Смотри внимательно

Глава 1. Красная роза

Мне снился сон, как я сижу перед сценой. Вокруг меня есть люди, но они в темноте концертного зала больше похожи на темные фигуры. Женщины, как водится, в длинных платьях и симпатичных шляпках, мужчины - по последней моде в черных фраках и цилиндрах, белых рубашках и перчатках, а у некоторых можно заметить трость, монокль, цепочку от часов в нагрудном кармане. Словом, обычные посетители концертов.

Я очень четко осознавала, что это сон, но смотреть на сцену все равно было интересно. На ее основном освещенном участке выступал фокусник.

- Смотрите внимательно, - с широкой улыбкой говорил он зрителям, проворачивая свои фокусы.

Он доставал из цилиндра кроликов и цветные конфетти и ленты, левитировал свой цилиндр и трость. Краем глаза я приметила темную фигуру в дальней части у кулис, но вряд ли ещё кто-то, кроме меня, мог видеть этого человека, я всегда была приметливой, даже в таком мраке. А я решила, что это какой-то помощник, который помогает проворачивать фокусы, поэтому перестала обращать на него внимание и углубилась в просмотр концерта. Ну и что, что сон, ведь интересно же.

- А теперь мне понадобится помощник. Я прошу любого из зрителей выйти на сцену. Вот, например, вы, - он улыбнулся мне, и соседние фигуры даже повернулись на меня. - Прошу вас, не бойтесь.

Я смутилась, но заулыбалась, вставая со своего места, и, поднимаясь к нему на сцену, сообщила:

- А я думала, вот так на сцену вытаскивают только заранее подготовленных помощников.

- Незаурядный случай требует незаурядных мер, - улыбался мужчина.

Среди всех этих безликих фигур он выглядел четко и ясно. Симпатичный, черноволосый, выше меня на полголовы, с темными карими глазами и обольстительной улыбкой инкуба. Одежда не сильно отличалась от принятых стандартов, все те же светлая рубашка и темный жилет, только поверх этого ещё был наброшен черный плащ, к трости и цилиндру, дополнявший образ. Но самым ярким в его образе была красная роза в нагрудном кармане.

Мужчина несколько бесцеремонно приобнял меня за талию на сцене, но я и не думала отстраняться: мой сон, что хочу, то и делаю, а объятия, пусть и выдуманного мужчины, были мне приятны.

- Ты самая прекрасная из всех помощниц, - его улыбка была не менее обаятельна, чем он сам.

- И что же от меня требуется, чтобы ваш номер был успешен? - улыбнулась я.

- Ваше присутствие уже делает его успешным, все остальное я сделаю сам.

Он смотрел в мои глаза долго и пристально, и вот тут мне бы как высокородной даме полагалось смутиться, но ведь это сон. И я просто смотрела на него в ответ, с легким озорством в душе гадая, поцелует или нет. И он, словно мысли мои прочел, потянулся к моим губам. И я потянулась к нему в ответ, обнимая его за шею. Меня так давно никто не целовал, что я думала, успела позабыть, как это делается, но похоже, это как письмо: стоит раз научиться, и потом уже не забудешь.

Такие мягкие прикосновения губ, такие забытые воспоминания, а ведь прошло с последнего поцелуя всего тройка лет, быть может.

Внезапно из этого приятного сна меня выдернул звук штор в моей комнате. Я недовольно разлепила глаза. В моей спальне суетилась смуглокожая Ремми двадцати лет от роду - хьети, так называли рабов, занимающихся домашними делами и в этом доме живущих. Сейчас она шумно отдергивала тяжелые занавески, впуская яркое утро ко мне в комнату.

Увидев, что я проснулась, она весело защебетала, подвязывая занавески:

- Госпожа, вы проснулись как раз вовремя!

- Я не проснулась, - буркнула я, печалясь по недосмотренному сну, - ты меня разбудила. Между этими двумя понятиями огромная разница.

В большинстве домов такой недовольный тон хозяйки мог означать большие проблемы для хьети, но не в моем случае. Я своих любила. К сожалению, девушка, и не одна она, это знала и с радостью пользовалась.

- А я уже и воды принесла! - она проигнорировала мое недовольство и направилась ко мне. - Давайте я помогу вам умыться и одеться.

Утренние процедуры заняли не больше четверти часа. Помогая мне, Ремми весело болтала о последних новостях, что успела услышать, сопровождая выгрузку продуктов, что привезли утром. Я плохо ее слушала. Пробуждение вернуло меня в не самую приятную реальность, что на фоне такого прекрасного сна выглядело и вовсе грустно.

Все дело в том, что сегодня должен был состояться судебный процесс, и судя по всему, о чем рассказывал мой адвокат, всего своего имущества я почти точно лишусь, тут лишь бы за решетку не отправили. Ремми же словно вообще не понимала, что возможно, сегодня я их хозяйка последний день, а после черт его знает, к кому они попадут. Наверняка распродадут по одному.

- Ах, кстати, госпожа! - воскликнула она, вплетая последние черные ленты в мои волосы. - К вам пришла госпожа Этьен. Она ждёт вас в гостиной.

- Почему сразу не сказала? - всерьез возмутилась я. - Я же уже несколько раз просила сразу говорить. Давно тебя не наказывали.

Ну, последнее - это я, конечно, не серьезно. Меня надо очень долго и целенаправленно доводить, чтобы я хотя бы подумала о телесном наказании.

- Госпоже все равно надо было привести себя в порядок, - она беззаботно пожала плечами. - Да вы не волнуйтесь, Агата распорядилась чаю ей предложить со свежей выпечкой. Она же меня вас будить и отправила. А тут как раз и завтрак должен уже подоспеть, вы вдвоем и покушаете.

Моя подруга Ирен - частая гостья в доме, мы делимся друг с другом разными новостями и мыслями, и нередко делаем это во время еды, так что ничего удивительного в словах Ремми не было. Да и привыкла уже Ирен к тому, что я частенько сплю допоздна, так что не расстроится, что я не выбежала ее встречать в ночной сорочке.

- А знаете, госпожа, вам черный не очень идёт, - выдала Ремми очевидное. - Вот в фиолетовом платье с золотыми узорами вы так чудесно смотритесь!

- Траур у меня кончается завтра. Завтра и поменяю платье, - ответила я без особого энтузиазма, грядущий суд давил на меня.

Я быстрым шагом покинула комнату и прошлась по мягкому ковру второго этажа до лестницы. Отсюда, сверху, мне уже было видно крупную залу гостиной. Здесь на одном из диванчиков сидела Ирен с утренней газетой в руках. Издалека ее можно было бы принять за куклу, так сильно она обычно закручивала свои светло-золотистые волосы в кудряшки. И под свой цвет волос она сегодня надела изумрудное пышное платье. Рядом на столике уже стояла пустая чашка. У меня она чувствовала себя, как дома, поэтому ее туфельки валялись рядом с диваном, а сама она сидела, поджав ноги под широкую юбку платья и читая газету, которую принесла. Ей было двадцать два, младше меня всего на год, а вот ветра в голове - хоть отбавляй. Но отчасти этим она мне и нравилась: человек она может и легкомысленный, зато бесхитростный.

Я кое-как изобразила на лице подобие улыбки и спустилась к ней:

- Ирен!

- Мэл! - она отложила газету и опустила обтянутые чулочками ноги в туфельки. - Доброе утро. И убери с лица это выражение. Я с таким стряпню мамули пробовала, есть это было невозможно, но и расстраивать ее не хотелось. Вот и кривила такую же улыбку. Хорошо ещё, что она быстро забыла это свое увлечение и отдала готовку обратно в руки хьети.

Я в самом деле убрала улыбку с лица, подходя к ней. Поговорить дальше нам не дали. К нам быстрым шагом подскочила Агата. Она занималась управлением всеми моими хьети, хотя и сама была таковой. Ее кожа была черна, как уголь, а масса тела превосходила мою примерно вдвое или даже больше. Женщине было уже за пятьдесят, и она даже была обучена читать, писать и считать, что для хьети обычно обществом не одобряется, но за домом и прочими хьети она следила исправно.

- Госпожа, завтрак уже готов для вас обеих. Не желаете ли пройти за стол?

- Желаем, - ответила за меня Ирен.

Агата поклонилась и указала рукой на проход в трапезную:

- Сию секунду все принесем.

Любой раб должен слушаться всех господ, отдавая предпочтение своему хозяину. Ну, а поскольку я не возразила, она посчитала это согласием.

Ирен прихватила газету, и мы отправились к столу молча. Идти было прилично, и уже через несколько шагов она не выдержала. Сочувственно посмотрев на меня, она спросила:

- Во сколько назначен суд?

- После обеда, - я вздохнула, пребывая в своих мыслях.

- Я тут подумала, - продолжила она, уже садясь за стол, - что, быть может, ты не будешь против, если я поеду с тобой? Это же вроде не запрещено, да? Я посижу там тихонько в зале суда, буду болеть за тебя. А то ты одна со всем этим осталась так невовремя. Отец твой уехал по делам, муж умер, а тут еще этот суд. Ну, вот хотя бы я с тобой побуду.

Я наконец искренне улыбнулась. Конечно же мне была приятна ее забота.

- Конечно, Ирен. Едем со мной, я буду очень рада.

К нам ворвались сразу двое хьети с Агатой во главе. Оба - симпатичные смуглокожие мужчины примерно нашего с Ирен возраста. Тело у них было приятно накачанным, и знала я это, так как за время жизни в доме я успела много раз застать их в одних штанах с обнаженным торсом. Но сейчас приятное зрелище было скрыто под атласными и бархатными одеждами, какие носят хьети у богатых господ. Они оба несли подносы с нашей едой.

- Крепче держи, руки дырявые, - сопровождала их зычным голосом Агата. - Этот костюм на тебе дороже, чем ты. Ещё раз прольешь на него сок - заставлю голым еду госпожам подавать!

Со стороны много показаться, что она сердится, но нет, это была ее обычная манера речи. Максимум, что они от нее могли получить, так это легкий подзатыльник. Рейк, один из несущих еду хьети, усмехнулся:

- Мне кажется, обе госпожи были бы только "за" посмотреть на такое зрелище.

За это он свой подзатыльник таки огреб. Ему, впрочем, не впервой. Иногда мне кажется, он вообще забывает свое место в доме. Или просто откровенно нагло пользуется моими крайне лояльными по отношению к рабам правилами.

Ирен в ответ на его фразу лишь заулыбалась, но ответила мне, пристально его разглядывая:

- Зря ты их не порешь. На его порку я бы посмотрела.

- Возможно, однажды, - я пожала плечами, я хандрила, и желания вдаваться в рассуждения на эту тему не было.

Эх, а вот сон был хорош. И мужчина там был очень даже симпатичный. Жаль, что сейчас я его лица вспомнить не могу, но на то он и сон.

Хьети начали раскладывать перед нами еду и столовые приборы, а Ирен продолжила разговор:

- Я… эм… все думала, предлагать или нет… Знаю, ты гордая, но если вдруг у тебя отберут все имущество, и ты не хочешь возвращаться в дом отца, то можешь пожить у нас.

- О… - если меня не упекут за решетку, конечно. - А твой муж?

- С мужем я как-нибудь договорюсь, - она отмахнулась. - Он будет только рад меня чем-нибудь занять, у него там какие-то проблемы на его заводе, а дома его встречаю я. Как он говорит, я ему отдыхать не даю.

Я замолчала, обдумывая, и хьети нашел момент, чтобы вклиниться:

- Вам вина или сока, госпожа? - мягко спросил Аредо, второй из мужчин.

Он всегда был тихим и спокойным, и общался всегда очень мягко.

- Вина, - кивнула я ему.

- И мне вина, - сразу добавила Ирен стоящему рядом с ней Рейку.

Поглядывая на нее хитрющим взглядом, он наливал ей вино, пока она стреляла в него глазками. Устроили мне тут поле боя взглядов. Впрочем, это меня немного отвлекает от мыслей о суде.

- Агата, распорядись о карете к полудню, поеду в суд пораньше, вдруг у адвоката есть для меня хорошие новости. И за Виком, охранником моим, кого-нибудь отправь. Пусть сообщат ему, что я выезжаю раньше.

- Конечно, госпожа. Будем надеяться, все обойдется, - искренне сказала она.

Она была умной женщиной и прекрасно понимала, чем всем хьети в этом доме грозит смена хозяев. Все рабы - вещи, и только долговые рабы, румэ, имели хотя бы немного прав хотя бы потому, что их рабство временное. И это даже несмотря на то, что многие из них, попав в долговое рабство, так никогда больше оттуда не выбирались до конца жизни. Ни одного румэ у меня в доме нет, только хьети, и я им даже грамоте учиться разрешаю, особенно тем, кто поумнее и понимает, почему это важно для таких, как они. Агата - прекрасный тому пример.

Ближайший час, чтобы не известись в ожидании суда, я заняла общением с Ирен. Обсудили последние новости из газеты, хотя обсуждением это назвать можно было с трудом, поскольку говорила в основном она, у меня не было настроения. Но вот настало и время отправляться, о чем напомнила подоспевшая Агата:

- Господин Ашгатт прибыл и уже ожидает у кареты, можно отправляться, госпожа.

Викеволь Ашгатт, или, как я просто его зову, Вик, это мой телохранитель. Когда-то я ему очень помогла, спася от долгового рабства, с тех пор доверяю ему свою жизнь и плачу деньги за работу.

- Спасибо, Агата, - поблагодарила я и поднялась с дивана.

Ирен вскочила вместе со мной:

- Не волнуйся! Что бы ни случилось, у тебя есть я и твой отец!

- Да, ты права, - улыбнулась я и отправилась к выходу.

Однако проходя мимо Агаты, не выдержала и обняла ее:

- Если все будет совсем плохо, я попрошу у отца денег и постараюсь выкупить вас, скольких смогу, - пообещала я ей.

Женщина, не ожидавшая такого, все же растрогалась и тоже обняла меня:

- Ну, вы там это, не переживайте, госпожа, если что. Так-то. Я верю, что хорошим людям везет. Не тем, кто истязает себя, как ваша религия и этот ваш бог Флагий говорит, а вот в душе хорошим. Мои родители в великую Карму верили, вот. И я верю.

Я кивнула ей и отправилась на выход, не будучи даже уверенной, что вернусь сюда все еще хозяйкой, а не гостьей. Чтобы не расстраивать меня еще сильнее, Ирен ничего не сказала на мое общение с хьети, но судя по выражению лица, тоже растрогалась.

Когда мы подошли к карете, рядом стояло двое: Вик и кучер. Кучером был хьети в возрасте, смуглый мужчина по имени Регго. Он сидел на корточках у колеса и задумчиво по нему постукивал и осматривал. Вик стоял, привалившись к карете, как и его ружье рядом, и смотрел вдоль дороги, ведущей из-за нашей ограды наружу, на общую улицу города. Улица была чиста и почти не занята лошадьми, поскольку жили мы в богатом районе, и здесь на крупных пространствах стояли редкие особняки вроде моего.

- Госпожа пришла. Поехали, - бросил он кучеру.

Смуглый мужчина встал, задумчиво покачивая головой, и я спросила:

- Что-то опять не так с колесом? Агата сказала, ты уже починил его.

- И да, и нет, госпожа, - он был достаточно немолод, чтобы знать порядок вещей, так что он старался не поднимать на меня взгляд, как и положено любым рабам.

- Как это понимать? - не поняла я.

Ирен, заинтересованная его фразой, тоже встала рядом, помахивая веером. Здесь, под ярким солнцем, и в самом деле становилось жарковато.

- Я бы починил, да деталей не было. Мы весь город оббегали - везде какие-то проблемы, и нужной нет и все тут. А чинить-то как-то надо, у господ же дела важные. Вот Аредо и побещал, что поможет. Это один из ваших хьети, госпожа. Молодой такой парень, частенько вам еду приносит.

Ничего странного в таком уточнении не было, господа редко помнят своих рабов по именам, а некоторые вообще запрещают таковыми пользоваться.

- Я помню его. И что он сделал?

- Вот эту деталь он и сделал, - мужчина ткнул пальцем в сторону колеса.

Я совершенно не представляла, что там за деталь, но это было и не важно.

- И он плохо сделал?

- Наоборот, госпожа, хорошо! Что-то свое он туда даже добавил, а я вот смотрю и думаю, что так оно даже и лучше будет, надежнее. Смышленый парень.

- Это который из двух? - уточнила Ирен.

- Другой. Не тот, что терся вокруг тебя весь завтрак, - хмыкнула я и сразу посерьезнела. - Поехали. Вик, тебя тоже касается.

- Да, госпожа, - отозвался Викеволь, закинул ружье на плечо и полез на козлы, занимая место рядом с местом кучера.

Глава 2. За то, кем ты можешь стать

Еще на подъезде к зданию суда я сразу почуяла неладное. Ну, как "почуяла"... Увидела. Даже снаружи уже крутились газетчики.

- Как думаешь, - спросила я подругу, глядя на все это, - они здесь по мою душу?

Опершись рукой на мою ногу, она тоже выглянула в небольшое окошечко с моей стороны:

- Надеюсь, что нет. Но надежда мала, ты не самая неизвестная личность. Как собираешься мимо них проскальзывать?

- Не знаю… - я помолчала, пока карета останавливалась, но так ничего и не придумала. - Просто скажу, что комментариев нет. Пойдешь со мной? Можешь остаться здесь, если не хочешь светиться в прессе.

- Ну, внимание я люблю, а моему статусу даже ты сейчас не помешаешь, - без задней мысли ответила она и сразу сообразила, как это прозвучало, и смущенно посмотрела на меня. - Ой, прости, я не это хотела сказать. Имею в виду, что да, конечно, я иду с тобой!

Я с трудом улыбнулась:

- Не волнуйся, я поняла.

- Отлично! Тогда вдохни, выдохни и - вперёд! Меня в детстве мамуля всегда учила, что если приходится в ледяную воду нырять, то надо сразу прыгать, а не вползать.

Я удивлённо подняла брови, глядя на нее:

- Тебя твоя мама в ледяную воду заставляла прыгать?

- Нет, ну что ты, - отмахнулась Ирен, - это она образно говорила.

Я кивнула, в самом деле вдохнула, будто нырять собралась, и первая вышла из кареты, когда кучер открыл мне дверь. Несколько газетчиков бросились ко мне с блокнотами и карандашами:

- Как вы себя чувствуете?

- Каковы ваши прогнозы на исход дела?

- Считаете ли вы себя виновной?

Эти и другие вопросы посыпались на меня, но рядом сразу образовался Вик с оружием в руках и рявкнул:

- А ну, не приближаться к госпожам! Я имею право стрелять! - сообщил он.

Он имел в виду бумагу, которая подтверждала, что он имеет право стрелять в городе при условии наличия потенциальной угрозы для меня. В роли угрозы могло рассматриваться, что угодно, поэтому обычно это могло остудить пыл. Это немного отрезвило газетчиков, но не сильно. Они все же были уверены, что уж перед зданием суда им ничего не грозит, однако дорогу мне не перекрывали.

- Без комментариев! Никаких комментариев! - отнекивалась я, пока мы с Ирен продвигались к зданию.

Снаружи оно было выкрашено в красивые красно-золотые цвета нашей империи, а вот внутри эти цвета не складывались во флаг так явно, они просто присутствовали в местном убранстве. Здесь все, что только можно, было из красного и рыжего лакированного дерева: не самые дешёвые и очень красивые материалы. Длинный холл с красной ковровой дорожкой шел вдоль нескольких помещений разного размера, использующихся для проведения суда, и в конце подводил к лестнице на верхние этажи. У каждого такого помещения рядом справа и слева всегда присутствовали две маленькие комнатки: одна - для адвоката и его клиента, вторая - для прокурора и обвинителя, которым часто бывал один и тот же человек. Мы с Ирен, разумеется, отправились к комнате адвоката. Я надеялась, что хоть я и приехала раньше, он уже на месте.

Здесь, внутри, газетчиков почти не было. Похоже, все, кто успел прийти, ожидали меня снаружи. Зато здесь были присяжные, и их было отлично видно по одежде. Все они - люди видные, с некоторыми мы с Ирен даже были знакомы и коротко поздоровались, проходя мимо. Это - единственная не запрещенная законом форма взаимодействия с ними сегодня для меня как обвиняемой.

Когда я открыла дверь в помещение и обнаружила его пустым, то заметно расстроилась. Так хотелось верить, что сейчас случится чудо и мой адвокат уже здесь с отличными новостями. Что он придумал, как мне помочь, и уже на месте в довольном ожидании, как он преподнесет мне эти новости. Но увы, его не было: никакая Карма и никакой Флагий, бог единой религии всех земель нашей необъятной империи, мне не помогали.

Вздохнув, я сделала пару шагов по маленькому помещению и уселась за пустой стол. Ирен, помахивая веером по привычке, а не потому что жарко, села за стол на место моего адвоката:

- Жаль, что я ничего не смыслю в юриспруденции и ничем не могу помочь. Хотя, если честно, иногда я думаю о том, что дома мне очень скучно. Как считаешь, может, хотя бы как хобби мне выучиться на адвоката?

- Пару недель назад ты хотела научиться печь булочки, а месяц назад - рисовать картины. И оба занятия ты бросила через пару дней попыток. Можешь представить себе, как отреагирует твой клиент, если ты бросишь его посередине судебного процесса только оттого, что тебе наскучило?

- Да, ты права, - вздохнула она, складывая веер, - это все не мое.

За разговорами мы провели оставшееся до начала суда время, и с каждой минутой я все больше нервничала.

- Уже пора идти, а его все нет! - не выдержала я. - Может быть, он просто решил не приходить на полностью проигрышное дело?

- Ну, и как ты себе это представляешь? - подруга посмотрела на меня почти укоризненно. - Вот он такой утром проснулся, подумал, мол, а чего мне в суд идти, раз я все равно проиграю, после чего повернулся на другой бок и уснул дальше?

- Да, смешно, - и правда забавно, но в попытке улыбнуться мое лицо лишь скуксилось, вызвав у Ирен такой взгляд, что я сразу убрала со своего лица это выражение. - И я бы посмеялась, если бы только это происходило не со мной.

- Ты просто паникуешь, Мэл, - она взяла со стола веер, вставая. - Пойдем. Я уверена, что он придет, даже если опоздает.

В самом деле, что-то я распаниковалась. Отец, когда учил меня ведению дел в экономике, всегда говорил, что в любой ситуации надо сохранять самообладание и трезвый рассудок, это и есть одна из важных составляющих успеха. Я вдохнула и выдохнула, беря себя в руки, а затем кивнула, тоже поднимаясь:

- Да, ты права. Идём.

В зал суда мы входили в числе последних. Здесь нам пришлось разделиться, поскольку мне предстояло сидеть спереди рядом с адвокатом, которого, кстати, не было и здесь. А Ирен должна была остаться на задних рядах, где сидели зрители, не имеющие отношения к делу, вроде газетчиков. Она была знатной дамой, как и я, однако единственное, чем ей помогла фамилия, это то, что она могла сесть ближе, чем они.

Последние минуты перед началом суда оттикали, и со словами "встать, суд идёт" судья занял свое место. Знать вроде меня и Ирен, разумеется, не вставала. Впрочем, для меня в моем положении сейчас это сомнительное преимущество.

Отсутствие моего адвоката незамеченным не осталось. Судья посмотрел на пустое место рядом со мной и уточнил:

- Миссис Эстре, ваш адвокат здесь, или вы будете представлять себя самостоятельно?

Я на секунду задумалась, а в самом деле, не взяться ли самой, но быстро отмела эту идею. Я совершенно ничего в этом не понимала. Вот заголовки какие прекрасные в газетах завтра будут: "Мелиссу Эстре бросил ее собственный адвокат".

Ответить судье я не успела. Двери шумно распахнулись, и внутрь ворвался мужчина:

- Доброго дня! - он направился по проходу в сторону судьи. - Я адвокат миссис Эстре, и я приношу глубочайшие извинения за опоздание, господин судья!

Тот посмотрел на него недовольно, но указал своим деревянным молоточком в сторону нашего с адвокатом общего стола на пустое место рядом со мной:

- Садитесь, и мы начнем.

- Конечно, - кивнул тот и в самом деле сел рядом со мной, опустив на стол несколько папок с бумагами.

Судья качнул молоточком в сторону обвинителя:

- Начинайте.

Я тем временем тихо зашипела на соседа:

- Вы кто? Где Тадеуш Стотсон? Вы точно не ошиблись дверью?

Хотя конечно же не ошибся, он же фамилию мою назвал. Но сути вопроса это не меняет.

- Прошу вас, не бойтесь, я отлично понимаю, где нахожусь. Мистер Стотсон неожиданно отравился несвежей пищей, и он просто не мог бы в таком состоянии представлять вас в суде, - он улыбнулся мне.

Какая приятная улыбка, и знакомая почему-то.

- А я думала, что вот так вот резко невозможно сменить адвоката.

- Незаурядный случай требует незаурядных мер, - так же шепотом выдал он и теперь уже пристально посмотрел на меня.

А потом вынул из своего нагрудного кармана красную розу, словно она ему мешала, и положил ее на стол. Мой взгляд прицепился к цветку, словно ничего в мире более не существовало. В памяти что-то зашевелилось, и я внимательнее присмотрелась к внешности мужчины. Черные волосы. Карие глаза. И роза. Сон всплыл в памяти, но очень нехотя. Что уж и говорить о том, что лица я не помнила и сравнить сейчас не могла. Кажется, я на секунду стала похожа на рыбку: глаза распахнуты, рот раскрыла и молчу. Но уже через секунду я озадаченно прошептала:

- Мы не обговаривали с вами стратегию защиты.

- Нужно лишь ваше присутствие, все остальное я сделаю сам, - он кивнул мне с прежней улыбкой и снова отвернулся, слушая обвинителя.

Да он ведь даже те же слова мне во сне говорил! Я начинаю теряться в происходящем.

Обвинитель тем временем поднялся и стоя читал список моих якобы прегрешений:

- Дача взяток. Распространение контрабанды. Пособничество в хранении и перевозке сильнейшего наркотического средства кокум-валиум, в народе именуемого "кокосом". Запугивание и шантаж капитанов судов с целью заставить их помогать совершать незаконные действия. А также махинации со страховками: необоснованное завышение стоимости товара, а в дальнейшем - злонамеренное потопление своих же судов с целью получения выплат по страховым обязательствам.

Из всего списка я была согласна только с первым: дача взяток. Что поделать, в моем деле без этого никуда. Будучи владельцем банка, отец научил меня управляться с деньгами и зарабатывать. Однако, повзрослев, я не осталась в его секторе рынка, а обратила свое внимание на судоходство. Все просторы нашей великой империи испещрены сетью крупных рек и малых морей, а снаружи весь наш материк омывает Великий Океан. Воды так много, что по суше можно добраться до меньшего количества мест, нежели по воде. В итоге основной целью своей экономической деятельности я сделала судоперевозки и хранение товаров.

Ну, ладно, допустим, иногда ещё контрабанду могла провезти, не без этого. Но вот все остальные обвинения беспочвенны, при этом откуда-то у обвинителя есть какие-то доказательства. Я знаю, что они сфабрикованы, но кто бы мне поверил на слово. И что самое плохое, на меня ещё кокос повесили. Никогда не имела дел с этим наркотиком, самая большая дрянь, распространяемая с южных и восточных островов империи.

Судья кивнул обвинителю и перевел взгляд на моего "адвоката". Сейчас правилами поведения судов предписано спросить, в каких из обвинений я признаю свою вину, а потом начнутся разбирательства по тем, в которых не признаю. И судья задал вопрос моему лже-адвокату:

- Какие из перечисленных обвинений миссис Эстре признает правдивыми, мистер… э… - он запнулся.

В самом деле, незнакомец с красной розой до сих пор не представился.

- Фредерик Гольц, - сообщил он, вставая и сгребая со стола один из листов бумаги. - Прежде чем я отвечу за мою клиентку, у меня есть только один вопрос, господин судья.

Он вышел из-за стола и неторопливо отправился к нему:

- Что на вашем счету делает вот эта значительная сумма, переведенная вам от лица миссис Эстре вчерашним днем?

Он положил бумагу прямо перед его носом и ткнул пальцем в одну из строчек в документе. В зале повисла тишина. Никто ничего не понял, только я: меня решили подставить окончательно. Убрали моего адвоката, мою последнюю надежду, и вот пришедший вместо него вколачивает последний гвоздь в крышку моего гроба. И я почти в панике схватилась за оставшиеся на столе бумаги и посмотрела, что он там ещё с собой принес. Но хотя со стороны они и казались официальными бумагами, при внимательном рассмотрении я увидела, что написана там полная белиберда. Серьезно. Словно шут в одежде короля. И вот тут уже я ничего не поняла. Как это должно утянуть меня на дно?

Тем временем, воспользовавшись общим непониманием и молчанием, лже-адвокат продолжил, поворачиваясь в мою сторону:

- Прекрасный ход, миссис Эстре. Вы сумели подкупить самого неподкупного судью в нашем городе! - он направился ко мне, опустился ладонями на мой стол и навис, замер непростительно близко перед моим лицом. - Как у вас это получилось?

Он явно играл на публику. А я снова вела себя, как рыбка: огромные глаза и немое удивление. Лишь секунду он с усмешкой смотрел мне в глаза, а потом выпрямился и обратился ко всем, сидящим в зале, направляясь обратно к судье:

- Стыдно, господин судья! Вам должно быть стыдно! Человек вашего положения не должен брать взятки! На данный момент вы просто не имеете права продолжать! - он ловко выхватил молоточек судьи и громко ударил по деревянной подставке, повернувшись к залу. - Уведите обвиняемого! А пока новый судья по данному делу в пути, объявляю короткий перерыв!

- Немедленно вон! - возмутился судья, однако местные полицейские в самом деле направились к нему, и даже когда его продолжали выводить из зала суда, он все ещё возмущался. - Вы не имеете права! Что вообще происходит?! Немедленно оставьте меня!

У выхода его окружила часть газетчиков, остальные бросились в мою сторону. Однако Фредерик Гольц уже вернулся ко мне и немедленно пресек все их вопросы:

- Все вопросы вы можете задать после окончания суда, а сейчас нам с моей клиенткой нужно кое-что обсудить, - он вернул розу в карман, сгреб со стола свои бумаги, второй рукой подхватил меня под локоть и потащил к выходу из зала.

- Что вы себе позволяете? - тихо возмутилась я.

- Спокойно, я сейчас все объясню, - так же тихо ответил он.

Ирен вышла в коридор вместе с нами. До входа в помещение для адвоката было всего пару шагов, и за это время она успела лишь начать свой вопрос:

- Что это вообще сейчас бы…

Но, почти втолкнув меня в помещение, Фредерик перебил ее:

- Мы заняты, зайдите позже, - и захлопнул дверь перед ее носом.

Полагаю, где-то там с той стороны двери роль рыбки теперь играла она.

- Вы ведете себя совершенно безобразно! - возмутилась я, садясь за стол. - Потрудитесь объяснить, что это только что было?!

Мой взгляд снова упал на розу в его нагрудном кармане. И почему она так сильно привлекает мое внимание?

- Вопросов у вас наверняка много, - ответил он, садясь на стул напротив меня. - Однако мы уже почти пригнали нового судью, так что времени на полноценное объяснение не хватит. Впрочем, я отвечу на все вопросы, на какие успею.

Сейчас он говорил намного тише и спокойнее, чем в зале суда. Там он выступал на публику, здесь он выступал перед одним зрителем, и делал это очень натурально, мне даже казалось, что он был самим собой. Однако отец всегда предупреждал меня про таких вот дельцов. Особенно про тех, что кажутся обаятельными и харизматичными. С ними всегда надо быть начеку.

- Каков ваш план? Решили на меня ещё одно обвинение повесить? Зачем? Мне и всех прежних хватило бы.

- Ну, я, в общем, даже почти не соврал, - снова улыбнулся он, и теперь улыбка показалась мне добрее, чем в зале суда. - Подкуплен судья не был, но решение относительно вашего дела он уже принял. И не без давления со стороны. Так что судью требовалось заменить.

- Эм… Хм…

Я хотела было задать новый вопрос, но внезапно поняла, что не знаю, какой именно. Поэтому начала рассуждать вслух:

- Итак, кто-то так сильно хотел лишить меня всех моих средств и, возможно, посадить в тюрьму, что даже сумел надавить на неподкупного судью. Для этого нужны серьезные вложения: связи, деньги. Не так-то просто такие вещи провернуть.

- А вы хорошо проинформированы. Имеется личный опыт в таких вещах? - с прежней улыбкой уточнил мой собеседник.

- Я думала, что только я сейчас задаю вопросы, - ускользнула я от темы разговора.

- Конечно, продолжайте, - кивнул он. - Вы так очаровательны, когда рассуждаете.

Я даже сбилась с мысли от такого заявления и вопросительно подняла брови. Он молча указал на меня рукой и кивком головы как бы сказал мне "ну, что же вы замолчали, продолжайте".

- Итак, кто-то вложил множество средств, чтобы меня растоптать. А вы с какой-то целью решили мне помочь. Убрали его судью, сейчас поставите своего. Более того, вы узнали о том, что это случится, и подготовились. И тоже потратили кучу средств. Я не знаю, кто вы, а значит, сделали вы это не по доброте душевной. Я верно рассуждаю? И если так, то мой второй вопрос: что я вам буду должна за свое спасение?

- Вы рассуждаете логично, но из-за нехватки данных неверно. Видите ли, вы сейчас находитесь внутри этой ситуации. Вы слишком близко, понимаете? Чем ближе смотришь, тем меньше видишь. Как знать, может, я подстроил все это и даже ваши первоначальные обвинения? Чтобы затем потребовать с вас что-то.

Я, недовольная тем, что меня, кажется, приняли за идиотку, откинулась на спинку стула и скрестила руки:

- Это был бы мой третий вопрос. После того, как вы бы обозначили цену. Вся проблема здесь в том, что если вы сумели подставить одного судью, а второго можете "пригнать", словно лошадь, то мои возможности и деньги вам мало чем помогут. Поэтому я логично предполагаю, что вы хотите чего-то, о чем я просто не могу догадаться.

- Вы нужны мне не за то, кто вы есть, а за то, кем можете стать, - он улыбнулся ещё шире, и взгляд его от меня не отрывался. - Вы случайно потревожили левиафана в его глубинах, а я ценю людей, которые на это способны. К сожалению, если вовремя таким людям не помочь, левиафан сожрёт их. Вам вот повезло. И за помощь вы будете обязаны помогать мне в том же самом: вытаскивать людей из пасти левиафана, предоставляя услуги, которые мне потребуются.

Я вздохнула и снова подалась вперед, опираясь на стол и положив на него руки:

- Выбора у меня все равно нет, в тюрьму я не хочу, да и средства свои терять тоже. Я их, между прочим, честно заработала. И время наше, кажется, скоро истечет, так что у меня только один вопрос: что дальше? Чего мне ожидать сейчас в суде? Вы, между прочим, буквально подтвердили обвинение в том, что я занимаюсь дачей взяток.

- А вы и занимаетесь, - кивнул он.

- Да все банкиры, торговцы и прочие смыслящие в деньгах занимаются! - не выдержала я и повысила голос.

- Вот именно! - указал он на меня. - Это всего лишь дать взятку, а не принять ее. Вы признаете это обвинение, за него вам только штраф назначат. Остальные обвинения судья признает недействительными. И это все очень важно! Поймите, этот суд не вопрос вашего мгновенного устранения. Нет, это было бы слишком просто для левиафана. Этот суд - вопрос вашей репутации. Капитаны со временем так или иначе стали бы отказываться с вами работать. И не только капитаны. Любой предприниматель постарался бы избегать дел с вами. Кокос и страховое мошенничество - это серьезно. Этот суд просто закрыл бы вам все двери предпринимателей империи. Но если вы признаетесь, что давали взятки, и этим все ограничится, то представьте завтрашние заголовки.

Он жестикулировал, словно указывал в воздухе на огромный заголовок газеты:

- "Мелисса Эстре купила закон!" Ну, как вам такое? Это же прекрасная реклама для всех ваших будущих сделок! Вам откроются даже те двери, что были ранее закрыты. О вас узнают! А все, что вы за это заплатите, это всего лишь крупный штраф. Выгодное вложение, не так ли?

- Так и газетчики тоже ваши, - с удивлением догадалась я. - Иначе они бы меня с грязью смешали.

И он подмигнул мне. И сделал это очень обаятельно, я даже смутилась и отвела взгляд. Мужчина встал, обошел стол и предложил мне ладонь, тихо добавив:

- Мое настоящее имя - Кай. Но не произносите его вслух. И хотя пребывание с вами наедине мне только в радость, антракт окончен. Нам пора.

Ему хотелось верить. Наконец-то моя надежда на положительный исход дела росла и крепла. И я снова взглянула в его карие глаза, улыбнулась и вложила руку в его ладонь, поднимаясь. А встав, я оказалась очень близко к нему. Невежливо близко. Но он даже не подумал отступить, а мне отступать было некуда. И не успела я по этому поводу ничего сказать, как он продолжил:

- Вот, чуть не забыл.

И вместе с этими словами он положил левую руку мне на талию так естественно, словно ей там изначально подразумевалось место. Правой же рукой он отпустил мою, достал из своего нагрудного кармана розу и вложил мне в руку.

- А вот это держи при себе, пока не вернёшься домой. Не выпускай ни на минуту.

Я опустила взгляд на цветок. Мне было очень уютно, хотя, казалось бы, неоткуда взяться этому чувству здесь, в маленькой комнатке, рядом с незнакомым мужчиной в преддверии продолжения суда. Но это было. Его рука на талии, его близость успокаивали. И ещё эта красная роза… Такая яркая, что все прочие цвета вокруг блекли перед ней, и на фоне моего черного платья она смотрелась просто чудесно.

- Нам пора, - его тихий голос вырвал меня из этого чувства покоя.

И по голосу мне показалось, что он и сам бы этого не хотел. И я вздохнула, постаравшись скрыть грусть, и кивнула, стиснув бесшипную розу пальцами:

- Да, конечно.

Когда я вышла из комнаты, увидела Ирен неподалеку. Она стояла и нервно помахивала веером, поглядывая на нашу дверь. Увидев меня, она замерла, перестав даже веером махать, и вопросительно подняла брови. И я улыбнулась ей и кивнула, показывая этим жестом, что все хорошо. Она заметно выдохнула, а после скривила укоризненное выражение лица вида "могла бы и сразу сказать, что всё хорошо, и не заставлять меня нервничать". Я лишь беззаботно пожала плечами, уже входя в зал суда. Входя теперь уже спокойно, с совершенно прямой спиной и уверенностью, что все будет хорошо.

Дальше суд прошел так, как и было запланировано. Кай отмел множество ложных улик против меня, доказав их несостоятельность. Легко вывернулся из множества вопросов, которые должны были загнать его в угол. И, казалось, он этим наслаждался. Не зря он назвал перерыв антрактом. Сейчас это был отличный актер на сцене, который очень любит свою работу. А я в течение всего процесса просто сидела и сжимала в руках розу.

Когда процесс закончился, а судья объявил результат, газетчики облепили меня со всех сторон, не позволяя никуда двинуться с места.

- Сложно ли было подкупить судью?

- Каково это, чувствовать себя одной из самых влиятельных женщин города?

- Собираетесь ли вы расширять ваш бизнес теперь, когда ваша невиновность однозначно доказана?

Все вопросы носили один и тот же подтекст. Что бы они ни спросили, все это выставляло меня в довольно выгодном свете. Когда я немного удовлетворила их жажду информации, толпа понемногу стала редеть. Это и стало для меня возможностью наконец найти взглядом Ирен. А вот моего нового знакомого конечно же уже нигде не было.

Глава 3. Цветы на память

На следующий день я проснулась с мыслью "ну и денек вчера был".

Вечером после суда я подвезла Ирен до дома, и после, уже оставшись одна в карете, по пути домой я наконец осознала, что все закончилось благополучно. После серьезного напряжения я наконец смогла расслабиться. И с такой большой радости мой обычно разумный мозг сказал "эх, разгуляй душа!" и просто отключился, решив, видимо, что до конца дня кто-нибудь подумает за него. Подумать, естественно, было некому, так что в дом я вошла в шоке и прострации. Подбежавшая было Агата и открывший дверь Аредо, увидев, в каком я состоянии, донимать меня не стали. Я потребовала у них кофе, добралась до любимого кресла в спальне, взяла в руки книгу почитать, пока мне кофе несут, и прямо так уснула. Уже ночью, проснувшись в темноте, я бросила взгляд на остывший кофе рядом, сонно переоделась и перебралась на кровать под теплое одеялко, решив оставить все остальное на утро.

И вот утро наступило, а вместе с ним и вчерашний день вспомнился. Безумный сумасшедший день. Кажется, вчера произошло что-то прекрасное, но я никак не могла вспомнить, что именно. Конечно же я помнила суд, помнила, что там был какой-то адвокат, который меня спас. Судью заменили. Я помнила все события. Помнила, что я теперь должна услуги за его помощь. Но кроме всех этих сухих фактов, там точно было что-то очень приятное. Эмоции помню, а событие - нет. Как странно. Впрочем, какая разница? Главное, что я спасена. И все жители этого дома тоже!

Солнце сейчас не могло пробиться через тяжелые шторы в мою комнату, хотя светило ярко. Крупная дверь в мою спальню тихо медленно приоткрылась, и в проеме показалось смуглое лицо Ремми. Она, не входя внутрь, попыталась разглядеть, сплю ли я. Этим она напомнила мне щенка, которому внутрь нельзя, но очень-очень хочется, а значит, немножко можно. И я фыркнула со смешком, повернувшись в ее сторону, но из-под одеяла не вылезая:

- Что, Агата запретила входить? - спросила я.

- Да, госпожа, - она кивнула. - А вы разрешите?

- Да входи уж, - махнула я рукой и замолчала, уже подозревая грядущий водопад слов.

"Щенка" пустили, и он радостно ворвался внутрь с довольным тявканьем, водопад не заставил себя долго ждать.

- Агата сказала не мешать вам, - защебетала она, - а я ей говорю, мол, у хозяйки день сегодня хороший, в такой день она только рада будет, если я ее пораньше разбужу. А Агата уперлась, и ни в какую. Нельзя, и все тут. Вот вы и спали до обеда.

Молодая девушка раздвинула тяжелые занавески, впуская яркое полуденное солнце, и распахнула окна, продолжая говорить:

- А вчера еще господин заходил важный, пока вас не было. Агата ему так и сказала, мол, госпожи нет, и сегодня она прием не ведет. Он и ушел.

- Какой господин? - с интересом уточнила я, выбираясь из одеяла. - Но сначала иди скажи, пусть мне завтрак готовят. И посытнее, у меня ощущение, что я сейчас лошадь целиком могу съесть.

- Сию секунду! - Ремми бросилась к двери и выскочила наружу.

В ней столько энергии и глупости, замешанной на позитиве, что иногда ее становится слишком много. Вот сегодня с утра ее со всей ее суетой для меня уже было слишком много. А вот что за господин там приходил, это мне очень интересно. Я бы подумала, что это мог быть человек от одного из моих торговых партнёров, но шанс очень мал. Все они знали о том, что завтра у меня суд. Кто бы это мог быть, в таком случае?

Размышляя, я подошла к шкафу и распахнула его. Что бы мне такого надеть сегодня? Нет, сейчас я, само собой, надену траурное платье, но после обеда ко мне должны заявиться лаудины, и вот после этого я с радостью переоденусь. И будет это, пожалуй, вот это синее платье. Давно я его не носила.

- Я сообщила! - Ремми снова ворвалась ко мне. - Агата с нашим садовником общается, в доме ее нет, в саду она, так что ваше указание я до кухонных лично донесла. Они уже готовят! О, госпожа платье выбирает? Я знаю, вы свое синее очень любите. Давайте помогу надеть!

Неужели я настолько предсказуема?

- Пока рано, - но отказывалась я с улыбкой. - Поможешь мне надеть вот это чёрное.

Без возражений Ремми вытащила платье, однако на словах она все же удивилась:

- Но ведь сегодня ваш траур уже должен был закончиться.

- Он и закончился, - кивнула я, стягивая с себя ночную сорочку. - Но ещё не все религиозные церемонии соблюдены, и документ об их соблюдении мне сегодня выпишет лаудин. Он должен прийти после обеда.

Платье я уже надела, и Ремми сейчас завязывала мне шнурочки сзади, но хоть я и не видела ее лица, по голосу было прекрасно слышно, как она скривилась:

- А, это которые как матуры? Только не рабов, а господ плетьми секут.

Далеко не всегда владельцы рабов наказывали их сами, бывало, приглашали для этого специальных церковников, матуров. Эти были пониже рангом, чем лаудины, и меньше дружили с головой.

- А вот это тебя уже не касается, - я разглядывала себя в зеркале. - Религиозные обряды требуют, так что я не могу отказаться.

- Ну да, все мы по-своему невольники.

Ремми сказала это спокойно, словно само собой разумелось, и занялась моими волосами. А я задумалась о том, насколько же ее фраза удивительно точна, и вместе с этими вспомнила, с чего начинался разговор:

- Так что там за господин приходил? Он представился?

- Ага, - она кивнула у меня за спиной, - кажется, Уилфредом Уоллесом назвался.

Что-что, а память у нее хорошая. Это мне ещё Агата говорила. Она понемногу учит девушку читать, говорит, та схватывает все на лету. А имя это мне смутно знакомо. Он - владелец крупной сети то ли ресторанов, то ли отелей.

- И чего он хотел?

- С вами он поговорить хотел. Сказал, что зайдет ещё раз сегодня. Приказал передать вам его тысячи извинений, что он без приглашения, и он все объяснит при встрече.

- Мда, сегодня его появление будет почти так же неуместно, как вчера.

В день, когда должен прийти лаудин, визит кого бы то ни было неуместен. Лаудин - это особый чин священнослужителей, которые занимаются проведением священных обрядов. Обычно их вызывают к знатным богатым господам, другие просто не могут себе их позволить.

Основа нашей религии, флагеллантства, состоит в том, что все искупают свою вину и грехи через боль. Бедные секут себя сами. А если им нужны бумаги, то они приходят в церковь, предъявляют лаудинам свои раны и получают нужную бумагу. Богатые вызывают к себе лаудинов домой, причем обычно и плети у них свои, личные. И бумагу им при необходимости лаудины выписывают прямо на месте после завершения процедуры.

Не все богачи истинно верующие, но даже таким боль порой помогает избавиться от чувства вины или иного засевшего в голове безобразия. Встречаются и индивиды вроде меня, которые предпочитают договариваться с лаудинами на месте. А именно, предлагают им некоторую сумму денег за нужную бумагу, обходясь без процедуры. Более того, если нужно создать видимость проведенного по всем правилам ритуала, опытные лаудины могут нанести всего пару-тройку ударов, при этом оставить достаточные визуальные ранения на видимых частях тела вроде рук.

Мне ничего такого было не нужно, только бумага, что траур официально завершён. Не то чтобы у меня эту бумагу кто-то немедленно требовал, однако я как предприниматель точно знаю, что с документами шутить нельзя. Пусть лежит на всякий случай, особенно после вчерашнего суда. Кто знает, какой ещё левиафан опять на меня глаз положит. Главное, чтобы церковь не прислала мне излишне ревностного и благочестивого лаудина, с которым не договориться.

- Госпожа, к вам можно? - раздался грудный голос Агаты из-за двери и ее стук.

- Да, заходи, - ответила я разглядывая в зеркало, как Ремми заканчивает мою прическу.

Агата вошла, но близко подходить не стала. В отличие от Ремми, она никогда не переходила лишних границ и ничего особого себе не позволяла, несмотря на все мое отношение.

- Завтрак ваш готов, госпожа, стол уже накрывают. И у меня к вам несколько вопросов. Задать их вам после еды?

Она говорила о делах, но в ее глазах читался вопрос, который она старательно не задавала. "Как прошел суд? Что будет с нами дальше?" Она сдерживалась ради меня, чтобы не волновать, я оценила и с улыбкой ответила:

- Все хорошо, Агата. Меня признали невиновной в достаточной степени, чтобы все мое имущество осталось при мне.

- Ох… - выдохнула она с облегчением.

- А я и не сомневалась, - влезла в разговор Ремми, - что все будет хорошо. И Агате я то же говорила.

- Молчи уж, глупая ты, - рыкнула на нее Агата и продолжила говорить уже мне. - Вчера приходил господин Уилфред Уоллес, а поскольку вас не было, он обещался зайти сегодня.

- Знаю, Ремми уже сказала, - я встала со стула, так как Ремми уже закончила с моей прической.

- У, балаболка, - Агата погрозила девушке кулаком. - Я тебе сказала не лезть к госпоже, не будить ее с утра, а ты до завтрака уже успела ей голову забить!

- Идём, - я направилась в трапезную, - рассказывай, что за дела.

Ремми осталась в комнате заправлять постель, а Агата сопровождала меня, рассказывая:

- Ну, значит, во-первых, садовник наш, Барнс, говорит, мошки какие-то там завелись. Говорит, они наши цветы могут поесть. Просил у вас разрешения купить и высадить травку какую-то особую, которая отгонять мошек будет. Говорит, травка недорогая и не сорняк. Выдать ему на это денег?

- Выдавай, - я кивнула, спускаясь по лестнице на первый этаж

- Ага, - она кивнула в ответ. - Во-вторых, вам вчера пришло несколько писем в конвертах. Вы просили напоминать.

- Хорошо, - я снова кивнула. - Пока буду завтракать, принесите мне их к столу, там и почитаю. Это все?

Я вошла в трапезную. Еда была уже готова, и оба парня стояли неподалеку от стола. Подходя к столу, я качнула одному из них рукой, молча давая указание наполнять мне тарелку, а сама продолжала внимательно слушать Агату.

- Ещё там, в-третьих, кучер наш просит вашего разрешения, чтобы один из этих болванов ему помог, - она махнула рукой в сторону Аредо, который как раз наливал мне сок в стакан.

Парень был удивлен, аж взгляд на нас поднял, чуть не пролив сок мимо, а потом заметно смутился и покраснел:

- Я же просил его не говорить, - тихо буркнул он себе под нос.

Накладывающий мне еду в тарелку Рейк лишь с усмешкой покосился в его сторону. Я же просто улыбнулась, глядя на его смущение.

- В чем именно помочь? - уточнила я у Агаты.

Парни расступились, чтобы я могла спокойно сесть, а Рейк услужливо отодвинул мне стул.

Снаружи раздался дверной звонок, и Агата пальцем ткнула в Рейка, а затем махнула на дверь, мол, иди открывай, тем временем отвечая мне:

- Аредо ему там помог починить ось у кареты, и он просит сделать то же для второй пары колес. Если вам нужно подробнее, я немедленно узнаю.

- Нет-нет, - я начала неторопливо жевать вкуснейший омлет. - Пусть поможет.

- Госпожа, - в трапезную вошел Рейк, - вам цветы привезли. Вам их по всему дому разнести или только в гостиной оставить?

- Цветы? - я удивилась.

- Да, очень много роз, - кивнул тот и, переходя все допустимые границы, добавил. - У вас появился серьезный поклонник? Наш будущий хозяин?

Агата решительно направилась в его сторону с таким видом, будто она ему сейчас не просто подзатыльник даст, а прямо с ноги пинка отвесит.

- Я же просто спросил! - он попятился от Агаты, но все же позволил дать себе подзатыльник.

- Не сметь задавать такие вопросы! Совсем место свое забыл, засранец? - рыкнула Агата.

И кто бы мне мог цветы прислать? Интересно. Потенциальные поклонники у меня, конечно, были. Я никогда не была затворницей, и всякие банкеты, балы и прочие общественные мероприятия посещала часто. Это прекрасное место для задания новых знакомств и связей. Но пока у меня был траур, никто из моих знакомых мужчин не мог "официально" за мной ухаживать. Возможно, кто-то из них решил, что в день снятия траура уже можно, и поспешил в первых рядах заявить о себе.

- Цветы - это красиво, - ответила я. - Если там их достаточно, то расставляйте по всему дому. Если нет, ограничьтесь гостиной. И карточку с пожеланиями оставь на столике в гостиной. И, кстати, почту мою всю туда же принеси.

В карточке наверняка будет имя. Пока что мне не настолько интересно, кто же там расщедрился на цветы, чтобы бросать завтрак. Отец всегда говорил мне, что у всякого действия незнакомых людей есть корыстный подтекст. Это не плохо, это естественный порядок вещей, но для личной безопасности и для понимания возможной выгоды всегда нужно уметь этот подтекст находить. Вот, к примеру, поклонники. Я сейчас для них вкусная выгодная рыбка. Деньги есть, фамилия есть, мужа нет. Самое интересное в этом то, что с момента, как в моих кругах стало известно, что меня скоро будут судить, мужской интерес ко мне немного поубавился. А теперь вот я и суд выиграла, и траур кончился. Теперь налетят.

Спокойно доедая завтрак, я слушала доносящиеся из гостиной звуки суеты. Там явно разносили цветы.

- Скажи мне, Агата, ты, насколько я помню, хозяина никогда не меняла. Как тебя мой муж Генрих выкупил ещё в юности, так ты ему с тех пор и служила?

- Да, госпожа, - она насторожилась, не понимая, к чему, я веду.

- То есть лучше тебя никто моих хьети не знает, так? - я продолжала гнуть свое.

Юридически все хьети в доме стали лично моими только после смерти мужа, и мне все ещё было немного не по себе называть их "своими".

- Да, наверное, - она выглядела растерянной. - Ну, а если я не знаю чего, так узнать могу.

- Есть ли у хьети какие-то традиции, связанные с окончанием траура?

- Эм… - она немного замялась. - Если бы даже мы все были рождены от тех, кто ещё помнил свободу, то мы все с разных островов, и традиции у нас у всех были бы разные. У меня вот даже пра-прародители были рождены в неволе. Да и мне, в общем-то, повезло, что я вообще своих родителей знала.

- Тогда поступим так, - я допила сок и встала. - Организуй завтра большой и вкусный обед для всех хьети. Отпразднуйте удачный суд и окончание траура: отпустите прежнего хозяина.

У нее брови поднялись в удивлении, но, разумеется, ни слова возражения я не услышала.

- Спасибо, госпожа. Мы с удовольствием.

Я с улыбкой кивнула и отправилась в гостиную, добавив:

- Когда Вик явится, пусть сразу ко мне идёт. Дело у меня к нему есть.

- Да, госпожа, - она повернулась к Аредо за моей спиной. - А ты, олух, убирай со стола давай, чего встал.

Я вошла в гостиную и встала, как вкопанная. Красные розы. Их было очень много, и их разнесли по всему дому, и несмотря на его размеры, в одной только гостиной все было ими заставлено. И увидев эти прекрасные ярко-алые цветы, я вспомнила его! Вспомнила Кая! Его розу из-за переживаний и газетчиков я забыла на столе в зале суда. И вот теперь, когда я вспомнила, как хорошо мне было просто от одного его присутствия рядом, я просто глупо разулыбалась, глядя на эти прекрасные цветы. И мне даже карточка с пожеланиями была не нужна, чтобы понять, от кого это. А впрочем, карточка все же нужна, вдруг он там написал, когда придет в гости, или пригласил меня к себе. И я прошлась к столику у дивана в гостиной и начала копаться в небольшой груде лежащих там писем, но ничего не нашла.

- Где карточка, прибывшая с цветами? - спросила я у стоявшего неподалеку от двери Рейка.

- Не было карточки. Просто привезли кучу этих красных веников, и все, - отозвался он.

За пренебрежение к таким прекрасным цветам он удостоился гневного взгляда:

- За такие слова я тебя сама однажды этими "вениками" отхлестаю, - пообещала я, - безо всяких матуров.

Он подошёл на несколько шагов ближе, но все же не позволил себе приблизиться более, чем на полметра, а вот голос все-таки снизил:

- Быть может, именно этого я и добиваюсь? Чутье подсказывает мне, что вам это могло бы очень понравиться. И мне тоже.

Я развернулась к нему всем телом и скрестила руки на груди:

- Нет у тебя никакого чутья. Тебя растили как хьети, и дополнительного сексуального образования тебе не давали.

- Вы не пробовали. Как знать, сколько у меня скрытых талантов, - он улыбался.

- В лучшем случае я тебя Ирен отдам, - несерьёзно пообещала я. - Пошел бегом отсюда, и не смей мне мешать, пока в дверь не звонят.

- Вот вы, госпожа, всегда так, - театрально расстроился он, но отправился прочь из комнаты помогать Аредо, и добавил, уже уходя. - Но она тоже ничего!

Я расположилась на диване. Сегодня мне не хотелось идти к себе в рабочий кабинет, поэтому я лениво скинула туфли, уселась боком к спинке и бросила всю груду писем на диван перед собой. Ничего особенно интересного среди конвертов я не нашла. Несколько приглашений в гости от, похоже, потенциальных женихов, одно приглашение на банкет, несколько просьб о назначении времени приема, где я могла бы обсудить возможности вложения средств в чужие проекты. Жизнь вернулась в прежнее русло намного быстрее, чем я думала, волнуясь из-за суда. Хотя мысли сейчас были немного сумбурны. Я все время замечала розы боковым зрением, и они отвлекали меня, но отвлекали приятными воспоминаниями, так что сосредоточиться получалось с трудом.

По поводу Кая я пока не знала, что и думать. Он однозначно нравился мне, однако сейчас я перед ним в долгу, и как знать, чего он потребует, да и нужна ли я ему буду потом, когда долг будет выплачен. Впрочем, если вспомнить, как доверительно он сообщил мне свое имя, возможно, не все так плохо, как мне кажется. С удовольствием встретилась бы с ним ещё раз, но лучше бы так, чтобы говорить не о делах, а просто пообщаться. Эх, мечты, мечты.

В дверь раздался звонок, когда я читала приглашение от одного из своих знакомых - Оскара Верне. Он приглашал меня к себе в гости на следующей неделе на какой-то банкет. Читала я не очень внимательно, причина банкета мне была не особенно интересна, потому что я уже знала, что однозначно загляну туда. Социальные связи надо поддерживать, там, глядишь, и новые контракты наклюнутся.

Мимо меня промчался Рейк, чтобы открыть дверь, пока я обувалась и складывала письма так, чтобы гости не могли их прочесть.

- Прошу вас, господин, проходите, - Рейк поклонился и бросил взгляд на меня, но сразу вернул его к вошедшему мужчине. - Как вас представить?

Мужчина был худощав, и если одежда в основном скрывала это, то острые скулы лица выдавали его с головой. В остальном внешность ничем примечательной не была, вот разве что по одежде можно было сказать, что он - успешный предприниматель.

Он проигнорировал слова хьети, с порога увидев стоящую в ожидании меня, и снял с себя цилиндр, раскинув руки в стороны:

- Миссис Эстре! Позвольте представиться! - он решительно направился в мою сторону, а подойдя, отвесил вежливый кивок-поклон. - Мое имя Уилфред Уоллес. Я заглядывал к вам вчера, но уже сегодня, взглянув на заголовки газет, понял, что совершил ошибку. Примите мои тысячи извинений за то, что без приглашения. Я, оказывается, пытался отвлечь вас от сложного дела. Но я рад, что все разрешилось, примите мои поздравления с успешным завершением вашего судебного процесса!

Мужчина был напорист и при этом улыбчив. Впрочем, памятуя заветы отца, я к любым новым людям относилась с осторожностью.

- Благодарю, - я улыбнулась. - Но как вы верно заметили, ваш визит для меня - неожиданность, а у меня сегодня очень много дел. Поэтому у меня к вам огромная просьба. Не могли бы мы сразу перейти к делу? Не поймите меня неверно, но вы похожи на человека, который всегда торопится, а значит, знает цену времени.

- А вы, миссис Эстре, похоже, в самом деле весьма одаренная особа, - он улыбался, словно довольный хитрый кот. - Что ж, вы более чем правы! Я бы хотел обсудить с вами ваших хьети.

- Присаживайтесь, - я указала на кресло, а сама начала усаживаться напротив него на диване. - Каким образом с вами связаны мои хьети?

- Благодарю, - он сел и положил цилиндр на столик, чтобы свободно жестикулировать обеими руками. - Я - предприниматель, и мой бизнес успешно развивается. Когда-то давно у меня в руках был всего один отель "Русалка", но теперь я строю их по всей нашей империи, лично подбирая рабов в число служащих отелей. И вот я пришел к вам с вопросом, не желаете ли продать мне парочку ваших хьети?

- И когда же вы успели ознакомиться с моими хьети, что аж пришли уже предлагать подобные сделки? - это заставило меня серьезно насторожиться.

- О, нет, - он усмехнулся и отрицательно замахал руками, - вы меня не так поняли. Вчера я приходил, чтобы обсудить отправку кое-каких товаров на ваших кораблях. Но пока я общался с вашей управляющей, успел заметить одну из ваших хьети… Одну секунду.

Он достал небольшую бумажку из кармана и прочитал записанное там имя:

- Ремми. По крайней мере, ваша чернокожая хьети так ее назвала. Понимаете, глаз у меня на жемчужины наметан, иначе я не был бы так успешен. Эта девушка прекрасно подошла бы, так что сейчас я здесь за ней. Но если у вас найдутся ещё девушки ее внешности и возраста, я с радостью рассмотрю и их кандидатуры! А вот планы по поводу моего груза, так уж вышло, резко поменялись и оправка отложена на серьезный срок. Вот так и вышло, что я здесь исключительно по вопросу хьети, одной или нескольких, если найдутся.

Конечно же вот так сходу продавать я никого не собиралась, однако выяснить все подробнее не мешало бы. Как знать, вдруг девушки и сами давно хотели бы что-то поменять.

- Возможно, найдутся. А какого рода деятельностью вы планируете их занимать?

- Надеюсь, мои слова не прозвучат дурно, но с какой целью вы интересуетесь? - спросил он, а затем быстро добавил. - Я так понимаю, вы беспокоитесь за своих рабов, как, скажем, за любимых домашних животных? Такое бывает.

Я помолчала, в самом деле раздумывая, как мне следует трактовать его слова. Но его объяснение было приемлемым, и я кивнула:

- Да, что-то вроде.

- О, не волнуйтесь! - поспешил он продолжить. - Это совершенно нормальная реакция на мое предложение. С рабами у меня в отелях обращаются на высшем уровне, более того, мои хьети даже получают некоторую оплату за свою работу. Незначительную, конечно, с нашей с вами точки зрения, но им и того кажется много. Тут ведь как, если хьети довольны, то и клиенты мои довольны. А довольные клиенты хорошо платят. Так что здесь корыстный интерес напрямую зависит от благополучия хьети. Думаю, как предприниматель предпринимателя вы меня понимаете.

- Что ж, мне нужно время обдумать ваше предложение, однако прежде я бы хотела обсудить правовую сторону вопроса. На какой минимальный срок вы хотите взять у меня хьети в аренду?

- Эм… Кажется, случилось некоторое недопонимание, миссис Эстре. С точки зрения долговременной выгоды, а именно на нее я обычно и делаю основную ставку, аренда - это невыгодно, вы ведь должны меня понимать. Я говорю о полноценной покупке. Уверяю вас, сумма будет значительной. Вы за нее себе троих-пятерых купите. Она даже окупать себя начнет далеко не сразу, сначала ее нужно будет обучить. Но это всё - мои сложности, не ваши, - он махнул рукой и хмыкнул. - Долговременные вложения - вещь сложная, верно? Ну как, мы договорились?

- Мне нужно время обдумать. Приходите через неделю в то же время, и мы обсудим детали.

- Ох, миссис Эстре, боюсь, что через неделю у меня уже запланирована долгая поездка. Я был бы вам очень признателен, если бы мы сумели разобраться с этим за три дня.

Хм, торопится он тут, видите ли. Дела быстро делать нельзя. Быстро принятое решение - это необдуманное решение, а принимать необдуманные решения чревато в лучшем случае просто убытками, а в худшем - дурными последствиями.

- Пожалуйста, не принимайте за оскорбление, но это вы пришли ко мне, а не я к вам.

- Конечно-конечно! - закивал он. - Я все понимаю. Я лишь прошу вас войти в мое положение. Разумеется, я бы не хотел потерять такую прекрасную хьети и ваше расположение, однако обстоятельства таковы, что я в самом деле не могу задержаться дольше. Ну, вот, разве что, на один-два дня. Только ради вас.

Еще торгуется, зараза.

- Что ж, - я кивнула. - В таком случае, жду вас через пять дней у себя. А вас, кажется, ждали какие-то неотложные дела?

Так я намекала, что ему пора идти, и он уловил это и поднялся, подхватив цилиндр со стола:

- Все верно, миссис Эстре. У вас прекрасная память. Всего вам хорошего.

После его ухода я позвала Ремми и Хану. Обе они были молодыми девушками, обученными домашними хьети, занимались самым разными работами по дому, но в основном - помощь повару по кухне и уборка в доме. А пока я их ждала, снова уселась на диван и залезла в письма, но как только начала читать, в дом вошел Викеволь. На нем, как обычно, была его любимая широкополая шляпа, тяжелые сапоги и походный плащ.

- И как тебе в этом не жарко? - разглядывая его, я сходу задала вопрос, который и раньше часто крутился у меня на языке.

- Я долго жил на юге, привык, - он пожал плечами, а потом обратился к стоявшему у двери Рейку. - Воды мне принеси хлебнуть.

- А если бы хозяйки тут не было, вы бы вина не постеснялись выпить, - хмыкнул он, разворачиваясь, и снова получил по затылку.

- Поболтай еще побольше, человек без инстинкта самосохранения, - буркнул Вик и отправился в мою сторону. - Куда-то сегодня собираетесь?

- Нет, я просила тебя зайти не для этого. Видишь ли, на суде я кое-что узнала, и это дает мне основания полагать, что мне нужно усилить свою охрану и сделать ее круглосуточной.

- Хм. Увольняете? - уточнил Вик с тщательно скрываемым расстройством в голосе.

- С чего бы? - я удивилась.

- Ну, - Вик почесал затылок и стащил с себя шляпу, - если вам нужно больше одного охранника, то логично обратиться к правильным людям, нанять сразу небольшую команду обученных людей.

Немного обиженно надув губки, я ответила:

- Я бы так поступила, только если бы мне требовалась охрана очень срочно, да и то увольнять тебя я бы не стала.

А с учётом потенциальных возможностей "левиафана" я бы еще задумалась о том, чтобы не допускать до своей охраны незнакомых людей, которым я не доверяю. Но вслух об этом говорить не стала, просто продолжила речь:

- Но ситуация, в любом случае, другая. Мне пока что никто не угрожает, однако я подозреваю, что скоро могут начать. Так что я бы хотела тебя, скажем так, повысить. Набери людей к себе в команду, обучи, и пусть они меня охраняют. Ну, а тебе, разумеется, оплату подниму.

Вик выглядел озадаченным. Он потер свою щетину, обдумывая что-то.

Если его побрить, будет, в общем-то, даже симпатичный мужчина. Он высокий и довольно крупный, хорошо тренирован, мускулист, но обычно прячет свое тело подо всей этой одеждой.

Пока я разглядывала его, а он задумчиво молчал, к нам в гостиную вошли девушки, которых я звала. Увидев, что я занята, они не стали мешать и остались стоять в ожидании. Тем временем вернулся Рейк с водой, и Вик ещё потянул время, пока пил.

- Ну, ладно, говори уже, что не так, - я вздохнула и посмотрела на него.

- Да просто… Никогда я людьми не руководил, - признался он.

- Не проблема, научишься.

Несколько секунд он выглядел озадаченным. Похоже, такой вариант ему в голову не приходил.

- Ну, если подумать… у меня есть пара знакомых, которые, возможно, могли бы стать первыми в такой команде, однако чтобы с ними поговорить, мне придется вас оставить одну.

- Я не одна, у меня целый дом хьети, и я никуда не собираюсь сегодня.

- Да из хьети охрана, как из меня балерина, - выдал он, глядя на ожидающих, пока я освобожусь, девушек. - Ладно, я понял. Пойду тогда, пообщаюсь.

Он махнул мне рукой, отправил шляпу обратно на голову и покинул дом.

- Что нужно, госпожа? - Ремми обратилась ко мне, когда за Виком ещё дверь не успела закрыться.

- Заглядывал господин, который вчера приходил. Он владелец сети отелей. Он хотел купить вас, чтобы вы работали у него.

Девушки переглянулись, и Ремми с подозрением спросила:

- А вы что же? Продали?

- Нет, я ещё не дала ему ответа. Подумала, что стоит спросить ваше мнение на этот счёт.

- Вы спрашиваете нас, хотим ли мы сменить хозяйку? - переспросила Хана, чтобы удостовериться, что верно меня поняла.

- Да, - я кивнула. - Он рассказывал, что сначала вас обучат, а потом даже будут ещё и немного приплачивать за работу.

- А название отеля, случаем, не "Русалка"? - уточнила Ремми.

- Да, - удивилась я, - а что? Тебе что-то про него известно?

Хана тоже смотрела на нее с удивлением, и она буквально засияла, гордая собой и тем фактом, что она может удивить нас своими познаниями.

- Я про этот отель много слышала. На рынке только о нем и говорят! И говорят, в самом деле, это для рабов хорошее место. Туда в основном молодых девушек берут, но иногда и парней тоже.

- Нет, спасибо, - отозвался от двери Рейк, - я лучше тут останусь.

- А я бы туда хотела! - крикнула на него в ответ Ремми.

- Ну и дурочка! - огрызнулся парень.

Хана стояла молча и переминалась с ноги на ногу, теребя фартук, а вот Ремми не стеснялась.

- Ремми, если ты туда в самом деле хочешь, я могу ему тебя продать.

- А вы будете меня навещать? - спросила она с улыбкой.

- Ну, иногда, пожалуй, - я тоже улыбнулась в ответ.

- А можно меня не продавать? - испугалась Хана.

- Да ты что, глупая! - влезла Ремми. - Там знаешь как здорово! Да и новому чему-то научишься, а то сидишь вечно на своей кухне.

- Ну… мне там нормально. Я не хочу ничего менять.

- Вот, учись у нее, Ремми, - снова встрял из своего угла Рейк.

- Да к черту тебя! А ты, Хана, зря так. Всегда надо чему-то новому учиться!

- Хорошо, я вас поняла, - наконец вмешалась и я. - Значит, Хана, ты останешься здесь, а тебя, Ремми, я продам ему через пять дней.

- Целых пять дней? - удивилась она и, кажется, была недовольна.

- Обдумайте все получше, - кивнула я. - Вы обе за это время ещё можете сменить решение. А теперь идите, вы свободны.

Ремми чуть ли не прыгала от восторга и, удаляясь с Ханой, восторгалась:

- Это же совсем другая жизнь! Все изменится, понимаешь?

- Вот именно… - отвечала та.

Глава 4. Каковы люди, таковы и боги

После этого меня все наконец оставили в покое на несколько часов. Я успела перебрать письма и даже перебралась в кабинет, где начала пересматривать доклады из моей страховой компании и кое-какие счета, пришедшие с моих складов. Вообще-то мне стоило заняться ими ещё до суда, но было не до них, я слишком переживала и просто не могла достаточно вдумчиво изучать все эти бумаги. Красные розы стояли даже здесь, радуя мой взгляд и навевая воспоминания. Мой новый знакомый не поскупился на их количество, я могла бы в них купаться при желании, если их в кучу все собрать.

Мой рабочий кабинет не был большим. Технически он всегда был кабинетом мужа, но последний раз он им пользовался ещё когда даже мужем моим не был, то есть более пяти лет назад. Здесь вдоль стен стояли шкафы с книгами и полупустыми ящиками, все для бумаг. Неподалеку от стола, за которым я сидела, за красивой картиной в стене прятался сейф. Стол стоял так, что входящий в помещение сразу видел меня, сидящую за столом, напротив, а я - его. Огромное окно позади меня сейчас было распахнуто, погода была теплая и безветренная, и внутрь заглядывало осеннее солнышко. Не то чтобы оно сильно отличалось от летнего или зимнего, тепло было круглый год. Говорят, на дальних островах погода зимой и летом очень сильно отличается, но у нас такой странности никогда не было.

Внезапно, когда я уже заканчивала с последним документом на сегодня, с порывом ветра в мою комнату через плечо, крутясь, как пожухлый лист, влетела игральная карта и упала рубашкой на стол прямо передо мной. Я обернулась на открытое окно, недоумевая, откуда бы это могло прилететь. Дело в том, что окна кабинета выходили не на общую улицу, где был бы громко слышен шум карет, кучеров и прочий уличный шум, а на сад. Сад у меня не настолько маленький, чтобы в безветренную погоду игральную карту могло так далеко протащить.

Ничего такого в окне не наблюдалось, что могло бы объяснить мне происходящее. Единственное, что было интересно, так это изображение на рубашке карты. Раскрывшийся бутон красной розы на зеленом фоне с каким-то узорными листьями. Симпатично, но ничего особенного. Я перевернула карту. Красный туз червей: крупное красное сердце смотрело на меня с лицевой стороны. Я покрутила карту в пальцах, а после выкинула в небольшую корзину для бумаг под столом. Но как только я потянулась к оставленным документам, новый порыв ветра забросил ко мне на стол ещё одну карту рубашкой вверх. Точно такую же.

Может, кто-то из хьети балуется? Хотя почему же "кто-то", на такие глупости только Рейк способен. И я встала из-за стола и сделала шаг до окна в полной решимости найти этого засранца и высказать ему за всю неуместность его поведения. Нечего мне мешать.

Я оперлась ладонями на подоконник и высунулась наружу, ища негодяя взглядом, и не нашла. Я даже наверх посмотрела, вдруг он с крыши картами бросается, но нет, никого. Один только старый Барнс копается внизу в саду, но ему бы такие глупости в голову вряд ли пришли. И я, серьезно задумавшись, закрыла окно и села обратно спиной к нему, с некоторым интересом повернув карту.

На этот раз на месте лицевой стороны очень красивым почерком было выведено "Казино "Золотая роза" и указан адрес. Это что же, особый пропуск? Очень странный способ предложить мне его. Вот только делать мне там нечего, в этом казино. Роза, конечно, однозначно намекала на отправителя послания, которого я бы очень хотела увидеть, однако это приглашение слишком странное, чтобы я вот так сразу бросилась бежать в направлении по указанному адресу.

Так что я встала, собираясь покинуть кабинет, заперла документы в ящике, а карту выкинула в корзину в пару к предыдущей. Но когда я уже начала отходить от стола, створки окна распахнулись от сильного порыва ветра. Происходящее дальше так меня поразило, что мне не пришло в голову обратить внимание на странность: окно открывалось наружу, а не внутрь, обычный ветер с ним бы так не справился.

В кабинет ворвался небольшой вихрь. Он, словно в водовороте, закручивал в себе не меньше десятка одинаковых визитных карточек с розой на одной стороне и адресом на другой. Эти карточки взвились вокруг меня, ветер взъерошил мне волосы и чуть не поднял платье, укутывая меня в ворох вьющихся вокруг одинаковых карточек. Я даже немного испугалась и вскинула руки, будто собиралась кого-то в чем-то убежать:

- Ладно, ладно, я поняла, я приду! - громко согласилась я.

Наверняка тот, кто это делает, меня слышит. Надеюсь. И как ни странно, это сработало: ветер оставил меня в покое, отправив весь ворох карт на мой рабочий стол. Что самое странное, карты хоть и развалились по столу хаотично, но ни одна из них не перекрывала другую, а ещё они все лежали лицевой стороной вверх, где был написан адрес и название казино. Вообще все! Что за фокусы такие…

Я замерла, переваривая увиденное, а потом немного нерешительно подошла обратно к столу и посмотрела на эти странные визитные карточки. Боковым зрением я снова обратила внимание на стоящие в вазе розы. Что ж, полагаю, это все - очень оригинальное приглашение в гости к Каю. Интригующе! И немного пугающе. Вот только даты и времени появления нигде написано не было. И, надеясь, что кто бы меня ни слышал, он все еще слушает, я с некоторым возмущением в голосе добавила:

- Ну, раз времени здесь нигде не написано, приду, когда сама захочу!

И с этими словами я потянулась, чтобы забрать одну из визиток в центре стола. Но как только я ее коснулась, все остальные, даже те, что были выброшены в корзину, исчезли! Не сгорели, не истлели, ничего не оставили после себя, а просто по ним пробежала тень, и они пропали. Все, кроме той, что я взяла в руку. Удивительно.

Я ещё раз внимательно рассмотрела визитную карточку, но никакого подвоха не нашла. Обычная игральная карта с одной стороны и адрес с другой. Я сжала карту в руках, а потом, чтобы сохранить лицо, развернулась и отправилась к выходу, сообщив невидимому собеседнику:

- Сам окно открыл, сам и закроешь! - и с этими словами покинула кабинет.

Только снаружи, закрыв дверь, я тихо выдохнула. Я стояла, подпирая спиной дверь кабинета, словно боялась, что оттуда на меня вылезет что-то страшное. То самое, которое дуло на меня ветром и бросало в меня картами. Не знаю, что это там сейчас было, но обязательно спрошу у Кая при встрече. Я снова посмотрела на визитную карточку у себя в руках и задумалась.

Завтра обязательно схожу, вот только я ведь даже не знаю, кого спрашивать. Как знать, под каким именем там Кай. Надеюсь, эта карта в моих руках сойдёт за пропуск. Ну, а пока что я ее спрячу в ящике комода у себя в комнате, чтобы не потерять.

Именно там меня и обнаружил примчавшийся Рейк, с порога заявивший:

- Госпожа, к вам лаудин пришел. Ожидает в гостиной.

Я из-за этой карты и утренних дел совсем забыла про лаудина. Ура! Я снимаю траур!

Я спустилась в гостиную и увидела стоявшего там гостя. Мужчина был довольно молод для лаудина, на вид ему было вряд ли больше тридцати, черные еле заметно вьющиеся волосы обрамляли мужественное лицо с небольшой щетиной. Одет был, как и полагается, в черные одеяния, расшитые серебром. Фигура у него была крупная и мускулистая, и вот эта лаудинская одежда на нем отлично смотрелась. Его тело плотно обтягивал лаудинский черный плащ, внешне похожий на камзол. Верхняя пуговица расстегнута, приоткрывая кусочек тела, ну, оно и неудивительно, махать плетью - дело не из лёгких. Вокруг пояса была обмотана широкая полоса крепкой белой ткани, на которую обычно цеплялись всякие мешочки под монеты и прочие мелочи и небольшие сумки под плети. Черные тяжелые сапоги, плотные черные с серебряными нитями штаны, такие же черные с серебром перчатки - все, как полагалось. И на фоне стоящих повсюду красных роз он смотрелся прекрасно.

- Госпожа Мелисса Эстре? - первым спросил он, пока я направлялась к нему через всю гостиную.

- Да, все верно, - подойдя, я кивнула ему и повернулась на Рейка. - Оставь нас.

- Да, госпожа, - он поклонился и быстро ретировался.

Лаудин тем временем осматривал мое черное платье:

- Мое имя Динтэ Райхем, - он поклонился в допустимых рамках вежливости. - Я послан к вам церковью для проведения церемонии завершения траура.

- Хм, вы весьма молоды для лаудина, мистер Райхем.

- Да, госпожа Эстре, я - один из самых молодых и часто это слышу. Однако церковь не зря выбрала отправить к вам именно меня. Я - мастер своего дела, - он сказал это со старательно скрываемой гордостью в голосе. - Сам Флагий будет направлять мою руку, как и руку любого мастера-лаудина.

- Что ж… Разумеется, Флагий будет направлять. Однако… Возможно, мы с вами могли бы договориться?

- Договориться о чем именно? - уточнил он.

Хм. Он на самом деле не понимает или прикидывается? Неужели церковь прислала ко мне фанатика, с которым договориться не выйдет? Да ну, терять столько денег с их стороны было бы глупо. Он ведёт себя спокойно. Похоже, в самом деле стоит уточнить, чего именно я хочу.

- Мне нужна бумага об окончании траура. Однако у меня, откровенно говоря, совершенно нет времени на ритуал. Я бы предпочла заплатить за свое время.

Краешек его губы дернулся в зарождающейся улыбке, однако ее он себе не позволил. И правильно сделал.

- Что ж, подобное я тоже часто слышу. И да, разумеется, договориться мы можем, и бумагу вы конечно же получите…

Фух, у меня отлегло от сердца при этих словах. Все-таки он нормальный.

- …Однако, вероятно, вы ещё не читали утренних газет. А они все, как одна, пишут о вашем вчерашнем судебном процессе.

И после этих слов он замолчал, словно я должна была догадаться, к чему он вел.

- Простите? - я подняла брови. - Боюсь, я не совсем вас понимаю.

- Все внимание сфокусировано на вашей персоне. И если вдруг на ближайшем приеме случайно выяснится, что на вас нет ни единой царапины, это может обернуться дурно для вас. Впрочем, разумеется, решение за вами, я всего лишь желаю помочь.

Он выглядел весьма уверенным в себе человеком, и я подсознательно ожидала, что объяснения он будет давать снисходительно, но ничего подобного. Он просто донес до меня информацию и остался отстраненно ожидать моего решения. Ну, если хорошо подумать, он прав. Тем более, у меня лежит приглашение на прием, куда я в самом деле собираюсь пойти уже совсем скоро. И платье мое будет довольно открытым. Царапины обязательны. Я вздохнула:

- Вы правы. Прошу за мной, - я развернулась и отправилась наверх. - Что насчёт оплаты?

Да, подобные услуги тоже имели свою цену, в конце концов, нанести правильные раны, причинив как можно меньше реального ущерба, тоже надо уметь.

- Я бы обговорил это после окончания работы, - отозвался лаудин, следуя за мной. - У вас есть свои инструменты?

Это он так назвал небольшой набор личных плетей, которые обычно имелись дома у богатых особ. Более того, часто наборов было два: для рабов и для господ.

- Да, есть.

Вот и у нас их было два. Точнее, они оба принадлежали моему мужу Генриху, но сейчас были моими.

И все же этот лаудин меня настораживал, я даже на розы перестала обращать внимание. Все дело в том, что вообще-то лаудины по статусу - что-то вроде обслуживающего персонала. Они часто кланяются и знают свое место, а этот вел себя слишком уверенно. Впрочем, возможно, это признак мастерства, и только.

На втором этаже я встретила Агату, которая, единственная из всех хьети, стояла здесь на некотором отдалении от лестницы. Она явно не собиралась подслушивать наш разговор внизу, но на случай, если ее позовут, оставалась неподалеку.

- Агата, пусть мне принесут набор для проведения церковных церемоний, - сказала я ей, проходя мимо. - Да побыстрее. И после я запрещаю входить в мою комнату при любых обстоятельствах, пока я сама ее не покину.

- Будет сделано! - поклонилась она и быстро ретировалась.

Мы вошли в мою спальню, и мужчина осмотрелся:

- Пока нам несут инструменты, не возражаете, если я воспользуюсь вашим столом и разберусь с документом?

- Да, пожалуйста, - я указала на стул, стоящий рядом с моим небольшим столом.

Он молча сел, снял перчатки и достал из своего мешочка на поясе свернутый в трубочку лист пурпурной церковной бумаги, и начал его заполнять аккуратным красивым почерком особым церковным серебряным карандашом. Я присела на краешек кровати, немного нервничая. Несмотря на статус, никто не может постоянно избегать лаудинов, и я не исключение, но обычно я к ним равнодушна. Однако вот к этому конкретному мужчине я испытывала целый ряд эмоций. Он мне нравился, но в то же время хотелось побыстрее от него избавиться. Испытывать к любому лаудину хоть что-то более того, что испытываешь, скажем, к вешалке, просто неправильно.

- Мелисса Эстре - это ваше полное имя? - уточнил он, оторвавшись от бумаги.

- Да, все верно, - я кивнула.

В дверь раздался стук. Наверное, это мне мой набор принесли. Лаудин тем временем вернулся к бумаге.

- Входи, - разрешила я.

В комнату аккуратно вошел Аредо, с поклоном протянул мне небольшую коробочку:

- Ваш набор, госпожа.

- Поставь вон там на столе рядом с господином.

Я кивнула в сторону стола, не поднимаясь с кровати и нервничая все сильнее. Мои пальцы нервно мяли черную ткань юбки платья. Аредо оставил коробочку, как и было приказано, и ушел, тихо закрыв за собой дверь.

Динтэ Райхем оставил заполненный документ на столе и встал:

- Обнажите спину, плечи и руки, - спокойно произнес он, повернувшись к столу и открывая коробочку.

Это не было ни просьбой, ни приказом, всего лишь констатация факта, фраза, которую он, вероятно, по много раз в день произносит. И я встала, собираясь в самом деле это сделать, как вдруг поняла, что эти завязочки без посторонней помощи я вряд ли развяжу.

- Эм… Боюсь, я вынуждена просить вас помочь мне.

Он только-только открыл коробочку, когда я это сказала, и перевел взгляд на меня, оценивая, в чем же, собственно, требуется помощь. И мое дыхание слегка сбилось, потому что я все-таки смутилась того факта, что сейчас он окажется ко мне ближе. Черт бы меня побрал, ну почему я так реагирую! Ну, подумаешь, просто красивый мужчина! К тому же он - лаудин. Их вообще не принято стесняться, потому что они - всего лишь проводники, руки Флагия. Он вполне мог бы сказать "раздевайтесь", и можно было бы и раздеться, ничего такого в этом не было. А меня вот как-то потряхивает.

Стараясь не выказать свои эмоции, я подошла к нему и повернулась спиной:

- Пожалуйста, развяжите шнуровку.

Секунда повисшей тишины после моих слов заставила меня снова изрядно занервничать. Но похоже, я себе все это надумывала, потому что уже в следующую секунду он быстрым лёгким движением потянул за шнурочки, распуская узел, и уточнил:

- Так достаточно?

- Да, благодарю.

Я поспешила отойти от возмутителя моего спокойствия, придерживая платье у груди, чтобы оно не упало. В конце концов, я не собиралась раздеваться полностью. Сердце продолжало издевательски стучать, не желая успокаиваться, пока я вытягивала шнуровку, чтобы можно было обнажить спину. Лаудин в это время, судя по звукам, рассматривал набор плетей, выбирая подходящую. Хотя что там было рассматривать - набор самый стандартный. Внезапно он произнес:

- Обычно церемония включает в себя прощание, необходимость отпустить того, кто ушел. Расскажите мне о вашем муже то, что сами пожелаете. Чтобы отпустить это.

Да, лаудины в некотором роде ещё и исповедники, хотя и в очень ограниченном количестве случаев. И я задумалась.

Вообще-то Генрих был хорошим человеком. У него до меня была жена и даже дочь, которых он любил. А потом, прямо как моя мать, эти две леди пошли ко дну вместе с кораблем, на котором плыли. Генрих тяжело переживал их смерть, и после того, как это случилось, забросил все свои дела и стал полным затворником. В течение семи лет после этого он понемногу растрачивал свое состояние, никак не заботясь о пополнении, и к концу этого срока был уже на грани нищеты, и знатная фамилия - это все, что у него оставалось. Впрочем, ему было все равно. Тогда-то его и заприметила я.

Мой отец не был рожден как знатный человек, он купил титул, как только сколотил свое состояние, так что в нашей семье именно меня можно назвать первой родившейся знатью. Однако же noblesse oblige: особое положение накладывает особые обязанности. Например, я должна была выйти замуж за знатного мужчину. И чем раньше, тем лучше. Это должно было укрепить позиции нашей семьи в знатном обществе. Однако отец не хотел меня заставлять, и в то же время я видела, как сильно он бы этого хотел. И тогда я пообещала ему, что выйду замуж не позднее восемнадцати лет, но под условие, что мужа выберу сама. Отец согласился. И тогда я выбрала Генриха. Но прежде чем сообщить отцу о своем выборе, я съездила к Генриху, уже на тот момент весьма немолодому, и сумела его уговорить. Мы буквально составили устный договор.

В конечном итоге мое чутье меня не подвело. Генрих в переносном смысле увидел во мне свою дочь, и потому ни одной ночи с ним в постели как с мужем я не провела. На деньги ему было наплевать, однако я, заняв немного у отца, построила свое дело, совершая сделки от имени мужа. И Генриху мое присутствие тоже пошло на пользу, он даже начал иногда вылезать из своей скорлупки, радоваться моим успехам и путешествовать. Впрочем, в высший свет он так и не вернулся, и нас с ним вдвоем почти никто никогда не видел, везде действовала я от его имени. И все эти хьети и дом, где я живу, тоже были его. К моменту смерти он был уже очень стар, ему было больше семидесяти лет. Он возвращался после путешествия на северные острова, во время шторма ударился головой и больше уже не пришел в себя.

В общем, сказать лаудину мне было особо нечего. Мы с Генрихом очень хорошо друг к другу относились, но это была просто выгодная для обоих сделка.

- Давайте обойдёмся без этого, - с нажимом ответила я.

- Как угодно, - ответил он, и я услышала, как он наконец выбрал плеть.

А после раздался звук откупориваемой пробки. Вытаскивая руки из рукавов платья, я с удивлением обернулась через плечо, чтобы посмотреть, что это он там такое открывает. Он заметил мой взгляд и пояснил:

- Святые масла. С недавних пор обязали всех лаудинов наносить это на плети. Разбираетесь в маслах?

- Нет.

- Это миро. Привыкайте.

Я пронаблюдала, как он вылил часть содержимого на ладонь и обтер кончики плети-семихвостки. Я вздохнула и нервно закусила губу.

- Не волнуйтесь, миссис Эстре, я - профессионал своего дела. Вы не почувствуете боли больше, чем требуется.

Он заметил мою нервозность и решил меня успокоить. Что ж, это даже почти мило.

- Отвернитесь, - снова эта спокойная констатация факта.

Я отвернулась, нервно закрыв глаза. Руками я сминала и прижимала к себе спереди верхнюю часть своего черного платья.

Внезапно его теплые ладони обхватили мои обнаженные плечи, отчего мое сердце бросилось скакать галопом. От них все еще пьяняще-приятно пахло теми маслами, чуть голова не закружилась. Но уже в следующую секунду он немного подвинул меня к кровати и повернул к ней, произнося:

- Вот так стойте и не шевелитесь, - негромкий голос прозвучал почти интимно, что только продлило мой ступор.

Он сделал шаг обратно, чтобы взять плеть:

- Знаете, считается, что боль очищает душу. Что именно боль приближает нас к Флагию. А могли ли вы себе однажды представить, что чтобы служить богу, не обязательно испытать боль? Можно ощущать и что-то более интересное.

Что он имеет в виду? Его слова прозвучали как-то странно, но я не успела над ними задуматься.

Когда первый удар опустился мне на спину, вместе с ним пришли невероятно странные ощущения. Больно было всего лишь первую секунду, а потом боль моментально затухла. Внезапно все предметы вокруг стали невероятно четкими и яркими. Мое тело задрожало, а мышцы так стремительно захотели расслабиться, словно я засыпала. И даже та же самая сладкая предсонная истома пробежалась по телу.

Тело буквально перестало меня слушаться, ноги подогнулись, и я начала падать, но крепкая рука ловко подхватила меня под живот и грудь и направила падение на кровать. Так вот зачем он меня ближе к кровати поставил…

Прохлада воздуха, что взвился вокруг меня от падения, пробежалась по голой спине по оголенным нервам. Платье во время падения я отпустила, распластавшись грудью и животом на кровати, тогда как колени остались на полу. Слабость быстро уходила, зато на смену ей приходило нечто другое: желание. Я впервые ощущала такой мощный всплеск эмоций, и это было, как обухом по голове. Я сдавила покрывало пальцами и ещё несколько секунд потратила, чтобы немного помотать головой в надежде собрать в кучу разбегающиеся мысли. Динтэ Райхем склонился надо мной, опершись ладонями на кровать по бокам от моих ребер, плеть в его правой руке раскидала по поверхности покрывала свои опасные хвосты.

- Удивительное ощущение, верно? - его тихий и приятный, особенно сейчас, грубоватый голос прошелестел у моего уха. - Когда все твои чувства обострены. Ты ждешь новый удар в неизвестности, не зная, когда он случится, не зная, что он принесет с собой. А приносит он удовольствие, которого ты не знала раньше.

Я уже хотела собраться с силами и подумать, что ответить ему, как на мою спину обрушился новый удар. Намного слабее первого, но сейчас, после первого удара, сделавшего спину чувствительной, мне и того было достаточно. И в самом деле, с ним пришла совсем не боль. Сам собой из груди вырвался тихий стон, а по телу мурашками пробежался ток возбуждения. Все тело заныло от желания немедленно получить мужчину. И рядом со мной как раз находился прекрасный образчик мужского пола.

Я становилась все более не в себе, но мне было все равно. Меня полностью устраивало приходящее, и оно мне даже нравилось. Я уже и забыла, когда это чувство было у меня последний раз, и у меня совершенно не было желания сопротивляться этому сумасшедшему опьянению. И я, потеряв всякие границы, выдала:

- Эти жалкие поглаживания по спине - все, на что ты способен? - на меня обычную это не похоже, но сейчас было другое дело, и мне просто хотелось ещё.

Тихие слова мужчины я слышала очень отчетливо:

- Плохая девочка решила поиграть с огнем?

Следом за этим мне в самом деле прилетел ещё один несильный удар. А потом ещё и ещё:

- Огонь может и обжечь!

Эти, кажется, уже были сильнее, но меня это все только больше заводило. Каждый новый удар приносил небывалое наслаждение. И я вцепилась в покрывало на кровати, сгребла его в стальную хватку своих пальцев. Даже зубами вцепилась в покрывало, чтобы не стонать в голос от удовольствия. Внезапно удары прекратились, и я тихо недовольно простонала:

- Ещё…

- Хватит… - голос за моей спиной был не менее возбужден и даже дрогнул в конце слова.

Я повернулась, отстраняясь от кровати, так и оставшись стоять на коленях, но больше не пытаясь прикрыть грудь. Лаудин, или кем бы он там ни был, стоял, тяжело дыша, глядя на меня сверху вниз расширенными зрачками. Плеть в его руке еле заметно подрагивала, а бугор в штанах между ног подтверждал то, что и так было видно по всем прочим признакам.

- Я же вижу, как ты меня хочешь… - мурлыкнула я и потянулась к его широкому белому поясу, чтобы схватиться за него и потянуть мужчину на себя. - Ну, так возьми.

Однако он отбросил плеть на кровать и крепко перехватил мои запястья, а затем и сам рухнул передо мной на колени и заговорил:

- О, знала бы ты, как бы я этого хотел… - он так и не мог восстановить дыхание, близость ко мне не позволяла ему успокоиться. - Но когда тебя отпустит, ты мне этого не простишь. Молюсь лишь о том, чтобы простила хотя бы то, что уже было.

И с этими словами, все-таки не сдержавшись, он прикрыл глаза и с удовольствием коснулся моих губ. Я сразу попыталась превратить это в полноценный поцелуй, но он сразу отстранился.

- Запретный плод, но какой же сладкий… - он пристально посмотрел мне в глаза.

И я восприняла его взгляд как одобрение и снова потянулась к его губам. И он снова не позволил, отпустил мои руки, почти бросил, и встал. Затем опустил на меня взгляд и мягко провел тыльной стороной указательного пальца по контуру моего лица:

- Все в жизни должно приносить удовольствие, иначе она не имеет смысла. Как и бог. А сейчас тебе лучше поспать… - его голос изменился на более властный. - Смотри мне в глаза.

Бр-р, аж приятная дрожь по телу от ноток и вибраций в его голосе. Я посмотрела ему в глаза, и даже как-то мысли не было сопротивляться. Я очень хотела выполнить то, что он мог бы от меня таким тоном потребовать.

- Ложись спать, - приказал он, а через секунду добавил уже мягче. - На спину не поворачивайся.

И я с радостью захотела сделать это. Это был какой-то сон наяву, или я даже не знаю что. Но я покорно забралась на кровать. Мне все ещё было хорошо, тело не желало резко двигаться, так что делала я это размеренно и неторопливо. Он за это время успел оставить у меня на столе бумаги и поправить свой камзольный плащ так, чтобы скрыть все заметные непристойности своих штанов. Затем он бросил на меня последний жадный взгляд, развернулся и вышел из комнаты. А я, расслабленно развалившись на животе, уснула.

Просыпалась я с очень приятным ощущением в теле. Я очень хорошо выспалась и даже не сразу сообразила, что вчера было и как я уснула. А судя по тому, что за окном уже вовсю светило солнце, я проспала прилично времени. И Ремми меня почему-то не разбудила. Я потянулась, и сразу ощутила, как отозвалась большой чувствительностью спина.

Ах ты ж черт!

Вот теперь воспоминания затопили мой разум, и я невероятно смутилась. Я села на кровати и схватилась за свои горящие щеки. Что же я вчера творила, а главное, почему?!

Нет, ладно, спокойно. Вдох. Выдох. Почему я это делала - только одна причина, мазал плеть лаудин вовсе не маслами. А был ли он лаудином? Очень вряд ли. Или был? Бумагу церковную подделать и письменные принадлежности - это ещё постараться надо. А минуточку, есть прекрасный способ узнать, настоящий ли он лаудин. Нужно, во-первых, взглянуть на бумагу и найти там печать. А во-вторых, спросить у хьети, не приходил ли ко мне вчера ещё один лаудин.

Отлично, я ощутила себя немного легче, словно наконец снова обрела почву под ногами. Теперь мне, по крайней мере, известны мои ближайшие шаги.

Хм, а можно ли считать это изнасилованием? Даже не знаю. Согласия я на это не давала, а с другой стороны, хорошо там было только мне, сам-то он ушел ни с чем. Да и физического контакта, можно сказать, не было…

Я потерла все ещё горящие щеки. Черт побери, я признавалась себе, что хотела бы повторить. Спина, руки и плечи, кстати, болели совсем не так сильно, как могли бы. Вот уж чертов "мастер своего дела".

Я все ещё была одета во вчерашнее платье, спущенное до пояса, как вчера и уснула, и потому прежде чем выбраться из кровати, пришлось сначала избавиться от него. Окна мои зашторены со вчерашнего дня не были, хьети явно не заходили ко мне в спальню, следуя вчерашнему приказу, и комнату заливало солнце. Я подошла к столу к бумагам и мельком отметила, что печать похожа на настоящую. Вот только разглядывать ее внимательно я не стала, потому что кое-что другое привлекло мое внимание намного сильнее. Поверх документа лежала небольшая пригласительная карточка. На ней был написан адрес, дата и время приглашения. Но самое страшное - это символ на карточке. Красивая узорчатая загогулина, похожая на омния.

Омний - это мифическое создание, встречающееся только в сказках для взрослых. Это огромное живое не то растение, не то животное. Обладает пастью и множеством щупалец и глаз, расположенных на особых усиках. Считается, что если омний получил себе жертву, он совершает с ней множественные непотребства своими отростками, при этом сам же наблюдает за тем, что делает. А когда жертва умирает от усталости, он пожирает ее.

Этот символ принадлежал известному религиозному обществу омнистов, которое активно скрывалось, однако постоянно росло и увеличивало влияние. Слухов про него много разных ходило, и иногда они противоречили друг другу, однако в некоторых фактах они были едины.

Во-первых, члены этого общества точно занимались каким-то серьезным развратом и извращениями. И вчера мне, похоже, как раз это и представили.

Во-вторых, их влияние росло очень быстро, и они проникали везде, не чурались использовать самые разные методы вплоть до угроз и устрашений.

Впрочем, здесь мне никакой конкретики известно не было, информацию старались скрывать, потому что наличие любой связи с омнистами, даже в роли жертвы - это как черная метка. Единожды получив, уже не отмоешься. Так что никто в полицию с такой проблемой, как у меня, не шел. И я не пойду. Никто не должен знать, даже хьети. Открытым оставался только один вопрос: и что же мне вообще теперь со всем этим делать?

Глава 5. Отвернешься - и не вспомнишь

О случившемся вчера я так никому и не сказала, даже Ирен, которая забегала днем поболтать. Опасная карточка, чтобы хьети не нашли, лежала у меня в сумочке рядом с приглашением в казино. Весь день я была задумчива, но хьети молчали, даже Рейк, отнеся мое состояние к приходу лаудина. В общем-то, они были правы, причиной был он, только не в том смысле, в каком они думали. Динтэ Райхем оказался настоящим действующим лаудином, и теперь я понимала, каким образом омнисты имеют доступ к знати и как свое влияние распространяют. Но что удивительно, спина не болела. Нет, раны там были, но боли или дискомфорта это не приносило.

На улице уже был вечер, и я сидела в своей карете в любимом синем платье, крутя в руках розу из тех, что прислал мне Кай. Она меня успокаивала. Возможно, он мог бы если не помочь, то хотя бы подсказать, что мне делать с омнистами. Но это была далеко не основная причина того, что я ехала к нему. Я как минимум просто хотела его увидеть. Меня сильно удручал тот факт, что я никак не могла запомнить его лицо, а ведь обычно у меня на лица память хорошая.

А ещё сегодня опять навалило много писем с приглашениями от самых разных моих знакомых холостяков. Я для них лакомый кусочек. Вот только я с ними пока заводить что-то большее, чем деловые отношения, не собиралась.

Карта остановилась. Похоже, приехали. Кучер открыл мне дверь и молча поклонился, как и положено. Рядом уже ожидал Вик. Передо мной стояло крупное здание казино. Я расправила свое любимое синее платье, оставила розу на сиденье, поудобнее перекинула сумочку через плечо и направилась ко входу.

Услужливый дорого одетый смуглокожий хьети открыл дверь, с поклоном впуская нас в крупную приемную. Здесь стояла небольшая продолговатая стойка, за которой сидел местный распорядитель, несколько диванов и журнальных столиков, а в дальней части помещения даже нашелся охранник.

Помещение было оформлено в темно-зелёных цветах и было залито светом электрических ламп - признак роскоши и достатка. Впрочем, от казино такого уровня ожидать другого было бы странно.

Я направилась по мягкому ковру в сторону распорядителя, но он к тому моменту уже и сам выскочил из-за стойки, оказавшись прямо передо мной.

- Добро пожаловать, госпожа. Простите, госпожа, - он кивнул, словно пытался поклониться и не доделал, - но с оружием нельзя.

Все это он выпалил на едином дыхании. Ну, конечно, женщины в такие места не ходят, разве что в роли сопровождающих для посетителей-мужчин. Да к тому же ещё и охранник со мной. А я одета хорошо, и наверное, выгляжу как жена, решившая заявиться сюда, чтобы вытащить отсюда своего мужа. Я для него - потенциальная проблема на каблуках, и его волнение можно понять. Но и я тут не просто так. Я достала из сумочки визитную карточку и показала ему:

- Я здесь из-за этого.

Он забрал карту и внимательно рассмотрел ее, как я догадалась уже позже, определяя подлинность.

- Госпожа, я немедленно укажу вам дорогу, но даже с таким приглашением с оружием внутрь все равно нельзя, - теперь он уже откровенно извинялся с мольбой в голосе, низко кланяясь. - Но мы можем предложить господину подождать вас здесь с газетой и чашкой кофе или чая, а его оружие полежит за стойкой, вне глаз посетителей.

- Ладно, Вик, останься, - решила я.

Судя по его виду, он был недоволен. Вик всегда бывал недоволен, когда ему приходилось куда-то отпускать меня одну. Вот и теперь он мешкал, раздумывая, не возмутиться ли ему. Времени я ему не дала, нетерпеливо добавив:

- Иди-иди.

- Ну, может, я с вами хотя бы без оружия схожу, - спросил он, вздохнув.

- Нет, останься здесь. Видишь, как все строго, мне вряд ли там внутри будет что-то угрожать.

Честно говоря, мне просто не хотелось, чтобы со мной в таком приличном заведении ходил страшный охранник и пугал посетителей.

- Да, госпожа, - недовольно ответил он и снял кобуру с револьверами, отдавая подошедшему местному охраннику.

- Прошу сюда, - распорядитель снова низко мне поклонился.

Я проследовала за ним по короткому коридорчику в следующее помещение. Вот это уже было местом проведения досуга. Темно-зелёное помещение, освещаемое мягким неярким светом ламп. В стенах - ряд выемок со шторками для комфортной игры в покер, словно маленькие комнатки. В центре - несколько столов с рулетками. Людей немного, и все довольно тихо. Однако распорядитель не оставил меня здесь, а провел дальше к занавеске, скрывающей следующую дверь, и там вежливо поклонился, указывая на нее.

- Вам сюда, госпожа, - тихо, не нарушая атмосферу, сообщил он. - Сопровождать вас дальше я не имею права.

- Это почему? - удивилась я.

- Я никогда не получал подобной карточки, - кивнул он на карту в моих руках. - Без нее вход сюда строжайше запрещен.

- Что ж… Надеюсь, там только одна дорога, - пошутила я и сдвинула занавеску.

Эту дверь мне пришлось открывать самой. С той стороны не было ничего особенного. Обычный короткий коридорчик, очень похожий на тот, что соединял приемную и основную залы. Темно-зелёные тона, крупные растения - цветы и кусты - в горшках на полу, приглушённый не режущий глаза свет и мягкий ковер под ногами - вот и все местное содержимое.

Между цветами вдоль стен с обоих боков висело по несколько занавесок, скрывающих другие двери, и только одна дверь здесь не была скрыта - в дальней части коридора, которую я увидела сразу, как вошла сюда. Похоже, именно сюда мне и нужно.

Но не успела я пройти и половины расстояния, как из нужной мне двери вышел Кай и аккуратно прикрыл ее за собой. Только теперь он переоделся в более светлый костюм, и волосы его были почти белыми, а левую половину лица скрывала половина белой театральной улыбающейся маски. Интересно, как она держится? Словно на невидимых лентах. Увидев меня, он улыбнулся, и в пару шагов мы достигли друг друга.

- О, Кай! Ты покрасил волосы? - с улыбкой спросила я.

Мужчина улыбнулся ещё шире и остановился прямо передо мной. Он неторопливо сдвинул маску вбок, и когда я полностью увидела лицо, то удивилась, как я вообще могла спутать его с Каем. Передо мной стоял незнакомец. А пока я пыталась справиться со смущением, он произнес:

- Только что это было самое большое искушение в моей жизни.

Я удивленно подняла брови:

- Какое?

Он ожидал именно этого вопроса, и услышав его, еле заметно прищурился, то ли улыбаясь добрее, то ли хитрее:

- Притвориться Каем и узнать, в каких вы с ним отношениях.

И это опять меня смутило. Я отвела от него взгляд, отступила на шаг назад и попыталась его обойти:

- Извините, мне пора идти.

Но стоило мне сделать шаг мимо него, как я оказалась перехвачена за талию и заключена в объятия:

- Тебе говорили, что ты миленькая?

- Эм… - я засмущалась еще сильнее. - Нет. И…

Я хотела потребовать отпустить меня, но он просто взял и поцеловал меня. Вот так, без предупреждения, просто взял и поцеловал. В первую пару секунд я успела осознать, что губы у него теплые и мягкие, и что несмотря на внешнюю напористость, он не пытался заставить меня его целовать, просто мягко изучал своими губами мои. А после, придя в себя, я уперлась в него ладонями в попытке оттолкнуть, но он удержал меня:

- И сладенькая, - добавил он с видом кота, плавающего в бассейне сливок.

- Что вы себе позволяете?! - наконец и возмущение явилось.

Он приблизился к моему уху, опаляя его горячим дыханием и пуская мурашки по всему телу, чуть крепче прижал меня к себе и тихо проговорил:

- Скажу тебе маленький секрет. Отвернешься - и даже не вспомнишь моего лица, а завтра и вовсе забудешь, что я тут делал, милая.

И только после этих слов он меня отпустил, и я отступила, наконец обретя эту возможность.

- Да такое невозможно забыть! - возмутилась я, имея в виду в плохом смысле.

Однако прозвучало это иначе, и он заметил эту иронию, усмехнулся, но заговорил о другом:

- Ты ещё и не понимаешь, о чем я. Отличные новости. Жаль, у меня нет с собой ничего, чтобы напомнить о себе. Но не волнуйся, - он обошел меня к моей радости и печали и направился к выходу, - я тебя найду.

И с последними словами он покинул помещение. Вот уже не знаю, стоит ли мне радоваться его словам. И как я могла его с Каем спутать? Уму непостижимо.

Пожалев, что не ношу с собой веер, я немного помахала ладошкой по воздуху, пытаясь охладить разгоряченные щеки. И только после этого, вдохнув и выдохнув, я расправила и без того не помятое платье, словно это могло помочь мне вернуть утраченное душевное равновесие. Только после этого я преодолела оставшееся до двери расстояние и открыла ее.

Вот теперь передо мной в небольшом кабинете сидел настоящий Кай. В самом кабинете не было ничего необычного: шкафчики с бумагами по углам, небольшой письменный стол, кресло для гостей перед столом. Вот разве что окон тут не было, а ещё позади него висела шторка, прикрывавшая дверь, и вот это всё уже было немного странно. Но не настолько странно, как то, чем он занимался, когда я вошла.

Он сидел за своим письменным столом и держал над ним руку ладонью вверх. Над ладонью неторопливо крутилась монетка, зависая в воздухе, а Кай при этом очень задумчиво на эту монетку смотрел. Как только я вошла, он поднял на меня взгляд и перехватил монетку, словно пытаясь скрыть от меня это:

- Мелисса, рад, что ты нашла время прийти! - он улыбнулся и указал на кресло перед своим столом, довольно удобное с виду.

Я улыбнулась в ответ, все ещё немного смущаясь того, что только что мне устроил тот симпатичный незнакомец, и в самом деле подошла, чтобы сесть. Садясь и поглядывая на Кая, я попыталась на скорую руку понять, что же именно в его внешности было так схоже с внешностью незнакомца, но не смогла припомнить лица последнего. Вот же зараза, ведь только что его видела. Ну и подвела же меня моя память.

- Привет, Кай. А кто это только что у тебя был?

Я постаралась задать этот вопрос как можно более равнодушно, лишь с некоторой долей интереса. Но меня подвела либо моя мимика, либо репутация того светловолосого незнакомца, потому что Кай сразу как-то напрягся и уточнил:

- Почему спрашиваешь? Что он натворил?

- Эм… Ничего особенного, - не буду же я тут в самом деле про поцелуй рассказывать. - Просто я сначала подумала, что это ты волосы покрасил. Было немного неудобно, когда он маску снял и я поняла, что ошиблась.

После этого ответа Кай расслабился и улыбнулся:

- Не переживай.

И с этими словами он протянул мне ладонь, раскрывая ее, и на его ладони раскрылся бутон розы, распушив свои насыщенные красные лепестки. Я разулыбалась и взяла цветок:

- И как ты все это делаешь? Какие-то фокусы?

- Это мое хобби, - он сложил руки на столе, с удовольствием наблюдая за моей улыбкой.

Я поднесла цветок к носу, чтобы вдохнуть аромат. Бутон был свежесрезанным и приятно пах.

- Раскроешь мне пару секретов? - я добавила немного флирта в голос.

- Для тебя - что угодно, - продолжал улыбаться он. - Что ты хочешь знать?

- Про монетку. Когда я вошла, она висела в воздухе, это же невозможно! - я даже немного поерзала в кресле от нетерпения.

Он раскрыл ту же руку, в которой до этого держал розу, и показал мне монетку, словно она появилась из воздуха:

- Про эту монетку?

- Не дразнись! - я попыталась сказать это серьезно, но не смогла, мне было весело.

Ловко перебирая пальцами, он заставил монетку пробежаться по фалангам по тыльной стороне пальцев, и я в восхищении проследила за ней взглядом, а потом он протянул ее мне:

- Ты тоже можешь подвесить ее в воздухе.

Я взяла монетку аккуратно двумя пальцами и с интересом посмотрела на него:

- Как?

- Сделай это здесь, - он похлопал по столу перед собой.

И я, догадавшись, что суть в том, где именно это делать, протянула монетку примерно туда же, где она была, когда я вошла. И какая-то неведомая сила потащила ее у меня из пальцев наверх. Ойкнув от неожиданности, я отпустила ее, и она подскочила вверх, где ее уже поймал Кай.

- Всего лишь немного сноровки, - с улыбкой ответил он и аккуратно опустил монетку на воздух.

Я смотрела на это огромными глазами:

- Но как такое возможно?

Он опустил руку и вытащил из-под стола плоскую темно-серую круглую пластинку, а монетка упала и откатилась ко мне.

- Монета лишь покрашена под настоящую. А вот это - сильный магнит, который и отталкивает ее. Ради своего хобби я сотрудничаю со многими умными людьми, в основном это физики и химики. Можно сказать, что я пользуюсь последними чудесами техники.

Он положил пластинку на стол, а я попыталась аккуратно положить над ней монетку на воздух, как это делал он. Потребовалось некоторое время, чтобы найти равновесие, но на этот раз у меня получилось!

- А теперь смотри внимательно… - загадочным тоном добавил он и поднял над монеткой руку, и я с удовольствием уставилась на нее.

И монетка, словно по волшебству, медленно поползла вверх за его рукой. Я резко перехватила монетку и начала крутить ее в руках, пытаясь разгадать фокус:

- А это как?!

Он хмыкнул и уточнил:

- Не боишься, что если узнаешь секрет, все очарование этой магии рассеется?

- Нет, я хочу знать!

Пальцами левой руки он мягко провел мне под подбородком, словно предлагал его поднять и посмотреть на него, но не заставлял, и я подняла на него восторженный и довольный взгляд. Сейчас мне откроют ещё одну маленькую тайну!

- Мы всегда видим лишь малую часть происходящего, - с улыбкой сказал он и показал тыльную сторону своей руки.

Я не сразу сообразила, но потом поняла: на ней на среднем пальце было кольцо. Обычное, даже не из драгоценного металла, ничем не примечательное. Я взяла за его руку и приблизила ее к монете на свой ладони, и та проследовала за его кольцом.

- Всю жизнь бы так сидел, - довольно произнес он, явно имея в виду тот факт, что я держу его за руку.

И я смутилась и отпустила ее.

- Ну вот, я все испортил, - он расстроился почти серьезно.

- А как ты сделал этот фокус с картой? - спросила я, показывая ему карточку-приглашение.

- Какой фокус? - уточнил он, забирая карту у меня из пальцев.

- Ну… Этот…

Я попыталась вспомнить, что же там меня интересовало, связанное с картой. Откуда я ее получила? Взяла со стола. А как она оказалась на столе? Хм… Не помню, может, посыльный принес, а потом кто-то из хьети положил мне на стол?

- А знаешь, забудь, - отмахнулась я. - Ты ведь меня пригласил к себе не для того, чтобы фокусы показывать?

- Это тебе больше не потребуется, - он спрятал мою пригласительную карту в стол и начал вставать. - Идём, поговорим в другом месте.

Пока он обходил стол, я тоже встала и уточнила:

- Не понадобится, потому что я сюда больше не приду?

Он остановился около меня и с улыбкой потянулся к моему лицу. Кончиками пальцев коснулся щеки и повел ими дальше, к волосам. Я снова приятно смутилась, раздумывая, не остановить ли его, но он остановился сам, лишь едва коснувшись уха. Ловким коротким движением пальцев он сделал вид, что достал карту у меня из-под уха, и чуть тише произнес:

- Потому что я дарю тебе другую. Та была одноразовым приглашением. А эта будет лично твоя, и приходить с ней ты сюда сможешь в любое время.

Я аккуратно вытащила карту из его рук. Со стороны рубашки она мало чем отличалась от предыдущей, только теперь вокруг розы было видно золотую обводку. Зато на лицевой стороне не было адреса, здесь была обычная карта: туз червей, и вот это красное сердце было тоже с золотой обводкой.

Пока я ее разглядывала, а затем складывала в сумочку, Кай подошёл к одному из своих шкафов и выдвинул ящик. Он порылся там и достал маску в виде плоских широких очков, усыпанных сверкающими на свету стразами, с торчащими цветными перьями.

- Нравится? - спросил он, протягивая маску мне.

- Эм… - он снова отправил меня в ступор, но маску в руки я взяла. - Зачем?

- Туда, куда мы отправляемся, принято входить в масках, - он отвернулся обратно и вытащил из ящика ещё одну. - Внутри снимешь, если захочешь, когда оценишь обстановку.

Я снова посмотрела на маску, вроде ничего, симпатичная:

- Да, нравится.

Он приладил свою маску к лицу, а когда повернулся ко мне, я на секунду остолбенела. Половина грустной театральной маски черного цвета закрывала всю правую сторону его лица. Какие-то воспоминания попытались всколыхнуться в моей голове, отчего я и застыла, но так ничего и не вспомнила, просто разглядывая его, и задала совершенно глупый для этого момента вопрос:

- Как она держится?

Никаких лент или ремешков я не видела.

- Ты очень любопытная особа. Но давай некоторые вещи оставим без объяснения, пусть магия останется магией, - улыбнулся он.

Кай опустил взгляд и посмотрел на маску в моих руках.

- Позволь помочь тебе ее надеть, - он вроде бы это спросил, но отрицательного ответа не подразумевалось.

Кай обошел меня со спины и остановился так близко, что у меня дыхание перехватило. Мне казалось, или даже не казалось, что я спиной ощущаю тепло его тела. Его длинные изящные пальцы поправили мне волосы, коснулись шеи, пустив по ней мурашки. Я невольно опустила взгляд на его руки, когда он почти обнял меня, забирая маску из моих рук. Одной из рук он снизу приподнял мой подбородок мягким, но решительным касанием и тихо произнес:

- Можно смотреть сюда.

Он направил мое лицо на небольшое зеркало в дверце шкафчика, откуда он только что доставал маски. И когда я посмотрела туда, он приставил маску к моему лицу и затянул ремешок. И в зеркале это выглядело завораживающе, как красивой девушке заботливо помогает надеть маску черноволосый элегантный мужчина в черной маске, выше девушки ростом. Сейчас, когда на мне тоже была маска, я даже в зеркале казалась себе другим человеком. Происходящие в зеркале, казалось бы, простые действия, выглядели так интимно, что мне на секунду показалось, что сейчас, отпустив мою маску, он просто склонится к шее и начнет свои поцелуи оттуда. Но, к счастью или к сожалению, ничего такого Кай не сделал. Он лишь опустил свои теплые ладони мне на талию и посмотрел в то же зеркало мне в глаза:

- Ну как?

- Симпатично, - согласилась я, говоря, впрочем, о картине в целом, а не только о своей маске.

- Отлично, - он кивнул и нехотя отпустил меня. - Нам сюда, идём.

Мы вышли из его кабинета и оказались в коридоре, где я ранее встретила незнакомца. Здесь он отодвинул одну из боковых шторок в сторону и открыл для меня дверь, что скрывалась за ней. Я ожидала увидеть там новое помещение, а увидела изгибающуюся по кругу лестницу вниз. Здесь тоже горели приглушенные огни и стояли цветы на ступеньках вдоль темно-зеленой стены.

По мягкому ковру мы спустились до нужной двери, которая вывела в новое помещение. Это уже находилось ниже уровня земли, и сюда, помимо нашей двери, вело ещё несколько дверей, прикрытых шторками. Оно было похоже на то, в котором играли в покер: здесь тоже все было в темно-зеленых тонах с почти выключенным светом, и в стенах здесь тоже были комнатки-выемки, которые можно было закрыть шторками. Однако тут было ещё меньше людей, и в покер никто не играл. Похоже, это было помещение для отдыха, что-то вроде курильни благовоний. В воздухе витал лёгкий флер дыма с приятным запахом, но я не смогла сходу определить, что это.

Но от обычной курильни это место отличалось тем, что в центре зала был небольшой хорошо освещенный подиум, на котором танцевали местные хьети: мужчина и женщина. И судя по изящности их движений, они были не просто хьети, а эртэ. Технически, эртэ - это подвид хьети, этих рабов тоже обучали некоей специализации, вот только специализация их касалась всех сторон сексуальной жизни. Например, обычно именно эртэ лишают девственности молодую знать и обслуживают их при необходимости в подростковом возрасте. Я своего до сих пор помнила, хотя и встречалась с ним всего пару раз. Эртэ учат многому, в том числе красивым эротическим танцам, и даже парным, один из которых эти двое на сцене сейчас и исполняли. Оркестр, исполняющий тихую музыку, находился за шторкой в крупной выемке, предназначенной специально для них. Шторка была задернута, чтобы не выпускать свет оттуда в основное помещение, а также, вероятно, для безопасности сокрытия личностей тех, кто здесь находился.

Глава 6. Пусть магия останется магией

Никогда не бывала в подобных местах. Отец меня по таким, разумеется, не водил, и сама я не ходила, потому как причин не было. Да и одной неловко. Хотя Ирен несколько раз пыталась подбить меня на что-то подобное, но я всегда отказывалась, ну, и одна она в итоге тоже не решалась пойти.

Так что сейчас, войдя сюда, я во все глаза уставилась на происходящее. Пара на сцене была почти раздета. Но именно "почти". Нижнее белье на обоих скрывало, ну, разве что самую интимную часть спереди между ног, при этом даже задницу оставалось видно. Лифчика на женщине не было, но соски были прикрыты плоскими кружками со свободно болтающимися кисточками, и черт его знает, как они вообще держались. Танцевали, хоть и без музыки, и двигались они так, что наличие вот этих несчастных полосок ткани никак не уменьшало эротичности происходящего. Они гладили друг друга, красиво плавно выгибались, обнимались, демонстировали некие позы или сцены, плавно перетекающие одна в другую. И свет над ними горел ярче, мешая хоть сколь-нибудь хорошо видеть прочих посетителей, если они вообще тут были.

Я замерла, засмотревшись на это. И мужчина, и женщина были очень красивы. Округлые формы смуглой женщины словно намеренно подчеркивали приятную глазу подтянутость и мускулистость мужчины. Крупный разворот лопаток, широкая спина, упругая задница - все было при нем. У меня вот Рейк и Аредо очень на него похожи, но этот даже чуть более мускулист и широк в плечах.

Сейчас он стоял на одном колене и вел губами по торсу девушки, так же стоящей на коленях и опиравшейся на его руки. Она гибко выгнулась перед ним, красиво повела руками, потом так же неторопливо и мягко обняла его. Он сделал вид, что кусает ее, а она - что вонзает ногти в его спину. Это завораживало, взгляд от неторопливого танца отвести было просто невозможно.

- Нравится? - разулыбался Кай, глядя на замершую меня.

- Нравится, - смутилась я.

Пока мы стояли, к нам подбежал местный распорядитель. Он явно не ожидал посетителей с этой стороны комнаты, но отсюда мог прийти только один человек, так что распорядитель поспешил к нам и вежливо поклонился:

- Чего желаете?

- Желаем синего дыма за вон ту шторку, - Кай махнул рукой в нужную сторону. - И замени парня на сцене. Сегодня он обслуживает вот эту леди.

Последние слова явно были про меня и заставили меня снова смутиться.

- Сию секунду, - опять поклонился распорядитель и быстренько сбежал.

- Ну… Не обязательно было…

- Он тебе понравился, так почему бы и нет, - улыбнулся Кай, опустил мне руку на талию и повел к одной из комнаток-выемок в стене. - Присаживайся.

Основное пространство занимал большой мягкий П-образный диван. Мы с Каем расположились на нем друг напротив друга, и нас разделял небольшой стол.

- Один из проектов, над которым сейчас работают мои ученые, это особое зеркало, - сообщил Кай и показал рукой на пространство, которое могло бы быть закрыто шторкой, если бы мы ее задернули. - Представь себе, что здесь ты видишь не штору, а прозрачные двери. Но самое важное, что оттуда, снаружи, человек видит зеркало. Таким образом ты можешь видеть отсюда наружу, но тебя видно не будет.

- Ух ты! Это возможно?

- Теоретически да, но между теорией и практикой обычно целая пропасть.

К нам подошёл мужчина-эртэ, которого я раньше видела на сцене, и низко мне поклонился:

- Я к вашим услугам, госпожа. Возможно, прежде чем я принесу вам дым, буду особые распоряжения?

Вот сейчас я вообще не понимала, о чем конкретно он спрашивал, но судя по тому, что я успела услышать и увидеть, вопрос был вообще обо всем. Хорошо, что на мне маска была и темно, а то бы Кай заметил, как я покраснела. Я перевела взгляд на Кая, но он с улыбкой кивнул на эртэ со смыслом, мол, решай сама.

- Принеси нам дым для начала, - ответила я ему.

А когда он, поклонившись, ушел, я оперлась на стол и уточнила:

- Они здесь что же, интимные услуги оказывают?

Кай усмехнулся:

- Нет, не совсем. Но ты могла бы хотеть видеть его в определенной одежде или с определенными манерами поведения.

- Это, например, какими? - я с трудом могла себе что-то подобное представить.

- Ну, скажем… Он мог бы передвигаться исключительно на четвереньках или послужить подставкой для ног. Сделать массаж. Много чего ещё. Все зависит от твоей фантазии, - он тоже оперся на стол и спросил чуть тише. - А ты хотела бы от него интимных услуг?

- Эм… Я не…

- Послушай, - он снова провел пальцами у меня под подбородком, мягко предлагая мне посмотреть на него, - ты очень мило смущаешься, но позволь мне кое-что объяснить. Основную массу своего времени я провожу в обществе людей, которые весьма вольно обходятся с рамками приличия. Смущение и сокрытие своих желаний в нашем обществе не принято. Ревность - тоже. Так что рядом со мной можно чувствовать себя свободно.

Разговору помешал эртэ, хотя он и старался казаться незаметным, но в его ситуации это было невозможно. Он подбежал с подносом и начал расставлять принесённое на наш стол. Теперь здесь стояла небольшая вытянутая вертикально красивая ёмкость с водой и угольком снизу для разогрева. Рядом с ней эртэ поставил небольшое блюдечко с синими шариками разных оттенков.

- Следует ли мне остаться с вами и дать личное представление? - уточнил эртэ, поклонившись.

- Нет, иди, - отмахнулась я, дождалась, пока мужчина уйдет, и спросила у Кая. - Получается, вы не умеете любить?

- Ну, почему же, как раз наоборот. Почему вдруг мы должны злиться или расстраиваться, если тому, кого мы любим, хорошо?

Вопрос был риторический, и ответа Кай не ждал. Он протянул руку и из воздуха ловким жестом достал фиолетовый шарик.

- Синий дым хорош, - сказал он и уронил шарик в воду, - но фиолетовый интереснее.

И судя по тому, как жидкость всплеснула, это была не вода, а что-то немного гуще. Шарик сразу зашипел, растворяясь и падая на дно. Ещё одним ловким жестом Кай просто провел рукой, закрыв на секунду уголь, а когда убрал руку, тот уже горел.

- Вы омнисты! - внезапно догадалась я.

В ответ Кай негромко приятно рассмеялся:

- Нет. Но те, кто на стороне левиафана, называет нас черными.

- Почему черными? - уточнила я.

Он взялся за свою черную маску и снял ее, показав мне:

- Потому что главный - я, - а после отложил ее на диван.

Вообще-то запах от фиолетового дыма был приятным и расслабляющим.

- Кажется, у меня от него кружится голова, - сообщила я.

- Не волнуйся, это быстро проходит, - улыбнулся Кай и сел поудобнее. - Я тебя, собственно, пригласил вот по какому делу. У нас есть предположение, что с тобой скоро свяжутся омнисты. Очень уж ты для них была бы полезна. В твоих руках склады и корабли. При этом твоя компания пока ещё не настолько большая, чтобы привлекать лишнее внимание со стороны имперских властей. Идеальное сочетание.

- Так, э… - дым приятно расслаблял, думать не хотелось. - И что дальше?

- Дальше… - на него дым тоже, похоже, работал. - Дальше ты идёшь ты ко мне.

Он похлопал ладонью по дивану рядом с собой, и мне показалось прекрасной идей перебраться на его сторону дивана. Он тем временем поднял правую руку и щелкнул пальцами, подзывая мужчину-эртэ. Звука, конечно, слышно не было, но тот среагировал на жест.

Когда я села рядом, он обнял меня, повернув к себе спиной, и сказал, обращаясь к эртэ:

- Сними с госпожи туфельки и займись ее ногами, она устала.

И тот покорно опустился на колени перед диваном и начал аккуратно стягивать с меня туфельки.

- Посмотри на фиолетовый дым, Мелисса, - зашептал он мне на ухо. - Это особая новая разработка моих химиков. Скоро ты сама прочувствуешь всю его прелесть…

Его губы провели мне по краешку уха. Тем временем пальцы эрте начали разминать мои ступни, и вот тут я начала окончательно терять голову. Странное ощущение, очень знакомое, зародилось во мне. Точно такое же я испытывала во время сеанса с лаудином. Каждое новое касание эртэ, каждый жест Кая будили во мне жажду получить их. Но теперь это не было для меня неожиданностью. И мой мозг взорвался ощущением возможной опасности! И это отрезвило. Я дернулась, резко поднимаясь:

- Только не нарко…

Я хотела сказать "только не наркотик опять", но не успела. Кай крепко перехватил меня одной рукой за пояс, прижимая к себе, а второй так же крепко закрыл мне рот. В итоге все, что я смогла, это отдернуть ноги из рук эртэ.

- Чш-ш, не шуми, - он снова зашептал мне на ухо.

Ответить ему я не могла и недовольно замычала, схватилась за его руку, что держала мой рот. Кай кивнул эртэ:

- Оставь нас и закрой штору.

Тот выполнил требуемое незамедлительно, и Кай продолжил:

- Я отпущу, но прежде выслушай меня. Да, фиолетовый дым - это наркотик. Я удивлен, что ты распознала его, значит, встречалась с его аналогом раньше. Ты омнистка? Это было бы единственным объяснением.

Я слушала его, тяжело дыша от нервного перевозбуждения и от страха. Только что я внезапно поняла, что хотя он мне и нравится, я совершенно его не знаю. И я не могу предугадать, на что он способен и каковы его цели. Услышав его вопрос, я отрицательно замотала головой.

Он помолчал несколько секунд, а потом отпустил мой рот, зато теперь этой рукой перехватил за плечи, то ли крепко обняв, то ли удерживая, чтобы не сбежала, и тихо спросил:

- Тогда откуда ты знаешь этот наркотик? Что с тобой случилось? - и теперь в его голосе была забота.

- Напугал меня до чертиков! - возмутилась я. - Что это вообще было?! Почему ты считаешь, я не должна сразу уйти, как только ты меня отпустишь?

- Прости меня. На секунду я допустил мысль, что тебя ко мне могли подослать. Ты мне очень нравишься, я готов во многом раскрыться перед тобой. Но если ты чужой шпион, мне было бы очень грустно от этого. Я всегда должен быть осторожен. Поэтому, пожалуйста, объясни, что ты имела в виду.

Он вздохнул и разжал руки, выпуская меня из своей крепкой хватки. Я повернулась к нему, посмотрела в глаза и нашла там грусть, которую он пытался скрыть. И я сняла свою маску, отложила на стол и обняла Кая, падая на него всем телом и прижимая его спиной к спинке дивана около угла:

- Никакой я не шпион. Просто… вчера я снимала траур. У меня была церемония… И… Ко мне пришел омнист вместо лаудина, - я, положив подбородок ему на плечо, спрятала лицо у него за ухом.

Он одной рукой обнял меня за пояс, а второй расстегнул пару пуговиц платья у меня за спиной, чтобы взглянуть.

- Я не знал, что у тебя со спиной, - он снова напрягся. - Прости, что причинял боль сегодня.

- Мне не было больно, - я улыбнулась, и хотя он не видел моей улыбки, по голосу все равно было слышно. - Это все их наркотик помог. Мне остаётся только надеяться, что мне не нужна новая доза. И что фиолетовый дым не усугубит мое положение.

- Нет, они очищают кокос и добавляют туда других примесей. Быстро на это не подсесть. Они считают свою технологию идеальной. Собственно, я и пытался рассказать об этом. Фиолетовый дым действует почти так же, лишь с некоторыми оговорками. Он немного слабее, от его дурмана легко избавиться, вот как и случилось с тобой сейчас, и он не вызывает зависимости. Мне нужны омнисты, и я веду работы по внедрению дыма к ним для замены их масел. Потому что если не можешь бороться - возглавь.

- Это все, чтобы спасти попавших к ним людей? - я отстранилась от него и с восхищением посмотрела ему в глаза.

И этим я, кажется, поставила его в неловкое положение. Он помолчал секунду, отвел взгляд, но потом все же собрался с силами и снова посмотрел мне в глаза:

- Ты так смотришь, что мне безумно хочется ответить "да". Но врать тебе не хочу, Мэл, это не основная причина.

Он неторопливо застегнул на моей спине расстегнутые пуговицы обратно:

- Основная - в сферах влияния.

- Не понимаю.

- Наш враг сумел забрать доминирующий контроль над церковью Флагия. Религия никогда не была нашим полем боя, но он решил сыграть грязно. В общем, чтобы хотя бы уравновесить силы, мне нужны омнисты. Но все начинается с малого. Для начала мне нужен верный человек среди них, который будет готов выполнять мои поручения. Поскольку я полагал, что омнисты скоро с тобой свяжутся, ты подходила на эту роль идеально, ведь это не мой человек должен выбрать их, а они его. И я подумал, вдруг ты будешь не против, вдруг согласишься сыграть эту партию на моей стороне.

- Хм… - я задумалась. - А я рассчитывала, что ты поможешь мне избавиться от них.

- Я бы с радостью, но… Мне очень жаль, Мэл. К сожалению, если они обратили на тебя внимание, то максимум, что возможно сделать, это не появляться на их собраниях. Но это не значит, что они перестанут присылать приглашения. А если их разозлить, то и подставить могут. Но я могу предложить другой путь. Хотя он довольно долгий.

- Какой? - а вот это уже интересно.

- Проблема омнистов не в том, что они любят наслаждения самого разного рода. Проблема - в их репутации. Это и есть то, почему связь с ними считается порочной. Но если изменить репутацию, то, возможно, со временем они станут обычным клубом по интересам. В этом случае быть одной из них будет не зазорно.

- Ого! Я не думала об этом с такой точки зрения. И что для этого нужно?

- Заменим наркотик на безвредный и загоним к ним в верхи своих людей, чтобы те могли со временем отказываться от дурных методов вроде шантажа и угроз. И конечно проверим, с чего они зарабатывают, и переведем их дела на законную основу.

- У тебя план длиной в несколько жизней, - засомневалась я.

- У меня достаточно связей, чтобы осуществить задуманное быстрее, - он улыбнулся. - Но самое главное в этом то, что план уже имеется.

- Тогда я помогу, - я все ещё лениво возлегала на нем, и мне становилось все ленивее и ленивее. - Что надо делать?

- Они пригласили тебя, и это отличная возможность принять приглашение. Заставлять тебя участвовать в их оргиях никто не станет, но можешь попробовать. Я слышал о таком времяпрепровождении только хорошее. Но главное, они скоро попросят тебя помочь им в перевозке особого груза, не задавая вопросов. Вот с этим помоги, только не соглашайся сразу, это же опасно, незаконно и все в таком духе.

- И что же там будет за груз? - я с интересом начала накручивать на палец воротник его рубашки.

- Оборудование и некоторые ингредиенты… для изготовления фиолетового дыма… - он как-то запнулся в середине фразы, да и речь его стала чуть медленнее, как я успела заметить.

Он замолчал на секунду, а потом приподнял меня за подбородок и потянулся второй ладонью к щеке и губами к губам и пробормотал, уже закрывая глаза, не ожидая ответа:

- Позволь мне…

И я позволила.

Фиолетовый дым, из-под действия которого мы вырвались несколько минут назад, снова взял свое. Или не он? Может, просто близость Кая на меня так повлияла. Но целовались мы долго и с упоением, дорвавшись друг до друга. Его поцелуй становился все более жадным, как и мой, но в какой-то момент он прервал его и уставился мне в глаза, тяжело дыша.

- Нет, не здесь… - он каким-то чудом взял себя в руки. - Идем, надо подышать свежим воздухом…

- Ты такой непостоянный, - я тихо захихикала. - А я была бы не против продолжить и здесь.

Он поднял меня на руки и посадил на диван. Потом нашел мои туфельки, опустился на колено и надел их на меня. Я игриво поиграла с ним пальчиками ног: мне было хорошо, а его прикосновения вызывали смесь ощущения удовольствия от жизни и желания продолжить интим.

- Идём… - повторил он, натягивая вторую туфельку. - Не дразнись…

А после, не слушая моих нелепых возражений, натянул на нас с ним маски и отдернул шторку. Он повесил мою сумочку себе через плечо, подхватил меня на руки и донес до двери, которая вела к длинной круговой лестнице. Я не обратила внимания, как он сумел ее открыть, у меня было более важное и приятное занятие: я обнимала его за шею.

- Я не говорила тебе, какой ты симпатичный? - меня просто несло, и я не могла перестать говорить. - Увидев тебя впервые, я подумала, знаешь, что вот было бы здорово каждый день просыпаться с тобой в одной постели.

- Правда? - он скосил на меня взгляд, уже входя в коридор со многими дверями, и вошел в свой кабинет.

- Ой, ну что это я говорю, так же, конечно, нельзя говорить, - я лениво пошевелила ногами, собираясь ими поболтать в воздухе, но мне стало лень, и я не стала. - Но рядом с тобой все такое… Такое… Другое. Ты сам весь такой другой!

Он подошел к шторке позади своего рабочего кресла, и за ней оказалась дверь. Она словно сама распахнулась перед нами и выпустила в совершенно дикую местность. Я аж замолчала, разглядывая расстилающиеся под нами зеленые дикие леса и летающих внизу птиц. Сами мы при этом находились на высокой скале, и ветер здесь дул довольно сильный и прохладный. Он поставил меня на ноги, придерживая за талию, и заботливо уточнил:

- Как ты себя чувствуешь?

- Эм… Где мы? - мне было страшновато на такой высоте, и я вцепилась пальцами в его пиджак, оглядываясь.

Как мы тут оказались? С такого невероятного удивления я протрезвела довольно быстро. Да и Кай несколько раз вдохнул воздух полной грудью, потом взглянул на меня:

- Похоже, приходишь в себя. Хорошо.

И с этими словами он шагнул спиной обратно в дверь и втащил меня в комнату, а дверь за его спиной закрылась сама, как и штора.

- Что это было? - уточнила я, продолжая крепко за него держаться.

- О чем ты? - спросил он, усаживая меня в кресло в своем кабинете и снимая с меня маску.

- Да вот это! - я указала пальцем на шторку позади его рабочего кресла. - Вон там.

- Мелисса, - он без улыбки наклонился ко мне, заглядывая в глаза. - Это неважно. Важно другое. Ты слушаешь меня?

Я подняла на него взгляд, решив докопаться до ответа позже.

- Слушаю. Что?

- Вот, держи, - он отодвинул от лица свою половинку черной маски и протянул мне. - Она теперь твоя.

Я взяла ее и озадаченно покрутила в руках. Кай, удостоверившись, что полностью завладел моим вниманием, продолжил:

- Это просто на всякий случай. Если тебе будет грозить опасность, надень ее.

- Как я ее надену, если тут ни лент, ни ремешков, ни нитей? - я снова покрутила ее в руках, а потом потрогала внутри. - Липкая?

Но нет, она не была липкой.

- Просто приложи ее к лицу, хорошо? Пообещай.

- Ну… Это как-то смешно, - я пожала плечами. - Ну, скажем, грабят меня на улице, оружие на меня направили, а я такая раз - маску к лицу. Ну, странно же.

- Пообещай, - с нажимом повторил он. - И пообещай НЕ надевать ее, если опасность тебе не грозит. Хорошо?

Я вздохнула.

- Хорошо. Хотя это в крайней степени глупо.

Так, я несколько минут назад собиралась на чем-то настаивать. На каком-то вопросе.

- Эм, Кай, а я, кажется, собиралась что-то у тебя спросить. Не помнишь, что именно?

- Нет, я не знаю, о чем ты, - он пожал плечами и чмокнул меня в лоб с улыбкой. - Надеюсь, не расстроилась, что я тебя под фиолетовый дым подставил?

- Нет, - я улыбнулась в ответ. - Это было даже забавно. И…

Я начала подниматься с кресла.

- …я бы хотела, чтобы ты как-нибудь заглянул ко мне в гости. Что скажешь?

- Обязательно, - кивнул он и оперся пятой точкой на край своего стола. - Кстати, ты кое-что забыла.

В ответ на мой вопросительный взгляд он раскрыл ладонь, и на ней раскрылся ещё один бутон розы, вызвав у меня новую улыбку. Что ж, приятное завершение приятного вечера.

Глава 7. Лекарство на все случаи жизни

Сегодня был обычный теплый солнечный день. Я сидела в белоснежной крытой беседке у себя в саду. Со мной здесь частенько заседала Ирен, так что для нее стоял и второй, ныне пустующий стул. Также здесь были наши с Ирен любимые качели-диванчик на крупных цепях. Ирен должна была уже вот-вот явиться, и в ее ожидании я занималась любимым хобби. На небольшом круглом белом столе передо мной были разбросаны краски и маленькие округлые морские камушки, которые я раскрашивала. Сегодня камушки под моей кистью превращались в золотых рыбок.

Ко мне по дорожке широким шагом в тени деревьев подошел Викеволь. С ним шла незнакомая женщина лет тридцати. Крупного телосложения, стриженная под мужчину, она была немного необычной наружности: эту женщину никто не назвал бы хрупкой. Наверное, она родом с дальнего севера или юга нашей огромной Империи. Одежда похожа на одежду Вика: тоже слишком плотная для теплой погоды и с большим количеством карманов. Но в отличие от него, обожавшего свою широкополую шляпу, она носила на голове бандану, обмотанную так, чтобы покрывать голову и волосы.

- Госпожа Эстре, - первым поздоровался Вик, снимая шляпу, и указал на незнакомку. - Это Нерда Коэм, моя старая знакомая.

- Приятно познакомиться, - кивнула я, откладывая краски. - У вас интересное имя, мисс Коэм, никогда не слышала ничего подобного.

- Я не совсем местная. Отец у меня приезжий, - грубоватым голосом произнесла она. - Можете звать меня по имени. Викеволь говорит, вы охрану ищете. Так вот она я, так что можете больше не искать.

- Вы очень самоуверенны, - я смерила ее взглядом и указала на стул. - Присаживайтесь. Есть ли причина для вашей столь большой уверенности?

Вик остался стоять рядом, но в разговор не влезал.

- Есть, - она кивнула. - Сначала я кое-что расскажу, иначе не объяснить. Некоторое время назад я промышляла сухопутной контрабандой, иногда грабежами. Знакомилась с соответствующими людьми, понимаете? А потом надоело от имперских ищеек бегать, и решила легальным чем-нибудь заняться. И среди своих знакомых нашла единомышленников. В общем, сбила небольшую банду, понимаете? Группу, так скажем, людей, которые хотели работать честно, но умели только незаконные вещи. И тогда мы решили наниматься защищать грузы. Ведь кто лучше нас знает, где и как засаду лучше всего устраивать. Но найти тех, кому мы нужны, очень сложно. Некоторые из ребят плюнули на это, когда начались проблемы с деньгами, и ушли. Зато оставшиеся все теперь идейные, понимаете? И когда Викеволь рассказал про вас, я подумала, вот оно! Законно и даже с постоянным заработком.

- Вы говорите, что умеете охранять грузы, я верно понимаю? Но мне нужно охранять себя.

- Работы было немного, поэтому брались мы за все. Уже охраняли и грузы неживые и живые, доставляли в сохранности рабов, животных и их хозяев. И на суше, и на море. В общем, мы везде уже побывали, понимаете? Опыт большой. И подстраиваться под ситуацию умеем.

Звучало это интересно. Я перевела взгляд на Вика:

- Ты можешь поручиться за этих людей?

- В Нерде я уверен, миссис Эстре. И мужики у нее, что надо. Сплошь головорезы… Я имел в виду, в хорошем смысле, - попытался поправиться Вик.

Да уж, прозвучало так себе.

- Хорошо, Вик. Организуй для меня все, что потребуется, сам разберись с оплатой и всем прочим. За свою охрану я буду спрашивать с тебя, а уж с кого будешь спрашивать ты - твое дело.

- Когда приступать? - спросила Нерда.

Я уже хотела сказать "завтра", но передумала. У меня ещё мой черный билет лежит в сумочке. Сначала я схожу к омнистам, а уж потом пусть охрану ставят.

- Через неделю. У вас ещё есть время.

- Понятно, - кивнула она и встала, пробасив. - Пойду тогда.

- Оба пойдем, - кивнул Вик.

Распрощавшись с ними, я снова засела за свое хобби в ожидании подруги, и Ирен себя долго ждать не заставила. Процокав каблучками по камню дорожки, она прошла мимо меня и плюхнулась на качели.

- Привет, Мэл. Опять свои камни красишь? Мне бы давно надоело.

- Привет, - отозвалась я, не отрываясь от своего занятия. - Как дела?

Девушка улеглась на диван, запрокинув руку за голову, а ножкой оставалась на полу беседки, покачивая себя туда-сюда.

- Мне ску-у-учно, - проныла Ирен.

Я скосила на нее взгляд. Она часто говорила, что ей скучно, но сейчас мне почудилась ещё какая-то эмоция в ее голосе. Может, просто кажется?

- Выбери себе хобби, - предложила я, сосредоточенно выводя на камушке узор, который в скором времени должен превратиться в спину золотой рыбки.

- Я уже все перепробовала. Все надоело.

- Попробуй не бросать свое хобби через пару дней. Ну, знаешь, для разнообразия, - по-доброму поддела ее я.

- Я так не умею. Зачем заниматься тем, что не приносит удовольствия?

- Попробуй помочь мужу в его делах.

- Он не допускает меня до своих фабрик. Говорит, я ему в бумагах бардак устрою, если влезу.

Ну, не могу его винить. Она может.

- Попробуй вязать, - снова предложила я.

Ирен презрительно фыркнула. Ну да, конечно. Это она уже давно попробовала.

- Картины и статуи из ракушек?

- Пробовала.

- Рисунки цветным песком в бутылках?

- Нудно.

- Готовить еду?

- Вот ещё, пусть хьети занимаются. Но тоже пробовала.

- Путешествовать?

- Я там одна буду. Не хочу.

- Ты столько всего уже пробовала… Почему бы тебе не начать этому учить? Конечно, вряд ли ты вдавалась в подробности каждого дела, которым занималась, но…

Пока я говорила, Ирен молчала и даже не качалась, а вот на этом слове она меня перебила, в восхищении воскликнув:

- Гениально, Мэл!

Она вскочила со своего дивана и бросилась ко мне, чтобы обнять. Жест был импульсивным и неожиданным, так что я из-за ее объятий мазнула поперек всего камушка, испортив рисунок.

- Спасибо-спасибо-спасибо! - вопила она, обхватив меня сбоку руками и мотая из стороны в сторону, насколько это было возможно. - Я научу своего маленького братика всему, что умею сама!

Я со вздохом отложила испорченный камушек.

- А ты чего такая кислая? - она отпустила меня и внимательно посмотрела на выражение моего лица.

- Эм… - мне было неудобно говорить про камушек, но она же не отстанет, пока своего не добьется. - Да я вот, случайно испортила.

Я кивнула на камушек на столе. Она взяла его в руки, рассмотрела.

- Ну, тоже мне, нашла проблему, - она указала пальцем на другую его сторону. - Вот здесь просто точно такую же полоску пририсуй и все.

Она отложила камень и продолжила болтать:

- Это ещё моя мамуля рассказывала мне, как на каком-то важном приеме рукав у платья надорвала. А уходить ей оттуда было никак нельзя. Тогда она просто ножницами отрыв подровняла и второй рукав надрезала, чтобы одинаково было. И нормально! И так, говорит, здорово вышло, что потом даже некоторое время на надрезанные рукава мода была.

Пока она говорила, я взяла камушек и с интересом рассмотрела. А ведь и правда. Просто нужна симметричная линия.

- Госпожа! - раздался грудный голос спешащей к нам Агаты. - Госпожа, вам письмо!

Она почти подбежала, чтобы протянуть мне письмо:

- Вы указывали сразу вам сообщать, если от вашего родителя письмо будет. Вот, посыльный почтовый принес.

- О! Спасибо! - я с восторгом схватилась за письмо. - Можешь идти.

- Сока яблочного нам пусть принесут, - добавила Ирен Агате.

- Конечно, сию секунду все принесем, - поклонилась она.

- Что там? - Ирен с интересом заглядывала мне через плечо, пока я открывала конверт.

- Читать чужую переписку нехорошо, - сообщила ей я с лёгкой укоризной в голосе, впрочем, не пытаясь скрывать письмо.

- Да ладно тебе, - она отмахнулась. - Это же не от любовника письмо.

- Письмо от любовника ты тем более бы не позволила мне от тебя скрывать, - хмыкнула я.

- Ну… да, - не стала отпираться подруга и улыбнулась, нетерпеливо добавив. - Читай уже скорее.

В целом, ничего особенного в письме не было. Отец опять писал про то, что его банковские дела качает, словно лодку, туда-сюда. То в гору идут, то падают, но в среднем упорно держатся на одном и том же уровне заработка, словно проклятие какое-то. Лично у него все неплохо, однако возвращаться в ближайшее время он не планирует, просит меня не скучать. Похоже, ситуация с делами его сильно задевала, и он принял решение оставаться там, пока не сможет что-то изменить. Интересуется, как у меня дела и какие новости. Пообещал прислать мне подарок, он должен быть уже в пути.

- О, подарки я люблю! - обрадовалась подруга.

- Это мой подарок, если ты не заметила, - хмыкнула я.

- Ну конечно твой, но порадуюсь я ему, как своему, - в ответ улыбнулась она. - Ответ можешь прямо вот этими красками и написать. Будет оригинально.

- Вечером, - отмахнулась я и снова взялась за кисть; писать письмо на скорую руку не хотелось.

Ирен уселась обратно на качели, когда к нам по дорожке неторопливо и важно с подносом в руках подошёл Аредо. На подносе стоял графин с соком и два стакана под него.

- Яблочный сок для господ, - сообщил он.

Ему бы поднос на стол поставить, да вся поверхность занята моими красками и камушками. Окинув его взглядом и не найдя пустого места, мужчина остался стоять в некоторой нерешительности.

- Сюда давай, - Ирен похлопала ладонью по сиденью рядом с собой.

Аредо сделал пару шагов, чтобы обогнуть меня и подойти к ней, и посмотрел на сиденье:

- Сок может разлиться, госпожа, - с сомнением ответил он.

- Да не сок сюда ставь, а сам садись. И налей мне стакан.

Ирен внимательно проследила, как он садится и аккуратно ставит поднос себе на колени, как потом наливает сок в стакан. И когда он протянул стакан ей, вдруг произнесла:

- Хотя нет, знаешь что, пошел вон.

Мужчина быстро поднялся, удержав поднос, и быстро спросил:

- Я сделал что-то не так? Простите, госпожа.

- Вон пошел, кому говорю! - это Ирен уже рявкнула на него почти злобно.

Я все это время поглядывала в их сторону, и когда Аредо ушел, оторвалась от раскрашивания и внимательно посмотрела на нее:

- Что случилось?

- Красивые они у тебя, черти, - вздохнула она и опять улеглась на сиденье. - Ты не думала купить себе эртэ?

- Мне что-то подсказывает, что если я даже это и сделаю, то ты им пользоваться будешь чаще меня.

- Ну… - она вздохнула, чем только подтвердила мою догадку.

- Просто купи эртэ себе сама. Или что, муж сильно возражает?

У них с мужем весьма специфичные отношения. Родители помолвили их, когда ей было два года, а ее будущему супругу тринадцать. После этого они росли почти все время вместе, в итоге их совместные постельные отношения закончились очень быстро, и сейчас они друг другу скорее брат с сестрой, чем муж и жена. Более того, она знает, что у него точно есть какие-то любовницы, а он знает, что у нее есть любовники. Но без конкретики, точные имена неизвестны. Вот только с ее слов любовника у нее нет.

- Я уже говорила с мужем об этом. Но кажется, он все-таки меня ревнует. Он недавно сам разговор об эртэ завел. Хотел одну купить. А я ему говорю: тогда и мне одного купи. А он говорит: тебе что, женщина не подойдёт, эртэ же обучают всех удовлетворять. Представляешь себе? А я ему говорю: нет, не подойдёт. Это, говорю, нечестно. Так что если покупаешь себе, то и я себе тоже выберу.

- И что в итоге, я так понимаю, никого не купили?

- Нет, и вряд ли купим, - она снова вздохнула, разглядывая потолок беседки.

- Ну, допустим. Но ты так и не ответила, за что Аредо прогнала.

Она посмотрела на меня, а потом поднялась и села на сиденье, смущённо отвела взгляд.

- Да ничего он мне не сделал. Просто…

Она снова бросила взгляд на меня, убедилась, что я все ещё смотрю, и только после этого продолжила:

- …просто он такой привлекательный. Я поймала себя на мысли, что хочу с ним много интересного сделать. Ну, вот и прогнала, чтобы мысли эти всякие из головы тоже прогнать.

Все с ней ясно. Да, если верить всему, что она мне рассказывает, мужчины у нее не было почти так же давно, как у меня, но она это всегда переживала острее.

- Знаешь, дай и мне один камушек. Тоже хочу порисовать, - решила она, вскочила с качелей и сделала пару шагов до моего столика.

Точнее, так она поступить собиралась, но все ее планы испортило платье, застрявшее в углу качелей между сиденьем и цепью. Не удержав равновесие и взвизгнув, она полетела прямо на мой столик. Я рефлекторно попыталась ее подхватить, а она - схватиться за меня. Идея была так себе. Мы обе полетели на пол вместе со всей этой краской, разлетевшейся повсюду и испачкавшей стол, пол и столбы беседки, травку рядом и наши платья.

Вот так мы обе и оказались у меня в небольшой подвальной банной в горячей воде.

По центру располагался круглый бассейн, наполненный горячей водой, в котором мы обе сейчас и заседали. Он мог бы вместить человек пять, так что вдвоем здесь было просторно и комфортно. По остальной части помещения вполне можно было ходить. Однако помещение крупным было не назвать: между стенами и водоемом не больше нескольких шагов. Входная дверь здесь была одна, и по бокам от нее стояла пара лавочек для одежды и мелких вещей. Рядом с лавочками вдоль стены - вешалки с банными халатами и полотенцами и несколько пустых, если потребуется повесить на них какую-то одежду. Поверхность воды покрывалась крупным слоем пены, скрывая всё ниже плеч. Мы сидели, опираясь на бортики, и между нами стояла ополовиненная бутылка с вином и колокольчик для вызова хьети. Мужчины ожидали звонка снаружи.

Платьем Ирен сейчас занимались Агата и Ремми. Краска не была сильно въедливой, так что женщины пообещали аккуратно отчистить платье Ирен так, чтобы он не сильно намокало, а рядом с нагревающей воду печью оно быстро высохнет. Моим они займутся позже, я-то дома и просто могу переодеться.

- Моя полоса неудач никак не хочет заканчиваться, - ныла Ирен.

В горячей воде от вина ее развезло, и она наконец-то изливала на меня наболевшее. А я слушала и думала, что ей давно пора было вот так отдохнуть и выговориться.

- Я-то сначала думала, у Вильгельма новая любовница. Ну, да и черт бы с ней, вот так я думала. А потом, - говорила она совершенно убитым голосом, - я поняла, что что-то не так.

Она допила вино, словно воду, и потянулась к бутылке. Громко вздохнула, посмотрела, что там вина всего половина, и схватилась за колокольчик, громко им зазвенела. Внутрь ворвался Рейк, не забыв, впрочем, закрыть дверь, тормознулся у края бассейна и с улыбкой уточнил:

- Чего желает госпожа?

- Виски госпожа желает, вот чего.

- Что, простите? Не расслышал.

С хитрющей улыбкой он опустился на колени и оперся на пол, чтобы быть к нам ближе и якобы лучше слышать, а сам вперился глазами в пену, безуспешно пытаясь что-нибудь разглядеть через плотный слой. Не успела Ирен ответить ему, когда я потянулась и слегка кончиками пальцев стукнула ему по затылку:

- Прекрати. Я трезва и все вижу.

- Оставь красавчика! Я сама… - возмутилась Ирен и схватила его за воротник, притягивая к себе поближе. - Принеси мне виски. А если ты и теперь не расслышал, я тебе плетью дальше объяснять буду, потому как дважды просить бесит. Уяснил?

Голос ее звучал сейчас так, что даже я не была уверена, что она шутит.

- Э… Да, госпожа, - Рейк закивал, кажется, приняв угрозу всерьез.

Воротник его она из пальцев выпустила, и когда он ушел, опустилась в воду ниже по бортику так, что пена вместо плеч теперь обволакивала ее подбородок.

- И что же не так? - уточнила я, пытаясь вернуть ее на прежнюю тему разговора.

- С чем? - она ушла в свои мысли и спросила это рассеянно, кажется, забыв, о чем только что сама же говорила.

Ну, может, оно и к лучшему, конечно. Вот только если не выговориться, только хуже потом будет, поэтому я настояла:

- Ты говорила, что у мужа любовница.

- Нет ее, в том и проблема! Точнее, проблема не в ней, лучше бы пусть она была.

К нам постучались, и я громко ответила:

- Входи.

Как я и ожидала, это был Рейк. Он внес на подносе пару стаканов и бутылку виски.

- Наливай, - приказала Ирен и вернулась в прежнее сидячее положение, поняв немного пены плечами из воды.

Рейк снова опустился к нам на колени, оставив поднос на полу, и налил.

- Для вас, госпожа, все, что угодно, - привычно пофлиртовал он.

- Насколько что угодно? - вдруг решила пофлиртовать с ним Ирен в ответ.

- На очень много что угодно, - он расплылся в улыбке.

Ирен секунду смотрела на него, а потом резко сменила настроение.

- Пошел отсюда. Пошел, - Ирен помахала пальцами в сторону двери.

А они оба ей, похоже, очень нравятся. Взаимно нравятся. Ну, Рейк так уж точно. Интересно, когда она попросит одного из них у меня себе на ночь? К этому все уже давно движется, не первый месяц, я бы сказала.

Когда за мужчиной закрылась дверь, Ирен выхлебала весь налитый на донышко виски и налила в стакан ещё. От неожиданности я пропустила этот момент, зато второй стакан я у нее из рук забрала:

- Хватит, Ирен! Как я тебя потом пьяную домой повезу?

- Никак, останусь у тебя в гостях на ночь, - сообщила она.

- Твой муж будет беспокоиться.

- Да мне все равно, - она скривилась. - Я такое нашла у него в столе, что…

Она обернулась на дверь, чтобы убедиться, что та закрыта, и придвинулась ко мне ближе, чтобы говорить тише, и я тоже к ней наклонилась.

- Я у него нашла приглашение от омнистов с местом встречи и адресом, - она отодвинулась обратно и уже обычным голосом сказала. - Представляешь?! С ума сойти.

Судя по тому, что ее речь становилась все медленнее, она быстро пьянела. Ирен взяла второй стакан, налила виски в него, и я молча вздохнула, не став ее останавливать. Да, с такого и напиться немудрено.

- Похоже, это напрямую связано с теми "проблемами на фабрике", о которых он раньше мне говорил. И я… - она замолчала, делая глоток, - просто не знаю, что теперь делать.

Да уж… Когда я нашла свое приглашение, тоже не знала. Впрочем, не могу сказать, что мое положение сильно улучшилось, но, по крайней мере, дальнейшие шаги свои я хоть немного знаю.

Мы обе помолчали, и она спросила:

- А что бы ты сделала на моем месте?

Вот прям по больному...

- Ну… Рассказывать об этом никому нельзя. А хуже уже не будет. Просто подожди. Не все проблемы нужно решать, некоторые могут исчезнуть сами.

- Да как такое может исчезнуть?! Это же тебе не дождик в воскресенье, сам не кончится!

Меня так и тянуло рассказать про свое приглашение, про омнистов, про всё-всё, но сейчас, кажется, не лучший момент. Сначала нужно помочь ей хоть немного прийти в себя.

- Ирен, послушай меня внимательно, - я вытащила руку из воды и положила ей на плечо. - Ты сейчас в панике, но в таком состоянии думать сложно. Мой папа всегда мне говорил, что надо иметь чистый разум, прежде чем принимать решения. Для начала давай просто попробуем помочь тебе расслабиться.

- Что ты задумала? - она пристально посмотрела мне в глаза, и во взгляде было видно искру озорства.

Она подумала, что я предлагаю ей совершить какое-то безумие вроде тех, что мы творили детьми. Например, залезть в чужой сад и распугать там всех хьети страшными масками. Это я теперь понимаю, что пугались они вовсе не масок, просто боялись без разрешения к детям знати приближаться, но на тот момент нам было весело. Но сейчас моя идея была совсем не об этом, я в самом деле просто собралась расслабиться. Я сгребла колокольчик и позвонила. Внутрь снова вошел Рейк:

- Да, госпожа? - спросил он.

- А где Аредо? - я посмотрела на дверь позади мужчины. - Почему только ты приходишь?

- Он здесь, за дверью. Позвать его?

Ах, похоже, этот поганец просто заставил Аредо позволить ему все время входить самому.

- Да, зови и его тоже. И не распахивайте дверь так сильно, вы тепло выпускаете.

- Сейчас сделаю, - кивнул он и пошел к двери выполнять указание.

Пока мы общались, Ирен успела хлебнуть ещё виски, а сейчас задумчиво загребала пустым стаканом воду с пеной.

Оба хьети вошли, и я обратила внимание, что они одеты хоть и красиво, но жарковато для банной.

- Раздевайтесь до пояса, здесь жарко. Будете нам массаж делать, - наконец сообщила я свою идею.

Ирен отвлеклась от своего занятия и перевела взгляд на раздевающихся хьети. Рейк расплылся в улыбке и почти бросился раздеваться, а вот Аредо хоть ничего и не сказал, но взгляд отвел, смутившись, и тоже пошел стягивать с себя камзол и рубашку.

Не то чтобы моя просьба была очень странной, иногда они массировали мне плечи, когда я была уставшей, или виски, когда болела голова, просто я никогда не просила делать это в банной. Да и не сказать, чтобы они были мастерами массажа, домашних хьети этому не учат, но мне хватало.

- Госпожа, а мы могли бы вообще все снять, - раздался улыбающийся голос Рейка.

Аредо несильно двинул его локтем и что-то прошипел, чего я не расслышала. Я проигнорировала его слова, отставила пустой бокал на край бассейна, а вот Ирен во все глаза разглядывала раздевающихся до штанов мужчин.

- Рейк, займись Ирен, - сообщила я, когда они закончили и уложили одежду на скамье. - Аредо, налей мне ещё вина и приступай.

Он подошёл ко мне, опустился на колени, взял стоящую рядом бутылку с вином и аккуратно наклонил ее, наливая в бокал. Аредо всегда и во всем был аккуратен и спокоен. На его фоне Рейк выглядел, как стихийное бедствие: вечно в движении и активно радуется жизни. И Ирен это, похоже, вполне устраивало. Он уже устроился на коленях позади нее и разминал плечи.

Ирен права, они радуют взгляд. Крепкое подтянутое тело, приятно выступающие мышцы, широкие плечи - все при них. А сейчас на их коже понемногу начинали появляться первые самые мелкие капли пара, что витал в помещении.

Я забрала наполненный бокал и пригубила вина. Аредо перебрался мне за спину и опустил пальцы на плечи, разминая затекшие мышцы. Массаж - это чудесно. Каждый раз во время массажа я понимаю, что не замечала раньше, как сильно напряжены были мышцы. И каждый раз я этому удивляюсь. Тихо выдохнув и расслабляясь, я покосилась на притихшую Ирен. Она сидела с закрытыми глазами, и тоже, похоже, успокаивалась.

В какой-то момент она чуть отклонилась назад и качнула пальцами, подзывая Рейка опуститься ниже, чтобы что-то ему сказать на ухо. Когда тот опустился, она обхватила его за шею локтем, почти обняла, чтобы уж точно не отодвинулся, и что-то ему тихо заговорила. Его голова загораживала часть ее лица, так что я никак не могла понять, о чем они, однако случившееся дальше я вполне себе поняла однозначно. Рейк повернулся к ней, и они начали целоваться. От удивления я замерла, пытаясь сообразить, что мне вообще делать. Ну, она точно этого хочет. Рейк тоже не выглядит недовольным ее действиями. Значит, прерывать их смысла нет. Аредо тоже это заметил, и судя по тому, что давить на мои мышцы стал слабее, он тоже отвлекся на этих двоих.

Внезапно Ирен с силой потянула Рейка в воду. От неожиданности тот не удержался и свалился прямо в середину, расплескав пену и воду на пол банной. Так быстро, как сумел, он поднялся из воды, оставаясь в середине, провел рукой по мокрым волосам, приглаживая их к голове, и недоуменно уставился на Ирен. Она смотрела на него неотрывно, и посмотреть было на что. Капли воды стекали по его торсу, поблескивая на свету. Даже я поймала себя на невольной мысли, что я с удовольствием бы такой торс зацеловала бы. Черт, похоже, у меня тоже слишком давно не было мужчины.

Но самым привлекательным в этой картине было его выражение лица. На нем отражалась смесь непонимания, недовольства и удивления, а плотно облепившие его ноги штаны подсказывали добавить в этот список и похоть. Он сейчас не выглядел рабом ни на секунду, нет. Он был похож на мужчину, крепкого самца, который так зол и так сильно хочет женщину, что сейчас эта ярость выплеснется страстью и поглотит их обоих.

И в этой наступившей тишине, в которой неподвижно замерли все присутствующие, Ирен качнула ему пальцами в свою сторону:

- Иди сюда, - пригласила она его без тени улыбки.

И вот теперь, когда Рейк опустился к ней и впился в губы, а она обняла его в ответ, я поняла, что мое купание окончено. Я поднялась из воды, вылезая наружу, но этим двоим было не до меня, они прекрасно занимали друг друга. Один только Аредо отодвинулся в сторону, пропуская и внимательно за мной наблюдая в ожидании указаний. Он был растерян из-за ситуации и не знал, как ему себя сейчас вести.

Рабов не принято стесняться так же, как не принято стесняться, скажем, шкафа или стола. Но у меня к моим отношение немного иное, я все-таки видела в них людей. Поэтому когда взгляд Аредо, все еще стоящего на коленях на полу, переместился от моих глаз к моему телу, я негромко вслух обратилась к нему:

- Неси полотенце и помоги мне обтереться.

Он, пойманный на горячем, вскочил с пола, как ужаленный, и бросился к полотенцам. Я старалась не смотреть на происходящее между Ирен и Рейком, впрочем, ничего такого там пока не было: они наслаждались поцелуями и обнимались. Меня это все же смущало. Однако я у себя дома и бежать из своей же банной не стану, поэтому я торопилась не торопясь.

Аредо набросил полотенце мне на плечи и помог стереть воду, а затем и одеться. Уже через несколько минут я отправилась из банной в свою комнату. Аредо, прихватив свои вещи, поплелся следом, как неприкаянный щенок. В итоге на середине пути я не выдержала, остановилась и повернулась к нему:

- Ты свободен, можешь идти в гостиную. Если Ирен что-то потребуется, Рейк к ее услугам.

Прозвучало это весьма двусмысленно, хотя я не то хотела сказать. Но не оправдываться же теперь…

Аредо совсем немного помялся на месте, а потом, избегая моего взгляда, спросил:

- А я вам совсем не нравлюсь?

Эм… Я могла ожидать такого вопроса от Рейка, но не от Аредо, так что несколько секунд ещё постояла в ступоре, раздумывая, что мне вообще с этим вопросом теперь делать. Сочтя мое молчание ответом, он низко поклонился:

- Простите, госпожа, я не должен был спрашивать. Я пойду на свое место в гостиной.

Он начал отступать, и я поспешила сказать:

- Нравишься. Ты мне нравишься, Аредо. Просто… - мое красноречие здесь закончилось, и я не нашлась, как продолжить.

А что я могла ему сказать? Что он может прыгать ко мне в постель? Нет. Что у меня есть мужчина, который мне нравится? Нет смысла. Что мы с Аредо вряд ли вообще когда-то будем вместе? Он и сам знает.

- Спасибо, госпожа, - он улыбнулся, хотя взгляд так и не поднял. - Вы мне тоже. Я не смею ничего просить, просто знайте, что я искренен в своих чувствах к вам.

Он не выглядел расстроенным, наоборот, кажется, он наконец смог сказать то, что так давно хотел сказать. И я не могла это проигнорировать.

- Спасибо, - ответила я и сделала к нему шаг.

Он начал выпрямляться, пытаясь понять, что я делаю, а я воспользовалась этим и обняла его. Ростом он был с меня, и нам мешалась одежда, которую он держал в руках. Но объятия, так или иначе, не были долгими, я отпустила его, развернулась и ушла к себе, а он ещё некоторое время ошалело таращился мне вслед.

Глава 8. Черный день

Черный день настал. Так я называла его иногда в мыслях. День, когда мне предстояло отправиться к загадочным омнистам. И вот я подъехала по указанному адресу в указанное время. Несмотря на возражения Вика, сегодня он был отправлен домой, и сюда я приехала одна.

Со стороны ничего особенного, просто библиотечный клуб, располагающийся в здании, собственно, библиотеки. Я прошла по небольшому холлу в помещение с рядам книг и пустующими столами. Здесь был только один человек. Мужчина лет сорока, местный библиотекарь, сидел за столом у входа и сам читал какую-то из местных книг. На столе около него лежала книга учёта, куда обычно записываются посетители, которые берут книги. И никаких признаков омнистов. Может, я не туда пришла? На мое появление мужчина внимания не обратил, продолжая читать. Я немного поозиралась по сторонам, но нет, ничего больше тут не было. Мы были одни в большом библиотечном помещении.

- Добрый вечер, - тихо произнесла я, стараясь не сломать устойчивую тишину.

Мужчина поднял на меня взгляд и так же тихо ответил:

- И вам доброго. Какую желаете книгу?

- Эм… Меня сюда пригласили… Пригласил один знакомый. Однако я его здесь не вижу…

- Если вас пригласили, у вас должно быть с собой приглашение, - аккуратно намекнул мужчина.

Фух, похоже, я всё-таки по адресу. Несмотря на догадку, я все же с некоторым сомнением полезла в сумочку. Если вдруг я ошиблась, это может плохо кончиться. С другой стороны, кроме нас, тут никого нет, на приглашении нет моего имени, так что в случае потенциальных обвинений будет мое слово против его.

Я достала приглашение и показала ему. Взглянув на него мельком, мужчина кивнул в сторону длинного ряда с книгами:

- Ваша книга в третьем ряду на четвертой полке снизу. Она в красном переплете.

- Благодарю, - кивнула я и поспешила на указанное место.

Пройдя вдоль рядов и завернув в нужный, я остановилась напротив нужной полки и взглядом наша книгу. В красном переплете здесь была только одна. Открыв ее, я увидела там лист бумаги всего с двумя словами: "Добро пожаловать". Я несколько секунд недоуменно смотрела на листик, пытаясь понять, что же дальше, когда услышала тихий голос Динтэ Райхема:

- Я надеялся, что ты придёшь.

Этот голос врезался мне в память теперь надолго. Я сразу вспомнила все, что было в моей комнате в тот день, когда он явился ко мне, и это заставило меня смутиться. Но я постаралась скрыть это от него.

- С учетом символа на приглашении не могу сказать, что у меня было много выбора, - недовольно ответила я, складывая обратно книгу на место, и только после этого повернулась к нему.

Сейчас он был одет почти так же, как в прошлый раз, но теперь было видно, что одежда обычная, а не официальная лаудинская. Однако общий стиль остался прежним: обтягивающий плащ, сделанный под камзол, тяжелые сапоги и широкий пояс, и все в черно-серебряных цветах. Я бы соврала, если бы сказала, что ему это не идёт.

- Не нужно так сильно переживать по этому поводу. Уверяю, ничего страшного с людьми здесь не делают. Все происходит по доброй воле. Прошу за мной.

Он повернулся и отправился к дальней части зала в сторону внутренних помещений библиотеки, и я последовала за ним, ответив ему в спину:

- То, что происходило у меня дома, ты называешь добровольным выбором?

Мы вошли в узкий тускло освещенный коридор.

- Изменить восприятие мира сложно. И самое сложное - это сделать первый шаг, - когда он остановился, мне тоже пришлось, и он повернулся ко мне. - Мы лишь помогаем сделать первый шаг, помогаем преодолеть себя. А ещё даём оправдание, мол, это я не сам, меня заставили. Это освобождает внутренние желания намного лучше, чем боль, что предлагает Флагий.

Я сжала губы в явно заметном несогласии, но спорить с ним по этому поводу нет никакого желания. Что толку убеждать того, кто на сто процентов уверен в своем мнении.

- Почему мы остановились?

- Потому что здесь нас никто не увидит.

Это меня напугало. Я сразу вспомнила слова Кая про его маску, но с собой я ее не брала. Вообще никакого оружия не брала. Может, если куда-то иду одна, хотя бы нож с собой брать? Но сейчас уже точно поздно об этом думать.

- Что ты имеешь в виду?

- О, нет, не бойся, - Динтэ усмехнулся, похоже, мои мысли были у меня на лице написаны. - Видишь ли, поскольку первый шаг мы делаем за других, они обычно очень злятся. И выражается это у всех по-разному. Сейчас я ожидаю, например, что ты мне пощечину влепишь или накричишь. Выпустишь гнев сейчас, чтобы после в голове прояснилось.

- У меня нет никакого желания марать об тебя руки, - я гордо вздернула нос. - Просто веди меня, куда вел. Я ведь даже не понимаю, зачем я здесь. Мне просто не нужны лишние проблемы с омнистами.

- Понимаю, - он кивнул. - И хочу, чтобы ты знала, что если бы сейчас мне дали выбор, то я предпочел бы встретиться с тобой при других обстоятельствах.

Я посмотрела ему в глаза, и он не отводил взгляд. И я увидела там искренность. Мы стояли так несколько секунд, а потом я вздохнула:

- Верю. Но все случилось, как случилось. Так что выполни свое обязательство до конца и приведи меня, куда должен. Хочу поскорее с этим разделаться.

Он привел меня в небольшое помещение, где меня уже ждали. Незнакомый мужчина лет тридцати пяти в странных одеждах сидел в кресле, читая одну из местных книг. Когда я вошла, он положил закладку и отложил книгу. На нем был надет крупный золотой балахон с длинными рукавами и большим капюшоном. Балахон болтался свободно с большим количеством складок, так что даже определить, есть ли под ним одежда, было нельзя.

- Мелисса Эстре, - представил меня Динтэ и первым уселся в соседнее с мужчиной кресло, указав на третье для меня рядом. - А это один из глав нашего ордена. Без имён. Присаживайся.

Я села в указанное место и спросила у мужчины:

- Что я должна сделать, чтобы вы оставили меня в покое? Я не желаю быть никак с вами связанной.

- Вам не понравилась демонстрация, которую провел Динтэ у вас дома несколько дней назад? - его голос был хрипловат. - Динтэ - один из наших лучших мастеров, вряд ли он сделал ошибку, так что прежде, чем говорить нет, подумайте, насколько вы честны с собой.

- Это не вопрос удовольствия. Я - предприниматель. Вы прекрасно понимаете, что раскрывшаяся связь с вами ударит по моим деньгам.

- Что ж, в таком случае это лишь вопрос сохранения тайны. А это мы умеем. В рядах наших гостей есть даже дальние родственники самих правящих императорских семей, и никто ничего не раскрыл. Более того, я позвал вас, миссис Эстре, как раз потому, что вы - предприниматель, и у меня к вам дело.

- Совсем не обязательно было делать это так! Я открыта для деловых предложений и без этого.

- Понимаю ваше возмущение. Но предлагаю вам относиться к этому не как к приговору, а как к новым возможностям. Динтэ вам расскажет все подробности после того, как мы обсудим дело. А дело вот какое. Нам нужно переправить кое-какой груз вашими кораблями так, чтобы никто о нем не узнал. Возможно, ему на пару дней также потребуется место на складе, пока мы его не заберём. А вы получите за это и за отсутствие вопросов, скажем… - он задумался, затем достал из кармашка в складках небольшой листик бумаги и, написав сумму, протянул мне. - Вот. Золотом.

Я взяла листик и взглянула на несколько нулей.

- Что ж, сумма неплохая. Однако мое имя не так давно светилось во всех газетах. Ко мне будет пристальное внимание. Не самый удачный момент для незаконных махинаций. Слишком опасно. Я вынуждена отказаться.

- Можем добавить еще тридцать процентов, - поднял цену мужчина.

- Это не вопрос цены. Извините, но я отказываюсь.

- Боюсь, что вы не можете отказаться. Вы ведь понимаете, что мы можем не только скрыть вашу связь с нами, но и обнародовать ее.

Бесит меня эта ситуация. Даже несмотря на то, что я обещала Каю согласиться, наверное, я слишком увлеклась, отыгрывая свою роль, потому что принимаю все происходящее довольно близко к сердцу.

Я помолчала, задумчиво постукивая ногтями по ручке кресла, в котором сидела. И тут мне пришла в голову интересная мысль. Я им полезна. И нужна. Они подцепили на крючок меня. Но что если я смогу стать им настолько необходимой, что смогу подцепить на крючок их? Более того, я могу лишь догадываться, какими ресурсами они располагают. Возможно, со временем мне удастся ещё и начать пользоваться их возможностями? Раз нельзя избежать ситуации, попробую ее в свою пользу, насколько это возможно. И отец мне то же, бывало, говорил.

- Это будет единоразовое сотрудничество?

- Да, миссис Эстре.

- А вот теперь вы мне лжёте, уважаемый без имени, - я указала на него пальцем и, посмотрев на удивленно поднятые брови, продолжила. - Если вдруг вы искренне не понимаете, о чем я, давайте поясню. Если этот груз будет успешно доставлен, вы будете знать, что в вашем распоряжении есть подобные ресурсы. И однажды вы этим ресурсом снова воспользуетесь. Именно этим, потому что если бы у вас был его аналог, вы бы не обращались сейчас ко мне. И это будет случаться снова и снова. И каждый раз это будет "единоразовое сотрудничество". Так уж давайте не лгать друг другу и самим себе. Если вы уж решили пользоваться моими услугами, я хочу обсудить сотрудничество на постоянной основе.

Динтэ молчал, но по его лицу тоже было видно удивление. Теперь пришла очередь мужчины в золотом задумчиво постукивать по ручке кресла:

- Теперь мне понятно, как вы достигли того, что имеете, - наконец ответил он. - И все же, как вы себе это представляете?

- Я представляю себе это как договор, по которому все грузоперевозки вы отправляете через меня. Со своей стороны я придумаю, как легализовать и провезти грузы. А также делаю некоторую допустимую скидку с учётом цен на черном рынке. Вы со своей стороны платите мне и сообщаете конкретное содержимое грузов безо всякой таинственности, так мне проще придумать способ провезти его.

- Мы не можем посвящать вас во все тайны нашего культа, - заметил он.

Он уже торгуется. Отлично!

- Что ж, понимаю. В таком случае предлагаю каждый подобный случай обсуждать отдельно. Не хотите, чтобы я что-то знала - отправьте ко мне человека, который будет знать, и мы с ним вместе придумаем способ. Но в таких случаях могут быть нюансы вроде увеличения времени доставки, если, скажем, придется по частям перевозить, или стоимости, если нужно подкупить служебное лицо или передавать через третьи руки. В общем, сохранение тайны никогда не было бесплатным, верно?

Мужчина откинулся на спинку кресла и усмехнулся:

- Звучит интересно. Я согласен, миссис Эстре. Нам потребуется некоторое время, чтобы наладить работу с вами, но уверен, мы сработаемся.

- Не торопитесь, - недовольно ответила я, решив, что пора напомнить, что здесь именно они нуждаются в моих услугах, а не наоборот. - Если вы и вовсе откажетесь от моих услуг, я не буду сильно горевать.

Он снова усмехнулся.

- А вот это вы зря. Мы не только занимаемся торговыми делами, но и предоставляем прекрасную возможность отдохнуть и раскрыть в себе то, о чем вы, возможно, даже не догадывались. Возможность ощутить себя по-настоящему свободным. Приглашаю вас присоединиться к остальной части вечера к прочим гостям. Мистер Райхем все вам расскажет и покажет.

- Это обязательно, или я могу уйти прямо сейчас?

- Первое посещение обязательно. Дальнейшие - по вашему желанию. Но после первого редко кто отказывается. Потому что на самом деле всем нам нужна отдушина в этом мире.

- В таком случае, всего вам хорошего, - ответила я, поднимаясь и радуясь, что наконец-то этот разговор окончен.

- И вам, миссис Эстре. Приятного вечера.

Динтэ вышел из помещения вместе со мной. Только когда дверь за нами закрылась, я выдохнула. Динтэ скрестил руки на груди и оперся плечом на стену рядом, глядя на меня:

- Когда ты общалась с ним, то выглядела уверенно. Так и не сказать было, что ты нервничала.

- А тебя-то как угораздило с ними связаться? Со мной все ясно, но ты - лаудин, зачем ты им? - я скрестила руки на груди, как и он.

- А ты как думаешь? - он хмыкнул и сам ответил. - У меня есть прямой доступ ко всей знати Империи.

- И правда, глупость спросила, - я снова выдохнула и махнула рукой. - Ладно, веди меня на это обязательное мероприятие.

- Понял, понял, хочешь с ним побыстрее разделаться, - улыбнулся он и указал на проход. - Впрочем, я надеюсь, что ты задержишься. Идём.

Мы проделали недолгий путь по нескольким внутренним помещениям и вошли в ещё одну пустую комнату. Здесь на нескольких стульях были разложены разноцветные балахоны, ленты и маски. Выглядело все это в крайней степени необычно.

- И где же те самые "прочие гости", о которых говорил тот мужчина?

- Прежде чем мы к ним пойдем, я расскажу правила посещения нашего мероприятия, - он подошёл к маскам. - Сначала нужно скрыть свою личность. Начнем с маски.

Они все были внешне одинаковой формы: омний со щупальцами, скрывающими верхнюю часть лица от носа и по бокам - форму лица. Цвета у одних были красные, а у других синие. Он поднял красную и протянул мне:

- Здесь выбора нет. Мужчины всегда носят синие, женщины - красные.

Я взяла маску и покрутила в руках:

- Разве мы не должны скрывать, кто мы?

- Мы должны скрывать личность, а вот пол обязаны демонстрировать. Чтобы все окружающие понимали, с кем имеют дело. Вряд ли ты бы хотела случайно нарваться на женщину выбирая себе партнера на вечер, - усмехнулся он, а я смутилась, в самом деле, могла бы и догадаться. - Конечно, при желании ты можешь снять свою маску. Может, у тебя такие особые фантазии, в которых ты обнажаешь свою личность, но обычно это не принято, и уж тем более требовать этого никто не имеет права.

Он прошелся до балахонов и указал на них ладонью:

- А вот выбор цвета мантии - за тобой. Это пол, который ты предпочитаешь. Синий, красный, фиолетовый.

- Фиолетовый - это если я не определилась? - попыталась пошутить я.

- Это если тебе нравятся и те, и другие, - он заглянул мне в глаза. - Какой выбираешь?

Динтэ откровенно забавлялся моей реакцией и смущением.

- Ну… Давай синий.

- Ничего, это поправимо, - пошутил он в ответ, протягивая мне синий балахон и синюю ленточку.

- Очень смешно, - фыркнула я, все забрала и уставилась на ленту. - А это зачем?

- На шею повяжешь. Скажем так, мантия определяет твои предпочтения в выборе партнера. Но что если ты уже занята своим партнёром и сняла балахон? Как понять окружающим, какого пола человек к тебе может присоединиться?

- Присоединиться к чему? - я округлила глаза. - Там что, одна общая зала, в которой все занимаются друг с другом сексом совершенно без разбору?!

- Нет, конечно же нет, - засмеялся он. - Есть и отдельные закрытые комнаты.

- То есть если я нашла себе пару и больше никого не хочу, чтобы ко мне присоединялись, я иду туда?

- Просто сними ленту вовсе, - он все еще широко улыбался. - Это явный признак того, что тебе не нужен дополнительный партнёр. А теперь переодевайся, это всё носят на голое тело.

Повисла тишина, и Динтэ в ожидании уставился на меня.

- Что? - спросила я, стоя с набором одежды. - Отвернуться не хочешь?

- Ты такая… наивная и неискушенная. Это заставляет меня терять контроль рядом с тобой… - он улыбался, глядя, как я снова смущенно отвожу взгляд, и выдержав небольшую паузу, продолжил. - Ладно. Давай я объясню тебе главный закон этого места по-другому.

Он начал стаскивать с себя свой плащ, затем рубашку, штаны, сапоги. И я отвернулась, возмутившись:

- Ну, знаешь, это вообще верх неприличия.

- Верх неприличия ты еще увидишь, но не в этой комнате, - отозвался он. - Повернись.

Судя по звукам, он отбросил последний элемент своей одежды в сторону.

- Ни. За. Что, - твердо произнесла я. - Натягивай свой балахон и маску, тогда повернусь.

Следующие несколько секунд повисшей тишины оказались для меня такими напряжёнными, что я чуть было в самом деле не повернулась, чтобы проверить, где он там. Его ладони легли мне на плечи, а нос уткнулся в мои волосы на затылке, и Динтэ тихо спросил:

- Как твоя спина?

Тихо и интимно, но в то же время только его ладони меня обнимали, он не прижимался ко мне. То ли не хотел причинить боль спине, то ли боялся меня напугать.

- Спасибо. Она не болит.

- Я старался, - он помолчал немного, затем добавил. - Это эффект особого напитка омнистов, вина счастья. Они создали его на основе кокоса, постарались очистить, чтобы не вызывал привыкания. Жаль, получилось не идеально. Зато вот такой интересный обезболивающий эффект нашли. И ещё шрамов не останется, если не усердствовать с плетью. Гости обычно этот напиток пьют, чтобы расслабиться.

- И что же, все гости наркоманы?

- Нет, только те, кто злоупотреблял. И вообще-то я не должен был отвечать на последний вопрос честно, так что молчи об этом, не подставляй меня.

И опять повисла давящая тишина.

- Оденься, - попросила я снова.

Его губы опустились мне на шею, куда он тихо проговорил:

- Я буду целовать тебя и возбуждать, пока ты не повернешься. Считай это шантажом.

Стоило мне хотя бы немного это представить, как смущение опять затопило меня, грозясь залить лицо краской.

- Ладно, ты меня переиграл, - сдалась я и повернулась, прижимая к себе выданные им балахон и маску, словно защиту.

Динтэ отступил на шаг от меня назад. Он стоял совершенно обнаженный. Красивое мускулистое тело, но вот кожа еле заметно была испещрена множеством мелких шрамов. Ну конечно, настоящий лаудин. Лаудином может стать лишь мальчик, выросший под строгим надзором церкви. Ну, и ритуалы подготовки у них соответствующие. Я уставилась на его грудь, разглядывая шрамики, а он произнес:

- Видишь? Не так уж и страшно наблюдать голое мужское тело. Там, куда мы отправляемся, такого будет полно.

Я наконец подняла взгляд к его глазам, и он продолжил:

- Не бойся и не стесняйся. Можешь потрогать любой шрам, вижу, они тебя интересуют.

Ладно, я не железная, и это все так манило, что я все-таки сдалась любопытству и потянулась пальцами к его груди. Он молча стоял и не шевелился, пока я это делала, словно не хотел спугнуть. Я еле заметным прикосновением провела по одному из мелких очень старых шрамов, и услышала, как он тихо выдохнул.

- Я и не думал, что твои пальчики на моей коже будут ощущаться так приятно.

- Тебе не больно?

- Нет, они давно зажили.

Мы помолчали ещё немного, пока я вела кончиками пальцев по его торсу, а он молча наслаждался, а потом он сказал:

- Обычно моя задача - рассказать про одежду, предложить вина счастья и привести к гостям, но тебе я предлагаю на этот вечер себя как постоянного партнера.

- Я вообще не собиралась ни с кем спать здесь сегодня! И с тобой не буду! - возмущение буквально затопило меня.

И Динтэ снова по-доброму засмеялся.

- Не волнуйся, я не это имел в виду. Хотя отчасти и это тоже, но в первую очередь я предлагаю побыть твоим гидом сегодня на вечер. А уж захочешь ты потом чего-то или нет - твое дело. В одном можешь быть твердо уверена: никто никого здесь не принуждает ни в чем участвовать. И от моей помощи также сможешь отказаться в любое время.

Ну, что ж, это интересное предложение. Мне здесь очень не по себе, а вот рядом с ним я чувствую себя намного увереннее, тем более, он здесь все знает.

- Ладно… Я буду рада, если составишь мне компанию. И оденься уже наконец!

Он снова разулыбался и отступил:

- Ладно, ладно. Понял, - он отошел вбок к небольшим шкафчикам и ключиком открыл один, показав мне на незапертый соседний. - Сюда вешай свою одежду. Ключ положишь в карман мантии, там есть специальный.

Я все ещё не решалась раздеваться и наблюдала, как он берет себе синюю маску и фиолетовую робу.

- Фиолетовый? - искренне удивилась я.

Он лишь взглянул на меня и подмигнул, заставив меня смутиться ещё сильнее. Когда уже этот вечер кончится?

Динтэ бросил на меня, стоящую с кипой одежды в руках, ещё один взгляд, отложил свой набор и повернулся ко мне.

- Так, ладно, я понял. Сама не оденешься. Придется, значит, мне тебя одевать, - он отложил одежду обратно.

Обнаженный мужчина сделал первый решительный шаг ко мне. Перспектива оказаться слишком близко к нему меня смутила. А ещё если бы я сказала, что не хочу этого, то соврала бы. И этот факт меня напугал, так что я подняла ладонь, жестом останавливая его:

- Стой! Не надо. Я сама. Сама. Только отвернись… - я подождала, но он стоял и смотрел, и я добавила. - Ну, пожалуйста.

Динтэ вздохнул и все-таки отвернулся. А спина у него оказалось очень накачанная и широкая, приятный вид, откровенно говоря. И я начала быстро переодеваться. Без хьети это не особенно удобно, но я справилась.

- С твоего позволения, я тоже оденусь, - сообщил он и сделал несколько шагов к шкафчику, не поворачиваясь, за чем я внимательно следила.

Он легко и быстро набросил на себя мантию, а вот когда начал свою одежду в шкафчик вешать, я заметила там еще одну, светло-серую под цвет серебра мантию.

- Что за серебряная одежда? - уточнила я. - И нет, пока не поворачивайся!

Он хмыкнул на мои последние слова и ответил:

- Ещё бывают серебряные и золотые мантии. Ты сегодня общалась с одним золотым. Это приближенные к верхушке иерархии культа. Золотые принимают основные решения. Серебряные тоже, но рангом пониже. Если видишь их, можешь считать, что они носят фиолетовые мантии. Хотя им свое общество навязывать не принято, сами присоединятся, если захотят.

- И почему же ты не надел свою серебряную? - уточнила я, уже набрасывая свою синюю мантию на себя.

- Сегодня я не хочу выделяться, - по голосу я снова услышала улыбку. - Я же твой гид.

- Можешь повернуться, - сообщила я, прикладывая маску к лицу и завязывая ее ленты на затылке.

Динтэ повернулся ко мне, окинул оценивающим взглядом и кивнул:

- Все хорошо, только одно забыла.

Он подошёл ближе и потянулся к моей шее. Он стоял так близко… и этот жест, так похожий на начинающиеся объятия… Я замерла, даже дышать перестала. Он аккуратно поправил мои волосы, чтобы иметь возможность повязать на моей шее синюю ленту, и все это время стоял так близко, что я боялась пошевелиться. Я дышала еле-еле, зато сердце билось, как сумасшедшее. Завязав узелок синей ленты, он тоже замер, взглянув мне в глаза, и руки его так и остались у моей шеи.

Его взгляд упал на мои губы, замер там на секунду, и Динтэ медленно потянулся к ним. Я следила за этим, словно завороженная, даже сердце прекратило стучать в ожидании, и когда его губы уже были близко, я лишь закрыла глаза, молча соглашаясь. Его губы обхватили мои, и поняв, что я не против, Динтэ крепко обхватил мое лицо ладонями, теперь уже впиваясь горячим жадным поцелуем. И маска на моем лице совсем не мешала, будто специально для этого сделанная. Хотя почему “будто”? Поцелуй был приятен, но в голове сам собой всплыл другой. Мягкие губы Кая словно отпечатались на моих, я не могла их забыть, пусть и сделала я это под влиянием фиолетового дыма.

А ещё внезапно в память пробился другой поцелуй, более нахальный и развязный, но почему-то больше я ничего не помнила об этом. Да как так?! Я помнила, каким был поцелуй, но не помнила, с кем целовалась! Какая-то смутная ассоциация с белым цветом, но больше ничего в голове. Может, это тоже был Кай? Но при чем тут белый цвет тогда? Кай у меня ассоциировался исключительно с черным. И я первая начала отстраняться. Динтэ в первую секунду потянулся следом за моими губами и лишь после все понял и тоже отстранился. Он провел ладонью себе по лицу, приводя в порядок свои мысли:

- Вечно бы так целовал, - усмехнулся он.

- Не жадничай, - я улыбнулась в ответ. - Назначаю тебя своим гидом на сегодняшний вечер. Давай, веди меня и знакомь с гостями.

Динтэ вздохнул и провел рукой по волосам.

- Со знакомствами повременим, это тоже не принято, - ответил он и надел маску. - Идём, нам сюда.

Уже через несколько минут мы вошли в крупный зал. Здесь было всего два типа людей: гости и эртэ. И различить их по одеждам было проще простого. Все гости носили мантии, а все эртэ были одеты в обтягивающие серые неприметные одежды. Даже их головы были обтянуты капюшонами, так что волос не было видно. Эдакие безликие. Освещение было неярким, но достаточным, чтобы видеть друг друга. Эртэ шныряли повсюду с подносами, на которых стояли бокалы с прозрачной жидкостью, уже мне знакомой. Те же самые бокалы можно было самостоятельно найти на столах, расставленных вдоль дальних стен помещения.

Имелся здесь и второй этаж. Он нависал над первым по периметру всего помещения, и там, наверху, было множество дверей. Вот они, судя по всему, вели в те самые отдельные комнаты для уединения. Вот только основная масса людей находилась здесь, и причина на то вполне была. Все основное действо проходило здесь. Люди стояли небольшими кучками, окружая те или иные сцены. А сцены были разными. На одной вот, например, закованная в колодки обнажённая женщина на коленях. Красная маска, синяя лента, рядом валяется синяя роба. Позади женщины стоит мужчина, тоже без мантии, но в синей маске, и прямо так, никого не стесняясь, довольно жестко двигается в ней. Увидев одну только эту сцену, я остановилась и схватила Динтэ за рукав, тихо проговорила:

- Это ты называешь "никого не принуждаем"?

Я могла не бояться быть услышанной, поскольку пусть музыки здесь и не было, тихим я бы это место не назвала. В основном помещение наполнялось стонами и гулом толпы.

Динтэ усмехнулся моей реакции и погладил меня по руке:

- Не волнуйся, она сама себя заковала здесь, и ей все это очень нравится. Смотри.

Как раз в этот момент мужчина крепче ухватился за ее бедра, кончая, и женщина в последний раз простонала от удовольствия. Мужчина отпустил ее и отступил к своей мантии, а женщина призывно зашевелила бедрами, молча приглашая к себе нового самца. И совсем не было похоже, что она недовольна.

- Сама? - тихо переспросила я, пребывая в состоянии шока от увиденного.

Динтэ снова заулыбался, забавляясь моим недоумением, и решил меня добить.

- Это довольно обычные вещи, - он указал на другую кучку людей и повел меня туда. - А вот там должно быть поинтереснее.

Здесь картина была совершенно иная. На полу, растянутый за руки и ноги, лежал мужчина в маске. Рядом с ним стояла женщина в фиолетовом с плетью, которой периодически наносила по его телу удары разной степени мощности и частенько по стоящему достоинству. Мужчина стонал и дергал цепи, будто пытаясь вырваться, но судя по тому, что достоинство его совершенно не собиралось падать, ему это все тоже нравилось. А меня так поразила эта картина, что я не выдержала и отвернулась, развернувшись всем телом. И щеки мои от смущения горели так сильно, что на них, наверное, можно было бы еду готовить. От прикосновения Динтэ я вздрогнула, и он, все-таки решив меня добить, спросил с почти ехидной ухмылочкой:

- Может, хочешь и сама что-то особенное попробовать? Начать можно с простого, чего-то вроде того, что было в твоём доме несколько дней назад. Вот, возьми.

Он сунул мне в руки небольшой бокал с вином счастья. И вот в этот момент у меня была даже мысль просто вылить ему это за шиворот, чтобы знал, что над очень смущёнными женщинами лучше не издеваться.

- То, что здесь происходит, просто невероятно и возмутительно! И ты смеешь мне ещё такое предлагать! - выдала я и начала нервно кусать губы.

Несмотря на все мое возмущение, мне все-таки было ещё и очень любопытно, но интерес и готовность попробовать - разные вещи. Руки Динтэ спустились вдоль моих, словно погладив, а затем он обнял меня за талию и прижал спиной к себе, тихо сказал на ухо:

- Не бойся, я - с тобой.

И сказал он это, кажется, искренне. И это меня успокоило, я даже улыбнулась, а вот поворачиваться не собиралась, в крепких объятиях я чувствовала себя в самом деле защищенной.

- Ладно, так и быть, спасен, - я выдохнула, успокаиваясь.

- Спасен? - он удивился и приблизился к моему уху, чуть тише спросив. - От чего?

- От вина счастья на твоем лице, - я все еще улыбалась. - Можешь меня отпустить.

Он негромко засмеялся, отпуская меня. В этот же момент мы оба заметили, что гости начали активнее перемещаться, некоторые кучки поредели. Я не особенно обратила на это внимание, а вот Динтэ положил мне руку на плечо, привлекая внимание:

- Смотри, похоже, кто-то решил сыграть на сцене. Пойдем посмотрим, это обычно очень интересно и заводит.

Ну, откровенно говоря, так себе причина. А вот любопытство - против этого я устоять не смогла и вместе с Динтэ отправилась к подиуму, который раньше не замечала, поскольку он не был никем занят и не возвышался над прочей частью помещения, выступая на высоту всего лишь пары ступеней.

Сейчас на сцену поднималось три человека. Мужчина в фиолетовой мантии вел за собой на цепочке в ошейниках мужчину и женщину. Эти двое уже были без мантий и без лент, обнаженные, в одних только в масках. Поднявшись на сцену, они оба, поглядывая на своего хозяина, опустились на колени по бокам от него, словно верные рабы.

К этому моменту многие гости подтянулись к подиуму, и мы с Динтэ оказались частью этой небольшой толпы. Хотя толпой это назвать сложно, гости не стояли вплотную друг к другу, оставляя расстояние от полуметра между друг другом, за исключением тех, кто как вот мы с Динтэ, подошли вместе.

Не отрывая взгляда от сцены, я тихо спросила:

- Что за представление они будут показывать?

- Не знаю, - он пожал плечами. - Сюда может выйти любой и показать что угодно, но обычно это целые сценарии. Если бы это было что-то попроще, они бы сюда не поднимались.

Тем временем на подиуме мужчина в роли хозяина несильно пихнул стоящую на коленях женщину в плечо рукоятью плетки:

- Иди поиграй с ним, - он указал на второго стоящего на коленях. - И сделай так, чтобы ему понравилось.

- Хорошо, господин, - немедленно отозвалась она.

- А ты не смей ее трогать, понял меня? - это он сказал уже мужчине на коленях. - И следи, чтобы ваша игра не закончилась раньше времени. Иначе накажу обоих. Это понятно?

- Да, - отозвался мужчина.

За это он сразу получил несильный, но судя по выражению лица, весьма ощутимый удар по спине, и "хозяин" произнес:

- Отвечай правильно!

- Да, господин, - поправился тот.

Женщина, так и оставаясь на коленях, начала ластиться и возбуждать мужчину. И я снова спросила у Динтэ:

- И часто в таких вот представлениях действительно наказывают?

- Конечно, - Динтэ снова широко улыбнулся моему наивному вопросу. - Ведь в этом вся суть. Можешь мне поверить, все трое на этом подиуме получают свою дозу удовольствия от всего происходящего. К примеру, вот конкретно эти двое на коленях - муж и жена.

Довольно внезапно в наш разговор вмешался стоящий рядом мужчина в синей маске и красной мантии:

- Простите, невольно услышал ваш разговор. Вы здесь впервые? - обратился он ко мне, сделав шаг ближе, чтобы не общаться громко и не мешать происходящему на сцене.

Его голос показался мне смутно знакомым, и я повернулась в его сторону:

- Да, это так. А вы?

- Нет, не первый, однако все здесь для меня пока ещё ново. А как насчёт вас? - этот вопрос был обращен уже к Динтэ. - Фиолетовый цвет я все ещё считаю слишком смелым для себя и потому немного завидую тем, кто его носит.

- Считайте меня завсегдатаем, - усмехнулся Динтэ в ответ.

И тут я вспомнила, где слышала этот голос и где видела этого человека. Да это же Вильгельм Этьен, муж Ирен! Точно, она же как раз недавно говорила, что нашла у него приглашение

- Вильг… - начала уже я, но он быстро прервал меня.

- Чш-чш-чш, пожалуйста, прошу вас, без имён, - он с улыбкой поднял ладони в мою сторону, словно пытался утихомирить. - И да, я вас тоже узнал.

Я смутилась и разнервничалась, и неосознанно влила в себя содержимое бокала в своих руках, чтобы успокоиться. Сразу поймала себя на этом и мысленно выругалась, пообещав себе покинуть это место поскорее, чтобы не успеть ни к кому тут запрыгнуть ни в постель, ни в ошейник, ни в колодки, ни куда бы то ни было ещё. В этих мыслях я отвела взгляд, посмотрев на сцену, и Вильгельм конечно же заметил мою нервозность.

- Не волнуйтесь, узнавания порой случаются, но ведь в этом и есть основная прелесть этого места, - он тоже перевел взгляд на сцену.

- О чем вы?

- Здесь мы совсем не те же самые люди, что снаружи этих стен. Вы не представляете, как я устал быть собой. А здесь перед вами совсем другой я. Уверен, хотя бы отчасти, но вы меня понимаете.

Я ничего не ответила, вернув взгляд к представлению, и наш диалог ненадолго прервался. Тем временем на сцене "хозяин" уже порол мужчину за то, что тот не устоял перед ласками и кончил.

В чем-то я в самом деле понимала Вильгельма, вся эта атмосфера на самом деле предлагала возможность побыть другим человеком, поискать внутри себя желания, которые я скрываю даже от самой себя. Вот только я не была уверена, что вообще готова встретиться сама с собой.

- Я всегда считал вас очаровательной особой, - вдруг снова продолжил Вильгельм и опять повернулся ко мне. - Я был бы рад продолжить этот вечер в вашем обществе. И в обществе вашего партнера.

Не дожидаясь ответа, он приобнял меня за талию. Динтэ не мешал, но поглядывал в его сторону. А вот я от прикосновения дернулась и отшатнулась в сторону Динтэ. Он, черт подери, муж моей подруги! Это же почти как брат, фу! А вот он этого, похоже, не понимал или не хотел понимать, потому что меня он не отпустил. Наоборот, он притянул меня к себе обеими руками и прижал.

- Здесь мы все свободны. Я не Вильгельм, вы не Мелисса. Позвольте себе побыть тем, кем хотите, а не тем, кем вас заставляет быть общество. Важное правило этого места: входя сюда, мы оставляем прежних нас снаружи.

Ткань мантий была довольно тонкой, я, можно сказать, всей кожей ощущала его тело, отчего меня снова передернуло, и я уперлась ладонями в его руки:

- Отпустите!

А вот теперь Динтэ вмешался. Он оказался сбоку от нас, положил руку на плечо Вильгельму и с угрозой в голосе произнес:

- Второе правило этого места вы помните хорошо, а вот про первое забыли. Добровольность. За то, что вы делаете, отсюда легко можно вылететь, да ещё и потом проблем огрести. Делаю вам первое и последнее предупреждение.

Вильгельм сразу разжал руки и поднял ладони, отступая от меня:

- Виноват. Я лишь хотел, как лучше. Не держите на меня зла. И мое предложение до самого конца вечера в силе, если вдруг вы пожелаете меня найти.

Он отошел от нас, а затем и вовсе отправился от зрителей в сторону одной из оставшихся кучек гостей, которые так и не оторвались от своих зрелищ ради происходящего на подиуме.

- Не волнуйся, - Динтэ обнял меня за плечи, - такое поведение - редкость, и обычно оно строго карается. Но на данный момент я посчитал, что шум вокруг себя ты сейчас не хочешь, поэтому не стал настаивать. Я не прав?

- Ты прав, - кивнула я и бросила взгляд на сцену.

Там теперь мужчина и женщина в ошейниках поменялись ролями, и теперь уже он ублажал ее, а она обязана была не стонать. И я поймала себя на том, что все это вокруг не только будоражит мой разум и воображение, но и возбуждает меня. А значит, вино уже ударило мне в голову, и лучше бы немедленно покинуть это место. Так что к своим последним словам я добавила:

- Но на этом мой сегодняшний визит завершён.

- Что ж, тебя можно понять, - кивнул Динтэ. - В таком случае, идём.

И мы отправились к выходу.

Глава 9. И вдруг мир вывернулся наизнанку

После всего увиденного сны мне снились совершенно дикие. Безликие люди в масках прыгали в диких танцах и беспорядочно совокуплялись. Словом, бред бредом. Новый день принес некоторое облегчение, завалив меня делами.

Сначала я заглянула в свой офис в доках, нужно было обсудить дела с парой капитанов, которые записались ко мне на это время. Потом сходила проинспектировать свои склады и собрала отчёты с управляющих. Позже уже домой прибыл человек от Уилфреда Уоллеса, мы разобрались с бумагами, и довольная Ремми, прихватив уже собранные вещи, уехала. В общем, день прошел суетно, зато я немного успокоилась по поводу вчерашнего, и мысли мои наконец более или менее пришли в порядок.

Динтэ вчера, провожая меня, объяснил, что следующее приглашение придет в течение месяца или двух. Они не так уж часто собирают свои вечера, поскольку все гости - люди обычно занятые и в браке, так что возможность посетить подобный вечер без подозрений у них выпадает редко. Проще говоря, нового черного приглашения в ближайшие дни я могла не опасаться. А вот чего я в самом деле опасалась, так это случайно встретиться с мужем Ирен где-нибудь. Вот точно покраснею как минимум. Да и подруге хотелось все выложить, да только я совершенно не представляла, как подобный разговор вообще мог бы пройти.

"Знаешь, Ирен, я тут участвовала в оргии омнистов, и представь себе, кого я там встретила. Твоего мужа! Забавно, правда? Ах да, я же тебе не говорила, что я участвую в оргиях…"

От одних только мыслей о подобном диалоге у меня начинала болеть голова. Вот и сейчас я немного задумалась, пока Барнс, немолодой хьети-садовник, терпеливо ждал моего ответа. Я вернулась из своих мыслей, посмотрела на него и попросила:

- Повтори, что ты сказал. Я, кажется, отвлеклась.

- Я спрашивал, госпожа, где посадить ваш подарок, в центре или на окраине сада? - его голос всегда был с лёгкой хрипотцой. - Ещё у беседки можно, чтобы вы могли любоваться деревцами. Вот здесь, например.

Меня в очередной раз за день передернуло от слова "госпожа", которого я наслушалась вчера в исключительно интимном смысле, но я собрала мысли в кучу и ответила:

- Посади там, где им будет расти удобно. Не хочу, чтобы они завяли.

Три небольших побега абрикосов - особый сорт, присланный мне в подарок от отца - наконец доехал до меня и был успешно передан на попечение Барнсу.

- Я понял, госпожа, - поклонился в меру своих немолодых сил он. - Буду за ними смотреть очень внимательно.

- Это особый сорт, с дальнего юга империи. Ты уверен, что знаешь, как с ним обращаться? Я могу пригласить консультанта, чтобы он подсказал тебе и ответил на вопросы, если нужно.

- Не волнуйтесь, госпожа, - он почесал небритую щеку, - я справлюсь. Знаком я и с этими сортами.

- Хм… - ну надо же, я и не знала, что его познания столь обширны. - Ладно. Вверяю эти деревца тебе.

- Да, госпожа, - он снова поклонился и отошёл от моей беседки, где я прямо сейчас восседала на качелях.

Когда он удалился, я обхватила рукой толстую цепь и прислонилась лбом к холодному металлу. На улице уже было темно, но сад мой красиво освещался газовыми фонарями. Заменить бы их на электрические, как в доме, да это очень дорого. Я за такие деньги себе ещё несколько хьети купить и содержать могу. Кстати, об этом, мне нужна замена Ремми. Пока что Хана займется ее делами, но таким образом я отбираю помощницу у своего повара, так что пока я не куплю нового хьети, нужно это учитывать.

Ладно, уже давно стемнело, и я устала, пойду спать. Надеюсь, сегодня ночью мне не будет сниться всякий бред и голые люди.

Я отправилась к себе наверх, размышляя о банкете у Оскара Верне, который должен был состояться уже на днях. Надеть ли мне полностью открытое платье, чтобы демонстрировать оконченный траур с помощью ран на спине или нет? Может, оставить лишь немного плечи приоткрытыми? Для демонстрации этого достаточно, зато так будет выглядеть поскромнее. Уверена, на меня там и так многие обратят внимание, в конце концов, не так уж много событий обычно случается, а тут вот мой траур и суд - прекрасные темы для обсуждения. Целых две! Ах ты ж черт, Ирен туда наверняка с мужем отправится. Совершенно не представляю, как мне себя вести. Более того, уверена, что среди гостей мистера Верне найдутся те, что вчера скрывались под масками среди гостей омнистов. Стоп, хватит уже об этом думать.

Входя в свою комнату, я потерла глаза и переносицу, пытаясь избавиться от всех этих мыслей, и когда убрала пальцы от лица, увидела там Хану, которая уже успела задернуть занавески и вернуть все вещи на свои места, и на данный момент недоуменно разглядывала половину черной маски, что дал мне Кай. Считая, что ее никто не видит, она уже тянула маску к лицу, стоял перед зеркалом, чтобы примерить. Я отлично помнила, что Кай очень настойчиво требовал, чтобы никто, кроме меня, маску не надевал. И поэтому пусть я сама не видела в этом ничего страшного, все же остановила девушку окликом:

- Нет, Хана! Я запрещаю трогать эту маску.

От моего голоса девушка вздрогнула, чуть не выронив из рук предмет разговора, и резко развернулась на меня, залепетав:

- Простите, госпожа! Конечно, госпожа! - она низко поклонилась. - Я дурного ничего не хотела! Очень любопытно было! Маска такая необычная! И такая красивая!

Даже когда Хана волновалась, ее голос был тише и не такой звонкий, как у Ремми.

- Да ничего, - я подошла к ней и протянула руку, чтобы она отдала мне маску. - Просто не трогай ее больше.

- Конечно, госпожа, - она вернула мне маску. - Я все убрала и подушки взбила. Давайте помогу вам раздеться?

- Помоги, - согласилась я, откладывая маску на столик рядом со своей кроватью.

А вот пока она помогала, я думала, что мне в гардероб определенно нужно пару платьев специально для приемов омнистов. Когда я переодевалась в местную мантию, снять мое платье было совсем не просто, а уж надеть его обратно и того сложнее.

Переодевшись в ночную сорочку и распустив волосы, я отправила Хану и забралась на кровать, собираясь уже укладываться спать. Внезапно дверь в мою комнату распахнулась, и я просто не поверила своим глазам. Внутрь вошел уже знакомый мне беловолосый парень, встреченный мною у Кая в казино. Сейчас на нем не было его белой половины маски. Одет он был, как и в прошлый раз, в обычную одежду знатного мужчины: пиджак, туфли и все прочее прилагающееся, но белого цвета, под цвет своих волос.

- Доброго вечера, милая, - на его лице сияло довольное выражение.

А я как сидела на своей кровати, так и осталась в шоке сидеть, вспомнив состояние рыбки. Откуда он тут взялся? Как прошел мимо всех хьети? И да, черт его дери, я вспомнила, это с ним я целовалась! Тот самый поцелуй, про который я вчера никак не могла вспомнить подробностей.

Он подошёл к кровати по правую руку от меня, убрал левую руку за спину и церемонно поклонился. Правой рукой он при этом поднял мою руку и мягко коснулся губами тыльной стороны пальцев:

- Рад новой встрече. Скучала без меня? - он расплылся в улыбке.

Так, я поняла, я просто уже сплю. Аха! Вот оно! Единственное разумное объяснение.

- Ты что здесь делаешь? - спросила я, наконец перестав играть роль статуи и имея в виду "что ты делаешь в моем сне".

- Вот, решил зайти в гости, - он уселся на край кровати рядом, и улыбка с его лица никуда не ушла. - Хотя я ожидал для начала вопроса "как ты сюда попал" или хотя бы, на крайний случай, "что происходит".

- Ну, во сне и не такое случается, - отмахнулась я и оперлась руками на кровать по бокам от себя. - Знал бы ты, что мне снилось вчера. Вот там было действительно впору задаваться вопросом, что тут происходит.

- Сон? - он удивился - Вот об этом я даже не подумал. А вот такое во сне ты можешь чувствовать?

А после он быстрым движением схватил меня за подбородок и поцеловал. И я даже не думала сопротивляться, в конце концов, мой сон, что хочу, то и делаю. Он игриво поддразнил меня, обхватив мою нижнюю губу и пару секунд мне ее не отдавая. И я сама обняла его одной рукой, второй продолжая опираться на кровать. Я удивила его этим, он первый отстранился, и я вопросительно взглянула ему в глаза.

- О да, я неотразим, - хмыкнул он. - А вела бы ты себя так же, если бы это не было сном?

- А ты проверь, - решила пофлиртовать я.

Вот было бы здорово, если бы еще и Кай пришел. Интересно, а как зовут этого беленького? Жаль, что во сне спрашивать такое бесполезно, я все равно не узнаю правду, ведь мне его имя на самом деле неизвестно.

- Уже проверяю, сладкая, - с широкой ухмылочкой он потянулся к моему уху и шепнул, - потому что это не сон.

Он отстранился и заглянул мне в глаза, чтобы прочесть там эмоции. Вот только вряд ли нашел там что-то интересное, потому как я совершенно спокойно ответила:

- Ну конечно не сон. Как же ещё ты мог сказать.

- А вот это уже интересно. То есть ты очень даже не против целоваться со мной во сне. А как насчёт чего-то большего?

- О нет, только не опять, - я закатила глаза к потолку.

- Опять? - удивился беленький.

- После вчерашнего похода к омнистам я вижу сумасшедшие сны, не хочу, чтобы этот сон тоже превратился в царство разврата.

И в ответ на это беленький расхохотался.

- Так и быть, тогда я пожалею твой сон. Но учти, ты сама себя удовольствия лишаешь.

Я тоже хмыкнула.

- Только вот какой момент, милая. Это не сон. Во сне ты ничего не чувствуешь, а разве только что ты не ощущала моих прикосновений? - он мягко провел тыльной стороной пальцев мне по щеке.

Я в самом деле ощущала все, но поверить было сложно.

- Ну… наверное, я просто воображаю себе твои касания… А иначе откуда ты вообще взялся у меня дома? Как обошел хьети? В общем, много вопросов.

- Похоже, Кай тебя вообще держит в неведении… - он оглядел комнату. - Впрочем, по количеству роз я мог бы и сам догадаться.

Он поднялся и выпрямился перед моей кроватью:

- Что ж, в таком случае давай начнем сначала. Мое имя Орион.

- Красивое имя, - я улыбнулась. - Мое - Мелисса.

Я понемногу теряла уверенность в том, что это сон. Но пока что это все ещё оставалась самая разумная мысль в моей голове.

- Я знаю, - кивнул он. - Даже если забыть, что о тебе все газеты кричали, как такое было пропустить. Кай ведь лично отправился на твой суд. После такого с моей стороны было бы глупо не обратить на тебя внимание.

- Хм… Какое ты к нему имеешь отношение?

- Мы - братья. А ещё мы - боги. И других таких, как мы, нет, - он продолжал улыбаться.

Я удивленно подняла брови, хмыкнула, не поверив ни на секунду. По крайней мере, в последние две части. Первая выглядела логично, вот почему я их спутала поначалу.

- Какое у меня однако же прекрасное воображение, - пробормотала я сама себе.

Орион скрестил руки на груди и укоризненно посмотрел на меня:

- Если ты не поверишь на слово, что все это не сон, я тебя укушу.

- Что?! - от возмущения я даже слова все растеряла. - Нет, ты не посмеешь!

И все же в этот момент я задумалась, а что если и правда не сон? Но тогда у меня тысячи вопросов.

- Давай проверим! - Орион метнулся в мою сторону, чтобы меня поймать.

Я с тихим испуганным визгом от него шарахнулась по кровати назад, но он был быстрее и успел подхватить меня на руки. Я обхватила его за шею и дергаться перестала.

- Знаешь, это будет выглядеть очень смешно, если ты попытаешься укусить меня из такого положения, - ухмыльнулась я.

- Я придумал кое-что получше, чтобы доказать тебе реальность происходящего.

И вот как-то не понравился мне вот этот блеск в его глазах.

- Эм… положи меня где взял, - потребовала я.

- Нет-нет, это очень важно, чтобы ты поверила мне.

Он развернулся вместе со мной в сторону двери, ведущей из моей комнаты в коридор, но логика подсказывала мне, что-то тут не так. Зачем ему нести меня к моим хьети? И в любом случае, я почему-то была уверена, что ничего дурного он мне не сделает, поэтому не брыкалась. Происходящее меня веселило.

- Я тебе и так поверю, обещаю! Положи назад!

Но он все ещё держал меня. Когда он подошёл к двери, началось невероятное. Во-первых, дверь открылась перед нами сама. А во-вторых, вела она совсем не в мой коридор, как должна была. С той стороны двери была видна стена пещеры и слышался шум водопада.

- Веришь? - спросил он с сарказмом, пронося меня через дверь.

Мы оказались в небольшой пещере, скрывавшейся за водопадом, и от остального мира нас отделяла плотная стена воды. Где бы мы ни были, здесь была не ночь, но уже закат.

- Не особенно, - я ошарашенно смотрела на воду, сквозь которую пробивались искаженные лучи красного закатного солнца.

Он поднес меня к самой воде и остановился перед ней. Я протянула руку и кончиками пальцев коснулась ее. Настоящая!

- Это как так?! - наконец воскликнула я.

- Ну наконец-то! Я уж думал, тебя искупать придется, чтобы ты поверила.

- Ты не ответил! - я обернулась на него.

- Возможность создавать двери и ходить через них - одна из моих способностей. Я же бог.

- И Кай так может?

- Может, - Орион кивнул.

Я задумалась. Отец говорил мне, что всегда надо быть осторожной в делах с людьми, о которых я ничего не знаю. К богам, полагаю, это также применимо. Конечно, вопросов в голове была тьма. Но среди них я искала самые важные. И нашла:

- Почему ты так усердно старался заставить меня поверить?

Он склонился ко мне лбом ко лбу и тихо произнес:

- Потому что я не хочу, чтобы ты меня забывала, сладкая.

- Как же я могу тебя забыть? Ты об этом, кажется, ещё в первую встречу говорил. Что ты имел в виду?

- Все проявления божественных сил люди очень легко забывают. А я и есть бог. Меня тоже забывают.

Так вот откуда было то одиночество в глазах Кая.

- Но Кай ведь тоже бог, а его я помню.

- Он прислал тебе розы. Красные розы всегда будут напоминать о нем. Если ты уберешь их из дома, забудешь его тем быстрее, чем меньше ты с ним контактируешь и чем меньше тебя с ним уже связывает.

- То есть и тебя я забуду?

Он улыбнулся и поставил меня на ноги.

- Это и есть та причина, по которой я решил заглянуть к тебе лично. Вот, это тебе. С этой вещью ты не забудешь обо мне. Хотя никаких деталей все равно не вспомнишь, но хотя бы так.

Он сделал жест фокусника, словно достает вещь из воздуха, а затем раскрыл ладонь. На ладони лежала цепочка с красивым кулоном из белого золота в форме двух театральных масок: улыбающейся и грустящей.

- Вы с братом за фокусами скрываете вашу силу? Зачем, если про нее и так забудут? - я забрала кулон и с интересом рассмотрела вещицу.

Он снова негромко засмеялся.

- Нет, Кай в самом деле любит фокусы. Это его хобби. Я тоже люблю и кое-что умею, как ты только что видела, но я не настолько увлечен, как он. Зато в актерском мастерстве и во всем сопутствующем он мне совсем не ровня, - последние слова он сказал с гордостью.

Я надела кулон себе на шею и наконец вспомнила, что я тут в одной только ночной рубашке. Довольно тонкой, между прочим. И дело совсем не в холоде, здесь было довольно тепло. Но она достаточно тонкая, чтобы если бы я вдруг намокла, то было бы без разницы, есть она на мне или нет.

- Ты можешь вернуть меня домой? - уточнила я, обратив внимание на стену пещеры. - Здесь же нет двери.

- Она здесь есть, просто ты ее не видишь, - он обнял меня за талию, возможно, немного ниже, чем допустимо рамками приличия, и второй рукой махнул в сторону стены. - У мира есть изнанка, которую видят только боги. И вот там, с изнанки, дверь есть. Я ее там сам лично создавал. Забрел сюда однажды случайно, местечко приглянулось.

- А почему тут ночь только начинается? Когда я была дома, там уже к полуночи дело шло. Ты и во времени меня перенес?

- Нет, ну что ты, - он снова заулыбался. - Просто это дальние южные острова. Здесь ночь наступает на несколько часов позже. Удивительно, правда?

- Да, очень, - я снова бросила взгляд на плотную стену воды, которая уже темнела с уходящим солнцем.

Орион тем временем еле заметно качнул пальцами в сторону стены пещеры, и дверь в мою спальню там сама открылась. И в проем я увидела свою спальню, а взглянув на кровать, поняла, что очень сильно устала. Перебор эмоций перед самым сном окончательно утомил, и я зевнула, прикрыв рот рукой.

- Ага, я понял, - сказал Орион и опять подхватил меня на руки. - Положу где взял.

Я хихикнула и обвила его за шею руками, запустила пальцы в его волосы, просеяв пряди сквозь них. Он внес меня обратно и бережно положил на кровать, а дверь сама закрылась за ним. Орион выпрямился и схватил маску Кая со столика, покрутил в руках и спросил:

- Он сам тебе ее отдал?

- Да. У тебя же тоже есть такая, только белая. Как вы оба их носите? Здесь же завязок нет.

Я потянулась за маской, и он отдал ее мне.

- Мы же боги. С изнанки завязки есть, - он склонился ко мне и чмокнул в губы. - Хватит с тебя на сегодня всего странного. Приятных снов, милая.

Когда он ушел, я залезла под одеяло и выдохнула. Самые разные мысли копошились в моей голове. А самая главная, которая не давала мне покоя, это мысль о том, что Орион мне нравится. И Кай мне нравится. Рядом с каждым из них мне было так спокойно и хорошо, что не хотелось расставаться. Сейчас шею грел кулончик Ориона, а рядом лежала черная маска Кая. И я все лежала и думала об этих двоих.

Боги. Ну надо же. Не понимаю я этого. Может, если существуют они, то и Флагий существует? И омний? Рассказанное Орионом взбудоражило мой разум, и хотя я устала и лежала с закрытыми глазами, никак не могла уснуть. А почему, интересно, Кай сам мне ничего этого не рассказал? Такой весь загадочный. Зато теперь понятно, почему я забыла поцелуй Ориона. Вот Ирен всегда скучно, да узнай она все вот это, была бы в восторге. Хотя, мне кажется, ей бы происходящего у одних только омнистов с головой бы хватило. Не будь у них такая репутация, я бы ей даже посоветовала к ним заглянуть.

Я больше часа, а может, и двух, блуждала в своих мыслях, тщетно пытаясь уснуть, как вдруг услышала шорох в комнате и совсем тихий удар об пол. Если бы я спала, не проснулась бы. Но что происходит? Дверь в комнату не открывалась, то есть что бы это ни было, оно влетело с улицы, окно мое было распахнуто, но закрыто занавесками. Пытаясь понять, что это мне сюда забросили, я села на кровати, сдвинув одеяло, да так и замерла. В комнате стоял мужчина. Звук, что я слышала, издал он, когда спрыгнул с подоконника на пол моей комнаты, и вот теперь он вышел из-за занавесок. Я плохо его видела, в комнате было темно, это был мужской силуэт с ножом в руке. И нож не оставлял сомнений в его намерениях. Он тоже замер, внезапно для себя обнаружив, что я бодрствую, а потом решил закончить свою работу быстро и бросился на меня.

Он все верно рассчитал. У меня нет никакого оружия рядом и бежать некуда. Позвать на помощь я, конечно, успею, да только пока помощь придет, он уже успеет сбежать. И я в этой ситуации сделала единственное, что могла. Я схватила маску Кая и приложила к лицу. Надеюсь, он и в самом деле бог, потому что эта маска - моя последняя надежда.

Как только маска коснулась лица, случилось странное. Я ощутила удар по всей поверхности тела. Меня подбросило в воздух сначала резко, но потом я очень быстро замедлилась, будто в густой жидкости, а руки и ноги отказались двигаться. Я просто зависла над своей кроватью, ощущая себя жучком в застывшем янтаре. В момент удара вокруг меня, словно волна, прошло искажение пространства, по телу пробежал холодок, а предметы вокруг раздвоились и обросли неровной тенью вокруг. Обстановка в комнате немного изменилась, добавились какие-то мелкие предметы вроде гребня, маленького зеркальца, вешалки. Некоторые лежали на положенных местах, но основная масса висела в воздухе в застывшем состоянии, прямо как я, будто их время остановилось, но кроме этого, их цвет был прозрачно-черным, словно объемные призрачные тени. И когда я взглянула на себя, насколько смогла без возможности двигать головой, то увидела, что и мои руки и тело, и даже ночная рубашка такие же прозрачно-черные и неподвижные. Мое время как будто тоже замерло, а маска намертво приклеилась к лицу.

Зато нападавший потерял меня из виду. Он заозирался по сторонам в поисках меня. И в этот момент дверь в мою комнату распахнулась и внутрь ворвался Кай. И сейчас, видя его здесь, в окружении черных теней, я поразилась. За ним оставался черный торсионный след, словно застывшие объемные кадры его действий. Вокруг него полыхала чернота, и даже глаза этим горели. В целом, я бы сейчас назвала его каким-то мстительным духом. Он сориентировался быстро. Лишь бросив на меня беглый взгляд, он налетел на мужчину и крепко схватил того за одежду. Мужчина попытался сопротивляться и даже ударил Кая несколько раз ножом в бок, однако он, кажется, ничего не почувствовал. Он просто вышвырнул мужчину в новый открывшийся дверной проем. Мужчина с криком полетел куда-то далеко вниз, и прежде чем дверь закрылась, до меня донеслись звуки далёкого всплеска воды.

В отличие от мужчины, Кай меня точно видел, потому что после этого он подошёл ко мне и сдернул с меня маску, отбросив ее на кровать. Та очень легко отошла от моего лица, словно и не была приклеена, а вот я вывалилась из того странного мира и упала прямо на подставленные Каем руки.

- Ты в порядке? - обеспокоенно спросил он.

- Ты меня спас! - я обхватила его за шею и обняла.

Он выдохнул, поняв, что со мной все хорошо, и сразу за этим силы оставили его, и он почти уронил меня обратно на кровать.

- Черт, - ругнулся он и тяжело сел рядом, схватившись за свой бок.

Он же ранен! Но разве для богов это имеет значение? Я вскочила на колени на кровати рядом с ним.

- Ты же бог, ты что, не можешь раны зарастить?! - я повысила голос от испуга за него.

- Откуда ты… - с трудом спросил он, и его взгляд упал на кулон на моей шее. - Ах он… Зар-раза!

Не знаю, было ли последнее ругательством в сторону его брата или же относилось к ранению, но я посчитала второе, и добавила:

- Чем я могу помочь?!

- Ничем… подожди… - он тяжело дышал. - Просто подожди.

- Все будет хорошо? Ты ведь не умрешь?

- Нет, - он даже в таком состоянии нашел в себе силы хмыкнуть. - Я не могу умереть. Я же бог… Но мне определенно надо… на минутку…

И на этих словах по нему пробежала тень, напомнившая мне, как то же случилось когда-то с картами на моем рабочем столе, и он растворился в воздухе, просто исчез. Я бросилась к выключателю и зажгла свет в комнате. И теперь, при свете, я увидела небольшой отпечаток синей краски на своей ночной рубашке. Но откуда он мог здесь взяться? И только через несколько секунд я сообразила, что это кровь Кая. Синяя! Нет, после сегодняшних событий я определенно не усну. И я бросилась обратно к кровати, где несколько раз подергала за веревку для вызова хьети.

Они отреагировали довольно быстро. Уже через несколько минут ко мне в комнату вбежала Хана, а следом за ней и Агата. Я к тому моменту уже изучала следы убийцы на своем ковре.

- Чего желаете, госпожа? - спросила Хана прямо с порога.

Вбежавшая следом Агата повторяться не стала и просто осталась стоять и ждать ответа.

- Меня только что пытались убить, - ответила я, поднимаясь, все-таки о таких вещах их стоило держать в курсе. - Хана, сегодня я уже не усну, помоги мне одеться. Ковром займешься утром, не сейчас. Агата, а ты распорядись о лёгком ужине на двоих. Да пусть Торн побыстрее сделает. И принесут пусть сюда, в комнату.

В ее глазах читался вопрос "на двоих?", но она его не задала, лишь поклонилась:

- Сию секунду, госпожа.

Хана тем временем уже распахнула гардероб:

- Какое платье вам принести, госпожа?

- Вон то, бежевое.

Вообще-то сейчас мне было все равно, какое платье я надену. Пусть Кай и сказал, что умереть не может, но я за него переживала, и все мысли были только об этом. В отличие от Ремми, Хана не была общительной и просто молча помогла мне переодеться, а потом забрала мою рубашку с указанием "выкинуть, если синяя краска не отмоется".

Время шло. Аредо принес мне ужин, и пока расставлял его на столе, с беспокойством на меня поглядывал. Желания общаться с ним у меня не было, так что разговора здесь тоже не вышло. Все, что я делала, это сидела и нервно крутила маску Кая в руках. Подозреваю, что Рейк ко мне не заявился только потому, что Агата его просто не пустила.

Аредо как раз подошел к двери, чтобы покинуть мою комнату, как прямо перед его носом в проходе пробежала тень, и в мою комнату, причем уже совсем не из моего коридора, снова вошел Кай. Раненым он не был и даже успел одежду сменить. Хьети отшатнулся в шоке и непонимании, а вот я вскочила со стула радостная и сразу бросилась к Каю:

- Ты живой! Ты в порядке?

Аредо замер, глядя на нас обоих, прижав к себе пустой поднос, словно щит. Кай обнял меня за талию и теперь уже спокойно произнес:

- Да, Мэл, все хорошо, - кажется, присутствие Аредо его вообще не волновало. - Но ради твоей же безопасности прямо сейчас я побуду рядом, а ты собирай вещи. Ты на некоторое время переезжаешь ко мне.

- Я - что? - моему удивлению предела не было. - У меня уже с завтрашнего дня здесь охрана будет в круглосуточных сменах.

- Мэл, - терпеливо объяснял он, - я думаю, что знаю, кто мог отправить этого человека тебя убить. И если я прав, то ты в серьезной опасности. И я не смогу спокойно спать, зная, что ты где-то там далеко от меня и совершенно беззащитна. А чтобы разобраться с этой проблемой, мне нужно время.

- Волнуешься, - я улыбнулась, тоже обняв его за пояс. - А как же маска? Она спасла меня один раз, спасет и в другой.

- Достаточно возражений, - мягко, но непреклонно ответил он, а затем улыбнулся и пошутил. - И не волнуйся, от моего дома до твоего буквально один шаг.

Я вздохнула, но все же кивнула.

- Хорошо, сейчас соберусь. Аредо, ты почему ещё здесь? Давай бегом отсюда. И сообщи остальным, что я временно буду отсутствовать.

- Да, госпожа, - бросил он и очень быстро покинул комнату.

- Кай, я попросила нам ужин сделать… - я отправилась в сторону своего гардероба, чтобы выбрать нужные вещи, а потом вдруг сообразила. - А ты вообще ешь?

- Ем, - улыбнулся он, убрав руки за спину и наблюдая за моими сборами. - Я во многом обычный человек. Просто не во всем.

- Обычный человек? - я повернулась на него, перестав копаться в своих вещах. - Да у тебя даже кровь синяя!

- Все верно. Как и у некоторых чудовищ. Некоторые из них тоже умеют взаимодействовать с изнанкой мира. Орион уже рассказал тебе про изнанку?

- Рассказал, - а после добавила с обидой. - Хотя мне казалось, что тебе это стоило бы сделать самому.

- Я не хотел тебя втягивать, - Кай отвел взгляд. - Орион бывает легкомысленным и редко задумывается о последствиях своих поступков. Кстати, зачем он приходил? Чтобы про игру рассказать?

- Какую игру? - я с интересом повернулась на него.

- Ладно, это потом, - сразу пошел на попятную Кай.

- И не надейся, что я забуду! - нахмурилась я.

- Не надеюсь, - с улыбкой ответил он.

Я набросала платьев на кровать, а потом вдруг поняла:

- Да ведь я же могу в любой момент взять любую нужную мне вещь. Если ты откроешь дверь. Значит, мне и заморачиваться не нужно. Возьму только самое необходимое. Сколько у тебя хьети?

- Около дюжины. Не сказал бы, что они мне вообще нужны, но дом без хьети выглядел бы странно. Да и приглядывать за ним нужно. С этой стороны мира вещи быстро портятся.

Он меня удивил этими словами, но с учётом всего происходящего я, похоже, ещё не раз удивлюсь всему, что он говорит.

- Ты даже не представляешь, сколько у меня вопросов.

- Звучит, как угроза, - улыбнулся он. - И я готов на все ответить, но с одним условием. Задашь их все у меня дома.

- Это шантаж!

- Именно, - улыбнулся он.

Глава 10. Даже боги могут удивляться

Вопрос, что взять с собой, я решила просто. Поскольку на самом деле нет нужды очень внимательно следить за содержимым чемодана, я приказала Хане собрать мне чемодан на пару дней, а Агате сообщила, что отъеду. Кай объяснил, что мое исчезновение, конечно, будет выглядеть странно, но они не будут на этом зацикливаться, а потом и вовсе забудут, каким именно образом я покинула дом.

Чемодан получился не особенно большим и довольно легким, что мне, в общем, и было нужно. Когда мы остались одни, Кай открыл дверь к себе прямо из моей комнаты и помог с чемоданом. Так что из дверей своей спальни я вышла уже к нему.

Странно было осознавать, что я сделала всего шаг, а сама уже далеко от дома. Кстати, об этом:

- А где находится твой дом? - спросила я, шагая по длинному коридору рядом с ним.

- Этот? Не очень далеко от твоего, но за окраиной города, - Кай шел рядом, легко неся чемодан. - Но главное, здесь тебя искать не будут. Да и в целом считай это одним из самых безопасных мест.

- Ты сказал "этот". У тебя много домов?

- У меня много личин, под которыми я общаюсь с людьми. Некоторым из этих личин нужны свои дома. Они разбросаны в разных частях нашей империи.

К нам навстречу, вывернув со стороны лестницы, вышел мужчина. Судя по одежде, кто-то из местных хьети, однако же он был белым. Значит, похоже, передо мной румэ, долговой раб. На вид ему было лет сорок, а может, просто вот эта его рыжая, как и волосы, борода добавляла ему возраста.

- Особые указания, господин? - уточнил он, поклонившись, но не так низко, как обычно кланяются хьети.

Но что меня поразило, так это то, что он и глазом не моргнул на мое внезапное появление в доме Кая.

- Его зовут Нэйтен, - представил его мне Кай. - Он - местный распорядитель, следит за хьети и за домом.

А после ответил ему:

- Да, Нэйтен. Госпожа Эстре некоторое время поживет здесь, - он опустил чемодан на пол. - Разберите ее вещи и расположите в одной из комнат для гостей. Время сейчас позднее, так что подготовьте кровать ко сну и выдели госпоже помощницу.

- Как прикажете, господин, - тот поднял мой чемодан и отправился выполнять указание.

Я посмотрела на Кая почти укоризненно:

- Ты всерьез полагаешь, что я сейчас смогу уснуть?

Он задумался на пару секунд, а потом обнял меня за талию и тихо заботливо спросил:

- Не чувствуешь себя здесь в безопасности?

Я смущенно отвела взгляд и ответила так же тихо:

- Нет, я просто очень переволновалась. Не уверена, что усну.

И все же в его руках мне было спокойно. Бог как-никак.

- Вот именно, - он легонько тюкнул меня по носу подушечкой пальца. - После волнения из-за расслабления у тебя должны глаза слипаться и ноги подкашиваться. Но только когда ты поймёшь, что опасность миновала. И раз это не так, значит, этого ты пока ещё не поняла. И у меня есть отличное предложение. Тебе спокойно прямо сейчас? Вижу по уставшему взгляду, что да. Так что сейчас ты отправляешься к себе и располагаешься спать, а я загляну в свою спальню, возьму пару вещей и вернусь к тебе. Посторожу твой сон.

- И ты не будешь спать? - удивилась я.

- Я могу не спать несколько дней, а потом за все это время отоспаться одним разом, - он улыбнулся. - Стоит ли мне расценивать твой вопрос как согласие?

Он будет рядом, пока я буду спать! Это так мило! И в самом деле звучит безопасно.

Я взглянула ему в глаза, надеясь, что мои розовые от смущения щеки не видно, и кивнула.

- Отлично, - он чмокнул меня в лоб.

Кай повернулся, отпуская меня, чтобы сделать шаг дальше, но я не отпустила его и тихо спросила:

- А почему Нэйтен не удивился, что я внезапно появилась здесь безо всяких лошадей? Он знает, кто ты?

Кай улыбнулся:

- Не совсем. Я ничего ему не рассказывал, но он многое видел. Мы договорились, что он не задает вопросов и ничему не удивляется. Впрочем, я не уверен, что именно из увиденного он помнит. Но он давно со мной, а вот прочих хьети я часто меняю, чтобы не привыкали, так что они точно ни о чем не в курсе.

- Понятно.

Вот теперь я и вправду ощутила, как сильно вымоталась за эту ночь, и аккуратно зевнула, прикрыв рот рукой.

- Знаешь, ты прав. Выспаться не помешает.

Кай широко улыбнулся и жестом предложил локоть, словно для дальнейшей прогулки. Я тоже улыбнулась в ответ, приняла локоть и проследовала с ним дальше.

Он подвел меня к комнате, в которой уже вовсю возились двое хьети: молодой парень и девушка. Нэйтен стоял рядом снаружи комнаты, поглядывая за ними. Когда мы подошли, он прикрикнул внутрь:

- Господа уже здесь, шевелитесь!

- Мы закончили! - отозвался смуглый парень.

После этих слов они оба выскочили наружу и поклонились нам. Нэйтен тоже поклонился и указал на дверь:

- Прошу, господа, все уже готово. Желаете ужин?

Свой ужин я успела ещё дома немного поесть, так что никакого желания не было. И в ответ на вопросительный взгляд Кая я отрицательно качнула головой:

- Нет. Теперь только завтрак утром.

- И не будите госпожу утром, ведите себя тихо, - добавил Кай, поддерживая меня за талию и проводя внутрь комнаты. - Располагайся, готовься ко сну. Если что нужно, сообщи Нэйтену, он разберется. Спрашивать у него тоже можешь все. А я вернусь через несколько минут.

- Буду ждать, - кивнула ему я.

Кай вышел, и я начала осматриваться. Что ж, в целом, это была обычная комната для гостей. Широкая кровать, большое окно, шкаф, комод, стол, стул, ковер на полу, тумбочка у кровати - ничего особенного. Пока я осматривалась, девушка от двери подала голос:

- Вам помочь подготовиться ко сну, госпожа?

- Да, помоги мне снять платье, - кивнула я. - Остальные свободны.

- Как прикажете, - отозвался Нэйтен, и они с парнем удалились.

Девушка помогла мне переодеться в ночную рубашку и распустить волосы, после чего я отпустила ее и забралась под одеяло. Мою голову штурмовали самые разные мысли.

С одной стороны, я вспоминала, как тот мужчина бросился на меня с ножом. Было страшно, аж жуть. Хотя на тот момент я мало что понимала, а вот теперь меня пробрало. Кажется, если прямо сейчас Кай не вернётся и не отвлечет от этих мыслей, я впаду в тихую истерику.

С другой стороны, меня будоражила сама мысль о том, что Кай будет рядом, пока я сплю. Я бы предпочла его при этом ещё и обнимать, и чтобы он меня тоже обнимал, но попросить об этом точно не решусь.

Кай успел переодеться в домашние светлую рубашку и темные штаны, и выглядел по-домашнему уютно. Я аж засмотрелась на пару его расстегнутых пуговиц рубашки, обнажавших кусочек груди.

- Надеюсь, не скучала, - с улыбкой произнес он, входя и закрывая за собой дверь.

В его руках была большая рукопись с кучей листов. Я улыбнулась ему в ответ. Он был прав. Рядом с ним меня понемногу отпускало и сильно клонило в сон, поэтому в ответ я лишь зевнула, прикрыв рот рукой, и уже сонно уточнила:

- Твоя рукопись? Ещё одно хобби?

- Провожу кое-какие исследования, которые можно назвать хобби, - кивнул он и уменьшил яркость освещения до минимума. - Так уснёшь или выключить?

- Но ты же тогда не сможешь читать!

- Я найду способ, я же бог, - он снова улыбнулся.

- Ладно, бог, - хмыкнула я, - но все равно оставь так. Сегодня у меня никакого желания оставаться в темноте.

Он прошелся, положил рукопись на стол и вернулся ко мне, сел рядом на кровати. Кай положил ладонь мне на плечо и успокаивающее произнес:

- Можешь спокойно спать. Здесь безопасно, и я рядом.

Я кивнула с улыбкой и сама не заметила, как быстро и легко провалилась в сон. Вот только сон был так себе. Я была ночью одна в своей комнате. На меня надвигался убийца - черная тень с ножом. Я пыталась бежать и не могла. Пыталась кричать и не могла. Могла только в ужасе смотреть, как он приближается. А потом услышала шепот Кая:

- Чш-ш, все хорошо. Я рядом.

И как-то сразу картинка смазалась, тень растворилась, а я успокоилась. Сразу стало легче. "Не уходи", - попыталась сказать я, но не смогла, получилось что-то невнятное. Однако даже во сне я просто успокоенно легла в своей кровати и крепко уснула, ощущая себя в уюте и безопасности. Ещё пару раз я снова видела какие-то странные недокошмары, которые только начинались, но потом я снова слышала голос Кая, и они уходили. Так я до утра ни разу и не проснулась.

Когда я открыла глаза, ощущала себя отлично отдохнувшей, уж не знаю, сколько я проспала, но выспалась прекрасно. И это было первой мыслью. А второй мыслью я сообразила, что лежу на боку в крепких объятиях Кая. Одну руку он пропустил у шеи и держал меня за плечо, второй - обнимал за талию. Он прижимался к моей спине и на нем совершенно не было одежды. Единственное, что нас разделяло, это тонкая ткань моей сорочки. Я пошевелилась, и он, не поняв, что я проснулась, сжал меня чуть крепче и прошептал:

- Чш-чш, все хорошо. Я рядом. Спи спокойно.

Я замерла и улыбнулась, хотя он и не мог видеть моей улыбки. То есть все это время он меня успокаивал. И от этого стало так тепло на душе, что мне захотелось обнять его и зацеловать за такое.

И после этого наступила третья мысль: жуткое смущение. Кажется, я всей спиной ощущала его наготу. Но не вырываться же. Уже давно так лежим, и кажется, сексуального подтекста в этом нет. Или есть, но не настолько много, чтобы я попыталась сбежать.

- Спасибо, что позаботился и позволил мне выспаться, - тихо сказала я, мягко положив руку поверх его, обнимающей меня за талию. - Но… странный ты выбрал способ.

- Тебе снились кошмары. А со мной ты спокойно спала.

- Мне приятна твоя забота, но ты же… голый, - всё-таки смущение прорвалось наружу.

- Ну, не в одежде же было в кровать ложиться, - с улыбкой в голосе ответил он. - И ещё оказалось очень сложно отказаться от удовольствия тебя обнять. Никак не могу забыть, какой ты была там, в комнате отдыха в казино.

- Это все фиолетовый дым, - сразу попыталась оправдаться я.

Он тихо хмыкнул и прижал меня к себе чуть крепче:

- Не волнуйся, на этот раз никакого дыма…

Мы помолчали оба, и он приподнялся и губами коснулся моего уха, проговорив:

- Рядом с тобой себя так сложно контролировать… Наверное, это и есть любовь. Не испытывал раньше ничего подобного. Такие сильные эмоции…

Его рука поднялась от талии и легла мне на грудь, пальцы коснулись соска поверх одежды, вызвав у меня дрожь по всему телу. Это заставило меня ещё сильнее смущаться, а потом я вдруг поняла, что ему могу позволить все, даже делать то, что меня смущает. С ним это ощущалось совсем иначе: то, что смущает, всего лишь становится новой ступенью в доверии.

И я расслабилась, позволила ему делать, что хочет, а себе - получать удовольствие от того, что он делает. Из моей груди сам собой вырвался тихий стон, но Кай не торопился. Он опустился губами мне на шею. Он был так близко, как это только возможно, и от одного только этого меня бросало в жар. Я давно уже закрыла глаза, отдавшись его рукам, как вдруг одна из рук нырнула под рубашку и уже там набросилась на грудь, лаская ее. И это было все так же приятно, хотя и ощущение уже было другим.

Кай становился все менее терпеливым, и вот он уже стащил одеяло, чтобы оно не мешало, и я была только рада, под ним мне уже было жарко. Я повернулась к нему, насколько могла, и ладонью повернула его лицо к себе, чтобы впиться в губы. Он держал меня так, словно боялся отпустить. Будто если он разожмет руки, я сбегу. А я наслаждалась вкусом его губ, и мне не было дела до остального мира. Вот только сорочка мешалась. И я сама разорвала поцелуй, чтобы стащить ее с себя.

Ему пришлось отпустить меня, чтобы я могла снять ее. И в момент, когда мои руки оказались подняты вверх и в некотором роде скованы сорочкой, он на секунду перехватил мои руки. Его губы впились в мою грудь, лаская. Он вытащил сорочку из моих пальцев и отбросил ее в сторону, а меня обхватил, укладывая на спину. Я оперлась руками на его широкие плечи, но не мешала, в голове стоял приятный туман возбуждения, но теперь он уже не был вызван фиолетовым дымом.

Между ног давно ныло, и когда его пальцы коснулись меня там, из груди снова сам собой вырвался вздох удовольствия, по всему телу будто ток пробежался. Как я выяснила в ближайшие минуты, много мне было не надо, я уже была на грани. Его умелые руки довели меня до грани удовольствия и отправили в полет на крыльях эйфории. И я стонала и сминала его кожу пальцами, еле удерживаясь от того, чтобы вцепиться в него ногтями.

По телу прокатились приятные спазмы удовольствия, а потом я устало осталась лежать, тяжело дыша. Наконец, я открыла глаза и внимательно посмотрела на него. Он стоял надо мной на четвереньках с каким-то почти безумием во взгляде и расширенными зрачками. Он был крайне напряжён, как и его достоинство, и тяжело дышал, глядя мне в глаза. А увидев мой взгляд, он провел по лицу рукой, чтобы немного успокоиться, и улыбнулся мне:

- Ты сейчас безумно красивая.

- Я думала, ты меня… - я красноречиво опустила взгляд к его достоинству, потом вернула к лицу.

- Соблазн был велик, - не стал отпираться он.

Я приподнялась на локтях и, не отрывая взгляда от его глаз, коснулась тыльной стороной пальцев его груди и повела по ней ниже вдоль. Так я могла бы на ощупь найти предмет обсуждения, но Кай перехватил мою руку.

- Я не хочу, чтобы ты делала это из чувства долга. Я сделал тебе приятное, потому что захотел. На этом все. Никаких обязательств.

Я все-таки смутилась, хотя в текущей ситуации это было иррационально:

- Мне и самой хочется. Да и потом, мне любопытно. Последний раз я касалась его, когда ко мне эртэ в детстве привели, чтобы он меня обучил основам всего этого.

- У тебя же был муж, - удивился Кай. - Он запрещал?

- Мой муж относился ко мне, как к дочери. Мы не были вместе.

Он все больше отвлекался, и я приметила, что его хватка на моей руке ослабла.

- То есть эртэ был единственным мужчиной в твоей жизни? Знаешь, для столь неопытной особы ты на удивление хорошо перенесла поход к омнистам.

- Да мне потом ночью снилось черте что!

- Извини. Мне не приходило подобное в голову, иначе я бы поискал другую кандидатуру на роль помощника в этой игре.

Я все это время неторопливо спускала свою руку и вот наконец добралась, куда хотела, и крепко взялась за него. Наши взгляды встретились, и я улыбалась:

- Попался. Слишком много болтаешь.

Он замер, пристально глядя мне в глаза почти с укором, и я улыбнулась:

- Я заключила с омнистами сделку. Если все получится, то и они точно так же мне попались, как и ты сейчас. Считай это моей специализацией - хватать за самое важное и крепко держать.

Он улыбнулся, не отрывая взгляда и не шевелясь:

- Хорошо, что ты мне не враг.

С этими словами он только-только потянулся к моим губам, но я провела по его длине, и Кай снова замер. Я с удовольствием наблюдала, как мужчина часто задышал, сдавив зубы:

- Учти, мне… сейчас много не надо… так что будь аккуратнее, если вдруг быстрое окончание представления не входит в твои планы.

Ощущение власти пьянило. Будь он хоть трижды богом, но сейчас он полностью в моих руках. И я провела по его длине ещё и ещё. Кай вцепился в простыню, стиснув зубы сильнее, но все было безуспешно. Этот бал сейчас правила я и нереально наслаждалась этим.

Ещё пара моих движений - и его сопротивление было сломлено. Кай еле слышно простонал сквозь зубы от удовольствия, ознаменовав этим, как он выразился, окончание представления.

- Черт тебя дери, - беззлобно ругнулся он.

- Чем ты недоволен? - на всякий случай уточнила я, вдруг что-то сделала не так, с богами не угадать.

Вместо ответа он неожиданно набросился на меня и повалил на кровать, крепко сжав в объятиях и тихо засмеявшись.

- Я слишком доволен, - ответил он и прикусил меня за ухо. - Ты как наркотик, на такое и подсесть недолго. Но эти эмоции… Они очень мощные. Кажется, я могу наделать глупостей в таком состоянии.

- О, я бы посмотрела, как бог совершает глупости, - хмыкнула я.

- Вот уж не надо, - он чмокнул меня в висок. - Пора вставать.

Вызывать для меня хьети мы не стали, он сам помог мне одеться и привести себя в порядок. И судя по его виду, ему тоже нравилось возиться со мной. Так что из комнаты мы вышли, как два довольных котика.

Готовность завтрака Нэйтен обещал уже вот-вот, и единственное, что мы собрались до того сделать, это вернуть рукопись в его кабинет. Однако когда мы туда вошли, все пошло не по плану. Внутри прямо рядом со столом Кая оказался Орион. Он стоял, склонившись над столом.

Увидев его, Кай сразу отодвинул меня себе за спину, загородив меня собой. Однако по нему не было видно, чтобы он боялся. Нет, скорее уж, он был зол.

- Итак, - он скрестил руки на груди, - ты не смог убить ее чужими руками и решил прийти сюда, ко мне домой, чтобы добить лично? Не знаю, как ты узнал, что она здесь, но ты перешёл всякие границы, брат!

О, так он думает, что это Орион нанял того мужчину, чтобы убить меня. Но это какой-то странный вывод. Почему он так думает?

- Что? - Орион, похоже, был солидарен со мной во мнении относительно выводов Кая.

Он выпрямился, глядя на нас ошарашенно, а Кай продолжал гнуть свою линию:

- Когда это мы вдруг начали людей убивать?! Ты о чем вообще думаешь?! Сначала за религию взялся, а теперь и вовсе пустился во все тяжкие?!

Вот теперь Ориона наконец пробрало:

- С чего такие обвинения?! Ты в своем уме?! - возмущению Ориона не было границ. - Да и откуда столько ярости? Кого убили-то? Одного из твоих избранных?

- Ее! - Кай указал рукой на меня, молча выглядывающую из-за его спины.

Орион внимательно посмотрел на меня, потом на Кая и совершенно серьезно ответил:

- Она ещё жива, - теперь и он посерьезнел.

- Да знаю я, что жива, - Кай пристально смотрел на него, изучая его поведение. - Но если бы она не смогла надеть мою маску, то все могло бы сложиться иначе… Хм, судя по твоему виду, это и вправду не ты.

- Я клянусь тебе, что у меня и в мыслях не было никого убивать, - Орион обошел стол и оперся на него пятой точкой, тоже скрестил руки, став очень похожим на Кая сейчас. - Я подарил ей свой символ, чтобы она меня помнила, вот и все.

- А здесь ты тогда зачем?

- Эм, - на секунду Орион стушевался, а потом кивнул на рукопись в моих руках. - Да вот, хотел рукопись выкрасть. Ты слишком долго с ней возишься.

- О да, в этом весь ты, - вздохнул Кай и кивнул. - Ладно. Извини за обвинения, я должен был проверить.

- Тебя пытались убить? - спросил Орион уже у меня. - Когда?

- Этой ночью. После твоего ухода.

По выражению его лица было видно, что он сильно недоволен, и все же даже так он решил пошутить:

- Надо было мне послушать свои желания и остаться с тобой на всю ночь. Так и безопаснее, и оба бы удовольствие получили.

- Не смешно, - вместо меня ответил Кай и наконец от меня отошёл, приблизившись к нему. - Однако вопрос "кто убийца" остаётся открытым.

На несколько секунд повисла тишина, и Орион вдруг спросил:

- Она ведь спаслась, надев твою маску?

- Да. А что?

- А то, что ты свою маску налево и направо не раздаешь, а значит, ты знал, что ей грозит опасность. Уж не ты ли все это подстроил? Учти, я не стану играть на ее жизнь.

Теперь настала очередь Кая защищаться.

- Не сходи с ума. Я и не подумал бы такое предлагать. И я не имею к покушению на нее никакого отношения. Но видишь ли… он вдруг замолчал и повернулся на меня. - Мэл, можешь оказать мне любезность? Позволь нам поговорить наедине.

- То есть я должна подождать снаружи, пока вы тут будете обсуждать мою судьбу?! - моему возмущению не было границ.

Орион широко разулыбался и, обойдя брата, приблизился ко мне, взял за талию:

- Его проявления заботы такие странные, верно? Но не волнуйся, я все равно тебе потом все расскажу, так что можешь в самом деле выйти, если захочешь.

- Орион, - Кай вложил в этот оклик очень много укоризны и чуточку предупреждения, - хватит.

Орион повернул меня к двери, забрал рукопись и потянул к выходу, словно Кай молчал:

- Более того, я для тебя даже щель оставлю, дверь закрывать не буду. Сможешь послушать и сама.

Его напор напомнил мне, как себя вел Кай в зале суда. Примерно так же: почти агрессивно, не оставляя шансов возразить. Но когда потом вспоминаешь случившееся, это выглядит даже немного комично. Ну точно братья.

- Орион! - на этот раз Кай даже повысил голос.

Беловолосый отпустил меня и повернулся к Каю, активно жестикулируя и размахивая рукописью:

- А на что ты вообще надеялся? У нее дом полон твоих роз и мой медальон висит на шее. И ты все ещё считаешь, что она может остаться в стороне? Да ей безопаснее избранной стать, чем вот так оставаться в неведении и, что здесь самое опасное, забывать происходящее!

Кай недовольно посмотрел на него, но похоже, Орион был прав, ответить было нечего. А я наконец впервые видела Ориона на самом деле серьезным в течение столь долгого срока. Может же, когда хочет! Раньше он казался мне более легкомысленным.

- А теперь давай займёмся делом поважнее. Почему ты решил, что это я отправил к ней убийцу? И говори все при ней, она уже ввязалась, так пусть хотя бы обладает полнотой информации.

Кай вздохнул, провел ладонью себе по лицу, приводя мысли в порядок, и ответил:

- Мои люди узнали про нее только перед самым судом, когда помогали мне все устроить, и она четко обозначена как союзник. Суд ей устроили твои люди, для них она - враг. Так что ищи в своих рядах, кто занимался ее делом. Он же наверняка ее и хотел убить. Это печально, что кто-то из избранных решил нарушить наш запрет на убийства.

- Звучит логично, - кивнул Орион. - Найду виновника и обязательно накажу. А ты пока оставайся с Мэл, чтобы ей ничего не грозило.

- Да и без тебя уже разобрался, - отмахнулся Кай - В любом случае, я рад, что ты тут ни при чем.

Орион кивнул ему и развернулся, собираясь, видимо, покидать комнату. Все это время я с удовольствием слушала во все уши, хотя кое-что в их диалоге мне осталось непонятно. Да, в общем, много чего, вопросы меня так и распирали, но самый большой я в итоге решила задать. Так что сейчас я встала спиной к двери, чтобы обойти меня было нельзя:

- Минуточку. А почему вы оба подозреваете только друг друга? Есть же ещё наша империя и члены императорских семей, у них свой бизнес. Может, я, к примеру, им дорогу перешла, вот они и решили меня убрать.

Братья заулыбались так, словно в их присутствии неразумное дитя глупость сморозило. Они переглянулись, а я в ответ скрестила руки на груди:

- Ну ладно, говорите уже, что я не так сказала?

- Давай, скажи ей, - с усмешкой подал голос Орион.

Кай бросил в него недовольный взгляд, а потом все же объяснил мне:

- Мэл, понимаешь, императорские семьи - это и есть закон. Они ворочают такими деньгами и сделками, до уровня которых ты ещё и близко не добралась. Мы с Орионом - это условная прослойка между начинающими дельцами вроде тебя и ими. Мы просто не пускаем тех, кто не с нами, не позволяем зарабатывать больше некоторого среднего достатка. Кроме денег и хватки, нужны ещё и связи. А связи - это и есть мы.

Выслушав их, я серьезно задумалась. В какой-то момент у меня в самом деле было ощущение, что я в какой-то яме, прямо как мой отец уже многие годы. Что не получается вырваться за какие-то рамки. И вот буквально перед судом я сумела заключить несколько выгодных контрактов. И сразу последовал этот самый суд, который должен был мне все уничтожить.

- Так это все вы…

- Ой, ладно тебе, Мэл, - Орион заулыбался, подойдя ко мне. - Это бизнес. Так все всегда работало. Мы просто сумели занять свою нишу. Но так же, как и тебя, императорские семьи не пускают нас дальше. Но мы стремимся. Однажды мы точно сможем. Более того, теперь ты с нами, а значит, мы поможем тебе. Так все и работает. И кстати, по всем нашим правилам ты сейчас в команде Кая.

Он снова приобнял меня за талию:

- Обычно у нас так не принято, но если вдруг пожелаешь сменить сторону, я всегда готов сделать для тебя исключение, - он склонился к моему уху и тише продолжил. - Захочешь стать избранной - тоже буду рад предложить свои услуги.

- Орион, - в голосе Кая предупреждение, - тебе давно пора.

- Ну да, конечно, - он с улыбкой оглянулся на брата, - я же в доме врага, пусть здесь и зона, свободная от игры.

Он подмигнул мне, потом отодвинул меня за талию от двери и продолжил:

- Что ж, пойду выяснять, кто же посмел нарушить запрет на убийства.

С этими словами дверной проем перед ним на секунду покрылся черной пеленой, а затем за ним оказалась видна какая-то маленькая комната с зеркалами, сваленными в кучу сценическими костюмами и рядами баночек с гримом. Орион шагнул туда, и проход так же "истлел" тьмой, неровно исчезнув, как я уже почти привыкла видеть. Ну, или скоро привыкну.

Я развернулась к Каю и затараторила:

- Кто такие избранные? Что за игра? У меня столько вопросов!

- Обещаю, я все расскажу, но не все сразу, информации очень много… - он на секунду замолчал, окинул взглядом комнату, а потом внезапно хмыкнул. - Вот же ушлый гад, рукопись все-таки утащил.

- Рукопись тоже добавь к списку вопросов, - улыбнулась я.

Глава 11. Светская жизнь

Жили-были два брата… Ну, как жили. Однажды они просто пришли в себя в чьем-то саду. И ничего не помнили о том, как они туда попали. Хьети отвели мальчиков к хозяевам дома, которыми оказалась пожилая пара. Пара решила усыновить мальчиков, поскольку своих детей у них не было.

Со временем все яснее становилось, что мальчики те не простые. Изнанку мира видят, из памяти людей стираются, всякую магию творят. И всё это в секрете держали, а мальчиков жить среди людей учили. А время шло и шло. Выросли братья, да на том и остановились. А вот люди смертны. Так со временем братья одни и остались. Много имен сменили они, много где пожили, много знакомых завели, да только все это временно было. Нигде они не могли найти себе места.

Да и куда богам среди людей место себе найти. А вот среди чудовищ - другое дело. Чудовища их порой за своих принимали. Но среди них жить братья не захотели. Слишком уж далеко от благ цивилизации. Зато именно там они нашли свою первую загадку. Нашли да разгадали. А решение привело их к новой загадке. Расстроились, конечно, братья. Словно ключик к ларцу подобрали, открыли, а внутри новый ларец. Но потом, разгадав и вторую загадку, и третью, поняли они, что это долгий путь, но он куда-то их ведёт.

Возможно, там, в конце, они найдут ответ, откуда они взялись. А может, откроют величайший секрет мира, если таковой, конечно, есть. Никто не знает, что ждет их в конце.

Ну, а пока братья решили просто жить, находить и решать новые и новые загадки. Вот только решение загадок частенько требовало серьезных финансовых вложений. И тогда они с головой залезли в политику и торговые дела. Да и "просто жить" им тоже быстро надоело. И тогда они стали соревноваться между собой.

Со временем они обрастали помощниками. Как же в торговых и политических делах без помощников? Впрочем, не все помощники друг о друге знали. Незачем потому что. А потом братья обнаружили, что могут раздавать в дар божественные силы. Таких они стали называть избранными.

В то же время дружеское соревнование приняло форму более серьезного противостояния. Как следствие, все их люди разделились на два лагеря, разбились на противоборствующие стороны: на черных и белых. Но так богам было даже интереснее…

* * *

- Что ж, - резюмировала я, - это многое объясняет. Но ты ещё обещал рассказать про рукопись.

Мы с Каем уже подъезжали в карете к дому Оскара Верне. Сегодня здесь проводился банкет, на который я получила приглашение. Отпускать меня туда одну Кай категорически отказался. Ему приглашение тоже пришло, но вряд ли кто-то на банкете ожидал его появления. В местном обществе он известен под именем Джорджа Кейна, путешественника, который очень редко появляется на подобных мероприятиях в силу почти постоянного отсутствия в городе.

- Это кусочек последней загадки, которую мы сейчас разгадываем. Мы вышли на книгу с одной старой историей, она была довольно знаменита ещё несколько лет назад, по ней даже спектакли ставили. Называется "Капитан и счастье". Знаешь ее?

- Да, знаю. Автор Грим Фольст, если я не ошибаюсь. Она о капитане, которому снилось, что он найдет свое счастье, если будет бодрствовать с самыми ранними рассветными лучами. И он путешествовал в поисках своего счастья.

- Именно. Из этой истории мы быстро поняли, что нам надо куда-то явиться на рассвете, но куда - мы не знаем. Подумали, что в черновике автора сможем найти подсказку.

- И вы сумели достать черновик?! Сколько и чего вам это стоило?

- Ну, скажем так. Он, конечно, затребовал немалую сумму, но когда мы перейдем к следующей загадке, рукопись будем нам не нужна. Мы ее выставим на аукцион, так что, быть может, ещё и заработаем с этого.

- А как вы эти загадки разгадываете? Откуда вы вообще знаете, что перед вами загадка? Может, и я могу помочь?

- Ну… - он замялся. - Это вряд ли. Мы с братом это видим. Но больше никто. Смертные почему-то не обращают внимание на нужные детали, которые нам кажутся очевидными. Даже избранные. А ведь они очень близки к изнанке. Настолько, что даже нас не забывают. Так что, боюсь, ты точно не сможешь.

- Избранные не забывают о вас? - моему удивлению предела не было.

- О, я не говорил об этом эффекте раньше?

- Да уж, как-то забыл эту деталь, - насупилась я.

- Извини, - улыбнулся он.

И я улыбнулась в ответ. Кай замолчал и снова о чем-то задумался. Он вообще сегодня вел себя немного странно.

Благодаря его способности ходить через двери, я заглянула даже в свой рабочий кабинет у пристани, быстро порешала накопившиеся рабочие вопросы и выдала указания на ближайшее будущее своему помощнику. Попутно я выяснила, что ходить Кай может не через любые двери, а только через заранее заготовленные. Но как он объяснил, если дверь уже есть, то с изнанки ее достаточно просто отметить, а вот если нет, ее придется ещё создать, а это долго и сложно.

И в течение всего дня он все время уходил в свои мысли. Но я не знала, с чем это связано, то ли с появлением брата, то ли с утратой рукописи. Но в итоге я посчитала, что причина - "мощные эмоции", как он их назвал.

Бог, который ни разу не влюблялся. Ну надо же. Не то чтобы мой опыт был намного больше, но все же подростковые влюбленности у меня были, были и мужчины, которые мне нравились, пусть и не доходило до постели.

Интересно, а что чувствует его брат? Он хотел, чтобы я его помнила, из-за Кая, или же это не связано? Вообще-то Орион мне тоже нравится, но с ним стоит быть осторожнее. Вдруг он обратил на меня внимание только потому, что они с Каем соперники. А если они оба в меня влюбились, то кого бы я выбрала? Даже не знаю.

Карета тем временем остановилась. Мы прибыли в поместье Верне.

Особняк был красив. Я уже бывала здесь раньше и каждый раз думала об одном и том же: какой же огромный роскошный дом. Особняк имел вокруг себя крупный сад, состоящий в основном из кустов разных размеров. Хозяин дома, по всему видимо, не любил деревья, зато лабиринты из кустов он просто обожал. Там, среди этой зелени, ещё где-то скрывалось три небольших фонтанчика со скамеечками, но отсюда, с основной дорожки, ведущей ко входу в особняк, их не было видно.

Мы вошли в танцевальную залу под громогласное объявление наших имен: Джордж Кейн и Мелисса Эстре.

Ох, что сейчас начнется. Мало того, что тут такая редкость, как явление этого "путешественника", так мы с ним ещё и вместе приехали. Да уж, сегодня высшему свету будет, что пообсуждать и какие новые сплетни выдумать. Интересно, сколько из них было на последнем собрании омнистов? Черт, никак не могу отделаться от мыслей об омнистах. Кажется, они прочно засели в моей голове.

Кай склонился к моему уху и тихо шепнул:

- Сейчас мы разделимся, но я всегда буду рядом, не волнуйся.

Ну да, из-за потенциальной угрозы моей жизни он согласился на мое появление здесь только под его строгим надзором.

Стоило нам с ним разойтись, как сразу случилось то, чего я и ожидала. Пристальное внимание. Ко мне почти сразу подошёл хозяин дома, Оскар Верне, и поприветствовал поцелуем руки:

- Миссис Эстре! Рад видеть вас сегодня здесь. Поздравляю с окончанием траура и успешно завершенным судебным процессом.

Высокий и темноволосый, красивый и при деньгах, он был лакомым кусочком для многих семей с дочерьми. Я знала его давно, с детства, но как и со многими другими, с ним я виделась лишь изредка, на таких вот приемах. Он всегда был несколько высокомерен, на мой вкус, однако в последнее время, кажется, начал исправляться.

- Благодарю, господин Верне, - улыбнулась я, кивая ему. - Ваш прием, как всегда, превосходно организован.

- Ну что вы, прием как прием, - улыбнулся он и предложил мне локоть. - Позвольте, я провожу вас в обеденную залу.

Я с улыбкой приняла его локоть, и мы двинулись мимо людей к нужному проходу, и Оскар продолжил:

- Знаете, из-за траура вы так редко появлялись у меня в гостях, что я успел забыть, как вы прекрасны.

- Не стоит мне льстить, - улыбнулась я. - Не смущайте меня.

А в мыслях у меня случился внезапный хаос. Это он что, решил за мной приударить? Я могла бы понять кого-то другого, кому нужны были бы мои деньги, но ему они точно без надобности.

- Даже и не пытался, - продолжал улыбаться он. - Льстить у меня редко получается. А вот пригласить вас к себе в гости в любое ваше свободное время - это у меня выходит лучше.

Он пригласил меня к себе? Значит, я точно не ошиблась, он имеет на меня виды. Ну ничего себе! Правда, я на него видов не имею. В моей голове прочно засели братья-боги, вытеснив всех остальных. Однако ответить прямым отказом я тоже не могу, это было бы оскорбительно.

- Благодарю вас, господин Верне. Я обязательно загляну к вам на досуге.

Или нет. Но этого я уже не добавила.

Он совсем немного склонился в мою сторону, оставаясь в рамках приличия, и тише произнес:

- Для вас я Оскар, - он улыбнулся.

Ну все. Вот теперь он не только глаз на меня положил, а, я бы сказала, ещё и ногу на меня закинул. Ответить я не успела, мы как раз вошли в обеденную залу, и на меня из толпы людей выскочила Ирен.

- Вот ты где! Мистер Верне, благодарю, что присмотрели за моей подругой. Мне очень срочно нужно с ней поговорить. Вы позволите?

На самом деле, она его не спрашивала. К этим словам она уже почти тянула меня за собой. Оскар вздохнул и снова улыбнулся:

- Вы, как всегда, непосредственны, миссис Этьен, - он подобрал аккуратное слово для ее невежливого поведения. - Конечно, забирайте вашу подругу. Надеюсь, вы не откажете мне в танце сегодня.

Последние слова были обращены уже ко мне. И я, уже утаскиваемая Ирен, успела ответить:

- Разумеется, господин Верне.

Я назвала его по фамилии, и вот пусть он теперь гадает: то ли я сделала это, чтобы не называть его по имени громко при всех, то ли чтобы показать, что я не заинтересована переходить с ним на более близкое общение по именам.

Ирен утянула меня в сторону одного из столов, развернула спиной к нему и встала передо мной, скрестив руки, перекрывая мне все пути к отступлению. Кажется, если я сейчас дернусь в сторону, она в меня вцепится, словно дикая кошка.

- Рассказывай мне все и немедленно! - с напором заявила она.

Нет, ну "все" я рассказать не могу, голова вспухнет. У меня вот пока ещё пухнет.

- Все - это что? - аккуратно поинтересовалась я.

- А что, так много всего случилось? - она сразу уловила подтекст, и ее глаза жадно загорелись.

Ирен всегда была охоча до разных сплетен и историй.

- Нет-нет, как раз наоборот, ничего не случилось, - поспешила разубедить ее я, - поэтому я уточняю, что именно ты имеешь в виду.

- Ну как "что"! - воскликнула она. - Я приехала к тебе, а тебя дома нет, и ты мне ни слова не сказала. Викеволь в непонимании и переживает, что ты так резко уехала. То есть ты и ему не сказала ничего. А там у тебя охраны полон сад. Хьети бормочут про твой отъезд что-то невнятное, но что с них взять. Ну и ладно, может, по делам своим страховым резко понадобилось уехать, хотя странно, что без Викеволя. И вдруг внезапно - раз! - и ты здесь, на балу в городе. Да еще и приехала вместе с этим Кейном, которого никогда не бывает. Так что давай, не строй из себя святую наивность, подруга. Рассказывай!

Где-то на этом моменте мне очень захотелось притвориться, что здесь душно, и упасть в обморок. Вот это было бы очень удачно. Хотя она все равно с меня потом с живой не слезет, пока все не вызнает. Как раз в этот момент, так удачно второй раз за вечер, меня отвлекли. К нам подошла Синтия Блум, девушка ещё моложе нас и пока без мужа. Как и со многими, мы с ней были знакомы исключительно по таким вот балам. Поздоровавшись с нами, она, помахивая веером, обратилась ко мне:

- Миссис Эстре, кажется, вы хорошо знакомы с господином Кейном?

- О нет, ну что вы, мы познакомились за час до прибытия по пути сюда. Случайная встреча.

Именно так отвечать мы договорились с Каем.

- Однако же, это на целый час больше, чем знакома с ним я, - она смущенно прикрывала губы веером, помахивая им. - А судя по местным слухам, он много путешествует. И как минимум в силу этого он является весьма необычной личностью. Господин Кейн мне очень любопытен, поэтому не затруднит ли вас меня ему представить?

Ох… А вот о таком развитии событий я как-то и не подумала. Внезапно Ирен довольно бесцеремонно заявила:

- Разумеется, она познакомит вас, мисс Блум. Но вот именно в этот момент миссис Эстре серьезно занята, - Ирен повернулась ко мне, продолжая говорить уже глядя мне в глаза. - И пока она не ответит на мои вопросы, никуда не пойдет.

Ну никакого чувства такта у моей подруги.

- Я поняла вас, - Синтия обиженно вздернула носик, быстро прикрыла его веером и покинула нас, агрессивно им размахивая.

Ирен снова повернулась на меня, но я уже видела за ее спиной троицу, направлявшуюся к нам, поэтому ничего не ответила, лишь хитро улыбнулась, решив совсем немного потянуть время.

- Ну? - поторопила подруга.

И снова нас прервали. Две женщины и один мужчина подошли к нам. Одну из женщин, Лорен Абэль, я знала хорошо, а остальных подзабыла, хотя в лицо узнала, на балах мы точно встречались.

- Миссис Эстре, - обратилась моя знакомая. - Давно с вами не виделись. Поздравляю с окончанием траура. И позвольте вам представить Кармен и Эриха, брата и сестру Грант.

- Приятно познакомиться. А это Ирен Этьен, моя подруга.

Ирен натянула на лицо улыбку, хотя я видела, как она кипит от гнева, но это было даже забавно. Мы обменялись приветствиями, и в разговор вступил мужчина:

- О вас сегодня говорили ещё до вашего появления, миссис Эстре. Газеты сделали вас самой обсуждаемой темой вечера наравне с готовящимся к отплытию "Гольфстримом" и городком Ривервуд. Вы слышали, кстати, что Ривервуд собираются переименовать в Сильверстоун?

- Почему вдруг о Ривервуде заговорили? - спросила я.

Город развивался, я слышала про него и раньше, капитаны стали частенько туда плавать. Я даже попыталась сунуться туда с предложением своих услуг, однако опоздала. Церковь крепко и без шансов осела в том городке.

- О, так вы не видели утренних газет? - вмешалась его сестра.

- Городок был незаметным, рыбой торговал, пока там серебро в шахтах не нашли, - ответила за всех Ирен.

Она не была довольна появлением новых людей, но грубить снова уже не стала, и просто поддерживала разговор, ожидая, пока они уйдут.

- Да-да, теперь церковь там уже вовсю свои порядки строит, - поддакнула Лорен. - И городок растет. Газетчики вовсю трубят о том, не станет ли этот город второй столицей церкви нашего единого бога Флагия.

- Да что вы говорите! - я даже сделала удивленное лицо, хотя не могла бы сказать, что после омнистов меня были бы способны удивить какие-то новости. - Про "Гольфстрим" я тоже не слышала. Расскажете?

- Миссис Эстре, - улыбнулся мне Эрих Грант, - я почту за честь рассказать вам про этот корабль во время танца все, что вы только пожелаете. Оркестр уже настаивает инструменты, и возможно, вы будете любезны подарить свой первый танец мне?

О, ну, на этот случай мы с Каем уже договорились.

- О… Какая досада. Мой первый танец уже обещан господину Кейну.

- Что ж, в таком случае, в следующий раз буду расторопнее. И все же, даже если нам с вами сегодня не удастся потанцевать, приглашаю вас к нам в гости в любое время.

Ну вот, ещё один.

- Благодарю.

- Кстати о господине Кейне, - встряла его сестра. - Быть может, вы могли бы меня ему представить?

И ещё одна.

- Разумеется, - я улыбнулась. - Однако, боюсь, мы с ним знакомы всего час, и прямо сейчас он очень занят.

Я кивнула в сторону, указывая взглядом на Кая. Тот стоял в окружении нескольких девушек, и чтобы с ним поговорить, к нему бы пришлось ещё пробиться.

Оркестр к этому моменту в самом деле уже начал подготавливать инструменты, и рядом со мной объявился ещё один слабо знакомый претендент на первый танец. Получив отказ, он также пригласил меня к себе в гости и быстро откланялся, решив, видимо, не тратить на меня слишком много времени. И почти сразу за этим к нам подошёл муж Ирен - Вильгельм Этьен. Поздоровавшись со всеми и опустив ладонь на талию жены, он обратился ко мне:

- Госпожа Эстре, давно мы с вами не виделись, - с улыбкой он посмотрел на меня.

А я стояла и еле удерживалась от того, чтобы нервно обкусать себе все губы.

- Эм, ну да. Давно… Сколько времени уже прошло… Не вспомню даже, когда последний раз виделись, - залепетала я какую-то полуосмысленную чушь.

У омнистов мы последний раз виделись, все я прекрасно помнила. И вот только что мне пришло в голову, что там тогда под тонким слоем робы он вообще-то был совсем голым. Мамочка дорогая! Я начала стремительно краснеть и сделала резкий шаг в сторону, собираясь позорно сбежать.

- Простите, мне срочно пора идти, - пролепетала я в ответ на недоуменные взгляды собеседников.

Один только Вильгельм конечно же понял причину моего поведения и еле заметно усмехнулся, гад такой. Вот только сбежать мне не удалось. Пятясь от них, я сделала второй шаг и уперлась в мужчину. Чуть было не отскочила в сторону, но в последний момент увидела, что это был Кай. Фух-х-х… Он рефлекторно подхватил меня за талию, и вовремя. Расслабившись, я чуть было не запуталась в своих каблучках.

- Первый танец? - уточнил он.

Я кивнула, глядя только на него. Я поймала себя на желании обнять его и прижаться поближе, но усилием воли заставила себя не делать этого. А потом я все же нехотя перевела взгляд на остальных:

- Знакомьтесь, это Джордж Кейн. Джордж, это мои друзья, - я представила всех по очереди.

Кай мило улыбнулся и сообщил прежде остальных:

- Мне жаль, но я украду у вас ту воровку, что украла мое сердце.

Этого заявления мои щеки не выдержали и все-таки вспыхнули. Ирен прищурилась на меня, явно мысленно пообещав ещё добраться до меня сегодня, но потом развернулась и отправилась со своим мужем на первый танец. Мы с Каем тоже отправились в танцевальную залу, и я тихо сказала:

- Ну зачем ты так меня смущаешь?

- Я ничего особенного не сказал и даже не соврал, - улыбнулся он.

Я поймала на себе несколько женских взглядов зависти, особенно после того, как мы встали в танцевальный ряд, и Кай положил мне руку на талию, прижав меня к себе. Некоторое время мы танцевали молча, он опять ушел в свои мысли, и я наконец не выдержала и спросила:

- О чем ты думаешь? Такой задумчивый сегодня весь день.

Я покрутилась в очередном танцевальном па, и он со вздохом ответил:

- Я раздумываю, не стоит ли мне отстранить тебя от всех этих божественных дел.

Это что же, он имеет в виду, что хочет, чтобы я его забыла?

- Что?! - возмутилась я невероятно.

Однако в этот момент настала очередь меняться парами, и по ходу танца я сменила партнера. Теперь я оказалась в паре с хозяином вечера Оскаром Верне.

- Вы не выглядите довольной танцем, - улыбнулся он. - Что-то случилось? Вас обидели? Одно ваше слово, и я заставлю негодяя ответить за свой поступок. Это же просто грешно - вызывать гнев у столь прекрасной особы, как вы.

- О нет, я просто… Уф, давайте не будем об этом, - я все-таки сумела заставить себя немного успокоиться.

- Что ж… - он кивнул. - Знаете, некоторое время назад я выяснил удивительный факт. Оказывается, я состою в дальнем родстве с одной из правящих императорских семей. Понимаю, звучит нереально, но это факт. Вы уже наверняка слышали про "Гольфстрим"?

Я искренне удивилась его заявлению, хотя, быть может, он просто выпендривается. Вряд ли он стал бы просто так говорить об этом, за ним ведь и прийти могут, если прознают. Лгать о родстве с императорскими семьями нельзя. С другой стороны, если это правда, значит, он уже давно ведёт с ними дела. Настолько давно, что ему уже даже можно об этом сообщать, вот как он и сделал сейчас. Одно только это даёт ему некоторую степень влияния и веса в обществе.

- Вы говорите о корабле? - уточнила я. - Боюсь, последние несколько дней у меня были слишком занятые, и я не могла уделить время чтению газет. Расскажете?

- Конечно. "Гольфстрим" уже почти построен и готовится к отплытию. На его борту планируется множество развлечений, выставка, представления, однако попасть на него нереально. Все места уже заняты близкими и дальними родственниками семей императорского совета. И я в их числе. У меня есть возможность взять с собой одного человека, и я бы хотел отправиться в это путешествие вместе с вами. А если вы не захотите… В таком случае мне придется коротать это время в одиночестве.

- Это очень… неожиданное и невероятно ценное предложение, - в шоке пробормотала я. - И именно поэтому мне бы хотелось некоторое время подумать. Пожалуйста.

Он кивнул с улыбкой, покрутил меня и добавил:

- Однако, прошу вас, держите это в секрете, я стараюсь не распространяться об этом.

- Конечно, конечно, - кивнула я, обдумывая, насколько интимным можно считать это предложение.

По всему выходило, что очень. И именно поэтому мне бы ему сразу отказать, но так нельзя. Невежливо.

Ещё пара па, и вот меня уже нужно возвращать предыдущему партнеру, и ровно в этот момент, чтобы я не успела ответить, он добавил:

- У вас есть все шансы породниться с императорской кровью. Подумайте об этом, - он подмигнул мне, пока я снова молча шокировалась.

Уже через несколько секунд танцем я была передана обратно Каю в руки.

- Все в порядке? - спросил он, увидев мое выражение лица.

Удивительное предложение. Оскар наверняка прекрасно знает, что мой род не особенно-то издалека корни свои ведёт. Титул отец купил, начиная с себя, так что я первая такая в нашем роду. А тут вдруг мне предлагают породниться с кровью императорской семьи. Зачем ему все это?

- Да, я просто… Недоумеваю. Но об этом потом. Давай вернёмся к твоему вопросу. Что значит, ты хочешь отстранить меня "от всех этих божественных дел"?

- Я много думал об этом. Сейчас у тебя пока ещё есть шанс остаться в стороне. Всем лишь пара месяцев, и ты забудешь нас. И никто больше не будет тебе угрожать. А мы за тобой присмотрим издалека. А если ты останешься… Я не хочу тебя потерять, даже случайно.

- Не хочу потерять, поэтому лучше сам заранее откажусь. Так получается?

- Я не это имел в виду, - он отвел взгляд в сторону.

- А получилось это! И знаешь что? Давай я сразу объясню тебе ситуацию, - я от всех этих новостей разозлилась, как черт, и меня понесло. - Если ты попытаешься выкинуть что-то эдакое, ну, знаешь, исчезнуть из моей жизни или что-то в этом духе, я найду Ориона! Уж он-то точно эти твои глупые решения не поддержит. Так что у тебя просто ничего не выйдет.

- Звучит, как шантаж, - он изумленно уставился на меня, чуть не забыл покрутить меня, как того требовал танец.

- Во всей этой схеме ты забыл мое мнение спросить. Вот и поплатился, - я обиженно надула губки.

Танец закончился, и прежде чем поклониться друг другу, он заглянул мне в глаза и хмыкнул:

- Ты права. Хватать за самое важное и крепко держать - это твоя специализация.

И после его слов мы с улыбками поклонились друг другу, завершая не только танец на балу, но и небольшую словесную стычку. И судя по его реакции, я победила. Никто меня оставлять за бортом не собирается.

Остальная часть вечера прошла спокойно. Оскар более не навязывал мне свое общество, но порой я ловила на себе его внимательные взгляды.

Я честно пыталась бегать от Ирен, но ничего не вышло, пришлось пообещать рассказать ей все, но позже. В общем-то, я взяла себе время подумать, что именно ей рассказать.

Желающих набиться ко мне в кавалеры тоже нашлось немало. Как я и полагала, теперь, будучи одинокой и при деньгах, я стала вкусной добычей. Но что-то мне подсказывает, что если я вдруг отвечу Оскару согласием прокатиться с ним на этом корабле, то моргнуть не умею, как у всех претендентов на мою руку быстро отпадет желание меня добиваться. А у тех, у кого не отпадет, отобьют.

Ну и, конечно, нашлись знакомые девушки, желавшие быть познакомленными с Каем. Я отлично понимала, что это совершенно бессмысленная затея, они ведь его забудут уже совсем скоро, в лучшем случае они будут помнить факт знакомства и собственное мнение о нем, и только. Но не говорить же им об этом, так что пришлось парочку все же познакомить. Кай совершенно спокойно общался с ними, будто он в самом деле обычный человек, хотя с учётом его красноречивых взглядов в мою сторону, надо быть совсем слепой матроной, чтобы на что-то с ним рассчитывать.

Я даже сумела немного поговорить с гостями и о делах, хотя и не в таких объемах, на которые рассчитывала. В основном все обсуждали Ривервуд и "Гольфстрим". Но в целом я была рада, что сумела вырваться на бал, тем более, что после этого рутина опять должна поглотить меня с головой. А впрочем, какая может быть рутина рядом с богами?

Глава 12. С богами просто не бывает

Новый день обещал быть самым обычным. С помощью Кая я заглянула везде, где хотела. Например, в свою комнату дома, куда перед "отъездом" потребовала у Агаты складывать письма. Но никаких особых не было, только ещё приглашений в гости навалило от потенциальных женихов. А ещё заскочила на работу и прихватила оттуда кое-какие бумаги. Удобно иметь под рукой личного бога.

Кай, в свою очередь, также забрал какие-то счета и договоры из своего казино. В итоге всю первую половину дня мы провели каждый за своим делом. Через несколько часов я посчитала, что пора отдыхать, и, уточнив у Нэйтена время готовности обеда, отправилась расслабиться в горячей воде. Он пообещал отправить ко мне хьети в помощь с одеждой, и в самом деле, смуглый незнакомый парень влетел в купальню уже через несколько минут после меня.

- Я помогу, госпожа? - уточнил он, поклонившись.

Я повернулась к нему спиной, оставаясь боком к лавочке у стены:

- Помоги расстегнуть и аккуратно снять платье.

Этого хьети, в отличие от своих домашних, я не знала, а с такими всегда проще. Рабов и так обычно не стесняются, а тут ещё и незнакомый

Купальня у Кая была прекрасная и даже немного крупнее моей, хотя в целом похожая. Вдоль стен в помещении стояли лавочки и низкий столик с принадлежностями для купания: полотенца, мыла, масла, а пол фактически являлся бортиками круглого бассейна с горячей пенной водой. В обуви здесь находиться было бы варварством, так что я разулась у входа, а хьети и вовсе прибежал уже босиком и без рубашки, в одних только штанах.

Мужчина помог мне снять все одежды, и вот я уже повернулась к воде, собираясь туда спуститься. При этом я отвернулась от хьети, что был занят складыванием моих вещей на лавочке.

- Пора купаться, - вдруг тихо сказал он совсем рядом позади меня.

В первую секунду я не сообразила, что происходит, а во вторую мужчина уже перехватил инициативу. Он подхватил меня на руки и вошёл в воду. Потеряв пол под ногами, я рефлекторно обхватила его за шею и возмутилась:

- Какого черта ты себе позволяешь?! Немедленно отпусти!

Страшно не было, ведь он всего лишь хьети, что он мне сделает? А вот возмущения у меня было полно. Он не просто перешёл все допустимые границы, он попросту с ума сошел. Я пока что лояльна, но если он меня прямо сейчас не отпустит, я начну злиться.

Конечно, я могла бы начать брыкаться, но было целых две причины этого не делать. Во-первых, хьети должны слушаться и так. И это главная причина. Но была ещё и вторая. Если мы с ним тут упадем, можем полететь очень неудачно и стукнуться об пол или даже край бассейна.

- Конечно, госпожа. Сию секунду, - усмехнулся он.

Мужчина вместе со мной опустился в воду, усадил меня к себе спиной и крепко обнял. Я уже хотела потребовать от него извинений и объяснений, но в этот момент правой рукой он отпустил меня и… снял маску с лица. Серьезно! Ее не было на его лице раньше, но прямо сейчас я видела, как его правая рука откладывает на воду половину белой маски. Та была настолько лёгкой, что лежала поверх пены и не собиралась тонуть.

- Как тебе представление, милая? - с улыбкой спросил Орион, вновь крепко обнимая меня.

Голос его изменился, теперь это был тот самый его голос. И он сидел, прижимая мою спину к своему обнажённому торсу, крепко обхватив меня поверх рук.

- Ну знаешь… - я выдохнула, - ты только что перешёл все возможные границы в своей наглости и легкомысленности!

- Ещё пока не все, - он уткнулся носом в мои волосы, наслаждаясь ситуацией в целом и мной в частности, однако возбуждать не пытался, просто целовал меня и получал удовольствие.

- Ты что же думаешь, если ты бог, то тебе все можно? - я ругалась от избытка переживаний в последние минуты, но в целом почти не злилась на него.

- Нет, конечно же нет, - хмыкнул он и неторопливо с удовольствием провел губами по краешку моего уха. - Люди забывают меня и все, что я делаю. Вот почему мне все можно.

Я все ещё была напряжена, но понемногу все же расслаблялась. Хотя меня смущало, что я ещё вчера была с Каем, а сейчас вот наслаждаюсь обществом Ориона. Мне было от этого немного не по себе, я как будто предавала Кая. Но ведь когда-то, отправляя меня к омнистам, он сам предлагал мне там развлечься, будто он в самом деле не от мира сего. Так что сейчас ситуация была двоякая. И все-таки Орион - враг, об этом не стоит забывать.

Все время, пока я думала, Орион с неторопливым удовольствием зацеловывал каждый сантиметр моей шеи и правого плеча. И мое молчание он истолковал по-своему, тихо проговорив в плечо, не отрываясь от своего занятия:

- Боишься меня, сладкая? Не стоит. Все карты в твоих руках. Я не причиню тебе вреда. Да и потом, стоит тебе только пискнуть, как братец примчится и будет мной крайне недоволен. Наслушаюсь от него на год вперёд.

- Не сказала бы, что он будет сильно не прав, - не удержалась напоследок я, все-таки уже почти успокоилась.

- Я просто не могу удержаться, - почти пожаловался Орион и снова уткнулся носом в мой затылок. - Никогда не ощущал ничего подобного раньше. Я бы так вечность с тобой сидел. Мне безумно жаль, что Кай нашел тебя первым… Скажи мне, милая, ты уже участвуешь в игре? Мне уже считать тебя черной?

- Какое это имеет значение?

Я, конечно, сразу решила, что он хочет выведать какую-то стратегически важную информацию. Просто я пока не понимаю, что в ней важного. В ответ Орион со смешком фыркнул мне в волосы:

- Не волнуйся, эти знания мне нужны для личного пользования. Я никому не скажу.

- А я думала, ты главный у белых.

- Я и есть главный.

- Но как же тогда ты никому не скажешь? - удивилась я. - Это же, наверное, важная информация?

Мы с ним так мирно общались, что я даже почти успокоилась. Несмотря на то, что вода была горячей, тепло его тела всей спиной я ощущала очень хорошо. И пусть он был хоть трижды врагом, все-таки с ним было спокойно. Да и отношения с братом у него вроде бы хорошие, хотя в чем-то я их все-таки не понимала. Они вроде соперничают, но при этом Орион спокойно захаживает к нему домой, как к себе. Они вместе разгадывают какие-то свои загадки, но при этом их люди противостоят друг другу. Все это так странно.

- Что бы ни наговорил тебе Кай, у меня есть понятие о честности. Сейчас я добываю информацию нечестным путем, так что и распространять ее не собираюсь. Да и потом, зачем мне те, кто не способен добыть информацию самостоятельно? Видишь ли, играем не мы, играют белые против черных.

- Какое тогда значение имеет, играю ли я? Если ты даже не играешь сам.

- Если ты пока ещё не черная, то у меня есть шансы переманить тебя на свою сторону, милая. Я знаю, что ты думаешь о Кае. Он весь такой обходительный и обаятельный. Вежливый. Богатый и знатный. У него вроде бы нет минусов. Уверен, ты от него без ума, - он склонился к моему уху и нашептывал, словно дьявол. - Но ты плохо его знаешь, сладкая. Он намного меньше человек, чем я. Вот увидишь, однажды ты разглядишь, какой он на самом деле. И когда это случится, найди меня, я буду ждать. И мне будет все равно, черная ты, белая, да хоть в пятнышко.

На последних словах он фыркнул со смешком.

- Но…

Я хотела много чего возразить: что Кай не такой, что это неправильно. Но Орион ловко перекрыл мне рот ладонью, и следующие пару слов я промычала. Если бы я сейчас решила "пискнуть", Кай бы не примчался. Просто не услышал бы. Успокаивало в этом то, что, похоже, Орион в самом деле не собирается причинять мне вред.

- Оставь возражения при себе, спорить я не стану, просто запомни мои слова. Я заметил, что мой подарок ты все же носишь, - он покосился в сторону на лавочку, где лежала подаренная им цепочка с кулоном. - Это твой ключ. Если захочешь меня найти, просто сосредоточься на этой мысли, и через любую дверь ты сможешь пройти ко мне. Попадешь так близко, как только возможно.

Он замолчал, и я уж думала, на этом все, но он продолжил:

- И последнее, прежде чем я отпущу тебя. Я понимаю, что мог напугать тебя. Извини за это. Я не легкомысленный глупец, каким пытаюсь казаться. Это просто маска, - он отпустил одной рукой мои плечи и поднял над пеной свою маску, проводя параллель между маской на лице и маской в душе, а затем снова обнял меня, продолжая держать свою маску в пальцах. - Мне вообще не стоило устраивать весь этот маскарад, но меня тянет к тебе. Новое для меня чувство, просто не могу ему сопротивляться, вот и творю всякие глупости.

Рот мой все ещё был закрыт его ладонью, так что я просто фыркнула смешком в ответ.

И в этот момент дверь распахнулась, внутрь ворвался Кай, и он был очень зол. Его глазам предстала та ещё картина. Орион крепко держал меня и зажимал мне рот. При этом мы оба сидели в воде, и одежды на нас видно не было: всё от груди и ниже скрыто пеной.

Кай решительным злым шагом отправился в нашу сторону и прорычал:

- Немедленно отпусти ее!

- А то что? - усмехнулся Орион, но пальцы разжал.

И зачем он его злит?

Я сразу отодвинулась от Ориона, чтобы на всякий случай не провоцировать Кая, и выдала прекрасную в своей бессмысленности фразу:

- Это не то, что ты думаешь!

Я не знала, что именно думает Кай, но с учётом того, что он увидел, вариантов было всего два: изнасилование и захват заложницы. И какой бы ему ни показался правильным, это было бы неверно. Однако на меня Кай вообще внимание не обратил. Он навис над Орионом.

- Как это понимать?

Какой странный вопрос. Кай вроде был зол, но в то же время он спрашивает, что задумал Орион. Словно не готов поверить, что его брат способен на то, на что эта вся сцена была похожа.

Орион поднял к нему лицо с прежней ухмылочкой, явно собираясь продолжать его злить. Хорошо, что я в этот момент не была там, рядом с ними. Это вообще хорошая практика, не находиться между молотом и наковальней.

- "Это" - это что? Вторжение? Попытку похищения? Попытку изнасилования? Что ты там себе ещё надумал? После обвинения в покушении на убийство я уже ничему не удивлюсь.

И вот теперь Кай решил пояснить причину своей злости. И была она совсем не в том, о чем я думала. Не угроза мне. Не ревность. Это вообще почти не касалось того, что он только что увидел.

- Это место должно было быть безопасным для нее. Она должна была расслабиться, - Кай махнул рукой в мою сторону. - А ты за эти несколько дней уже столько раз ко мне являлся без приглашения, что в безопасности она здесь себя уже не почувствует. С нынешнего момента я запрещаю тебе здесь появляться иначе, чем обычным человеческим способом.

- Да ты издеваешься? Это же долго! - почти с обидой возмутился белый бог.

Их разговор не был похож на серьезную ссору, и это сбивало меня с толку.

- Если не готов приехать каретой, значит, не настолько уж тебе это и надо, - Кай скрестил руки на груди.

- Ладно-ладно, я согласен, но при одном условии. Ты тоже не станешь являться иначе, чем обычные люди, к ней домой, - Орион указал на меня, и я удивлённо уставилась на него.

И к моему ещё большему удивлению Кай согласился и даже продолжил торговаться:

- Согласен, но тогда и ты к ней домой так не являешься, - Кай скрестил руки на груди.

- Согласен, но тогда ты не являешься так же и ко мне домой.

- Договорились.

- Договорились, - кивнул Орион и бросил взгляд на меня. - Ну вот, милая, мы обо всем договорились. Теперь его дом снова безопасен.

- Не паясничай, - отрезал Кай - Ты явно не пытался скрыть свое появление здесь, а даже наоборот, почти позвал меня, так что рассказывай, зачем пришел.

Орион поднялся из воды, и стало видно, что он в штанах, хотя те были насквозь промокшими. А пока я наблюдала, как капельки воды поблескивали на его приятном глазу крепком прессе, он начал неторопливо рассказывать:

- По делу. Я выяснил, кто пытался ее убить. Ты прав, это были мои люди. Но все же не совсем. Она совершила несколько очень выгодных сделок, отняв большой кусок у одного из людей моего избранного. Этот человек пришел к нему, и они придумали план. Отправили ее под суд, - он опустил маску в воду, смывая с нее пену, и затем стряхнул остатки капель. - План был идеален, горжусь ими. Но тут вмешался ты. И этот раунд остался за тобой. Избранный принял это, как и положено, а вот его человек - нет. Очень уж она ему по гордости проехалась. И он нанял убийцу без уведомления моего избранного. Но мой избранный обещал все уладить, так что Мэл в безопасности.

Кай провел себе ладонью по лицу, успокаиваясь и заодно стирая капельки пара, успевшего осесть на его коже, затем прошелся по бортику до меня и опустился рядом на колени.

- Как ты? В порядке? - заботливо спросил он.

- Да, он ничего мне не сделал, - кивнула я. - И, кажется, правда не собирался. Как ты узнал, что он здесь? Опять что-то божественное?

- Нет, все намного проще. Когда он заявился, - Кай отправил Ориону недовольный взгляд, - он запретил хьети, который должен был помочь тебе в купальне, посещать тебя. Хьети сообщил об этом Нэйтену, а он - мне.

- Я и не пытался скрываться, - вмешался Орион. - И не пытаюсь скрыть, что она мне нравится. Всего лишь не мог упустить возможность немного пообщаться с ней наедине.

- Я могу это понять, Орион, однако твое поведение недопустимо.

- Нет-нет, хватит. Я уже выслушал твои возмущения. Не начинай опять читать мне нотации! - Орион замахал руками.

- Хорошо. Ну, и раз уж ты здесь… У меня есть новая игра, - сообщил Кай и уселся на пол рядом со мной.

- О, а это интересно. Продолжай, - Орион тоже уселся на пол, почти в ту же позу, но со своей стороны бассейна. - А самое интересное, что при нашем договоре впервые присутствует человек. Надеюсь, ты умеешь хранить секреты.

Последнее было обращено уже ко мне.

- Легко, - пообещала я.

- Ну, с учётом того, что далеко не все избранные знают хотя бы даже то, что мы - братья, - хмыкнул Орион, - тебе придется хранить очень много секретов.

- А что ещё вы скрываете и почему? - удивилась я.

- Мы не скрываем, просто у нас нет нужды об этом рассказывать, - ответил Кай.

- Ты отвлекся, Кай. Что за новая игра?

- Ах да, - он провел рукой по слегка влажным от пара волосам, приглаживая их. - Все газеты совсем недавно писали о городке, в котором серебро нашли, помнишь? Его ещё церковь под себя очень быстро подмяла. Так вот, мне известно, что в церкви у тебя есть свои люди, но до полного контроля далеко, да и куда нам пока что с императорскими семьями бодаться. И я уверен, что контроля над этим городом у тебя нет. Я прав? Без этого игра не будет иметь смысла.

- Все верно, - кивнул Орион, увлеченно слушая Кая.

- Отлично! Предлагаю сыграть на этот городок.

- Условия победы?

- Кто раньше откроет там свое заведение. У тебя - театр, у меня - казино.

- Хм. Выглядит слишком просто для меня. С театром все проще, чем с казино. Да и среди флагеллантов у меня побольше связей, чем у тебя. У тебя-то их и вовсе там нет. В чем подвох? - уточнил Орион.

- Подвох в том, что флагелланты настолько оккупировали город, что театры там запрещены, потому что это - развлечение, а развлечения вредны и влекут за собой греховное поведение. И церковников там слишком много, а твое влияние не бесконечно.

- Понял. Условия устраивают, согласен. Игра началась? - уточнил он.

- Да, начинаем, - кивнул Кай.

- Что ж, в таком случае…

Орион кинул на нас с Каем озорной взгляд и приложил обратно маску к лицу. По всему его телу за секунду мерцнула темнота тени, и вот уже на его месте стоит второй Кай.

- ...у меня важные дела, - продолжил он голосом Кая. - И мне пора готовиться.

Я смотрела на него в шоке. Он был точь-в-точь Кай, я бы ни за что не отличила. Я даже перевела взгляд на настоящего Кая, чтобы сравнить. Нет, без шансов.

А что, если он уже общался так со мной, а я не знала? Я перебрала в голове все случаи общения с Каем, но нет, ничего такого там не нашла. Вряд ли Орион так уже поступал.

- Не смей так делать! - взорвался Кай и даже поднялся с пола с видом человека, который собирается бить морду.

Орион, все ещё под личиной Кая, поклонился, будто на сцене, но увидев жест брата, бросил нам:

- На "бис" не зовите.

И с этими словами с усмешкой метнулся в пару шагов к двери и сбежал. Кай тяжело выдохнул, провел ладонью по лицу и опустился обратно рядом со мной, возмущенно добавил:

- Умеет же он меня вывести из себя. Извини за него, - он склонился и чмокнул меня в щеку. - Он все это несерьёзно. И не волнуйся, вряд ли он однажды придет к тебе под моим обликом.

- Почему ты так уверен? Я как раз об этом думала.

- Он часто дурачится, но с серьезными вещами играть не станет. Да и потом, ему не нужны мои достижения, он хочет свои. Так что он, скорее, будет подчеркивать разницу между нами, чем стирать ее.

Кай потянулся через мое плечо к воздуху прямо перед моим носом и вытащил оттуда маленькую розочку:

- Не переживай о нем. Все хорошо.

- Орион тут задал хороший вопрос, - я забрала розочку и покрутила ее в руках. - Я уже черная? Или пока нет?

- Почему он вдруг это спросил? - уточнил Кай.

- Обдумывает юридическую сторону возможности переманить меня к белым, - хмыкнула я. - Ну, так что, по вашим правилам он ещё может это сделать?

Я поводила розочкой по пене, собирая ее в белую шапку на цветке. Кай помолчал немного, словно собирался с мыслями.

- Прежде чем мы будем обсуждать игру… Пожалей меня. Либо ты выходишь из воды и одеваешься, чтобы не отвлекать меня, либо я раздеваюсь и залезаю к тебе.

Я аж замерла от такого поворота событий. А потом расплылась в широченной улыбке, так и не повернувшись к нему.

- Это что же, судьба бога в моих руках? - уточнила я, разглядывая розочку.

- Можно и так сказать, - хмыкнул он. - Но учти, время на принятие решения ограничено. После я приму его сам и пойду на поводу у своих желаний. Так что если вдруг ты сейчас не расположена, решай сразу.

И я решила. В его пользу.

В общем, из купальни мы вылезли только через час, чем заставили хьети разогревать еду, и продолжили разговор уже за обедом.

- Строго говоря, ты уже черная, - сообщил Кай, неторопливо пожевывая кусочки мяса. - Я рассказал тебе о богах, ты захотела стать черной, я захотел принять тебя в свои ряды.

- И это все? - удивилась я. - Мне больше ничего не надо делать для этого?

- Каждый черный работает на меня и выполняет мои поручения. Ты занялась омнистами и зарабатываешь там репутацию и влияние, эти и есть твоя сфера деятельности. Так что ответ: да, все условия выполнены.

- А что мне надо сделать, чтобы стать избранной? - полюбопытствовала я, тем более, он упоминал про какие-то там божественные силы.

- Ну… - он отпил вина из своего бокала, - тебе - ничего особенного, я и так это скоро сделаю. А обычно черные получают это за свои заслуги.

- Так, - нахмурилась я и даже временно отложила вилку, - ты вот только что совершенно спокойно позабыл учесть две вещи. Первое: я не давала согласие стать избранной. Второе: если все получают это за заслуги, то я не хочу получать просто так.

Все время, пока я говорила, Кай сидел, замерев и очень внимательно слушая меня, словно не мог поверить, что я это говорю. И под конец моей речи он выглядел обескураженным настолько, что тоже отложил свои столовые приборы.

- Разве не ты только что спросила, что тебе нужно сделать, чтобы стать избранной? Я думал, это проявление желания стать таковой. Я ошибся?

- Нет, я очень хочу этого. Но я не хочу этого так!

- А как ты хочешь, чтобы я сделал тебя избранной? - он все ещё не выглядел, как человек, который понял, что ему пытаются сказать.

- Для начала я хочу, чтобы ты не решал за меня. Вот давай, спроси меня, хочу ли я этого.

- Эм… Мэл, я хочу сделать тебя избранной и подарить божественную силу, у тебя нет возражений?

Я вздохнула.

- Ладно, ты прав. Возможно, звучит немного глупо. Но спрашивать мое мнение по поводу таких серьезных вопросов все равно нужно.

- Так ты не против? - на всякий случай уточнил он, и я улыбнулась этому.

- Да, я не против.

После моих слов он тихо вздохнул, и на его лице прочиталось явное непонимание, зачем это все было нужно, ведь и так все было ясно. Но он попытался это свое выражение лица скрыть. Ладно, я ему это потом ещё раз попробую объяснить, а пока продолжу по теме:

- Второе, о чем я говорю, это то, что я не могу принять от тебя такой подарок просто так, ведь все остальные избранные получают это своим трудом. Я тоже хочу быть полезной!

Глава 13. Первая игра

Он задумался, глядя на меня, а потом кивнул:

- Это можно понять, но помнишь ли ты, почему я изначально обратил на тебя внимание?

- Эм… - теперь настала моя очередь удивляться. - Потому что я смогла отнять у белых пару удачных сделок. Но разве этого достаточно?

- Нет, Мэл, - он улыбнулся, а потом положил обе руки на стол, отодвинув тарелки. - Ты нужна мне не за то, кто ты есть, а за то, кем ты можешь стать. Так я тогда сказал. Конечно, с тех пор многое изменилось. Поначалу я считал тебя просто удачным приобретением, которым собирался активно пользоваться. Я пророчил тебе со временем стать черной, а потом однажды, быть может, даже избранной. Но сейчас я… кажется, люблю тебя. В общем, сейчас все это уже не важно. У тебя огромный потенциал, я всего лишь ускорю события. А кроме того, подумай: получив новые способности сразу, ты будешь намного более полезна, чем без них.

- И что именно я получу?

- А вот этого никто не знает, увы, - он пожал плечами. - Судя по нашим с Орионом наблюдениям, это зависит от человека. Но оно однозначно будет тебе очень полезно.

Хм… Ладно, его аргументы логичны, и я даже не против стать избранной пораньше. Да и любопытно же, что у меня будет за дар. И все же я решила немного посопротивляться.

- Ну, хорошо. Давай договоримся так. Ты выдаешь мне задание, я выполняю, а тогда делаешь меня избранной. Только без обмана. Задание должно быть на благо твоей черной команды, а не какое-нибудь простенькое "поцелуй меня".

- Ладно-ладно, - пошел на попятную он, - я уже понял, что ты в игре. И у меня есть для тебя отличная задачка. И я бы хотел сделать тебя избранной ещё до того, как ты закончишь с ее выполнением. Ждать столько времени было бы нелогично.

- Ладно, но не раньше, чем я начну выполнять твою задачу. Каков наш план? - я заерзала на месте от нетерпения.

- Доедай, и мы отправимся в гости. Я познакомлю тебя с твоим напарником, и расскажу план сразу вам обоим, поскольку работать над ним вам предстоит вместе. Кстати, он тоже избранный.

Я пока еще не избранная, но заострять на этом внимание не стала. На волне воодушевления с таких новостей я очень быстро прикончила свою еду и переоделась в более подходящую для прогулок по гостям одежду. Кай выглядел, как обычно, представительным и состоятельным джентльменом в своем черном костюме.

- А какая способность у этого избранного, к которому мы сейчас отправляемся? - нетерпеливо спросила я, пока Кай открывал дверь.

- Обычно о таком не принято спрашивать. Имею в виду, у избранных не принято. Почему-то они считают это очень личным. А вот мне все равно, лишь бы они хранили втайне от остальных людей все, что связано с изнанкой мира. Так что ни одному избранному этот вопрос лучше не задавать, если тебя с ними не связывают интимные отношения. Способность Кристофа - ходить по снам и водить по снам, переубеждать людей через сны. И меня как бога он даже с собой взять может, - на этом он наконец вошел в открытую дверь.

Я вошла вслед за ним и оказалась в чьем-то рабочем кабинете: крупный письменный стол, кресло, цветочки в кадке в углу, шкаф с книгами, широкое окно, через которое свет льется в помещение, а вот владельца нет.

- Кристоф? - позвал его Кай прямо на входе.

Осмотревшись и обнаружив, что его нет, Кай задумался:

- Странно, он редкостный трудоголик. Давай поищем его дома.

Сны… Сны… Мне это о чем-то напомнило… Вспомнила!

- Подожди. Ты сказал "сны"? Это с его помощью ты снился мне перед судом? Я ведь на тот момент не была с тобой знакома.

- Да, его рук дело, - улыбнулся моей догадливости Кай. - Сам я так не умею. А мне было нужно, чтобы увидев меня на суде, ты по крайней мере не сразу бы выгнала меня взашей.

- Ну, ладно, теперь я знаю достаточно, чтобы понимать, почему ты не мог тогда сказать мне всю правду и все объяснить.

- Все верно. И кстати, обясняя тебе происходящее, я не лгал, просто немного сокращал и упрощал для простоты понимания.

Кай тем временем снова открыл дверь, и теперь мы оказались в крупной незнакомой прихожей комнате. Когда мы входили, хьети у двери посмотрел на нас с искренним удивлением. Его можно понять: мы в прямом смысле взялись из ниоткуда, он уж точно не видел, как мы подходили к дому.

- Мы прибыли к господину Анхиллу. Доложи о нас. Скажи, господин Кейн ожидает его.

- Да, господин, - поклонился он и умчался докладывать о нас.

- Интересно, почему не сразу в кабинет? - спросила я с некоторым подозрением.

- Я в обычном случае не вламываюсь даже к своим избранным, - спокойно без задней мысли ответил Кай.

Я вспомнила, как Орион вламывался ко мне да и к нему тоже, и буркнула себе под нос:

- Ориону бы хоть чуточку твоей тактичности.

- В некоторых вопросах мой брат немного… недальновиден, - согласился Кай, и мне показалось, он заменил этим словом слово “глуп” или “безрассуден”.

- Простите, господа, - хьети вернулся к нам бегом и немного запыхавшись, поклонился, - господина Анхилла у себя нет. Вероятно, он отъехал без предупреждения. Если желаете подождать его возвращения здесь, мы предложим вам кофе или вина. Чего желаете?

- Если он отъехал внезапно и без предупреждения, то я знаю, где он, - сообщил мне Кай и направился к двери. - Идём.

Когда он открыл дверь, я с интересом уставилась на дверной проем, который должен был вести на улицу из того дома, где мы были, но прямо перед нами висела очень знакомая шторка. Кай отодвинул ее и впустил меня в такой же знакомый коридор своего казино.

- Откуда ты знаешь, что он тут? - я огляделась, пока он закрывал дверь обратно и задергивал шторку.

Да, я верно догадалась, мы оказались в том самом длинном коридоре с дверями по бокам, где я впервые встретила Ориона. И кстати, я не забыла ему, что он вот так с наскока меня взял и поцеловал.

- Потому что избранные могут ходить через двери, которые я для них специальным образом подготовил. И раз он исчез из дома внезапно, значит, ушел через такую дверь, - Кай убрал руки за спину и пошагал вперёд, жестикулируя лишь изредка, чтобы указать мне на двери вокруг. - Из своей двери любой избранный сначала попадает сюда, это что-то вроде центрального узла. Конечно, отсюда он может попасть куда угодно, дверей тут много, но зная о его последней интрижке, предполагаю, что он и его дама сердца прямо здесь. Мои избранные любят это место за возможность уединиться и спокойно пообщаться в интимной обстановке.

Сначала я отправилась за ним, но к концу его речи с любопытством остановилась перед одной из шторок:

- Зачем здесь столько дверей? Избранные могли бы и через одну ходить, - я отдернула шторку.

Не мешая мне удовлетворять свое любопытство, Кай остановился, ожидая меня:

- Они не могут делать это так, как я. Здесь каждая дверь ведет в конкретное место.

К этим его словам я открыла дверь, чтобы была передо мной, и с разочарованием обнаружила там стену.

- Не ведет, - я закрыла дверь обратно.

- Для всех обычных людей это просто муляж, - с улыбкой ответил Кай, его позабавила моя реакция. - Но когда станешь избранной, тебе много чего откроется, в том числе и эти двери.

- А куда они ведут для избранных? - с интересом уточнила я продолжив свой путь следом за ним.

- В самые разные места, - уклончиво ответил он. - Как только сможешь ими пользоваться, я обязательно загляну с тобой в каждую из них. Но если коротко, это что-то вроде возможности быстро перемещаться по городу, а затем так же быстро возвращаться обратно, откуда пришел.

Мы добрались до его кабинета и надели маски. Ничего особенного, просто обычные маски в виде очков с перьями. Его маску я оставила у него дома, поскольку рядом с Каем не было никаких причин ее носить, так что сейчас ему пришлось надеть первую же попавшуюся под руку. А после уже знакомым путем мы спустились в ту самую комнату отдыха, где сейчас, как и в прошлый раз, на сцене танцевала пара хьети. Затемненное освещение, закрытые темно-зелеными шторками комнатки, приятная плавная музыка и вкусный витающий в воздухе дым - все было на месте.

Распорядитель сразу оказался перед нами:

- Чего желаете?

- Какие маски за вон той шторкой? Черный кролик и золотой лис? - задумчиво спросил Кай, указав взглядом на одну из задернутых шторок.

- Да, господин, - отозвался управляющий, отступая от нас.

И Кай, ничего больше ему не сказав, потянул меня за собой в ту сторону.

- И что, собираешься прямо вот так туда зайти? А вдруг ты ошибся?

- Я не ошибся. Он любит именно это место.

- Ну, а вдруг?! - я крепче сдавила его локоть, явно собираясь его остановить, пока он не объяснит. - Мало ли, кто там.

- Нет нерешаемых проблем, Мэл. Если даже я ошибся, я найду способ извиниться. Например, подарю гостям год бесплатного посещения или предоставлю бонусов в казино. Они всего лишь люди.

- Хм…

Я не нашлась, что на это сказать, а он уже нырнул за нужную шторку и сразу сел за крупный стол. Мне ничего не осталось, кроме как усесться следом за ним.

Через стол напротив нас оказалась интересная пара: темноволосые мужчина и женщина. Их маски, те самые лис и кролик, лежали на столе неподалеку от стеклянного источника синего дыма.

Мужчина сидел лицом к столу без пиджака и галстука в полурасстегнутой рубашке, но это максимум раздетости, который он себе позволил. У него на коленях лицом к нему сидела женщина, которую он с удовольствием обнимал за талию и целовал в шею. Женщина была одета немного странно: не в платье, а в темно-коричневый костюм, в котором разве что верхом по-мужски можно ездить, он обтягивал ее фигуру, словно специально созданный, чтобы подчеркивать формы тела. Ее волосы были распущены и скатывались темно-каштановыми волнами чуть ниже плеч. Она невероятно привлекала мое внимание, даже не знаю, чем именно. Красивая и статная, и такая… яркая. На ее фоне мужчина меня мало интересовал, хотя это странно, ведь говоря о напарнике, Кай говорил о мужчине, а не о женщине. И все равно она приковывала мое внимание, отвести взгляд было очень сложно.

Я жутко смутилась тому, что мы им помешали, но кажется, здесь все, кроме меня, чувствовали себя очень даже комфортно. На наше появление мужчина и женщина даже не особенно отвлеклись. Женщина лениво обернулась через плечо. Мужчина сначала скосил на нас только взгляд и лишь после, увидев Кая, убрал губы от ее шеи. Кай снял маску и положил ее на стол, и я последовала его примеру, а после он заговорил, указав на меня рукой:

- Это Мелисса Эстре, без двух минут избранная, - а после указал рукой на них обоих и обратился теперь уже ко мне. - Кристоф Анхилл и Орнелия Лоренс, оба уже действующие избранные.

Женщина села рядом с мужчиной, убравшись с его коленей, чинно закинула ногу на ногу и улыбнулась мне:

- Нас все больше. Приятно познакомиться, - улыбка оставалась на ее лице, пока с интересом оценивающе меня разглядывала.

Женщина была красивой и похоже, она знала это, потому что даже в ее позе видна была уверенность. И я с улыбкой кивнула ей. с трудом заставляя себя на нее не пялиться.

Мужчина тоже понял, что, похоже, отдых на сегодня кончился, сел ровнее, выпрямив спину и обратился ко мне:

- Тоже рад новым союзникам.

И с этими словами он начал неторопливо застёгивать рубашку, в отличие от женщины, не особенно заинтересовавшись мной. Они оба вроде бы были вежливы, но не сказала бы, что они расшаркивались в приветствиях. Приняли меня как должное и, похоже, ожидали от меня того же.

- Мне тоже очень приятно с вами познакомиться, - ответила я сразу обоим.

- Кристоф, у меня к тебе дело, - сообщил Кай, глядя прямо на него.

- Только к нему? - уточнила у него Орнелия.

- Да, - кивнул Кай.

Она вздохнула и натянула на себя маску лисы:

- В таком случае продолжим в следующий раз, Кристоф. Буду ждать от тебя весточки. Да и потом, похоже, я слишком привлекаю внимание нашей новой знакомой.

Она встала, чтобы уйти, и когда протискивалась мимо мужчины, он не отказал себе в удовольствии сопроводить взглядом ее бедра. А она, прежде чем уйти, повернулась в мою сторону

- Извини, Мелисса, я не могу контролировать эту часть своего дара. Но не волнуйся, станешь избранной - получишь иммунитет, - она подмигнула мне и вынырнула наружу, оставив нашу занавеску закрытой.

Когда она покинула нас, мне в самом деле стало проще концентрировать внимание, и я не удержалась и повернулась на Кая:

- Что это было? Что она не может контролировать?

Оба мужчины улыбнулись, но Кристоф молчал, явно не собираясь вмешиваться. Ответил мне Кай:

- Она называет свой дар очарованием. В обычной жизни она всего лишь очень привлекает внимание. Если же она сознательно его использует, то может в самом деле очаровать человека и даже в чем-либо его убедить, хотя это и требует некоторого времени. Как я уже говорил, дары обычно очень полезны.

К этому моменту Кристоф застегнул почти все пуговицы, только одна верхняя осталась. Похоже, в обществе Кая и даже меня он не чувствовал себя скованно. Я наконец смогла его рассмотреть. Кристоф был довольно симпатичным, почти смазливым. Выразительные глаза, четкие контуры лица, черные волнистые густые волосы, по-мужски недлинные. Я его тоже заинтересовала, и он наконец-то позволил себе меня поразглядывать. Хотя раз он этой женщиной вместе, то скорее всего, интересовала я его лишь как новая избранная.

- Чем я могу быть полезен, мастер? - спросил он, изредка поглядывая на меня.

- Есть новости из Ривервуда? - спросил у него Кай.

- Ничего выдающегося со времени последнего отчёта, - отрицательно качнул головой он.

А вот это уже интересно. То есть, предлагая игру Ориону, Кай уже наводил там справки? Наверное, это не совсем честно по отношению к белым. А впрочем, он же рассказывал положение дел в городе, ну конечно, очевидно, что там у него кто-то уже есть, и Орион это наверняка понимал.

- Хорошо. Разведку считаю оконченной, переходим к активным действиям. Нам нужно развиваться там и наша первая цель - открыть там одно из наших казино.

- Но… - мужчина выглядел возмущенным, однако открыто и активно выражать свое несогласие не стал, постарался сформулировать свои мысли аккуратно. - Мастер, я знаю много городов, в которых открыть наши филиалы было бы намного выгоднее и проще. Я уже докладывал, что Ривервуд буквально оккупирован флагеллантами. Они потратили огромное количество сил и ресурсов, чтобы взять там все под свой контроль. С ними будет очень сложно потягаться.

Интересно, что Кай ничего не упоминал об игре. У меня вдруг создалось ощущение, что мне братья рассказали намного больше, чем говорят всем остальным, даже своим избранным.

- Ну вот, ты и сам все сказал, - улыбнулся Кай.

- Сказал что? Простите, я вас не понимаю.

Откровенно говоря, я тоже не понимала, поэтому сейчас мы оба с Кристофом уставились на Кая.

- Хорошо, давай подумаем вместе. Церковь захватила город огромными усилиями. Они не делали этого раньше. Почему они это сделали сейчас?

- Нашли серебро в местных шахтах, решили забрать все себе, - мужчина все ещё был озадачен. - Мне казалось это очевидным. Чего я не учел?

- Того, что раньше они этого не делали. Это первая шахта, на которую они так рьяно набросились с такими огромными усилиями и тратами.

- В отличие от прочих случаев, где они могли бы вмешаться, здесь они были первыми. Это серьезное преимущество. Разве этого мало? - Кристоф все еще не понимал.

- Но что они получают с этого? Деньги? Не забывай, кто их покровитель. Они так разрослись, что деньги им давно не нужны. Деньги - лишь инструмент. Так что же им нужно?

- Остается только власть и влияние… Но как вся эта логическая цепочка связана с Ривервудом? Там они могут получить только деньги.

- Вот именно! Это и есть тот вопрос, на который вы с Мелиссой будете искать ответ, занимаясь основным делом, то есть открытием казино. Там явно что-то нечисто.

Мужчина задумчиво кивнул:

- Я понял. Это весь план?

- Нет, это общая цель. Ты - отличный юрист, разбираешься в законах, но вам обоим нужны те, кто будет все это делать. Не лично же вам этим всем заниматься. За эту часть плана отвечает Мелисса.

Правда? Я? Скоро начну путаться в его плане. Он слишком много думает.

- Как мои склады и корабли этому помогут? - спросила его я.

- Не они. Омнисты.

После этого Кристоф уставился на меня с серьезно возросшим интересом, но как и я ранее, молчал и не вмешивался в диалог.

- А омнисты тут каким боком? - спросила я, и судя по выражению лица Кристофа, этот же вопрос крутился и в его голове.

- Омнисты - это вложение на будущее. Ты пообщаешься с их руководством, скажешь, что видишь в них потенциал, и что именно ты - та, кто поможет им подняться и получить больше власти. На это они точно купятся и наверняка захотят узнать цену, которую они должны будут тебе за это заплатить. И тогда ты скажешь, что твоя выгода тут в том, чтобы получить их возможности и влияние. Грубо говоря, аккуратно намекнешь им, что хочешь получить, скажем так, серьезное повышение в их рядах и возможность пользоваться их ресурсами.

- И почему они должны заинтересоваться?

- Потому что, Мелисса, в конечном итоге они могут получить очень и очень много… - он замолчал, но увидел, что я все ещё не понимаю, и пояснил. - То, за чем в Ривервуд прибыли флагелланты, связано с влиянием и властью, об этом мы уже догадались, а теперь представь себе, как можно этим воспользоваться.

Здесь он ждать нашего с Анхиллом ответа уже не стал, продолжил разжевывать:

- Нет, я не имею в виду, что мы должны отобрать у флагеллантов это самое влияние и власть и мии пользоваться. Дело совсем в другом. Напомню, что императорские семьи поделили сферы влияния в нашей империи, и церковь находится под контролем только одной из шести семей. Узнав, в чем было дело с Ривервудом, мы донесем на церковь остальным семьям. За свои сведения мы попросим для омнистов статус официальной религии. Заодно выставим как положительные качества тот факт, что омнисты станут оппозицией флагеллантов, а также, что за омнистами будут при желании приглядывать все императорские семьи. А как известно, чем больше разных надсмотрщиков, тем проще творить, что хочется. И все это ты донесешь до омнистов. И вместе со всем этим омнисты наверняка выдадут тебе какой-то особый статус в своих рядах, что-то вроде повышения в должности. И они же будут для нас серьезной поддержкой, пока будем выяснять, что же там на самом деле происходит.

Кристоф не выглядел особенно удивлённым, зато я просто шокировалась с такого. Это что же, и был его план по легализации омнистов? Довольно сложный и запутанный.

- Но… если омнисты сами все сделают, почему бы им потом меня просто не оставить за бортом?

- Потому что даже если у них есть выходы на императорские семьи, они никому не могут доверять наверняка. Информацию могут присвоить, а омнистов, наоборот, подставить. Семьи и сами между собой за власть грызутся очень серьезно. Фактически, ты скажешь омнистам, что об их легализации договоришься сама. Так что помимо прочих заслуг ты будешь их гарантом безопасности, а также представителем при общении с императорским советом.

- И как же я договорюсь? Я никого из семей не знаю.

Если верить Оскару Верне, то одного из близкокровных все же знаю, но вряд ли Кай именно его имеет в виду.

- А это уже предоставь мне, - улыбнулся Кай. - В любом случае, подробности этого будем обсуждать, когда оно станет более актуальным.

Как сложно… Он определенно слишком много думает.

Глава 14. Стечение обстоятельств

Ближайшая неделя просто пробежала мимо меня на огромной скорости. Для начала, ещё день я пожила у Кая. Хотя Орион уверил нас, что я в безопасности, Кай настаивал, что на всякий случай нужно дать белым ещё хотя бы день на улаживание всех возможных сложностей. Мы спорили на эту тему, но в итоге я уступила Каю и осталась. А после я закопалась в накопившихся делах, попутно передавая множество задач на своего помощника Крейга Оруэна. Он, конечно, шокировался количеством упавших на него с моих плеч вопросов, и я даже подумала, что ему и самому так скоро нужен будет помощник, но пока что есть, то есть.

Вместе с этим нельзя было упускать и омнистов из виду. Я попросила о встрече, и мне удалось пообщаться с ещё одним из их золотых мантий. Переговоры простыми не были, и мой собеседник по итогу сообщил, что принимать такие решения в одиночку он не имеет права, попросил меня ждать от них весточку. Через несколько дней они в самом деле отправили мне свое согласие и дали контакты для связи в Ривервуде. Пока мне рассказывали, куда надо прийти и что сделать, я почувствовала себя шпионом. Впрочем, неудивительно, они в том городе ведь тоже скрываются.

Также пришлось решить множество мелких проблем. Например, как объяснил Кристоф, в городе мы мебели для казино не достанем. Всякие столы и рулетки надо везти, да не просто везти, а хитро везти: под прикрытием. Пришлось организовать доставку груза в соседний к Ривервуду городок, а уже оттуда по-тихому протащим куда надо. На всякий случай я договорилась с Виком, что они с бандой Нерды будут этот груз сопровождать и уже на месте в соседнем городке будут ждать от меня весточку. А ее я пришлю, когда уже на месте разберусь, как можно всю эту мебель в город протащить.

Не забыла и о прочих мелочах. Например, оставила письмо на случай, если ко мне домой заявится Ирен. Она ведь даже ещё не знает, в городе я или нет. Но если вдруг она зайдет, хьети передадут ей мое письмо о том, что я уехала в Ривервуд, и куда направлять письма. Пока что наше общение только письмами и ограничится.

И вот после этой совершенно сумасшедшей недели я наконец-то загрузила себя в поезд.

Купе было прекрасным. Крупная комната длиной в полвагона, рассчитанная на двух человек. Здесь даже стояли застеленные кровати, хотя поездка не подразумевала сон: отправлялся поезд утром, а прибывал поздно вечером.

Но самым главным достоинством этого купе в частности и поездки в целом было то, что я наконец могла выдохнуть и расслабиться. Я уже предвкушала спокойный перестук тяжёлых колес и горячий чай. Вот только моего попутчика все не было, хотя поезд уже тронулся, отъезжая от вокзала. Впрочем, я бы не удивилась, если бы тут вообще больше никто так и не объявился, потому что это не просто вагон, а вагон-люкс с повышенным комфортом и, соответственно, ценой.

Надеждам моим сбыться было не суждено. За дверью послышались тяжёлые мужские шаги, а когда она отдвинулась, мы с Динтэ Райхемом удивлённо уставились друг на друга. Первым от шока оправился он и улыбнулся:

- Я рад случившемуся недоразумению теперь ещё даже больше, чем раньше.

С этими словами он прошел внутрь, бросил взгляд по бокам, проверяя, у какой из кроватей уже стоит мой чемодан, справа или слева, и отправился ко второй.

- Как ты тут вообще оказался? - наконец и я обрела дар речи.

- О, это сумасшедшая история! - он поставил на пол свой чемодан и отправился к столу, за которым я сидела. - Я должен был ехать в обычном дешевом вагоне, но когда я входил, мне сказали, что по такому билету уже кто-то сегодня садился в поезд. Мы проверили мое место, и в самом деле, оно было занято, и билет был на имя человека, что сидел на том месте. В общем, они много извинялись и в итоге за моральный ущерб предложили мне отправиться в купе класса люкс. Так я и оказался здесь. И знаешь, сначала я был недоволен, но теперь считаю, мне просто невероятно повезло.

Судя по его улыбке и выражению лица, его настроение в самом деле было на высоте.

Он сел в кресло напротив меня через стол и взял в руки газету со стола:

- О, здесь ещё и свежие новости. Удивительно.

Нет, удивительной была его история.

- Да, одно из преимуществ люкс-вагона, - кивнула я и решила завести неторопливый разговор. - Ты в Ривервуд по делам или на отдых?

Его общество не досаждало мне, так что я тоже улыбалась.

- У лаудинов не бывает выходных, - хмыкнул он. - Официально я призван туда по делам церкви.

- А неофициально?

Он оперся на стол обеими руками и подался в мою сторону, заговорив тише:

- А на что ты готова, чтобы узнать эту информацию? - с ухмылочкой спросил он.

Я откинулась на спинку кресла, скрестила руки на груди и даже закинула ногу на ногу под платьем:

- Да не очень-то и интересно.

Он откинулся на спинку своего кресла и развалился в нем, продолжая улыбаться:

- Ладно, для тебя - что угодно. Наши с тобой общие друзья поспособствовали, чтобы церковь именно меня отправила по кое-каким своим делам.

Ах, ну да, он же из серебряных, вот они его и отправили туда, и возможно, именно по моему делу. А значит, мы с Динтэ ещё встретимся, и не раз. Интересно, что золотые серебряного в план не посвятили. Вообще ничего лишнего не сказали. И про то, что именно я была инициатором, тоже ничего не сказали.

Мы немного помолчали после этого, и он добавил.

- Знаешь, я тут думал на днях, что встречаться с тобой раз в полгода на собрании омнистов - это слишком долго. Может, найдем способ встречаться чаще?

- В каком смысле? - я удивилась, не вполне понимая, что конкретно он имеет в виду. - Ты на что намекаешь?

- Гм. Я вроде бы почти прямо говорю, - ещё шире улыбнулся он. - У тебя сейчас мужа нет, а я - отличный любовник. Думаю, ты это уже могла заметить ещё при первой нашей встрече.

Он посмотрел на меня так пронзительно, что я смутилась, а вспомнив подробности нашей первой встречи, и вовсе покраснела и отвела взгляд. В ответ на это он негромко засмеялся:

- Ты очень мило смущаешься.

- Так ты все это наговорил, только чтобы смутить меня?! - вспыхнула я.

- Нет, я сказал ровно то, что имел в виду. Я бы хотел встречаться с тобой чаще, чем один раз в случайность. И если у тебя будет настроение, мы могли бы ещё и прекрасно проводить при этом время.

Я замолчала. Его откровенность и прямота выбивали меня из колеи, и сейчас я просто не знала, что ему ответить. Он тоже недолго помолчал, давая мне время, а не дождавшись ответа, истолковал мое молчание по-своему. Динтэ сел ровнее, опустив локти на стол, и развел ладони в стороны.

- Я знаю, о чем ты думаешь. Нет, я не набиваюсь тебе в мужья. Да и нельзя мне, я ведь лаудин. И конечно же я не предлагаю демонстрировать наши отношения, наоборот.

- Эм, нет, - поспешила разубедить его я. - Я ничего такого не подумала.

Но видимо, я была недостаточно убедительна, потому что он продолжил.

- Мелисса, не волнуйся, я прекрасно знаю свое место. Ты - из знати, я - лаудин. Вместе у нас никакого будущего, но ты нравишься мне, и судя по моим наблюдениям, я тебе тоже. Максимум, что мне светит, это быть твоей игрушкой. Но знаешь, что? Я готов быть твоей игрушкой. Даже не так. Я хочу быть ею! Понимаешь меня?

Я все ещё молчала, но теперь моя ошарашенность касалась совершенно другого. Он, конечно, прав, быть вместе открыто у нас не получится, но предлагать себя на роль любовника-игрушки!

С другой стороны, он мне и вправду симпатичен. Раньше я в этом смысле о нем серьезно не задумывалась, а сейчас с интересом посмотрела ему в глаза несколько секунд, а затем перевела взгляд на его лицо, внимательно разглядывая, будто вижу в первый раз. А он красив в своей обтягивающей лаудинской одежде. Обычно она на лаудинах плохо смотрится, но теперь я вижу, что дело не в одежде, а в них. Он - широкоплечий и мускулистый. Конечно, немного уступает в этом Викеволю, но все-таки. Обтягивающий плащ-камзол только подчеркивает его фигуру, а вот эта одна расстегнутая пуговичка, приоткрывающая кусочек груди, и вовсе добавляет его образу невероятной привлекательности и сексуальности. Да что там, ему даже щетина идёт. А ещё взгляд такой пронзительный и внимательный, что хочется смотреть в ответ и не отворачиваться.

Внезапно я поймала себя на том, что никогда так же внимательно не рассматривала ни Кая, ни Ориона. Эта мысль просто никогда не приходит мне в голову рядом с ними. Они такие нечеткие в моем сознании. Я не могу воспроизвести в памяти детали их лиц или даже одежд, и это немного удручает.

- О, мне уже нравится этот оценивающий взгляд, - усмехнулся Динтэ, заметив, как я рассматривала его. - Я могу считать это за положительный ответ?

- Ты мне, разумеется, нравишься, Динтэ, но… у меня уже есть мужчина.

И это Кай. Хотя Орион тоже не выходит из моей головы.

Динтэ снова откинулся на спинку кресла:

- Если, говоря про мужчину, ты беспокоишься за мою ревность, то не стоит. Мне все равно, есть ли у тебя ещё кто-то.

- Зато ему, наверняка, не все равно! - возмутилась я.

Я сказала это с уверенностью, а потом снова задумалась. Как-то не дошли у меня руки уточнить у Кая, что именно он имел в виду, когда предлагал мне развлечься на собрании омнистов.

- А ты заметила, что впервые назвала меня по имени? Я считаю, это успех.

Я уставилась на него с негодованием во взгляде, и он опять широко улыбнулся:

- Ты слишком серьезна. Относись к жизни проще. Удовольствие можно получать практически от всего, уж в этом можешь мне поверить. Я по долгу службы часто встречаю людей, которые за все себя винят и ругают. И тратя свое время на эти переживания, они забывают жить.

- Но нельзя же быть совсем несерьёзным, - возразила я, и мне сразу вспомнился Орион, вот уж кому точно на все наплевать. - Легкомысленность до добра не доводит.

- И все же жизнь одна. Подумай об этом, - он поднялся с кресла и отправился к выходу. - Пойду попрошу чаю. Как насчёт тебя?

Он остановился у выхода и обернулся на меня, ожидая моего ответа.

- Нет, спасибо. Мне не нужно, - я качнула головой с улыбкой и повернулась к окну, когда он выходил.

Мимо проносились лесные деревья, навевая успокоение и умиротворение. День был солнечным, и этот яркий свет оживлял и без того зелёную листву, придавая деревьям и кустам такой насыщенный цвет, словно они нарисованы на картине. Я поставила локоть на стол и подперла подбородок, наблюдая умиротворяющую картину и слушая перестук колес.

Динтэ вернулся уже через несколько минут и прямо с порога радостно выдал:

- Чай горячий нам несут, чтоб создать в купе уют!

По нему было видно, что он невероятно доволен. Все время общения со мной его настроение только поднималось, и вот теперь, похоже, позитив полился через край. В принципе, я была с ним согласна. Приятная компания на много спокойных часов поездки, когда я могу расслабиться и не думать о проблемах. Что может быть лучше?

- Стихами заговорил? Этому лаудинов тоже учат? - пошутила я.

С ним рядом и правда было уютно, легко и весело.

- О, нет, не совсем, - продолжая широко улыбаться, ответил он. - Наоборот, нам запрещали всякие вольнодумства. И церковные тексты обычно очень сухие и скучные. Но я был бы не я, если бы прогнулся под них.

Я насторожилась. Кажется, я задела больную тему. Но нет, Динтэ не выглядел расстроенным этим. Кажется, он спокойно к этому относился, и я снова расслабилась.

- И что же ты сделал? Нашел себе учителя-поэта?

- Нет, - он засмеялся, - такого я бы не смог. Но я упорно продолжал рифмовать все подряд у себя в голове. Потом даже стал записывать, но когда другие ребята попытались меня моими же записями шантажировать, я просто сжёг их. Записи, а не ребят, конечно, хотя на тот момент я бы и от этого не отказался. В общем, стихи свои я стал просто запоминать. Уж из головы у меня их никто не отнимет и не вытащит. До сих пор иногда этим занимаюсь. Вот, например, так. Меж солнца лучами и зеленью леса рождалась под рифмами новая пьеса.

Я хмыкнула:

- Будешь прямо сейчас пьесу писать?

- Нет, просто прорифмовал первое, что в голову пришло, - в ответ хмыкнул он.

К нам в купэ постучался хьети, оставил чай для Динтэ и ушел. И я продолжила разговор:

- А знаешь, я, если честно, очень люблю стихи. Есть что-то завораживающее в этих рифмованных строчках.

- Тоже любишь рифмовать? - поинтересовался он.

- Нет, у меня не получается. А вот читать люблю. Кстати! - я вскочила со своего места, пока Динтэ начал помешивать чай. - У меня же есть с собой томик стихов Анторе Русси. Давай почитаем.

Я подошла к своему чемодану, опустила его на бок и откинула крышку, пытаясь среди платьев и мелких принадлежностей для ухода за собой найти маленькую книжицу, которую собиралась читать в дороге.

Динтэ встал из-за стола и подошёл ко мне:

- Какая интересная вещица, - он наклонился и подхватил лежавшую сверху маску Кая.

Раздумывая куда ее положить, я рассудила, что поскольку эта вещь - экстренного назначения, то и лежать она должна сверху всех вещей, чтобы мне было проще ее достать и надеть. То, что Динтэ ее нашел, не страшно. Кай говорил, что поскольку маска необычная, люди будут быстро забывать про нее.

- Не надевай! - выпалила я, а потом поднялась и выпрямилась, чтобы забрать маску.

- Откуда она у тебя?

Он покрутил черную половинку в руках, задумчиво ее разглядывая. И куда только все его веселье делось?

- Да так, просто подарок, - уклончиво ответила я. - Верни.

Я аккуратно, но настойчиво взялась за нее пальцами, пытаясь забрать, но он держал ее неожиданно крепко. В итоге мы оба вцепились в маску и пристально уставились друг другу в глаза. Я уже хотела было на повышенных тонах потребовать отдать ее мне, но он сделал свой ход раньше.

Второй, свободной рукой Динтэ резко перехватил меня за шею под подбородком и неожиданно быстрым жестом дернул меня назад и вбок. Пол ушел у меня из под ног так резко, что в эту секунду я не успела ничего сообразить или дернуться, а маску рефлекторно отпустила. Я оказалась повалена спиной на кровать. Динтэ опирался на кровать лишь одним коленом и одной рукой, в пальцах которой все ещё сжимал маску. Второй рукой он крепко прижимал к этой же кровати меня. В его глазах полыхало бешенство.

- Ты - черная?! - он зарычал на меня так зло, что от страха у меня сердце йокнуло.

- Белый? - в свою очередь удивилась я, но увидев в его глазах ярость, сочла разумным прикинуться мебелью: не дергаться и молчать.

- О, теперь я все понимаю. Как ловко ты все это разыграла! А я ведь верил тебе! Отровенничал с тобой, делился чувствами. Меня предупреждали, что вы, черные, коварны, но я не думал, что настолько. Так легко обвела меня вокруг пальца! И ошиблась ты в такой мелочи. Всего лишь положила маску на видное место и забыла. Это так…

Он запнулся и сглотнул, а после продолжил, но уже тише:

- Так глупо… - он снова сглотнул. - Глупее ничего и быть не могло…

Он снова помолчал, глядя на меня. Он не мешал мне дышать, хотя его крепкая хватка все ещё сдавливала мне шею. Я дышала неровно, нервно вцепившись в покрывало на кровати. Мне очень хотелось объяснить ему, что я ничего такого не замышляла, но вряд ли он сейчас мне поверит. Я бы на него места не поверила.

Он молчал около минуты, прежде чем продолжить. Динтэ, не отрывая взгляда от моих глаз, склонился ко мне к самому лицу и заговорил уже совсем тихо с нотками просьбы в голосе:

- Подари мне одну минуту. Ту, в которую я все ещё буду верить, что все твои слова мне и чувства, что ты показывала, правдивы. Подари мне минуту этой прекрасной лжи.

И внезапно, не дожидаясь ответа, он прикрыл глаза и нашел мои губы своими. Поцелуй оказался таким неожиданным, что я не сразу ответила ему на него, но он был настойчив. И через несколько секунд мы уже вовсю целовались. Я с некоторой опаской подняла руки и запустила их ему в волосы, ласково пропуская его мягкие пряди сквозь пальцы. Но мои опасения были напрасны, он не был против. Динтэ целовался жадно, как человек, уверенный, что этот поцелуй - его последний. И равномерный стук колес поезда совершенно не вязался с той скоростью, с какой сердце стучало у меня в груди. Поцелуй стал казаться вечным, но и он закончился. Динтэ оторвался от моих губ и пристально посмотрел мне в глаза. Я посчитала, что сейчас он сможет меня услышать, сможет поверить мне, и начала:

- Я не…

Я хотела многое сказать и начать с того, что ничего я не планировала и не подстраивала, но он не стал меня слушать. Его взгляд стал отрешенным, и я сама прервалась, не став продолжать фразу. Он отпустил меня и выпрямился, бросил маску мне на живот и развернулся к выходу.

- Динтэ, - садясь на кровати и откладывая маску, я позвала его, хотя мне было очень не по себе от его нового взгляда.

Но он никак не отреагировал, просто вышел из купе, оставив меня одну. Я посмотрела на закрытую дверь ещё несколько секунд, а потом упала обратно на кровать и закрыла глаза сгибом локтя. Какой кошмар. И кто бы мог подумать, что он - белый? Да мне такое даже в голову не приходило…

Минуточку, если он белый, то это значит, что не зная того, мы с ним бились за омнистов. То есть Орион собирался и их к рукам прибрать, не только флагеллантов. И у него получалось, ведь у Динтэ уже серебряные одежды, а у меня пока нет. Ох, как все для Кая было плохо, оказывается. И вправду, легкомысленность Ориона - всего лишь иллюзия. Радует то, что если текущий план Кая удастся, я обойду Динтэ среди омнистов, ну или, как минимум, сравняюсь.

Надо будет сообщить обо всем этом Каю, когда увижу его. Я начинаю понемногу понимать, что такое эти их игры. И ведутся они иногда даже без, скажем так, официального объявления, и пример тому - наша битва с Динтэ за омнистов. И теперь мне стало лучше понятна фраза Ориона про то, что ему не нужны избранные, которые не могут действовать самостоятельно.

Хм, интересно, а Динтэ уже избранный? А какой у него дар? Сразу столько вопросов! Но он теперь враг, так что придется это вопросы оставить при себе. Вот только… после того, как вел себя Орион, я не ощущаю его и всех его белых врагами. Впрочем, его люди не он, так что надо избавляться от этого ощущения. Ведь они и сам сказал, что играют не боги, играют их люди.

Я спрятала маску обратно в свои вещи и вернулась к столику, на котором до сих пор остался чай Динтэ. Читать книжечку, которую я рассчитывала почитать в дороге, все желание отпало. Так что я уставилась в окно на лес и зелень.

Динтэ не возвращался очень долго, прошло несколько часов, и его чемодан сиротливо стоял у его кровати. Местные хьети убрали его остывший чай, накормили меня обедом, а его все не было. Похоже, до конца пути я его так и не увижу.

Однако когда до конца пути оставалось около двух часов, кое-что случилось. Примерно раз в два-три часа поезд делал остановки, чтобы люди могли размяться и прогуляться. У меня не было желания выходить, да и потом, там был риск встречи с Динтэ, чего мне тоже не хотелось. Так что, как и обычно, сейчас я оставалась у себя, наблюдая из окна перрон и людей. Вокзал этого городка, как и сам городок, не были большими, но главное, это последняя остановка перед прибытием в пункт назначения. После того, как поезд тронется, останется два часа, и я буду на месте.

Внезапно, пока поезд пытался окончательно остановиться, к нему ко всем его дверям подошли полицейские, и к моменту остановки они находились у каждой двери поезда. Но главное, с группой из ещё четырех полицейских внутрь первого пассажирского вагона вошел священник.

Я находилась в одном из последних вагонов, но из любопытства вышла из купе в надежде узнать, что происходит. Может, беглого раба ищут?

Из соседнего купе вышла девушка, светленькая, чуть моложе меня, и первая ко мне обратилась:

- О, вы тоже видели церковников? Не знаете, что происходит? - она была в восторге оттого, что что-то случилось и скрасило ее скучные будни. - Ах, простите мою невежливость. Меня зовут Мия Англер.

- Мелисса Эстре, - представилась и я. - Увы, не знаю. И мне тоже интересно.

На несколько секунд наступило молчание, когда мы обе снова обратили внимание на перрон через окошки с этой стороны поезда, но там ничего не происходило, двери в эту сторону не открывались, но даже несмотря на это, несколько полицейских прогуливались и здесь, словно на случай, если тот, кого они ищут, попытается сбежать здесь.

Именно это время, чтобы вмешаться, выбрал один из обслуживающих поезд хьети, вышедший узнать, не нужно ли чего господам:

- Это плановая проверка, госпожа.

Мы обернулись на него, и он нам поклонился, добавив:

- Простите, что вмешался в ваш разговор.

- Проверка чего? - уточнила я.

- Документов и работы. Простите, я и сам мало что знаю. Знаю лишь, что в этом месте всегда проверяют въезжающих и выезжающих. А тех, кто проверку не прошел, просто ссаживают с поезда.

- Но выглядит так, будто полиция сопровождает и помогает церковнику, почему так? - Мия задала вопрос, который крутился у меня на языке.

- Извините, я не знаю, - смуглокожий парень снова поклонился.

- У, никакой пользы от тебя, - скуксилась девушка. - Как по мне, все происходящее возмутительно, но нас, сумевших позволить себе люкс-вагон, это вряд ли касается. Вы ведь согласны со мной?

Последние слова были обращены уже ко мне.

- Да, возмутительно, - кивнула я. - Однако, полагаю, у них есть на это серьезные причины. Мало ли, что случилось. А вдруг там какой-то преступник сбежал, и они его ищут.

- Тогда бы только на выезде проверяли, - возразила она и посмотрела на меня, как на идиотку.

В принципе, предположение и правда было глупое, но ничего умнее мне в голову не пришло. Точнее, конечно же пришло, это явно последствия "захвата" церковниками города, но не обсуждать же это с незнакомцами.

- Знаете, раз это нас не касается, мне неинтересно. Так что я, пожалуй, пойду, - заключила она, явно мысленно окрестив меня дурочкой, на общение с которой время тратить не стоит, и направилась обратно в свое купе. - Поскорее бы они эту свою проверку закончили, чтобы мы могли ехать дальше. Удачной вам поездки.

- И вам того же, - откликнулась я ей, а потом перевела взгляд на хьети. - И тебе спасибо за информацию. Когда поезд начнет отъезжать, принеси мне чаю и какую-нибудь сдобу к нему.

- Эм… - моя благодарность сбила его с толку. - Да, госпожа.

Я вернулась к себе в купе в свое кресло у стола и окна и бросила взгляд на вещи Динтэ. А ведь ему-то эти церковники точно не страшны. Может, он вообще к ним как раз и ехал.

Я немного нервничала, поэтому все-таки достала взятую с собой книжицу и стала неторопливо читать. Прошло не меньше тридцати-сорока минут, прежде чем я услышала тяжёлые шаги нескольких сапог. Дверь в мое купе без стука отдвинулась и внутрь, как к себе домой, вошли эти пятеро, а вместе с ними и Динтэ. И вот только сейчас, словно озарение, я вдруг поняла, что будет дальше. Динтэ наверняка наговорил им про меня такого, что они меня сейчас просто с поезда снимут и домой отправят.

- Плановая проверка. Документы покажите, пожалуйста, - обратился ко мне священник.

Я посмотрела на них, обдумывая, не начать ли возмущаться, но в итоге все же отложила книжицу и отправилась к своей сумке, буркнув:

- Я покажу, но и вы обязаны показать свои.

Мужчина еле заметно хмыкнул в усы, но все же достал свои документы. Пока мы рассматривали бумаги друг друга, он равнодушно задал стандартные, судя по всему, вопросы: надолго ли я в город, по каким делам и каков мой род рабочей деятельности. На все эти вопросы мы с Каем и Кристофом подготовили и обговорили ответы заранее. Правда, мы не думали, что пригодятся они ещё даже до того, как я въеду в Ривервуд. В итоге я отвечала почти правду: в город еду по страховым делам, собираюсь расширять бизнес, примерно на месяц, сама я - владелец складов и страховщик.

Мужчина проскользил взглядом по моим документам незаинтересованно и под конец моего рассказа вернул их мне и добавил:

- Гостиницы в городе почти все заняты. Лучше ищите сразу в дальнем пригороде, что у порта. Качеством они похуже, но места могут найтись, да и вам там будет до ваших рабочих дел поближе.

- Огромное вам спасибо, - искренне поблагодарила я и улыбнулась ему.

Попрощавшись со мной и кивнув Динтэ, они покинули мое купе. Динтэ остался здесь, бросил на меня хмурый взгляд и сел в свое кресло перед столом. На меня он больше не смотрел, молча уставился в окно, подперев подбородок. Я озадаченно посмотрела на него, вернула все свои документы обратно в сумку и села напротив него. Не в силах выносить тишину, я начала разговор:

- Они, конечно, были вежливы, но все же подобная проверка - это возмутительно.

Я надеялась на ответ, хотя и не ждала его. И к моему удивлению, Динтэ ответил:

- То ли еще будет, - от окна он при этом так и не отвернулся.

- Ну, если они все будут проверять документы так же невнимательно, как этот священник, то ничего страшного.

- Он не проверял, потому что не собирался. Так, для вида глянул.

- Эм… - я впала в ступор. - Почему?

- Я за тебя поручился, - он сказал это так спокойно, будто мы с ним не черная с белым.

- Но почему?! - вот этого я не могла понять, ведь он уже знает, кто я.

- Целуешься хорошо, - кажется, он попытался пошутить, но при этом продолжал смотреть в окно с каменным лицом.

Да, поцелуй был жаркий, и я сильно смутилась в очередной раз за день.

- Зато они передали на меня обязанность донести до тебя основы жизни в городе, - продолжил он. - Город чист от грехов, так что есть ряд правил, которые надо соблюдать. Службы посещать обязательно хотя бы раз в две недели. Если нет времени, эту услугу может оказать лаудин. А лудинов вызываешь к себе каждую неделю в обязательном порядке.

- Каждую неделю?! - вот это новости, обычно лаудинов вызывают не по графику, а по желанию, и конечно же, не так часто.

- Ну, а что, - он повернулся на меня. - Ты же праведница, другим в Ривервуде не место. Праведникам положено проходить обряд очищения каждую неделю.

- Я не грешу настолько, чтобы каждую неделю лаудина вызывать, - буркнула я, скрестив руки на груди.

Его лицо скривилось. Он явно пытался улыбнуться, но настроение было ни к черту, так вот и получилась эта кривая жутковатая недоулыбка.

Поезд тем временем тронулся, а я увидела на перроне четырех человек с чемоданами в окружении полиции. Эти свой путь в Ривервуд уже не продолжат. Динтэ тоже перевел взгляд на окно.

- Интересно, за что их? - скорее, у себя, чем у него, спросила я.

- Два журналиста, мелкий чиновник и актриса, - на секунду забывшись, задумчиво ответил Динтэ.

Потом он опомнился и уже более зло добавил:

- Не желаю с тобой больше разговаривать, черная. С нынешнего момента мы - враги. И молись, чтобы на еженедельный вызов к тебе не пришел я. Со мной ты на деньги не договоришься.

С этими словами он снова отвернулся в окно, и в самом деле больше мы с ним не общались до самого конца поездки, когда он просто молча покинул поезд. Вот только у меня было смутное ничем не подтвержденное ощущение, что до того момента он оставался со мной в купе на всякий случай, чтобы вдруг не случилось чего-то вроде ещё одной внезапной проверки церковников. Так что всю дорогу, пока я молча читала свою книжицу, улыбка меня не покидала.

Глава 15. Любишь работать - люби и расслабляться

Первое, на что я обратила внимание по выходу из поезда, это вокзал. Чистенький и явно недавно отреставрированный, отчего он казался новым. Но он был излишне чистым, именно так я назвала у себя в голове то, что видела. Кристоф предупреждал, что церковь дотянулась своими ручонками до всего в городе, и вот здесь, на вокзале, это уже было заметно. Чтобы держать все под контролем, они ещё и попытались здесь все упорядочить. Например, выходящие на перрон люди оставались в отгороженной от остальной части вокзала зоне. Встречающие ожидали их снаружи, а здесь, внутри, стоял только небольшой отряд из четырех полицейских со священником во главе, прямо как те, что проверяли поезд, и внимательно за всеми следили. Для тех встречающих, что не знали нужных им людей в лицо и стояли с табличками, было и вовсе отдельное место. Я приметила там и свое имя в руках какого-то хьети. Мне, похоже, туда, вот только одна беда. До того места чемодан мне придется тащить самой. Не то чтобы я не могла, да и он не особенно тяжёлый, просто мне вроде как не по статусу его самой таскать. Но выбора не было. Я поправила рукава теплого плаща, чтобы не мешали, и, прежде чем идти, натянула капюшон.

Дело в том, что Ривервуд располагался на возвышенности среди гор, и обычная погода здесь - это сырость, холод и дожди. Пришлось купить плащ специально для поездки. А вместе с плащом и пару платьев. Потому что что ходить по городу без шляпы или капюшона считалось вызывающим поведением, о чем Кристоф предупредил заранее. Но требования предъявлялись не только к верхней одежде. Женщины обязаны были ходить только в женской одежде, а мужчины - только в мужской. Никаких ярких цветов, это тоже считалось вызывающим, и упаси Флагий носить глубокие вырезы, демонстриирующие открытые части тела. Обнажать позволялось только кисти рук и голову, и то лучше бы носить высокий скромный воротник, закрывающий хотя бы часть шеи. Впрочем, неимущие и рабы ещё могли ходить босиком. Разумеется, подходящей под эти дикие правила одежды у меня не было, пришлось покупать, словно камуфляж.

Вот так, кося под местную, я дошла до хьети, передала ему свой чемодан и была приглашена доехать до Кристофа в его карете. Молодой хьети-кучер помог мне загрузиться в карету, и только там я ненадолго выдохнула.

Погода была мрачновата, как и сам город. Я приехала вечером, так что было ещё и темно, а тучи наверху и вовсе казались черным пятнами. Из-за одежды даже редкие прогуливающиеся казались такими же серыми, мрачными и безликими, и единственное, что разгоняло эту атмосферу, был теплый огонь уличных фонарей. Уже через пару часов должен был начаться комендантский час, но пока ещё перемещаться по городу было можно.

Пока ехала, я наблюдала за жизнью Ривервуда. Город активно строился. Везде были видны новые здания и здания в процессе строительства. И судя по строгому соблюдению геометрии улиц, церковь и к этому тоже свою руку приложила. И строили, что интересно, только рабы, никаких белых работников, кроме надзирателей. Видимо, самая дешёвая рабочая сила. Впрочем, церковь их вообще за людей не считала, и существование эртэ не одобряла примерно так же, как зоофилию. И повсюду, то тут, то там, встречалась символика флагеллантов: кольцо с вертикальным опускающимся вниз "хвостом" с левой стороны. Здесь кольцо символизировало скрученный хлыст, а "хвост" - его рукоять.

За всего лишь полчаса поездки серость и однообразие города меня невероятно утомили, так что когда карета остановилась, я уже успела решить, что на сегодня я слишком устала, чтобы обсуждать дела, и все, на что меня хватит, это залезть в банную, поужинать и уснуть.

Примерно с такими мыслями я вылезала из кареты. Дом находился на краю центральной части города и во внешнем убранстве мало чем отличался от всех прочих домов здесь. Видно было, что владелец довольно зажиточен, ведь вокруг дома даже был небольшой отгороженный участок с зеленью. Хьети-кучер донес мой чемодан до дома, и уже на пороге дверь мне открыли изнутри.

- Прошу, госпожа, проходите, хозяин ждал вас и приказал обо всем позаботиться, - открывший дверь смуглокожий мужчина приятно улыбнулся и поклонился, отходя в сторону и пропуская меня внутрь.

Что ж, пока я видела всего двоих хьети Кристофа, и оба симпатичные, как на подбор. Я вошла и окинула взглядом прихожую. Внутри дом уже был не таким серым, как снаружи. Картины, цветы, красивая обивка у мебели, и все это в приятных бежевых и красно-коричневых тонах.

- А где, собственно, сам хозяин?

- Он отдыхает, госпожа, но сообщил, что при желании вы можете беспокоить его, чем бы он ни был занят. Также указал передать вам, что дом и рабы в вашем полном распоряжении.

Вообще-то это немного странно. По всем правилам приличия Кристоф должен меня встретить лично, но такое ощущение, будто он относится ко мне не как к чужому человеку. Возможно, у черных так принято?

- Отдыхает? Гм, спит? - рановато вроде.

- Нет, госпожа, хозяин отдыхает.

Какой-то он загадочный… Может, просто Кристоф через дверь ушел?

- Хм… Ладно. Покажи мою комнату, и вещи, - я кивнула на чемодан, - сразу неси туда же.

- Да, госпожа, - поклонился он и подхватил чемодан. - Следуйте за мной.

Что ж, дом и в самом деле хорош, и даром, что здесь всего один этаж, зато потолки высокие и даже коридоры большие, не говоря уже о комнатах. В растущем городе такие объемы земли дорого стоят, так что либо запасы денег Кристофа бесконечны, что вряд ли, либо он купил эту землю ещё до того, как город начал расти, и вот это уже более вероятно.

Гостевая комната, где мне предстояло обитать, была ничуть не хуже прочих помещений в доме, и ее содержимое было довольно стандартным: стол, стул, кровать, тумбочка, зеркало, комод, шкаф. Я осмотрелась и махнула рукой в сторону кровати:

- Чемодан клади сюда и подожди меня снаружи. Отведешь к хозяину.

Выполнив все указания, хьети удалился, оставив меня наедине со своими мыслями, которых оказалось не очень-то и много. Поприветствую хозяина дома, а после отдохну в горячей воде и упаду спать.

Я переоделась в домашнее платье, покрутилась с расчёской перед зеркалом и, убедившись, что мой внешний вид в порядке, покинула комнату.

- Покажи мне комнату, в которой твой хозяин сейчас отдыхает, - приказала я и направилась следом за хьети.

Если даже Кристоф ушел, то вряд ли надолго, подожду его там. А если он спит, то будить, конечно, не стану. Сейчас я как никто понимаю значение слова "усталость".

Вежливо указав мне нужную дверь, хьети удалился. Я тихо постучала, чтобы если он там, то услышал, но если спит, не проснулся. Мне никто не ответил, так что я уже взялась за ручку, чтобы открыть дверь, но в этот момент ее открыли изнутри. Ещё один симпатичный молодой хьети бросил на меня взгляд, но сразу молча поклонился, впуская меня. Я вошла, окинула комнату взглядом и ошалела.

Это место в самом деле можно было назвать комнатой отдыха. Здесь был шкаф с книгами и шахматами, и рядом стоял стол и пара простеньких кресел, чтобы читать или играть. Здесь была кровать, на данный момент заправленная и нетронутая, видимо, чтобы уснуть, если придется. Ещё здесь была дополнительная дверь, которая неизвестно куда вела, и кушетка с твердой поверхностью, на которой возлегал хозяин дома. Он лежал на животе, закрыв глаза от удовольствия, пока второй хьети массировал его спину. В воздухе приятно пахло маслом, от которого спина Кристофа еле заметно поблескивала. И судя по тому, что я видела, а видела я всю его спину и ноги, он был совершенно без одежды. Он приоткрыл глаза, взглянул на меня и так же спокойно закрыл их обратно, негромко и очень неторопливо произнес:

- Мелисса, рад тебя видеть. Проходи. Располагайся, - его замедленная речь выдавала в нем полное расслабление.

Что ж, а он в целом привлекателен. Но судя по тому, что я видела в казино у Кая, он занят, так что лучше бы на него не пялиться.

Тем временем, хьети, что открывал мне дверь, уже закрыл ее и вернулся к своим обязанностям. Теперь уже Кристофа массировали четыре руки.

Я убрала свой взгляд с его обнаженных ягодиц и вернула к его лицу, начав краснеть. Черт бы меня побрал, я была на собрании омнистов, а все ещё краснею. Я вообще привыкну к подобным вещам хоть когда-нибудь?

- А это ничего, что ты голый? - тот же самый черт, что побрал меня, теперь ещё и дернул меня за язык.

Он хмыкнул, так и не открывая глаз:

- Мы с тобой вот-вот станем одной семьёй по богу. Такие уж у нас в семье отношения. И мастер, кстати, их очень даже поддерживает, в том числе лично.

Ого! Новая информация о Кае? И она определенно меня вводит в заблуждение.

- А что думает об этом твоя женщина? - и все же я немного успокоилась и прошлась по комнате, разглядывая ее.

- Моя женщина? - удивился он, а потом рассмеялся в голос. - Скорее уж, это я - ее мужчина, она весьма властная особа. Мне, видишь ли, захотелось чего-то новенького. И она тоже была не против попробовать. То, что ты видела, было всего лишь попыткой проверить, может ли меня возбудить женщина.

Я села на кресло у стола и повернулась лицом к Кристофу. Помолчав несколько секунд, я наконец призналась:

- Я тебя не понимаю.

- Ах да, ты же ещё не в курсе… - он сложил руки перед собой и положил на них подбородок, чтобы удобнее было смотреть на меня. - Видишь ли, я предпочитаю мужчин в большей степени, чем женщин. Хотя привлекательными я считаю и тех, и других, просто мужчины привлекают больше.

Это хорошо, что я уже сидела. А вот для челюсти моей подставочку не придумали. Невольно я бросила взгляд на двух очень симпатичных смуглокожих мужчин, что массировали его спину, и от него это не укрылось. Он улыбнулся:

- Мыслишь в верном направлении. Они все - эртэ, других я не держу. Обычно они выполняют обязанности хьети, но иногда, когда мне нужно, вспоминают, кто они на самом деле. И знаешь, между нами говоря, в таком городе, как этот, иметь хьети своего же пола намного безопаснее, чем противоположного. Кстати, ты очень напряжена. У меня есть ещё одна кушетка, а умелых эртэ в доме ещё полно, может, тоже хочешь отдохнуть?

Ах, так вот что имел в виду тот хьети, когда говорил, что хозяин отдыхает.

- Хм… Прежде чем я отвечу… - мне было неловко спрашивать, но я должна была знать. - Ты общаешься со мной очень… панибратски. Это лично твоя манера общения, или у нас так принято?

- У нас так принято, - улыбнулся он. - Мы все по желанию можем даже разделить постель друг с другом. Мы все очень близки. Иногда даже собираемся на небольшие вечера. Жаль только, что далеко не каждый избранный знаком с каждым. Это то ли мера безопасности, то ли мастеру просто все равно. Ну так что, хочешь, мальчики подготовят для тебя место?

О, вот это очень заманчиво. Но нет, пока я не выясню отношение Кая ко всему этому, придется потерпеть.

- Нет, но… Пожалуй, от массажа ног я бы не отказалась. Дорога была долгой и сложной.

- Отлично, можно начать и с этого, - кивнул он и обратился к одному из эртэ рядом. - Позови Рикко и Тейрима для госпожи.

- Да, хозяин, - немедленно отозвался он, быстро вытер руки об специальное полотенце рядом и покинул комнату.

- Я пока не встретила ни одного хьети старше тридцати, - задала я, наконец, вопрос, который крутился у меня на языке. - Неужели у тебя нет ни одного опытного помощника? Или он как раз отъехал по делам, пока ты отдыхаешь? Хотя комендантский час уже скоро.

- Я не считаю, что в моем окружении есть те, на кого я могу положиться. Я всем занимаюсь сам.

- Ого, и не устаешь? - удивилась я. - И времени хватает?

Отправленный из комнаты эртэ был быстр, и как раз вернулся в комнату с ещё двумя, что уж там, весьма привлекательными мужчинами.

- Я люблю хорошо и мощно поработать, - не обращая нас них внимание, ответил Кристоф, - а потом абсолютно полностью расслабиться. Вот как сейчас.

Мужчины обошли меня с обеих сторон и один из них наклонился к сидящей мне и спросил:

- Могу я вас поднять?

Честно говоря, когда они оба надо мной нависли, я немного разволновалась. И похоже, Кристоф это заметил, потому что сразу сказал:

- Не сметь пугать госпожу.

Они оба обернулись на него и сразу после этого упали на колени:

- Простите, госпожа, - произнес второй, - и в мыслях не было.

- Расслабься, Мелисса, - улыбнулся Кристоф, - и позволь им делать то, что они делать прекрасно умеют.

Я посмотрела на него, потом снова на них, но решила поверить ему и все же заставила себя расслабиться, махнула им рукой:

- Ладно, делайте, что хотели.

Дважды им повторять не требовалось. Один из них немного приподнял меня под мышки над креслом, а второй ловко щелкнул каким-то механизмами, и вот уже кресло превратилось в полулежачее. Пока первый опускал меня на кресло, второй успел мягко взяться за мою ногу и аккуратно стащить туфельку. Из-за того, что их было двое, я не успевала уследить за всеми изменениями. Вот уже один опустился рядом со вторым на колени, а первый к тому времени снял с меня и вторую туфельку, и я осталась в тонких чулочках. Теперь они стали действовать синхронно. Они оставили одну мою ногу на небольшой подушечке, пока снимали чулочек со второй ноги. Один придерживал ногу, а второй стягивал с меня тонкое изделие. Потом они то же самое проделали с другой ногой. Мягкие осторожные прикосновения теплых пальцев уже начали меня расслаблять, и я тихо выдохнула, отбрасывая напряжение а сторону.

Мужчины отставили в сторону скамеечку, и теперь мои ноги покоились на их ногах. Каждый из них взялся за одну мою ступню и от первых же нажимов я еле сдержала стон удовольствия. Либо мои ноги устали сильнее, чем я думала, либо массаж ног - приятнее, чем я думала. Я прикрыла глаза, когда нега удовольствия заволокла мое сознание.

- Я же говорил, умелые ребята, - тише, но с гордостью в голосе произнес Кристоф.

- Кстати, - я всё-таки сумела собрать в кучу часть мыслей, этим язык все же заплетался, - ты зря не предупредил меня о проверке поездов. Лучше было бы придумать на этот случай план заранее.

Кажется, сейчас я говорила так же медленно, как он.

- О какой проверке? - расслабленно и неторопливо удивился он.

- Ну… эта… - я так расслабилась, что слова начала забывать. - В поезде… Ходили полиция и церковники. Проверяли документы. Вопросы задавали.

- М… - он то ли задумался, то ли у него тоже мысли разбегались. - Я не знал… Давно из города не выезжал. Ты понимаешь.

Ах, ну да, у него же двери есть.

Внезапно по моему телу пробежала первая дрожь возбуждения, но из-за расслабления я не сразу поняла, откуда это взялось. Лишь после я обнаружила, что один из эртэ вместо того, чтобы массировать, целует ее чуть выше пальцев и неторопливо продвигается вверх. Его пальцы мягко, но крепко держат за ступню и за икру. Он поглядывал в мою сторону, и увидев, что я заметила и смотрю прямо на него, чуть приподнял мою ногу и небольно укусил за пальчик. По моему телу пробежалась новая дрожь. Да, вот они, умения эртэ во всей красе. И я бы солгала, если бы сказала, что мне не нравится. Но если он продолжит в том же духе, я в самом деле на них обоих наброшусь. Поэтому продолжая на него смотреть, я тихо сказала:

- Это твой крайний допустимый предел.

Эртэ понял меня правильно. Он немного опустил голову в медленном подтверждающем кивке, но жест сразу перешёл в более интимный - он снова коснулся губами моей ноги, несколько раз поцеловав, а затем и их убрал, снова начав массировать ступню.

- Зря отказываешься, - конечно же Кристоф все видел. - Надеюсь, не из-за меня. Хотя ты совсем новенькая. Видимо, я сильно тебя смущаю. Но не волнуйся, ты привыкнешь. В конце концов, у тебя впереди теперь вечность.

- Я тебя опять не понимаю. Хотя вроде бы говорим на одном языке.

Кристоф ничего не ответил. Я даже на секунду подумала, что он уснул, и открыла глаза посмотреть, но в этот же момент он произнес:

- По тому, что я вижу, а я приметлив, у меня ощущение, что ты в полном неведении… И раз мастер ничего тебе не сообщил, возможно, и мне не стоит? - засомневался Кристоф.

- Не сообщил чего? Полагаю, если бы мне нельзя было чего-то знать… - я на секунду запнулась, чуть не назвав Кая по имени, - мастер бы тебе об этом сказал.

- Возможно, ты и права. Когда я расслаблен, думается мне плохо. Я имел в виду, что… Ты ведь уже почти избранная, так сказал мастер. И когда он поделится с тобой своим даром, ты перестанешь стареть и сможешь жить вечно. А значит, у тебя впереди вечность.

Ух ты! Бессмертие?! Ещё один момент, о котором не упомянул Кай. А вот Орион, помнится, сказал, что стать избранной для меня безопаснее, чем просто оставаться в стороне. Хотя, пожалуй, это зависит от дара.

- А можно как-то узнать, какой у меня будет дар? Насколько я успела узнать, это зависит от меня, но как оно зависит?

- Ни малейшего понятия, - честно признался Кристоф. - Кстати, об этом. Нам с тобой лучше бы поделиться этой информацией друг с другом. Хотя это в некотором роде интимное знание, но мы теперь тесно работаем вместе, так что лучше бы нам понимать, что мы умеем. Так вот, я умею заглядывать в чужие сны, направлять их и таким образом влиять на подсознание, склоняя к тому или иному решению. Причем именно я решаю, будет ли человек помнить свой сон. Гарантия такого подхода стопроцентная, вот только иногда это может потребовать излишне много времени. И я способен после первой же попытки это время оценить. Также я способен брать с собой туда других избранных.

- Ну что ж… В моем случае и правда все успешно получилось, - улыбнулась я.

Он улыбнулся в ответ:

- Знала бы ты, как мы твою вещь достать пытались, вот это было смешно.

- Мою вещь? - удивилась я.

- Ах, да, самое важное не сказал. Чтобы влиять на человека, мне нужна его вещь, которой он долго и часто пользуется, или, скажем, прядь волос. В общем, вариантов много.

- И что же вы у меня взяли?

- Твою ручку стащили из твоего рабочего офиса в доках прямо из-под носа твоего помощника.

Я представила себе, как они вдвоем с Каем крадут мою ручку, и прыснула со смеху. Хотя, конечно, вряд ли они делали это лично.

Я с удовольствием потянулась, массаж ног, и что бы они там ни делали ещё, расслаблял невероятно и поднимал настроение. Мне было так хорошо, что хотелось надо всем только посмеиваться, словно к нам в комнату какого-то цветного дыма напустили.

- Что насчет нашего плана? - спросил Кристоф. - Ты договорилась с омнистами?

- Ты не боишься при хьети обсуждать наши планы? - удивилась я.

- Да кто их слушать станет. Не обращай внимание.

В целом, он прав, вряд ли им вообще высказаться дадут.

- Мы договорились встретиться здесь, в городе, после моего прибытия. Остальное в силе, как и договаривались раньше. Оборудование для нашего заведения уже в пути, но ему надо больше времени, чтобы добраться. Плывут с несколькими остановками. На встречу я собираюсь завтра.

Я приоткрыла глаза, лениво наблюдая, как эртэ разминают его мышцы спины и ног. Накачанным тело Кристофа не назвать, однако он все ещё в рамках приятного глазу, бедра узкие, задница упругая. От общего расслабления мое стеснение успело испариться, и я ощущала себя довольно комфортно, даже если бы он сейчас увидел, что я его разглядываю. Но он лежал с закрытыми глазами, и ему было все равно.

На моей памяти, Кристоф - первый известный мне мужчина, который предпочитает мужчин вместо женщин. С другой стороны, я вот точно знаю, что Динтэ, судя по его фиолетовой робе на встрече омнистов, был не против составить компанию и мужчине тоже, не только женщине. Как же все это сложно сейчас для моего расслабленного тела и разума.

- Поскольку я завтра иду на встречу, может, у тебя есть какие-то новости?

- Я не уверен, - отозвался Кристоф, не открывая глаз. - Но ты права, есть кое-что, что меня смущает.

- Как это "не уверен"? Новости либо есть, либо нет.

- После того, как мастер сказал, что тут может происходить что-то особенное, я начал приглядываться ко всему вокруг с учётом этого. Вспомнил, что тут на днях было одно событие, которое мне ещё тогда показалось странным, но на тот момент значения я ему не придал. Помнишь, я рассказывал, почему я у церковников на хорошем счету?

Да, я помнила. В комнате отдыха в казино у Кая он рассказал, что будучи хорошим юристом, он всегда в курсе последних новостей. Благодаря этому он приметил Ривервуд ещё два года назад, когда все только-только начиналось. Он рискнул и вложил часть своих средств в местную лесопилку, купив ее целиком. Его расчет оправдался. Растущему городу требовалось дерево, не только камень, а из-за особенностей местности дерева рядом не было. В итоге он монополизировал эту область рынка. Более того, он уже и раньше пересекался с церковью, так что некоторая доля доверия к нему уже была, так что когда к нему пришли церковники по поводу Ривервуда, он в предложил им хорошую скидку в обмен на, скажем так, репутацию в их кругах.

- Помню. А что?

- Так вот. Примерно неделю назад караван, доставляющий дерево, внезапно провалился под землю.

- Провалился?! Погибшие были?

- Нет, не так провалился, - засмеялся Кристоф, его настроение явно было ничуть не хуже моего. - Земля начала проседать под колесами. Там даже груз не пострадал, сумели вытащить, а люди тем более в порядке. В общем, этот груз доставили, хоть и с запозданием, но все прочие поставки я временно приостановил. Сначала надо было новый путь выбрать. И тогда я задумался. Причины случившегося, в общем-то, понятны. Неподалеку от старого пути были шахты серебряные, видимо, что-то у них пошло не так, что заставило почву просесть. Но я в этом не разбираюсь. Одно я понимал точно: новый путь должен проходить как можно дальше от шахт. А поскольку поставки дерева напрямую затрагивали церковь, и при этом церковь же владела шахтами, именно к ним я и обратился с просьбой выдать мне карту шахт. Они непростительно долго тянули, а потом и вовсе отказались выдать карту, просто сразу сообщили мне новый путь для перевозок. Это может ничего и не значить, а может и значить.

- Да, вроде бы подозрительно. А с другой стороны, может и нет, - думать, откровенно говоря, не хотелось.

- Как бы то ни было, время уже позднее. Если плохо выспимся, то не сможем достаточно эффективно заниматься делами завтра, так что предлагаю на том и разойтись. Мальчиков можешь оставить себе хоть на всю ночь. Вообще, считай, что ты у себя дома.

- Договорились. Я и сама как раз подумывала, что вот-вот усну, - с улыбкой ответила я и посмотрела на мужчин рядом. - Кто из вас Рикко, а кто Тейрим?

- Я - Рикко, - все ещё сидя на полу, ответил один из них.

- А я - Тейрим, - ответил второй.

Они были похожи, оба смуглые, с одинаковой прической, а точнее, ее отсутствием, простая обычная недлинная стрижка. Глаза разве что разные. У Рикко они серые, цвета холодной стали, а у Тейрима карие, как спелый каштан.

Я попыталась сесть в кресле, но поняла, что так расслаблена, что не могу. Точнее, могу, но для этого надо напрячься, а я не хочу. И я махнула рукой в сторону Тейрима:

- Донеси меня до банной комнаты. А ты вещи мои отсюда забери и следуй за нами, - раздала указания я.

Когда мужчина аккуратно поднял меня на руки и понес из комнаты, Кристоф со смешком пожелал мне вслед:

- Приятного отдыха, Мелисса.

И сказал он это так, что мне сразу стал ясен весь интимный подтекст пожелания. Но сейчас смущаться мне было лень, так что я в долгу не осталась и с улыбкой ответила:

- И тебе того же.

Впрочем, полагаю, у него тот самый подразумеваемый отдых действительно будет, в отличие от меня. Несмотря на то, как выглядел мой уход для всех присутствующих, мне в самом деле было просто лень ходить самой, да и искать банную тем более, так что я воспользовалась этим симпатяжкой для транспортировки свой расслабленной тушки.

Эртэ объяснили, что в доме две банных: одна побольше, одна поменьше. Та, что поменьше, находится в комнате отдыха, туда вела та самая дверь, которую я приметила, ещё входя в комнату. Но это - личная банная Кристофа, да и он не так уж часто ею пользуется, поэтому ни одному из них не пришло в голову отправить меня туда. Я, конечно, была уверена, что мне как избранной черной он бы разрешил, но мне было все равно, так что меня занесли в основную. Чуть не уснула по пути. Пока Тейрим помогал мне раздеться, Рикко подготовил воду. И хотя они оба явно ожидали продолжения, примерно на этом моменте я их выгнала. Кажется, они оба были слегка расстроены, но я отнесла это к удару по мужской гордости. Ну, а после, приятно закончив такой сложный день, я отправилась спать, и спалось мне так сладко, что я начинала понимать, почему Кристофу нравится сначала полностью выложиться, а потом полностью расслабиться и отдохнуть.

Глава 16. Ощути себя шпионом

Пока что все шло по плану. Никогда в жизни не представила бы себя шпионом, а вот поди ж ты, прямо сейчас я именно этим и занималась. Ну, тем самым, чем занимаются шпионы. Я шифровалась и скрывалась. Явки, пароли, и прочее в том же духе.

Чтобы связаться с омнистами здесь, мне нужно было прийти в одну из местных гостиниц и заказать кофе с корицей, которого нет в меню. Так я и сделала. Как и подразумевалось далее, официант уточнил, что такового в меню нет, но я настояла, и кофе мне принесли. Вкусный, кстати, был. После этого я покинула заведение, и уже на улице ко мне подошли. Молодой мужчина примерно моего возврата, светловолосый и улыбчивый, вынырнул со стороны черного входа гостиницы. Он прямо сейчас при мне натягивал капюшон плаща, который только что надел, покидая помещение. Одежда и обувь неброские, указывают на человека среднего достатка.

- Как вам наш кофе? - он с улыбкой подошел ко мне.

- Такой же, как и это небо: сплошная чернь и вода, - отозвалась я, как положено.

А после мысленно выдохнула, наконец-то все формальности соблюдены. Но неужели он и есть тот самый омнист, с которым у меня встреча? Мне казалось, он будет старше, в конце концов, он - успешный владелец гостиницы, а ещё серебряной робой у омнистов уже обзавелся.

Незнакомец кивнул, похоже, принимая мой ответ:

- Прогуляемся? Отец сейчас не в гостинице, пошел проверить, как там строительство нашего филиала продвигается. Но здесь и пешком недалеко. Я покажу.

Ах, отец… Ну, тогда все понятно. И я снова мысленно выдохнула. Вся эта игра в шпионов заставила меня поволноваться. Неужели быть черной означает постоянно заниматься чем-то подобным? Надеюсь, что нет. Хватит с меня потрясения, что Динтэ - белый, а тут ещё и шпионство. Хотя, откровенно говоря, что-то в этом есть.

- Хорошо. Ведите, - я кивнула и тоже улыбнулась.

- Меня зовут Эрнест Кэмп, - представился мой спутник, сунул руки в карманы плаща и неторопливо отправился вперёд. - А ваше имя?

Я направилась вместе с ним прогулочным шагом:

- Мелисса Эстре. Вы всегда встречаете… - я поискала подходящее слово, - особых гостей отца?

- Да, помогаю ему. Все надеюсь, что однажды он возьмёт меня с собой на эти ваши собрания. Ни разу там не был, - в его голосе зазвучал мечтательный восторг, собрания омнистов его явно воодушевляли. - А вы были?

Вот только я все ещё не вышла из роли шпиона, а он как-то уж слишком активно интересовался моими делами. И хотя он не был похож на человека, который врет, на всякий случай я решила еще несколько секунд побыть параноиком.

- Не многовато ли вопросов для незнакомца?

- Да, конечно, извините, мисс Эстре! - он сразу пошел на попятную. - Просто я краем уха слышал, что там может происходить, и хочется хотя бы разочек на это взглянуть.

Да уж, там есть, на что посмотреть.

- Миссис, - поправила его я.

- Что? - он был так увлечен своими переживаниями, что не понял, о чем я.

- Я не мисс, а миссис. Ношу фамилию мужа, а не отца.

Я намеренно не уточнила, что мужа у меня сейчас нет. Не его это ума дело.

- О, и снова извините, - он сник и добавил. - И почему все симпатичные леди уже заняты?

- Спасибо за комплимент, - улыбнулась я. - И не переживайте, свою леди вы ещё найдете.

- Наверняка, - он кивнул, - хотя отец уверен в обратном.

Он выглядел опечаленным, и я решила немного поддержать его:

- Мой отец тоже думал, что я мужа не найду. А когда я все-таки его нашла, он тоже не был доволен. Родителей порой сложно понять.

- А, да нет, - он отмахнулся с улыбкой. - Это он так из-за моего хобби говорит.

- Что же у вас за хобби, что из-за этого можно не найти жену? - удивилась я, заодно подумав, что, возможно, подкину для Ирен пару новых идей по возвращении.

- Ну… Я занимаюсь странными вещами. В прямом смысле. Никто не понимает и не верит мне, но порой случаются вещи, о которых потом все дружно забывают.

Опаньки, это он про богов что ли? Или я просто вижу в его словах то, чего он не имеет в виду? Надо бы как-то аккуратно у него разузнать подробности.

- Хм. Звучит странно. Но даже если допустить, что это правда, то мне все ещё непонятно, а в чем конкретно заключается хобби.

- Я ношу с собой тетрадь и карандаш, - он постучал себе по плащу, и правда, я услышала звука стука по твердому переплету тетради, что лежала у него во внутреннем кармане. - Если вдруг случится что-то странное, я сразу запишу. Иногда я перечитываю записи, вдруг уже что-то записал и забыл.

- И что, уже случалось что-то такое?

- Со мной пока нет. Но! - он вскинул палец, воодушевленно рассказывая мне обо всем этом. - Но все же есть некоторые истории, что я слышал от людей, которые потом отказались от своих слов и уверяли меня, что я все выдумал, и ничего такого не было.

Мы свернули за угол на перекрестную улицу, и отсюда я в самом деле уже увидела строительство того здания, к которому мы и направлялись.

- Понимаете, они забывают, что с ними было, забывают всякие чудеса, но если рассказывают третьему лицу, то третье лицо помнит. Так появляются сказки, например! Я со сказок как раз и начинал свои исследования. А это все наверняка боги вмешиваются, кому же ещё чудеса творить. И я даже пантеон богов пытался составлять! Пока, правда, получается плохо, слишком много противоречивой информации, которую нельзя проверить, но одно могу сказать точно… - он бросил взгляд по сторонам, чтобы убедиться, что рядом нет церковников, - Флагия в моем пантеоне точно нет. Никаких признаков. Зато кто-то другой точно есть, и точно не один, возможно, пятеро или больше. И однажды я их найду!

Мы уже почти дошли, и он ожидал от меня реакции на свои слова, а я думала о том, что он, вероятно, в самом деле однажды узнает про богов. Вот только я-то знаю, что их всего двое, и парень в попытке составить пантеон не прав, но разубеждать его я в этом не буду.

Лучше бы ему, конечно, об этом всем не болтать, но если попытаюсь что-то с этим сделать, это только разожжет его интерес, так что, наверное, лучше оставить все как есть.

- Вы рассказываете невероятные вещи, в которые и правда с трудом верится, - как могла вежливо ответила я.

Не получив от меня такой же восторженной реакции, как его личная, он вздохнул и сник:

- Госпожа Эстре, я отлично понимаю, каким чудаком кажусь. Но я прошу вас, если вдруг с вами случится что-то необычное, сразу найдите меня. Или запишите. Пожалуйста! Уже через пару дней или даже часов вы наверняка будете считать, что вам показалось, а может даже, просто забудете. Вы, например, в курсе, что здесь, в городе, люди пропадают, а потом появляются обратно и утверждают, что не пропадали? И это факт, я слышал о нескольких таких случаях, подслушал пару разговоров полицейских…

Ого, пропадающие люди? А вот это уже интересно. Хотя звучит странно. Надо бы разузнать подробности. Но у кого? Поговорю с Кристофом.

Пока я это обдумывала, я молчала, и он не дал мне времени ответить, сразу продолжил:

- Слушайте, я знаю, о чем вы думаете, просто пообещайте, что если вдруг встретите что-то такое, вы сообщите мне. Умоляю!

- Хорошо, обещаю, - мне не хотелось ему врать, но пришлось. - Мы на месте?

Он вздохнул и грустно заключил:

- Да, люди обычно именно с таким видом, как у вас сейчас, обещают мне то, что выполнять не собираются.

Мы стояли у недостроенного четырехэтажного здания. Четыре этажа - это много, гостиница будет, похоже, шикарной. Верхние два ещё пока строились, работа кипела, но два нижних уже стояли, хотя проход к ним был огорожен небольшим забором. Никакого замка, впрочем, на двери забора не было. Видимо, подразумевалось, что если кто-то войдёт и словит себе деревяшку на голову, то он сам себе дурак.

- Нам сюда, заходите, - Эрнест открыл дверь и миновал забор первым, направляясь к двери здания.

Я вошла за ним, осмотрелась, чтобы не споткнуться об строительный мусор, и направилась за ним. Внутри здания в первом же помещении мы обнаружили того, кого искали. Бородатый мужчина лет пятидесяти, отдаленно похожий на Эрнеста, сидел за небольшим потрепанным столом и сверял между собой две бумаги. Ещё несколько бумаг валялись рядом. И повсюду здесь витала строительная пыль. Ее было видно в воздухе, она покрывала все поверхности, включая стол, табуретки, плащ мужчины, и даже успела начать оседать на его бороде. Похоже, он тут давно.

Когда мы вошли, он перевел на нас взгляд, и первым заговорил мой проводник:

- Отец, это к тебе. Мелисса Эстре.

- Рад встрече, госпожа Эстре, - он привстал, приветствуя меня, но не особенно старался расшаркиваться, и сразу уселся обратно. - Меня зовут Кернел Кэмп.

- Взаимно, господин Кэмп, - кивнула я с улыбкой, подходя к нему.

- Эрнест, возьми и посмотри, - он протянул обе бумаги сыну. - Сравни список товаров и цены. Сдается мне, нас хотят надурить. Будто бы привезли меньше, чем обещали. Если не найдешь отличий, сходи наружу и посчитай камень и цемент. Дерево я уже проверил, все в порядке.

- Хорошо, - кивнул Эрнест, забирая бумаги, и сел на соседний табурет.

- Мне сообщили, что вы зайдёте ко мне, миссис Эстре, по интересному вопросу, который может быть взаимовыгоден для нас обоих. Присаживайтесь.

Он указал на свободное место за столом. Я посмотрела на покрытый строительной пылью табурет, вздохнула, подобрала свой плащ и всё-таки села за стол. Не особенно мне хотелось его пачкать, но что поделать.

- Да, я собираюсь открыть в городе казино, и мне нужно место для него. Скрытое, понимаете?

- Понимаю. Слова "казино" и "этот город" вообще не должны находиться в одном предложении по мнению местных властей. И сколько же процентов я буду получать за покрывательство такой незаконной, но, несомненно, прибыльной деятельности?

- Пять, - улыбнулась я.

- Пятьдесят, - прищурился он и тоже улыбнулся. - Вижу, вы тоже любите поторговаться. Напомню, что выбора у вас не так уж много.

- Казино нужно для зарабатывания денег, а ведь вам как владельцу гостиницы прекрасно известно, сколько бывает накладных расходов. Поэтому готова согласиться на восемь.

- Нет-нет, не меньше сорока, - покачал головой он. - Вы лично не будете рисковать каждый раз, когда предлагаете новому посетителю туда заглянуть. А я буду.

- Ну, хорошо, надбавка за риск. Десять. Но больше я предложить не могу.

- Тридцать пять. Мне ведь ещё разбираться с теми посетителями, кто решит меня шантажировать тем, что в подвале моего заведения находится то, за что меня церковники точно повяжут.

- Однако же однажды это кончится, а проценты за вами так и останутся, - продолжала возражать я.

Пока мы торговались, Эрнест успел сравнить бумаги, бросить на нас скучающий взгляд и покинуть помещение. В конечном итоге мы провели в спорах не менее получаса и сошлись на двадцати процентах с пересмотром их в случае, если игорные дома в этом городе станут легальными, во что сам Кернел не верил. Ну что ж, многовато, но могло бы быть и хуже. В принципе, на таких условиях по договоренности с Каем я могла предложить даже и тридцать процентов, но на мой взгляд, это было чересчур, даже ради победы в его споре с Орионом. С другой стороны, Кернел совершенно прав: если заведение обнаружат, отдуваться ему. В общем, всех все устроило.

- Ну, в таком случае, договорились, - он довольно потер руки, - найдите меня завтра. Можете сразу лично ко мне как к владельцу гостиницы приходить, не скрываясь. Или здесь меня ищите, я частенько тут. Нам нужно обсудить все детали, когда и как мебель подвезете, как расставлять будем, как людей зазывать, кого наймем работать и все в таком духе.

- Если завтра и успею, то только к вечеру, мне ещё нужно уточнить состояние груза с мебелью.

- Хорошо, тогда послезавтра утром приходите, чтобы у вас вся информация была при себе. Надеюсь, вы за это время не передумаете.

- Это было бы довольно глупо с моей стороны, - махнула рукой я.

- Ну, всяко бывает. У нас вот недавно случай был. Работали мы с одним из наших последователей. А он, знаете, очень активным участником нашим был. Собрания наши ни разу не пропустил, всё предлагал почаще их проводить. А когда в этот город переехал, то и вовсе даже начал искать способы проводить их и здесь. А тут вот буквально месяц назад он резко изменил свое мнение по поводу всего. Вообще всего. Разорвал с нами все связи, а очень жаль, знаете ли, он в администрации города не последний человек. В общем, распрощался он с нами, ну, хоть не сдал церкви, и то благо. Я ещё подумал тогда, может, у него в жизни случилось что, но нет. Он просто поменял свое мнение. Так что всяко бывает, вот так.

- Да уж…

Я не нашлась, что ответить, странная история. В этот момент к нам вбежал его сын с совершенно испуганным лицом:

- Вам лучше разойтись, отец! Встретитесь позже.

- Что случилось? - тот напряженно оперся руками на стол.

- Сейчас посыльный от друзей примчался, сообщил, что на остальных двух наших друзей одновременно начались облавы. Их как-то обнаружили! Нас, видимо, не нашли, но из осторожности лучше разойтись!

- Друзья? - уточнила я.

- Омнистов так называем, серебряных, - тихо и мрачно ответил Кернел. - Приходите через неделю, не раньше. А теперь идите, в самом деле.

И я последовала его совету.

До дома Кристофа я решила прогуляться пешком. Меня все не оставляла мысль о том, что случилось. Итак, в городе было трое серебряных омнистов. Из них на двоих одновременно устроили облаву. Стоп, а в курсе ли он, что и Динтэ здесь? Он ведь вроде тоже был из серебряных. Но нет, скорее всего, вряд ли. Было бы странно устраивать облаву на одного человека, тем более, этот человек и так на флагеллантов работает, его бы просто молча повязали и все тут. Итого либо Динтэ выбыл из игры, либо… хм… он же не знал, зачем я сюда еду. Золотые ему не сказали. Но в поезде догадался. И все это приводит меня к мысли, что он вполне может иметь к этим облавам отношение. Он просто пытался вывести из игры меня и мои ресурсы. Ну, либо я слишком заигралась в шпионов.

Глава 17. Боги и чудовища

С тех пор прошло три дня. Настал наконец-то день, которого я, что уж там, ждала с нетерпением. Сегодня Кай сделает меня избранной. До сих пор не совсем понимаю, что конкретно это означает, но Кай обещал обо всем позаботиться. Мы договорились, что он зайдет за мной и Кристофом в шесть часов вечера и поможет мне собраться.

Оставалось всего полчаса до его появления, и я дико нервничала. Кристоф сидел в своей любимой комнате отдыха и задумчиво изучал расстановку фигур на шахматной доске. Он играл со мной, но я в половине случаев делала ход как бог на душу пошлет. Сейчас мне очень плохо думалось.

- И почему ты так упорно молчишь?! - возмущалась я. - Почему вы оба такие, чтоб вас, загадочные?!

Ни от Кая, ни от Кристофа я не сумела добиться никаких подробностей того, что будет происходить на церемонии.

- Мастер мне голову оторвёт, если я расскажу, - ответил Кристоф, а затем неторопливо сделал ход и сожрал моего ферзя. - Он обычно довольно великодушен, но бояться его стоит.

- Я ему не скажу! - я отправила вперёд пешку.

- Ты перестанешь нервничать. Он догадается, - Кристоф потер подбородок, не отрывая взгляда от доски. - Да и потом, сюрприз должен оставаться сюрпризом.

- А перед твоей церемонией ты тоже ничего не знал?

- Да, и сюрприз мне понравился. Так что можешь не беспокоиться.

- Эх, мне бы твое спокойствие, - вздохнула я и отправила вперед ещё одну пешку.

- Подожди, Мелисса, я ещё не сделал свой ход, - улыбнулся он и вернул мою пешку обратно. - И нет, я не спокоен. Меня ждёт прекрасный вечер, и я в хорошем смысле нервничаю, а когда я нервничаю, то предпочитаю чем-то занимать свои мозги. Действенный способ, рекомендую.

- Это сложно! - я вскочила с места и стала нервно расхаживать рядом. - Как вообще можно сосредоточиться в таких условиях?

Он помолчал ещё пару секунд, а потом указал на шахматную доску:

- Шах и мат, - сообщил он, делая новый ход, и откинулся на спинку стула, переведя взгляд на меня. - Тебе стоит взять себя в руки. Впрочем, перед своей церемонией я нервничал не меньше.

- Там ведь будет много других избранных, а если что-то пойдет не так?

- Я думал точь-в-точь как ты, - улыбнулся Кристоф. - Но это не будет представлением, которое все будут оценивать, да и сам процесс никто не увидит. Все совсем иначе. Более того, я уверен, что вечер уже начался, и первые гости уже прибыли на место и наслаждаются обществом друг друга. Видишь ли, все мы - что-то вроде псов у нашего хозяина, но мы не конкурируем, а действуем сообща, всей стаей. Поэтому каждый новый пес в нашей стае - это союзник, а не враг. Тебя примут легко, можешь не сомневаться. И все, кого ты встретишь сегодня, это твои близкие друзья, а не враги.

Пусть и совсем немного, но он меня успокоил. Хотя звучит необычно, я как-то уже привыкла, что в каждом обществе, где я вращаюсь, остальные обычно являются соперниками. Конкурирование - это нормально как для торговых дел, так и для высшего общества. Просто в этих двух категориях конкуренция проходит на разных уровнях. В одном случае это на уровне связей и денег, в другом - одежды и общения. Но если все, что говорит Кристоф, действительно так, то это отличные новости!

Дверь в нашу комнату открылась, и внутрь вошел Кай. Что интересно, он был одет, как обычно, в стандартный официальный костюм, никаких признаков того, что он собирается проводить церемонию появления нового избранного. Разве что в его руках была небольшая плоская коробка в пару ладоней размером.

- Доброго вечера, - кивнул Кай и улыбнулся мне. - Готова?

- Подожди! Нет, конечно! - я быстро подошла к нему. - Мне нужно заскочить домой и взять там подходящее платье. Во сколько точно все начинается? Надеюсь, около восьми. Помнишь? Я предупреждала, что мне понадобится время на подготовку. Мне ещё может потребоваться помощь твоих хьети с прической после того, как платье надену. А ещё парфюм и все такое.

Кай смотрел на меня внимательно несколько секунд, словно раздумывал, что ему делать с моим энтузиазмом, а потом положил ладонь мне на щеку и успокаивающе погладил большим пальцем:

- Мэл, ты слишком волнуешься. Это будет твой вечер, не о чем беспокоиться. На церемонию инициации мы отправимся в место, где все, о чем ты сейчас переживаешь, не имеет смысла. И я имею в виду не только твой внешний вид, а вообще всё. Расслабься, все пройдет отлично.

Прикосновение его ладони было приятным и теплым, он в самом деле успокаивал. Кай и сам по себе обычно спокоен и собран, мне бы эти его качества пригодились. И я выдохнула, немного успокаиваясь, хотя и не вполне понимала, о чем он говорит:

- Ладно. Просто неизвестность заставляет меня переживать.

Кристоф стоял молча, но с интересом смотрел на нас. Кай повернулся к нему и кивнул:

- Ты можешь идти ко всем, многие уже собрались.

- Благодарю, - кивнул тот и улыбнулся. - Будем вас обоих ждать.

- Как собрались? Уже все началось? - я готова была расстроиться.

Пока я говорила, Кристоф отправился к своей двери, что вела отсюда в прилегающую банную, но когда он ее открыл, за ней я увидела шторку, что висели в казино Кая. Ну конечно, не в банную же он, в самом деле, пошел.

- Они начали, потому что я им позволил. Для тебя это - церемония посвящения в наши ряды. Для них - праздник и возможность отдохнуть в таком месте, в каком они никогда бы без меня не оказались, в приятной компании, в которой они бы тоже без меня не оказались, и безо всяких условностей, - пояснил Кай и сразу перешёл к делу. - Подскажи, моя маска при тебе?

- Эм… - переход был резковат, мне потребовалась пара секунд, чтобы переключиться. - Да, она в моей комнате.

- Хорошо. Вот, держи, - он протянул мне коробку. - Мы отправляемся туда, где будет очень много воды. Поэтому на случай, если у тебя нет купальника, я счел необходимым его подготовить. Одевай его под совершенно любое платье, поскольку в платье ты там вряд ли будешь ходить. Да и прическа с макияжем в тех условиях будут… неактуальны. Так что иди переоденься и принеси маску. Я буду ждать здесь.

Вот это новости! Я ничего не поняла, в какое такое место мы отправляемся?

- О чем ты говоришь? Церемония что, под водой проходит? А как же дышать? Хочу больше подробностей! - я разве что ножкой не топнула.

- Я все расскажу постепенно, - улыбнулся он. - Давай начнем с одежды и маски. Вернешься - и мы продолжим.

Я решила немного пофлиртовать и сделала к нему оставшиеся полшага, что нас разделяли:

- Может, в таком случае, поможешь мне переодеться? - тихо спросила я.

Он сразу поймал мою волну, обнял меня за талию и так же тихо ответил:

- Тогда мы задержимся очень надолго. Да и потом, сегодня у нас ещё будет время развлечься.

Я хмыкнула и отстранилась от него, шутливо добавив:

- Ну, и ладно. Ты сам себе враг.

А после отправилась прочь из комнаты и услышала за спиной его смешок.

Купальник оказался прекрасным! Сделанный по последней моде, он был раздельным. Хотя в обществе были разные мнения по поводу открытого живота, но в основном против были ярые верующие, все остальные относились положительно. Женщины - потому что им нравились такие купальники, мужчины - потому что им нравились женщины в таких купальниках. В общем, все были довольны.

Как и просил Кай, я надела его под платье, оставался только один вопрос: куда же мы все-таки направляемся? Я была в сомнениях, но любопытства было не меньше. Так что я решила довериться ему, поэтому не стала ничего пытаться делать с волосами или макияжем. Если мы собираемся куда-то на пляж, то это и правда будет бесполезной тратой времени.

Когда я вернулась к нему, он все ещё спокойно меня ждал. Я протянула ему маску с улыбкой, и он приложил ее к лицу. Никогда не перестану удивляться, как она на нем держится.

- Ну что ж, приступим. Я все расскажу и покажу.

Его улыбка, искаженная грустящей маской, выглядела слегка жутковато, но меня это не пугало, я же знала, кто за ней. Он опустил мне ладонь на талию и подвел к двери, в которую недавно ушел Кристоф, показывая на нее рукой:

- Для каждого избранного со временем я создаю несколько стабильных дверей в из домах, вот как эта. Каждый из моих избранных всегда чувствует такие двери и может ими пользоваться. Но все они ведут в одно и то же место, - он рассказывал о таких странных чудесах довольно обыденно.

Он открыл эту дверь, и перед нами снова оказалась шторка, миновав которую мы очутились в том самом коридоре казино со множеством дверей.

- А ты лично пользуешься обычно не такими, верно? Ты же вряд ли создаешь двери везде? - все эти божественные штучки такие интересные.

- Я пользуюсь нестабильными дверями. Видишь ли, любая дверь - это вход и выход. Вход я могу создать, где угодно, а для выхода мне достаточно простого маячка, но для этого нужно хотя бы раз побывать поблизости от того места, куда хочу отправиться, - он махнул рукой, указывая на все заслоненные шторками двери здесь. - Каждая из этих дверей стабильна. Запомни для начала вот эту.

Он обернулся обратно на ту дверь, из которой мы вышли:

- Она особенная. В этот коридор ты всегда будешь выходить из нее. И если тебе нужно вернуться обратно туда, откуда ты вышла, воспользуйся именно ею. Она будет ввести в разные стабильные двери в зависимости от твоих пожеланий. Но вернуться ты сможешь лишь туда, откуда хотя бы раз сюда приходила. А теперь идём.

- А остальные двери зачем? - спросила я, следуя за ним. - Ты так и не рассказал, когда я спрашивала в прошлый раз.

- Они для перемещения по городу и всей Империи. Ознакомлю тебя с ними позже.

Он завел меня в свой кабинет и взял со стола бокал невероятной формы, я таких никогда не видела. Это была хрустальная роза на длинной тонкой ножке-стебле, а нижняя широкая подставочная часть - словно земля, из которой эта самая роза растет. Бокал был наполнен яркой синей прозрачной жидкостью, в которой я легко узнала этерниум - второй, наряду с кокосом, распространенный и запрещенный наркотик. Этот был намного дороже кокоса, в несколько десятков раз, и потому позволить его себе могли далеко не все, хотя он и был безопаснее. Он немного медленнее вызвал привыкание, действовал намного мягче, и, по слухам, от него галлюцинации намного более приятные.

Кай взял этот бокал со стола одной рукой, второй взял мою руку и вложил в нее бокал, сжав и обняв мою руку обеими ладонями:

- Это - твой напиток на сегодняшний вечер. Начнешь его пить, когда мы явимся к гостям. Пей не торопясь, наслаждайся текущим вечером и этим вкусом. Как только ты его допьешь, мы начнем. Договорились? - он открыл дверь из своего кабинета и указал ладонью на коридор, жестом предлагая мне выйти.

- Начнем церемонию? - уточнила я, с сомнением разглядывая напиток.

- Нет, церемония уже началась, когда я надел маску. - он снова улыбнулся. - А когда допьешь, мы начнем процесс передачи силы.

- Но, Кай, это же этерниум! - возмутилась я, показав ему бокал, но все же направилась в коридор. - Наркотики вызывают привыкание. Ты ведь в курсе, да?

Он продолжал загадочно улыбаться и не сразу мне ответил. Кай вышел следом за мной, опустил мне ладонь на талию, и мы двинулись по коридору в дальнюю от кабинета Кая часть.

- Это не этерниум, - ответил мне черный бог. - Этерниумом будут развлекаться остальные гости. Избранным он не страшен и привыкания у них не вызывает.

- А что это тогда? - я поднесла бокал к глазам, разглядывая жидкость. - Выглядит точно, как этерниум.

Мы остановились перед дальней дверью, и Кай указал на нее:

- Эту дверь я стабилизирую только перед ритуалом, а когда все заканчивается, закрываю ее обратно, чтобы никто не мог незапланированно попасть на место проведения ритуала. Также в нее запрещено входить всем, кого я не приглашал.

- Почему ты приглашал не всех? Неужели твоих избранных так много, что там места на них не хватает?

- Это мера предосторожности на всякий случай. Я не хочу потерять всех своих избранных, если вдруг одного из них поймают и будут выведывать информацию. Впрочем, пока что никто из императорских семей на нас внимание не обращал, - он отдернул шторку и открыл для меня дверь. - Проходи.

Все это он рассказывал спокойным приятным чарующим голосом, и его хотелось слушать вечно.

Я послушно прошла в открытую дверь и замерла на месте от восхищения, оглядываясь по сторонам. Я оказалась в просторной пещере с высокими сводами и множеством проемов в другие такие же крупные пещерные помещения. Вдоль одной из стен неторопливо текла местная подземная река. Вокруг было темно, и река давала мягкое люминесцентное освещение. Она была переполнена малюсенькими светящимися рыбешками и водорослями настолько мелкими, что они казались светящейся пыльцой в воде. Ещё часть такого же света давали разбросанные крупными пятнами узоры странного мха на стенах и потолке. Я не могла его рассмотреть, слишком высоко. Оно раскинулось по поверхности ровными фрактальными фигурами, как снежинки или раковинки, и тоже светилось.

Несмотря на то, что это была пещера, было жарко и влажно, и я сразу поняла, почему одежда и прическа здесь не имеют смысла. Местная влага не позволит прическе долго держаться, а одежду в местном климате хочется сразу снять.

Совсем рядом со входом стоял небольшой столик с бокалами и бутылками этерниума. Здесь же рядом находились одежда и обувь. Причем, прямо на полу, чему я сначала удивилась, а потом сообразила: здесь нигде не было грязи, только влага и чистый гладкий каменный пол даже без мелких камушков.

Рядом со столом стоял незнакомый мужчина, наливающий в два бокала синий наркотик. Он был в одних только плавках - плотно облегающих шортах для купания, обычные мужские плавки, принятые во всей империи. Он с интересом поглядывал на нас, в основном на меня, но молчал, не мешая мне разевать рот на все вокруг. Хотя подозреваю, что от приветствия его останавливало только присутствие Кая.

- Знакомься, - Кай указал на него ладонью, - это Найл Когертон. Как и все, кого ты встретишь здесь сегодня, он - один из моих избранных. Найл, это Мелисса Эстре, скоро она станет одной из нас.

- Я вижу, - улыбнулся мужчина и кивнул на бокал в моих руках, подчеркивая, что именно помогло ему догадаться. - Приятно познакомиться, Мелисса. Поздравляю. Сегодня мы все здесь для тебя.

Он поднял бокал, словно произносил тост.

- Спасибо! Мне тоже очень приятно, - разулыбалась я.

Кай тем временем потянулся, аккуратно вытащил бокал-розочку из моих пальцев и поставил на столик:

- Раздевайся, а то так и перегреться недолго.

Что ж, в этом он был прав, в одежде было жарко, и я окинула взглядом все вокруг, примеряясь, куда бы положить одежду.

- Помочь с одеждой? - спросил Найл, отставляя свои бокалы.

- Эм…

Я немного смущённо замялась и бросила взгляд на Кая, но тот молчал, предоставляя мне право выбора. Вообще, с тех пор, как он надел свою маску, он стал вести себя самую малость иначе, чуть официальнее, что ли. Похоже, и вправду, вся церемония инициации началась именно в тот момент. Вот и сейчас он просто молча стоял, убрав руки за спину, и выражение его лица было очень сложно понять, тем более, половина была скрыта под маской.

Найл, разумеется, заметил мое смятение, а поскольку Кай молчал, то счел нужным пояснить:

- Мелисса, я понимаю твое смущение. Когда я оказался здесь впервые, тоже не мог себе даже примерно представить, как здесь все устроено на самом деле, так что прекрасно понимаю все, что ты чувствуешь. Да все приглашенные сегодня понимают. И мой самый главный совет: расслабься. Ты уже почти одна из нас. Мы не просто твои союзники, мы намного ближе, у нас один бог, понимаешь?

Я задумалась и снова бросила взгляд на Кая, но Найл подумать не дал, спросил у него:

- Мастер, я мог бы ей все здесь показать и рассказать, пока вы будете заняты.

- Благодарю, но нет, - отрицательно качнул головой Кай, - я сам буду сопровождать ее сегодня.

По лицу Найла быстро пробежало удивление, но он попытался его скрыть:

- Что ж, в таком случае, если вдруг присоединитесь к нам, мы будем рады, - улыбнулся он. - А пока оставлю вас.

Он забрал со стола свои два бокала и отправился в один из проходов. Я бросила взгляд ему вслед и повернулась спиной к Каю:

- Помоги расстегнуть.

Наверняка моя просьба рушила всю церемонию, он ведь здесь - большой и страшный черный бог, и не его дело помочь раздеваться какой-то там смертной. Но ведь для меня он не только бог, да и раздевать меня ему нравится. Кай возражать не стал. Он не только помог, но ещё и воспользовался возможностью и оставил несколько поцелуев на моей шее. Я с удовольствием приняла его ласку, и он обнял меня, прижав к себе, словно не хотел отпускать.

- Он удивился, что ты будешь меня сопровождать. Обычно ты ведёшь себя иначе?

- Обычно я привожу будущего избранного, знакомлю с парой человек и оставляю его, чтобы он мог приятно проводить время среди своих.

- А сам уходишь и ждешь?

- Нет, - в его голосе была слышно улыбку, - я тоже приятно провожу время, просто обычно не с ним. Но в твоем случае я посчитал… Хм. Видишь ли, ты переживаешь и нервничаешь. Мне иногда сложно понять людей, но эти чувства я понимаю, и мне хочется оградить тебя от беспокойства. Я вижу, что со мной тебе хорошо, поэтому проведу этот вечер рядом с тобой.

Он наконец отпустил меня и сам начал стягивать с себя одежду, и я засмотрелась на это:

- Надеюсь, здесь найдется место для уединения, - я улыбалась, глядя, как он расстегивает рубашку, неторопливо обнажая все новые и новые кусочки торса.

- Здесь найдутся намного более интересные вещи, чем уединение, - многообещающе отозвался он и обратил внимание на то, что я так и стою в платье. - Давай помогу.

Оставив рубашку в стороне, он шагнул ко мне за спину, хотя его помощь мне не требовалась, я бы справилась и сама. Он снова обнял меня за талию и прижал к себе и заговорил тихо в ухо:

- Я хочу, чтобы этот вечер запомнился тебе. Хочу, чтобы ты провела его не переживая, а наслаждаясь. Помоги мне, отбрось свои страхи, прими этот вечер таким, какой он есть. Я здесь, с тобой. И я всегда буду на твоей стороне, что бы ни случилось. И слов на ветер я не бросаю.

Это не могло не тронуть, и я улыбнулась:

- Хорошо, я обещаю. А теперь помоги мне снять это платье, но держи себя в руках, чтобы мы с тобой ещё успели к гостям.

- А вот этого обещать не могу, - хмыкнул Кай.

В итоге я осталась в своем купальнике, а он - в своих плавательных шортах, и я огляделась по сторонам.

- А где все? Ты говорил про гостей.

Кай снова забрал бокал со столика и вложил в мои пальцы.

- Здесь много проходов и пещерных комнат, практически лабиринт. Гости наверняка разбрелись по горячим источникам или светлым комнатам. Пойдем поищем их.

- Светлым комнатам? - уточнила я, отправляясь следом за ним. - Что это? Там в потолках проемы?

- Они полностью поросли толщей вот этого мха, - он указал на светящийся узор на стене. - Там очень светло и очень мягко.

Оглядываясь по сторонам, я задумчиво потянула бокал к губам, забыв, что там не вино. Пригубила совсем немного. Вкус был странный: сладкий, но с лёгкой горчинкой, будто сок необычной ягоды. Я отняла бокал от губ и перевела взгляд на Кая:

- Что это всё-таки? Ты добавил в этерниум сок какой-то неизвестной ягоды?

- Хм… Чтобы объяснить, мне придется начать издалека. Знаешь ли ты, из чего делают этерниум? - теперь его улыбка показалась мне по-лисьи хитрой.

- Какая-то химия, вот и все, что я знаю, - и я сделала небольшой глоточек, чтобы распробовать вкус получше, пытаясь определить, что же там за ягода.

- Основной ингредиент этерниума - кровь чудовищ. Именно поэтому он настолько дорогой, - Кай шел, убрав руки за спину. - Чудовища стараются держаться от людей подальше, и их очень мало. Ради этерниума их разводят, их кровь химическим образом очищают и немного меняют, затем продают. Но чем больше поколений в неволе, тем ниже качество этерниума, так что в какой-то момент снова приходится искать диких чудовищ. Как видишь, это очень ресурсозатратно. И в каком-то роде ты угадала, в твоём бокале изначальная эссенция. Намного более чистая и концентрированная, чем сам этерниум, любое химическое воздействие ее только испортит. Поэтому я прошу тебя пить это небольшими порциями, она очень быстро срабатывает, и ты сама не заметишь, как это случилось.

Вообще-то чудовищ настолько мало, что многие уже сомневаются в их существовании. Так что все, что рассказывал Кай, звучало невероятно. Впрочем, он же бог, это тоже звучит невероятно, но это факт.

- Но откуда? - я поднесла бокал к глазам, разглядывая синюю жидкость, и только сейчас поняла, что здесь, в темноте, она еле заметно светится. - У тебя что там, чудовище где-то на цепи? Жалко его…

Спросила, и наконец сама сообразила ответ. Вспомнила синюю кровь Кая на своей одежде.

- Ты - чудовище?! - воскликнула я и остановилась, уставившись на него, а затем снова перевела взгляд на бокал.

Однако же Кай выглядел спокойным. Он остановился рядом со мной и положил ладони мне на талию:

- Боги и чудовища - порождения одной и той же силы. Мы все - существа изнанки. И каждый избранный - это в некотором роде искусственно созданное чудовище. Именно поэтому способности избранных не работают друг на друга. И поэтому этерниум и многие чудовища для них безопасны.

- Твои тоже не работают?

- Работают, - улыбнулся он. - Я намного сильнее.

Я хмыкнула со смешком, и секунду мы молча смотрели друг другу в глаза, а потом Кай сдвинул маску вбок по лицу, как при нашей первой встрече сделал Орион, и мы, не сговариваясь, потянулись к губам друг друга. Кажется, даже те несколько капель моего напитка, что я пригубила, уже начали действовать, потому что от поцелуя у меня, кажется, голова закружилась от счастья. Я схватилась за Кая, стараясь не расплескать содержимое бокала и при этом удержаться на ногах. Он и сам крепко меня обнял и прижал к себе.

Это был порыв, но порыв обоюдный, и я наслаждалась теми эмоциями счастья, что Кай мне дарил. Он был прав, мне с ним хорошо, я готова расслабиться и просто быть рядом. Хотя иногда мне его поведение и реакции кажутся неуловимо странными, но ведь мы - разные люди. А он к тому же ещё и не человек.

Глава 18. Не хочу их!

Внезапно мы оба услышали недовольный женский вскрик из соседней пещерной комнаты.

- Да как ты посмел?!

Разумеется, я сразу резко отстранилась от Кая, посчитав, что тут совсем рядом обижают какую-то даму:

- Что-то случилось! Идём!

Я дернулась в сторону проема, схватив его за руку, но Кай лишь хмыкнул, вернул маску на место на своем лице и очень неохотно пошел, пришлось его почти тащить.

- Не волнуйся, ничего страшного там точно не происходит.

- Откуда тебе знать?! - возмутилась я.

- Потому что они не посмеют нарушать мои запреты, - спокойно отозвался он совершенно обыденным тоном.

Я бы что-то ответила, но мы как раз вошли в новую комнату, и я наконец смогла увидеть, что происходит.

Здесь основная часть пола была залита горячей водой, но даже так было заметно, что по всему помещению разбросаны большие и маленькие наполненные бурлящей водой кратеры.

В одном из широких, но явно неглубоких кратеров сидели трое: двое мужчин и женщина. Уже через секунду я узнала в ней Орнелию Лоренс, ту самую избранную, что была в маске золотой лисички вместе с Кристофом в казино Кая. Она сидела в воде лицом к мужчине, опиравшегося спиной на бортик кратера, и держала его за горло, приблизившись почти нос к носу, даже слегка нависая над ним. Кстати, она тоже была в раздельном купальнике.

Рядом с этими двумя, сбоку в воде сидел ещё один незнакомец. Он широко улыбался, глядя на них, в то же время придерживая за ножки стоящие рядом три бокала с этерниумом. Дело в том, что женщина только что резко дёрнулась, чтобы усесться в свою позу, и волны от ее движения могли повалить бокалы.

Я замерла, не понимая, что именно вижу. В моем представлении ей должна была быть нужна помощь, но увиденная мною картина говорила об обратном.

Они все наверняка заметили наше присутствие, но повернулся только тот незнакомец, что придерживал бокалы. Он кивнул нам с Каем, а Орнелия тем временем с угрозой заговорила:

- Как ты посмел брызгать в меня водой? Я разве разрешала? Или ты думаешь, раз у меня с собой плети нет, я не найду способа тебя наказать?

Второй рукой она неторопливо провела по его шее, прессу, спустилась к груди и затем сунула в воду ему между ног. И я не уверена, что именно она там делала, но мужчина еле заметно дернулся и снова замер, испуганно пробормотав:

- Хозяйка, не нужно. Я осознал свою ошибку.

Но несмотря на испуганный голос, мужчина дышал тяжело, и я могла бы поклясться, что это не страх, а возбуждение. А может, все вместе. Внезапно, в происходящее вмешался Кай. Приобняв меня за талию, он двинулся к ним вместе со мной:

- У меня есть прекрасная идея, как твой питомец мог бы искупить свою вину, Орнелия.

Она бросила взгляд на нас, но потом снова повернулась на мужчину и негромко приказала:

- Пока мы будем решать, что с тобой делать, постарайся сделать так, чтобы решение было в твою пользу.

После этих слов она развернулась к нему спиной, а к нам лицом, откинулась на его широкую грудь и сама положила одну его ладонь себе на грудь, а вторую опустила под воду себе между ног. Мужчина сразу сообразил, что от него требуется, и начал ласкать ее, пока она повернулась на подошедших нас:

- Прошу, присоединяйтесь. Подвинься Винс, - последнее указание было обращено уже ко второму, а после она обратилась к Каю. - Мне всегда нравятся ваши идеи, мастер. Что вы предлагаете на сей раз?

Рука Кая на моей талии сжалась чуть крепче, словно он опасался, что я сбегу. И я, уже начавшая понимать, к чему все идёт, в самом деле подумывала, но вспомнила свое обещание. И вместо побега, чтобы успокоить очередную зарождающуюся нервозность, хлебнула из бокала целый глоток.

- Насколько я слышал, твои питомцы весьма умелы. Особенно с учётом того, что до твоего появления они были парой, так что легко смогут действовать сообща.

Орнелия тоже понемногу начинала тяжелее дышать, и даже речь ее стала более расслабленной и неторопливой. Однако более она не выказывала никаких признаков того, что мужчина, в чьих руках она находится, не сидит без дела, хотя движения его пальцев на ее груди было прекрасно видно.

- Да, это так, - согласилась Орнелия. - Они у меня умеют все.

- Отлучи их ненадолго от своего тела в качестве наказания. Пусть покажут свои умения на Мелиссе, и если они хорошо справятся, сможешь наградить их.

Ну да. Это они обо мне. Точно. Я так и думала, что все кончится чем-то подобным… Хотя кого я обманываю, применительно ко мне это звучало весьма неожиданно.

Орнелия довольно засмеялась:

- Прекрасная идея! А мы с вами пока можем обсудить последнее дело, что вы давали.

- Но я ничего не сделал! - возмутился мужчина с бокалами, обращаясь к Орнелии. - За что меня наказывать?

Она перестала смеяться и нахмурилась:

- Пререкаться решил?!

- Э… - он стушевался, - нет, хозяйка. Я так, просто…

- Дайрон, плохо стараешься!

Орнелия отстранилась от мужчины и встала из воды, чтобы пересесть рядом, а его подтолкнула в мою сторону и указала оукой на место рядом с собой:

- Присаживайтесь, мастер. А вы двое займитесь нашей новой избранницей. И учите, я внимательно слежу за вами.

Интересно, почему я не краснею и не смущаюсь? И не волнуюсь. Я ведь прекрасно понимаю, о чем речь. Это потому что Кай рядом?.. Или все-таки кровь Кая, эта эссенция этерниума, уже берет свое?.. А мужчины симпатичные, ничего не скажешь. Хотя основная их работа явно не включает физические нагрузки, но они оба стройные и подтянутые, да и пресс видно. А ещё, и это самое интересное, похоже, что я верно поняла Кая, когда он предлагал мне развлечься на собрании омнистов.

Кай поцеловал меня в щеку, прежде чем отпустить, и тихо сказал с улыбкой:

- Наслаждайся, - а после он спустился в воду, оперся на скрытый водой бортик, вальяжно разложил локти на него по сторонам и обратился к Орнелии. - Да, по поводу тех бумаг. Пусть их передадут в министерство на подпись. Сможешь устроить?

Дальше я уже не слушала, потому что из воды ко мне поднялся один из этих, как их называли, питомцев:

- Спускайся к нам, - улыбнулся Дайрон и положил ладони мне на талию.

Я невольно заметила, что он возбужден, его плавки не могли этого скрыть, но его это ничуть не смущало. Черт подери, двое мужчин… Ситуация повернулась так, что для нее, кажется, все-таки маловато пока было выпито. Я снова начинала нервничать, хотя и было дико любопытно!

В ответ я лишь молча кивнула, сражаясь со своим страхом, и уже собралась сделать шаг, как Дайрон поднял меня за талию и просто переставил в воду. Он настоятельно потянул меня вниз, чтобы я села в руки ко второму. Я согласилась на это молчаливое предложение, но прежде чем отставить в сторону бокал, хлебнула для храбрости из него ещё. Мой взгляд упал на Кая, и я заметила, что он неотрывно и даже жадно смотрит на меня.

Однако мужчины не опустили меня в воду, как я думала. Винсент остался сидеть на краю кратера над водой, если не считать того тонкого слоя, что покрывал здесь весь пол. Он принял меня в свои руки, усадив спиной к себе на краю бортика, и начал неторопливо и с удовольствием целовать мои плечо и шею. А вот Дайрон сразу потянулся к моей груди, приподнял купальник и припал к ней губами, лаская. Кажется, тот самый момент, когда мне бы пора снова занервничать, но синий напиток, которого я только что знатно отхлебнула, сделал свое дело. Я чувствовала себя положительным образом захмелевшей, и вот эти двое мужчин уже казались мне вполне к месту.

Я бросила взгляд на Кая. Они с Орнелией продолжали общаться, но оба смотрели на нас, и оба, похоже, по-своему наслаждались происходящим. В отличие от Кая, который пристально наблюдал за мной, Орнелия неторопливо потягивала этерниум из своего бокала, разглядывая своих мужчин.

Я приняла тот факт, что прямо сейчас сразу двое мужчин доставляют мне удовольствие. И что я совершенно не владею ситуацией и не представляю, к чему это в итоге приведет. И что при этом мне на последнее наплевать. А потом я поймала себя на этом чувстве, которое никогда не позволяла себе ощущать, и это было чем-то сродни новому виду свободы.

Отец всегда учил меня, что если я не буду внимательна, если не буду держать все под контролем, то со мной обязательно что-то случится. И это мне помогало, без этого я не стала бы столь успешной в торговых делах. Но сейчас я была свободна от условностей и запретов и совершенно не хотела ничего контролировать, а только получать свое удовольствие.

Перед мысленным взглядом на секунду мелькнуло воспоминание о первой встрече с Динтэ, потому что чувства были похожи, но я быстро отогнала эту мысль, не до него сейчас. Эйфория от происходящего быстро затапливала мне сознание.

Я расслабленно опустила ладони на плечи Дайрона, а потом одной рукой повела ему по спине до волос, загребая их в охапку, при этом отклоняя свою голову вбок, чтобы дать Винсенту больше возможностей целовать мою шею. Он воспользовался этим, но вместо поцелуев мягко прикусил за ухо. Дайрон тем временем уже перебрался ко второй груди, крепко придерживая меня ладонями у ребер для удобства. Оба мужчины так же тяжело дышали от возбуждения, как и я. Пальцы Винсента, начавшего покусывать мою шею, опустились мне между ног и скользнули под ткань трусиков, чтобы надавить ровно там, где нужно. И я не сдержала стон удовольствия. Кай так внимательно смотрел мне в глаза, что я туда в его взгляде, и на несколько секунд мне даже показалось, будто это он со мной все это делает.

И стоило мне вспомнить, что это делает не он, как я поймала себя и ещё на одной мысли. Что они оба хоть и весьма привлекательны, но вот конкретно сейчас я хочу Кая. Ну, ладно, можно ещё Ориона. И я безо всякой задней мысли взялась за запястье руки, что была у меня между ног и сдавила его:

- Подожди… - выдохнула я.

Винсент замер и тихо спросил на ухо:

- Я причинил боль?

Он сказал это так тихо, что я даже не была уверена, что Кай и Орнелия его услышали. Зато они точно слышали меня, и их взгляды изменились. Кай еле заметно напрягся, будто был готов в любой момент силой вырывать меня из чужих рук, если потребуется. А вот взгляд Орнелии стал заинтересованым, она не понимала, почему я вдруг попросила остановиться, и хотела знать причину.

Я же сейчас плохо отдавала себе отчёт в своих действиях и мыслях, и при этом была искренной, как никогда. Я отодвинулась от мужчин, выбралась из их объятий и пересекла кратер, пройдя пару шагов по воде до Кая. Я рухнула на колени, чтобы оказаться на уровне его глаз, нашла под водой его ноги и раздвинула их, убирая со своего пути, а потом прильнула к его груди. Он конечно же обнял меня в ответ, и я потянулась к его губам, попутно объяснив причину своего поведения:

- Я хочу тебя, Кай. Не хочу их.

Орнелия подняла вверх брови, и на ее лице появилось выражение вида "вот даже как… ну надо же…"

- Как хочешь, - улыбнулся он, ловя мои губы в ответ.

И теперь брови Орнелии изобразили изумленное "и даже еще вот так?.."

А я именно теперь, целуя его, ощущала себя в раю. Я обнимала его, прижималась, и мне было невероятно хорошо. Я одновременно хотела целовать его вечность и в то же время хотела бы заниматься с ним сексом до потери пульса.

И он, похоже, ощущал то же самое. Он крепко прижал меня к себе и впился в мои губы жадно, словно дорвался наконец до того, чего долго и страстно желал. Его объятья были такими крепкими, что я не была уверена, что он отпустит, если я попрошу, но я и не просила. Я прижималась к нему всем телом, и мне было хорошо. Вот теперь мы на одной волне. И у меня внезапно возникло ощущение, что я могу этой волной управлять. Управлять им, направлять его. Но не в прямом смысле. Я даже не особенно понимала, что мне с этим делать, словно держу в руках вожжи, которые мне не нужны. Вот разве что насладиться друг другом - это прекрасная идея. По крайней мере, так мне казалось прямо сейчас.

Но я не успела додумать мысль, тем более, в этот момент я была занята намного более интересным и приятным делом, целуясь с ним. Кай внезапно отстранился, но смотрел он не на меня, а словно сквозь меня, на несколько секунд уйдя в свои мысли. В его взгляде было что-то странное, очень далёкая и быстро угасающая искорка безумия. Мы оба тяжело дышали от возбуждения, и я внимательно смотрела на него, пытаясь понять, что происходит.

Через несколько секунд он вернулся из своих мыслей, провел себе рукой по лицу, словно сбрасывая наваждение. Затем, бросив взгляд на оставленный мною бокал, Кай качнул головой и произнес:

- Все-таки не удержалась и выпила сразу очень много… Понятно. Идем, - и с этими словами он поднял меня на руки и поднялся вместе со мной, доставая меня из воды. - Винсент, пожалуйста, подай даме ее бокал.

Я разочарованно выдохнула. А впрочем, ну и ладно, весь вечер наш. Мои мысли сейчас были очень нестабильны, и я готова была соглашаться на все, что мне скажут. По крайней мере, если это говорит Кай.

Мужчина в ответ ему кивнул с улыбкой. Мой отказ его не расстроил, а лишь удивил и позабавил. Он поднялся из воды и протянул мне бокал.

- А мы куда? - я уткнулась носом в плечо, словно ища там убежище.

- Бери, - настоятельно произнес Кай, - и держи крепко.

Я взяла без возражений, а потом поднесла его к губам, чтобы сделать глоток. Ну, а что? Дали напиток - пью. Не дали бы - не пила бы.

- Не пей! - возразил Кай, выходя из кратера.

- Ладно-ладно, большой и страшный черный бог, - захихикала я. - Откуда сразу столько негодования?

Я устроилась поуютнее у него на руках и добавила:

- А теперь неси меня, мой верный конь… куда-нибудь, - я была невероятно остроумна сейчас.

- Оставим вас, - сообщил Кай Орнелии и отправился к одному из проемов, ведущих наружу.

- Конечно, мастер, - отозвалась она, сопроводила нас заинтересованным взглядом, а потом перевела взгляд на своих мужчин. - Итак, вы не справилась…

Эти слова были последними, что я услышала, прежде чем мы перешли дальше, в невысокое и длинное пещерное помещение со множеством проемов, ведущих в соседние. Я несколько секунд разглядывала светящуюся воду, а потом вспомнила вопрос, на который так и не получила ответа:

- Куда ты меня несёшь?

- Мне нужно привести тебя в норму.

- Но я не хочу в норму, - захихикала я, - мне и так неплохо.

- Вижу, - улыбнулся он. - Но не волнуйся, быстро и легко этот напиток тебя не отпустит. Но этого и не нужно. Его цель - приблизить тебя к изнанке, так мне проще провести инициацию, а тебе - адаптироваться к твоим новым способностям. Но ему надо дать немного времени, ты и так схватила ударную дозу.

Миновав несколько проемов, он свернул в один из них, отдаляясь от подземной реки, и прошел ещё несколько комнат, прежде чем мы достигли места, куда он меня нес. Кай здесь, похоже, очень хорошо ориентировался. Мы оказались в пещерном помещении, полностью усыпанном мягко светящимся мхом. Он был везде: стены, пол, потолок. Похоже, это и есть одна из тех самых светлых комнат. Комнатка была небольшой, намного меньше прочих, и кроме нас, здесь были ещё двое: мужчина и женщина. В мужчине я узнала Найла, с которым познакомилась ещё на входе в это место, а женщину я не знала. Они валялись на мягком сияющем мху на животе и играли в одну из новомодных настольных игр с кубиком, потягивая этерниум из бокалов.

Первым нас заметил Найл и помахал нам рукой:

- Рад, что вы заглянули!

Женщина тоже обернулась на нас и с улыбкой поздоровалась, тоже помахав рукой:

- Мастер. Мелисса.

Что интересно, никто из них не встал, хотя к Каю они все обращались уважительно.

- С Найлом ты знакома. А это - Валентия Стар, - сообщил мне Кай и опустил меня на мох рядом с играющими, а потом и сам сел рядом, забрав у меня из рук бокал.

- Приятно с вами познакомиться, - улыбнулась я.

- Хотите сыграть с нами? У нас найдется ещё несколько фигурок, - спросил Найл.

- Не-не, - ответила я, поднимаясь в сидячее положение. - Мы так, просто посидим…

Моя голова слегка кружилась, и я поднялась на колени, придвинулась к Каю поближе и повисла у него на шее, спросив:

- А хороший, кстати, вопрос. Зачем мы здесь?

Его близость меня одурманивала, и я начала обдумывать варианты, как бы всех отсюда выгнать, а его на вот этот мох повалить и избавить от последнего и такого бесполезного, на мой нынешний взгляд, предмета одежды.

Играющие тем временем снова обратили внимание на игровое поле, и женщина подбросила кубик, чтобы продвинуть свою фигурку на несколько клеток дальше. Однако они оба с интересом поглядывали на нас с Каем. Похоже, его поведение в отношении меня их серьезно удивляло.

Кай обнял прильнувшую к нему меня и ответил:

- Вот как только ты сможешь стоять на ногах, мы отправимся дальше к месту инициации, а пока можешь здесь на мягком полежать. Вот, держи.

Он вытащил из воздуха необычный цветок, очень похожий на белую розу, но без шипов. И каждый лепесток поблескивал радужной палитрой, словно насыщенный красками жемчуг.

- Какой красивый! - я не сдержала свой восторг.

Мое внимание сейчас переключалось со скоростью света. Ещё секунду назад я обдумывала, как лучше совратить Кая, и это невзирая на присутствие зрителей, а сейчас восторгаюсь прекрасному цветку.

Из одного из проемов показалась ещё одна компания из двух мужчин. Кристофа я узнала, и с ним был ещё один незнакомец.

- О, мастер, вы здесь, - улыбнулся он, и они оба направились к нашей компании. - Мы как раз искали вас обоих.

- Это Вейрен Арно, - представил незнакомого мужчину Кай, пока они подходили.

- Очень приятно познакомиться, - улыбнулся мужчина и обратился ко мне. - Искал вас, чтобы поприветствовать нового человека в наших рядах.

- И мне приятно познакомиться,- улыбнулась я.

Запомнить их всех было бы здорово, подумалось мне. И сразу после я поймала себя на мысли, что вообще-то помню. Несмотря на странные ощущения от синей крови Кая в моем бокале, которой я уже знатно нахлесталась, мое сознание и память очень чистые, я все помню.

Поздравив меня, мужчины расположились рядом с играющими и присоединились к игре. Я просто наблюдала за игрой в объятиях Кая, а он сидел, положив подбородок мне на плечо, и вроде бы тоже смотрел игру, но выглядел задумчивым.

К моменту, когда игровые фишки достигли половины расстояния по игровой доске с нашей необъятной империей, я чувствовала себя намного лучше. Голова не кружилась, сознание уже было ясным, вот только тормозов в моей голове точно все еще не было, и мысли были не совсем последовательны. И я сидела и недоумевала, почему Кай остановил меня там, когда я сказала, что хочу его. Он ведь тоже меня хотел, там и гадать было не надо. И вряд ли его остановили местные зрители. Они, скорее, попытались бы присоединиться к нам, а не возмущаться нашим поведением.

Внезапно он сам склонился к моему уху и шепнул, чтобы не мешать играющими общаться:

- Голова кружится? - в его голосе я услышала заботу и разулыбалась.

- Нет, - я отрицательно качнула головой. - А что?

- Пойдем, возможно, уже пора, - это он уже сказал чуть громче и опять сунул мне в руки бокал, в котором оставалось уже совсем немного. - Допивай.

Все играющие замолчали и обратили на нас внимание. И когда я поднесла бокал ко рту, свой бокал поднял Кристоф:

- За нового избранного! - произнес он.

И все остальные поддержали его, выпив и из своих бокалов вместе со мной, а затем наперебой стали меня поздравлять.

Глава 19. Избранная черным богом

Оттуда я уже вышла на своих двоих, держа в руке цветочек и задумчиво разглядывая его.

- Где бы таких ещё достать? Красивый. Это откуда-то с дальнего юга или севера империи?

- Это один из цветов снаружи, - ответил Кай. - Но выходить туда нельзя.

- Да даже если бы захотела, - я хихикнула, разглядывая цветок, - я бы не смогла. Черт его знает, где тут выход.

Несмотря на то, что ощущала я себя трезвой, действительности это не соответствовало.

- Здесь только одна река, и она течет к единственному выходу отсюда наружу. Это, кстати, способ найтись, если вдруг заблудишься. Достаточно найти реку и двигаться по ее течению. Дверь отсюда в мое казино находится в одной из комнат, близких к выходу из пещеры, их там всего две прилегающих.

- А выходить почему нельзя? Ты только посмотри, какие там снаружи красивые цветы растут, - я протянула ему цветок, показывая, словно он его не видел.

- Весь этот остров - аномалия. Здесь случаются всякие странности. Выход из пещеры только один, и там какие-то искажения пространства. Для нас с Орионом это безопасно, но мы не уверены, что это безопасно для людей. А кроме того, там - территория Ориона. Мы дали друг другу обещание не ходить на чужую территорию.

- О, так это остров!

Я в восторге. Обязательно однажды попрошу Ориона показать мне там все. Если это будет уместно, конечно. Вот только интересно:

- Я так понимаю, этого острова на картах империи нет? А где он находится?

- Неизвестно, - улыбнулся Кай и пожал плечами.

Как раз к этому моменту мы вернулись к реке и оказались в очень крупной пещерной комнате с высокими сводами. Но главной достопримечательностью этого места было странное существо, возлегавшее в воде. Оно было похоже на водного дракона: чешуя, перепончатые лапы, наспинные плавники с перепонками, хвост и длинная шея. И все это блестящее и сине-голубых оттенков.

Существо, одна только туша которого без учёта хвоста и крыльев была размером с четырех быков, кажется, спало. Основная часть его туши лежала в воде, но морда и значительная часть шеи находились на берегу прямо на мягком светящемся мху. Я удивленно остановилась, увидев это чудовище, а Кай махнул рукой в его сторону:

- Вот мы и пришли, - и с этими словами он повел меня к нему.

Оно выглядело угрожающе, но со мной все ещё было что-то не так, потому что я не боялась.

Чудовище заметило нас, открыло глаза и подняло морду, разглядывая нас, в основном меня, однако никаких враждебных действий не предпринимало.

- Мы с Орионом назвали его Нейсом. Правда, на свое имя он не отзывается, - Кай ласково потрепал его по перепончатому плавнику на длинном загривке. - Именно благодаря ему мы сюда впервые попали.

Я подошла поближе и обхватила это удивительное создание за шею, обнимая его. Мне стоило бы быть осторожнее, но на тот момент я об этом не думала:

- Невероятно! Я обнимаю настоящее чудовище! - я готова была его тискать часами. - Оно понимает наш язык? Ты нас понимаешь, чешуйчатый?

Я отпустила его, чтобы посмотреть на выражение морды, но морда не выражала ничего. Похоже, не понимает.

- Кай, а как вы сюда с Орионом попали, если даже не знаете, где находитесь? - я мягко поскребла чешуйчатую морду под подбородком.

Нейс прикрыл глаза и утробно заурчал. Похоже, ему мой жест понравился.

- Нейс привез нас сюда на свой спине. Многие чудовища обладают ограниченными божественными способностями. Нейс вот, к примеру, пользуется течениями, как мы - дверями. Так он сюда и попадает. Это что-то вроде его убежища. Но главное его достоинство - это пение.

- Пение? - удивилась я. - Как это?

- Прислушайся, - Кай улыбнулся, подошёл ко мне и положил ладони на талию. - Как только ты услышишь, как он поет, это будет значить, что ты уже достаточно близка к изнанке и готова к инициации.

Мы оба замолчали, и я в самом деле услышала тихое пение, льющееся словно откуда-то издалека. Хотя я бы, скорее, назвала это музыкой, слов ведь никаких не было. Я перевела взгляд на Нейса, и он пристально смотрел на меня в ответ. Он пел мне!

- Ты так красиво поешь! - восхитилась я и снова почесала ему под подбородком.

Внезапно Нейс цапнул меня за руку, обхватив ее своими крупными челюстями и прикусив острыми клыками. Я даже успела на секунду испугаться, прежде чем поняла, что он не причинил мне вреда, хотя сделать это мог бы очень легко. Он отпустил мою руку и прикусил ее снова. Он просто играл, как какой-нибудь котик или песик.

- Перестань, - сказал ему, хмыкнув, Кай и отодвинул ладонью его морду как раз в тот момент, когда Нейс в очередной раз отпустил мою руку.

Чудовище что-то недовольно проурчало, но покусывать меня перестало, опустилось мордой обратно на мох.

- Итак, ты слышишь его пение? - переспросил Кай.

- Да, оно такое красивое!

- Хорошо. Значит, пора начинать.

Кай взял обе мои руки в свои ладони, посмотрел в глаза и начал объяснять:

- Сейчас начнут происходить странные вещи, поэтому, чтобы ты не волновалась, я заранее немного расскажу о том, что тебя ждёт. Когда я начну ритуал, это место изменится. Мы с тобой вместе сформируем изнанку, а затем перейдем отсюда туда. Как будет выглядеть то место, я не знаю, оно зависит от глубинных желаний человека, и бывает всякое. Кто-то приносит мне клятву верности в торжественной зале, преклонив колено. А кто-то - в ошейнике на цепи и на коленях. Но я хочу, чтобы ты знала главное. Там тебе ничего не грозит, я буду там с тобой. Договорились?

- Хорошо, - я кивнула с таким серьезным видом, какой только смогла принять, хотя сейчас на серьезность меня тянуло в последнюю очередь. - А что именно мне надо говорить?

- Это не всегда речь. Это может быть жест или иное действие. Ты сама поймёшь, ведь это будет отчасти и твое видение происходящего, - он помолчал, ожидая новых вопросов, но их не было. - Готова начинать?

- Готова, - кивнула я.

И внезапно у меня пол ушел из-под ног. Я хотела крепче вцепиться в руки Кая, но и их не было. Не существовало никого и ничего. Возможно, даже меня. Секунду вокруг была лишь пустота и чернота, а потом так же быстро сформировалась новая реальность. Мы с Каем оказались на каменистом уступе высокой горы. Далеко внизу расстилались река и лес. Место было очень похоже на то, куда Кай выносил меня из своего казино через дверь, чтобы я проветрилась от фиолетового дыма. Здесь бы должны ветра гулять, как там, но было тихо. Мы с Каем оба были здесь без одежды, совсем. Но самое интересное, что несмотря на все, о чем он предупреждал заранее, прикованной к камню была не я, а он. Он лежал на этом каменном уступе, раскинув руки, и за запястья и щиколотки ног его крепко держали оковы. Они толстыми крепкими цепями уходили в камень. И нигде не было видно и намека на замок, который можно было бы открыть, не говоря уже о ключе. Мы с Каем оба молчали несколько секунд, осознавая происходящее, а потом он тихо произнес:

- Ну надо же… - в его задумчивом сейчас голосе звучала смесь интереса и озадаченности.

Я опустилась рядом с ним на колени и обеспокоенно спросила:

- Что-то точно пошло не так, да? Ты можешь выбраться?

Однако несмотря на все беспокойство, в глубине души он мне такой сейчас нравился. Не то чтобы дело в оковах, а в том, что никуда он не сбежит, если вдруг я его захочу.

Кай пошевелил руками, но цепи были натянуты, и в движениях у него свободы практически не было.

- Да, я мог бы вернуть нас обратно, но мы здесь, чтобы закончить ритуал. Я готов. А ты?

- Я тоже…

Я бросила взгляд на его тело. Просто не могла не смотреть. Он привлекал меня, притягивал. Ощущение было таким, словно, напившись, я стала лучше его видеть, четче. И чем лучше я его видела, тем сильнее он меня притягивал и тем больше нравился. Его тело мне нравилось: подтянутый, крепкий, приятные глазу бугорки мышц у пресса, вздымающаяся с дыханием грудь, широкие плечи и узкие бедра. Хотелось его целовать, трогать, быть может, даже покусывать. Ух, сколько всего с ним сделать хотелось.

- Но как это вообще получилось? Ты говорил о церемонии с принесением клятвы верности.

- Я говорил, что все зависит от человека, - слегка улыбнулся он, оставаясь в целом серьезным и задумчивым. - Странно другое. У меня де жа вю, словно я уже переживал нечто подобное и никак не могу вспомнить, когда и как это было.

- Переживал что? - я запереживала и положила ладонь ему на пресс. - Тебя держали в цепях?

- О, нет, речь не об этом… Да и обычно у меня побольше власти над происходящим во время формирования этой реальности… Мэл, расскажи мне, почему ты так сильно хотела сковать меня, что я оказался здесь в таком положении?

- Я этого не делала!

- Как все будет здесь, зависит от нас с тобой, помнишь? - его голос звучал мягко и ласково, и я была готова слушать его вечно. - То есть не только от меня, но и от тебя.

- Ну… - я выглядела почти обиженной и немного смущенной, - ты как будто весь вечер меня избегаешь. И я очень хотела, чтобы ты перестал. Наверное, поэтому.

- Я не имел этого в виду… Но от такой тебя, какая ты сегодня, у меня ум за разум заходит. Я будто схожу с ума. Мне и раньше было сложно держать себя в руках рядом с тобой, но сегодня это перешло все границы. Я не был уверен, не причиню ли тебе вред, если отдамся этому чувству.

Кай отвел взгляд и помолчал немного, а затем снова посмотрел на меня и произнес тише и интимнее:

- Но сейчас в таком положении я точно не причиню тебе никакого вреда. Так сделай все, что хотела. Я полностью в твоём распоряжении, видишь? - он с улыбкой шевельнул руками, прошуршав цепями по камню, имея в виду цепи.

- А как же ритуал инициации? - я бы солгала, если бы сказала, что не заинтересована в его предложении.

- Это и есть ритуал инициации. По крайней мере, мне кажется, что в твоём случае это именно так.

- Ты не знаешь, как это работает? - удивилась я.

- Мы инструкций по использованию божественных сил не находили, - хмыкнул он. - Узнавать приходится на собственном опыте. Ну же, черная, не заставляй меня ждать!

И эти его последние слова были не просьбой, а настоящим приказом бога.

Никогда бы не подумала, что все может сложиться вот так. Он ведь даже не человек, настоящий бог, и все же сейчас он целиком мой, и я могу делать, что хочу. Я провела ладонью по его прессу, наслаждаясь прикосновениями кожи к коже и твердостью мышц под пальцами. Его достоинство было напряжено, он был уже готов. Похоже, все происходящее ему тоже очень даже нравилось. Я опустилась губами к его прессу и неторопливо процеловала дорожку к груди, с удовольствием слушая, как учащается его дыхание, а затем перекинула через него ногу и села на пресс. Наши взгляды встретились. Его красивые глаза цвета спелого каштана смотрели на меня, и во взгляде я видела голод, который я прямо сейчас разжигала. И этот голод был взаимным.

- Ты сводишь меня с ума, - тихо сказал он. - И мне это нравится. Не останавливайся.

И я не стала останавливаться. Я склонилась к его груди, лаская и целуя ее, добралась до шеи, прикусила за ухо, с удовольствием ощущая, как напрягаются подо мной его мышцы, как тяжело он дышит от моих действий, как пытается пошевелить руками, но вот это приятное напряжение мышц под моими пальцами - это все, что ему остаётся. Я спустилась поцелуями ниже по животу к его достоинству, но здесь остановилась, расположившись у него между ног, и посмотрела в глаза. Его взгляд был затуманен возбуждением и тем огоньком безумия, что я заметила в его взгляде в тонны первой пещерной комнате. Он ничего не говорил, лишь тяжело дышал и смотрел на меня.

- Знаешь, - тихо произнесла я с улыбкой, проводя пальцем по длине его достоинства, - я никогда этого не делала. Хотя попробовать было интересно.

И не давая ему ничего ответить, я опустилась к нему губами, обхватила и услышала, как Кай натянул и без того натянутые цепи и тихо выругался сквозь зубы. В моей голове сейчас было легко и пусто, я просто наслаждалась тем, что делаю, и получала от этого удовольствие.

Помучив его так немного, я отпустила изо рта заложника и выпрямилась, снова бросила взгляд на Кая. Его возбуждение возбуждало и меня. Но не только. На секунду я тоже поймала де жа вю. Ощущение полной власти над ним, над его силой, над его слабостями, надо всем. Словно когда-то я уже чувствовала это. Словно я могла видеть потоки его божественных сил и управлять ими, поглощать их. И я наслаждалась этим, возбуждалась этим, понемногу теряя и свой рассудок.

Судя по виду Кая, он, как и я, вряд ли отдавал себе отчёт в происходящем. Его орган стоял, не думая падать, и я, тоже увлеченная процессом, не раздумывая, оседлала его, впустив внутрь себя. Кай снова нечленораздельно выругался и мотнул головой, словно пытаясь сбросить наваждение, но ему это, похоже, не помогло. Я со стонами двигалась на нем, он двигался во мне, и мы слились во всех смыслах слова. Его сила была почти осязаема, громадна, как это бесконечное небо над головой, дикая и необузданная, и я была той, что поймала ее, укротила, приручила. А потом - взрыв удовольствия, и что-то случилось. Снова темнота на секунду, и вот я уже падаю в руки Каю, тяжело дыша, ловя последние секунды пережитого удовольствия.

Однако когда я открыла глаза, то обнаружила, что держит меня не Кай, а Орион. И ещё, кажется, я почти протрезвела, хотя судя по тому, что тормозов в голове я все ещё не ощущаю, назвать меня трезвомыслящей было бы сложно.

- Как ты, милая? - улыбнулся белый бог.

Я окинула взглядом все вокруг. Мы были в той самой пещере, где началась инициация. Водный дракон лишь бросил взгляд на Ориона, но никак не обеспокоился его присутствием. Я была одета в свой купальник, если это можно назвать одеждой.

- Что ты здесь делаешь? - пробормотала я, восстанавливая дыхание, и обхватила его рукой за шею. - Кай сказал, тебе сюда нельзя. Да и тут черные ходят.

- В обычном случае нельзя, но на этот раз он меня попросил приглядеть за тобой. Он все ещё волнуется за твою безопасность.

- Эм… Ладно, а где он сам? Опусти меня.

- О, сладкая, так вы же завершили инициацию, - возражать он не стал и поставил меня на ноги, придерживая за талию, похоже, не уверенный, что я могу стоять сама.

- Ну, и что? - я непонимающе воззрилась на него.

- Эм… Так он не сказал тебе. Вот засранец! Переложил это на мои плечи!

- Что? О чем речь, говори немедленно, - я снова готова была топнуть ножкой.

- Ну… сладкая, ты только не расстраивайся, но ты, как бы это сказать, убила его.

- Я сделала что?! Как? Почему? - я была возмущена и ошарашена.

Да уж, этот секс был убийственным. Во всех смыслах.

- Передача силы убивает. Но ты не волнуйся, мы же боги. Мы не умираем на самом деле. Нас всего лишь уносит на изнанку, а через некоторое время мы возвращаемся.

- Через сколько?

- В обычном случае полчаса-час. С инициацией подольше - около суток-двух. Но не волнуйся, я обещал присмотреть за тобой, и я присмотрю.

Я вдруг вспомнила, как Кай пропал после покушения на меня. Его тогда во время борьбы ранило ножом, даже кровь была. А потом он пропал. Так это, значит, он тогда умер…

А после этой мысли я обратила внимание на то, как я вижу Ориона. Раньше я не обращала внимание на многие детали его внешности, они как будто замыливались в моих глазах, и если бы меня попросили его описать, я бы не смогла вспомнить, но сейчас все было не так. Его белые волосы еле заметно завивались на кончиках и топорщились от влаги вокруг. Его глаза были почти такого же цвета, как у Кая, но чуть светлее, что делало их темно-рыжими. Выражение его лица выглядело немного насмешливым, и это было видно, несмотря на половину белой маски на его лице. А ещё, что интересно, в одном его ухе болталась небольшая серьга то ли из серебра, то ли из белого золота. И как я раньше не замечала такую удивительную деталь? Одна серьга - это нонсенс, никогда такого не встречала, но вот именно ему это подходило. И по форме она была такой же, как подаренный им кулон на моей шее: две театральные маски.

Одет Орион сейчас был совсем не официально. Прямо на голое тело он набросил полураспахнутый лёгкий приталенный светло-бежевый плащ. Вертикальная полоса торса была открыта посередине, а на ногах красовались обтягивающие штаны и высокие сапоги - все под цвет плаща. Я словно видела его первый раз, и если бы я не влюбилась в него раньше, то это определенно случилось бы сейчас.

- О, я знаю этот взгляд, - с усмешкой сообщил Орион. - Теперь ты в самом деле увидела меня. Так намного лучше, не то что раньше, верно?

Я моргнула, сбрасывая наваждение. Черт подери, а ведь Кай тоже наверняка чертовски привлекателен. Увидеть бы его теперь, когда я на самом деле могу его рассмотреть.

- Знаешь, я думаю, тебе лучше скрыться отсюда, пока кто-нибудь из черных тебя не заметил.

Орион поднял с пола маску Кая и усмехнулся, разглядывая ее:

- Ты про ту парочку, что прямо сейчас идут сюда?

- Какую парочку?

И спросив это, я и сама услышала голоса, доносящиеся снаружи помещения. Мужчина и женщина негромко общались, приближаясь прогулочным шагом. Я обернулась ко входу, отвернувшись от Ориона и пытаясь придумать, что им о нем сказать. Однако голова моя по-прежнему не была обременена какими-то особыми мыслями и переживаниями, так что идей было ровно ноль.

Двое незнакомых мне черных вошли к нам, и оба на секунду замерли оценивая ситуацию. Первым сориентировался мужчина:

- Извините, мастер, вы уже начали? А мы хотели поздороваться с Нейсом.

- И подумали, а вдруг найдем здесь новую избранную, чтобы познакомиться, - добавила женщина.

Мастер? Я обернулась на Ориона через плечо как раз в тот момент, когда его руки легли мне на плечи. Он удержал меня повернутой к ним, но главное я заметить успела: он изменил свой облик, и сейчас за моей спиной стоял Кай в своей черной маске.

- Вы невовремя, - голосом Кая произнес Орион, и похоже было настолько, что впору задуматься, а точно ли это два разных человека. - Мы вот-вот начнем ритуал инициации, так что познакомитесь позже. А сейчас оставьте нас.

- О, извините, мастер, - сразу ответила женщина и одобрительно кивнула мне с улыбкой. - Удачи, черная.

- Спасибо, - я тоже улыбнулась.

Хорошо, что среди нас двоих хотя бы Орион трезво мыслит.

Мужчина тоже кивнул мне, и они с женщиной быстро удалились.

- Ну вот, - Орион прижался к моей спине, - видишь, все хорошо, а ты переживала.

Теперь он уже снова был самим собой, только на его лице красовались обе половинки маски. Они идеально подходили друг другу и вместе составляли одну цельную, которая все так же непонятно как держалась.

Я повернулась к нему лицом, рассмотрела получившуюся цельную маску, и мне это не понравилось. Словно на меня смотрело нечто жутковатое и неизвестное, хотя объяснить, что именно меня так пугало, я бы не смогла. Ничего не сказав, я просто взяла за черную половинку и отняла ее от его лица, забрав себе. Орион все это время лишь держал ладони у меня на талии и молча смотрел за моими действиями, а потом вдруг произнес:

- Знаешь, милая, ты сейчас, после инициации, такая… необычная. Словно стала ещё ярче, чем была. Ярче и привлекательнее. И притягательнее. Очень необычно получилось. Я бы предположил, что это и есть твой дар, да только на меня он бы вряд ли работал, я же не простой человек.

Похоже, Кай испытывал нечто подобное, только в разы сильнее.

- Тебе неприятно? - на всякий случай осведомилась я, кладя руки ему на плечи, словно мы собирались танцевать.

- Нет, но… Боюсь, что за эти сутки я к тебе успею привыкнуть и не захочу возвращать Каю.

Это прозвучало странно, и я не была уверена, что до конца понимаю, что именно он хочет объяснить. Впрочем, общий смысл конечно же ясен.

- Может, в таком случае мне лучше остаться у себя? Даже если Кая не будет пару дней, со мной все будет хорошо. В конце концов, я уже несколько дней живу у Кристофа, и никаких проблем.

Орион категорически отрицательно махнул головой:

- Нет-нет. Видишь ли, насчет проблем - вопрос спорный, милая. Ты пока не знаешь, каков твой новый дар. А ещё я обещал присмотреть за тобой, и я это сделаю. И уверен, тебе моя идея придется по душе!

- Какая идея? - насторожилась я. - О чем ты?

- Я приглашаю тебя прокатиться на "Гольфстриме"! - он торжественно раскинул руки, словно исполнял роль конферансье на сцене.

Ах, это тот самый нашумевший корабль… Но ведь туда могут попасть только члены императорских семей.

- У тебя есть билеты?

- Ну конечно. Полагаю, они и у Кая могли бы быть, если бы он захотел. Но он этим не интересуется, а вот я - да. Мне всегда очень любопытны все новинки, которые придумывают люди, а "Гольфстрим" является самым большим пассажирским судном с массой развлечений на борту.

- Там же только члены императорских семей будут! Нас оттуда моментально выставят. Как ты вообще билеты достал?

- Ну, вот здесь ты ошибаешься, сладкая. На "Гольфстрим" попадают не только члены императорских семей, но и некоторые доверенные лица, которым разрешено было билеты продать. Так что я просто в карты выиграл у одного из членов императорской семьи возможность его купить.

- Ну… Мне, конечно, очень хочется там побывать… Но звучит твоя идея очень уж опасно.

- Ничего опасного, не волнуйся, - он обнял меня за талию. - Проведем наедине несколько прекрасных дней. У всех владельцев билетов есть возможность взять с собой свою вторую половинку, и я выбираю тебя.

Я прикинула в голове, сколько ещё дней до встречи с омнистами, и по всему так выходило, что время в самом деле есть.

- Ладно, я согласна, - улыбнулась я.

Орион радостно подхватил меня за пояс, поднял и закрутил пару кругов:

- Отлично!

Глава 20. Гольфстрим

На следующий день, как мы и договорились с Орионом, я через дверь покинула дом Кристофа и нашла белого бога в казино в кабинете Кая. Через дверь в том же кабинете он помог мне заглянуть домой и по-быстрому собрать небольшую сумку с вещами. В конце концов, если что-то на корабле мне потребуется, это там же и можно будет купить, для кораблей подобного рода это нормально. Обещание, данное Каю, Орион старательно соблюдал и в мою комнату не входил, держа дверь открытой. Мне это показалось глупым и смешным, но для братьев это было важно, так что я никак это не прокомментировала, хотя так и распирало. Много времени сборы у меня не заняли, так что уже совсем скоро мы переместились в доки и вошли на корабль, как самые обычные пассажиры.

"Гольфстрим" был поистине огромен! Поход от его носа до кормы занимал больше десяти минут. Основную часть поверхности корабля занимала многоэтажная надстройка - три этажа шли пирамидально один над одним, и каждый верхний этаж был чуть более узким, чем нижний. Внутри, помимо кают, были места проведения досуга с развлечениями на все вкусы, в их числе два ресторана, казино, мини-театр для выступлений разного рода, библиотека, выставка произведений искусства. Впрочем, глядя на внутреннее оформление, я бы сказала, что весь корабль - это выставка произведений искусства, здесь даже в коридорах висели картины и стояли статуи. Да что там, сам этот корабль целиком и есть произведение искусства.

Мои туфельки утопали в мягком ворсе ковра, когда мы шагали по внутренним коридорам, чтобы расположиться в своей каюте. Она оказалась похожа на купе поезда: стол, кресла, кровати, даже небольшое окно-иллюминатор. И здесь были электрические лампы! Ну все, мне определенно пора проводить электричество в сад.

Провожать нас было некому, поэтому я предпочла не толпиться напротив причала и переждать отплытие здесь, разбирая и развешивая в небольшой шкаф содержимое сумки, а после, довольная и воодушевленная новым местом, я вместе с Орионом отправилась исследовать корабль и в какой-то момент забрела в бильярдную.

- Я в восхищении! - воодушевленно сообщил Орион, входя за мной. - Люди создают удивительные вещи! Никогда не устану за этим наблюдать.

Он исследовал местность вместе со мной так же воодушевленно, как и я.

- Да, это просто невероятно! - согласилась я, окинув взглядом крупное помещение.

Бильярдные столы стояли в центре крупной залы, а по внешнему периметру были разбросаны небольшие столики с сидячими местами. Редкие официанты перемещались по внешнему периметру, не заходя к играющими.

- Умеешь играть в бильярд? - спросила я его, повернувшись к нему с улыбкой.

- Я во все умею играть, милая, - улыбнулся он и по-доброму поддел. - В отличие от тебя. Ты ведь всего лишь обычный человек, куда тебе до бога вроде меня.

- Не дразнись! Я ведь тоже могу начать, - с улыбкой возмутилась я и отправилась к дальней части бильярдной к свободному игровому столу.

- Ты слишком миленькая, чтобы я обращал внимание на твои поддразнивания, - продолжал он.

Похоже, я только раззадорила его.

- Ну, знаешь, дразниться тоже можно по-разному, - я остановилась у нужного стола и развернулась к собеседнику с усмешкой.

- Да как угодно, - Орион схватился за кий. - У тебя ничего не выйдет. Давай лучше сыграем. Могу тебя научить.

Я видела в его глазах смешинку. Он, может, и не хотел, да и прав он был, игрок в бильярд из меня так себе, и все же самолюбие мое он задел, и я всерьез собиралась ему за это отомстить. Конечно же никаких дурных мыслей и в помине не было, я всего лишь буду дразнить его тем, чего он так сильно хочет. Собой. А уж дать ему это потом или нет, буду решать в зависимости от того, поведет ли он себя в итоге как хороший мальчик или как плохой. И я пока не решила, какой из этих вариантов мне нравится больше.

- Я умею играть получше тебя. И готова это доказать. На что сыграем? - я хитро сверкнула глазами в его сторону и оперлась пятой точкой и ладонями о край стола.

Играть в бильярд хорошо я не умела, но и игра у меня иная. В чем-то это будет похоже на игры братьев. Дело, которым они занимаются, общее, а вот цели и условия победы разные. Я хочу, чтобы у него руки не могли кий держать от того, как сильно он меня хочет. И я этого добьюсь.

- На поцелуй, - сразу отозвался Орион, словно уловил мое настроение. - Если я побеждаю, ты меня целуешь.

- А если победа будет за мной?

- Ну, тогда я целую тебя, - хмыкнул он.

Я рассмеялась вместе с ним.

- Ладно-ладно, - посмеиваясь, продолжила я, - а если серьезно?

Он сделал ко мне шаг, почти зажимая меня между столом и собой, оставив совсем немного места.

- А если серьезно, - он заглянул мне в глаза и заговорил тише, - чего ты хочешь?

- Желание. Я хочу, чтобы ты выполнил мое желание, - у меня пока не было конкретных идей, я брякнула наобум, так же глядя ему в глаза, как и он.

- Я с удовольствием бы выполнял твои желания и вне всяких пари и соревнований, - и это было сказано уже далеко не шутливым тоном.

И по тону, по его взгляду, по позе я уже видела, что он мой. Его даже дразнить не надо, он уже готов. Но так только интереснее! И я неторопливо вытащила из его рук кий, который он неосознанно крепко сдавливал в пальцах, продолжая улыбаться.

- Тогда начнем, - и я стала разворачиваться к нему боком, заставляя его отступить.

Он моргнул, будто несколько секунд находился в трансе, и в самом деле отступил, а затем начал обходить стол:

- Но раз уж изменили ставки, то и я в случае победы хочу желание.

Звучит опасно. Но очень интересно. Я даже всерьез задумалась, чего хочу больше, поражения или победы.

- Договорились, - я проследила за ним взглядом, развернулась к столу и положила на него кий поперек, слегка оперевшись на него руками. - Как будем решать, чей удар первый?

- Можешь начинать, - он кивнул на стол. - Я уверен в своих силах, так что дарю тебе право первого хода.

Ну, что ж, я была не против, в конце концов, моя цель совершенно иная. Орион сам поставил на стол шары. Я склонилась над столом, опираясь на него ладонью и укладывая на нее кий, и примерилась к удару. И пусть я была в платье, причем даже не в самом обтягивающем, и даже вырез не был очень уж глубоким, взгляд Ориона заскользил по мне. Он словно воспользовался тем, что я отвлеклась от него самого. Его внимание оказалось приковано ко мне так сильно, что, пожалуй, если бы я переставила шары руками, он бы не заметил.

Я послала кий вперёд, и шарики раскатились по столу, но ни один не попал в лузы. С улыбкой я выпрямилась обратно и встретилась с Орионом взглядом, протянула ему кий:

- Ну, давай. Покажи свое мастерство.

Он снова улыбнулся, забирая кий левой рукой, а правую опустил мне на талию, обнимая, и приблизился ко мне так, что я уж думала, он решил меня поцеловать. Но нет, он лишь тихо произнес:

- Милая, ты ведь не забыла, что у тебя недавно была инициация?

Объятия его были приятны, и выбираться из них я не собиралась

- Ну и что? - так же тихо спросила я, не совсем понимая, к чему он ведёт.

- Если начнёшь замечать что-то странное, сразу говори мне. Любая мелочь может быть важной, особенно пока неизвестно, в чем твоя новая сила. Вот, к примеру, у меня ощущение, что сейчас меня к тебе влечет сильнее, чем раньше, хотя раньше я думал, что сильнее уже нельзя. Словно мотылька на огонь.

- Но… - я на секунду задумалась. - Кай говорил, что на богов силы избранных не работают. Да и потом, Кай говорил о подобном ещё до того, как сделал меня своей избранной. Так что нет, Орион, ты преувеличиваешь. Просто ты никогда раньше не влюблялся. А теперь ты наконец почувствовал то, что чувствуют обычные смертные. Наслаждайся.

Я усмехнулась и отступила от него на шаг. Он проследил за мной таким взглядом, словно решал, стоит ли меня отпускать. В итоге препятствовать не стал, лишь хмыкнул мне в ответ и обратил свое внимание на стол. Быстро прикинув в голове, какой шар лучше забить, он обошел стол с противоположной стороны и опустился на него ладонью, примеряясь для удара. Я увидела в этом ещё одну прекрасную возможность поотвлекать его и сначала оперлась на край своей стороны стола ладонями на вытянутых руках, а потом наклонилась совсем и оперлась локтями, с улыбочкой заглядывая ему в глаза.

Он так и не ударил кием, встретившись со мной взглядом, отвлекся от шара. Это была молчаливая игра в гляделки. Он, конечно, понял, что я делаю, и был совсем не против. Орион слегка прищурился, не отрывая взгляда от моих глаз:

- Ты мешаешь мне сосредоточиться на игре, - с улыбкой сообщил он.

- Разумеется, - согласилась я. - А ты думал, со мной будет легко?

- А ты права, так даже интереснее.

Орион хмыкнул и заставил себя отвести взгляд. Удар по шару был точным, он ударил по соседнему, заставляя того улететь в лузу. Он и правда хорошо играет.

Он снова обошел стол, остановившись рядом со мной, и опять опустился к столу. И в этот момент рядом со мной образовались две мужские фигуры. Я была так увлечена происходящим между мной и Орионом, что не заметила, как они подошли.

- Миссис Эстре, какой неожиданный сюрприз, - произнес рядом со мной Оскар Верне.

Я еле заметно вздрогнула от неожиданности и резко повернулась на него и незнакомца рядом с ним:

- Мистер Верне!.. - я на секунду замешкалась, но быстро нашлась и улыбнулась. - Надеюсь, "неожиданный" не означает "дурной"?

Ну да, точно же, он ещё на приеме у себя дома приглашал меня на этот корабль. Совсем из головы вылетело.

Орион тоже отвлекся от игры и выпрямился рядом со мной, оставив кий на столе. Сейчас среди нас четверых только двое были знакомы, и нам предстояло представить остальных друг другу, и Оскар начал первым, продолжая разговор:

- Мы с госпожой Мелиссой Эстре давно знакомы и живем в одном городе, - сообщил он, обращаясь к незнакомцу.

Тот внимательно посмотрел на Ориона, но затем его взгляд остановился на мне. Видимо, Орион не только не задерживается в памяти людей, но ещё и внимание с него на других уходит легко. Мужчина был немолод, примерно лет пятидесяти, одет очень опрятно. На его суровом лице и во взгляде виднелся отпечаток опыта лет. И хотя вот так, со стороны, сложно было оценить его должность, я бы, скорее, сочла его каким-то военным или что-то подобное. Ну, а поскольку корабль доверху набит знатными и высокопоставленными людьми, то нет ничего удивительного, что Оскар в первую очередь представляет ему нас, а не наоборот.

- А с вами я, - продолжал Оскар, обращаясь к Ориону, - прошу простить, не знаком…

С этими словами он бросил взгляд на меня, поскольку по этикету я должна была представить Ориона. И тут я поняла, что совершенно не представляю, под каким псевдонимом здесь Орион. Испугаться оплошности я не успела, Орион вмешался сам. Он схватился за руку Оскара, чтобы пожать ее, и начал трясти, строя из себя очень активного и позитивного молодого человека:

- Меня зовут Марк Шантэ! Очень рад познакомиться!

Оскар опешил от энергичности Ориона и попытался аккуратно высвободить руку из цепкой хватки. Глядя на его выражение лица, я изо всех сил пыталась оставаться серьезной, хотя это было очень сложно. Ситуацию разрешил незнакомец, басовито проговорив:

- Мое имя Джейкоб Кромвель. Приятно познакомиться, дамы и господа.

Кромвель - известная фамилия. Это одно из ответвлений императорской семьи Майнхем. Каждая императорская семья очень четко следит за тем, кто носит их фамилии. Их имена известны во всей Империи. А вот ответвления их родов хоть и тесно связаны, но не всегда имеют прямое к ним отношение. То есть вот этот человек рядом со мной с очень высоким шансом работает напрямую на семью Майнхем. Однако есть маленький шанс, что это не так. Впрочем, раз он здесь, на "Гольфстриме", полагаю, этот шанс нулевой.

- Взаимно, взаимно! - Орион схватил и его за руку и затряс ее.

Джейкоб позволил Ориону некоторое время потрясти свою руку, а затем наконец обратил внимание и на меня. Руку я ему пожимать не собиралась, так что он ограничился приветственным кивком.

Но что интересно, судя по всему, инициатором нашего знакомства и встречи был Оскар, поскольку Джейкоб молчал с видом человека, который находится в вежливом ожидании, а вот Оскар общение продолжил, обращаясь ко мне:

- У вас очень интересные и необычные знакомства, миссис Эстре, - подметил он самым своим вежливым тоном. - На последнем приеме вы удивили меня знакомством с таким неуловимым человеком, как Джордж Кейн. А теперь я встречаю вас здесь, на "Гольфстриме". Я и не знал, что у вас есть такие связи…

Он оборвал фразу, словно подразумевая, что здесь нет обычных людей, одни лишь сливки высшего общества. Но сразу следом он же свою фразу и продолжил:

- Что ж, теперь я, по крайней мере, понимаю, почему вы отказались от моего приглашения, - он бросил взгляд на Ориона. - Я опоздал. Очень жаль. Берегите вашу даму, господин Шантэ.

- Разумеется! - горячо заверил его Орион. - Миссис Эстре в надежных руках.

И вот вроде бы ничего такого Оскар не говорил, наоборот, даже как бы признавал свое поражение, но взгляд его мне очень не нравился. Повисшую всего на пару секунд, но успевшую за это время заставить меня понервничать тишину разорвал басовитый голос нашего нового знакомого:

- Не припомню семьи Шантэ на службе у нашей Империи, - он пристально уставился на Ориона с подозрением.

Оскар посмотрел на него с интересом и таким взглядом, который я расценила как "похоже, не такие уж и большие связи, а может, вообще незаконное проникновение".

- Я тесно сотрудничаю с Вейнами, - отозвался тот, широко улыбаясь, несмотря на суровый взгляд мужчины.

- Ах, эти… - он сразу потерял к нему интерес. - Мистер Верне, мне жаль вас прерывать, но нам нужно обсудить ещё много дел.

Похоже, он тоже не был в восторге, что Оскар решил со мной перекинуться парой слов.

- Да, конечно, - согласился он, убирая от меня свой взгляд и нехотя отвлекаясь. - Приятно было увидеться, миссис Эстре.

- Взаимно, - по привычке ответила я, хотя действительности это не соответствовало.

После того как все попрощались и разошлись, я еле заметно выдохнула. Присутствие Оскара и его взгляд заставляли меня ощущать постоянное напряжение и угрозу, и только теперь я немного расслабилась. Хотя если подумать, ничего такого он не сказал и не сделал, вот только смотрел на меня так, словно у голодного хищника кусок мяса изо рта вытащили. Орион приобнял меня за пояс, и я, будто вспомнив, что он рядом, повернулась к нему всем телом, прижимаясь, и он обнял меня обеими руками.

- Вы не в ладах? - уточнил он, явно не вполне понимая причину моей нервозности.

- Вроде бы нет. Но он так на меня смотрел… Он, кажется, на меня виды свои имеет. И ему не нравится, что я не прыгаю радостно за него замуж.

- Ясно. Не волнуйся, я не дам тебя в обиду, - он покрепче прижал меня к себе. - Продолжим игру? Я все ещё хочу свое желание. Да и потом, я весьма азартный игрок и не люблю бросать игры на полпути.

- Да ты даже если победишь, шанс чего весьма мал, все равно потратишь свое желание на какую-нибудь глупость, - я не удержалась от того, чтобы ещё немного его поддразнить.

- На глупость? - возмутился он.

Орион отстранил меня от себя за плечи, чтобы взглянуть мне в глаза, и нашел там озорство. Он так же озорно улыбнулся в ответ и хитро прищурился, добавив:

- Так значит, ты полагаешь, что распорядилась бы желанием получше меня?

- Разумеется, - я широко улыбалась.

- Звучит как голословное заявление! Однако, так и быть, я готов дать тебе шанс доказать мне это. Доигрывать не будем, но я дарю тебе желание. Вот и посмотрим, как ты им распорядишься.

И опять он меня дразнит. Но мне нравится.

- Отлично, - я кивнула. - Договорились.

- В таком случае, предлагаю заглянуть в один из местных ресторанов поужинать.

И вот именно сейчас, когда он это предложил, я сообразила, что в самом деле проголодалась. Да и время уже шло к вечеру, так что идея была очень даже здравая.

Мы отправились в один из местных ресторанчиков. Он почти ничем не отличался от обычного, кроме вот этого длинного окна во всю стену ресторана, из которого было видно бескрайнее море. Именно сидя здесь я наконец в полной мере осознала, что нахожусь очень далеко от берега.

Мы сидели аккурат рядом с окном, и я уставилась на него, так и не отправив в рот кусочек мяса на своей вилке. Орион посмотрел туда же, пытаясь понять, что я там увидела, потом заметил мой отсутствующий задумчивый взгляд и окликнул меня:

- Милая? Что-то не так?

- Аэ… - я отвернулась от окна немного смущенно, - нет, я просто задумалась.

И чтобы доказать, что все в порядке, я наконец опустошила вилку и начала жевать вкуснейшее сочное мясо.

- Ты весь вечер была довольной, а сейчас твое настроение резко изменилось.

Он выглядел обеспокоенным, потому я решила пояснить:

- Понимаешь… я не слишком большой любитель путешествовать морем. И вот только что, когда первые эмоции по поводу этого корабля немного улеглись, я вдруг поняла, что вокруг меня - сплошная морская бездна.

- Не любишь море? - он удивленно поднял брови. - Что ж, я бы сказал, это почти проклятие. Я бы хотел помочь.

Проклятие, вот уж точно. Ведь лишь треть путей в нашей Империи сухопутные, остальные - все морские.

- Не то чтобы море не люблю. Скорее, отсутствие суши. Но сейчас мне греет душу тот факт, что я в любой момент могу вернуться домой, - улыбнулась я, отправляя в рот новый кусочек мяса.

- Эм… - Орион отставил бокал вина, из которого пил, и в некотором недоумении уставился на меня. - Ты решила понырять? Или стащить спасательную шлюпку?

Теперь уже я непонимающе уставилась на него:

- Почему нырять? Не вижу логики между своими словами и твоими.

- Ну… Ты ведь имеешь в виду, что я в любой момент могу открыть тебе дверь назад.

- Да, - я напряженно кивнула, отложив вилку, - а что не так?

- Это… не вполне соответствует действительности.

Я уставилась на него с прищуром, и по моему лицу легко можно было прочитать что-то вроде "а ну выкладывай немедленно". И он ответил на эту невысказанную фразу:

- Мэл, вероятно, Кай не объяснил все нюансы наших дверей… Мы сейчас - на быстро движущемся корабле. Где бы я ни сделал разрыв в пространстве, с кораблем он двигаться не будет. Так что если вдруг понадобится очень срочно вернуться домой, придется искупаться. Спрыгнуть в море, понимаешь? И забрать немного моря с собой в ту комнату, куда мы ввалимся. Ну, или корабль остановить.

- Ах ты ж черт… - я смутилась. - Я не знала.

- Ну, не переживай, - улыбнулся Орион. - Эту проблему решить легко.

Я с надеждой перевела на него взгляд:

- О чем ты?

- На всякий случай я узнавал, в какие дни корабль будет останавливаться, - начал объяснять он. - Так вот, ближайшая остановка запланирована уже завтра днём. Поскольку это новый корабль, то из соображений безопасности он на несколько часов пришвартуется к небольшому порту на профилактическую проверку оборудования после двух дней плавания. В этом месте не планируется сход пассажиров, если они не потребуют, однако корабль будет стоять.

Эта новость определенно подняла мне настроение:

- Отлично! В таком случае, у меня времени - до завтрашнего полудня, чтобы обследовать весь корабль!

Воодушевившись, я снова радостно схватилась за еду и случайно задела свой бокал с вином. Он так же радостно улетел на пол, не забыв расплескать содержимое на стол, пол, мои руки и даже задеть рукава.

Разумеется, ничего страшного не случилось. Официант занялся пересаживанием нас за соседний столик, а я благополучно отправилась в дамскую комнату, чтобы привести себя в порядок. Я как раз смывала последние капли с края рукава, когда внутрь вошла миловидная дамочка лет тридцати. Я узнала ее в лицо, а вот имя ее мне известно не было. Это была та черная, что входила после моей инициации в пещерную комнату к нам с Орионом, когда тому пришлось принять облик Кая. И она выглядела встревоженно:

- Ты знаешь, кто он?! - она сходу чуть ли не набросилась на меня.

Я опешила и несколько секунд просто смотрела на нее с недоумением, прежде чем сообразила, что она имеет в виду Ориона, и я решила сыграть в дурочку:

- Кто? Что ты вообще здесь делаешь? Кстати, нас не представили. Мое имя - Мелисса Эстре.

- Ах, ну конечно. Извини, мы не успели познакомиться в пещере. Я - Симона Томпсон. Я очень занервничала, увидев тебя в его обществе. Подумала, вдруг тебя не проинформировали, ты ведь новенькая среди нас. Это же белый мастер!

Так… Не понимаю, я влипла или нет? Ну, она в любом случае сообщит Каю. Наверное. Я бы сообщила. Но ведь Кай сам попросил Ориона об услуге, значит, у него наверняка был какой-то план на такой вот случай. И остановившись на этой мысли, я ответила:

- Да, я знаю. Не переживай, все в порядке. И наш мастер тоже знает.

- Гм… - она начала успокаиваться, но в ее взгляде все ещё оставалось некоторое сомнение. - Особое задание от мастера, видимо. Понимаю. Извини, я не хотела мешать. Я подумала, что что-то не так. Не стала подходить к тебе там, когда ты была за столиком, белый мастер знает меня в лицо. Думала улучить удобный момент, когда он тебя оставит одну. И вот, смогла.

Она все-таки расслабленно выдохнула.

- Ну да, - отличная идея, кстати, - особое задание. А ты тут как оказалась?

- Я здесь с мужем, - она отмахнулась, будто это совершенно не важная информация. - Кстати, раз уж встретились. Мастер предупреждал меня, что тебе нужны будут мои связи в императорском совете, а их у нас не так уж много. Мой муж заседает в большом совете, я смогу договориться через него.

Решения в нашей Империи принимаются широким кругом лиц, называемым большим императорским советом. Особо сложные решения остаются на меньший круг лиц, облеченных большей властью, составляющих малый императорской совет. Но самой высшей инстанцией является совет императорских семей и состоит он обычно из шести человек, которых знает в лицо вся Империя, по одному представителю от каждой из шести императорских фамилий.

В этой иерархии большой совет - низшее звено, однако это намного лучше, чем ничего.

- О, спасибо. Как с тобой связаться?

- Давай договоримся, скажем, через три недели встретиться в восемь вечера в казино мастера? В конце концов, нам на этом корабле ещё плыть две недели. А потом потребуется ещё время добраться до дверей.

Ах, ну да, у нее же нет "ручного" бога.

- Да, конечно, - я кивнула. - Только для всех остальных мы не знакомы. Хорошо?

- Конечно-конечно, - согласилась она и бросила взгляд на мой рукав, с которым я давно закончила. - Я побуду здесь ещё немного, чтобы белый мастер меня не заметил рядом с тобой.

Покивав, я распрощалась с ней и вернулась к Ориону. Что ж, неожиданная, но полезная встреча.

- Пошептались, девочки? - у Ориона все ещё было отличное настроение.

- Эм… - я растерялась, не зная, что ему ответить.

- Ох, да не бери в голову, - отмахнулся он и продолжил неторопливо кушать, объясняя и посмеиваясь. - Конечно я знаю черных в лицо, как и Кай знает белых. И само собой, я внимателен к происходящему. Уверен, она запаниковала, увидев тебя рядом со мной. Жаль, я не видел при этом ее выражение лица, я бы посмеялся.

- Для нее… для нас игра - это серьезно. Не стоит над этим смеяться, - я отпила уже обновленного в бокале вина.

- Я не собирался никого оскорблять, милая. В конце концов, мы с братом выбираем лучших для своих игр. Да и потом, порой играть надо ещё научиться. Вот вы с Динтэ, к примеру, пока ещё только учитесь. Он среди нас такой же новенький и подающий надежды, как и ты среди черных. Впрочем, если быть честным, ты слишком мягкая. Не стоит тебе в наших с братом играх участвовать.

- Это ещё почему? Опять дразнишься?

- Эм… Нет, я… - кажется, он понял, что разговора зашёл куда-то не туда, и отложил вилку. - Милая, я очень тебя люблю, но как игрок ты пока ещё совсем новичок. Ты ведь даже не пытаешься мешать ему. Он спокойно продвигает завершение обустройства театра. При этом тебе сейчас явно не до казино, уверен, омнисты сидят тихо по своим норам, если там вообще кто-то остался.

Я была на грани, чтобы обидеться, а с другой стороны, я вообще не понимаю его логику.

- Ты так говоришь, будто ты против того, чтобы Динтэ победил.

- Я люблю игры. Просто обожаю их! Все виды игр, пари и все такое. Они помогают развиваться. Однако когда противник не сопротивляется, то и развития нет, и интереса тоже. Я предпочту проиграть в сложной и интересной игре, нежели победить в простой и скучной. Вот Кай - он в этом смысле другой. При этом он предложил очень легкую для меня игру. Так что я все ещё ищу тут двойное дно, но пока не нахожу. Он тот ещё фокусник, - усмехнулся Орион. - Возможно, даже ты не знаешь, что именно он задумал.

Ну, если хорошо подумать, Орион прав, план Кая многоэтажен. Его основная цель - это вытащить омнистов на официальный уровень, но, разумеется, белому брату он об этом не сказал. А мне сказал.

- Возможно, - согласилась я, решив не разубеждать Ориона, это какая-то их личная игра. - Как там Динтэ, кстати? Он был весьма зол, когда мы последний раз с ним виделись.

- О, он расстроен, конечно, но что поделать. Из вас могла бы получиться интересная пара. Так я думал, когда прорабатывал свой план, как отправить вас в одно купе.

- Так это не случайность? - удивилась я.

- Нет, милая, - улыбнулся этот белый засранец. - Хотя я не ставил целью, чтобы вы распознали, кто вы. Вот это уже случайность. И мне очень жаль, что это случилось. Было бы интереснее, если бы вы оба по-прежнему ни о чем не догадывались.

- Вот что бывает, если боги все-таки вмешиваются в игру, да? - я не удержалась от маленького подкола.

- Да уж, не стоило, - согласился Орион и снова взялся за еду - Но посмотрим, что будет дальше. Мне очень интересно за вами наблюдать.

Глава 21. С первыми лучами солнца

Следующим пунктом нашей программы, уже под самый поздний вечер, стало посещение местной выставки современных искусств. Это была крупная галерея со статуями и картинами, а в дальней части стояли стеллажи с книгами. Подразумевалось, что посетители могут смотреть на экспонаты, но не трогать, а вот книги при желании спокойно можно брать даже к себе в каюту. Главное, не забирать их с корабля и возвращать сразу по прочтении. В общем, обычная корабельная библиотека. Людей было немного: парочка посетителей, один смотритель, в том числе ведущий учет книг, и один охранник, одетый скорее красиво, чем удобно.

Я гуляла под руку с Орионом, во все глаза разглядывая и обсуждая красивые картины и изящные статуи, и так мы добрались до секции по тематике различных историй, начиная от книжных сюжетов и заканчивая сказками. Здесь даже картина с Омнием была! Ужасного, но в чем-то красивого чудовища-растения, обвившего своими лозами изящно изогнувшуюся обнаженную девушку.

- Как ты думаешь, Омний существует? - спросила я, разглядывая картину.

- Почему ты вдруг так подумала? - Орион оторвал взгляд от картины и посмотрел на меня.

- Ну, ведь Нейс существует. И про всяких подводных драконов много сказок и книг. И про Омния тоже много историй. И теперь, узнав о вас с Каем столько всего, я уже думаю, а вдруг все сказки - правда. Но если так, то и Омний может быть реальным.

- Как знать, - пожал плечами он, - может, и да. А может, и нет. Лично я не встречал чудовища, похожего на Омния. О, смотри, статуя капитана из той истории!

Орион потянул меня поближе к каменному изваянию. Бородатый мужчина в форме капитана стоял и смотрел на свои пустые руки, словно в них что-то было.

- Это главный герой той книги, рукопись которой ты так и не вернул брату? - хмыкнула я, отправляясь следом за ним.

- Он самый, - кивнул тот, отпустив мою руку и задумчиво разглядывая статую.

- Что-то ищешь? - глядя на него, поглощенного разглядыванием, уточнила я.

- Подсказку, - кивнул Орион. - Все, что связано с этой историей, может содержать подсказку к нашей последней загадке. Дай мне пару минут.

Меня эта статуя не так сильно интересовала, так что я просто вздохнула и немного скучающе осталась стоять рядом, посчитав, что чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не вешалось.

Рядом со мной остановился один из посетителей, молодой светловолосый хорошо одетый мужчина примерно моего возраста и весьма приятной наружности. Он обратился к нам обоим:

- Любите эту историю?

- Орион лишь бросил на него взгляд и отозвался односложно:

- Очень.

А вот я от скуки решила пообщаться:

- История красивая, но грустная.

- Почему вы так думаете? - удивился мой собеседник. - Этот капитан ведь нашел свою мечту. Это ли не счастливый финал?

- Отправляясь на поиски, он красиво отплыл в закат, оставив свою девушку одну.

- Удивительно, - приятно улыбнулся мужчина. - Я никогда не задумывался об этой истории с такой точки зрения. Снимаю шляпу перед широтой ваших взглядов.

Орион, закончивший свои исследования, обернулся к нам:

- Уважаемый, как вы считаете, что должно быть в руках у этой статуи? Я перечитал историю несколько раз, и у меня несколько вариантов. К какому склоняетесь вы?

- Извините, я бы не хотел вводить вас в заблуждение, поэтому сразу признаюсь, что не могу угадать, - хмыкнул незнакомец.

- Вы не читали книгу? - удивилась я.

- О, нет, читал. Я не могу угадать, потому что уже знаю. Здесь была карта, но во время установки статуи ее случайно сломали рабочие. Эти рабы бывают такими безрукими… Но уже к следующему рейсу ее восстановят.

Орион снова задумчиво уставился на изваяние, а мужчина обратился ко мне;

- Позвольте узнать ваши имена?

- Мелисса Эстре, - отозвалась я с улыбкой.

- Марк Шантэ, - ответил Орион, хотя по нему было видно, как он активно думает и как мало внимания уделяет разговору.

И сейчас мужчина должен был бы назвать свое, но он вдруг кивнул:

- Что ж, приятно было познакомиться. Однако я вынужден вас оставить.

И с этими словами он быстро покинул помещение, оставив нас одних стоять и в недоумении смотреть ему вслед.

- Симпатичный, но странный, - резюмировала я.

- Люди порой бывают странными, согласился Орион. - Я уже почти перестал этому удивляться. А ещё я уверен, что эта статуя имеет отношение к нашей загадке. И карты в руках у него не зря сейчас нет.

- А по-моему, ты видишь то, чего на самом деле нет, - с сомнением возразила я.

- Я бог, - хмыкнул он. - Я всю жизнь вижу то, чего нет.

Я опустилась на корточки, чтобы рассмотреть табличку под статуей. Меня привлекла красота буковок. Здесь было написано имя автора книги и название книги, а ниже и мельче - имя создателя изваяния.

- Грим Фольст, - прочитала я себе под нос имя писателя и улыбнулась. - А знаешь, это забавно. Имя писателя, если переставить буквы местами, превратится в название этого корабля. "Гольфстрим". Когда я училась читать, очень любила переставлять буковки в словах, создавая новые слова.

Договорив, я подняла взгляд на Ориона и увидела, что он смотрит на меня с таким видом, будто я ему только что раскрыла великий секрет мира.

- Что ты сказала?

- Э… что когда я была маленькой…

- Да нет! - воодушевленно перебил он. - Имя корабля и имя автора совпадают! На этой статуе! Ты понимаешь, что это значит?!

Он снова подхватил меня и закружил:

- Ты - лучшая! И самая любимая!

И пусть я не понимала причину его восторга, я улыбнулась и покрепче вцепилась в его плечи, пока он меня крутил:

- И что это значит?

- Это значит, что мы с братом искали не там. Нам не нужна была его рукопись! Нам нужна была эта статуя! - он вернул меня на пол. - Мы должны прийти сюда с первыми лучами солнца, как в истории, и, я уверен, мы найдем здесь путь к новой загадке! Жаль, что Кая здесь нет, но ничего, мы обязательно ему расскажем. Придем сюда завтра же!

- Вряд ли они будут так рано работать, - засомневалась я.

- Ничего, я договорюсь, - уверенно качнул головой Орион.

На этой ноте мы и закончили осмотр, а поскольку время было уже позднее, стоило отправляться готовиться ко сну. В общем-то, мы были последними, кто покидал это место. Орион тихо пообщался со смотрителем, пока я подождала его у выхода, и мы отправились в свою каюту.

- И как же ты смог его уговорить? - с интересом спросила я по пути.

- Ну, милая, я обладаю прекрасным даром убеждения, - Орион улыбнулся и опустил мне руку на талию. - Он частенько мне помогает.

- Имеешь в виду свои божественные способности?

Орион засмеялся:

- Нет, ничего такого. Метод кнута и пряника работает почти безотказно. Я в качестве кнута намекнул ему, что раз я сейчас в этом плавании, то у меня большие связи, а в качестве пряника дал ему денег. Назвал нас с тобой особыми ценителям искусства, желающими посмотреть на все эти без лишних людей. Он просто откроется завтра пораньше, вот и все.

Я улыбнулась, входя в каюту:

- Ну, так, пожалуй, и я смогла бы.

Орион зашёл следом, закрыл дверь и вместо ответа притянул меня к себе, крепко прижал и впился в мои губы. Не то чтобы я совсем не ожидала подобного, но не так быстро. Так что я немного опешила и поцелуй быстро прервала. Я уперлась ладонями в его руки, впрочем, сильно не отстраняясь.

- Это было… неожиданно, - то ли возмутилась, то ли попыталась оправдаться я.

Орион, не разжимая объятий, сделал шаг и прижал меня спиной к стене каюты, а лбом прислонился к моему, заглядывая в глаза с улыбкой:

- Ты весь день меня дразнила. Какого ещё итога ты ждала? - тихо спросил он.

Между нами повисла интимная тишина.

- Вообще-то только в бильярдной, - продолжала оправдываться я, пытаясь преодолеть внезапное смущение.

- Нет, сладкая, в бильярдной ты меня просто с ума сводила, а дразнила - весь остальной день одним только присутствием рядом. И знаешь, у меня было ощущение, будто я это чувство уже испытывал, и оно было таким сильным, что я понял, что просто не могу больше. Я хочу тебя.

Я слушала его горячий шепот, сжимаемая в объятиях, прижатая им к стене в небольшой комнатке, где некуда деться, и словно бы весь мир сжался сейчас только до нас двоих. И эта интимная беспомощность перед ним мне в глубине души нравилась. При этом я ощущала себя в безопасности рядом с ним, и его последующие слова лишь укрепили это:

- Подождать до вечера и до каюты стоило мне большой выдержки, и больше я сдерживаться не хочу и не буду. Но бояться меня не надо. Помни, что у тебя все ещё есть твое желание, милая, - он положил ладони мне на щеки и чуть отстранился лбом, чтобы ровно взглянуть мне в глаза, будто хотел подчеркнуть важность своих слов. - Я схожу по тебе с ума, но это не значит, что я не слышу тебя. Хорошо?

Я слушала его, не отрывая взгляда, и в ответ лишь молча улыбнулась и кивнула. И он, наконец дорвавшись до желаемого, впился в мои губы. Он целовался жадно и горячо, и так напористо, с такой самоотдачей процессу, что я в самом деле готова была испугаться. Похоже, он и вправду хотел меня очень сильно.

Он расстегнул пуговички на моем платье и оторвался от моих губ лишь для того, чтобы опуститься к шее. И я с удовольствием откинулась затылком на стену, открывая его мягким губам больше доступа. Он наслаждался поцелуями, словно вампир, который вот-вот укусит и смакует последние секунды перед этим моментом. И мой разум быстро уносило под напором его жажды. Все мои чувства резко обострились, ловя каждое прикосновение его губ и наслаждаясь ими.

Орион приспустил платье с моих плеч и его поцелуи переместились сюда. Он наслаждался каждым сантиметром моего тела, покрывая их поцелуями и заставляя меня еле заметно дрожать от удовольствия. Мы оба часто возбужденно дышали, и я с трудом сдерживалась от тихих постанываний на выдохе.

- Ум-м, ты это носишь, - довольно промурчал он.

Орион ухватился зубами за кулончик в виде двух масок, который он когда-то подарил мне, и чуть оттянул, словно игрался, а потом отпустил и добавил:

- Знаешь, ты ведь уже избранная… - он перевел дыхание, - можешь не носить, меня уже не забудешь… Но ты носишь.

- Уговорил, переложу в сумочку, - хмыкнула я.

- Ни в коем случае, - хмыкнул он и снова вернулся к своему столь приятному занятию.

Он опустился ниже, на колени, и его поцелуи покрывали мой обнаженный живот, когда я ощутила что-то странное. Чувство было очень похоже на то, что я ощущала во время инициации с Каем. Я чувствовала его божественную силу, но в отличие от того раза с Каем, здесь я не могла с ней никак взаимодействовать. Впрочем, возможно, если бы Орион сделал то же самое, если бы отправил нас с ним в тот странный мир, то, наверное, я смогла бы, как и с Каем, схватить его силу. Ту самую, которую сейчас ощущаю. Схватить и… укротить?

- Орион… - я тяжело дышала, - подожди, Орион…

Он стоял на коленях, обхватив меня за бедра и наслаждался, целуя мой живот, когда я его отвлекла. Он поднял на меня взгляд, по которому было видно, как сильно он хочет вернуться к своему прежнему занятию.

- Что-то… не так?.. - спросил он, так же пытаясь отдышаться.

- Кажется, моя способность… как-то себя проявляет, - я опустила ладони на его плечи, словно мне надо было на него опереться.

- М-м-м, интересно, - в его взгляде и правда загорелся интерес, и он поднялся с колен, переместив ладони мне на талию. - Что ты чувствуешь?

Мое платье, потеряв опору в лице его рук, окончательно свалилось к моим ногам. И я потянулась к его рубашке, неторопливо ее расстегивая и рассказывая:

- Я чувствую твою силу. Кажется.

- Чувствуешь, хорошо. А сделать что-нибудь можешь? - он не был против того, что я его раздеваю, и по-прежнему держал ладонями меня за талию.

- Не думаю. Разве что ты тоже устроишь мне ритуал инициации.

- Только если вдруг решишь стать одной из белых, милая, - улыбнулся он. - Что ты ещё чувствуешь? Подумай. Способности бывают самыми разными. Например, среди черных есть та, которую я зову Госпожа Удача. Ты как раз с ней сегодня общалась. Ее удачливость - это ее способность. А среди нас есть оборотень, и это тоже способность. Так что очень важно понимать, что именно ты чувствуешь.

- Уже ничего, - разочарованно ответила я, прислушавшись к ощущениям.

- Есть у меня мысль… - Орион заговорил тише и интимнее, - что твоя способность связана с тем, чем мы сейчас занимаемся. Так что предлагаю не отвлекаться, и посмотрим, что всплывет.

И он вроде бы сказал разумную вещь, но из-за вот этой озорной хитринки в его взгляде я засомневалась, что он сейчас беспристрастен. А впрочем, я и сама не так уж беспристрастна, и продолжить очень хотелось. Так что я улыбнулась и опустила ладонь ему на обнаженный торс, отодвигая его от себя:

- Шаг назад, - потребовала я с улыбкой. - Попробую разобраться в своей новой способности. А ты пока вот этот остальной ненужный хлам с себя снимай.

Он отдвинулся, хмыкнув моей шутке, и мы оба избавились от остатков одежды на себе, вот разве что кулон на мне он очень захотел оставить. И хотя одежды на нем изначально оставалось больше, он успел раньше, так что когда я стащила с себя последнюю деталь, Орион, уже обнаженный, подхватил меня и бросил на кровать, падая на нее вместе со мной. Он навис надо мной, и наши взгляды снова встретились. В его глазах была дикая жажда, и только я могла ее утолить. Но нет, так легко он не отделается, не надо было меня дразнить, да, я все ещё ему это помню. Да ещё и плохим черным игроком меня назвал. Теперь мы немного поиграем в кошки-мышки, и кошкой здесь буду я.

Этот нюанс моего настроения он не уловил и потянулся к моим губам. А я обняла его ладонью за шею сзади и, в последнюю секунду увернувшись от губ, дотянулась до уха, чтобы шепнуть:

- Ты обещал мне желание, Орион. Выполнишь все, что я хочу?

Он замер, слушая мой шепот, и тихо ответил:

- Да, сладкая. Говори.

- Во-первых, ты не трогаешь своего друга между ног. Мне - можно, тебе - нет.

- Решила поиграть? - усмехнулся он. - Звучит интересно. А во-вторых?

- А во-вторых, во мне твой друг окажется только тогда, когда я сама это сделаю. А твоя задача - сделать так, чтобы я захотела это сделать.

- Черт, это будет… невероятно. Ладно, я сдаюсь, ты умеешь распоряжаться желаниями, - он снова поймал мой взгляд.

- Эй, Орион, - я на секунду замолчала, привлекая его внимание к тому, что сейчас будет сказано. - Будешь от меня отвлекаться - вообще ничего сегодня не получишь.

Он удивленно поднял бровь, но уже через секунду улыбка на его лице расплылась шире:

- Злая девочка, - хмыкнул он. - А играть я люблю.

И в его взгляде уже не было смеха, одно лишь серьезное желание. Похоже, мое предложение ему понравилось, и игровой азарт лишь подкинул дровишек. Его пальцы сразу оказались на моей груди, а губами он снова потянулся к моей шее. И что уж тут скажешь, он в самом деле взялся за меня всерьёз. От первых же прикосновений мой огонь желания разгорелся моментально, поглотив все мое тело. Я тихо застонала под его губами и пальцами.

Через поцелуи наслаждаясь моим телом, он спустился к груди. И когда его губы впились в нее, заняв место пальцев здесь, токи наслаждения пронеслись по всему телу. Я не могла спокойно лежать под их напором, но Орион ухватился за руки чуть ниже плеч, прижав меня к кровати и не позволяя забрать грудь из его губ. Он мучил меня так, заставляя извиваться от удовольствия, что пронизывало меня, и лишь после отпустил, давая недолгую передышку. Его поцелуи опустились ниже по животу, а пальцы схватились за мои бедра.

- Ты такая сладкая… - бормотал он между поцелуями. - Ещё при нашей первой встрече я понял, что пропал… Не мог тебя никак выкинуть из головы… Ты сводишь меня с ума…

И я даже через возбуждение теперь уже ясно ощущала его божественную силу. Она ластилась ко мне, словно одомашненный дикий зверь: все ещё опасный, но уже свой.

Орион уже опустился мне между ног, и я задрожала и застонала от умелых движений его языка. Так и быть, искупил свои дразнилки.

- Стой… - я пыталась сказать это уверенным голосом, но получилось со стоном на выдохе. - Иди сюда…

Орион подобрался ближе и снова навис, глядя в мои глаза с такими же расширенными от возбуждения зрачками, как и мои:

- Да, сладкая?

Я опустила руку к его достоинству, и когда коснулась, Орион еле заметно дернулся и предупредил:

- Осторожно, милая… - он понемногу пытался восстанавливать дыхание, - я тебя так хочу, что мне сейчас много не надо…

Я довольно хмыкнула и провела по длине напряжённого органа подушечкой указательного пальца, наблюдая, как напряжённо Орион старается не шевелиться, но после наконец перестала его мучить и улыбнулась:

- Раз уж ты сверху, давай сам. Хочу тебя.

Упрашивать дважды его не пришлось. Он набросился на мои губы и жадно ловил мои стоны, пока входил. Нам обоим сейчас много было не надо. Да и к этому моменту мы уже мало что соображали. Взрыв эйфории, удовольствие до звездочек в глазах - я бы хотела, чтобы все это длилось вечно. А после я обняла его, тяжело дыша, как и он.

- Я хотел бы обнимать тебя так вечно… - шепотом произнес он.

Он прижимался грудью к моей груди, обнимал, и приятное тепло мужского тела окутывало меня. Я хотела ответить на его слова, но поняла, что сон оказался проворнее, и его сладкие объятия уже утягивали меня к себе.

Утро наступило для меня сегодня очень рано.

- Милая, просыпайся. Нам пора, - Орион был мягок, но настойчив, а голос звучал взбудораженно. - Загадка сама себя на разгадает.

Я улыбнулась, сонно открывая глаза, хотя на секунду мелькнула мысль, а не отправить ли его туда одного. А я ещё посплю. Но по истечении этой секунды я все же решила, что хочу разделить с ним этот восторг, и вообще было интересно посмотреть, как это происходит и что будет потом. Тем не менее, настроение у меня было игривое, поэтому, обнаружив его склонившимся надо мной, я обхватила его руками, обнимая и в то же время притягивая к себе так, что он чуть не упал. Орион добро засмеялся и чмокнул меня в щеку:

- Вставай скорее, а то все пропустим, придется ждать следующего утра.

Что ж, судя по медленно исчезающей ночной темноте, первые лучи солнца появятся уже совсем скоро, а именно это время было значимым в истории. Так что мне и в самом деле стоило поторопиться, тем более, нам ведь туда ещё дойти надо, а это тоже требует времени.

Я постаралась собраться как можно быстрее, и уже совсем скоро мы входили в пустую галерею. С нами здесь был только сонный смотритель и ночной охранник. Никто из них Ориона не смущал, хотя оба косились в его сторону, он направился прямиком к статуе капитана:

- Первые лучи солнца, милая! Тут важно все, будь внимательна к любой мелочи! Время ограничено. По крайней мере, на сегодня.

- Но Кай говорил, что только вы с ним можете заметить важные элементы загадок, - спросила я, подходя ближе

- Ну, ты ведь заметила перестановку букв. Теперь придется помогать мне, - подмигнул он. - Я бы обратил внимание на его руки. Что-то точно не так с этой отсутствующей картой.

Первые лучи солнца не могли попасть в помещение через крупные окна, закрытые шторами, но я уже почти чувствовала приближение утра. Я отступила от статуи на шаг и окинула ее взглядом, но нет, ничего особенного. Хотя в чем-то Орион прав, меня тоже привлекают его пустующие руки. Мы оба молча уставились на них, и Орион задумчиво спросил:

- А что если ему в руки нужно что-то вложить? Давай попробуем. Есть идеи, что это может быть? - он повернулся на меня.

Я окинула взглядом помещение и наткнулась на книги неподалеку:

- Может, книгу?

- Отличная мысль, тоже об этом подумал! Осталось сообразить, какую именно книгу. Может быть, это должна быть книга с этой же историей? - воодушевленно болтал Орион, не ожидая моего ответа. - Точно. Пойду спрошу у смотрителя. Но если здесь такой нет, значит, я ошибся.

Он отошел от меня и отправился в дальнюю часть зала, а я ещё раз внимательно посмотрела на руки и приметила, что пальцы статуи немного неровно изогнуты. Книга в этих руках выглядела бы странно, она слишком ровная. Зато у меня есть с собой то, что не настолько ровное. Маска Кая. А что если не имеет значения, какой именно предмет вставить сюда, лишь бы в руку лег. И с этой мыслью, которая показалась мне логичной, я вытащила из сумочки маску Кая и вложила в руку статуи. Причем, судя по пальцам, она совершенно не подходила в одну руку и отлично подходила в другую. Села, как влитая.

- Орион, подожди! Смотри!

Он повернулся, так и не дойдя до смотрителя, и увидев, что я сделала, быстро подошёл. Он молча внимательно и быстро осмотрел половину маски и достал из воздуха свою половинку. И где только он ее носит?.. Хотя, кажется, в момент, когда он доставал ее, я видела какое-то чёрное мелькание теней.

Как только вторая, белая, половина заняла свое место во второй руке, вместе они образовали целую маску так четко, что даже у меня не осталось сомнений, что мы сделали все правильно.

- Получилось! - Орион смотрел на это завороженно, а потом развернулся ко мне, схватил за плечи и чмокнул в лоб. - Ты умница! Осталось лишь понять, при чем тут рассвет.

- А при чем тут рассвет? - разулыбалась от его похвалы я, даже не особенно вдумываясь, что он именно он говорит.

- Вот именно! При чем же тут рассвет? - он отпустил мои плечи, развернулся к статуе и стал рассуждать вслух. - В книге было написано дословно "с первыми лучами солнца". Не в рассвете дело, а в лучах солнца! Да! Куда светят лучи?

Он бросился к шторам и отдернул их, впуская в помещение красноватые рассветные лучи, и обернулся на статую. И я посмотрела туда же. Так получалось, что лучи пробивались через маску, и тень маски попадала на небольшой ассортимент книг, лежащих как варианты книг, которые можно было взять почитать. Орион решительно отправился туда, и я двинулась за ним. Маска создавала чёрное пятно, на котором было видно крупный светлый зигзаг рта и два изгиба глаз.

- Смотри! Видишь? Имя и слова! Они ограничены светом!

В ярком пятне от рта полностью помещалось имя писателя той книги, на которую оно падало: Рэй Сомано. А вот яркие пятна глаз ограничивали часть названия другой книги, и таким образом название "Улица трёх гроз" превращалось в "Лица трёх".

- Эм… Ну и что?

- О, сейчас сама все увидишь! - он чмокнул меня в щеку и начал энергично действовать.

Вытащил маски, вернул мне черную, свою опять спрятал. И вот теперь уже я отчётливо заметила, что маска не сразу исчезла из его рук. Сначала по ней пробежалась черная тень, и маска стала будто бы состоять из тени, и только потом исчезла. Орион тем временем потащил меня к смотрителю:

- Уважаемый, скажите, есть ли у вас книга писателя Рэя Сомано под названием "Лица трёх"?

- Боюсь, что нет, сэр, - отозвался он. - Только вот та книга, "Ореховый свисток", что лежит там, и “Улица трёх гроз” рядом с ней.

В глазах мужчины читалось явное непонимание всех наших с Орионом действий и слов.

Орион серьезно задумался:

- И что же, вообще никаких больше книг того автора нет? А может, у него есть тезка и при том однофамилец? Или, вероятно, у вас есть книга с таким названием, но другого автора?

- Нет, сэр. Извините… Хотя буквально вчера днём я этого самого автора видел лично. Он здесь, тоже плывет.

- В самом деле?! - Орион, успевший немного поникнуть, снова воодушевился. - А вы уверены, что это он?

- Он много жаловался на то, что его заставляют писать жизнеописание какого-то уважаемого человека, а ему самому это не очень-то и нравится, да денег нет. Вот я и запомнил. И вроде не похоже было, чтобы он врал, кто он такой.

- И как его найти?

- Я не знаю, извините.

- Ничего страшного. Спасибо!

Орион развернулся и вместе со мной направился к выходу с видом человека, у которого есть план. Его воодушевление было заразно, так что и мое настроение тоже было на высоте. Вот только ума не приложу, что такого он задумал в такую утреннюю рань. А в том, что он приступит к исполнению плана прямо сейчас, сомнений у меня не возникало.

И в самом деле, я угадала. Оказывается, он уже давно приметил, как выглядит местный капитан, так что, приняв его облик, он заглянул к местному распорядителю и узнал у него номер каюты нашего писателя. В общем, уже через час мы до этой самой каюты добрались.

- И как ты себе представляешь наше появление? - волновалась я. - Мы что, так вот легко завалимся к незнакомому человеку в каюту?

- Ничего страшного. Вот только правила приличия требуют стучаться, - и с этими словами он постучался в дверь каюты.

- Правила приличия требуют не будить людей, - возразила я.

- А вдруг он уже не спит? - Орион подмигнул мне. - А вот, скажем, пишет это самое жизнеописание.

- Ну, теперь-то уже точно не спит, - вздохнула я, - ведь ты его разбудил.

- Узнав, зачем мы пришли, он будет только рад, что мы его разбудили.

К этому моменту дверь открылась. Сонный молодой мужчина уставился на нас, внимательно разглядывая. Судя по его помятому виду и взъерошенным волосам, мы все-таки разбудили его.

- Простите, вы, кажется, ошиблись… - неуверенно промямлил он.

- О нет, мы очень даже по адресу! Вам крупно повезло! Сейчас я все объясню. Позволите войти?

- Ну, входите… - все так же неуверенно мужчина отступил, впуская нас.

Орион прошел пару шагов до середины каюты и повернулся к нему, пока я закрывала за собой дверь.

- Я пришел к вам по поводу вашего произведения под названием "Лица трёх".

- Э… - а вот теперь мужчина выглядел озадаченным, словно его по голове шарахнули. - Откуда вы знаете?

- Знаю что? - уточнил Орион.

- Я ещё никому не говорил. Ещё ни строчки не написано, я эту книгу только недавно начал придумывать. Откуда вы узнали?!

Мы с Орионом переглянулись, и, в отличие от меня, удивленным он не выглядел. Он кивнул в сторону мужчины и подмигнул мне.

- Вот видишь, это лишнее подтверждение, что мы угадали все верно, - а после он обратился к мужчине. - Сегодня - ваш счастливый день, господин Сомано. Слышал, у вас затруднения с деньгами. Я готов купить вашу ненаписанную книгу. Что скажете?

- Ого, неужели вам так понравился "Ореховый свисток"?! - снова удивился он. - Я согласен, конечно. Вот только… это потребует некоторого времени, понимаете?

- Полгода будет достаточно? Я готов заплатить вам авансом часть суммы сразу под обязательство дописать книгу за полгода.

- О… - он выглядел совершенно ошарашенным. - Да. Да, конечно! Сколько вы предлагаете?

Орион достал из кармана свою визитку, очень похожую на красиво оформленный билет в театр с эмблемой из двух масок в углу и протянул ее ему:

- После путешествия загляните в любом крупном городе в мой театр. Покажите вот эту визитку, и вам подскажут, как со мной связаться. Мы с вами договоримся о цене, подпишем все необходимые бумаги и так далее.

Мужчина, уже почти проснувшийся, взял карточку и опустил на нее взгляд:

- Вы владелец Большого театра тысячи лиц?! Это же главный театр Империи! Погодите, так вам пьеса нужна, а не книга? - он поднял на него взгляд.

- Нет, мне нужна именно та история, которую вы собирались написать. Если это была книга, то книга. Если это пьеса, то пьеса.

Мужчина снова покрутил в руках визитку:

- Хорошо… Я согласен.

- Благодарю, - улыбнулся Орион и, обняв меня за талию, отправился на выход, но прежде, чем уйти, добавил ему с улыбкой. - И не ложитесь спать, а то решите, что вам все это счастье приснилось.

Глава 22. Счет: один - один

К середине дня мы с Орионом покинули корабль, когда тот пришвартовался. Белый бог открыл дверь прямо из каюты и отправился через нее первым, прихватив мою сумку с вещами. Настроение было отличное, так что я не сразу обратила внимание на то, что выход из двери перегораживала не темно-зелёная, а бордовая занавеска. И только когда Орион, пройдя через проем и оставив мою сумку у двери с той стороны, отдвинул край этой огромной шторы, я наконец сообразила, что вывел он меня не в казино, а в театр. Я стояла на верхнем балконном этаже в Большом театре тысячи лиц. Не знаю, в котором именно, внутри они почти не отличаются от города к городу.

Высокий потолок казался высоким даже отсюда, сверху. Вокруг стоял полумрак, внизу шло представление. Наверное, здесь всегда так. Я точно знала, что в каждом Большом театре есть такой балкон, и его всегда называли техническим. Посетителей здесь не было, и только теперь я поняла почему. Кроме нас с Орионом, здесь находилось ещё всего трое человек, из которых одного я прекрасно знала. Динтэ Райхем сидел за небольшим столиком у парапета, поглядывал вниз на сцену и общался с незнакомыми мне мужчиной и женщиной. Звуки спектакля легко скрывали их речь.

И только теперь я в полной мере осознала, куда меня занесло. В логово белых!

Эти трое засмеялись какой-то удачной шутке на сцене, не заметив сразу нашего прибытия. Первым на нас, а точнее, на меня, обратил внимание Динтэ. Он пристально уставился на меня, следя за каждым движением, а смех его быстро угас. Следом за ним и остальные двое обратили на нас внимание, перестав смеяться.

- Нам туда, - Орион махнул рукой в дальнюю часть балкона, а затем приобнял меня за талию. - Не волнуйся, милая, на территории всех казино Кая и моих театров - нейтральная зона, безопасная как для черных, так и для белых.

Я все же выразила возмущение, хотя и пошла, куда он повел:

- Но… Там же Динтэ.

- Ну да, Динтэ и ещё двое белых. И теперь вы знаете друг друга в лицо, какой ужас! - и сказано это было с явным шутливым подтекстом.

Он не видел в этом совершенно ничего страшного, а вот я серьезно нервничала, проходя мимо белых. Орион приветственно помахал им свободной рукой, они покивали и помахали в ответ, ещё немного с интересом меня поразглядывали и вернули свое внимание к сцене. А вот Динтэ сделал это далеко не сразу, будто хотел дырку во мне взглядом прожечь.

А еще я наконец обратила внимание на какие-то тени в полумраке, висящие в воздухе. Я видела их здесь с момента появления в театре, но не обращала внимание, сочтя их иллюзией от игры света и теней, но теперь я отчётливо понимала, что они точно есть, и они неподвижны. Некоторые из них более прозрачны, чем другие, и плавно исчезают или появляются, будто очень медленное мерцание. Эти мысли отвлекли меня от белых и от того, куда меня вел Орион.

Он отодвинул край ещё одной огромной бордовой шторы, впуская меня, и мы оказались в дальнем закутке этого балкона. Отсюда было видно спектакль, и место было довольно уютным. Здесь столик и стулья мало отличались от тех, что там, снаружи, на основной части балкона. Похоже, это его аналог кабинета Кая, личное пространство.

Он отдвинул для меня стул, и я села, сразу обратив внимание, что над столом в виде такой же объемной тени неподвижно зависает крупный неограненный камень. Из-за его теневого цвета я не могла определить, какой именно. И когда мы уселись, прежде чем Орион успел что-то сказать, я с удивлением потянулась к этой объемной тени, пытаясь ее потрогать:

- Что это? Оно тут по всему залу.

И как только я коснулась его, по нему за мгновение пробежала тень, камень материализовался и под собственным весом свалился на столик. Я испуганно отдернула руку, а вот Орион с изумленным восхищением схватил камень со стола и поднес к глазам разглядывая.

- Не может быть! Ничего себе!

- Орион! Что за фокусы? Объясни, - почти возмутилась я, поскольку я вообще не понимала, что происходит.

- Уф… Как же все сразу объяснить… - задумался он.

Я промолчала, давая ему время подумать.

- Посмотри, сладкая, это самый крупный алмаз в мире, - он показал мне камень и отдал в руки. - Он был добыт в тот же самый день, когда я впервые встретил тебя. Я начал за ним охоту, хотел подарить его тебе, потому что мне показалось это очень символичным. Самый крупный камень в мире был найден в тот же день, в который я нашел свою любовь. Но увы, получить его легально я не смог, как ни старался. И это даже не было вопросом цены, его мне просто не продали, как и многим другим желающим. Он остался в руках императорской семьи Валенти.

- И ты решил его украсть и хранить здесь? - сделала я вывод.

- Нет, камень так и остался у них. Но я очень много думал о нем, проводя время здесь. Я - бог, ты ведь ещё помнишь это? Так вот, мои мысли и сны могут со временем формировать устойчивые образы с изнанки мира. И ты смогла увидеть этот образ. И не только увидеть, ты смогла вытащить его оттуда сюда, в реальный мир!

- Э… я? - я была не просто удивлена, теперь это был уже шок.

- Да! Вот он, твой дар! Обычно дары похожи на основные способности того бога, который провел ритуал инициации. И это - одна из способностей брата. Он создаёт временные предметы на изнанке и вытаскивает их сюда.

- Его основная способность? А твоя?

Я ожидала услышать что-то вроде "превращаюсь во всякое", но и тут меня ждало удивление.

- Доппельгангер, - улыбнулся Орион и быстро перевел тему. - Но это далеко не единственное, что мы умеем. Например, Кай отлично зачаровывает предметы, делая из них артефакты. Кстати, сделать без его помощи мою белую маску мне было бы очень сложно.

Я все ещё растерянно разглядывала камень в своих руках. На секунду мне показалось, что по нему пробежала тень.

- И что мне теперь с ним делать?

- Ничего, - улыбнулся Орион. - Даже брат не умеет стабилизировать такие предметы, он скоро исчезнет.

И прямо на моих глазах по камню снова пробежала тень. Потом, через несколько секунд, ещё одна, а потом он просто пропал - ни тени, ни камня.

Я подняла взгляд и обвела им воздух вокруг. Здесь были теневые предметы, и их было много. Присмотревшись, я сумела найти с десяток самых разных вещей разной степени прозрачности. Даже клоунский нос! И я не удержалась от шутки, взялась за него и вытащила с изнанки, показала Ориону:

- А это тут откуда? - хмыкнула я.

- Это театр, милая, - он развел руками и тоже улыбнулся. - Здесь чего только нет.

- И ты тоже все это видишь?

- Да, если хочу. Я могу даже перейти на изнанку, и тогда буду видеть там все очень хорошо. Здесь они как бы не всегда существуют, а на изнанке - всегда.

- А почему на корабле я не видела ничего такого? Почему мой дар проявился только тогда, когда я пришла сюда?

- Скорее всего, милая, ты видела, - он неопределенно развел руками. - Просто корабль новый был, там таких вещей на изнанке не было.

И тут я вспомнила:

- Когда я надела маску Кая в своей спальне, меня выкинуло на изнанку, и я помню, там были такие предметы!.. Скажи, а если я надену маску, пока Кай… пока его нет, я ведь его не потревожу?

- Хм… - Орион задумался. - Возвращение обратно с изнанки в сознательном состоянии - это процесс, и он занимает некоторое время, но совсем небольшое. Когда я возвращался после инициации, то сначала пришел в себя на изнанке, а потом ещё около часа или двух переходил в реальный мир. Но шанс того, что мы попадем именно на этот момент, весьма мал. Ведь его все ещё нет, а за тобой, я уверен, он примчался бы сразу. Ты для нас - как наркотик. В общем, надевай, не страшно.

Я, довольная, вытащила маску Кая из сумочки и нацепила. В отличие от прошлого раза, эффект был иным. Мир вокруг просто изменился, а я исчезла для реального мира, все так же оставаясь сидеть. Изнанка теперь для меня была моим основным миром, и предметов вокруг было намного больше, чем я видела раньше. Какие-то сценарные реквизиты, монокли, часы, зеркальца, маски, мелкие фигурки, видимо, из слоновой кости, и куча обломков более крупных вещей вроде лап и морд горгулий. В общем, куча какого-то хлама. Орион хмыкнул, разглядывая меня, уже хотел было что-то сказать, как край шторы позади меня резко отдернули. Над нами навис Кай. Отсюда, с изнанки, он выглядел даже устрашающе. Я видела его такой же объемной тенью, разве что чуть более цветной, чем изнаночные предметы. Но эта тень вокруг него полыхала, будто пламя, при этом отрываясь небольшими порциями, которые затем гасли. Кажется, я в самом деле попала на тот момент, когда он уже почти вернулся.

- …или страшно, - дополнил Орион свою последнюю фразу, глядя на брата. - С возвращением!

Я стыдливо стащила маску со своего лица, а Кай ещё немного укоризненно понависал над столом.

С тех пор как я стала избранной, я увидела Кая впервые. И как и в случае с Орионом, теперь я могла рассмотреть его хорошо, отмечая все детали, которые раньше ускользали от моего внимания. Черный бог был красив. Но если у Ориона красота была светлой и яркой, то у Кая она была мрачноватой, но не менее запоминающейся и прекрасной. Волосы густые и черные, как смола, ровные и лежат аккуратно, будто он только что от парикмахера. Мне сразу захотелось в них пальцы запустить и немного растрепать. Взгляд пронзительный, острый, серьезный. Одет довольно официально, впрочем, это я и раньше видела. А вот чего не видела, так это колец на пальцах. Орион носил лишь серьгу, а вот Кай любил кольца - обычные, безо всяких камней и украшалок.

- А я свой дар нашла, - все ещё с лёгкой долей стыда за маску сообщила я, пытаясь перевести тему.

- И ещё она нашу загадку разгадала, - добавил Орион, поддерживая мой порыв.

В отличие от меня, Орион, похоже, не считал произошедшее проблемой, потому что улыбался, как обычно.

Кай сел рядом и пару раз похлопал по своему плечу, будто пылинки стряхивал, чтобы погасить и успокоить остатки горящей тени с изнанки. Хоть я и сняла маску, но изнанка для меня угасала медленно и неохотно. Кай посмотрел на меня своим обычным серьезным взглядом, а затем взял мою руку в ладони:

- Мэл, не переживай насчёт маски. Я не хочу, чтобы в ситуации, когда тебе может что-то угрожать, ты хотя бы на секунду задумалась, воспользоваться ли маской. Я лучше десять раз примчусь на ложный вызовов, чем один раз потеряю тебя.

Ох, черт, это было мило, и я смутилась, не найдя, что ответить, поэтому просто кивнула. Зато вмешался Орион.

- Если бы на ее месте был я, вряд ли ты бы сказал мне подобное, - полушуточно возмутился он.

- В отличие от тебя, она не балуется с маской, - огрызнулся Кай так же полушуточно.

- Да ладно, всего-то пару раз, - хмыкнул Орион.

- Мэл, расскажи мне о своем даре, - обратился ко мне Кай.

Я разулыбалась. Он спросил сначала обо мне, а только потом спросит о своей загадке, хотя вроде бы это важная для братьев тема, и мне было приятно. Я бросила взгляд на висящие неподалеку в воздухе теневые карманные часы и указала на них пальцем.

- Видишь вот это? Я тоже вижу, - я взялась за часы пальцами, вытаскивая их в реальный мир, и протянула предмет ему. - И даже могу сделать вот так.

- О… - он был удивлен.

Кай взял часы из моих пальцев, покрутил в руках, а затем сам отправил обратно на изнанку, и предмет исчез. А после он быстрым ловким жестом создал из ниоткуда теневую карту и протянул ее мне:

- А это тоже можешь?

Я с интересом взялась за нее и тоже вытащила в реальный мир. В моих руках отказался знакомый червовый туз: карта с большим красным сердцем. Орион молча наблюдал за нами.

- Отлично, - кивнул Кай и создал еще одну теневую карту, но на этот раз просто показал ее мне. - Для тебя это тьма или ты видишь, что это за карта?

- Не вижу, - качнула головой я, а себе мысленно поставила заметку потом дома поразглядывать теневые предметы внимательнее, вдруг и правда смогу их лучше видеть, ведь Кая я видела более цветным.

- Хорошо. А теперь возьми это, но не забирай с изнанки в реальный мир, - он протянул карту мне.

А вот это уже интересно. И я с любопытством потянулась за картой, на этот раз без желания вытащить ее сюда, а только взять в руки. И у меня получилось! В моих руках остался теневой предмет изнанки. Орион похлопал в ладоши:

- Фокусник и его ассистентка! Прекрасное представление!

- Не паясничай, - привычно огрызнулся на него Кай. - Спасибо за помощь. А теперь расскажи мне про загадку.

Настала моя очередь молчать и слушать. Орион весьма подробно описал, как мы нашли статую и писателя, и Кай очень внимательно его выслушал, а после рассказал кивнул:

- Отличные новости. И не забудь вернуть мне рукопись, у меня есть пара коллекционеров на примете, которые хотят ее получить. А теперь нам пора.

Мы поднялись, Кай обнял меня за талию и добавил:

- Когда тот молодой автор свяжется с тобой, держи меня в курсе.

- Как обычно, - кивнул Орион и тоже поднялся из-за стола.

Дальнейший его жест был неожиданным для меня, но судя по дальнейшей реакции Кая - не для него. Орион сделал ко мне шаг, коснулся пальцами подбородка и поцеловал в губы. Нет, недолго, а просто на прощание, но совсем не невинно.

Кай мешать не стал, лишь закатил глаза к небу:

- Ты ее ещё увидишь, успокойся. И зная тебя, ты ещё и среди игры ее выдернуть способ найдешь.

Орион лишь с улыбкой согласно хмыкнул на это и плюхнулся обратно за стол:

- Сумку у двери не забудьте.

Когда я вошла в дверь вслед за Каем, обнаружила себя у него дома, и здесь я раньше уже бывала.

- А я думала, ты меня Кристофу вернёшь, - сообщила я довольным голосом, следуя за ним по коридору.

В конце концов, у меня не было возражений, я просто прокомментировала его действия.

- Найдя тебя у Ориона, я предположил, что срочных дел в Ривервуде у тебя нет, - ответил он и вошел в комнату, в которой я гостила у него в прошлый раз. - А значит, ты можешь провести несколько дней со мной.

- Я не против, - кивнула я, заходя следом, - наоборот, очень даже за. Вот только… не мог бы ты не делать из этого утверждение, а… ну, знаешь, спрашивать?

Он поставил мою сумку и повернулся. Это выражение недоумения на его лице я уже видела, когда он никак не мог взять в толк, почему ему требуется мое согласие на то, чтобы принять в дар божественные силы.

- Разве я не угадал твой ответ? - удивился он.

- Да, но… - я растерялась, - а что если однажды не угадаешь?

Он подошёл ко мне ближе и положил ладони на талию, заговорив чуть тише примирительным тоном:

- Вот тогда ты и выразишь свое недовольство. Скажи, сколько меня не было? - он заправил мне за ухо выбившуюся прядь волос.

- Около двух дней, - улыбнулась я его жесту.

- Я пришел в себя на изнанке пару часов назад. Возвращался обратно в реальный мир и все это время думал о тебе. Мои мысли все время к тебе возвращаются…

Он потянулся ко мне губами, и я с удовольствием ответила на его поцелуй. Однако же я отстранилась от него первая, и он вопросительно посмотрел на меня.

Я с улыбкой надавила на него, заставляя отступить к кровати, и в конечном итоге - сесть. Кай оперся руками по бокам от себя, наблюдая за мной и не препятствуя. А я отступила на пару шагов назад. Черт бы побрал этих обоих богов. Когда становишься избранной, они начинают казаться ещё красивее, чем раньше. Я словно прозрела, ни единая деталь больше не ускользала от моего взора.

Красивое лицо обрамляли черные прямые волосы. Выражение лица всегда было серьезным, но эта его серьезность имела разные оттенки, и когда он смотрел на меня, оно смягчалось, словно вспоминало, что можно принимать ещё и это выражение. Он смотрел на меня пронзительно, и если получше приглядеться, казалось, что в глубине его глаз было что-то… злое, опасное. Или мне так только казалось. Странное ощущение, ведь эта угроза никогда не бывала направлена лично на меня. Для меня в его душе было припрятано кое-что другое, более теплое, и если оно кому и предназначалось ранее, то, в лучшем случае, только его брату, а вот теперь ещё и мне.

Красив, как бог. Впрочем, почему "как"? У меня так и зачесались руки от желания с удовольствием провести ногтями по его коже, что сейчас была скрыта под слоями одежды.

Я замерла, во все глаза разглядывая его, и он еле заметно склонил голову набок, кажется, поняв, что я делаю.

- И каков вердикт? - спросил он наконец, чуть улыбнувшись.

- Никак не могу определиться, - хмыкнула я. - Тебе придется избавиться от всей этой лишней одежды, иначе я не смогу оценить тебя по достоинству.

Улыбка осталась на его губах, но в глаза снова вернулась серьезность. Его дыхание участилось. Он стянул с себя пиджак и рубашку, и я с удовольствием наблюдала за процессом. Он даже не успел закончить это, когда я оперлась коленом на кровать, а ладонями - на его плечи, жадно впиваясь в губы поцелуем. Ему пришлось потратить ещё пару секунд, освобождая свои руки из рукавов, прежде чем он смог обнять меня в ответ.

Его пальцы ловко нащупали и расстегнули пуговички на моем платье, чтобы я могла от него освободиться. Сейчас, будучи избранной, я наконец-то могла полностью ощутить и запомнить все его прикосновения. Его длинные изящные пальцы проскользили теплым металлом колец по моим бедрам и спине. Его губы с удовольствием прогулялись по моему животу, и горячее дыхание пробежалось по коже.

Внезапно Кай обхватил меня за талию и потянул на себя. Мои ноги запутались в остатках платья, и мне ничего не осталось, кроме как свалиться на кровать. Он ловко уронил меня на мягкое покрывало и навис сверху, когда я, успевшая испугаться, рассмеялась, сообразив, что пугаться было нечего. Наши взгляды встретились, и я кончиками пальцев с интересом провела по его щеке. Четкие скулы, мягкая кожа, удивительное отсутствие щетины, но вот взгляд… Все-таки было что-то пугающее и жёсткое в глубине его глаз.

Но обдумать это я не успела. Нагретый теплом тела металл его колец коснулся моей щеки, когда он положил на нее ладонь. Его губы жадно потянулись к моим. Он не выглядел сейчас расположенным к мыслительным процессам, все его внимание занимала я. Его изящные пальцы сначала поглаживали мою щеку и подбородок, но затем вцепились чуть крепче в подбородок у самой шеи и так замерли. Второй рукой он тоже крепче обхватил меня, словно боялся, что я сбегу, но ничего такого я делать не собиралась. Его увлеченность и жажда быстро заразили и меня, усилив и мои желания, и мы оба легко отдались этой бешеной страсти.

Я не помнила, когда мы успели раздеться и перебраться на самую середину кровати. Зато помню, как жадно мы наслаждались друг другом. Я хотела его до дрожи. Он сходил с ума от желания. И мы получали, что хотели.

Закончилась эта безумная пляска только к позднему вечеру, когда мы оба, уставшие, но счастливые, просто заснули на этой огромной кровати, наспех замотавшись в одеяло.

Наутро я проснулась оттого, что он, обнимая меня, подвинул меня к себе поближе, хотя я и так лежала очень близко. Наши теплые обнаженные тела и без того сплетались вместе. Я оказалась в теплом кольце рук, уткнулась носом в грудь и улыбнулась.

- Знаешь, Кай, здесь очень уютно, но нечем дышать, - пробубнила я.

- Проснулась, - в его голосе звучала мягкость, так сильно не сочетающаяся с его обычным взглядом.

Я уперлась в его грудь и отдвинулась, чтобы чмокнуть его в губы. Настроение было просто прекрасным.

- Доброе утро! Пора вставать.

Я думала, он разожмет руки, но он только крепче прижал меня к себе:

- Хочу лежать так вечность. Я так сильно хочу, чтобы ты была рядом всегда, что это почти болезнь.

Я засмеялась:

- Ну конечно, я тоже! Но ещё я голодна, как дикий зверь. Было бы здорово поесть, а потом заскочить к Кристофу. Вдруг там какие-то новости. Ты, кстати, давно не интересовался, как дела в игре.

- К черту игру. Ты - самое удивительное что я встречал в своей жизни. А встречал я многое. Хочу, чтобы ты всегда была рядом. Неотступно. Постоянно.

И вот именно сейчас у меня возникло странное ощущение, что он говорит это не образно, а совершенно серьезно. И вот уже объятия кажутся крепкой хваткой, и от ощущения теплого металла колец на своей коже хочется избавиться. Странное неуловимое ощущение, будто что-то подобное я уже когда-то испытывала.

- Ну, было бы здорово, конечно, - я теперь уже всерьез попыталась выбраться из его хватки, - но я все же не украшение и не статуя, я живая. А живым надо отвлекаться и развлекаться, иначе так и с ума сойти недолго. Отпусти.

Он разжал свои объятия нехотя, с видимым усилием.

- Да, ты права… - он задумчиво посмотрел на меня. - Права… Знаешь, кажется, мне надо это хорошо обдумать.

Я нашла свою одежду у кровати и начала натягивать на себя нижнее белье, а затем и платье.

- Обдумать? Что? К чему ты ведёшь?

Он задумчиво выбрался из-под одеяла и остался сидеть на краю кровати, не глядя на меня. А затем он поднял пальцы, и над ними за секунду на изнанке сформировался распустившийся бутон теневой розы, и уже в следующую секунду он оказался материальным. Сейчас это был не фокус, а настоящие божественные чудеса.

- Пожалуйста, не злись, но мне нужно побыть одному, - он протянул бутон мне.

Я растерялась и взяла розу просто потому, что мне ее протягивали.

- Я не понимаю. Вообще ничего. Ты просишь меня уйти? Но ты сам меня пригласил… Только что все было прекрасно, что вдруг за внезапная смена мнения?!

Разозлившись под конец своих слов, я швырнула этот бутон ему на ноги, частично накрытые одеялом. Он ловко перехватил за запястье мою правую руку, которой я это делала, немного потянул на себя и заставил меня чуть наклониться к нему, и так мы оба замерли. Мне вдруг показалось, что он никогда меня не отпустит, а скорее уж где-нибудь здесь прикует, чтобы уж точно никуда не делась. Мое сердце испуганно забилось, и я посмотрела ему в глаза. Ведь если он вдруг действительно захочет сделать нечто подобное, кто ему помешает?

- Мэл, - тихо начал он, - я вижу, ты боишься меня. Не нужно. Я уже говорил и не бросаю слов на ветер: я не причиню вред и всегда помогу тебе, если потребуется, что бы ты обо мне ни думала. Но сейчас… Ты нужна мне слишком сильно, и это… избыточно мощное чувство. Оно сбивает меня с толку, а я очень не люблю быть неуверенным. Поэтому лучше бы мне некоторое время провести без твоего столь желанного общества.

Он снова вложил бутон мне в ладонь, и только после этого разжал пальцы, отпуская запястье. Его речь меня снова обескуражила.

- Ладно, - согласилась я, оставляя себе цветок, хотя в глубине души все ещё не понимала его душевных метаний. - Тогда просто открой мне дверь к Кристофу. Давно уже пора проверить, какие там новости в Ривервуде.

Заодно игра поможет мне отвлечься от происходящего между нами с Каем.

Кристофа я нашла я его в его рабочем кабинете. Он сидел за столом, сосредоточенно проглядывая бумаги. Именно проглядывая, так мне вначале показалось. Но как я вскоре выяснила, он читал их очень внимательно, просто очень быстро.

- Кристоф, у меня тут возникли некоторые мысли по поводу белых, - с порога заявила я. - Мы знаем, что наш враг строит театр, но никак ему не мешаем.

Да, я запомнила, что говорил про мою игру Орион. И никак не могла выкинуть это из головы.

- А, да, я уже думал про этому поводу, - Кристоф отложил прочитанный договор в сторону и взялся за новый.

Сейчас на его столе находилось три стопки бумаг. Из одной крупной он брал, читал и откладывал во вторую крупную, но иногда вместо нее клал в третью, самую маленькую.

- И что надумал? - удивилась я.

Неужели он что-то делал без меня? Странно, если так.

- У меня нет выходов на кого-либо, кто мог бы запретить строительство театра или кто мог бы саботировать процесс. Увы. И я не белый, чтобы знаться со всякими нелегалами и бандитами.

- Что ты имеешь в виду? - не поняла я.

- Хм. Ну да, все время забываю, что ты новенькая. Белые обычно пользуются связями среди, так скажем, не совсем соблюдающих законы людей. Бандиты, черный рынок, контрабанда, банкиры. А вот мы, черные, другое дело. Мы все - в законе. Политики, юристы, легальные торговцы, банкиры.

- Банкиры? Опять?

- А, - махнул рукой он, - этих ушлых не разобрать.

Он на секунду замер, задумчиво перечитывая условия договора, что держал в руках, а затем отложил его на пустое место на столе, создавая этим новую, четвертую стопку.

- Хорошо, что Орнелия попросила меня проверить ее договор.

И я подошла поближе, заинтересованно разглядывая это.

- По каким критериям ты их делишь?

- Непросмотренное. Просмотренное и при этом без ошибок, - он по очереди указывал пальцами на стопки в порядке уменьшения. - Это с ошибками. А это - с грубым нарушением законов и требует полного пересмотра.

Последним он указал как раз на тот единственный отложенный договор, а затем все-таки оторвался от своего занятия и посмотрел на меня:

- У тебя есть идеи по поводу того, как насолить белым?

- Возможно, не самая лучшая, - кивнула я, - но раз у тебя тут в этом смысле связей нет, то предлагаю сделать так…

Выслушав мое предложение, Кристоф долго хохотал, при этом признавая, что это может сработать. И у него даже были выходы на людей, которые могли этим заняться.

В общем, уже через несколько дней город наводнили объявления и листовки о том, что театр уже вот-вот откроется. И это, уверена, было правдой. Но в рекламе также указывалось, что первым там будет дано представление с элементами эротики. А это уже было откровенной ложью. Однако это и правда сработало. Все работы в театре были приостановлены до выяснения обстоятельств.

Что ж, Динтэ, один - один!

Глава 23. Белое сияние

Прошла ещё одна неделя, и я уже начинала скучать. И Кай все еще не появлялся. Кристоф был постоянно занят то делами, то отдыхом, и провести досуг мне было не с кем. Хотя он рассказал мне, что в таких случаях черные просто приходят в казино Кая в ту особую комнату в поисках и ожидании других таких же скучающих черных. И вроде бы неплохо звучит, но мне не хотелось внезапно столкнуться там с Каем. Ну, а в силу не самого лучшего настроения, меня даже симпатичные эртэ Кристофа не радовали.

Примерно в середине дня ко мне от Кернела Кэмпа прибежал посыльный и передал приглашение в гости. Что ж, возможно, это первые хорошие новости за последнюю неделю. Похоже, этот серебряный омнист наконец решил, что стало более-менее безопасно для организации помещения казино, и хотел обсудить это со мной. Так что пока я шла туда, настроение понемногу ползло вверх.

В гостинице меня уже ожидали, и местный персонал подсказал, где находится кабинет владельца, так что искать не пришлось. Дверь в его кабинет была прикрыта неплотно, так что на подходе я невольно услышала, как он ругается со своим сыном.

- …но я уверен, что там что-то есть! - возмущался парень. - Сказки и легенды указывают именно на это место!

- Нет! Никакой экспедиции ни в какие дальние моря, - его отец стукнул ладонью по столу. - Ты совсем ума лишился со своими сказками, олух!

Мне очень хотелось послушать, что там ещё раскопал Эрнест. Как знать, быть может, он нашел тот остров, в пещерах которого я была на инициации? Но все же не стала, решив, что если бы он именно этот остров нашел, настоящий, то забыл бы очень быстро. Так что я пару раз стукнула в дверь костяшками пальцев, отчего она ещё сильнее приоткрылась, и сразу вошла.

- О, госпожа Эстре, рад вас видеть, - он кивнул мне и хмуро рыкнул на сына. - А ты пошел вон отсюда. Иди погуляй и не возвращайся, пока эту свою чушь из головы не выкинешь.

Парень в негодовании даже не обратил на меня внимание. Вместо ответа он зло ударил по лежащим на краю стола карандашам, раскидав их по полу:

- Ну и найду способ без тебя! И разбогатею! А ты ещё пожалеешь!

Парень зло развернулся и почти бегом покинул комнату.

- Извините его, - выдохнул Кернел. - В юности все мы говорим то, о чем потом жалеем, и совершаем глупости. Присаживайтесь.

Он поднялся со стула, чтобы собрать карандаши, и я поздоровалась и помогла ему, прежде чем сесть на стул.

- Госпожа Эстре, я бы хотел сказать, что все готово, что мы можем начинать, но стечение обстоятельств против нас, - он с сожалением развел руками.

Ну что там ещё Динтэ придумал, чтобы мне помешать?

- Стечение обстоятельств? Что случилось?

- Видите ли, в город прибыл очень важный человек. Он прибыл инкогнито и остановился у меня. Я бы и не узнал, если бы мой сын не пытался всюду совать свой нос. Эрнест заметил, что этот постоялец отсутствует, стащил у меня запасные ключи от его комнаты и порылся в его вещах в поисках этих своих… - в его голосе зазвучало пренебрежение, - сказочных чудес. Конечно же он ничего странного не нашел, зато нашел его документы и выяснил, что этот человек - Джейкоб Кромвель. Семья Кромвелей, понимаете? Важная шишка. Я не знаю, зачем он здесь, но наверняка это дело имперской важности. Беда в том, что прошло уже больше суток, а его все нет. Причем документы его остались в номере, он не взял их с собой, а значит, намеревался вернуться. И не вернулся. И это очень плохо, вы понимаете почему?

Я понимала пока только то, что этого Кромвеля я знаю, ведь именно с ним познакомил меня Оскар Верне, когда мы встретились на "Гольфстриме". И да, этот суровый мужчина в самом деле большая шишка. Но при чем тут я? И при чем тут Кернел Кэмп?

- Эм… Почему? Вы ведь не имеете отношения к его исчезновению. Не имеете же, да?

- Не имею, госпожа Эстре, однако подумайте сами. Сейчас пройдет ещё день-два, и его хватятся. Его начнут искать такие же серьезные люди, как он сам, и начнут они явно с моей гостиницы. Какое уж тут казино. И хорошо, что мы не успели его организовать. Не закрыли бы меня на время расследования - и то счастье было бы. Поэтому я и позвал вас как заинтересованную сторону. Если у вас есть связи и возможности решить эту проблему, я бы прогнозировал, что у вас не больше пары дней на решение. Если же нет, то наш с вами вопрос про казино откладывается на неопределенный срок, пока вся эта суматоха уляжется и имперские ищейки оставят мою гостиницу в покое. Полагаю, месяцев через шесть, раньше я бы не стал. И скорее всего, заниматься этим мы будем уже в новом здании гостиницы, которое скоро уже достроят, вы там были при нашей первой встрече. Что скажете?

Ох, как все плохо. О таком развитии событий я как-то не подумала. Выслушав его, я серьезно задумалась, а потом ответила:

- Мне нужна любая личная вещь господина Кромвеля. Часы, бумажник, кольцо, платок - что угодно. Это возможно? Я либо решу эту проблему за два дня, либо верну эту вещь через два дня.

Кернел был озадачен и не понял, зачем мне это надо, но все же выдал мне запонку Джейкоба Кромвеля.

Моя идея была проста. Кристоф говорил, что с помощью его способности приходить во сне можно узнать многое, если правильно спрашивать. Так что я собиралась с его помощью узнать, где сейчас Джейкоб, и убедить его вернуться. Конечно, убеждение через сон обычно занимает некоторое время, а далеко не одну ночь, но по крайней мере, я хотя бы выясню, куда он делся.

Ну, а если не получится, что ж… Как бы мне этого ни не хотелось, придется признать поражение в этой игре и отдать победу белым. Не давать им закончить театр в течение полугода - это сложно. Все варианты, какие приходят мне в голову - вроде поджога или подставы под такое же расследование - слишком жестоки или опасны, чтобы я позволила себе ими пользоваться.

Когда я рассказала все Кристофу, он согласился с решением отправиться в сон, а вот с признанием поражения согласен не был, но обсуждать этот вопрос на данный момент не стал.

Этим же вечером мы решили попробовать…

- Мы не знаем, спит ли он сейчас, - объяснял Кристоф, - но не волнуйся. Если он бодрствует, у меня просто ничего не получится, тогда мы попробуем ещё раз через час-два.

- А если он мертв? Ты можешь об этом узнать? - спросила я, усаживаясь в кресле поудобнее.

Легкое снотворное уже было мною выпито и должно было вот-вот подействовать.

- Не знаю, - Кристоф задумчиво покрутил запонку в руках. - Не доводилось пробовать.

- Надеюсь, это не наш случай, - я не замечала, что уже засыпаю, - и он просто загулял.

- Надеюсь, - кивнул Кристоф, но судя по его виду, не очень-то он в это верил.

Где-то на этих словах я уснула, но Кристоф разбудил меня, коснувшись плеча.

- Что, не получилось? - спросила я, открывая глаза.

- Получилось, - усмехнулся он. - Ты сейчас спишь. Я для простоты всегда начинаю оттуда, где нахожусь. Спит ли господин Кромвель - сейчас узнаем.

Я огляделась. Комната была обычной, разве что если приглядываться, то все же создавалось впечатление, что что-то не так. Ощущение такое, будто она была нестабильной, словно каждый элемент в ней в любой момент мог измениться.

Кристоф тем временем подошел к двери нашей комнаты и открыл ее, заглянул:

- Похоже, что спит, однако… Не совсем.

- Что это значит? - не поняла я и тоже подошла и заглянула посмотреть.

Там, за дверным проемом, было нечто, похожее на пещеру, но очень нестабильное. Высокие своды меняли форму, становясь то выше, то ниже. Стены пещеры частично то пропадали, оставляя неровные проемы в нечеткую черноту, то появлялись. А в самом центре пещеры висел сияющий шар. Просто светящийся шар.

- Похоже на то, что он частично спит, а частично - в полубреду или ином изменённом состоянии сознания, - задумчиво ответил Кристоф. - В обычном сне все элементы стабильны. Они либо есть, либо нет, а здесь… Господин Кромвель как будто не может определиться с тем, что именно он видит и о чем думает… Идём.

Он шагнул внутрь, и я вошла следом, озираясь по сторонам:

- А это не опасно?

- Для нас с тобой - ничуть, - качнул головой Кристоф и начал обходить шар. - Господин Кромвель?

Мы нашли его стоящим перед этим шаром с другой стороны от входа. Джейкоб Кромвель смотрел на него завороженно, не отводя взгляд.

- Кто вы?.. - спросил он, продолжая смотреть в шар. - Я все-таки умер?

- Насколько можно верить тому, что он говорит во сне? - тихо спросила я у Кристофа.

- Он будет вести себя так, словно это реальность. Но не факт, что он вспомнит потом свой сон и нас с тобой. Впрочем, если нужно, я могу это гарантировать, - ответил мне так же тихо Кристоф, а затем обратился к нему. - Нет, вы пока ещё живы.

- Я слышу вас, но не вижу… Я не могу отвести взгляд… Почему… я не могу…

Его голос был совсем не похож на тот уверенный бас, что я слышала на корабле. Сейчас он был намного тише и более хриплым, слова давались мужчине с трудом.

- Такое впечатление, что он находится под действием этерниума или кокоса, - сообщил мне Кристоф.

- Где вы сейчас? - спросила я сразу самое главное.

- Они забрали меня… Притащили сюда… Оно пытается забрать мою волю и душу… Помогите… Я не хочу больше на это смотреть…

- Куда притащили? - я уже откровенно нервничала. - Как вас найти?

- Шахты… Серебряные реки… Я… не помню… Оно забирает мою память по кусочкам…

- Его надо срочно вытащить! Я уверена, это где-то в шахтах.

- Надо, - спокойно согласился Кристоф. - Но нельзя действовать сгоряча.

И хотя он тоже заметно переживал, но не так сильно, как я. Держал себя в руках и мыслил более трезво. Он подошёл к мужчине ближе:

- Мы оба - ваши союзники. Мы поможем вам. Вы запомните этот сон, и когда мы придем за вами, не мешайте вас спасать. Хорошо?

- Да…

Кристоф схватил меня за руку:

- Идём. Я знаю, кто нам поможет.

После пробуждения мы дали себе совсем немного времени, чтобы прийти в себя, а после отправились в казино Кая. Кристоф попросил подождать его в одной из этих комнаток за шторками, пока он приведет нужного человека.

Настроение испортилось окончательно, потому что хоть я и не видела Кая, но наверняка он сидел у себя в кабинете буквально в двух шагах отсюда. Меня так и тянуло заглянуть к нему, но я держалась. Хорошо, что Кристоф вернулся быстро. А с ним пришел и один из уже знакомых мне черных - Вейрен Арно. Это с ним тогда в пещере гулял Кристоф в поисках меня, чтобы поздравить. Симпатичный, обходительный, улыбчивый, а особый шарм ему придавала рыжинка в волосах. Среди основной светло-коричневой копны заметны были небольшие вкрапления чуть более ярких, ближе к рыжему, прядей.

- Пока я ходил за Вейреном, кое-что вспомнил и заглянул к себе за картой. Вот, посмотрите сюда, - он развернул карту города и ближайших окрестностей и ткнул пальцем в несколько точек рядом с городом. - Вот здесь, здесь и здесь находятся входы в нынешние активные шахты. Вот эти линии я провел, когда исследовал обвал почвы вот на этом пути. Это примерное расположение и протяженность шахт. Видите? Они никак не пересекаются с точкой провала. Но вот здесь есть закрытый вход, ныне не работающий. Отсюда добычу серебра начинали, но что-то неверно рассчитали, и там теперь слишком большой риск обвала, поэтому добычу серебра там прекратили. И отсюда до дороги уже намного, намного ближе. Данные неточны, точные мне давать отказались, но даже так уже можно сделать предположение, что наша цель находится где-то в них. Он ведь говорил про серебро и шахты, но сомнительно, чтобы он был где-то в работающих активных шахтах.

- Звучит логично, - согласилась я и обратилась к Вейрену. - А чем ты можешь помочь?

- Я умею становиться невидимым, переходя на изнанку, - улыбнулся он. - Ну, и раз уж мы коснулись этих тем, как насчёт твоего дара? Уже проявился?

- Эм… Ну, я не уверена, что он может быть полезен больше, чем фокусы показывать, - смутилась я.

Судя по их лицам, им очень хотелось спросить, что именно у меня за дар, но это считалось не самым приличным вопросом, поэтому они сдержались. Но я не стала мучить их любопытство и ответила молча. Окинув взглядом наш уютный уголок, я вытащила из воздуха бутон небольшой розочки. Похоже, Кай тоже любил проводить здесь время. Они оба изумлённо на это уставились, и Вейрен спросил:

- Ты можешь создавать предметы?!

- Увы, нет. Только видеть некоторые из них и ненадолго вытаскивать в реальный мир. Кстати, раз ты умеешь переходить на изнанку, ты тоже должен их там видеть.

- Нет, ничего такого, - он отрицательно качнул головой. - В общем, ладно. Предлагаю план такой. Я отправляюсь туда на разведку и ищу там господина Кромвеля, а вы ждете меня дома. Думаю, часа четыре мне будет достаточно. После этого, уже ближе к утру, я возвращаюсь к вам, и мы обсудим, что делать дальше.

- Кромвель не выглядел как человек, у которого много времени в запасе, - засомневалась я.

- Ну, и у нас выбора немного, - отрицательно качнул головой Кристоф. - Если нас там поймают, мы можем только усугубить ситуацию.

На том и решили остановиться. Вейрен отправился на разведку, а мне Кристоф предложил отправиться спать, мотивируя это тем, что в середине ночи Вейрен нас разбудит, и голова должна работать хорошо. Но конечно же вот так вот взять и уснуть я не могла. Сон сморил меня только после полуночи, так что когда меня разбудили, я была ну очень сонная.

Вот только я не сразу сообразила, что разбудил меня не Вейрен и не Кристоф. К моему носу прижали какую-то тряпку, и я, так и не успев проснуться, провалилась в более глубокий сон.

Во сне я ехала в карте, которая покачивалась на неровностях дороги. Напротив меня сидел Кристоф.

- Слышишь меня, Мелисса? Ответь, если слышишь.

- Ам… эм… Да, слышу, - я посмотрела на него, припоминая последние события перед сном. - Что случилось?

- Нас усыпили, и я решил заглянуть к тебе в сон. Мне для этого и волоска достаточно, а они везут нас с тобой вместе.

- Они? Кто они? - я отдернула шторку кареты, выглядывая в окно, словно могла там кого-то увидеть, но там были просто знакомые улицы моего родного города.

- Я слышу, о чем они говорят, и мне это не нравится. То ли флагелланты меня в чем-то заподозрили, то ли у них там целый план расписан, кого и когда хватать, но вот пришел и мой черед. Они собираются каким-то образом гарантировать мою лояльность. А тебя прихватили на всякий случай.

- О, помнишь, Кромвель говорил, будто что-то пытается забрать его волю?! Похоже, мы влипли… - я была в панике. - Я не хочу смотреть на свет…

- Ну, я не думаю, что все настолько плохо, - Кристоф тоже нервничал, но старался рассуждать здраво. - Видишь ли, если мы угадали, то там сейчас Вейрен, и если он даже не сумеет вытащить нас самостоятельно, то приведет помощь.

Его размышления меня немного успокоили.

- Знаешь, я тут вспомнила, как один из местных омнистов рассказывал о том, что в городе пропадают, а потом появляются обратно люди. И как один из ярых приверженцев омнистов резко изменил свое мнение. Так что убивать нас наверняка не станут, зато, похоже, мы узнаем, что это за переубеждение и что это за свет.

- Хм. Похоже на то… - Кристоф кивнул. - Они остановились. Нас куда-то несут. И надеются, что мы не будем столь же устойчивыми, как, цитирую, "этот наш последний". Похоже, они о господине Кромвеле… А вот теперь все стихло. Нас, кажется, оставили одних. Я могу попытаться разбудить нас.

- Да, отлично! И чем раньше, тем лучше!

- Нет, сначала лучше подождать, пусть уйдут или хотя бы отвернутся. Вряд ли они ожидают, что мы проснемся так рано. И прежде чем открывать глаза, все-таки прислушайся, мало ли, - предостерег он.

Я кивнула. И сразу за этим его фигура изменилась. Вместо него напротив меня сидело клыкастое ужасное чудовище, и оно бросилось на меня. Я в ужасе попыталась дёрнуться от него и проснулась от страха. Хорошо, что тело не дернулось. Следуя предостережению Кристофа, я не сразу открыла глаза, но затем услышала его негромкий голос:

- Мелисса, здесь безопасно. Ты проснулась?

- Да, - отозвалась я и поднялась, оглядываясь вокруг.

Поверх ночного белья на нас с Кристофом набросили наши же серые плащи для прогулок по городу. Мы находились в огромной пещере, где единственным источником света было нечто в самом центре помещения. Оно было похоже на невысокий раскидистый дуб, но его кора и листья были совершенно белого цвета и сияли мягким флуоресцентным светом. Это было похоже на мох в пещере, где Кай сделал меня избранной, только ярче. Ещё одним отличием были подтеки серебра, покрывавшие здесь все в пещере и исходящие явно от дерева.

Мы находились в дальней части пещеры, и от дерева нас отгораживала запертая решетка. И вместе с нами в этой страной камере сидел и тот, кого мы искали. Джейкоба Кромвеля, судя по внешнему виду, вытащили из постели так же, как и нас, набросив на него его же верхнюю одежду. Внимания на нас мужчина не обращал, он сидел у самой решетки, устало оперевшись на нее лбом, и не сводил взгляда с дерева, что-то тихо бормоча себе под нос.

Сияние и правда чем-то завораживало, хотелось смотреть и смотреть, но сопротивляться этому желанию было несложно. По крайней мере, пока. Также по всей пещере на изнанке висело множество самых разных предметов и их кусков, словно их создало какое-то безумное воображение. Или много разных безумных воображений.

- Надо отвернуть его лицо!

Кристоф бросился к Джейкобу, чтобы развернуть его, а я прежде всего просто закрыла ему глаза ладонью. И как только я это сделала, он потерял сознание. Тем не менее, на всякий случай мы развернули его так, чтобы когда он придет в себя, он поднимался спиной к этому растению.

Убедившись, что сделали все, что могли, мы начали оглядываться теперь уже внимательнее. В дальней части пещеры мы заметили темный проем, видимо, где-то там скрывался вход сюда. Внезапно прямо прямо перед нами с той стороны решетки из ниоткуда появился Вейрен. По его телу пробежала тень, прежде чем он материализовался. Он выглядел уставшим и тяжело дышал:

- И как вас угораздило? - спросил он. - Я уже собирался уходить, когда вас, спящих, притащили сюда церковники и бросили за решетку. Пришлось остаться.

- Где мы вообще? - я собиралась закидать его вопросами.

- Можешь вытащить нас отсюда? - спросил Кристоф.

- Тогда мне придется тут бойню устроить. Ты был прав, это заброшенная шахта. Снаружи - охрана, и они не ходят по одиночке. Я мог бы запросить помощь у Рауга, но решать вам. Судя по тому, что я узнал, они сюда приводят людей, держат их здесь, а затем что-то им внушают. Но не убивают, так что время у вас, скорее всего, есть. Но я не понимаю, как именно это внушение работает, так что решайте сами, стоит ли мне пытаться помочь вам самому.

- Кто такой Рауг? - спросила я у него.

- Рауг Хоппер - наша боевая сила, его не было на твоей инициации, - коротко пояснил он, всем видом показывая, что не до объяснений сейчас. - Среди черных мало бойцов.

- Судя по твоему изможденному виду, - подал голос Кристоф, - если будешь пытаться сделать все сам, можешь легко проколоться. Полагаю, у нас есть время. Найди Рауга, возвращайтесь с ним.

- Как интересно, - раздался знакомый голос из дальнего конца пещеры. - Птички все-таки попали в клетку.

Кай?!

Мы все повернулись в ту сторону, наблюдая, как черный бог неторопливо приближается.

- Мастер, - приветственно произнес Кристоф и кивнул головой, словно пытался поклониться, да так и оставил взгляд стыдливо направленным в пол. - Извините.

- Мастер, - Вейрен сделал похожий жест и опустил взгляд в пол, и хотя слова "извините" не было, его тон извинение подразумевал.

А вот я не поняла, за что они извиняются, и схватилась за решетку:

- Вытащи нас отсюда! Ты же можешь открывать двери.

- Боги не участвуют в игре, - Кай остановился у решетки, задумчиво разглядывая мужчин, и со стороны казалось, что он раздумывает, как наказать двоих провинившихся. - Но ситуация сложная.

- У нас есть план! - Вейрен позволил себе поднять взгляд. - Мы позовем Рауга и справимся сами.

- Конечно, и это даже может сработать, - кивнул Кай. - Но тогда вы поднимете шум и сломаете мой план, а мне огласка не нужна. Достаточно уже того, что имперцы прислали сюда его.

Кай кивнул на мужчину без сознания.

- Выдернули его из путешествия и отправили сюда инкогнито, чтобы он разобрался, что происходит. Он мне здесь - как бельмо на глазу, - Кай выглядел недовольным. - Ладно, с вами разберусь позже. Идите и ждите моего решения.

Он указал рукой на стену, и с обеих сторон решетки там открылось две двери: для Кристофа и для Вейрена.

- А к тебе, Мэл, у меня отдельный разговор, - он приглашающее качнул пальцами в свою сторону, и решетчатая дверь тоже открылась, а Кай раскрыл объятия. - Иди сюда.

Мужчины нас уже покинули, когда Кай меня обнял и прижал к себе. Но кажется, говорить он не собирался, и я начала первая:

- Я не понимаю. То ты меня избегаешь, то обнимаешь так, словно видишь последний раз в жизни. И откуда ты здесь, если я не надевала твою маску? Что вообще тут происходит? И кстати, надо побыстрее забрать отсюда господина Кромвеля, кажется, это дерево влияет на его сознание!

- Я бы назвал его скорее грибом, чем деревом, - ответил Кай.

Он наконец разжал объятия и подвел меня к этому сияющему чуду. Здесь, вблизи, оно ещё и совершенно очаровательно пахло. Этот запах хотелось вдыхать все больше и больше. Я с интересом потянулась к нему и потрогала шершавую кору.

- Почему гриб? Совсем не похоже, - возразила я.

- Это лишь один, вылезший на поверхность. Основная грибница здесь под городом и этими горами. Именно она иногда вызывает обвалы почвы и производит серебро, хотя обычно на поверхность не вылезает. Достаточно пары лучей солнца, чтобы оно ушло ещё глубже и больше никогда не появлялось здесь.

- Откуда ты это знаешь?

- Я встречал похожие грибы раньше, очень давно, когда мы с Орионом только начинали наше путешествие. Но только здесь, среди людей, я выяснил ещё одно свойство. Обычный человек не может отвести взгляд, и если долго смотрит, то становится очень податливым, и потом ему можно внушить, что угодно. И он не вспомнит о том, что здесь было. Иногда они долго сопротивляются, вот как этот имперский ревизор. Для избранных смотреть на него безопасно.

- Но… Как ты это выяснил? - я по-прежнему стояла в его объятиях и смотрела на это чудо природы, вдыхая прекрасный аромат.

- Видишь ли, Мэл, это все - искусство привлечь внимание. Когда фокусник взмахивает рукой и говорит "на ваших глазах творится магия", трюк происходит в другом месте. Мне нужно было отвлечь Ориона на игру, на омнистов, и я это сделал. Впрочем, увлечь моего брата всегда было легко. Чтобы забрать себе флагеллантов, я решил сыграть по-крупному и лично явился одному высокопоставленному епископу, который и курировал этот город. Я явил ему чудеса, и он поверил. И я спросил его, зачем ему этот город. Можешь себе представить мое удивление, когда он начал говорить про этот гриб. Орион вечно недоволен тем, что я веду себя дурно, он говорит мне учиться поступать, как люди, и я учился. Этот епископ отчитывался мне обо всех, кого они сюда приводили. Весьма действенный способ убеждения, надо сказать. А главное, необратимый. Проблема в том, что ведя двойную игру, однажды всё равно совершишь ошибку. И этой моей ошибкой стали вы. Кристоф оказался в списке на внушение, просто на всякий случай.

- Но… Так нельзя, - на секунду показалось, я потеряла равновесие, но он меня обнимал, и я прижималась к нему спиной, так что, наверное, просто показалось. - Захватывать власть вот так - неправильно!

- Вот и Орион частенько твердит мне про то, что правильно, а что нет, - судя по голосу, Кай был недоволен. - Людям можно, а мне нет? Звучит немного несправедливо, не находишь?

- Я настаиваю, чтобы ты все это прекратил! И ещё - чтобы перестал меня избегать, - от дурманящего аромата я начинала чувствовать себя странно. - Я надеялась, ты захочешь проводить со мной больше времени, а ты меня бросил одну после возвращения.

- О, это ещё одна интересная тема, Мэл. С тобой что-то не так. Ты можешь сколько угодно твердить мне, что я впервые в жизни влюбился, и будешь даже права, но ты не до конца понимаешь всю глубину моих эмоций. Мне кажется, рядом с тобой я становлюсь зависимым все сильнее и сильнее. А я люблю контроль, тот самый, который ты у меня отбираешь. С каждым новым мгновением мне хочется проводить с тобой ещё больше времени, больше твоего внимания, ещё больше тебя в моей жизни! - он говорил все тише и тише, склоняясь к моему уху, и следующие слова он уже шептал. - Прямо сейчас ты чувствуешь кое-что очень похожее по отношению к этому грибу, я знаю. Ты хочешь остаться здесь и вдыхать запах вечно. Смотреть на него для избранных, может, и безопасно, но его аромату сопротивляться могут только боги. Ещё несколько минут - и ты забудешь весь наш разговор, а потом ты вернешься вместе со мной, и станешь очень, очень послушной. Если уж я схожу с ума по тебе, раз уж ты нужна мне так сильно, придется держать тебя рядом всегда. Вечность. И ты сама будешь этого хотеть.

Мой мозг был затуманен дурманом аромата, но все, что он говорил, я очень даже поняла. Вспомнилось, как Орион говорил о том, что я ещё не видела настоящего лица Кая. Похоже, вот теперь увидела.

- Нет, ни за что! - я изо всех сил дернулась от него в сторону.

Он не стал меня удерживать, но мои ноги отказались слушаться, и я, промчавшись по инерции несколько шагов, чуть не упала, пришлось схватиться за решетку.

- Ну что за глупость, - Кай закатил глаза. - Куда ты собралась? Здесь бежать некуда. И спор ты наглоталась, как ещё на ногах стоишь - удивительно. Давай я помогу.

Он сделал ко мне шаг, а мне изменило наконец самообладание, потому что ситуация виделась безвыходной.

- Нет! Не подходи!

Я схватила и материализовала первую попавшуюся тень, что висела рядом со мной. Оказалось, кинула в него каким-то пирожком.

Кай остановился:

- Мэл, я не причиню тебе вреда. Я тебя люблю. Буду защищать и ласкать. Весь мир к твоим ногам положу, если захочешь.

- Я хочу остаться собой!

И вдруг меня осенило. Он открыл мне решетчатую дверь, ту самую, за которую я держусь. А значит, он создал дверь прямо в этом проходе. Тот кулон, что подарил мне Орион, переместит меня максимально близко к нему через любую дверь, даже через эту! Это мой единственный шанс. И, с трудом оттолкнувшись от решетки, я впихнула сама себя в проход.

Бордовая штора, за которую я схватилась, не выдержала моего веса, и в обнимку с ней я растянулась на холодном полу театра.

- Орион!

В такой поздний час никакого представления тут не было, да и избранных тоже, и мой крик эхом разнёсся по пустому слабо освещенному помещению.

Орион сразу бросился ко мне из своего закутка ещё когда оторвалась штора. Он уже подбежал и начал помогать подняться, когда внутрь через все ещё открытую дверь неторопливо вошел Кай.

- Ты что с ней сделал?! - возмутился он, поднимая меня на руки, поскольку стоять сама я не могла.

- Ничего страшного. Всего лишь один из тех грибов-чудовищ, что мы с тобой встречали в дальних землях. Помнишь?

Я захныкала и уткнулась Ориону в шею, и он как мог пальцами успокаивающе погладил меня.

- Я хочу остаться собой.

Сил ни на что уже не было. И я прекрасно понимала, что если Орион меня сейчас не спасет, то никто не спасет.

- Так вот из-за чего весь этот шум в Ривервуде… - сразу сообразил Орион. - А Мелисса тут при чем?

- Ты всегда был недостаточно сообразителен, - вздохнул Кай и подошёл ближе, отчего я буквально вжалась в Ориона. - Она помогла разгадать загадку. Ты понимаешь, что это значит? Ни один избранный не может помочь нам разгадывать загадки. Ни один, даже Лоен, наш с тобой общий избранный, не мог! А она смогла. Значит что?

- Значит, она - тоже одна из частей загадки, - догадался Орион.

Меня это напугало. Неужели сейчас Кай убедит его принять свою сторону? И я задергалась:

- Отпусти!

Орион не стал возражать, но ноги меня все ещё плохо держали, пришлось опереться на ближайший столик.

- Я не хочу иметь ко всему этому никакого отношения, оставьте меня в покое!

- Этот выбор делать не тебе, - отрезал Кай.

Он сделал ко мне шаг, но его за локоть схватил Орион:

- Ты, на минуточку, забыл обо мне, брат.

- Я думал, мы договорились, - Кай посмотрел на него. - Мы легко можем отправить к грибу хоть все императорские семьи. Они будут у нас с рук есть. А Мэл останется с нами и будет хотеть этого больше всего на свете. Идеально!

- Ты всегда был таким. И никогда не понимал, что ТАК НЕЛЬЗЯ! - Орион крепче сдавил его локоть.

- Да, я никогда не понимал, ПОЧЕМУ так нельзя! - Кай повернулся к нему. - Мы - боги! Нам можно все!

- Вот именно поэтому и нельзя, что мы - боги! Ты ведь согласился на это правило в игре. Мы не участвуем в играх иначе, нежели мог бы обычный человек! Я думал, ты все понял и согласился ещё после той нашей беседы! И нынешний случай ничем не отличается.

Кай бросил взгляд на меня, потом снова на Ориона.

- Что ж. Знаешь, может ты и прав. С ее влиянием на меня мне лучше держаться от нее подальше. А ты со всей своей глупостью держи ее поближе к себе, и я посмотрю, как она будет губить тебя, мой любимый, но недальновидный брат. И потом, когда придёшь ко мне за помощью, которую я конечно же тебе окажу, не говори мне, что я не предупреждал. С ней все непросто, смотри внимательнее. И помни, что мы всегда видим лишь малую часть происходящего.

- Я помню, - серьезно ответил ему Орион. - И она с нынешнего момента официально белая. А гриб - отправлю обратно под землю. Чудовища и люди не должны жить вместе.

- Иронично, что об этом говорит такое же чудовище, - огрызнулся Кай. - И плевать я хотел на гриб, раз уж и ты им пользоваться не собираешься.

А после он повернулся в мою сторону, молча посмотрел на меня несколько напряжённых секунд, после чего развернулся и ушел через одну из дверей.

Кажется, все кончилось. И я плюхнулась на стул и расплакалась от пережитого волнения. Орион подошёл ближе, сел рядом и погладил меня по спине:

- Все уже хорошо, милая. Все хорошо.

- Мне надо… там, в пещере… - я всхлипывала, с трудом связывая слова. - В пещере гриб… и там один из Кромвелей… Ему могут внушить… Надо помочь…

- Конечно, милая, - кивнул Орион. - Я мигом.

Вот уж ни за что сейчас в этом пустом театре одна не останусь:

- Нет-нет! Я с тобой!

Я попыталась вскочить со стула, но тело все ещё было расслабленным и к резкой нагрузке готово не было, пришлось снова схватиться за Ориона. Он подхватил меня за талию и мягко поговорил:

- Милая, здесь безопасно. Кай уважает наши договоры и не тронет тебя, тем более здесь.

- Нет!

- Хорошо, как скажешь, - легко согласился он.

Орион смог открыть дверь туда же, откуда я пришла к нему. Мы с ним вернули Кромвеля обратно в гостиничный номер, а после дождались рассвета прямо в пещере.

Зрелище было в чем-то даже завораживающим. Он развернул в потолке огромный разрыв, позволив лучам солнца осветить это белое чудо. И прямо на моих глазах оно начало втягиваться обратно в землю, закрывая за собой проем жидким тягучим серебром. Земля дрожала от того, как быстро оно уходило вглубь.

Это растревожило местную охрану, но к моменту, когда они вбежали в пещеру, ни гриба, ни нас там уже не было.

Эпилог

Город хотелось покинуть как можно скорее, но дел ещё было много. Нужно было подумать, как поступить с казино, отправить Викеволя обратно домой и много чего ещё, но обдумать это я не успела. Орион подбросил меня к Кристофу домой ранним утром, поскольку я желала немедленно собрать вещи. Хотелось стать подальше от всех черных, а с помощью дверей Ориона я все прочие дела и так порешаю. Кристофу я так прямо и объяснила, что у нас с мастером возник конфликт. В ответ получила спокойное "когда отношения переходят на личный уровень, именно так и случается", но больше никаких особых комментариев, несмотря даже на то, что было видно, как его удивляет присутствие Ориона. В итоге я накидала своих вещей в чемоданы и уже собиралась уходить, когда в дом явился неожиданный посетитель. А точнее, посетительница.

Моя говорливая и вечно скучающая подруга Ирен была слышна даже на втором этаже дома:

- Мелисса Эстре! Что я непонятно говорю?! Зови немедленно, глупый хьети, она тут живёт!

Разумеется, я немедленно спустилась:

- Ирен! Откуда ты тут?! - я обнялась с подругой и ее сумкой, чуть не споткнувшись о ее чемодан.

- Ну как "откуда"? С поезда, конечно! Ты мне сама адрес оставила.

- Для писем!

- Ну и я сюда не прохлаждаться приехала. Впрочем, судя по местной мерзкой погоде и порядкам, кроме как прохлаждаться от слова "холодно", здесь и заняться больше нечем. А тебе надо срочно возвращаться! Я, собственно, потому и приехала, письмо долго бы шло. Там у тебя такое творится! Такое!

- Какое? - я обеспокоилась, поскольку Ирен выглядела по-настоящему встревоженной, а не наигранно встревоженной, какой она иногда бывает, пытаясь преподнести мне очередную можешь-в-такое-поверить-новость.

По ступенькам к этому моменту неторопливо спустились Кристоф и Орион, и Ирен моментально отвлеклась, расплываясь в улыбке:

- А с вами мы не знакомы. Какая жалость. Мэл, познакомь нас, пожалуйста!

- Они - семейная пара, женщин не любят, - отмахнулась я, - оставь их в покое. Так что у меня дома случилось?

Лицо Ориона надо было видеть. И я бы даже посмеялась, если бы ситуация была более располагающей.

- А, - расстроилась она, - какая жалость. А дома у тебя ужас и кавардак. Тебя обвинили в укрывательстве беглого раба. Такими обвинениями же нельзя налево и направо разбрасываться! Это не просто взятки туда-сюда, это серьезно! Тебе надо срочно подавать ответный иск! И потом, что они у тебя дома устроили! Если бы я там вовремя случайно не оказалась, как знать, до чего они бы дошли. На это можно отдельный иск подать и кучу денег получить. Если, конечно, ты в самом деле там никого не скрываешь.

- Конечно не скрываю! - возмутилась я.

Но зная распущенность некоторых своих хьети, про себя добавила "надеюсь".

А я-то думала, мои приключения закончились…