Смутное Королевство

Глава 1. Сплошные потрясения

Психиатр привычно заполнял один лист за другим:

- На учёте - не состоит, вредных привычек - не имеет, семейное положение...

Врач вопросительно взглянул на меня.

- Холост.

В листе мнговенно был проставлен жирный прочерк.

Третий час уже тут сижу. Сан Юрьевич, он же просто Юрич, мой непосредственный начальник, имел довольно своеобразное чувство юмора. Не знаю, чего он там нашептал психиатру, но мой обычный ежегодный профосмотр явно затягивался. Как только я появился на пороге кабинета, меня плотно взяли в оборот: тут же вручили стопку бланков, тестов, карточек с кляксами, карандаш, и, внезапно, целлофановый пакетик. Пакетик я недоуменно отложил в сторону, потянулся за первым тестом из стопки, получил от врача по рукам, после чего меня начали быстро засыпать абсолютно неуместными вопросами. Ещё и Юрич, нехороший такой, в двери кабинета заглядывает и улыбается сквозь седые усы. А я всего-то на прошлой неделе предложил ребятам с нашего отдела поздравить его с юбилеем... В два часа ночи, под окнами дома, да. Поначалу всё шло хорошо, мы прокричали поздравление, дали пробочный залп из бутылок шампанского, а заспанный Юрич даже вышел на балкон и показал кукиш. Правда, потом он ушёл... Но к нам из соседнего подъезда вскоре вышел столь же заспанный и намного более злой товарищ участковый. Так что поздравление вместе с тортом и пятьюдесятью свечками пришлось экстренно свернуть и перенести на следующий день. Правда, в итоге Юрич не выспался и на следующее утро отправил нас всех лесом, но это уже абсолютно другой вопрос.

Но, так или иначе, время осмотра наконец-то подходило к концу. Довольный своей мстёй... Кхм, простите, дисциплинарным воздействием, Юрич стоял в дверях и тихо шептал в спину:

- Миш, да не переживай, мы тебя и со справочкой из психдиспансера любить будем...

А сам лыбится, подлец.

Врач покосился в сторону проёма и недовольно зыркнул на источник шумового загрязнения. "Источник" понятливо приподнял руки и скрылся из поля зрения.

Психиатр шлёпнул в санкнижку штампик "здоров" и протянул мне.

- Тесты вы прошли сносно, отклонений не наблюдается.

- Можно идти? - я даже со стула привстал.

- Подождите, - врач хитро сверкнул глазами, - Михаил Александрович, а не хотите ли вы поучаствовать в научном исследовании?

***

Уже на следующее крайне раннее субботнее утро я планомерно продвигался по ещё свободной от машин дороге к месту назначения. Психиатр, милой души человек, абсолютно убедившись в моём психическом здоровье, вцепился в меня не хуже клеща и всё-таки уговорил съездить до местного недавно построенного НИИ в качестве добровольца "для исследования влияния глубокой виртуальной реальности на человека". Данные исследования уже давно перестали быть чем-либо удивительным. Наверное, ещё с того самого момента, как только у людей появилась материальная возможность создавать серверы достаточной мощности и нейроинтерфейсы достаточной степени продвинутости. Перестали считаться чем-либо странным как вживлённые прямо в тело электроды, так и подключенные к ним устройства - манипуляторы, датчики, твердотельные накопители... В общем, всё, чего только искушённый пациент пожелает.

Так вот, об исследовании. Почему именно я? Потому что каждый доброволец перед исследованием должен пройти те же самые тесты, которые я оказался вынужден пройти на профосмотре. А зачем напрягаться дважды, если успешно прошедшего это тестирование, хоть и по совершенно другим причинам, можно направить ещё и на данное исследование? Вот то-то и оно. Почему же я согласился? Не, альтруистическое стремление сделать мир лучше - конечно, замечательный аргумент, но... помилуйте, где я и где альтруизм. Ну побегаю по искусственно созданной на далёких серверах комнате, поотжимаюсь, присяду пару раз, посмотрю три-дэ киношку прямо на стене комнаты, получу на руки справку о прохождении и плитку шоколада, в качестве морального поощрения. На работе такое внезапное мероприятие зачтут, как тестировку оборудования, может, в конце года даже премию дадут. Вот только иду туда я явно не из-за премии. Зачем? Если честно... просто скучно. А так, проветрюсь, на здание новое хоть посмотрю.

Вопреки всем ожиданиям, меня встречали чуть ли не с парковки: как только я остановился, к машине вразвалочку подошло лицо добродушной наружности и трёхдневной небритости, представилось Геннадием, выдало одноразовый пропуск и быстро повело куда-то в сторону проходной. Там нас встретил сурового вида охранник в камуфляже, лично отбил пропуски, предварительно повертев их в руках, с сомнением посмотрел на моего сопровождающего, а затем затребовал с меня паспорт. За ним пришлось возвращаться в машину, причём Геннадий продолжал хвостиком следовать за мной, что несколько нервировало, как и всё происходящее в принципе. Наконец, получив искомое, и сравнив фото в документе с оригинальным фейсом, охранник стал чуть менее суровым, вернул паспорт и отошёл в сторону. Переминавшийся до этого с ноги на ногу Геннадий махнул рукой, показывая следовать за ним, и двинулся по лестнице на верхние этажи, на ходу натягивая помятый белый халат, снятый им с какой-то из вешалок в холле здания. Возможно, халат был даже не его. Почему я так решил? Ну, бейдж с подписью "Анастасия" на собственную одежду в здравом уме и доброй памяти я никогда бы не нацепил.

Тем временем, мы дошли уже до третьего этажа. Войдя в холл, мы свернули в коридор. Пройдя мимо ряда серых пластиковых дверей, Геннадий указал на металлическую лавочку:

- Ожидайте, вас вызовут.

После чего скрылся за поворотом.

Я присел и попытался осмотреться. Окинул взглядом стены и дверь напротив с табличкой "АППАРАТНАЯ", посмотрел на пол, посмотрел в оба конца коридора. И... всё. Больше здесь, кроме лавки, на которой я сидел, никого и ничего не было. Было столь пустынно, что даже от малейших звуков эхо свободно гуляло в обе стороны, своим гигантским масштабом заставляя падать случайно оказавшихся здесь первых весенних комаров. Посидев для приличия пару минут, достал телефон и беззастенчиво в него уткнулся.

Спустя полчаса ожидания по этажу начали разноситься странные звуки. Как будто консервную банку с болтами по полу катают. Звук всё усиливался, заставляя уши чуть ли не сворачиваться в трубочку, пока из-за поворота коридора не показался человек с... продуктовой тележкой? Не, серьёзно, на ней даже логотип ближайшего супермаркета остался.

Тележка, при ближайшем рассмотрении, оказалась набита подозрительно знакомыми деталями. Пока я вглядывался в содержимое, мужчина подошёл ближе, остановился, наконец-то прервав мучительную какофонию, помноженную на убийственное эхо, и, вытащив беруши, смущённым тоном сообщил:

- Уж извините, открылись недавно, часть оборудования ещё не завезли. Пользуемся вот, чем приходится...

Я лишь кивнул в ответ, силясь унять тихий звон в ушах и попутно запихивая телефон обратно в карман. Мужчина, постояв немного, обошёл тележку, открыл дверь, одёрнул белоснежный, гладко выглаженный халат, вытащил из кармана бейджик с подписью "Кирилл Васильевич С.", прицепил на грудь, опять повернулся ко мне и уточнил:

- Вы же Михаил Александрович, верно?

Звон наконец пропал, и я смог нормально ответить:

- Да, конечно.

- О, замечательно, - собеседник сначала оживился, но тут же осёкся, - Видите ли, возникли небольшие проблемы с оборудованием...

Я собрался задать вопрос:

- А...

Однако мужчина тут же резко перебил меня и выпалил:

- Не переживайте, ничего критичного, пройдёмте, давайте подождем здесь.

Собеседник закрыл рот, потом открыл, заметно смутился и порозовел, видимо, решил, что поступил несколько бестактно. Вежливый, видимо. В наше время редкость, хе-хе...

Мягко улыбнувшись, аккуратно оттеснил его вглубь помещения, а то он так ещё долго простоит, закрыл дверь и огляделся. И лучше бы я этого не делал.

Провода. Они были везде. АБСОЛЮТНО ВЕЗДЕ. На полу, на потолке, на стенах, торчали из-под плинтуса, из-под стола, свисали с потолка, даже занавеска - и та висела на солидной толщины кабеле, заставляя сердце (или внутреннюю жабу?..) горестно ныть от абсолютно неэффективного использования ресурсов. И в центре всей этой мечты цветметчика гордо стояли капсула виртуальной реальности и два аппаратчика, обречённо смотревших на аппарат.

Брови немного оправившегося Кирилла Васильевича взлетели вверх:

- Вы её ещё не подключили, что ли?

- Подключили, - уныло ответил первый, - только открыть не можем.

Второй в этот момент безуспешно пытался поддеть крышку имплантированным в плечо манипулятором. Безуспешно, разумеется.

Тут я еле сдержался, чтобы не хмыкнуть. Ещё бы, в местном хитросплетении проводов разобрались, а на крышку открыть соображалки не хватило.

Пока эти двое стояли и всесторонне осматривали агрегат, я поинтересовался у своего сопровождающего:

- Простите... Кхм... Как к вам можно обратиться?

Тот перевёл взгляд с капсулы на меня и задумчиво ответил:

- Кирилл, просто Кирилл.

На немой вопрос в моих глазах он лишь слегка преподнял уголки губ:

- Уважаемый, наша разница в возрасте не столь велика, чтобы тратить время на такие незначительные мелочи.

Мне оставалось только пожать плечами.

- Хорошо, Кирилл, а как будет проходить исследование? Честно говоря, в тонкости меня ещё до сих пор не посвятили.

- О, на самом деле, ничего сложного, Михаил Александро...

Я слегка скривился. Кирилл понимающе кивнул и тут же исправился:

- Кхм, ничего сложного, Михаил. Просто будем отслеживать ваши жизненные показатели и психическое состояние на время нахождения в капсуле. На основании данных, полученных от вас и других добровольцев, постараемся сформулировать окончательный вывод о безопасности технологий такого типа. Видите ли, данную работу, ввиду наличия нужных мощностей, предоставили именно нашему отделу, и, по удивительному стечению обстоятельств, по первому образованию я врач-клиницист, а по второму - психолог, так что, имея должную квалификацию, смогу всесторонне обеспечивать наблюдение за вами на протяжении всего эксперимента.

- Понял. Исследование стандартное, в вирткапсуле?

- Да, всё верно, насколько мне известно, вы уже принимали участие в подобном, так что, думаю, многие вопросы отпадут у вас сами собой. Но! Будет одно небольшое отличие, - Кирилл позволил себе улыбнуться, - в качестве испытательной площадки мы будем использовать проект "Королевство" от компании "Виртуал СистемСофт Корпорейшн"! Не беспокойтесь, разрешение на использование их продукта мы уже получили. Согласитесь, это будет выглядеть чуть более интересно, чем обычно?

Я только глазами хлопнул. Крупнейший производитель виртуального контента с максимальным погружением. Основной потребитель продукции нашей компании. И уникальный, единственный в своем роде игровой проект, на который расходуются колоссальные вычислительные мощности, а на участие в нём очередь занимают на полгода вперёд. Прекрасно. Но есть ньюанс...

- Подождите, а разве сервера уже запустили? "Королевство" игрокам только не раньше следующего мая открыть обещали.

Кирилл улыбнулся ещё шире и огорошил меня:

- Что это вы, в самом деле. Обещать-то обещали, но открыли не в следующем, а уже в этом году. Третий месяц сервера работают.

Шок? Да не то слово. Совсем заработался, видимо. И ведь за всё время ни одного баннера рекламного не вылезло, ни одного ролика рекламного на глаза не попалось. Поймал себя на мысли, что первый раз в жизни жалуюсь на отсутствие рекламы. Удивительно, правда? Интересно, разработчики что ли решили, что такой резонансный проект в раскрутке не нуждается? В любом случае, меня фактически носом ткнули в событие общемирового масштаба, да ещё и в сфере моих рабочих интересов. М-да.

Тактично дав мне время собраться с мыслями, довольный произведённым эффектом Кирилл уточнил:

- Так что, соглашаетесь? Говорю сразу, можете подумать трое суток, но не более, сроки поджимают.

- А? Да, сейчас, пара минут, - ответил я и зарылся в телефон. Надо Юричу отчитаться, а то всё явственнее прорисовывается нетривиальная возможность свою любимую работу в не менее любимый отдых превратить.

Мельком взглянул на капсулу, и, увидев на ней наш логотип, с предвкушением раскрыл чат.

Михаил: Юрич, оторвись от телевизора, дело есть.

Меньше чем через минуту прилетел ответ:

Александр: Что в очередной раз заставило тебя в утро законного выходного столь нагло меня разбудить?

Михаил: Ой, высокое начальство, не придуривайся. Знаю же, что позже шести утра не встаёшь. А сейчас уже полвосьмого.

Александр: Ладно, уел, сотрудник ты мой. Говори давай, чего хотел-то?

Михаил: Тут в "Королевство" предлагают на халяву поиграть, отпуск дадите?

Юрич завис минуты на три.

Александр: Даже спрашивать не буду, кому ты там душу продал, чтобы вперёд очереди пролезть.

Михаил: Эй-Эй! Ты так про душу не говори! Вещь ценная, не продаётся, и вообще, самому пригодится.

Александр: Хорошо, не буду. Капсула наша?

Михаил: Обижаешь, конечно. Я наглый, но не смертник, чтобы так бессовестно от работы отлынивать.

Александр: Хорошо, с тебя вся информация о работе капсулы под новой нагрузкой. Вообще вся. А с меня - делать вид, что ты сидишь у меня под носом и работу свою работаешь. Даже зарплату выдавать будут. Халява, да и только.

Михаил: Даже так? Прямо берёшь и отпускаешь?

Александр: Иди уже давай, пока я добрый. А то там в цех опять партию неликвида на доработку привезли, а разбирать некому...)

Михаил: Понял, отстал, не отсвечиваю!

Свернул чат и, наконец, ответил:

- Да, согласен, хоть прямо сейчас. Но сначала...

Смиренно дожидавшийся меня врач тяжело вздохнул и мы одновременно протянули:

- Документы...

***

Удивительно, они даже не прописали пункт о невмешательстве в исходную конструкцию капсулы. Договор пестрел настолько явными дырами, что казалось, будто составитель хотел, чтобы от него отстали прямо все и абсолютно сейчас. Прямо как я в вечер пятницы. В общем, ещё пара часов ушло на приезд юриста и на составление нового договора, увенчавшегося постановкой двадцати восьми подписей подряд с обеих сторон, после чего я засел за правила проведения исследования. Осилив две страницы, пролистал до конца, не увидел ничего нового и благополучно захлопнул брошюрку. Кирилл, видя моё нетерпение, сообщил:

- На этом всё, формальности улажены. Ну что, начнём? Система уже запущена.

Взгляд мой упал на аппаратчиков. Они мало того, что до сих пор капсулу не открыли, так зачем-то ещё притащили пару монтировок, и теперь смотрели на этот агрегат крайне неблагожелательно. Вскрывать собрались, что ли?

Кирилл тоже посмотрел на аппаратчиков, и, видимо, пришёл к точно такому же выводу:

- Даже не думайте! Она стóит, как крыло от самолёта. Вместе с закрылками.

Аппаратчики поникли, но монтировки из рук всё равно не убрали.

Док снова повернулся ко мне:

- Да, кстати, как вы себя чувствуете? Импланты к подключению готовы?

Итак, теперь самое интересное. Начнём небольшой спектакль для уважаемой публики.

- Хорошо, просто замечательно. Скажите, а вам сообщили, что у меня отсутствует имплантированный нейроитерефейс?

Конечно, это не совсем правда, но то, что сейчас на мне установлено, в общем-то, классифицируется как сенсорная система, с мозгом эта штука никак не связана. Так что, технически, всё правильно.

Лицо врача медленно вытянулось:

- Простите... Но как... Прошлые исследования... А... Как вы... Простите... Но...

Жестом заткнув словесный поток, подошёл к капсуле, растолкал в стороны аппаратчиков, со щелчком сдвинул крышку чуть в сторону, приподнял, быстро разулся, залез внутрь и захлопнул крышку. Всё, я в домике, ничего не знаю!

Плавно загудела система охлаждения, на внутренней стороне крышки загорелась стандартная надпись:

Добро пожаловать в вирт!

Начинаем подключение...

***

Челюсть Кирилла непроизвольно отвисла. Трясущимися руками он взял со стола планшет, открыл карту испытуемого и выбрал первую страницу. Глаза его задержались на самой последней строчке, а голова не желала осознавать увиденного:

Нейроимпланты: отсутствуют

Такая маленькая, но такая важная строчка.

Уронив планшет обратно на стол, он затравленно посмотрел на отошедших в сторону работяг. Тем на такой поворот событий, в отличие от врача, было абсолютно индифферентно. То есть, по-простому говоря, начихать. Они в этот момент репы чесали и думали, как можно было не догадаться просто крышку подвинуть.

Капсула тем временем мерно загудела, после чего приятный женский голос объявил:

- Подключение установлено.

Наконец, нечленораздельные звуки поражённого до глубины души сотрудника сложились во что-то внятное:

- Но... Как?

Из-под крышки глухо ответили:

- Секрет фирмы!

Врач тихо сполз на стул. А день тем временем только начинался...

Глава 2. Начать игру - дело небыстрое...

Вас приветствует компания "КиберТех"

Статус соединения с сервером: успешно.

Внимание! Соединение с пользователем отсутствует.

Самодиагностика...

Самодиагностика прошла успешно, работа идёт в штатном режиме.

Ошибка. Установите соединение.

Отлично, всё работает. А теперь ещё немного махинаций...

- Связаться с техподдержкой.

Старый текст мигнул и пропал, появился новый:

Запрос обрабатывается...

Запрос принят.

Ожидайте оператора...

Ждём, ждём, никуда не денемся.

Вскоре раздался писк, повествующий о том, что работник техподдержки-таки собрался мне ответить и даже снял трубку. Послышался знакомый юношеский голос:

- Вас приветствует отдел техподдержки компании "КиберТех". Опишите суть проблемы, пожалуйста.

- Гош, ты разве сегодня на дежурстве?

Секундное замешательство, процесс узнавания, и вот голос уже приобрёл радостные нотки:

- Да, дядь Миш, сегодня за Акимова вышел, а то он опять в больничку лёг, на плановое лечение. А вы чего это в капсуле забыли?

- Да вот, проветриться решил, а тут и случай выдался. Так что давай, через дополнительный протокол подключение активируй, и я от тебя отстану. Пока что.

- Ага, сейчас. Всё, запустил. Отключаюсь, - оператор хихикнул, - и всё-то вам не сидится. На работе этих капсул не натестировались ещё?

- Тут всё не так однозначно, - я ухмыльнулся, - сейчас в "Королевство" играть буду.

- Брешете, - не поверил Гоша, - да туда полкомпании уже три месяца попасть не может!

- У Юрича вон спроси, он подтвердит.

Не поверил поц, слышу, как номер набирает. Едва слышные звуки гудков сменились невнятным бормотанием.

- Бу-бу-бубу-бу-бу-бубубу-бу-бу?

Ага, уже спрашивает, видимо.

- Бу-бу-бу.

- ДА?!

Я поморщился, звук от динамиков капсулы ощутимо надавил на уши.

- Гош, восхищайся там потише, а то оглохну и не буду тебе рассказывать, где я был и что я видел.

- Ну дядь Миш! - возмущённо ответил оператор, - тут интересы огромной важности, вообще-то!

- Бу-бу бу, бу бу-бу-бу бу-бу.

Последнее, если не ошибаюсь, должно было звучать как "Да не ори, а работай давай".

Послышался звук сбрасываемого звонка.

- И в чём же они заключаются? Эти ваши интересы? - закатил глаза я, попутно ощущая лёгкое покалывание по всему телу. А вот и наша чудо-разработка начинает работу, пока всё в штатном режиме.

- Как это в чём?! Во-первых, это единственный в своём роде виртуальный проект! Он уникален! Ещё никто такого сходства с реальностью не добивался! И не добьётся в ближайшие пару лет! Во-вторых, огромный игровой мир! Там не то что острова есть, там МАТЕРИКИ! В НАТУРАЛЬНУЮ ВЕЛИЧИНУ! В-третьих, очень мало игроков - рассказывать что там, просто некому! И так нагрузка на сервера огромная, всем места не хватает, в игру просто не пропускают, пока резервные мощности не расконсервируют. А они это делают ооочень долго и не все сразу! В-четвёртых...

- Да понял я, понял. Орать-то зачем?

- Да потому что это... - вновь попытался затянуть свой окологеймерский нудёжь Гоша, - Это... Это же...

- Так, стой! И микрофон от лица отодвинь, всё и так слышно прекрасно! Ещё слюной забрызгаешь. В общем, всё круто-хорошо и очень интересно, я уже понял. Всё, работай спокойно, я пошёл.

Предваряя возможные расспросы, сразу же сбросил звонок и тяжело вздохнул. Вот ведь игроманы - вроде адекватные, иногда даже интеллигентные люди, а как чего скажешь из их сферы интересов, или, чего доброго, от компа оторвёшь - всё, тушите свет. Это я про Гошу сейчас, да. Ну ничего, перебесится ещё, по себе знаю.

Подключение обнаружено. Ожидайте соединения...

Тело кололо всё сильнее, как будто начало затекать разом всё, что только можно и нельзя. А что это значит? Правильно, пора крепиться. Ткнул пару кнопок на панели, и руки в районе плеч и ноги не уровне голеней тут же зафиксировались парой эластичных ремней. Немного подёргался. Ремни слегка натянулись, но до стенок капсулы я дотянуться не смог. Отлично, всё работает. А вы как хотели? Нейроинтерфейсы, конечно, принимают на себя значительную часть сигналов от мозга и нервов, но далеко не полностью. Так что человек, лежащий в капсуле, в связи с этим имеет свойство немного много дёргаться. И, чтобы ненароком не разбить саму капсулу или, чего доброго, не сломать что-нибудь самому себе, используют вот такой вот интересный метод. Особенно актуален он в моём случае - у меня сигнал снимается не с мозга, а с кожи, мышц и прочей периферии, сигнал не перехватывается, погашения нервных импульсов практически не происходит, следовательно, дёргаться я буду ещё интенсивнее.

Браслет на руке запищал. Это значило, что сеть датчиков откалибрована, повреждений нет и всё готово к работе. Левой рукой, насколько хватало хода ремня, дотянулся до подвешенного над головой стимулятора сетчатки, выполненного в корпусе от VR-очков, снял с креплений и пододвинул к лицу. Итак, пора начинать.

Соединение установлено. Согласиться с условиями игры и начать погружение?

- Да.

Начинаем погружение. Пожалуйста, не отключайтесь...

Прибор на голове загудел, картинка в глазах потемнела, а после и вовсе пропала, оставив после себя лишь радужные круги и темноту. Тело начало легонько покалывать, показывая, что интерфейс работает в штатном режиме и проводит самодиагностику. Спустя пару секунд покалывание прекратилось, и из темноты всплыла надпись:

Добро пожаловать в Королевство, герой.

Глаз слегка дёрнулся. Только не говорите, что что-то от кого-то опять спасти надо, иначе я разочаруюсь в современном игростроении.

Надпись мигнула и сменилась на следующую:

Желаешь ли ты познакомиться с историей этого мира? (рекомендуется)

Да/нет

Тонны лора игры и патетично-эпического описания истории королевской династии вплоть до седьмого колена? Я же не за этим пришёл, верно? Нет конечно.

Текст сменил цвет с зелёного на красный:

Данный выбор осложнит ваше внутриигровое развитие, однако вы сможете вернуться к истории мира в любой момент через меню игры. Хотите ли ознакомиться с кратким описанием событий, происходящих в Королевстве?

Да/нет

Ай, ну вас. Ладно, уговорили, давайте посмотрим, что у нас тут.

- Да.

На фоне зазвучали барабаны, и под их аккомпанемент мужской голос начал рассказ, который параллельно дублировался текстом перед глазами:

Королевство Марталион переживает не лучшие времена. Вырванная огромными усилиями победа над южным соседом стоила слишком многого, и теперь государство находится на грани разрушения. Воинственные кочевые племена, соблазнённые лёгкой добычей, совершают набеги из Восточных Степей. На северо-западе страны, в считанных шагах от столицы Иринтар, возникли колоссальные Тёмные Топи, где сама природа стонет под тяжестью наложенного на неё проклятия. От единственного западного союзника уже несколько лет нет вестей. Не дремлют и южане, жаждущие реванша за понесённые обиды. Дороги королевства впервые за многие годы перестали быть безопасными, разбойники доходят даже до предместий Этзира, второго по величине города страны. Король Фиррин Первый принял судьбоносное решение - призвать в этот мир героев, которые смогут восстановить законный порядок на этих землях. Вы - один из них. Оправдайте же оказанное вам доверие!

Текст краткого описания, барабаны и голос кончились, как обычно оставив после себя больше вопросов, чем ответов. Что ж, на данный момент разбираться глубже мне очень сильно... лень. Так что смотрим дальше.

Герой, выбери уровень сложности.

Лёгкий.

Средний.

Высокий.

Максимальный.

Интересно, тут ещё и сложность завезли. Очень интересно. Видели когда-нибудь мультиплеерные игрушки с уровнями сложности? Я вот в первый раз вижу.

- И чем же это счастье друг от друга отличается?

Плашка дополнилась ответом:

От уровня сложности зависит уровень сложности подземелий, количество получаемых очков опыта, количество вашей добычи, репутация с неигровыми персонажами, стартовые условия игры, количество элементов игрового интерфейса и особенности игровых сценариев.

Опять не понятно. Что же это за сценарии такие? Ладно, по ходу разберёмся. А теперь вопрос...

- Количество опыта увеличивается с увеличением сложности?

Да, количество получаемых очков опыта в среднем тем больше, чем больше уровень сложности игры.

На экран выкатило уйму странных формул, которые, наверное, должны были о чём-то мне сказать, но их смотреть я благоразумно не стал. Главное, что всё логично, обоснованно, баланс есть, так что вопросов не имею.

Так как я, всё-таки, на исследовании нахожусь, а не абы где, стоило бы хотя бы что-то здесь согласовать, а не заниматься самодеятельностью. Но так ведь неинтересно, правда? Ну, хотя бы известим о выборе, хе-хе.

- Кирилл, я тут на максимальном уровне сложности поиграю?

Из комнаты послышались торопливые шаги.

- Да-да, конечно, не буду ограничивать в выборе, - глухо донеслось сквозь стенки капсулы.

Отлично, тогда прикинем время нахождения в капсуле. Что там у нас по последним стандартам... Максимум двести сорок минут в день с обязательным тридцатиминутным перерывом в середине, насколько я помню, иначе зрение начнёт садиться не по дням, а по часам. Если сменить стимулятор сетчатки, который стоит здесь, на более новый, можно сидеть вплоть до четырёхсот восьмидесяти минут, то есть около восьми часов. А менять его точно надо, если я тут на длительное время прописался.

- И сколько, говоришь, будет идти исследование?

Снаружи донёсся нервный смешок.

- Судя по всему, пока ва... кхм, тебе, не надоест. Если учесть то, что ты работаешь на производителя капсул, если имеется возможность, мы были бы были не против небольшого сотрудничества.

- И в чём же оно должно заключаться?

Собеседник замялся, но всё же ответил:

- Настройка, подключение, небольшое техобслуживание. Понимаю, что прошу слишком многого...

- Я согласен.

- ...и, наверняка, вам будет неудобно... Стоп, что?

- Согласен, что.

- Что, простите?..

Кажется, я сломал своего нового товарища. Видимо, слишком тонкая душевная организация. Ничего, со мной и зачерстветь недолго.

Через минуту молчания, наконец, снаружи вяло донеслось:

- И что, даже не спросишь, что будет взамен?

Я тихонько хмыкнул, чтобы Кирилл не услышал.

- А взамен вы мне дадите прекрасную возможность отлынивать от работы на официальных основаниях. Вернее, продолжать ваше исследование, я хотел сказать.

- А начальство? Оно не будет против?

Я представил себе хитрую физиономию Юрича и усмехнулся:

- Судя по всему, начальство будет в доле, уважаемый. Ещё вопросы есть?

- Нет-нет, что вы, не смею больше отвлекать.

Постепенно удаляющиеся от капсулы шаги показали, что я могу продолжать заниматься своими делами. Надо будет не забыть Юричу ещё раз отписаться, а то он мне потом весь мозг выклюет, с закономерным вопросом, куда это детали с расходниками со склада деваются. Не, вы не подумайте, у нас на работе не анархия, а просто крепкие дружеско-товарищеские отношения, как у прапорщиков на армейском складе. Ну, в крайнем случае, из зарплаты вычтут. И да, увольнять тоже никого не будут. Просто дело в том, что и мы, и Юрич, и наш любимейший учредитель люди лихие и слегка придурковатые. Иначе зачем бы я сейчас на максимальный уровень сложности лез, а?

- Выбрать максимальный уровень сложности.

Обработка данных... Принято. Выберите расу... Внимание! Единственная доступная раса: человек. Принудительное присвоение расы...

- Но почему только одна?

В настоящий момент раса обусловлена сюжетной линией игры. Дождитесь следующих обновлений, чтобы увидеть больше...

Собственно, человек, так человек. Да и навряд ли я выбрал бы что-нибудь другое.

Раса присвоена. Дождитесь визуализации...

Перед глазами закрутились цветные точки, постепенно складываясь в нечёткое изображение. А вот когда оно набрало достаточную резкость...

- Я вот сейчас не понял. Откуда они моё лицо взяли?

Передо мной предстала моя непосредственная копия, разве что только вместо футболки она щеголяла в льняной рубахе на голое тело. Когда это меня так всесторонне просканировать успели, что аж три-дэ копию смогли собрать?

Предоставление фотографического изображения лица и параметров тела является частью условий игры.

- Но разве я давал такое согласие?

Ваше согласие было получено... 14:28... 14:29... 14:30... Четырнадцать с половиной минут назад.

Не понял...

- Вернуться в начало диалога.

Обработка... Выполняю.

Перечитал начало общения с нейросетью... и не понял. Перечитал ещё раз. А, теперь понял. Понял, что я лошарик. И нет, я сейчас не про российскую атомную подводную лодку, до сих пор бороздящую морские просторы, а про слово в более привычном его понимании. Я, дурак, при погружении даже условия почитать не удосужился, так как просто проглядел и не увидел, что я вообще с ними соглашаюсь. А сейчас вот открыл, и чем дальше читаю, тем страшнее... Тут и местоположение, и биометрия, и номер телефона, и прочие очень интересные вещи... А теперь, в очередной раз, вопрос. Даже два.

- Можно ли отозвать своё согласие?

Собираемые данные полностью анонимны и не передаются третьим лицам...

Да-да, я это каждый раз слышу. А потом каждый раз очередную убер-мега защищённую базу данных взламывают, и мне начинают звонить коллекторы.

..они требуются только лишь для более комфортной игры. Собираемые данные удаляются через час после дачи согласия либо сразу после их непосредственного использования. После отзыва согласия дальнейшая игра будет невозможна. Отозвать согласие?

Да/нет

Я глубоко вздохнул и задал риторический вопрос:

- А есть ли смысл?

Прошло несколько секунд тягостного молчания. Неожиданно последовал ответ:

Нет, смысл отсутствует.

Мне кажется, или меня только что подкололи?

Надпись мигнула и пропала, оставив после себя лишь улыбающегося пиксельного "колобка" из одной древней системы обмена сообщениями, которую я уже, к счастью, не застал. Колобок поднатужился, покраснел... И рассыпался кучей осколков, оставив после себя лишь быстро исчезнувший силуэт.

- И что это сейчас было?

Ответом мне стало лишь абсолютная тишина. Надо будет логи поднять, не нравится мне это.

Ладно, отложим нейросетевой бред системы регистрации в сторону, и продолжим заниматься своими делами.

Скептически осмотрев модельку имени самого себя, решил уже ничего не менять, пусть будет. Тем более, чем больше игровая три-дэ модель похожа на самого игрока, тем меньше проблем будет в самой игре. А то представьте, выберет себе какой-нибудь невысокий человек в игре модельку двухметрового орка, и будет с непривычки головой обо все дверные проёмы биться, хоть и виртуально. Неудобно, пожалуй.

Персонаж сохранён! Введите имя персонажа...

Хммм... Нууу... Пусть будет вот так.

Имя персонажа "Болотник" сохранено! Выберете игровой сервер...

Открылся список, в котором сиротливо болталась единственная строчка, гласившая, что я имею полное право выбрать единственный имеющийся в списке русскоязычный сервер "Спутник-1" имеющий заполненность 0,54 процента. Кажется, сегодня выбора мне не дают...

Последнюю фразу я, кажется, произнёс вслух, так как голосовой помощник резко оживился:

Возможно подключение к серверу, не являющемуся русскоязычным. Доступны сервера:

"Шэньчжоу-1", КНР

"Шэньчжоу-2", КНР

"Лямбда-1", Япония

"Юнона-1", США

...

- Так-так, стоп! Русскоязычный так русскоязычный, лучше его выберу.

Принято. Подключаемся к серверу... Соединение установлено.

Выбери стартовую локацию, герой! Откуда начнётся твой победоносный путь?..

Лесная поляна

Степные солончаки

Старая пещера

Слушайте, как-то негусто.

- Эй, а город, деревня какая-нибудь стартовая, или, на худой конец, домик лесника вообще предусмотрены?

Данные локации доступны на более низких уровнях сложности. Желаете ознакомиться?

- Давай.

Мне вновь вывалило список:

Лёгкий уровень сложности:

Рыболовецкий посёлок

Поселение шахтёров

Деревня лесорубов

...

Средний уровень сложности:

Заброшенная деревня

Домик охотников

Старая шахта

...

Да уж... Не тот режим я выбрал, не тот. Надо бы подумать...

Несколько минут спустя победила банальная гордость и крайне завышенное чувство собственного достоинства:

- Решил, на хардкоре, значит, на хардкоре! Давай, закидывай уже в лесной массив.

Названной стартовой локации не существует. Выберите доступную стартовую локацию из списка...

Глубокий вздох... Ух. В любом случае, программа есть программа, всех тонкостей понимать не должна. Дубль два...

- Я выбираю локацию "Лесная поляна".

Принято. Приятной игры!

Загружаем локацию...

Перед глазами повисла чернота. Начинается самое интересное...

Глава 3. Ужасы стартовых локаций

Перед глазами расцвела яркая бесформенная картинка. Цвета медленно переливались один в другой, постепенно образуя несколько радужных кругов разных размеров. Они крутились всё быстрее и быстрее... пока не слились в пейзаж, быстро набравший чёткость и резкость.

Загрузка завершена, игровая сессия начата успешно.

Так, теперь начинаем работу работать... Логи сами себя не поднимут. Хотя, у программистов всё возможно. Вот только я не программист.

- Включить режим технического специалиста.

Проверка уровня доступа... Проверка пройдена. Режим включен.

Внимание! Данный режим не предоставляет преимуществ в игровом процессе и не открывает доступ к эксклюзивной информации и программному коду проекта. Режим может использоваться непосредственно во время игровой сессии. Также его можно отключить в любой момент.

Хорошо, теперь дальше.

- Скопировать журнал логов капсулы по окончании игровой сессии.

Действие запланировано и ожидает выполнения.

- Отлично. А теперь - включить видеозапись.

Видеозапись включена успешно.

- Начать трансляцию по выделенному каналу HI-AY-128.

Обработка... Трансляция начата успешно.

Всё, закончили работу работать, буду теперь онлайн-видеоотчёт для Юрича снимать. Только вот сначала датчики для полноценной игры откалибруем.

Напряг руку, будто хочу отмахнуться от всплывшего текста, и это намерение тут же конвертировалось в полноценное действие. А именно - рука персонажа (виртуального меня, то есть) тут же пронеслась перед лицом. Надпись отодвинулась и исчезла, свернувшись в конвертик на периферии зрения. Послышался лёгкий хлопок. Это игровой алгоритм посчитал, что я дёрнул рукой настолько сильно, что она продолжила движение, с шлепком ударилась об щеку и плетью повисла вниз.

- Допустим, не больно, но делать я так больше не буду.

Чуть-чуть поприседал, стараясь не заваливаться в стороны, но всё равно упал. Руку тут же прострелило несильной виртуальной болью, а перед глазами появилась красная полоска, от которой оторвалось несколько делений. Видимо, очки здоровья показывают.

При попытке встать рука соскользнула по мягкой траве, и я вновь прилёг полежать. Лёжа на боку, снова скривился:

- До чего же вся эта калибровка неудобная, всё-таки. То ли дело, проникающие интерфейсы. Воткнул шнур в разъём на затылке, и играешь спокойно. Хоть и мерзко... Брр. Ладно, продолжим физкультминутку...

...И вот, спустя время, движения становились всё более плавными, дрожь и слабость в виртуальных ногах постепенно ослабевала, а руки стали показывать хоть что-то похожее на координацию. И хотя при попытке почесать ухо рука всё ещё скребла в районе носа, можно сказать, что первичная настройка чувствительности закончена. Теперь можно и осмотреться.

Вокруг расстилалась широкая лесная поляна, ярко освещённая лучами заходящего солнца. Все цвета, казалось, были ярче настоящих, сочнее, что ли. Само изображение было слегка замыленным, однако стоило только присмотреться, как предметы сразу набирали чёткость и детализацию. В общем и целом, графика ощущалась так, будто неизвестный фотограф прошёлся по центральному городскому парку со своей огромной профессиональной камерой, пропустил фотографии через сказочный фильтр и создал огромную трёхмерную галерею. И хотя основную работу неизвестные геймдизайнеры, по заветам господина Каменистого и его старого доброго "Нуба", переложили на мой мозг, который сейчас усиленно дорисовывал увиденную картинку, получилось всё равно замечательно. Юрич, который сейчас наверняка перед монитором сидит, да на меня глядит, уже по-любому оценил местный колорит. Ух ты, даже в рифму вышло.

В центре поляны стоял одинокий пень с выгнившей сердцевиной. Углубление было до краёв заполнено прозрачной дождевой водой. Системная подпись гласила:

Питьевая вода

- Прямо-таки "питьевая"? В старом гниющем пне в центре леса? Хотя, это же игра, тут всё можно...

Подошёл ко пню поближе, сел на краешек и взглянул в сторону чащи. Оттуда доносились обрывки птичьих трелей, слабый треск сучьев и тучи мошкары. В траве тихонько шуршали мыши. На краю поляны, на верхушке ели надсадно каркала облезлая ворона, подозрительно косясь на меня. Чем её я так нервировал, интересно? Своим присутствием? Мне вот тоже не нравится, что она тут сидит и орёт, например.

- Кыш отсюда!

Ворона на миг замолчала, осуждающе посмотрела на меня правым глазом и мстительно каркнула, ещё противнее прежнего.

Махнул на неё рукой и отвернулся. Всё-таки в остальном, в общем-то, даже несмотря на ворону, локация очень атмосферная получилась.

Перевёл взгляд на себя. Точнее, на то, во что был одет. Рубаху я уже видел ранее: изжелта-белого цвета, на ощупь относительно грубая, но на вид добротная. Пояс - тканый, штаны на месте держит, и ладно. Сами штаны тёмные, из непонятного материала, современного кроя, что характерно. На ногах - сандалии, с несколькими кожаными ремешками. Поставил ногу на торчащий корень, чтобы рассмотреть обувь повнимательнее. Внезапно прямо под корнем что-то блеснуло. Движимый любопытством, я засунул руку под него и аккуратно извлёк горсть кедровых орешков. Если бы у меня сейчас была возможность ощущать в виртуальном мире вкусы, я бы уже пару штук в рот закинул, да вот только чего нету, того нету. Вкусовых ощущений, то есть, соответствующий имплант-то не установлен. Так что отложим до лучших времён.

По глазам влепило яркой вспышкой:

Поздравляем! Вы нашли тайник "Беличий запас".

Задание "Найти источник воды" выполнено!

Задание "Добыть пропитание" выполнено!

Выполните все задания, чтобы закончить обучение.

Я даже отшатнулся от неожиданности:

- Ну зачем так пугать-то? Сообщения сворачивайте по умолчанию, пожалуйста.

Новые настройки применены успешно.

Я протёр глаза:

- Вот так-то лучше. Ну-ка, какие у нас тут ещё задания есть?

В воздухе возник список:

Исследовать амуницию

Исследовать местность

Найти источник воды

Найти пропитание

Хм, не так уж и много.

- Это всё?

Другие задания недоступны. Выполните текущие задания, чтобы открыть доступ.

Ага, цепочки заданий, что ли? Ладно, начнём по порядку. Амуницию я уже осмотрел... Или нет? Задание-то не выполнено.

- Поподробнее про первое можно?

Задание: "Исследовать амуницию"

Описание: Осмотрите ваше снаряжение:

Рубаха деревенская

Штаны деревенские

Сандалии походные

Пояс тканый

Поясная сумка

Так-так. Если сумка поясная, то должна быть на поясе, верно? Внимательно осмотрел свой пояс ещё раз. Сумка на нём отсутствовала.

- Интересно...

На периферии зрения мигнула иконка в виде свёрнутого конвертика. Перевёл взгляд на него, отчего он мгновенно развернулся в текст:

Доступно новое задание: "Найти сумку"!

Описание: Найдите потерянную сумку до захода солнца.

Примечание: выполнение остальных заданий приостановлено на время выполнения текущего задания.

Вот ведь... Стоило только отвлечься, и уже что-то потерял. Хотя... Не спёрли, и ладно.

Пришлось встать с пня, потянуться и оглядеться. Логика подсказывала, что потеряться что-либо могло только во время калибровки, позже я бы почувствовал, если бы с меня что-то свалилось. Так что я тут же отправился к месту моего недавнего появления здесь.

Подойдя обратно, взглядом обшарил высокую, местами помятую траву, и прямо в месте моего бесславного падения нашёл небольшую кожаную сумочку с порванным шнурком, посредством которого, наверное, сумка и крепилась к поясу. Видимо, оторвалась, когда я решил внепланово на землю прилечь.

Как только рука коснулась найденного предмета, конвертик на периферии зрения мигнул и окрасился в зелёный. Судя по всему, одно из заданий засчиталось как выполненное. Вызвал описание сумки, и система тут же откликнулась:

Поясная сумка (почти новая)

А вот информативность здесь на уровне капитана Очевидность. А то и самого майора Ясенпень, не иначе. Я возмущённо спросил:

- И всё, что ли? Поподробнее никак?

Предоставлены все доступные данные по предмету.

- Стоп! А где там характеристики всякие, вместимость, прочность, наконец?!

Уровень сложности "Хардкор" накладывает ограничения на поступающую вам информацию о характеристиках предметов. Тем не менее, у Вас всегда есть возможность эмпирически оценить состояние и характеристики объектов.

Я начал закипать.

- Эмпирически? То есть, мне на полном серьёзе предлагают глазами посмотреть на эту сумку и самому для себя решить, насколько она крепкая и вместительная?!

Именно так.

Я медленно выдохнул. Огонёк раздражения угас, так и не успев разгореться. Если до этого я ещё сомневался в своём выводе, то теперь удостоверился точно. Надо мной стебутся.

***

Я снова сидел на пне и листал журнал заданий. Шнурок удалось реанимировать, просто и без затей завязав два его конца узлом, так что сумка вновь переместилась на пояс. В самой сумке нашёлся небольшой ножик, маленький мешочек соли и огниво. Туда же перекочевали горсть орешков и найденный здесь же на пне молодой опёнок. Воду мне хранить не в чем, так что пусть она пока побудет здесь.

Так, вроде всё собрал. Осталось последнее задание: исследовать местность.

Снова встал и вновь огляделся. Поляна,на которой я появился здесь, была метров двадцать-двадцать пять в поперечнике, а на границе этого расстояния сплошной стеной выстроился плотный лесной массив. Пройдясь вдоль его границы, я сунулся было в пару мест, но везде мой путь преграждала молодая еловая поросль, через которую пробраться просто так было решительно невозможно. Я уже на дерево лезть собрался, с высоты окрестности обозревать, как вдруг каркавшая на сосне ворона внезапно поперхнулась, заткнулась и прикинулась ветошью. Мыши в траве сдавленно пискнули, забились в норы и затихли. Настырно летавший вокруг меня слепень дрогнул, не справился с управлением и со шлепком впечатался в дерево. Мошкара, до этого беспечно кружившая под кронами деревьев, перестала махать крыльями и тихонько осыпалась в траву. Звуки стихли. В лесу воцарилась полная тишина. Появилось стойкое ощущение, что рядом есть кто-то, кого тут быть не должно.

- Кто здесь? - напрягся я, прижимаясь спиной к стволу ближайшего дерева.

В ответ в этой полной тишине, повисшей над поляной, раздался... задорный смешок. Я затравленно переглянулся с вороной. Ворона выглядела не менее удивлённой, чем я. Затем мы одновременно посмотрели на другой конец поляны. Деревья, там кажется, тоже переглянулись. После чего с паническим хрустом начали разъезжаться в стороны, образуя узкий извилистый проход, уходивший куда-то в лес.

- Хи. Хи. Хи-хи-хи.

С металлическим звоном в соседнее со мной дерево воткнулся плотницкий топор. Откуда он тут вообще взялся?! Пострадавший ствол накренился, мощные корни вывернуло из земли, и ель, махнув верхушкой, с оглушительным треском упала. Я медленно сполз вниз, на траву. Ворона дрожащей лапой сорвала с ветки шишку, вставила её в клюв и попыталась прикинуться хвойной веточкой. Получилось плохо.

- Хи-хи. Хи.

Солнце рывком скрылось за горизонтом, оставив только слабый сумеречный отблеск. Хихикнув ещё раз напоследок (отчего я сполз ещё ниже) неизвестная сущность скрылась, забрав с собой и чувство чужого присутствия.

Я, заворочался в капсуле, отодвинулся вбок, сорвал с себя "очки" и тыльной стороной ладони вытер выступившую на лбу испарину. Снаружи в стенку уже барабанил Кирилл:

- Миш, что случилось?! У тебя пульс до ста двадцати подскочил!

- Д-да так, - еле разжимая челюсть, ответил я, - тут трешак небольшой творился. Сейчас всё в норме, только отдышусь сначала...

- Может, всё-таки стоит прекратить игровую сессию? - не унимался тот.

Я медленно выдохнул, зажмурился и чуть-чуть полежал с закрытыми глазами. Стало немного легче.

Нет, продолжаем, - ответил я уже более твёрдо, - просто слишком уж тут всё реалистично...

- Есть такое, - со вздохом ответил врач и отошёл от капсулы.

Отдышавшись, я снова натянул стимулятор сетчатки и осмотрелся. Ворона на сосне по-прежнему держала в клюве шишку и мелко дрожала. Очередной осмотр поляны ничего не дал, кроме топора, конечно. А он мне совершенно точно пригодится, так что обязательно возьму его с собой. Правда, для начала, надо бы его ещё и достать. А если учесть, что этот гад засел туда на добрых пол-ствола...

Спустя десять минут неравной борьбы пришлось сдаться. Ну кто так вообще топоры засаживает?! Я уже этот топор и качал, и ногой в дерево упирался, и двумя тоже. В конце концов, я плюнул на него, сел на торчащее в сторону топорище, как на стул, достал орешки и неспешно стал утолять наступивший игровой голод, костеря недобрыми словами и игру, и местную систему, и странное обучение, и странную сущность. Ну и ещё снова начавшую каркать ворону, да.

***

Шкала насыщения заполнилась практически на четверть, орешки кончились, а новых не предвиделось. Мелькнула мысль, что надо бы выяснить, что это за гадость тут была, которая деревья двигала и топорами кидалась, но эту самую мысль я отогнал куда подальше и постарался забыть, как страшный сон. Всё потом, если что, в логах посмотрю. Так что всё, что мне осталось делать, так это встать и пойти уже смотреть, куда же выведёт новый проход. Вот и задание соответствующее появилось:

Подозрительная тропа

Описание: исследуйте подозрительную тропу и узнайте, куда она ведёт.

Закрыв журнал с заданиями, я встал и ещё раз потянулся. Потом, больше для очистки совести, чем в ожидании результата, пару раз дёрнул топор, тяжело вздохнул, встал на топорище сверху, а потом ещё и попрыгал. Результат околонулевой. Ладно, придётся вернуться сюда позднее, а пока отправимся исследовать локацию.

Первый шаг по тропе дался непросто: деревья, когда отсюда разбегались, перерыли здесь своими корнями всё и даже чуть-чуть больше. А метров десять спустя едва видная тропинка вообще резко оборвалась, оставив перед собой лишь кривой овражек, который в темноте я успешно не заметил, и в который благополучно упал. Ну ничего, немного прокатился по склону, достиг дна, отмахнулся от сообщения о паре снятых единичек здоровья, молча вытряхнул полведра земли из-за ворота рубашки и пошёл дальше. Почему молча? Потому что трудно говорить, когда во рту тоже лежит земля.

Так вот, шёл-шёл я, отплёвывался понемногу, ругал разработчиков, склонных к чрезмерному реализму, да и пришёл. Овраг закончился, то есть. Вылез и осмотрелся на новом месте. Слева что-то журчит, видимо, ручей. Когда посветлеет, обязательно проверю. Справа темно и ничего не видно. А спереди - ещё одна поляна, раза в два больше, чем стартовая. Единственное отличие - наличие догорающего костра и здоровенного разлапистого дерева прямо посередине. Из древесной кроны доносилось приглушённое шуршание. Аккуратно подошёл поближе, посмотрел наверх и прикрикнул:

- Бу!

Шорох прекратился.

- То-то же. Спать ночью надо, - я мельком взглянул на свою сильно просевшую полоску бодрости, - так что не шуметь, я отдыхать буду. Ой, а это ещё что?

Между веток болталось, кажется... чьё-то тело. Хотя, если быть точнее, то из листвы торчала только нога. Правая. Но ведь если видно ногу, то, как правило, тело тоже где-то рядом, верно? Подойдя к дереву поближе, я в этом успешно убедился. Передо мной предстал классический висельник. Только петля почему-то накинута не сзади, а спереди, узлом вперёд. Но это не так уж и важно, думаю. А я тем временем мысленно позволил себе ещё несколько вольностей в адрес разработчиков. Не, ну а что это, в самом деле? На стартовой локации у них то хтонь всякая бесится, то трупы висят. Никакого уважения к игроку.

Ну, вольности вольностями, а отдых по расписанию. Я присел на траву, привалился к дереву, подставил руки к костру, оказавшемуся очень кстати, и шкала бодрости медленно поползла вверх. Виртуальное тепло коснулось моих ладоней, и стало приятно вдвойне. Механика отдыха здесь была реализована до смешного просто: если тело не напрягается - отдых идёт, если тело напрягается... Ну, вы поняли.

Взглянув на встроенные часы, я понял, что скоро нужно будет сделать перерыв в игре и немного отдохнуть не только здесь, но и в реальном мире. Так почему бы не совместить?

Устроился поудобнее, чтобы во время моего отсутствия здесь тело не сползло вниз окончательно, прикрыл глаза и уже приготовился нажать "выход", как внезапно сверху, с дерева, раздался хриплый голос:

- Эй, мужик! Сними, пожалуйста, меня отсюда.

Я недоумённо разлепил глаза и посмотрел наверх. Потом - в стороны. Рядом никого не было.

- Да здесь я, здесь!

И висельник помахал мне с дерева рукой...

Здравствуйте, уважаемые читатели! Спасибо, что начали читать данное произведение. Прошу вас, оставляйте комментарии и оценки, обратная связь очень важна для меня.

Всегда ваш, автор

Глава 4. Утечка

- Ты там долго стоять будешь? Либо снимай уже, либо добивай, - неожиданный собеседник подёргал ногой, - а то устал я висеть уже, да и шея не казённая.

Я никак не отреагировал. Сильно уж впечатлился. Интересно, под воздействием чего разработчики создавали эту локацию?..

Человек ещё немного подёргал ногой, из-за чего шкала здоровья, вспыхнувшая над ним, потеряла несколько единичек. Перестав дергаться, он, видя, что я ничего не предпринимаю, устало прохрипел:

- Ну что ещё такое?

Я еле выдавил из себя ответ:

- А... А как?

Собеседник, кажется, закатил глаза, в темноте было плохо видно.

- Это сейчас абсолютно неважно, уважаемый. Просто. Сними. Меня. ОТСЮДА!

- Ага... - я утвердительно покачал головой. Всего-то говорящий висельник. Что ещё эти упоротые игроделы придумали?

Пройдясь вокруг дерева, я неопределённо развёл руками:

- А... как тебя снимать?

Снова раздался едва слышный хрип:

- Там, внизу, к корню другой конец верёвки должен быть привязан. Отвяжи и плавно опусти, пожалуйста, буду до крайности признателен.

Найдя искомое, подёргал намертво затянутый узел, достал нож и аккуратно перерезал перекинутую через ветку верёвку, после чего предельно аккуратно спустил живой груз. Человек аккуратно снял с себя петлю, медленно сполз по стволу вниз, теряя ещё несколько единичек здоровья, и развалился на траве, хватая ртом прохладный ночной воздух. А он относительно молод, судя по внешности.

Выглядел мой новый товарищ неважно: в пляшущем свете костра получилось разглядеть свёрнутый набок нос, заплывший глаз, запёкшуюся кровь на лице и остатках разодранной одежды, на шее следы от верёвки, запястье неестественно выгнуто. Кажется, сломано. На удивление, очень бодро держится, для своих травм.

Подождав пару минут, пока собеседник отдышится, я подошёл поближе, сел рядом и начал разговор:

- Ну и кто тебя так отделал?

- Были тут одни сволочи, - парень попытался осклабиться, но тут же закашлялся. Сплюнув кровью на землю рядом с собой, он продолжил:

- Да вот только испугались сильно, когда деревья зашумели. Петлю на шею кое-как набросили, да быстрее меня с ветки спихнули, - собеседник слабо махнул рукой в сторону верхней части кроны, - а сами сбежали. Даже не заметили, что я, вообще-то, живой ещё.

Парень негодующе посмотрел на меня.

- Кхм... Так вот, а потом, собственно, ты пришёл.

- Интересно, интересно. Обратно эти нехорошие люди, надеюсь, не вернутся?

- Поверь, я очень сильно удивлюсь, если это произойдёт, - хрипло хохотнул парень, - удивлён, что они вообще решились меня убить. Повесить захотели, как собаку... Чтоб им икалось до третьего колена... Кха...

Парень снова закашлялся. Подождав, пока он снова сможет говорить, я кивнул:

- Ага, ясно. Я только вот не понял, зачем им было тебя на ветку для этого тащить?

- Хотели, чтобы не мучился, - парень истерически хохотнул, - резкое падение, перелом шейных позвонков, мгновенная и бесславная смерть. Решили, раз из благородных, то негоже мне перед смертью страдать.

- Из благородных?

- А, не важно, - парень слабо отмахнулся, - в данный конкретный момент это не имеет абсолютно никакого значения. Так вот, сначала меня избили, а уже потом вешать собрались, гуманным методом, по их словам.

- А зачем избили, если нужно, чтобы не мучался?

- А это у них юмор такой специфический, - ответил парень с таким видом, как будто это всё объясняло, - лёгкий налёт иронии над экзистенциальностью бытия и закономерным концом всего сущего.

- Или конечная стадия идиотизма? - уточнил я.

- Или конечная стадия идиотизма, - легко согласился собеседник.

- Ясно. Эй, а ты куда? - озадаченно поинтересовался я, глядя, как парень поднялся на ноги и, пошатываясь, побрёл куда-то в сторону леса.

- Да вот, дела в городе неотложные появились, - собеседник чуть не упал, но в последний момент выровнял своё положение относительно земли, - развелось, понимаешь, лихих людей в округе, как собак нерезаных, - парень зло сплюнул, - деревья по лесу вместо зайцев бегают... Да и гарнизон что-то без дела совсем засиделся, - закончил он, уже дойдя до края поляны.

- А лекаря какого-нибудь тебе не надо?

Повторюсь, выглядел парень очень... не очень.

- А зачем? - удивился тот, на ходу с хрустом вправляя себе запястье, - само восстановится, куда денется.

- Действительно, о чём это я...

В реале я бы уже от болевого шока отъехал, прежде чем на ноги встал, а этот вон как бодро чешет. Игровые условности, не иначе.

- Слушай, - задумчиво спросил я постепенно скрывавшегося под пологом леса собеседника, - ты тут про деревья заговорил, не знаешь случайно, что их двигало?

Собеседник притормозил и развернулся ко мне лицом:

- Да кто ж их знает, тут у нас всякого полно, места здесь неспокойные. Может, сами ходят, на месте засиделись. Может, кто их двигать умеет. Недавно вот кто-то частокол в соседней деревне сгрыз, так это древоядное чудо до сих пор ищут, - развёл руками он.

- А в какой стороне деревня, не подскажешь?

- Отчего ж не подсказать. Отсюда уходишь и идёшь на запад, пока в неё не упрёшься. Запад - это там, где солнце садится, если что.

- Я про стороны света в курсе, школу всё-таки оканчивал.

Собеседник внезапно нахмурился, оглядел меня с головы до ног, перевёл взгляд на сумку на поясе, усмехнулся и ответил:

- А я-то думаю, откуда только такой интересный взялся... А ты у нас - герой, оказывается. Я уж подумал, кто-то из крестьян неместных приблудился.

Парень немного помолчал.

- Ладно, в таком случае, я за тобой ещё зайду. Ты, надеюсь, отсюда никуда уходить не собирался?

- Да нет, вроде.

- Вот и замечательно, жди здесь.

Собеседник развернулся и отправился дальше в лес.

- Подожди, - крикнул я ему в спину, - а зовут-то тебя как?

Тот снова притормозил и обернулся:

- Юра, просто Юра!

После чего окончательно скрылся в темноте.

Я немного посидел, обдумывая сложившуюся ситуацию. Вскоре перед глазами развернулось предупреждение:

Внимание! Покиньте капсулу во избежание порчи органов зрения. Принудительное отключение через 05:00... 04:59... 04:48...

Так, принудительное отключение - это не очень хорошо. Нужно быстро всё закончить и выходить. Быстро встал, отломал с дерева две ветки, одну воткнул в землю примерно в направлении зашедшего за горизонт солнца, затем на ближайшем дереве углём, вынутым из костра, подписал "ДЕРЕВНЯ". потом подошёл к тому краю поляны, от которого ушёл Юра, воткнул ещё одну, подписал "ГОРОД". Теперь всё, в направлениях не запутаюсь.

03:28... 03:27... 03:26...

С чистой совестью открыл настройки и всё-таки нажал заветное "выход".

Откинув крышку капсулы, сел и снова задумался. Тело немного покалывало, сказывалось действие полуинтегрального нейроинтерфейса. Сзади незаметно подошёл Кирилл, немного помолчал и спросил:

- Как самочувствие?

- В глаза как будто песка насыпали, - честно признался я, - очки в капсуле всё-таки стоит заменить. Модель стимулятора "Кварцит", конечно, была хороша для своего времени, но сейчас уже несколько устарела, к сожалению.

- Да-да, конечно, сейчас напишу смету и...

- Не надо никаких смет, - я поспешил оборвать врача, - у меня дома уже месяц лежит свеженький списанный "Хрусталь", который ждёт не дождётся, когда его куда-нибудь пристроят.

- Но ведь модель стимулятора сетчатки "Хрусталь" ещё не поступила в продажу...

- Так я же сказал, списанная, - пожал плечами я, - у тебя про мою должность что в документах написано?

Кирилл зарылся в бумажки:

- "Инженер-тестировщик".

- Вот, собственно, и весь ответ. А очки я на доработку забирал. Вот как раз и посмотрим, как они в реальных условиях работать будут.

На этот раз Кирилл не нашёл, что ответить. На этом мы и попрощались, предварительно обменявшись телефонными номерами, договорились встретиться на следующий день и разошлись. Хватит пока на сегодня игры, есть дела чуть более важные.

Захлопнув за собой дверь машины, взял с заднего сидения ноутбук, открыл свою учётную запись на сайте нашей компании и нажал на вкладку "тестирование оборудования". Теперь посмотрим, что нам там за информация с капсулы пришла. Так... Подключение к сети было сносное... "Железо" могло быть и поновее, но тоже неплохое, для исследовательского института так уж точно. А вот систему охлаждения надо бы заменить, слишком уж всё грелось во время работы. Это общая беда для новой линейки оборудования - чем мощнее, тем горячее. На последней модели капсульного процессора мы не то что яичницу жарили, мы кастрюлю макарон по-флотски смогли сварить. Так они ещё и пригорели в итоге... Вместе с процессором. Хотя, это уже совсем другая история.

Итак, последний штрих. Что там за странные колобки при регистрации мелькали?

Чем глубже я зарывался в логи, тем больше хмурился. То, что я видел, мне абсолютно не нравилось. Все учётные данные, записанные капсулой, буквально выдрали из памяти машины, невзирая на все методы защиты. После этого информация ушла в неизвестном направлении по шифрованному каналу. Дальше ещё интереснее - после этого на капсулу пришёл неучтённый пакет данных, который столь же бесследно исчез в её бездонном накопителе. Да уж...

Взял телефон и повертел его в руках. Звонить или не звонить? Решившись, набрал номер. Последовали долгие гудки. Наконец, мне ответили:

- Болоцкий, что опять такое? С утра же уже тебе отвечал.

- Юрич, собирай людей, у нас утечка.

- Понял, - мгновенно посерьёзнел голос и положил трубку.

Отложив телефон, я глубоко вздохнул:

- Опять отдохнуть не получится...

***

Итак, мы сидели небольшой, но слаженной совещательной группой в конференц-зале. И хотя совещание было запланировано на три часа дня, а сейчас было только полтретьего, для полного комплекта не хватало лишь Юрича. Однако, зная его пунктуальность, он прибудет ровно в четырнадцать пятьдесят пять, сядет на своё место, скажет "Ну, раз все в сборе, то можно начинать" и достанет свою маленькую записную книжечку из кармана пиджака. С этого неизменно начиналось каждое совещание нашего маленького филиала компании "КиберТех". А поскольку филиал был маленьким, то и собиралось нас не так уж и много. Итого, здесь присутствовали пятеро:

Костя, он же "Спец", морщинистый и балагуристый ровесник Юрича. Почему Спец? Потому что его исключительная способность с закрытыми глазами безукоризненно собирать любую технику от микроволновки до компьютера вызывала наше искреннее восхищение. Ещё, по слухам, до работы у нас он служил в армии, а ушёл, кажется, из-за разногласий с руководством. Ничего больше, кроме этих фактов, к сожалению или к счастью, о данном эпизоде его жизни мы ничего не знали, а сам он, что удивительно, не торопился рассказывать о себе.

Следующий - Степан, программист. Парень молодой, светловолосый и вечно лохматый. Ничего плохого сказать про него не могу, свою работу делает и другим не мешает. Иногда на перерыве приходит к нам с Костей и пьёт с нами чай.

Далее - Виталик. Виталик - задумчивый, высокий, слегка полноватый человек-катастрофа в аккуратных очках. Работает он, так же, как и Степан, программистом, но на удалёнке, что не может не радовать. Бывает здесь редко, однако каждое его посещение нашего офиса выливается в удивительное приключение. Сегодня вот, пока он добирался сюда, его чуть не сбила организованная мотоколонна нейробайкеров. Мало того, они его ещё после этого подвезти решили. Честно говоря, не знаю, согласился он на это или или нет... В случае с этими ребятами, мнение самого Виталика в данном вопросе было глубоко вторично.

Так вот, представьте наше удивление, когда к нашему офису подрулило два десятка футуристичных мотоциклов с недокиборгами на борту, а от них вышел Виталик с кем-то подаренной банданой, повязанной на плече. Правда, Виталик был зелёный, слегка помятый, и, вероятно, очень впечатлённый стилем вождения ребят в кожанках, но это уже мелочи.

Предпоследний - Алексей - вечно недовольный и хмурый безопасник. По рассказам очевидцев, от строгости его смурного взгляда вянут цветы и жухнет трава, но мне лично такого наблюдать ещё не приходилось.

И, конечно же, единственный и неповторимый я: по документам - инженер-тестировщик, по факту - смесь бульдога с носорогом... Вернее, специалиста технического контроля и компьютерного слесаря. Короче, если совсем просто, нам приходит разобранное изделие, Костя его собирает, Степан заливает в него прошивку, я его настраиваю, проверяю в работе и составляю отчёт, осуществляя обратную связь. Вот, собственно, и всё. А, ещё иногда все трое во главе с завсклада Николаем перетаскиваем особо тяжелые изделия к нему на склад. Вот, теперь точно всё.

И вся эта разношёрстная компания представляла собой основу нашего небольшого филиала "КиберТеха". Была, правда, ещё София Сергеевна, в ведении которой находились диспетчеры, а также монтажники, занимавшиеся установкой оборудования на месте, но ей хватало работы и без нас, так что большинство совещаний проходило без неё.

Сейчас же все занимались очень важными делами: Степан с Костей, который, по своему обыкновению, хмурил кустистые брови, рубились в принесённое кем-то домино, Виталик что-то читал, а Алексей отошёл в угол помещения и переругивался с кем-то по телефону.

Дверь конференц-зала резко открылась, впустив растрёпанного и крайне возбуждённого Юрича. Мало того, что пришёл он не за пять, а за семь минут до начала совещания, так ещё и без пиджака, в одном лишь свитере и порванных на колене джинсах. Все синхронно обернулись на него. Он оглядел нас, оглядел себя, прикрыл дырку ладонью и сморщился:

- Чего уставились?!

После чего, смахнув на пол домино, уселся в своё кресло и дополнил, уже более спокойно:

- Все к столу, дорогие работники. У меня, как ни странно, две новости, хорошая и плохая. Начну с хорошей. Утечка - больше не наша проблема, работать над ней будут на высшем уровне, - глава филиала перевёл взгляд на Алексея, - и работать будут более опытные безопасники.

Алексей насупился, но смолчал. Послышались радостные возгласы, однако Юрич тут же их оборвал:

- А теперь плохая новость. Нас обязуют в экстренном порядке собрать информацию об игровом проекте "Королевство", поскольку утечка, по предварительным данным, произошла не без вмешательства со стороны исходного кода игры. Вопросы?

Первым встал Степан, безуспешно попытался пригладить разлохмаченные волосы, после чего задал, в общем-то, логичный вопрос:

- Евгений Юрьевич, но почему именно мы? Если проблему передали на более высокий уровень, могли же они своих специалистов для этого подключить?

- Стёпа, - Юрич вздохнул, - помимо всего прочего, я отправлял руководству запись игры Михаила. Я только что разговаривал с заместителем гендиректора. Он говорит, что случай уникальный, до этого такого никогда не было.

- То есть, то, что там происходило, не было обучением? - наконец-то дошло до меня.

Руководитель сдержанно кивнул:

- Что-то пошло не так. Всё должно было выглядеть по-другому.

- И что там такого случилось? - поинтересовался Алексей, наконец-то отложив телефон и заинтересованно зыркнув на меня.

Юрич нажал на выступ в центре стола, и оттуда выехала оптика голографического проектора, тут же вспыхнувшая слабо-голубым цветом.

- Тут легче посмотреть, чем объяснять.

Над столом зажглась проекция стартовой поляны.

По мере просмотра лица смотрящих последовательно меняли выражение. Сначала с заинтересованности на лёгкое недоумение. Потом - на небольшой шок. В самом же конце присутствовавшие пребывали в глубокой прострации. Запись закончилась, голопроектор погас и со щелчком вернулся на своё место.

- Ну ты даёшь, - высказал общее мнение Костя.

- Мда, такой психоделии в стримах по "Королевству" я ещё не видел, - дополнил Степан.

- Что-то странное, - поправив очки, закончил Владик.

- Вот и я о том же, - поддержал последнего Юрич, - поэтому, Миш... Никогда бы не подумал, что так скажу, но... На тебя возлагается ответственная задача - играть в "Королевство" как можно дольше. А мы будем отслеживать любые странности, которые будут происходить.

- А совсем без них нельзя?

Каюсь, создавать проблемы для других мне всегда нравилось больше, чем попадать в ситуации, связанные с их решением. Гораздо больше.

- Кто знает, - пожал тот плечами, - лучше переб... Кхм... Всегда лучше перебдеть, чем недобдеть.

Послышались сдержанные смешки.

Внезапно по залу разнёсся тихий незамысловатый рингтон. Исходил он от украшенных эмблемой "КиберТеха" наручных часов-коммуникатора Юрича. Звонок через коммуникатор означал только одно: экстренно хочет связаться кто-то из руководства компании.

Руководитель филиала под настороженные взгляды разом затихших сотрудников нажал на дисплее единственную предусмотренную конструкцией часов кнопку. Кнопку "ответить".

- Добрый день, Максим Генрихович. Чем могу быть полезен?

- Вводные изменились, Евгений Юрьевич. Мы попытались направить претензию компании-разработчику, однако нам сообщили, что высшее руководство "Виртуал СистемСофт Корпорейшн" не выходит на связь уже несколько месяцев. Работники среднего звена также совершенно точно не располагают информацией об их местопребывании. Кроме того, буквально только что стало известно, что исчез и ведущий разработчик проекта "Смутное Королевство". Мы думаем, происходящие события как-то связаны, и ключ к ним - игра. Теперь - относительно игрового процесса Болоцкого. По предварительной версии, с ним попытался связаться один из исчезнувших разработчиков проекта. Увы, мы не знаем, с какой целью и какими средствами он это сделал, но... Михаил, я знаю, что ты меня слышишь. Ситуация стала затрагивать не только нашу компанию, последствия могут быть катастрофическими. Я пойму, если ты откажешься, но... Прошу тебя...

Я заметил, что последние слова дались человеку с трудом, как будто бы через силу. Кажется, он не привык, чтобы ему отказывали.

Прервав неловкую паузу, на другом конце провода продолжили:

- Если ты согласишься, то воспользуйся выпавшими тебе игровыми возможностями. Твоей охраной займутся на высшем уровне, к делу уже подключились правоохранительные органы. Кроме того, мы договорились с оставшимися разработчиками, они готовы открыть специально для тебя кооперативный режим обучения. Можешь взять себе в помощь своих товарищей, которые наверняка сейчас столь же внимательно меня слушают. Любых товарищей из присутствующих рядом с тобой.

Замдиректора особо выделил первое слово.

- В случае, если вы согласны, продолжайте игру на той же базе, где и сегодня. Руководство исследовательского института я уже уведомил. Примите решение в ближайшие минуты, Евгений Юрьевич отпишется мне и передаст ваши слова. До свидания.

Послышались короткие гудки, сообщившие об окончании разговора.

***

Максим Генрихович, заместитель генерального директора компании "КиберТех"

Максим Генрихович отключил коммуникатор и задумался. Ему показалось, что во время разговора он несколько переигрывал, но тут же отбросил эту мысль в сторону. Внезапная пропажа партнёров по бизнесу не очень хорошо влияет на устойчивость компании... А после того, как вмешались спецслужбы, работа "СофтСистем" оказалась фактически парализована. Причём здесь спецслужбы? Да хотя бы притом, что примерно половина контрактов компании была заключена с Министерством обороны...

Замдиректора отпил остывший кофе, глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Волевым усилием перестав думать о сорванных договорённостях и внезапных убытках, он улыбнулся. В данной ситуации он сделал всё, что было в его силах - сообщил о попытке выхода на связь одного из пропавших разработчиков. У особистов появилась ещё одна зацепка в виде Болоцкого. В том, что он согласится, Максим Генрихович практически не сомневался. В особенности, если ему дорога́ его работа... А чем быстрее особисты, в том числе с помощью Болоцкого, найдут пропавших, тем быстрее партнёры вернут свою компанию к нормальной работе. Максим Генрихович хищно улыбнулся. Да, когда они вернутся к нормальной работе, вот тогда-то он и вытрясет с них всю неустойку...

***

Коммуникатор пискнул, уведомляя о завершении вызова.

Я перевёл взгляд на побледневшего Юрича:

- Кто это был?

- Заместитель генерального директора. Первый раз слышу, чтобы он кого-то о чём-то просил...

Кажется, мои подозрения подтвердились. Надежд на добросердечность и вежливость руководства я давным-давно не питал, а это значит, отказ может дорогого стоить...

Юрич утёр рукавом испарину со лба. Наше начальство он очень сильно уважал. Поговаривали, что кто-то из руководства когда-то оказал ему некую неоценимую услугу... Впрочем, это лишь слухи.

- Я не совсем понимаю, что именно происходит... Но всё максимально серьёзно, Миш. Максим Генрихович словами на ветер не разбрасывается, не тот он человек. Ну, что скажешь?

Руки чуть дрожали. Кажется, шутки кончились, отдых тоже. Ситуация изменилась слишком быстро. Я бы взял время на подумать, но... Судя по всему, ответ нужно дать здесь и сейчас. Так что... Пора браться за дело. Как когда-то давно... "Не отступим перед непознанным, применим доступное".

Я встал со стула и произнёс:

- Готов. Кто со мной?

Здравствуйте, дорогие читатели! В этот раз глава получилась немного длиннее. Ставьте лайки, комментируйте произведение. Ваша реакция позволяет мне узнать, двигаюсь ли я в правильном направлении. Спасибо за то, что читаете это)

На возникшие вопросы по мере возможности буду отвечать в комментариях.

Глава 5. Порядочные свиньи

Я оглядел каждого из присутствующих. "Можно брать любых", говорите?

- Юрич, тебя я не трогаю, на тебе наше отделение. Алексей, прошу прощения, но я думаю, работы у тебя сейчас только прибавится, так что оставайся на месте. Остальные?

- Согласен, - Костя повёл широкими плечами.

- Работа? - Степан перевёл вопросительный взгляд на Юрича.

- Не убежит, - мрачновато улыбнулся тот, - что-нибудь придумаем.

- Тогда я тоже согласен, - утвердительно кивнул парень.

- Отлично. Виталик?

Все взгляды скрестились на внезапно засмущавшемся удалёнщике.

- А я смогу? - в его голосе явно сквозило сомнение.

- Вот сразу и посмотришь, тебя тоже берём. Юрич, будь добр, найми грузовик. Все причастные встречаемся здесь же, завтра в девять утра. Всем до свидания, у меня имеются небольшие планы.

Уже в дверях до меня донёсся вопрос:

- А грузовик зачем?

- А как ты собрался капсулы туда увозить? - кинул я через плечо, - зная нашу научную отрасль, денег ещё на три таких же у исследовательского центра нет и не предвидится. Придётся пользоваться ресурсами нашей щедрой компании.

Лишь тихое ворчание было мне ответом.

Вышел из здания и сел в машину, на ходу набирая первый номер на телефоне. Настало время озаботиться нашим новым игровым обвесом.

- Здравствуйте, вас приветствует медицинский центр компании "КиберТех". Чем мы можем помочь?

- Доброго дня, требуется имплантация четырёх комплексов "Сеть-6М", завтра, примерно в десять утра. Сможете организовать?

- Конечно. Когда вы проходили последний медосмотр?

- Пару дней назад.

- Хорошо, укажите, пожалуйста, контактные данные пациентов, и направьте на электронную почту. После проверки мы отправим вам талоны на личные коммуникаторы. Имеются ли ещё вопросы?

- Нет, спасибо, до свидания.

Теперь второй номер.

- Кирилл, добрый день.

- Здравствуй, Михаил, что такое? Хочешь время исследования перенести?

Кажется, он ещё не в курсе решений своего руководства.

- В общем, тут такое дело... Аппаратная у вас в институте всего одна?

- Да, а что? - почуяв подвох, подобрался врач.

- Да так, ничего интересного. Всего-то нужно впихнуть туда ещё три капсулы...

***

Следующий день, 12:41 по местному времени

Мы наконец-то покинули медицинское учреждение и последовали к моей машине. Хотели сначала взять Костину, но его монструозный внедорожник в последнее время кушал масло примерно в тех же количествах, что и бензин, так что решили его не трогать.

Пока мы шли по тротуару к парковке, мы неоднократно, а именно трижды, столкнулись с неоднозначной реакцией общественности. Сначала мы пересеклись с бабушкой, которая, увидев нас, перешла на другую сторону дорожки, прижала пакеты покрепче к себе и пробурчала:

- Опять всякой по́гани развелось...

Следовавший за ней мужчина изменять траекторию своего движения не стал, а лишь неопределённо хмыкнул в ответ:

- И правда, технокультисты, что ли...

Последнего мы встретили уже на подходе к машине. Тот при виде нас стал выглядеть не в пример радостнее, чем предыдущие, широко улыбнулся и подошёл поближе:

- Братья, напоминаю, следующий сбор через неделю на старой фабрике!

После чего зачем-то обнял Виталика и быстро скрылся из поля зрения, оставив после себя больше вопросов, чем ответов. Почему же все эти люди так странно реагировали? Для этого внешний вид наш стоило рассмотреть отдельно.

Прежде всего, стоило отметить, что до самых бровей и выше мы были изрисованы кривыми линиями матово-чёрного цвета. И нет, дело тут не во внезапно появившейся тяге к татуировкам. Это была просто токопроводящая краска, передающая сигнал от внедрённых в кожу и нервы игл-коннекторов на основе сопряжённых полимеров к управляющему блоку и обратно. В зависимости от воздействия, иглы могли имитировать разные ощущения, от холода, давления и боли до лёгкого касания, развевающихся по ветру волос и чувства полёта. Управляющий блок представлял собой серебристый диск сантиметров четырёх в диаметре, закреплённый прямо под левым пятым ребром, который заряжался от пульсаций сердца через механоэлектрический керамический преобразователь. К нему в комплекте шёл также и шлейф, которым блок подключался к остальной технике. Кроме того, модифицированная "Сеть" прекрасно работала в связке с базовой её версией, уже давным-давно имплантированной нам четверым под кожу. Да, хорошая когда-то у нас система получилась...

К сожалению, краска, пока сохла, не очень любила солнечный свет, и мы об этом вспомнили только в самый последний момент. Поэтому нам пришлось надеть балахоноподобные диэлектрические плащи, совершенно случайно завалявшиеся у меня в багажнике. Они успешно укрывали тело от света, воды, дождя и даже электричества, но смотрелись они на нас, по всей видимости, действительно... интересно. Возможно, это была ещё одна из тех причин, которая вызывала столь неоднозначную реакцию.

Спустя полчаса мы кучкой сидели в коридоре на той же самой лавочке, что и я днём ранее. Капсулы там, по заверениям Кирилла, худо-бедно пристроили, к нужным местам подключили, и вообще, сейчас вот-вот начнём. Единственная проблема - сказал он это всё целых полчаса назад, ушёл к рабочим, устанавливавшим последние агрегаты, и больше мы его не видели.

- Долго они там ещё? - не выдержал Степан и подёргал ручку двери. Та неожиданно открылась.

Мы аккуратно заглянули внутрь. Кажется, с прошлого раза аппаратная стала несколько просторнее.

- Мы решили немного поменять планировку и расширить помещение, - вынырнул из-за угла Кирилл, отряхивая халат, - стену уже разобрали, капсулы перетащили.

- Простите, а у вас здание после этого, как карточный домик, не сложится? - Владик сделал небольшой осторожный шажок от двери.

- Нет, что вы, тут только гипсокартонная перегородка, никакой несущей способности не было заложено изначально, - врач указал в дальний угол комнаты, где действительно стояли какие-то листы, - здесь неиспользуемое подсобное помещение... Было. Да, заходите, заходите, - спохватился он, начиная утягивать нас вглубь хитросплетений проводов, - сейчас уже точно начнём... Хм... Простите, а что это у вас на лице? И что за странная униформа?

- Неважно, Кирилл, неважно, - проговорил я, - захочешь, когда-нибудь узнаешь.

...правда, не факт, что законным способом, подумал я. И вообще, я бумаги о неразглашении коммерческой тайны подписывал. Так что ни про систему нейроинтерфейса "Сеть", ни про то, зачем плащи, я говорить не буду.

После секундной паузы врач недоверчиво покачал головой, но ничего не ответил. Мы прошли вовнутрь.

Внутри стояли всё те же двое рабочих и активно удаляли следы своего присутствия. Пол подметали, то есть. Один из них, который с манипулятором, так вообще орудовал сразу двумя вениками. Я перевёл взгляд на капсулы. По-хорошему, ценное оборудование при ремонтных работах надо из помещения убирать. Однако, на время работ они всё-таки укрыли аппараты плотными чехлами из полиэтилена, благодаря чему немного реабилитировались в моих глазах. Хотя, в любом случае, это не спасло от толстого слоя строительной пыли, покрывшей и пол, и провода, и стены, и самих рабочих.

- Надо бы всё здесь отмыть.

- Пожалуй, соглашусь, - Кирилл выкинул из кармана халата неизвестно как попавший туда кусок штукатурки, - пойдёмте тогда, уважаемые, за вёдрами.

На немой вопрос в наших глазах он только развёл руками:

- Организация молодая, уборщицу ещё не наняли, поэтому всё сами, всё сами...

***

Спустя полчаса, сорок литров воды и триста метров грязной проводки, мы наконец-то смогли снять чехлы, открыть капсулы и начать работу. Документы на троих моих товарищей ещё не были готовы, так что решили заполнить их задним числом, но это в сложившихся обстоятельствах было не так уж и важно. Да, ко всему прочему, пока отмывали аппаратную, мы пришли к выводу, что у нас в офисе играть можно было бы гораздо удобнее. Однако, к сожалению, электрика там едва бы потянула даже три капсулы, а протягивать в здание новые коммуникации - это время, которого у нас, по всей видимости, было не особо много. Так что - имеем то, что имеем, и делаем то, что делаем.

Со щелчком установив на мою капсулу новый стимулятор сетчатки, Костя повернулся в сторону коридора и зычно прикрикнул сидящим там Степану и Виталику:

- По гробам, парни!

- Если капсула - гроб, то мы - вампиры, - я скептически осмотрел нашу компанию, - учитывая, что от солнца мы и правда сейчас укрываемся, то я даже и не знаю...

- Учитывая то, как мы чесночные гренки на перерыве наворачиваем, я думаю, сомнения излишни, - хохотнул Степан, заходя в аппаратную.

- Да сколько там чеснока-то, одно название, - не согласился Костя, - надо осиной проверять.

- Это как?

- Как-как: в сердце осиновый кол втыкаешь, и всё. Если вампир, то не выживешь.

- А если не вампир?

Если не вампир, то, в принципе, тоже.

Виталик тихо хрюкнул, зажав рот рукой:

- Коллеги, боюсь представить, что вы с серебром делать будете. Давайте уже укладываться, а вампиров потом обсудим.

- Ага, только плащи снимите, а то ещё и капсулы потом отмывать будем, - глядя на грязно-серых от бетонной пыли товарищей, согласился я.

Вскоре помещение наполнилось тихим гудением капсул, в недрах которых мы скрылись. Аппаратчики ушли, оставив одного Кирилла. Тот сел за стол, с тоской осмотрел помещение и протянул:

- А ведь и правда, на гробы похоже...

***

Игра встретила нас дружелюбным ярким солнцем. Пока все оглядывались по сторонам, я прошёлся до дерева в центре поляны, смотал до сих пор болтавшуюся там верёвку и вернулся обратно.

- Это на ней твоего нового знакомого подвесить решили? - поинтересовался Костя, взял у меня верёвку и немного подёргал её, - тогда должна быть крепкая.

- Погодите-ка, - Степан прислушался, - здесь скотный двор рядом?

- С чего ты взял? - не понял я.

- Свинья где-то хрюкает, - указал программист в сторону леса.

- Нет тут никакого двора. Ближайшая деревня вообще в другой стороне.

Костя пробурчал что-то под нос.

- Что?

- Кабан это, говорю. И он, похоже, движется сюда.

Получено новое задание!

"Кабан"

Описание: к вам движется агрессивно настроенное животное. Примите бой и выйдите из него победителями.

Выполнение остальных заданий временно приостановлено.

Из кустов показался сначала здоровенный пятак, потом и его не менее здоровый обладатель. Кажется, кабанчик нас пока не заметил. Выйдя из кустов полностью, он увлечённо начал рыть землю в поисках чего-то съедобного. Ярко-красная надпись над ним гласила:

Лесной кабан

Я тут же подобрался и достал из сумки свой нож. Костя покачал головой:

- На такую махину ножика маловато будет. Было бы копьё, можно было бы издалека его тыкать... Хотя... Можно проблему расстояния другим методом нивелировать.

Он подошёл к Степану и что-то зашептал ему на ухо. Тот серьёзно кивнул, затем они оба подошли ко мне, подхватили на руки и понесли. Прямиком к хрюшке.

- Эй, вы что творите!?

- Стране нужны герои, - пафосно ответил Костя, - а нам шашлык. Так что целься этой скотине в глаз, длины лезвия должно хватить.

Я начал вырываться, а кабан тем временем поднял голову и злобно уставился своими подслеповатыми глазками на нас.

- Раз...

- Пустите!..

- Два...

- Да он сейчас нас самих на шашлык пустит!

- Три!

Хором произнесли Степан и Костя, и я отправился в гордый, пусть и непродолжительный, полёт. Понимая своё не самое удачное положение, я действительно старался прицелиться получше, но хрюн в самый последний момент дёрнул головой, и я со всей дури приземлился ему на хребет. Что-то хрустнуло, кажется, я сломал пару рёбер. Себе, естественно, не кабану. Свин оглушительно завизжал и начал носиться по поляне, пытаясь меня скинуть. Одной рукой я постарался удержаться, а второй тщетно тыкал его ножом, пытаясь пробить толстую шкуру. Наконец, попал в какую-то вену на шее, после чего упал с кабана окончательно. Животное ещё около двух минут носилось по поляне, пытаясь поднять на клыки двоих метателей и оставляя за собой красные пятна, однако его движения становились всё более вялыми, медленными... И вот, наконец, он устало привалился к дереву, прикрыл глаза и затих. Красная надпись над ним сменилась на чёрную и осыпалась мелкой пылью.

Виталик, всё это время безучастно просидевший на траве, сообщил нам:

- Я, конечно, знал, что вы безбашенные, но не настолько же...

Я попытался поддакнуть ему, но тело слушаться отказывалось. Подошёл Костя, придерживая порванную в клочья штанину:

- Да не парься, это же игра. Можно иногда и развеяться. Где бы ты ещё на свинье покатался?

После чего со шлепком прилепил мне на лоб лист подорожника и отошёл. Здоровье, что характерно, сразу же подросло на несколько единичек.

Я попытался вздохнуть, но только скривился от боли:

- Кто бы меня спросил, а хотел ли я кататься на свинье... На ТАКОЙ свинье...

К моим страданиям все остались безучастны, так что я принял стратегическое решение поберечь голосовые связки и заткнулся.

Потом товарищи под аккомпанемент моих встающих на место рёбер совместными усилиями подвешивали на дереве тушу и разбирали её на составляющие. Когда я наконец поднялся, они уже закончили с тушей: Степан и Виталик пытались развести костёр, а Костя тем временем насаживал кусочки мяса на веточку и обильно просаливал каждый из них солью из своего мешочка.

Через некоторое время Степану и Виталику с помощью огнива, пучка сухой травы и кучки столь же сухих веток всё же удалось исполнить задуманное, и на месте старого кострища вновь загорелся небольшой огонёк. Некоторое количество дров осталось ещё от прошлых владельцев, немного собрали на поляне парни, так что, в целом, на мясо должно будет хватить. Вскоре дрова прогорели, оставив после себя среднего размера угли. Теперь за дело принялся Костя, и над поляной разнёсся аромат шашлыка. Я к этому времени смог встать и приковылял к костру поближе. Владик где-то раздобыл пустое деревянное ведро и сбегал к журчавшему чуть в стороне роднику, так что водой мы были тоже обеспечены.

Рассевшись кружком вокруг костра, мы взяли по веточке с мясом и откусили по кусочку. С новыми имплантами появилась возможность распробовать виртуальную кухню на достойном уровне, так что тут проблем не возникло. Мясо получилось с "дымком", и, несмотря на условия приготовления, получилось вполне достойным, хотя чуточку пряности, по моему мнению, ему бы не помешало. Костя тем временем вёл рассказ:

- Деду моему пару лет приходилось егерем работать, так что дичь у него иногда бывала. Как сейчас помню, отвезут меня к нему летом на недельку, вечером сидим, шашлыки жарим. Маринада у него сроду не бывало, или в кетчупе подержит, или просто в воде солёной мясо замочит, и на угли. Все от его шашлыка плевались, а мне вот всегда нравился. Здесь такого не получилось, капсула всего вкуса не передаёт.

- А потом чем дед занимался, после егерства? - спросил Степан.

- Токарем ушёл работать, и шашлыки больше не жарил.

- А чего так?

- Так его же в больницу потом с глистами увезли. Чуть не помер, еле откачали. Его как выписали, так он сразу и уволился. Потом всю оставшуюся жизнь к мясу не притрагивался.

Есть шашлык как-то сразу расхотелось. Шкалу сытости немного подняли, и хватит.

- Посидели, теперь можно и к делам переходить, - я направил разговор в нужное русло, - судя по всему, нам нужно каким-то образом связаться с пропавшими разработчиками. Есть идеи, каким образом это сделать?

- Багоюз, эксплойты, злостное нарушение пользовательского соглашения, - пожал плечами Виталик, - если у них есть возможность, сами смотреть придут, что тут происходит.

- Да тебе скорее бан прилетит, чем ты до разработчика достучишься, - парировал Степан.

- Значит, нужен спорный случай, - Виталик отпил воды, - для разбора которого потребуется вмешательство основных разработчиков проекта. Нестандартное использование механик или что-то в этом роде. Гарантии, что откликнется именно тот, кто нам нужен, у нас нет, но это уже хоть что-то.

Я задумался:

- Звучит уже более реально. Значит, на данном этапе ищем механики и способы их реализации. Есть какое-нибудь вики-сообщество по игре, гайды там, форум, наконец?

- Форум есть, на нём и большинство обсуждений с гайдами, - Степан перевёл взгляд на меня, - а вот с вики всё плохо. Игра большая, игроков мало - в результате собирать материал на статьи долго, трудно, ещё и нудно.

- Ладно, форум, так форум. Источник информации выбрали. Теперь давайте...

- Ой. Ой. Ой-ой-ой, - Виталик подскочил и скрылся в ближайших кустах. Мы недоумённо переглянулись.

- Ой, - повторил Степан и побежал в сторону других кустов. Мы с Костей начали что-то смутно подозревать.

Наложен дебафф "Дизентерия"

Описание: сырая вода из непроверенных водоёмов может таить в себе опасность.

Длительность эффекта: 3 часа.

- Да елки-ж-палки... Кость, ты как хочешь, а вон тот куст - мой! - Крикнул я, двигаясь к краю поляны на максимально возможной скорости.

Глава 6. Тайны игрового мироздания

- Да кто ж знал, что тут воду тоже надо кипятить? - недоумевал Виталик, вылезая из капсулы.

- Это тебе не казуальщина, - Костя поднял вверх указательный палец, - это игра полного погружения, понимать же надо! Хотя, можно было и менее реалистично сделать...

- Это всё прекрасно, но чем займёмся, пока наши персонажи дрищу... кхм, страдают кишечными расстройствами? - влез Степан.

- Форум будем читать, вестимо, - ответил я, - два часа у нас точно есть. Так что, по ноутбукам, товарищи!

Степан вздохнул, достал из сумки ноут, сел и застучал пальцами по столу. У Кости своего рабочего ноутбука не было, так что он просто уткнулся в телефон.

Начался унылый скроллинг столь же унылых интернет-страниц... Открыв главный раздел форума, увидел в топе статей следующую картину:

Украли меч

Продам "Палицу Серых Глубин"

Где в окрестностях Варнасовки есть мобы?

Куплю карту Королевства

Куда деть почки Кривого Ясеня?

И так всю страницу. Глазу вообще зацепиться не за что.

Нашёл строку поиска, вбил "гайды для новичка". Поисковая нейросеть попыхтела, подумала, а потом выплюнула пачку статей разной степени качества и информативности. Открыл первую и начал чтение. Прочитал первый абзац, и на моменте "найдите старосту деревни" закрыл, пока, чего доброго, плеваться не начал.

Степан забарабанил по столу ещё сильнее. Это начинало раздражать.

Переписал запрос: "гайды для новичка хардкор". Поисковая система думала в два раза дольше и выдала всего две статьи: одна называлась "Хардкор - мечта смурфа. Гайд НЕ для новичков" и мне явно не подходила, а вот вторая... Вторая была написана игроком с ником "Майор Бомбилиус" и больше проходила на инструкцию по выживанию, чем на гайд.

"Боец! Если ты решил ступить на путь настоящего воина, не размениваться на мелочи и развить в себе силу воли, смекалку и отвагу, то добро пожаловать в режим "хардкор" - самый хардкорный режим из существующих! Тебя ждут незабываемые ночи в лесу в обнимку с медведем, шахтные крысы размером с собаку и ласковые касания степных каракуртов на обеденном перерыве. Этим путём идут либо очень глупые, либо до крайности отчаянные герои Королевства! Впрочем, многие успешно совмещают оба этих качества. Итак, на старте вас ждёт пустой желудок, небольшая сумка и девственно чистая от ресурсов местность вокруг..."

Вчитываясь в текст всё дальше, я понимал, что и это не наш случай.

"...в качестве пищи в первые дни вполне успешно можно использовать жареных белок..."

Ага, да нам той свиньи на неделю хватит, какие уж тут белки. Пропускаем.

"...Найдите на поляне пару мышиных гнёзд, желательно без обитателей. Они отлично подойдут в качестве трута..."

А просто трава сухая чем ему не угодила? Единственный плюс мышиного гнезда - оно круглое. И ветру немного сложнее задуть огонь. В остальном же, чистейшей воды издевательство над имуществом животных.

"...первое ваше убежище обустройте на ветках дерева. Так ваш шанс выжить резко повысится..."

Здесь, пожалуй, соглашусь. Вновь возвращаясь к приснопамятной свинье, можно дополнить, что ни она, ни волки по деревьям лазить, к счастью, не умеют. В отличие от медведей и рысей...

"...используйте воду экономно, её базовый источник, доступный изначально, имеет ограниченную вместимость, а дожди идут не чаще, чем раз в три дня..."

Это он про пенёк? Мне уже жалко настоящих хардкорщиков... Хотя, возможно, они от этого своё извращённое и глубоко порочное удовольствие получают...

"...итак, теперь, когда вопрос твоего выживания стоит не так остро, можно начинать проходить квесты на выход из локации. Игра использует комплексный подход к вашему игровому процессу..."

Так, а вот тут уже более интересно.

"...для успешного завершения обучения у вас должны быть:

• капитальное жилище, способное выдержать большинство невзгод на данном этапе;

• сельскохозяйственные угодья, способные хотя бы частично покрыть твои потребности в пище;

• производственные мощности, с помощью которых можно создать годные для продажи изделия.

С этого момента игра выдаёт квест на поиск ближайшей деревни, где тебе придется выручить свои первые деньги.

Обучение завершено! Жди новые гайды для хардкорщиков в следующих выпусках".

Да уж... Учитывая, что жилище тут строили в формате "землянка", а рыть предполагалось руками, данный вариант мне не очень нравился. Хотя, у нас же есть топор! Хотя, его нужно ещё достать... Ладно, пусть это пока будет первоочередной задачей. Да сколько ж по бедному столу стучать можно-то?

Ой, кажется, последнее я произнёс вслух.

Степан, не ответил, но усидеть на месте не смог, встал и начал ходить из одного конца комнаты в другой. Забившийся в угол от нас подальше Кирилл, старавшийся не отсвечивать, с беспокойством взглянул на парня:

- Уважаемый, что-то не так?

- Нет, что вы, - программист тряхнул взлохмаченными волосами и заметно ускорился, - просто обдумываю план своих дальнейших действий.

Ещё немного поглядев, как Степан мечется из одного угла в другой, он начал:

- Моторная деятельность...

- Что?

Кхм, простите... Активное движение действительно может помочь немного снять эмоциональное напряжение, но на вашем месте я бы ненадолго отвлёкся от решения проблемы, - врач нашёл взглядом кольцо на безымянном пальце правой руки собеседника, - супруга, я так понимаю, у вас есть?

Степан тоже посмотрел на свой символ семейной жизни, нервно спрятал руки за спину и ответил:

- Ну есть, и что дальше?

Кирилл хитро прищурился и тихо спросил:

- А вы друг другу доверяете?

Проникновенным шёпотом врача, казалось, можно было уговорить на сеанс психотерапии даже комиссара второй технической революции. Куда уж тут простому программисту.

- Конечно, - удивился Стёпа, не совсем понимая, что, собственно, происходит.

- Вот и отвлекитесь ненадолго на небольшой разговор, а потом посмотрите на ситуацию свежим взглядом. Как мне кажется, вам это должно помочь.

Программист сначала хотел что-то ответить, но потом резко захлопнул варежку, схватил телефон и скрылся за дверью.

Склонившийся вперед доктор вернул корпус в изначальное положение и сделал вид, будто бы ничего не произошло. Повисла долгожданная тишина. А я-то думал, чего это Юрич Стёпе в офисе отдельный кабинет выделил. Со звукоизоляцией.

Виталик оторвался от ноутбука и с лёгкой досадой выглянул в проём, после чего повернулся к нам:

- Простите, тут такое дело... Я сейчас кое-что нашёл, но раз Степан вышел, придётся, видимо, начать без него.

- Мы всё равно внимательно слушаем, - я оторвался от монитора, - рассказывай.

- В игре есть очень интересная механика, - начал он, - если совершить какое-либо действие несколько раз, то, с определёнными ограничениями, можно затратить некоторое количество энергии и запечатлеть его в виде умения. Потом это умение можно использовать любое количество раз, затрачивая энергию, естественно.

- То есть, ты хочешь сказать, что можно, например, переместить тонну щебня из одной точки в другую, а потом периодически перемещать её туда-сюда по хотению левой пятки?

- Не совсем... Но, например, если постараться, то можно открыть навык "Грузчик" и работать намного быстрее. В зависимости от уровня навыка, конечно. И да, ещё нейросеть будет помогать формировать моторные навыки игрока.

- Это как?

Виталик снял очки и задумчиво посмотрел на меня:

- По заявлениям разработчиков, игра будет аккуратно корректировать действия игрока. То есть, конкретно для навыка "Грузчик" программа будет, например, принудительно менять постановку ноги, место хвата, скорость работы... Да и много чего ещё. Таким образом, игрок будет обучаться и приобретать нужные навыки, которые могут пригодиться в реальной жизни.

А это что-то новое, такого метода работы я ещё не встречал. С другой стороны, появляются вопросы об эффективности такого подхода, но, кажется, все мы ещё успеем с ним ознакомиться. Я кивнул своим мыслям и ответил:

- Тоже неплохо, примем во внимание. А что там по ограничениям?

- Ну... Вообще, существует несколько веток развития: перемещение объектов, создание объектов, добыча ресурсов и другие. Там очень сложное дерево развития навыков... Там, скорее, даже не дерево, а густые и тёмные заросли. Причём эти заросли постоянно разрастаются, так как игроки могут формировать индивидуальные ветки навыков. Часть уровней развития пересекается, часть расходится и всплывает вообще в другом месте... В общем, даже сами игроки не совсем понимают, как это всё работает. А ограничения... Как минимум, энергии на использование навыка затрачивается кратно больше, чем если бы всё делалось своими силами. К тому же, навык каждый раз может затратить разное количество энергии, в зависимости от условий его применения. Например, если... Та же куча щебня, например, находится не на поверхности, а в яме, то энергии затратится несравненно больше. Или... Например... Ну, вот...

Костя, лежавший лицом в стол, всхрапнул, окончательно прервав попытки Виталика рассказать что-либо ещё. Я оглушительно хлопнул его по широкому плечу:

- РОТА, ПОДЪЁМ!

Техник подскочил и, не открывая глаз, отдал честь, пробубнив под нос:

- Так тощна, трищ старшина...

Потом, всё-таки разлепив глаза, ошарашенно посмотрел на меня и только тогда начал просыпаться:

- Подожди, какая рота? Мы где вообще?

- На месте, Костя, на месте, - я вложил ему в руки упавший телефон, - я, конечно, понимаю, что Виталика слушать смерти подобно, но ты совсем-то совесть не теряй.

- Так точно, - посмурневший Костя взял в руки телефон и молча продолжил читать какую-то статью на форуме. До того, как Виталик заговорил о навыках, он успел пролистать уже целых три статьи, выписывая основные моменты на листочек, и не собирался останавливаться.

Внезапно дверь в аппаратную открылась, а на пороге матерелизовался улыбающийся Степан с пакетом в руках:

- Ребят, предлагаю обеденный перерыв. Есть пирожки, - он потряс пакетом, - есть кафе на другой стороне улицы. Что выберете?

- А с чем пирожки? - Кирилл снова заинтересованно высунулся из угла.

- С картошкой. Жена сегодня дала с собой, я и забыл. Сейчас позвонил, она и напомнила. Так что выберете? Пирожков, если что, на всех хватит.

- Кириллу побольше отсыпь, если бы не он, ты бы их так домой и увёз, - улыбнулся я, - а насчёт пообедать пирожками, то я не против.

- И я, наверное, тоже, - Виталик тоже оживился. Готовить он, по всей видимости, не умел, но домашнюю выпечку очень любил, поэтому пользовался любой подвернувшейся возможностью ей перекусить.

- Кость, ты что скажешь?

Техник оторвался от телефона и односложно ответил:

- Давайте.

После чего снова уткнулся в телефон. Первая его бумажка давно кончилась, а вторая была готова это сделать в любую минуту.

- То есть, единогласно, - Степан поставил пакет на стол и развязал, - склонность к домашней кухне прочно заняла доминирующее положение в сердцах людей.

- Чего? - Костя осторожно взял пирожок.

- Домашняя еда вкуснее, говорю.

- А, понял. Но всё-таки дополню: СВОЯ домашняя еда вкуснее. С чужой могут и проблемы возникнуть.

- Это точно, - Кирилл усмехнулся, - приезжал однажды к родственникам на праздник, а они огромную кастрюлю холодца сварили. Едим мы этот холодец, едим, съели половину - я у них спрашиваю: а что это там на дне тёмное такое? А они мне и отвечают: как это - что? Копыто свиное, да уши, её же... Я после этого вообще холодец теперь есть не могу, всё то копыто мерещится.

Немного посмеялись вместе с незадачливым научником и принялись за еду. Кирилл притащил откуда-то чайник, мы нашли свободную розетку, одноразовые стаканчики и немного листового чая. Чайные листья при заваривании всё никак не хотели тонуть, так что Виталик, Кирилл и я сидели с чайными "усами" из чаинок, Степан вежливо, но настойчиво заявил, что на него чай заваривать не надо, а Костя просто и без затей пережёвывал их, попутно закусывая пирожками.

Но вот пирожки кончились, чай тоже, а Степан снова начал ёрзать на стуле. Наконец, не выдержав, он встал, отодвинул крышку капсулы и решительно полез внутрь.

- Тебе чего, острых ощущений захотелось? - Костя недоумённо посмотрел вслед программисту, - до окончания дебаффа ещё час сидеть.

Программист только отмахнулся, а потом и вовсе захлопнул крышку. Мы лишь плечами пожали, да пошли ещё раз чайник ставить.

Теперь рассказывать о найденной информации начал Костя:

- Помимо того, что рассказал Виталя, имеется возможность преобразовать в навык не только действия игрока, но и состояние вещества вокруг. А также температуру, влажность, давление и вообще всё что только можно. Здесь можно преобразовать в навык всё. ВООБЩЕ ВСЁ. Это ещё одна фишка игры, создание навыков на основе визуализации мысленного образа.

- Так это же имба, разве нет?

- Так, да не так. Во-первых, игровой энергии на это тратится и правда до неприличия много. Во-вторых, ты попробуй ясно представь, как та куча с песком...

- Со щебнем!

- Да хоть с резиновыми уточками! Кхм, Костя, продолжай.

Техник вздохнул, но всё-таки продолжил:

- Так вот, попробуй ты попробовать представить, как эта куча по песчинке, по камушку, по уточке перемещается из одной точки в другую... Люди вон пишут, что даже кружку воды набрать мысленно не могут, только голова болеть начинает. Так что навыки мозг конкретно так работать заставляют.

Визуализация мыслеобраза... Когда-то, на заре развития нейроинтерфейсов, мне приходилось очень плотно работать с этой технологией. Даже плотнее, чем хотелось бы...

- Подожди, а как они мыслеобраз без проникающих мозговых электродов получают?

- Да кто ж их знает, - Костя хотел сплюнуть, но вовремя остановился, - намудрили в своих фирмах чего попало, а потом засекретили.

- Интересно, интересно...

Что-то новенькое. Надо бы системы капсулы перебрать, посмотреть, что же разработчики там напридумывали и как они наше оборудование используют.

Костя взял другую бумажку:

- Также, в "Королевстве" имеются различные классы развития персонажей. Ситуация там примерно такая же, что и с навыками, чуть ли не индивидуальный подход. Но такие классы получаются урезанными и жутко специализированными, так что есть и базовые, с возможностью дальнейшей специализации. Тут - обычная, несгораемая классика: воин-танк, лучник-дамагер, ассасин-ро́га, лекарь-хилер. Это боевые, хотя я не очень понимаю, при чём здесь лекарь, но оставим это на совесть разработчиков. Есть ещё ремесленные классы, но они здесь развиваются параллельно. Причём от сочетания этих двух классов, боевого и не очень, много чего зависит. Например, воин-кузнец будет хорошо работать молотом за счёт большой физической силы, а ассасин-часовщик за счёт высокой ловкости будет без проблем часовые механизмы собирать. Ещё есть какие-то основы мироздания, энтропия, сохранение энергии, но тут я, если честно, уже совсем плохо понял. Кажется, они пытались обосновать наличие в игре магической энергии. Хотя, говорят, что и без неё прекрасно. Бегаешь с мечом и в ус не дуешь.

- Не игра, а мечта ролевика-реконструктора какая-то.

- Да не то слово.

Коля хмыкнул:

- А вы как думаете? У них там целый клуб есть, бугурты по субботам устраивают. Мощные ребята, на самом-то деле.

- Ребят, лезьте по местам, дело есть, - донеслось из одной из капсул.

- Пока дебафф не истёк, даже не проси! - Костю передёрнуло.

- Да всё нормально будет, лезте давайте!

- Сейчас мы, сейчас, - Виталик скинул обувь и полез к себе. Мы всё-таки решили не отставать, так что отправились каждый на своё место.

Лес снова встретил нас пением птиц, лёгким прохладным ветерком и тучей гнуса, которого больше не отпугивал дым прогоревшего костра. Оголодавшие твари вгрызались в открытые части тела настолько сильно, что даже начала понемногу падать шкала здоровья.

Посреди поляны стоял улыбавшийся Степан с кучкой подозрительных шариков в руках. Что характерно, он был единственным из нас, кто по понятным причинам не сидел в кустах.

- Каждый должен взять по одному и проглотить. Поняли?

- А зачем? - Костя осторожно поймал кинутый в него шарик.

- Попробуешь, узнаешь, - ответил ему программист, кидая ещё один шарик мне.

Я понюхал "свой" шарик. Пахло землёй и сыростью. Ладно, в этот раз доверимся...

Зажмурившись, отправил этот маленький шарик чего-то в рот. Вкус, честно говоря, не особо отличался от запаха, если не считать кислых травяных ноток. А вот дальнейшее приятно поразило:

Дебафф "Дизентерия" досрочно снят.

Ограничение: при приёме пищи в ближайшие сутки эффект возобновится.

Остальные тоже эффект оценили, повылезали из кустов, обтряхнулись и вернулись к кострищу.

- А теперь рассказывай, что это такое и где ты это взял.

Глава 7. Золотое правило механики

Степан лишь улыбнулся:

- А бить не будете?

- А это мы скажем, когда услышим ответ, - Костя, войдя в игру, вновь начал излучать позитив.

Программист хмыкнул, но всё-таки продолжил:

- Это - жалкое подобие таблетки. Где взял? Сам сделал. Из чего? Из глины.

- Да ну, - не поверил техник, - одна лишь только глина?

- Ну почему, - Стёпа пожал плечами, - ещё подорожник.

- Тогда другое дело, с него и надо было начинать! Подорожник...

Я абсолютно нетактично, но очень вовремя перебил Костю:

- А теперь скажи, что сподвигло тебя перемесить подорожник с глиной, а после этого ещё и в рот положить?

Степан немного помялся, но всё же продолжил:

- Прочитал тут недавно, что от диареи помогает бентонитовая глина. А подорожник антибактериальными свойствами обладает. Вот я и подумал... Глину нашёл, подорожник был. Не знаю, насколько она была бентонитовой, но помогло же?

- Хорошо, только вот тебе совет на будущее: сразу говори, что задумал, а то можем и не согласиться в следующий раз. Да и уголь, - я кивнул в сторону кострища, - думаю, был бы более классическим вариантом.

- Так его активировать ещё надо. А как это делается, я не в курсе...

- Ладно, ладно, помогло и хорошо. А пока, пойдёмте за топором. Костя, бери с собой вон ту веточку, будем использовать силу физики и мощь интеллекта.

- Чего?

- Рычаг будем делать, чего! Так что раз, два, взяли! И понесли, понесли!

Выдвинулись следующим порядком: впереди я, как единственный, знающий дорогу, за мной Костя с огромным дрыном, по чистому недоразумению названным "палочкой", затем Виталик, Степан - замыкающий, как один из самых ответственных. Пробираясь через буераки, я начал:

- Товарищи, вы уже думали, какие классы выберете?

- Я воина какого-нибудь возьму, - Костя поправил "веточку" на плече, - тем более, комплекция располагает.

- Хорошо, Виталь?

- Ассасина, - спокойно произнёс тот. Наша организованная колонна как шла, так и встала, в полном составе. Костя поставил ветку вертикально, обернулся и переспросил:

- Чего?

- Что чего? Ассасин, говорю.

- Дык, какой же из тебя ассасин?

- Вот и посмотрим, что из этого получится, - Виталик порозовел и опустил голову, - Я же...

- Хорошо, пусть будет так, - прервал я Виталика, остановив начинающуюся перепалку.

- Миш, да ты его видел? Он же никакущий!

- Кость, во-первых, ты сам сказал, ассасин не обязательно должен быть только лишь ассасином. Выберет другую специализацию, если надо будет. А если и не выберет - мы его поднатаскаем так, что другим мало не покажется, а враги будут сами в ужасе умирать от одной только мысли о нём.

- Ладно-ладно, - Техник примирительно поднял руки и закинул ветку обратно, - ты нас сюда затянул, ты и командуй. Хозяин - барин, а нам лишь бы весело было.

Тут хмыкнул уже я. Весело им... У нас тут пушистый северный зверёк международного масштаба надвигается, а он как всегда. Хотя, ему-то какое дело до всего этого?.. Это только я по старой памяти лезу туда, куда мне лезть не стоило.

- Степан?

- Ребят, а вы про что сейчас? - блеснули любопытством глаза парня.

- Блин, ты же не слышал... В общем, смотри...

Пришлось повторить всё то, что уже рассказали Костя и Виталик ранее. Стёпа задумался:

- Не знаю, что и сказать. Никогда не испытывал желания с кем-то сражаться, если честно...

- Вот и не думай, бери лекаря и не парься, - встрял Костя, - нам как раз не помешал бы. Да и вон какие таблетки слепил! Это тебе не наша суровая реальность, тут аккредитацию для занятия медициной проходить не надо. Да и помрёт если кто, не так уж и страшно... - последние слова техник пробормотал едва слышно, и я предпочёл не акцентировать на них внимание.

- Можно, в общем-то, - кивнул Степан, - тогда буду пока рассматривать лекаря.

- Миш, - Костя переключился на меня, - а ты что брать будешь?

- Пока не знаю, - я пожал плечами, - что-нибудь экзотическое, возможно. Лучник из меня явно не очень хороший получится.

- А ты вообще пробовал когда-нибудь из лука стрелять?

- Было один раз. Чуть ногу себе не прострелил. Больше я его в руки не брал.

Мы ненадолго замолчали. Костя в очередной раз поправил ветку на плече и опять чуть не сбил Виталика. Степан оттянул своего программистского коллегу из зоны поражения и спросил:

- А уже на месте мы рычаг не могли найти? Зачем его вообще туда тащить?

Я, занятый другими мыслями, ответил не сразу:

- Потому что есть такое золотое правило механики - проиграем в пройденном пути, выиграем в приложенной силе... Поэтому, сначала проделаем проигрышный путь, а потом каак навалимся... Как приложим выигрышной силой...

- Чего? А это точно так работает? - усомнился Степан, - там же не про то было...

- Да шучу я, конечно. Просто там веток может и не быть, так что свою на всякий случай принесём.

А вот и поляна. Если не считать отсутствующей вороны, ничего здесь не изменилось. Я подвёл всех к поваленному дереву и скомандовал:

- Костя, ветку сюда, а мы с другой стороны. Теперь под топор подсунь. Все встали? И раз, и два, и...

Раздался треск, и палка из одной превратилась в две, но покороче. Более длинный кусок остался у нас в руках, а более короткий - свалился в траву.

- Ладно давайте ещё одну...

Вскоре ещё одна ветка, которую мы всё-таки здесь нашли, но уже потолще, чем предыдущая, заняла то же самое место.

- И раз, и два, и...

И никакого результата.

- Товарищи, давайте поднажмём! Раз, два...

- Хрусь!

- А вот теперь уже не смешно.

Виталик, вытирая пот со лба, прошептал:

- А может, вместе с куском дерева его... Ну, того, оттуда?

- А что, мысль хорошая, - подхватил Костя и достал ножик из сумки.

***

Спустя полчаса, килограмм стружки и литр смолы, техник ценой сломанного ножа таки-смог расковырять топор до хоть какого-нибудь удобнодоставаемого состояния. Мы подготовили третью ветку, самую большую, самую толстую из всех найденных и больше напоминавшую небольшое бревно, нежели что-либо ещё.

- Ну, в последний раз. Раз... Два... Три!

Топор неохотно подался вверх и с победным скрежетом выпал из ствола. Мы, красные и мокрые, как стояли, так и упали в траву, пытаясь отдышаться. Вместе с бревном.

- И чем займёмся дальше? - Степан попытался утереть пот, но только больше размазал грязь по лицу.

- Откроем трудовой исправительный лагерь.

- В каком смысле?

- Лесоповалом займёмся, говорю. Нужно сруб для избы поставить и ограду сделать.

- А зачем?

Теперь уже я рассказал, что прочитал в интернете, про постройки и выход из локации.

- Понял. Когда начнём?

- Да вот прямо сейчас и начнём.

Я встал, взял в руки топор и осмотрел его.

Топор плотника

Самозатачивающийся. Неразрушим.

- Какая штука хорошая. Судя по всему, наш неизвестный благодетель не хочет, чтобы мы задерживались здесь надолго. В таком случае, не будем его разочаровывать. Может, ещё потом появится...

Тем более, мне не терпелось опробовать топор в деле. Его лезвие призывно блестело, привлекая внимание, а сам он настолько удобно ложился в руку, что выпускать его совершенно не хотелось.

Оглядевшись вокруг, выбрал дерево поровнее и сделал первый удар.

***

- Поберегись!

Спустя минут десять первая сосна накренилась и упала, чуть не раздавив Виталика. Ну, раздавить не раздавило, зато ветками отхлестало знатно, снеся ухо и кусочек щеки. Степан, взяв на себя роль лекаря, пошёл за мхом для перевязки, предварительно усадив пострадавшего на землю. Зачем мох? А, кто ж его знает.

Когда парень вернулся обратно, я уже почти обрубил ветки со ствола, а на Виталике выросло маленькое ушко, размером сантиметра полтора. Потрогав отросток, Степан развёл руками:

- А нам точно лекарь нужен? Тут как-то всё и без него обходится.

- Это эффект учебной локации, - ответил Костя, - раны заживают быстро, не гноятся, не чешутся. Как только отсюда выйдем, так сразу всё это и навалится. Мы и здесь, вон, кишечку подцепить умудрились. А теперь представь, что в открытом мире будет. Некоторые игру уже вовсю "Чумным Королевством" называют.

- Хорошо, тогда щёку перевяжу и за подорожником. Буду на будущее запасать.

Приложив мох к щеке Виталика, Степан сообщил:

- Даёт два процента к скорости заживления. Возможно, если сделать отвар или вытяжку, эффект усилится.

- Тогда дуй в лес, бери всего, да побольше! - кажется, Костя даже с земли привстал.

- Таблеток тебе от жадности, да побольше,- проворчал я, но так, чтобы меня не услышали. Всё-таки смысл в его словах был: если сможем быстро подготовить несколько товаров под реализацию, то сможем быстро выйти из локации, да ещё и денег подзаработать. Профит!

Степан скрылся в кустах.

Я тем временем дочистил ствол. Кору трогать пока не стал, тем более, мы же не жить в избе собираемся, так что обойдёмся.

- Кость, прикинь, пожалуйста, где можно сруб поставить. Где здесь место поровнее?

- Самое идеальное - было бы здесь, в самом центре. Но здесь пень торчит. Так что нужно либо его корчевать, либо идти на другую поляну. Корчевать у нас нечем, так что вывод напрашивается сам собой, не находишь?

- Допустим. Тогда пошли туда.

- А дерево?

-. А что дерево? Я его что, зря рубил? С собой понесли, ты с этой стороны, я с той. Виталь, как Стёпа придёт, встреть его и вернитесь обратно.

Виталик, на правах потерпевшего разлёгшийся и отдыхавший в траве, кивнул и продолжил смотреть в небо. Мы, пыхтя и кряхтя, обошли его и снова ступили на тропу.

Дойдя до места назначения, мы сбросили бревно, выбрали ровное место, утоптали его, насколько это было возможно, и стали формировать из ствола первую секцию венца сруба. Получилось кривовато, но для первого раза...

А далее - столь же монотонное, сколь и нудное занятие - снова валили лес, по очереди. Горка брёвен постепенно росла, складываясь в стены. Кривые, косые, с щелями, такими, что кошка пролезет, но всё-таки стены. В них сделали несколько окошек-бойниц по периметру. Не то что бы нам было из чего стрелять, но периодически изучать обстановку на улице, прежде чем выходить, по нашему мнению, всё-таки стоило. Хотелось бы, конечно, нормальный оконный проём сделать, но закрыть его нам было абсолютно нечем, так что оставили, как есть. Дверь... Дверь, за абсолютным неимением гвоздей, делать мы не стали, сплели только из обрубленных веток что-то, отдалённо напоминающее плетень, и поставили в проходе на манер ширмы. Надо войти - отставляешь в сторону и проходишь, надо выйти - алгоритм тот же самый. Развалится с первого чиха, но хоть сквозняк меньше будет.

Вместо крыши просто накидали на сруб стволов потоньше и тоже переплели между собой ветвями, только на этот раз взяли не сосну, а еловый лапник, он выглядел погуще и поприличнее. В получившемся помещении стало совсем темно, так что мы вышли на улицу, перекидали оставшийся еловые ветви в дальний угол и сели отдыхать. При всей своей виртуальности, в этом мире физическая усталость ощущалась ничуть не хуже, чем в реальном.

Давным-давно вернувшиеся Степан с огромной охапкой каких-то трав и Виталик с уже отросшим ухом уже успели развести костер, а сейчас дочищали найденный Стёпой в лесу небольшой ржавый котелок. В игре вечерело.

Задание "Построить первое жилище" выполнено!

Теперь вам есть, где пережить непогоду и разместить вещи. Пусть ваша постройка не так красива, как могла бы быть, но вы уже сделали первый шаг к самостоятельности.

Награда: лопата, семена капусты, семена ячменя, семена репы. Получить награду прямо сейчас?

Да/Нет

- Ребят, давайте уже завтра получать, у нас время выходит. Ещё потеряем где-нибудь.

Ответом мне послужило молчаливое согласие.

Получено новое задание: "Огородник"

Описание: посадите семена растений на обработанную почву и получите их плоды. Употребите их в пищу без вреда для здоровья.

- Это юмор такой, или мне кажется? - Костя озадаченно почесал нос морщинистой ладонью и посмотрел на меня.

- Вообще нет, говорят, той же пшеницей отравиться запросто можно, при наличии на ней грибка. Но ты прав, ирония здесь как будто бы и правда присутствует. Но это всё завтра уже.

Владик опять сходил за водой, но уже с котелком. Посудину повесили на ветку и установили на две рогатины, чуть ранее вырубленные Костей где-то в кустах.

- Чай будете? - Степан достал из сумки пучок чего-то, напоминающего чабрец, - не высох, правда, но, думаю, что и так сойдёт.

- Не откажемся.

Парень кинул пучок в котёл, отломил с дерева веточку и начал неторопливо помешивать воду.

- А пахнет ничего так.

Спустя несколько минут над котелком загорелась подпись:

Травяной отвар

- Если подпись появилась, значит, какие-то эффекты давать будет? - предположил Виталик.

- Наверное, - Степан облизнул веточку и выкинул её в кусты, - да, всё верно, скорость восстановления выносливости чуть-чуть повышает.

- А это как раз кстати. Сейчас остудим немного и попробуем.

Котелок переместился с костра на траву, перестал бурлить и вскоре пошёл по кругу, переходя из рук в руки.

- Прямо как у бабушки, - Костя мечтательно причмокнул, - очень похоже.

- Как по мне, один в один как магазинный, - пожал плечами Степан, - не вижу ничего особенного, если честно.

- Да ну ты брось, не бывает в магазинном таких терпких ноток! Это я тебе как знаток говорю, из деревни каждое лето и зверобой, и душицу, и мяту привожу! Сам же видел, я на работе одни травы и пью!

- Думаю, правы вы оба, - ответил я, отпивая содержимое котелка, и замолчал.

- В каком это смысле, оба? Хочешь сказать, бабушка у меня в магазине чабрец брала?

- Нет конечно, - я отдал котелок Виталику, - просто каждый чувствует здесь то, что уже когда-то чувствовал. Системы нейроинтерфесов несовершенны, они не могут передать всего спектра ощущений окружающего мира, поэтому мозг достраивает, дорабатывает поступающую информацию, используя свой собственный опыт. Были времена, когда два человека, которым транслировали один и тот же сигнал, слышали и чувствовали совершенно разные вещи. Сейчас системы работают лучше, но одинакового вкуса чабреца всё равно не получается. Вот, например, Виталик, ты что чувствуешь?

Удалёнщик аккуратно отпил варево.

- Ничего не чувствую. Видимо, электроды на языке отошли.

- Вечно у тебя что-то не так, - вздохнул Костя, - то деревья лицом ловишь, то электроды выпадывают.

- Такова человеческая жизнь, - философски ответил Виталик, - преодолевая невзгоды, мы становимся сильнее.

- Или ломаемся, - мрачно заметил я.

- Или ломаемся, - покладисто согласился Виталик.

- Думаю, если тебе есть, на кого надеяться, и есть вера в себя, то преодолеть можно большинство трудностей, - выразил своё мнение Стёпа.

- Не исключаю и этого. Вот только, как ни крути, не всегда в жизни есть, на кого надеяться.

- Смотря кому, - Степан слегка улыбнулся.

Костя, сфокусировав глаза куда-то перед собой, прервал нас:

- Друзья, давайте заканчивайте ваши философские разговоры и на выход, у нас время уже поджимает. Таймер вон сейчас последние минуты отсчитывает.

- Выходим, выходим, сейчас... Только в избушку сначала зайдите, чтобы на следующий день посреди поляны каким-нибудь волкам хлебосольную встречу не организовывать.

И вот, снова волшебная кнопка "выход". Там, в виртуальности, тело персонажа медленно исчезает, через несколько минут оставляя после себя лишь лёгкую дымку, которая вскоре пропадает совсем. Надо будет посмотреть, что разработчики придумали на случай, если на месте входа-выхода из игры кто-нибудь очень весёлый и находчивый стену поставит. Или кучу земли насыпет. Или наоборот, яму выроет. Вариантов масса, на самом деле.

Отстегнул ремни и пару раз моргнул. В этот раз глаза чувствовали себя намного лучше, что не могло не радовать. Открыл крышку, немного подвигал руками и ногами и сел, восстанавливая кровообращение в затёкших частях тела. Надо бы вылезать немного почаще.

- Кирилл, ты далеко чайник спрятал? Горло сухое, как будто весь день не пил.

- Так оно так и есть, - флегматично ответил врач, - на улице вечер поздний, а вы так чай попили, так к возвращению водно-солевого баланса больше не возвращались.

- И то верно. Виртуальный чай, возможно, был и неплох, но жажду он не утоляет от слова совсем. Надо бы здесь распорядок питания организовать, - я повернулся к остальным, - пирожки, это, конечно, хорошо, но и нормально поесть тоже не помешает. А то пообостряются ваши гастриты с колитами, и что мне с вами потом делать?

- Могу предложить только понять и простить, - Костя развёл руками, - надо, организовывай, ты у нас теперь тут начальник.

- Хорошо, тогда властью, данной мне, назначаю тебя ответственным за общественное питание. С завтрашнего дня сразу и приступай, чего тянуть.

Огорошенный Костя открыл было рот:

- Нет, Миш, ты это... я не то имел ввиду... И вообще, уже и слова сказать нельзя...

- Называется это "делегирование полномочий". Это во-первых. А во-вторых - инициатива наказуема, предложил организовать, так получи и распишись. Всё, расходимся, время и правда позднее. Кирилл, мы завтра часам к восьми прибудем, не против?

- Прибывайте, конечно. До завтра, уважаемые.

- До завтра, до завтра. Ребят, идём, не задерживаемся, люди из-за нас сверх нормы перерабатывают, а вы тут не торопитесь.

Покинув помещение и спустившись на парковку, мы стали свидетелями интересной картины:

- Миш, - Костя подозрительно прищурился, глядя на другой конец парковки, - а что это за хмырь рядом с твоей машиной стоит?

"Хмырь" обернулся, безошибочно обнаружил нас среди толпы покидающих рабочее место научников и быстрым шагом направился нам навстречу. Приблизившись ровно настолько, чтобы его было слышно только нам и никому больше, он внезапно ответил:

- Попрошу без оскорблений, Константин Александрович. Лейтенант Боровичков, служба госбезопасности, управление "К". Пройдёмте в машину, пожалуйста.

Глава 8. Родина зовёт, когда не ждёшь

Костя сильно смутился, залился краской и поспешил извиниться:

- Товарищ лейтенант, простите! Сами же понимаете, столько подозрительных личностей вокруг ходит...

- Не могу не согласиться, - Боровичков спрятал удостоверение и скептически оглядел нас с головы до ног, - но всё-таки вы из них здесь самые подозрительные. Не жарко, в плащах-то?

- Не, вообще не греет. Да и не для этого он предназначен, всё-таки. Зато от солнца хорошо защищает...

- Где вы солнце-то увидели? - офицер бросил взгляд в сторону горизонта и ожидаемо не увидел за многоэтажками ни горизонта, ни солнца.

Костя совсем стушевался, что для него было исключительной редкостью, и затих окончательно. В свои пятьдесят с чем-то лет, он, видимо, сталкивался с таким впервые.

- Понятно всё с вами, - лейтенант быстро вернулся к началу разговора, - сядьте все в машину, пожалуйста, есть важная информация.

После чего быстро развернулся и так же быстро пошёл к машине, мы за ним. Костя на ходу достал телефон и набрал в блокноте короткую фразу:

Как он нас услышал?

Я взял средство связи в свои руки и написал в ответ:

Кохлеарный имплант с избирательной чувствительностью. Полусекретная разработка.

Телефон снова перекочевал из рук в руки.

Откуда знаешь?

Я хмыкнул, из-за чего Боровичков настороженно оглянулся, но не смог определить причину такой моей реакции, пожал плечами и продолжил путь.

Вырастешь, узнаешь, откуда знаю.

Костя приподнял свою бровь, на которой в его возрасте уже начали пробиваться седые волосы, но переспрашивать не стал.

И правильно сделал. Моя группа когда-то многое создала, но не обо всём из этого должны знать неподготовленные уши.

Я потёр правое ухо. Когда-то такой же имплант стоял и у меня. К сожалению, его пришлось слишком быстро извлекать, настолько быстро, что повредили слуховой нерв. Восстановить его так и не получилось, слух на правое ухо с тех пор у меня не очень хороший...

Мы загрузились в машину: я за руль, лейтенант рядом, а остальные потеснились сзади. Лейтенант тут же достал из сумки пачку документов о неразглашении и заставил всех их подписать. После этого я завёл двигатель и выехал на оживлённую дорогу. За нами, игнорируя возмущённо сигналящих водителей, тут же пристроилась черная машина со столичными номерами. Кивнул головой на зеркало заднего вида:

- Ваши?

Боровичков сдержанно кивнул. Только сейчас я осмотрел его внимательнее: невысокий, сероглазый, в "штатском", с непримечательными чертами лица, он задумчиво смотрел на дорогу, провожая взглядом встречные фонарные столбы. Радужка на левом глазу странно поблёскивала, скрывая за собой, по всей видимости, либо волновой преобразователь, дающий человеку способность видеть инфракрасное и ближнее ультрафиолетовое излучение, либо фотоматрицу... И тогда он может фотографировать глазом. Вот ведь... затейники, назовём это так.

Я снова начал разговор:

- И что же за информацию вы хотели сообщить, товарищ лейтенант?

Тот медленно повернулся ко мне.

- Было совершено покушение на Руфера.

- Максима Генриховича, заместителя генерального директора "КиберТеха"?

- Да. Мы считаем, злоумышленники смогли получить доступ к сетям компании и организовать прослушку. В таком случае, очевидной следующей целью должны стать вы и ваши товарищи. Так что, с этого момента мы займёмся вашей безопасностью.

Повисло неловкое молчание. Я уточнил:

- Но почему именно вы? Разве ваше управление таким занимается?

Губы собеседника тронула едва заметная улыбка:

- Когда я говорю "мы" я не имею ввиду только лишь наше управление, работают и другие.

Лейтенант помолчал.

- Что же до нашего отдела, то мы курируем "СистемСофт" как непосредственную сферу государственных интересов. Ситуация складывается не очень хорошая. Поэтому к каждому из вас будет приставлен наш сотрудник. Виталию Семёновичу в целях безопасности мы организуем переезд на нашу служебную квартиру, но для всех остальных он уйдёт во внеплановый отпуск и послезавтра уедет в Сочи. К Николаю Юрьевичу с семьёй в соседнюю пустующую квартиру заселятся квартиранты, на самом же деле - наши сотрудники под прикрытием. Вам, Степан Романович, придётся немного потесниться, по легенде, к вам приедет родственник из Новосибирска. И, наконец, Михаил. Вы, на некоторое время, тоже по легенде, - лейтенант странно улыбнулся, глядя сквозь лобовое стекло на начинавший накрапывать мелкий дождь, - приютите у себя бывшего одноклассника, потерявшего работу.

Боровичков отвернулся к окну. Кажется, больше ничего рассказывать он не намерен. Возможно, оно и к счастью - меньше знаешь, крепче спишь. Перечить столь странно появившемуся и подозрительно много знающему человеку никто благоразумно не стал. Да и что мы, в сущности, могли бы сделать?

- Прослушки в машине не опасаетесь?

- Глушим, - односложно ответил безопасник, не глядя в мою сторону.

- А записывающих устройств с автономной памятью не боитесь?

- ЭМИ-импульс давали прямо перед посадкой. Всё лишнее должно было выжечь.

- Зря вы так, - вздохнул я, наконец-то нащупав искомое под водительским сидением, - смотрите, совсем свеженький, только недавно установленный диктофон, и чихать он хотел на ваши импульсы.

Напрягшийся лейтенант принял у меня из рук маленькую металлическую коробочку. Наглухо запаянный металлический корпус без единого отверстия успешно экранировал любые радиоволны, не способные нанести простому, как утюг, устройству никакого вреда.

Боровичков хотел было положить коробочку в карман, но я его остановил:

- На вашем месте, я бы разобрал это как можно скорее, не выходя из поля действия глушилки, иначе эта пакость всё записанное успешно переправит по назначению. Внутри должны быть передатчик и блок памяти, не повредите при вскрытии.

Лейтенант мрачно посмотрел на диктофон и сказал:

- Приношу свои извинения, по прибытии обязательно проведём обыск. Вы знали о её наличии?

- Нет.

- Но как вы её нашли?

- Опыт, товарищ лейтенант, опыт.

Безопасник достал из внутреннего кармана куртки рацию и начал с кем-то переговариваться.

Первым высаживали Виталика. Как только мы остановились, к дверям тут же подскочили два рослых человека в штатском, подхватили его под руки и быстро скрылись в подъезде. Тот даже попрощаться не успел.

Вторым покинул машину Степан. Его встретил примерно его же возраста парень с огромной спортивной сумкой на плече, улыбавшийся во все тридцать один имевшийся зуб. Выдавали его лишь слишком серьёзные для внезапно нагрянувшего родственника глаза.

Он подбежал к программисту и тут же крепко его обнял:

- Здравствуй, Стёпа, сколько не виделись! Как родители? Слышал, ты жениться уже успел!

- Так это, три года уже как...

- Вот, а я о чём! Ну пошли скорее! Ты же пригласишь родного родственничка на чай, правда? - доносилось до нас уже из-за входной двери.

Мда. А "родственник"-то, видимо, не сахар оказался.

Предпоследним местом прибытия стал дом Кости. Его никто не встречал, Боровичков и компания на машине сзади просто проследили, чтобы он дошёл до входа. Видимо, ждать его будут внутри.

Наконец, наш путь закончился. Остановившись в своём дворе и заглушив машину, я повернулся к офицеру:

- И каков дальнейший план действий?

- Сейчас вы, как обычно, зайдёте домой. Через полчаса в вашу дверь постучится наш агент...

- У меня дверной звонок есть.

- А он всё равно постучит, чтобы у вас вопросов не возникло в том, что это именно тот, кого вы ждёте.

Вот ведь... конспираторы. Боровичков тем временем устало потёр виски и продолжил:

- Спальник у него будет с собой, насчёт этого не беспокойтесь. На следующий день вы заедете за всеми участниками исследования кроме Виталия, его мы доставим своими силами. Всё остальное пока без изменений. Всё поняли?

- На заправку завтра можно будет заехать?

Лейтенант поджал губы, подумал и отрицательно покачал головой:

- Скорее всего, завтра придётся воздержаться.

Я посмотрел сначала на опустившуюся почти до нуля стрелку уровня топлива, потом на до сих пор стоявшую за нами служебную машину:

- Подскажите, вон те товарищи будут дежурить где-то здесь?

- Да, в этой же машине, вон на той стороне двора, - озадаченно произнёс Боровичков, - а вам это зачем?

- Да так. Просто скажите им, чтобы не удивлялись, если этой ночью к ним постучат в окно и вежливо попросят отлить немного бензина. Спасибо, до свидания, - я кинул безопаснику ключи от машины и вышел.

Лейтенант машинально поймал брошенный ему предмет, повертел в руке и крикнул мне в спину:

- А ключи зачем?

- А как вы машину обыскивать без ключей собрались? - кинул я через плечо.

- Понял. До свидания.

Дверь захлопнулась, отгородив меня от служителя Родины.

На улице уже смеркалось. Мелкий накрапывающий дождь перерос в ещё более мелкую морось, пропитывавшую вдыхаемый воздух тягучей влагой. Тем не менее, плащ защищал и от этого, не давая влаге мгновенно пропитать волосы и одежду. Всё-таки пригодился.

Захлопнув за собой дверь подъезда, я пошёл на пятый этаж. Пешком ходить полезнее, знаете ли, да и колени, как ни парадоксально, после таких нагрузок болят меньше. Зайдя в квартиру, переоделся, сходил в душ, а затем направился на кухню. Вода, кастрюля, соль, пачка макарон, варить до готовности. Воду слить, макароны оставить, главное не перепутать. Банка кильки в томате отлично вписывается в рецепт, её тоже берём, да побольше. Гости же всё-таки будут. А то про спальный мешок речь шла, а про продукты - ни слова. Вуаля - блюдо на вечер готово. Перец, чеснок по вкусу, употреблять с чаем или компотом. Для совсем гурманов - потереть сыр и на пару минут в микроволновку. Вот теперь точно готово.

Остаётся лишь немного убрать лёгкий холостяцкий беспорядок и подготовить место под спальный мешок. Критически осмотрев жилплощадь, я с уверенностью смог бы заявить, что место под него было только на кухне. Однушка в собственности не очень располагает к наличию свободного места. Хотя, видел я и такие однушки, в которых ме́ста на целую трёшку... Но сейчас не об этом.

Веник, тряпка, немного воды, и пол приобретает вид мытого. На день рождения кто-то неравнодушный к порядку дарил моющий робот-пылесос, но эта бездушная машина при работе всеми силами пыталась застрять под диваном, затянуть в себя шнурки от ботинок или затащить побольше мусора в угол комнаты. Возможно, даже специально. А в один прекрасный момент это электронное чудо сдуло с кухонного стола пакет, затянуло его в себя и бесславно сгорело, распространяя вокруг великолепный запах жжёного пластика. Был у меня, правда, и обычный пылесос, но шуметь вечером под ухом и без того нервных соседей было бы до крайности опрометчиво. Всё-таки, гость прибудет максимум на недельку-другую, а с соседями мне ещё жить и жить.

Итак, с уборкой на сегодня всё. Надеюсь, никого не смутит вековая реликтовая пыль под кухонным гарнитуром... А если и смутит, то, судя по всему, это будет сугубо их проблемами. Ибо нечего заявляться в восемь вечера, незнакомому, ещё и названному. Хоть предупредили, и на том спасибо.

Напоследок перепрятал свой жёсткий диск с архивом документов по своим старым проектам. Там, конечно, все давным-давно зашифровано, но если его найдут, то ко мне закономерно возникнут обоснованные вопросы.

Наконец, раздался стук в дверь. Два поворота замка, и вот гость стоит передо мной. Да вы что, серьёзно, что ли?

- Феликс?

- Миша?

Я обречённо прислонился к дверному косяку.

- Одноклассник, значит... Приколисты, твою дивизию...

***

Тот же вечер. Где-то в глубинах служебных кабинетов управления Госбезопасности.

- Сергей Яковлевич, это он.

На стол легли отчёт и две фотографии. Одна - старая, выцветшая, изображала сидевшего за столом молодого темноволосого мужчину, которого, судя по всему, в момент съёмки застали врасплох: рот был удивлённо приоткрыт, глаза смотрели чуть выше кадра, одно из стёкол очков давало сильный отблеск, слегка засвечивая фото. Вторая - совсем свежая. На ней тот же мужчина был заснят в профиль, за рулём. Было видно, что между первой и второй фотографией прошли годы. На лбу уже залегли первые заметные морщины, нос стал чуточку длиннее и острее, кожа - чуть более сухая, цепкий взгляд карих глаз больше не был скрыт за линзами очков. Появилась мелкая, едва заметная сеточка шрамов, покрывавшая всё лицо.

Взгляд хозяина кабинета вскользь прошёл по фотобумаге, остановившись на посетителе.

- Это уже не имеет значения.

- Но... Почему? Это же тот самый, один из тех, кто смог уйти от оперативников при штурме их здания восемь лет назад?

- С него давным-давно сняли все обвинения. Тем более, они не делали ничего незаконного, как могло показаться на первый взгляд. Если ты забыл, наша организация до сих пор активно пользуется результатами их работ. Сейчас же, на данный момент, есть и более важные проблемы. Кого направили на его охрану?

- Капитана Кляйна.

Улыбка тронула губы начальства.

- Майора.

- Какого майора?

- Майора Кляйна. Приказ о повышении пришёл буквально на днях. И всё же, никого пониже рангом не могли отправить?

- Он сам вызвался, Сергей Яковлевич.

- Кто бы сомневался. В любом случае, им будет, о чём поговорить, - брови говорящего слегка сошлись к переносице, - если, конечно, наш подопечный не выгонит нашего новоиспечённого майора на мороз.

- Но, ведь его полномочия...

- Болоцкому плевать на полномочия. Если Феликс не сможет объясниться, что произошло тогда, восемь лет назад, то, зная нашего подопечного, ночевать Кляйну придётся на улице, в машине. Конечно, он может попытаться попасть в квартиру силой, его физические возможности это позволят... Но он этого не сделает.

- Почему?

- Он до сих пор чувствует вину за произошедшее. Тем более, он не поднимет руку на бывшего друга... Как и не поднимал на нескольких других до этого.

- Но, в таком случае, разве он надёжен, как исполнитель?

Собеседник усмехнулся:

- Нехорошо обсуждать старших по званию. Особенно с ещё более старшими по званию...

Говорящий задумался о чём-то своём. Молодой лейтенант, в свою очередь, побледнел, подумав про себя, что нужно чаще думать головой, прежде чем что-либо говорить. Но вот прошла минута, вторая...

Хозяин кабинета вынырнул из воспоминаний и продолжил, как ни в чём не бывало:

- Нехорошо, но без этого, увы, иногда никак. Вот что я скажу... товарищ майор очень надёжен. Сверхнадёжен. Их организации больше нет, а присвоившие их имя террористы портят репутацию всех причастных к первой "Игнотум". В его интересах разобраться с этим как можно быстрее.

Сергей Яковлевич взглянул на настенные часы. Стрелка подходила к девяти часам вечера.

- Ну, хватит разговоров на сегодня. Пора прощаться. До завтра, лейтенант.

- До свидания, товарищ полковник, - посетитель встал и покинул помещение.

Коновалов Сергей Яковлевич иногда мог позволить себе общаться с подчинёнными не по уставу. Как он любил говорить - если офицер вышел из бани в халате, нетрезвый и с солдатом в обнимку, то о какой субординации может быть речь? Вот и сейчас он был далёк от нужной кондиции. Отпуск, если быть честным, в принципе не способствует рабочему настрою. Да и увольнение в запас давно не за горами. Добавьте к этому одежду не по форме, накопившуюся за день усталость, и вот он с лёгкостью становится совершенно неотличимым от добродушного пенсионера. И хоть данное впечатление было насквозь обманчивым, это не мешало ему считать, что ярмо государственной службы, давящее на его подчинённых, допустимо было иногда облегчать задушевным разговором за чашечкой чая. В такой непринужденной обстановке нужная информация, которую иногда приходится тянуть чуть ли не клещами, начинает выходить из собеседников столь стройным потоком и в таких количествах, что удивлялись даже они сами.

Взяв со стола фотографии, старый полковник, подслеповато щуря глаза, осмотрел их более внимательно. Затем взял в руки отчёт, бегло пролистал и положил его обратно.

- Михаил Болоцкий... А ведь ты почти не изменился. И это хорошо. Ты у меня ещё послужишь Родине, хе-хе...

Глава 9. Бензин, бессонная ночь и медведи

Над кружками чая поднимался густой пар. Нормально заваривать чайные листы за столько лет своей жизни я так и не научился, из-за чего по крайней мере половина из них всплыла и гордо флотировала на поверхности напитка, однако нам это не особо мешало. Мы с Феликсом, моим старым знакомым, стояли на балконе, глядя в темноту, окончательно накрывшую спящий город. Лишь в некоторых местах небо было освещено огнями далёких центральных улиц, на которых жизнь, как правило, кипела круглосуточно.

- Ну что скажешь, друг мой железный? Как до такой жизни докатился?

Феликс медленно отпил чай и ответил:

- Помнишь, когда наш центральный штаб штурмовали, я на операции лежал?

- Конечно помню. Тебя там чуть ли не по запчастям разобрали, пока твои гнойники на обеих руках пытались вырезать.

- Угу... Так вот, операцию в штатном режиме закончить не смогли, только зашить и успели. Пока ждал своей участи в следственном изоляторе, инфекция стала развиваться. Сначала начали гнить пальцы, потом запястья, потом процесс пошёл ещё выше... По итогу, когда меня всё-таки положили на стол во второй раз, одну руку отделили по локоть, а другую - по самое плечо. А дальше... Сделали мне предложение, от которого нельзя отказаться. Подписал договор о неразглашении, потом контракт, получил в качестве поощрения два протеза из наших же запасов. Хожу теперь вот, Железного Дровосека изображаю.

На некоторое время на балконе воцарилось молчание.

- А если бы не согласился?

- То сидел бы в тюрьме с инвалидностью, - Феликс пожал плечами, - не самое лучшее развитие событий, как мне кажется.

- Не могу сказать обратного. Твои нынешние коллеги иногда бывают очень убедительны.

Руки Феликса, до локтя скрытые плотными кожаными перчатками, издавали при движении специфический металлический скрип, из-за чего довольно успешно обращали на себя внимание окружающих. Правда, в данный момент окружающим был только я, но это, на самом деле, было не так уж и важно.

На очередном, особо пронзительном скрипе, я не выдержал:

- Тебе масла смазочного притащить?

- А, - Феликс только отмахнулся, - не поможет, срок эксплуатации вышел. Придётся новые ставить, как только возможность появится. Столько проблем с ними, ты не представляешь.

- Проблемы проблемами, но и возможности тоже не самые плохие имеются.

Такими протезами можно было, при определённой сноровке, канализационные люки пополам складывать, да арматуру узлами завязывать. Особо продвинутые умудрялись чуть ли не макраме из металлических прутков плести.

- Есть и такое, - не стал отрицать старый товарищ, - несколько раз уже выручало, конечно. Но всё равно свои, живые, как-то приятнее чувствуются...

- Это уж точно.

Моя чашка опустела и плавно перекочевала на журнальный столик, с незапамятных времён хранившийся у меня на балконе. Потрогав старые шрамы на лице, непроизвольно улыбнулся:

- А я, как видишь, вообще от лишнего железа избавился. Теперь только самое необходимое оставил.

- Вижу, вижу, - взгляд Феликса остановился на моём исчерченном темными полосами лице, - и "Сеть" на тебе тоже узнаю́. Чего это ты так решил, после стольких лет, вдруг взять и отказаться от всего?

- Переосмыслил свои взгляды на некоторые вопросы, - вздохнул я, - да и от розыска скрываться без них было легче. А то светился бы ещё на каждом металлоискателе, как ёлка новогодняя.

Феликс провёл по усам, собирая с них случайно налипшие чаинки:

- А зачем им искать? Амнистировали тебя, уже лет шесть как.

- Ты сейчас серьёзно? - я отвернулся от окна и в упор посмотрел на друга.

- Серьёзнее некуда, - Феликс отставил пустую кружку на столик, - разобрали наш архив с чертежами и технологиями, интересное забрали себе, неинтересное сложили в папочку и рассовали по сейфам. Всех причастных помурыжили для виду, подписку о неразглашении подписали и отпустили восвояси.

- То есть, ты хочешь сказать, что я зря шесть лет просидел в глубинке, прячась от госбезопасников, которые меня даже не искали?

- Ну почему. Тебя, конечно, периодически начинали искать заново, правда, в основном в пассивном режиме - не всплывёт ли где такой интересный человек, который умеет от их всевидящего ока так мастерски скрываться. Но, честно говоря, даже я, стоя у тебя на пороге, до последнего не был уверен, кого я тут встречу.

- Интересно. И что, теперь и мне что-то подписывать придётся?

- По-хорошему, конечно, надо... Но ни малейшего желания сохранение гостайны с тебя выбивать у меня нет. Тем более, ты и не расскажешь ничего, насколько я тебя знаю.

- Рад слышать. Ну, раз с меня выбивать ничего не нужно...

- То что?

Я звонко хлопнул Феликса по плечу:

- ...То пошли выбивать бензин с твоих подопечных, товарищ майор.

- Но я по званию капитан...

- Нет, Феликс, уже майор, - глядя на вытянувшееся лицо друга, я подмигнул ему, - завтра всё узнаешь, точно тебе говорю.

После этого, закрыв окна на балконе, я направился в прихожую, незаметно вытаскивая из уха маленький наушник. Лейтенант Боровичков, конечно, молодец - нашёл у меня в машине ещё один диктофон, но вот самого себя он обыскать не догадался. Совершенно зря, между прочим. И да простит он мне мою шалость с "жучком", который я ему в задний карман брюк закинул.

И вот, пять минут спустя, на улице, я, с молчаливого согласия Феликса, стучу в наглухо затонированное стекло уже знакомой машины...

***

Мелодия будильника нещадно била по мозгам, омерзительно бодро и весело отскакивая от внутренних стенок черепной коробки. Еле продрав глаза, я мутным взглядом окинул окружающее пространство.

- Да где же ты, зараза пиликающая?!

- В кармане куртки посмотри, - отозвался с кухни майор. Он, в отличие от меня, имел обыкновение вставать рано и ложиться поздно, так что его сон практически не пострадал.

Аккуратно свёрнутая куртка лежала на полу прямо перед кроватью. Дотянувшись до неё рукой, я извлёк телефон и выключил звук. Так-то лучше.

Ночь вчера выдалась насыщенная. Не достучавшись до безопасников, которые, как впоследствии выяснилось, вдвоём (!) ушли в магазин за минералкой, да ещё и оставив рации в открытой машине, нам в головы пришла гениальная мысль слить бензин самостоятельно. Вернее, она пришла мне, а Феликсу - напротив, не пришло в голову никаких весомых аргументов, почему этого делать не стоит.

- Жаловаться будут же...

- Пусть жалуются, а мне на работу доехать надо, ещё и людей довезти. Это же не мои проблемы, что они на завтра маршрут перестроить не могут!

- Миш, ну зачем дурковать-то? Сказал бы мне сразу, я бы обо всем договорился...

- А вот для меня это теперь дело принципа! Мало того, что бензина не дают, так ещё и на посту их нет. Тащи шланг с канистрой, будем вскрывать.

Офицер тяжело вздохнул и поплёлся к моей машине:

- Нашёл опять приключений, на свою голову...

Спустя пятнадцать минут можно было наблюдать, как майор госбезопасности и инженер технического производства занимаются... Тем, чем занимаются, в общем. Не очень законными, но очень нужными делами. Правда, сказать по одному лишь нашему виду, кто мы такие, было бы затруднительно, так что мы просто выглядели как типичные подозрительные личности. Мало того, глядя на меня лично - из-за "Сети", со стороны могло показаться, будто я забит татуировками до самой макушки, что тоже не внушало к нам двоим особого доверия.

И все это счастье совершенно случайно увидел выглянувший в окно сосед, машина которого стояла, по его мнению, опасно близко к той, к которой присоседились мы. Обеспокоенный, он решил вызвать полицию...

Пока суд да дело, а мы с вернувшимися безопасниками разбирались с приехавшим нарядом, отойдя на другой конец двора к патрульной машине, тот же самый сосед решил... Ну, не пропадать же добру. Посему он оделся, вышел на улицу и попытался тихо утащить почти полную канистру с места происшествия. За этим занимательным занятием его и застали сотрудники патруля, так некстати бросившие взгляд на брошенную без присмотра машину. Итог: безопасники убедили полицейских, что бензин сливался с их разрешения, так что увезли в отдел не нас, а незадачливого соседа, который в самый последний момент решил ещё и попытаться сбежать. Естественно, ему это не удалось.

Когда ночная эпопея закончилась, соседа увезли, а бензин-таки перелили, на часах уже стукнул третий час ночи. Надо ли говорить, что пробуждение в шесть утра после такого было не самым приятным мероприятием?

Пытаясь держать глаза открытыми, я осторожно принюхался. С кухни доносился аромат яичницы и свежей зелени. А Феликс, я посмотрю, времени даром не теряет.

Когда к предыдущим добавился ещё и запах кофе, я не выдержал, встал, сделал мыльно-рыльные дела и направил свои стопы к майору в гости на кухню. Почему в гости? Потому что, напомню, расположился он, вместе со своим спальным мешком, именно здесь.

Сейчас мешок был аккуратно свернут и отодвинут к стене, а на освободившемся пространстве стоял Феликс и аккуратно нарезал хлеб, оперевшись на столешницу. На плите весело булькала варившаяся гречка.

- Что, домохозяином решил заделаться?

- Во-первых, на одной вчерашней кильке с макаронами долго не проживёшь, - ответил он, размашистым движением отделив очередной ломоть, - а во-вторых, если ждать, пока встанешь и что-то приготовишь ты, можно раза три успеть с голоду кони двинуть. Располагайся, кстати, яйца на столе.

- Ложь и провокация, - ответил я, усаживаясь на стул, - я обычно заранее снедь заготавливаю. Ну а тут, сам понимаешь, работа, дела, времени нет совсем...

- Дела у него, - передразнил майор, перекладывая хлеб в хлебницу, - видел я твои дела. Думал, этой ночью нашей дружною компанией как стояли, так и уедем в обезьянник в полном составе.

- Ну, разобрались же, - я легкомысленно пожал плечами.

- А ты всё столь же импульсивен.

- И абсолютно об этом не жалею. Пока что.

- Угу. Шило жить не мешает?

- Какое шило?

- Седалищное. На приключения сподвигающее.

- Да ну тебя, - подцепив желток на вилку, я на некоторое время замолчал и занялся удовлетворением пищевых потребностей. Майор занялся тем же самым.

Тарелки быстро опустели. Закусывая кофе хлебным ломтем, я произнёс:

- Нехороший ты, Феликс, человек. Сначала наколол, потом накормил, кофею налил, вот и думай теперь, как к тебе относиться.

- Не надо ко мне относиться, - ответил майор, отрешённо покусывая вилку и глядя в одну точку перед собой. Вынув столовый прибор изо рта, он уже с более осмысленным взглядом произнёс:

- Тебя мне ещё не хватало. Иди, посуду лучше помой, говорят, для здоровья полезно.

-Ну вот, опять начинаешь, - я разочарованно забрал у него тарелку, сложил в одну стопку со своей и поставил в раковину, - как дети малые, чесслово.

В ответ мне только глаза закатили. И, возможно, про себя умственно неполноценным назвали, но это уже не точно.

Спустя час, в почётном сопровождении двух товарищей-спецслужбистов на тонированной машине, которых Феликс предварительно успел дисциплинарно разнести по полной программе, я отправился по вчерашнему маршруту. Соответственно, первым в машине оказался Костя:

- Утро доброе, коллега.

- И тебе доброго. Ну что, готов к садово-полевым работам?

- Это к каким?

- Ты что, забыл? Мы сегодня репу сажаем. И капусту тоже. Да и ячмень, в том числе.

- А, ты про них. Не, - техник усмехнулся, - этим пусть молодые занимаются, а мне и без этого, и сада, и огорода летом хватает. Как вспомню эти пятнадцать соток, так сразу в дрожь бросает. Но у себя на собственном огороде, как говорится, глаза боятся...

- А Костя делает!

- Кхм... Ну, можно и так сказать.

Через некоторое время к нам присоединился Степан. Нервный, невыспавшийся, но подозрительно счастливый.

- Ну что, доканал родственничек-то? - Костя сочувственно похлопал программиста по плечу.

- Этот "родственничек" сломался, привезли нормального, - нервно хихикнул Стёпа.

- В смысле, сломался? - вклинился я в разговор, - в прямом или в переносном смысле?

- В прямом, - странно улыбнулся парень, - он с утра на лестничную клетку покурить вышел, да решил к девушке одной поприставать. А девушка та - мастер спорта по восточным единоборствам оказалась...

- Ой дурааак... Ну и как, получил?

- Разумеется. Сломаны запястье, пальцы на ноге, а ещё окурок ему, кажется, об лоб потушили. В травмпункт сам ушёл, своим ходом. Новый прибывший на него внешне похож, но гораздо понятливее... И адекватнее. Что не может не радовать.

- И то верно.

Теперь - прямым ходом до центра. Пора переходить в рабочее состояние, нам по-прежнему нужно выяснить, что случилось с руководством одной компании. Единственная тонкая ниточка, которая может вывести на них, это человек, способный на лету влезать в ход игры. Но как до него достучаться?

В холле встретились с Виталиком, перекинулись парой фраз и уже в полном составе двинулись наверх.

- Ну и куда тебя выселили, притесняемая ты наша интеллигенция? - ухмыльнулся Костя.

- Почему это - притесняемая? - Виталик удивлённо приподнял брови, не отрывая взгляда от ступенек, по которым он сосредоточенно переставлял ноги, - и почему это я интеллигенция?

- Если б не притесняли, то и не выселяли бы, - пожал плечами техник, - а интеллигенция - потому что на представителя рабочих и крестьянства ты похож настолько же, насколько я похож на зулуса. А я, заметь, совершенно не похож на зулуса.

Мне захотелось сделать всемирно известный жест "рука-лицо". Но я смог сдержаться.

И вот, мы шли, шли, и наконец дошли. Дежурный кивок Кириллу, мерное гудение капсул. Снова виртуал, снова несуществующая, но такая реалистичная реальность...

Встретила нашу компанию темнота, лишь немного разрезаемая лучиками света, падавшими через бойницы и щели между брёвнами. Надо будет законопатить, пожалуй.

- Всё на месте, никто ничего не трогал!

- А с дверью тогда что?

Хвойный плетень, по недоразумению называемый дверью, действительно находился в состоянии, далёком от идеального: половина веточек из него выпала, вторая была изрядно помята, а верхний угол, кажется, вообще отгрызли.

Из дальнего угла мне в ответ прозвучало:

- Р-р-р-р...

- Кость, да не злись ты, сейчас поправим. Если не получится, новую соберём.

- Это не я, - донёсся озадаченный голос техника из темноты совсем рядом со мной.

- А кто это тогда?

- Ур-р-р? Ар-р-р-х.

Большая тень затмила собой дверной проём, с хрустом выдавила погрызенную дверь и скрылась за порогом, оказавшись здоровенным сонным бурым медведем. Медведь вышел на середину поляны, недовольно почесался и, рыкнув напоследок, скрылся в глубине леса.

Степан с грустным видом пнул отлетевшую щепку:

- А нужна нам она, эта дверь? Такую тушу только бронелистами задержать получится.

- Проём закрыть в любом случае сто́ит, - ответил Костя, прикидывая объём работ, - но что-то масштабное смысла городить нету никакого. Вот представь, придет такой мишка, решит об угол нашей хатки почесаться, она и сложится, как карточный домик.

- Это уже не мишка, это слон какой-то, - недовольно буркнул Степа и первым направился на выход.

Да уж, в доме мы больше ночевать не будем. На всякий случай.

Лес встретил нас ярким солнцем, чириканьем клёста и запахом падали. Виталик сморщился:

- Чем так несёт? Вчера такого не было.

Костя, почесав морщинистый лоб, ответил:

- Так это, сдох кто-то. Чего бы ему не вонять?

- Но почему именно сейчас?

- Так ветер, наверное, с другой стороны сегодня дует.

Виталя с сомнением окинул взглядом деревья, которые даже не пытались изобразить хоть какое-то шевеление.

- Николай, так ветра-то сегодня нет. Полный штиль.

Костя оторвался от разглядывания земли под ногами и недовольно ответил:

- Ну нет и нет. Я же не знаю, как тут игра работает. Может, для здешнего леса нормально, что тут воняет. А может, мишка мимо проходил и с собой что-то дурнопахнущее притащил.

Крыть Виталику было нечем, так что продолжать разговор он не стал. Оно, пожалуй, и к лучшему.

Я постучал обухом топора об дверной косяк, привлекая всеобщее внимание:

- Так, ребят, обозначим фронт работ. Первую грядку копать будем вот отсюда, - я обошёл сруб и отчертил лезвием топора полосу дёрна.

- А докуда?

Я критически осмотрел состояние поляны и задумчиво протянул:

- Видимо, до заката, Стёпа, видимо, до заката...

Хохот Кости стал единственным, что я услышал в ответ.

Глава 10. Покушение

На поляне царила ничем не омрачаемая идиллия. Явно не привыкший к полевым работам Виталик, кривясь и охая, пытался копать новоприобретённой лопатой грядку, продираясь сквозь мощный слой дёрна. Очки он снял и повязал на лоб найденный на поляне обрывок атласной ткани, пытаясь защититься от пота, постоянно норовившего попасть в глаза. Получалось, впрочем, так себе.

Степан ушел на ручей и при помощи собственных штанов, веток и верёвки непонятным мне образом умудрялся потихоньку ловить пескарей. Я оттаскивал в сторону дёрн, который срезал Виталик. Костя в этот момент ходил вокруг центрального дерева и на чём свет стоит костерил утреннего медведя, бессовестно сгрызшего добрую половину туши вчерашнего кабанчика. Степан на это лишь философски заметил:

- Кость, да забудь ты уже про кабана этого. Нас не погрызли, и ладно.

Я поддакнул:

- Да, Костя, как пришло, так и ушло. Жадничать вообще вредно для здоровья. Особенно, если вспомнить, с кем пришлось этой тушей делиться...

Но техник был безутешен.

К обеду мы успешно перекопали полосу земли, длиной метров в десять, засеяли её, следуя инструкциям системы, натаскали на грядку воды, наловили ведро мелкой рыбы, успешно запекли её в золе, поели, затем вышли из игры, теперь поели уже в реальном мире...

- Уже челюсть сводит, - пожаловался Стёпа, - второй час жуём.

Кирилл, увлечённо записываваший что-то в свой блокнот, на секунду отвлёкся и уточнил:

- Уважаемые, а автоматизировать этот процесс в игре как-то можно? Приём пищи, я имею ввиду.

- А мысль интересная, - Степан кивнул и юркнул в капсулу.

Вынырнув оттуда спустя несколько минут с широкой улыбкой на лице, он сообщил:

- Ага, можно. Говоришь "Осуществить приём пищи", выносливость растёт, еда из мешка пропадает. Правда, выносливость со штрафом восстанавливается.

- Зато быстро, - ответил я, допивая чай.

- Ага... Хоть что-то в этом садистском поделии как в нормальной игре работает, - пробурчал Костя.

Виталик что-то вспомнил, поморщился и невольно потёр фантомные мозоли, оставшиеся на руках его игрового персонажа от кривого неструганного черенка лопаты. Кажется, на него ещё и дебафф "переутомление" повесили.

Зайдя после обеда обратно в игру, мы обнаружили несколько маленьких, с сантиметр диаметром, проросших репок, сейчас больше напоминавших грязно-белую редиску. Вокруг них высоко подпрыгивала какая-то хитиновая страхозябра с ноготь размером, которую Костя сходу задавил ногой, как только непонятное существо оказалась на земле.

- Крестоцветная блошка, - поморщился он, - каждое лето таких на огороде травлю. Только они меньше, раз так в двадцать.

Остальные решили промолчать.

Вредители уничтожены!

Расчётное время созревания: 48 часов.

- А ускорить никак нельзя?

Система ответила молчанием. Мы с немым вопросом в глазах повернулись к Косте, как самому опытному огороднику из нас четверых. Тот недоумённо посмотрел в ответ:

- А я что? Я не знаю, - Техник пожал плечами и брезгливо отёр испачканную подошву об траву, - может, ещё раз полить попробовать?

Стёпа взял ведро, сходил до ручья и аккуратно вылил половину набранной воды на грядку. Репки, только-только начавшие набирать силу, прямо на глазах почернели, запахли гнилью и превратились в неприятную густую жижу.

Урожай утерян.

Причина: слишком частый полив. Поливайте данное растение не чаще раза в день, чтобы обеспечить ему необходимую влажность.

- Да чтоб вас... Ладно, засаживаем заново.

Аккуратно очистив делянку от гнили, снова высадили семена. На этот раз - капусту и ячмень. Таймер над первой показал сто двадцать часов ожидания, а над вторым - семьдесят.

- Трое суток ждать, - техник скривился, на мгновение став похожим на плод бергамота, - так ещё и мороки потом не оберёшься. Ячмень же веять, молоть надо...

- Значит, можно заняться изготовлением хозинвентаря, - я на мгновение прикрыл глаза, - веялок и жерновов, вроде бы так это называется?

Доступно новое задание: "Ремесленник"!

Описание: Создайте системный объект, годный для продажи.

- О, вот и задание привалило. Видимо, что-то из этого продать всё-таки получится. В таком случае, приступаем к работе!

- Приступим, приступим... - проворчал Костя, - ты веялку хоть раз в жизни видел?

Я честно попытался вспомнить что-то подобное, но на ум, как назло, ничего не приходило. Наугад начал:

- Это деревянная лопата такая, вроде бы...

Костя ухмыльнулся, обнажив желтоватые зубы:

- Миш, годков тебе уже немало, а всякую дичь городишь. Коучей всяких с эффективными менеджерами пересмотрел? Те тоже любят рассуждать о вопросах, в которых не разбираются. Так вот, расскажу, чтобы ты представление имел...

Неожиданно в разговор вмешался обычно молчаливый Виталик:

- Разбираются или нет - не знаю, но мотивировать некоторые из них умеют. А я слышал, что нет ничего невозможного, была бы должная мотивация...

Костя бросил на Виталика столь неприязненный взгляд, что тот смешался и поспешил замолчать. Кажется, Виталик и сам удивился тому, что он только что попытался объяснить.

- Сказал бы я тебе, что я обо всех них думаю, но мы, всё-таки, люди серьёзные, такими словами зря не разбрасываемся. А про мотивацию про вашу, я скажу так: есть слово такое, "надо". И хочешь ты, или не хочешь, можешь, или не можешь, иногда бывает просто "надо". И ты должен пойти и сделать то, что надо.

Костя зло сплюнул на землю и продолжил:

- Не в обиду тебе, Виталь, но воспитали мы из вас поколение белоручек. Для всего вам какая-то мотивация требуется. В наше время - если требовалась мотивация, давали такую вещь...

Техник изобразил, как будто с размаху что-то пинает на уровне пояса.

- "Пендель" называется! Понял? Теперь иди давай, делом занимайся.

Виталик сбледнул и поспешил скрыться из поля зрения Кости. Техник шумно выдохнул, сплюнул ещё раз и снова повернулся ко мне:

- Так вот, рассказываю, чтобы ты представление имел. Веялка - это не лопата. Это целая машина, хоть и с ручным приводом. И если у тебя получится её посреди леса и с одним топором собрать, то ты либо гений, либо балабол. Так что иди в интернет и смотри, как выглядит веялка. Если заинтересует, могу адрес музея подсказать. Там такого добра тоже навалом.

Костя снова сплюнул и пошёл в сторону лесной чащи. Когда деревья совсем скрыли его фигуру, из зарослей послышалось далёкое:

- Сказочные идиоты...

Я привычно пожал плечами. И чего это он? Хотя, в любом случае, спорить с людьми в такие моменты бывает бесполезно, так что сейчас самая лучшая стратегия - просто переждать бурю. Самое время сходить и посмотреть, например, что это там за веялка такая. Открываю меню и нажимаю кнопку "выход"...

***

Степан, стоя рядом с наполовину полным ведром, задумчиво наблюдал за постепенно растворяющимся силуэтом Михаила. Из-за сруба высунулся Виталик, огляделся и, не заметив никого другого, решился подойти ближе. Постояв немного, он спросил:

- Вышел?

Степан, не глядя на товарища, односложно ответил:

- Ага.

Повисла тишина. Стёпа поднял ведро и, покачивая его в руке, произнёс:

- А знаешь, в чём проблема?

Виталик повернул голову и вопросительно посмотрел в глаза собеседника поверх своих очков. Степан задумчиво продолжил:

- В том, что они оба правы. В Европе примерно до восемнадцатого века зерно веяли с помощью деревянных лопат. Только потом, со времён промышленной революции веять стали с помощью каких-либо механизмов. Даже странно, что Константин об этом не вспомнил. Хотя, возможно, потом поймёт.

Оба ещё немного помолчали.

- Но знаешь, что самое прекрасное? - Стёпа улыбнулся, глядя на первые проростки ячменя на грядке, - пройдёт совсем немного времени, и они вновь будут разговаривать, как будто бы ничего не произошло. Даже и не вспомнят, наверное. Это ли не прекрасно - умение прощать другого?

Виталик ничего не ответил. Молодые люди смотрели, как растет ячмень, и слушали, как из леса доносятся невнятные, но очень громкие ругательства.

***

- Ты где этот камень взял? - допытывался я.

- В лесу, - Костя был непривычно лаконичен.

- Где в лесу?

- Места знать надо.

- Хорошо, допустим... Как ты его оттуда вырубил? Оттуда, откуда достал, я имею ввиду.

- Топором.

- Так им же деревья рубят обычно. Камень-то здесь причём? Не совсем подходящий инструмент какой-то.

- На топоре же написано, "неразрушим". Значит, можно и камень осилить. Со штрафом к проценту добычи, но можно.

- Всего за полчаса?!

- Я игровой навык получил.

- Какой?

- "Камнетёс".

- А как? И поподробнее.

Костя вздохнул.

- Многократно делаешь нужное действие. Система отправляет сообщение "Условия для получения навыка выполнены. Освоить навык?". Ты соглашаешься. Она принимает согласие, присваивает навыку название и характеристики. Только вот мы играем на хардкоре, и характеристики своих навыков посмотреть не можем. Поэтому просто используешь навык на свой страх и риск, пытаясь не помереть от истощения. Когда кончается выносливость, начинают тратиться очки здоровья. Проверено на собственном опыте. У меня всё. Я отдыхать.

Техник, не сходя с места, прилёг, растянулся на траве и истаял бледной дымкой.

Я обошёл дымку по кругу и подошёл к, собственно, камню. Массивному, плоскому, полметра шириной и почти сантиметров тридцать высотой. По форме он напоминал цилиндр, если, конечно, бывают цилиндры с настолько кривыми боковыми поверхностями. Вины Кости, однако, я в этом не видел. Всё-таки, топор действительно не совсем предназначен для добычи скальной породы. Тем более, у техника всё равно сносно получалось катить этот камушек по ровной поверхности. С горки, по крайней мере.

Не знаю, получится ли сделать из этого жернова, но попытаться стоит. Возможно, игра смилостивится над нами и всё-таки решит, что это будет достойно называться ремесленным изделием. Другой вопрос, нужно ли такое кустарное счастье потенциальным покупателям, которым мы попытаемся его продать, если в этом будет необходимость... Так что, придётся разбираться с отварами.

Отогнав неприятные мысли подальше, я пошёл копать компостную яму. Вы же не думали, что мы отказались от идеи с удобрениями, верно? Даже на игровом форуме нужную статью нашли. Теперь, следуя инструкции, нам нужна яма два на два и пять кубометров опавшей листвы. Приняв во внимание, что лес вокруг, к сожалению, хвойный - будем считать, что хвоя - тоже в своём роде листва. Так что Виталик таскал её отовсюду, откуда только можно, и складывал рядом с грядкой. А я, вновь занося лопату над грунтом, искренне надеялся, что и с хвоёй тоже прокатит...

Уже докопав до половины, я заметил зажёгшийся над кучей индикатор:

Компостная куча. Перегной готов на 21%.

- И зачем, спрашивается, я яму копаю, если оно само прекрасно гниёт?

Система впервые за длительное время расщедрилась на комментарий:

Компостная яма увеличивает скорость разложения растительного материала. Помните: чем больше растительного материала вовлечено в процесс, тем быстрее идёт разложение.

Чтобы ускорить процесс разложения, добавьте воду.

- Понял, возражений нет. Копаю дальше.

Получено новое достижение: "Величие Искусственного Интеллекта"

Описание: Вы согласились с доводами системного ИИ. Теперь подсказки будут появляться в три раза чаще.

Человек создал искусственный интеллект,

Искусственный интеллект помог человеку.

Гармония в мире.

Автор: ИИ.

В яму рядом со мной воткнулся упавший с неба рубанок. Ткнув в него кончиком лопаты, я убедился, что он настоящий и исчезать не собирается. Кажется, к нам снова зашёл в гости искомый программист.

- Эй! - крикнул я в сторону игрового небосвода,- а ножовки лишней нету случайно?

Нужный предмет приземлился рядом с рубанком.

- Хи-хи, - донеслось сверху.

- А зовут вас как? - почему-то шёпотом произнёс остановившийся рядом Степан, опасливо смотря наверх и немного вжимая голову в плечи.

На ножовке с противным лязгом отпечаталось клеймо "Лопарёв Д.". Послышался ещё один смешок, верхушки деревьев качнуло, и всё снова затихло.

- Ушёл, кажется.

Степан аккуратно, одним пальцем, вытащил ножовку из земли, подобрал рубанок и скрылся за углом постройки. Я продолжил копать яму. День складывался идеально: мы получили пару новых инструментов, узнали фамилию вышедшего на нас сотрудника "СистемСофт Корпорэйшн" и не приложили для этого абсолютно никаких усилий. И, если бы я совсем не вовремя не подумал, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке, то я бы даже успокоился. Да и поведение сотрудника настораживало. То ли крыша у него едет, то ли фляга свистит...

Закончив копать и заметив, что куча хвои подозрительно долго не растёт, я повысил голос:

- Вита-а-алик! Ты там что, уснул?

Из-за стены донёсся ответ:

- Я сейчас!

Не прошло и пары минут, как внезапно перед глазами всплыло сообщение:

Задание "Ремесленник" выполнено!

Награда: Кошель (4шт.), серебряная монета (4шт.).

Получить награду? Да/Нет

- Ой, - донеслось из-за стены, - я случайно.

Я воткнул лопату в землю, обошёл постройку и увидел Виталика, сидящего на камушке.

- Ну показывай, что ты тут такое случайное сотворил.

Виталик протянул мне сучковатую, растрёпанную метлу.

- Я подумал, что ей будет хвою в яму удобнее заметать.

Критически осмотрев изделие, немного подтянул верёвку, которой были связаны прутики, и отдал обратно.

- Продавать это мы, конечно же, не будем, но и это сойдёт, для наших условий.

"И не самых развитых умений" - подумалось мне, но развивать идею я не стал. Живём мы в городе, зимой снег во дворе не убираем, а если и убираем, то метёлки из прутиков не делаем, а покупаем готовые в магазине. Так что, думаю, нам четверым в целом и Виталику в частности можно и простить некоторую неопытность.

Пока Виталик сметал хвою в яму, я таскал воду, а Степан что-то тихо вырезал из дерева, сидя на краю поляны, начало вечереть. Смена суток в учебной локации вообще представляло из себя странное явление: кажется, все дни шли разное количество часов, количество которых каким-то хитрым образом вычислялись системой с целью "максимально разнообразить игровой процесс". Благо, в открытом мире время суток было единым и неизменным, привязанным к суткам реальным, так что там проблем возникнуть не должно.

Когда солнце окончательно скрылось за деревьями, а компостная куча созрела на сорок процентов, мы приняли единогласное решение покинуть игру. Вылезая из капсулы, я застал следующую картину: в дальнем углу комнаты поставили кушетку, накрытую свежей белой простыней. На ней, спиной кверху, лежал Костя. Над ним стоял недовольный Кирилл, тыкал техника небольшим медицинским молоточком и под болезненные стоны что-то записывал в свой блокнот. Повернувшись к нам, он сказал:

- Я не совсем понимаю как, но Константин умудрился доработаться до полной неработоспособности. Даже шевелится, и то с трудом. Как будто вагоны с углём весь день разгружал...

- Не совсем. Сейчас объясню...

В течение десятка минут я рассказывал о своих соображениях по поводу работы навыков в игре, затем объяснил примерный принцип работы поверхностных имплантов, установленных на нас.

То есть, ты хочешь сказать, что игровые навыки вызывают перенапряжение мышц в реальном мире? - уточнил доктор.

- Я думаю, что да. Другой физической нагрузкой он сегодня не занимался.

Врач недовольно закрыл блокнот.

- Скверно. Кажется, стоит пере...

За окном на мгновение неожиданно разгорелась яркая вспышка. В следующие полсекунды оконное стекло звякнуло, рассекаемое длинной кривой трещиной. С потолка посыпалась пыль и штукатурка. Костя, только что едва передвигавшийся, неизвестным науке образом оказался за перевёрнутой кушеткой, поджав колени и закрыв руками голову. Остальные отреагировать не успели и теперь лишь недоумённо оглядывались. Я, подозревая неладное и наплевав на технику безопасности, осторожно, из глубины помещения, выглянул в окно. Моя машина, стоявшая на парковке, горела ярким копящим пламенем. Густой дым поднимался в безмятежное вечернее небо.

Я быстро взглянул на часы. Восемнадцать часов пятнадцать минут. В это время мы бы уже ехали домой... Если бы не Костя. Техник невольно стал той причиной, по которой мы ещё немного поживём на этом свете.

Повернувшись к Кириллу, я нервно сообщил:

- Похоже, мы всё-таки ненадолго у вас задержимся. Сами понимаете, обстоятельства...

Кирилл в ответ только лишь озадаченно кивнул.

Утирая внезапно выступившую на лбу испарину, я сполз по стене и уселся прямо на пыльный пол. Похоже, на нас началась охота.

Глава 11. Защитники урожая

- То есть, вы хотите сказать, что всё это было спланировано?! - я не верил своим ушам.

Безопасник Боровичков, которого мы недавно катали в машине, откинулся в кресло и отставил чашку с кофе. Сегодня он выглядел чуть бледнее, чем в прошлый раз, под его глазами залегли отчётливые тени. Кажется, он не спал последние пару суток, не меньше.

- Да, именно так, - лейтенант прикрыл глаза, - наши планы немного изменились. Нам стало известно, что террористы хотят совершить подрыв автомобиля вместе с вами внутри. Как видите, вы до сих пор живы, так что мы не даром свой хлеб едим.

- А вы-то тут причём?! - возмутился Костя из дальнего угла кабинета, - да если бы мы на десять минут раньше вышли, от нас бы даже панамок не осталось!

Боровичков с трудом разлепил глаза и уставился на техника мутным взглядом.

- Во-первых, из здания мы вас бы не выпустили. Ради вашей же безопасности. Во-вторых, если бы и выпустили, то вы совершенно случайно, - последние слова он выделил особо, - не дошли бы до машины.

Не обращая внимания на обиженное сопение Кости, особист отпил кофе и продолжил:

- А теперь, время срочных новостей с федерального телеканала.

Проектор, спрятанный на верхней полке монументального шкафа, вывел картинку на белую стену напротив. Лейтенант повернулся к монитору на своём столе, щёлкнул мышкой и на стене запустился видеоролик, который, как утверждала подпись, был выложен на одном очень известном новостном портале ровно двенадцать минут назад. Прокрутив до нужного момента, Боровичков нажал на кнопку "воспроизвести", и молодой диктор начал вещание:

- В восемнадцать часов четырнадцать минут по местному времени неустановленными личностями был совершён теракт.

Картинка сменилась, открыв вид на догорающий остов моей ласточки, пару пожарных машин и десяток человек, деловито сновавших вокруг. Парковку оцепили, так что съёмка велась с не самого удачного ракурса.

Диктор продолжил:

- По предварительным данным, в машине находились четверо сотрудников одной из технологических компаний. Никто из них не выжил. Правоохранительные органы проводят расследование. Информация уточняется.

Безопасник выключил проектор, сложил пальцы в замок и пояснил:

- В машине будут обнаружены четыре обезображенных тела. Трупы опознают как ваши лишь по горстке иголок от имплантов, навроде тех, которые вы установили совсем недавно. Похоронят вас на кладбище на юге города, в закрытых гробах. Террористы будут уверены, что цель достигнута, и от вас временно отстанут. Вопросы?

- Когда машину заминировали?

- Примерно в два сорок - два пятьдесят. Мимо автомобиля проходил неизвестный в чёрном балахоне, закрепил магнитом на дно машины большой свёрток с взрывчаткой и быстро скрылся.

У меня тут же зародились смутные подозрения. Где-то я уже с этим сталкивался...

Перед глазами возник образ подозрительного человека на парковке корпоративного медцентра. Он тогда ещё Виталика зачем-то обнял. Встреча на старой фабрике... Ну конечно. Кто же ещё будет настолько безрассудным и отважным, чтобы подорвать машину в центре города, да ещё и пойти на дело в одежде, подозрительно напоминающей ритуальную?

- Дайте угадаю, во-первых, неизвестный уже задержан, а во вторых, он является сектантом-технопоклонником?

Боровичков резко подобрался, встал, захлопнул дверь кабинета и уже без всякой сонливости на лице вернулся на своё место.

- Михаил, - вкрадчиво начал он, - не подскажете, что заставило вас так считать?

Кажется, я попал в точку.

- У меня есть свои источники информации, - я попытался начать издалека.

- Неужели кто-то слил информацию из ведомства? - обманчиво добродушно перебил меня лейтенант.

- Нет, что вы, - я поспешил натянуть добродушную улыбку, - видите ли, у меня сложилось впечатление, что кроме нас четверых только эти ребята способны открыто ходить по улицам города в защитных прорезиненных плащах. А вы как думаете?

Боровичков заметно расслабился и едва слышно выдохнул.

- Пожалуй, вы правы. Только, пожалуйста, в следующий раз будьте аккуратнее с вашими впечатлениями. Уж очень они интересно звучат... Кстати, а почему вы решили, что исполнитель задержан?

- Вы же не даром свой хлеб едите, - вернул я фразу, сказанную лейтенантом ранее.

- И то верно, - кивнул Боровичков и всё-таки отстал от меня.

На ночь нас перевезли в офисное здание, которое судя по всему, использовалось не совсем по назначению. Нет, конечно, тут велась типичная офисная работа, куда уж без неё. Но зачем обычному офису целый этаж, охраняемый четырьмя автоматчиками, содержащий в себе комнаты для размещения людей, да ещё и с полусотней капсул полного погружения? Вот и я не знаю. Но точно могу сказать, что это явно как-то связано с работой отдела, в котором прописался лейтенант Боровичков. Более того, кажется, что люди, которые здесь работают, так или иначе связаны с государственной безопасностью. Но это лишь мои догадки... Которые, как и просил лейтенант, я старался держать при себе.

Заселили нас в комнату на четыре человека, где едва помещались две двухэтажных металлических кровати, четыре тумбочки и две табуретки. Также присутствовала дверь в совсем крохотный санузел с новыми мыльно-рыльными принадлежностями на четырёх человек. На наш немой вопрос лейтенант лишь пожал плечами, мол, в тесноте, да не в обиде, и вообще, всё для вашей же безопасности. Также он заверил нас, что с нашими родственниками всё будет в порядке, и всё что надо, им сообщат. Наблюдение с наших квартир тоже постепенно снимают, так что через день-два я самолично смогу лицезреть майора Кляйна собственной персоной.

Боровичков ушёл, предоставив нас самим себе. Я подошёл к ближайшей кровати, и, не раздеваясь, улёгся на нижней из двух имевшихся. Итак, что мы имеем? Трёхразовое питание, по одному койко-месту и доступ к служебным капсулам. Негусто, но и лучше, чем могло было быть. Отдельно стоит сказать о капсулах. Без логотипов, без серийных номеров, и вообще, выглядели так, будто бы производитель всеми силами пытался скрыть происхождение продукции. Но, что-то мне подсказывало, что всё же это была наша родная компания "КиберТех", просто изготавливались они по спецзаказу. И очень, надо сказать, недешевому спецзаказу! Я успел быстро взглянуть на оборудование, и лишь малая часть была мне знакома. Судя по всему, сюда запихали все последние разработки, которые у нас были. А проблема с охлаждением этих высокопроизводительных электронных монстров, судя по баллону с надписью "жидкий азот", решалась самым что ни на есть радикальным образом.

Решив, что здоровый сон нам не повредит, мы дружно улеглись спать. Завтра день обещал быть продуктивным.

***

Утро началось с того, что плохо спавший Виталик, пытаясь перевернуться на другой бок, упал с кровати. С верхней. Грохот стоял такой, что проснулись все. Сейчас же мы стояли полукругом вокруг Виталика, а он, судорожно сжимая одеяло, которое не отпустил даже в полёте, пытался осознать, что произошло и где он вообще находится.

- Виталь, ты хоть живой? - с трудом сдерживая зевок, спросил Коля.

- Вроде да...

- Тогда с пола хоть встань, - фыркнул техник и лёг обратно на кровать.

Виталик на удивление спокойно поднялся, и, не вылезая из одеяла, залез обратно наверх и снова уснул.

Нам со Стёпой уснуть не удалось, и мы, быстро умывшись, отправились к капсулам. Чем быстрее займёмся делом, тем быстрее окажемся дома.

После быстрой авторизации на новом месте мы вновь оказались в игре. Сегодня, для разнообразия, на нас никто не нападал. Зато хвоя за игровую ночь успела закомпостироваться. Надпись над ямой гласила:

Кислый компост

- Слушай, а почему он кислый? - я недоуменно посмотрел на Степана.

- Не знаю, но класть его на грядки мне не очень хочется.

Мне лишь оставалось согласиться. Не знаю, является ли это элементом хардкора или нет, но если в игре что-то может пойти не так, оно обязательно пойдёт не так.

Степан тем временем растворился белой дымкой, но затем дымка, не успев развеяться, собралась обратно в озадаченного Степана:

- Пишут, чтобы раскислить удобрения, нужно добавить к ним извести, доломитовой муки или золы...

- Зола? У нас есть, - взяв лопату, я быстро набрал из кострища ведро золы и поспешил обратно. Там мы смешали немного золы с кучкой компоста, после чего надпись сменилась.

Удобрение

Звучит уже лучше.

Перемешав остальное в однородную массу, я осторожно начал рассыпать смесь на грядку, а Степан начал аккуратно разгребать её по грядке лопатой. Прервало нас системное сообщение:

Скрытое задание "Удобрение посадок" выполнено!

Награда будет автоматически получена после выхода из учебной локации.

Внимание! На грядку применено "Удобрение". В качестве бонуса за первое применение время созревания урожая уменьшено до 5 минут, размер урожая +50%.

Репки стали быстро набирать в размере, а компостно-зольная смесь постепенно исчезать. По истечении указанного времени репа достигла размера футбольного мяча. С громким чпоком Степан выдернул её из земли, и система снова выдала:

Задание "Огородник" выполнено!

Награда: Скрамасакс, 4шт.

Из воздуха на землю выпало четыре длинных прямых ножа, длина которых была где-то сантиметров по пятьдесят, если считать с рукояткой.

Внимание! Вами получено первое оружие. Защитите урожай!

В смысле, защитите? Система, ты о чём вообще?!

Тут на поляне в нескольких местах сразу открылись норы, из которых начали лезть мыши. Если, конечно, тварь в локоть длиной ещё можно назвать мышью. Когда их число достигло трёх десятков, они начали осматриваться по сторонам и заинтересованно принюхиваться. Внезапно они синхронно повернулись к грядке с репой. Их взгляд мне очень не понравился. Из приоткрытого рта одной из мышей упала тягучая капля слюны...

***

Коля с Виталиком округлившимися глазами оглядывали учинённое нами побоище. Мышиные головы, хвосты и тушки, казалось, покрыли всю возможную площадь. Забрызганная кровью стена деревянного сруба также не придавала пейзажу умиротворённости.

- Ребят, вы это... Чего это вы тут устроили?.. - заговорил наконец Коля.

Я флегматично добил предпоследнюю мышь, которая, несмотря на отсутствующие задние лапы, с фанатичным упорством пыталась ползти в направлении вожделенного корнеплода.

- Защищаем урожай. Не видишь, что ли?

Последняя мышь тем временем любовно обняла единственную лежащую на поверхности репку всеми четырьмя лапками и с выражением бескрайнего счастья в глазах-бусинах попыталась откусить как можно больший кусочек. Пасть её открывалась всё шире, и шире... Послышался сочный хруст свежего овоща. Но тут возникло, казалось бы, непреодолимое препятствие: зубы мыши застряли. Счастье в глазах сменилось бескрайним ужасом: не получалось ни откусить, слишком велик был кусок, ни открыть рот обратно, слишком уж она широко его раскрыла...

Мы с интересом наблюдали за развитием событий.

Мышь дернулась, и над поляной снова разнёсся хруст.

- Челюсть вывихнула, бедная, - покачал головой Степан.

- Ага, - кивнул я, - надо добить, чтобы не мучилась...

Мышь, кажется, была очень против такого развития событий, поэтому дёрнулась ещё сильнее, преодолевая боль сжала челюсти, всё-таки откусив здоровенный кусок, упала на спину, и, пребывая в экстазе, сдохла, подавившись репой...

Нападение отражено!

Я лениво смахнул текст сообщения в сторону и зевнул. Тушки постепенно начали исчезать, а поляна самоочищаться. Повернулись к Виталику с Колей, я ещё раз зевнул:

- Хоть воды вскипятите, что ли.

Те непривычно быстро исчезли из поля видимости и снова оставили нас со Степаном вдвоём. Программист уже успел развести костер и устанавливал рогатины. Я прошёлся по поляне, собрал несколько скрытых в траве пустых мышиных гнёзд с баскетбольный мяч размером и мстительно кинул их в огонь. Те очень легко вспыхнули и быстро прогорели.

Внимание! Вы уничтожили жилище беззащитного существа. Ваша шкала агрессии увеличена на десять единиц.

Агрессия: 10/100

Описание:

На вас недоверчиво смотрят на улицах.

Надо мной зажёгся мой игровой никнейм и слегка порозовел.

- Система, я сейчас не понял, мне что, ПК-статус сейчас дали?

Верно. Причинение вреда беззащитным существам приравнивается к статусу "Убийца игроков". Другие игроки могут убить вас без штрафов и ограничений.

- Бездушная машина, ты совсем сдурела?! Как ЭТО может быть беззащитным существом?! Оно мало того, что пальцы отгрызает, ещё и маниакально пытается оставить нас без пропитания.

Я остановился, переводя дух, и продолжил:

- И охотиться ты как тогда предлагаешь?! В лесу беззащитных существ абсолютное большинство, прошу заметить.

Я хотел было уже махнуть рукой и просто подождать, когда статус спадёт, но тут система смогла удивить:

Претензии приняты. Произведён перерасчёт баланса игры. С этого момента убийство беззащитных существ не будет приводить к получению очков агрессии. Вводится новая шкала "Охота":

Чем выше количество очков охоты, тем больше будет страх животных перед вами.

В качестве компенсации ваш статус "Убийца игроков" снят, ваша шкала охоты увеличена на сто единиц.

Охота: 100/100

Описание:

Мелкие животные панически боятся вас, а крупные сильно опасаются. Боссы будут пытаться атаковать вас в первую очередь.

- Неплохо. И за что такая щедрость?

К сожалению, наша игра не является сбалансированной. За предоставленные доказательства нарушения баланса игроки могут получить поощрение.

- Ясно.

Степан с интересом слушал мой монолог. Ему-то сообщения системы было не видно. Но ничего, ещё подождёт. В голову мне закралась одна очень нехорошая идея...

Обойдя сруб, я вытащил из него рубанок и ещё раз посмотрел описание.

Рубанок плотника

Самозатачивающийся, неразрушим.

- Система, кажется, этого предмета не должно было оказаться в учебной локации. Не является ли это нарушением баланса?

Прошло несколько томительных секунд. Я уже успел разочароваться в своей идее и понёс рубанок обратно, но тут мир... Просто взял и погас. Вернее, погасло изображение с "очков" симулятора сетчатки в капсуле. Я недоуменно отодвинул их от глаз и огляделся. Капсула не работала, а над головой, на дисплее, горела тусклая надпись, подсвеченная красноватым светом:

Критическая ошибка. Работа операционной системы остановлена.

Ошибка подключения. Перезагрузите систему, чтобы произвести повторное подключение.

Я, на всякий случай отстегнувшись от ремней, напряженно проговорил:

- Перезагрузить систему.

Запись сменилась:

Запрос на перезагрузку... Доступ подтверждён.

Ожидайте...

"Доступ подтверждён"? Значит, всё-таки капсула произведена нашей компанией. В другом случае, перезагрузка бы не началась. А безопасникам, пожалуй, стоит сообщить, чтобы перенастроили доступ под себя... Хотя, какова вероятность, что на их насквозь законсперированном рабочем месте окажется сотрудник компании-производителя, да ещё и с правами доступа? Мне вот кажется, что не очень высокая.

Капсула вновь загудела, а красное аварийное освещение сменилось на нормальное.

Добро пожаловать! Операционная система Runux 5.8 готова к работе.

Запрос на открытие текстового редактора. Подтвердить?

Да/Нет

Я немного подумал и согласился. С одной стороны, начало работы не совсем штатное. С другой стороны, это же безопасники, кто их разберёт. Может, они специально текстовый редактор после каждой перезагрузки открывают...

На дисплее открылся минималистичный интерфейс программы. Курсор несколько раз мигнул и внезапно начал печатать текст:

Вас приветствует Лопарёв Дмитрий, ведущий разработчик "СистемСофт Корпорейшн". Не хотите немного пообщаться?