Смерть всегда рядом

Наставник

Дополнительный месяц с Алиной получился довольно напряжным. После того, как её источник пришёл в норму, она стала напоминать маленького ребёнка, в один день научившегося и ходить, и говорить. Видел я такое не раз. Только малыш встал на ноги и сделал первые шаги, как родители теряют покой, ведь маленькому непоседе всё интересно, он везде лезет, всё хочет посмотреть и потрогать. Родители только и успевают ловить его, когда он опять полез непонятно куда. А говорить начал – так рот не закрывается, потому что он учится выражать свои мысли, и теперь хочет получить ответы на все интересные ему вопросы сразу.

Вот примерно то же самое случилось и с Алиной. Мы и до этого с ней гуляли довольно долго, а после того, как она уверилась в своей безопасности для себя и окружающих, мы стали каждый день гулять по несколько часов. Мне кажется, Алина устала быть одна, ей, как девочке, хотелось общения, очень много общения, и мы гуляли в совершенно разных местах – от городских парков и центральных улиц до рабочих окраин. То, что для меня давно стало обыденностью, для неё иногда было чем-то невероятным.

Однажды даже съездили в академию, гуляли по коридорам, просто сидели на скамейках, глядя на снующих вокруг студентов. Уже шли экзамены, студентов много меньше, чем в середине учебного года, но всё равно глаза у Алины горели от восхищения – ведь вокруг столько ровесников, с ними можно разговаривать, встречаться, и через год она будет с ними на равных! Ну, когда я первый раз приехал в институт, в который собирался поступать, тоже, наверное, выглядел таким же ошалевше-восхищённым. Это сейчас я чувствую себя кем-то вроде преподавателя, которому уже поднадоела эта вечная суета студентов – как-никак это уже четвёртая академия магии, в которой я ошиваюсь, так что я давно уже растерял восторженность и романтизм от учёбы в этих самых академиях. Поневоле начнёшь себя чувствовать старым рядом с такой восторженной девчонкой, как Алина.

Завтрак-обед-ужин, прогулки и отдых – это обязательные траты времени, и как минимум половину дня я учил Алину магии. Осторожно, маленькими шажочками, стараясь не показать слишком много своих собственных знаний. Для начала управление энергией, куда направить, как дозировать. Это у Алины получалось легко, и она начала требовать показать ей как создавать заклинания. С этим вопросов не было – создание сферы, рисование линий, соблюдение длины и толщины линий. Простейшие магические прописи, но без которых никуда, если маг хочет чего-то достичь в этой жизни.

Через неделю добрались и до первого заклинания. Я показал простейший вихрь, Алина старательно повторила его, и я, честно говоря, был в шоке – заклинание получилось довольно корявым, кривым, но самое странное – оно было нарисовано для стихии земли. Пару минут я приходил в себя и пытался придумать – как мне это объяснить Алине, ведь по легенде у меня только стихия воздуха, и её новое заклинание видеть я просто не мог.

-Алина, -осторожно спросил я –ты заклинание нарисовала?

-А ты разве не видишь –удивилась девушка.

-Не вижу -честно соврал я –Я показал тебе простейшее заклинание стихии воздуха, а вот что сделала ты, я не понимаю.

Я снова нарисовал заклинание.

-Вот, тебе нужно нарисовать такое же, а прежнее развей.

Девушка кивнула, всмотрелась в мое заклинание, быстренько повторила его рисунок, но теперь оно было в стихии воды. Так, я чего-то не понимаю. Алина видит заклинания отца и охраны, видит моё заклинание воздуха, но своё заклинание рисует… как бы это сказать… произвольной стихией, словно не различает их. Так что ли? Но ведь это глупость какая-то. И как же мне учить её, если официально у меня только стихия воздуха?

-Так, Алина, на сегодня прервёмся. Мне надо подумать.

На глазах девушки мгновенно появились слёзы.

-Я что-то делаю не так?!

Я отмахнулся.

-Все в начале учёбы что-то делают не так. На то она и учёба, чтобы понять что ты делаешь не так и как это исправить.

Девушка понурилась.

-Ладно, как скажешь.

Решение нашлось довольно простое – съездил в город, купил четыре серебряных колечка с разными камнями, привязал к ним заклинания по стихиям и вернулся к Алине. Та сидела у себя в комнате, и, судя по опухшим глазам, уже успела себе что-то напридумывать, расстроиться в очередной раз и поплакать, жалея себя.

Я положил колечки перед ней. Алина вскинулась, строго посмотрела на меня.

-Что это такое?!

-Учебный материал –отмахнулся я от её возможных бзиков про честь или ещё что –На колечке с красным камнем заклинание огня, с чёрным – земли, синий – воды, прозрачный, соответственно, воздух. Ты на всех видишь заклинания?

Девушка присмотрелась.

-Ну… да. Красивые такие линии, чёткие.

-А разницу между ними ты видишь?

На этот раз девушка вглядывалась в заклинания намного дольше. Наконец, протянула с некоторым сомнением.

-Какое-то различие вижу, но… оно едва ощущается.

-Это «едва ощущается» и будет определять действие твоих заклинаний, а если создашь заклинание не в той стихии, то может получиться что-то новое и интересное, но, скорее всего, получится просто пшик. Поэтому надевай колечки на свои пальчики, и теперь, если увидишь какое-нибудь заклинание, сразу сравнивай стихию со своими кольцами. Пока ты не научишься чётко понимать какую стихию ты видишь, а потом создавать заклинание именно в нужной стихии, дальше двигаться бесполезно.

Глаза девушка снова заблестели от слёз.

-Я такая… неумеха, у меня не получается…

-Ты дура, -оборвал я её –которой боги подарили невероятные способности, за которые другие отдали бы жизни, а тебе лишь нужно научиться ими пользоваться.

Быстро нарисовав заклинание, спросил Алину.

-В какой стихии я нарисовал?

Девушка удивлённо посмотрела на меня.

-Так у тебя же воздух!

-Мало ли что я тебе сказал –скривился я –Мог ведь и соврать. Ты не думать должна, а сразу видеть и понимать. Я тебе кольца зачем дал?

Шмыгнув носом, Алина всё-таки взяла колечки. Взгляд на моё заклинание, на колечки, на меня, на колечки. И так раз десять. Открыла рот, хотела сказать, но засомневалась. И опять – на меня, на колечки. Вот этого я не понимал. Я тоже вижу обычные стихии как оттенки золотистого цвета, но вижу чётко. Почему же у Алины с этим проблемы? Или это из-за того, что она только начала задумываться об этом?

Наконец, Алина решилась.

-Да, у тебя заклинание стихии воздуха.

-Уже хорошо, – облегчённо вздохнул я –значит ты не безнадёжна. Отныне носишь колечки не снимая и по сто раз на дню смотришь на них, стараясь выявить и запомнить разницу между ними. Если увидишь какое-то новое заклинание у отца или охраны, или ещё у кого – сразу сравниваешь с колечками, чтобы понимать какой они стихии. Пока не научишься с одного взгляда определять стихию, дальше двигаться бесполезно.

-А если научусь? –осторожно спросила Алина.

-Не если, а когда – поправил я её -Когда научишься определять стихию, будешь учиться рисовать стихию нужной энергией, а не лишь бы что-то нарисовать.

-Я стараюсь, но… они почти неразличимы.

-Научишься –решил я её подбодрить –Все ученики путаются и портят вещи, а те же кузнецы, когда становятся мастерами, даже просто по цвету искр, высекаемых из железа, могут сказать насколько хорошо сделан меч или нож. У магов тоже так. Ты вон уже через неделю смогла нарисовать своё первое заклинание, а у многих это получается только через месяцы.

-Потому что у меня учитель хороший? –несмело улыбнулась девушка.

-Потому что ученица не бесталанная – вернул я ей комплимент –Или ты предпочла бы стать магом одной стихии, лишь бы учиться было попроще?

Алина даже испуганно вздрогнула.

-Нет, конечно! –потом вздохнула –Я буду стараться.

Я тоже вздохнул.

-А что нам ещё остаётся?

Ну да, что нам ещё остаётся, кроме учиться и пробовать, пробовать и учиться?

Алина очень старалась, и гуляния с ней иногда вгоняли меня в ступор (как и окружающих). Она вообще была без особых комплексов, и несколько раз, встретившись с охранниками, останавливала их и начинала «рассматривать» их артефакты, пытаясь определить их стихии. Со стороны, особенно если не знать что происходит, действия Алины выглядели… странно. Взгляд на человека, на свою руку, снова на человека, потом на свою руку. Потом вдруг говорила «воздух». Или огонь. Или вода. И шла дальше. Я только пожимал плечами – я ведь «не вижу» что там на самом деле. Герон, хоть и обладал крепкими нервами, но тоже весьма напрягся, когда дочь во время очередного завтрака стала смотреть на него странным взглядом.

Вытерпев немного, он покосился на меня, потом кивнул в сторону Алины. Оставалось только пожать плечами.

-Это она учится различать стихии.

-А… ты говорил, что она их видит.

Я снова пожал плечами.

-Видит, но для неё они сливаются, и она пока не всегда понимает что именно она видит.

-Но как такое возможно?!

Я только снова пожал плечами.

-Знать бы ещё. Я вообще нигде не читал и не слышал о том, как универсалы начинают видеть стихии и как они их различают. Алина стала универсалом всего неделю назад, так что остаётся только ждать и надеяться.

Герон покосился на задумавшуюся о чём-то дочь, и потянулся к бокалу. Ну да, тут недолго и спиться от таких новостей. То смертельный приступ у Алины, то неожиданное восстановление её источника, то новость, что она стала универсалом, и тут же как ведро холодной воды на голову – Алина с трудом различает стихии. А что будет дальше?

Я и сам не знал, потому что… потому что просто не знал. С обычными магами вроде бы просто и понятно – проснулись способности, видит только свою стихию, а дальше всё зависит от уровня источника, таланта и трудолюбия. Бывает, что маги видят две стихии, но обычно они узнают об этом спустя довольно большой период времени, когда хоть немного освоятся со своей основной стихией, да и вторая стихия зачастую даётся заметно слабее первой.

А вот с универсалами – тёмный лес. Как они пробуждаются, какие стадии развития проходят – неизвестно. Я даже подозревал, что пробуждение способностей Алины – это последствия моего вмешательства, но если вспомнить моё собственное развитие как мага, то я вообще сначала увидел цветные пятна, даже не подозревая что это такое, и лишь потом увидел магию основных стихий. И, кстати, я тогда тоже не особо-то различал стихии. Просто что-то видел, а что это такое на самом деле, я начал понимать только через несколько месяцев, если не через полгода. Значит остаётся только ждать и надеяться?

Певцы вон тоже обладают голосами, но каждый в каком-то своём диапазоне – всякие там теноры, басы, сопрано и контральты. Это обычные стихии для магов, но есть и певцы с невероятно широким диапазоном, и у магов это универсалы, и учит их надо очень долго. А ещё у певцов есть переход от детского голоса ко взрослому (юношеская ломка голоса), и нечто похожее могло произойти у Алины, хотя ни о чём подобном я даже не слышал. Хотя, кто я такой, чтобы заявлять, что постиг все тайны магии?

Алина пересмотрела все артефакты, которые были в усадьбе, и мы снова начали много гулять, но теперь с вполне конкретной целью – найти какое-нибудь заклинание, посмотреть его и определить его стихию. Выбор, в общем-то, был небогатый. Магические светильники у богатых домов, сторожевые системы на окнах и дверях. Иногда системы кондиционирования в богатых магазинах. Были сильные артефакты у всяких представительных господ, но я старательно одёргивал Алину, если она начинала очень уж пристально смотреть на артефакт какого-нибудь человека. Пару раз чуть не дошло до скандалов, но ничего, обошлось.

Правильнее и проще, наверное, было отвести Алину в академию магии (уж там-то артефакты разных стихий чуть не на каждом шагу), но я не решился. Молодёжь там задиристая, и чужой пристальный взгляд могут воспринять не совсем правильно. Лучше уж как-нибудь потом, потихоньку, не привлекая чужого внимания.

Однажды из любопытства зашли в магазин игрушек. Алине всё было интересно, а я, пройдясь вдоль полок, неожиданно подзавис возле коробки с кубиками. Ну, такие, с картинками, которые нужно собрать, правильно переставляя кубики местами. Для детей, простенькие, но мне сама идея показалась интересной. Покрутил кубик, разглядывая. Шесть граней, и если на четырёх будут заклинания разных стихий, то… А что может получиться интересно.

Следующий магазин я выбрал сам – ювелирный. Пока Алина, как любая девчонка, с интересом рассматривала всякую бижутерию, я подошёл к хозяйке магазина. Очень, такая… приятная во всех отношения женщина лет сорока.

-Извините, -обратился я к ней -вы делает вещи на заказ?

Женщина чуть улыбнулась, глядя на меня.

-Любой каприз за ваши деньги –она покосилась на Алину, замершую у витрин –Желаете сделать гравировку на кольцо или брошь?

Я тоже покосился на Алину.

-А… нет. Мне нужно сделать не совсем обычный набор кубиков.

-Кубиков? –удивилась женщина.

-Да, набор кубиков, вроде тех, что есть в магазинах игрушек. По горизонтали шесть, по вертикали пять. И есть особые требования. Кубики надо покрыть серебряной фольгой без разрывов. В центре каждой грани небольшое углубление, куда нужно поместить небольшой огранённый кристалл… допустим, хрусталя, и чтобы он не выступал над поверхностью. И ещё надо сделать так, чтобы ребра кубика были чуть выше поверхности грани. Может сразу стамеской или чем углубление сделать, но вряд ли получится сделать ровно. Мне кажется, лучше наложить на рёбра тонкий уголок из того же серебра.

Удивлённо смотревшая на меня женщина остановила меня движением руки, потом отошла за прилавок и вернулась с листком бумаги и ручкой.

-Нарисуйте как вы это себе представляете.

А чего там рисовать? Несколько почиркушек, и всё сразу понятно. Закончив рисовать, я стал объяснять дальше.

-Дальше. Для двух граней как обычно – один лист общего вида рисунка, его копия наклеена на одну сторону кубиков. Рисунки должны быть внутри приподнятых рёбер, чтобы получилось что-то вроде… ну, маленьких портретов в серебристой рамочке. Четыре остальные грани оставить пустыми, но… -я замялся - попросите вашего художника придумать… ээээ… рисунки из линий. Это может быть орнамент, некий рисунок, словно сделанный художником графиком. Ну, придумайте сами, чтобы получился цельный осмысленный рисунок, но требования два – линии на каждой грани не должны прерываться, должны цепляться друг за друга, и хотя бы одна должна проходить через кристалл в центре грани. Ну и чтобы кубик нельзя было поставить в другое место. И ещё. Общие рисунки для каждой стороны должны быть нарисованы разными цветами. Допустим… чёрный, синий, красный, а один – белым на чёрном фоне. Ну и симпатичная коробка, разумеется.

Женщина с лёгким подозрением смотрела на меня.

-Слова я понимаю, а вот что должно получиться в итоге – не очень. Вы можете объяснить что это будет и зачем?

-Ну… в общем-то, я хочу сделать магическую головоломку. Рисунок будет наноситься на грани в виде частей заклинания. Рассыпать кубики, перемешать, а потом снова собрать в единый рисунок.

-Странная головоломка, –задумчиво произнесла женщина –никогда ни о чём подобном не слышала.

-Так это я сам придумал, -искренне улыбнулся я –когда заходили в магазин игрушек. Скоро вечеринка намечается, вот и хочу посмотреть, как поддатые друзья смогут собрать хотя бы простенький рисунок.

Не знаю, поверила ли мне женщина, но она всё-таки кивнула.

-Хорошо, сделаем, но мне придётся взять с вас аванс.

-Без вопросов –кивнул я и достал из кармана несколько золотых –этого хватит?

Женщина снова удивилась. Внимательно осмотрела каждую монету, но хотя бы кусать их не стала.

-Хорошо. Будет готово… Через пять дней вас устроит?

-Вполне.

Из магазина я выходил очень довольный, как и Алина, купившая какие-то бусы и несколько заколок. Вот уж тайна, которую никто не может объяснить – почему женщине для счастья достаточно купить всего лишь простенькие бусы, а мужчине обязательно нужно что-нибудь тяжёлое, грубое и мудрёное.

Из развлечений были ещё уроки танцев. Герон не соврал про предстоящий бал, и через несколько дней в доме появилась весьма чопорная дама, госпожа Дамира, которая взялась за обучение Алины со всем старанием. Ну и меня, как партнёра, сразу припахали. В доме графа нашёлся местный аналог клавесина, его перетащили в гостиную, вот там мы и танцевали. За клавесином сидела помощница Дамиры, а та, объяснив движения, начинала считать такты, чтобы мы не путались и выполняли движения в нужном порядке. Ну а потом уже под музыку.

Кстати, оказалось не так уж и страшно. И у меня, хоть и минимальная, но база была, и Алину, пока у неё не начались проблемы, тоже кое-чему успели научить. Так что занятия проходили довольно спокойно. Я не топтался по ногам Алины, она не шипела на меня из-за постоянных ошибок, и уже через неделю Дамира немножко похвалила нас. Правда, в какой-то момент она заставила меня напрячься. Однажды она очень уж внимательно смотрела на меня, потом вдруг сказала.

-Для своих лет, Девил, вы очень хорошо двигаетесь.

Я расцвёл от похвалы.

-Я очень стараюсь, госпожа Дамира, да и с таким учителем было бы стыдно плохо танцевать.

Женщина даже не улыбнулась на мою грубую лесть.

-Подростки в вашем возрасте ещё не умеют по-настоящему пользоваться своим телом, а вот вы… вы делаете какие-то упражнения для гибкости?

-Ну… -я замялся –Так, немного, по утрам, для общего здоровья.

-Не для силы?

-Да какая уж там сила –улыбнулся я –Я по натуре очень скромный, больше предпочитаю книжки, а не меч, а в будущем, возможно, стану целителем, так что мне в первую очередь нужны ясная голова, тонкие чувствительные пальцы и умение управлять телом.

Дамира чуть кивнула.

-А ещё в ваших движениях проскальзываю отдельные элементы, которых нет в танцах нашего королевства. Вы где-то уже учились танцам?

Я невольно напрягся.

-Да какое-там… учился. Я ведь приезжий, из Ренарда. Где-то что-то видел, на свадьбах или ещё каких-то гулянках танцевал, когда в круг тянули, может что-то и запомнил.

Дамира чуть кивнула, словно принимая ответ, и больше расспрашивать не стала. А вот у меня настроение как-то испортилось. Что она увидела в моих движениях и чем это может мне грозить? Вроде бы танец простой, движения самые обычные, так что её насторожило? А ведь был уже похожий случай, когда в академии магии Ренарда мне пришлось ходить на занятия по танцам, чтобы хоть немного подготовиться к новогоднему балу. Мы тогда местный вальс разучивали, и когда встали в первую позицию, я одну руку отвёл назад, на пояс. Тогда и Джели очень удивилась такому движению, и препод по танцам сразу это заметил. А потом ещё улыбнулся так хитро, когда я сказал, что видел подобное на каких-то деревенских танцульках.*

*книга «Везунчик» глава «Подготовка к балу»

Вроде бы мне это ничем не должно грозить (всегда могу сослаться, что много путешествовал), но всё равно как-то неприятно узнать, что я продолжаю чем-то отличаться от других. Заметила всего лишь учительница танцев, но сколько ещё есть таких мелочей, о которых я даже не подозреваю, а вот опытному взгляду могут сказать обо мне слишком много.

После этого стал танцевать более внимательно, двигаясь только так, как говорила Дамира.

Лучше всех было Алине – после долгих лет вынужденного «заточения», она всё делала с интересом и удовольствием. Даже те же танцы – ведь новые люди, музыка, она танцует, да не в одиночестве, а с партнёром мужчиной. Ну и что, что он на несколько лет моложе? Знания в голове есть, ведёт себя прилично, да и… Как это ни объясняй – инстинктами, «химией» или ещё чем, но танцевать с представителем другого пола однозначно интереснее. Ощущение под рукой другого тела, другие запахи, взгляды… Любой, наверное, помнит свой первый танец, когда можно было официально, прилично обняться на глазах у других, и никто тебя за это не осудит. Я, во всяком случае, до сих помню свой первый танец с девушкой и ощущение женского тела под моей ладонью…

Пару раз ездили выбирать платье для Алины. Она взяла с собой служанку, мы проехались по нескольким мастерским и магазинам готового платья, Алина перемеряла десятки платьев, каждый раз спрашивая меня как она выглядит именно в этом платье. В конце концов мне это надоело.

-Алина, -буркнул я после очередного просмотра –твой отец ведь правильно сказал – мужчину во время танца с тобой больше всего будет интересовать то, что под платьем, а не его фасон. Меряться дороговизной или чтобы оно было по самой последней моде – это глупо, потому что на балу обязательно будут и более дорогие платья, и более модные у тех женщин, которые постоянно бывают на приёмах. Главное твоё богатство – это молодость, свежесть, уверенность в себе, улыбка человека, который с интересом и радостью смотрит на окружающих. Поверь мне, это привлечёт к тебе внимание мужчин гораздо больше, чем последний фасон платья. Кстати, три платья назад ты примеряла светло-голубое, и в нём ты выглядела очень даже привлекательно.

Алина тут же покопалась в куче уже померенных платьев, достала нужное и подошла к зеркалу. Приложила платье спереди, покрутилась.

-Вроде бы неплохо –протянула она с сомнением –но какое-то оно… простоватое.

-Зато лёгкое, не будет тебя стеснять во время танцев, и в нём не будет жарко. А ещё оно тонкое, и мужчины во время танца сразу ощутят твою талию. А ещё у него приличное декольте, и оно покажет все твои прелести. Поверь, мужчинам это намного интереснее, чем какие-нибудь оборочки или ещё какие-то финтифлюшки.

Алина зарделась и сердито зыркнула на меня.

-Смотрите-ка какой опытный мужчина нашёлся. Ты хотя бы раз целовался в своей жизни или все твои знания только из книжек, которые ты читал украдкой от других?

Я хмыкнул.

-Я не только успел целоваться, но и делал с женщинами такое, о чём в книгах даже не напишут. Я сказал своё мнение, а ты уж решай сама – в чём ты пойдёшь. Тебе ведь надо себя показать, а не богатство отца или мастерство швеи. А после историй с твоим источником тебе надо показать, что ты живая, что у тебя всё в порядке, что ты смотришь на окружающий мир с радостной улыбкой, и у тебя всё хорошо. И сколько я читал историй про встречи молодых людей, про первую любовь, нигде ни разу не было написано, что мужчина полюбил девушку за богатство или особый крой платья. Достаточно улыбки, хитрого взгляда, какого-то движения рукой, поворота головы, от которого у мужчин останавливается сердце. Улыбнулась, грациозно поклонилась, звонко рассмеялась, и мужчина простит тебе всё, даже если бы ты была полная дура. А ты как раз не дура, да к тому же ещё сильная магиня и почти красавица.

-Почти? –Алина сразу зацепилась за неправильное слово.

-Да, почти –не стал я вилять –Настоящей красавицей ты станешь когда полюбишь, у тебя появится муж, семья и куча детей. Вот тогда женщина просто светится от счастья и становится по-настоящему красивой.

Алина в задумчивости смотрела на меня.

-Знаешь, Девил, иногда ты говоришь так, словно ты уже глубокий старик и тебе уже лет сорок.

Я хмыкнул.

-Мудрость – это не количество прожитых лет, а сколько тягот и лишений пришлось человеку вынести. Как раз этого у меня было более чем нужно.

-И что за тяготы и лишения были у тебя? –заулыбалась Алина –Родители не давали сладкое по выходным?

-Были –не стал я уточнять –Ладно, я пойду на улице погуляю, а ты тут сама выбирай. Своё мнение я уже сказал.

Наконец, набор кубиков был готов. Разумеется, Алина была рядом и заглядывала мне через плечо, когда хозяйка магазина поставила передо мной очень симпатичную коробку и сняла крышку. А там… Алина даже пискнула от восторга, когда увидела кубики. Сделано было хитро – каждый кубик был словно маленькая картинка в тоненькой серебряной рамочке. Цвета сочные, да ещё картинки покрыли лаком, так что всё блестело и искрилось. А в целом получалось изображение какого-то величественного дворца. Наверное, его знает каждый в этом королевстве, хотя я его ещё не видел.

Достал один из кубиков, покрутил, рассматривая, и тут же удивлённый возглас Алины.

-А почему остальные грани пустые? Надо будет самим картинки наклеивать?

Я покосился на неё. Почему-почему. Потому что именно так я и заказывал. Ещё на одной грани кусочек второй картинки, а остальные грани сверкали полированным серебром. Я осторожно потрогал пальцем одну из граней. Ребро чувствуется, место для картинки как бы чуть ниже, но как это сделано – непонятно. Может сначала обозначили рёбра тем же тонким уголком, и лишь потом сверху покрыли серебряной фольгой. Во всяком случае, следов пайки не было заметно. И в середине каждой грани маленький огранённый кристаллик хрусталя. Сделано аккуратно, заподлицо с гранью кубика. Похоже, кристаллы сделаны в виде конусной пирамидки и верхушкой запрессованы вглубь. И держатся крепко, и надёжный контакт с серебряной плёнкой. И ещё листки с рисунками, как я и просил. Я мельком просмотрел их. Всё правильно, на каждой стороне кубиков хотя бы одна линия проходит через центральный кристалл.

-А… почему сделано именно так? –снова спросила Алина.

-Дома поговорим –не стал я объяснять при посторонних. И уже хозяйке –Сделано отлично. Я что-то ещё должен?

Хозяйка улыбнулась.

-Нет, первой оплаты оказалось достаточно.

Ну, достаточно, так достаточно, я её за язык не тянул. Но кубики мне понравились, и я с лёгким сердцем заплатил бы ещё пару золотых.

Погуляли ещё немного, но Алина стала доставать вопросами – а почему такие кубики, почему я сказал сделать именно такие; почему серебро, а не допустим, медь или золото; почему кристаллы вставлены «вверх ногами»; почему хрусталь, а не алмазы или ещё какие драгоценные камни. Пришлось объяснять все нюансы. Что это учебное пособие, на котором она будет тренироваться. Серебро – потому что оно хорошо держит заклинания, но не такое дорогое как золото. Студенты академий магии вообще на медных пластинках тренируются. Что для накопителя артефакта вообще нет такого понятия как «вверх ногами» или «вниз ногами». Значение имеет лишь материал накопителя, целостность, что влияет на его ёмкость, а всякие огранки влияют лишь на правильность работы накопителя, ну и на красоту изделия, если оно будет на виду у других. Хрусталь для нашей будущей работы вполне подходил – достаточная ёмкость, неплохо смотрится, ну и не такой дорогой, как те же алмазы и прочие драгоценные или полудрагоценные камни.

Алина слушала внимательно, тут же задавала уточняющие вопросы, и несколько предложений о кубиках, которыми я надеялся ограничиться, растянулись на часовую лекцию по всем смежным областям знаний. Тут тебе и кристаллография, и материаловедение, и основы построения артефактов, и нюансы построения, с которыми можно столкнуться на первых порах. Ну и попутно немного геометрии, основные формы, которые придают накопителям, способы обработки и прочее, и прочее. Даже устал говорить с непривычки, и в горле пересохло. Да и Алина от избытка сведений тоже выглядела уставшей, потому что стала теряться во всех этих терминах, определениях, условия. Пришлось зайти в ближайшую кафешку, чтобы передохнуть немного и выпить какой-нибудь сок или морс.

Сидели за столиком, отдыхали, и вдруг Алина спросила.

-Девил, откуда ты всё это знаешь?

-Как откуда? Всё, о чём я говорил, написано во множестве книг, по которым учатся студенты, так что достаточно прийти в библиотеку, попросить книги для первого курса, а потом внимательно читать их.

-Но… это же так сложно, и без опытного учителя с этим просто не разобраться. А тебе вообще шестнадцать лет. Мне уже двадцать, и то у меня голова распухла после разговора с тобой.

Я лишь хмыкнул.

-Основы можно прочитать в пяти не очень толстых книжках, и сделать это за несколько месяцев, а чтобы узнать всё досконально, не хватит, наверное, и всей жизни. Так что и ты через несколько месяцев вполне можешь начать делать простейшие артефакты, а вот что-то более сложное, действительно, лучше делать с опытными учителями. И не потому, что там невозможно разобраться самому, а потому, что любая ошибка с большими заклинаниями может стоить жизни самому магу. Я слышал, что в академиях магии каждый год гибнут по несколько студентов. Кто-то из-за глупости, кто-то из-за излишней самоуверенности, но так в любом деле.

-Значит я успею хоть немного подготовиться –негромко сказала Алия.

Я кивнул.

-Источник у тебя хороший, не дура, так что глупых ошибок совершать не должна. Ну а дальше только тренировки, тренировки и ещё раз тренировки. А если ещё и талант к магии проявится, как проявился твой источник, то когда-нибудь я буду гордиться тем, что в молодости был знаком с великой магиней универсалом Алиной Герон.

Алина чуть улыбнулась.

-Давай про великую магиню не будем загадывать, а то придём домой, а у меня ничего не будет получаться.

-Так это же нормально – отмахнулся я –У всех это бывает по-разному, но у тех студентов, которые только начинают учиться и ещё ничего не умеют, на создание первых артефактов бывает уходит до трёх-четырёх месяцев, а выгоняют только тех, кто не укладывается и в эти сроки.

Алина посидела в задумчивости, кивая каким-то своим мыслям, и вдруг встала.

-Ну и нечего тогда рассиживаться, а то с походами по кафешкам я и в три месяца не уложусь.

Я невольно скривился.

-Алина, в таких делах нельзя ставить себе сроки, а то в случае неудачи разочарование будет страшным. Магию… магию нужно почувствовать, сродниться с ней, тогда всё будет получаться словно само собой, а если ломать себя, заставляя делать то, к чему ты ещё не готова, то ничего хорошего из этого не получится. К сожалению, видел такое не раз.

Алина постояла, серьёзно глядя на меня, потом тряхнула головой.

-Всё равно пойдём. И надоело здесь, и я не смогу ничем другим заниматься, пока не попробую хоть чуть-чуть рисовать эти кубики.

Ну что, пришлось вставать, хотя настрой Алины мне не очень нравился. Я не пример для подражания, но по себе знаю, что лучше всего у меня получалось, когда меня просто тянуло попробовать что-нибудь сделать. Не потому, что нужно к какому-то сроку, не для того, чтобы кому-то что-то доказать, а просто мне это было интересно. Ну, не считая подготовки к экзаменам. А вот Алина… Даже не знаю чего сейчас в её желаниях больше. Что-то доказать себе, мне? По сути, по-настоящему магия началась для неё всего три недели назад. Как бы не надломилась, если что-то не получится.

Вернувшись в усадьбу, умылись, привели себя в порядок. В доме Алины была как бы гостевая комната с большим столом, там и встретились. Я разложил кубики на столе, подтянул один к себе.

-Теперь смотри внимательно. Для стихии воздуха рисунок белым цветом на чёрном фоне. Будем рисовать верхний левый квадрат. Здесь конец ветки дерева, один из отростков касается накопителя. Для начала чуть наполним накопитель. Совсем чуть-чуть, лишь бы там было немножко энергии. Если сразу направить сильный поток, такой простенький накопитель может взорваться. Следующий шаг – создание сферы стабилизации. Её можно создавать несколькими способами под разные цели, но тебе пока достаточно самой простой формы. Теперь внутри сферы рисуем линии. Для правильной работы заклинаний есть общие требования к толщине линий, но у нас, по сути, не заклинание, а всего лишь магический рисунок, так что можно делать и толще.

Нарисовали веточку, опускаем сферу, чтобы наш рисунок лёг на грань, а один отросток коснулся накопителя. Теперь закрепляем рисунок на серебре и убираем сферу.

Я выпрямился.

-Вот, в общем-то, и всё. Имеем рисунок на грани, маленький накопитель, который будет поддерживать наш рисунок три-четыре недели. Теперь остаётся нарисовать ещё двадцать девять кусочков, из которых можно будет собрать рисунок стихии воздуха.

Алина широко раскрытыми глазами смотрела на кубик.

-Это… так просто?!

-Конечно просто –хмыкнул я –Вот раз тридцать сделаешь это, а лучше раз сто, и для тебя это станет так же просто, как и дышать. А пока торопиться не будем. Самое первое и важное – посмотри внимательно на свои кольца, на рисунок на кубике, и сделай тонкую струйку энергии именно стихии воздуха.

Алина подобралась, села прямо. Посмотрела на колечки, которые я ей подарил, на кубик, снова на кольца. Напряглась, но тонкая струйка энергии была именно воздуха. Я облегчённо вздохнул – всё-таки действие «по шаблону» Алине помогает.

-Молодец! –похвалил я девушку и пододвинул к ней чистый кубик –теперь коснись кристалла пальцем и передай ему такую же энергию и всего несколько капелек, чтобы не сжечь его.

Алина осторожно коснулась кубика и почти сразу убрала руку. Я присмотрелся – пока нормально.

-Теперь надо создать сферу стабилизации.

Подсказал некоторые нюансы, и раза с пятого у Алины получилось. Посидели, полюбовались. Нарисовать несколько линий было уже проще, а вот с перенесением линий на кубик застопорились. Чего-то Алине не хватало. То ли концентрации, то ли мешал подсознательный страх сжечь, сломать, испортить. Получилось, наверное, раза с пятнадцатого, а потом мы долго сидели, разглядывая это чудо – первый артефакт, созданный Алиной.

Наконец, Алина шевельнулась.

-Я всегда считала себя магиней огня, хоть и с больным источником, а теперь я сама создала артефакт стихии воздуха. Теперь я начинаю верить, что я и в самом деле стану настоящим магом универсалом.

Она потянулась за следующим кубиком, но я её остановил.

-Алина, ты переволновалась, а за окном уже почти ночь, между прочим. На сегодня хватит. Отдыхаем, отсыпаемся, а всё остальное потом. Я даже не буду убирать кубики.

Не знаю как Алина, но я в эту ночь спал как сурок, без сновидений. Всё-таки чистая совесть – это многое значит. Я хоть и не очень верил, что Алина стала универсалом из-за моих действий с её источником, но какое-то подсознательное чувство вины было. Не из-за того, что источник заработал как надо, а из-за того, что она не различала стихии. Вроде, магия есть, но работать с этим невозможно. А теперь она показала, что хотя бы со стихией воздуха она работать может. А остальные стихии… Надеюсь, и с ними как-то образуется.

На следующий день завтрак прошёл скомкано. Мы с Героном спокойно завтракали, а вот Алина просто метала еду в себя, не обращая на нас внимания. Закончив с завтраком, быстро встала, подошла к отцу, чмокнула его в щёку, бросила «Хорошего дня, папа!», и ушла.

Герон перевёл на меня вопрошающий взгляд - что мол за ерунда творится. Не хотелось хвалиться раньше времени, но отвечать пришлось.

-Вчера Алина сделал свой первый артефакт в стихии воздуха –пояснил я.

-Воздух? Артефакт? –не понял Герон.

-Ну… я заказал для Алины набор кубиков, покрытых серебром. На каждой грани есть маленький накопитель, так что вчера она смогла нарисовать небольшой рисунок стихии воздуха и закрепить его на одной из граней. Осталось нанести кусочки рисунка ещё на двадцать восемь кубиков, чтобы получилась полная картинка, которую сможет увидеть только маг воздуха.

-А… почему воздух, ведь у Алины изначально была стихия огня?

-Ну… я хотя бы вижу что она делает и могу что-то подсказать. Всё равно ей надо учиться работать со всеми стихиями, но потом ей придётся всё делать самостоятельно.

Герон долго молчал, переваривая новости, но спросил о другом.

-Значит ты и артефакты умеешь делать?

-Ну… -замялся я –Если быть точным, то это не совсем артефакты, как их понимает магическая наука. Всего лишь несколько линий, подключённых к источнику магической энергии и закреплённых на серебре. До заклинаний Алине ещё очень далеко, и эти кубики – всего лишь… ну… учебный материал, на котором можно безбоязненно тренироваться, не опасаясь взрывов или ещё чего. В академии студентам первых курсов для этого выдают медные пластинки, на которых закреплены кристаллы кварца или того же хрусталя. Заряда хватит на одну-две недели, и этого достаточно, чтобы показать выполненное задание преподавателю. На мой взгляд, для Алины сейчас важнее всего научиться различать стихии, которые она вдруг увидела, и научиться посылать энергию нужной стихии. Остальному её и в академии научат.

-Дорого? –вдруг спросил Герон.

-Что дорого? –не понял я.

-Кубики –уточнил Герон –Ты говорил, что они покрыты серебром.

-А… -отмахнулся я –Не серебром, а тонкой серебряной фольгой. Накопители из кристаллов хрусталя, так что самое дорогое в этих кубиках – это стоимость работы. Ну, я так думаю.

Герон посидел в задумчивости.

-Значит первые шаги сделаны –я кивнул, соглашаясь –А как у вас с танцами?

Какая связь с разговором о магии, я не понял, но Герону это чем-то важно.

-Эээ… занимаемся.

-Алина будет готова к балу?

-Эээ… -замялся я снова, не зная что отвечать –Во всяком случае, госпожа Дамира не очень на нас сердится, и иногда мы танцуем весь танец, а она нас не останавливает, только смотрит как мы двигаемся.

-Сколько танцев разучили?

-Ну… три – это точно, и учим ещё один.

-Маловато, -поморщился Герон –но может и ничего. В крайнем случае будете друг с другом танцевать.

Вот это я не понял. Если танец нам незнаком, то Алина будет танцевать со мной? Но как танцевать, если мы этот танец не знаем? Или Герон имел в виду что-то другое?

Когда я, закончив завтрак, неспешно вернулся в дом Алины, она уже сидела за столом. А когда подошёл ближе, тут же подвинула мне кубик.

-Проверь.

Ну ничего себе! Пока я гулял (от силы полчаса), она успела нарисовать грань одного кубика, и теперь работала со следующим. У девочки начало получаться, и теперь ей это интересно. Хотя, в самом рисунке не было ничего сложного. Из-за моих требований художник изобразил нечто, что можно было бы условно назвать «Дом в зарослях бамбука на склоне горы Фудзияма». Разумеется, никакой Фудзиямы здесь не было, но бамбук (или очень похожее на него растение) был, и стилистика очень напоминала японские мотивы. А рисунок на отдельном кубике вполне можно было принять за какой-нибудь необычный иероглиф. Такие же резкие прямые или чуть изогнутые линии, пересекающиеся как им заблагорассудится. В чистом виде занятие каллиграфией, в которой рисуют кисточкой. Отдельные линии и их части иногда виляли словно змеи, но я не стал заострять на этом внимание Алины. Всё это огрехи первых рисунков, а ей сейчас главное - обрести уверенность в себе.

Так что теперь мне оставалось только сидеть и наблюдать за работой Алины. Прерывались на обед-ужин, танцы, немного погулять, когда Алина начала слишком часто ошибаться, но за этот день Алина самостоятельно нарисовала десять кубиков, а на следующий день оставшиеся восемнадцать. И что меня особенно порадовало – что в первый день самостоятельной работы Алина несколько раз останавливалась, чтобы свериться со стихией на своих кольцах, а на второй день вообще на них не смотрела. Можно было себя поздравить – хотя бы стихию воздуха она запомнила и может с ней работать.

Когда Алина закончила последний кубик и расслабленно откинулась на спинку стула, то бросила небрежно.

-Ну всё, рисунок готов.

-Молодец, -поздравил я её и тут же перемешал кубики, лежавшие ровными рядами.

-Ты что делаешь?! –вскинулась Алина.

-Даю тебе следующее задание – спокойно ответил я, продолжая мешать кубики –Теперь тебе, как любому ребёнку, нужно собрать картинку из рассыпавшихся кубиков.

-Я – ребёнок?! –вскинулась Алина.

-Если кто скажет, что ты – старуха, пусть первый бросит в меня камень.

Алина сразу сдулась, хотя и продолжала бросать на меня сердитые взгляды. И картинку собрала за каких-то пятнадцать минут – всё-таки она сама всё рисовала и уже знала какой кубик где должен стоять. Закончив, полюбовалась картинкой.

-Что теперь будем думать?

-Сегодня только отдыхать. Сходим погуляем, может посидим в какой-нибудь кафешке, съедим что-нибудь вкусненькое.

-А завтра?

-А завтра всё то же самое, что и сегодня, но рисовать ты будешь в своей стихии огня. И там я тебе ничем помочь не смогу. Но ничего страшного – принципы ты уже знаешь, и всего лишь изменится стихия.

Алина посидела, словно задумавшись, потом долго разглядывала свои колечки. Наконец, решившись, создала сферу стабилизации и нарисовала в ней несколько линий. Снова долго сравнивала стихию в кольцах и в линиях, которые нарисовала.

-А знаешь, я, кажется, начинаю чувствовать разницу между стихиями. Во всяком случае, между воздухом и огнём. И… глазами вроде бы вижу, но они ещё и отзываются во мне как-то по-другому.

Я кивнул.

-Тридцать граней огня, потом по тридцать вода и земля. Потом всё сотрёшь и снова всё нарисуешь. Я понятия не имею как готовят и обучают настоящих универсалов, поэтому могу предложить только это. И повторю в сотый раз – если сможешь научиться без раздумий определять стихию и сама без ошибок запускать нужную, значит станешь настоящим магом.

Дальше дела пошли веселее. С огнём Алина справилась также за полтора дня, периодически сверяясь с кольцами, а на воду и землю ушло меньше чем по дню. Похоже, она смогла «почувствовать» разницу между стихиями, да и одно и то же упражнение, повторённое сотню раз, хочешь не хочешь, а уже начинаешь делать на автомате.

Алина обретала уверенность в себе, и теперь сама с удовольствием рассыпала, перемешивала кубики, а потом заново собирала их по случайно выбранной картинке.

Даже Герон заметил, что дочь почти всё время улыбается, да и взгляд стал заметно уверенней. Снова молчаливый вопрос мне.

-Алина заполнила все грани кубиков разными стихиями, и теперь легко собирает нужные картинки –пояснил я, налегая на завтрак.

-Значит она стала… настоящим универсалом? –осторожно спросил Герон.

-Ну, в общем-то, да. Во всяком случае, она видит все стихии, различает их, может строить заклинания в каждой из них. Источник у неё очень сильный, так что теперь только учиться и тренироваться. Это займёт годы, но со временем вы будете гордиться дочерью.

Герон чуть кивнул и задержал взгляд на Алине, быстро очищавшую тарелки.

-Алина, через два дня будет бал –негромко сказал Герон.

Девушка кивнула.

-Да, я помню.

-Ты всё приготовила?

Алина на мгновение задумалась.

-Туфли есть, платье есть, заколки есть. Значит приготовилась.

Герон явно ждал не такого ответа.

-А… платье ты где брала?

-В магазине готового платья у госпожи Терены.

Вряд ли это о чём-то говорило мужчине, и он осторожно поинтересовался.

-Время до бала ещё есть. Может купить ещё какое-нибудь платье… подороже, более модное?

Девушка удивлённо посмотрела на отца, потом на меня, снова на отца, и вдруг заулыбалась.

-Папа, теперь я сама по себе очень дорогая и модная вещь –Алина покосилась на меня –Девил объяснил мне что самое ценное в женщине, и даже если я приду туда совершенно голая, никто не посмеет мне слова сказать.

Герон от таких слов даже закашлялся, сердито глянул на меня, и я сразу отрицательно замотал головой, мол, такого я точно не говорил.

-Ну, в крайности впадать не надо, –он вздохнул –и если тебя устраивает уже купленное платье, пойдёшь в нём. Кстати, ты уже выбрала драгоценности под платье?

Алина снова удивилась.

-Так у меня и так всё есть. Четыре кольца со стихиями, кулон с алмазом, который у меня как накопитель. Больше мне и не надо.

-А какое-нибудь ожерелье, диадему или браслет?

Алина снова заулыбалась.

-Папа, я жива, у меня есть магия, и я теперь такая счастливая, что мне это просто не нужно. Придём, потанцуем с Девилом, может ещё с кем, и мне этого достаточно -Алина встала, подошла к мужчине и чмокнула его в щёку –Ладно, папа, мне нужно заниматься, а тебе хорошего дня.

Герон проводил её взглядом, потом повернулся ко мне.

-Ты явно влияешь на мою дочь, Девил, и я даже не знаю, радоваться или огорчаться изменениям, происходящим с ней.

Я чуть пожал плечами.

-Алина жива, стала магиней, у неё есть чувство собственного достоинства, и теперь она не отступит ни перед кем. Достойная дочь графа Герона. А всякие украшения и драгоценности – это мишура, вы сами знаете. Некоторые отцы и мужья даже жалуются, что все их деньги уходят на красоту жён и дочерей, и в этом отношении Алина тоже повела себя достойно.

Герон невольно хмыкнул.

-Бывает и такое –он снова стал серьёзным –Ты видел платье Алины, в котором она пойдёт на бал? –я кивнул –И как оно тебе показалось?

-Лёгкое, светлое-голубое. Алина в нём выглядит очень хорошо.

Герон поморщился.

-Хорошо, что Алине оно нравится, но платье из магазина готового платья – это не очень хорошо для дочери графа и командующего округом. Придётся и тебе надеть костюм попроще, чтобы ты не выглядел лучше и дороже, чем она –пока я приходил в себя от таких слов, Герон продолжил –Завтра пришлю женщину, которая разбирается в таких вещах, она посмотрит вашу одежду и решит как вы вместе смотритесь и кому что нужно поменять. Тебе, наверное, пойдёт что-нибудь… -он окинул меня оценивающим взглядом – что-нибудь полувоенное. Не самое дешёвое, но достойно, скромно, строго. Тебе надо будет сопровождать Алину, поддерживать её, чтобы она не оставалась в одиночестве. Я представлю тебя… дальним родственником, приехавшим из Ренарда. Этакий… паж, сопровождающий более взрослую родственницу. Ты не будешь против?

Я лишь заулыбался, отрицательно покачав головой. Для меня, тридцатилетнего, это было бы насмешкой, а для меня, выглядящего на шестнадцать, это будет в самый раз. Всего-то и надо – приехать на бал, пережить с десяток танцев, а потом сопроводить Алину домой.

Единственной проблемой могли бы стать излишне выпившие военные, но на балу будут присутствовать и высшие офицеры, так что даже излишне горячие головы поостерегутся напиваться и показывать свой гонор. После бала –хоть упейся, но если начнёшь буянить, можно вылететь из армии с волчьим билетом, как говорили у нас на Земле.

Сам праздник и бал прошли быстро, культурно и без особых приключений. Герон был в парадном камзоле, на груди какие-то награды, и выглядел он очень представительно. Мы с Алиной на его фоне смотрелись гораздо скромнее. Основные разговоры и представления были между военными, их жёнами, но и Алину несколько раз представили непонятно кому. Ну и меня заодно, как дальнего родственника. После этого мы с Алиной отошли к стеночке большого зала и стали ждать продолжения. Две трети присутствовавших – военные, и в основном уже за сорок. По земным меркам, наверное, полковники. Были и помоложе – на уровне старлеев и капитанов. Примерно каждый десятый – маг. Были и жёны военных, и дочери, так что женский пол присутствовал. Невольно сравнивал Алину с ними, но не скажу, что она выглядела хуже. Да, платье скромнее, украшений мало, причёска простая, а вот уверенный взгляд, какая-то внутренняя сила, появившаяся в Алине, привлекали внимание военных, особенно молодых. Ну да, такой не скажешь «иди сюда», такую надо завоёвывать.

Сначала, как обычно, поздравления, потом награждения, потом фуршет, когда военные ходили вдоль столов с закусками, держа в руках бокалы с вином. И почти сразу заиграл местный оркестр, начались танцы. Что мне понравилось – Алина не стояла зажатая, ожидая пригласят-не пригласят, а спокойно смотрела вокруг, рассказывая мне об увиденных знакомых. Она, конечно, сидела дома, но гости к Герону приходили, и некоторые из них были и здесь, на балу.

Как только зазвучала музыка, Алину пригласили на первый же танец. Какой-то молодой маг, совсем недавно закончивший академию. А когда танец закончился, и Алину вернули, она хитренько улыбалась каким-то своим мыслям.

-А ведь вы с отцом были правы –тихонько сказала она –Этот маг и улыбался, и комплименты делал, а глаза всё равно в моё декольте косили. И ладонь на моей талии так это почти незаметно туда-сюда, вверх-вниз. Ты, Девил, во время танцев вёл себя намного спокойнее и тактичней.

И снова тихонечко так захихикала. Ну а что, вполне предсказуемые впечатления девушки, впервые танцевавшей со взрослыми мужчинами. И прижимать будут сильнее, чем нужно для танца, и на ушко шептать что-нибудь приятное. Много чего ещё будет.

Мужчин было заметно больше, и Алину почти всё время приглашали. Ну а когда не находилось взрослых кавалеров, с ней танцевал я, хоть это и было не так часто. Болтали, танцевали, и я не раз замечал внимательные взгляды магов, которые они бросали на Алину. А что, девчонка в самом соку, сильный источник и возраст, подходящий для замужества. А ещё отец – граф. Для какого-нибудь холостого капитана очень даже выгодная партия.

И ещё мне понравилось, что Алина просто веселилась, наслаждаясь обществом, музыкой, танцами, и при этом не было вздохов и закатывания глаз типа «Ах, там стоит такой офицер, и он на меня так посмотрел». Или «Ах, у той женщины такое красивое платье, какие оборочки, какой фасон!» Ничего такого не было, но не думаю, что это из-за общения со мной. Скорее, Алина рано повзрослела из-за проблем со своим источником, от постоянных мыслей о возможной смерти во время очередного приступа. Да к тому же ей уже двадцать, и в таком возрасте думают уже совершенно по-другому. Я вон попал в земли, когда мне тоже было двадцать, и когда выполз к людям на карачках, тоже мысли в голове совсем другие стали.

В какой-то момент к нам подошёл и отец Алины. Уже немного навеселе, но говорил достаточно твёрдым голосом. И так это тонко намекнул, что бал вступает в довольно весёлую фазу, и приличным девушкам лучше не оставаться рядом с не очень трезвыми военными. А мы и не стали спорить, потому что уже немного устали. Через час были дома, а ещё через час, когда привели себя в порядок, уже крепко спали. Каждый в своей постели, разумеется.

Каждый выполнил свою роль. Герон – заботливого отца, показавшего обществу свою взрослую дочь. Алина – послушную дочь, которой скоро пора замуж, и пора подыскивать жениха. Ну а я так, на подхвате у обоих. Обеспечил безопасность Алины и окружающих, сопроводил, побыл спутником. Обеспечил хорошее настроение и отцу, и дочери, так что совесть моя была чиста.

Оставшиеся дни пролетели незаметно. Мы с Алиной много гуляли, потом занимались магией. Я даже научил её двум простеньким заклинаниям – воздушному вихрю и светлячку. Это одни из первых заклинаний, которые делают студенты, и Алина с моими подсказками справилась с этим довольно быстро. А уж сколько было восторга, когда она запускала светлячок вечером, гуляя по саду. Стала требовать с меня ещё что-нибудь, но я объяснил, что самое важное в работе мага – это контроль своей энергии. И уж тем более для универсала. Выбрать нужную стихию, выдать строго определённое количество энергии. И линии в заклинаниях должны быть определённой толщины, и если должны быть прямые, то как по линеечке, если закругление, то как по циркулю. Так что пока раз пять не сотрёт и заново не нарисует картинки на кубиках, за что-то более серьёзное браться бессмысленно, да и просто опасно. Короче, посадил её за магические прописи. Это только кажется глупостью, и лишь со временем понимаешь, что если не «поставить» магическую руку, свой магический «почерк», это в дальнейшем может привести к куче проблем. Как говорилось в мультике, лучше несколько лишних дней потратить на тренировки, а потом всё рисовать за минуты.

Алина, конечно, скривилась, что я не даю ей стать великой магиней, но когда я на примере кубиков показал её ошибки и объяснил нюансы, всё-таки смирилась. Немного сердито стёрла старые рисунки, но новые рисовала прилежно, почти как первоклассница.

Эх, кто бы меня в своё время так вдумчиво учил и объяснял тонкости. Может я бы стал настоящим магом на год или два раньше.

Но, наконец, оговоренный месяц сопровождения Алины закончился. Уже привычный совместный завтрак. В какой-то момент Герон спросил.

-Девил, как оцениваешь состояние здоровья и успехи Алины?

Девушка тут же навострила ушки.

-Ну… источник стабилен, Алина постоянно сливает излишки энергии в накопитель, и какой-то угрозы я не вижу. Кстати, надо купить ей ещё какой-нибудь кулон, а то этот уже почти полон –Герон кивнул –Успехи… Сейчас она уверенно видит и различает все стихии. Может рисовать и создавать простейшие артефакты. Линии ещё не всегда ровные, но это можно исправить только постоянными тренировками. В общем-то, она хоть сейчас может поступить в академию, но я уже говорил, что годик лучше потерпеть. Я слышал много разных историй про проявление магического дара, но от его появления до того, как молодые люди поступают в академию, обычно проходит от полугода до года и больше. А у Алины источник пережил кризис всего месяц назад. Не вижу каких-то признаков, что ей станет хуже, но лучше не рисковать. К тому же, она умная девочка, –Алина от таки слов фыркнула. Ну да, сказал мальчишка шестнадцати лет –и в учёбе вполне может догнать сверстников. А если со временем вы захотите открыть её как универсала, то это может занять ещё два, а то и три года.

-Долго –поморщилась Алина.

Я только улыбнулся.

-В таком деле очень много зависит от таланта и прилежания. Я, например, слышал историю про одного универсала, который смог пройти весь курс академии всего за два года.

Алина сделала большие глаза.

-За два года?!

Я кивнул.

-Да, за два года. Правда, в общежитие он приходил только спать, а остальное время проводил в библиотеке и на занятиях. Никаких пьянок, гулянок, ни с кем не дружил.

-И… зачем это было надо?

-Ну… какие-то причины для этого были, наверное, а может просто был фанатиком магических наук. Всякие люди приходят в академию магии. Бывают фанатики, бывают зубрилки, бывают обычные студенты, которые учатся только по необходимости, бывают и откровенные разгильдяи, но таких обычно выгоняют за неуспеваемость, или они сами гибнут из-за своей глупости.

Внимательно слушавший Герон вдруг заговорил.

-Девил, в академии занятия закончились, и студенты разъехались на каникулы –я кивнул –Как ты смотришь на то, чтобы провести это лето в нашей усадьбе? –я в недоумении посмотрел на мужчину –Нет, не работать и не посвящать всё время учёбе, а просто отдохнуть и хорошо провести время. Вам с Алиной, вроде бы, достаточно интересно друг с другом, так что можете заниматься чем угодно, я не собираюсь вас в чём-то ограничивать.

Говорил Герон вроде бы с искренней заботой о дочери, и вроде бы обо мне тоже, но я сразу напрягся – это он так хочет заполучить бесплатного учителя ещё на три месяца или у него появились какие-то далеко идущие планы на меня? Так-то для мальчишки из другого королевства предложение почти идеальное – провести лето в усадьбе аристократа, завести знакомства с другими аристократами (обязательно ведь придётся ездить на какие-нибудь приёмы или балы), охмурить дочку важного и влиятельного человека, что обеспечит будущую карьеру, но конкретно мне это зачем? Да, Алина умненькая, привлекательная, но жениться в обозримом будущем я не собираюсь, да и карьера в этом королевстве мне даром бы не сдалась. Я сам не знаю когда и по какой причине придётся срываться и бежать непонятно куда, так что связывать себя каким-то обязательствами мне бы не хотелось. Но и ссориться с Героном на пустом месте бы не хотелось.

-Я благодарен за такое приглашение, –начал я осторожно –и для меня было бы честью провести лето у вас в гостях, но… у меня уже есть некоторые планы на ближайшие месяцы, и, возможно, мне придётся уехать на некоторое время. Но за приглашение всё равно огромное спасибо.

Внимательно слушавший Герон покосился на Алину, и та чуть слышно вздохнула. Так это что, её инициатива? Хотя, в выигрыше были бы оба.

Помолчав, Герон кивнул.

-Ну что ж, раз есть дела, с этим ничего не поделаешь –и опять покосился на Алину –У мужчин всегда так – собрался и поехал –он снова помолчал –То, что ты сделал для Алины, это… Короче, ты знаешь где мы живём, где я служу. Если тебе потребуется помощь, мы сделаем всё, что будет в наших силах.

И чуть склонил голову, словно давая клятву. Я тоже чуть склонил голову.

-Для меня было честью познакомиться с вами и вашей дочерью, господин Герон.

Высокопарно, конечно, и больше бы соответствовало речи какого-нибудь дворянина, а не простого безродного мальчишки, но именно для такого мальчишки знакомство с целым графом, да ещё его обещание в дальнейшем оказать помощь, было как раз неслыханной честью.

Герон кивнул, вставая.

-Демрен проводит тебя.

Прогулка

Демрен (доверенный слуга графа), действительно проводил меня до моей комнаты. Пока я оглядывался, пытаясь понять куда делись мои вещи, он аккуратно поставил на стол небольшую… ну, что-то вроде небольшого дорожного сундучка. Крышка сверху, на ней ручка для переноски, к которой на ленточке прицеплен ключ.

-Это для вас, господин Девил –пояснил Демрен на мой вопросительный взгляд.

Для меня? Ладно, посмотрим, что там граф положил. Открыл замок, поднял крышку, а внутри… аккуратные столбики монет, замотанных в вощёную бумагу, как делают иногда в банках. Судя по количеству стопок и весу шкатулки, монет тут не меньше пятисот, как и обещал граф. Неплохая получилась подработка, хотя в деньгах я и так не нуждался. Закрыв шкатулку и убрав ключ в карман, снова стал оглядываться по сторонам.

-Слушай, Демрен, а ты не знаешь куда делись мои вещи? –спросил я.

-Насколько я знаю, Нанита собрала все ваши вещи в чемодан. Он стоит возле двери.

*Нанита – служанка Алины.

Я оглянулся. Точно, большой новый красивый чемодан, в который все мои вещи вполне могли уместиться. Ну… Или здесь сервис на грани фантастики, или служанка не могла дождаться, пока я умотаю подальше от её госпожи (и чтобы духу моего здесь больше не было)

Потянулся к чемодану, но Демрен меня сразу остановил.

-Не беспокойтесь, я отнесу.

Нести было всего шагов пятьдесят (до коляски перед домом), но всё равно было приятно почувствовать себя этаким барином.

Кстати, ни Алина, ни Герон не пришли меня провожать и помахать платочком вслед. У Герона, скорее всего, важные дела, а Алина, мне кажется, не хотела расстраиваться лишний раз, да и не настолько мы близки. Да и дочери графа не совсем по статусу махать ручкой безродному мальчишке. Признаваться при всех, что она мне чем-то обязана – это может уронить её… ну, наверное, достоинство.

Ну и ладно. Мне, в общем-то, тоже легче, что меня провожают только слуги. Побарствовал немного, можно возвращаться к обычной жизни.

Кучер отвёз до самого дома, занёс чемодан, и я остался один. Вроде бы вернулся к прежней жизни, можно радоваться, но радости-то и не было. Пустота какая-то внутри. В комнате на вещах тонкий слой пыли, и я нараспашку открыл створки окон, впуская свежий воздух. Сел на кровать, и… Дальше-то что? Учебный год закончился, в академию ходить не надо. Библиотека? Тоже не лежит душа. И чем тогда заняться? Куда-то идти-ехать, чтобы не чувствовать пустоту одиночества? Пьянство – не моё. Найти себе женщину с повышенными сексуальными запросами и целые дни проводить в постели, ублажая и создавая идеальную женщину? Вот прямо сейчас точно этого не хочу. Искать какую-нибудь с возвышенными мыслями и разговорами о литературе, художниках и прочем? Такая и влюбится может, если её слушать и не перебивать. Уехать куда-нибудь? Куда и зачем? Должна быть какая-то цель, но сейчас её как раз и нет. Так и сидел до вечера, уставившись в стенку и пытаясь понять - что же я хочу на самом деле.

А утром встал, оделся в свою дорожную одежду, взял походный мешок с необходимым минимумом, потом на извозчике доехал до окраины города. На базарчике прикупил крупы, копчёности, небольшой топорик и кусок ткани для навеса. И пешочком куда-то в сторону востока. Почему, спрашивается? А потому, что когда уже засыпал, меня торкнуло, что мои проблемы с сектантами ещё не закончились. Я спокойно прожил месяц с небольшим, но это могло быть из-за того, что меня банально потеряли, ведь Герон увёз меня прямо из академии, и если сектанты не следили за каждым моим шагом, то для всех я просто исчез. Куда и зачем – неизвестно. А сейчас я вернулся в привычную квартиру, буду гулять по привычным маршрутам, и здесь про меня быстро узнают (если ещё ищут до сих пор). Так что сидеть в своей квартире – это подставлять шею под чужой топор. Лучше я куда-нибудь ещё «погуляю» в одиночестве, спокойно подумаю что же мне делать дальше. Оставаться на месте, в надежде, что я перестал быть кому-то интересен, или опять срываться? Но куда бежать, и сколько это будет продолжаться? Лучше об этом думать где-нибудь подальше от людей, и в одиночестве.

Заблудиться, потеряться, пропасть в лесах я не боялся – я столько мотался и по лесам, и по степям, и по горам, столько времени провел в одиночестве, что прогулка на месяц, другой никаких особых чувств не вызывала. Обычные звери и люди смогут меня убить, только если я вообще наплюю на элементарные правила безопасности. Маги? Так в лесу я себя сдерживать не буду. Помереть с голоду – так это надо совсем без головы быть. От жажды? Применительно ко мне это звучит как шутка.

Так что маршрут у меня звучал почти как в старом анекдоте – шагать отсюда и пока куда-нибудь не приду. Сначала по широким дорогам, потом по всё более узким, потом по тропинкам, а потом и просто по лесу. Если попадались дороги-тропинки, идущие поперёк, я их просто переступал и шёл дальше. Мне не надо прийти куда-то конкретно, мне нужно идти в одном направлении. Как шутили когда-то – если ты сам не знаешь куда идёшь, то и заблудиться не можешь – у тебя все направления правильные.

Лес… Лес был разный. Близость моря, очень тёплый климат накладывали свой отпечаток. На одной сопке могли расти деревья типа тополей, через час можно было полюбоваться на что-то вроде кипарисов, а ещё через час наткнуться на настоящие джунгли с переплетением лиан. А ещё сопки, которые приходилось то обходить, то переползать через них. Крупные животные пока не попадались, но они меня и не интересовали. В дороге я предпочитал каши с небольшим добавлением копчёностей для запаха и вкуса, и охотиться ради куска свежего мяса я не собирался.

Вечером забрался уже достаточно далеко, и устроившись на поляне у небольшого ручейка, просто сидел у костерка, не сводя взгляда с огня. И никаких мыслей, просто сидел и смотрел. И непонятно, нормально такое состояние или нет. Наверное, моим мозгам надо отдохнуть, сделать «перезагрузку», чтобы я снова почувствовал вкус жизни, нашёл смысл в своём существовании.

Следующий день снова шёл в сторону восхода, а ближе к вечеру нашёл удобное место возле ручья побольше. Искупался, пропотевшую рубашку постирал. На ужин снова каша, но когда мыл посуду, заметил в воде несколько небольших рыбёшек. И мысли сразу повернули – а может порыбачить немного? Такой незамысловатый способ расслабиться, забыть об всём на свете. Леска из конского волоса и крючки у меня были, так что осталось срезать подходящее удилище. Пока сидел и решал для себя – с какой наживкой удить и куда лучше идти – вверх или вниз по течению, из леса вдруг вышел человек и направился ко мне.

Оставалось только материться – расслабился, придурок. Защиту на ночь я ставил, во время пути периодически сканировал лес, а сейчас, на стоянке, размечтался о жареной рыбке и забыл об элементарной безопасности. Когда-нибудь это точно выйдет мне боком.

Подошедший мужчина был… почти обычным. Наверное, лет под сорок. Одежда… для леса, небольшая шляпа. Лицо, загоревшее до черноты, довольно густая бородка. Большой нож на поясе, мешок за плечами. В принципе, обычное снаряжение охотника, но мне не понравилось средних размеров копьё в руках мужчины. Тоже можно считать охотничьим, но лезвие длинное, чуть ли не в локоть длиной, и не очень приятно, когда в глухом лесу такой человек подходит к тебе с непонятными целями. Пришлось ставить защиту, чтобы не пропустить возможный удар.

Мужчина остановился в нескольких шагах от меня, и с минуту мы молча разглядывали друг друга.

-Кто такой и что здесь делаешь? –наконец нарушил тишину мужчина.

-А ты кто такой, чтобы спрашивать? –отозвался я.

Грубоватый ответ пацана взрослому мужчине, и у того проявились желваки на скулах. Но всё-таки ответил, а не заорал.

-Это земли барона Темпи, а я его лесник, приглядывающий за этими землями.

Ну, вроде как человек официально присматривает за имуществом и имеет право задавать такие вопросы, так что я не стал нарываться на скандал на пустом месте.

-Зовут Венго, живу в столице. Надоела жара и суета в городе, вот и решил погулять по окрестным лесам.

-Один?

-Так мне никто и не нужен.

-Не боишься один в лесу?

-Так я привычный –улыбнулся я.

Мужчина задержал взгляд на моих руках. Ну да, чистенькие, розовенькие. Уже странно для человека, «привычного к лесу». Затем оглядел мою стоянку, хотя и смотреть-то было не на что. Открытый вещевой мешок, у костра чистый котелок.

-Лука и копья нет, кирки и лопаты тоже нет –вдруг сказал мужчина –Может и не врёшь.

Лук и копьё – это признаки охотника, а кирка здесь при чём?

-А… кирка с лопатой мне зачем в лесу? –осторожно поинтересовался я.

Мужчина помолчал, разглядывая меня, но всё же соизволил ответить.

-Там –он махнул рукой куда-то дальше на восток –старая шахта, где раньше добывали серебро. Она уже лет пятьдесят как заброшена, но всё равно находятся хитрованы, которые лезут туда за серебром. Приходится наказывать.

-Так если она заброшена, так за что тогда наказывать? –не понял я.

-Заброшена она бароном Темпи, но это его земли, так что если кто чего откопает и заберёт себе, то это уже чистое воровство у барона, и за это можно сразу рубить руку. А если повезёт, то придётся годик-другой отработать. Так что имей в виду.

Старая шахта мне и даром бы не сдалась (её серебро), но заброшка в глухом лесу может быть интересна.

-А… если просто прийти посмотреть что там и как? –осторожно поинтересовался я.

-Зачем?

-Ну… про такие места всегда какие-нибудь легенды или страшные истории рассказывают. Интересно же. Там, поди, всё заросло, пообвалилось. Может даже какой скелет найду.

Мужчина хмуро смотрел на меня.

-Если просто посмотреть, то можно. Срубы домов сгнили, заросли́, можешь и не найти. А в шахте частые обвалы. Несколько дураков смерть свою там нашли, точно знаю.

Ну вот и страшные истории начинаются. Мужчина повернулся уходить, и я так, на всякий случай, спросил.

-Я тут хотел рыбку в ручье половить. Это можно или лучше не надо?

Мужчина вдруг усмехнулся.

-Рыбку? Рыбку можно. Но всё равно, не балуй тут, я присматривать буду. И костёр за собой не забывай гасить.

Лесник ушёл, но я запустил сканирование и наблюдал как он за час сделал широкий круг вокруг моей стоянки, и лишь потом ушёл. Проверял, что я действительно здесь один? Интересно, как он здесь оказался? Лес большой, а он уже на второй день меня выловил. Хотя… Я ведь не знаю границ земель этого барона, да и совершенно не таился, когда шёл. Леснику достаточно было пройтись вдоль границы земель (как пограничнику), и мой след сразу стал заметен. Ну а потом догнать меня вообще не было проблемой. Я ведь не диверсант, не совершал марш-бросок, не таился, не путал следы, а просто шёл, останавливаясь в необычных или красивых местах, чтобы полюбоваться видами. Разошлись миром, но всё равно не очень приятно узнать, что лес здесь не такой уж и пустой. Да и ладно. Теперь можно и рыбку половить, пожарить. Какими бы профессионалами ни были повара в тавернах и ресторанах, но собственноручно пойманная рыбка, поджаренная потом у костра, это… Короче, в городе такое не попробуешь.

Пока рыбачил, пока жарил, пока вдумчиво и с удовольствием ел, мысли невольно возвращались к заброшенной шахте. Так-то она мне и даром бы не сдалась – уж чего-чего, а на заброшенные дома и целые деревни во время своих путешествий я насмотрелся вдосталь. Единственный довод сходить туда (как у любого путешественника или туриста) – если уж оказался здесь, то почему бы не зайти ещё в одно место? У туристов, даже самых культурных, это происходит постоянно – приехали в столицу, устроились в хорошую гостиницу, а потом начинаются экскурсии во все стороны. Центр города, всякие музеи, потом пляжи, этнографические поместья, а потом и всяческие пещеры, водопады или ещё какие места с красивыми или необычными видами. По сути, у меня всё то же самое, только растянутое на несколько лет. Так что сходить посмотреть ещё одну пещеру – самое естественное, наверное, желание. Всё равно мне нечего делать, кроме как отдыхать. Может когда-нибудь и книгу напишу о своих путешествиях, и эпизод о шахте с таинственной историей будет там вполне в тему.

Подумал о будущей книге, и сам же посмеялся над такими мечтами. Ну да, если такая книга (или хотя бы её черновик), попадёт в чужие руки, то меня точно разберут на опыты, и уже ничто меня не спасёт.

На следующее утро ещё половил рыбку (поймал целых пять штук, типа небольших карасиков), пожарил их. Посомневался ещё, а потом решил всё-таки сходить к этой шахте. Всё равно каких-то внятных планов у меня пока нет.

Шахта, действительно, была примерно в пятнадцати километрах от моей стоянки, но я понятия не имел где именно она находится. Так что шёл в примерном направлении, которое показал лесник, потом пообедал, и искать стал, двигаясь зигзагами. Потом наткнулся на старое костровище. Оно могла остаться после кого угодно, но я решил, что это были такие же искатели, как и я. Снова стал двигаться зигзагами, но нашёл шахту только к вечеру, да и то, можно сказать, случайно. Просто в какой-то момент засомневался, заметив довольно ровный просвет в лесу. Даже если здесь когда-то и была просека, то за прошедшие десятилетия всё давно заросло новыми деревьями, так что решение поискать именно здесь было основано, по сути, на одной интуиции.

Прошёл по бывшей просеке, потом заметил едва заметный остов дома, потом ещё и ещё. После этого пришлось думать в какой из трёх окружающих горок могла быть шахта. Подсказкой оказались старые отвалы породы, которые не заросли даже за прошедшие десятилетия.

Вход в шахту был почти закрыт лианами и кустами. Расчистив его, я невольно матюгнулся – обычная дыра в склоне, высотой метра два с половиной. Зашёл на десяток шагов внутрь, огляделся, и снова матюгнулся – воздух свежий, но из глубины всё равно тянуло прелым деревом, ещё чем-то неприятным. Стойки, которыми укрепляли потолок, откровенно подгнили, да и верхние брёвна перекрытия держались на честном слове. Может они и не очень нужны, потому что порода вокруг довольно твёрдая, но гулять здесь точно надо с усиленной защитой. И что интересного я могу здесь найти? И нахрена я сюда попёрся? Но делать нечего, всё равно пришёл. Теперь обустраивать лагерь, приготовить что-нибудь поесть. Как говорится, утро вечера мудренее.

Утром я решил, что пройтись по выработкам всё-таки стоит. Хотя бы буду точно знать чем отличается такая шахта от подземелий в замках. Самое первое отличие – в подземельях порядка несравнимо больше. Там всё-таки от состояния подземных ходов зависит жизнь хозяина замка, так что ходы делались ровными, стены и потолок покрыты камнем или хотя бы кирпичом. Ну и пол обычно тоже мостили. И идти по таким ходам можно спокойно, не сгибаясь и не вздрагивать от треска проседающих опорных стоек (их в подземелье просто нет).

Здесь же почти всё с точностью до наоборот. Вход в штольню (кажется так называется этот коридор), находится на склоне холма. Никакого намёка на отделку стен и потолка и в помине нет. Всё утилитарно – прорубились в породе, поставили стойки, горизонтальные брёвна, чтобы потолок держать, и на этом успокоились. Всё чуть влажное, пол усыпан камнями. То ли роняли при вытаскивании добытой руды, то ли с потолка и стен сыпалось при просадке пород. Я, конечно, подвесил несколько светляков, чтобы не запинаться в темноте, но лучше не стало. Темноты нет, зато стало хорошо видно насколько здесь всё запущено и прогнило.

Пришлось ставить защиту, чтобы не придавило не вовремя обвалившимся потолком. Выработка виляла из стороны в сторону, постепенно опускаясь всё ниже и ниже. Геологией я не интересовался, и сейчас мне было трудно представить по каким признакам шахтёры нашли это место, а потом понимали в какую сторону копать. Я ради интереса несколько раз пытался сканировать стены и потолок, но видел только месиво непонятно чего. Потом появились штреки (боковые коридоры) идущие непонятно куда. Может шахтёры так искали жилу? Ходы были разного размера, и в некоторые надо было лезть на карачках. Я, разумеется, туда не полез. Потом стали появляться завалы камней. Где-то стена частично обвалилась, где-то потолок, а местами и боковые проходы завалены, словно их специально обвалили. Кто, зачем? Хрен его знает. На всякий случай время от времени осматривался в поисках магии, но здесь её не было и в помине. Просто большие норы в земле, заброшенные давным-давно. В одном месте чуть заикой не стал – очередной поворот коридора, очередной завал камней, но когда подошел поближе, заметил кусок стоптанного заскорузлого сапога, чуть выглядывавшего из под завала. Ради интереса потянул его, чтобы посмотреть получше. Потянул, и сапог легко вышел из-под камней, но внутри оказались кости чьей-то ноги. Тьфу, гадость. Отшвырнув сапог, на автомате стал вытирать пальцы о свою одежду. Значит лесник не соврал, что сюда ходят всякие «хитрованы», а потом гибнут. Правда, по сапогу и костям не совсем понятно когда этот человек погиб. Может десять лет назад, может пятьдесят.

Заблудиться я не боялся – в любом случае, если не найду выход, просто сделаю новый. Вскоре гуляние по выработкам наскучило. Тайников не вижу и не чувствую, магии нет, ничего интересного (если не считать тот сапог), пока не нашёл. Чтобы как-то развлечься, стал периодически жечь стены огнём, но кроме оплавленной породы ничего не добился. Пару раз вроде бы появились крохотные серебристые капельки, похожие на серебро, но, в моём представлении, при таком содержании серебра смысла копаться в этой шахте вообще не было. Значит лесник правду сказал, что шахта истощилась, и её просто бросили?

Ориентироваться в извилистых проходах было трудно, но по примерным прикидкам я прошёл по прямой километра три и спустился метров на двести. В конце концов добрался до прохода, затопленного водой. Постоял, просканировал стены и воду. Ход шёл дальше вглубь, но лезть в воду непонятно ради чего? Пусто, темно, невесело, так что я развернулся и пошёл обратно. Единственный вопрос – что же здесь искали и находили другие? Может я вообще не в ту шахту залез? Но искать «правильную» я точно не буду – мне экскурсии и по этой шахте хватило за глаза.

Метров за пятьдесят до выхода убрал светлячков и пошёл тише, чтобы глаза после темноты привыкли к яркому свету. Метрах в десяти вообще остановился, а то свет больно уж резал глаза. Даже отвернулся к стене, а потом в какой-то момент боковым зрением заметил какую-то рябь у входа. Я замер. Это что за хрень? Сделал пару осторожных шагов в сторону входа, снова стал медленно поворачивать голову к стене и обратно, и снова уловил эту рябь в воздухе. Только это нихрена не рябь нагретого воздуха, которую в жаркий день можно заметить над асфальтом или камнями. Это… подавитель магии?! Но откуда он здесь, кто его включил и для кого?! И ответ единственный – кроме меня здесь никого не было и нет, так что этот подарок приготовили именно для меня. Но кто?!

Осторожно сдвинулся ещё на пару шагов и запустил самое слабое сканирование. Раза с пятого удалось понять, что у входа меня ждут четверо. Двое справа, двое слева. И если они приготовили что-нибудь вроде арбалетов, то прорваться у обычного мага не получится – подавитель разрушает защиту, и от стрелы уже не убежать. А у меня, необычного? Можно ударить земляными заклинаниями, обрушить склон на притаившихся, но совершенно непонятно что станет со мной самим. Выход точно завалит, и выдержит ли моя защита, если обрушится ещё и потолок? Оказаться в положении заживо похороненного точно не хочется. Можно попробовать ударить сном, но для этого надо высунуться наружу, а мне этого категорически не хочется. Тогда как мне их достать и самому не подставиться? Под подавителем будет работать только цветная магия, но чтобы ударить ей, самому придётся высовываться, да после такого удара неизвестные станут трупами. Жалеть я их точно не буду, раз они встречают меня с подавителем, но хотелось бы и поговорить, по возможности, перед тем как они умрут. Может расскажут что-нибудь интересное?

Значит… можно попробовать сонное заклинание в самом безопасном (относительно) цвете – жёлтом. Правда, я понятия не имею как такое заклинание сработает, на каком расстоянии, и как долго эти люди после этого проживут. Да и чтобы запустить его, всё равно придётся высовываться.

Оглядевшись по сторонам, заметил несколько подходящих кусков кварца. А что, попытка не пытка. Если сонное заклинание не сработает, то придётся использовать плазму. Шумно и грязно, но другое пока в голову не приходило.

Быстро сделал пару «бомбочек» в жёлтом цвете, добавив задержку срабатывания в несколько секунд. Отступил на десяток шагов назад (надеюсь, меня заклинание не зацепит), мысленно перекрестился и бросил «бомбочки» примерно на метр дальше линии входа. Одну ближе к левой стороне входа, другую к правой. И тишина. Камни упали куда надо, заклинания сработали, но больше никаких звуков, кроме падения моих камней, не последовало.

Подождав с минуту, осторожно двинулся вперёд. Пара шагов, остановиться, прислушаться. Ещё пара шагов, снова прислушаться. Добравшись до входа, на мгновение выглянул влево, и сразу убрал голову. И ничего. В меня не стреляли, но и я ничего не увидел, хотя сканирование показывало двоих слева и двоих справа. Снова выглянул, но теперь вправо. И снова ничего. Пришлось выходить целиком, приготовившись бить плазмой. И только отойдя на несколько шагов дальше, заметил в зарослях кустов неподвижно лежащих мужчин. Кажется, у меня получилось.

Уже более смело стал вытаскивать мужчин на полянку у входа. У двоих на поясах было приготовлено по куску верёвки, так что я сразу связывал мужчинам руки сзади, и ещё прихватывал ноги, чтобы не могли броситься. И только связав всех четверых, сообразил поинтересоваться – а они вообще ещё живы? Просканировал тела. Во всяком случае, сердца бились, и моё медицинское зрение показывало, что они просто спят. Даже если жёлтая энергия и начала своё разрушительное действие, я пока этого не видел.

Четверо мужчин в возрасте тридцать-сорок лет. Двое магов, двое обычных людей. Все в хорошей дорожной одежде. У всех ножи. У одного небольшой арбалет, ещё у одного лук. Подавитель продолжал работать, мужчины спали, и я уже более спокойно стал обыскивать их. Всё оружие сразу в сторону. У всех артефакты защиты, но разного уровня и разных стихий. У магов ещё ударные. Один был магом огня, второй – водником. Подавителем оказался симпатичный браслет на руке огневика. В сторону. Ещё у всех в карманах достаточно много серебра и золота, которое нормальные люди в лес не понесут. Так что это непонятно кто. Не охотники, не путешественники (никаких мешков с припасами я поблизости не заметил). Да и включать подавитель (который под запретом у обычных граждан) люди с добрыми намерениями не станут.

Глупое какое-то нападение. Не, место и время они выбрали удачное, а с подавителем у меня вообще не было ни единого шанса спастись. Ладно я уже сталкивался с подобной штукой, сумел сообразить что происходит, а то так бы и вышел на свет, ни о чём не подозревая.

Глупость в другом – зачем нужно было тащиться за мной в лес? Если это именно за мной, то могли встретить где-нибудь на дороге, подловить в нужный момент. Подстроить бытовую ситуацию, когда я даже думать не буду о возможном нападении – это ведь запросто. Могли ведь и здесь просто обрушить основной вход в шахту, а потом спокойно подождать моей смерти. Зачем им потребовался именно захват? Хотели что-то узнать? Так и я не против поговорить и узнать что-то новое.

Начать решил с самого молодого (относительно других). Не маг, фигура как у хорошего бойца, да и лук имел при себе. Этот больше других был похож на охотника. Вдруг мелькнула мысль – а лесник про них тоже знает, или это только мне повезло с ним пересечься?

Коснувшись головы мужчины, послал свою энергию с приказом на пробуждение. Мужчина отреагировал, но не сразу. Сначала чуть дёрнулся, потом снова замер, приходя в себя. Как-то медленно от просыпается, подумал я. Неужели жёлтый сон так сработал, и уже начал убивать? Снова проверил мужчину, но каких явных изменений всё равно не заметил. Да и ладно, через несколько часов это уже не будет иметь значения.

Наконец, мужчина открыл глаза, посмотрел вокруг мутным взглядом. Попытался двигать руками, и снова замер, глядя на меня, присевшего рядом с его головой.

-Эт… эт чо такое? –попытался он сформулировать вопрос.

-Да мне вот тоже интересно что здесь такое творится –кивнул я –Ну давай, рассказывай, кто вы такие и что здесь делаете?

Мужчина дёрнулся уже более осознанно.

-Да я тебя…

Но верёвки держали крепко, и он быстро прекратил свои попытки.

-Ты сам-то кто такой и что здесь делаешь?

-Да вот, решил погулять, свежим воздухом подышать. Выхожу из шахты, а тут какие-то идиоты устроили на меня засаду.

Мужчина уставился на меня.

-Из шахты? –переспросил он –А что ты там делал?

-Цветочки нюхал –фыркнул я –Так кто вы такие?

До мужчины, похоже начало доходить, что я оказался здесь не просто так.

-Мы… группа ловчих Тайной стражи. Был приказ найти и захватить особо опасного преступника.

-И что же это за преступник? И почему вы его здесь искали?

-Что за преступник, мне не говорили – это старшие знают. И искать особо не пришлось. Ехали по дороге, потом нас встретили ещё какие-то люди, сказали где преступник ушёл в лес. Ну а я должен был найти следы в лесу. Обычная работа.

-Ну, нашли, догнали, а дальше что? И зачем вам целых два мага? Преступник такой страшный?

Мужчина скривился.

-Раз я в верёвках, а ты меня допрашиваешь, значит страшный. Остальные-то живы?

-Ненадолго –бросил я, вставая –Будешь лежать тихо, или мне тебя сразу… успокоить?

Мужчина от злости стиснул зубы, но сказал достаточно ясно.

-Лучше полежу тихонько… пока ты с остальными разговаривать будешь.

Я кивнул. Разумный выбор, но у меня было очень сильное подозрение, что пока я отвлекусь на остальных, мужчина обязательно постарается освободиться и сбежать. Ну-ну. Для меня это будет лишь повод убить его «при попытке к бегству».

Второй «обычный» мужчина повторил, в общем-то, то же самое, что и первый. Группа ловчих, приказали найти, пришли к пещере, а дальше не помнит. Теперь я догадался спросить про старшего, и мужчина указал на мага водника.

-А второй маг кто?

Мужчина чуть качнул головой.

-Этого я не знаю. Как-то так сказали, что он с нами… на всякий случай. То ли нас проверить, то ли помочь, если что.

Водник, когда очнулся, сразу узнал меня. Напрягся, попытался создать какое-то заклинание, а когда не получилось, зла процедил.

-Подавитель? –я кивнул –И где ты его достал?

-Так это не мой. Это у вашего огневика на руке был, когда вы засаду на меня устроили.

Водник замер, потом посмотрел в сторону огневика и снова на меня.

-Хочешь сказать, что ты и под подавителем можешь заклинания создавать?

-Да какая теперь разница –отмахнулся я –Ты лучше расскажи что вы здесь забыли и почему решили на меня засаду устроить.

Водник помолчал, но всё же повторил то же самое, что и остальные. Группа ловчих, приказ о поимке. Добавилось лишь то, что ему дали мой портрет, и что приказ отдал один из следователей, а для связи с другими агентами, помогавшими в поиске, был тот самый огневик. Вполне ожидаемая ситуация с обычными солдатами, которых использовали втёмную, и я лишь поинтересовался.

-А что обо мне говорили? Ну, почему меня нужно поймать?

-Мне сказали, что ты подозреваешься в нескольких убийствах, и что можешь использовать необычные заклинания.

-А тебе, случайно, не говорили, что если я окажу сопротивление, то со мной можно не церемониться и живым не брать?

Маг не ответил, но, судя по злому взгляду, что-то такое ему всё-таки говорили.

-Ну что ж, я ещё поговорю с вашим четвёртым, но одно уже могу сказать точно – вас бросили вперёд как мясо, чтобы вы отвлекли меня хоть на несколько мгновений, а убивать меня должен был ваш огневик, который явно знает обо мне намного больше.

-Ты уже объявлен в розыск, и тебе не уйти!

Я даже удивился. Неужели честный, но не очень умный попался? Я снова присел рядом с магом.

-Мой адрес в столице наверняка известен и Тайной страже, и безопасности академии, и достаточно было прислать мне одного человека с просьбой явиться на допрос, чтобы я со спокойным сердцем пришёл. Но вы сделали совершенно по-другому – шли за мной, устроили засаду. Тебя не смущает, что ваш четвёртый –я кивнул в сторону огневика –сразу включил подавитель, который используют только в особых случаях? Вот он что-то знает обо мне, а вас взяли так, для солидности. И очень может быть, что покончив со мной, он бы и вас положил здесь, чтобы не болтали лишнего.

Маг скрипнул зубами.

-Кто ты такой?

-Кто я такой? –переспросил я –Знаешь, я не стану убивать вас сразу, так что можешь послушать разговор с вашим четвёртым. Может что и прояснится.

-Ты хочешь нас убить? После этого тебя буду преследовать по всему королевству!

-А ты как хотел? –удивился я –Четыре опытных бойца, из которых двое - маги, устраивают засаду на подростка, который пошёл в лес погулять. Причём, один из магов использует подавитель, что уже ни в какие ворота не лезет. А учитывая, что я имею титул графа, ваши действия однозначно заслуживают смерти. С судом или без, но смерти. А насчёт того, что меня буду искать из-за вашей гибели… Сталкивался я уже с таким, и мне кажется, ваш начальник уже напрочь забыл, что давал вам какой-то приказ. Так что вы ушли в самоволку и не вернулись, а может ввязались в бандитские разборки, и все погибли.

-Ну ты и сука… -прорычал маг.

-И даже хуже –не стал спорить я. Немного повысил голос, чтобы было слышно всем –Я использовал особое заклинание, и вы все умрёте ещё до наступления темноты. Этого не изменить, так что не тратьте время на пустую злобу. Можете молиться, может подумать о своей последней воле. Многого не обещаю, но могу хотя бы послать весточку вашим родным, чтобы они вас больше не ждали.

Четвёртый мог оказаться самым опасным, и я ещё раз, более тщательно, обыскал его. Проверял все возможные места, и вскоре нашёл в рукаве нечто вроде тонкого стилета. Сзади на ремне короткий широкий, но бритвенно острый нож. Под воротником сзади нечто вроде гибкой ленты. Ударить такой не получится, а вот режущим движением располосовать мясо до костей или перехватить горло противнику – запросто. Ещё нашёл пару амулетов, запрятанных в подкладке куртки. Что-то сложное, навороченное, но пока было не до них. Ну и собственный портрет нашёл, выполненный достаточно качественно. Да, этот маг точно знал за кем идёт и очень хорошо приготовился.

Когда я разбудил его, маг не стал дёргаться, задавать глупые вопросы. Подогнув ноги, сумел сесть, огляделся по сторонам. Я не препятствовал, устроившись в нескольких шагах от него. И безопаснее так, да и магу придётся повышать голос, чтобы остальные смогли его услышать.

Наконец, маг что-то для себя решил.

-Чего ты хочешь? –бросил он мне.

-Да ничего такого особенного –отозвался я –Хотелось бы узнать чем же я тебе и прочим не нравлюсь, что вы так стараетесь меня убить?

Маг набычился, глядя на меня тяжёлым взглядом.

-Будешь пытать?

-Зачем? – не понял я –Я использовал особое заклинание, и ещё до темноты вы всё умрёте, так что наши разговоры – это только чтобы в тишине не сидеть. Имена мне ваши не особо-то и нужны, и единственное, что хотелось бы узнать – что тобой двигало, когда ты отправился за мной. Можешь и не говорить, но тогда я буду считать тебя обычным наёмным убийцей, который за деньги готов убить любого.

Маг долго молчал, с ненавистью глядя на меня, и вдруг заговорил.

-Ты как-то связан с хранителями древнего зла и убил нескольких наших… людей.

-Мало ли с кем я связан, –пожал я плечами –и убил я уже стольких, что уже и не всегда помню почему. Может напомнишь за кого именно ты решил мне отмстить?

Маг побагровел от ярости.

-Четверых ты убил просто так, всего лишь прогуливаясь из дома в академию и обратно. Двоих ты убил в море, когда они подплыли к вашему кораблю и хотели поговорить с тобой!

Я даже опешил от такого наезда, и лишь спустя какое-то время смог говорить.

-Или ты говоришь про кого-то другого, или тебе нагло врали, рассказывая про меня. В море было дело, но те маги ударили по нашему кораблю сразу, как только приблизились на расстояние удара, и даже когда их корабль начал тонуть, пересели на лодку и пытались подплыть к нам, не прекращая удары. Было бы странно, если бы я стоял и безропотно подставлял голову под чужие удары. Про то, что я кого-то убивал, просто гуляя – так это вообще смешно. Насколько я знаю, ваши люди пытались следить за мной, а люди хранителей пытались помешать им. А потом в эти разборки вмешалась ещё и безопасность академии, так что кто там кого убивал и за что, это вопрос не ко мне.

Я помолчал, разглядывая мага, и вдруг решился на глупость. Всё равно никто из этих людей уже никому ничего не расскажет.

-Скорее я ожидал бы обвинений про ваших людей в замке Тернил –маг резко вскинул голову –Вот там я точно повеселился, уничтожая бандитов, явившихся в замок.

-Так это ты там… -голос у мага сорвался.

-Да, это я уничтожил там более тридцати бандитов и четверых магов, помогавших им. Сомнения какие-то были, но когда в конюшне на заднем дворе я увидел больше сотни трупов женщин, детей, стариков, всякие сомнения исчезли как дым.

-И ты ещё удивляешься, что с тобой хотят покончить?

-Удивляюсь – не то слово –кивнул я –Видно нас в детстве разному учили, раз для тебя нормально слышать про сотню трупов обычных людей, но ты готов мстить за убийц, которые это сделали.

-Эти люди делали святое дело, очищая мир от древнего зла!

-Слышал я похожие выкрики от фанатиков, но никто не мог внятно объяснить с чем же они борются. Может ты объяснишь?

Маг зло сжал губы, понимая, что я пытаюсь его разговорить, но всё-таки начал отвечать.

-Все знают про Мёртвые земли, про магические войны, когда объединённые армии королевств стёрли с лица земли королевство магов, но не все знают, что часть тех магов смогли спастись, разбежались по королевствам, надеясь со временем снова начать свои злодеяния. Но… нашлись люди, которые посвятили свою жизнь борьбе с древним злом. Они ищут потомков древних магов, хранилища, в которых они прячут древние знания и артефакты, а потом уничтожают их. Это трудно, но кому-то нужно и это делать.

-Ну, для фанатиков объяснение может и сойдёт, а если чуть задуматься, то получается откровенная глупость. Чтобы понимать что делает настоящий артефакт древних, надо владеть их магией, что сразу делает такого человека целью для ваших убийц. А ведь у древних были и лечебные артефакты, и магия у них была очень мощная, и были целые библиотеки со знаниями, о которых вы даже не подозреваете. Ты вот, например, знаешь, что древние могли строить… эээ… такие устройства, на которых они могли летать как птицы? Были артефакты, которые позволяли разговаривать между королевствами так, словно твой собеседник сидит в соседней комнате. Много чего хорошего было, а вы уподобляетесь дикарям, которые, увидев проявление магии, начнут уничтожать всех магов, артефакты, академии и библиотеки без разбора. Для этих дикарей ты тоже будешь древним злом, которое надо уничтожить.

Маг скривился.

-Мы не против знаний, но всё должно быть в меру и в своё время, а не кучей, которая обрушится на головы людей. Мы всего достигнем сами, но постепенно, понимая, что же мы создаём и чем это может обернуться для людей.

-Что-то похожее я уже слышал – кивнул я –У нас одно время стали умирать учёные, и как раз те, которые сделали открытие, очень важное изобретение или ещё что-то, что могло дать резкий толчок развитию химии, физике, учению об энергии. И почти сразу такие люди умирали. То нападение бандитов, то пожар, то просто заболел и умер. И что самое плохое, при этом исчезали все результаты их трудов. Раз, и как будто не было ничего, и никто повторить их работу уже не мог. И даже появилась целая теория огромного заговора. И смысл был такой – что есть некое тайное правительство всего мира, в котором собрались самые богатые и влиятельные люди. Они вложились своими деньгами в разные производства, и любые новинки могли помешать им получать деньги назад. И вот, чтобы не рисковать, они и приказывали уничтожать самые важные изобретения и открытия, ну, или хотя бы прятать это до лучших времён, чтобы в мире ничего не менялось. Ничего не напоминает?

Маг задумался.

-Мы стараемся избавить людей от потрясений!

-Ну, это тебе такое говорили, а ты знаешь о чём думают или чего хотят люди на самом верху? Таким как ты можно и красивую сказочку рассказать, а главной причиной на самом деле будут банальные деньги.

-Это… не может быть!

-А ты знаешь руководителей до самого верха?

-Я знаю достаточно! –отрезал маг и отвернулся.

-А я вот не страдаю доверчивостью, так что мне кажется, что вы просто удобные послушные убийцы, готовые убивать без всякой жалости ради каких-то высоких целей. Я был в замке Тернил, и застал там порядка тридцати бандитов, а в конюшне на заднем дворе более сотни трупов. А в это время несколько магов спокойно ковырялись в подземелье, стараясь добраться до хранилища древних магов, и их совершенно не волновали мысли о светлом будущем той сотни обычных жителей, которых бандиты превратили в рубленный фарш.

-Иногда и такое бывает, –нахмурился маг –но приходится идти на такое ради великой цели.

-Вот видишь как у тебя всё просто – в разговоре ты готов болтать о светлой благородной цели, а как доходит до дела, готов убивать без сожаления. И по сути, такие вот моральные уроды нужны только для одного – добывать для кого-то из начальства важные артефакты или становиться карательным отрядом, убивая совершенно незнакомых людей просто по приказу. Тебе ведь не нужны какие-то доказательства их вины, так что я вполне могу допустить, что это может быть и чей-то заказ на устранение конкурента или личного врага.

Маг скривился.

-Решил обмазать грязью всех?

-Я просто рассуждаю. Правосудие от королевы тоже не всегда справедливо, но там хотя бы стараются предоставить хоть какие-то доказательства вины, есть законы, в соответствии с которыми людей наказывают или казнят, а вы… Дали приказ убить такого-то, сжечь такого-то, и доказательств вины вам никто не покажет. Так что всё это признаки секты, а вы обычные убийцы, которым задурили головы красивыми словами.

-Да, иногда наши действия получаются кровавыми, но всё это ради людей, чтобы не было резких перемен.

Я кивнул.

-Я читал разные книги, и были очень нехорошие истории о жителях отдалённых островов. Хороший климат, достаточно пищи, хорошие вожди, которые хотели спокойной жизни для своего племени. У них не было стремления развиваться, и они многие столетия довольствовались набедренной повязкой, каменным молотком, копьями и стрелами с костяными наконечниками. И их всё устраивало, пока однажды к ним не приплывали жители других островов, где климат не был таким хорошим, а земли богатыми на урожаи. Им приходилось бороться за жизнь каждый день, они радовались каждому новому изобретению, открытию, которые позволяли сделать жизнь хоть немного лучше. И когда они сталкивались с племенами, ходившими в набедренных повязках, они их просто уничтожали. Ну, или делали рабами.

-Это крайности –буркнул маг –При желании всё что угодно можно довести до абсурда.

-А мне один знакомый говорил, что это лучшая проверка любой, самой хорошей идеи. Доведи идею до абсурда, и сразу узнаешь что будут делать люди, которые именно так и воспримут твою идею. Ты можешь поклясться, что через год, десять, двадцать сюда не придут народы из какого-нибудь северного королевства или южного материка, и их оружие и доспехи не будут лучше, магия более мощной, смертоносной, а вы со своими мечтами о светлом будущем окажетесь всего лишь наёмными убийцами, проложившими для них дорогу?

На этот раз маг не стал повторяться про светлое будущее, и отвернулся.

Ну а у меня всё сильнее крепло подозрение, что вся эта борьба с наследием древних может быть всего лишь прикрытие для чего-то большего. А может они и в самом деле искренне верили в свою великую цель, только вот методы выбрали самые поганые. И жалеть этих магов я не собирался.

Вдруг заговорил внимательно слушавший нас водник.

-Получается, что я со своими людьми вляпался в чужие разборки?

Я кивнул.

-Они –я кивнул на огневика –это любят. Говорят своему человеку, который имеет право отдавать приказы, а тот отправляет таких как вы на грязную работу. После этого вас или повязали бы кровью, или зачистили. А ваш начальник и не вспомнит про свой приказ.

-Но если это только ваши разборки, то нет смысла убивать нас.

Я лишь вздохнул.

-Мне жаль, но вы будете угрозой для всех. Вы теперь знаете про меня, знаете про него, –я кивнул на огневика –знаете про своего начальника, и почему он вас сюда направил. Кто-то всё равно вас зачистит. Мне жаль, -снова повторил я -но моя жизнь значит для меня гораздо больше, чем ваша.

-Такое было уже не раз? –медленно произнёс водник.

-Сожалею.

-Да, не такого конца я хотел для себя –водник вдруг сделал резкое движение почему-то освободившейся рукой.

На одних рефлексах я дёрнулся, уворачиваясь от брошенного ножа, и тут же ударил чёрным сном по воднику. Тот упал, и я тут же ударил по солдатам, которые пытались вскочить, хоть как-то зацепить меня, и те тоже упали. Я осторожно перевёл дух, стараясь унять бешено бьющееся сердце. Посмотрел на огневика, но тот не смог освободиться, и теперь в бессильной ярости смотрел на меня.

-Хочешь что-то ещё сказать?

-Да пошёл ты –выругался маг –В любом случае наши теперь будут знать, что в открытом бою с тобой даже подавитель не поможет. Но ничего, тебя всё равно достанут.

-Очень может быть, -кивнул я –но ты об этом уже не узнаешь и не порадуешься.

И снова чёрный сон уже на огневика.

После этого долго сидел, бездумно глядя на окружающий лес. Ну что за жизнь у меня такая! Ведь специально ушёл в лес, чтобы никого не видеть, не слышать, никому не мешать, и на тебе, опять трупы вокруг. Мужиков из стражи откровенно жаль, но и самому умирать из жалости к другим не хочется. Что за жизнь у меня идиотская!

Это только в кино всё легко и просто – узнать имя босса мафии, потом прийти к нему в особняк и всех убить. Наверное, я могу так сделать. Вот хотя бы сейчас можно было пытать магов, выбить у них имена тех, кто их послал, потом навестить их, снова пытать, и так забираться всё выше и выше. Только у меня нет никакой уверенности, что люди, которых я убью, являются руководителями хотя бы на уровне королевства. Захватывать ещё и ещё, снова пытать, искать следующего? Но если здесь организации типа мафии, то это будет борьба с мифической гидрой. Ну убью я сто-двести-триста боевиков, исполняющих грязную работу, а настоящие боссы так и будут поживать где-нибудь в особняках в столице. Сейчас пришла четвёрка, но она уже не вернётся, а значит пришлют следующую, уже зная, что меня так просто не взять. И почти наверняка это снова будут какие-нибудь настоящие следователи, солдаты, ещё какие-нибудь чиновники, а я из-за своих представлений «как лучше» стану убийцей всех и вся. После этого можно объявлять меня в розыск и здесь, и в соседних королевствах. Снова бежать, не дожидаясь, пока приедут новые следователи или те же сектанты? Так надоело уже бегать! Надо что-то такое, чтобы сектанты, а не я, бежали в разные стороны и прятались как тараканы по щелям. Надо что-то такое, чтобы власти взялись за них всерьёз и надолго, и все они забыли про меня напрочь. Хорошая мечта? Хорошая, только вот я предложил военным у замка Тернил написать письма своим начальникам, а что изменилось? Для меня - ничего, и меня опять пытались убить. Надо что-то такое, чтобы у сектантов земля горела под ногами, только что такое придумать? А что если… Только для начала надо хоть немного прибраться здесь, а то придёт лесник и увидит такое непотребство. И я не знаю что он тогда сообщит своему барону.

И самому стало и смешно, и грустно – только что убил четверых, и всё равно боюсь, что какой-то лесник заругается. Не боюсь, конечно, но лишние улики всё равно оставлять не стоит. Зачем мне лишние слухи и домыслы? Проблем у меня и без этого выше крыши.

Зачистить можно было несколькими способами. Первый и самый простой – плазма, но останутся горелые пятна. Можно было утопить тела в земле. Сначала заклинаниями сделать яму, потом заровнять, но ведь лесник всё тут знает и сразу обратит внимание, что землю здесь ворочали. Начнут копать и найдут все улики сразу. Так что самый надёжный – перетащить тела в шахту и завалить её. И пусть потом разбираются – сама она обвалилась или кто-то этому поспособствовал.

Сначала думал перетащить тела на себе (чтобы меньше следов оставалось), но быстро понял, что силёнок для этого мне не хватит. Всё-таки тело у меня шестнадцатилетнего пацана, а все убитые – мужики в возрасте, всю жизнь тренировались и хорошо кушали. В каждом килограмм по восемьдесят, а то и по девяносто. И тут очень пригодился тот кусок грубой ткани, который я хотел использовать в качестве навеса. Оставалось только перекатывать тела на эту ткань, а потом, пятясь, тащить тела вглубь шахты. Далеко тащить не стал, от силы метров на пятьдесят. Потом собрал все вещи, которые я поснимал с тел, и тоже отнёс в шахту. Посомневался насчёт подавителя (аккуратно и симпатично сделано), но зачем мне лишние улики? А если потребуется, я себе такой же сделаю минут за десять. Потом долго искал мешки убитых (ведь не могли они прийти сюда без ничего). Потратил пару часов, но всё-таки нашёл и тоже отнёс в шахту.

Потом прошёлся по полянке маленькими вихрями, чтобы взъерошить примятую траву и хоть немного скрыть следы волочения. Ну и… зашёл в шахту метров на двадцать, настроился, и запустил земляную волну в потолок шахты. Раздался треск подпорок и грохот рушащегося потолка, я рванул на выход, и всё равно воздушной волной меня выбило наружу как ядро из пушки. А когда уже свалился на землю, меня накрыло облако пыли. Пока прочихался, прокашлялся, гул в шахте стих. Я оглянулся по сторонам. А что, какое-то алиби теперь у меня есть – пришёл сюда, а пока собирался с духом, перед тем как идти внутрь, произошёл обвал. Всё вокруг в пыли, завал в выработке виден даже с того места, где я сидел. Так что в шахту я не ходил, кто там мог быть во время обвала, я понятия не имею. Ну и как культурный домашний мальчик, я испугался и сразу ушёл подальше от шахты сразу после обвала. Лесник, если окажется где-то неподалёку, вполне может найти следы этой четвёрки, но мои следы пересеклись с ними только у входа, да и пыль покажет, что их следы занесло, а я ходил уже по пыли, то есть мы даже по времени не могли пересечься. Разумеется, всё шито белыми нитками, и умный въедливый следователь сразу увидел бы подозрительные места в этой истории, но сюда такой следователь не придет. Думаю, группу списали сразу, как только они вошли в лес, и сведущие люди будут смотреть только на одно – вернусь я обратно или нет. Вроде бы подходящий момент исчезнуть, если бы не одно «но» – исчезновение группы ликвидаторов, которую отправили за мной. Никто не поверит, что уничтожив меня, они вдруг решили самоубиться на ровном месте, так что остаётся только одно – вернуться в столицу и постараться максимально испортить жизнь сектантам.

Надо было отрабатывать алиби, так что я не стал задерживать ни на одну лишнюю минуту. Быстренько собрал свой мешок и двинулся в путь. Только теперь пошёл не по старым следам (на запад), а на юго-запад, чтобы вернуться в столицу не с востока, а с юга. Дня три шёл по лесам, но не из-за большого расстояния, а из-за того, что постоянно запускал сканирование и проверял окрестности. Может шпионских фильмов в детстве пересмотрел, но кто сказал, что сектанты не могли отправить за мной сразу две группы? Бережённого, как говориться, бог бережёт.

Когда добрался до наезженных дорог, нанял пролётку и с комфортом доехал до города, но сразу домой не поехал. Сначала баня, а пока отмокал, мне и одежду постирали-почистили, и новый комплект одежды купили. Переодевшись, и сказав, чтобы старую доставили мне домой, чистенький и благоухающий отправился пешком в сторону центра. Денег в карманах той четвёрки оказалось достаточно, чтобы ближайшую неделю не думать о деньгах, так что я неспешно гулял, внимательно присматриваясь к вывескам. В одном из ювелирных магазинчиков, торгующих ширпотребом, прикупил пару горстей мелких заготовок из кварца, а после этого высматривал заброшенные дома и всякие узкие невзрачные проулки, где люди, судя по всему, ходят редко, и в узких местах ставил простенькие ловушки-растяжки. Всё просто – пара кристаллов на некотором расстоянии друг от друга, затем напитать кристаллы красной энергией и поставить магическую растяжку. Если за мной кто-то следит, то сегодня он получит порцию красной энергии и до вечера, чтобы доложиться, просто не доживёт. Можно было использовать и жёлтую, и зелёную энергию, но что-то я зол был на сектантов, и очень хотелось посильнее сократить их численность. Разумеется, ночь я проведу в своей квартире, и завтра всё вернётся к исходной точке. И мои прогулки, и возможная слежка (как-то ведь они узнали, что я снова появился и отправился в лес), но сегодня…

Немного успокоился лишь после десятой установленной ловушки, и только тогда поехал к себе домой. Ничего, твари, вы ещё выть будете от одного упоминания моего имени.

Нагрей лоха

Следующая неделя стала непрерывной чередой прогулок по городу. Я никуда не спешил, не оглядывался по сторонам, не пытался оторваться от возможной слежки. Просто гулял, но при любой возможности ставил ловушки, чтобы напрочь отбить желание ходить за мной кому бы то ни было. Теперь ловушки были с жёлтой энергией. Расчёт примерно такой – энергии я закачивал не слишком много, так что возможный шпион почувствует себя плохо ближе к вечеру или даже к утру следующего дня. Умрёт к вечеру второго дня, и прямо связать гибель агента со мной не получится. Разумеется, после второй или третьей смерти это всё-таки поймут, но что-то доказать не получится. Мой расчёт в другом – после смерти агентов мои предполагаемые враги должны сменить тактику. Или решатся на открытое нападение, или будут следить за мной только в определённых точках, а я получу какую-то свободу действий. Возможно, я совершу несколько очередных больших глупостей, которые будут стоить мне жизни, но ничего умного у меня придумать не получается. Я одиночка, который не может никому довериться, поэтому и действия мои не рассчитаны на какую-то перспективу. Ударить и отступить, ударить и сбежать. Но других вариантов я не вижу.

Через неделю я решил, что теперь за мной никто не пойдёт в тёмный проулок или ещё в какое подозрительное место. Надеюсь, желающие перевелись, можно начать исполнять свои глупые планы.

Первая идея был так себе, но мне втемяшилось в голову, что я должен научиться понимать когда мне врут, потому что общаться мне придётся с очень многими, далеко не простыми людьми, и очень не хотелось бы стать игрушкой в чужих руках. Кое-что я могу уже сейчас, всё-таки столько лет в дорогах, сколько людей повидал, так что опыт общения был, да и возраст помогал лучше чувствовать людей. Но этого мне кажется мало, так что в один из дней вечером я переоделся в самую простую одежду, которые у меня были, и отправился искать приключений на свою глупую задницу.

Для начала уже привычно прошёл через три заброшки, ставя в узких местах цветные ловушки. Неприятно, что опять могут погибнуть подневольные люди, но не я их отправляю следить за мной, так что пусть их начальники задумаются наконец – а так ли уж надо следить за каким-то мальчишкой.

Потом поймал извозчика и велел ехать на окраину. Ехали достаточно долго. Постепенно уличных фонарей становилось всё меньше, дома ниже, окна светились не так ярко. В какой-то момент извозчик не выдержал.

-Всё, господин хороший, дальше не поеду, места уж больно… тёмные становятся.

Может про меня что нехорошее подумал, но район и в самом деле был не очень приятным. Темень, какие-то личности шарашатся вдоль домов, но кто они и какие мысли у них в головах – кто их знает.

Я кивнул.

-Довези до ближайшей таверны, и можешь уезжать.

Вскоре нашлась и таверна. Двухэтажное здание, вывеска, фонарь над входом. Несколько человек у входа, пытающихся утвердиться на ногах и решить куда же им теперь надо. Давно привычная картина, разве что район, действительно, не очень весёлый, да и одежда на выпивохах явно не праздничная.

Извозчик, получив за работу сразу три серебрушки, осторожно спросил.

-Господин, а вам точно надо сюда? Может вас в другое место отвезти, поприличнее?

Я только усмехнулся невесело.

-Да нет, именно сюда мне и надо. А ты езжай, здесь тебя вряд ли кто остановит, чтобы поехать покататься.

Внутри тоже было привычно, хотя каждый день ходить сюда обедать я бы точно не стал. Большой зал, пара десятков тяжёлых столов, лавки, на которых размещались посетители. Чтобы было понятнее, местный вариант пивной-рюмочной-закусочной в наши девяностые. В основном мужчины в рабочей одежде. Ели, выпивали, снова закусывали, вели беседы на интересные им темы. Ну и местный криминал, куда ж без него. Этих сразу можно было отличить по наглым мордам, прищуренным взглядам и более богато уставленным столам. Культурно отдыхали, по местным понятиям.

Я неспешно пошёл к стойке у дальней стены зала и чувствовал десятки взглядов, устремлённых на меня. Ну да, я хоть и надел самое простое из своего гардероба, но всё равно выглядел несравнимо лучше, чем любой из посетителей. Да и трезвый подросток среди подвыпивших мужиков? Наверное, пионер с красным галстуком в нашей земной рюмочной привлёк бы меньше внимания, чем я здесь. Но я специально выбрал такое место, так что нечего ныть.

Хозяин таверны за стойкой выглядел вполне в духе местных традиций – мощный такой мужчина с тяжёлым взглядом. Очень может быть, что вырос из криминала, а может и теперь эта таверна для него только прикрытие.

Подойдя к стойке, подождал, пока хозяин оглядит меня с головы до ног, составит о мне какое-то мнение, потом положил перед хозяином стопку серебра. Тот покосился на меня, на деньги, но к монетам не прикоснулся, ожидая продолжения.

-Всем вина. Для начала.

-А будет продолжение? –негромко уточнил мужик.

-Будет –кивнул я –Потом предложу сыграть со мной в одну игру. Наградой будет пиво или вино.

-Играть мне? –уточнил хозяин.

-С любым, кто захочет.

-И что за игра?

-Стоим здесь, я задаю три простых вопроса – как зовут, где живёт, чем занимается.

-За такие вопросы тебе сразу глотку перережут –нахмурился мужчина.

Я кивнул, соглашаясь – стражу и шпиков здесь точно не любят, но решил уточнить.

-Мне без разницы – будут мне врать или говорить правду, меня это не волнует. Я хочу лишь научиться определять когда мне врут, и место для этого самое подходящее. Если ты знаешь этого человека, то ты скажешь - угадал я или нет. Если не знаешь, то пусть судят его собутыльники. Если я не угадал, то победитель получает кувшин вина, а если угадал, то только кружку пива. Думаю, никто в накладе не останется. Посетители получат выпивку и развлечение, ты получишь сегодня хорошую выручку, а я поучусь разговаривать с людьми.

Хозяин таверны долго молчал, не сводя с меня тяжёлого взгляда. Несколько раз посмотрел в зал, словно решая – убьют меня сразу, прямо у стойки, или сегодня я ещё поживу. Наконец, что-то для себя решил.

-Ну, может и поживёшь ещё немного –потом покосился на серебро –На кружку вина для всех здесь хватит, а вот для твоей игры –он хмыкнул –будет маловато.

Это было ожидаемо, так что я достал их другого кармана золотой и положил рядом с серебром.

-Будет мало – скажешь –хозяин кивнул и сгрёб монеты себе в карман –Для начала всем вина, потом подождём немного, пока народ разогреется, а потом уж я и про игру скажу –хозяин снова кивнул –Ну а пока мне кружку какого-нибудь компота и булочку, я пока в сторонке постою.

Хозяин хмыкнул, но на этот раз ничего не сказал. Ну а что ему – пару золотых он уже заработал (обычно покупают, считая каждую медяшку), а что со мной будет после этой игры – ему, в общем-то, без разницы. Даже если меня прибьют, как только я выйду за дверь таверны, ему-то какое дело.

Мужчина ненадолго вышел в дверь за стойкой, и почти сразу вернулся с двумя женщинами, несущих по несколько пустых кувшинов. Ну и мне кружку компота с булочкой. Кстати, очень даже вкусной.

Ну а дальше начался конвейер – женщины стали наполнять кувшины из бочек, стоявших за стойкой. Звуки были очень характерные, и посетители за ближайшими столами стали коситься на стойку очень заинтересованными взглядами. Как только все кувшины наполнились, хозяин повысил голос.

-Народ, молодой господин велел налить каждому по кружке вина, так что у кого кружки пустые, подходите.

Сразу установилась тишина. Сначала смотрели на хозяина таверны, потом удивлённо на меня, потом снова на хозяина. Но перед ним стояла шеренга полных кувшинов, и вот несколько человек, торопливо вылив в себя содержимое своих кружек, двинулись к стойке. А получив полные кружки вина, сразу повеселели. Ну а что, кружки здесь не меньше поллитры, и даже при крепости местного вина градусов десять, это очень даже неплохо. Всё не пиво сосать, которое тоже не всякий может себе позволить. А тут халява! И взгляды, которые теперь бросали на меня, стали не такие настороженные.

По самым скромным подсчётам, выпить за чужой счёт были не против с полсотни человек. Я подождал минут двадцать, пока народ немного «согреется», потом посмотрел на хозяина таверны. Тот чуть пожал плечами. Типа, дело твоё. Народ заметно оживился, и в такой стадии опьянения обычно хочется повеселиться, пошуметь, поговорить с таким милым собутыльником. Но гарантии, что меня не попытаются убить, теперь никто не даст, потому что вопросы, которые я собрался задавать, здесь не приняты. Я всё это прекрасно понимал, но сколько помню, детектор правды сработает правильно только в том случае, если задавать заранее оговоренные вопросы, на которые можно дать однозначные ответы. И вот на одинаковых вопросах я смогу увидеть разницу в реакциях говорившего. Сейчас мне нужно набрать статистику реакций на одни и те же вопросы.

Решившись, я вышел к середине стойки и встал недалеко от хозяина таверны.

-Народ, -повысил я голос –вечер начался неплохо, так почему бы не повеселиться ещё. Предлагаю сыграть в игру, которая называется «Нагрей лоха» -в таверне установилась тишина, и теперь все смотрели на меня –Правила простые – надо ответить на три вопроса: как зовут, где живёшь, чем занимаешься.

Почти сразу за одним из столов начал вставать массивный парень.

-Ах ты, сука, да я ж тебя на куски порву за такое!

Я поднял руки над собой, словно собрался сдаваться в плен.

-Народ, мне вообще без разницы что вы будете мне говорить! Можете с честным видом врать мне в глаза, можете говорить правду, пряча глаза и хихикая, мне это без разницы. Правило только одно – если я не угадал - говорите вы мне правду или врёте, то получаете кувшин вина. Если я угадаю, то получите кружку пива. В любом случае в накладе вы не останетесь. Ну а хозяин таверны сам решит – угадал я или нет.

Установилась тишина – народ переваривал мои слова. Вроде бы не «по понятиям» открываться перед неизвестным человеком, а с другой сторону – никто ведь не запрещает врать сколько угодно, лишь бы было складно.

Словно подтверждая мои слова, хозяин достаточно громко поставил рядом со мной полный кувшин с вином и большую кружку пива. Очень весомый аргумент для продолжения гулянки.

Почти сразу от одного из ближайших столов поднялся пожилой мужчина. Покачивающейся походкой подошёл к стойке и достаточно внятно произнёс.

-Зовут Радевин, живу на улице Банитов, кожевенник.

И ведь всё произнёс спокойно, никакие параметры даже не изменились. То ли настолько пьян, то ли искренне верил в то, о чём говорил. Только вот он точно не кожевенник.

-Про кожевенника точно соврал. И руки у тебя не те, да и запах кож ни с чем не спутаешь.

Хозяин таверны кивнул и подвинул к мужчине кружку с пивом.

-Ну, хотя бы так –вздохнул тот и присосался к кружке прямо у стойки, на глазах у всех посетителей. Выпил всё, рыгнул и неспешно вернулся за свой стол. Ну а что, вечер у него удачный. Не знаю сколько и чего он выпил до этого, но бесплатные кружки вина и пива помогли ему хорошо провести вечер.

Такой интересный пример многих заинтересовал, и ко мне подошли двое. Тоже поддатые, тоже почти никакой реакции во время ответов. Я посчитал, что они врут, но хозяин каждому из них подвинул по кувшину с вином, и народ заметно оживился. И за столами, где победители разливали по кружкам халявное вино, и за другими, где выпивки явно не хватило. Вот и потянулись ко мне желающие попробовать свои силы.

Честно говоря, первые раундов пятнадцать я проиграл с разгромным счётом, и победители уходили с кувшинами вина. Потом ситуация немного выправилась, и было уже пятьдесят на пятьдесят. В какой-то момент хозяин таверны выразительно потёр пальцами, изображая наличные, я протянул ему очередной золотой, и гулянка продолжилась. Уже принесли ещё одну бочку с вином, ближайшие скамьи заполнились болельщиками, которые бурно радовались каждой победе «своих». А ещё иногда они буквально катались со смеха после вроде бы обычных ответов. Ну откуда я мог знать, что вухоль – это что-то очень смешное, но правда, а кромельщик – это совсем не специальность, а непонятно что и враньё.

А вообще мне эта гулянка понравилась. Выпивки было так много, что очень скоро многих стали занимать только вопросы в духе «Ты меня уважаешь?» Но что интересно, скандалов и драк не было. Может потому, что вина было в избытке? А если не хватает – сходи к стойке, скажи любую ерунду и получи хотя бы кружку пива. Некоторые так делали по несколько раз, хотя едва стояли на ногах. Что-то в духе наших деревенских свадеб, где на каждого гостя водки запасено по литру, а то и по два. И это только на первый день.

В какой-то момент я понял, что уже не вслушиваюсь в то, что мне говорят, больше ориентируясь на параметры тела, да и они смазывались нарастающим опьянением людей. Всё, пора заканчивать. Какой-то опыт я получил, а анализировать буду потом, на свежую голову.

Уже совсем собирался уходить, как ко мне подошёл один из тех, что сидел за столами с местным криминалом. Лет под тридцать, с очень нехорошим прищуром и почти трезвый.

-Газмил –представился он, не дожидаясь моих вопросов –Живу под мостом Клерма, чищу чужие дома.

Я на мгновение задумался, присматриваясь к нему.

-Всё правда –предположил я. Покосился на хозяина таверны, но тот стоял как-то заторможенно, и двигать кувшин или кружку не торопился.

Мужчина тоже покосился на хозяина и усмехнулся.

-Не угадал, молодой господин, так что давай своё вино, а то все гуляют, а я сухой сижу.

Хозяин тут же сдвинул к нему кувшин. Мужчина покосился на него, но брать не стал и снова повернулся ко мне.

-А скажите, молодой человек, зачем вы всё это… -он неопределённо покрутил пальцами –устроили?

Говорил он совершенно трезвым голосом, и я не стал юлить. Это явно какой-то местный авторитет, и от исхода разговора последствия могут быть очень… разные.

-Предстоят серьёзные дела, и я должен быть готов к ним.

-Насколько серьёзные? -как бы с укором спросил мужнина.

Вот как ему объяснить всю муть, которая со мной происходит? Я оглянулся на зал и веселящихся людей.

-Я могу убить всех этих людей прямо сейчас, всего лишь щёлкнув пальцами, но в предстоящих делах значение будут иметь разговоры с очень… значимыми людьми, и я должен понимать каждую интонацию, каждую недосказанность, должен понимать - сказали ли мне правду или лгут хотя бы чуть-чуть.

-Маг? –я кивнул –А почему это нельзя было сделать где-нибудь… в более приличной обстановке?

-В приличной? –не удержавшись, хмыкнул я –Здесь и сейчас – это просто хорошая попойка и развлечение, а про такое развлечение в «приличном» месте обязательно станет известно очень важным людям, а мне бы этого очень не хотелось.

-Такой молодой… -задумчиво протянул мужчина, разглядывая меня.

-Убивать это не мешает –огрызнулся я.

Мужчина чуть кивнул, словно принимая мой ответ.

-Если вы немного подождёте, у таверны вас будет ждать экипаж. Зачем же магу зря топтать пыль под ногами.

Прозвучало это как какой-то намёк, и он мне не понравился.

-Благодарю за заботу, но вынужден отказаться. Знаете, привык сам выбирать свой путь. Были и пыль, и камни, иногда приходилось и горы стирать в песок, чтобы идти вперёд, так что просто пройтись по городу будет мне в удовольствие.

-Вас всё равно проводят, чтобы какие-нибудь глупые люди не побеспокоили вас.

-Не стоит –вежливо повторил я, чуть склонив голову –Ночи тёмные, фонарей мало. Вдруг ваши люди заблудятся и потеряются где-нибудь. Очень не хотелось бы, чтобы вы подумали, что это случилось из-за меня. Хороший вечер, хорошая гулянка. Мне этого достаточно.

Мужчина чуть покивал, разглядывая меня.

-Ну что ж, не буду вас больше беспокоить.

Мужчина ушёл, а я почувствовал, что рубаха у меня вся мокрая. Что за бандит-аристократ мне попался? И старая дебильная ситуация повторилась – я убью всех, если меня самого не прикончат с одного удара, а этот мужчина, мне кажется, вполне мог это сделать. Один удар клинком в горло, и прощай великий маг Девил. Ситуация, которая меня всегда бесила, и надо что-то придумывать, а то однажды мой путь резко оборвётся, а я даже не пойму этого. И домой я сегодня пойду под полной защитой, и долго буду гулять по пустым улицам, уничтожая всех, кто попытается за мной следить. Может статься и так, что этот мужчина всего лишь сделает мой поводок подлиннее, но постарается не выпустить меня из своих рук. А я очень постараюсь, чтобы на этих руках не осталось пальцев, если он не воспримет мои намёки всерьёз.

Немного придя в себя, я выложил на прилавок ещё три золотых.

-Мне… стакан воды –я оглянулся в зал –И сегодня наливать всем, кто ещё способен стоять на ногах. Эх, гулять так гулять.

Утром Газмилу, руководившему одной из группировок восточной части столицы, доложили, что ни один из пятерых боевиков, посланных проследить за непонятным мальчишкой, так и не вернулся. Ищут хотя бы трупы, но и их найти не могут. Мужчина воспринял это почти спокойно, кивая своим мыслям. Значит мальчик не обманывал, когда говорил, что ему предстоят очень серьёзные дела. Убрать пятерых опытных бандитов, знавших эти районы как свои пять пальцев – это уже о многом говорит. Причём мальчишке на вид всего лишь лет шестнадцать, так что пытаться нанимать его для разборок – полная глупость. Скорее это он однажды может прийти и предложить какую-нибудь работу. И Газмил на это обязательно согласится.

Он вспомнил разговор в таверне. Пыль под ногами – это, наверное, намёк на простых людей. Камушки и камни – наверное, боевики и даже маги. А вот что он имел в виду под горами, которые он стирал в песок, идя к своей цели? Похоже, мальчишка, решивший устроить большую пьянку не в самом благополучном районе, цель не его уровня, и лучше забыть про этот странный вечер и ещё более странный разговор. Пятёрка исчезнувших боевиков – не самая большая цена за преподанный урок.

Можно и поискать мальчишку, и попробовать отомстить, только что это даст? И стоят ли этого новые потерянные жизни? Да и кто сказал, что мальчишка действовал один?

Интервью

Следующая неделя прошла почти так же (прогулки и установка ловушек), но теперь половину дня я проводил в библиотеке, читая местную прессу. Газет в столице всего пять, выходят раз в несколько дней, да и содержание… Королевские указы, светская хроника, новости королевства, немного сплетен и объявлений. Вот я и пытался найти среди этой шелухи человека, который не испугается того, что я расскажу, и кому хотя бы немного поверят люди, если он повторит мои слова. Через какое-то время появилась и претендентка – госпожа Ланис. Пока непонятно было кто она такая, её возраст, но писала она довольно легко, да и темы озвучивала не только светские. Но как к ней подступиться?

Если следовать шпионским детективам, то надо было прикинуться каким-нибудь посыльным, сходить в редакцию газеты, разузнать там всё про эту Ланис. Потом разузнать подробности у неё дома, подкупить слуг или сделать ещё что-нибудь глупое. Только у меня всё равно осталось нехорошее ощущение, что за мной продолжают следить. Неизвестно кто, неизвестно с какой целью, но если моя провокация удастся, не должно быть даже малейшего намёка, что меня что-то связывало с Ланис.

Ещё неделю я старался предусмотреть возможные меры безопасности, подбирал одежду, и лишь когда был почти уверен, что у меня получится, написал короткое письмо для Ланис и отправил его в редакцию. Текст простой: «Есть сведения о страшной угрозе для всех королевств, граничащих с Мёртвыми землями, а также Винтиму. Причины, по которым я не могу обратиться в Тайную стражу, изложу при встрече. Если вас это заинтересует, приезжайте завтра в парк Ланелта, третья алея в девять вечера. Для безопасности можете взять сопровождающего, но он не должен быть магом, не должен подходить близко и слышать наш разговор. Если эти условия будут нарушены, я просто не выйду, потому что речь идёт и о моей жизни».

Ну и всё. Отправил письмо днём, а на следующий день, пообедав, отдохнул у себя, а когда начало вечереть, неспешно отправился в парк. Одежда уже была готова, лежала в тайнике, но хотелось убедиться, что Ланис вообще придёт и не приведёт за собой слежку. Шутки шутками, но я решил устроить очень сильный бабах, а после этого меня начнут искать все на свете. Но главная моя надежда – что меня перестанут искать сектанты. Думаю, если у меня получится, им точно станет не до меня.

Как только начало темнеть, я сразу переоделся в приготовленную одежду. На этот раз я решил не рисковать, и приготовил всё чёрное, свободное, бесформенное. Чёрная одежда, чёрные перчатки, чёрный плащ с капюшоном и чёрная же маска, скрывающая всё лицо. Всё надевал на свою одежду, да ещё подкладки сделал, чтобы тело выглядело более габаритным. Надеюсь, в таком чёрном сгустке никто, при всём желании, не сможет опознать меня. Оставался ещё голос, но в этот раз я ударился в другую крайность, и вместо грубого низкого голоса решил разговаривать высоким тонким, напоминающим голоса людей, вдохнувших веселящий газ (закись азота). Было одно время такое развлечение, так почему бы не использовать его для большего тумана? Получилось что-то вроде тонкого голоса кастрата, даже ещё выше, но я посчитал, что так будет лучше.

Ещё уликой против меня могли стать те сведения, которые я собрался рассказать, поэтому свою речь я готовил очень долго, прикидывая, чтобы и сказать побольше, поинтереснее, и себя же не подставить собственным языком.

Место было в городе, но чуть на отшибе, так что случайные люди в парке в это время не гуляли. И еще удобный для меня нюанс – дорожка в этом месте делала петлю, и с одной из точек я мог видеть и место встречи, и подъезд по основной дороге. Ну и сканировал местность каждые десять минут. Пока получалось, что народу в этой части парка становилось всё меньше, и если кто-то не использует маскировку от сканирования, то появилась надежда на благополучный исход. Если, конечно, сама Ланис не окажется каким-нибудь суперагентом. Но если она попытается меня захватить или убить, то и я церемониться не буду. Но лучше не думать о плохом.

Ближе к девяти появилась коляска. Доехала до поворота в аллею, остановилась. Извозчик остался, а из повозки вышли двое – мужчина и женщина. Прошли немного, настороженно оглядываясь по сторонам, потом мужчина остановился, а женщина продолжила идти к месту встречи. Наконец, тоже остановилась. Я ещё раз просканировал окрестности, но кроме нас больше никого не было. Ну что ж, теперь мой выход.

Женщина явно вздрогнула, когда я появился из темноты, но удержалась от возгласов. Напряжённо смотрела, пока я подходил. Я остановился в нескольких шагах от неё.

-Вы – госпожа Ланис? –спросил я.

Женщина кивнула, но меня это не устроило.

-Я попрошу вас подтвердить голосом, что вы действительно являетесь госпожой Ланис, которой я отправил письмо.

Женщина фыркнула.

-Да, я - именно та госпожа Ланис, которой вы отправили письмо. Что вы хотели мне сообщить?

Вроде, не врёт. Сначала настороженность, потом лёгкое раздражение, но явных признаков вранья, которые я уже немного научился различать, сейчас не было.

Женщину было видно не очень хорошо, но по голосу и фигуре, тоже скрытой плащом, ей было примерно под сорок.

-Должен сразу предупредить вас, госпожа Ланис, что то, о чём я вам расскажу, очень… опасно. Если о нашем разговоре станет известно…

-Ай… бросьте! –фыркнула женщина -Каждый третий разговор у меня начинается с таких же слов, но до этого мне не приходилось встречаться в таком неуютном месте.

Я невольно улыбнулся вспыльчивому характеру женщины. Ну, если для тебя всё так просто и незначительно…

-Ну что ж. Первое. Есть много людей, которые собирают артефакты, оставшиеся после магических войн. Есть тайные общества, которые сохраняют наследие древних магов. Это артефакты и некие знания. И есть тайные общества, которые изо всех сил стараются уничтожить древние артефакты, знания и людей, которые пытаются их сохранить. Объясняется это по-разному. Чаще всего говорят, что настоящие знания древних слишком опасны, и от них надо избавиться во что бы то ни стало. Так что всех причастных убивают, всё хранилища уничтожают.

Второе. Недавно я узнал, что всё это неправда. Самые ценные, истинные артефакты древних не уничтожаются, а перевозят уже в свои хранилища, чтобы использовать в дальнейшем для своих целей.

-Что вы понимаете под истинными артефактами древних? –перебила меня женщина.

-Артефакты, которые используют другие принципы и другие стихии, а не привычные нам стихии огня, воздуха, воды и земли. Таких стихий несколько, и у нас нет для них названий.

-А разве такое может быть?

-К сожалению, это так.

-И зачем тогда их собирать, убивая других?

-Думаю, настоящей целью всех таких обществ, независимо от названий, является захват власти. Простым исполнителям говорят о благородных целях, а суть простая – создать необходимый запас артефактов только у себя, чтобы потом быстро захватить власть.

-Ну, это точно глупости –тут же отреагировала женщина –С артефактами или без, но Тайная стража умеет разбираться с заговорами против власти.

-Вы не совсем представляете силу настоящих артефактов древних. Примерно три месяца назад было совершено нападение на замок Тернил в провинция Ханел. Более сотни человек убито. Хотели захватить хранилище с артефактами древних, но оно открывалось только с помощью особого ключа. Поняв, что открыть не получается, активировали особый артефакт древних и теперь замок покрывает смертельное пятно, как и на границах Мёртвых земель. Любой, кто зайдёт в замок, умрёт.

-И зачем это сделали?

-Чтобы хранилище не досталось властям. Артефакт небольшой, помещается в руке. Вот и представьте, что такой артефакт принесут в королевский дворец и ещё куда-нибудь. Допустим, в здание Тайной стражи, штабы армии, в академию магии. Через несколько дней власть в королевстве исчезнет, и если некто будет готов к такому развитию событий, то власть сменится очень быстро и почти бескровно. И ничего доказать будет нельзя.

-Вы сказали про замок эээ… Тернил. Значит я могу туда поехать и всё проверить?

-Можете, -кивнул я –но сейчас там наверняка тесно от людей академии, Тайной стражи, и первый вопрос к вам будет один – от кого вы узнали про замок? И вы будете первой подозреваемой в содействии нападавшим, приехавшей разузнать что там происходит.

-Но вы же хотите, чтобы о том, что вы рассказываете, узнало как можно больше людей.

-Я подозреваю, что если вы попадёте не к тем людям, то обратно живой вы уже не вернётесь.

-Но писать что-то, не проверив, это… может подорвать мою репутацию.

-Думаю, вы найдёте приемлемую форму подачи. Пусть это будет страшная сказочка, рассказанная незнакомцем. Кто-то посмеётся, а люди, имеющие мозги и уже знающие о чем речь, сразу поймут и сделают выводы.

-Вы говорили о хранилище в замке.

-Да, оно находится в подземелье.

-Значит до него можно добраться? Ну, допустим, не заходя в замок, и сделав какой-нибудь подкоп?

-Добраться можно, но я не знаю что произойдёт, когда люди войдут в него. Может быстро умрут, может после этого на месте замка останется огромная яма. Были уже такие случаи.

-Где и когда? –деловито уточнила женщина.

-Ну… лет восемь назад в Ренарде маги решили исследовать одно из подземелий, оставшихся на месте старого разрушенного замка. Что-то пошло не так, и после этого вершина горы просто исчезла. Я слышал, что там погибло более полусотни магов.

Женщина чуть кивнула.

-Наверное, это можно проверить.

-И ещё. Наверное, самое важное. В одном из хранилищ древних была найдена подробнейшая карта города магов, а на ней несколько точек были отмечены особыми символами. Такие же символы были и на кольцах власти нескольких высших магов Мёртвых земель. Это не просто кольца, а особые артефакты-ключи, позволяющие управлять всеми Мёртвыми землями. С их помощью можно отключать и снова включать ловушки на границах земель, управлять защитой города магов, получить доступ к главному хранилищу знаний города, и многое другое. Всего таких колец пять, и три уже найдены.

-И где они сейчас?

Я невольно улыбнулся.

-Эта тайна гораздо страшнее, чем любой секрет королевств, и о точном их нахождении вам никто не скажет. Наверное, у кого-то из самых посвящённых, но когда будут найдены и остальные, то начнётся возрождение Мёртвых земель, и на этот раз смертей будет гораздо больше. И всё это коснётся всех королевств, а не только тех, что граничат с Мёртвыми землями.

Вот теперь женщина прониклась и долго молчала.

-Но… я слышала, что из Тарвана в Ренард уже проложили дорогу. Значит… они из этих самых, что хотят возрождения земель?

-Насколько я знаю, тех, кто прокладывал дорогу, убивают уже за то, что они смогли хоть немного проникнуть в земли, прикоснулись к тайнам древних. Думаю, когда начнётся настоящее возрождение земель, мы это сразу поймём.

Женщина снова долго молчала. Наконец, вздохнула.

-Сказка. Страшная сказка, которой никто не поверит.

-А нам и не надо, чтобы поверили. Достаточно того, чтобы эти слова услышали и о предупреждении задумались. Люди, облечённые властью, и так многое уже знают.

-А вам откуда это известно?

-Ну, скажем так, мне в своё время довелось общаться с несколькими королевами и главами Тайных страж, и как раз о Мёртвых землях.

-А… как же вы оказались среди… других?

-Сначала тоже думал, что делаю правильное дело, но чем больше узнавал, тем больше понимал, что все красивые правильные слова – это только прикрытие для людей, жаждущих власти, и решивших добиться этого с помощью артефактов древней магии. Мне не хочется, чтобы королевские дворцы превращались в поля смерти, но как по-другому это предотвратить, я не знаю.

-Меня обязательно будут спрашивать от кого я всё это узнала.

-И все будут прекрасно понимать, что своё имя я вам не скажу, да и видеть моё лицо опасно для нас обоих.

-Но мне надо будет вас хоть как-то называть.

-Напишите что-нибудь скромное, безликое. Например, Муад’Диб. Можно «Раскаявшийся» или любое другое, которое посчитаете удобным. Меня за такие откровения могут в любой момент убить, так что это наша первая и последняя встреча. Ни на какие письма и предложения о встрече я не отвечу, и теперь только вам решать – стоит ли писать о новой угрозе, которая может уничтожить весь известный и привычный нам мир.

Я повернулся уходить, как вдруг женщина спросила.

-А что у вас с голосом, раскаявшийся?

-Последствия работы с древними артефактами, госпожа Ланис. Они бывают очень полезны, но при неправильном использовании могут стать и смертельными. Мне повезло, и я отделался только повреждённым горлом и смешным голосом, но это приемлемая цена при исследовании древних тайн.

Снова поклонился, и всё-таки ушёл в темноту.

Женщина вернулась к своему сопровождающему, но на его вопросительный взгляд только приложила палец к губам.

-Дома. Всё дома.

Мужчина кивнул и всю дорогу молчал. И только дома у Ланис, устроившись в кресле и выпив бокал довольно крепкого вина, снова решился спросить.

-Ну так что тебе сказали?

Женщина, тоже сидевшая в кресле с бокалом вина, коротко пересказала разговор. Мужчина ненадолго задумался.

-Пока я уловил только два важных момента. Первый – некие люди собирают для себя некие артефакты древних. Истинные артефакты, –поправился он –при этом убивают других людей, не стесняясь использовать эти самые артефакты. Замок – это всего лишь один из эпизодов, но он направлен против королевской власти и её людей, и это в чистом виде государственная измена. Второй – это некие кольца власти, которые обещают власть над Мёртвыми землями. Три уже найдены, находятся непонятно у кого, но и три из пяти – это уже какая-то часть власти над землями, и всё это явно не будет подчиняться какому-то королевству. А может как раз часть колец находится в Тарване и Ренарде, раз у них получилось проложить дорогу через земли, и это уже серьёзный повод для других королевств задуматься – где же эти кольца и кто ими владеет. Какое-то королевство или неизвестные люди с неизвестными целями? Можно накрутить такого, что и до войны недалеко, а значит слова про кольца могут быть очень тонкой провокацией, и их лучше вообще не упоминать вслух. А вот про замок… это как раз можно попробовать узнать.

-Он ведь предупредил, что первый вопрос будет – от кого я это узнала, а если попаду не на тех людей…

-Тоже верно –помрачнел мужчина –А сама-то что думаешь?

-Примерно то же, что и ты –кивнула женщина –Что это огромная провокация, только… непонятно против кого. Если хотя бы часть этого окажется правдой, Тайные стражи всех королевств будут землю рыть, чтобы найти и этих неизвестных, и их хранилища, и кольца власти, ведь если это окажется правдой, то… Никто не захочет возрождения земель и страшной магии. И все будут спрашивать кто же нас предупредил.

-Сама-то что про него думаешь?

-А ничего не думаю –вдруг фыркнула женщина –Весь он был какой-то ненастоящий. Одежда мешковатая, плащ, маска на лице, капюшон опущен. Даже перчатки одел, хотя на улице тепло. Вроде, не сутулился, но я не уверена, что это был его настоящий рост. А голос?! Тонкий, резкий, как у истеричной девчонки! Я вообще не представляю, что кто-то будет иметь дело с таким человеком. При этом он говорил, что встречался с королевами, главами Тайной стражи, говорил с ними о Мёртвых землях. Это какой же у него может быть титул, какие связи?! При этом он как-то связан с убийцами, знает об их хранилищах артефактов, о кольцах власти. Может это какой-то тайный агент, который не может по-другому предупредить своих начальников, потому что знает, что ему не поверят? Может поэтому он и обратился ко мне?

Мужчина лишь пожал плечами.

-Это мы уже вряд ли узнаем. Сейчас я жду всего несколько слов – будем мы печатать эти откровения или нет? Ты стояла рядом, ты знаешь больше меня. Тебе и решать.

Женщина долго молчала, потом кивнула.

-Будем. Прямо завтра и будем. И заголовок простенький – откровения незнакомца. И в каждое посольство других королевств отправим по несколько экземпляров газеты. Поверят или нет – это уже головная боль их королев и Тайной стражи. Наверняка будет шум, но кто-то обязательно захочет узнать - что же всё-таки было в замке, а мы будем размещать такие письма, и шум может стать ещё больше. Мне кажется, именно побольше шума и хотел тот мужчина.

-Мужчина?

-Думаю да. Если не отвлекаться на голос, а судить по… построению фраз и прочему, то ему лет тридцать или даже больше. Достаточно образован. Наверное, маг, раз рассуждал об артефактах. И почему-то, чем больше я думаю о разговоре, тем больше уверенность, что он не врал.

Мужчина кивнул.

-Значит прямо сейчас садись и пиши статью. Утром ещё раз перечитаешь её, и если мнение не изменится, то к обеду отдадим в печать, а вечером газета будет уже на улицах. Ну а потом… Наверное, придётся прятаться какое-то время, чтобы не убили за то, что рассказала о таких тайнах. А может убивать нас уже не будет смысла, потому что газета разлетится по городу, и об этом прочитают сотни и тысячи человек. Не страшно.

Женщина скривилась.

-В первый раз, что ли?

Разговоры, разговоры

Ректор академии госпожа Мерно занималась бумагами, которых всегда много в любой большой организации, как вдруг открылась дверь, и в кабинет решительно вошла глава службы безопасности академии госпожа Данита. Не здороваясь, подошла к столу, села и молча протянула Мерно свёрнутую газету. Ректор очень удивилась такому поведению обычно сдержанной Даниты, но промолчала. Взяла газету, начала просматривать заголовки, и в какой-то момент вдруг замерла, потом удивлённо посмотрела на Даниту. Та чуть кивнула. Госпожа начала читать, потом надолго задумалась.

-Кто такая эта Ланис?

-Обозреватель светской жизни –сразу откликнулась Данита –Пишет заметки для этой газеты. Неглупая, старается писать на действительно интересные темы, хотя их не так уж и много. Возможно, именно поэтому её и выбрали для разговора. Я уже отправила к ней следователя, но статья достаточно подробная, так что вряд ли узнаем что-то ещё.

Мерно в задумчивости побарабанила пальцами по столу.

-Пока нового я прочитала только о неких кольцах власти. У тебя есть что-то о них?

-Быстро просмотрели наши архивы того времени, но каких-то особых подробностей нет. Да, высшие маги города магов носили некие кольца с печатками, но таких было не менее десятка. Сохранились рисунки некоторых, но какие из них были просто символами власти, а какие артефактами-ключами, о которых упоминается в статье, нам неизвестно. Высшие маги никогда не сдавались, а когда выхода уже не оставалось, использовали некие заклинания, которые уничтожали всё вокруг, в том числе и их тела. Как могли сохраниться их кольца-артефакты, как они оказались за пределами земель и как кто-то смог собрать хотя бы их часть – совершенно непонятно. Возможно, это только болтовня для придания статье значительности.

-Возможно, –согласно кивнула Мерно –но за последний год стало слишком много известий о неких хранилищах, в которых были спрятаны сокровища древних. Возможно, самые важные кольца заранее спрятали для потомков, а маги носили уже подделки.

Данита пожала плечами.

-Предположить можно что угодно, но пока мы не получим в свои руки хотя бы одно такое кольцо, это так и останется нашими фантазиями.

-Тут написано, что найти нужно ещё два кольца, и находиться они могут в любом из королевств. Ты… прикажи сделать копии рисунков на кольцах, и раздайте их… всем, кто с нами работает. Пусть проверят все наши запасники, все хранилища, включая секретные. Пусть проверят каталоги аукционов, поговорят с коллекционерами, ювелирами. Вдруг кто-то когда-то видел что-то похожее. Надежды мало, но вдруг повезёт –Мерно ещё раз просмотрела статью –Что ещё тебя удивило или напрягло?

-Слова про то, что этот неизвестный разговаривал с несколькими королевами и главами Тайных страж. Может это очередное враньё для значимости, но написано так, что не совсем понятно – то ли говорили о том, чтобы не допустить возрождения земель, то ли наоборот, как получить выгоду от их возрождения. Понять можно и так, и так. И у многих сейчас будут вопросы – что же это за королевства и чего они хотят.

-Это не наша головная боль, –отмахнулась Мерно –это вопросы к Тайной страже и разведке армии. Как думаешь, кто может быть этим «неизвестным» и почему он стал таким разговорчивым?

Данита вдруг усмехнулась.

-Если сравнивать письмо, которое мы получили после нападения на замок Тернил, и эту статью, то это почти близнецы. Формулировки немного другие, более точно указаны причины и цели, добавлены кольца власти, но суть одна и та же. Так что если придерживаться моей версии, то автор у них один – тот мальчик, Девил.

Мерно поморщилась.

-Ну да, а на самом деле это взрослый мужчина, который общается с королевами, знает о хранителях и их убийцах, знает о кольцах власти и что их нужно именно пять штук. И объяснение тому, что мальчишка выглядит на шестнадцать лет, целый год ходил на практики в морг и больницу, никуда и ни к кому не лезет, у тебя только одно – у него есть некий артефакт, дающий вечную молодость, а на самом деле он уже старый и владеет древней магией. Не спорю, иногда мне тоже приходит в голову такое удобное объяснение, но если я озвучу такое за пределами этого кабинета, меня сразу снимут с должности и отправят доживать свои дни куда-нибудь в глухую деревню. Пока не появятся факты, а не домыслы, я никому об этом говорить не буду –Мерно помолчала –Ты лучше скажи – зачем могла понадобиться ещё и эта статья, ведь было и письмо почти с таким же содержанием?

-Такое впечатление, что случилось что-то ещё, что заставило этого неизвестного ещё раз так громко заявить о хранителях и их убийцах. И объяснение у меня только одно – ему очень нужно привлечь наше внимание, и чтобы мы смотрели только в одну сторону и не смотрели во все остальные.

Мерно потянулась за газетой и стала зачитывать вслух.

-«Артефакт помещается в руке», «Запустили, чтобы хранилище не досталось никому», «Спокойно можно пронести в любой дворец» -женщина отложила газету –Мы уже знаем, что артефакт работает, что замок Тернил стал смертельно опасным для всех, и уже неважно какого размера этот артефакт и сколько нужно энергии для его запуска или какой ритуал для этого потребуется. Главное – теперь это возможно и уже произошло и в нашем королевстве. И если какие-нибудь «доброжелатели» нашепчут на ушко нашей королеве эти слова, а королева спросит меня прямо – как такое возможно и что мы делаем, чтобы больше этого не допустить, то я не буду знать что ей отвечать. Специально это сделано или произошло случайно, роли уже не играет. Главное – это стало возможным, и смерть из Мёртвых земель пришла к нам. Нас об этом предупредили. И предупредили, что самое страшное только начинается, если мы не предпримем достаточных мер –Мерно помолчала, стараясь успокоиться –Есть что-нибудь по расследованию гибели из группы «Десять стихий»? –Данита отрицательно качнула головой –А по Кавелу? –снова молчаливый отрицательный ответ –То есть академия если что и может сказать, то только то, что смертельное пятно в замке Тернил есть? –на этот раз Данита кивнула утвердительно, потом замялась.

*Кавел – имя преподавателя академии, которого Девил допрашивал в подземелье замка Тернил

-Это снова может показаться притягиванием за уши, но… Мы продолжаем очень осторожно присматривать за Девилом, и он… последние дни сидит в библиотеке и просматривает столичные газеты.

-Какие? –насторожилась Мерно.

-Все подряд, включая и газету, для которой пишет Ланис. Мы думаем, он так искал человека, к которому можно обратиться.

-А сейчас что делает?

-Ну… вчера тоже читал. Наверное, хочет узнать как люди будут реагировать на его слова.

-А может решил остаться у нас в королевстве и теперь хочет узнать о столичной жизни побольше –вздохнула Мерно –Чем ещё занимается?

-Обычно половину дня гуляет, ходит в таверны поесть, а потом снова в библиотеку читать.

-Какие-то знакомства, ещё что-нибудь?

-Ничего. Идеальный мальчик, который имеет достаточно денег, но не хочет отвлекаться ни на девочек, ни на пьянки, ни на гулянки. Голова у него занята чем-то совершенно другим.

-Значит и здесь никакого результата. Плохо, очень плохо.

А ближе к вечеру секретарь пропустила в кабинет гвардейца в парадной форме. Тот чуть кивнул в приветствии и сухим голосом произнёс.

-Госпожа ректор, её Величество королева Альбина желает видеть вас во дворце.

От таких приглашений не отказываются, и Мерно лишь уточнила.

-Когда мне следует явиться?

-Прямо сейчас, госпожа ректор. Карета уже у крыльца.

Такой срочный вызов не сулил ничего хорошего, но хотя бы должность её не забыли, невольно отметила женщина. А причина вызова… Случилось что-то очень серьёзное, а из серьёзного за последние дни случилась статья в газете с откровениями незнакомца. Скорее всего, это из-за неё, и надо придумать что отвечать королеве. Можно рассказать и о Девиле, но если королева не в настроении, то она воспримет такие слова как насмешку, и полетит голова уже у Мерно. Нет, с этим торопиться не стоит.

Доехали быстро, и женщина почти не удивилась, увидев в зале для аудиенций главу Тайной стражи баронессу Денера и командующего армиями графа Ридлина. Те стояли у окна и о чём-то негромко разговаривали. Мерно подошла к ним, кивнула головой, приветствуя.

-Думаю, нас вызвали из-за статьи.

Денера и Ридлин переглянулись, но не стали задавать глупый вопрос «О какой статье речь?» В газетах пишут много глупостей и чепухи, но в каждой службе есть человек, очень внимательно просматривающий даже самые вульгарные листки, чтобы не пропустить малейшего намёка на некие события, происходящие в королевстве. Иногда такие люди даже сами пишут статьи и письма, что подать события в нужном свете, так что о статье о кольцах власти собеседникам уже точно доложили.

-Что будем говорить? –буркнул Ридлин.

-Королеве говорят только правду, –отозвалась Денера –иначе это плохо закончится для нас.

-Хвалиться-то особо нечем –снова буркнул Ридлин.

-Так и мы столкнулись не с кражей огурцов с грядки. Всё-таки прикоснуться к тайнам Мёртвых земель, это…

В это время открылась вторая дверь и все сразу склонили головы, увидев входящую королеву. Среднего роста, с неплохой фигурой, её портили грубоватые черты лица, да и взгляд у неё был такой, что многие предпочитали стоять с покорно опущенной головой, чем встречаться с королевой взглядом.

Вот и сейчас шаги королевы были излишне широкими, а резкие звуки каблуков не предвещали ничего хорошего. Остановившись перед троицей своих аристократов, королева возмущённо фыркнула.

-Дожились, новости о событиях в королевстве я узнаю из какой-то газетёнки, а не от своих людей, которые обязаны знать всё и вся! –наконец-то заметив, что все продолжают стоять со склонёнными головами, снова фыркнула.

-Можете поднять головы! –оглядев распрямившуюся троицу, она раздражённо потрясла газетой, зажатой в кулаке –Кто-нибудь может мне объяснить что происходит?

Её взгляд остановился на командующем.

-Ридлик, что скажешь ты?

Мужчина выпрямился ещё сильнее.

-Ваше Величество, пока мы точно знаем только о замке Тернил. Там действительно появилось… эээ… нечто смертельно опасное. Установили сплошное кольцо охраны. Всех, кто пытается пройти к замку, сразу задерживают и допрашивают. Выявили с десяток человек, которые были особо настойчивы, но это оказались случайные люди, которых наняли за деньги. Кто их нанимал и с какой целью, пока выяснить не удалось.

Мужчина замолчал, глядя на королеву. Не дождавшись продолжения, женщина перевела взгляд на Мерно.

-А вы, госпожа ректор, что можете добавить?

-К замку отправлена совместная группа лучших магов академии, армии и Тайной стражи. Пока выяснили, что по стенам можно ходить, но двор и первые этажи зданий закрыты смертельной ловушкой. Что это за ловушка, маги выяснить пока не могут. В статье упоминалось о хранилище в подземелье, и уже были предложения сделать подкоп, чтобы попасть сразу в подземелье, но если ловушка действует и в подземелье, мы только потеряем людей. О кольцах… Наша служба безопасности уже выяснила, что у высших магов земель действительно были кольца с особыми символами, но их было не менее десятка, и неизвестно какие из них были артефактами, и были ли вообще. В ближайшее время служба безопасности попытается выяснить как можно больше, но это будет не очень быстро. Возможно, в статье о них упомянули только для значительности.

-А о подробной карте города магов упомянули тоже для значительности? А про значки на карте? –Мерно промолчала, и королева, сердито поджав губы, повернулась к Денера.

-А вы, госпожа баронесса, чем порадуете?

-Наша служба проверяла людей, имена которых мы уже знаем, и их связи. К сожалению, большинство из них или погибли, или вообще исчезли без следа. Те, что ещё живы, занимаются обычными делами службы, и порочащих их дел мы не нашли. Можно допросить их с пристрастием, но это вполне мог быть и ложный донос.

-То есть у тебя вообще ничего нет –закончила за Денеру королева –Какой-то непонятный человек знает страшные тайны, а мои люди только разводят руками. Не нашли, не узнали, не знаем.

-Ваше Величество, почти все, чьи имена мы узнали, это маги. Все на хорошем счету, ни в чём преступном замечены не были. Выманить этих уродов мы можем только древними артефактами, которые они постараются захватить. В качестве первого шага я хочу попросить вас распорядиться провести внеочередную проверку королевских хранилищ артефактов.

Королева резко повернулась к главе Тайной стражи.

-Что ты сказала? После всех этих… -она потрясла газетой –ты просишься посмотреть королевские сокровища?!

Госпожа Денера ответила твёрдым взглядом.

-Как главу Тайной стражи, меня, Ваше Величество, устроит уже то, что вы назначите внеочередную проверку хранилищ и об этом будет известно во дворце. Кто её будет проводить, какие будут результаты, которые сообщат только вам, для меня не имеет значения. Значение имеет только слух, что проверка назначена и проведена, а мы добавим очень тихий слушок, что в одном из хранилищ найдено что-то крайне древнее и важное. Укажем пару человек, которых вы могли назначить проводить эту проверку. Это может заинтересовать только ваших врагов, Ваше Величество, или тех уродов, о которых сказано в газете. Ну а если о таких любопытствующих узнаем мы, то это будет поводом для подозрений и начала расследования. Будем проверять все связи подозреваемых, и… придётся удалять всех… подальше от вас и столицы. А для полной уверенности придётся их всех… - Денера чуть помолчала –Но в знак уважения к прошлым заслугам можно будет устраивать несчастные случаи.

Королева невольно прищурилась, и её голос стал настороженным.

-Только по подозрению?

-Верный вам человек не будет пытаться узнать о содержимом вашей сокровищницы, Ваше Величество.

-То есть ты и твои люди сами распустят слухи и будут уничтожать всех, кто к ним прислушается? Ты решила уничтожить всех неугодных тебе?

Денера выпрямилась ещё сильнее.

-Слухи могут быть о чём угодно и какими угодно, но человек, решивший после этого узнать секреты Вашего Величества – уже потенциальный преступник. Почти наверняка это будут достойные люди, преданные короне и королевству, но когда дело заходит о секретах древних, они готовы об этом забыть. Я уже докладывала о замке Тернил, о письме, которое нам передали. Там упоминались трое магов из Тайной стражи, академии и армии. Предположительно, они мертвы. В замке был ещё один маг, он нам неизвестен. В нападении на одного молодого человека, как-то связанного с этим делом, участвовали ещё двое неизвестных магов, и они были убиты во время боя на море. Ещё двое магов в письме были указаны как люди, имевшие власть и отправившие людей в замок Тернил. Мы пока следим за ними, но они ведут обычную жизнь, и никаких связей с убийцами мы пока обнаружить не смогли. Получается, что против вашей власти пошли уже восемь магов. Не прямо против вас, Ваше Величество, но их действия могут создать угрозу для вашей власти и благополучия королевства, а это государственная измена. Скорее всего, люди из секты убийц – это преимущественно маги, которые понимают что они ищут. К тому же, эти люди должны быть достаточно богаты, потому что они часто нанимают всякий сброд для грязной работы и убийств. Секта привыкла таиться, существует сотни лет, и выявить её людей очень трудно. Мы предполагаем, что в секте не более двухсот человек, и многие занимают достаточно высокое положение, чтобы использовать его в своих целях, связанных с поиском артефактов древних магов. Поймать их мы сможем только когда они начнут интересоваться вашими древними артефактами, замком Тернил, ходом расследования и другими делами, связанными с тайными знаниями древних. Необходимо таких людей выявлять, арестовывать, проводить у них обыски, а потом устранять. Думаю, смерть двухсот человек – не такая большая цена за порядок и безопасность в королевстве.

-Вы хотите оставить нас без магов, госпожа Денера? –негромко спросила королева.

-Замок Тернил уже стал смертельным пятном на теле королевства, Ваше Величество. Когда, где и по каким причинам в следующий раз произойдёт что-то подобное – нам неизвестно. Я уж не говорю о том, что за пару месяцев до событий в замке были уничтожены и сожжены более десятка поместий. Все их жители убиты, многих пытали перед смертью, словно хотели узнать какие-то тайны. Если статья в газете хоть немного правдива, и речь действительно идёт о получении власти над Мёртвыми землями и остальными королевствами, то эти люди ни перед чем не остановятся. Благородные лозунги об уничтожении наследия древних магов, а на самом деле сбор мощнейших артефактов для захвата власти. Один они уже использовали в замке Тернил.

Королева стала в задумчивости прогуливаться перед замершей троицей, потом остановилась.

-Что потребуется от меня?

-Как я уже говорила, Ваше Величество, многие из секты будут, скорее всего, магами, но в руководстве почти наверняка будут и высокие аристократы. Я буду докладывать о каждом, кого мы будем подозревать, потому что нам потребуется ваше согласие на жёсткие меры.

-А почему нельзя, допустим, посадить их куда-нибудь… до конца жизни?

-Их будут стараться освободить, а мы не знаем какие силы будут использованы для этого. И мы не можем знать, были ли помыслы этих людей чистыми в желании спасти друга или знакомого, или это будет желание секты спасти одного из своих. А так – человек будет мёртв, и изменить это нельзя. К тому же будет экономия – нам не придётся держать множество охраны, чтобы удержать стольких магов в подчинении. Если действовать аккуратно, мы можем обеспечить каждому удобный несчастный случай.

-Вы уничтожите двести человек, а я получу тысячу тех, кто будет меня ненавидеть и пытаться свергнуть.

-Борьба с заговорами - это работа Тайной стражи во все времена, Ваше Величество. Сейчас же я вижу гораздо более страшную угрозу именно от этой секты.

Королева снова долго прохаживалась по залу, раздумывая, и, наконец, заговорила.

-Хорошо, я даю разрешение. Но… -она подняла палец –Всё делать тихо. Очень тихо. Обычных магов можете зачищать сами, но обо всех значимых аристократах докладывать мне лично.

Все склонили головы, принимая повеление королевы.

Покоя не будет

Солнце уже клонилось к горизонту. Жара немного спала, и горожане отправились в парки, поближе к прудам. Шум, смех. Мамы торжественно сопровождали детей, которые с визгом носились по траве друг за другом, и никому не было дела до двух солидных мужчин, сидевших на лавочке на берегу пруда. Средних лет, в хороших камзолах. Один даже опирался на изукрашенную трость. Оба смотрели на пруд, и слова их были обращены словно не друг другу, а куда-то в пустоту.

-Что случилось? –спросил тот, что с тростью.

Второй долго молчал, потом заговорил словно через силу.

-От моей ветки почти никого не осталось. Мы слишком долго осторожничали, выслеживая пацана, пытаясь понять кто он такой и что ему известно, и при этом мои люди гибли один за другим, и мы не знаем почему. Мне уже стыдно смотреть в глаза своим людям, которые не понимают что происходит. Приказ старшей ветки не выполнен, так что завтра я сам постараюсь уничтожить мальчишку.

-Магию в городе использовать нельзя -отозвался первый –К нам и так стало слишком много внимания.

-Я знаю, –ровным голосом ответил второй –тем более, что другим магия не помогла. Попробую простые проверенные способы.

-А мне ты зачем об этом говоришь? -снова спросил первый, всё так же глядя на пруд –Задание твоё, отвечать тоже тебе.

Второй тоже не повернул голову к собеседнику.

-Я не верю в счастливые случайности, которые помогают пацану, словно он сын богини везения, и не могу объяснить то, что мальчишка до сих пор жив –он снова помолчал –Завтра вечером я снова приду сюда. А если не приду… ты должен будешь передать старшей ветке, что мы не справились.

-Ты так не уверен, что заранее хоронишь себя? –спросил первый, всё так же глядя вдаль.

-Нас учили, что если ты что-то делал десять раз, но у тебя всё равно не получается, то это значит, что или ты что-то делаешь не так, или тебе это не по силам. Завтра я это узнаю.

-Удачи –небрежно бросил первый, вставая, и неспешно пошёл по дорожке вдоль пруда.

Очередной летний день, заранее расписанный на недели вперёд. Проснуться, встать, привести себя порядок. Неспешная прогулка, завтрак в случайной таверне, снова прогулка по случайно выбранным улицам и проулкам. Уже надоедает, но я пока не чувствую себя в безопасности, так что буду продолжать гулять, ставя ловушки, пока не поверю, что меня оставили в покое. Единственный плюс – теперь я очень хорошо знаю ближайшие районы, начал ориентироваться где какие магазинчики, где что продают. Вот и теперь остановился у витрины булочной, разглядывая аппетитные булочки и пирожные. А какой запах… Даже слюнки побежали, хотя ел совсем недавно. И вдруг резануло чувство опасности. Непонятно какой и откуда, но очень близкой. В книгах часто писали, что у преступников, вынужденных постоянно скрываться, появляется «звериное чутьё» на опасность. Да и я последние годы бегаю с места на место, постоянно оглядываясь, так что и у меня что-то такое появилось.

Я не стал дёргаться, оглядываться по сторонам, а сразу включил свою универсальную защиту в режиме готовности. Теперь любой удар в мою сторону (хоть физический, хоть магией) сразу активирует защиту. Булочки были перед глазами, но я их уже не видел, настороженно прислушиваясь к звукам улицы. И вдруг ощущение удара в районе поясницы. Резко развернулся и оказался нос к носу с незнакомым мужчиной. Его глаза удивлённо расширились, но он снова ткнул меня чем-то, теперь уже в живот. И теперь уже я резко коснулся его груди, отправив команду паралича. Мужчина замер и тут же стал сползать вниз. Я опустил взгляд, и тут только заметил у него в руке нож. И нож не простой, а из серии «убийца магов». Забыв о нападавшем, я стал торопливо ощупывать себя, а то, говорят, первые мгновения после удара ножом человек вообще не чувствует боль. Но, вроде бы, крови нет, боль не появилась. Неужели моя защита выдержала даже такой удар?

Немногочисленные прохожие стали коситься на нас, и я ногой торопливо отбросил нож в сторону ближайшего забора. Хороший нож всегда пригодится, но у меня их и так уже несколько, а лишняя улика мне точно не нужна.

Крупный мужчина, шедший невдалеке, решил подойти, с подозрением глядя на меня и мужчину у моих ног.

-Что случилось?

Я как в первый раз посмотрел на мужчину на мостовой.

-Да я вот стоял, этот подошёл, а ему вроде как плохо стало. Может удар хватил? Вы помогите хотя бы до скамейки его дотащить, а то ведь одет прилично, нехорошо ему на земле валяться.

Прохожий посмотрел вниз, на меня, снова вниз. Потом подхватил напавшего и довольно легко дотащил его до ближайшей скамейки. Усадил, оглядел с сомнением.

-Крови не видно, ран, вроде бы, нет. Может и в самом деле удар хватил или ещё что?

Я закивал.

-Щас воды поищу. Умыть и напоить надо, может и очухается. Может просто на солнце перегрелся. Посидит немного и очухается.

Прохожий снова с сомнением посмотрел на меня, на мужчину, и вдруг махнул рукой.

-Ааа… разбирайся сам, у меня своих забот полон рот.

А вот это я с удовольствием. Присев на скамейку, внимательно осмотрел напавшего. Ну что, маг с хорошим источником, мышцы крепкие. Живой, сердце бьётся, только почему-то никак не может вернуть себе управление телом. То ли не может понять что с ним произошло, то ли я вложил слишком много силы в удар параличом. Подождал немного, но маг так и сидел как чучело для тренировок борцов. Руки-ноги, голова есть, но всё это растеклось как у настоящего паралитика. Посомневавшись, коснулся его шеи, отправляя команду, чтобы мужчина мог хотя бы голову держать.

Через какое-то время маг чуть качнулся, потом с трудом повернул голову в мою сторону.

-Кто ты? –с трудом произнёс он.

-А ты кого шёл убивать? Может ошибся или спутал меня с кем?

Маг медленно отвернулся и надолго замолчал. Что-то он пытался сделать, но паралич почему-то снять не мог. Вдруг снова заговорил.

-У меня был «убийца магов», я ударил два раза, но ты жив –маг повернул голову ко мне –Почему?

-Какая теперь разница? –отмахнулся я –Живым я тебя не отпущу, а мёртвому тебе будет всё равно. А ты мне скажи только одно – ты за деньги пошёл убивать или ради какой-то великой цели?

Маг с трудом скривил губы в усмешке.

-Такие как ты не должны жить!

-Какие «такие»? -не понял я.

-Выродки древних –маг словно выплюнул эти слова.

-Это ты сейчас сматерился или про кого-то известного сказал? –решил уточнить я.

Маг, наверное, мог убить меня взглядом, но ответил.

-Только выродки древних могли создавать защиту, которая выдерживала удары даже «убийцы магов».

-А, вон ты про что. Но только эту защиту я подсмотрел в Палнере, и использовала её глава королевской охраны. И секрет простой – там одновременно используются три стихии. Может поэтому она и держит удар.

-Так ты универсал?

-И что? Это же не повод убивать меня за это, да ещё и приплетать к этому древних магов.

-Ты знаешь про десять стихий!

-Ты тоже знаешь, но твои же не убили тебя сразу, как ты сказал эти слова.

-Нам это нужно, чтобы выявлять выродков древних!

-Кстати, а какой смысл в эти слова вкладываете вы и те, кого вы стараетесь убить?

Маг почему-то замялся.

-Выродки под пытками говорили, что стихий больше четырёх.

Я хмыкнул.

-Я вот знаю, наверное… -я задумался –наверное, двенадцать стихий, но их может быть и больше.

Глаза мага сузились.

-Значит ты убийца ещё страшнее, чем мы думали, и тебя всё равно уничтожат.

Мне разговор в подобном тоне начал надоедать.

-Слушай,- я покачал головой –это ты бросился на меня с ножом, хотя у тебя всего одна стихия. Я читал летописи, хроники и воспоминания, и получалось, что ваши уроды уничтожали как бы не больше людей, чем во время магических войн с древними магами. Магия – всего лишь инструмент, и только от человека зависит как он будет её использовать. И ты уж помалкивай про это, а то я начну думать, что вы убиваете людей только за то, что они умнее и талантливее вас.

Вот теперь мага переклинило. Его прямо корчило от ненависти, а мне этот разговор надоел.

-Про тех, кто тебя послал, ты ведь не скажешь? –маг молчал, да я и не ожидал ответа –Значит пусть тебе земля будет стекловатой.

Коснулся шеи мага, послал команду. Посидел немного, наблюдая что происходит с мозгом мага. Через пару минут уже была классическая картина инсульта, и откачать его не смогут, даже если прямо сейчас им займётся целитель. Да даже если откачают, маг до конца жизни останется овощем и ничего рассказать не сможет - все важные участки мозга я «погасил».

Посидел ещё немного, наблюдая за прохожими, но те шли по своим делам и никому не было дела до двух мужчин, сидевших на скамейке. Можно было не торопиться. Попробовал оценить ситуацию, и выводы были откровенно хреновые. Получается, что статья не сработала, и сектанты чувствуют себя вольготно. Получается, что вся моя суета с ловушками в заброшках и узких проходах тоже не дала нужного результата, раз этот урод нашёл меня сразу, как только захотел. И если бы не сработавшая чуйка и моя универсальная защита, лежал бы я сейчас хладным трупом на земле, и никому бы до меня не было дела. Так что теперь делать? Извечный вопрос, на который никогда нет правильного ответа. Опять бежать? Так про меня уже знают, и сектанты вполне могут разослать мои портреты своим друзьям в других королевствах. Забиться в глухомань и сидеть там тихой мышкой? Так это всё равно что похоронить себя заживо. Нанять кучу охраны, запереться в каком-нибудь замке? Тоже вариант так себе – всё равно ведь достанут ядами, стрелой из темноты или через женщин (в истории куча нехороших примеров, когда красивая женщина всаживала нож в своего господина). Уже начинает появляться желание пойти на крайний вариант – сделать артефакт с Крамлем, чтобы запустился по таймеру, а самому выйти из города по какой-нибудь узкой дорожке и убивать всех, кто последует за мной. Хоть какая-то гарантия того, что все причастные успокоятся на улицах городах, и вспоминать обо мне будет некому. Ну, лет двадцать, пока люди не вернутся и не начнут восстанавливать архивы. Я к тому времени буду уже неизвестно где и выглядеть непонятно как. Более-менее надёжный вариант, но я пока морально к такому не готов. Всё-таки в городе не менее двухсот тысяч населения, и брать такой грех на душу совершенно не хочется. Значит…хрен его знает что это всё значит. Остаётся жить дальше и ждать очередного нападения, которое когда-нибудь обязательно будет.

Уже уходя, вспомнил про нож мага. Такой игрушке точно нельзя валяться на улице. Постарался незаметно подобрать его, а отойдя на пару кварталов, зашёл в ближайший двор и просто испарил его плазмой.

Ну что ж, придётся жить дальше.

Вечер и ночь прошли с нехорошим ощущением бессмысленности происходящего. Не из-за очередного убийства, нет, к этому я, к сожалению, уже привык. Бессмысленность в том, что для меня ничего не меняется, и рано или поздно до меня доберутся. И опять мысли по кругу – бежать или остаться, если бежать, то куда. Если оставаться, то как изменить круговерть вокруг меня. И ни единого ответа.

Но утром настроение было получше, и я снова отправился на прогулку, чтобы снова расставлять ловушки в надежде, что однажды все наблюдающие за мной сдохнут. Ведь когда-то же начальникам должно надоесть терять людей, следящих за прогулками непонятного подростка. Мне бы ещё кто сказал, когда это случится.

Обедать решил на открытой веранде одного из кафе. А что, достаточно большая веранда, навесы над столиками в виде зонтов от солнца, свежий ветерок гуляет. Можно спокойно посидеть, а то ноги уже гудят от бесконечных прогулок. Мышцы на ногах я уже хорошо подкачал, но всё равно ходить часами по летнему городу – это утомительно.

Сделав заказ, откинулся на стуле, рассматривая посетителей. Обычный набор для обеденного времени, и явного подозрения никто не вызывал. И на улице, за оградкой, отделяющей веранду от остальной улицы, тоже ничего необычного. Торопятся по делам, гуляют, что-то обсуждают, встретив знакомых. Тоже не скажешь, что кто-то из этих людей следит за мной, но ведь маг же меня как-то нашёл, и явно не сам следил за мной, спрятавшись в подворотне. Маг умер, но люди, которые следили за мной, остались живы. К моим ловушкам могли привыкнуть, научиться их обходить, значит нужно придумывать нечто такое, чтобы гарантированно выявлять слежку и гарантированно уничтожать её. Но как? На Земле как-то читал, что во времена КГБ за подозреваемым могли следить не меньше десятка агентов одновременно, причём, разного возраста, внешности и прочее. Несколько машин, если подозреваемый ехал на своей. Так что если за тобой следила подобная организация, то обнаружить слежку было почти невозможно. Единственный момент, когда слежка себя проявляла – это когда агента брали с поличным при открытии тайника, какой-то встрече или в других подобных случаях. Интересная идея, но я здесь один, и открывать - закрывать тайник буду тоже один. На такое, наверное, не клюнут. А если я спрячу туда нечто вроде магической мины? Кто сунулся, тот и погибнет. Удобно, только это может получится только один раз, да и меня сразу возьмут за шкирку, если следит какая-нибудь спецслужба. И вопросы будут – а что это вы, гражданин хороший, спрятали в том месте, что там всё взорвалось и сгорело? Сектанты промолчат, но в следующий раз к моему тайнику не сунутся. Но идея, в общем-то, стоящая, и можно пофантазировать, придумывая что-нибудь этакое.

Тут мне принесли мой заказ, и всё моё внимание теперь было направлено на огромную отбивную, окружённую всякой зеленью. И выглядела отбивная очень аппетитно, и запах мяса со специями сразу поднял настроение. Отрезал кусочек, попробовал… ммм… какая вкуснятина! Отрезал несколько кусочков, и вдруг к моему столу подошёл представительный мужчина с тростью в руке.

-Не возражаете, если я присяду за ваш столик?

Я невольно посмотрел по сторонам - несколько столиков были свободны. Ещё только поворачивал голову, как мужчина заявил.

-Не возражаете, значит я присяду.

Не то чтобы хамство, но приличные люди так себя не ведут, и я сразу насторожился. Мужчина не выглядел опасным – лет сорока, на холёном лице аккуратно подстриженные усы. На руках несколько перстей, да ещё и трость, на которую он опирался. Для понтов, что ли? А ещё в нескольких шагах за ним у ограждения нарисовался парень лет двадцати пяти. Тоже холёный и «утончённый», если можно так сказать. Заметив мой взгляд, мужчина небрежно бросил.

-Это мой секретарь, не обращайте внимания.

Ну да, лет десять назад я бы тут же забыл об обоих, но не сейчас. Оба не маги, но у обоих есть артефакты. А парня простая защита, а вот у мужчины что-то вроде кулона, а на нём закреплена довольно неплохая защита с секретом – в случае удара магией появится не только защита, но и последует удар огненной волной. Может поэтому мужчина и смотрит на меня с такой снисходительной улыбкой? Пока устраивать драку я не собирался, но на всякий случай перевёл и свою защиту в режим готовности. Как говорили в каком-то мультике, ещё посмотрим чьё кун-фу круче.

Мужчина вызывал настороженность, но запахи отбивной сейчас мне были гораздо интереснее. Отрезал кусочек, прожевал, и даже глаза закрыл от удовольствия.

Мужчина внимательно смотрел за моими действиями, сохраняя на лице благожелательное выражение.

-Вы не будете против поговорить со мной о… жизни, её смысле, о бренности существования?

Я покосился на него. Проповедник какой-то? Да вроде не похож.

-Не интересует –буркнул я, отрезая очередной кусочек и отправляя его в рот.

-А вот меня очень даже интересует и волнует –голос мужчины стал чуть твёрже –Знаете, у меня ведь большое горе – умер мой хороший знакомый.

Горя и скорби в нём не было ни капли, так что я спокойно отрезал очередной кусочек и отправил его в рот. А мужчина, если захочет что-то сказать прямо, то скажет, а я пока буду обедать.

-Так вот, вчера умер мой знакомый. Я, конечно, приму на себя заботу о его семье, но мне хотелось бы знать и о последних минутах его жизни. И как я узнал, в последние мгновения рядом с ним были вы, молодой человек.

Я перестал жевать и посмотрел на мужчину. Вот тебе и раз. Знакомые и очень хорошие знакомые у вчерашнего мага точно были, но узнать обо мне и так быстро найти меня мужчина мог только с помощью агентов, следящих за мной. Значит передо мной сектант, враг, но почему он решил подойти ко мне вот так, в открытую? Считает меня дураком, не способным сложить два и два? Сомнительно. Задавать мне вопросы удобнее было бы под подавителем в камере пыток, но он не стал этого делать, а пришёл сюда. Сомневается, что меня смогут захватить, а ответы ему нужны прямо сейчас?

-Соболезную, но я не знаю о ком вы говорите.

-О маге, с которым вы вчера сидели на скамейке, а когда вы ушли, он умер.

-Ах, вы об этом… Особо-то и говорить нечего. Я стоял у булочной, выбирал какие пирожки купить. Тот маг проходил мимо, и ему, похоже, стало плохо. Он упал без сознания, а потом какой-то добрый прохожий перенёс его на скамейку. Потом он сказал, что у него свои дела и ушёл, а ваш знакомый был словно парализован. На какое-то время он пришёл в себя, пытался что-то сказать, но слов было не разобрать. А потом он снова потерял сознание, и я ушёл.

-Почему вы бросили его одного умирать? По слухам, вы неплохо владеете основами целительства, и вполне могли его спасти.

-Именно потому, что я немного знаю целительство, я определил, что у него случился инсульт, и очень скоро он умрёт. А мне, знаете, совершенно не хотелось объясняться со стражей - почему у меня на руках оказался труп мага.

-А вот врать нехорошо, молодой человек –протянул мужчина.

Я скривился.

-За такие слова дворяне вызывают на дуэль до смерти, а вам я могу дать по морде, так что думайте что говорите.

По лицу мужчины пошли красные пятна, и он сразу потерял свой лоск и вальяжность.

-У моего знакомого пропали очень ценные вещи. Вы что-то знаете об этом?

-Вы хотите обвинить меня ещё и в воровстве? За такое я вам точно дам в морду –мужчина вообще стал багровым –У меня всякое бывало, но я ещё не докатился до такого, чтобы шарить по карманам умирающего. Очень уж похоже на бандитские разговоры, когда с человека требуют вещи, которые якобы были у мёртвого. Если вы хотите узнать точно, то поищите в том месте. Воришек и нечестных людей всегда и везде хватает.

Мужчина осторожно выдохнул воздух, стараясь не сорваться.

-Ну что ж, разговора не получилось.

-Вам осталось сказать, что мы ещё встретимся, и чтобы я ходил и оглядывался – усмехнулся я.

-Ну зачем же говорить пошлости, тем более, что вы и так всё понимаете –мужчина быстро возвращал себе уверенность –И знаете, мне даже жаль, что мы не встретились раньше при других обстоятельствах.

-А уж как мне жаль –кивнул я –Надеюсь, у вас здоровье получше, чем у вашего знакомого, а то ведь до следующего разговора вы можете и не дожить.

Мужчина снова начал багроветь, и резко встал.

-Жизнь покажет.

Я согласно кивнул.

-Это вы правильно сказали. Жизнь… она такая… разная бывает.

Когда мужчина со своим секретарём ушли, я не торопясь доел свою отбивную, потом заказал морс и долго сидел, поглядывая на улицу. Мне нельзя было торопиться и очень хорошо бы высидеть здесь час. Я ведь, пока разговаривал, успел разобраться с амулетом мужчины и кое-что там подправил. Сущие мелочи – изменил направление удара волны и добавил простейший таймер, так что минут через пятнадцать будет большой бадабум, и мужчину перестанут интересовать какие-бы то ни было артефакты или моё поведение. Ну и его секретарю кое-что подправил, и примерно в то же время у него должен случится инфаркт. Ну, мало ли, перенервничал или ещё что. Все знают, что инфаркт стремительно молодеет. Если за мной следят люди секты или ещё кто, они будут знать, что во время бадабума я сидел в кафе и пил морс. Вряд ли это спасёт меня от сектантов, но почему бы не обеспечить себе алиби хотя бы на первое время?

И всё-таки, почему мужчина решился на этот разговор? Понятное дело, что «убийца магов» крайне редкий и крайне дорогой нож, и когда слежка нашла мёртвого мага, но не нашла его нож, у начальства секты вполне могло появиться подозрение, что кто-то его прикарманил. Сначала подавитель потеряли, а теперь ещё и «убийцу магов». Сплошные расходы, но это же не повод являться ко мне, раскрывая себя. Или мужчина решил лично посмотреть на меня, раз со мной не смог справиться взрослый маг с таким ножом? Составить, так сказать, личное мнение? А если он и в самом деле имел знакомство с тем магом, то у него очень удобное прикрытие. Ни слова про попытку покушения, а вот судьбу ножа ему выяснить явно хотелось.

Да и чем он, собственно, рисковал? Я за ним не побегу, потому что об этом сразу сообщит слежка от секты. Расчёт на то, что я вспылю от его наглости, попытаюсь напасть, убить, а в ответ получу огненную волну? Может он и рассчитывал это? А что, всё на виду у людей, необходимая самооборона. Любой суд бы его оправдал. А может надеялся, что я испугаюсь, брошусь бежать, и тут-то меня и спеленают? Так подобраться ко мне можно было и без этой встречи (маг с ножом не даст соврать). Так какая была настоящая цель этой встречи?

Два убийства сектантов за два дня, но никакой радости, а тем более удовлетворения, я не испытывал. Всего лишь очередные пешки из состава секты, и для меня это ничего, в общем-то, не меняет. Слежка продолжается, и секта вряд ли откажется от моего убийства, это только вопрос времени. И снова надоевший вопрос без ответа – что делать?

Вернувшаяся из дворца Мерно явно была не в настроении, и в какой-то момент прервала доклад Даниты, рассказывавшей об очередных двух балбесах, решивших устроить дуэль в людном месте.

-Где у нас Девил и чем занимается?

-Последние три дня почти всё время проводит в массажном салоне госпожи Паки. Учится массажу и прочим процедурам.

-Он что, издевается над нами?! –возмутилась Мерно –Ты подозреваешь его во всём что угодно, я начинаю сомневаться, а он массаж делает?

Данита невольно улыбнулась.

-А чем плохо для него? Людное место, где всегда можно встретиться с нужным человеком под очень удобным предлогом. Ну кто заподозрит человека, который заботится о своём теле и пришёл в массажный салон? И для Девила это очень хорошее алиби – сидит на одном месте, никуда особо не ходит. И объяснение удобное - сначала занимался в морге, потом больница, теперь изучает тонкости массажа. Со всех сторон идеальное прикрытие для тайного агента или связного.

-И нам опять нечего ему предъявить?

-Ну… думаю, если у него талант целителя или некий лечебный артефакт, он обязательно это как-то проявит. Думаю, теперь надо обращать внимание на людей, у которых после посещения салона вдруг наметится резкое улучшение здоровья. Может не сразу, но на это обязательно обратят внимание, и станет много желающих делать массаж именно у Девила. Тут уже случайным совпадением будет не отговориться.

-Ещё что-то есть?

Данита кивнула.

-Очень много. И хорошего, и плохого.

Ректор вздохнула.

-Начинай с плохого.

-Три недели назад у нас умерло четверо агентов, наблюдавших за Девилом.

Ректор долго молчала, но всё-таки спросила.

-Как это произошло?

-Мы… Последнее месяц Девил стал долго гулять по городу, и стал заходить в заброшенные здания, которые в столице всё-таки есть. Заходил в одном месте, а выбирался где-то в другом. Агенты ожидали некоторое время, потом пытались выяснить куда Девил делся. Искали по всему зданию, но Девила не было. Не было и каких-либо тайников, к которым он мог приходить. А ночью или на следующее утром агентам становилось резко хуже. Целители пытались их вылечить, но… Пока мы знаем только то, что у агентов резко обострялись старые болезни. У кого-то кровоизлияние в мозг, остановка сердца, опухоль печени и испорченная кровь. За неделю потеряли четверых.

-Как Девил это сделал?

Данита опустила взгляд.

-Мы не знаем.

Мерно зло сжала губы.

-Я же запретила приближаться к Девилу!

-Агенты и не подходили к нему близко –Данита всё-таки подняла голову –Агенты наблюдали издали, часто теряли Девила из виду, и единственное, что можно заподозрить – что он ставил ловушки в тех пустых зданиях. К сожалению, агенты обнаружить их не смогли, и поставить смерть агентов в вину Девилу вряд ли получится. Во всяком случае, если мы попытаемся судить Девила судом королевы. И я уже сама запретила агентам заходить в старые дома, если до этого туда заходил Девил.

-Почему он вдруг решил уничтожать слежку за собой? На всякий случай? И что за ловушки он ставил, что наши агенты их не могут обнаружить?

-Возможно, он к чему-то готовится, и не хочет, чтобы мы знали что он задумал.

-А ловушки?

-Ну, если признать, что слабенький маг воздуха – это только маска, то… -Данита помолчала –И ещё… когда Девил отправился погулять по лесу, и мы в этом убедились, то… Мы рискнули посмотреть его квартиру, которую он снимает –Ректор тяжело задышала, стараясь сдержать гнев, но Данита продолжила –Задание выполняли лучшие агенты. Больше всего времени ушло на то, чтобы убедиться, что на двери нет никаких ловушек, пометок или сторожевых линий. Самая обычная дверь с самым обычным замком. Внутри самая обычная обстановка для таких домов. Первое, что бросилось в глаза – не совсем правильное положение стола. Когда один из магов решил осмотреть шкатулку, стоявшую на нём, его отбросила неожиданно возникшая защита, закрывавшая стол. Что это за защита, агенты ни увидеть, ни распознать не смогли. Единственное, они считают, что там были использовано сразу две стихии. После этого они сразу ушли, стараясь ни к чему не прикасаться. Поставить защиту для сохранения своих ценностей – это нормально и объяснимо, но такой уровень защиты – это как-то чересчур. Это не запрещено, но с учётом других странностей Девила картина получается всё более… туманной.

Мерно в задумчивости кивнула.

-У мальчика есть деньги, и он вполне мог купить готовый артефакт.

-Мог, –не стала спорить Данита –но такой артефакт, изготовленный универсалом, должен стоить бешенных денег. И что же тогда хранится в шкатулке, если приходится её так защищать? Уж точно не золото –ректор чуть кивнула, соглашаясь.

-Есть и хорошие новости. Пять дней назад Девил снова гулял по улицам и остановился у булочной. В это время на него словно наткнулся проходивший мимо мужчина. Что-то произошло, и он вдруг упал и остался лежать.

-Девил?

-Нет, тот мужчина. Другой прохожий перенёс его на ближайшую скамейку, Девил сел рядом и какое-то время они провели вместе. Потом Девил встал и ушёл. На наше счастье, агенты решили понаблюдать за этим мужчиной. Через какое-то время к нему подошли ещё трое, которые до этого вроде бы просто гуляли. Осмотрели его, но никакого шума поднимать не стали. Погрузили его на пролётку и увезли. Наши проследили за ними и выяснили кто это был –Данита достала листок из папки –Господин Канено. Маг, служил в городской управе, отвечал за воду. Диагноз, который поставил вызванный целитель – скоротечный инсульт. Учитывая репутацию Девила, простым совпадением это не назвать. За теми, кто его привёз, тоже проследили, выяснили где они живут.

На следующий день Девил обедал в кафе «Ленси» на улице Доринов, и к нему за стол подсел ещё один неизвестный мужчина. После короткого разговора он уехал, но мы решили в тот день усилить группу наблюдения, и за ним тоже проследили. Через недолгое время прямо во время поездки мужчина вспыхнул как факел.

-Это как? –не поняла Мерно.

-По словам кучера, мужчина вдруг закричал, а когда кучер оглянулся, всё тело мужчины было объято огнём. Спасти его не удалось. Секретарь мужчины, ехавший с ним, сильно обгорел, потом в какой-то момент вдруг схватился за грудь и умер. Вскоре прибыл следователь от стражи, потом целитель. Диагноз для секретаря простой и понятный – инфаркт от сильных переживаний, ну и ожогов большей части тела. А вот с мужчиной непонятно. По остаткам энергии поняли только то, что было использовано заклинание «огненная волна».Кто и как мог его запустить – тоже непонятно. Следователь, разумеется, спросил у кучера где мужчина был в этот день, и тот, разумеется, указал, что перед этим они заезжали в кафе, и мужчина разговаривал с Девилом. Следователь оказался смышлёным, сразу поехал в кафе и нашёл там Девила, неторопливо пьющего морс. По его словам, того мужчину он вообще не знает, тот подошёл к нему без разрешения, говорил какими-то странными намёкам, и Девил нагрубил ему, сказав, что не желает иметь с ним ничего общего. После этого мужчина уехал, а Девил остался продолжать обед и никуда после этого не торопился. Предъявить ему нечего.

Всё вроде бы случайно, Девила в момент смерти людей рядом не было, но с ним случайного не бывает. Мужчина, говоривший с ним, оказался чиновником из обслуживания королевского дворца –Данита достал из папки очередной листок и передала ректору –Звали Наршен, должность была достаточно значимой.

Канено был магом, Наршен погиб от магического удара, так что мы прислали своих следователей, провели самые тщательные обыски в их домах и нашли несколько десятков очень интересных документов, указывающих на связи с сектой. Часть документов зашифрована, но ничего, разберёмся.

Кроме того, задержали семь человек, следивших за Девилом. Четверо оказались обычными наёмниками, которым заплатили, а вот трое после применения особых методов допроса стали рассказывать очень интересные вещи. За кем следили, где встречались, кто отдавал приказы. Кстати, приказы о слежке отдавал Канено, но мог и Наршен. И всё опять указывает на секту. Целители поддерживают в агентах жизнь, так что они не смогут умереть, пока не расскажут всё что знают.

Говорить о результатах пока рано, но, кажется, мы немножко ухватились за ниточку, ведущую к секте. Да и после ареста этих наблюдателей Девилу будет поменьше беспокойства, за ним будем следить только мы.

Мерно откинулась на спинку кресла.

-Сколько уже человек погибло, предположительно, от рук Девила?

Данита покачала головой.

-Доказать мы ничего не сможем, потому что во время гибели людей его рядом не было. А если посчитать за последние полгода всех, кто следил за ним или оказался рядом, то… человек двадцать пять точно будет. Но там и мы, и ещё кто-то этому поспособствовали. Иногда рядом с улицей, по которой шёл Девил, находили трупы, но там вообще было непонятно кто это и почему их убили. Но этих убивали железом. А если посчитать всех, кто погиб в замке Тернил, то ещё человек сорок будет, из них, предположительно, четверо магов. Ну и ещё пара магов во время боя в море.

-Да уж –протянула Мерно –Такой симпатичный мальчик, молоденький, и столько крови вокруг него. Если бы мы не обратили на него внимание после непонятных излечений магов, никому бы и в голову не пришло, что это может быть как-то связано с Девилом. А ещё письмо военных, статья в газете. Чем ещё он порадует нас в ближайшее время? -Данита чуть пожала плечами –Почти понятно, что так он пытается бороться с убийцами хранителей, и даже решил подставить их своими письмами. Интересно, он осознанно начал с ними бороться или просто опасается, что и его убьют как одного из возможных хранителей? Если я правильно помню, всё началось из-за случайного разговора с другими студентами и появления необычного названия «Десять стихий». Кто бы сказал тогда, что за этим последует такая череда смертей. Интересно, что такого могли сказать или сделать Канено и Наршен, что Девил решил убить их сразу, не дожидаясь более удобного момента? –Данита снова чуть пожала плечами, и Мерно вздохнула –Ладно, постарайтесь не упустить ниточку к сектантам. И пожалуйста, Данита, ещё раз предупреди своих агентов, чтобы они и близко не подходили к Девилу. Только наблюдать, только издалека. Мне кажется, Девил и сам не сбежит, пока не появиться хоть какая-то определённость с хранителями и их убийцами.

Данита кивнула.

-Да, мне тоже так кажется. Пару месяцев он точно будет осторожничать, а там кто его знает что ещё произойдёт.

Как такое может быть?!

Дела закончились, и я усталой походкой возвращался к себе домой. Осталось подняться к себе, раздеться и рухнуть на кровать. Простые мечты усталого человека. И тут заметил у подъезда Демрена (доверенного человека Герона). Тот стоял, словно проглотив лом. Спина прямая, лицо ничего не выражает, и по его фигуре ни за что не догадаться сколько он уже здесь стоит. Причин его появления у моего дома могло быть сколько угодно, но не верилось, что он появился здесь просто так, и это не связано со мной.

Я подошёл к нему.

-Добрый вечер, Демрен -поприветствовал я его.

-Добрый вечер, господин Девил –ответил слуга.

-Что-то случилось?

-Эээ… не могу знать, господин Девил, но днём ко мне прибежала служанка госпожи Алины и… очень громко рассказала, что у её госпожи… госпожа очень расстроена. Я позволил себе подойти к ней, и госпожа Алина… она сказала, что всё очень плохо, и помочь ей можете только вы, господин Девил. Я позволил себе сразу отправить одного из слуг к господину Герону, а сам отправился к вам, господин Девил. Я не могу судить, но госпожа Алина сказала, что у неё что-то с её магией.

Говорил Демрен сумбурно, но общий смысл понятен -у Алины неприятности. Что именно – надо разбираться.

Я оглянулся по сторонам.

-Придётся искать извозчика.

Демрен чуть изменил позу.

-Не извольте беспокоиться, господин Девил. За углом стоит коляска господина Герона.

Даже это предусмотрел, мелькнула мысль, значит действительно что-то серьёзное, если дело не может подождать до завтра.

-Ладно, поехали.

Ехали молча, и я даже не пытался представить что же там могло произойти. Когда я уезжал (почти два месяца назад), у Алины с магией всё было нормально. Могла ошибиться с заклинанием, ещё что-то, но это не повод дёргать меня. Значит там действительно что-то серьёзное.

Когда приехали в усадьбу, на аллее нас уже ждала Нанита (служанка Алины). Вся какая-то дёрганная, но тоже не могла толком сказать что же случилось. Единственное, сказала, что Алина сейчас в одной из беседок. Сидит и плачет. Насколько я узнал характер Алины, для этого должно было случиться что-то очень серьёзное.

Отпустив коляску, потихоньку пошёл по дорожкам, и вскоре нашел Алину в одной из беседок. Не зарёванную, но очень близкую к этому.

Я не стал врываться, кидаться обнимать, расспрашивать. Сел чуть в сторонке от Алины и приготовился ждать. Через какое-то время, не дождавшись от меня поддержки, Алина всё-таки повернулась ко мне. Вот теперь можно и поговорить.

-Что случилось-то, что ты теперь сидишь и шмыгаешь носом? –спросил я.

Алина тут же чуть не разревелась в голос.

-Я… я… такая неумеха, я всё порчу!

-Объясни толком –оборвал я её всхлипывания.

Грубо, конечно, но по-другому, наверное, истерику (или что-то близкое к ней) было не остановить. Алина ещё похлюпала носом, но всё-таки взяла себя в руки.

-Пойдём, покажу.

Прошли по дорожкам, и Алина привела меня на одну из полянок парка. Самая обычная, если не считать того, что трава на ней была какая-то… пожухлая, скукоженная.

Я повернулся к Алине.

-Так что случилось?

Алина ещё несколько раз хлюпнула носом.

-Я… я хотела… слить энергию, начала, пустила энергию, а трава на поляне вдруг начала резко желтеть и сворачиваться, словно у нас засуха несколько месяцев. Я… не хотела ничего плохого, просто сливала энергию как ты учил, а тут такое. Я вообще ничего не понимаю что я делаю не так!

Ну да, как-то странно получить высохшую траву на поляне, всего лишь сливая энергию.

-Ну-ка, –попросил я –покажи что и как ты делала.

Алина, получив рядом с собой хоть кого-то, кто опытнее неё, немного успокоилась. Замерла, сосредотачиваясь, а потом выпустила поток жёлтой энергии!

Шок – это самой мягкое описание того, что испытал я. С тем, что Алина – универсал, я уже смирился, но то, что она может владеть ещё и цветной энергией – это уже вообще ни в какие ворота не лезет.

Немного придя в себя, пощёлкал пальцами, привлекая её внимание.

-Алина, сейчас я буду показывать тебе… разное, а ты должна говорить мне что ты видишь.

Девушка посмотрела на меня с надеждой.

-Я готова.

Ну что ж, стихия огня, нарисовал цифру один. Алина тут же откликнулась.

-Вижу цифру один –и тут же опомнилась –Так ведь это стихия огня, а ты воздушник!

Я не стал спорить или ругаться. Стихия воды, цифра два. Алина тут же подтвердила.

-Цифра два, но… стихия воды.

На этот раз спрашивать как я могу такое рисовать, ведь я маг воздуха, она не стала. Новая фигура, и Алина сразу ответила.

-Цифра три, стихия воздуха –и почти сразу –Цифра четыре, стихия земли.

Пока всё нормально, стихии Алина видит правильно, но сейчас дело совершенно в другом.

-Цифра пять… -Алина изумлённо смотрела на меня –Девил, но… это какая-то другая стихия!

Я кивнул.

-Цифра шесть –Алина замялась –и я снова не знаю что это за стихия.

Не знает, но видит. Алина видела пятёрку (жёлтая (как я её видел), шестёрку (зелёный) семёрку (красный), а вот остальные цвета были ей пока недоступны. Хотя… я теперь уже ни в чём не был уверен. Если такие изменения произошли с Алиной за пару месяцев, то что будет с ней и её способностями через полгода, год? Бывают «естественные» универсалы, встречал магов с одной стихией, которые могут видеть и одну из «цветных» стихий, но чтобы девушка с больным источником за несколько месяцев стала универсалом, да ещё и научилась видеть три цветных стихии?! Даже у меня теперь язык не повернётся сказать, что это счастливая случайность, но если о таком узнают другие маги, то за свою жизнь я не дам и ломаной полушки.

-Алина, -наконец я смог выдохнуть –надо найти твоего отца. У нас будет очень серьёзный разговор.

Отца Алины мы нашли в столовой (большой зал, где мы обычно завтракали). Герон не бегал, не метался, не истерил, а как-то отрешённо пользовал вино, и судя по запаху, это было очень крепкое. Мрачный, напряжённый, но всё-таки не стал вскакивать, хватать за рукав, требовать сказать ему правду, какой бы страшной она ни была. Правда, бутылка с вином, стоявшая перед ним на столе, уже была наполовину пуста.

Мы с Алиной сели напротив него. Помолчали. Алина была немного напугана, а я не знал что говорить и как начать разговор. Наконец, я собрался с духом.

-Новости очень… серьёзные, господин Герон, и прежде чем я их расскажу, вам… придётся ответить и себе, и мне на один очень нехороший вопрос. Если придётся выбирать между интересами Алины и интересам армии и королевства, то что вы выберете?

Герон закаменел лицом и долго молчал.

-Вы предлагаете мне предательство королевства, армии и всего того, чему я посвятил всю свою жизнь?

Я невольно поморщился.

-Меня не интересуют секреты королевства, секреты армии и что вы там себе ещё подумали. Но… сокрытие от других тех сведений, что я могу вам рассказать, при определённых обстоятельствах вы можете посчитать предательством интересов армии и королевства.

-Всё настолько серьёзно?

-Крайне серьёзно, –кивнул я –так что вам придётся решить для себя – расскажете ли вы другим секреты дочери, какими бы они ни были?

Может мне показалось, но Герон облегчённо перевёл дух.

-Разумеется, дочь есть дочь, и я не сделаю ничего, что может повредить ей.

-Повторю вопрос – вы промолчите, даже если это будет выглядеть как предательство интересов королевства?

Герон чуть усмехнулся.

-Если вы не сделали её шпионкой чужого королевства, то всё остальное можно решить в кругу семьи.

Получилось как-то расплывчато, но…

-Я не буду требовать клятв или ещё чего-то, но с этого момента жизнь Алины в ваших руках.

Герон отмахнулся.

-Да говорите уже, а то я себе уже чего только ни напридумывал. Здоровье Алины в порядке?

Я замялся. Вот же гадство! И рассказывать совершенно не хочется, а если не рассказывать, то жизнь Алины будет под постоянной угрозой.

-Со здоровьем у неё всё в порядке –кивнул я –но… у неё проснулись способности древних магов.

Герон замер, пытаясь понять что я сказал. Наконец, отмер.

-И что это означает?

-Это означает, что она сильный универсал, видит стихии огня, воды, земли и воздуха. А теперь она видит ещё и три стихии, которые использовали древние маги.

Герон опять долго молчал, переводя взгляд то на меня, то на Алину.

-А откуда вы… -снова замер, глядя на меня, и вдруг хмыкнул –Ну да, глупый вопрос –и заметно повеселев, снова спросил –А… почему это может быть плохо и к чему все эти разговоры про тайны и прочее?

-Во-первых, она уже сейчас сильный универсал, и для любого королевства, и любой армии это очень существенный аргумент. А с новыми стихиями она теперь может убить человека, просто посмотрев на него. И никаких следов не останется. А когда она научится управлять всеми стихиями, её сила возрастёт раз в десять.

-Так это же прекрасно! –оживился Герон –У неё будут лучшие учителя, почёт, уважение.

-И у неё не будет никакой своей жизни –кивнул я –Она превратится в боевую единицу, которая всегда должна быть рядом. А когда узнают о новых стихиях, которые она видит, то до конца жизни она будет жить в золотой клетке, не смея и шагу ступить без чужого разрешения.

Герон сразу помрачнел.

-Ну… всем нам приходится чем-то жертвовать ради блага королевства.

-Вот об этом я вас и спрашивал – скривился я –Как только вы узнали о её способностях, вы вспомнили об интересах королевства, и вам сразу стало наплевать на то, чего хочет сама Алина –Герон промолчал –И ещё. Вы сами военный, и должны понимать какие мысли появятся в головах военных других королевств, когда они узнают об Алине. И самая первая – устроить какой-нибудь несчастный случай, пока новый универсал не вошёл в силу.

-Ей дадут хорошую охрану –буркнул мужчина, но в глаза мне уже не смотрел.

-А ещё недавно в одной из газет появилась статья о некой секте, которая своей главной целью ставит уничтожение древних артефактов и людей, обладающих способностями древних магов. И как только станет известно о способностях Алины (а о них обязательно станет известно), её жизнь постоянно будет под угрозой. Так что выбирайте – или новая боевая единица для армии и королевства, или нормальная жизнь вашей дочери.

Мужчина долго смотрел на Алину, потом как-то обмяк.

-Что вы предлагаете?

-Предлагаю… Первое – купите ей ещё несколько накопителей магической энергии. С этой минуты она будет сливать энергию только в накопители. Второе - Алине нужно срочно учиться контролировать свою магию, поэтому она завтра же поедет узнавать про поступление в академию магии.

-В академию?! – вскинулись и отец, и дочь –Но вы ведь сами говорили…

-Говорил, –кивнул я –пока в Алине не проснулись способности к новым стихиям, а показывать их очень опасно. Теперь нужно срочно научиться контролировать свои силы. И ещё - теперь она будет показывать только одну стихию. Допустим, стихию огня или какая ей больше понравится. Остальные она будет стараться не создавать и не видеть. Ну, хотя бы постараться не показывать, что она ещё что-то видит кроме одной стихии. Алине нужно получить хотя бы основы обращения с магией, построения заклинаний и прочее. Думаю, лучше поступить на природный факультет. Из-за силы источника Алину будут стараться затащить на боевой факультет, но ей нужно отказаться, а то там и нагрузки больше, и фигура у девушек после этого портится.

Следующее. На первое время, пока Алина привыкает к общению с другими студентами в академии, лучше снять для неё отдельный домик или приличную квартиру не очень далеко от академии. Можно и подальше, но тогда надо обеспечить её коляской, кучером и охраной.

Герон слушал внимательно, потом кивнул.

-Думаю, жильё и прочее можно обеспечить, а… может лучше… домашнее обучение?

Это он на меня так намекает?

-Если учителя будут из академии, это будет очень дорого, да и при индивидуальном обучении они быстро поймут, что Алина – универсал, чего бы очень не хотелось.

-А вы?

-А я… Я нечаянно привлёк к себе внимание службы безопасности академии, да и тех людей, что стараются уничтожать необычных магов. На один визит к вам они могут не обратить внимание, а вот если я буду с Алиной постоянно, то это сделает и Алину целью для сектантов. Да и в академии Алине всё-таки будет лучше. И преподавание там более разностороннее, да и она вспомнит как общаться со своими сверстниками. Правда, они далеко не все и не всегда бывают вежливыми и пристойными. На первом курсе обычно студенты семнадцати-восемнадцати лет, так что Алине надо быть готовой не раз услышать про то, что понабирают же всяких старух.

Алина фыркнула и высокомерно задрала носик.

-Это мы ещё посмотрим кто и кому что скажет.

-А вот так себя вести не стоит –невольно улыбнулся я –Студенты всякие бывают, встречаются и дебилы, которые получают удовольствие, специально задирая других. Самое правильное – просто игнорировать глупости или отвечать шутками. Могут быть и дуэли, но обычно это между однокурсниками, и тебе придётся сдерживаться, чтобы не убить кого-нибудь или случайно не показать остальные стихии. И да, оставь себе только один артефакт со стихией огня. И смотри на него почаще, повторяй про себя: «Я могу видеть и управлять только стихией огня». Все остальные стихии для тебя пока под запретом.

-И как долго? –сразу уточнил Герон.

-Ну… -я задумался –пять лет в академии точно ничего показывать нельзя, да и потом пройдёт несколько лет, пока Алина будет на обязательной службе.

-Я могу позволить себе оплатить её учёбу, чтобы ей не пришлось тратить годы на службу в армии –тут же отреагировал Герон –Лучше после академии она будет заниматься… допустим… с тобой. К тому же есть ещё каникулы, которые вы можете проводить вместе в каком-нибудь удалённом поместье.

Реакция Герона была понятна – он уже начал строить планы и как военный, и как отец, и сейчас он самое заинтересованное лицо в учёбе и развитии Алины. А может уже подумал и про возможный выгодный брак двух необычных магов. Всё понятно, всё логично и объяснимо, но я только вздохнул – слишком уж часто мои планы рушились и менялись от казалось бы совершенно ничего не значащих событий.

-Строить планы пока не будем –достаточно твёрдо сказал я –Сначала поступление Алины, потом выдержать первое полугодие и успешно сдать экзамены, а то вдруг получится, что у неё с памятью плохо, и она ничего запомнить не сможет. Бывает и такое.

Алина снова фыркнула и задрала носик. Ну да, у неё теперь уверенности в себе хватит на троих, и вдруг какие-то домыслы про её память? Я снова улыбнулся. Видела бы эта фыркалка себя со стороны – тоже посмеялась бы над собой. И это обязательно будет. Не сейчас, через несколько лет, если её тайну не узнают слишком рано. И для неё риск, и я теперь не знаю что теперь делать. Планировать свою жизнь на пять лет вперёд? Хватать Алину в охапку и уезжать в Мёртвые земли? Будем там изображать из себя новых Адама и Еву, создавая новую расу сверхчеловеков? А надо ли это мне, и тем более, Алине? Ей ведь нужно общение, люди вокруг, а я это вряд ли смогу ей это дать. Но и оставаться здесь для меня будет смертельно опасно.

Я снова вздохнул.

-Сначала поступление, жильё и учёба. Возможно, придётся подумать о телохранителе. Желательно женщина помоложе, не магиня, иначе она быстро догадается о способностях Алины. Проводить до академии, сопроводить на прогулках, при возвращении домой. А… -я махнул рукой –потом видно будет.

Внимательно слушавший Герон ушёл куда-то в свои мысли. Всё-таки он и по годам, и по должности, и по статусу, и опыту, и по…. Короче, он может понимать сложившуюся ситуацию намного глубже, чем я или Алина, так что мы с ней сидели тихонечко, ожидая что скажет Герон. Наконец, мужчина что-то решил для себя. Посмотрел на нас, чуть улыбнулся.

-Ну что ж. Ситуация странная, но не обязательно плохая для нас всех. Что-нибудь придумаем. И да, на улице уже стемнело. Девил, вы не будете возражать, если я предложу вам погостить у нас ещё несколько дней? Ваша комната свободна.

Оставалось только кивнуть.

Не знаю как Алина, а я полночи ворочался, пытаясь как-то уложить в голове произошедшее. По срокам получалось, что во всём виноват я, но превращение Алины в цветного мага противоречило всему, что я знал. Я ведь сначала увидел цветные пятна, потом с трудом стал различать обычные стихии, и лишь потом у меня стал развиваться источник. А Алины всё с точностью до наоборот – сначала восстановился источник, потом сразу все обычные стихии, а теперь ещё и цветные увидела. Вроде как я ни при чём, да и я всегда считал, что виденье стихий и способность работать с ними – это идёт от головы, но никак не от источника. Получается, что способности у Алины были изначально, а я всего лишь чуть помог ей, нормализовав работу источника. Помнится, в дневнике универсала, который я нашёл в подземелье замка, тоже было написано, что цветные стихии он открыл, сознательно пытаясь представить новые стихии, хотя и не понимал что он такое открыл и как с этим работать. Ему было и проще, и сложнее – он получил классическое образование, работал с привычными стихиями, и лишь выйдя на пенсию, задумался о новых возможностях. А Алине в этом не повезло – она получила всё и сразу, и мозги ещё не приноровились различать стихии. Вот она и выдала жёлтую энергию, даже не осознавая толком что она такое сотворила. А ведь если она сделает подобное где-нибудь в академии, то трупы гарантированы, а девочку сразу заберут на опыты. Может я зря толкаю её в академию? Нет, не зря. В академии в первую очередь учат контролю, и это Алине нужно больше всего. Могу и я учить, но за мной слежка, которую в последнее время я почти не ощущаю, но если я буду много времени проводить с Алиной, то и ей могут заинтересоваться. В лучшем для всех случае могут решить, что так я пытаюсь строить карьеру через дочку аристократа, но те, кто поумнее, только больше заинтересуются – с какой стати нелюдимый Девил вдруг решил проводить время с неожиданно вылечившейся магичкой? Сопоставят время её излечения с моим присутствием, ещё больше задумаются. А если Алина проявит способности где-то ещё, кроме этой усадьбы, и меня точно потащат куда-нибудь в очень глубокие подвалы. И всем будет глубоко плевать, что я сам не понимаю что произошло на самом деле. Будут подсовывать больных и убогих магинь, и записывать каждый наш совместный шаг. И неизвестно, когда меня отпустят и отпустят ли вообще, даже если ни одна магиня ничего не получит.

И снова мысли – надо бежать. Только куда бежать, раз с Алиной такое случилось? Надо хоть немного ей помочь, чтобы она снова обрела уверенность и не наворотила делов из-за своей неопытности.

Вот же… Любая моя помощь оборачивается проблемами для меня самого, но кто в здравом уме мог бы предположить, что такое случится?! И всё в моей жизни вот так вот, через… колено.

Завтрак прошёл почти спокойно, только в молчании. О новых способностях говорить не хотелось, а болтать о пустяках, типа о погоде, сейчас было бы вообще дико и мелко.

Под конец завтрака Герон покосился в дальний конец комнаты и чуть кивнул. Почти сразу ко мне подошёл Демрен и поставил невдалеке от меня сундучок, почти близнеца того, которым со мной рассчитались в прошлый раз. Я покосился на Герона, и тот снова чуть кивнул.

-Вчера вы говорили о накопителях для Алины, о квартире для неё, так что… -он вдруг чуть замялся –Если я правильно понимаю, ближайшие месяцы определят судьбу Алины на всю жизнь, и я не буду вас ни в чём ограничивать –он опять помолчал, и вдруг словно выдохнул –Очень надеюсь на вас, Девил.

Ну да, говорить ему такое трудно. Первый раз он пришёл ко мне от безысходности, а теперь понял, что дочь может стать самой выдающейся магиней за всю историю королевства. И гордость отца, и мысли военного, который может получить самое сильное оружие, и… Наверное, была ещё куча всяких резонов, о которых я даже не подозреваю, но выгляжу я по-прежнему на шестнадцать, и просить меня для него всё равно тяжеловато. Но я не стал выделываться и тоже кивнул.

-Алина будет с мной, господин Герон. Съездим в академию, потом по магазинам, поищем подходящее жильё. В академию всякие приезжают. Встречаются и такие, у которых очень сильные источники, но толком управлять им они не умеют. Так что на их фоне Алина не будет сильно уж выделяться. А с её способностями… что-нибудь придумаем, чтобы она не стала опасной для окружающих.

Герон чуть выдохнул.

-Я надеюсь… на вас обоих.

Я уже водил Алину по академии, показывал где и что находится, так что с записью проблем не было. Подъехали к академии, я показал на небольшой столик у входа, рядом с которым уже стояли несколько будущих студентов.

-Подходишь, отвечаешь на вопросы, и тебе назначат время, когда тебе нужно явиться на испытание. В общем-то и всё.

Алина замялась.

-Ааа… может ты со мной сходишь?

Я с укоризной посмотрел на неё.

-Алина, ты уже достаточно большая девочка, и теперь тебе всё придётся делать самой. Записываться на испытание, узнавать расписание, искать аудитории, договариваться с преподавателями и другими студентами. Если ты не сможешь даже этого и забьёшься в угол как испуганный зверёк, то нам придётся вернуться в усадьбу, в которой ты проведёшь остаток жизни, ничего не узнав и ничего не добившись –девушка тяжело вздохнула, и я чуть сжалился –Алина, сюда приезжают такие же молодые люди, как и ты, многие чуть ли не из деревень, и они тоже ничего здесь не знают, но они готовы на многое ради учёбы, поэтому пересиливают себя, идут, спрашивают. Это и есть жизнь, это и есть взросление. К тому же и старшекурсники, и преподаватели прекрасно понимают, что желающие поступить здесь как слепые котята, будут тыкаться носом во все стороны, поэтому вам будут помогать. Через год ты сама будешь посмеиваться над своими страхами и тоже снисходительно посматривать на новых поступающих, поэтому сейчас встаёшь, идёшь, записываешься. Или разворачиваемся и едем домой.

Девушка сердито засопела, сердито посмотрела на меня. И потом скомандовала уже себе.

-Встаю, иду, записываюсь.

И действительно, встала со скамейки, где мы сидели, и довольно решительно двинулась к столу записи.

Вернувшись минут через двадцать, выглядела она уже намного увереннее, и даже чуть ехидно бросила мне.

-И ничего страшного. Подошла и записалась.

-На какой день?

Алина глянула на бумажку, которую ей дали.

-Номер двести семнадцать. Сказали, что это будет на третий день, то есть восемнадцатого Тарна.

-Значит примерно через две недели –кивнул я –Поедем домой или сразу жильё тебе поищем?

-Конечно поищем, –сразу кивнула девушка –а то мне сказали, что потом приличное жильё вообще не найти.

Ну да, когда все вернутся с каникул, с этим будет проблема, хотя, если есть деньги, то проблем с этим точно не будет.

Погуляли, посмотрели объявления на специальных стендах, но мне ничего не понравилось. Трудно объяснить, но иногда даже порядок слов во вроде бы обычном объявлении говорили мне, что там что-то нечисто. Потом ещё погуляли, а в одном из магазинчиков, торгующем женским бельём, я вроде как вскользь спросил у чем-то понравившейся мне продавщицы.

-А не подскажете, в ближайших районах найдётся приличная квартира для приличной девушки?

Продавщица покосилась на Алину, что-то выбиравшую на одной из полок. На мгновение задумалась, потом осторожно сказала, словно извиняясь.

-Всё хорошее стоит дорого.

Можно было и не говорить об этом. Я взглядом показал на Алину.

-Будущая студентка академии. Из очень приличной семьи. И если квартира того стоит…

Женщина чуть кивнула, потом написала на бумажке адрес.

-Перед этим там жила выпускница академии, так что там всё должно быть… -женщина улыбнулась –очень прилично.

Алина как раз что-то выбрала себе, продавщица было открыла рот, чтобы назвать цену, но я молча пододвинул к ней золотой.

-Сдачи не надо.

Глаза у женщины распахнулись от удивления, но она справилась с собой и снова улыбнулась.

-Надеюсь, квартира вам понравится.

Квартира и правда понравилась. Второй этаж в трёхэтажном доме. По планировке вроде наших двухкомнатных. Гостиная, спальня, кухня и даже отдельный санузел. И всего-то за три золотых в месяц. Дороговато, конечно, но деньги не мои, так что я сразу заплатил за полгода и забрал ключи. Конечно, квартире требовался хотя бы небольшой ремонт, но, думаю, с этим проблем не будет. Главное, что у Алины теперь есть своё жильё и всего в пятнадцати минутах от академии. А ещё квартира достаточно большая, так что Алина может жить здесь со своей служанкой. И всем будет спокойнее. И Алине, и Герону, да и мне, в общем-то.

Ещё прошлись по ювелирным магазинчикам и заглянули в пару тех, что торгуют всем, что относилось к магии. Близость к академии сказывалась, так что здесь торговали и простенькими амулетами, и более сильными, и даже заготовками для практических занятий студентов.

Алина зависла у витрин с готовыми артефактами, а я пока выискивал подходящий накопитель. Дорого, блин. Более-менее приличный стоил не меньше сотни золотом, а хорошие вообще от двухсот. Не, на такое я пока не готов. Лучше попрошу Герона показать его запасы, может там найдётся что-нибудь подходящее.

А в следующем ювелирном моё внимание привлёк женский браслет. Простенький такой, шириной примерно сантиметр, собранный из секций, наподобие как у нас на Земле делали металлические браслеты для часов. И на каждой секции как бы в небольшом углублении закреплены цветные камни, и все камни были разноцветные. Не однотонные, не драгоценные, но сейчас мне это и не нужно. Если заменить камни на однотонные, добавить накопители из даринита, то…

Я повернулся к продавщице.

-Скажите, а можно… или переделать этот браслет, или сделать новый, но с другим набором камней?

Женщина удивилась.

-Сделать и переделать можно что угодно, но что именно вам нужно?

-Мне… нужно, чтобы камни были… Во-первых, однотонные, во-вторых, они должны показывать все цвета радуги.

-Это как? –не поняла продавщица.

-Красный камень, потом оранжевый, жёлтый, зелёный, голубой, синий, фиолетовый, чёрный, белый, а ещё серебристый.

-А где вы видели черный цвет на радуге? –в недоумении спросила женщина –Да и белый с серебристым там откуда?

-Ну… мне хочется, чтобы браслет был разноцветным.

Женщина задумалась.

-Ну, красный – это рубин. Зелёный – это изумруд. Голубой –топаз, чёрный – агат, а вот остальные цвета… я даже не знаю из чего их делать.

-Не-не, мне не нужны дорогие камни, лучше будет сделать из самых обычных поделочных. Серебристый можно сделать из жемчуга или ещё чего-нибудь, и поместить в центре браслета.

Женщина задумалась, потом сходила в подсобку и вернулась с несколькими коробками, в которых аккуратными рядами лежали образцы камней и минералов.

Расставив их на прилавке, она кивнула мне.

-Выбирайте.

Вот так было намного проще. Я вёл пальцем по рядам и сразу доставал понравившиеся образцы. Потом ещё раз просмотрел отобранное, и сдвинул к себе те, что больше подходили. Женщина зря прибеднялась – нашлись все цвета, и как раз нужного тона. На всех образцах с обратной стороны были поясняющие таблички (что это такое, откуда). Женщина быстренько переписала их, что-то долго считала, потом всё-таки озвучила цену.

-Тридцать золотых. Будет готово через неделю.

Дорого, гадство, но я уже загорелся новой идеей.

-А если я доплачу за срочность?

Женщина задумалась.

-Будет стоить пятьдесят, и готово через два дня.

Задавив собственную жабу, выгреб из своих карманов всё золото, что там было.

-Это задаток. И ещё мне будет нужен небольшой набор для работы. Ну, там щипчики, пару резцов и что там ещё может понадобиться.

-Зачем? –насторожилась женщина.

-Ну… у меня есть ещё браслет, там надо кое-что чуть подправить. С этим я и сам справлюсь.

Вряд ли женщина мне поверила, но что ставить мне в вину?

-Да, -вспомнила она – а на чью руку делать?

Я показал на Алину.

-Это для неё.

Домой в усадьбу возвращались усталые, но довольные, а на следующее утро Алина щебетала весь завтрак, рассказывая про всё сразу. Герон чуть улыбался, глядя на дочь, потом повернулся ко мне.

-Квартира действительно подходит?

-Ну… место удобное, недалеко от академии. Неплохо бы сделать небольшой ремонт, освежить, побелить, покрасить местами, может мебель сменить на новую, но это можно сделать уже после поступления Алины, да и лучше делать под её присмотром – всё-таки это ей там жить.

Герон на мгновение задумался.

-Алина поступит?

Я кивнул.

-Как только преподаватели увидят её источник, ей придётся отбиваться от желающих затащить её на свой факультет.

-Тогда сразу начинайте ремонт, пока ещё нет занятий.

Алина пискнула.

-И я могу там делать всё, что захочу?

Герон улыбнулся.

-Ну, стены золотом покрывать не надо.

-Фу, какая пошлость – фыркнула Алина –А вот стол точно надо поменять, шторы другие…

Девушка уже строила планы, и я тоже улыбнулся. Вот уж точно истинная женщина, только дай ей разрешение обустраивать гнёздышко по собственному вкусу.

-Ещё надо предусмотреть, что там же будет жить и Нанита, –напомнил я –а значит ей тоже будет нужна и кровать, и место для вещей.

Девушка опять задумалась, что-то прикидывая в уме. Герон снова повернулся ко мне.

-От меня что-то ещё нужно?

-Да в общем-то, нет. Квартира есть, наймём рабочих, они сделают ремонт как нужно Алине. Ну и будем заниматься, чтобы ей было проще поступить. Единственное… Все мечтают поступить на боевой, а Алине из-за её источника придётся постараться, чтобы её взяли на природный. Надеюсь, нам не потребуется ваша протекция, чтобы поступить именно туда.

Герон хмыкнул, но было видно, что ему это приятно.

Следующие несколько дней были заняты бытовой текучкой. Алина придумала как должна выглядеть её квартира, и теперь вместе с Нанитой ходила по магазинам, выбирая подходящие материалы. Ну и я с ними в качестве сопровождающего. Потом нашли по рекомендации бригаду рабочих и те пообещали, что за неделю сделают всё как надо.

Я забрал готовый браслет, и ещё пару дней дорабатывал его. Снял камни и жемчужину, сделал под ними небольшие выемки и закрепил там небольшие кусочки даринита. Потом привязал к ним цветные заклинания. Немного поднапрягся, но смог привязать к жемчугу и ту серебристую стихию, что видел в подземелье хранителей. Оказывается, ничего сложного. Достаточно представить, что это возможно, и всё получилось. Что это за стихия, вообще без понятия, но сделал на всякий случай. Ну и к каждой стихии свой рисунок геометрической фигуры.

Алина долго рассматривала готовый браслет.

-Никогда не думала, что магию можно использовать вот так, просто рисуя картинки. Да не простую магию, а магию древних –девушка долго молчала –Девил, а почему ты нарисовал именно эти фигурки, а не… настоящие заклинания древних?

-Почему… -задумался я –Дело в том, что я уже встречал магов, которые тоже могли видеть некоторые из этих стихий. Это были обычные маги с одной стихией, и могли видеть лишь одну из стихий древних, но нельзя исключать, что ты встретишь кого-то из таких магов и в академии. А дальше… Надеюсь, они просто не поймут что же они видят. Это ведь просто магический рисунок, нарисованный в какой-то непонятной стихии. Обученные маги, увидев незнакомое заклинание, могут заинтересоваться, потребовать объяснений, а сейчас на браслете не заклинания, а просто рисунки простейших геометрических фигур. Ну а ты всегда можешь сказать, что купила браслет на каком-то рынке, и кто там что видит – ты не знаешь, потому что у тебя стихия огня. Но такого мага или студента надо обязательно запомнить. Возможно, в будущем он может стать твоим соратником, а может и врагом.

-Но… зачем браслет вообще нужен, если ты говоришь, что нужно таиться от всех?

-Зачем… -снова задумался я, не зная как это внятно объяснить –Я видел… видел заклинания, нарисованные одной из этих стихий, видел ловушки, которые посылали одну из таких энергий, и люди умирали, даже не поняв что случилось. Ты можешь столкнуться с каким-нибудь артефактом, о котором никто не подозревает. Тебе могут подсунуть такой артефакт, желая убить. Ты можешь увидеть артефакт, которым стараются убить другого человека, и можешь спасти его под благовидным предлогом, если захочешь, конечно. В любом случае, если рядом появились артефакты или люди, владеющие такими стихиями, ты не должна показывать вида, но знай, что тогда может случиться что-то плохое. Древние использовали такие стихии для… разного, а у нас такие артефакты стали чуть ли не признаком тайных убийц, ведь обычные люди и маги их не видят.

А для тебя это просто примеры стихий. Постарайся запомнить какая энергия какому цвету камня соответствует. Это всё условность, но так нам будет проще разговаривать. Если один скажет, что заклинание в красном цвете, то другой сразу поймёт о чём речь.

И последнее. Энергия каждой стихии, которые есть на браслете, убивает, если направить её на человека. Быстрее или медленнее, но вряд ли человек проживёт больше суток. Запомни это, и никогда не направляй такую энергию на людей. И это твоё тайное оружие последней надежды, если речь будет о твоей жизни.

А пока надеваешь кольцо со стихией огня на правую руку, а остальные кольца и браслет будешь носить на левой. Справа – это стихия, которую ты видишь и можешь использовать при всех, а слева те, о которых никому нельзя говорить. На браслете девять стихий, которыми могу управлять я. Ты видишь уже три, но тебе нельзя с ними работать ближайшие годы, иначе будет… плохо будет. Самым трудным для тебя будет не замечать при других магах стихии воды, земли и воздуха. Группы в академии подбирают по стихиям, чтобы учить только своим заклинаниям, но в коридорах ходят разные студенты, и ты можешь заинтересоваться необычным заклинанием, но не огня, и это быстро заметят. Так что тебе придётся в этом тренироваться. Заметила заклинание – сразу посмотри на свою правую руку. Совпадает стихия – можешь смотреть. Не совпадает – значит оно для тебя не существует. Пока можешь потренироваться на охране усадьбы.

-Так я и так уже хорошо отличаю стихию огня.

-Лучше не рисковать. Скоро для тебя все стихии станут родными и знакомыми, так что ты можешь допустить ошибку. А так посмотришь на правую руку и напомнишь себе – эту стихию видеть можно, а другие нельзя. Когда это станет привычным, можно будет и не смотреть на руки.

-Как-то не так представляла я жизнь универсала –вздохнула девушка –Думала будет почёт, уважение, слава, а приходится таиться, словно я преступница.

Я тоже вздохнул.

-Дело не в тебе, а в нас обоих. Я и так под подозрением, а тут вдруг твой источник исправился, да ещё и ты вдруг стала универсалом, который может видеть магию древних.

-А в чём тебя подозревают? –заинтересовалась девушка.

-Во многом –смутился я –Что я тоже универсал, что тоже могу видеть магию древних. Что я смог вылечить несколько магов, а ещё и тебя. Как только кто-то из властей решит, что я действительно могу сделать из любого мага настоящего универсала, представляешь что начнётся?

-Будешь кушать только на золотых тарелках и купаться в лучах славы –улыбнулась девушка.

-А ещё я не смогу шагу сделать без чужого разрешения. А ещё об этом обязательно узнают в других королевствах, и меня будут мечтать уничтожить буквально все. Как долго после этого я проживу даже при самой лучшей охране? Пару лет, от силы. И то же самое будет с тобой, если раскроешься как универсал в ближайшие годы. Это можно будет сделать, но постепенно, не сразу.

Теперь уже Алина тяжело вздохнула.

-Я уже начинаю думать, что лучше бы я осталась только со своей стихией огня –девушка замялась –Девил, а ты не мог бы… сделать так, чтобы я видела только стихию огня, как раньше?

Я поморщился.

-Алина, если честно, то я понятия не имею как ты вообще стала универсалом, и тем более не представляю как это повернуть в обратную сторону -я протянул к ней ладони с растопыренными пальцами –Твои стихии – это как пальцы, и то, что ты просишь, это как отрезать себе все пальцы, оставив только один. Жить можно, но будешь чувствовать себя калекой. Вот поживёшь немного, начнёшь работать со всеми стихиями и тогда поймёшь о чём я говорю –я помолчал и вдруг решил признаться –У меня ведь тоже иногда появлялись такие мысли, но если бы не эти стихии, я бы уже сдох раз двадцать во всяких переделках. А может просто в них не попадал. Жизнь она… никогда не знаешь как она повернётся.

Алина только вздохнула от таких откровений.

-Ничего -решил подбодрить я её –Да, тяжко будет, учиться много придётся, зато какой сюрприз будет для твоих возможных противников, когда они приготовятся к одним ударам, а ты ударишь совершенно другой стихией.

Алина только снова вздохнула. Ну да, так себе утешение.

Дни незаметно сменяли друг друга, дела потихоньку делались. Рабочие закончили ремонт, и Алина перевезла часть своих вещей в новую квартиру. Остальное время мы проводили вместе, и я потихоньку обучал её премудростям, без которых начинающему магу никак. Ну, я так думаю.

Снова стал учить Алину сливать энергию в пустоту, а для лучшего контроля она теперь делала это через ладошки, обращённые вверх. Почти как в утренней гимнастике – ноги на ширине плеч, руки вперёд, только ладошками вверх. В такой позе никому не навредишь, да и можно видеть какого цвета энергия уходит. Несколько раз Алина путалась, посылая то жёлтую, то зелёную энергию, но потом приноровилась. Это ведь просто – представить, что рисуешь заклинание, только через ладошки и широким потоком, а не тонким пером. Когда это стало получаться стабильно, я немного успокоился. Хотя бы никого не убьёт из-за своей неопытности.

Однажды тоже решил слить немного энергии, а то что-то я расслабился в этой усадьбе. Сливал через темечко, как объяснял как-то Алине, но через несколько мгновений насторожился от её вида. Девушка удивлённо посмотрела на меня, потом куда-то вверх, её глаза расширились. Я сразу остановился.

-Что случилось?

Девушка ещё раз посмотрела куда-то выше моей головы.

-Ты… над тобой словно огромный столб раскалённого воздуха появился. Такой переливающийся, такой большой. Какой же у тебя источник на самом деле? Я вон стараюсь, но у меня из ладошек словно слабый ветерок дует. А у тебя… Я видела на картинках смерчи, которые появляются в море, так у тебя что-то похожее, только над головой.

Я невольно почесал затылок. Вот же… давненько я уже не задумываюсь над такими вопросами.

-Ну… я не знаю. Я никогда ни с кем не соревновался, не мерился размером источника. Просто сливал излишки, если они начинали меня тяготить. Обычно маги стараются сохранить свою энергию, собирают её в накопители про запас. К тому же накопитель можно использовать в трудный момент. Ну а я… иногда просто сбрасываю вверх, чтобы не было так заметно. Да и так безопаснее, сама знаешь.

Алина кивнула, но удивление во взгляде осталось. Что же её так поразило? И какого размера был этот «огромный столб»? Но расспрашивать не стал, всё равно мне не с чем сравнивать и не с кем. Вот были бы соревнования по выпусканию энергии из головы, вот тогда можно было и померяться с кем-нибудь высотой и шириной, а так… Хоть пять метров, хоть десять, это ни о чём не говорит, ни на что не влияет, даже на моё самомнение. Уж я-то знаю, что если я ударю первым, то почти наверняка убью противника, и так же знаю, что если я не успею подготовиться, так же легко могут убить и меня. И никому не будет дела до размера столба энергии у меня над головой.

Подправил заклинания в кольцах Алины. Теперь на левой руке у неё три заклинания простеньких защит, а на правой уже ударное, но тоже несложное. В настоящем бою это её не спасёт, но будет чем-то вроде учебного пособия, на котором она может тренировать память и внимание. А освоит эти, я ей новые нарисую. Даже по четыре выученных заклинания в месяц – за год получится почти сорок. Пусть простых, но в разных стихиях, и для неё это будет полезно.

Слово за слово

Поступление в академию прошло как-то обыденно. С утра пораньше пришли на стадион, где собрали «шахматку», немножко понаблюдали как другие её проходят, а вскоре настала и очередь Алины. Оформление бумажек, инструктаж от магини что делать. Вот часы запустились, появились новые заклинания. Алина прошлась перед дорожками, выбрала огонь, сверилась с кольцом на правой руке, потом покосилась на меня, словно спрашивая – можно? Я чуть кивнул, и Алина шагнула на клетки. И так это шустро зашагала по клеткам, словно не на испытание пришла, а в классики с девчонками играет. И лишь на последней полосе, где заклинания были нарисованы тоньше и слабее, вспомнила про мои наставления. Посмотреть влево-вправо, вперёд, и только после этого сделать шаг. Но всё равно получалось так быстро, словно она вообще всю дорожку прошла, не замечая заклинаний, но ни на одно не наступила.

Я глянул на часы. Примерно минута и десять секунд. Очень хороший результат, если не сказать отличный, но с таким временем и её источником её теперь изо всех сил будут тащить на боевой. Ну ведь говорил же ей, предупреждал, а она… Ладно, что уж теперь делать.

На собеседовании сначала ждали свою очередь, потом Алина долго не выходила. Наконец вышла, но какая-то взъерошенная. Я сразу насторожился.

-Что случилось?

Алина сердито зыркнула на меня.

-Да этот, декан с боевого, Кайю, всё хотел меня к себе забрать. Я ему раз пять сказала, что хочу на природный, а он опять –давайте к нам, у вас способности, в вас чувствуется характер. Даже остальным преподавателям это надоело, а декан природного из-за меня чуть с ним не поругалась. А потом главный там снова спросил меня куда я хочу, и я в который раз ответила – на природный!

-Так что решили?

Алина заулыбалась.

-На природный, как мы и хотели.

Вот, в общем-то, и всё поступление. Вернулись в усадьбу, где нас ждал Герон. Тот посмотрел на улыбающуюся Алину и сразу всё понял. На радостях даже достал приготовленную бутылку и налил нам с Алиной по бокалу вина. А что, заслужили.

После этого оставалось только ждать когда начнутся занятия. Изучение целительства потеряло для меня смысл (вроде бы моё состояние стабилизировалось), но я решил задержаться ещё на два-три месяца, чтобы была возможность на законных основаниях наблюдать за Алиной. Мало ли что там у неё может случиться. Всё-таки она больше пяти лет сидела почти взаперти, и ей надо было учиться общению со сверстниками. Про учёбу я не особо переживал – база по обычным предметам у Алины всё-таки была, а по магии научится.

Примерно раз в три дня я приходил на перемене к аудиториям, где занималась Алина, и она мне рассказывала всё интересное, что у неё происходит. Я не особо вслушивался – мне гораздо важнее было почувствовать её настрой на учёбу, общую обстановку в группе, а то заведётся какой-нибудь дебил или дебилка, и сам не будет учиться, и другим будет мешать. И словно накаркал.

Примерно через месяц в один из дней стояли в коридоре, разговаривали. Вернее, говорила Алина, а я только поддакивал. А Алину просто распирало от новостей и впечатлений. Это я уже старый, много повидавший, а она, по сути, последние лет пять была лишена общения со сверстниками, и ей не хватало даже простого шушуканья с другими девчонками. Всегда считал, что девчонки в этом возрасте – сплошные дуры и болтают о всякой ерунде, но эта ерунда важна для них. Да и про парней они, наверное, думают то же самое. Ну что может быть интересного в какой-нибудь рыбалке, оружии или очередной дурости во время очередной пьянки? Да какую тему ни возьми – всё это только способ сбежать из дома от домашних хлопот. Ну, это они так думают.

А сейчас Алина буквально засыпала меня ворохом новых имён. И с кем она уже познакомилась, и кто чем уже прославился (и в хорошем, и в плохом смысле). Некоторые девчонки, оказывается, уже завели себе друга, и теперь обжимаются по углам, а вечерами, говорят, ещё и целуются. И всё это рассказывалось с таким многозначительным выражением лица, чтобы было понятно, что такая новость – это вообще ух как важно. И это она ещё не знает что в общагах по ночам происходит.

Ну и про занятия рассказывала. И кто преподаёт, и про что, и про свои первые успехи. Строить заклинания я её уже немножко научил, так что её похвалили, но сказали, что заниматься надо ещё больше, и даже дали несколько заклинаний, которые надо выучить. И столько гордости во взгляде, что было и чуть смешно, и грустно. Я ведь когда поступил в институт и хорошо сдал первую сессию, гордость собой пёрла из меня изо всех щелей. Эх… молодость.

Стояли у окна, никого не трогали, и вдруг сбоку раздался презрительно-раздражённый мужской голос.

-Мало того, что переросток, так ещё и якшается с малолеткой.

Я удивлённо повернулся к говорившему. Сбоку стояли двое парней лет двадцати. Судя по хорошим источникам, явные боевики. Но что меня удивило, говорили они явно о нас с Алиной. Посмотрел на девушку. Губы сердито поджаты, глаза сверкают. Не испугалась, готова броситься в драку, но сдерживает себя. И косится на меня, словно спрашивая – можно я его убью? А ведь она может сделать это запросто.

Я снова повернулся к парням. Одеты прилично, а у говорившего на груди вышит некий герб. В академиях это не приветствуется, хотя и явного запрета вроде бы нет. И с чего это вдруг он решил так разговаривать в нашем присутствии?

-С каких это пор хамам стали раздавать хорошую одежду, да ещё и с чужими гербами?

Лицо парня пошло пятнами. Качнулся в мою сторону, словно собрался броситься в драку, но передумал.

-С кем имею честь?

-Да нет у тебя чести, если ты позволяешь себе так разговаривать с девушками –отрезал я.

Парень вообще стал багровым.

-Я – виконт Касми, сын графа Бернского. А вы кто такой, молодой наглец?

-Девил – легко ответил я.

-Просто Девил? –скривился парень.

-Для вас этого достаточно –усмехнулся я. Всё шло к драке или дуэли, но меня эта ситуация почему-то развеселила.

-Ну что ж, я прикажу слугам избить вас за вашу дерзость! –и глаза сверкают, весь такой грозный.

Я снова улыбнулся.

-Наверное, в вашем роду дела совсем плохи, если даже простейшее дело вам приходится поручать слугам. В свою первую брачную ночь вы тоже позовёте слуг, чтобы они сделали за вас вашу работу?

Парень побагровел так, что я даже чуть испугался – вдруг его удар хватит? Но не хватил, и парень процедил сквозь зубы.

-Я бы убил тебя прямо сейчас, но разница в положении не позволяет мне пачкать о тебя руки! –и так это подбородок задрал, показывая какого высокого он о себе мнения.

-Да бросьте, недостойный сын своего отца –усмехнулся я –И вы, и я обладаем магией, и мы на территории академии магии. Вам достаточно обратиться к декану боевого факультета за разрешением на дуэль, и уже через час мы можем встретиться на площадке для поединков.

-Мне драться с тобой?! –парень оглядел меня –Да меня вся академия засмеёт, что я избиваю младенцев!

Он был совершенно прав, но я не выдержал и засмеялся в голос.

-Что, снова пошлёте какого-нибудь слугу, чтобы он со мной разобрался? Вы хоть что-то можете сами делать, кроме как языком трепать?

Это стало последней каплей. Парень закрутил головой, стараясь не заорать от бешенства. Наконец, немного успокоился.

-Я, виконт Касми вызываю тебя, Девил, на дуэль!

Я кивнул.

-Я, Девил, принимаю ваш вызов, господин виконт.

-Условия?

Парень заслужил хорошей трёпки, но убивать его всё-таки будет не очень правильно.

-Магическая дуэль до… пока один из нас не сможет стоять на ногах.

-Жди здесь! –рыкнул парень и они с приятелем чуть не бегом двинулись по коридору.

Наверное, побежали к декану. Я хоть и подсказал такой вариант, но не уверен, что декан боевого даст разрешение на подобную дуэль – всё-таки магическая дуэль уверенного середнячка-боевика со слабым воздушником – это нонсенс, если не знать о моих способностях.

Оглянулся по сторонам. С десяток студентов смотрели на меня с недоумением. То, что ссора началась, можно сказать, на пустом месте – это одно, но дуэль? Кстати, несколько человек смотрели на меня даже с ухмылками. Типа радуются, что виконт проучит малолетку, посмевшего открыть рот в защиту девушки? Я знал, что далеко не все студенты бывают высоких моральных принципов, но сейчас это проявилось предельно откровенно.

И Алина смотрела на меня широко открытыми глазами, но вроде, не испугалась. И вдруг прошептала мне на ухо.

-Девил, не убивай его!

Да, приятно, когда в тебя верят, хотя непонятно, почему Алина вдруг так в меня верит. Я же при ней ничего мощного и смертельного не показывал. Или она думает, что я буду использовать цветную магию? А вот это мне категорически нельзя.

Я тоже наклонился к девушке.

-Не буду –пообещал я –А вообще, с чего этот… Касми вдруг начал такими словами бросаться?

Алина чуть смутилась.

-Ну… он несколько раз пытался со мной познакомиться, даже на свидание приглашал, но я ему отказала –и предвосхищая мой вопрос, пояснила –Он какой-то… высокомерный и спесивый, что ли, и вёл себя так, словно я ему должна быть обязана уже за то, что он со мной разговаривает.

-Ну и правильно –улыбнулся я –Когда ты закончишь учёбу, войдёшь в полную силу – да любой принц почтёт за честь, если ты согласишься на его предложение руки и сердца.

Алина засмущалась.

-Правда?

-Конечно, правда –кивнул я –Молодая, красивая, полная сил и здоровья. Да ещё и студентка –я еле удержался от продолжения знаменитой фразы –Так что не торопись с… отношениями. Принцы – это, конечно приятно, но лучше выбирать по любви, которая не пройдёт через пару месяцев. А титулы и деньги – это всё появится со временем.

Уже прозвенел звонок на уроки, но студенты не расходились. Некоторые уходили, но вскоре возвращались, приведя своих друзей и приятелей. И все пялились на нас с Алиной, ожидая непонятно чего.

Наверное, через полчаса вернулся Касми с приятелем, да ещё в сопровождении мужчины. Судя по суровому лицу, сильному источнику и накачанному телу, это и был декан боевиков. Сам я с ним раньше не сталкивался, но раз привели, то, наверное, это он и есть?

Подошли к нам, Касми кивнул на меня. Мужчина внимательно посмотрел меня и рыкнул.

-Вы оба сдурели?! Какая может быть дуэль между вами?

-Обещаю, я его убивать не буду –тут же откликнулся Касми.

Я тут же согласно кивнул.

-И я обещаю, что не буду его убивать.

Мужчина скривился.

-Ну что за идиоты! Что у вас за причина?

Касми набычился.

-Он оскорбил меня и мою семью!

Мужчина посмотрел на меня.

-Он оскорбил меня и мою спутницу -пояснил я.

Мужчина опять скривился.

-И кто это сделал первым?

Касми, разумеется, промолчал, но и по его опущенному взгляду всё было ясно. Но и я не стал его топить до конца – ему и так после дуэли не будет житья в академии.

-Примирение невозможно?

Мы оба отрицательно замотали головами. Мужчина сердито сжал губы.

-Ладно. Дуэли не будет – мы вскинули головы –Будет учебный поединок, и я лично прослежу, чтобы вы не использовали смертельные заклинания. А если кто нарушит это требование, тот будет жалеть об этом до конца своей короткой жизни –при этом маг смотрел только на Касми.

Ну и всё. Пошли на полигоны, а за нами всё более разрастающаяся толпа любопытствующих. Это же невероятное события – бой между достаточно сильным боевиком и слабеньким воздушником! Об этом точно будут болтать пару недель.

Идти оказалось не очень далеко. Привычные полигоны, и декан указал на ближайший. Откуда-то появились несколько преподавателей, начали ставить защиту, чтобы не пострадали зрители, которых становилось всё больше, и я вдруг засомневался. К известности я точно не стремился, а если я выиграю (в чём я не сомневался), то обо мне будет знать вся академия. Ну и что? Безопасники обо мне и так знают, и в крайнем случае просто больше не буду появляться в академии. А Алина… Свою силу ей не придётся показывать, но все будут знать, что оскорблять её очень чревато. На какое-то время она будет в безопасности. Знакомство со мной ей будет и в большой плюс, и будет огромным минусом, потому что к её учёбе будут присматриваться очень внимательно.

Наконец, защита поставлена, декан дал команду к началу боя. Между нами метров тридцать. Касми к этому времени уже успокоился, составил какой-то план, и взгляд был… Он будет сдерживаться, чтобы не подставиться под гнев декана, но в случае моего поражения грань между жизнью и смертью будет весьма условной.

Прозвучала команда, и Касми сразу стал создавать защиту, но активировать почему-то не стал. Решил поиграться со мной? Ну да, если внешне я выгляжу слабеньким магом, то он может предполагать, что я тоже поставлю слабенький щит, а потом начну запускать всякие воздушные плети, серпы и прочее. Тоже опасные заклинания при достаточном уровне силы, которого у меня вроде как быть не должно. Ну и дурак. Недооценка противника – это страшный грех, ведущий к быстрой смерти, так что я не стал рисковать. Быстро создал плоский воздушный щит, но тоже не стал активировать. Ну и сразу моё любимое тандемное заклинание для преодоления щитов, но в этот раз активным элементом сделал обычный смерч. Вроде бы ерунда, но если попасть в такой смерч, то противник почти сразу потеряет ориентацию, а если под ногами окажутся твёрдые частицы, то изодранная одежда – это самое малое после такого воздействия. На этой площадке под ногами песок, так что есть шанс, что Касми останется без глаз, а может и без кожи.

Наконец заклинание готово, и я отправил его в Касми. Небольшой смерч в пару метров высотой довольно быстро полетел к парню, но тот лишь презрительно скривился и сдвинулся на пару шагов в сторону, в расчёте, что смерч пройдёт мимо. И даже щит не активировал. Ой дурак… даже не дважды, а трижды дурак!

Я чуть изменил настройки по линии, связывающей меня с заклинанием, смерч оказался за спиной Касми, потом резко сдвинулся к нему и накрыл его как коконом. Ну и всё. Я резко напитал смерч силой, и он тут же потемнел от поднятого песка. Касми попытался вырваться, резко рванул в сторону, но смерч сразу же догнал его и снова закрыл со всех сторон. Ещё пара попыток вырваться, а потом парень упал и уже не двигался. И тут же громогласный рёв.

-Прекратить! Я останавливаю бой!

Я сразу развеял смерч. Тут же исчезла защита арены, и к Касми бросились несколько человек. Наверное, целители. Насколько я видел со своего места, одежда на парне повисла клочьями, но всё-таки не слетела. Лицо превратилось в кровавую маску, но если он держал глазам закрытыми, но всё остальное лечится. Мог вдохнуть песок в лёгкие, но это тоже лечится. Вон, уже шевелиться начал.

Больше здесь делать нечего, и я отправился к Алине, сидевшей на первом ряду. И взгляд у неё был… очень уж восторженный. Даже неудобно стало. Я ведь ничего особенного не сделал, а поражение Касми – это следствие его собственных ошибок. Я бы в любом случае его достал, а так он, считай, сам сделал всё, чтобы проиграть.

Можно было уходить, но я решил подойти к декану, чтобы убедиться, что нехороших последствий для меня не будет.

-Ко мне вопросы есть? Вы признаёте поединок честным?

Можно было ожидать злости, нехороших слов, но декан почему-то был спокоен, только смотрел на меня очень уж пристально. Чуть задержался с ответом, но всё же кивнул.

-Да, я признаю поединок честным.

В кабинет декана вошёл мужчина в дорогой одежде. Рослый, с хорошей фигурой, довольно сильный маг, только вот, судя по поджатым губам, очень сердитый.

-Граф Бернский –представился он.

-Декан боевого факультета магистр Кайю –представился мужчина и указал на стул –Чем могу быть полезен, граф?

Второй мужчина присел на предложенный стул.

-Я хотел поговорить о своём сыне, виконте Касми. Вчера его доставили домой… в довольно плачевном состоянии. Целители сразу занялись им, и его здоровью ничто не угрожает. И сын сказал, что получил повреждения во время учебного поединка. Я знаю, что так бывает, сам не раз участвовал в поединках, но… мне нашептали, что раны он получил во время поединка с непонятным мальчишкой, слабым магом воздуха, который даже не учится в академии. Это… не укладывается в голове, потому что сын уже на третьем курсе вашего факультета, и такой результат поединка… Это вообще в голове не укладывается, и я хотел бы получить разъяснения.

-Ну что ж, –кивнул декан –желание ваше понятно, но вряд ли вас удовлетворят мои слова. Для начала, ваш сын в присутствии других студентов в оскорбительном тоне высказался о девушке и мальчике, разговаривавших у окна в коридоре во время перемены.

-В чём именно состояло оскорбление?

-Могу лишь пересказать слухи, которых сейчас полно в академии. Примерный смысл – что девушка – переросток, и стара для поступления в академию. И что мальчик – малолетка, с которым девушка не должна была общаться, потому что это стыдно.

-И в чём здесь оскорбление? –не понял граф.

Декан нахмурился.

-Для начала. Девушка – это дочь командующего центральным округом фарела Герона. Графиня, кстати. У неё были… неприятности с источником, но в этом году она с ними справилась и поступила в академию, хотя ей уже двадцать. При этом источник у неё заметно сильнее, чем у вашего сына. Я очень хотел, чтобы она училась на боевом, но она наотрез отказалась по каким-то своим причинам. По словам присутствовавших там студентов, девушка на слова вашего сына хотела ответить сама, но вмешался мальчик, стоявший рядом с ней, и высказался в том духе, что с каких это пор хамам стали выдавать приличную одежду, да ещё с гербами на груди.

Граф тяжело задышал.

-Да как он посмел…

Декан прищурился, глядя на графа.

-Примерно так же повёл себя и ваш сын. Он принял гордый вид, и спросил, как это принято в таких случаях: «С кем имею честь?». А мальчик ответил, что человек, оскорбляющий девушку в присутствии другого мужчины, вообще не имеет права говорить о чести –граф побагровел –Или вы, как и ваш сын, считаете, что оскорблять девушку магиню – это нормально и допустимо?

Граф тяжело дышал, но под пристальным взглядом декана промолчал.

-Слово за слово, и ваш сын пришёл ко мне за разрешением на дуэль до смерти. Такое у нас происходит нечасто, и я решил сам посмотреть с кем же он решил биться. И увидел мальчика лет шестнадцати со слабым источником. Как я потом узнал, воздушником. Это действительно было бы убийство, и я разрешил только учебный поединок без использования смертельных заклинаний. И оказалось, что сделал правильно. На площадке для поединков ваш сын повёл себя высокомерно, с презрением к слабому противнику, за что и поплатился. Он создал заклинание щита, но не стал его активировать. Наверное, хотел вдоволь поиздеваться над слабым противником. Когда мальчик отправил в него слабый воздушный смерч, Касми просто уклонился, пропуская его мимо себя, только вот смерч, оказавшись за его спиной, резко усилился, вбирая в себя песок с арены, и накрыл вашего сына. Касми несколько раз пытался вырваться из смерча, но у него это не получилось. А когда он упал, я остановил поединок. Всё, что случилось с Касми, это следствие его глупости, высокомерия и пренебрежения по отношению к противнику. Тут только его вина.

Внимательно слушавший граф стиснул зубы.

-Вы несколько раз повторили про мальчика шестнадцати лет, но смерч, идущий за противником, это уровень… Наверное, старших курсов.

Декан кивнул.

-Да, такому учат на старших курсах, но тот мальчик не делал ничего похожего. Только простейшее заклинание воздушного смерча, который он отправил в направлении Касми.

-А как же тогда…

-Пока не знаем, –нахмурился декан –но и требовать от мальчика показать это необычное заклинание мы тоже не можем.

-Почему? –чуть удивился граф –преподаватели же могут попросить объяснить работу такого заклинания.

-Потому что он даже не студент академии –снова поморщился декан.

-Тогда что он делал в академии?

-Разговаривал со своей знакомой, этой самой девушкой. Никакими правилами это не запрещено. Насколько я успел узнать, этот Девил как бы присматривается к работе целителей, ему даже разрешили посещать практики целителей младших курсов, но ни в прошлом году, ни в этом поступать в академию он не стал.

Граф задумался над сказанным, и вдруг опять тяжело задышал, сдерживая гнев.

-То есть получается, что пришёл с улицы какой-то непонятный мальчишка, оскорбил моего сына, потом чуть не покалечил, и это сойдёт ему с рук?!

Взгляд декана заледенел.

-Господин граф! Хочу напомнить вам, что на территории академии все маги, независимо от уровня их источника и титулов, находятся в равном положении, как будущие соратники в возможных боях, и отношения между ними должны строиться на взаимном уважении. Это соблюдается не всегда, поэтому мы и разрешаем поединки, чтобы маги понимали, что за оскорбление других магов придётся отвечать, вплоть до смерти. Было много свидетелей начала ссоры и очень много свидетелей поединка, в том числе и с боевого факультета. И мнение практически всех студентов и преподавателей, видевших его, однозначно – в поражении Касми виноват только он сам. Нам даже пришлось провести специальное занятие всего факультета, чтобы ещё раз напомнить всем – недооценка противника, даже очень слабого, может закончиться поражением и смертью. Надеюсь, что вы и сами признаете это и донесёте это до своего сына. У него всё-таки неплохой уровень, и будет очень… неприятно, если он погибнет в очередном поединке, снова отнёсшись к противнику с высокомерием.

Граф посидел, что-то обдумывая, потом спросил.

-И всё-таки, что это за мальчишка?

Декан чуть пожал плечами.

-Как мне доложили, приезжий откуда-то из Ренарда. Заинтересовался целительством, ходит на практики.

-Благородный?

Взгляд декана снова заледенел.

-После того, как он вступился за честь девушки, задавать такой вопрос просто… глупо и оскорбительно.

На лице графа заходили желваки, и он встал.

-Всего хорошего, господин декан.

Магистр тоже встал, провожая гостя.

-И вам всего хорошего, господин граф.

Оставшись один, маг не удержался и зло фыркнул.

-Благородный?! Лучше бы за своим сыном смотрел, урод!

Опять дежа вю

Неделя прошла спокойно. Опять практики, опять больные, на которых приходилось смотреть. Я уже многое повидал за годы, проведённые в этом мире, но когда столько больных, столько страданий в одном месте… Наверное, именно здесь я и мог принести пользу, даже применяя стандартные заклинания местных целителей, но всё-таки это не моё. Наверное, как всякий мужчина, я ожидаю ясной задачи, которую я обдумаю, придумаю способ решения, и задача будет выполнена. Ну а я после этого займусь чем-то другим. А в целительстве… Ну привезли больного, сделали диагностику, назначили лечение, и через какое-то время человек получит облегчение, и его выпишут. Только на следующий день на той же койке будет другой больной, который будет стонать от боли, и которого надо будет лечить. Мозгами я понимаю, что это и есть жизнь, и всегда будут пациенты, которым нужна твоя помощь, но на душе всё равно погано, словно я плохо делаю свою работу, и больных не становится меньше.

А ещё и целители из больницы частенько посматривают на меня странными взглядами. Стоит мне только поморщится, отступить от кровати пациента, и у целителей взгляды словно спрашивают – ты что-то почувствовал необычное? А мне просто плохо вообще от обстановки.

Вот и стал чаще бывать в академии, чтобы посмотреть на нормальных здоровых молодых людей. Кажется, старики говорят: «Отдохнуть душой», когда наблюдают за молодыми или детьми. Я хоть и не старик, но тоже стал получать странное удовольствие, наблюдая за жизнерадостными студентами, снующими по коридорам академии. Всё правильно, у них пока забот немного – не опоздать на лекцию и вовремя сдать зачёты. А то, что кто-то где-то в это время болеет или умирает, так это где-то далеко и напрямую их не касается.

Вот и сегодня стоял у окна, «отдыхал душой», наблюдая за студентами, и тут черти опять принесли Касми. На этот раз он был один. Морда лица покрыта тоненькой молодой розовой кожей, но взгляд решительный. Подошёл, встал передо мной, помолчал, словно набираясь решимости.

-Я требую нового поединка –наконец рыкнул он.

-Так требуй, кто ж тебе запретит? –удивился я.

-Ты согласен?

-С какой стати? –снова удивился я –Вопрос с твоим хамством мы решили, своё ты уже получил, так что не вижу смысла снова полировать твою морду песком. Если мозги у тебя ещё есть, то ты уже всё понял, а если мозгов нет, то с тобой и разговаривать не о чем.

Парень стал стремительно краснеть.

-Ты снова оскорбил меня, и уже это достаточный повод для нового поединка –рыкнул он.

-Так это ты припёрся ко мне за новой порцией удовольствий, а я бы тебя вообще больше никогда не видел. И если ты думаешь, что будешь приходить ко мне снова и снова, а я снова и снова буду тебя тренировать, то ты ошибаешься. Ищи себе партнёров на своём курсе или на старших. Там ребята быстро объяснят тебе чего ты стоишь на самом деле.

Касми набычился.

-Ты… ты унизил меня. Такое… я смогу смыть только новым поединком, где моя победа будет очевидной.

У меня от таких слов даже странное ощущение появилось. Дежавю какое-то. Я ведь слышал такое уже пару раз. Снова аристократ с болезненным чувством собственного достоинства. Прошлый раз пришлось одного такого убить, срезав ему голову, а со вторым свести бой вничью, потому что не хотелось бросать учёбу.

-А тебе не приходит в голову, что независимо от результата боя ты только ещё больше опозоришься? Победишь – и про тебя до конца жизни будут говорить: «Убийца мальчишек». А проиграешь – так вообще не отмоешься, потому что такой проигрыш станет для тебя позором до конца жизни.

Парень ещё больше набычился.

-Ничего, я попрошу об учебном поединке, а там можно и проиграть. Ничего зазорного в этом нет.

-Так ты уже один раз проиграл, и можно не обращать на это внимания, ведь это только учебный поединок. Зачем тебе ещё раз испытывать судьбу?

-Ты не понимаешь… -чуть ли не прошипел Касми –Проиграть равному – это не стыдно, а вот такому как ты… Я должен доказать хотя бы самому себе, что первый проигрыш был случайностью, и больше такого не повторится.

Точно дежавю. Снова академия и снова самолюбивый идиот, который не может смириться, что он далеко не самый лучший.

-Хорошо -вздохнул я –Если тебе уж так невмоготу, то устроим ещё один поединок. Но учти – если снова проиграешь и снова потребуешь новый бой, то он будет уже до смерти. Это будет моим условием, если дело дойдёт до третьего раза.

Похоже, мои слова Касми не принял всерьёз, и сразу взбодрился.

-Когда будем биться? –деловито спросил он.

-Как договоришься со своим деканом. У меня сейчас есть пара часов свободного времени, а вот потом не знаю.

-Тогда жди здесь –сказал Касми, и чуть ли не бегом бросился по коридору.

Я проводил его взглядом. Вот же… дурак. Ну получил по морде, так успокойся, а не выпрашивай новую порцию люлей. Хотя… будь я на его месте и получил бы заклинанием в лицо от какого-то «школьника», то неизвестно как бы сам себя повёл. Но, скорее всего, сделал себе зарубку – нельзя недооценивать противника, каким бы слабым он ни выглядел. А вот Касми не может успокоиться, что проиграл заведомо слабому. Гордость дворянская глаза застилает. Наверное, бежит сейчас вприпрыжку и предвкушает, что теперь-то он не проиграет, делая всё, как учат боевиков – сначала защита, потом всё остальное. Наверное, уже придумал как будет добивать меня, когда я выдохнусь после безуспешных атак. И не сообразил, дурак, что я ведь не просто так согласился, что у меня могут быть и козырные карты в рукаве.

Да, с обычными воздушными заклинаниями я ему не соперник, но ведь у меня есть тандемные заклинания, так что никакая защита его не спасёт, а смерч, даже такой маленький, оказался очень даже действенным оружием. А может ещё что-нибудь придумаю. Ладно, посмотрим по ситуации.

На этот раз Касми вернулся даже быстрее. Снова с тем же мужчиной. Наверное, это и есть декан боевиков, а может какой-нибудь препод, отвечающий за поединки. Подошёл и снова стал сверлить меня взглядом.

-Вы действительно хотите ещё один поединок?

Я пожал плечами.

-Всё равно ведь не отвяжется, пока не успокоит свою гордость. Но предупреждаю – если Касми снова проиграет и снова потребует новый поединок, то я потребую бой до смерти.

-Вы так уверены в своих силах? –мужчина не сводил с меня взгляда.

-Я просто не собираюсь быть его тренером по боёвке до конца его жизни.

От таких слов мужчина скривился и, наверное, мысленно выматерился о малолетних идиотах. Но всё-таки кивнул.

-Хорошо, будет вам ещё один поединок. Учебный –подчеркнул он –и чтобы никаких опасных заклинаний –он зыркнул на Касми –Это тебя в первую очередь касается.

Парень сразу закивал, стараясь не сильно улыбаться. Похоже, он уже праздновал победу.

Снова ближний полигон, арена для поединков. Что меня удивило, на скамейках уже сидело с полсотни студентов, да и несколько преподов (судя по возрасту). И народ всё подходил и подходил. И когда успели узнать? Может кто-то из приятелей Касми постарался и позвал остальных на «развлечение»? Но что меня порадовало – у большинства во взглядах веселья не было. Наоборот, у многих лица были серьёзные, даже мрачные. Значит правильно их воспитывают, и они не радуются, что сейчас сильный будет избивать заведомо более слабого. Ну что ж, постараюсь показать им что-нибудь интересное.

Снова предупреждение о запрете использовать опасные заклинания. Наконец появилась и защита вокруг арены.

На этот раз Касми не стал повторять прошлых ошибок, и сразу создал неплохой купол защиты, сразу активировал его и замер, ожидая моих действий. Ну а я защиту ставить не стал – успею, если что. Ну и показушно стал строить заклинание нового смерча, чтобы все видели что я делаю, а потом тандемный смерч, но гораздо более тонкими линиями, которые вряд ли кто сможет увидеть.

Наконец, смерч поплыл в сторону Касми. Тот напрягся, но с места не сдвинулся. Вот смерч добрался до его защиты, упёрся в неё, потом стал слабеть, опускаясь всё ниже, становясь при этом всё меньше и тоньше. Касми провожал его взглядом, и когда смерч ослаб до состояния и толщины тонкой тарелочки, всё-таки расслабился. Ухмыльнулся предвкушающе, и стал создавать заклинание простейшего файера. Ну да, можно и не убивать меня, а вот посмотреть как я буду бегать от огненных шариков – это будет весело.

Только он не учёл, что пол арены покрыт слоем песка в несколько сантиметров, и защита Касми чуть-чуть не достаёт до него. Ну а мой плоский смерч сдул этот тонкий слой песка и пробрался на другую сторону защиты. Я тут же добавил ему энергии по управляющей линии, и смерч сразу разросся до прежних размеров, набрал скорость, поднимая песок, и устремился к Касми. Парень, уже собравшийся бросать в меня огоньки, вдруг оказался перед своим кошмаром. Швырнул огоньки в смерч, но как это могло его остановить? А поставить новую защиту Касми уже не успевал. Ну и… Снова двухметровый кокон стремительно вращающегося песка, и парень внутри него. Результат заранее известен, и почти сразу последовала команда декана.

-Прекратить! Я останавливаю поединок!

Да я и не против, сразу убрал смерч. На этот раз Касми остался на ногах, хотя на теле остались лишь жалкие обрывки одежды. Похоже, в этот раз он сразу закрыл лицо руками, спасаясь от летящего песка. Ну и молодец. Глаза и лёгкие сохранил, а одежда – да тьфу на неё.

Снова подошёл к декану, чтобы тот подтвердил, что претензий ко мне нет. Тот подтвердил, но во взгляде, мне кажется, появился интерес.

-Как вы это сделали? –спросил он.

Я лишь пожал плечами.

-Вы же сами всё видели.

-Но… заклинание смерча так не работает.

-Как видите, работает. Если бы поединок был на твёрдой земле или в горах, такой бы фокус не получился. А вот на песке получилось. Всего хорошего.

На этот раз, несмотря на поражение «своего» боевика, студенты расходились заметно повеселевшие, оживлённо обсуждая короткий бой. Преподаватели остались, собравшись вокруг декана.

-Камела, -обратился он к магине воздуха –ты поняла как парень сделал такое?

Магиня чуть сморщилась, потом отрицательно покачала головой.

-Внешне всё выглядело как самое обычное заклинание небольшого смерча, но парень после того, как нарисовал его, задержался с активацией, словно что-то ещё добавил, но я не рассмотрела.

-А как бы ты сама делала?

-Ну… без линии управления точно не обошлось. Смерч ведь не просто ослаб, истратив энергию, он долетел до защиты, потом изменил форму и размер, опустившись до песка, а когда пробрался под защитой, снова резко вырос и набрал скорость.

-Мы можем использовать такое в реальном бою?

-Нет, конечно –улыбнулась магиня –В обоих поединках Касми понадеялся на своё преимущество, стоял столбом, за что и поплатился. А вот если бы Касми сразу после постановки защиты начал использовать ударные заклинания, у мальчика не было бы шансов.

-Вы так думаете?

-Конечно –кивнула магиня –Он ведь использовал только одно заклинание смерча, и в первый раз сделал простенький щит. А с его источником… Его бы хватило от силы на пару минут боя. Меня удивило другое – с какой скоростью он рисовал заклинания. Быстро, чётко, уверенно. Он явно уже где-то учился, только вот где?

Декан в задумчивости кивнул.

-А вы знаете, когда я пытался узнать о причине второго поединка, мальчик выразился в том духе, что Касми всё равно не отстанет, пока не успокоит свою гордость. И предупредил, что если Касми потребует ещё поединок, то это будет уже бой до смерти –и улыбнулся, видя удивлённые взгляды других преподавателей –И почему-то мне кажется, что мальчик был полностью уверен в своей победе. Как бы не получилось так, госпожа Камела, что мы тоже недооцениваем способности мальчика. На всякий случай прошу, что если кто-то ещё из наших студентов захочет устроить с мальчиком поединок, то разрешать только обычные учебные в пределах программы.

Думал, что после второго поражения Касми мои проблемы с боевиками закончились, но через пару дней ко мне подошли ещё трое. Два парня и девушка. Все крепенькие, подтянутые, и все воздушники. Смотрят пристально, но хотя бы без явной агрессии или злости.

Говорить начал блондин.

-Мы… смотрели оба поединка, и к тебе вопросов нет. Касми сам сглупил, что стоял столбом, но… мы поговорили с преподами, хотели получше узнать про твои заклинания, но они сказали, что в реальном бою они бесполезны – слишком медленные, слишком слабые. Мы это понимаем, но две победы подряд заставляют задуматься. И у нас просьба – может покажешь нам ещё что-нибудь? Пусть и не… сильно боевое, но что может дать преимущество в бою?

-У вас же есть преподы, которые вас и так всему научат –удивился я –Я-то чему могу вас научить? Кто вы и кто я?

-Да, звучит глупо, –легко согласился блондин –но ты победил в двух поединках не самого слабого боевика третьего курса, так что при необходимости уже мы сможем победить более сильных магов. Покажи что хочешь, а уж мы решим что с этим делать.

-Показать… -на мгновение задумался я –Ну, я вас за язык не тянул.

Поднял руку, показушно щёлкнул пальцами, и парни беспомощно осели на пол. Девушка в недоумении посмотрела на них, потом на меня.

-Ах ты…

Бросилась ко мне, сжимая кулаки, но я снова щёлкнул пальцами, и руки девчонки безвольно повисли. Но всё-таки её готовили не зря, и она попыталась врезать мне уже ногой. Пришлось снова щёлкать пальцами, и у девчонки отказали и ноги. Пришлось подхватывать её, чтобы не грохнулась как парни (девочка всё-таки), и аккуратно усаживать у стенки. И тут же подбежали студентки целительницы (дело было в коридоре корпуса целителей). И у всех во взглядах такой интерес… Одна сразу запустила диагностику, убедилась, что здоровью боевиков ничего не угрожает, и теперь у всех во взглядах был один вопрос – а что произошло?!

Я присел рядом с лежащими.

-Вот вам самый главный урок, который надо усвоить – не бывает слабых и бесполезных заклинаний. Главное – уметь в нужный момент использовать подходящее заклинание или оружие –Я снова щёлкнул пальцами, и боевики зашевелились, приходя в себя –В данном случае я использовал заклинания простейшего паралича. Не боевое, но очень удобное против толпы или нескольких противников. На расстоянии до десяти шагов позволит вам справиться с противником, не размахивая при этом железом, не запуская настоящие боевые заклинания. Единственный минус – что если вы его используете против мага, то он может сообразить что с ним случилось, и использует простейшее заклинание «Живчик», которое снимет паралич. Правда, несколько мгновений вы всё-таки выиграете -парни уже почти пришли в себя, сели, но вставать пока не решались -Так что более надёжным будет простейшее заклинание сна. Спящий маг точно не сможет вам ничего сделать.

-Откуда ты это знаешь? –буркнул мрачный блондин.

-Ну… я же всё-таки немножко изучаю целительство, так что простейшие заклинания чуть-чуть знаю.

-А про боевое применение соврал?

-Почему это соврал? -чуть обиделся я –Однажды на обоз, с которым я ехал, напала довольно крупная банда. Магов у них не было, но обычных бандитов было не меньше тридцати –боевики слушали очень внимательно –А в нашем сопровождении была магиня, только что закончившая академию. Не знаю, скольких она зарубила лично, но шесть или восемь бандитов она уложила именно сонным заклинанием.

-Что, стояла и делала заклинание, пока остальные сражались? –скривился блондин.

-Почему стояла? –не понял я –На лошади она была, с мечом в руке. Сделала себе кольцо, привязала к нему заклинание сна. Направила на человека руку, запустила заклинание, человек упал и уснул. Очень удобно, если противник приближается, но пока не на расстоянии удара мечом. И ведь никто не запрещает бить железом. Нападение было на лесной дороге, все перемешались, так что боевые заклинания использовать было нельзя. У нас было десять солдат, та магиня, а бандитов не меньше тридцати. И всех их положили, а у наших даже особых ранений не было. Так, царапины.

-Хорошие солдаты? –уточнила девушка.

-Ну… наверное, неплохие, но шестерых бандитов та магиня просто усыпила, да и так мечом хорошо владела. Наверное, и так бы справились, но без ранений бы тогда не обошлись.

Парни, наконец, пришли в себя. Встали сами, помогли встать девчонке.

-А как защититься от такого заклинания?

Я развёл руками.

-Не знаю. Я точно не знаю.

Боевики задумались.

-Как-то это всё… -блондин неопределённо покрутил пальцами –Если уж бить, то чтобы сразу насмерть.

-Вольному воля, кто ж тебе запретит? Но представь такую ситуацию – ты врываешься в крепость или ещё куда, и вдруг оказываешься в окружении хотя бы десятка врагов. Что будешь делать? Гордо умирать с мечом в руке? А можно запастись кольцом с заклинанием сна, но оно будет действовать не узким лучом на одного человека, а отправит заклинание сразу во все стороны. Ну, как бы круговой щит. Вот и представь – врываешься, вокруг враги, а ты поднимаешь руку, запускаешь заклинание, и на десять шагов вокруг тебя все ложатся спать на какое-то время. Есть разница?

-Мы редко оказываемся в такой ситуации –буркнул парень –Наши противники – маги, и всё делается на расстоянии.

-А если всё-таки окажешься? Внезапное нападение на городской улице, та же засада на лесной дороге, штурм крепости или ещё что. Но дело, конечно, ваше. Вы попросили показать что-то необычное, я показал. И это… без обид?

Боевики почти одновременно мрачно вздохнули, но всё-таки кивнули. И вдруг заговорила девушка.

-Подожди. Получается, что во время поединков с Касми ты мог вообще не строить защиту, не запускать свой смерч, а сразу побежать к Касми, а с расстояния тех же десяти шагов запустить сон или паралич, и на этом бы всё сразу закончилось?

-Ну… вообще-то да. И в такой ситуации сила противника и его подготовка роли уже не играет, даже если против вас будет магистр магии или мастер меча. Ну, разве что противник будет ставить щит не ближе десяти шагов от своего тела.

-Тогда почему ты сразу не использовал сон или паралич, а решил делать смерч?

-Ну… -я невольно смутился –Всё-таки это был учебный поединок, а я хоть и слабый, но всё-таки маг воздуха. Надо же было хоть что-то показать из привычной магии. А вот в реальном бою, я бы, наверное, так и сделал. Одно простенькое заклинание, и угроза устранена. Нужна ведь победа, а не показуха - как ты умеешь строить красивые или необычные заклинания. У вас ведь на боёвке должны были рассказывать о бое одного удара или как там у вас это называют.

Ребята переглянулись и почему-то вздохнули. Кивнули мне ещё раз и ушли.

Ну и ладушки. Не хватало мне заполучить на ровном месте ещё троих самолюбивых обиженных боевиков. У меня и так врагов выше крыши, только успевай убивать.

Дурость аристократа

Жизнь как-то устаканилась, и я понемногу успокоился. Слежки, вроде бы, за мной нет. Во всяком случае, нет такого сильного ощущение чужого взгляда на затылке. Так, мазнёт иногда, но нечасто. В академии обычная текучка, посещение библиотеки и практик. У Алины дела идут более-менее, теперь её всякие уроды стараются не замечать, но с другими девчонками вроде бы отношения нормальные (девчоночьи).

Так что тем вечером спокойно возвращался к себе, наслаждаясь тёплым вечером. На одной из улиц увидел впереди телегу, стоявшую у тротуара, и двух мужиков, таскавших в подъезд мешки и коробки. Вполне нормальная картина для большого города, в котором множество магазинчиков на первых этажах домов. Когда я подходил, мужики, в руках у которых теперь были мешочки с чем-то, даже отступили к стене, пропуская меня. Ну правильно, я молодой и красивый, в приличном костюме. Я хоть и старался держаться просто, но породу (и наличие денег), как говорится, не спрячешь. Так что я спокойно прошёл мимо мужиков, и вдруг словно свет выключили. Больше ничего не помню.

Очнулся в каком-то подвале. Долго таращился по сторонам, старясь что-то разглядеть в наступающей тьме и понять что же случилось и как я здесь оказался. Арочные потолки, маленькое окошко под потолком. Явный подвал, но чистый, сухой. Вдоль стен сделаны полки, на них какие-то коробки. У одной из стен аккуратно сложенные мешки. Слева запертая дверь, но на пыточный подвал не похоже. Больше похоже на обычный хозяйственный подвал под домом. Только кому и зачем было надо тащить меня к себе и таким способом? К тому же, бросили меня не на пол, а на большую подстилку из свежего сена. Да и руки не связали, что вообще странно. На затылке большая гематома, но больше повреждений на теле нет. Похоже, прилетело мне от тех мужиков с мешочками. Есть такой способ – мешочком с песком по затылку. Явных ран и крови не будет, а человек теряет сознание мгновенно.

Проверил карманы, но вся моя мелочёвка на месте, даже ключ от квартиры и небольшой мешочек с деньгами. Похоже, меня оглушили, притащили сюда и бросили очухиваться. Что за ерунда? Эти люди сработали ловко, но они, похоже, вообще ничего обо мне не знают и не считают меня опасным. Даже из карманов ничего не забрали. Странно как-то. Может какие-нибудь бандиты решили похитить меня ради выкупа или шантажа? Но это точно дурость какая-то.

Оставалось только ждать. Не, выбраться отсюда я могу в любой момент, но надо же узнать кто оказался настолько глуп, чтобы нападать на меня.

Запустил лечение черепушки, прилёг на сено, стараясь устроиться поудобнее. Пытался прислушиваться, но были слышны только обычные звуки какого-то загородного поместья или деревни. Вроде бы лёгкий шум деревьев на ветру, где-то лошадь заржала. Вроде бы где-то вдалеке человеческие голоса. Ну и ладно. Кому-то я стал очень интересен, и от меня что-то надо, иначе бы сразу убили. И для меня большой плюс, что ни за кем бегать не надо – сами придут.

Прошло, наверное, несколько часов, и я, пригревшись, незаметно задремал. В какой-то момент вздрогнул, услышав звук шагов нескольких человек. Потом появились отблески огня, дверь, скрипнув, открылось, и в мою «камеру» вошли трое мужчин. Двое с фонарями (стеклянная коробка со свечой внутри), и кажется, это те самые мужики, что приголубили меня мешочками. Даже одежду не сменили.

Мужики сразу бросились к стеллажам, стащили большой ящик и поставили на попа напротив меня. Третий мужчина сел на эту импровизированную табуретку и уставился на меня. Ничего так, очень серьёзный противник. Судя по источнику, довольно сильный маг огня. Да и чисто физически выглядел очень значимо. Серьёзное лицо, пристальный взгляд, сердито поджатые губы. Можно было испугаться, будь я обычным мальчишкой, но мужики встали по бокам хозяина, и теперь представляли для меня прекрасную мишень. Достаточно будет чуть повести рукой, отправляя луч плазмы, и от грозных мужчин останутся только половинки. Так что я, окончательно успокоившись, стал с интересом смотреть на человека, по чьей воле я оказался здесь. Что же ему от меня нужно?

Молчание длилось довольно долго. То ли «хозяин» пытался задавить меня своим взглядом, то ли пытался понять что же я такое. Наконец, заговорил.

-Что, даже не спросишь зачем ты здесь?

Можно было и ответить, но подобные разговоры можно сразу предсказать на десять фраз вперёд, так что я промолчал. Ему надо поговорить, пусть и рассказывает.

Не дождавшись от меня реакции, мужчина снова заговорил.

-Ну что ж, говорить буду я –он расправил плечи –Я - граф Бернский, а Касми, с которым ты недавно дрался на поединке – мой сын.

Вот теперь я откровенно удивился. Какая может быть связь между поединками и тем, что я оказался здесь? Но снова промолчал, ожидая объяснений.

-Ты победил Касми в двух поединках, –граф скривился и покрутил головой, словно воротник камзола стал ему тесен –и теперь он почти потерял веру в себя.

-Так поединки были учебными, и там могло случится что угодно –отозвался я.

-Могло, -кивнул граф –но случилось то, что не должно было случиться. Достойно проиграть сильному противнику – это нормально. Проиграть равному – и такое бывает, но дважды проиграть слабому – это унижение, которое невозможно забыть –почему-то про то, что сын проиграл из-за собственной глупости, граф вспоминать не стал –Завтра я устрою поединок между вами. Как ты и хотел – до смерти.

Чью смерть он подразумевал, было и так понятно, но я решил уточнить.

-А если снова проиграет Касми?

Мужчина закаменел лицом.

-Он должен снова поверить в себя. А если проиграет слабому противнику и в третий раз, то… такой роду не нужен.

-А другие наследники есть? –на всякий случай решил уточнить я.

Взгляд у графа запылал ненавистью.

-Завтра ты умрёшь, и Касми снова вернёт себе уверенность.

-Если я правильно понял, то я для вас вроде уличного безродного пса, который укусил вашего сына, и теперь вы хотите, чтобы он показательно убил меня и вернул себе уверенность в собственных силах? А его вы спросили? Захочет ли он это делать?

Граф сурово сжал губы.

-Он не посмеет воспротивиться моему приказу.

Вот и понимай как хочешь. То ли Касми выполнит приказ с радостью, то ли его заставят под угрозой лишения наследства, изгнания из рода или вообще убийства собственным отцом. Не, я слышал подобные истории, когда отцам или их детям сносило крышу из-за болезненных представлений о чести рода, но чтобы настолько?! И что теперь делать? Судя по поведению графа, живым меня отсюда не отпустят, каким бы ни был результат поединка. Да и не хочется мне убивать Касми просто так. Он, конечно, самолюбивый спесивый дурак, но, надеюсь, не настолько, как его отец.

На всякий случай я решил уточнить.

-Это все ваши претензии ко мне?

-А тебе этого мало? –тяжело выдохнул мужчина.

Ну, вообще-то, мало. Я уже столько времени живу в ожидании возможного нападения сектантов, готовлюсь непонятно к чему, а тут банальный дурак, у которого мозги сдвинулись из-за своих понятий о чести рода. И что с ним делать? Можно усыпить всех и спокойно уйти, но ведь про меня не забудут, и проспавшись, граф снова отправит людей за мной. А уж как легко подготовленные люди могут скрутить меня в бараний рог, я уже почувствовал на своей голове и шкуре. Значит…

Я чуть поднял руку и отправил в графа и его людей Чёрный сон. А пока вставал и потягивался, стараясь размять затёкшие мышцы, мужчины умерли окончательно. Извини, Касми, но мне моя жизнь всё-таки дороже, чем жизнь твоего отца.

Можно было уходить, но я засомневался. Всё-таки сразу три трупа, к тому же один из них граф. Такое не пройдёт незамеченным. Обязательно кто-нибудь вспомнит, что граф давал поручение этим двоим, потом вспомнят, что они что-то привезли и спрятали в подвале. А раз они все мертвы, а неизвестного рядом нет, то виноват именно этот неизвестный. И неизвестно до чего местные службы докопаются. Не, надо максимально осложнить им задачу.

На груди графа висел довольно большой медальон с хорошей защитой. Посомневавшись, развеял заклинание и сделал новое. Самое простое из серии огненной волны, но добавил к нему простенький таймер, который должен запустить заклинание минут через двадцать. Заклинание простое, но будет работать пока есть энергия в накопителе, так что от тел останутся лишь головёшки. В лучшем случае.

Ну а дальше просто. Пробрался по длинному коридору, поднялся наверх. Просканировал окрестности, но в радиусе сотни метров никого не было. Когда выбрался на свежий воздух, стал осматриваться по сторонам, хотя вокруг темнота, хоть глаза выколи. Похоже, это какой-то склад. Вокруг виднелись ещё какие-то строения, но их было плохо видно. Не, так я далеко не уйду. Постоял, вспоминая ощущения «ночного» зрения, которое у меня иногда проявлялось без всякого моего осознанного желания или усилия. Вскоре зрение прояснилось. Не ахти какое, метров на пятьдесят, видны разве что контуры, но всё повеселее.

Было сильное желание сразу ломануться в лес, но я понятия не имел где я нахожусь и в какую сторону мне вообще двигаться. Тем более, что это сейчас ночь, а вот утром, при свете дня, цепочку следов, ведущую куда-то в лес, обязательно кто-нибудь заметит. Это для городского будет выглядеть просто как помятая трава, а вот местные точно обратят внимание. Так что пришлось идти по утоптанной дороге, идущей от склада. Ещё одной проблемой могли стать собаки-охранники, но я сразу приготовил сонные заклинания. Вокруг видно достаточно, чтобы приближающуюся собаку можно было заметить, а там уж как повезёт.

Прошёл метров двести. По сторонам от дороги виднелись какие-то строения, но идти к ним и спрашивать: «А что это у вас такое?» не хотелось. Наконец, дошёл до двухэтажного особняка. Фонарь у входа, слабый свет в вестибюле, и светились пара окон на втором этаже. Скорее всего, это кабинет графа. Подождал, пока все уснут, а потом пошёл разбираться со мной. Разобрался, называется.

Где-то за домом загавкала собака, и я замер, прислушиваясь. Но обошлось – погавкала и успокоилась. По идее, поместье не может быть без собак – всё равно нужна охрана у конюшни, птичника или что здесь ещё есть. Вполне может быть и какой-нибудь охранник, который обходит с собакой территорию. Хотя, если поместье вдали от города, то воры здесь вряд ли появятся, так что и смысла в такой охране нет.

Просканировал окрестности. Человек двадцать в доме, ещё с десяток где-то за домом. Никто не двигается. Но мне главное – что впереди, куда ведёт дорога, никого нет. Так что я потихоньку-потихоньку двинулся от дома. Отошёл, наверное, на километр, и вдруг за спиной глухо бухнуло, и ночь осветилась разрастающимся столбом огня и дыма. И почти сразу послышались заполошенные крики. Ну да, когда постройки, по большей части, деревянные, любой пожар становится бедствием. Но для меня плюс – теперь никто не будет вглядываться в следы на дорожках, и в погоню за мной никто не кинется, потому что граф с подручными уже никогда не встанут и никого хватать меня не отправят.

Ближе к утру заметил впереди деревню. Постоял, посмотрел, подумал и решил обойти её стороной, а то мало ли. Обязательно ведь будет следствие, и следователь вполне может подумать, что вряд ли граф, опытный маг, ни с того, ни с сего вдруг сам решил умереть, экспериментируя с заклинаниями. Да ещё и в присутствии двух подручных. И вполне может возникнуть версия, что ему кто-то помог. Сомнительно, ведь никакого боя не было, да и граф вполне мог постоять за себя, но мало ли. Так что вполне могут проверить – а кто проходил-проезжал по дороге к поместью за последние сутки. И если я засвечусь (а деревенские обязательно запомнят незнакомого человека), то я опять окажусь в подозреваемых. Не, нафиг-нафиг. В лесу сейчас роса, промокну по… пояс, но бережённого бог бережёт. Снова просканировал окрестности, прикинул как удобнее идти, и свернул в лес.

Поместье графа (а может и не его) оказалось километрах в двадцати от столицы, так что пришлось обходить и эту деревню, и следующую, и лишь к полудню, когда народу на дороге стало заметно больше, а моя одежда высохла достаточно, чтобы не вызывать подозрения у окружающих, я рискнул снова выйти на дорогу. Пока добрался до окраин Хардено, потом на извозчике до своей квартиры, уже снова начало темнеть. Да, долго получилось, так ведь то в темноте, то по незнакомым местам, по лесу, да ещё оглядываешься постоянно, чтобы кто не заметил. Ладно, главное – добрался.

По дороге купил у разносчиков всяких пирожков, чтобы не ходить по тавернам, и домой. Разделся, сполоснулся, переоделся в чистое. Потом неспешно жевал пирожки, и наконец-то в голове начали появляться мысли. Самые привычные и извечные – кто виноват и что делать?

Мог я не связываться с Касми первый раз? Будь я один, я бы так и сделал, но рядом была Алина. Какой бы пример я ей подал? Алина ведь аристократка, у неё сильный источник, ей не надо скрываться, и она вполне может дать отпор любому ровеснику. И она, узнав о своих способностях, смотрит на меня как на… Короче снизу вверх. Значит тогда я поступил правильно. Надо было проиграть в поединках? Для всех это было бы закономерным итогом, но опять же, как бы это восприняла Алина? Да и как я мог проиграть, если Касми сам подставлялся? Я ведь не делал ничего такого, чего не мог предусмотреть боевик третьего курса. Чисто его глупость и презрение к слабому противнику. На этом разборки могли и закончиться, но тут влез его отец. Ведь он мог приказать просто прибить меня, и валялся бы я сейчас в какой-нибудь канаве, а может прикопали бы в ближайшем к городу лесочке. Так ведь нет, решил устроить показательную порку и мне, и собственному сыну. И в подвале меня не связали, и разговаривал он со мной, не поставив даже простенькой защиты. Тоже не посчитал меня опасным, вот и расслабился? И как я мог уговорить его не убивать меня? Валяться в ногах и каяться, сапоги ему лизать? Его бы такое поведение порадовало, и он бы только утвердился в мысли, что жить я не достоин. Так что получается, я всё-таки прав? Угрожали убить меня – я убил в ответ. Нормальная реакция любого, наверное, человека, но как же мне надоели все эти убийства! Когда же я смогу просто жить, не оглядываясь, не встревая в чужие разборки, не становясь целью для совершенно чужих людей? Как же это всё надоело!

И да, надо что-то делать со своей защитой, а то в следующий раз могут ведь и убить. Телохранители вокруг? Слишком привлекают внимание, да и они не защитят от стрелы или яда. Постоянно ходить под защитой? Так любой встречный маг может задать вопрос – а что случилось и кто на вас напал? Делать защиту цветной? Так потребуются годы и годы исследований и экспериментов, чтобы выяснить какая из них будет эффективной, да и зная о страшном воздействии цветной магии, я вряд ли решусь носить такую. Тогда как я смогу защитится, если за меня возьмутся всерьёз, но не станут нападать открыто, а пришлют тихих «специалистов»? Ответа у меня нет.

Во время еженедельного доклада о состоянии дел в академии Данита, глава службы безопасности, в какой-то момент вдруг замялась.

-Есть ещё один… странный случай. Четыре дня назад в одном из загородных поместий графа Бернского произошёл сильный пожар в складе, в котором хранились продукты и всякие вещи. При разборе завалов в подвале обнаружили останки трёх тел. Предположительно, это тела графа и двух его доверенных слуг. Сначала приехали обычные следователи, потом позвали нас. Тогда по отголоскам магии и выяснили, что на пожарище было использовано заклинание огненной волны.

-И с кем граф воевал? –спросила ректор академии, Мерно.

Данита снова замялась.

-Наши следователи убеждены, что… Заклинание было запущено именно в той комнате подвала, где был граф.

Мерно удивлённо приподняла брови.

-Огненная волна в помещении? Это же… не очень приятный способ самоубийства.

Данита кивнула.

-Следователи предположили, что заклинание мог запустить возможный убийца снаружи склада. Там как раз было небольшое окно почти у самой земли, но поиски не дали никаких результатов. Всё-таки пожар, много людей бегали, таскали воду, так что все следы затоптали. Опрашивали людей в окрестных деревнях, но никто чужих людей не видел.

-Кто-то из своих?

-Сомнительно. Обычное поместье, в основном, малообразованные слуги. Граф был единственным магом.

-Ловушку мог поставить и крестьянин.

-Мог, -согласилась Данита –но граф приехал внезапно, и пошёл на тот склад уже ночью. Почему и зачем – неизвестно. Каких-то явных ссор с другими аристократами у него не было. Единственное… -Данита снова замялась –Это мог быть Девил.

У Мерно удивлённо поднялись брови.

-А он-то здесь каким боком? Или ты теперь все непонятные случаи будешь списывать на мальчика?

-Дело в том, -медленно произнесла Данита –что за пару недель до этого Девил поссорился с Касми, сыном графа, боевиком третьего курса, и тот потребовал дуэль. Декан боевого факультета, разумеется, дуэль запретил, но разрешил учебный магический поединок с жёсткими ограничениями. И Девил поединок выиграл.

-У боевика третьего курса? –не поверила Мерно.

-Те, кто видели поединок, в один голос говорят, что Касми повёл себя глупо и высокомерно, понадеявшись на своё превосходство. Девил запустил простейший смерч, и Касми легко уклонился от него, даже не стал активировать защиту. Только вот оказавшись у него за спиной, смерч повернул к Касми и накрыл его. А там арена была посыпана песком. Короче, повезло, что удалось сохранить глаза. А через неделю, восстановив кожу на лице, Касми потребовал повторный поединок с Девилом. На этот раз он поставил защиту, а Девил снова использовал смерч. Разумеется, он уткнулся в защиту, ослаб, превратившись в слабый плоский вихрь. Касми посчитал его неопасным, только вот вихрь сумел через песок пробраться под его защитой, потом резко набрал силу и снова накрыл Касми. Поставить новую защиту он уже не успел, и Кайю сразу остановил поединок.

-Странно и необычно, –задумчиво протянула Мерно –но какая здесь связь с убийством графа?

-Касми считается довольно крепким середнячком, третий курс, и для него два поражения подряд от мальчишки, который ещё даже не учился в академии – это очень болезненный удар и по самолюбию, и репутации. Да и граф, которого считали достаточно сильным магом, относился к вопросам ущерба чести рода очень… болезненно. А Девил ещё и простолюдин. У нас уже было несколько случаев, когда заносчивые ребята с титулами после ссор или неудачных поединков нанимали всякий сброд, чтобы поквитаться с обидчиками. Что-то подобное могло быть и здесь.

Помрачневшая Мерно кивнула.

-Только сейчас погиб не Девил, а граф, достаточно сильный маг.

-Насколько мы знаем, Девил в ту ночь не ночевал у себя, а вернулся только к вечеру следующего дня, да ещё и сильно запылённый, словно много ходил по просёлочным дорогам.

-Опять следили? –ректор укоризненно посмотрела на свою безопасницу.

-Только издали –сразу отозвалась Данита –После гибели стольких людей, пытавшихся следить за Девилом, у нас остался только пост у его дома, да и то там наблюдает обычная старушка, которая от скуки целыми днями пялится в окно. Мы ей немножко приплачиваем, и она записывает когда Девил уходит, когда возвращается и с кем. Ну и возле академии издалека присматриваем с кем он общается. Поэтому и знаем только то, что в ту ночь он не ночевал дома. Где он был и что делал, мы не знаем.

Ректор задумчиво посмотрела в окно.

-Всё равно это как-то… Такой мотив мог быть, но тогда бы Девил отбивался от убийц здесь, в городе, а погиб почему-то граф в своём поместье. Да и представить, что Девил убил достаточно сильного мага, да ещё и заклинанием его родной стихии? Это как-то… не складывается. И никто в это не поверит.

Данита чуть усмехнулась, твёрдо посмотрев на начальницу.

-Вы говорите так после всего, что мы уже знаем или подозреваем о Девиле? Мы точно знаем, что Девил убил двоих магов, когда они напали на его корабль, причём были использованы неизвестные огненные заклинания. Девил объяснил это готовыми артефактами, которые у него были, но сам факт таких заклинаний наводит на подозрения об уровне его силы. Остальное мы только подозреваем, но смертей вокруг него слишком много. За последние пару месяцев у нас погибло четверо агентов, следивших за Девилом. Во время допросов сектантов те признались, что и у них непонятно почему умерли пятеро топтунов, тоже следивших за Девилом. Ещё один после встречи с Девилом умер от инфаркта, маг умер от инсульта, ещё один как раз умер от заклинания огненной волны, которую направил непонятно кто и как. Если Девил сделал что-то подобное и с графом, то это объясняет почему наши маги почувствовали огненную волну, которую маг в здравом уме в подвале запускать бы не стал. И это ещё не считая замок Тернил.

Ректор долго молчала, в задумчивости постукивая пальцами по столу.

-Слишком много смертей вокруг Девила, и конца этому не видно. Может отравить его по-тихому или выслать в другое королевство?

Данита хмыкнула.

-А как же его тайны, которые мы хотим узнать?

-Девил уже показал, что делиться своими тайнами ни с кем не будет, и любые попытки сделать это силой заканчиваются только одним – смертью тех, кто пытался настаивать или лезть куда не надо -женщина вздохнула –Кстати, чем он сейчас занимается?

-Учится –сразу откликнулась безопасница –По-прежнему часть дня проводит в библиотеках, часть на практиках со вторым и третьим курсами целителей.

-А поступать он в этом году не пробовал?

-Насколько я знаю – нет.

-Очередная странность – на практики ходит, в библиотеках пропадает, а поступать не хочет.

-Преподаватели на целительском очень хорошо относятся к Девилу. У него уже твёрдые знания на уровне второго курса, и целители совсем не против, если он и дальше будет заниматься по такому расписанию. К самостоятельному лечению его, разумеется не допустят, но он уже несколько раз показал себя как очень хороший диагност. Несколько раз ставил диагнозы даже более точно, чем девочки с третьего курса.

-Его уже начали охмурять?

-Да не особо –улыбнулась Данита – Он же выглядит на два-три года моложе остальных, и как возможного мужа его пока не рассматривают. Лет через пять такая разница в возрасте уже не будет играть роли, а пока девочки предпочитают смотреть в сторону старшекурсников с боевого и природного факультетов.

-Знали бы они, какое сокровище ходит рядом с ними, уже бы гроздьями висели у него на шее.

Ректор ещё посидела в задумчивости, постукивая пальцами по столу.

-Всё упирается в то, что пока мы можем только подозревать Девила, но проявлять открыто свои способности и знания Девил не желает. Знаешь что… -Мерно опять задумалась –А давай устроим в академии выставку вещей, связанных с магами древности. Из своих запасников достанем всё что есть, пригласим коллекционеров и любителей древности. И студентам будет интересно, и мы посмотрим что у других есть. А после выставки можно устроить продажу некоторых артефактов.

-Думаете Девил тоже придёт?

-А почему нет? Если твои подозрения верны, и он как-то связан с наследием древних магов, то ему точно станет интересно. У нас, конечно, не хранилища древних, но может мы просто не знаем истинной цены вещам, которые пылятся у нас в запасниках. А твои люди внимательно посмотрят к чему Девил проявит интерес. Сектантам такая выставка тоже будет интересна, вот и проверите у кого вдруг возник неожиданный интерес. Ну и особое внимание к тем, кто будет слишком внимательно смотреть в сторону Девила. Мы не знаем, хотят ли сектанты всё ещё убить Девила, но список появится, а там уже можно будет спокойно разбираться кому именно Девил был интересен. О нём знает только ваша служба, да и то не все, так что любой из других служб или вообще посторонний сразу будет под подозрением.

Безопасница в сомнении качнула головой.

-Честно говоря, я даже не знаю сколько у нас может быть артефактов тех времён. Упоминания о кольцах мы искали по архивам, а вот сколько есть… эээ… вживую – неизвестно.

-Вот и напусти туману, пусть этим займутся особо доверенные люди, а остальные очень внимательно смотрят кто захочет узнать подробности. Таких сразу заносить в списки подозреваемых. Кстати… -вдруг оживилась ректор –мы же можем сделать подделки колец с печатками как на рисунках в архиве! Состарить их для правдоподобия, а потом останется поставить усиленную охрану. Вот тебе и отличная приманка для сектантов.

Данита чуть скривилась.

-Больно уж… грубо получится. Сначала статья в газете с упоминанием колец, а потом вдруг мы как специально выкладываем такие кольца на всеобщее обозрение.

-А может мы не читали ту статью или не придали ей значения. А может мы точно знаем какие кольца важны, а какие лишь бижутерия. А может это только копии, а настоящие лежат где-то в другом месте. Разумеется, сектанты засомневаются, но всё равно захотят проверить что же там лежит, и если охрана не проспит, то у нас появятся настоящие подозреваемые. А чтобы это не было так очевидно, хорошо бы поместить подделки среди нескольких десятков других колец той эпохи.

Безопасница опять поморщилась.

-Ну… можно и так, но нужно какое-то объяснение – почему вдруг мы решили сделать такую выставку. Наше королевство ведь даже толком не участвовало в той войне. Всё, что у нас есть, было привезено магами других королевств, а потом выкуплено академией. Ну, ещё нам передавали артефакты, которые были конфискованы у контрабандистов, бандитов и прочего сброда.

Мерно кивнула.

-Явного повода нет, но, если не ошибаюсь, через пару лет будет достаточно круглая дата успешной битвы. Вот мы и проводим выставку в рамках подготовки к юбилею.

Данита удивлённо смотрела на начальницу.

-А… какая была битва и где?

Ректор лишь отмахнулась.

-Придумайте что-нибудь. В архивах покопайтесь, в крайнем случае сделайте какое-нибудь неожиданно найденное письмо с описанием подвига предков. В крайнем случае, сделаем это как наглядный материал для курса истории магии. Пока главное – проверить наши запасы, приготовить ловушки, предусмотреть все нюансы охраны, а то будет очень стыдно, если мы будем ждать сектантов, а нас обворуют обычные мошенники -женщина вдруг заулыбалась, приходя в хорошее настроение –Нет, мы сделаем намного лучше – мы всем так и скажем, что появились глупые слухи, будто есть какие-то хранилища с невероятными артефактами, и чтобы их развеять, мы покажем всё, что у нас есть в академии, да ещё и коллекционеров позовём и ценителей.

Данита опять поморщилась.

-Всё равно кто-нибудь скажет, что мы специально барахло выставили, а самые ценные артефакты всё равно хранятся в самых тайных хранилищах.

Мерно вздохнула.

-Тут мы ничего не сможем поделать. Это тип людей такой, и что для них ни делай, они всё равно будут подозревать, что их точно обманывают. Поэтому достаём из запасников всё-всё, что у нас есть, даже самое некрасивое, непонятное, с чем мы сами не разобрались. Пусть даже древние использовали это непонятное для согревания туалета или почёсывания спины, мы должны выложить всё. Ну и среди колец разместить наши ловушки.

Данита опять поморщилась.

-В первые дни будет большая толпа из студентов и гостей, и трудно будет следить за Девилом и гостями.

-Значит в первый день вход сделаем по приглашениям, а в остальные дни студенты будут приходить группами вместо одного из уроков. И порядок будет, и наблюдать будет проще.

-Тогда непонятно как Девил туда попадёт – ведь он не является студентом академии.

-Значит после того, как все группы побывают на выставке, сделаем свободное посещение. Ажиотаж спадёт, и на выставку придут именно те, кому это по-настоящему интересно. Вот тут мы и посмотрим на поведение и Девила, и других гостей.

-А если Девилу это будет не интересно?

-Ну… пусть несколько студентов рядом с ним начнут обсуждать какой-нибудь невероятный артефакт, который они видели на выставке. Или можно пустить слух, что один из ценных артефактов похищен, и от него остался только старый рисунок, который поместим на одном из стендов. Думаю, ему станет интересно.