Смертная шкура

Глава 1

Глава 1

«Ох и славно же мы вчера подрались с этим новым витязем, что пообещал князю извести меня! До сих пор голова гудит и болит… Чего?! Болит?!»

Я резко поднялся на ноги, отчего перед глазами все помутнело, и мне пришлось неловко упасть обратно на землю, да еще и распластаться кулем на ней.

Стоп! Землю?! Откуда в моем тайном убежище взяться земле? Да еще и с зеленой травой!

- Жопа Сварога! - привычно выругавшись в голос, я осторожно приподнялся и стал с интересом и недоумением осматриваться вокруг.

Мою любимую и насквозь знакомую пещеру все это напоминало, ну, скажем так, мало. То есть, совсем-совсем не напоминало. Вот совсем всё другое было вокруг. Охранного амулета, рядом с которым я должен был воскреснуть после битвы, тоже не наблюдалось. А ведь я в свое время столько сил потратил на его создание. Но главное! Исчез мой сундук с золотом!

Где мое злато?! Какая сволочь меня ограбила?! Убью!!!

Некоторое время пришлось потратить на то, чтобы успокоиться. Как раз и странная слабость в теле успела пройти. Потому я смело поднялся на ноги и стал осматриваться по-настоящему. И показалось мне, что попал я в страшную сказку. Да чего я вам рассказываю? Судите сами!

Я находился на небольшой поляне, окруженной плотной стеной самых обычных деревьев и кустов. Легкий ветерок раскачивал их ветки, создавая тем самым непередаваемый шум леса. Где-то вдали перекрикивались незнакомые мне птицы, а в воздухе отвратительно пахло весной и можжевельником. Такие вот дела. Типичная страшная сказка.

Решив, что все вокруг мне просто мерещится, я попробовал для начала протереть глаза… Вот лучше бы я этого не делал! И вам советую никогда не повторять моей ошибки. Если уж вы думаете, что спите, никогда не пытайтесь протирать себе глаза. Магия и только магия, и желательно боевая, да с хитринкой, и особой… Кхм… Увлёкся. Ладно, потом вычеркну эти записи, а пока вернемся к повествованию.

Как уже писал выше, я совершил серьезную ошибку и попытался протереть глаза, обоснованно считая, что все вокруг лишь морок и наваждение разума. Но не донеся руку до лица, я с ужасом уставился на нежную розовую кожу, что покрывала мою кисть. Быстро подняв к лицу другую руку, я сравнил ее с напарницей. Вторая рука оказалась точной копией первой. Длинные тонкие пальцы, красивые ухоженные ногти и отвратительно живая кожа, сквозь которую просвечивали вены с кровью! Кровью! У меня! Бр-р-р!

Буду честен! В тот момент меня пробрал страх. Хороший такой страх, что пронизывает до самых костей и заставляет сердце биться часто-часто. Думаю, вам, живым, это чувство прекрасно знакомо. Меня же страх заставил собраться и действовать более решительно.

Первым делом я начал с оценки собственного состояния. Прислушавшись к себе, я понял, что крови в моем теле более чем достаточно, и эта жидкость буквально пронизывала каждую частичку моей плоти. А это, в свою очередь, означало только одно: я снова жив. Ведь только живые и смертные имеют внутри тела бегущую по венам кровь.

Но почему я вновь имею живое тело? Уверен, что именно этим вопросом вы, мои дорогие читатели, и задаетесь, читая эти строки. Что вообще со мной произошло? И это очень хороший вопрос!

Я столько лет и сил убил на то, чтобы сделать себя бессмертным, перестраивал тело, экспериментировал, ставил опыты и наконец получил желаемое - и вот… я снова живой! За что? Ответа не было. Просто сам факт того, что я вновь оказался смертным, и ничего более.

Мой цепкий и пытливый ум сразу стал прорабатывать различные варианты того, что произошло и привело меня на эту поляну посреди леса.

Первым делом я подробно вспомнил весь вчерашний день, закончившийся схваткой с очередным витязем, которого подослал князь, чтобы убить меня. Да-да! Я знаю, что вы сейчас смеётесь! Надо быть дураком, чтобы пытаться убить Кощея Бессмертного, но наш князь дурак. Впрочем, речь сейчас не о нём, а обо мне.

Как водится, меня вызвали на честный бой, я его принял, и после того как мы полчасика развлекались с витязем размахиванием разными железяками, он меня убил. Всё как всегда, только вот теперь я здесь. Жопа Сварога! Других слов нет.

Как вчерашний витязь вообще смог провернуть подобное? У него же было самое простое оружие! Даже не зачарованное и не заговоренное. Обычная булава! Да чего говорить? Жалкий он был! Жалкий и слабый. Потому-то я и решил подыграть ему и поддаться! От очередной смерти от меня не убудет… М-да… Сделал, называется, доброе дело. И где я теперь оказался?

Естественно, я не стал бегать вокруг и кричать, пытаясь найти хоть кого-то, чтобы задать ему этот вопрос. Всё же я маг! А значит и поступать должен как маг. Присев задницей на землю, я закрыл глаза и прислушался к магической среде вокруг. Чувства привычно отразили картину изнанки мира. Четкое стихийное разделение, средняя насыщенность, упорядоченность потоков, привычный спектральный окрас, немного необычная глубина и странная интенсивность пульсаций внутри потоков силы. За исключением двух последних моментов, самая обычная магическая среда.

Хотя…

Я еще раз оценил свои ощущения. Явно было что-то необычное в том, как воспринималась окружающая магическая среда, но понять, в чем заключается эта необычность, я вот так сразу не мог. Придется применять истинное зрение и лично смотреть на изнанку, оценивая, что же не так в магической среде мира.

Не люблю я это дело! Приходится концентрироваться и испытывать сильную боль, а я от этого как-то отвык. Сходу погружаться в изнанку и оценивать ее, находясь там, а не смотреть на нее из нашего мира, не очень хотелось. Можно было попасть в неприятности, место-то незнакомое. Хотя, можно попробовать схитрить. Раз уж теперь я, вроде как живой и лишен привычных мне подручных средств, находившихся ранее прямо в моем теле, то можно вспомнить молодость и сотворить первейшего помощника всех волшебников. Магический круг. Без него любое колдовство напоминает детскую забаву или же является тяжким бременем. Естественно, я говорю про начинающих волшебников, не успевших создать себе достаточно амулетов и изменить свое тело так, чтобы не приходилось прибегать к таким грубым методам колдовства каждый раз, когда тебе понадобится помощь магии, а сразу переходить к формированию печатей. Пожалуй, так и стоит поступить и помочь себе посредством магического круга. Все лучше, чем боль от прямого применения истинного зрения.

Сосредоточившись, я стал с помощью энергии рисовать на земле линии, постепенно превращая рисунок в законченную фигуру. Вот только всё было зря.

Магический круг, сориентированный по силовым линиям, даже не проявился, хотя я не ошибся ни в одной линии, в чём был полностью уверен. Круг, сориентированный по точкам силы, моментально распался, стоило мне влить в него чуточку силы. Обращение к сторонам света ничего не дало, будто их и не было, и каждая линия просто взрывалась с легким хлопком.

Я разозлился и попытался создать самый примитивный круг, просто грубо присоединенный к потокам магической среды, но и это тоже оказалось неудачной затеей. Круг стал самостоятельно жрать силу потока с такой скоростью, что любая попытка колдовать с его помощью была обречена на неудачу. Ни о каком соприкосновении с магической средой речи вообще не было, сила, истекавшая из изнанки, просто вымывала любые попытки создать осмысленные чары.

Но именно эта неудача со всей очевидностью сообщила мне о том факте, что я нахожусь в чужом мире. Иного ответа быть не могло.

О других мирах я слышал неоднократно. На востоке звездочеты часто твердили о них. Да и у нас на Руси, бывало, появлялись странные личности, утверждавшие, что являются попаданцами или же выходцами из иных сфер бытия. Только меня это всё никогда не интересовало. Оказалось, напрасно.

И что мне было теперь делать?

*****

Вопрос был важным. «Что делать?» - это вообще краеугольный вопрос всего и всех. Если однажды я захочу написать книгу, обязательно так ее и назову! И, конечно, дам своим читателям самые разнообразные советы, так и не ответив на заглавный вопрос. Но сейчас мне было не до таких возвышенных материй. Надо было срочно спасать себя, ведь всегда оставался шанс, что всё можно вернуть назад и вновь оказаться в привычной пещере рядом с охранным амулетом.

Поэтому я продолжил то, с чего и начал. Мне нужно было как можно быстрее посмотреть на магическую среду и оценить изнанку этого мира. Да и просто стоило закончить с тем делом, что я так и не завершил. Я вообще не люблю оставлять незаконченные дела, да и вам советую придерживаться этого правила. Меня такая позиция не раз выручала в этой жизни!

Так как известные мне магические круги не сработали как планировалось, мне пришлось действовать по старинке, а значит я занялся тем, от чего изначально бежал - применил истинное зрение. Надо было срочно посмотреть на магическую среду и понять, что вообще происходит, и почему даже самые примитивные круги не работают как надо, понять, в чем заключается та неправильность, которую я чувствую, и конечно же найти остаточные следы заклинания, которое забросило меня в другой мир и сделало живым.

Сконцентрировавшись, я попытался вспомнить дни своей молодости, когда я еще был смертным и магия давалась мне с большим трудом. Надо сказать, что я вообще обладаю хорошей памятью… лица и имена только забываю, а вот все остальное помню, будто это было вчера. Потому и концентрация у меня получилась сразу. Все-таки я очень сильный и умелый маг. Мне есть чем гордиться. Конечно, было болезненно, даже слишком болезненно, но если ты живой - от этого никуда не уйти, и все в этом мире имеет свою цену.

Эмм… Зря я, наверное, упомянул про этот мир. Я же тут ничего не знаю, вдруг тут законы другие?

Да и ладно! Главное, что я смог сконцентрироваться и активировать свое истинное зрение, и у меня все получилось как надо. Я впервые увидел магическую среду и изнанку нового мира. И очень сильно удивился, потому что здесь реально можно было раствориться!

Такой глубины магической среды я не видел никогда в своей жизни. Волшебник мог не просто погрузиться в нее, а полностью зайти и даже немного углубиться, слившись с изнанкой и став с ней одним целым. Раньше я даже никогда не слышал о такой возможности. Самая большая глубина магической среды, что я видел до этого момента, равнялась примерно десяти сантиметрам. Но даже сантиметр считался вполне хорошей глубиной, позволяющей уверенно использовать возможности изнанки и творить любые чары. А тут… Минимум метр! Вот это глубина! Даже страшно.

Но не только глубина вызвала у меня очередную волну страха, что липким потом окатила душу и оставила на ней гадостные ощущения. Изнанка вокруг меня была девственно чистой и не содержала никаких следов недавних заклинаний. Ни единого. Даже самого малого всполоха не было.

Вы же знаете, о чем это говорит знающим магам? Именно! Умнички! Божественное вмешательство! Только оно не оставляет никаких следов. Только оно. Жопа Сварога! И кого это я так прогневал, что заслужил подобное проклятие??

Ответа на этот вопрос у меня не было. Я вообще имел нейтральные взаимоотношения с божественными сущностями, предпочитая держаться от них подальше и жить независимо и тихо. Сами знаете, как это опасно верить в какого-то бога и поклоняться ему. Другие же могут и заревновать! Если сильный колдун поклоняется кому-то конкретному, это многое значит. Так что, сильным магам приходится быть хитрее и выкручиваться, отклоняя все заманчивые предложения жрецов, а иногда и просто прятаться от них. Я же всегда изображал, что крайне оскорблен таким подходом.

И все равно раз в год кто-то обязательно появлялся в моих владениях и предлагал верить и поклоняться какому-нибудь божеству. Представляете? Просто приходили и предлагали, несмотря на то, что я их гнал! Даже из таких далей бывало заглядывали, что я и о землях таких никогда не слыхивал. Естественно, я всем отказывал.

Ну вот как, спрашивается, можно поклоняться богам, которых ты не знаешь лично? А вдруг их и вовсе нет? То ли дело я! Всех богов Руси знал. Как сейчас помню, когда впервые увидел Перуна, так чуть не обосрался от страха… Ну ладно-ладно! Перед собой можно быть честным. Обосрался. И не стыжусь! Было реально страшно! Помнится, именно тогда я и решил стать бессмертным. И именно тогда решил, что буду держаться от всех богов как можно подальше. Неужели за это кто-то на меня и обиделся?

Не! Такого не может быть! Обо мне, конечно, разные небылицы ходили: и что я девиц невинных похищаю, и что кровь девственниц пью. Ха-ха-ха! Ну зачем мне кровь девственниц? Эту глупость вообще на востоке придумали и верят в нее до сих пор, но я авторитетно заявляю, что кровь девственниц ничем не отличается от крови любых других женщин! Ничем! И под этими словами я готов подписаться! Да и не нужна мне человеческая кровь. Для ритуалов отлично подходит и баранья или своя собственная. И уж совсем смешно говорить про похищения девиц! Вот зачем они мне? Я же неживой! Что я с ними делать-то должен? Щекотать?

Эту сплетню, кстати, про похищения невинных девиц, пустил Черномор. У него семья была, тридцать с лишним лбов мужиков и ни одного мага среди них! Дурень на дурне, разве что булавой махать и могли! Ну какая, спрашивается, приличная девушка захочет иметь с такими увальнями дело? Вот и приходилось старику для сыночков девок воровать, а валил все на меня, сморчок плешивый!

Да и не могли боги за это на меня осерчать. Они же не идиоты, и все прекрасно знают, да в человеческие бредни не верят ни на грош. Значит надо вспоминать, что там про меня говорили такого, во что боги могли поверить.

Я надолго задумался. За столетия про меня столько всего сочинили, что простой перебор этого в памяти занимал не одну минуту. Но все равно ответа я так и не нашел. Не переходил я дорогу богам, не могли они на меня осерчать. Да и что это, спрашивается, за наказание такое — отправить в другой мир? Можно же просто убить. Я вот, например, так всегда и делал.

Увидишь, бывало, витязя славного и могучего, в халате расписном, да с оружием вострым. На коне ладном, сам красивый такой, гордый. Сразу видно, что любит себя очень. Прихлопнешь его, как муху, ну или там превратишь в кого, и концы в воду! Коня на мясо, оружие в кладовку, золото из кошеля в сундук…

Золото! Вот он ответ! Какая-то падла позарилась на мое золото! Убью! Найду гниду и сгною заживо, в прах развею, в навоз обращу, испепелю!

Минуты три я катался по земле, в исступлении подвывая и придумывая для грабителя все мыслимые и немыслимые кары. А потом… ну успокоился я немного. Раз стало понятно, за что меня выкинули в другой мир, то можно попробовать вернуться обратно к своему сундучку с золотом… моей радости, моей прелести! Еще несколько минут я с нежностью вспоминал все накопленные за долгие годы богатства, которых в один миг лишился по чьей-то злой воле.

Пообещав себе, что обязательно верну все ценности, я окончательно успокоился и почувствовал, что основательно продрог. До этого момента я не осознавал, что я полностью голый, и потому спокойно занимался другими делами. Ну да вы это и так знаете.

Почему я был голый? Странные вопросы вы задаете! Витязь то меня все же убил! А раз убил, то значит в дело вступил мой охранный амулет, - тот самый, в котором я сохранил свою душу, когда стал неживым. Естественно, при возрождении я всегда оказывался голым.

На самом деле я пытался обойти это правило и воскресать в одежде. Сколько вещей мог бы сэкономить! Но даже такой могучий маг, как я, не мог справиться с этим ограничением охранного амулета. Только живая или мертвая плоть. Сплошные расходы, если посмотреть на это с точки зрения справного хозяина. Потому я предпочитал носить минимум одежды, да и ту всегда выбирал похуже. Все равно ведь какой-нибудь дурачок решит в героя поиграть и придет ко мне во владения если не сегодня, то завтра, ну а мне все едино: парча и шелка на мне, или же рубище. Неживое тело не чувствует разницы.

Только вот сейчас у меня вполне себе живое тело, и оно очень даже чувствует! А на дворе весна! Прохладно. Все скукожилось! Придется опять вспоминать молодость.

Я ведь уже говорил вам, что я очень могучий маг? Говорил, да? Ну и ладно, можно и повторить! Истину вообще следует повторять почаще. Так вот, кроме того, что я сильный могучий маг, я еще имею склонность к стихии Воды. Прямо талант! Вода это мой дом родной! Хе-хе! Шутка, конечно, но близкая к истине. С водой, и вещами в которых есть вода, я могу делать все что пожелаю. Это моя стихия.

К чему я вам все это пишу? Все просто! В человеческом теле, да и не только в нем, очень много воды. А значит даже лютой зимой я не могу замерзнуть. Мне надо просто подогреть воду в организме и все. Именно это я и сделал.

Когда волна тепла прошлась внутри тела, я вздрогнул и несколько секунд нежился от столь приятных и забытых воспоминаний. Давно мне не было так хорошо! Все таки в том, чтобы быть живым, есть и свои плюсы. Например, вот такие вот ощущения организма. Или же девицы! Теперь-то я снова могу! Ну, общаться...

Ладно, о бренном я подумаю позже. Сейчас надо вернуться к магической среде.

Вновь сконцентрировавшись и привычно получив очередную порцию неприятных и болезненных ощущений, я активировал истинное зрение и снова посмотрел на изнанку мира. В этот раз глубина магической среды меня больше не отвлекала, и я увидел то, что вызвало мою самую первую настороженность! Помехи! Изнанка была буквально набита ими. Мелкие, практически на грани ощущений, они полностью заполняли собой все пространство магической среды. Такие вот дела.

Как вы знаете, магическая среда обладает целым набором параметров, которыми она характеризуется. Первым делом, естественно, идет уже упомянутая мной глубина, которая показывает, насколько далеко изнанка мира проникла в его структуру. От этого зависит как просто или как сложно магу будет провернуть некоторые заклинания в конкретной местности. А так как магу для любого серьезного колдовства надо быть несколько погруженным в магическую среду, да и само творимое заклинание тоже должно быть в нее погружено, то сами понимаете, что характеристика это важная. Но как я и упоминал, серьезному магу хватит и пары сантиметров. В том месте где я находился, глубина среды была больше метра.

Другим параметром изнанки являлось ее стихийное наполнение. Огонь, Вода, Земля, Воздух, Свет, Тьма, Жизнь, Смерть. Восемь Стихий Мироздания. В каждом конкретном месте магическая среда обладала своим четко выраженным стихийным фоном. Иногда к преобладающей стихии присоединялись несколько дополнительных, но никогда не больше трех. На поляне главенствовала стихия Жизни, а дополняли ее Вода, Тьма и Земля. Необычное, надо сказать, сочетание на и без того необычной полянке.

Но не буду отвлекаться от вашего просвещения, дорогие мои читатели. Следующей характеристикой магической среды была ее насыщенность силой. Для любого живого мага это была отрицательная характеристика, и чем она была больше, тем сложнее ему было находиться в магической среде в погруженном состоянии, да и проникнуть в насыщенную магическую среду было непросто. Ощущения, надо вам сказать, весьма специфические и очень неприятные. А вот для неживых все было прямо наоборот. Чем больше насыщенность изнанки силой, тем проще в ней находиться и тем приятнее испытываемые ощущения. Практически, они являются единственной плотской радостью неживых. Здесь насыщение магической среды силой было запредельным. Для живого волшебника погружение в подобное равноценно нырянию в расплавленный металл. Я уже просто представлял себе, как окунусь в это море наслаждений, когда вновь стану неживым!

Впрочем, мечтать будем потом. Сейчас же поговорим о следующей характеристике магической среды. Это потоки силы, они же силовые линии мира, но так их называют только дилетанты. Поток он и есть поток, и не надо придумывать ему каких-то других названий. Собственно, количество таких потоков и является одним из параметров магической среды. Сами потоки силы тоже имеют собственные характеристики, но об этом попозже.

Итак, к этому моменту я рассказал вам про глубину, стихийное наполнение, насыщенность силой и количество потоков. Осталась всего одна характеристика магической среды, о которой я не рассказал, но о которой упомянул ранее. Помехи.

О них мало что известно, и этот параметр изнанки практически не изучен магами. Просто периодически то там, то тут они случайным образом появляются и таким же случайным образом исчезают. За всю свою долгую жизнь я всего раз видел их возникновение, и просуществовали они тогда ровно три секунды. Здесь же они постоянны и их много. Ужас, ибо при помехах колдовать практически нереально. Стало понятно, почему магические круги не работали или работали неправильно. Все известные мне рисунки не учитывают наличие в изнанке помех. То есть все, что я знаю, весь мой многовековой опыт, мне никак не поможет. Печально.

Ну откуда здесь вообще появились помехи, да еще и в таком количестве? Складывается ощущение, что они отнюдь не случайны, а являются неотъемлемым содержимым магической среды. И с этим придется жить!

Хотелось выть и только природная скромность не позволила мне этого сделать.

А вообще, давайте я расскажу вам про параметры потоков силы, раз уж обещал это сделать. Я уже писал, что их ни в коем случае нельзя называть силовыми линиями, но если вы так скажете, то вас поймут - запишут в неучи, но поймут. Поток имеет свои собственные характеристики, и они ничуть не менее важны, чем характеристики магической среды.

Первым параметром потока идет его стихийная направленность или ее отсутствие. Да-да. Потоки силы бывают нейтральными, ведь не всем магам повезло так, как мне, и не все имеют талант и склонность к какой-либо из Стихий Мироздания. Каждый маг стремится жить поближе к потокам своей стихии, ну и, ясное дело, для заклинаний это тоже важно.

Вторым параметром потока является его упорядоченность. Хаос или порядок. Анархия или закон. Небытие или бытие. Многие спорят о том, что лучше, ну а поток просто находится где-то между всеми этими понятиями. Полезность или вред определяется только тем заклинанием, что вы творите.

Далее идут два параметра потока силы, которые важны при построении заклинаний — русло и вектор. Не знаю, зачем я про них вообще упомянул, ибо таким слабым магам, как вы, эти знания не помогут, ну да ладно. Просто знайте, что есть два таких параметра, но не берите это в голову. Вообще забудьте! Я позже обязательно вычеркну это из своих мемуаров!

А пока мы продолжаем. Осталось еще два параметра потока. Один положительный, а второй отрицательный. Положительным является спектральное разделение потока. Ведь при построении заклиная очень важно, куда ты присоединяешь его каналы. Потому что есть неучи, которые пихают каналы стихии Воды в красный спектр. Дебилы! Это же сразу потеря минимум половины силы и половины эффективности и полезности! И чему вас только в ваших академиях учат?

Напоследок моей бесплатной лекции я оставил самый отвратительный параметр. Бич магов. Проклятие изнанки. Кара Стихий. Сердцебиение Мира. Бремя дара. Да-да. Это все про одно и тоже. Пульсация потока силы! То, что омрачает жизнь любого оперирующего магией существа. Через равные промежутки времени, свои для каждого потока, по нему проходит волна силы. И эта проклятая волна выбивает магов, погруженных в изнанку, обратно в обычный мир, разрушает всю структуру заклинания и полностью стирает его рисунок. Ах, как была бы прекрасна жизнь магов, если бы не пульсация потока! Но приходится жить с тем, что есть, и подстраиваться под имеющиеся условия. Собственно, магические круги и призваны бороться с этим, иначе можно было бы и без них.

Ладно! Я вас просветил и об азах рассказал. Думаю, теперь вы знаете больше и скажете мне за это спасибо. Я же займусь своими проблемами.

Кроме того, что я живой, ограбленный, голый и нахожусь в неизвестном мире, к неприятностям я относил еще и нахождение на природе. Слишком много жизни вокруг. Аж противно! Надо найти местечко получше. Пещерку, там, или какую-нибудь мертвую землю. В привычной обстановке и думается лучше!

Еще раз прислушавшись к миру, я попробовал сориентироваться. С трех сторон я четко ощущал присутствие родной мне стихии. Как минимум, на восток, север и юг была вода! И она была недалеко. Я же уже говорил, что имею талант к стихии Воды? Говорил?

Направился я на восток. Именно там, по ощущениям, вода была ближе всего. Ну как направился… стал осторожно пробираться. Голые ступни это, знаете ли, зло! Раньше, когда был неживым, мне что камешек под ногой, что коряга, что заточенная сталь - все едино, ничего не чувствовал. Сейчас же я испытывал целую гамму разных болезненных ощущений. Наступил на какого-то большого жука, который не преминул тут же меня укусить. Порезал мизинчик об особо острую осоку. Со всего маху наступил пяткой на сучок. Запнулся большим пальцем о небольшую кочку. Апофеозом моих мучений стал муравейник с огромными муравьями, десяток из которых впился в мою живую плоть и попытался добраться до мяса.

Так продолжаться больше не могло, и я остановил свое мучительное движение и сел на землю. Зря я это сделал! Ну кто же знал, что там есть еще один жук! Еще и больше предыдущего! Как же он меня укусил! Аж звездочки в глазах появились от боли! Ненавижу живность!

Пришлось обращаться к собственным силам и сначала магией лечить пострадавшие части тела, а затем создавать вокруг ступней защиту, благо уж обычная волшба была мне доступна в полном объеме. Да, если кто не понял о чем это я, то спешу напомнить, что магичить можно тремя способами: волшба, ворожба и чародейство.

При волшбе маг обращается к силе напрямую и такой метод воздействия на изнанку малоэффективен, но зато обладающие врожденным талантом к какой-либо Стихии могут без проблем использовать ее в свое удовольствие для простых магических операций в мире. С помощью изменений тела можно поднять свой уровень волшбы, что большинство магов и делает. Считается уделом слабых магов и недоучек, но в жизни реально помогает. Вот как мне сейчас.

Ворожба осуществляется с помощью магически созданных предметов. Амулеты, талисманы, обереги, руны, зелья и все прочее, что люди придумали для облегчения себе работы с магической средой. Считается уделом неумех и лентяев, но ни один маг никогда не пренебрегает ворожбой, хотя практически все высказываются о ней с толикой надменности. И, конечно, волшба и чародейство, направленные на создание подручных инструментов для ворожбы, тоже считаются ею. Таковы неписанные правила магов.

Чародейство. Вы только прочувствуйте, как звучит это слово! Прямо мед в уши любого мага! Воздействие на мир с помощью заклинаний, прямое подчинение магической среды своим нуждам и истинное воплощение духа магии. Вот что такое чародейство. Естественно, только оно и считается отличительным признаком настоящего мага. Лучшие чародеи — неживые, такие, каким недавно был и я сам.

После того как я волшбой создал себе защиту на мои исстрадавшиеся ноги, дело пошло быстрее. Я бодро дошел до края поляны и смело вошел в лес. Ветки тут же стали безбожно хлестать мое тело, но это была мелочь, ведь всего в десяти метрах от меня я обнаружил озеро! Вода! Только яркий солнечный свет мешал мне увидеть ее раньше.

Добравшись до берега, я сразу же по колено вошел в воду и насладился тем, как мягко она обволокла мои ноги и стала передавать мне силу. Какое же это наслаждение, скажу я вам! Давно забытое наслаждение! Все же, когда я стал неживым и значительно усилил свои возможности по оперированию магическими силами, Вода перестала делиться со мной энергией. Я стал сильнее ее, да и недоступно свободное оперирование водой для мертвой плоти.

После того как я подзарядился и насладился водой, пришла пора рассмотреть себя поближе. Незаметное движение рукой, и поверхность озера рядом со мной выровнялась до зеркального состояния, осталось лишь наклониться и узреть собственное отражение.

Из водного зеркала на меня настороженно смотрел давно забытый мною паренек. Болезненно худой, с острым носом и впалыми глазами, губы были, наоборот, слегка припухшими, а щеки буквально лоснились здоровьем. Зато редкие волосы говорили всем и каждому, что их владелец все же не мог похвастаться крепким здоровьем. Ладно, хоть не лысый!

А вообще, мне всегда нравился мой внешний вид. Да-да, вы не ослышались. Вновь став живым, я приобрел свой прежний облик, причем почему-то подростковый. Так я выглядел лет в семнадцать.

Еще раз сконцентрировавшись и активировав истинное зрение, я на всякий случай проверил, как выглядит магическая среда здесь, в нескольких десятках метров от того места, где я появился. Но все оказалось тщетным. Ровным счетом ничего не изменилось. Помехи были на своем месте. Досадно.

*****

Как только я осознал, что магический круг все еще недоступен, сразу задумался о других способах помочь себе и почему-то первым делом подумал о помощниках, а не об амулетах.

Раньше у меня был питомец. Ворон. Умнейший был птиц, способный даже самостоятельно мыслить, а не просто тупо выполнять мои распоряжения. Он настолько был частью меня, что его можно было даже назвать фамильяром и, кстати, многие так и делали. Необразованный люд вообще считал, что это не питомец, а я сам превращаюсь в черную птицу и летаю по округе. Ха! Болваны! Да если бы я только мог! Это же сколько золота я смог бы натаскать к себе, умыкнув его у разного рода ротозеев? Тонны! У меня бы тогда было много-много золота и я…

О чем это я?

А, да! Золото! Этот металл представляет собой квинтэссенцию всего лучшего, что есть в мире, и дарит радость… Что? Какие вороны? Я рассказывал о своем питомце? Хм. Поверю на слово.

Так вот питомец. Вспомнив своего Чернокрыла, я задумался о том, чтобы приручить похожую птицу и здесь. Сверху видно все, и небеса даруют лучшую разведку, а она мне понадобится, ведь надо же узнать, где я вообще нахожусь.

Только вот реализовать мои проекты было невозможно. Не было рядом воронов. И других солидных птиц тоже не было. Одна мелочь, каковую респектабельному и могучему магу, типа меня, иметь в питомцах совершенно не пристало. Придется на время забыть о птицах и обратить внимание себе под ноги.

Нет, я не о жуках! Как вы вообще могли такое подумать? И не о змеях! Кто сказал «крысы»?! А на магическую дуэль со мной рискнешь выйти? То-то! Сиди тихо, и может быть я забуду о твоем проступке!

Подумал я о духах. Слабенький дух воды мне бы не помешал. Причем, его ведь можно будет использовать и в будущем, как управляющую сущность какого-нибудь голема или гомункула, а приручить его практически ничего не стоит. Небольшой, молодой и слабый дух воды вообще сам пойдет ко мне в кабалу. Для него это будет честью. Это какого-нибудь водяного пришлось бы подчинять силой, а с духом можно договориться полюбовно. Осталось только его найти.

На поиски духа воды я потратил почти два часа. Серьезные заклинания мне были недоступны и пришлось ходить по воде и надеяться, что это заинтересует какого-нибудь подводного обитателя. Этакая ловля на живца, разве что вместо червяка были мои голые ноги. Ну и ходить по воде куда приятнее чем по земле. Мягко, приятно, прохладно. Даже пожалел, что не все так могут, жаль только приходилось усиленно прятать свою сущность сильного мага, а то ни один дух ко мне и близко не приблизился бы.

Через два часа мои усилия принесли плоды. Мою пятку попытался атаковать небольшой дух. Ну как атаковать, скорее пощекотать. Убить меня он не смог бы, даже если бы я был обычным человеком. Совсем слабый оказался дух воды. Но привередничать я не стал, что приплыло, то приплыло, хорошо хоть не настоящий водяной мной заинтересовался. А то сражайся тут еще в его родной стихии… И не надо мне в лицо совать мои же слова! Мне Вода родственная стихия, а ему родная! Разницу понимать надо! Я, конечно, любого водяного в бараний рог скручу, но зачем? Вот есть кандидат попроще, а для моих целей его за глаза хватит!

Пока я радовался тому, что мной не заинтересовался водяной, дух успел сделать еще два захода для атаки на мои пятки. Какой он, оказывается, игривый! Легкое касание магией, и дух моментально застывает, и прежде чем я успеваю вообще хоть что-то ему внушить, соглашается мне служить! Я же говорил вам, что я сильно могучий волшебник? Вот вам и доказательство! Даже слабейшие духи воды знают эту истину!

За пять минут я наладил со своим новым слугой контакт и установил ему основные команды, после чего отпустил на все четыре стороны. Пусть пока порезвится на воле, все равно когда он мне понадобится - примчится в мгновение ока. Я же сам тихонько побрел по воде к берегу, причем, ровно к тому самому месту, где я в нее сошел. И нет. Это было не сознательное решение, просто никаких других берегов в округе не было. Озеро оказалось реально большим. Надо будет потом поинтересоваться у духа его размерами.

Вернувшись на землю, я первым делом присмотрел место для временного лагеря. Раз уж я застрял тут на некоторое время, будет правильно построить себе убежище. Обидно строить с нуля, но для того, кто в прошлом мире отгрохал себе немаленький замок, ничего сложного… А, нет. Заклинания-то мне пока недоступны.

То есть, получается, что я тут без нормальной магии, без бессмертия, без магических предметов, без поддержки и без золота. Ох и сложно же мне придется.

Как ответ на это мое осознание, желудок просигнализировал, что в нем давно ничего не было. Причем, ведь, реально давно. Уже несколько веков, как я не ел! А бурчание в животе тем временем нарастало.

Вызвав своего слугу, который тут же плеснулся невдалеке от берега, я приказал ему поймать для меня рыбу. Грибы, орехи, ягоды и прочие плоды - это хорошо, но ничто не питает лучше мяса! На худой конец, сойдет и рыба. Я мог бы поймать птичку, но было жалко. Нет, не птичку жалко, а потерянные ингредиенты. Птичьи потроха и перья, это отличный материал для очень многих вещей, а вот рыбьи внутренности хороши только как собачий корм. Ну или мой учитель не знал такой ворожбы, а теперь значится и я не знаю, ибо, помнится, Черномор чем-то таким хвастался, да и Баба-Яга, стерва, тоже какую-то настойку делала то ли из печени рыбьей, то ли из пузырей. Но я не умел и не знал, потому рыбу мне было не жалко.

Пока мой слуга ловил мне обед, я решил заняться строительством и соорудить себе шалаш. Повалив волшбой парочку деревьев и выкорчевав пни, я освободил себе небольшое пространство около берега. Теперь здесь можно было и шалаш построить и кострище организовать. На полянку решил пока не соваться. Необычная она. И пусть здесь все точно так же, как и там, но вот как-то иначе. Странно, конечно, так магу изъясняться, но ничего поделать не могу. Без нормальных заклинаний я как без рук.

Простым разделение воды в древесине, сделал из стволов поваленных деревьев бревна и соорудив из них каркас для шалаша, я стал собирать ветки и накидывать их на мое убежище. Оно было откровенно убогим, но для временного места обитания вполне пойдет. Ну вы же не думали, что маг Воды будет жить в шалаше? Правильно делали!

Естественно, я планировал в будущем соорудил себе небольшую запруду, в которой и обустроить настоящий временный дом. Но копание земли и постройка нормальной крыши занимают не один день, так что пришлось иметь вот такое вот убожество, что я сейчас создал из парочки бревен и кучи веток.

И вообще! Где там моя рыба? Почему слуга все еще ее не принес?

Установив контакт, я адресовал эти вопросы духу воды, и тот четко передал мне эмоции того, что приказ он выполняет. Хм. Странно. В озере не было рыбы?

Я вложил в связь чуть больше сил и установил с духом более плотный контакт, буквально обосновавшись у него в разуме. И тут же сильно пожалел об этом. Мой слуга оказался тупым!

Вот прямо совсем тупым. Тупее не бывает.

Вместо ловли рыбы он с ней играл. А знаете почему? Он еще и слабый! Вот совсем слабый. Слабее не бывает! Рыбы, которые могли бы заинтересовать меня в качестве обеда, были ему не по зубам, и он решил, что раз не может их ловить, то должен с ними поиграть. Вдруг они от этого сдохнут. Тупой!

Чтобы не остаться голодным, пришлось взять дело в свои руки и выступить этаким кукловодом, где в роли марионетки выступал дух воды. Хорошо хоть раньше я нечто подобное проделывал со своим вороном. Чернокрылу это даже нравилось, поэтому я приобрел некоторое мастерство.

Загоняя с помощью духа приглянувшуюся мне рыбину поближе к берегу, я совсем упустил из вида окружающую обстановку. Когда перед носом слуги взметнулось щупальце, я реально испугался и даже разорвал контакт, упустив управление духом. Жопа Сварога! Ну ничего себе тут подводные обитатели!

Здоровенная каракатица с туловищем примерно три на три метра и кучей длиннющих щупалец тоже заинтересовалась моей рыбиной и успела съесть ее первой. В задумчивости я присел на берегу и стал просто глазеть на воду. И знаете что? Наглая тварь как будто меня почувствовала. В пятидесяти метрах от берега вода забурлила и над поверхностью взвились сразу четыре уродливых щупальца и, сделав несколько движений в направлении неба, вновь скрылись под водой.

Я же остался сидеть и гадать, что это все было.

Таких животных я ранее не встречал. И оно не было похоже ни на одну известную мне по описаниям тварь. Каракатицей я назвал ее просто так. Не осьминогом же эту мерзость называть. Осьминогов я ел, и они мне нравились. Но это было давно, когда я вместе с учителем путешествовал по Греции. Здесь же разве что щупальца чем-то похожи. Так что, пусть пока тварь будет каракатицей. Потом выясню, как она реально зовется.

Призвав духа, я вновь установил с ним тесный контакт, но в этот раз стал не управлять слугой, а выяснять, что он знает об озере. Очень уж не хотелось еще раз лишиться рыбы из-за таких вот пробелов в знаниях. Вот только дух мне попался тупой. И слабый. И молодой. И знал этот засранец очень уж мало.

Повезло еще, что он вроде как «местный» и все окрестности вокруг моего мыса знает превосходно.

Как я и предполагал изначально, я оказался на некоем мысе или полуострове, немного выдающемся в озеро. Правда, совсем немного. Километр-другой, не больше. Само озеро было большим, но главное, оно было очень глубоким. Представляете, мой дух воды ни разу за все время своей жизни не был около его дна. Просто не доплывал!

Еще одной плохой новостью было то, что объевшая меня каракатица обитала прямо подо мной. В прямом смысле этого слова. Мыс, на котором я сейчас находился, одновременно был верхней плитой гигантского грота, что образовывал внизу циклопическую подводную пещеру, где тварь и обитала, свив там себе гнездо. Такие вот дела.

Приказав слуге обследовать логово каракатицы, я на некоторое время выпал из жизни, просто наблюдая как мой тупой дух воды носится туда-сюда. Сначала этот болван попытался найти саму каракатицу, и закономерно, у него ничего не вышло. И только после этого он переместился в пещеру, став ее обследовать.

В целом ничего нового для себя или меня он не обнаружил. Разве что выяснил, что сейчас каракатицы дома нет, а сама подводная пещера имеет некоторое возвышение и чуть дальше на запад становится не подводной, а вполне себе обычной подземной. То есть, при необходимости я смогу там спрятаться так, что никто меня не найдет.

Сейчас же необходимостью было добыть себе обед, и мой дух воды вновь стал загонять для меня рыбу. На этот раз я очень внимательно контролировал воды вокруг, чтобы не допустить срыва своей рыбалки. Когда здоровенная метровая туша оказалась в каких-то пяти метрах от берега, я просто пронзил ее \водяным копьем\ и пошел забирать свою добычу. Улов оказался таким тяжелым, что для вытаскивания его на берег пришлось использовать волшбу.

Бросив внутренности рыбы и ее чешую на прокорм духа воды, я развел костер и, бросив куски мяса прямо на угли, стал ждать, когда оно хоть немного поджарится. Есть хотелось так сильно, что я был готов запихать в себя и сырое рыбье мясо, но я все же маг образованный и воспитанный, и такими дикостями не занимаюсь! Могу позволить себе есть жареное!

Подождав, пока от костра пойдет запах паленого и горелого, я вытащил свой обед и стал быстро запихивать его внутрь. Иногда я пытался жевать, но первобытные инстинкты взяли верх, и я больше глотал. И не надо говорить мне, что я мог сделать все лучше! Окажетесь на моем месте, сами и сделаете!

Почувствовав в животе сытость, я расслабленно завалился на землю и стал рассматривать плывущие по небу облака.

Внезапно мне показалось, что кто-то могучий наблюдает за мной и интересуется моим состоянием.

- Хорошо! - проорал я, - Мне очень хорошо!

После чего я поднялся, залез в шалаш и, свернувшись клубочком, да подложив под голову ладошку, подумал, что и вправду всё не так уж и плохо. Моя сила при мне, а значит я вновь когда-нибудь стану неживым, и все будет как раньше.

Под эти убаюкивающие мысли я заснул.

Глава 2

Глава 2

Новый день я встретил бодрым, выспавшимся и голодным! И почему-то именно в этот момент вспомнил о том факте, что живым надо питаться три раза в день. Об этом неудобстве за последние века я как-то позабыл.

Прикинув, что оставшегося мяса мне на завтрак еще хватит, я немного успокоился, но тут же вновь пал духом, поняв, что теперь буду вынужден как минимум по половине дня заниматься только рыбалкой. И как мне в таких условиях становиться неживым и возвращать золото?

Осторожно, поддерживая волшбой и поджаривая рыбье мясо на огне, стал прикидывать, как бы мне оптимизировать свою жизнь. Выходило, что вчерашний слуга для меня практически бесполезен. И пусть в озере он идеальный разведчик, но поплавать под водой я и сам могу, а вот постоянно охотиться… Значит мне надо как-то усилить этого духа воды. Только вот все известные мне способы в конечном итоге требуют либо заклинаний, которые для меня пока что недоступны, либо же требуют человеческих жертвоприношений, а я таким грязным и подлым делом никогда не занимался и делать это в будущем не планировал. Люди и так себя с легкостью убивают сами, и помогать им в этом я желанием не горю. Ну, разве что какой-нибудь очередной дурачок решит стать за мой счет героем. А так, пусть живут! Я добрая нежить!

Именно в этот момент обитающая подо мной каракатица решила показаться на поверхности. Ровно как и вчера, вода пошла пузырями, а затем в небо взвились четыре щупальца и через несколько секунд скрылись в пучине. Лишь круги на воде показывали, что недавно тут что-то произошло. Я не знаю, что за ритуал выполняла тварь, но ее явление на поверхности подтолкнуло мой мыслительный процесс, и я сообразил, как можно усилить духа воды без заклинаний и жертвоприношений. Его просто надо вселить в эту каракатистую тварь, чтобы он ею управлял!

Решение показалось мне идеальным. После того как мой слуга получит под контроль столь мощное тело, он сможет ловить мне рыбу без всякой сторонней помощи. И сложность была всего одна — поймать подводную каракатицу.

Но тут я был в заведомо выигрышном положении. Во-первых, я был умнее этого животного, а во-вторых, знал где его логово. Проиграть в таких условиях нереально и, посмеиваясь над обреченным подводным обитателем, я приступил к завтраку, который, благодаря магии, был куда вкуснее и привлекательнее, чем мой вчерашний ужин. Так что, наверное, мне вообще стоит отказаться от огня и просто варить рыбу в собственном соку прямо в озере, используя лишь талант к стихии Воды.

Умывшись, я решил, что вполне смогу пожить в шалаше еще ночь или две, и могу позволить себе прямо сейчас заняться усилением духа воды. Вызвав этого тупого слугу к себе, я отправил его в подводную пещеру для разведки. Надо было убедиться, что каракатица спит, иначе все мои потуги в отношении нее окажутся напрасны. В бою мне придется просто убить эту тварь. Думать о том, что может быть и наоборот, и эта каракатица может убить меня, я себе не позволял. Такого великого мага, как я, убить вообще сложно, и уж точно это не могут сделать безмозглые звери!

Вернувшийся дух подтвердил, что животина на месте и, вроде бы, даже спит. Вот это последнее неуверенное замечание меня насторожило. Не доверяя глупому и слабому созданию, я решил лично проверить его выводы. Нырнув под воду, я осторожно стал погружаться.

Знаете, что самое отвратительное под водой? Отсутствие света! Меня много раз называли темным, черным или давали еще какие-то схожие эпитеты, но темноту я никогда не любил. Даже моя любимая пещера с охранным артефактом и золотом всегда была ярко освещена! О! Как под этим светом переливалось мое золото, как божественно он блестело, как волнительно было его перебирать и любоваться им! Убью гада, что меня ограбил! Найду и ноги поотрываю с руками заодно!

Тем временем я спустился достаточно, чтобы света стало так мало, что мне пришлось прибегать к услугам магии. Глубина озера и правда была фантастической, и не зря даже дух воды ни разу не достигал его дна. Вход в пещеру появился тогда, когда света с поверхности не стало вовсе. Огромный и даже в чем-то величественный каменный провал, он на минуту заворожил меня, и я просто болтался перед ним, не решаясь заплыть внутрь. В памяти слуги все было несколько иначе, но эти духи воды вообще воспринимают мир по другому.

Вот помню, познакомился я как-то с одним водяным. Серьезный такой был дух, пару рек контролировал, огромное болото держал, ну и десяток озер имел. Умный был, зараза! Разговорились мы с ним, я его все пытался заставить клады мне искать, что люди под водой укрыли, думал, что с его помощью быстро богатства накоплю. Вот он мне и объяснил тогда, что мало того, что серебра боится, так и все остальное для него не более чем камни, которые он промеж собой вообще не отличает и от какой-нибудь гальки не отделит! То есть, ему все,что твердое - то камень, и он их только по размеру и форме делит! Ну, дурак! Еще и серебра боится! Вот чего его боятся? Презренный, конечно, металл, жалкий, но чтобы страх перед ним был? Вот уж не дождетесь!

Прогнав воспоминания о водяном, я наконец двинулся вглубь пролома, чтобы обследовать его и посмотреть, что же там делает моя каракатица, что вскоре должна стать вместилищем моего слуги. Уверен, что тварь дрыхнет, и все пройдет легко и просто, как и должно, когда за дело берется такой могучий маг!

Неведомая животина обнаружилась ровно там, где и находилась в воспоминаниях духа воды. Свернув все свои щупальца, каракатица лежала в небольшом углублении в скале, и я был уверен, что это углубление появилось на свет только благодаря ей. Очень уж камень там был отполированный. Видимо, ворочаться во сне любит…

Я осмотрелся вокруг. Сама подводная пещера была здесь весьма неплохих размеров. Высота метров сорок, а ширина и вовсе все сто. Отличный бы зал получился, если убрать всю воду. А ведь это мне вполне по силам. Поставить на входе заслонку магическую, да выгнать всю воду, а то и вовсе можно без магии, на одном таланте… На пару минут я завис, размышляя о том, что мог бы сделать, имея такое надежное укрытие. Тут ведь мне никакие витязи и князья не страшны! Мало того, что они меня не найдут, так и зайти не смогут! И все мое золото будет в безопасности! А вот там можно поставить охранный амулет, замаскировать его под ракушку, или вообще замуровать в стену и прикрыть камнем! Никто не догадается!

Хорошее себе место животина выбрала, если уж даже такой как я одобряет! Может, эта тварь умная?

Не став больше ждать, я первым делом подобрался к каракатице как можно ближе, ну, то есть, вплотную - все равно я был под защитой воды и учуять меня она не могла. Потянувшись к ее мозгу магией, я наткнулся на непреодолимую преграду, обойти которую у меня не получалось. Признаюсь, я запаниковал. Если уж моей силы не хватает, чтобы проникнуть в разум живому существу, то это какая же мощь должна быть запечатана в обычном животном? Я, например, таковых не встречал. Даже единороги и сирины для меня как дети, подчиняю их просто по свисту или плевку! А тут какая-то каракатица!

Я уже было решил убежать отсюда, пока тварь не проснулась и не решила мной перекусить, но тут я сообразил, что это не каракатица такая могучая, что я не могу проникнуть в ее разум магией, а этого самого разума у нее просто нет! Некуда мне проникать. Мозгов у твари нет! Ударив себя рукой по лбу, я приступил к делу.

Подозвав духа воды, я расположил его под своей левой рукой, а правую я осторожно возложил на тело каракатицы. Ощущения от этого оказались на редкость приятными. Кожа монстра была хоть и холодной, но весьма нежной. Я даже ее погладил и мне это понравилось. Когда этим телом будет управлять дух, надо будет делать так почаще!

После того как я сполна насладился необычными ощущениями от поглаживания каракатицы, то сразу же и загнал в нее своего слугу. Тут ведь чем быстрее все сделаешь, тем будет лучше. Это подчинение животного своей воле долгий и сложный ритуал, а вот подселение кому-то духа дело простое. Надо только заставить нужную сущность проникнуть в тело или же самому сделать это вместо нее, то есть, грубо говоря, впихнуть. Именно это я и сделал. А дальше дело уже самого духа воды. Так сказать, схватка интеллектов и воли! Хотя про интеллект это я зря. Оба тупые, как полена. Так что, схватка воли. Впрочем, именно от нее все и зависит. Так что, если в вас подселился чужой дух, то не паникуйте, а просто вышвырните его прочь! Метаться из стороны в сторону и биться головой о стены не стоит. Глупость это!

И именно этим и начала заниматься каракатица, почувствовав, что некто желает взять контроль над телом. Чтобы не попасть под удар мотающихся щупалец я рывком подплыл к стене пещеры и, прислонившись, водой скрыл себя от твари. Магии-то в ней ни грамма нет, даже самой малости, а значит мне она не соперница. Ни победить, ни даже обнаружить меня не сможет. Надо только поплотнее прижиматься к стене, да поменьше двигаться.

Тем временем каракатица яростно трепыхалась, совершая хаотичные движения и мотая щупальцами в разные стороны. Пару раз эти отростки пролетели в опасной близости от меня, но задеть не задели. Вот это называется борьба! Тьфу! Только помогает духу быстрее себя подчинить.

Когда всё еще сопротивляющаяся каракатица немного отдалилась от меня, я здесь же воспользовался этим и отплыл еще дальше. Теперь я был вне зоны досягаемости никаких щупалец и мог спокойно наблюдать за процессом. Но наблюдать там было не за чем. Вот когда одержимый человек так делает, это даже забавно, а животные почему-то не веселят.

Спустя двадцать минут все было кончено. Каракатица перестала дергаться и, свернувшись в клубок, опустилась на самое дно пещеры. Хороший знак, означающий, что мой слуга победил. Будь все иначе, разъяренное животное пыталось бы найти своего обидчика или же в страхе покинуло свой дом. А такая пассивность говорит магу о том, что поглощение прошло успешно.

Решив дать своему слуге возможность отдохнуть и освоиться в новом теле, я предпринял разведывательный поход, а проще говоря, поплыл вглубь подводной пещеры, ведь там она становилась подземной. Это место мне вообще понравилось, и вполне возможно, я здесь обоснуюсь, так что мой порыв не был просто капризом или проявлением любопытства. Возможный дом надо обследовать и только после этого думать над тем, что делать дальше.

Забравшись к потолку пещеры я поплыл вдоль него и буквально сразу же выплыл куда хотел! Оказалось, что выход на воздух тут куда ближе, чем я думал. И знаете, что я первым делом увидел?

Большой резной столб, из тех, что людишки любили ставить где попало!

Этот, например, стоял прямо рядом с водой. То есть, любой, кто захотел бы вылезти в этой пещере на берег, вынужден был бы упереться носом ровно в него. Веревки они к нему что-ли привязывают для спуска под воду?

Подплыв поближе, я понял, что ошибался. Веревки к этому столбу точно не привязывают. Да и лодок здесь нет. А сам столб был защитным. Тотем, то есть, это был, а никакой не столб. Резной, раскрашенный, вымазанный в крови и внутренностях животных тотем. Защитный, видимо.

Выбравшись на берег, я пригляделся к тотему более внимательно, обследовав его всей доступной мне магией. Без вариантов, это был защитный магический предмет. И защищать он должен был от кого-то большого с огромным количеством ног. От кого, интересно?

Шучу! Что речь идет о моей каракатице, я понял сразу. Кто-то очень не хотел, чтобы она выбралась на берег. Хм… А она так может?

Я сразу представил, как мой слуга спит со мной в обнимку, а его нежная кожа касается моей. М-м-м! Хотя, если подумать, то я голый, он тоже. Люди однозначно поймут нас неправильно, и обо мне пойдут очередные сплетни и небылицы, не имеющие под собой никакого основания. Так что, даже если каракатица может выбираться на сушу, спать она будет отдельно, и только изредка я буду позволять ей забираться ко мне в кровать! Вот.

Еще раз обойдя вокруг тотема, я неожиданно осознал, что он стоит недалеко от берега, только вот не этого подземного, а того, что находится наверху. Быстро прикинув в уме расстояние, что я проплыл добираясь сюда, и отняв то расстояние, что… А! Не берите в голову. Просто знайте, что я сделал в уме сложнейшие расчеты и вычислил, что тотем стоит точно под той самой полянкой, на которой я появился. Вот ровно-ровно, один в один, только метров на пятьдесят ниже.

Вот и разгадка той неправильности, что я почувствовал на поляне. Этот тотем создает тут вокруг мощнейшее защитное поле и, находясь внутри него, я этого просто не понял. Интересно, а помехи в магической среде тоже он создает?

Привычно сконцентрировавшись, я перешел на истинное зрение и стал разглядывать изнанку. Помех не стало ни больше, ни меньше. И было не похоже, чтобы тотем как-то влиял на них. Зато я оценил защитное поле, что создает этот магический предмет. Пять. Таков был радиус его действия. Если что, то я про пять километров. Этот обычный резной столб создавал защитное действие на расстояние в пять километров вокруг себя! Представляете, какая дикая мощь была в него влита и сколько тратилось сил на поддержание тотема в рабочем состоянии. И при этом он не работал! Каракатица спокойно жила в сотне метров от него и бед не знала.

Хотя, если подумать, то возможно это и было той причиной, почему этот тотем обладал такой мощью. Те, кто его создал, видели, что на монстра он не оказывает никакого эффекта, и устраняли этот дефект вливанием сил. Вот и получили в итоге что-то запредельное!

Я тут же представил, как могу использовать тотем в своих интересах. Выходило, что пока практически никак. А потом я подумал о тех, кто его установил. Получается, пещера обитаема? Здесь живут маги? Это несколько меняло дело.

Последний раз осмотрев пещеру истинным зрением и отметив, что магическая среда здесь почти ничем не отличается от поверхности, я вновь перешел на обычное зрение, если, конечно, так можно говорить о способности видеть в абсолютной темноте.

Спрашиваете, чем здесь отличается изнанка? Потоки силы. Их тут почти нет. Всего две хаотичных нейтральных линии, с крайне скудным руслом и частой пульсацией. Колдовать в этом месте не рекомендуется. Я естественно про чародейство, для простой ворожбы хватит и одного потока, даже самого жалкого, а волшба вообще не имеет никакого отношения к магической среде, так как маг осуществляет ее за счет своих собственных сил.

Решив, что раз я начал разведку, то надо обследовать не только эту пещеру, я направился к выходу из этой подземной гавани. Идти пришлось долго. Здесь оказалась целая цепь пещер, тянущихся одна за другой. Причем и вторая и третья пещеры, в которые я попал, были такими же большими, как и первая. Это место однозначно станет отличным домом, если я когда-нибудь решу здесь поселиться.

Местных обитателей я встретил в седьмой пещере. Это были два десятка странных существ небольшого роста и весьма уродливых. Самый высокий из них достигал почти полутора метров, а самый низкий был не больше метра. Все они имели жиденькую бородку, белесую кожу и ярко красные глаза. Еще одной отличительной чертой был довольно большой рот с редкими, но явно острыми зубами. Урод на уроде. И что мне прикажете с ними делать? Я таких никогда и не видел.

Даже не читал ни о чем похожем! У нас то все твари приличные обитают. Сирины или гамаюны вообще красавцы! Аспиды тоже вполне себе гармоничные, пусть и опасные звери. Русалки вот немного подвели, но все равно они симпатичные. А таких страшных как эти, отродясь не было. Будто и не существа какие, а духи ожившие. Вот духи - те завсегда страшные, будто смерть.

Стоп! Да это же кладовой! Точнее кладовые или кладенцы! Духи стерегущие клады! Золото! Я с разбега бросился в бой!

В тот момент я совсем не подумал о том, что с таким количеством древних кладенцов мне не справиться. Ведь мало того, что их было больше десятка, так и все они имели телесную оболочку! Причем не захваченную, как ныне имел мой слуга, а собственную. А знаете сколько надо духу времени, чтобы вокруг него сформировалось его личное тело? Тут счет идет даже не на тысячи, а на десятки тысяч лет. И вот с такими монстрами я не подумав решил вступить в бой.

С другой стороны я имел причины так поступить. Все дело в том, что маги сильны отнюдь не только своим даром и способностью колдовать могучие заклинания. Любой маг со временем улучшает свое тело, даже если и не становится неживым. Простая физическая сила, скорость и ловкость - это самый минимум, которым обладает любой волшебник старше пятидесяти лет. И пусть в этот момент он обычно выглядит как старенький дедушка, только вот этот безобидный старичок и коня на скаку остановит, и на хребте с ним по полю пробежит, не запыхавшись.

А сильные и умелые маги и вовсе свое тело в оружие превращают. Боевые рефлексы и навыки владения различными железяками в себя вживляют, так, что лучших воинов с легкостью обставляют. Добавьте к этому, что неживая плоть по своей прочности превосходит любую сталь, и думаю ситуация станет вам понятна. Потому и витязи перед тем как ко мне сражаться приходить, всегда магическое оружие себе добывали, да броню получше и навыки воинские себе в тренировках упорных поднимали. Без этого можно было меня победить только если я поддамся, и никак иначе.

Так вот я забыл, что все это для меня в прошлом и кинулся в бой, законно считая что превосходство в силе находится на моей стороне.

В самого крупного кладенца я кинул \водяное копье\. Магия не такая уж и сильная, но обычно убивающая наповал, потому я сразу переключил внимание с этого бугая на других. А он взял и мое \водяное копье\ отбил! Представляете мое удивление, когда это случилось. Я тут уже к его соседу подбегаю с \мокрой удавкой\, закономерно считая, что у меня на одного врага меньше, а тут выясняется, что этот пес мало того, что не сдох, так еще и силен, и я стою прямо рядом с ним!

В руке кладенца сверкнула вострая сабелька, он занес ее над головой и попытался ударить меня, ровно в тот момент, когда я накидывал \мокрую удавку\ на шею его собрату. Мне не оставалось ничего другого, кроме как выставить левую руку в попытке защититься. Все равно моя плоть крепче стали этой старой сабли…

А-а-а! Как больно!

Выяснилось что живая плоть не обладает такой уж огромной прочностью и сабля легко отрубила мне руку, хорошо, хоть на большее силы удара не хватило. Заодно я вспомнил и о том, что сейчас у меня самое простое живое тело, а не идеально сконструированный магический инструмент, каковым я пользовался раньше.

Осознав, что без руки, без магии, без улучшенного тела, в одиночку против двух десятков сильных врагов мне не выстоять, я побежал. Тот забег по цепи пещер я запомню навсегда. Дикая боль, страх и обида несли меня к воде, а за моей спиной пыхтели кладенцы, стараясь не упустить наглого живого, что вторгся в их владения и скорее всего желает прибрать к рукам богатства, что они охраняют испокон веков.

И не надо смеяться надо мной. Бег это вообще очень хороший выход практически из любой опасной ситуации. Вам это любой знающий человек скажет. Так что мне не стыдно.

Со всего маху прыгнув в подземное озеро, я стал быстро удаляться от преследователей, которые не посмели зайти за мной в воду. На это я и рассчитывал, начиная свой забег. Духи, даже обретшие тело, обычно очень сильно привязаны к конкретному месту обитания. Вытащи домового в поле и он будет нам не сильнее котенка. Или болотника в пустыню закинь! Он там сам сдохнет за пару дней! А вы когда-нибудь видели водяного в лесу? Вот уж уморительно зрелище, когда эти, в целом очень могущественные существа, пытаются найти любой ручеек и своими ручками раскапывают землю. Ну а кладовые не могут очень уж далеко от своих сокровищ удаляться. Им силу золото дает.

Мысль о вожделенном желтом металле вновь на секунду отключила мне разум и я поплыл обратно, но смог быстро взять себя в руки. Именно мечты о золоте заставили меня броситься в безрассудную атаку на два десятка кладенцов и чуть было не проиграть. А значит, с этим надо что-то делать, прямо сразу после лечения отрубленной руки.

Выплыв из подводной пещеры и поднявшись на поверхность, я выбрался на берег и осмотрел свою рану. Срез оказался на редкость ровным, видимо сабля была зачарована. Кровь уже давно не шла, все же она представляет собой ту же воду, а это моя стихия, и управлять ею я умею лучше всех на свете! Все не так уж и плохо, теперь надо только восстановить потерянное.

Зайдя по пояс в озеро я опустил обрубок руки в воду и тут же его вытащил. Только вот никакого обрубка больше не было. Сразу за линией среза моя рука продолжалась, только теперь она полностью состояла из воды, доведенной до состояния желе. Не самая лучшая конечность, но для простых дел сойдет, тем более, что я не собирался оставлять ее в таком виде. Ведь это водное желе можно и нужно насытить разными необходимыми компонентами, и в нем вновь появятся кости, плоть и кожа, а запустив туда кровь, можно получить полностью восстановленную и приросшую конечность. Легче легкого. Надо только найти нужные для организма ингредиенты!

Вернувшись на берег я огляделся. Деревья и кусты отверг сразу. Очень уж у коры и древесины вкус поганый. Листья можно, но не хочется. Ягоды, вот это было бы хорошо, но их здесь нет, да и восстановиться хочется побыстрее. Остаются камни. Кости - это самое сложное для естественного восстановления в утраченной конечности, и камни для этого просто идеальны. Пару дней и буду как новый. Нет, ну конечно, я мог бы использовать вместо воды свою кровь, и сразу сгустить ее до нужного состояния и даже создать кости и кожу, но зачем? Такая трата сил нужна только в бою.

Набрав на берегу несколько камней, я принялся их толочь. Когда магия превратила их в пыль, я быстро заглотил полученное и принялся пережевывать и глотать. Отвратительно! Вкус был… ну как песок ешь. Хотя я получается его и ел. Как-то это неправильно. Дерево есть не стал, а песок стал. Да и вообще - такой могучий маг ест песок! Позор.

Выплюнув каменную пыль я принялся думать и здесь же нашел выход из ситуации. Рыбьи кости! Они мне и помогут! И плоть пригодится и чешуя! Я же себе так руку уже к завтрашнему дню восстановлю и будет она лучше старой, при этом сил потрачу минимум! А еще можно птичек, но птичек жалко, уже объяснял почему. Ограничусь рыбой.

Позвав слугу, стал ждать его в новом обличьи. Захвативший тело дух появился спустя всего минуту и стал преданно смотреть на меня из воды. Близко к берегу не подплывал, и установив с ним контакт, я выяснил, что он вообще не может выбираться на сушу, да и воздух ему не нравится. Странно, но приму это, тем более для управления им и отдачи приказов он рядом и не нужен.

Отправив слугу ловить для меня рыбу, задумался о водорослях. Здесь их не было, что и понятно, дно то каменистое, по сути сплошной камень, но так было не везде. У других берегов наверняка есть нормальные водоросли и надо будет приказать набрать их. Все вкуснее листвы! Хотя тина тоже отвратительна, но зато я знаю несколько отличных зелий из нее!

Из воды вылетел кусок рыбы и шлепнулся недалеко от меня. Его примеру последовал еще одни, а затем еще. Таким образом в воде рядом со мной оказалась туша рыбы, разорванная на три части. Вот так охотник. Вот так слуга. Я и забыл что он у меня тупой.

К сожалению, захват духом тела совершенно не дает ему ума. Каким он был, таким и остается. Опыта и мудрости они набираются только с возрастом или же эволюционируя по силе.

Из воды вылетели еще несколько кусков рыбы и упали рядом.

А вот кидает он метко. Кучно ложится! Прямо талант! Я бы так не смог. Но он мне так всю рыбу разорвет. Мне оно конечно и так сгодится, но целая как-то для глаз приятнее. Вот только как ему объяснить, что мне надо? Он же тупой!

Та еще задачка! Как раз для гениального меня!

Для начала я решил, что его надо назвать. Имя не придаст этой твари ума, но может быть заставит его собраться и выполнять мои приказы более старательно и ответственно.

Каракат! Так я решил назвать этого монстрика.

Тем временем рядом со мной упала еще одна разорванная на две части рыбина. Надо остановить этого тупицу пока он всю рыбу в озере не перевел. Заставь дурака работу делать!

Отправив Караката заниматься своими делами, я собрал весь его улов и отнес к кострищу. Разведя огонь, я принялся сортировать добычу. Куски подходящие для обжарки я отложил на камень, а все остальное принялся потрошить еще сильнее. Кости были сразу же воткнуты прямо в желейно-водяную руку. Они и так переварятся к утру. К костям добавил несколько плавников, чешуи, мелкие куски мяса и остатки икры, что была в одной из рыбин. После этого моя идеально прозрачная рука стала напоминать бред объевшегося мухоморами человека, но мне было плевать. Немного магии и из этого кошмара получится отличная заготовка для новой конечности, которая ничего не будет мне стоить.

Обжарив несколько кусков и съев их, я принялся обдумывать ситуацию с золотом. Моя любовь к этому великолепному, божественному металлу уже пару раз поставила меня в неловкое положение. Пару сотен раз… Ну, да кто считает! В общем, надо было срочно исправлять мой образец поведения. Я теперь не бессмертный и если какой князь обнаружит меня в своей сокровищнице, перебирающего его монеты… плохо мне будет.

Решением я видел укрепление воли. Но это требовало времени. Мне же надо было что-то более быстрое и не требующее чародейства. Волшбу и ворожбу я потяну, а вот все остальное нет. И как бы мне ни хотелось это признавать, но получается, что мой единственный вариант - это боль. Ныне я могу ее чувствовать, а значит и использовать.

Как вы поняли, я намеревался поставить себе мысленный блок, который бы останавливал меня с помощью болезненных ощущений или же с помощью кратковременного паралича. Причем, последнее было куда предпочтительнее. Вот только в бою это опасно. Разные благородные балбесы любят обвешивать свое оружие и доспехи золотом, а мне потом сиди и выковыривай ценный металл из из окровавленных лат. При таком мысленном блоке я вполне могу застыть прямо посреди битвы и стать настоящим трупом, а не таким, каким я стремлюсь стать в будущем.

Но лучше всего не рисковать со всеми этими играми разума, а найти золото и постоянно держать его под рукой. Желтые монетки всегда меня успокаивали и когда они рядом, я глупостей не делаю. Поэтому обязательно найду и убью того, кто меня ограбил!

А пока… сам ограблю кладенцов! Подлые духи ответят за то, что посмели считать меня слабым! Воевать я буду ловушками и хитростью. Я умнее кладенцов и смогу их обмануть.

Нырнув, я стал вновь опускаться к пещере, но тут рядом со мной оказался мой слуга и подхватив меня щупальцами, быстро домчал до нужного места. Каракат был в воде реально в своей стихии и двигался быстро и элегантно. Я тут же похвалил монстрика и сообщил ему о его имени, на что тупой дух никак не отреагировал. Пришлось тратить дополнительные силы и внушать слуге, что я сделал ему большой подарок и он должен ценить мою заботу. После этого Каракат обрадовался и сделал несколько кульбитов на месте.

Вот так то лучше!

Убедившись, что в подземной пещере меня никто не ждет, я вынырнул и вышел на сушу. Сейчас местные узнают весь гнев Кощея Бессмертного! Сейчас я их тонким слоем размажу по здешним скалам, а затем помочусь на останки! Сейчас я покажу кто тут главный!

Пока шел по второй пещере, сообразил, что больше не имею права называться Кощеем Бессмертным. Ну какой я же бессмертный? Кощеем Смертным тоже глупо себя величать. И как прикажете именоваться? Ладно потом над этим подумаю!

Ой. А чего это кладенцы вздумали защищаться от каракатицы? Она же им на один зуб.

Еще одна мысль пришла в мою голову очень не вовремя. Пришлось возвращаться к тотему и еще раз внимательно его осматривать. И знаете что я вам скажу? Коровьи какашки и жопа Сварога! Других слов нет!

Этот проклятый тотем не защищал от каракатицы, а служил для нее якорем! Я перепутал полярность одного из узоров. Не отпугивать, а не отпускать! Потому и поле было таким огромным — это были охотничьи владения каракатицы, защищавшей пещеры с воды!

Я уже говорил вам, что я могучий маг? Вот-вот! Кто сказал «дурень»? А заклинанием в лоб? То-то же! Просто запомните, что даже самые могучие маги могут ошибаться. Я же ошибаюсь!

Новость о тотеме была с одной стороны обнадеживающей, ведь чем больше кладенцов и чем сильнее они охраняют свои сокровища, тем те ценнее и их больше. Но с другой стороны я выяснил, что мой Каракат серьезно ограничен территорией, по которой он может передвигаться. Чтобы изменить это, мне надо разрушить тотем, но я не уверен, что смогу это сделать. Тут ведь грубая сила ничем помочь не может. Тут думать надо!

Наплевав на столб, я вновь побрел к дальним пещерам. Сначала надо разобраться с кладенцами. Мерзкие твари должны ответить за мою руку и мое унижение. И конечно, отдать свои сокровища! Рука, кстати, утратила прозрачность и стала мутной, из-за чего все ошметки, что я в нее поместил были больше не видны.

Первую ловушку я соорудил на переходе из третьей пещеры в четвертую. Просто расплавил камень и присыпал получившуюся смесь песочком. Стало совершенно незаметно, разве что таких ровных поверхностей нигде в пещерах нет, не было и не будет. Любой кто в течение часа наступит на ловушку, обязательно провалится в нее и застрянет в жидком камне. Хотя все это скорее похоже на зыбучие пески. Выбраться нереально, только вот через час ловушка полностью застынет и на ней можно будет даже прыгать, увязнуть будет невозможно.

Еще две аналогичных ловушки я разместил на переходах в другие пещеры. Трое из двадцати кладенцов сегодня встретят свою смерть. Уверен, что бегая толпой, они просто не заметят подвоха. Кто-то да увязнет.

С этими приятными мыслями и полный предвкушения от скорой мести, я зашел в ту пещеру, где впервые и увидел духов хранителей кладов. Все два десятка кладенцов были там.

Уродцы моментально заметили меня и я даже не успел сделать ни одного неприличного жеста или движения или же проорать им что-то матерное. Пришлось уносить ноги.

Со всех сил я бежал к спасительной воде, заодно перепрыгивая через собственный ловушки. Какие надежды в этот момент теплились в моей душе, как я планировал насладиться беспомощностью своих врагов и их отчаянием. И все было зря.

Ни один кладенец, ни в одну из трех ловушек не попался.

На всякий случай я повторил свой забег еще два раза и увеличил количество ловушек, но это не помогло. Видимо духи прожили здесь слишком долго и знали каждый миллиметр поверхности, а потому на гладкий камень не наступали. Ну по крайней мере я надеялся, что моя неудача объясняется именно так, потому как если кладенцы способны чувствовать ловушки, то моя задача усложняется.

И знаете что?

Кладенцы были способны чувствовать ловушки!

Пять дней я проводил все свободное время в подземных пещерах и пять дней занимался созданием различных каверзных ловушек. Все было тщетно! За пять дней я научился бегать по камням лучше кого-либо. Я стал считать пещеры практически родными. Я даже организовал кострище рядом с тотемом и несколько раз готовил там себе еду. Но ни одного кладового не поймал и не убил. Но именно эти неудачи и позволили мне победить.

Кладенцам надоело каждый раз бегать за мной через все пещеры и после очередной попытки догнать и покарать меня за вторжение, десяток из них остался у подземного озера, а не вернулся на свое место! Такой шанс я упустить не мог! Ведь в воде я практически непобедим.

Всплыв на поверхность, но не приближаясь к берегу, я стал закидывать духов магией. В ход пошло все, чем я мог достать и поразить их на расстоянии. В ответ эти твари только смеялись и явно подшучивали надо мной. И вообще хорошо, что я не понимал что они там говорят. А то ведь мог и здравомыслие потерять от обиды.

И \водяное копье\, и \водяная стрела\, и \плеть Воды\, и \иглы\, буквально все оказалось бессильно. Кладенцы спокойно отражали любую боевую магию. Тысячелетние духи были реально сильны! Но это лишь подстегнуло меня и заставило быть более изощренным.

Находясь в воде, вне зоны досягаемости врага, я стал формировать водяной торнадо. А когда крутящаяся воронка стала больше метра в диаметре, быстро нагрел воду внутри нее. Таким образом по границам торнадо получился кипяток, а в центре находился раскаленный пар. Слабое мановение силы и вся эта смертоносная конструкция полетела в кладенцов, а я поспешил нырнуть поглубже.

И очень правильно сделал. Даже на глубине я прочувствовал всю ужасающую силу торнадо созданного моей магией. Когда спустя десяток минут я рискнул высунуться на поверхность, пещера напоминала баню. Самую настоящую баню, растопленную до жуткого состояния. И кладенцы эту парилку не пережили. Десять обваренных трупов, вот что я обнаружил как только вылез на сушу.

Мощь этих древних духов была потрясающей. Возможно они могли бы даже справиться со мной когда я еще был Бессмертным, но от пара и кипятка, окруживших их со всех сторон они защиты не нашли.

На всякий случай проткнув мертвые тела \пикой\, я внимательно их осмотрел, но ничего достойного или заслуживающего внимания не обнаружил. Самые обычные духи, обретшие со временем тело. Под землей такие встречаются почаще, чем на поверхности. А еще учитель говаривал, что в глубинах морей и океанов тоже есть древние духи с телами, и им даже не десятки тысяч лет, а целые миллионы. К счастью, они предпочитают спать.

Набрав побольше воды, я расположил ее вокруг себя и в таком виде медленно пошел на встречу с оставшимися кладенцами. Пара тонн воды - это немного, но я подумал, что не буду ограничиваться кипятком, а потому сразу превратил ее в пар. Смерть мучительная, но за те пять дней, что я вожусь с кладенцами, я стал по-настоящему их ненавидеть. Да и до сокровищ, что они охраняют, очень уж хотелось добраться.

Подойдя к пещере, в которой обитали духи, я прислушался, но топота десятков маленьких ног не услышал. Значит мне удалось подобраться незамеченным. Быстро разогрев воду, я подошел к входу и направил пар внутрь. Выяснять там ли кладенцы или нет - не стал. В любом случае, такую баньку я смогу повторить для них хоть сотню раз! Когда жар стал нестерпимым, я сбежал в соседнюю пещеру и принялся ждать там.

В этот раз все прошло не так гладко. Когда я вернулся назад, выяснилось, что почти все кладенцы выжили. Да они были сильно ошпарены, но они были живы. Меньшее количество воды, что я организовал для этой атаки, позволило им избежать участи свариться заживо. Но раненые духи уже не могли оказать мне такого же сопротивления, что и здоровые. \Водяные копья\ прервали мучения моих врагов и своды пещеры услышали мой победный рев.

Прежде чем приступить к поискам сокровищ, я на всякий случай прошел чуть дальше по цепи пещер. Но ни в следующей, ни в той, что была за ней, я кладенцов не обнаружил. Все правильно. Духи, охраняющие клады, обычно собираются в одном месте. А это значит, что я могу позволить себе начать грабеж!

Вернувшись в пещеру, где все еще было очень жарко, я первым делом осмотрел трупы тварей. Просто вокруг никаких сундуков или еще чего-то не было, а значит должно было быть что-то у них. Но ничего не нашел. Как и свои собратья из первой пещеры, все кладенцы были чисты и ценностей не имели. Саблю, что отрубила мне руку, я за что-то ценное не считал. В растерянности я стал осматриваться по сторонам.

Опа. Монетка. Откуда она здесь взялась? Желтенькая, большая, с неровными краями и непонятным изображением. Очень уж она похоже на…

Золото! Я лизнул монету и тут же попробовал ее на зуб и вкус. Золото. Моя ты радость! Все еще не веря в удачу, я покрутил желтый кругляш в руках и внимательно прошелся по нему взглядом. Золото… Не удержавшись, я лизнул монету еще раз. Никакой ошибки быть не могло! Этот вкус я узнаю из тысячи!

Сладковатые нотки металла, легкий кислый оттенок и приятное послевкусие. Золото.

Теперь не надо делать никаких мысленных блоков. Просто повешу на себя золотые украшения. Пока я жив, так делать можно. Сейчас-то моя смерть будет окончательной, и если что - я потеряю все, и одетое, и накопленное в закромах, так что опасаться нечего. Естественно, кроме самой смерти, которую надо опасаться с двойной осторожностью. Но с ней мы еще повоюем! Она еще услышит имя Кощея Великого. Старуха еще пожалеет, что я не Бессмертный!

Глава 3

Глава 3

Ну и где эти проклятые сокровища?! Что охраняли кладенцы?! Где мое золото?

Я уже два дня носом рою эти пещеры и все что нашел - это одна благословенная золотая монета. Я рад, но мне мало. Мне нужно больше золота.

Сегодня я дошел до самой крайней пещеры в цепи. Она оказалась восемнадцатой и вела на поверхность. В густой вековой лес. Никаких кладов вокруг. Удивительно, но даже следов вокруг нет. К неприметному входу в пещеру не подходили даже звери. А значит, клад внутри и он в земле. Придется копать, и это очень муторно.

Я вернулся в пещеру кладенцов и стал разглядывать ее пол, выискивая удобное местечко для организации тайника. Ведь не только мне надо копать, но и тому, кто прятал свои сокровища, отдав за их охрану душу, это тоже пришлось делать. Не долбил же он монолитный камень? Но даже если предположить, что применялась магия, все равно место должно быть удобным.

А таковых в этой проклятой пещере не было! Вообще вся эта пещера была странной. Я раньше никогда не был так глубоко под землей, но учитель описывал мне такие пещеры. Здесь что-то должно свисать с потолка, и что-то должно расти с пола. Но ничего похожего нет. Огромные открытые пространства, будто это не пещеры, а штольни.

И стоило этой мысли посетить меня, как я сообразил, что возможно не так уж и неправ. Что если пещеры созданы искусственно кем-то достаточно могущественным, чтобы осуществить подобное. И этот некто должен был создавать их с конкретной целью, ибо просто так подобное не сооружают. Но у этой цепи пещер нет смысла. Она начинается в лесу и упирается в озеро, идя всю эту дорогу практически по прямой. Так никто не строит! Будь на месте создателя этих пещер я, то обязательно сделал бы ответвления в бок.

И здесь я понял что прав. Мне надо осматривать стены и искать скрытые проходы в другие пещеры, те что мной пока не обнаружены. Переполненный энтузиазмом, я принялся за работу и уже спустя десяток минут обнаружил на стене кое-что весьма необычное. Применив магию, я тут же пробил проход в новую пещеру!

Да! Не зря меня зовут Кощей Великий! Я могущественный маг и гениальный мыслитель! Я все могу! И пусть Великим меня пока что называет только один человек, собственно я сам, это уже ничего не значит. Вскоре так меня будут называть все, а когда я верну себе свою нежизнь, я снова стану Бессмертным.

Само решение именоваться Кощеем Великим было спонтанным. Но очень уж серьезную клятву я дал сам себе, когда грозился переиграть старуху с косой, так что теперь придется соответствовать. Ну и, не буду скрывать. Нравится мне, как я себя назвал. Очень нравится. Не каждый маг рискнет назвать себя Великим и не каждый может себе это позволить. Я могу!

Проникнув в тайную пещеру и полный самых смелых ожиданий и надежд, я с удивлением обнаружил, что она девственно чиста и полностью похожа на свою соседку. Но зато в ней были целых два новых прохода слева и справа от того места, где я стоял. В два раза больше сокровищ!

Я поспешил пройти в левый проход и очутился в еще одной пустой пещере, в дальнем конце которой сиял еще один проход. Издевательство! Ну кто же так прячет свои сокровища! Зачем строить длинную череду пещер, если можно закопать все в одной, но глубоко. Неужели сокровищ так много, что для них были нужны такие большие пространства? Даже я за века своей нежизни столько не скопил! Поспешив вперед, я миновал проход, ведущий в очередную пещеру.

И в ней я понял, что, возможно, ошибаюсь. Не знаю, что там было в голове у тех, кто тысячелетия назад планировал и строил эти пещеры, но, возможно, для сокровищ они совершенно не предназначались. Почему? Так как и новая пещера была пуста, и более того - она была тупиковой! Я облазил ее всю, но камень был монолитен! Никаких новых тайных проходов. Я уже хотел было начать копать, как вспомнил о том, что был еще один проход, но ведущий в противоположную сторону.

Вернувшись назад, и полный самых нехороших предчувствий, я на остатках надежды заглянул в неисследованную пещеру. Пусто! Абсолютно пусто, но был еще один проход. Мой энтузиазм окончательно иссяк, но тем не менее, я пошел. Надо было убедиться, что там ничего нет. И я убедился. Пещера была пуста и она была тупиковой.

Вернувшись в пещеру кладенцов я окончательно пал духом. Многодневные усилия не привели меня ни к чему, кроме глупой мести нескольким злобным духам. И пусть я был горд за свою победу над столь сильным противников, золота мне это не прибавило. Да и вообще не должен солидный и могущественный маг заниматься убийством разных духов. Для этого есть слуги. Достаточно дать им задание и назначить награду. Ну, примерно как князь делал каждый раз, когда желал меня убить. Вот так и надо бороться с разными монстрами. Обязательно найдется какой-нибудь ведьмак и клюнет на награду! Разные витязи и дурачки же находятся!

В задумчивости я осмотрел пещеру еще раз и вспомнил, как несколько дней назад добивал здесь кладенцов. Вон их трупы все еще мумифицируются! Вид поверженных врагов поднял мне настроение и я стал думать над тем, чем бы еще мне заняться сегодня, ибо до завтрашнего дня я за поиски сокровищ точно больше не примусь.

И догадайтесь что? Молодцы! Я продолжил поиск клада!

Ведь кладенцы сидели с той стороны пещеры, а я начал искать с этой. И я нашел пять пустых пещер. Но кто говорил, что я нашел единственное ответвление? Что если здесь все симметрично?

Бросившись к противоположной стене, я стал тщательно ее обыскивать и довольно быстро нашел еще одно необычное место. И знаете где? Ровно напротив входа в ответвление, что я уже обследовал! То есть я был абсолютно прав! Я ведь уже говорил, что я очень умный?

Направив магию и разрушив каменную кладку, я создал еще один проход и сразу заглянул в него.

- Мама! - свою родительницу я помянул совершенно неосознанно, ибо очень уж невиданное зрелище мне открылось.

На этот раз пещера не была пустой, да и пещерой это не было. Я смотрел на искусно вырезанный в скале зал. Да, он был пустым, но это настолько кардинально отличалось от всего, что я видел здесь ранее, что в итоге я не сомневался в наличии сокровищ, что должны были быть укрыты за дверьми.

Вы не ослышались. Я сказал «дверьми». В этом зале слева и справа от меня были самые настоящие двери. Ради разнообразия я сначала пошел к правой и распахнул ее.

- Мама! - второй раз я помянул дорогого мне человека, не менее неосознанно, чем в первый.

И на моем месте так поступил бы любой. Ведь я нашел их! Сокровища! Клад! Сундуки! Огромное количество массивных сундуков, стоявших вдоль стен, и еще одна дверь на противоположном конце этого зала.

Боясь спугнуть чудное видение, я осторожно подошел к ближайшему сундуку и поднял его крышку. Она неожиданно легко мне поддалась, хотя я опасался, что из-за возраста этого места мне придется преодолевать дряхлость и прочие признаки, сопутствующие вещам, пролежавшим под землей не одно тысячелетие. Единственной несуразностью было то, что крышка была на редкость тяжелой. Я таких раньше не встречал. Но задумываться о весе крышки сундука мне было некогда, ведь все его содержимое было перед глазами.

Первым, что я увидел внутри, была ткань, до самого верха заполнившая сундук. И только спустя пару долгих секунд я сообразил, что она не цельная и я вижу отдельные небольшие мешочки. Осторожно взяв один из них, я потянул его, и неожиданно легко он мне поддался. У меня сложилось ощущение, что сундук был наполнен только вчера, а не тысячи лет назад. Ничего не слежалось, и ничего не несло на себе следов старости. Это насторожило меня.

Вернув мешочек на место не раскрывая, я сконцентрировался и перешел на истинное зрение. Привычной болью отозвалось живое тело, но я даже не обратил на это внимание. Дурно мне стало совсем от другого.

Потоки силы, проходившие через зал, изменили свой путь.

С помощью заклинаний, печатей и кругов, я мог воздействовать на потоки силы и кое-что в них менять, но сохранялось это воздействие только до тех пор, пока действовало мой чародейство. Потом все возвращалось в привычное состояние. Я даже не предполагал, что кто-то может быть настолько могущественным или искусным, чтобы поменять что-то в самой магической среде без постоянного использования заклинаний, и сохранить это на тысячелетия.

В этом зале русла потоков шли так, как это было надо его создателям. Потоки силы меняли свой путь, и извиваясь как змеи, текли вдоль стен зала, ровно по сундукам, причем, сразу по трое! Каждый сундук пронизывало три потока силы, правда, я не видел, чтобы они хоть как-то воздействовали на них, а ведь это было очевидно. Нельзя обеспечить подобную сохранность вещей без магии. Создатели комнаты каким-то образом обеспечили, чтобы изнанка мира воздействовала на сам мир, а потоки силы служили гарантом сохранности сундуков и их содержимого.

Придется разобраться с этим чуть позже. Сейчас же, убедившись в том, что никакой опасности нет, я вновь подошел к открытому сундуку и схватив мешочек, быстро раскрыл его, высыпав содержимое на ладонь.

Э-э-э! Что за шутки? У меня в руке оказался брусочек меди. Меди! Убрав кусок жалкого металла обратно в мешочек, я взял из сундука еще один, а затем еще и еще. В каждом была медь. Аккуратно выплавленная в небольшой слиток, с какими-то письменами и рисунками на поверхности, но это была самая обычная медь. Упаковав все обратно и сложив в сундук, я закрыл его и подошел к следующему. Медные слитки аналогичные тем, что я нашел в предыдущем сундуке. Вот это досада!

В течение следующего часа я последовательно вскрыл все сундуки в зале. И не обнаружил никакого золота! Даже самой маленькой крупицы. Здесь была медь, здесь было несколько видов стали, олово, и целая куча неизвестных мне металлов. Все представляли собой аккуратные слитки с письменами на них.

От досады я даже не стал заходить в следующую пещеру, а точнее зал, и вернулся на поверхность, где перекусил тем, что для меня поймал Каракат. За прошедшие дни этот болван наконец-то научился ловить рыбу, не раздирая ее на куски, вот только сама рыба мне жутко надоела. Есть ее я больше не мог! Я даже начал думать о птичках, а иногда и жуках. Но под рукой была только рыба.

Вернувшись под воду, сытый и полный надежд, я открыл дверь и зашел в новый зал. Он был полностью идентичен предыдущему, и тут также рядами стояли сундуки. Будучи уже опытным, я не стал открывать крышки, а сначала глянул на магическую среду истинным зрением и обнаружил полную тождественность с уже исследованным залом. Успокоившись, я стал смотреть на надписи, имевшиеся на крышках сундуков.

Еще в предыдущем зале я понял, что затейливый рисунок на крышке сундука, это никакой не рисунок, а самая настоящая надпись, ибо повторялись они лишь на тех крышках, сундуки которых имели в своем чреве одинаковый металл. Даже те три вида стали, что я обнаружил, имели различную надпись. Вот поэтому я ходил по залу и разглядывал надписи на крышках, и чем больше ходил, тем больше в моей душе росла надежда, ибо на всех сундуках в этом зале стояла либо одна, либо другая надпись! То есть их всего было две!

Полный предвкушения я открыл первый сундук! Мешочки, но уже не простые, а расписные, и больше похожие на кошельки, да и уложены они были без всякого порядка. Взяв первый, я услышал как внутри что-то приятно звякнуло. Быстро развязав тесемку, я высыпал на ладонь монеты. Серебро… За что?!

Где мое золото?!

Ровно шестнадцать серебряных монет, крупных, каждая весом не менее сорока грамм. Идеально ровный круг с надписью на ребрах. На одной стороне монеты также шли надписи, а с другой было выбито изображение паука с телом и головой человеческой женщины. Кошмар какой!

Я засыпал монеты обратно в кошелек и на всякий случай взял из сундука еще один. Проверка нескольких мешочков показала, что в каждом из них находятся серебряные монеты, очень похожие на те, что я достал сначала. По крайней мере, надпись на ребрах и одной из сторон были полностью идентичны. Различия касались второй стороны. В некоторых кошельках были монеты с паукообразной девушкой, в других со змееобразной. Количество монет всегда было одинаковым.

На всякий случай я проверил еще парочку сундуков, в которых по моим представлениям должно было находится серебро, и везде обнаружил схожую ситуацию. То есть создатели этого зала потрудились разделить монеты по аверсам и поместить их в кошельки, но в сундуки свалили их в полном беспорядке. Видимо, серебряные монеты имели абсолютно одинаковую ценность, а разделение по рисунку было просто некоей неизвестной мне необходимостью.

Разобравшись с серебром, я практически пританцовывая подошел к сундуку с иной надписью. Здесь обязательно будет золото. Этот благословенный металл всегда сопровождает низкое серебро, а раз с последним я уже разобрался то… Дрожащей рукой открывая сундук, я чувствовал, что еще немного, и мое живое сердечко выскочит из груди и заживет своей жизнью. Было очень волнительно.

И тем сильнее было мое разочарование, когда я обнаружил в кошельках монеты из платины. Да-да. Самой обыкновенной платины. Я даже не знал - плакать мне или смеяться. Еще никогда в своей жизни я столько раз не ожидал вскоре найти и получить золото, а вместо этого получал пшик! Пустота! Моя первая найденная в этом подземелье золотая монета все еще продолжала оставаться единственной.

Ну а обнаруженные мной платиновые деньги были в целом схожи со своими серебряными товарками, разве что вместо изображения паукообразной девушки и многорукой девушки-змеи, на платиновых был изображен некий рисунок, весьма напоминавший герб. Самих монет тоже было шестнадцать. Видимо для создателей подземелья это число что-то значило.

Я уже было собрался покинуть зал и пойти на разведку в другую часть неисследованных мною пещер, как мой взгляд зацепился за кое-что необычное. В дальнем конце зала в полу была дверь! В полу! Если бы не явные створки, я бы даже не догадался о том, что это дверь. Ручек-то не было. Но именно наличие створок привлекло мое внимание, я подошел поближе и магией открыл новых вход.

Вниз вел пологий спуск. Никаких ступеней и прочего. Просто шершавый камень под углом, уходивший еще глубже под землю.

Не буду скрывать — вниз я спускался с опаской. И так находясь чуть ли не в сотне метров под землей - и забираться еще ниже? Вот о чём думали создатели этой системы пещер? Хотя о чем это я? Если уж они тут змей да пауков с человеческими лицами изображают, то явно ничего хорошего от строителей местных красот ждать не приходится. Нет бы девицу обнаженную изобразить, стыдливо прикрывающую свои чресла, аль птицу дивную, так нет же - гады ползучие нарисованы. Тьфу!

Под размышления о сущности создателей пещер я, наконец, спустился вниз до конца и уперся в еще одни двери, на этот раз для разнообразия закрытые. Но что такое замок для мага моего уровня? Наплевать и растереть! Поэтому спустя час, ну реально хитрый замок оказался, я заходил в новый зал. Но и здесь меня ждало разочарование. Оружейная. Арсенал! Золота нет. Убью гадов!

Рассматривать различные орудия смертоубийства я не стал. Во-первых, никогда не интересовался всякими железяками, а во-вторых, все оружие было боевым. Никаких золотых, серебряных или, на худой конец, платиновых узоров, самоцветов или еще каких украшений. Только хищный блеск стали, созданной для взимания с врагов кровавой дани. Все это я могу рассмотреть и позже.

Меня, конечно, немного заинтересовали стоящие в зале статуи. Прежде всего тем, что их было много. В арсенале не должно быть такого количества однотипных статуй. Все сплошь пауки и скорпионы. Их количество, вид и однотипность исполнения, навели меня на мысль, что это големы. Но при моем появлении они даже не шелохнулись, а значит никаких охранных функций не несут, разобраться же с устройством голема и подчинить его себе невозможно, даже за два дня. Даже за три не получится. Месяц минимум. И то только для такого умного мага как я.

Быстрой походкой вернувшись в зал, соседствующий с пещерой кладенцов, я вновь ощутил растущее в груди чувство предвкушения. Впереди у меня был как минимум еще одно помещение, которое могло хранить в себе золото. Почтительно открыв дверь, ведущую в него, я просунул в щель голову и заглянул внутрь.

Еще один обширный зал, только на этот раз разделенный на равные части отполированными каменными блоками, на вершине которых стояли ларцы. Моя душа запела! Пусть это не огромные сундуки, набитые серебром, но золото куда ценнее. Я согласен и на такие ларцы.

Но прежде чем вступить в зал, я перешел на истинное зрение. Мама дорогая. Картину которую я увидел, мне даже не описать словами. Потоки силы были здесь не просто направлены в ларцы для сохранения их содержимого неведомым мне способом. Нет! Все потоки были перекручены по несколько раз, создавая таким образом единую спираль, которая уже и пронизывала все ларцы. Невозможно! Я даже не предполагал, что маги могут настолько подчинять себе изнанку мира!

Те, кто сотворил подобное - были гениями, равными мне! А скорее всего, даже превосходящими меня. Обидно признавать подобное, но я пока так не умею. А значит, хоть в чем-то, но местные выше меня. Хорошо, что не сильнее.

И кстати! Этот зал отличался не только полностью подчиненной магической средой, внешним видом и содержимым. Еще здесь был фонтанчик. Представляете? Невообразимое подземелье! Я даже сначала заподозрил, что вода бьющая из центра искусно вырезанной чаши зачарованная, но нет. Самая обычная и простая вода. Даже мне с легкостью подчинилась и как всегда насытила силой.

К сожалению, это была единственная приятная новость. Золота в ларцах не было. В них были различные камни. В том числе и полудрагоценные, и даже очень редкие, но все сундучки содержали только их. И этот факт окончательно убил мою веру в то, что я смогу найти в этом подземелье золото. Почему я так решил? В той части пещер, в первом зале были металлы в слитках, то есть отлитые по весу материалы для изготовления чего-либо. Огромное количество всего, большую часть из которого я даже не опознал. В этом зале было тоже самое, только вместо металла были камни. Уверен, что в следующем зале меня ждут драгоценные камни и ювелирные изделия.

И ошибся я не сильно. Зал повторял собой предыдущий, даже фонтанчик в центре был на месте, а вот в ларцах не было никаких колец, перстней, ожерелий, диадем и прочего. Одни драгоценные камни, как ограненные, так и нет.

Решив немного блеснуть перед самим собой знаниями, я небрежным жестом достал из первого попавшегося ларца камень, и набрав из фонтана воды, сформировал из нее лупу, а затем впервые за несколько дней зажег огонек. Видеть в темноте - это конечно хорошо, но со светом все становится куда лучше. Внимательно осмотрев камень, я откинул его обратно в кучу к собратьям.

Бриллиант. Чистый. Обменяю потом на золото.

Как вы понимаете, дверь в полу и без ручек, тоже обнаружилась там, где я и предполагал. Такой же пологий спуск по шершавому камню, ровно такой же длины и вновь запертая дверь в конце. Два часа на взлом - и я внутри. Как и предполагалось, я оказался в довольно интересном и нужном месте.

Магическая мастерская. Все для ворожбы. Включая необходимые материалы. Последних тут было целых три кладовых, примыкавших к мастерской. Подручные инструменты удивительной отделки. Немного непривычные рабочие места. И все это куда лучше, чем я когда-либо видел ранее. Здесь я смогу создать для себя любой охранный амулет, и заточив в него свою душу, вновь стать бессмертным.

Вы не подумайте, мне нравится быть и Великим, но согласитесь, Кощей Бессмертный звучит куда убедительней. Любой сразу понимает, что быть моим врагом дело совершенно бесперспективное. Он то умрет, а я нет! И кто тогда в итоге победит? То-то!

Но первым, о чем я подумал, увидев магическую мастерскую, было не мое будущее бессмертие. Я подумал о том, что наконец-то пришел конец рыбной диете! Теперь я спокойно смогу наслаждаться птичками, не боясь, что их ценнейшие внутренности пропадут всуе. Здесь я просто не дам этому случится! Все переработаю в эликсиры, зелья, мази и ингредиенты! Все до последнего грамма!

Осмотрев мастерскую, и даже потрогав некоторые из неизвестных мне приспособлений, я остался доволен, и в таком хорошем настроении отправился наверх, ловить свой сегодняшний ужин. Так как моя будущая еда сейчас летает, то верный Каракат мне не помощник. Напевая под нос веселую песню, которую в свое время очень любил мой учитель, я спокойно дошел до пещеры кладенцов, подошел к моей золотой монетке, что почетно лежала на самом большом камне, погладил ее, потер о щеку и пошел к озеру. Дойдя до защитного тотема я остановился, проверил его целостность и работу, и довольный побрел обратно к моему золоту.

Вернувшись в пещеру кладенцов, я еще раз поигрался с монеткой, пожалел, что она одна единственная, и с сожалением положив ее на место, сел ее оберегать. Тут же я вспомнил, что моя вострая сабелька ныне находится на поверхности, около кострища, ведь я использовал ее для того, чтобы рубить ветки для костра. Подивившись своей глупости и недальновидности от такого варварского использования охранного оружия, я направился в арсенал, чтобы подобрать там что-то подходящее. Этим подходящим оружием стали два парных кинжала со странно изогнутыми лезвиями, похожие друг на друга как братья-близнецы. Я их про себя так и назвал — Близнецами. Магии в них не было, зато лезвие было заточено до такой остроты, что даже упавший на него волос рассекался под собственным весом. Я такой идеальной заточки на оружии никогда не встречал!

Вернувшись к монетке, я еще раз погладил ее и сел рядом, прямо на камни.

Вот тут-то я и сообразил, что занимаюсь какой-то ерундой!

Вместо того, чтобы спокойно ловить себе птичку на ужин, я сижу тут и сторожу сокровища. Да еще и оружие себе выбираю, и даже даю ему имя! Это что вообще происходит? Откуда у меня такие странные позывы, мысли и действия? Я люблю золото, но одна монета - это слишком мало, чтобы чахнуть над ней и посвящать свою жизнь ее охране. И более того! Почему я вообще оставил мою единственную золотую монету в пещере и уже несколько дней держу ее там?!

Наплевав на боль, я активировал истинное зрение и впервые в жизни посмотрел на находку через изнанку мира. И мне тут же поплохело. Сильно так поплохело! Моя прелестная золотая монета была не так проста, как это могло бы показаться. Дилетант сказал бы, что она была проклята. Такой умный маг как я сказал бы, что монета была заботливо превращена кем-то в очень извращенный защитный амулет. Так что можете так и записать — золотая монета являлась могущественным амулетом, превращая каждого кто ее обнаружит в кладенца, и заставляя его охранять местность вокруг.

И я не оговорился. Могущественный амулет. Очень могущественный. Любой человек, что нашел бы его, превратился бы в кладенца мгновенно! Представляете? Мгновенно! Слабенький маг продержался бы час, от силы два. Средний по силе маг жил бы рядом с монетой не больше суток. Я же сохраняю рассудок уже несколько дней подряд, и только сейчас впервые поддался действию амулета.

- А-а-а! - как больно-то, но плакать не время, надо спасать ситуацию.

Что я сделал, что ору от боли? Отсек себе магией фалангу пальца. Но вы так никогда не делайте. Даже если вам кажется, что ситуация безнадежна. Я знаю, что некоторых из вас учили тому, что боль отрезвляет. Это правда, но только опытные маги могут этим воспользоваться. А я кроме того, что опытный и сильный, так еще и имею талант в Стихии Воды. То есть кровь - это моя родственная среда!

Я, собственно, и совместил приятное с полезным, хотя отсечение фаланги пальца не было ни тем, ни другим. Просто болью я на мгновение отрезвил себя, немного отодвинув те магические путы, что амулет уже пустил в мое тело, а хлынувшая кровь, дала мне рабочий материал для волшбы. \Водяная пелена\ окутала мое тело и я поспешил убраться из пещеры. Только побежал я не наверх, а в магическую мастерскую, не забыв прихватить с собой злополучную золотую монету.

Просто знайте, что если однажды вы попадете в такую же ситуацию, как и я, не пытайтесь избавиться от амулета, что подчиняет вас своей воле. Никогда не делайте такую глупость. Я уже говорил вам об этом на примере тотема, а теперь повторю на примере монеты. И себя погубите, и окружающим достанется. Мне, понятное дело, на окружающих плевать, но вот себя я люблю, и тщательно о себе забочусь.

Примчавшись в мастерскую, я первым делом сунул обрубок пальца в чашу фонтана и восстановил отрубленную фалангу. Вторым делом я кинул монету на заклинательный стол и придавил ее кристаллом отрицания. Это такой полезный инструмент, хотя называть его инструментом неправильно. Просто обычная друза кристалла, что иногда встречаются в природе. Только вот кристалл отрицания состоит из какого-то хитрого материала, поглощающего магию. Не полностью, не идеально, но магические процессы начинают в его присутствии течь значительно медленнее. Одна беда, сам кристалл должен соприкасаться с этими процессами. А то бы вообще цены ему не было.

Но в моем случае он как раз был идеален. Их, кстати, так обычно и используют! Носят на шее те, кто проклят! Ну и при ворожбе бывают полезны. А так просто красивая стекляшка! Вот такой вещью я и придавил монету, заставив нити заклинания начать бороться не со мной, а с кристаллом отрицания.

После чего я зажег очаг, быстро кинул в тигель серебряного порошка, расплавил его и залил этим расплавом мою золотую монету. Чуть сердце из груди не выпрыгнуло! Немного остудив серебро, я взял заклинательный кинжал и стал вычерчивать им руны. Уже очень скоро моя золотая монетка была вся покрыта серебром, которое в свою очередь было разрисовано множеством рун.

Глянув на полученный результат истинным зрением, я с облегчением откинул монету в сторону. Все заклинания, что создатель амулета запихал в золото…. Убил бы гада! Так вот все заклинания были полностью зациклены на самих себя. «Тенеты Соломона», так называлось то, что я сделал с золотой монетой. Теперь магия надежно запечатана внутри и пожирает сама себя. Но самое противное, что при этом она пожирает и материал амулета. Иначе нельзя. Великий маг прошлого создал эту технику для уничтожения тех, кто был его врагом.

Еще немного волшбы и все остаточные следы подчинения были сняты. Оставив монету на заклинательном камне, я с грустью побрел наверх. Единственное золото было потеряно, и скорее всего навсегда. Жизнь несправедлива!

Только вот стоило мне избавиться от воздействия защитного амулета, как я выяснил, что не все мои поступки за последние дни были адекватны. Например, я полностью проигнорировал тот факт, что в эти пещеры существует спуск с поверхности земли! То есть сюда может забрести любой! И пусть серебро и платина - это не то, о потере чего можно сожалеть, но тут же были и другие ценные вещи. Та же магическая мастерская мне очень даже пригодится. А камни можно обменять на золото! Да и оружие, наверное, кому-нибудь пригодится!

Так что, оставив мечты о ужине из дичи, я пошел заваливать наружные пещеры. Это ведь амулету было необходимо, чтобы сюда был доступ и он мог бы собирать себе новых слуг, обращая их в кладенцов. У меня такой надобности не было.

Добравшись до выхода, я не стал обрушивать камни и перекрывать его. Конечно, не стоило оставлять проход для других, но ведь и мне он когда-нибудь может понадобиться! Так что я просто надежно замаскировал его, улучшив и без того почти идеальную естественную маскировку из кустов, что росли там. Только вот они плохо прикрывали выход осенью и весной, когда лишались листвы, теперь же этот недостаток был устранен. Отныне пробраться внутрь можно было только после хороших прополочных работ! А именно, полностью вырубив десяток кустарников, а потом еще и раскопав дерн!

Недостатком такой идеальной маскировки было то, что я мог ее сделать только находясь снаружи. То есть вернуться в пещеры я мог только через озеро, а до него должен был пройти по лесу. Но нет худа без добра. Пока я шел к своему лагерю, я поймал жирного тетерева. Так что, когда я все же устрою себе ужин, то на него у меня будет дичь!

*****

На следующий день я вновь спустился в пещеры. Прежде всего чтобы проверить как «Тенеты Соломона» справляются с могущественным амулетом, и конечно же, чтобы переработать потроха тетерева. Из них я хотел сварить “отпугивающее зелье”. К сожалению, из-за пола моей добычи, я не мог сварить “зелье прорицания”. На это нужны птички женского рода. Но мой вчерашний ужин был самцом. Так что никакого прорицания. Ну да это вы и так знаете.

Монетка обнаружилась на месте и ничуть не изменилась за прошедшую ночь. На всякий случай обследовав ее истинным зрением, я убедился в том, что созданная мной темница работает как надо, а значит можно не волноваться о том, что в будущем что-то изменится. Если за несколько часов не произошло никаких изменений, значит теперь это вечно, и чтобы амулет вновь заработал - надо повредить серебряную скорлупу. А я этого делать не намерен, даже несмотря на то, что безумно жаль пропадающее золото. Я его люблю, но себя я люблю больше!

Выполнив первый пункт плана, я уже собирался приступить ко второму, но к самой варке зелья так и не подобрался. А все потому, что я с потрясающей четкостью осознал тот факт, что нахожусь в помещении, которое несколько углубленно по отношению к предыдущей пещере. Что если в том ответвлении, что было полностью пустым, всё же не пять пещер, как я обнаружил, а точно так же - семь, как и здесь? Я ведь не так уж и хорошо обследовал пол, но теперь-то точно зная место, в котором надо искать… Хо-хо-хо!

Уже спустя десяток минут я стоял в тупиковой пещере и с нежностью любовался на каменную плиту в том самом месте, где должна была быть дверь! А все потому, что она была чуть приподнята! Если не знать, что искать, это вообще не заметно, но зная о возможном спуске вниз именно здесь, можно не сомневаться в том, что передо мной не монолитный камень, а крышка! И мне надо просто ее поднять.

С этой работой я провозился два часа. Очень уж тяжелой оказалась эта плита. И толстой, так что я почти сразу бросил идею ее расколоть. Вода, конечно, камень точит, но только если есть время. А я спешил. Ну, сами понимает, вдруг там золото.

Только вот никакого золота там не было. А был такой же пологий спуск по шершавому камню, как и в уже виденных мной проходах. И была дверь, только не запертая. А вот за дверью… Я очутился в очень интересном месте. Оно явно было незаконченно и не достроено. Всюду виднелись следы того, что здесь еще необходима отделка и прочие строительные хитрости.

Перейдя на истинное зрение я чуть было не потерял сознание. То, что я увидел - было невозможно! Даже мой учитель говорил, что этого не может быть, потому что не может быть. И я ему верил. До этого момента.

Если вам интересно, то очутился я в магическом зале. Здесь все было подготовлено к тому, чтобы заниматься чародейством. Причем подготовлено так, как никто и предположить не мог.

Идеально ровная поверхность в центре была разрисована многочисленными знаками, причем рисунок этот был нанесен с помощью какого-то металла. С легкостью угадывались основные фигуры сразу нескольких магических кругов. То есть этот зал был создан так, чтобы маг мог нарисовать любой магический круг с минимум усилий и затрат силы. Нечто подобное было и у меня, только для каждого круга был свой магический зал. А здесь все было объединено, причем весьма по-умному.

Но главным было не рациональное нанесение узора, а то как к нему подходили потоки силы. И вот это было великолепно!

Магическая среда вокруг зала была полностью подчинена воле его создателей. Потоки силы закруглялись в друг друга и подходили прямо к рисункам печати, гармонично образовывая с ними единое целое. Если бы не помехи, я бы мог прямо сейчас сотворить здесь любое заклинание. Вообще любое! А ведь дома на некоторые из них я должен был потратить дни или даже недели. Здесь же все было под рукой. И даже отсутствие некоторых стихий было не проблемой. Имеющиеся потоки вполне могли их заменить.

Но вот только зачем здесь статуя? К чему тут эта надменная паукообразная девушка с красивым, но злым лицом? Кто в здравом уме помещает подобное в магическом зале? Да еще и делает чуть ли не главным его элементом? Подобное больше подходит храму, а не магическому залу.

И вот тут мне поплохело еще раз. Мама дорогая! Так это же и есть недостроенный храм! Центральная фигура богини, вон там местечко под алтарь, только его пока нет, потоки силы, каждый из которых касается статуи, места для жрецов, жертвенный камень, только пока что не установленный на свое место и, к счастью, не активированный.

Жопа Сварога! Куда я попал?

Очень осторожно я стал пятится назад и поскорее поднялся наверх в пещеру. Каким надо быть идиотом, чтобы совмещать магию и богослужение? Магический зал для чародейства и храм в одном лице. Непостижимо. И мне очень повезло, что все это было недостроено. Из готового там явно только потоки силы, которые уже неведомым образом были подчинены и поставлены на службу создателям этих пещер. А все остальное еще закончено не было. Это меня и спасло.

Подумав про пещеру с другой стороны, я стал размышлять о том, стоит ли соваться в нее. И любопытство победило. Было понятно, что скорее всего я найду там еще один храм с магическим залом. Вот только всегда был шанс, что там все же будет что-то другое. Поэтому я без сожаления потратил еще два часа своего времени на поднятие крышки, запирающей спуск вниз и смело пошел по пологому спуску.

Здесь дверей не было и это меня успокоило. Значит как минимум и здесь ничего не достроено!

Шагнув в зал я осмотрелся. Это был еще один храм, совмещенный с магическим залом. Потоки силы были здесь точно также подчинены воле создателей и образовывали сложную вязь, подчас закругляясь друг в друга. Единственным отличием было то, что один из потоков был вертикальным. Редкое явление, в основном-то они горизонтальны, ну почти. Углы всегда не очень большие, да векторы известны. Так что выбор места магического зала был понятен. Упускать такое нельзя.

В остальном… Статуя богини была на месте. И это была не паучиха, а змея с человеческим туловищем и четырьмя руками. Кстати, ее ладони были четырехпалыми! Алтаря не было, жертвенного камня не было. В местах где они должны были располагаться, все было подготовлено к их прибытию и установке. Рисунок кругов почти полностью повторял предыдущий зал. Но главное отличие было не в этом.

Фрески! По стенам этого храма были нарисованы десятки фресок и все как одна изображали практически одинаковые сцены. А именно, на них были нарисованы сражения неких существ, почти как две капли воды похожих на статую, установленную в этом зале, и неких водных обитателей, тоже имевших человеческое туловище, но обладавших двумя руками, а нижнюю половину тела им заменяли четыре отвратительных щупальца.

Кажется я теперь знаю как выглядели создатели этих пещер и почему вход в них из воды охранялся особенно тщательно. А также знаю, почему мой Каракат изначально был безмозглым. Сторожевому псу это не нужно!

*****

Следующие два дня я посвятил тому, чтобы спуститься на дно озера. Не знаю уж что сухопутные змеелюди не поделили с морскими человекоспрутами, и как они вообще умудрялись воевать друг с другом, но раз уж вход в пещеры особым образом охранялся именно со стороны воды, я просто обязан убедиться, что в этом озере не живут некие разумные обитатели. Конечно, с тех пор как были созданы пещеры прошли тысячи лет. Тела кладенцов показывали это совершенно точно. И раз пещеры заброшены, то змеелюди сгинули, либо проиграв войну, либо в каком-либо катаклизме. Но вот что стало с их противниками, я просто обязан знать! Вдруг на дне спокойно проживают эти пиявки? Ни Каракат, ни дух воды никогда туда не спускались!

Почему я потратил на такое плевое дело два дня? Думаете спуститься глубоко под воду просто? А давление?! Забыли о нем? Я нет!

Потому и готовился к обследованию дна столь тщательно. Оба Близнеца теперь были надежно приклеены к коже в районе ляжек. Один к левой ноге, другой к правой. При необходимости я мог с легкостью их использовать, ибо никакого настоящего сращивания с кожей не было и в помине. Просто немного волшбы. Саблю я взял в правую руку. В левой был зажат магический светильник. На его создание я убил почти сутки, но даже под водой он должен был освещать все минимум на сотню метров вокруг. Конечно, опасно так привлекать к себе внимание, но вот только мне ли не знать, что с помощью воды можно вообще ограничить любое зрение, осуществляемое магией. Сам не раз таким образом ослеплял разных дурачков, уверенных в том, что раз научились магическому зрению, так им теперь все нипочем!

Кроме оружия и света, я взял с собой “зелье отрицания”. Его я сварил за час и приклеил склянку с ним себе на пояс. Иногда проще развеять магию так, чем своими силами. Например, будь у меня такое зелье в тот момент, когда я обнаружил, что золотая монета подчиняет меня своей воле, мне бы не пришлось отсекать себе фалангу пальца. Правда, зелье тоже работало бы недолго. Но мне бы хватило и тех минут, что оно бы для меня выиграло.

Вот в таком виде я и нырнул в озеро и подхваченный Каракатом, устремился ко дну.

К моему глубокому сожалению, слуга не мог доставить меня до места назначения и сопровождать. То самое огромное давление воды, которое было препятствием даже для меня, расплющило бы Караката до состояния тонкого блина. Это такой могучий маг как я еще мог сопротивляться, и то только потому, что вода - это моя Стихия. Любит и защищает меня водичка!

Когда я, наконец, достиг дна, прошло не так уж и мало времени. Какая тут глубина я судить не мог, но это озеро просто уникально! За все время пока я спускался меня никто не тревожил. Я вообще не видел никакой живности, чудовищ или монстров. На дне тоже все было пристойно. Правда, тут водились какие-то странные рыбешки, но больше ничего необычного не было. А главное, не было никаких следов пребывания кого-то разумного.

Успокоившись и расслабившись, я стал бродить по дну, выискивая хоть что-то полезное для себя. Ведь раз уж я совершил столь отчаянное путешествие в глубины вод, то надо получить с этого максимальную выгоду! Но дно было для меня неинтересно!

Так я провел три дня. Каждый раз отплывая с помощью Караката все дальше и дальше и погружаясь все в новые и новые места. Глубина везде была примерно одинаковой, из чего я сделал вывод, что озеро образовалось на месте огромной горной расщелины. Это объясняло и глубину, и крутые берега. Просто видел я как-то такие трещины в земле. Правда, не заполненные водой. Ну а большего я сказать не мог. Просто надеялся, что все это не зря. Хотя даже отрицательный результат был бы для меня хорошим. Ведь про этот мир я ничего не знал. Вдруг здесь и людей-то нет, а всем заправляют эти подводные спруты?

И только в этот момент мне пришла мысль о том, что странные противники змеелюдов просто не могут жить на таких глубинах, какие присутствуют в этом озере! Видимо, пещеры на его берегу потому и построили! А защитились просто по привычке.

Обрадованный такой мыслью, я решил, что это мое погружение будет последним, после чего я начну обустраивать пещеры под свой вкус и для своей жизни. И именно в этот момент судьба подкинула мне находку, благодаря которой я пересмотрел все свои планы. Я увидел человеческий скелет.

Глава 4

Глава 4

За следующие несколько дней я сумел обнаружить еще пару десятков костей, которые могли принадлежать только людям. Некоторые из них были очень старыми, другие вполне себе можно было отнести к последнему десятилетию. В том, что это именно человеческие кости и скелеты я не сомневался. Все же за века жизни я повидал многое и многих убил, так что как человек выглядит изнутри знаю лучше чем кто-либо.

Окончательно же мои выводы подтвердили остатки лодки, которые я нашел на одиннадцатый день поисков. К этому времени я уже забрался так далеко от своего лагеря, что даже верный Каракат не мог сопровождать меня. Тотем не пускал его дальше. И именно в этом месте я обнаружил многочисленные следы человеческой деятельности. Сразу после обнаружения рыбачьей лодки, нашел небольшое судно, с мачтой, а затем целый корабль, явно купеческий. Его я обследовал более тщательно.

Весь груз успел сгнить, а может быть его никогда и не было, но все говорило о том, что крушение это судно потерпело не больше чем двадцать лет назад. Порывшись по кораблю, я обнаружил несколько мелких серебряных монет, ничуть не походивших на те, что были в пещерах и обрывки различной одежды на скелетах. На этом я решил, что мои подводные приключения заканчиваются.

Кроме этого я понял, что оставаться на месте не самая умная идея и мне надо искать других людей. Здешние маги не только смогут помочь мне с чародейством, но и возможно объяснят, что же случилось и как я оказался в этом странном мире. Да и золото можно будет найти… Но золото все же вторично, сейчас самым главным для меня является информация о том, как можно обойти проклятые помехи, существующие в магической среде, ведь за то время, что я здесь пробыл, они не стали меньше. Вся та же мелкая пурга, заполонившая всю изнанку и сбивающая все известное мне чародейство, да превращающая его в бесполезные магические опыты. Знаю, пробовал разные способы почти каждый день.

В поисках людей я решил идти вдоль берега озера на север. Именно на севере я обнаружил остатки лодок, потому и выбрал это направление.

Наказав Каракату строго следить за входом в пещеру и охранять его, я налегке отправился в путь. С собой я взял только оба кинжала и те мелкие монеты, что нашел под водой. Рядом с озером от голода я не пропаду, магия не даст мне замерзнуть. Было несколько опасно спать в одиночестве, но ночи я решил проводить в воде, в нескольких метрах от берега. Моя Стихия меня не подведет!

Несколько дней ничего не менялось. По левую руку от меня стоял вековой лес, по правую руку простиралась водная гладь озера. Я без устали шагал вперед, давно оставив за спиной те места, где под водой обнаружил следы человеческой деятельности. День сменялся ночью, а я просто упорно шел на север.

Во времена когда я был Кощеем Бессмертным, такие длительные пешие путешествия мной никогда не совершались. Нужды не было, да и народ не понял бы. Я же по статусу был даже повыше, чем князь. Интересно, как он там без меня поживает? Впрочем, вспоминать о нем будем потом, сейчас надо переставлять ноги, левой-правой, левой-правой, раз-два, раз-два! Кощей Великий идет покорять мир! Я даже как-нибудь напишу об этом книгу. Поучительная вещь должна будет получиться!

*****

Взаимные перекрикивания я услышал ровно в тот момент, когда присел на пенек. А почему я на него присел? Так все просто! Пень то был свежим! Несколько дней назад дерево спилили и в лес по частям утащили. Явные следы разумной деятельности! Кажется, я дошел. Осталось выяснить - люди ли мне повстречались.

Недолго думая, поспешил на звуки голосов. Уж не знаю, что кричащие забыли в этом бесконечном лесу, но раз они тут живут, значит им это для чего-то надо. А мне надо с ними встретиться! Вот бы это оказались люди! А то идти вдоль берега мне уже надоело.

Спустя сотню метров я выскочил на довольно обширную поляну, посреди которой стояла одинокая лошадь, запряженная в телегу. Животное к моему появлению отнесло совершенно безразлично, как щипало травку, так и продолжило. Да, наверное, еще и о жизни своей нелегкой думало. А что жизнь у лошадки такая - я не сомневался. Очень уж она была тощая.

А затем на поляну вышли два человека! Мужик и девица! Люди! Я дошел!

Выглядели люди не очень презентабельно. Что мужик, что девушка имели вид измученный и болезненный. Тощими были оба, даже сильнее лошади. Одежда на обоих была сильно поношенная, вся в заплатках, правда, чистая-чистая. Было видно, что за этим следят. У мужика в руках топор, который он перехватил поудобней, когда меня увидал.

А я стою беззаботно и разглядываю первых увиденных людей, улыбаюсь им во весь рот, еще и ручкой помахал в знак приветствия. А вот они чего-то напряженные и проявлять дружелюбие не спешат.

И чего это девица на меня так пристально смотрит? Покраснела и отвернулась. Странно. И мужик что-то неодобрительно ворчит, при этом с опаской поглядывая на мои кинжалы. Ой! Да он же не на Близнецов смотрит! А на… Вот похабник! Да и я хорош. Забыл совсем, что голый. Еще будучи Бессмертным привык в разном рванье ходить, чтобы одежду нормальную при смерти не терять, вот и не обращаю внимания на свой внешний вид. А у людей не принято голым ходить! Даже спят в одежде. Варвары…

Пришлось левой рукой прикрыть свое хозяйство и еще раз помахать незнакомцам, не забыв улыбнуться как можно шире. Люди, вроде, любят когда им улыбаются. Правда, когда я Бессмертным был, все пугались когда я улыбался. Но теперь-то я Кощей Великий и все должно быть по-другому, да и зубы у меня не острые, не успел их еще заточить. Я сейчас вообще от людей ничем не отличаюсь.

Вроде бы мои действия произвели на встреченную парочку благоприятное впечатление. По крайней мере мужик топор стал держать более расслабленно, да девица снова ко мне личико повернула и заулыбалась, даже ручкой в ответ помахала. Можно сказать контакт установлен и он прошел нормально.

- Приветствую вас, люди добрые! - прокричал я и отвесил поясной поклон.

Видел так у князя делают. Ну, когда подсматривал за ним магически. Ко мне все больше приходят со словами: «Покажись нелюдь и умри», или ещё что-нибудь такое же пафосное. Один дурачок помнится орал: «Пришел твой смертный час, чудище поганое!». Ну не идиот ли говорить такое Бессмертному?

Услышав мой голос, люди снова нахмурились. Поклонились мне в ответ и что-то заговорили. Причем сразу оба. Ничего не понял. Немцы какие-то*!

(* Изначально немцами на Руси называли всех, кто не говорил по-русски. Например, в Немецкой слободе жили не германцы, а вообще любые иностранцы.)

- Не понимаю я вас, люди немецкие!

Они мне, понятное дело, тоже в ответ что-то сказали. Но их язык мне вообще ничего не говорил. Даже похожих слов не слышал. Да и звуки они произносят странно как-то. Разведя руками в стороны я сделал виноватое лицо, показывая, что их не понимаю. Девица снова покраснела и быстро отвернулась. Я же быстро вернул ладонь на место, срам скрывая.

Мужик неодобрительно головой покачал, к телеге подошел, тряпку оттуда достал и мне кинул, да жестами показал, чтобы я ею наготу-то свою прикрыл. А когда я требуемое выполнил, он кинжалы мои попросил. Я, конечно, нахмурился, но он стал руками махать и по горлу большим пальцем водить, да показывать как задыхается. Я так понял, что здесь вешают тех, кто с кинжалами ходит. Не положено это. Варвары.

Отдав Близнецов, которые были тут же спрятаны в сено, лежавшее на дне телеги, я почувствовал себя голым. Вот уж не думал, что так к оружию привяжусь, что без него неуютно будет. Я же маг, а не витязь какой-нибудь, я головой думаю, а не руками махаю! А вот туда же, к оружию душой прикипел. Тьфу!

Спрятав мое оружие, мужик оценивающе на меня посмотрел, да в лес пошел, я же остался стоять и переглядываться с девицей, которая мне улыбалась застенчиво, да периодически перекрикивалась с ушедшим. Вскоре мужик вновь появился на поляне, только в этот раз он изо всех сил тащил к телеге небольшое бревнышко. Видимо, этим они тут и занимались до моего появления. Я не стал изображать из себя сноба и сначала помог мужику с бревнышком, а затем пошел в лес вместе с ним. Там и обнаружил поваленное дерево, частью которого и было предыдущее бревнышко.

Не долго думая, я схватил оставшееся бревно, на плечо его взвалил и потащил к телеге. У мужика глаза стали как две тарелки! Да и у любого бы они такими стали. Представьте, что на ваших глазах шкет, которого кажется и легким ветром сдует, а от плевка он вообще пополам сложится, хватает здоровенный ствол и с легкостью его несет, да еще и улыбается при этом. Если кто не знает, что этот шкет маг, то он очень сильно удивится. Вот и мужик удивился, и девица, когда я на поляне показался, тоже удивилась. Рот открыла и стоит на меня пялится.

А мне это даже понравилось! Вот! Все же маги куда сильнее людей физически, а я еще и волшбой могу себе помогать. Вода-то, она почти везде есть, так что никаких сложностей.

Потому я и дальше людям помог. Сучья там оттащил, ствол разрубил на бревнышки, шишек набрать помог. И, видимо, поэтому когда люди с поляны уезжать собрались, мужик дружелюбно мне рукой махнул, с собой приглашая. Отказываться я не стал.

*****

Вскоре мы вышли на небольшую дорогу и поехали уже по ней. Хотя говорить «поехали» неправильно. И мужик, и девица, и я шли рядом с телегой, хотя в ней было место. Видимо, они так о своей лошадке заботились и не перенапрягали ее, чтобы животина не умерла раньше времени от непосильного труда, отягощенного отсутствием достаточного количества пищи.

Так мы и шагали ровно до тех пор, пока из кустов к нам на дорогу не выбрались еще три мужика, да путь перегородили. У всех в руках дубинки, а за поясами короткие ножи.

Между троицей и моим знакомым мужиком завязался ожесточенный разговор, а девица тем временем вся как-то съежилась, и на вышедших посматривала со страхом. После недолгих переговоров, один вдруг резко к ней подошел и по щеке погладил, а она отстранилась и что-то ему зло сказала. Он в ответ рассмеялся, да на меня пальцем показал и что-то друзьям своим сказал. Те тоже ржать начали.

Вдруг все резко поменялось. Мой спутник вытащил из телеги дубинку, схожую с теми, что были у вышедших из леса, да сказал что-то, после чего все и закрутилось. Тот мужик, что рядом стоял, зачем-то девицу схватил, рот ей рукой зажал и в кусты потащил, другой с моим спутником на дубинах драться стал, а третий ко мне пошел и ножичек свой достал.

Да это же бандиты! Я слышал, что у людей так бывает! Сам-то, понятное дело, не встречал никогда, на магов только дурачки нападают, да витязи, князем подговоренные. А обычный люд нас стороной обходит. А то ведь не все такие добрые, как я. Мой учитель, вон, и эксперименты на людях ставил, и даже кушал их. Говорил, силу и потенцию это повышает. Не знаю, не пробовал.

Тем временем третий мужик уже подошел ко мне вплотную и занес руку, чтобы пырнуть меня своей железякой. Какой шутник! Руку вместе с ножом я ему \водяным лезвием\ отсек, а потом еще от всей души в лоб кулаком заехал. Да так, что мной противник и умер сразу. Хилый какой-то попался мне бандит. Хотя может они все такие. Я слышал, что от хорошей жизни в разбойники не идут.

Убив одного, пусть и случайно, я больше не стал себя сдерживать. Тому бандиту, что с моим спутником на дубинах дрался, досталось \водяное копье\, а тому что с девицей в кусты спешил, я снес голову \плетью\. Девица заорала, когда кровь брызнула из шеи и ее окатило с ног до головы.

М-да. Нехорошо получилось.

Быстрее всех из ступора вышел мужик. Профессионально осмотрев всех троих, и освободив их от ножей и поясных кошельков, он стал снимать с одного из них штаны и обувку. Сначала я не понял, что он задумал, но когда и то и другое было с почтением передано мне, сообразил, что мне предлагают приодеться в трофеи.

Еще мужик стал очень отчетливо жестикулировать, изображая магию и при этом постоянно закрывая себе рот ладонью. Видимо, просит не рассказывать, что я маг. Это можно. Одев неудобную обувь и портки, я стал в чем-то похож на местных. Не понимаю только, чего мне рубаху не дают, но возможно, все три убитых мной мужика никакие не бандиты, а вполне себе знакомые моего спутника и он не желает показывать их вещи на мне. В жизни-то оно по всякому бывает.

Кивнув своему спутнику и жестами показав, что буду молчать, заслужил от мужика уважительный взгляд. После этого он сразу же кошельки убитых мне протянул и поклонился. Я подарок принял и тут же все три кошелька проверил. Медь! Жопа Сварога! Где золото? Вопрос был не требующим ответа и я сразу же запустил себе руку подмышку и достал оттуда серебряные монеты, приклеенные там к коже, да бросил в один из кошельков, тот, что по-больше. Серебро тоже дурной металл, но всяко лучше меди. В тот же кошелек ссыпал и остальные монеты. Много это или мало по местным меркам, не знаю, но все что не золото, то мусор!

Тем временем мужик стал оттаскивать трупы в лес, и я недолго думая ему в этом помог. Прежде всего не из желания поработать, а из желания от крови врагов подзарядиться. Почти вода, так что мне сойдет, а то мало ли что на дороге еще случится, да встретится. Люди бывают слишком непредсказуемы.

Припрятав тела в лесу, мы вернулись обратно, только я чуток еще подзадержался, якобы обувку новую на ноге поправляя, а сам трупы \иссушил\. Раз уж мужик их прячет, то лучше сделать так, чтобы они побыстрее превратились в прах. А так, их завтра уже и не найдут. Магия - она не только творить и убивать, она еще и прятать умеет, да следы заметать. Хотя, буду откровенен, тут ничего серьезного не было. Любой маг Воды так может. Повезло мне со стихией.

И вот только закончив возиться с убитыми, мужик занялся девицей! Во у него приоритеты-то! Став стирать с лица девушки кровь, он что-то ласково ей говорил. Вроде как успокаивал. А я только сейчас внимание обратил, что девица-то все еще в шоке! Это как же ее впечатлило обезглавливание, что она до сих пор отойти не может? Нервная что-ли? Или может больная?

Наплевав на происходящее, я достал кошелек, и принялся внимательно разглядывать монеты. Ну что сказать. Медные, и этим все сказано. Мусор. Качество еще хуже, чем у серебряных. Что изображено - вообще не понять, настолько они стерты. Натуральный мусор. Поэтому бросив это дело, от которого одно расстройство, я принялся заметать кровавые следы на дороге. И у меня неплохо получилось, хотя чего еще можно было ожидать от такого несравненного мага, как я?

Наконец, девица успокоилась и мы продолжили свой путь. Всю дорогу до деревни мои спутники молчали, да и разговаривать нам было не о чем. Не понимали же мы друг друга! А спустя некоторое время мы въехали в деревню, и я стал бесконечно благодарен мужику и девице, что они молчали.

Мое появление вызвало у местных большой ажиотаж и пара десятков человек, в основном женщин, собралась вокруг нас и стала наперебой что-то спрашивать у мужика. Галдеж поднялся такой, что у меня мгновенно опухла голова и я стал очень раздражительным, воспринимая каждый новый звук как вызов. Не знаю, сколько бы я еще вытерпел это издевательство над своим разумом, но думаю, что через парочку минут обязательно бы убил всех, кто орал вокруг меня. Мой мужик это видимо понял, потому что быстро что-то всем сказал, потом строго рявкнул и чуток покричав на притихших баб, взял меня под руку и повел дальше по деревне. Благодетель!

Дом, к которому меня подвели, оказался совсем не похож на своих замученных хозяев и их заморенную голодом лошадку. Это вообще был самый лучший дом в деревне, который я пока видел. Справная крыша, ровненькие углы, заботливо сделанные окна, очень добротное крыльцо и полностью целый забор! А вот выскочившие из этого дома девочки оказались полной копией той, что я спас от разбойников. Только маленькие копии. А так все тоже самое. Болезненный вид, сильно старые платья и голодный блеск в глазах. Однако, странно это. Судя по дому, мужик тут явно работящий.

Сам хозяин загнал во двор телегу, принялся распрягать из нее лошадь, сказал только что-то девочкам и забыл про все, полностью отдавшись работе. Я почесал грудь, глянул на детей и перешел на истинное зрение. Вот лучше бы я этого не делал! Мало того, что опять всего от боли скрутило, так я увидел причину болезненного вида людей. Весь дом был опутан нитями могущественного проклятия, сродни тому, что некогда пыталось подчинить меня своей воле. Только тут было именно проклятие. Посмертное. Такие вещи я вижу сразу. Можно сказать, дар моей прошлой нежизни.

Как, интересно, мужик умудрился словить нечто подобное? Тут ведь надо было задеть очень сильного колдуна, и задеть серьезно. Ибо чтобы могущественный маг решился потратить столько сил на посмертную месть кому-то, это надо было быть в чем-то уникальным! Я, например, никогда бы не стал тратить свое время и силы на нечто подобное. Да что там говорить! У меня на создание моего охранного амулета, сделавшего меня Бессмертным, ушло сил и времени раз в пять больше, чем этот неизвестный маг потратил на подобное проклятие! То есть, сделай он так еще четыре раза - и стал бы неуязвимым, а он решил мстить. Дурачок!

Девочки наконец преодолели свою стеснительность и подошли ко мне, а после сразу потащили меня в дом. Я безропотно пошел за ними, на всякий случай поддерживая истинное зрение включенным. Сами знаете, что проклятые места опасны только пока ты находишься в них, а стоит их покинуть - и все. Правда, покинуть проклятое место невозможно, но это правило касается только людей. Такому могучему магу как я… Да-да! Я знаю, что уже говорил вам об этом.

Но я ошибся! Никакого проклятого места не было даже близко. Был проклятый предмет. Резная деревянная плашка, прибитая над входом в комнату! То есть, не мужика прокляли, а мужик где-то нашел красивую вещицу, и перетащив ее в дом, обрек себя на мучения. Люди идиоты.

Меня тем временем усадили за стол, прямо рядом с окном, и одна из девочек принялась накрывать его крайне скудной пищей, а вторая убежала прочь. Вскоре я увидел ее во дворе и она гонялась за курицей. Одной из двух, что я там видел. Причем птица была тощая и облезлая. Хотя другого от жизни в таком месте и ждать сложно. Эта плашка все силы из живых выкачивает.

Курица? И чего она так привлекла мое внимание? Ох! Курица! Жопа Сварога! Я же “зелье прорицания” забыл сделать!

Выскочив из дома как ошпаренный, я побежал во двор, чтобы не дать случиться непоправимому. А то ведь сейчас эта мелкая свернет птичке шею и как мне тогда ворожить? Потом меня курятиной угостят!

Успел я в самый последний момент. Этот маленький ребенок, только смотрелась измученной, а оказалась шустрой! Курица уже была поймана и только мой крик заставил девочку повременить. А потом пришлось долго изъясняться жестами, а в конце вообще отдать все медные монеты из кошелька, только чтобы спасти глупую, но нужную мне птицу от немедленной смерти.

На мои деньги девочка купила продуктов у соседей и… это был мой лучший ужин за все время пребывания в этом мире! Молоко! Хлеб! Яйца! Каша! Лук! Редиска! Давно я так вкусно не ел. И похоже, мои хозяева тоже.

Спать меня уложили на кровати. Мужик лично настоял на этом, а сам пошел спать в конюшню. То есть, он меня со своими дочерьми одного дома оставил и не побоялся. Вот дает! Хотя, может для этого и оставил. Расплачивался так. Всякое я о крестьянах слышал, в том числе и то, что для них расплачиваться дочерьми вполне себе нормально.

Но меня женщины мало интересуют. Нет, раз или два в год я и при жизни ими не брезговал. Для здоровья оно полезно. А так весь себя магии отдавал. Потому решил и сейчас не начинать. Вдруг понравится? И что мне тогда, Бессмертным не становиться? Ради баб? Нет уж. Дудки! Есть в жизни и другие удовольствия!

Притворившись спящим, я дождался когда все в доме уснут и тихо прокравшись по комнате, вышел в сени. Плашка была на месте и оскалившись, я полез ее снимать. А вы думали я о ней забыл? Я о ней все время помнил. Проклятый предмет не так уж и силен, но чем дольше он находится на одном месте, тем больше власти над окружающими получает. Эта плашка тут уже очень давно! Из-за этого я сначала и подумал, что неизвестный мне маг много-много сил на посмертное проклятие потратил. А тут то все проще оказалось. Эту плашку, видимо, еще дед мужика откуда-то притащил. А то и прадед. Древняя вещь.

Взяв проклятый предмет в руки, я физически почувствовал как он пытается мне сопротивляться. Мне! То есть эта погань уже и зачатки разума приобрела, только вот их хватило лишь на то, чтобы почувствовать опасность.

Выйдя во двор, я прошел к колодцу и просто кинул плашку в него. Потом создал из воды тонкий \столб\ и полностью соединился с водой внутри колодца. А дальше ничего интересного не было. Обычное очищение проклятого предмета. Там ведь все просто. Сила на силу. Никакого ума не надо. Дави магией, да следи, чтобы тебя не придавили. Я потому в колодце все и делаю, тут я непобедим.

Пять минут и никакого проклятия на плашке не осталось. Теперь дело за домом. Надо убрать остаточные нити проклятия, а то без этого проклятым через некоторое время станет уже сам дом. Бывали, знаете ли, прецеденты. Но это я сделаю уже позже, во время ближайшего дождя. Тратить на это силы сейчас не хотелось.

Так. Теперь достать плашку, вернуть ее на место и тихо лечь спать. Опа! В колодце то дух воды живет! Отряхнув с бывшего проклятого предмета последние капли воды, я уставился на духа. Мелкий, молодой. Уверен, что тупой. Но они все такие. Жаль, нельзя его своим слугой сделать. Слышали о таком понятии как ревность? У духов она тоже есть, да еще и много сильнее, чем у людей. Мало того, что служа одному хозяину, они друг дружку бить начинают, так еще в обиженном состоянии находясь и хозяйские приказы, бывает, игнорируют! Так что больше одного духа в подчинении иметь очень накладно. Даже я так не делаю.

А хотите житейскую мудрость, как сделать так, чтобы вам служило много духов? А! Заинтересовались! Секрет простой. Надо брать магов себе в ученики! А те ученики уже духов приучать будут. Сто учеников, сто духов. Что хочешь с ними делать можно.

Вернувшись в дом, я прибил плашку на место, и пробравшись на кровать, заснул сном праведника. Не знаю, чего меня вдруг потянуло на добрые дела, но мне это начинает нравиться. Будем надеяться, людишки это оценят и не станут меня убивать.

А утром, ни свет ни заря, меня растолкали, дали в руки рубаху и позвали завтракать, а потом взяли с собой в лес на работу! Даже не спрашивая моего желания и согласия. Ушлый мужичок! Точно свою дочь под меня подкладывал!

Ну а я… Я был совсем не против. Нет, речь не про дочь. Хотя и она тоже ничего так. Я был согласен поработать. Выучить язык, узнать мир и его обычаи. Втянуться в местный быт. Проще всего это делать вот в таких неприметных населенных пунктах. И пусть тут все друг друга знают, зато и чужих не бывает.

Вот так я и поселился в деревне с трудновыговариваемым названием… А, впрочем, вам оно ни к чему. Деревня, она и на Руси деревня. Кто видел одну, тот видел все. Это города разные, а деревни друг на дружку похожи. Так что «деревней» и буду дальше свое место жительства называть! Нечего вам голову засорять ненужной информацией!

*****

Когда вечером возвращались из леса, на въезде в деревню нас опять обступила толпа, только на этот раз в ней преобладали мужчины и все они были крайне злы, причем, и на моего спутника, и на меня. Что происходит я не понимал, но явно ничего хорошего мне это не сулило. Возможно, зря я решил остаться рядом с первым встречным и познавать мир с его помощью. Ладно, хоть клятв ему никаких не давал, можно будет убить без нарушения слова. Или мне стоит запугать эту толпу?

Но ничего такого не потребовалось, все разбирательства закончились благополучно. Мужики друг на друга покричали малость, да нормально разошлись, без мордобоя и членовредительства. Мы же поехали домой. Вот и что это было? Я тут явно не главный действующий персонаж. Второй день подряд, между прочим. Даже обидно. А вообще надо учить язык, и так целый день потерял за простой работой.

Когда въехали во двор, мужик не стал первым делом лошадку распрягать, а меня с собой в конюшню позвал. Там он осторожно отодвинул один бочонок, и достал из под него тряпицу, в которой оказались бережно завернуты мои кинжалы. Близнецы! Я уж и забыл про них! Мужик тем временем мне их протянул и спросил что-то.

И что ему ответить? Надо учить язык немедленно и больше не откладывать это на завтра! Взяв один из кинжалов, я небрежно кинул его на землю, а второй вновь замотал в тряпку и засунул туда, где он и лежал. Не знаю уж что тут за законы насчет оружия, так что доверюсь этому крестьянину и не буду расхаживать со всем своим арсеналом. Взяв валявшийся на земле кинжал, пошел во двор, ловить курицу. Мужик только головой недовольно покачал, да следом за мной поковылял, только к телеге, из которой вытащил огромную рыбину, что я сегодня первым делом поймал, как у озера оказался. Молоко и каша - это вкусно, но без мяса жить нельзя!

Пока приютившая меня семья занималась домашними делами, я по-быстрому поймал одну из двух тощих хозяйских куриц и пошел в дом. Здесь не было горючих камней, да и печь не могла выдать нормальной температуры горения, но зато тут должна быть посуда. Пусть это даже близко не нормальная лаборатория, мне хватит. В ворожбе я силен не меньше, чем в чародействе.

Для “зелья прорицания” нужна не только самка любой птицы среднего размера и магия, но еще и несколько сторонних компонентов. Правда, встречаются они повсеместно, так что сейчас под рукой я имел все необходимое, кроме уже упомянутой посуды. Хоть какой-нибудь горшочек для варки был жизненно необходим. И тогда я сделаю все остальное.

Жестами объяснив старшей из девиц, что мне надо, получил от нее чугунный котелок. Прикинул его размер и убедившись, что все нужное поместится, отправился в конюшню, где прямо на глазах мужика отсек курице голову, слил ее кровь в котелок, туда же кинул собранные мной ингредиенты, и вспоров птичке пузо, стал вытряхивать на землю ее внутренности. Хотя вы и так знаете рецепт “зелья прорицания”, рассказывать еще раз не буду.

Сбегав за водой, и с ее помощью разведя магическое пламя, я поместил на него котелок и принялся ворожить. Варка зелий вообще не терпит суеты, но опытные маги могут позволить себе некоторое ускорение процедур. Я сварил “зелье прорицания” всего за два часа. Плачьте, жалкие неудачники, кто тратит на это полдня своей жизни!

Смотреть за тем, как я занимаюсь ворожбой, собралась вся семья. Они даже про ужин забыли, наблюдая за видимыми проявлениями моей магии. Благодаря такому их любопытству я не остался голодным, и получив ужин, принял вместе со своей порцией рыбного пирога только что сваренное зелье, после чего во всю начал болтать, указывая на предметы и требуя назвать их на местном наречии.

Для тех кто не знает, такое обучение языку, хоть и проходит быстро, стоит нескольких дней физических мучений. Иными словами — голова болит жутко. Причем круглосуточно. Все же “зелье прорицания” - оно совершенно для другого создано и учить с его помощью язык, это как волшебной палочкой волшбу творить. Глупо, нерационально и недальновидно. Зато уже спустя три дня я вполне сносно болтал с местными почти на любую тему. Правда, куриц для остальных зелий пришлось купить у соседей, но оказалось, что серебряные монетки, найденные мной на дне озера, вполне себе ценная вещь, и позволяют шиковать. Таким образом, готовя себе “зелье прорицания” утром и вечером, я существенно ускорил прогресс. Да и мясо всегда на столе было, даже рыбу ловить не пришлось.

Первый разговор получился сумбурным. Для начала мы представились. Выяснилось, что моих знакомых зовут Ганс, Лиза, Саша и Ирма. Ровно в порядке убывания возраста. Они самые обычные крестьяне, хотя об этом я и так догадывался, разве что по молодости папа Ганс был наемником, но это дело ему не сильно понравилось, и он вернулся в родную деревню, где как раз вся остальная его родня успешно померла. Думаю, отчего померли, объяснять не надо.

Поселившись в отчем доме, Ганс присмотрел себе невесту, и не имея тяги к земледелию, занялся плотницкими делами. Оказалось, что сейчас он запасает себе древесину для работы на целый год вперед. Ибо только по весне можно бесплатно рубить деревья в Королевском Лахенском Лесу. Именно так — все три слова с большой буквы. А так как лишних денег в семье не было, то этот весенний месяц кормил, по сути, весь год.

Жена Ганса умерла при родах третьей дочери, и с тех пор он заботился о детях один, вот только хозяйство все больше и больше приходило в упадок. Думаю, тоже всем понятно почему. Дальнейший наш разговор прервало то, что закончилось действие зелья прорицания и у меня наступило время расплаты за столь быстрое обучение.

От дикой головной боли хотелось выть. Я десятки раз творил различную волшбу, но порожденная магией боль так не лечится, а зелье “большого исцеления” мало того, что требует редких компонентов, так еще и готовится сутки. И я терпел, а заодно и молился всем знакомым богам о том, чтобы побыстрее заснуть.

Утром проснулся сам. Ну как проснулся, скорее прекратил все свои попытки заснуть, и встал с кровати с четким намерением убить и вторую хозяйскую курицу. Оказалось, Ганс уже проснулся, и был крайне не согласен с моим планом относительно собственной домашней живности. Пришлось выдать Лизе серебряную монетку и попросить ее купить куриц в деревне. Через десять минут довольная девушка притащила во двор сразу десять квохчущих птиц! Как она умудрилась взять их все разом - для меня до сих пор загадка. Я пробовал, но у меня ничего не получилось.

В любом случае, когда мы с Гансом выезжали на работу, во мне плескалась очередная порция “зелья прорицания” и я мог не просто говорить, но заодно и обучаться языку. Это будет стоить мне целого дня боли, но все мои мучения окупились, когда я наконец-то смог определиться куда меня занесло. Именно об этом мы и болтали с Гансом по пути в лес.

Так я выяснил название деревни, королевства и страны. Да-да, вы не ослышались! Королевство Хал было лишь провинцией могущественной Империи Райн. Правда, тут же выяснилось, что империя не такая уж и могущественная, и есть в мире государства и посильнее, и побогаче, а Райн только лишь желает занять свое место среди них, став равным. Из-за чего нынешний император проводит многочисленные реформы армии, финансов и промышленности. Причем, именно на последнюю и делается самая главная ставка в борьбе за будущее мировое господство.

Когда я спросил про магов и магию, выяснил, что королевство Хал считается королевством магов, а король даже официально носит титул король-маг. Правда, никаким магом он на самом деле не является, но вот подчиненную ему провинцию все на самом деле считают землей магической.

Ганс пояснил, что это из-за того, что в горах иногда находят разные интересные вещи, несущие в себе магию. Происходит это уже в течение веков, так что все как-то привыкли, и Хал стал центром магов. Даже главная магическая академия империи располагается в столице королевства, городе Хабах.

Ага! Представляете? Здесь магов учат всех вместе! Никакой тебе традиционной системы учитель-ученик, никаких клятв и зароков, никакой ответственности! Просто набирают несколько классов оболтусов, имеющих склонность к магии, и чему-то там их обучают. Мне даже сразу захотелось на эту Академию посмотреть. Представляю, каких дурачков и неумех из нее выпускают.

Выяснилась и суть деревенского конфликта, центральной фигурой которого был Ганс, а теперь частично и я. Все дело было в добротном доме, который по меркам крестьян был настоящим дворцом. Так как сыновей-наследников, равно как и других родственников мужского пола у Ганса не было, то его превосходный дом должен был достаться мужу старшей дочери. И именно за Лизой и началась в деревне настоящая охота. Все были уверены, что ни сам Ганс, ни Лиза долго не проживут, и тут я деревенских понимал очень хорошо, стоило только посмотреть на внешний вид - и все становилось понятно. Погост был написан на лбу каждого члена семьи Ганса большими буквами. Потому деревенские торопились. А тут еще сам плотник отказался объявлять Лизу невестой в этом году. То есть перед всеми охотниками за наследством замаячила реальная тень глобальной неудачи, ведь в случае, если Ганс умрет до того, как Лиза выйдет замуж, то все имущество отойдет королевской казне, а та уже будет должна дать сиротам денежное приданое. Ну а кому в деревне нужны деньги, когда есть такой замечательный, прямо шикарный дом? Вот все и спешили.

Даже та троица идиотов, что напала на нас по дороге в первый день знакомства, были не бандитами, а деревенскими охотниками за наследством. В деревне-то нарушать законы нельзя, а вот за ее пределами… Вот один и подговорил приятелей на то, что они подержат крепкого мужика за руки, а он сам тем временем оприходует в кустах Лизу, а затем, объявив об этом, возьмет ее в жены. Тут с этим строго — попортил девицу, значит считай что свадьбу сыграл. Древняя традиция, ее даже благородные и богатые соблюдают свято.

Кстати, именно поэтому Ганс которую ночь на конюшне спит. Надеется на то, что я не удержусь и… в общем он будет рад видеть меня своим зятем. Отсюда и враждебное отношение ко мне деревенских. В их глазах я Лизин жених и будущий счастливый обладатель чудесного наследства.

Потом закономерно наступил откат зелья и я поспешил забыться в работе. Ну, попытался забыться. Так-то никаких шансов. Даже мысли о золоте не отгоняли боль. Пришлось пойти к озеру и лечь в воду. Родственная стихия хоть немного, да снимала напряжение и мучения.

Ганс отнесся к моему безделью с пониманием. В его глазах я был могучим магом, да и уже столько сделал для его семьи, что он был готов и вовсе кормить меня бесплатно. Это, кстати, не мои догадки, а его слова. Тем не менее, вечером я помог ему загрузить телегу отобранными бревнами и даже не стал претендовать на место в ней. Хотя было очень плохо.

Встречающую нас в деревне делегацию я разогнал всего за минуту. Просто пообещал, что если они еще раз тут соберутся и будут мешать проезду, я пойду и поимею Лизу, сделав ее своей женой. Врал, конечно, но эти болваны поверили и разбежались. Расставаться с надеждой на ровном месте никто не желал.

- Зря ты так, - сообщил мне после этого хмурый Ганс, - Они теперь новое чего придумают, а то и вовсе выманят Лизку из деревни и…

- Значит надо ее с собой брать, - выдал я умную мысль и впереди лошадки поспешил к дому.

Вечером и утром я вновь сварил по порции “зелья прорицания” и стал понимать местных, будто всегда здесь жил. Говорил еще только плоховато. Как сказал Ганс, у меня ярко выраженный восточный акцент. Но в Империи Райн этим было никого не смутить. Язык тут был вроде как один, а вот говорили на нем в разных королевствах по-разному. Иногда даже друг друга не понимая*.

(*В Германии это существует до сих пор, хотя уже 150 лет там строго преподают только «берлинский» немецкий. И несмотря на это, четыре ярко выраженные языковые группы сохранены и по сию пору. В 19 же веке существовало больше десятка разных наречий немецкого, серьезно отличающихся друг от друга).

По моему предложению, на следующий день Лиза пошла в лес вместе с нами и активно помогала отцу в работе. Я же опять провалялся в воде и даже периодически впадал в обморочное состояние. Сами знаете, длительный прием “зелья прорицания” еще никому ничего хорошего не давал. Так что и я решил, что завтра приму две порции, да сегодня вечером одну, и на этом остановлюсь. А если не остановлюсь сам, то все равно буду не в состоянии сварить новое зелье из-за слабости.

По возвращении нас опять встречала толпа. Я уже было испугался, что придется выполнять свое обещание, но Ганс впервые на моей памяти заволновался от вида деревенских. Тут уж и я присмотрелся повнимательнее и понял, что ждали не нас, а собрание вызвано какой-то другой причиной, что сильно взбудоражила местных.

Оказалось, что нашли тех трех идиотов, которых я прибил. Ну как нашли. Охотник обнаружил их разорванную и окровавленную одежду. Тел не обнаружил. Теперь деревенские думали над тем, какой же зверь появился рядом с селением, и чем это им грозит в ближайшей перспективе.

Почему троицу спохватились только сейчас? Так они же ни с кем своими планами не делились, и по уходу из деревни сказали, что идут в лесное селение, чтобы договориться о покупке грибов и ягод. Вот их никто и не ждал, пока охотник их шмотки не обнаружил случайно.

Я было начал волноваться. Один витязь, из тех что голову на плечах имел и даже иногда ею думал, что означало, что биться со мной он не стал, а просто погостил пару дней да и уехал, рассказывал мне о разных приемах следопытов и говорил, что по самым малым деталям может сказать, что в лесу происходило. Но волновался я зря. Охотник так тоже мог, только вот одежду он нашел совсем не там, где я убил идиотов. Лесные звери нашли их трупы первыми и утащили подальше от дороги.

Покричав друг на друга и на старосту, деревенские так ничего и не решили и разошлись по домам, правда, все как один советовали Гансу завтра в лес не ходить, и Лизу с собой не брать. Мол отправь одного работника (это они про меня, гады!) и забот не знай! Ну-ну! Мир тесен! Сочтемся еще.

Следующий день я помню как в тумане. Все было заполнено болью. Лиза даже не работала с отцом, а присматривала за мной, пока я тихо лежал в воде. Именно тихо. Я до вечера провалялся без сознания! Но несмотря на это, вечернюю порцию “зелья прорицания” я приготовить сумел и даже мужественно ее выпил. Упав в беспамятстве ровно в тот момент, как только зелье прекратило свое действие.

Утром я нашел в себе силы позавтракать и даже самостоятельно дойти до лесной делянки, где Ганс рубил себе древесину. Вновь отправившись лежать в озеро, я смог убедить Лизу в том, что сегодня за мной присматривать не надо и она вполне может помогать отцу в работе. Но спокойно долежать до вечера мне не дали.

Крики Ганса и визги Лизы, заставили меня покинуть благословенную воду и поспешить к ним. На этот раз на наследство Ганса и честь его дочери претендовали четыре молодых мордоворота. Причем ни одного из них я в деревне не видал. Да и одеты они были несколько странно, чем-то напоминая своим внешним видом охотника, что тряпки троицы идиотов нашел.

Первым я убил того, кто уже повалил девушку на землю и даже задрал ей на голову платье, стаскивая с себя штаны. Я просто взорвал ему голову. Ну вот честно, не подумал я о том, что Лизу опять кровью окатит! Не привык я так об окружающих заботиться!

Трое живых не сразу поняли, что случилось. Они просто заметили меня и поудобнее перехватив дубины, двинулись в мою сторону. Ганс тем временем уже валялся на земле без сознания и было видно, что пару раз по голове он получить успел.

Против них я применил \иглы\. Да, знаю, что это было несколько жестоко, но меня несколько дней мучила боль и я не был настроен на милосердие и быстрое убийство врагов. Я вообще обычно никого не прощаю, а тут меня выдернули из воды в не самый удачный момент жизни. Так что пусть страдают.

Что? Кто-то не знает, что такое \иглы\? Кто вас учил?! Хотя чего я спрашиваю, если вас обучали в Академии, всем скопом! Ясно же, что от такого обучения ничего хорошего в магии не выйдет. Только система «учитель-ученик», может надежно передать все знания и мудрость магии.

Да! Так вот насчет \игл\. Это вообще моя самая любимая волшба. В отличие от разных \копий\ и \стрел\ всех восьми стихий, оставляющих в противнике большую дырку, а иногда и вовсе разрывающих тело врага на части, как например, \огненное копье\, \иглы\ создают очень небольшое входное отверстие. Его даже не всегда обнаружить можно. Как же они тогда убивают, если это столь маленькая вещь? О! Это целое искусство! И именно поэтому \иглы\ считаются жестокой волшбой, которую применяют только самые злые волшебники. Все дело в том, что когда \игла\ попадает в тело, она начинает прорастать внутри и даже передвигаться по внутренностям! Это дико больно! Человек умирает примерно за минуту в криках и мучениях.

Под вопли умирающих я и пошел смотреть что там с Гансом и Лизой. И чуть было не сорвался, когда поднял с девушки тело убитого мной молодчика. Он же уже успел ей юбку на голову натянуть, а под ней ничего и не было! Вот и представьте, лежит перед вами обнаженная девица с раздвинутыми ногами и не сопротивляется. Ух! Целую минуту я пялился на прелести Лизы, пока наконец она не зашевелилась и не выглянула из под подола, с надеждой посмотрев на меня. Тут-то я и понял, что она только и ждет когда я на нее наброшусь, а не находится в ужасе, как мне казалось!

Так что откинув безголовый труп в сторону, я пошел к Гансу. К этому времени троица уже перестала визжать и умерла, и можно было смело заявить, что бой закончился победой Кощея Бессмертного… прошу прощения, Кощея Великого!

Как я и думал, с Гансом все было в полном порядке. Его два раза огрели по голове дубиной, и на этом ограничились. А все благодаря строгости имперских законов, запрещающих простолюдинам применять любое оружие, кроме выструганных из дерева дубинок. Им даже иметь оружие было нельзя. Топоры, ножи и вилы иметь и использовать позволялось, а вот в драке или еще где - все это было под серьезным запретом. Кара была жесточайшей. Потому Ганс так и прятал мои кинжалы, ибо на обычные ножики они никак не походили.

Подлечив мужика, я пошел приводить в порядок Лизу. Пусть она и попыталась поймать меня в ловушку, но для женщин это вообще нормально. Такова их природа. Они ищут себе сильную пару. А такой могучий маг, так и вообще желанный муж для любой девицы. Потому я на девушку не обижался. Очистив ее платье от крови и мозгов, пошел заниматься сбором трофеев.

Облегчив тела на кошельки, ножи, дубинки и все прочее, что было у них в карманах, я не побрезговал снять с одного из них обувку, а то очень уж добротной она была. Тут же одев обновку, я потащил тела к воде и с берега позвал духа воды.

Вообще, с местным духом я познакомился еще в первый день работы. Рыбу, которую я поймал, для меня к берегу подогнал именно он, причем просто так, ничего за это не потребовав. Старый дух. Мудрый. Понимает, что маг всегда добром на добро отплатит. Вот и выделился.

Я же всегда готов помочь другим, особенно если за это платят. Переговорив с духом и показав ему четыре тела, я предложил поменять их на что-то ценное, что есть на дне. Про страх серебра и то, что все твердое - для них камни, я помнил, потому сразу объяснил, что искать надо плоские круглые вещи, находящиеся рядом со скелетами и в деревянных лодках. Посмотрим, что это мне даст.

Особо накручивать цену я не хотел, поэтому, когда дух притащил мне сотню различных медных монет, был полностью удовлетворен и ценой, и результатом эксперимента, и в благодарность сразу спихнул тела в озеро. Обрадованный дух тут же утащил их под воду. Теперь их никто не найдет, а дух скоро может и водяным станет. С такой подпиткой я этому не удивлюсь. Там ведь в телах, кроме духовной энергии и жизненной силы людей, еще и моя магия присутствовала. Для духа просто пир.

Домой вернулись без приключений. Даже толпы встречающих не было. Что меня очень порадовало. Ну а так и Ганс, и Лиза пребывали несколько в сумрачном состоянии духа, а молодые девчонки хоть и старались, но пока хорошими хозяйками не были, и я пошел знакомиться к соседям. Точнее, пошел покупать у них продукты на ужин, а знакомство состоялось как само собой разумеющаяся часть подобной сделки.

Звали соседей Марта и Петр, и это была молодая и пока бездетная пара. Им было всего по двадцать и занимались они простым земледелием, только вот земли имели так много, что для ее обработки нанимали рабочих. То есть, по меркам деревни они были богачами. Потому и могли себе позволить пока не заводить детей, хотя такое и не поощрялось. А еще Марта и Петр были известны на всю деревню своими семейными скандалами. Петр был падок на женские прелести и уже успел побывать под юбкой многих деревенских кумушек, а Марта обо всем этом знала и после каждого раза устраивала ему грандиозный разнос. Иногда с рукоприкладством. Причем не он ее, а она его. Такие вот дела.

Но сейчас у них был редкий период семейного счастья и все было тихо, что по деревенским меркам являлось синонимом отсутствия бесплатных развлечений.

Поздоровавшись и представившись, правда, пришлось говорить только имя, и молчать про Великого, я сходу перешел к делу и предложил продать мне пирогов с мясом. Запах от их готовки стоял на пол деревни, так что прогадать я не боялся.

Марта сразу согласилась и назвала цену, а когда я замешкался с ответом, приняла это за начало торговли, и снизила стоимость. Не желая обидеть предприимчивую женщину, я тут же честно признался, что ничего не знаю о деньгах, так как приехал издалека и просто показал им ту медь, что мне принес дух воды.

Меня тут же усадили за стол, налили чая, сунули в руки пирог с мясом и просветили относительно финансовой системы империи Райн.

Основной денежной единицей государства был серебряный талер. Его делили ровно на пятьдесят крейцеров, причем монеты в десять крейцеров и выше, вплоть до талера, были серебряные. А вот монеты в два, пять и десять талеров уже изготавливались из золота.

Когда я услышал о том, что серебро спокойно меняется на золото, меня чуть кондратий не хватил. Мать честная! Жопа Сварога! Эти болваны считают серебро металлом, равным золоту, просто дешевле, и меняют его по какому-то там курсу. Но ладно они, я то сам хорош, хожу тут, серебром расплачиваюсь, а его можно реально превращать в золото.

Как же мне стало дурно! Все мои мысли тут же приняли одно направление. Быстро расплатившись за пироги медью… Ой-её! Ее же тоже получается на золото менять можно! А-а-а! Я чуть сознание не потерял прямо за столом соседей. Но моего могущества хватило на то, чтобы взять покупку, поблагодарить хозяев за науку и выйти во двор. Дальше я уже действовал более решительно и напористо.

Мне надо было срочно достать серебро из сокровищницы и переместить его в деревню. Верный Каракат для этого не подходил. Перед отправкой на поиск людей я кинул в воду всего по два мешочка с платиновыми и серебряными монетами. Да и доставить их он не мог, тотем не пускал его очень уж далеко от места, что он был обязан сторожить. Мне был нужен новый слуга! И им мог стать только питомец или фамильяр.

Первым делом, после того как я отдал пироги Гансу, я собрал деревенских мальчишек и объявил награду в десять крейцеров тому, кто принесет мне самую большую птицу, что он сможет поймать в лесу. Только поставил условие, что меньше ворона ничего не приму. Обрадованная детвора побежала выполнять мое поручение, на ходу обдумывая, как бы им это сделать, а я стал планировать свои дальнейшие шаги.

Для начала надо еще раз поговорить с духом воды. Раз он до дна плавает и уже научился монеты от камней отличать, то надо продолжать с ним дружить, может на дне есть что-то ценнее меди. Потом надо перетащить немного серебра из сокровищницы и поменять его на золото. А затем надо выяснить стоимость платиновых монет. Вдруг они тут тоже что-то стоят?

С этим вопросом я вернулся в дом, где три девчонки с удовольствием уплетали вкуснейшие пироги, а Ганс старался от них не отставать. Поинтересовавшись ценой платины, потерял сознание от нахлынувших на меня эмоций и рухнул прямо около стола. Эти идиоты ценили платину дороже золота! Когда очнулся и успокоил хозяев, на всякий случай задал вопрос про другие металлы и камни, как драгоценные, так и обычные самоцветы. Потерял сознание второй раз. Мое сердце этого просто не выдержало. Я бы и умер, но такой могучий маг… Ну вы знает!

Ночью долго не мог заснуть, все ворочался и мечтал. Сна не было ни в одном глазу! Получалось, что кто бы ни закинул меня в этот мир, желая украсть мое золото, оказал мне большую услугу. Очень большую услугу!

Да мне же теперь просто плевать на то золото, что у меня было! Здесь я скоплю куда больше! Много-много больше!

Под эти приятные мысли я наконец заснул.

Глава 5

Глава 5

Отвык я от столь сильных эмоций, отвык. С утра самому было стыдно за свое вчерашнее поведение. Как вспомню, что в обморок падал, так все лицо гореть начинает. Краснею, видимо. Но хоть радует, что не без причины падал. Это надо же, как здесь ценят разные подлые металлы и камни. Просто жуть! Теперь хоть понятно, почему в сокровищнице их так много было, но с другой стороны, золота-то там не было! Вот чего этим змеюкам было и золотишка не подкинуть в сундуки? Неужели они как я его ценили?

Впрочем, об этом думать будем на досуге. Сейчас надо вставать, завтракать тем, что осталось от ужина и идти на работу. Может повезет и опять кто нападет. О! Точно! Надо Лизу не забыть с собой взять, а то вчера ее отец там что-то про оставить дома говорил. А так на нас никто не позарится. Девушку надо обязательно брать.

А еще надо будет переговорить с духом воды и не откладывать это дело на потом, как я люблю. Этот дух воды сильный и ему проще всякое со дна доставать, чем мне. Надо только определиться, что я ему могу взамен давать. Он же сразу поймет, что если второй раз за два дня прошу, значит мне это надо и сразу попросит много, а я и так вчера ему трупы за бесценок отдал. Вот я болван. Сделал, называется, доброе дело себе во вред!

И вообще! Золото - это хорошо. Это великолепно. Но мне нужна магия! А значит, надо выяснять про эту странную Академию в столице королевства. Только читать и писать надо сначала научиться.

От мысли о новом использовании “зелья прорицания” моментально заболела голова. Жаль, что я не знаю других способов быстрого обучения. Но зато, возможно, смогу состряпать нормальные “зелья исцеления”, ингредиенты вроде подобрал. С ними все должно пройти более легко.

Но это все завтра! Сегодняшний день полностью посвящу золоту. Оно того достойно.

Уговорить Ганса взять с собой Лизу удалось моментально. Я просто сказал, что рядом со мной она под надежной охраной и мужик сразу согласился пойти на работу с дочерью. Даже врать не пришлось, ведь девушка рядом со мной находится под самой лучшей охраной, какая есть в мире.

Когда пришли на делянку, сразу побежал к озеру, а дух уже там. Довольный. Сытый. Кажется, что аж лоснится от собственной значимости. Но водяным не стал. Значит, не хватает ему силенок. Значит, можно торговаться! Это мой шанс.

Изобразив радость от встречи с духом, я уже было собрался подойти поближе, как он организовал небольшую волну, метра так на два и облил меня всего с ног до головы. Приятно, конечно, порадовал, но странно это. А потом я потерял дар речи. Стоило воде уйти обратно в озеро, как на берегу остались… сокровища! Этот водный обормот даже серебро притащил, не побоялся! Правда, всего прочего он тоже притащил много. Все-таки духи не отличают твердые предметы друг от друга. Поэтому среди действительно ценных вещей на берегу большую часть составляли камни и какой-то невнятный мусор. Но и это было здорово!

Установил с духом контакт и поинтересовался, что он за все это хочет, а дух мне и заявил, что, мол, это просто подарок. Ему, мол, это ничего не стоило! Ага! Серебро на поверхность притащил. Так я и поверил, что ему это ничего не стоило. Но, в целом, это же вариант! Это у меня дома серебро никому не нужный металл, а в этом мире на него золото купить можно. А уж серебро любой водяной или дух воды за много сотен метров обнаружит. И если конкретно этот дух способен его перетаскивать, то этим надо пользоваться!

Поблагодарил я духа, пообещал ему на завтра подарочек от себя, отобрал все ценное из той груды, что на берегу валялась, да пошел к людям.

- Ганс! А вчерашние бандиты, это кто такие были? - подходя к рубящему дерево мужику поинтересовался я тем, что должен был узнать еще вчера.

- Лесники это приходили. У них в лесной деревне совсем все плохо в этом году. Зверья нет, озимые померзли, вся надежда на ягоды да грибы.

Местную географию я уже более или менее знал, и сразу сообразил, что речь идет о той самой деревне, что прямо в лесу стоит. Она тут краем мира считается. Даже наша деревня - и то не такая глушь, как там, хотя тоже на отшибе стоит.

И про проблемы местных я тоже знал. Прошлый год был засушливым и урожай плохим уродился, а зима дюже лютой случилась, да почти без снега, из-за чего озимые окочурились враз. Весна пока тоже дождями не радовала. Даже у нас в деревне уже шли разговоры про то, как выживать, а в лесу все совсем плохо было, у них-то озера с рыбой рядом нет!

- А бандиты в деревне есть?

- Кому и мельник бандит, - Ганс отвлекся от работы и задумался, - А так на прошлой неделе к старосте двое заходили. Из бывших наемников, как и я. Требовали плату за охрану дороги.

Эта схема была мне знакома. Сильный отряд садился на какую-нибудь оживленную дорогу и собирал со всех плату за проезд. Вроде как они охраняли ее, и бандитов на ней нет. Тоже грабеж, но божеский. Деревня же стала интересна бандитам тем, что из-за прошлогодней засухи образовалась нехватка воды на том, что Ганс называл железной дорогой. Не знаю уж зачем кому-то понадобилось делать дороги из железа и к чему там вода, но в деревне говорили, что из озера хотят в бочках возить воду на эту самую железную дорогу и там продавать. Вот, видимо, бандиты и увидели в этом свой интерес.

- Еще Амалия рассказывала, что лесники Отто подговорили ворованное хранить, - влезла в разговор Лиза.

- А когда бандиты к старосте прийти повторно обещали? - я проигнорировал девушку, ибо рассказ Ганса показался мне более интересным.

- Сегодня вроде, - отозвался мужик и обратился к дочери, - А у кого лесники воруют-то?

- Так они баронский охотничий замок разграбили и попросили Отто вещи у себя пока подержать.

Вы когда-нибудь видели как человек белее мела становится? Я вот такое много раз видел. И в очередной раз насладился этим зрелищем, когда Лиза отцу рассказала о том, что именно хранит у себя неизвестный мне Отто.

- Надо быстро возвращаться! - заявил Ганс, и забыв про недорубленное дерево, поспешил к телеге.

Я не стал с ним спорить, тем более тоже хотел поскорее попасть в деревню и познакомиться с визитерами, что приходили к старосте. Заодно по пути и выяснил, что простофиля Отто, местный деревенский простак, видимо, не осознает, что бывает за кражу вещей у аристократа. Тут тюрьмой не отделаешься. Законы Райна строги и справедливы. Найдут в деревне краденные у благородного вещи, вся деревня на каторгу и пойдет. Все-все жители без исключения.

Кражу барон обнаружит скоро, если уже не обнаружил. Весной он всегда в свой охотничий лесной замок приезжает. Тут ему и рыбалка, и охота, и прочие благородные развлечения, а после того, как железную дорогу от Айндлинга до Мурнау проложили, ему совсем удобно стало добираться из столицы империи до своих владений. Так что хозяин скоро будет в замке, а то и уже там! Поэтому надо спешить, пока дурачок Отто всю деревню не подставил. Да и сестрица его, недалекого ума баба, тоже хороша. Всем подружкам растрепала, а мужиков в известность не поставила. Одно слово — дура. Уродилась же такая семейка!

Въехав в деревню, прямо на телеге покатили к дому Отто. Тот, понятное дело, был в поле, но дома была его сестра Амалия, на которую Ганс и набросился, да так яростно, что девица и ответить ему ничего не могла, только в страхе и слезах, дрожащей рукой место указала, где брат уворованное лесниками хранит.

Быстро перетаскали все, стыдно сказать «ценности», в телегу и поехали к нашему дому.

- Кинжалы твои, Кощей, тоже зарывать в землю надо, - пояснил свои действия Ганс, - Люди барона все перетряхивать будут!

- Ты зарыть все хочешь?

- А куда еще это девать? - удивился мужик.

Пришлось задуматься. Горе воры украли разный хлам, хотя, наверное, сначала стоит узнать, а сколько это все стоит в золоте. А то вдруг местные за посуду, вазы и ткани готовы золотом платить, и это не хлам, а настоящие сокровища.

- Сколько примерно украденное стоит?

- Талеров триста. Вазы и чашки явно из костяного фарфора. Барону их вроде предыдущий император подарил за верную службу.

Я быстро вспомнил вчерашние уроки от соседей и провел в уме нехитрые расчеты. Итого украденное лесниками стоило почти килограмм золота. Жопа Сварога. Я чего-то в этой жизни не понимаю. За что отдавать такую прорву золота? За чашку? Она же даже не магическая! Ну да плевать. Раз люди готовы платить за это золотом, то и я готов им это продавать. За золото. Хе-хе-хе.

- В озере спрячем. Я с духом воды договорюсь.

При этих словах и Ганс, и Лиза как-то странно на меня посмотрели. Причем без страха, а скорее уважительно, и немного задумчиво. Странно. Вроде бы ничего такого не сказал. Все маги так могут.

Забрав Близнецов, поехали к озеру. Только не к пристани, где деревенские лодки свои держат, а к пляжу, где купаются. Сейчас все равно еще холодно и там никого не будет. Место и правда уединенное. Лиза нас еще привела туда, где девицы плавают, так и вовсе получилось, что нас увидеть было нереально.

Позвал духа воды и стал ждать. Тот приплыл почти сразу, уважительно поздоровался и вывалил на берег еще десяток разных монет, да сотню плоских камней. Все же они очень плохо отличают твердые вещи, не врал мне знакомый водяной. Я сходу попросил духа припрятать для меня вазы, посуду, ткани и кинжалы и дух согласился, только вот когда я кинжалы в озеро кинул, он у меня поинтересовался, что это такое, и нужно ли мне еще нечто похожее.

Мне стало любопытно и я честно ответил, что вещь это не особо ценная и мне почти не нужная, но в чем-то статусная, и обладать ей, примерно, как водяным быть. Так что если он может нечто похожее со дна достать, то я с благодарностью это приму, но не более, ибо своего хватает.

Дух подтвердил, что понял меня правильно, взял все вещи, что я на сохранность ему отдал и попросил немного подождать.

Пока стояли, разговорились с Гансом.

- Эти духи воды, они опасны? - мужчина с робостью посмотрел на оставленные моим собеседником волны.

- От возраста и силы зависит, - авторитетно заявил я, - Этот вот спокойно человека под воду утащит, если тот пьяный будет или больной. Но он сильный. Ему около полу тысячи лет. Скоро водяным станет, будет грозой этого озера. А так-то обычно они слабые, - и вспомнив своего слугу, добавил, - Слабые и тупые.

- И полутысячелетний дух тебе подчиняется? - с придыханием спросила пораженная Лиза.

- Так он мне и не подчиняется, - хвастаться я не привык, и лишней славы мне не надо, - Мы с ним друг другу услуги оказываем.

- Не обманет? - Ганс был полон сомнений от такого рода сотрудничества.

- Пока ему будет выгодно, он будет со мной дружить. Они всегда так поступают. Духам с магами вообще лучше дружить, а то мы и разозлиться можем.

- Не велика беда, - усмехнулся Ганс и презрительно фыркнул.

Я удивился такому заявлению, но тут меня прервал вернувшийся дух воды. Новая волна вынесла на берег нечто похожее на копье. Я подошел поближе и обмер.

Трезубец! Точно такие были на фресках у подводников, что со змеенышами бились. Только этот как новый!

Поинтересовался у духа, давно ли этот трезубец в озере, и тот ответил, что сколько он себя помнит, а это значит минимум пятьсот лет точно. Спросил, есть ли там еще что-то, и дух сказал, что там странный шар лежит, очень гладкий, даже более гладкий, чем любые камни.

Попросил принести шар мне, а заодно сразу уточнил насчет людей с четырьмя щупальцами в нижней половине тела. Дух сказал, что таких в озере нет и никогда не было. Насчет «никогда», видимо, ошибается, иначе откуда тут трезубец? А вот все остальное меня успокоило. Видимо, эти моллюски сгинули вместе со змеями еще в весьма давние времена.

На всякий пожарный уточнил этот вопрос у Ганса, но тот меня не понял, заявив, что никаких полулюдей-полузмей в природе не существует. Мол, вся планета давно открыта и белых пятен на ней почти нет. Так что это все сказки. Тоже самое он ответил и про море, заявив, что пьяные моряки и не такие басни в портовых кабаках за выпивку рассказывают.

После слов Ганса я окончательно успокоился, что никто за моими сокровищами, на которые я собрался покупать себе золото, не придет. А тут и дух вернулся.

Шар оказался нефритовым. Отполированным так, что даже держать его в руках без магии было сложно. Но это-то как раз и понятно. Он же для сохранения магической силы служит. В серьезном чародействе без таких вот накопителей никуда. У меня дома четыре таких было, только обсидиановых. При правильном изготовлении они лучше.

Вернув шар и трезубец духу, и попросив его сохранить и их, я пообещал, что сегодня или завтра подкормлю его немного людьми. Довольный дух окатил меня волной и уплыл. Хороший он все-таки, хоть и дух!

- Почему ты не злишься, когда эта погань тебя водой окатывает? - поинтересовался Ганс, - Ты же говорил, что они магов бояться должны. А этот тебя не уважает, все время водой брызгается.

С такой точки зрения я на наше общение с духом не смотрел и только посмеялся, быстро разъяснив Гансу, что Вода - моя родственная среда, и дух мне почтение так высказывает. И пример привел, что это как если бы человека все время вкусной едой угощали. После такого заявления Ганс на меня как-то странно посмотрел и поинтересовался, а человек ли я вообще.

- Человек, Ганс, - рассмеялся я в ответ, - И даже вполне живой человек.

*****

После озера и того, как мы спрятали все украденное у барона в охотничьем замке, Ганс с Лизой поехал домой, нервы успокаивать. Мужик еще обещал дочери наказание какое-то за ее дурость и то, что сразу не сообщила об Отто. А я решил пойти к старосте. Раз уж по счастливой случайности бандиты обещали зайти именно сегодня, то и я обязан там быть. Когда еще так повезет.

Надо сказать, успел я очень вовремя. Когда подходил к дому старосты, туда как раз приехали трое крепких ребят, да еще и при оружии, что говорило о том, что они либо вообще не боятся королевских властей, или же имеют право его носить, как наемники, или что еще хуже, стражники или военные. Мне было все равно кто они там такие по статусу. Главное, что здесь они бандиты, а значит, никто кроме членов их банды не хватится пропажи соратников, и не будет предъявлять претензии. Я так раньше уже делал!

Ворвавшись в дом старосты я улыбнулся его гостям и понуро сидящему хозяину.

- Привет! Вы за деньгами?

- Ты кто такой, малец? - угрожающе пробасил один из визитеров, самый здоровый по размеру.

- Проводник я. К деньгам вас проводить хочу.

И ведь даже не соврал! Не все сказал только! Пару важных таких уточнений, что я их проводник на тот свет, а проводить их хочу к своим деньгам. Но да кто из людей обращает внимание на такие мелкие недосказанности. Главное-то слово - «деньги» я произнес.

- Ну пошли, проводник, - бугай с размаху ударил старосту по лицу, - А ты, гнида, говорил что нет!

- Он не…, - попытался залепетать староста, но был остановлен еще одними ударом.

- Если там не хватит, мы вернемся! - пообещал бугай, и толкнув меня в спину, поторопил с выходом из дома.

Я, естественно, пошел с бандитами на девичий пляж. А чего? Место уединенное, от глаз скрытое. То, что надо! По пути как раз и придумал, что с этими тварями делать, чтобы сильно-то магией не швыряться. Мне, конечно, водяная волшба легко дается, но мараться не хочется. А то будут опять говорить, что Кощей всех подряд убивает и люд простой притесняет! Надо себя скромнее в новом мире вести.

Стоило нам выйти на берег, я перекрыл бандитам приток крови к голове и они заснули. Прямо на землю и свалились, даже сказать ничего не успели. Слабаки! Помню, один витязь так две минуты со мной еще бился! Эх, были люди раньше! А эти… Фи!

Быстренько обобрав со спящих тел все ценное, я спихнул их в воду, прямо в заботливые объятия духа воды. Убедившись, что он с ними справится, и попросив его позаботится об оружии, я пошел обратно в деревню, да еще и напевал себе что-то радостное под нос.

Как думаете, куда я пошел? А вот и нет, не к Гансу на обед! К старосте я пошел. Там же около его дома три коня стоят. Есть мне и правда хотелось сильно, но здравый смысл подсказывал, что у моего обеда ноги не вырастут, а вот у лошадок они уже имеются и кто-то обязательно этим фактом воспользуется, если я буду медлить.

Переговорив со старостой, и объяснив ему, что бандиты больше не появятся, рассказал ему о том, что он должен будет всем о своих гостях говорить и куда посылать их товарищей, если таковые приедут в будущем. Заодно свел с лица главы деревни пару синяков, что уже успели расползтись на его физиономии. Мне такое на раз плюнуть, а главе деревни уважение этим выказал. Может, в будущем пригодится. Оставил я старика задумчивым и веселым, коней под уздцы взял, да домой их повел. Конюшня, вроде, большая у Ганса, должны поместиться.

Так просто дойти до дома не получилось. Мальчишки, возбужденные моим вчерашним наказом, поймали меня по дороге и стали наперебой совать мне в лицо разных птиц. Кого тут только не было! Два воробья! Голубь! Сорока! Один петуха мне предлагал, расхваливая его как отличного бойца, и размером больше ворона. М-да.

Ну, предположим, что петуха я взял. В хозяйстве пригодится, хотя, конечно, фамильяром ему не быть, как и питомцем. И сороку тоже купил, на зелья пойдет. А все остальное отверг, заявив, что мне нужен именно ворон! Матерый, желательно полностью черный. Или сокол, на худой конец ястреб. А все остальное десяти крейцеров не стоит.

Озадачив пацанов, пошел было дальше, но вспомнил, что у Ганса парней нет, и обернувшись, поинтересовался, умеет ли кто ухаживать за лошадьми. Двое мальцов, лет девяти каждый, уверенно подтвердили, что знают о лошадях все, и за денежку малую помогут, да за коняшками присмотрят, и все как надо сделают. Велел им идти со мной. Если Ганс подтвердит их слова, найму ребят, чтобы следили за моей новой собственностью. Денег жалко, даже эту презренную медь, но работники нужны, и им надо платить. Тут из уважения к моему имени никто работать не будет.

Ганс к моему появлению с лошадьми и пацанами отнесся стоически. Глаз у него только пару раз дернулся, а так даже виду не подал, что удивлен. Когда я ему ситуацию объяснил, намекнув, что бывшие владельцы претензий иметь не будут, он все понял и помог расседлать конец. И пацанов для помощи тоже одобрил. Я им после этого по десять крейцеров в неделю каждому пообещал, за то, что они будут приходить и помогать с лошадьми на конюшне.

Когда мальчишки убежали, поговорил с Гансом более откровенно. Рассказал как дело было. Он пожаловался на то, что кормить коней нечем. Выдал ему денег, чтобы сена купил и овса. Мужик впечатлился моей щедростью и пошел запрягать телегу. Ну а я пошел обедать. Лиза уже два раза меня звала, даже ругаться начала.

Сразу после обеда прибежал злой и раскрасневшийся парень. Представился Отто, стал орать и требовать отдать то, что мы с Гансом у него украли. За забором моментально собралась толпа деревенских. Вот прямо еще минуту назад никого на улице не было, а тут раз - и стоит пара десятков человек. В кустах они что-ли прятались? Дожидаться возвращения Ганса не стал, да и ругаться с Отто тоже, дал ему в нос, и ушел в дом смотреть, что же я там с бандитов получил, да дух мне подарил.

Оказалось, что Ганс не зря называл Отто дурачком. Как только парень очухался, он не придумал ничего лучшего, чем схватить попавшийся под руку дрын и с ним попытаться пройти в дом, чтобы отомстить мне. В дом, с длинной палкой… Болван.

Когда он очнулся во второй раз, то больше агрессии не проявлял, только сидел на пороге и плакал, жаловался, что из-за нас его убьют, и вообще не мужчиной сделают. Я не очень слушал, занимаясь в это время сортировкой меди и серебра. Оказалось, что это почти так же интересно, как и сортировка золота. Хотя золото лучше. Без вариантов лучше!

Когда на столе образовались две неравноценные кучки, я разложил их по разным кошелькам, и тот, куда ссыпал серебро, припрятал в доме, а потом пошел к причитающему Отто. Из всех его жалоб я понял, что вскоре к нему в гости должны будут прийти бандиты, которых он жутко боится. Хотел узнать у него подробности, но помешал вернувшийся Ганс, который без разговоров избил Отто, а когда тот очухался, оттащил парня к старосте.

Как я узнал за ужином, на этом неприятности для Отто на сегодня не закончились. После общения Ганса со старостой, парня не избивал только ленивый, и довели мужики дело до того, что самостоятельно ходить незадачливый помощник воров уже не мог. Сурово здесь относятся к исполнению закона. Хотя уверен, если бы из-за какого-то дурачка меня бы могли отправить на каторгу… Стоп! Так ведь я житель этой деревни! И если бы Лиза не проболталась, меня вполне могли бы арестовать вместе со всеми. Убью гада!

К моменту когда я дошел до дома Отто, ярость немного спала, и больше убивать парня я не собирался, но и оставлять все как есть было нельзя. Это я раньше мог разных дурачков жалеть, и даже иногда позволял им якобы побеждать меня. Сейчас у меня не та ситуация, чтобы быть настолько великодушным и добрым. Не Бессмертный я.

Вернувшись к домашнему колодцу, вытащил оттуда духа воды и быстро договорился с ним о том, что я вселю его в человека, а он за это будет вести себя тихо, а заодно сдаст мне всех подельников Отто. Слугой его делать не стал, просто договорились о сотрудничестве и взаимной помощи.

Заручившись таким союзником, проник в дом парня и нашел его лежащим прямо в сенях. Видимо, дотащить бессознательное тело до кровати у его сестры сил не хватило. Но да мне же проще! Убедившись, что Отто без сознания, уточнил у духа готов ли он, и… два часа просидел над телом, пресекая все попытки совершить любые неконтролируемые движения. Вот чувствую, что однажды моя доброта мне боком выйдет! Вот чего я тут мучаюсь? Убил бы и все! Ладно! Что сделано, о том жалеть не будем. Сейчас надо спать. Завтра на работу!

Мечты-мечты! Незадолго до рассвета в деревню приехали люди барона и поработали петухами, ну то есть разбудили всех жителей, а затем и вовсе согнали их к дому старосты. Никакого уважения к тяжелому крестьянскому труду! И управы на них нет.

Это ведь только по закону у аристократов личных дружин больше нет, вся армия подчиняется напрямую императору, а полицейские находятся в ведении местных властей. Ага! Дружин нет, а охрана есть! Ибо никто не может запретить человеку, имеющему деньги, нанять пару крепких ребят с дубинками для оберегания своего тела. А уж выбить для них право на ношение оружия - это и вовсе вопрос пустяковый. Дальше же все упирается только в размер кошелька.

У барона он был бездонным. И как просветил меня Ганс, дело было не только в обширных владениях, доставшихся аристократу в наследство от предков. Должность заместителя министра финансов, это вам не какая-то там земля! Это самые настоящие деньги, рекой льющиеся в карман предприимчивого чиновника. Так что три десятка удалых молодцов прискакали в деревню еще до первых петухов и к рассвету полностью ее контролировали, а чтобы дело не выглядело совсем уж полным беззаконием, среди них был один полицейский чин, специально вызванный бароном из Айндлинга.

Вот так не совсем естественное для меня желание сходить поработать, обернулось многочасовым стоянием на улице, пока люди барона перетряхивали все дома в деревне, а страж порядка с грустью за всем этим наблюдал, да иногда принимался читать нам лекцию о том, что красть не хорошо.

Надо сказать, что эту лекцию до конца он так и не довел. Каждый раз, натыкаясь на возмущенные и полные злобы глаза местных жителей, полицейский обрывался где-то на середине, смущенно кашлял и на некоторое время замолкал, чтобы после десятка неловких минут молчания вновь попытаться прочитать нам ту же самую лекцию. Все эти обоюдные мучения прекратились с визитом барона.

Могущественный столичный чиновник прибыл в карете, тяжело вылез из нее и презрительно осмотрев всех деревенских, скривился, но все же вроде как нашел в себе силы сделать одно единственное заявление.

- Из моего замка был похищен старинный и редкий гобелен. Вещь древняя и весьма ценная. Последний раз мне за нее предлагали двадцать тысяч талеров. Следы похитителей ведут в вашу деревню.

Гобелен? Древний? Стоимостью двадцать тысяч талеров? Это вот за ту тряпку, что была среди украденного? Мама, роди меня обратно! Я чего-то не понимаю в этой жизни! Как можно давать столько золота за тряпку?! И кто хранит такую вещь в охотничьем замке?

Ой-е-ей! Я, кажется, не о том думаю. Услышав спич барона, большинство деревенских как по команде повернули головы в мою сторону. Про выходку Отто знают единицы, иначе бы его вчера убили. А вот новенький в деревне только я. Причем очень странный новенький. Неосознанные телодвижения жителей деревни не прошли мимо глаз барона и полицейского. Радостно оскалившись, меня тут же вытащили из общей толпы.

- Где то, что ты украл? - заревел страж порядка.

- В озере, - я всегда старался быть честным.

Ай! А вот бить меня было не надо. Я быстренько унял боль в скуле и уже собирался было убить моего обидчика, как вперед выступил Ганс.

- Господин барон! Кощей ничего не крал. Он все время был со мной.

- А вот и второй грабитель, - радостно заявил полицейский, - Сам сознался!

*****

Сидеть и смотреть как то, что ты считаешь домом, буквально разносят по бревнышку, это скажу я вам, то еще занятие. Терпел я все это только потому, что пока нас вели сюда, Ганс шепнул мне пару слов на ухо и попросил ничего не предпринимать. Вот я ничего и не предпринимаю, но запоминаю всех и каждого.

- Откуда это у тебя? - на стол передо мной вывалили всю медь и серебро, скопленные за последние дни.

- Заработал.

- А коней тебе подарили? - зло усмехнулся полицейский.

- Нет, в наследство оставили.

- Издеваешься, твареныш!

- Стой! - от нового удара по лицу меня спас окрик барона.

Аристократ подошел к столу и пальцем отделил от горки серебряных одну монету, затем вторую и третью. Задумчиво поглядел на них, а потом перевел взгляд на меня.

- Откуда это?

- Из озера.

- Понятно, - барон кивнул каким-то своим мыслям, - Ты знаешь, что я коллекционирую древние монеты?

- Нет.

- Ну да. Откуда бы тебе это знать. А знаешь что это? - палец указал на три отдельно лежащие монеты, что он сам и отобрал.

- Крейцеры.

- Я почему-то так и подумал, - усмехнулся барон, - Это драхмы. Мелкие серебряные монеты Великой Империи. Небольшая редкость, но на дороге не валяются. А вот в озере… Пойдем, поговорим на улице.

Я поднялся и прошел вслед за бароном во двор. Там он не стал останавливаться, а сделав знак своим охранникам оставаться на месте вышел за забор и стал ждать когда я подойду к нему.

- Ты слишком спокоен, - сказал он, как будто обвинил меня в чем-то постыдном.

- Не вижу смысла волноваться.

- Я так и подумал, когда тебя увидел. Украденные вещи правда в озере?

- Конечно.

- Гобелен мне очень нужен.

- Зачем? Если это такая ценная вещь, то вы не хранили бы ее здесь.

- Иногда быть слишком умным - это плохо. Тебе такое говорил?

- Нет. Не смели.

- Я посмею, - усмехнулся барон и откровенно рассказал мне про гобелен.

Оказалось, он и правда был древним, редким, ценным и все такое прочее. А еще он был ненужным и опасным. Ибо изображено на нем было нечто, чего никогда не было и быть не могло. До недавних пор барон искренне надеялся, что однажды этот кусок ткани съест моль и он навсегда избавится от него, но как раз этой зимой одному из братьев императора захотелось несколько расширить свою коллекцию занимательных и редких вещей. И ему рассказали о старинном гобелене, который он тут же пожелал заполучить. Барон был так рад избавиться от опасной собственности, что пообещал подарить ее принцу, а когда приехал в свой замок, выяснил, что бог услышал его молитвы и проклятый гобелен украли. И все бы хорошо, только вот принц ждет свою диковинку, и рассказам про грабеж не поверит и обидится. А обида принца крови - это не то, что может пережить мелкий чиновник.

- Мелкий? - уточнил я в конце рассказа.

- Это здесь я целый заместить министра финансов. В столице империи я всего лишь заместитель министра финансов.

Ну да, знакомо. Во Владимире ты князь, батюшка и солнышко, а в Царьграде дикий туземный вождь с края мира.

- Так ты вернешь мне гобелен?

- Я его не крал.

- Верю. Маги подобным не занимаются, - барон хмыкнул, - Точнее, они не занимаются такой мелочью. Сам по себе гобелен ничего не стоит. Про двадцать тысяч я соврал. При моем разговоре с принцем никого не было. Да и крали непрофессионалы.

Я мало что понял из его речи, но зато услышал главное.

- Как узнал, что я маг?

- Жизнь при императорском дворе учит быть наблюдательным. Иногда даже взмах ресниц может что-то значить. А уж когда полицейский со всей силы бьет по лицу тщедушного подростка, а тот мало того, что не отлетает на землю, но даже не морщится… Да и синяка нет, - барон еще раз внимательно осмотрел мое лицо, - Ты маг. Причем не слабый.

- Если вещи в озере…

- То у меня вообще ничего не крали, - продолжил барон, - Я просто перепутал по старости. Отдал тебе на хранение и забыл об этом.

Беседуя как старые добрые приятели, мы с бароном неспешно дошли до пляжа и я позвал духа воды. Не знаю как он далеко, но… Опять водяным не стал! Сколько же ему еще надо? Неужели я так сильно ошибся в определении его силы? Быть такого не может! Я же вижу, что этому наглому духу осталось немного. Всего один шаг. Я был уверен, что за эту ночь он его сделает.

- Это и есть легендарный Дух Лахенского озера? - барон зачарованно смотрел на сгусток воды.

- Не знаю, - мне дух никогда так не представлялся, да и на «легендарного» он не тянул.

Пару минут спустя все сданные на хранение краденые вещи были возвращены, и барон с радостью рассматривал свой ценный гобелен. Убедившись, что это именно он, мужчина аккуратно свернул ткань, и поблагодарив, пошел прочь с пляжа.

- А посуда? - удивился я, указывая на вазы, которые вроде бы стоили жутко много.

- Оставь себе.

- Мне сказали она дорогая.

- Не дороже золота.

Ха! Да ничего не дороже золота! Ни-че-го! Попросив духа еще немного подержать вещи у себя, я бросился догонять барона. Надо ведь проконтролировать, как он выполнит свою часть сделки. А если обманет - убить.

Вернувшись, мы застали в доме весьма странную картину. Связанный Ганс лежал на кровати и что-то пытался мычать через затолканный в его рот кляп. Полицейский отводил глаза и вообще делал вид, что его здесь нет. Охрана барона была сконфужена.

- Что тут происходит? - рявкнул с порога барон, поняв, что в наше отсутствие случилось что-то серьезное.

- Так это… ваше высокоблагородие, - полицейский забегал глазами, а увидев в руках барона сверток, обрадовался, - Нашли украденное, ваше высокоблагородие? Сознался бандит?

- Не было никакой кражи.

- Но как же так? Вы же сами...

- Мне что, повторить? - в голосе барона было столько льда, что даже я поежился.

- Никак нет, ваше высокоблагородие! - полицейский вытянулся и стал поедать заместителя министра глазами.

- Так что здесь случилось?

- Стефан, здесь случился, господин, - подал голос один из охранников, - Дочку этого крестьянина снасильничал.

- Опять?! - возмутился барон, - Ты же мне лично обещал, что он прекратит!

- Недоглядели, господин. Всего на чуть-чуть расслабились, а он ее уже на конюшню и уволок.

- Ясно. Развяжите крестьянина. И позовите крестьянку. Я заплачу ее мужу за насилие. А Стефана выгони вон! Это была последняя, кого он изнасиловал на моей службе!

- Тут такое дело, господин, - охранник замялся.

- Что такое?

- Девица она. Не было у нее мужа. Нетронутая.

Следующие слова, произнесенные бароном, я не понял. Все же мой уровень знания языка хоть и был высок, до некоторых тонкостей не дотягивал. Хотя понять общий смысл было можно.

Помните, я рассказывал, что лишение девушки девственности, по сути, равно свадьбе на ней? Только вот забыл рассказать почему так, отговорившись древней традицией. Собственно, оно так и есть, только традиция та религиозная.

В Империи Райн поклонялись Отцу Земному Манну. Только Манн - бог, и Целостный является голосом его. Ну и все такое. Хороший, кстати, бог. То, что о нем рассказал Ганс, мне все понравилось. Разве что конкурентов не терпит, но это дело обычное. Их никто и среди людей не любит, и не терпит, а уж среди богов… У-у-у! Настоящие войны порой идут!

Что-то я отвлекся. Так вот Манн, став единым богом для целой части мира, установил некоторые несложные правила того, как именно надо его почитать. Среди них было и жертвоприношение. Вот только совершалось оно только девственными девушками. Уже догадались, да? Именно. Невинные девицы в день своей свадьбы, или любой другой день по своему выбору, подходили к жертвенному камню, на котором был установлен фаллос Манна, и садились на него. То есть, бог вроде как собственно… кхм собственночленно посвящал девушку в жены. Ну а если какой-нибудь мужик хотел присвоить себе то, что принадлежало Манну, он объявлялся мужем девушки автоматически, по факту своего свершения, и даже смерть не могла избавить его от этого, ибо в таком случае пострадавшая признавалась его вдовой. Кстати, все это работало и в том случае, если мужик был женат. Его просто признавали двоеженцем и казнили. В общем, простые и понятные правила, нарушать которые никто не будет. Ни барон, ни король, ни император не заинтересованы в конфликте с церковью по столь незначительной причине, ведь с девушками, уже посвятившими себя Манну, можно было делать почти что угодно! Главное - не посягать на то, что принадлежит богу.

Так что чувства барона были вполне понятны. Его человек покусился на святое. И плевать бы на него - возьмет девицу в жены и будет с ней жить, только вот был еще один закон. На этот раз установленный не богом, а церковью, но тем не менее, все равно неукоснительно соблюдавшийся.

А дело было в военной службе, и в том, что не каждый мужик, оказавшийся в армии, имел желание служить. Во времена, когда у дворян были наемные и собственные дружины, это, естественно, было неактуально, но несколько столетий назад все государства осознали всю прелесть регулярной армии. А осознав, стали набирать себе солдат совсем не на добровольной основе. Ну, просто потому, что добровольцы мерли как мухи от голода, болезней и вражеской стали в организме. То есть, желающих не хватало, и в армию брали всех подряд, кто под руку попадется.

И тогда нежелающие служить, быстро нашли лазейку в виде изнасилования невинной девицы. Хоп! И ты уже муж! Год тебя трогать нельзя. Ну и все такое. И короли, и церковь схватились за голову, и так на свет появился закон, о котором я вам и рассказываю. Отныне, если находящийся на службе совершал акт насилия над невинной девицей, он был обязан заплатить штраф, причем не только в церковь, но и самой девице, и ее родне. А кроме него, такой штраф должны были заплатить все, только вдумайтесь в это! Все его командиры! Начиная от капрала, и заканчивая генералом. Причем, каждый вышестоящий платил больше предыдущего. То есть солдат, решивший таким образом дезертировать из армии, моментально оказывался либо в могиле - по причине многочисленных переломов и ушибов, либо в долговой кабале, а девушку признавали вдовой. Впрочем, все армии быстро навели в своих рядах дисциплину, и изнасилования девственниц стали редкостью.

А вот барону теперь надо было платить. Платить Лизе, как пострадавшей от... гкхм, рук его человека. Платить Гансу, как отцу пострадавшей. Но больше всего он должен был платить церкви. А кроме барона, платить были должны начальник его охраны, сам Стефан и этот полицейский хмырь, что бил меня по лицу. Такие вот дела. Единственной надеждой всех было то, что мы вроде как преступники.

- Составляйте протокол, - велел немного успокоившийся барон, - Я оплачу штрафы за всех.

Хорошее решение. Служительницы Манна будут довольны! Очень благородно, и церковь обязательно отметит это. Жрицы любят подобные широкие жесты, одновременно символизирующие раскаяние и демонстрирующие верность заветам Манна.

И что вы не поняли из того, что я сказал? Про каких жриц и служительниц я только что говорил? А я что, не упомянул о том, что Манну служат только женщины?

Тогда знайте, что Земному отцу служат исключительно женщины, причем обязательно незамужние, но при этом не невинные. То есть те, кто принес свою жертву Манну, но замуж не вышли. А продвинуться по церковной иерархии вообще можно только имея ребенка! Такие вот дела. Во всей церкви есть только один мужчина — Целостный. Он же глава церкви, и он же Голос Манна. А еще он бессмертный. Да-да! Самый настоящий бессмертный. Таковым его сделал Манн, причем в наказание!

В чем тут наказание?

Ну как бы дело в том, что Целостный, он не просто бессмертный, он бессмертный девственник. Его нельзя убить, поранить, отравить, он не умрет от болезни или старости. Но стоит ему прилечь рядом с женщиной и войти в нее, как он тут же окочурится. Не знаю, за что его так наказал Манн, но вот уже которое тысячелетие Целостный живет в окружении кучи баб и боится даже прикоснуться к ним! Ну а если у него вдруг появятся такие суицидальные мысли, то жрицы его быстро образумят. Все же Целостный - живое воплощение их веры и самое лучшее доказательство истинной силы Манна.

*****

Уехал барон только на ночь глядя. Составление протокола об изнасиловании, оценка ущерба при обысках, и все прочие бюрократические процедуры затянулись на весь день. Так как в деревне не было храма Манна и жрицы, за них был староста. Не в том, смысле что он совершал богослужения, а в том, что именно он был обязан блюсти интересы церкви в отсутствие истинных служительниц. Кстати, именно он и закрепил брак Лизы и Стефана, сделав его официальным. Хотя это было простой формальностью, только чтобы появилась бумага.

Напоследок барон пожал мне руку, пригласил в гости и укатил. Я же с Гансом побрел домой. Предстояло познакомиться с новым членом семьи, да и уборку в доме надо сделать. Очень уж его основательно обыскивали. За это правда, барон заплатил, так что теперь у Ганса были деньги даже на полностью новый дом, но он был подавлен и брел, еле переставляя ноги.

- Ты чего такой грустный?

- А чему радоваться? Этот негодяй обесчестил мою дочь и теперь он ее законный муж. Мало того, что дом ему отдавать, так и Лизке жизни не будет. С подонком детей растить… Эх!

Доводы были убедительными. Небось еще и работник плохой. Хорошие-то руками себе на хлеб зарабатывают, а не в охранники идут. Там только мечтатели, да дурачки, что ко мне обычно заходили. Беда у мужика! Но тут я вспомнил об обновленном с моей помощью Отто и улыбнулся.

- Могу помочь!

- Да как тут поможешь-то? Я же его даже кулаками не образумлю! Сильнее он. Вон жлоб какой!

- А я его покорным сделаю! - поманив мужика пальцем и заставив его наклониться, да подставить свое ухо почти к моему рту, я рассказал ему об Отто и том, что могу с легкостью вселить в Стефана того самого духа, что прячет баронские вазы и чашки.

Обрадованный Ганс тут же спросил, что мне для этого надо, и узнав о том, что необходимо согласие духа воды, тут же пожелал пойти на пляж. Хотя мне и хотелось отдохнуть, но я пошел вслед за мужиком. И правда, нечего Лизе с уродом даже одну ночь жить.

Дух приплыл сразу, как только я его позвал, и он все еще не стал водяным. Ну как так то? Что он там делает с теми, кого я ему сплавил?

Так как мой интерес к этому вопросу стал принципиальным, я напрямую поинтересовался у духа, почему он все еще не водяной. И знаете, что этот засранец мне ответил? Оказалось, что в Лахенском озере обитает огромное количество духов воды. Просто огромное! И он их подкармливает! Заботится, так сказать, о младших.

Мое предложение вселиться в тело человека дух встретил весьма скептически. Он ведь и так сильный и старый. Еще немного, и у него начнет появляться собственное тело . А мне ему и предложить нечего! Объяснил проблему Гансу. Мужик тоже задумался, и, похоже, так о дочери заботился, что даже о жертвоприношении заговорил. Вот тут я и понял, чем мне духа зацепить!

Рассказав о бандитах, и о том, что их смерть никого не привлечет, я заинтересовал духа тем, что он откроет для себя практически безграничные возможности для подкормки младших! И он купился!

Технические детали мы обсудили всего за пять минут. Да и было их немного. Дух обещал заботиться о Лизе, как о младшей, выполнять все указы Ганса, и вести себя в соответствии с законами людей, так, чтобы не вызвать гнев на головы крестьян и своей семьи. Все просто и понятно. Осталось притащить сюда Стефана.

Путь домой выдался веселым. Ганс постоянно норовил пойти быстрее и чуть было не прыгал на месте от радости. Рассказывал мне, что он для меня теперь все-все-все сделает и вообще будет мне первейшим помощником. Как говорится, за язык его никто не тянул. Сам напросился! Хочет помогать — будет помогать!

У дома первым делом увидели всех трех девчонок, стоящих во дворе. При этом Лиза прижимала руку к лицу, по которому расплывался огромный синяк. В доме же в это время что-то гремело. Похоже, новоявленный зять принялся наводить свои порядки. И вот что интересно! Ни одного деревенского! Даже Марта с Петром спрятались. Засранцы.

Стоило мне зайти в дом, как я сразу хлестнул Стефана \плетью\, а уже потом его, орущего от дикой боли, приложил по голове Ганс. Хорошо так приложил. Через пару часов кровью истечет. От всей души за дочь бил! Уважаю.

Подхватив бесчувственное тело подмышки, мы через всю деревню потащили его на пляж. И опять никто нам и слова не сказал. Даже вслед поглазеть не выходил! Что за люди?

Описывать вселение не буду. Буднично все прошло и закончилось уже когда вокруг было абсолютно темно. Ну мне темнота не помеха. Водяному тоже, так что спокойно пошли обратно. Да-да! Вы не ослышались! Во-дя-но-му! Вселившись в человека и подчинив его своей воле, дух воды наконец-то набрал достаточно сил, чтобы перейти на следующий уровень. Теперь ему многое по силам! Например, урон телу под его контролем нанести почти нереально. Раны - мою от \плети\, и на башке от дубинки, он залечил за мгновение! Его теперь, наверное, даже на куски резать можно, ничего не будет, и все вновь отрастет. Все же человеческое тело - это та же вода. Отличный будет работник.

Правда, он уже заявил мне о том, что станет рыбаком, но оно и к лучшему. Свое ремесло Ганс пусть кому-нибудь из мужей младших дочерей передает, а водяной пусть о младших духах воды заботится, раз уж ему это так нравится.

Дома пришлось выдержать самый настоящий женский бунт. Лиза категорически заявила, что убьет Стефана при первой же возможности, и слушать наши доводы о том, что он изменился отказывалась. Прервав бабскую истерику самым кардинальным образом, то есть доброй пощечиной, Ганс честно рассказал дочери о том, что именно мы сделали с ее новоявленным мужем на берегу, и какие обязательства дал водяной в отношении своей человеческой жены. По-новому взглянув на Стефана, Лиза пошла с ним знакомиться.

Тут то и выяснилось, что хотя человеческий язык водяной понимает, говорить на нем у него получается плохо. Хорошо, что куриц у нас теперь много! Приготовил “зелье прорицания” и дал его Стефану. Думаю, одного или двух приемов ему хватит, а если нет, то можно и чуть больше сделать. Но хватило и одного приема. Уже через час Стефан болтал как настоящий человек и даже лишился своего странного акцента, что в целом и не удивительно, так как водяной-то насквозь местный.

Оставив молодую пару в доме, мы с Гансом пошли спать на конюшню, благо сена там сейчас было много, надо только его обратно в стог сгрести, а то в поисках украденного люди барона тут все перевернули.

- Чего дальше-то делать будешь? - укладываясь неподалеку, Ганс был настроен мечтательно и впервые поинтересовался моими планами на жизнь.

- Дальше? - я задумался, - В Академию мне дальше надо, магии обучаться.

Глава 6

Глава 6

- Кощей! Пора!

Меня зовут. Я почесал макушку, и бросив обтесывать и без того гладкую доску для еще одной будущей лодки, пошел на крики Ганса. Видимо, заработался я и не заметил, как время пролетело. А мне и, правда, пора в путь.

Последний раз кинув взгляд на дом, что несколько дней был для меня родным, я залез в телегу, и усевшись рядом с Гансом, помахал рукой Лизе, ее сестрам и Стефану. Сегодня я надолго уезжал от них в замок к барону, а оттуда еще дальше, в столицу королевства! Вернусь уже серьезным чародеем, способным обходить эти проклятые помехи в магической среде. Ну, а там и до возвращения имени будет недалеко.

Когда я рассказал Гансу о своем стремлении поступить в Академию, мужик почесал затылок и выдал мне весьма разумный и логичный план дальнейших действий. Для начала, по его мнению, я должен был уважить барона и принять его приглашение в гости, а дальше уже и рассказать заместителю министра финансов о своем желании учиться на мага. Ганс был уверен, что барон мне поможет… Мне бы его уверенность.

Вот если бы ко мне раньше кто заявился, и попросил бесплатную услугу, чтобы я сделал? Вот именно! Хорошо, если просто пинка под зад дал бы! Барон, конечно, не Кощей Бессмертный, но тоже фигура. Так просто не подойдешь. Думать надо. Но в любом случае, и ехать к нему тоже надо. Хуже не будет.

Тем более, в деревне все наладилось, так что уезжал я со спокойной душой. Водяной в теле Стефана оказался на редкость приятным существом. А еще очень трудолюбивым. Рыбачью лодку для себя он купил уже на следующее утро. Пусть на мои деньги, но не жалко, да и вернул он все уже через день.

Причем, способ зарабатывания денег он выбрал, наверное, самый идеальный, и я не про рыбалку, о которой вам уже рассказывал, хотя и рыбой он семью обеспечил чуть ли не на месяц, всего с одного улова. Но главный его доход был с подводных сокровищ. Оказавшись в теле человека, он приобрел наши органы чувств, а затем просто сливался с младшими духами воды, и через них искал под водой монеты и прочие вещи. Оказалось, что обладая и духовными, и человеческими чувствами, вполне реально верно оценивать предметы под водой, и доставать только действительно ценное.

Так что, натаскал он мне кучу меди и серебра. Про себя тоже не забыл. Теперь они с Гансом планируют расширять дом, строить коптильню, ну и еще что-то там. В общем, не пропадут! Дельный водяной, очень дельный. А уж как он с разными бандитами разобрался! Я только любовался им! Прямо в лучших традициях меня, когда я был Бессмертным.

Для начала он разобрался с грабителями. Вызнал от Отто, тоже одержимого духом воды, кто именно приходил к нему, и сходил в лесную деревню, чтобы с ними поговорить. Результатом этого разговора стало то, что ночью нас попытались убить. Сразу пять мужиков в лесных нарядах хотели проникнуть в дом. Стефан раскидал их как котят. Один, правда, успел ткнуть ему в пузо кинжалом, но только рубаху попортил, Лиза утром зашила, а рана сама затянулась, как только сталь из тела вынули.

Приходили к нам, кстати, сами воры, а не кого-то на это дело подрядили. Так что выяснили мы у них все, что хотели. И знаете для чего эти гады обворовали барона?

Хотели подставить нашу деревню! У них там в лесу совсем голодно, уже кору едят. Вот некоторые и решили, что если полицейские соседей на каторгу угонят, можно будет их земли занять. И даже дурачка нашли, что согласился им помочь. В общем, все пятеро отправились на прокорм младших духов воды. А тем же днем старосту навестили коллеги бандитов, хотели задать ему вопросы про товарищей, и то, куда те делись, раз из поездки в деревню не вернулись.

Я в это время в конюшне работал, повозку для себя мастерил, на которой в гости к барону поеду. Так Стефан меня даже отвлекать не стал. Так в семье появилось пять новых коней и возникла надобность в расширении конюшни. Я же с собой только двух заберу, а одного подарю Гансу. Кроме лошадей, мои финансы пополнились кошельками бандитов, ну и приоделся я чуть добротнее. Лиза помогла и без вопросов перешила некоторые трофейные наряды.

Так что уезжал я зная, что в деревне у Ганса и Лизы все будет хорошо. Они мне помогли, я им, и вроде все довольны. Отлично получилось. У меня на душе порхали бабочки. Приятное чувство. Я почесал себе голову и еще раз помахал рукой провожающим.

Всю дорогу до барона так и чесался. А все сон на свежем воздухе в конюшне, да желание не смущать молодую семью. Водяному-то очень, знаете ли, понравились плотские утехи, хотя духи все такие, и Лиза каждое утро просыпалась довольной, как объевшаяся сметаны кошка. Ей все соседки и подружки завидовали. А вот я теперь чешись, сено из волос вытаскивай! Выйдет мне моя доброта боком!

К охотничьему замку барона подъехали уже к вечеру. Я с опаской представился слуге, что открыл нам дверь, и стал ждать реакции аристократа, а то ведь нежданный гость - это дело такое. Кто-то рад собутыльнику, а кому-то и самому не хватает.

Быстро стало понятно, что мне рады. Барон лично вышел встречать, руку пожал, и вообще, всячески демонстрировал свое расположение. Даже Ганса приказал на кухне накормить и разрешил на половине слуг переночевать, да распорядился его завтра обратно в деревню отвести. Я от такой щедрости даже немного забеспокоился, но все стало на свои места, когда мы вечером остались с бароном наедине.

- Скажи, - барон наклонился ко мне поближе, - А твой знакомый из озера… он ничего больше не находил?

Я молча и с загадочным видом кивнул и передал барону кошелек, в котором у меня были сложены все незнакомые монеты. Барон мешочек схватил и сразу за стол побежал, а я к окну пошел и стал там чесаться. Все никак солома из волос выйти не могла.

- Великолепно! - раздалось от стола, где барон в лупу рассматривал какую-то монетку, - Софийская копейка, герцог мне обзавидуется!

Какой герцог, и почему он должен будет завидовать, барон не пояснил, потому я снова почесал голову и вновь принялся рассматривать двор, залитый светом. Тут были какие-то очень хитрые фонари, которые работали на масле и горели очень ярко. Ночью было светло. Не как днем, но все было видно и без магии. Удивительно.

В замке вообще было много всего удивительного. Взять хотя бы часы! Им солнечный свет был не нужен! Представляете? Ме-ха-ни-чес-кие! В любое время дня и ночи показывают часы и минуты, да с такой точностью, что страшно становится! И ведь ни капли магии в них нет.

- Четверть драхмы императора Юстиана! - восторженное бормотание барона вновь отвлекло меня от мыслей.

Вот ведь увлеченный человек! И всего лишь какими-то ничтожными серебряными монетками. Да еще и старинными. Кому они вообще нужны? Но раз барону нравится, то кто я такой, чтобы его отвлекать? Главное, что он доволен. Глядишь и правда поможет мне с Академией.

- Республиканский сестерций! - в голосе барона появились нотки экстаза, - В отличном состоянии! Потрясающе! Их чеканили всего полгода. Такой есть только в коллекции Целостного!

Вот ведь увлекающийся человек. Почесав затылок, я понял, что место в Академии мне гарантированно. Осталось решить вопрос с обучением. А то ведь я читать и писать не умею…

- О, Отец Земной! Нечестивый сольдо!

А вот это заявление меня насторожило. Каждый раз, как слышу «проклятый», «нечестивый», «богомерзкий», сразу вспоминаю тот городок, где нас с учителем хотели сжечь за колдовство. И у местных почти получилось. А я ведь тогда Бессмертным не был… как и сейчас.

- Это очень плохо? - осторожно поинтересовался я.

- Это превосходно друг мой! Эти монеты переплавлялись, стоило им попасть в казну любой державы! На аверсе монеты служительница Манна держит знак Отца перевернутым. Из-за этого этот сольдо стали называть «нечестивым» и считается, что их вообще не осталось в мире!

- И насколько он дорогой?

Мой вопрос вернул барона на землю, и он задумчиво стал на меня смотреть, что-то просчитывая в уме.

- Он очень дорогой, друг мой. Настолько, что я смогу купить его у тебя, только получив весьма серьезную скидку.

Поняв, что барон начал торговаться, я с удовольствием включился в процесс.

- Я хочу поступить в Магическую Академию Хабаха в этом году.

- И что же тебе мешает?

- Я не гражданин Райна, я не умею читать и писать по-райнски и я не имею подтверждения своих магических навыков, - сходу перечислил я главные препятствия на пути в Академию.

- Паспорт я тебе сделаю, - задумчиво произнес барон, - Магические навыки… я могу устроить тебя у себя, ну скажем, лекарем и выдать рекомендательное письмо. А вот с обучением читать… Учителя дам, но раньше следующего года ты не научишься.

- Научусь! Мне только нужен очень хороший учитель, и я дня за два освою все знания.

- Магия?

- Да, обычная ворожба.

- Как удобно, - улыбнулся барон, - Будет тебе учитель, и самый лучший! Я лично возьмусь тебя обучать.

- Если все это будет выполнено, тогда я не вижу причин брать с тебя за монеты полную цену! - в то, что после исполнения моих желаний мне заплатят хоть что-то, я не верил, но торговаться решил до последнего.

Барон с серьезным видом кивнул, придвинул к себе письменные принадлежности, и достав из кармана сюртука узкую длинную книжицу, принялся что-то в ней писать.

- Чек на двадцать пять тысяч талеров. Любой банк обналичит его по первому требованию. Надеюсь, этого хватит.

- Вместе с моим поступлением в Академию.

- Естественно.

Да что это за дурацкий мир?! Как маленькие серебряные монетки могут стоит так много? Семьдесят пять килограммов золота плюс бесценная услуга! Уму непостижимо.

- Я согласен, - протянув руку, я принял то, что барон назвал чеком и спрятал его в карман куртки.

- Отлично! - лицо аристократа расплылось в довольной улыбке, - Насчет того, что ты будешь записан лекарем - не возражаешь? Или может лучше звездочетом, или астрологом?

- Лекарь - это отлично. Могу лечить почти любые болезни тела.

- Даже так? - удивился барон, - Ты же меня не обманываешь?

- Зачем? - пришла моя очередь удивляться, - Все, что можно вылечить волшбой, исправлю без проблем. Это с чародейством у меня проблемы, потому и хочу в Академию.

- Ладно. Завтра проверю.

На этом мы расстались, полностью довольные друг другом. Меня молоденькая служанка повела до выделенной мне гостевой спальни, а барон остался в кабинете разбираться с покупкой.

- Могу я помыться? - как только девица завела меня в комнату, я вспомнил про солому в волосах.

- Так вы вроде чистый, господин маг, - служанка поклонилась.

- Чистый, - подтвердил я, - Только вот в волосах солома застряла. Голова чешется зверски!

- Солома? Разрешите мне глянуть, может я ее вытащу?

Я без вопросов подставил девушке свою голову и даже получил удовольствие, пока нежные пальчики перебирали пряди волос.

- У вас, господин маг, вши, - спустя минуту огорошила меня служанка.

Вши?? Когда я был неживым, разным кровососам я был неинтересен. Крови-то не было. И я забыл о такой напасти, как мелкие жуки, питающиеся кровью. Зато они не забыли обо мне. Позор. Я расстроился, и уловив мое настроение, служанка тут же пообещала немедленно принести порошок для выведения паразитов. Поблагодарив девицу, я отказался, попросив только вытравить вшей из одежды. Для чего я тут же скинул с себя все вещи, что были на мне, и передал их пунцовой служанке.

Когда за девушкой закрылась дверь, я вспыхнул синим пламенем и полностью опалил всю поверхность своего тела. Ни один кровосос не выживет! Залечив ожог, я с удовольствием лег спать и впервые за несколько дней у меня ничего не чесалось.

*****

М-да. Брови я себе зря сжег.

Разглядывая свое отражение в зеркале и ужасаясь своему новому внешнему виду, без волос на голове, без бровей и без ресниц… к-хм, в общем, я стал страшненький. То-то служанка, пришедшая меня будить, так испугалась, что даже заорала. Я тоже заорал бы. Хорошо, хоть глаза не красные. А то ведь вылитый упырь получился бы.

- Мне тут донесли… О Отец Земной! Что ты с собой сделал?! - появившийся на пороге комнаты барон был явно ошарашен изменениями в моей внешности, случившимся за ночь.

- Вшей выводил, - признался я.

- Это как?

- Сжег их вместе с волосами.

- Понятно. Я, собственно, собираюсь завтракать. Так что одевайся и присоединяйся. Познакомлю тебя с семьей!

Когда вчера вечером я приехал в замок, вся семья барона уже спала. Как он объяснил, все очень устали на охоте, и только он, привыкший к таким трудностям, чувствовал себя бодро.

Кивнув барону, я с подозрением стал осматривать мои вещи, принесенные служанкой. После визуальной проверки, устроил магическую. Вшей не было. Не знаю, как девушка этого добилась, но с заданием она справилась. Надо будет ее наградить.

Сообщив барону, что прежде чем начать завтракать, хочу проститься с Гансом, потребовал, чтобы меня проводили до него. Возражать никто не стал, и уже пять минут спустя я трогательно обнимался с мужиком, и говорил ему какие-то напутственные речи на дорогу. И только после этого я пошел в столовую, где, оказывается, только меня и ждали.

За столом сидели, и пока не ели, три дамы и двое мужчин. Супруга барона сразу выделялась не только возрастом, но и тем, как она себя подавала. Было видно, что женщина привыкла повелевать, привыкла, что перед ней лебезят, и привыкла капризничать. Я почему-то сразу решил, что если бы у меня была такая жена, я обязательно ее бы прибил. Две юные дамы выглядели… по-разному. Одна из них буквально благоухала жизнью и здоровьем, а вот вторая больше напоминала мне самого себя. Болезненного вида, бледноватая, да еще и корявая на один глаз. Одна должна быть дочерью, а вторая невесткой, и по тому, как они сидят, сказать кто, где - невозможно. Но учитывая кривизну одной из девушек… М-да. Слишком мало шансов, что невестка - это она. Значит, дочь. Да и похожа она… на мать. А вот сын был копией отца, зато повадками явно пытался копировать матушку. И, знаете. Это говорило о его невысоком уме! Кто же с таких идиоток пример берет?

- Кощей! Давай я тебя представлю своей семье! - радостный барон вскочил на ноги.

- Как страшно он выглядит, - презрительный взгляд баронессы ожег меня с ног до головы.

Наверное она считала, что этим поставила меня на место. Ха! Вот помню, княгинюшка одна у нас была, так та бывало так посмотрит, что даже мое неживое сердце вроде бы трепетало. А эта! Моль бледная! Тем более, лысым и без бровей я выглядел сущим уродом и признавал это.

Не обращая внимания на супругу, барон быстро представил меня своему семейству. Я как всегда угадал со всеми, все же мой проницательный ум никуда не делся! А вот за столом мне пришлось туго.

- А какого вы сословия? - баронесса задумчиво изучила мой костюм, перешитый из вещей одного из бандитов.

- Сословия? - я задумался, - Отец травником был. Людей лечил и животных.

- Крестьянин, значит. Дорогой, и зачем ты привел это за наш стол?

- Милая. Я потом тебе все расскажу. Не обижайся на мою супругу, Кощей.

- Да кто же слова глупых баб близко к сердцу принимает?

Баронесса задохнулась от возмущения. Я же в это время с подозрением рассматривал абсолютно пустой стол. А где еда? Этот вопрос я и озвучил барону, за что получил презрительное фыркание со стороны его жены.

- Сейчас слуги подадут.

Наверное, услышав своего хозяина, слуги и правда появились в столовой, и наконец на столах появилась еда. Немного… Что за… странности? Почему так мало еды? Этот вопрос я тоже озвучил вслух.

- Врачи говорят, что много есть на завтрак - это очень вредно, вот мы и соблюдаем их наставления.

- Так голодом себя зачем морить? - я рассматривал большую тарелку перед собой, на которой располагался кусочек хлеба, кусочек какого-то овоща и четвертинка сваренного вкрутую яйца.

Да у меня пленники в узилище лучше ели!

- Не волнуйся, Кощей, специально для тебя на кухне приготовили перепелов убитых мной на охоте, и попадут их, когда мы закончим.

Другое дело. Так жить можно, особенно если перепелов будет штучек двадцать. Хи-хи-хи!

Пока семья барона неспешно... Серьезно! Они ели неспешно, отрезая по маленькому кусочку! Так вот, пока они… гхм… питались, барон стал просвещать меня о внутренних делах. А так как речь пошла о здоровье, я сразу сообразил, что это продолжение нашей вчерашней беседы о моей будущей лекарской деятельности. Я лечить умею, но не люблю, все же убивать мне как-то ближе. Но помогать мне тоже нравится. Вот убивать бандитов… м-м-м… мне очень понравилось! Работа мечты!

Тем временем барон рассказал, что сын и невестка никак не могут завести себе ребенка. Уже три года как они в браке, а детей все нет и нет.

- Вот привезли невестку на природу. Может свежий воздух пойдет ей на пользу и она сможет забеременеть. Врач говорит, это может помочь ее бесплодию.

По мне так девица выглядела полностью здоровой. Кровь с молоком. Даже странно, что она бесплодна. Такие обычно рожают одного за одним, и при этом сохраняют молодость и фигуру. По крайней мере, первые семь детей - точно. А дальше возраст берет свое. В тридцать-то лет и бездетные старухами выглядят*.

(*Кто не верит, поищите фото простых людей 19 века, например, полицейские фото на которых указан возраст задержанного.)

- Так может они плохо исполняют свои супружеские обязанности? - делаю я первое правдоподобное предположение.

- Фи! Как грубо. Только крестьянин и мог такое сказать, - вновь подает свой голос баронесса.

Какая разница, кто так мог сказать, крестьянин или маг? Если жену ночью не драть до визга, то и детей не будет. Но как более умный, я не стал произносить это вслух, и вообще, сделал вид, что не услышал, что мне там говорила баронесса. Моментально мне это поставили в вину и назвали невоспитанным хамом.

После завтрака барон прямо предложил мне попытаться заняться лечением невестки, и даже пообещал дополнительную плату в случае успеха. Отказываться я не стал, только попросил выделить для этого отдельное помещение. Вот не стоило мне этого говорить.

Как только баронесса услышала мое требование, мне тут же поставили в вину, что я хочу обесчестить ее невесту и навесить сыночку рога. Пришлось замолчать, а потом ещё и оправдываться, что если буду лечить, то буду делать это в присутствии всех членов семьи. Благо, что мне все равно, сколько народа наблюдает за магией, мешать все равно не могут. Чтобы мешать волшбе, надо быть не просто сильным магом, надо быть богом. Это вот ворожба уязвима для внешних воздействий, а чародейством и вовсе лучше заниматься в одиночестве, а волшба проста.

Перейдя в гостиную, барон уточнил у меня, подойдет ли эта комната, и я заверил его в том, что все отлично, а сам перешел на истинное зрение. Хех! Давненько я этого не делал. Боль противно расползалась по всему телу, но я уже привычный, даже внимания не обратил. М-да...

Замок стоял на отвратительном месте. Сразу видно, что строили его люди далекие от магии. Настолько далекие, что, наверное, в их роду не только никогда не было магов, но и не будет. Иначе сложно объяснить, как можно было выбрать настолько неудачное место.

Нет, с точки зрения обычного человека замок стоял в уютном местечке, я бы даже сказал в романтичном. Вокруг все цвело и пахло. Было очень красиво. А вот магическая среда… Ну глубину упоминать не буду, она везде больше чем надо. А вот стихийное наполнение, на минуточку, это была Смерть! Предельное насыщение силой и всего один поток силы с очень слабым руслом. Надо ли уточнять, что поток силы относился к стихии Смерти? Я так и подумал, что вы меня поняли! Долго жить здесь нельзя. Ни магам, ни людям.

Об этом я и сообщил барону.

Надо сказать, что он мне поверил сразу. Видимо, чувствовал что-то похожее. Даже пытавшуюся сказать мне очередную гадость супругу заткнул на полуслове, от чего та сильно обиделась… на меня.

- Вернемся в столицу, я продам этот замок, - сообщил он мне всего после пары секунд раздумий.

Мужик!

- То, что ты сказал про магию, это помешает осмотру невестки? - решив насчет замка, барон вернулся к текущим делам.

- Нет.

Я тут же усадил девушку в кресло и попросил ее расслабиться. Дуреха, краснея, спросила что-то насчет снятия одежды, на что я только рассмеялся и заявил, что магии ее одежда или отсутствие одежды никак не помешают и не помогут, ибо зачарованных или проклятых вещей на ней нет.

- Я не вижу никаких болезней, - заявил я после секундного осмотра невестки.

- Но… Врачи говорили...

- А вот, вижу! Сейчас исправим!

- Ты вылечишь невестку от бесплодия? - в голосе барона было столько надежды, что было даже жаль его разочаровывать.

- От какого бесплодия?! Гниль у нее в зубе! Сейчас вылечу. Воды принесите только.

- А бесплодие?

Я повторно присмотрелся к девушке еще внимательнее, хотя наверное это было невозможно.

- Нет у нее никого бесплодия. Здорова как бык, хоть сейчас беременей и рожай.

- Но как же так, - барон перевел взгляд на сына и тут же вернул его на меня, - Ты посмотришь сына?

А он сообразительный! Быстро понял, кто может быть причиной отсутствия у пары детей.

- Конечно.

- Но дорогой, доктор уже осматривал его и вынес заключение, что он полностью здоров по мужской части! - а вот баронесса, похоже, похвастаться даже зачатками ума не могла.

Я опять проигнорировал даму. Быстро вылечив зуб невестки, как только мне принесли кувшин с водой, я пригласил ее мужа занять место в кресле, и тут же объявил результат.

- Болен твой сын, барон. Есть в нем немощь мужская. Детей иметь не может. Но это исправимо. Вели слугам бочку воды набрать или еще чего, куда его можно будет погрузить.

- Ванна сойдет?

- Ванна? - незнакомое слово, но наверное пойдет, - Пусть будет ванна.

- А вода, холодная или горячая?

- Любая. Но лучше пусть теплая будет. В ней сидеть приятней.

Пока слуги готовили ванну, я рассказал барону о том, что лечение займет примерно один час и после этого желательно будет сразу положить сына с девушкой.

- То есть, он сможет сделать ребенка только сразу после процедуры? - уточнил барон, поняв меня не верно, хотя я и сам виноват, надо было выражаться точнее.

- Но я сейчас не могу понести, у меня не те дни! - заволновалась невестка.

- Я вылечу его раз и навсегда, - успокоил я семью, - Но сразу после лечения у него будет много мужских сил и желательно их растратить. А то больно будет, и ходить неудобно.

Барон заулыбался, поняв о чем я говорил, невестка тоже зарумянилась, а вот баронесса продолжала сидеть нахохлившись.

- А чего дочь у тебя кривая? - пока слуги готовили ванну, я решил уточнить еще один интересующий меня вопрос, - Чего магам не отдашь? Денег жалко?

- Денег не жалко. Только не могут маги с этой напастью справиться.

- Да? - удивился я и осмотрел девицу, - Не вижу никаких сложностей.

- Ты можешь помочь дочери с кривым глазом?! - барон аж вскочил с кресла.

- Да там работы будет меньше чем с сыном, - признался я, - Легкий случай. Воды только надо.

*****

- Здесь рекомендательные письма к бургомистру Хабаха, он точно тебе поможет, если захочет, архимагу Академии и королю Хала, - барон передал мне запечатанные письма, - Последнее используй только в самом крайнем случае. Его величество имеет влияние на Академию, но куда меньшее, чем принято думать. Скажем так, не все маги готовы подчиняться ему и выполнять его указания. Но имей ввиду — это секрет.

- Конечно, - я важно кивнул и приняв рекомендательные письма, не глядя сунул их в роскошный дорожный саквояж из кожи какого-то экзотического животного, что подарил мне барон перед дорогой.

- В Айндлинге поселишься у моих дальних родственников. Заявку в Академию лучше будет подать с их домашнего адреса. Маги любят местных и всегда отдают им приоритет при поступлении.

- А ваши родственники знают, что я поселюсь у них?

- Я уже написал им письмо и попросил всемерно помочь тебе, но если ты их дополнительно подлечишь, то и вовсе вопросов не будет. Уверен, и в рекомендательных письмах они не откажут.

- Это было бы замечательно, - Академия пользовалась популярностью и каждый год сотни магов не поступали в нее, так что я не демонстрировал светский этикет, а был по-настоящему рад.

- Твой новый паспорт, уже заверенный начальником полиции Айндлинга. Я позволил себе записать тебя как Кощея Великого, уроженца города Кохель, семнадцати лет отроду. Сироту. Если что, тебя воспитывала тетя в своем дальнем замке.

- Спасибо, - я бережно принял протянутые мне бумаги и аккуратно спрятал их в отдельном кармашке саквояжа.

- И последнее, - барон протянул мне одинокий чек, - Моя благодарность не знает границ, и это самое маленькое, что я могу сделать.

Сумму на чеке я прочитал сам. Пятьдесят тысяч талеров. Серьезно барон оценил мои труды. Хотя должен признать, что неделя у нас прошла очень плодотворно.

Стоило мне исправить косоглазие юной баронессы, как больше ни у кого из домочадцев не возникало сомнений в моем магическом мастерстве. Супруга барона, моментально забыла все колкости, сказанные в мой адрес, и тоже напросилась на осмотр. Естественно, я был великодушен, ведь не пристало великому магу обращать внимание на мелочи. Я даже немного омолодил баронессу, после чего она буквально собачкой ходила за мной и целовала мне руки.

Ну, ладно-ладно! Всего пару раз. Уже и преувеличить нельзя! Но новый внешний вид баронессе понравился, да и муж тоже оценил посвежевшие стати супруги. Утром меня благодарили оба. К обеду, когда из спальни, наконец, вышли сын с невесткой, семья и вовсе не напоминала себя образца суточной давности. Все были довольны, улыбались, шутили и громко переговаривались. Люди! Как мало им для счастья надо.

А уже вечером барон стал лично со мной заниматься учебой. Кроме того, чтобы научить меня писать и читать, он также преподал мне математику, обучил основам этикета и парочке иностранных языков. На это ушло пять дней, а весь шестой день я валялся без сознания, приходя в себя после столь длительного применения “зелья прорицания”. И кажется, я стал привыкать к зелью. Боли однозначно было меньше.

И вот, настал тот день, когда учить меня было больше нечему, а в замке были вылечены даже слуги и охранники. Более того! Невестка забеременела! Правда, ни один человеческий врач подтвердить это пока не мог, но барон мне поверил. Отсюда и такая большая сумма на чеке.

Так что покидал я замок с чувством хорошо сделанной работы, и полностью довольный тем, как все сложилось. Кроме различных бумаг, барон снабдил меня в дорогу превосходным гардеробом, что служанки всю неделю перешивали под мой размер и подарил некоторые свои вещи, как, например, тот саквояж, что я сейчас держу в руке.

Мою повозку и лошадей уже давно перегнали в деревню слуги барона и отдали Гансу, а сегодня я путешествовал со всем комфортом на карете с баронским гербом и его охранниками, что должны были доставить меня до какой-то там железнодорожной станции, где посадить на поезд. Что такое поезд я понятия не имел, хотя слышать про некие железные дороги мне уже приходилось. Теперь хоть посмотрю, зачем это люди выстилают железом дороги! Лошадям же неудобно!

Тепло попрощавшись со всем семейством, я заскочил в карету, напротив меня сел мой сопровождающий — Альберт, глава охраны барона, и мы тронулись. Впереди меня ждала Академия и возвращение бессмертия! От предвкушения этого мое сердце было готово вырваться из груди.

- Не волнуйтесь так, господин Кощей. Вы еще увидитесь с хозяином.

Ха! Альберт, видимо, заметил волнение на моем лице и отнес его на счет трогательного прощания. Разочаровывать его я не стал, тем более что и, правда, немного привязался к барону и его дочери, остальных-то я почти не видел. Баронесса занималась какими-то одной ей понятными процедурами, что должны были сохранить ее вторую молодость, а сын с женой почти не выходили из спальни — я немного перестарался с лечением, и молодому парню требовалось постоянно снимать появляющуюся эрекцию. Впрочем, его супруга была полностью этим довольна.

К железнодорожной станции я подъезжал заснувшим. Покачивание кареты разморило меня и я позволил себе провалиться в сон, поэтому когда Альберт растолкал меня, не сразу понял, зачем он это делает.

- Приехали, господин Кощей. До поезда еще полчаса. Но ветка Мурнау-Айндлинг новая и бывают задержки. Так как билеты уже куплены, я рекомендую вам перекусить перед дорогой в местном буфете, и уже до самого города ехать спокойно.

- Спасибо, я сыт, - выбравшись из кареты и не забыв прихватить саквояж, я стал с интересом осматриваться.

Станция была расположена на окраине небольшого городка и оказалась вытянутым каменным зданием высотой этажа в два, рядом с которым располагалась огромная бочка, зачем-то приподнятая над землей на пять метров. Ну и где тут дорога из железа?

Вопрос я переадресовал Альберту, который изумленно стал на меня таращиться, и даже, кажется, не знал что мне ответить. Только спустя долгих двадцать секунд он отвел меня к двум полоскам железа, что лежали на деревянных брусьях, брошенных на землю.

И что это такое? Какая же это дорога? По этим тонким железным палкам даже ходить невозможно!

Когда я обвинил Альберта в том, что он желает надо мной пошутить, тот стал заверять меня, что все это серьезно. Даже в доказательство стал показывать на уходящие вдаль железные палки, брошенные на деревянные брусья и скрепленные между собой, с жаром доказывая, что никто так не шутит. Объяснил, что по ним не ходят, а ездят, и только на паровозе. И что железные дороги - это самый современный и самый удобный вид транспорта, который только знало человечество.

Почесав свою отросшую бровь, я потребовал, чтобы мне объяснили, что такое паровоз и как он двигается. А когда услышал объяснения про силу пара, котлы, уголь и цилиндры, почувствовал себя неуютно. Получалось, что сейчас Альберт либо зачем-то разыгрывает меня, либо маги этого мира сделали некий глобальный прорыв, и зашли в познании мира дальше, чем я, одно из двух! Когда же я услышал заверения сопровождающего о том, что паровозы движутся вообще без использования магии, пообещал себе убить его, как только шутка раскроется!

Каким же болваном я себя почувствовал, когда увидел этого дышащего паром стального монстра, медленно подползающего к станции по тем самым железным палкам, что Альберт упорно именовал рельсами.

А потом я понял, что вижу чудо!

Без помощи магии. Без помощи животных. Без видимых человеческих усилий. Без помощи богов. Многотонная конструкция просто двигалась по заранее проложенному пути, и это было прекрасно, восхитительно, чудесно. Именно в тот момент я впервые узнал, что такое техника и влюбился в нее. Именно тогда я познал истину!

Мне захотелось больше узнать о природе всего, что заставляет паровоз двигаться самостоятельно. Мне захотелось познакомиться с людьми, что заставили холодное железо служить себе подобным образом. Мне захотелось быть частью этого.

Только большим усилием воли я напомнил себе, что я Кощей Великий. Могущественный маг, который видел в жизни вещи куда более загадочные и величественные. А значит, я должен вести себя соответственно. Ну и Альберт никаких подробностей не знал.

Потому, когда служитель станции остановил поезд, дав ему сигнал, что на платформе стоит пассажир, купивший билет, в купе я заходил уже с самым невозмутимым видом и немного задрав нос. Грузчик быстро поставил мой чемодан в специально предназначенную для этого нишу, получил от меня пять крейцеров, и поклонившись, исчез, не забыв закрыть за собой дверь купе, а я сел на довольно мягкий диванчик и стал с интересом осматриваться. Но был тут же прерван открывающейся с другой стороны дверью.

В мое купе заглянул проводник и вежливо потребовал от меня показать билет. Убедившись, что с бумагами все в порядке, он поклонился и осведомился, не желаю ли я получить чашку чая. Отказавшись от угощения, я вновь остался в купе один.

Расположенные друг напротив друга диванчики, обитые бордовой тканью, просто благоухали новизной. Ведущая наружу дверь, была обита чем-то мягким и выглядела очень эстетично. Дверь в тамбур, наоборот, была предельно простой и выполненной только из дерева. Все было очень мило.

В этот момент раздался свист, и вагон, в котором я находился, начал движение! Я впервые путешествовал на чем-то подобном, и эмоции просто захлестнули меня новой волной. Именно в тот момент я дал себе зарок узнать больше о технике, механике и силе пара.

*****

На вокзале Айндлинга я по-прежнему оставался крайне возбужденным и предвкушающим. И нет, это было вызвано не тем, что я стал ближе к своей мечте. После путешествия по железной дороге, магия казалась мне чем-то неважным и обыкновенным. Потому я стоял на платформе и во все глаза пялился на то, как рабочие ползают вокруг паровоза и совершают с ним какие-то манипуляции.

- Ваше благородие! Вы что-то желаете? - рядом со мной остановился вокзальный служащий, - Поезд скоро отправляется дальше в Хабах.

- А? - я осознал, что уже давненько так стою и, наверное, стал предметом нескольких разговоров, а может быть даже и шуток, - Носильщика и извозчика!

- Будет исполнено, ваше благородие! - по взмаху руки мужчины, рядом со мной образовался коренастый паренек, и взяв мой чемодан, пригласил следовать за ним.

Извозчик тоже был крайне приветлив, и стоило ему только услышать адрес, тут же тронул свою лошадку, а я принялся разглядывать Айндлинг. В этом городе мне придется провести как минимум месяц, прежде чем я получу приглашение на сдачу экзаменов в Магическую Академию. По сути, это место будет тем, где я проведу больше всего времени перед тем, как начну постигать тайну этого мира и узнаю, как местные маги обходят помехи изнанки при чародействе.

В целом, город мне понравился. Да, в нем было слишком много деревянных домов, но все они были трехэтажными. Улицы, хоть и были несколько узкими, зато чистыми и опрятными. А хмурые горожане ничуть не стремились убить каждого встречного, а скорее просто были загружены своими делами.

Расплатившись с извозчиком, я взял чемодан в левую руку, саквояж в правую, и дойдя до двери нужного мне дома, ногой постучал в нее.

- Чем могу служить, господин? - миленькая юная девушка в платье служанки осторожно высунула свой носик из чуть приоткрытой двери, всем видом показывая, что при малейшей опасности готова вновь нырнуть в безопасную глубину дома.

- Кощей Великий, к господину архивариусу, - дальний родственник барона занимал в магистрате непыльную должность хранителя всех древних бумаг, и это было единственное, что я о нем знал.

- Проходите! - дверь была моментально распахнута на максимально возможное расстояние, - Мы вас ждем, господин Кощей!

Отобрав чемодан, девушка проводила меня в гостиную, и оставив ждать, куда-то исчезла. Вскоре она появилась в сопровождении еще двух служанок, но возрастом постарше, явно куда более опытных и маститых. Все три девушки встали в ряд и молча смотрели на меня. Не успел я смутиться от такого неловкого начала, как в гостиную ворвался сухонький бодрый старичок.

- Август Крамер, - тут же представился он, - Архивариус магистрата Айндлинга.

- Кощей Великий, маг, - я пожал руку и на всякий случай перешел на истинное зрение, впрочем тут же его выключил, так как дом и люди были самыми обыкновенными, а магическая среда вполне благоприятной.

- Племянник написал о тебе. Просил приглядеть и помочь. Говорит, что жизнью тебе обязан! А? - старик пристально заглянул мне в глаза, - Это ты что же такого сделал?

- Ничего. Барон преувеличивает.

- Ужели? Ладно-ладно, проверим! - воздев указательный палец в потолок, Август широко улыбнулся, - Мы все проверим!

- Как будет угодно, - я нахмурился такому недоверию к своим словам.

- Ладно-ладно! Не хмурься мне тут. Молод еще на меня обижаться!

- Как будет угодно, - уже более миролюбиво повторил я.

- Вот так-то! Эльза невинна, - успокоившийся старик кивнул на служанку, что открывала мне дверь, - Марта и Клара женщины, так что как договоритесь. В моем доме правила простые — главное, чтобы все было по согласию, и в соответствии с законом! Уяснил?

- Конечно.

- Ну тогда тебя разместят в комнате моей старшей дочери. Завтрак, обед и ужин строго по расписанию. Опоздавших я ждать не буду, и кушать будешь на кухне. Ясно?

- Да, - я кивнул, так как мне было совершенно все равно, где принимать пищу, и кухня была ничуть не хуже столовой, - А ваша дочь не будет против, если я буду жить в ее комнате?

- Дочь давно замужем! Все три дочери давно замужем. Жена на водах, лечится. Так что мы с тобой в доме только вдвоем.

- Э-э, барон не говорил мне…, - я попытался вспомнить, что мне рассказывалось о семье родственников, и понял, что барон ничего такого мне и не говорил, и я скорее сам додумал его слова.

- Не бери в голову, - ворчливо произнес старик, - Племянничек давно забыл всю свою родню и носа не показывает из своего министерства финансов. Откуда ему знать, что я уже выдал дочерей замуж, а моя жена больна и вынуждена лечиться вдали от дома?

- А деньги? - не знаю зачем я задал этот вопрос, но пришлось его логически обосновывать, - Барон мог бы помочь.

- Я сам не беден, - отмахнулся старик, - С племянником, конечно, не сравниться, но тысчонку талеров дохода в год имею. Плюс жалование. Приданное за дочерей я дал достойное и больше никому ничего не должен. Так что нам, старикам, хватает. Ты меня не объешь!

В общем, познакомились! Я с комфортом разместился в комнате старшей дочери, где ничего не напоминало о предыдущей хозяйке, и стал думать над тем, что мне делать весь ближайший месяц. Выходило, что мне стоит либо заниматься ворожбой, и восстановить некоторые старые навыки работы без помощи магических предметов, либо узнать больше про технику и механику. Думаю, что выбрал такой великий волшебник, как я, вы знаете! Естественно, технику! Правда, некоторые коррективы в эти планы внес Август, рассказавший, что в городе сейчас проходит ярмарка, и мне стоит ее посетить хотя бы просто ради любопытства.

На ярмарку я и отправился на следующий день, предварительно предложив хозяину вызвать домой жену, и пообещав, что постараюсь магически вылечить ее недуги. Хитрый старик только посмеялся и сказал, что обязательно напишет об этом супруге.

Что смешного Август нашел в моих словах, я не понял. Хотя если подумать, это ведь не первый раз, когда люди с пренебрежением относятся к магии. Неужели здесь не любят магов? Или есть что-то еще плохое, что связано с магией? Надо будет выяснить это отдельно!

- У, басурмане!

Ух! Духом родным потянуло! Я встал, как вкопанный, и попытался взглядом найти говорившего. Им оказался невысокого роста, довольно тощий паренек в простой крестьянской одежде. Ничего такого, что могло бы отличить его от местных, я в нем не находил. Только вот… Лицо паренька было мне подозрительно знакомо.

- Илья?

Парень резко оглянулся на мой зов. Значит не ошибся. Хотя, конечно, до сих пор странно. Очень уж необычно выглядит… богатырь.

- Почто кличешь меня, басурманин? - пробасил юноша, - Аль ошибся?

- Илья Муромец? - на всякий случай уточнил я.

- Он самый. А ты кто будешь?

- Кощей я, Илюша, Кощей Бессмертный.

- Не похож, - выдал богатырь после целой минуты пристального разглядывания, - Нос не такой, глаза иные, зубы и волосы…

- Да и ты не идеал, - обиделся я такому недоверчивому отношению земляка, - Хлипкий ты какой-то, и слабый.

- Так земля-то вокруг не русская, откуда силу брать?

- Твоя правда, богатырь. Земля здесь странная. Но ты все равно хлипкий.

- Еще какой, - Муромец повесил голову, - Вот жду, когда мне тридцать три года исполнится. Надеюсь сила вернется.

- Ну, жди. Дело хорошее. А сколько тебе сейчас?

- Не знаю, Кощей! - тяжело вздохнул богатырь, - Я тут уже пять лет. Когда появился, было годков десять. Так что долго еще.

Как интересно-то!

- Ты тут уже пять лет?

- Почти шесть.

- А я весной только появился.

- Это нормально, - Илья снова тяжело вздохнул, - Всех в свое время выкидывает. И возраст разный.

- Всех? - да что же из этого идиота приходится слова клещами-то тащить!

- Так не одни мы тут, Кощей.

- Значит, еще кого-то в этот мир закинуло?

- Есть такое. Я встречал тут Соловья Разбойника и Лихо Одноглазое. Они мне и объяснили, что не наш это мир, а какой-то другой.

- А кого еще видел?

- Витязя Ивана видел.

- Дурачка? - восторженно поинтересовался я.

- Его самого, - солидно подтвердил богатырь.

Эх! Довольная улыбка расплылась на моей физиономии. Если уж Ивана Дурака сюда выкинуло, то точно это неспроста все. Этот же витязь, можно сказать, был легендарным! Даже князь его за дурака почитал, а уж остальные воины и подавно. Он же никому отказать не мог. Что ни попроси, все исполнит, особенно если девица просит! Потому его и носило вечно в походы разные. Меня три раза убивал! Ну, понятное дело, я ему поддавался, но тоже, знаете ли, показатель. Три раза к бессмертному приезжать, чтобы его убить. Дурак. За это его Яга и любила. О! Кстати!

- А Ягу не встречал? - осторожно поинтересовался я судьбой основной конкурентки.

- Нет.

- Жалко… бабку. Пропадет же. Без своих корешков она ничего не может.

- Зато как их скушает, - бывший богатырь непроизвольно поежился.

- Это да. Могла, когда хотела, - я и сам вспомнил пару встреч со старухой

Это же мы потом с ней помирились. А поначалу-то... Ого-го-го! Лес дрожал, когда мы сходились! Богатырей ко мне подсылала с зачарованным оружием… карга старая… Но настойка из мухоморов была у нее отменной, да и живая вода не переводилась.

- Слушай, Муромец, - мне в голову внезапно пришла интересная мысль, - А ты где появился?

- Рядом с городом Перлах есть небольшая скала. Вот ровно на ней и проснулся. Еле на землю слез.

- Так Перлах - это же далеко отсюда! Чего ты здесь делаешь?

- Я к бродячим артистам прибился. Вот с ними по Халу и езжу.

- Ясно. А скала эта приметная? Я найду ее?

- Найдешь. Одинокую скалу любой тебе покажет. Но зачем тебе это?

- То место, где я появился, оно было необычным с точки зрения магии, - говорить про подземные сокровища я не стал, - Вот и хочу проверить. Прокачусь по железной дороге в Перлах, да осмотрюсь!

Но Илья мои планы разрушил. Оказалось, что железная дорога в Хале развита мало. Маги противятся новым веяниям, и где могут, вставляют палки в колеса прогрессу. Так что ветка из столицы империи, идущая через Эгенрид, Хабах, Айндлинг и Мурнау - пока в королевстве единственная. От Мурнау строят путь к Шонгау, да поговаривают о дороге от Айндлинга до Ригзе. И на этом все. Хотя в других частях Райна железная дорога есть чуть ли не в каждой деревне!

Еще немного поговорив с Ильей, мы как-то незаметно почувствовали себя чужими и молча разошлись. Хотя… Где Я, великий маг, и где богатырь. Даже сравнивать нас глупо. Пусть ждет своих тридцати трех лет и возвращения силы, а я пока верну себе бессмертие.

Следующие несколько дней я носился по городу и расспрашивал торговцев о всем, чем мог, заодно выяснял, не слышали ли они о моих знакомых, не знают ли какие странные места, и видели ли они когда-нибудь серебряные монеты с полузмеей и полупаучихой. Но все поиски оказались тщетны. Даже об Иване Дураке тут никто не слышал. И где его только Илья видел? А ведь уже и не спросишь! Укатили артисты.

Вернувшись домой к ужину, я застал там крайне недовольного Августа. Спросив, что так расстроило старика, узнал, что причина во мне.

- Ты чего к девушкам равнодушен?

- Не привык я к женскому вниманию, - честно поведал я ничуть не таясь и не понимая причину.

- Плохо. От этого мысли глупые в голову лезут! А то молодежь нынче умная пошла. Ей все в политику хочется. Нет, чтобы к бабе под бок залезть и о глупостях не думать!

- Так я же учиться…

- А Марта с Кларой тебе на что? - по своему понял меня старик.

- Так они же…

- Ждут тебя, глазки строят, а ты им на приданое заработать не даешь! И себя глупостями разными занимаешь! Небось, тоже о политике все думаешь? Бабу себе заведи и не майся дурью!

Странный у нас получился разговор. Чувствовалось, что я чего-то не знаю или не понимаю. На всякий случай даже хотел со служанками сговориться, но тут же вспомнил о таком месте, где я еще не проводил никакие исследования и расспросы! Забыв о служанках, я выскочил из дома и помчался в храм Манна.

*****

Ну вот чего она возбудилась, будто я ей чего неприличное предложил, а у нее сейчас женские дни и она не может. Разоралась: «Только Манн - бог и Целостный является Голосом его». Слышал я уже об этом, и даже признаю это. Правда-правда! Я с богами не ссорюсь. Все боги хороши!

А с чего началось все? Так я пришел на площадь перед храмом и просто поинтересовался у первой попавшейся служительницы о том, что за боги такие — женщина с телом паука и четырехрукая женщина с телом змеи. Не знаешь таких богов, так и ответь, зачем кричать и называть богохульником? Я ведь Манна уважаю! Лично ему это подтвержу, как только он ко мне явится. А то напридумывают себе богов… а ты потом разбирайся, в кого верить. Так что я всех уважаю, а верю только в тех, кого лично видел. Вот помню… Чего? Уже рассказывал вам про Перуна? Правда? Ну, ладно, верю. Хе-хе-хе. Такой вот каламбурчик получился. Хотя в существовании Манна я не сомневаюсь, этот бог реальный. Бессмертный Целостный тому самое яркое доказательство. Но вот увидеть все равно хочется.

Тем временем жрица Манна перестала орать и брызгать слюной, и взялась за меня всерьез. То есть потащила в храм. Да еще и в святая святых, в те покои, куда только девственным девушкам, да жрицам вход разрешен. Там я впервые увидел жертвенный камень, на котором жертвы Манну приносят. Обычная такая гранитная плита, да фаллос на ней, посредством коего девушки со своей девственностью расстаются во славу божью.

Хм. А чего он такой маленький? Он же должен символизировать божественный орган. А тут такое вот недоразумение. Вот помню, у Перуна такая дубина между ног. Убить можно! А этот… несерьезный какой-то. Хотя молодым девицам, наверное, в самый раз.

Ну а пока я о божественных пиписьках думал, вокруг меня собрался целый консилиум местных служительниц. Обступили со всех сторон и смотрят так недобро. Будто подозревают в чем или прибить хотят. Марта так на Петра смотрит, когда в очередной измене его обвиняет. Только вот я никому не изменял! Я вообще с женщинами дел не имею!

- О каких это ты, отрок, женщинах тут спрашивал? - ко мне подошла пожилая жрица, явно высокого ранга, - Что за мерзость удумал про паучиху и змею? С животными сношаться желаешь? А может быть и пробовал уже? Мне тут докладывали о твоем нездоровом интересе к курицам!

Это кто ей о курицах рассказал? Кто-то из деревенских, больше некому. Не верю я в то, что кухарка барона рассказывала о убитых мной птичках. Да и там были индюки, а не курицы.

На всякий случай я активировал истинное зрение. Если меня сейчас будут атаковать, то лучше держать его наготове. А то очень уж подозрительно себя эти жрицы ведут.

- Не хочу я ни с кем сношаться! - поняв, что подозрительно долго молчу, я ляпнул первое, что пришло на ум.

- Женщин не любишь значит?

- Люблю. Бабы, существа полезные.

Ой, мама, что я сказал! Жопа Сварога!

Что после моих слов началось! Не передать. Меня обвинили… проще сказать, в чем не обвинили. Я оказался самым грешным из магов и вообще самым отвратительным человеком на свете.

Выходил я из храма весь оплеванный, понятно, не в прямом смысле этого слова. Зато выяснил две вещи. Первое. Не знают жрицы Манна ни о каких богинях с телом паучихи и змеи. Второе я увидел уже уходя. А все дело в том, что во время беседы, или лучше сказать, обвинительной речи служительниц, я держал истинное зрение активированным и прощальный взгляд на жертвенный камень заставил меня немного иначе посмотреть на богов. Все дело в том, что вокруг камня не было помех. Совсем.

Три следующих дня я провел в храме безвылазно. Только ночевать домой приходил. И все три дня истинное зрение держал. Больше не смог. Свалился от боли и усталости. Но зато все что хотел, выяснил.

Помехи в магической среде вокруг жертвенного камня действительно отсутствовали, и более того, стоило какой-либо девушке принести свою невинность в жертву, как область отсутствия помех вокруг камня значительно расширялась, и держалась таковой примерно минут двадцать. А две жертвы подряд расширили область без помех до весьма значительного радиуса!

И вот зачем я так мучился, если использовать эти знания все равно не могу? Не знаю. Но иногда интерес к чему-то побеждает у меня даже здравый смысл.

После того как я прекратил все изыскания в храме, стал проводить больше времени дома. Два дня вообще лежал на кровати и никуда не ходил. А на третий день приехала жена Августа.

Старушка оказалась не менее бойкой, чем ее супруг. Два сапога пара! И реально больной. Чем она болела, я не знаю. Просто все ее тело было пронизано какой-то дрянью. Лечил я ее два дня. И все это время не выпускал из ванной. Сил убил прорву. Зато все убрал! Ни следа болезни! Женщина даже выглядеть начала иначе. Лет на двадцать помолодела.

Следующий день я тоже предпочел лежать в кровати и спать, а потом… Началось! Жопа Сварога! В дом Августа косяком пошли гости!

Вскоре о чудесном избавлении женщины от болезни знал весь город. Все горожане, имеющие деньги, желали встречи со мной.

Кто-то хотел выглядеть моложе. Кто-то убрать бородавку. Кто-то избавиться от зубной боли. Один шутник на полном серьезе требовал, чтобы я воскресил его умершую жену. Чего у меня только не просили…

Хорошо, хоть делать было особо нечего, и я помогал почти всем. Даже к чудику с умершей женой домой съездил и убедился, что она мертва. Ну да, он ее скелет дома хранил. Псих!

Когда почтальон принес мне очередную кипу писем, я даже не сразу ее разобрал, а потому именно служанка за завтраком и подсунула мне под руку один конвертик, всего с одной надписью, а именно моим именем. Август и его жена сразу заулыбались и притихли. Поняв, что, похоже, я дождался заветного приглашения, вскрыл конверт и достал лист бумаги.

«Достопочтенный Кощей Великий. Магически Совет Магической Академии Магического Королевства Хал соизволит сообщить вам, что вы отобраны в число кандидатов для зачисления в наше учебное заведение.

Вам надлежит как можно быстрее прибыть ко двору Академии и пройти вступительный экзамен.

Стоимость вступительного экзамена — 100 талеров.

При себе надлежит иметь деньги и данное приглашение».

Угу. Все так и было написано. Ни буквы от себя не добавил! Но содержание приглашения меня уже не волновало. Я получил, что желал, и теперь моя цель стала близка, как никогда!

Глава 7

Глава 7

Очередное путешествие на поезде вызвало новую бурю восторга. Но на этот раз я не просто сидел в купе, любуясь видами за окном, а прогулялся по составу, и даже сходил в вагон-ресторан, где мне подали просто чудный обед! Комфорт поездки был впечатляющим и на платформу вокзала столицы королевства я выходил преисполненный самых лучших чувств. Желание поскорее разобраться с моим бессмертием и заняться изучением техники окрепло во мне еще сильнее. Если глупые люди могут создавать такие вещи, как железная дорога и паровоз, то умные маги смогут зайти еще дальше!

Кроме желания узнать новое, мной двигали и куда более корыстные цели — золото.

После того как я несколько поработал над собой, я прекратил бросаться на любой желтый металл. “Зелье прорицания”, используемое мной для обучения, тоже дало свои побочные плоды в виде более спокойного отношения к золоту. Да и осознание того, что уже имеющегося у меня имущества хватит на несколько тонн золота, тоже весьма способствовало моему душевному спокойствию. Но это не значит, что я перестал ценить золото или начал считать его чем-то неважным. Нет! Теперь я знал истинную цену этого благородного металла еще больше!

Кроме того, как я и говорил, все технические новинки людей интересовали меня, в том числе, и с корыстной точки зрения — они стоили уйму денег. А значит, с их помощью я смогу скопить еще больше золота! Логика проста и понятна. А где золото, там власть!

Прибыв в Хабах и взяв на вокзале извозчика, я приказал везти себя в ближайшее отделение Рейн-банка. Настала пора разобраться с многочисленными чеками, лежащими в моей барсетке, и перевести все указанные в них суммы на мое имя.

Приказав извозчику ждать меня на улице и оставив чемодан с вещами в коляске, я твердым шагом знающего себе цену человека распахнул двери главного имперского банка, а точнее, его местного отделения.

- Что угодно господину? - служащий улыбнулся дежурной гримасой, что должна была изображать дружелюбие и готовность услужить, только вот вышло это на редкость отвратительно.

Судя по всему, мой дорожный наряд не вызвал в нем доверия, и я был оценен крайне низко. Скорее всего, я попал в категорию неплатежеспособных кредиторов, что вечно умоляют об отсрочках платежей.

- Мне угодно открыть счет.

- Личный или изволите получить счет для компании? - улыбка служащего стала более естественной и приветливой, видимо, меня перевели в категорию средней руки адвокатов.

- Личный, - небрежно бросил, я кладя барсетку на стол и вытаскивая из нее пачку чеков.

Кроме двух чеков от барона, там были еще несколько десятков тех, что я получил от людей, которых лечил в Айндлинге, а всю наличность я сдавал Августу, получив, в конце концов, от его имени чек на ту же сумму. Таким образом, точное количество имеющихся у меня финансов было неизвестно даже мне самому. Не считал я как-то.

Служащий сначала с подозрением взглянул на эту стопку ценных бумаг, но тут же разглядев в ней что-то, тяжело сглотнул, распрямился, побледнел и вспотел. Странная реакция, но я пока решил оставить ее без внимания.

- Прошу следовать за мной! - проговорил банковский служащий, превратившийся в само очарование, и проводил меня в отдельный кабинет, где вскоре кроме него оказался еще и счетовод.

На пару они быстро пересчитали чеки, проверили их, и убедившись в подлинности, сообщили мне окончательную сумму моих сбережений.

- Девяносто семь тысяч триста пятьдесят талеров, господин.

Открытие счета заняло еще некоторое время, после которого я стал обладателем чековой книжки, соответствующих бумаг и мешочка с золотыми талерами. Я решил, что триста пятьдесят талеров мне пригодятся, и попросил выдать их золотыми монетами в десять талеров.

Покидал банк я под заботливо распахнутую служащими дверь, и их заверения в почтении, и готовности услужить мне в любое время. Говорю же, золото - это власть.

Первостепенные дела сделаны, а значит, можно ехать в гостиницу. Вальяжно кинув извозчику целый талер, я велел везти себя в лучший отель Хабаха, а попутно уже думал над тем, как бы мне провести остаток дня с максимальной пользой.

Выходило, что для начала мне надо будет построить себе парочку превосходных костюмов. По одежке встречают, и это полная правда. Иногда только за счет своего внешнего вида можно избежать кучи неприятностей.

- Стой! - на мой крик обернулись почти все прохожие, и даже прогуливающийся полицейский, но осознав, что команда касалась только извозчика, горожане быстро вернулись к своим делам.

А я же, приказав извозчику ждать, со всех ног бросился в ювелирный магазин, чья богато оформленная вывеска и заставила меня совершить незапланированную остановку.

В Айндлинге я уже проходил мимо ювелирных лавок, и даже посещал одну пару раз, но только чтобы оценить стоимость различных самоцветов. Покупать я там ничего не стал по той причине, что ювелирные изделия там были выполнены из серебра или платины, а это не те металлы, которые я желаю носить на теле. Здесь же все было по другому. «Торгуем изделиями из золота». Так гласила крупная надпись прямо над входом в лавку, она-то меня и привлекла.

В Райне золото и серебро относились к платежным металлам. То есть из них чеканились монеты. Из-за этого, и тот, и другой металл были на особом контроле в министерстве финансов, и для использования их в других целях надо было получать соответствующее разрешение. Но так как серебряные месторождения встречались в империи повсеместно, а некоторые залежи так и вовсе были самыми огромными и богатыми в мире, то с золотом дела обстояли с точностью до наоборот. Поэтому серебро и изделия из него были распространены, и получить разрешение было легко, а вот золотом торговали единицы. Ювелиры предпочитали заменять его платиной.

Оказавшись в лавке, я первым делом перевел дух и успокоился. А потом я понял, что попал в рай! Меня окружало золото!

Спустя долгих три минуты я обрел способность соображать ясно и понял, что продавец настойчиво спрашивает меня о чем-то. Рассеяно кивнув ему, я развернулся и покинул ювелирную лавку. В такие места надо заходить, имея в запасе куда больше времени, чем один вечер.

*****

Временно предоставленный отелем слуга помог мне надеть новенький пиджак и тут же прошелся по нему щеткой, стряхивая одному ему видимую пыль. Я же глядел на свое отражение в зеркале и понимал, что портной потрудился на славу, и не зря мне пришлось отдать за этот костюм огромные по местным меркам деньги.

Нацепив на каждый из пальцев по массивному золотому перстню, зацепил на запястьях браслеты, и дополнив все это золотой заколкой, я повернулся к слуге.

- Прекрасно выглядите, ваше высокоблагородие, - тут же сообщил мне мужчина.

И чувствую себя так же! Два дня, проведенные в ювелирной лавке, позволили мне подобрать себе почти идеальные украшения. Только золото и ничего лишнего. Никакого жемчуга, изумрудов и прочих самоцветов. Серебро и платина тоже моментально отправлялись в мусор. Но это того стоило. Теперь я выгляжу как и подобает настоящему магу!

Путь до Академии был недолгим. Главное здание моей будущей альма-матер располагалось в самом центра города, как и отель, в котором нынче снимал самый лучший номер ваш преданный рассказчик. При желании я мог даже прогуляться до Академии пешком, но образ создают мелкие детали, а потому я ехал и делал это не на простом извозчике, а на специально заказанном дорогущем экипаже, с кучером и лакеями. Будущие коллеги и учителя должны видеть, кто к ним приехал! Пусть запомнят, что учили и учились вместе с Кощеем Великим.

Предъявив на входе приглашение, я впервые вступил под своды Академии и сразу перешел на истинное зрение. Хм… Странно. Неужели это просто присутственное здание, а учат они в другом месте?

Стихийное наполнение Земля! Земля! В большей части Хабаха Воздух, а тут никчемная Земля с вкраплениями Смерти, и именно тут расположили Академию! Но это все ладно. А как быть с насыщенностью силой? Она тут великовата! Заниматься чародейством здесь изначально сложно. Они тут что, волшбу преподают?

Рассмеявшись собственной шутке, я продолжил оценивать магическую среду.

Потоки силы были многочисленны и имели практически любую стихийную направленность. Некоторые даже обладали хорошим руслом и правильным вектором. Но опять! Пульсация! Жопа Сварога, да она тут чаще, чем раз в минуту! Чародействовать в таких условиях могут только опытные маги. Куда я попал?

Обратившись к первому встречному, я уточнил у него, нахожусь ли в Магической Академии и не ошибся ли где. На меня посмотрели как на идиота и подтвердили, что это единственная и неповторимая Академия, лучшее магическое заведение мира.

Ничего не понимая и полный самых нехороших предчувствий, я направился к кабинету приемной комиссии.

- Сто талеров, - требовательно протянул руку низенький мужичок неопрятной наружности, стоящий прямо перед заветными дверьми.

Отчитав в его потную ладонь десять золотых кругляшей, я предстал, наконец, перед почтенными магами, что должны были оценить меня и признать достойным.

Всего магов было семь. Все мужчины, все в преклонных годах, и как на подбор, все с длинными белыми бородами. Сидели эти почтенные маги за длинным столом, укрытым алым покрывалом. Я же пройдя в зал, встал по центру и замер, ожидая дальнейших распоряжений или вопросов.

- Зачем вы нацепили на себя так много золота, юноша? - сидящий по центру старик закатил глаза, - Отвратительно! Выглядите как павлин!

- Я люблю золото. Золото это…

- Плевать! Вы должны любить магию, а не эти побрякушки! - заревел маг и даже привстал со своего места.

Ничего себе! Хорошее начало. Так меня могут даже и не принять. Придется задействовать козыри.

- У меня рекомендательное письмо к Архимагу Академии.

- Давайте его сюда, - маг сел обратно и явно успокоился, - Заодно и другие бумаги давайте.

Некоторое время пришлось постоять в тишине, пока приемная комиссия разбирала все мои немногочисленные бумаги. Собственно, из бумаг там и был-то только паспорт и приглашение. Остальное являлось рекомендательными письмами от тех, кого я вылечил. Что там было так долго изучать - непонятно.

- Я против принятия прислуги в Академию. Раз ему нравится служить аристократам, пусть и дальше им служит. Лечит им геморрой и волосы выращивает на лысине. Нам такие не нужны. Этому павлину не место среди магов.

Таааакк. Похоже дело принимает скверный оборот. И пусть пока высказался всего один сидящий с самого края старик, тем не менее, первое слово сказано.

- Я тоже не вижу зачем нам нужен этот, стыдно сказать, «лекарь», - поддержал первого оратора его сосед, - Мы учим студентов реальной магии, а не шарлатанству. И чему я смогу научить такого? Как готовить микстурки от кашля? Или, может быть, крем от морщин? Пусть этот благородный юноша и дальше служит своим хозяевам из знати, здесь ему не место.

И чего эти двое так взъелись на мою помощь людям? Ну вылечил я сотню-другую людишек, чего теперь-то? Надо не только убивать, а то ведь ополчатся против, и даже магия не поможет! Но сейчас надо думать о том, как исправлять ситуацию.

И хуже всего, что методов воздействия у меня немного. Письмо к королю и письмо к бургомистру. Барон просил использовать его послание к местному правителю только в самом крайнем случае, а таковым можно будет считать отказ в приеме. Значит, остается письмо к бургомистру, на которое, помнится, барон и возлагал основные надежды, но я не понимаю, как глава города может изменить мнение магов. Их вон, даже письмо к Архимагу, то есть собственному начальнику не впечатлило. Наверное, стоило отдавать его ему лично в руки. Зато теперь буду умнее.

- Я тоже думаю, что он нам не…, - начал было говорить старик по центру, но я не очень вежливо его прервал.

- Прощу прощения, что отнял ваше время, мудрейшие, - небольшой поклон, - Пойду я к бургомистру.

- Зачем? - прервавшийся старик подозрительно и как-то даже нервно посмотрел на меня.

И я этот взгляд заметил, как заметил и нервозность в глазах остальных магов. Ага! Значит, столичный бургомистр тут не последний человек, и письмо к нему барон написал не просто так. И что самое интересное, именно бургомистру, а не в Академию, написал свою рекомендацию Август Крамер. Теперь надо развить успех.

- Отдам ему несколько рекомендательных писем и попрошу о протекции.

- Несколько… кха-кха-кха… несколько писем? - глава приемной комиссии выглядел обеспокоенным.

- Я думаю, что такой талантливый лекарь будет нужен нашей Академии, - раздался голос с другого конца стола, - Мне тоже не нравится, что он является благородным и якшается с благородными, а не служит магии, но уверен, что в стенах нашего славного заведения мы сможем избавить юношу от подобных заблуждений!

- А я хочу посмотреть, как он пройдет испытание, и только по его результатам судить о том, достоин ли он обучения или нет, - сосед старика, подавшего голос в мою пользу, еще минуту назад был явно настроен против меня, но вслух высказался предельно нейтрально.

- Да-да! Конечно же! Испытание! Только оно сможет показать нам кто перед нами! - взволнованно сообщил председатель комиссии.

- Естественно, только испытание может заставить нас отказать юноше, - быстро, а главное громко высказался первый маг, что был против меня, а его сосед яростно закивал головой.

Вот это высший класс! Изменили свою точку зрения и при этом, вроде как, остались при своем! Мне даже захотелось познакомиться с бургомистром и узнать, откуда у него такое большое влияние на Академию. Эти маги явно его опасаются. Такого человека надо иметь в друзьях.

- Начнем испытание! - скомандовал председатель и передо мной тут же поставили небольшой столик с одинокой свечой на нем, стоявшей в простом подсвечнике.

Я перешел на истинное зрение и не нашел ни в свече, ни в подсвечнике, ни в столике никаких подвохов. Самые обычные вещи. Разве что свеча была откровенно дерьмового качества, но это было видно и обычным взглядом.

- Зажгите свечу, ищущий мудрости! - торжественно провозгласил один из магов.

А, вот оно в чем дело! Видимо, испытание построено по принципу от простого к сложному, и для начала маги хотят посмотреть как у меня обстоят дела с контролем собственных магических сил. Простейшая волшба, она ведь тоже многое может сказать о том, кто ее использует. Надо быть поосторожней.

Я не стал выпендриваться и поджигать свечу взглядом. Незачем показывать мою силу. А то еще решат, что я шпион и хочу узнать местные секреты. Надо выглядеть не очень опытным одаренным парнем. Протянув руку с растопыренными пальцами над свечой, я убрал ее спустя секунду. Конечно же, огонек уже горел и никаких дополнительных эффектов не требовалось. Примерно так применяют любую волшбу маги средней силы. Им по какой-то причине нужно задавать направление приложения силы руками или телом. Хотя я и сам иногда так делаю.

После моей демонстрации среди приемной комиссии оживление. Все выглядят взволнованно, и даже потрясенно. Странно. Вроде я показал все неплохо. Неужели они ждали большего?

- Следующий… Следующее испытание.

Свечу убирают и на столик кладется… Перо? В этот раз мне не удалось удержать лицо невозмутимым и на нем появилась небольшая гримаса боли, после того как я перешел на истинное зрение. Обычное перо. И что мне с ним делать?

- Скинь перо на пол, ищущий мудрости!

Чего? Скинуть на пол? Щелкаю пальцами и ветер сдувает перо в сторону комиссии. Это же вообще может любой маг! Поднять предмет, тем более такой простой по своей структуре, как перо, а тут даже поднимать ничего не надо. Они бы еще стакан воды мне дали и попросили ее нагреть. Вот уж задание для неумех.

- Впечатляет, - провозглашает председательствующий маг, - Думаю, другие испытания не требуются. Кто за то, чтобы принять…, - старик смотрит в мои бумаги, - Кощея Великого в Академию студентом?

Каждый член комиссии высказывается отдельно и все как один полностью поддерживают своего председателя. Какое поразительное единодушие! Теперь я просто обязан познакомиться с бургомистром! Но сейчас мне надо убрать с лица презрительную ухмылку и поклониться. И пониже! Молодой и спина не сломается, а продемонстрировать свое почтение надо. Эти людишки будут меня учить, как обходить помехи изнанки!

- Благодарю вас, мудрейшие!

Вроде поверили. Выдав мне бляху ученика мага и бумаги с предписанием того, что мне необходимо купить для обучения, меня отправили домой, напомнив, чтобы я не опаздывал в своей первый учебный день. Только вот до него еще далеко! Целый месяц я могу посвятить только себе!

И посвящу, не будь я Кощей Бес… Великий! Теперь, когда я добился своего и стал магом, я могу узнать о технике побольше! Вдруг там есть еще какие чудеса, помимо железных дорог?

*****

Вернувшись в номер, я первым делом изучил выданные мне в Академии бумаги. Ага… Список учебной литературы. Названия ничего мне не говорят, но звучат очень внушительно. «Способы легких воздействий при максимальном уровне субъективного восприятия нежных субстанций внешней среды и их практическое применение для уменьшения энергетических колебаний малого круга магических воздействий». Хм. Ничего не понял, но наверное это и есть то самое преодоление помех в магической среде. Надо будет прочитать эту книгу первой. «Концентрация, концентрация и еще раз концентрация! Все способы стать сильным магом». Это мне точно не нужно, но покупать придется. «Маг — слуга или вершитель? Философское трактование бытия». И зачем это нужно студентам Академии? Впрочем, это не мое дело.

Позвонив в колокольчик, я вызвал слугу, и передав ему весь список, включавший в себя около сорока различных книг, велел купить их все, и выдал ему необходимую для этого сумму, которая была любезно проставлена в конце списка. Тысяча триста сорок талеров.

Не отпуская слугу, я посмотрел второй выданный мне список из необходимой одежды, добавил еще двадцать талеров и велел купить вместе с книгами балахон мага. Сплошное разорение! И за что я отдаю такие деньги?

- Ваше высокоблагородие, - слуга хитро посмотрел на меня и снизил голос до шепота, - Все книги из списка Академии можно купить дешевле.

- Каким образом? - в списке было указано, что учебные материалы необходимо покупать в лавке при Академии, и только в ней их можно найти.

- Не все учатся за счет Академии. Есть и такие, за кого платят родители. Выпустившиеся студенты с радостью продадут книги дешевле, господин. Я могу узнать…

- Сделай милость.

- Только это займет время, ваше высокоблагородие.

- Не страшно. Главное, чтобы все книги были к началу занятий. И еще! Треть сэкономленной суммы будет твоей!

Да, я жадный, но умный. И знаю, что жадность порождает бедность. Так что пусть этот слуга как следует побегает, покупая книги дешевле чем, они продаются в магической лавке. Я буду в выигрыше при любом результате. Надо только поставить ему четкие ограничения.

- Но смотри, если книги будут в плохом состоянии или испорчены, заплатишь мне за них из своего кармана!

- Все будет в лучшем виде, господин, - поклонившись, слуга исчез из номера.

Уладив первоочередные дела, стал изучать брошюру об Академии. Из нее узнал, что буду обязан жить на территории учебного заведения, где могу либо разместиться в общежитии, или же снять отдельную комнату, и даже апартаменты. Указывались даже цены. Общежитие бесплатно. Своя комната - сорок талеров в месяц. Двухкомнатные апартаменты - сто пятьдесят талеров в месяц. Трехкомнатные апартаменты с каморкой для слуг и собственной ванной комнатой - четыреста талеров в месяц. Вот это цены! Да кто же может оплачивать подобное обучение?

Ответ был в приписке в конце текста. Оказывается, маг мог учиться полностью за счет Академии, но был обязан заключить с ней тридцатилетний контракт, и именно их имел ввиду мой слуга. Ага! Хитро. Если ты богатый и можешь платить за все - то так и быть, плати десятикратную цену за каждый чих, а бедный еще до экзамена заключает контракт и полжизни работает на Академию. Гениально. Надо будет взять этот прием на вооружение.

И тут мой взгляд зацепился за еще одну строчку и я узнал для себя кое-что новое. А именно, срок обучения в Академии. Три года! Мама дорогая, но чему можно обучить мага за три года? Да я, жопа Сварога, хвостом ходил за своим учителем целых двадцать лет! И был у него единственным учеником.

Сомнений относительно Академии прибавилось. Общее обучение магов всем скопом. Всего три года. Неподходящее место для обучения магии. Странные экзамены. Практически полное отсутствие магии в жизни людей. Презрительное отношение к магам. А что, если я ошибся?

Но такого не может быть! Я же умный! Потому я решил подождать начала занятий. Маги приемной комиссии выглядели очень презентабельно, как и подобает тем, кто познал силу и ее мощь. Даже если Академия - это просто первая ступень в настоящем обучении магии, я все равно обязан ее пройти. Не надо выделяться и демонстрировать истинную силу. Пусть я потеряю три года, прежде чем кто-то возьмет меня к себе в ученики, но в конце-концов, меня ждет бессмертие, так что это мелочи!

*****

На следующий день я пошел на рынок. Бляха ученика мага ярко сверкала на моей груди и я этим гордился. Почти каждую минуту я ловил на себе восхищенный взгляд и был этим весьма доволен. Пусть людишки видят, кто тут самый-самый!

Что я делал на рынке? На самом деле я просто знакомился с городом и решил посмотреть чем торгуют на его площадях. Иногда на таких вот рынках можно встретить весьма любопытные вещи, а я еще не до конца разобрался с некоторыми вопросами. Например, я так и не выяснил, что это за змееподобные люди, воевали с… ихтиандрами. А что? Хорошее название для этих водяных каракатиц с щупальцами вместо ног. Б-рр. Хотя и змеи тоже меня пугают, но эти, что живут в воде, это вообще за гранью.

Так вот. Никто и нигде не знал о таких существах. И это было странно! Что же за место тогда я нашел? И ведь явно я не просто так появился ровно над ним! Меня тянуло исследовать скалу, на которой появился Муромец, но сейчас для этого было крайне мало времени.

- Кощей Великий?

Я вздрогнул от неожиданного обращения и повернулся к представительному мужчине крепкого телосложения, одетого в неплохой костюм тройку. По виду типичный адвокат.

- Да, это я. С кем имею честь?

- Меня зовут Август Тис, я являюсь личным помощником бургомистра Хабаха. Господин Крамп желает видеть вас к себе в гости, ваше благородие.

Ха! На ловца и зверь бежит! Только я захотел поближе познакомиться с бургомистром - и он тут как тут! И суток не прошло! Естественно, я любезно принял приглашение бургомистра Крампа.

Моментально выяснилось, что нас уже ждет целый экипаж! Тут идти-то минуты три, но я проехал это расстояние на карете, запряженной четверкой великолепных лошадей. Как пояснил помощник Тис, это был личный выезд бургомистра, который он послал за мной. А на главной площади столицы меня ждал еще один сюрприз! Карета остановилась не там, где я предполагал и помощник повел меня не в магистрат, а во дворец, расположенный напротив.

- Мы идем к королю? - заволновался я.

- Королевский замок находится в Цитадели. Это дом его высокоблагородия.

Вот это новость! Четырехэтажный дворец с величественными колоннами и изумительной красоты барельефом был, только вслушайтесь в это: домом. Хороший такой «дом». Внушительный. Интересно, у каждого бургомистра есть что-то подобное?

А потом я забыл все свои ехидные мысли, потому что увидел его! Нет, не так. Я увидел ЕГО!

Огромный, полностью черный, величественный и абсолютно невозмутимый.

Его можно было бы назвать вороном, только вот не бывает таких больших воронов. Эта птица была раза в два больше самого большого ворона из тех, что я встречал! Завороженный невиданным зрелищем, я надолго завис в гостиной и просто пялился на красивую птицу.

- Смотрю, вы являетесь ценителем тугинских воронов?

От неожиданного вопроса я вздрогнул. Значит, все же ворон? Тем лучше!

Тем временем невысокий, слегка полноватый мужчина в роскошном домашнем халате явно стоял и ждал моего ответа на свой вопрос.

- Этот экземпляр достоин того, чтобы ради него стать ценителем, - осторожно высказался я.

- Полностью согласен! Когда я увидел его на тугинском рынке, сразу же решил, что куплю ворона за любые деньги. И знаете что? Так и вышло! Это величественная птица обошлась мне в семьдесят талеров! Самое дорогое животное, что я когда-либо покупал. Уверен, что проклятый северянин, продавший мне этого ворона, вдоволь посмеялся над таким глупым покупателем, как я. Хорошо еще, что мне хватило ума сменить клетку и ворон не смог убежать от меня к своему хозяину! Оказалось, у тугинцев это самый обычный способ обмана иностранцев. И позвольте представиться, Август Крамп, бургомистр Хабаха.

Еще один Август? У них тут проблема с именами?

- Кощей Великий, ученик мага, - скромно представился я.

- Наслышан! - ухмыльнулся бургомистр, - Рад, что вы смогли поступить в нашу Академию.

Такой момент я упустить не мог и моментально пожаловался новому знакомому, а заодно и немного ему польстил:

- Мне отказали, но как только я сказал, что имею рекомендательные письма к вам, все изменилось.

- Старые маразматики! Совсем уже не соображают! Одни интриги на уме, - покачал головой Крамп, - Хорошо, что они меня боятся, иначе бы вам отказали.

- Почему маги так вас боятся?

- В прошлом году вскрылась одна афера. Академия не платила некоторые налоги в имперскую и королевскую казну. Двести четыре года не платила, - со смехом уточнил бургомистр, - И сейчас в тесном кругу мы решаем как выйти из этой ситуации. От моей благосклонности зависит не просто финансовое благополучие Академии, а и само ее существование.

Видимо, круг, в котором решается вопрос, не совсем уж тесный. Как минимум двое сторонних людей знают о происходящем или догадываются. Впрочем, сейчас стоит выяснить почему мне могли отказать в приеме.

- А из-за каких интриг я мог бы не попасть в число студентов Академии? Хотелось бы заранее знать, куда мне не стоит влезать.

- Не думаю, что это тебе поможет, - добродушно рассмеялся бургомистр, - Ты сильный маг, а наши старперы не любят конкурентов. Тебя ждут три очень тяжелых года, Кощей. Но я постараюсь тебе помочь.

- И что я должен буду сделать? - в благотворительность я не верил, поэтому сразу решил прояснить ситуацию еще до того, как события начнут развиваться.

- Пойдем в кабинет, - бургомистр моментально стал серьезным и не дожидаясь моего ответа, вышел из гостиной.

Кабинет располагался на третьем этаже дворца и был… гигантским и пустым. Кроме массивного стола, трех кресел и небольшого шкафа, больше ничего в нем не было. Это, конечно, не считая десятков картин на стенах.

- Я тут не работаю, - пояснил бургомистр, увидев мои скептические взгляды по сторонам, - Зато тут нас не смогут подслушать.

- Весь во внимании.

- У меня проблема, Кощей. Импотенция. А ты, я слышал, умеешь хорошо лечить.

- И это плата за помощь с Академией? - я насторожился, так как за подобное лечение мне можно было заплатить и деньгами, на бедного человека бургомистр был не похож.

- Нет! За лечение моего органа и приведение его в рабочее состояние я заплачу тебе полновесными талерами. За услугу с Академией ты сделаешь мне ответную услугу.

Мне все больше не нравилось куда заходит наш разговор и я прямо сказал об этом собеседнику. В конечном итоге это я здесь великий маг, а он обычный человек, даже не князь, а просто его управляющий. Я таких десятками топил!

- Не волнуйся, Кощей. Услуга будет простая. И даже приятная. За то, что я позволю тебе закончить Академию, ты станешь ее Архимагом.

- И зачем вам это?

- Мир меняется, а старики этого не видят. Технический прогресс проникает во все слои нашей жизни. На севере Райна, в некоторых городах, можно гулять по улицам хоть всю ночь. Газовые фонари освещают их как днем! Могучие паровые машины делают за людей их работу. Хитроумные станки позволяют производить то, что наши предки считали бы чудом. А маги… они игнорируют все это, и даже больше. Они препятствуют развитию технического прогресса.

- Глупость!

- Именно! - заулыбался бургомистр, получив благодарного слушателя, - Поэтому мне нужен новый Архимаг. Халу нужен новый Архимаг. Такой, который не боится прогресса и готов сотрудничать с имперскими промышленниками в плане освоения земельных богатств нашей державы.

А вот сейчас было непонятно. При чем тут Академия одного из королевств и ее глава, и империя? И какое все это имеет отношение к земле?

- Я не понимаю, - честно признался я, - При чем тут Архимаг и земельные богатства империи?

Ответ меня поразил. Выяснилось, что архимаг Магической Академии Хабаха является не просто главой учебного заведения, но и вполне себе важным имперским чиновником, без подписи которого невозможна разработка новых рудников и месторождений полезных ископаемых. Пока маги не дадут свое согласие, копать в земле строго запрещено и изменение этого закона невозможно без одобрения магов. И все было бы нормально, но вот только обследование каждого нового участка занимает у магов годы и дельцы из Ландрии, этого вечного конкурента Райна, получают преимущество, а имперские промышленники несут убытки. И все это на фоне того, что в земле уже давно не находили ничего запретного.

Сами понимаете, что на этом моменте я заинтересовался темой по-серьезному. Оказывается, люди иногда находят в земле что-то запретное! И что же это может быть? Ха-ха-ха. И почему же я уверен, что знаю ответ?

- А что запретного находят в земле? - невинно поинтересовался я.

- Не знаю, - ответ бургомистра меня шокировал, - Маги и жрицы никогда не говорят об этом. Но…

Август зачем-то оглянулся по сторонам и махнув мне рукой, позвал за собой в соседнее помещение, оказавшееся библиотекой. Там он также молча подошел к одному из шкафов, и вытащив пару книг с полки, просунул руку в получившееся отверстие, достав оттуда еще одну книгу. По виду она была неимоверно древней.

- Вот, смотри, - бургомистр привычно раскрыл книгу на явно знакомом ему месте и сунул мне под нос в развернутом виде.

Старинный рисунок на всю страницу был мне знаком. Человеческий торс, только рук четыре и мощное змеиное тело. И простая подпись: «Нага». Кажется, я узнал как звались строители моих пещер.

- В некоторых старых книгах можно найти подобные рисунки. - пояснил бургомистр, - Иногда есть и описания, гласящие, что наги правили этой землей до появления людей. С одной стороны это полная глупость, но с другой… Рисунки находят в разных местах. Они высечены на камнях, они вышиты на гобеленах, они расписаны на гравюрах и фресках. И всегда одно и тоже слово. Нага. Как проклятие. Мне сложно поверить, что такие существа когда-то ходили… мм… ползали по этой земле, но я разумный человек. Некоторые старые магические вещи, что иногда находят крестьяне, они не могут быть человеческими. Принято считать, что их сделали маги Великой Империи. Смешно! Некоторые из этих вещей настолько могущественны, что даже современные маги не могут создать ничего даже близко похожего! Да и те, кто пользовались этими вещами, должны были быть четырехпалыми.

Мужчина еще раз ткнул мне разворот книги под нос и ногтем показал на кисти наг, имеющие меньшее чем у людей количество пальцев.

- Да и не верю я, что древние маги были искуснее современных. Это полная глупость. А вот если до людей жил кто-то еще…

- Но тогда копаться в земле безумно опасно.

- А не копаться смерти подобно! Или ты думаешь, что Ландрия будет сидеть и смотреть как мы киснем в своем болоте? Уже сейчас их заводы производят больше мушкетов и пушек, чем наши. Их солдаты одеты лучше, чем наши. А буквально на днях я прочел в газете, что там изобрели какую-то особенную пулю, которая всегда попадает в цель! Без магии! Мне страшно будет наткнуться в земле на нечто подобное нагам, но я не могу смотреть как Ландрия завоюет мою страну!

Местное оружие было для меня вещью незнакомой. Еще Ганс говаривал мне о каких-то мушкетах и пистолях, использующих порох и метающих с его помощью свинцовый шарик на сотни шагов. Но показать такое оружие он не мог, а барон у себя в замке использовал какое-то подобие лука, которое он называл арбалетом.

- Понимаю, - кивнул я, - И соглашусь стать Архимагом, если для окончания Академии мне потребуется ваша помощь.

Давая подобное обещание я почти ничем не рисковал. Я ведь могу и не закончить Академию, и стать учеником какого-нибудь мага раньше, чем пройдут эти три года. Уверен, что мне удастся впечатлить кого-нибудь из мэтров своим мастерством, ведь на фоне других студентов, у меня за плечами многовековой опыт чародейства. А мастерство не пропьешь!

- Договорились, - бургомистр стал прятать книгу обратно, - А теперь поговорим о моем лечении? Возьметесь за него?

- Конечно. Только кроме денег я хотел бы получить и еще кое-что.

- Ха! Если ты вернешь мне радость общения с женщинами, я дам тебе все, что ты попросишь!

*****

Глядя на черную птицу, я невольно вспоминал Чернокрыла. Своего ворона бургомистр мне отдал сразу, как убедился, что отныне все его мужское хозяйство работает как положено. Кроме экзотической в этих местах птицы, я получил и чек на, только не смейтесь, десять тысяч талеров. Во столько Август Крамп оценил возвращение ему мужской силы. Интересно, почему другие маги не сделали это до меня. Огромные же деньги!

Но сейчас мне надо заняться вороном и решить, превращать ли его в фамильяра или же пока ограничиться обычным питомцем. А значит, надо оценить ум этой птички.

Не люблю я это дело, но иначе нельзя. Сконцентрировавшись, я проник в разум ворона и… Жопа Сварога!

«Чего тебе надо, бескрылый?»

«Э-э-э...»

«Еще один бескрылый идиот», - горестно подумал ворон, - «И почему мне встречаются только такие?»

«Ты имеешь честь разговаривать с величайшим магом Кощеем Бессмертным Великим»

Ой! Думаю то я быстрее, чем говорю! Но вроде птиц умный, сообразит.

«А почему не Великий Бессмертный?»

Не сообразил. Логично, он же не знает кто я.

«Просто Великий. Бессмертным я был раньше.»

«Что тебе от меня надо, бескрылый?»

Вот явно хамит. Птица мне хамит. Рассказать кому, засмеют! Но сейчас надо разобраться не с хамством, которое пройдет как только он признает во мне хозяина, а с тем, почему этот ворон такой шибко умный.

«Я вот хочу знать, кто ты такой и откуда?»

«С севера я. Обыкновенный арал.»

« Вы все такие умные?»

«Вам бескрылым это не понять. Вы глупые.»

«А ты в курсе, что я твой хозяин и теперь от меня зависит, что ты будешь кушать, когда и сколько?»

«Какая разница?»

Хм. Обычно одной угрозы поморить голодом всегда хватало, и после этого мне начинали служить не только животные, но и люди. Придется зайти с другой стороны.

« Нет разницы? Тебе все равно? Вот сейчас, что ты хочешь съесть?»

«Крысу хочу. Живую. Их есть приятнее.»

Ха! А наглый ворон явно оживился! Я на верном пути! Еще немного, и он будет моим.

«Будет тебе живая крыса!»

Пообещав ворону лакомство, я разорвал с ним связь и наказав слуге относиться к птице, как ко мне, пошел на рынок. Мне почему-то показалось, что там найти живую крысу будет сподручнее всего.

Неспешно идя по тихой и пустынной улице к своей цели, я чувствовал себя как-то странно. Такое ощущение, что вокруг меня сжималось какое-то невидимое кольцо и из-за этого в затылке сильно давило.

Неужели плотная связь с вороном дала такой эффект? Если так, то это будет новым словом в магии. Такое открытие обязательно надо будет изучить подробнее. Я смогу использовать это в своих интересах.

Удар по тому самому затылку, на который мне давило последние минуты, прервал мои размышления и я потерял сознание.