Смерть и дьявол

Глава 1

За окном раздавались крики разъярённой толпы.

Дворянин не разбирая дороги бежал по длинным коридорам поместья, тяжёлая сумка на плече тянула вниз, ещё сильнее замедляя движения и без того уставшего мужчины. Охрана вот уже как несколько часов пыталась сдержать бушующую толпу, уже было готовую снести до основания родовое поместье Деминов. Всё это было лишь вопросом времени - королевские войска должны были прибыть с минуту на минуту и тогда начнется бойня. Нужно было бежать, бежать не оглядываясь. Массивные двери поместья распахнулись и мужчина вылетел на улицу, лишь затем, чтобы увидеть как защитники дома вступили в неравный бой с прибывшим войском рутьеров. Некогда прекрасные сады обагрились кровью. Разверзнулся ад. Десятки людей кричали, сражались, умирали. Раздавался звон клинков и многочисленные стенания раненых солдат. Величественные дубы горели красным пламенем, которое уже вот вот готовилось поглотить всё поместье. Громогласно протрубил военный рог и из за ворот показалась королевская кавалерия. Всадники с невероятной скоростью влетали в разбитые ворота, сминая на своем пути и без того немногочисленное сопротивление, неслись по полю боя, оставляя за собой вереницы израненных тел. После очередного взмаха меча один из бойцов упал, закрывая руками глубокую рану на животе. На его лице читались боль и отчаяние, он закричал, но звуки идущей битвы заглушали любые крики. Неожиданно, дворянин услышал ржание лошади рядом с собой - отойдя на шаг в сторону он увидел закованного в латы наездника, что уже занёс своё смертоносное оружие для атаки. Страх сковал всё тело - сил не было даже на то, чтобы пошевелиться и когда несущийся меч наконец достиг своей цели, Дерек в последний раз закрыл глаза.

Лишь затем, чтобы проснуться.

Вскочив с кровати он тут же схватился за меч, стоявший у изголовья и, совершив пируэт, направил остриё в тёмную сторону комнаты. Тяжёлое дыхание мечника было единственным источником звука в ночной тишине леса, лишь из за стен ветхой хижины доносилось щебетание сумеречных птиц, да непрерывное стрекотание сверчков. Постояв так ещё несколько секунд, всё ещё переживая обрывки сна, Дерек опустил оружие и обессиленно рухнул на свою лежанку. Молодой мужчина медленно запустил свои руки в короткие каштановые волосы и протяжно выдохнул. После неожиданного пробуждения мысли путались, а события ночного кошмара смешивались с реальностью. Холодный пот всё ещё стекал по лицу, оставаясь пятнами на потрёпанной от времени серой рубахе. Он не помнил, сколько дней провёл в странствиях, может, неделю, а может две, проносились мимо деревни и города, но одно оставалось неизменным - нигде Дерек, прославленный Мечник из Анкарда не чувствовал себя в безопасности. В каждом встречном прохожем улавливались черты убийцы, посланного, чтобы завершить начатое, положив конец последнему сопротивлению. При данной мысли дворянин прикрыл лицо руками и прислонился к стене, с горечью на душе вспоминая минувшие дни, и тот покой, что навсегда был утерян в огне, отдан той силе, что сейчас разрывала родные земли на части. Встав с кровати он сделал несколько шагов к небольшому деревянному столику, на котором расположилась небольшая россыпь исписанных страниц и приличных размеров кожаная сумка, набитая тем, что в спешке удалось забрать, покидая поместье. Сев за стул, дворянин зажёг свечу и снял с пояса необычный металлический предмет, напоминавший слегка сплюснутое яблоко. Он несколько минут рассматривал причудливые узоры, расходившиеся по немного выпирающим пластинам устройства. Воздух вокруг него сгущался, то и дела подрагивая от переполнявшей предмет силы. Мерное гудение и слабая вибрация исходили от металла, успокаивая и расслабляя, несмотря на свою противоестественную природу. Всё это было происками колдовства, что заточено глубоко внутри этой вещицы. Чудеса древних вызывали благоговейный трепет у любого человека, которому когда либо приходилось с ними столкнуться - сила, что таилась в них, была жутко опасной, но позволяла достичь того, чего никогда не смог бы достичь ни один человек. Небольшая сфера в руках дворянина, или, как он её называл, "повторитель", подобно множеству других артефактов была уникальным творением, хранящим в себе множество нераскрытых секретов. Один из них неоднократно спасал мечнику жизнь в его непродолжительных странствиях. Мираж - искажение реальности, что было способно сбить с толку любого, но в умелых руках могло перевернуть ход битвы. Владение подобным артефактом внушало уверенность, лишь где то на задворках сознания гуляла неприметная, но очень едкая мысль - а какова цена подобной мощи? Но она быстро утонула под весом нахлынувших бед и лишений, что и без того туманили разум, напоминая о близости смерти. Отложив устройство в сторону, мечник достал из небольшого свёртка перстень с выгравированным фамильным гербом - чёрный орёл, держащий в одной лапе копьё, а в другой меч - символ бесстрашия и гордости всей семьи, теперь уже навсегда опозоренной. Несмотря на то, что найдя у него такой сувенир, стража тут же отправила бы дворянина на виселицу, он не мог расстаться с ним - слишком многое связывало с этой вещицей, то, чего Дерек никогда не захотел бы потерять. Погрузившись в раздумья, он стал тереть печать большим пальцем, утопив взгляд в пламени свечи.

Дверь в комнату распахнулась.

- Ну здорово, мужик... - слова донеслись откуда то сзади, заставив Дерека быстро вскочить со стула, поворачиваясь в сторону звука. Пытаясь сделать это незаметно, мечник правой рукой нащупал на столе артефакт, после чего предельно быстро, чтобы не испытывать судьбу, закинул его себе в карман брюк.

- Я тут это, мимо проходил да и увидел деляночку твою, думаю, чай загляну, передохну с дороги. Примешь гостя?

С каждым словом незнакомец всё ближе подходил к хозяину дома, совершая медленные, неторопливые шаги. Доски скрипели под ногами грузного тела, отдаваясь эхом в тишине лесной хижины. Дерек взглядом оценил собеседника. Коренастый мужчина среднего роста, одет в простую холщовую рубаху и штаны, опоясанные шнурком, судя по виду крестьянин или смерд, но держится хорошо, движется и говорит уверенно. На голове редкая шевелюра, смотрит прямо, взгляд не отводит. Однако, всё это было не так важно - глаза дворянина зацепились за правую руку собеседника, которую тот, стоя слегка полубоком, усиленно прятал за спину, стараясь вести при этом себя максимально непринуждённо.

Меч лежал в двух метрах, у изголовья кровати.

- Ну, что же, заходи, усталый путник, присаживайся. Я человек честный, закон гостеприимства соблюдаю. А ты, стало быть, из местных?

Пытаясь отвлечь собеседника разговором Дерек тут же рванул к своему оружию, уже через секунду ухватив меч за рукоять. Попытка была напрасной - незнакомец к тому моменту достал из за спины топор и молниеносным движением занёс его над головой. Рука всё ещё была на эфесе стоящего у изголовья кровати меча, потребовались бы доли секунд, чтобы взмахнуть им, но как раз этих долей секунд у Дерека уже не было - орудие врага неумолимо неслось вниз, готовясь обрушиться на свою цель. Прозвучали несколько слов на древнем наречии и воздух вокруг стал гуще, а время будто бы остановилось. Мечник понимал, что медлить нельзя, так как заклятие может прекратиться в любой момент. Древний артефакт, передавший свои силы по зову заклинателя, был тем немногим что сейчас отделяло от неминуемой гибели. Дерек с силой рубанул мечом по животу мужика и отскочил в сторону, увидев на мгновение самого себя - изломанными движениями мираж в точности повторял удар, в то время как сам мечник уже стоял поодаль от врага. Топор опустился прямо на деревянный пол, застряв в одной из прогнивших досок. Схватившись за живот, разбойник сделал несколько шагов назад, не отводя взгляда от левой руки, зажимающей рану.

- Ну ты и паскуда...

Сквозь зубы процедил верзила, прежде чем с большим грохотом рухнуть на деревянный пол. Он застонал, согнувшись пополам, параллельно выкрикивая многочисленные угрозы и проклятья в сторону Дерека. Использование артефакта не прошло бесследно - по всему телу прошёл озноб, а появившаяся за ним волна боли заставила Дерека прислониться к соседней стене. Голова раскалывалась, в глазах стремительно темнело. Мечник закашлался, после чего рукавом рубашки вытер струйку крови, что широкой полосой стекала на подбородок.

Смотря в потолок, он думал, как поступить дальше.

Лежащий перед ним мог в равной степени оказаться как приспешником Ригульдов, так и обычным разбойником, что заприметил огонь из трубы, когда шёл по главной дороге. В любом случае, вряд ли человек, промышляющий подобным, путешествовал по раздираемой гражданской войной стране в одиночку. Дружки нападавшего должны быть где то неподалёку, а его громкие стенания могут привлечь их внимание раньше времени. С другой стороны, они явно слышали грохот, с которым эта туша свалилась на пол, поэтому, возможно, уже направлялись к хижине. Повторитель, висевший на поясе, прекратил свою слабую вибрацию, остановив движение древних механизмов. Это значило, что до следующего утра заклятие применить не получится. Осторожно подойдя к окну, Дерек слегка выглянул из за стены, пытаясь различить что то в ночной темноте. Поляна была совершенно пуста - оставленный на ночь в стойле вороной конь тоже куда-то пропал, оставив за собой лишь открытую калитку. Осознание случившегося сразу же пришло в голову Дерека. Похоже, разбойники, заприметив породистого коня, пасли его от самого Ливзажа, а то и раньше. Досада вперемешку с сожалением заглушили даже стоны корчащегося на полу бандита, заставив мечника в очередной раз корить себя за неосторожность. Он подошёл к столу, схватил сумку и стал быстро сгребать в неё свои пожитки. Если недавнее пробуждение было связано с тем, что кто то уводил коня из стойла, то у Дерека было ещё некоторое время, чтобы уйти незамеченным.

- Куда собрался, сволочь...

Бандит слегка приподнялся, упираясь левой рукой в пол, когда правая неуклюже доставала из кармана маленький перочинный нож. Взмахнув несколько раз в попытке попасть по ногам дворянина, он тут же получил ответный удар сапогом по лицу, окончательно свалившись на пол без сил. Мечник проследовал к выходу, осторожно открыл дверь, проверяя, не прячется ли за ней кто то и покинул своё убежище. Свечу гасить не стал - так нападавшие могут подумать, что он всё ещё внутри, а когда найдут тело своего товарища то наверняка постараются ему помочь, что выиграет время. Самым обидным, но в то же время спасительным фактом было то, что разбойники настигли его всего в четырёх верстах от Валденгарда, города у северной границы, куда Дерек планировал двинуться с восходом солнца.

- Эй, уважаемый, - голос звучал из леса, как раз с той стороны, куда направлялся Дерек.

Захотелось выругаться. Дворянин медленно повернулся в сторону звука, сильнее сжав эфес меча и мысленно готовясь к предстоящей драке. На поляну вышли три мужчины, все они были одеты во что попало - первый носил простую крестьянскую одежду, на другом была накинута стёганая куртка, явно не по размеру, голову же третьего украшал бацинет.

- Мародёры, - пронеслось в голове Дерека.

- Ты что здесь вообще забыл?, - произнёс мужчина с чёрной щетиной и короткими волосами, - одет как с иголочки, явно, хех, знатных кровей. Ты же приказ слышал? А знаешь, покажи ка грамоту свою, а то мало ли, вдруг беглец какой? Нам в наших краях проблемы не нужны мужик, совсем не нужны.

Все эти слова несли под собой лишь одну цель - ослабить бдительность, дать надежду на шанс отбрехаться и уйти с миром. Правда была в том, что исход разговора был уже предрешён. Пока один заговаривал зубы, двое других обходили свою цель с разных сторон, пытаясь зайти за спину. Взгляд забегал из стороны в сторону, пытаясь охватить как можно больше пространства и не дать застать себя врасплох. Среди деревьев глаза ухватились за неприметную фигуру, что до этого скрывалась в ночной темноте. Страх сковал ледяной хваткой, словно стальные цепи обвивали тело, не давая сдвинуться ни на дюйм. Буквально все чувства вопили о невозможности происходящего, ещё сильнее сдавливая парализованные мышцы. На границе леса стоял седой старик с взлохмаченной бородой и седыми волосами до плеч. На нём была надета потрёпанная, испещрённая множественными заплатками и потёртостями кожаная кираса, по видимому, пережившая не одно сражение. Точно такая же, как и десять лет назад. Старик исподлобья смотрел на Дерека презрительным взглядом, прислонившись к одному из деревьев.

- Чего ждёшь? Из за своей слабости ты можешь потерять преимущество! Давай, покажи же мне наконец, чего на самом деле стоишь!

- Чай печатка какая есть али грамота? Да ты не боись, мы, если что, даже до города доведём, ежели правда королевских кровей. Смотри, какое дело...

Тело будто бы само рванулось вперед, выставив перед собой клинок. Мужик, встрепетнувшись, попытался отскочить в сторону, но не успел - остриё пронзило плечо, заставив бандита взвопить в приступе боли. Сзади послышались быстрые шаги. Разбойник в стёганке попытался ударить своей дубиной, но Дерек ловко парировал атаку, после чего оттолкнул супостата ударом плеча. В это время ржавый меч мародера в бацинете рассек воздух рядом с волосами дворянина, за малым не отрубив ухо. Нужно было действовать быстро. Ослеплённый яростью разбойник с пробитым плечом уже размахивал булавой из стороны в сторону, отчаянно пытаясь размозжить голову своего соперника. Дерек шагнул назад, но лишь для того, чтобы оппонент продолжил своё яростное наступление, открывшись для атаки. В очередной раз занеся свою булаву для удара, разбойник не успел отреагировать на внезапный выпад Дерека, сразу после которого последовал взмах клинка. Рассечённое горло быстро стало исторгать из себя потоки крови, окрашивая потрёпанную холщовую рубаху в тёмно алый цвет. Разбойник схватился за рану рукой, из его рта послышались нечеловеческие, булькающие звуки, больше напоминавшие попытки утопца вырваться из толщ водной глади. Неожиданный удар дубиной по хребту лишил Дерека равновесия, заставив припасть на одно колено. В глазах плыло, а ноющая боль волнами разливалась по всей спине. Хотелось упасть на землю и закричать, мгновенно одолела невыносимая усталость, но медлить было нельзя - бандит сзади уже сблизился с Дереком и готовился к своей следующей атаке. Дворянин развернулся и наотмашь ударил мечом, послышался полный боли крик, а сразу за ним несколько быстрых, прерывистых шагов. Похоже, меч задел ногу нападавшего, заставив отступить. Дерек попытался встать, но вертикальная рубящая атака от третьего бандита застала врасплох, вынудив поднять меч в попытке отразить удар. Два оружия столкнулись с оглушительным звоном и лезвие вражеского клинка соскользило вниз. Соскочивший удар покасательно задел бедро дворянина, оставив широкую кровоточащую рану. Сжав зубы от подступившей боли, Дерек из последних сил оттолкнулся от земли правой ногой и выставил клинок вперёд, совершая быструю колющую атаку. Остриё насквозь пронзило грудь бандита, заставив того, уронив своё оружие, остановиться. Несколько долгих секунд он смотрел прямо в лицо дворянина. Налитые кровью глаза были будто готовы лопнуть, а напряжённое горло исторгало чудовищные, нечленораздельные звуки. Из последних сил попытавшись оттолкнуть от себя Дерека, мужчина до крови сжал рукой лезвие меча, но, спустя пару мгновений, ослабил хватку, безвольной куклой повиснув на оружии соперника. Прошло несколько секунд, прежде чем мечник вынул лезвие из тела врага, заставив того упасть лицом вперёд. Дворянин огляделся по сторонам в поисках третьего, но поляна была пуста. Похоже, оставшийся бандит решил бежать после полученного ранения, что несомненно играло Дереку на руку. Обессиленный, мечник свалился прямо на сухую траву. Он медленно повернул голову в ту сторону, где несколько мгновений назад стоял седой старик, но лишь затем, чтобы увидеть темноту леса - больше на поляне никого не было. Сейчас, когда бой окончен и сознание стало медленно проясняться, рана на бедре снова дала о себе знать, предрекая на долгие дни, проведённые в постели, прежде чем здоровье придёт в норму. Снова послышалось щебетание птиц, звуки ночного леса успокаивали, искушая впасть в сладкую дрёму. Но на это не было времени. Нужно было идти дальше, на север. Туда, где всё ещё была надежда на будущее. Туда, где были люди, что несмотря ни на что были готовы помочь в трудную минуту. Туда, куда ещё не дошла война.

С первыми лучами солнца, Дерек двинулся дальше к северной границе, в великий город Валденгард.

Глава 2

Наконец, после долгого пути, Дерек достиг своей точки назначения.

Массивные каменные стены, что ещё со времён первого апостола защищали этот город, возвышались над прилегающими полями. Где то там за воротами, в глубине улиц, виднелась неприступная цитадель, словно огромный монолит вздымавшаяся ввысь и поражавшая всех проходящих путников своим величием.

На подходах к южному проходу было весьма многолюдно. Целая вереница телег и повозок тянулась от главных городских ворот далеко вниз, оканчиваясь около пахотных полей, где-то за прилегающими холмами.

— Что за столпотворение? — обратился Дерек к путнику, стоящему у одного из обозов и неторопливо покуривающего трубку. Тот оглядел мечника с ног до головы, и, по видимому, сильно обрадовавшись, что появился хоть кто то способный скрасить его долгое ожидание, стал оживлённо рассказывать.

— Да, тут дело вот в чём — беженцев, желающих попасть внутрь и так всегда полным полно, а сегодня ещё и праздник в городе. Караваны с самых окраин съезжаются в честь такого, да только, по правде говоря, есть ещё кое какая причина — сейчас на дорогах настоящий ужас происходит. Люди Ригульдов шмонают каждую проезжающую телегу, не забывая при этом себе чего нибудь прихватить. Нормальная торговля только ближе к Ливзажу возможна, там лоялистов побольше, да и власти не так сильно кошмарят. Я то сам с Шелденстадта, деревушки в трёх днях отсюда, вожу на продажу продукты разные, сыр, творог, да другого по мелочи. Пока жду когда до моего обоза очередь дойдёт. А ты раз пеший можешь попробовать вон в тот ряд пройти, что поменьше, авось пропустят.

Поблагодарив торговца за совет, Дерек попытался встать в ближайший из потоков, однако, совершенно неожиданно, один из стоявших рядом стражников оторвался от осмотра очередного обоза и уверенным шагом направился в сторону дворянина. Рука было уже хотела потянуться к мечу, однако усилием воли Дерек сдержал этот внезапный порыв — силы были явно не на его стороне. Остановившись на расстоянии вытянутой руки от дворянина, страж ещё на протяжении нескольких секунд с интересом рассматривал мечника с ног до головы, а затем, оглянувшись, поднял забрало своего шлема и заговорил спокойным, размеренным голосом:

— Приветствую вас, господин! Мое имя Ричард, я из дома Хедимов. Вы, наверное, уже не помните кто я такой, да и мне трудно вас в этом упрекать. Пару лет назад в столице проводили крупный турнир в честь юбилея нашего уже почившего правителя. Помните?

И Дерек помнил. Он помнил, как явился на празднество, один из многих. Помнил, как под руководством своего покойного учителя записался на состязание в категории пешего боя на мечах. Помнил, как в полуфинале с большим усилием смог одолеть своего оппонента — молодого выскочку Ричарда Хедима, что с трудом сдержаивал свой гнев после оглашения вердикта судей. Собеседник слегка наклонился к правому уху мечника, после чего полушёпотом произнёс:

— Вы же из дома Деминов, верно? Прошу, пройдёмте за мной.

После этих слов он подал жест двум стоявшим рядом стражникам и вывел дворянина из толпы, двигаясь в сторону городских ворот. Двое солдат обступили Дерека, отрезая любые возможности к отступлению. Каждый из них выглядел так, будто за всю свою жизнь повидал немало сражений - они с опаской поглядывали на меч дворянина, то и дело о чем-то переговариваясь. Он не стал препираться и почти обречённо зашагал навстречу своей гибели. Чем ближе были ворота, тем чаще в голове возникали варианты возможного выхода из положения. В одном из них Дерек молниеносно выхватывал свой меч и наносил смертельный удар идущему впереди Ричарду, использовав повторитель обезвреживал второго нападавшего, однако третий неминуемо пронзал беглого Деминца остриём своей алебарды. Подойдя ближе к посту стражи, дворянин заметил, как один из сопровождающих достал большую связку ключей и стал неторопливо перебирать её в своих руках. Возникла безрассудная идея применить заклятье и попробовать затеряться в толпе, однако без ответа оставался главный вопрос — а что дальше? Он не сомневался, что на его поиски преследователи бросят все силы, сбежать далеко не получится. Ричард остановился возле городских ворот и указал дворянину на дверь, ведущую в башню стражи. И только сейчас Дерек понял насколько же мало у него было шансов — помимо сопровождавших, вокруг ходило не меньше дюжины солдат в кольчужных доспехах, взгляд успел зацепиться даже за конных воинов, державших свои копья на изготовке. Рука сама опустилась прямо на эфес меча —смерть уже дышала в затылок, а оружие на поясе давало хоть и призрачную, но всё же надежду на спесение.

— Проходите, господин Демин, дом Хедимов всегда рад вашей семье в нашем городе.

С этими словами Ричард тепло улыбнулся, после чего один из стражей открыл дверь, найдя наконец в связке нужный ключ.

— Можете взять всё необходимое, у нас есть некоторые излишки снабжения. Советую не задерживаться надолго — Данвальдские псы уже ищут вас. Может, у нас и были кое какие разногласия до этого, но, по сравнению с тем, что происходит сейчас, они значат не больше чем детские шалости. Моя честь не позволит мне следовать преступным приказам того, кто не взирая ни на какие законы прозвал себя нынешним королём Астора. Вы всегда можете рассчитывать на помощь дома Хедимов.

С глаз Дерека будто бы спала пелена и он громко выдохнул. Похоже, Ричард заметил это, но решил промолчать, лишь слегка похлопав стоящего рядом дворянина по плечу.

— Спасибо, я этого не забуду. — произнёс мечник спустя пару минут, выходя из двери поста стражи со всем тем, что он успел в спешке забрать из складских помещений.

— Надеюсь на это, ведь никто не знает, когда нашему брату может потребоваться помощь.

После этих слов Ричард кивнул своему собеседнику и опустил забрало шлема, снова возвращаясь к проверке потока прибывающих путников.

Перед Дереком предстали кварталы оживлённого города. Пройдя немного дальше по главной улице, мечник наконец увидел воочию то, о чём говорил встреченный им торговец. Повсюду звучала музыка, повсюду маршировали толпы людей, разгорячённо споря и мило беседуя на самые различные темы. Бесконечный шум их голосов смешивался с чудесной музыкой, формируя собой атмосферу городского торжества. Первым делом Дерек направился к местной ярмарке, на которой прибывшие со всего света торговцы предлагали путникам свои товары. На прилавках лежало множество разнообразных фруктов, овощей, мяса и специй. Дары далёкого юга, что с каждым днём росли в цене из-за сложностей с торговыми путями. Лысеющий низкорослый мужчина уже несколько минут обхаживал Дерека, пытаясь продать что то из своей, казалось бы, бездонной сумки.

— Да постойте же вы! Куртка из аргиновой кожи, пошив производится прямо в южных шпилях! Нож не режет, смотрите, вот! Всего 4 рубля, мужик!

Подумав, что ему стоило бы побольше походить на местного, Дерек достал из кармана десятирублёвую монету и протянул продавцу. Судя по выражению лица, тот неслабо удивился подобному богатству, но, честно отсчитав сдачу, не стал задавать лишних вопросов.

— Носите на здоровье, господин, не пожалеете!

С этими словами торгаш поспешно ретировался, дабы подыскать себе новую жертву среди многочисленных посетителей ярмарки. Отовсюду раздавалась музыка и песнопения, на большой сцене посреди площади множество артистов показывали свои представления, сменяя друг друга словно цветные узоры калейдоскопа. Около сказителя, сидящего возле главной городской дороги, собралась целая гора малышни, с упоением слушавшая уже набившие всем оскомину сказки о королевиче, тринадцати воинах, да северном волшебнике. Засмотревшись на прелести городской ярмарки Дерек не заметил, как путь ему преградила небольшая процессия. По улице шло порядка двадцати человек, большинство из них были закованы в лёгкую, покрытую многочисленными узорами пластинчатую броню. В руках каждый держал оружие невероятной редкости — смертоносный «веер», с помощью которого хороший стрелок способен дать отпор даже нескольким нападающим. Стоит только раскрутить боковую рукоять, как целый ворох снарядов обрушится на противников, не давая и малейшего шанса уклониться от града летящих снарядов. Дерек ни разу за свою жизнь не видел в деле подобный агрегат, однако ещё в далёком детстве в красках представлял себе сражения с участием подобного вооружения. Один из воителей то и дело поглядывал по сторонам, держа своё оружие в районе пояса, казалось, готовый тут же применить его на деле. Спустя буквально пару секунд на дороге показался тот, кому и предназначалась вся эта многочисленная охрана. Закованный в огромных размеров доспех, человек шёл, медленно поднимая то одну, то другую ногу. Давалось ему это не легко — на вид всё его обмундирование весило не меньше полутонны и казалось весьма громоздким. Многочисленные трубки виднелись на массивной броне, уходя куда то внутрь стальной поверхности. Металлические пластины в подвижных участках заменялись лёгким, но от того не менее прочным материалом, похожим на плотную ткань, аналогов которому не мог предложить ни один кузнец королевства. Шлем представлял собой полностью закрытую часть, плотно соединённую со всей остальной конструкцией — лишь через стеклянные окуляры можно было увидеть, что внутри находится совершенно обычный человек, хоть и достаточно бледный. Завершало картину сосредоторчение труб где то у поясницы — запал, который служил источником для сотворения великого огня души. Не оставалось никаких сомнений, что перед дворянином предстал один из огнетворцев, великих заклинателей юга. Целый каскад различных образов замелькал в голове Дерека. Самому ему никогда не доводилось видеть их в живую, но, если верить книгам из огромной отцовской библиотеки, множество мифов и легенд окружает этих персон с давних времён. Загадочные воины юга, по слухам, способные подчинять своей воле разрушительную силу пламени души. Всегда облачённые в древние доспехи, эти люди, как говорят, могут повелевать абсолютно любым артефактом лишь силой мысли, без необходимости произношения ключа или ручной активации. В своей родной Велоре они представляют собой высшее сословие — множество семей делят между собой территории королевства, каждая из которых заведует своим «шпилем» — именно так называют невозможных размеров сооружения, что своими башнями тянутся к небу, сужаясь тем сильнее, чем увеличивается высота строения. В каждом из них живут тысячи людей, а всё по тем же слухам, внутри таких крепостей заклинатели имеют абсолютную власть не только над народом, но и над самими законами мироздания. Буквально заворожённый всем этим зрелищем, дворянин не заметил, как процессия устремилась вперёд, к воротам городской цитадели. Посмотрев вслед уходящим солдатам, Дерек пересёк улицу и завернул в один из переулков, желая сократить путь и избежать нежелательного внимания. В подноготной города повсюду царила атмосфера безнадёги - проходя по тёмным закоулкам то и дело на глаза попадался бедняк или прокажённый, в воздухе висел запах пыли и отчаяния. Буквально выбежав из затхлых трущоб, Дерек тут же откашлялся и быстро осмотрелся по сторонам. Похоже, он уже был у своей точки назначения — трёхэтажный дом, украшенный множественной геральдикой дома Данвальдов раскинулся перед ним. Подойдя поближе, дворянин потянулся к резной дверной ручке, представлявшей собой причудливое кольцо во рту величественного существа южных земель, что лишь отдалённо напоминало собой черепашью морду. Спустя пару секунд после того, как Дерек постучал, дверь открылась. На пороге стоял невысокий человек с аккуратной седой бородкой и завязанными в пучок седыми волосами. Перед тем как заговорить, он с небольшим прищуром осмотрел Дерека с ног до головы, а затем, выпрямившись в струнку, почтительным тоном произнёс уже привычные слова.

— Вам что-то нужно?

— Мое имя Дерек, передайте лорду Эдварду, что я решил зайти к нему на огонёк.

— Ааа, господин Демин, проходите, проходите, прошу…

Придержав дверь для вошедшего гостя, слуга тот час же удалился, быстро перебирая ногами по ступеням крутой лестницы, ведущей куда то на верхние этажи. Спустя пару минут, вниз уже спускался молодой мужчина с чёрными как смоль волосами, прямым носом и широкой улыбкой на лице. Он весь буквально сиял, а в зелёных глазах будто бы плясали маленькие огоньки.

— Ну здравствуй, дорогой друг!

С этими словами Эдвард подошёл и обнял своего гостя, не забыв при этом от души похлопать того по спине, после чего снова затараторил.

— Мне столько всего нужно рассказать! Я так переживал за тебя! Ну же, не стой столбом, пошли ко мне в кабинет.

Спустя буквально пару мгновений Дерек и его спутник поднялись на третий этаж, миновав спальню, гостинную и небольшой коридор. Только они зашли внутрь кабинета, как на Дерека сразу обрушился шквал вопросов и причитаний, его собеседник был очень взволнован, но, спустя пару минут, всё же сумел взять себя в руки.

— Как же тебя сюда занесло? Я уже и не знал, что и подумать! В столице сейчас творится настоящий кошмар — это настоящее чудо, что ты сумел уехать оттуда. Ну ничего, всё это позади, следует жить настоящим, а не горевать о прошлом. Кстати, занятную вещицу ты с собой принёс, — добавил Эдвард кивком показывая на выпирающий из-под одежды у Дерека металлический предмет, – как же слуги его называли, Соарта, вроде так? В детстве мы только и могли мечтать, чтобы просто подержать его в своих руках. Даже сейчас не каждый знатный дворянин может позволить себе такую игрушку. Признайся, ты стащил её из кабинета твоего отца? Кстати, как он сам? Я совсем не виделся с ним с тех самых пор, как мои родные уехали из столицы.

— Давай не будем об этом.

В словах Дерека звучало горькое сожаление и едва скрываемвая грусть. Эдвард на секунду опешил, а затем, поняв свою ошибку, попытался перевести тему разговора.

— Слышал новость? Огнетворца видели у королевского дворца в столице. Весь при охране, в доспехе своём. Поначалу все очень удивились — не каждый день увидишь делегацию прямиком из Велоры. А потом подобные визиты стали происходить по всему королевству и вот, до нас докатилось. Зреет что то плохое, раз даже боги повылезали из своих обителей.

— Может, для укрепления дипломатических отношений с новой властью? Всё же, это в их интересах примазаться к Ригульдам после недавних событий, будь они неладны. —ответил Дерек, присаживаясь на один из стульев, стоявших возле большого стола в центре комнаты.

— Поверь мне, — отвечал Эдвард, достав с полки два хрустальных бокала и графин, доверху наполненный красным вином, — если твои слова окажутся правдой, проблем мы не оберёмся. Адриан третий никогда не славился хорошим знанием финансовой стороны королевства, а в связи с его недавним и неожиданным для большинства восшествием на престол у него не так много людей, которым в подобных вопросах стоило бы доверять. Но давай пока отвлечёмся от мировых проблем. Ты уже решил, где остановиться? — Эдвард произнёс это как бы невзначай, разливая по бокалам вино из графина. — У меня есть отличное местечко в соседнем квартале. Право, такой дивный вид на городской сад. Я там уже давно не живу, но ты мог бы…

— Послушай, Эдвард, — Дерек перебил своего собеседника на полуслове, — я не могу просить тебя о подобном. Знаю, что согласишься. И поэтому не могу. Если останусь, из-за меня у тебя могут быть большие проблемы, а я не хочу, чтобы ещё один дорогой мне человек пострадал.

Повисло напряжённое молчание.

Эдвард поставил графин на стол и встал из-за стола. Пройдя несколько шагов по комнате он остановился у мансарды и отрешённо выглянул в окно.

— Я пришёл сюда, так как слышал, что в город прибыли несколько наёмников, — Дерек на секунду замолчал, обдумывая свои следующие слова, — хочу залечь на дно на некоторое время, а в составе отряда мне будет гораздо легче заходить в крупные города, людей с ненужными вопросами поубавится. К тому же, из-за нового закона о наёмной армии будет гораздо проще пересечь границу. Что думаешь по этому поводу?

Эдвард долго молчал, скрестив руки на груди. Он смотрел в окно, а взгляд его уходил куда то далеко за пределы города, утопая в бескрайних равнинах.

— Хорошо, — это слово было сказано быстро и чётко, но всё же в нём чувствовалась едкая горечь, — насколько мне известно, на рассвете они уже покинут город, так что нужно спешить. Я дам на твое имя рекомендательное письмо. Единственное, о чём прошу, — Эдвард подошёл к Дереку и положил руку ему на плечо, по отцовски сжав на нём свою ладонь, — будь осторожен и не лезь на рожон.

Ты ведь мой единственный брат

Глава 3

— Меч свой в дело уже пускал?

Задав этот вопрос суховатый мужчина с пышными чёрными усами и лёгкой сединой в волосах скрестил руки на груди, оценивающе осматривая потенциального соратника.

— Пару раз приходилось

— Значит всё не так безнадёжно. Сейчас нам нужны новые люди, тем более уже со своим снаряжением. Меня Ханом кличут, будем знакомы, а тебя…?

— Дерек Ришар.

Назвав это имя дворянин не совсем соврал — именно так звучала девичья фамилия его покойной бабушки со стороны матери.

— Так и запишем, Ришар.

Смотри, ситуация такая, — перед тем как продолжить мужчина пошамкал губами, пытаясь подобрать нужные слова, — пару дней назад мы согласились работать на одного очень важного человека, выходца из знатного рода. Подробностей нашей сделки пока раскрывать не буду, сам понимаешь. Поручение он нам дал не из лёгких — придётся идти дальше на север, в одну шахтёрскую деревушку. Нашего работодателя интересует то, из-за чего шахты были закрыты пару недель назад, а через месяц туда прибудут пещерники, чтобы избавить местных от некоей «напасти». Задача состоит в том, чтобы опередить их и найти то, что, по мнению нашего поручителя, непременно должно там находиться. Сразу предупреждаю, я честен со своими людьми, возможно, что именно Порок является причиной произошедшего. — произнеся последние слова Хан немного помрачнел, но лицо его было всё так же серьезно, — ну так что, ты всё ещё согласен?

Дерек несколько секунд молчал, в его планы не входила встреча с последствиями древнего проклятья. Многие из из тех, кого он знал, боялись даже заговорить о подобном, стыдливо пряча глаза при любых упоминаниях этой разрушительной силы. С другой стороны, альтернатива оставаться в городе и дать преследователям несколько дней форы была не лучше. Напряжённое молчание было в миг развеяно голосом дворянина.

— Я согласен.

— Вот и отлично. Ну что же, Дерек, у нас тут всё честно, оплату за контракты делим поровну между всеми участниками мероприятия. Перед этим правда, закупаемся всем необходимым и чиним снаряжение из общей казны. Не смотри на меня так, я не наниматель и не организатор — просто самый старый член отряда «Чёрный ворон». В своё время мне даже довелось застать основателей отряда, да только из всей компании остался лишь я. Ну, не будем о грустном. Присаживайся, отдохни, впереди долгая дорога — с рассветом двинем в сторону Шелденстадта. Пока представлю тебе твоих братьев по оружию.

Хан встал, несколько раз отряхнув штаны от дорожной пыли и махнул рукой в сторону сидящей у костра группы людей. В ответ на этот жест некоторые из них обернулись, но тут же продолжили свою трапезу поняв, что обращаются не к ним. Первым делом взгляд Дерека упал на молодого парня лет девятнадцати, закованного в странный, испещрённый множественными выбоинами доспех.

— Это Люциус, мы наняли его возле одной деревни на самом юге королевства. Он мало чего о себе рассказывает но, как мы поняли, последний ребёнок в семье. Предвосхищая твой вопрос могу ответить, что доспех достался ему от деда. Тот вроде важной шишкой был в Велоре, да вот сбежал к нам в Астор, как только у них в одном из шпилей гонения начались. Ох и подняли шуму тогда. Поговаривают, будто родственничка его в том же доспехе и нашли, мёртвого. Ни одной раны не было, только иссох словно в склепе пролежал лет эдак сто. Почему семья Люциуса от проклятой вещи не избавилась? Ну, доспехи в наше время удовольствие не дешёвое, сам понимаешь, а этот свое дело знает — пока мы колесили по стране, он ни раз спасал пацану жизнь. Не спорю, есть неприятные моменты, но чёрт знает, отчего на самом деле старик то умер. Да и не так много выбора у мальчишки — либо этот доспех, либо грудью все болты да стрелы принимать. Но ты не смотри на его угрюмость — своё дело этот юноша знает, просто по дому скучает сильно.

Немного дальше у костра сидела девушка, обхватившая руками колени и заворожённо следящая за играющими языками пламени.

— А, это Анна, она не особо любит трепаться по чём зря. Как ты уже наверно заметил, она…

— Викша

С этими словами Дерек стал внимательно осматривать свою сестру по оружию. По всем открытым участкам её тела расходилась сеть металлических нитей, периодически переплетающихся и идущих прямо под кожей, смыкавшихся затем в районе запястий. Она была одета в длинное мешковатое платье, не совсем подходящее для длительных походов и головной платок на манер церковных, но даже сквозь него можно было разглядеть длинные русые волосы, заплетённые в косу.

— Не знаешь, как это случилось с ней?

— Понятия не имею. Мы подобрали её под Браннесбургом, она вроде как из семьи разорившихся мещан. Всё, что я знаю, так это то, что она способна своим даром как исцелять, так и наводить такую агонию, что жить не захочется. Не советую злить нашу барышню понапрасну.

Дар. С какой стороны посмотреть. Дворянин сразу вспомнил множество историй о добрых волшебниках и кудесниках, что так любили дети по всему свету. Да только правда была в том, что любое колдовство имеет цену — если даже после одного применения повторителя Дерек чувствует ужасную слабость, а голова готова расколоться на части, то что уж говорить об этой бедной девушке. Подобные силы не даются с рождением — некоторые артефакты требуется напрямую вживлять в человеческое тело, что способен пережить далеко не каждый.

— Так, — снова заговорил Хан, — а это у нас Петер, моя правая рука. С виду может показаться неприветливым, но загляни поглубже и увидишь, что он не так уж и суров.

Перед Дереком сидел, сложив ноги у костра, грузный, толстый мужчина ростом с три аршина. На его голове взгромоздился металлический бацинет, который он, по видимому, не снимал даже во время трапезы, заключавшейся в остервенолом терзании бедной свиной рульки. Доспех на нём был явно собран прямо на полях сражений — пластинчатые наплечники соседствовали с кольчужной рубахой и поножами, изящно украшенными гравировкой в видё чёрной лозы. По всему его внешнему виду можно было сказать, что в бою этот парень далеко не промах. Чуть поодаль сидел уже немолодой мужчина с густой чёрной бородой. Он то и дело поглядывал по сторонам, что то вытачивая перочинным ножом из достаточно крупной кости неизвестного животного. Поверх его головы был накинут капюшон длинного плаща, одного из тех, в которых можно запросто переждать дождливую ночь.

— Томас, наш проводник, следопыт и охотник. Крайне неплохо обращается с луком. Человек он конечно раздражительный и своенравный, но справедливый. Если бы не он — мы бы до сих пор блуждали по Сервальским болотам. Ты уж постарайся найти с ним общий язык будь добр, нам тут ссоры не нужны. Есть ещё два брата — Карл и Филипп, они совсем недавно в нашем отряде, вон, у обоза в карты играют.

Около телеги действительно сидели для молодых парня, лет двадцати, не больше. Пока один из них внимательно рассматривал доставшийся ему расклад, другой весело о чём то рассказывал, то и дело норовя как бы невзначай заглянуть в карты своему собеседнику.

— Один балбес, а другой балагур, каких свет не видывал. Ну, с ними уже как-нибудь сам познакомишься, коли захочешь, пора уже и ко сну отходить.

С этими словами Хан направился в сторону своей палатки, перед этим крикнув что то невнятное в сторону сидящего у костра Петера. Тот слегка приподнялся, махнул в сторону командира рукой и продолжил свою нехитрую трапезу, но спустя буквально пару минут, все обитатели лагеря стали разбредаться по своим спальным местам. Дерек уселся рядом с догорающим костром, став усиленно вглядываться в догорающие угольки. После всего пройденного пути клонило в сон, а веки наливались свинцовой тяжестью. Тряхнув головой, мечник прислонился спиной к лежащему рядом бревну и погрузился в воспоминания.

— Слишком медленно, небрежно.

Август стоял напротив дворянина и с лёгкостью парировал неумелые атаки изнурённого мальчишки. Со своей привычной надменностью он смотрел на него сверху вниз, будто бы всегда ожидая гораздо большего от своего протеже. Вооружённый лишь деревянной тростью, престарелый воин защищался от яростных наступлений юного дворянина лишь одной рукой, используя своё оружие на манер шпаги. Тренировка уже длилась около двух часов, однако до завершения всё ещё было далеко. После очередного неуклюжего выпада старик одним движением выбил деревянный меч из рук ученика и с помощью молниеносной подсечки повалил с ног. Голова гудела, с лица стекал холодный пот, а по телу разливалась слабость, медленно утаскивая за собой в беспробудный сон.

— Вставай, — властный голос учителя звучал где то над головой, словно из другого мира. Сознание плыло, казалось, будто Дерек был заперт в тёмной комнате, от стен которой раз за разом эхом отражался знакомый голос. Седовласый старик бесцеремонно схватил дворянина за плечи, пытаясь вернуть в стоячее положение. Ноги мальчишки тут же подкосились и он с грохотом рухнул наземь, обессиленный. По лицу Августа прошла волна гнева, учитель с трудом сдерживал поток ругательств и только причитал, расхаживая из стороны в сторону.

— Знаешь, в чём отличие наших тренировок от настоящего боя?! В настоящем бою ты был бы давно мёртв! Так что собери наконец свою волю в кулак и вставай уже, ну! Вставай! Вставай, Дерек!

— Вставай, Дерек.

Дворянин встрепенулся и слегка отскочил в сторону, раскрывая сонные глаза. Перед ним стоял Люциус, а на дворе была глубокая ночь.

— Иди поспи, подъём через два часа, дальше я покараулю. И не попадайся Хану на глаза, не хочу проблем на голову заработать.

Поблагодарив Люциуса за такой жест доброй воли, Дерек направился в сторону своей палатки. Ночной кошмар, один из многих, никак не выходил из памяти, поднимая из глубины сознания старые воспоминания, которые мечник больше всего на свете хотел забыть.

Уже на рассвете он двинулся вместе с отрядом по главной в сторону Шелденстадта, наспех собравшись и погрузив свой небольшой скарб в обоз. Артефакт всё так же висел на поясе, на этот раз надёжно прикрытый от чужих глаз купленной на городской ярмарке курткой — Дерек слишком мало знал об этих людях, чтобы быть уверенным в том, что его жизнь для них является важнее денег, которые можно вручить за продажу древнего устройства. Путь был неблизкий, но чувство того, что бесконечные скитания наконец позади грело душу дворянина. Рано или поздно наёмники, как и многие другие, решат уйти в Сантию, где сейчас было гораздо больше работы для людей их профессии. В связи с гражданской войной в Асторе платили неважно, да и опасностей при выполнении заданий было хоть отбавляй — никогда не знаешь, когда тебя втянут в подковёрные игры представители местной знати. В основном все ехали молча, лишь изредка перекидываясь друг с другом парой фраз, не несущих в себе никакой конкретной цели. Уже близ Шелденстадта общую расслабленность развеяло пренеприятное зрелище. Прямо около дороги, подвешенный за ветвь старого дуба, на ветру медленно раскачивался труп мужчины, с накинутым на голову холщовым мешком. Ещё задолго до революции казнь через повешение считалась проявлением сильнейшего богохульства и была запрещена по всему королевству. На мертвеце была аккуратная белая сорочка, на которой ещё виднелось несколько серебряных запонок. Туфли, некогда блестящие и покрытые выделанной кожей, уже давным-давно стёрлись, а один из них лежал прямо на земле, рядом с практически истлевшей ногой мертвеца. В голове Дерека сразу промелькнула предательская мысль, — «А не такая ли же судьба ждёт и тебя, если так называемые соратники всё же смогут опознать беглого Деминца?». Дворянин махнул головой, стараясь избавиться от этой навязчивой идеи.

— Снимите его, — грозным тоном сказал Хан и слез со своей лошади, тут же направившись к висельнику.

Несмотря на приказ, никто особо не спешил подходить к покойнику — необъяснимый страх перед мёртвыми жил в каждом, где то глубоко внутри. Брезгливость вкупе с каким то древним, забытым чувством ограждали от помыслов о том, чтобы тревожить покой мертвецов, внушая первобытный ужас.

— Дерек, подойди сюда, помоги мне! — похоже, подобное предложение поступило дворянину как раз из-за его недавнего присоединения к отряду. Так сказать, проверка новичка. — Ну же, чего стоишь!

С этими словами Хан обхватил висельника под пояс и стал поднимать вверх. Дерек несколько секунд стоял в ступоре, но затем схватился за ноги мертвеца и неумело попытался помочь своему соратнику.

— Петер, не стой столбом! Перережь верёвку!

Грузный воин не стал перечить капитану и занёс свой полуторный меч. Над головой Дерека прозвучал свист и тело покойника тут же обрушилось на него всем своим весом, сбивая с ног. От мертвеца несло запахом гнили и разложения, кожа покрывалась мурашками от самого осознания того факта, что сейчас висельник прямо через мешок вперился в Дерека зрачками своих немигающих глаз. Дворянин сморщился и было инстинктивно попытался оттолкнуть труп, но рука встретила сильное сопротивление. Лишь через несколько секунд он заметил, что костлявые пальцы мертвеца схватились за куртку и не намеревались отпускать. Из-под мешка раздавался тихий стон.

— Чёрт возьми! — раздалось откуда то неподалёку. Послышалась возня и громкий топот множества людей.

— Петер, убери меч, ты можешь зацепить Дерека! — Хан закричал, и тут же бросился к ожившему мертвецу, пытаясь схватить его за плечи и оттащить назад, но тщетно — покойник мёртвой хваткой вцепился в куртку дворянина. Только сейчас мечник смог рассмотреть, что кончики пальцев отродья больше не походили на человеческие, скорее напоминая острые костяные лезвия серого цвета, которыми он, словно маленькими крючками пытался пробить себе путь через дублёную кожу. Воздух слегка задрожал и дворянин краем глаза увидел как чуть поодаль стоящая Анна вытянула вперёд свою правую руку. Она вся тряслась, но продолжала пальцем указывать на чудовище, при этом словно мантру тихо повторяя неразборчивые слова. То взревело и на секунду ослабило хватку, чем тут же воспользовался Хан, оттащив порождение назад. Завязалась борьба, всё происходило слишком быстро — Томас было хотел наброситься на чудовище с кулаками, но то, с размахом отведя правую руку, оттолкнуло его, развернувшись к Хану и уже было готовясь обрушить на него свои острые как бритва костяные лезвия.

В это время Дерек уже пришёл в себя и начал шарить рукой в попытке вытащить висевший на поясе меч. Ножны оказались прямо под ним, из-за чего драгоценная секунда была потрачена на, то, чтобы перевернуться на другой бок и одним движением высвободить клинок. В тот момент рука висельника уже неслась прямо в сторону лица Хана, намереваясь исполосовать его, не оставляя и малейшего шанса на выживание.

Мечник вскочил на одно колено и отточенным движением по самый локоть отсёк порождению руку. Удар был настолько быстрым, что чудовище не успело отреагировать и по инерции довело культю, обрызгав Хана тёмно-красной, практически чёрной кровью. Петер, до этого впавший в ступор из-за молниеносности событий, тут же всем своим весом налетел на мертвеца, оттолкнув того в сторону. Покойник плашмя упал на землю и было уже попытался встать, как булава подбежавшего Люциуса обрушилась на него, раскроив голову.

— Сожгите эту тварь! — крикнул Хан вытерая с лица чёрную кровь чудовища.

Дерек поднялся и отошёл в сторону, всё ещё сжимая в руке меч, пока Петер и Август суетились с теперь уже точно мёртвым телом. Руки всё ещё дрожали а навязчивые мысли о возможности менее благоприятного исхода всего случившегося мелькали словно угольки в догорающем костре.

Из-за спины появился Хан. Всё ещё покрытый мерзкой кровью, он присел на поваленную ветвь недалеко от Дерека. Ещё пару минут они молчали, лишь изредка поглядывая в сторону друг друга. Наконец, Хан первым начал разговор.

— Меня всегда коробит от такого, – Хан головой кивнул в сторону куска верёвки, всё ещё висевшего на стором дубе, – неправильно это всё, не по людски. Я только от бабки в детстве слыхал, что непогребённые в шарпальщиков обращаются, самому видеть до сей поры не приходилось, даже и подумать не мог, что старые россказни вдруг окажутся правдой. Ты уж извини за это всё, ладно?

Дерек с пару секунд помолчал, прислонившись спиной к злосчастному дубу и обдумывая произошедшее.

— Всё в порядке. Всякое бывает в местах, подобных этому. Меня больше беспокоит то, что кто то явно постарался принести его сюда, чтобы даже после смерти этот мужчина не нашёл покоя. — после осознания сказанного, в голове опять замелькали мысли о расправе над дворянином, Дереку потребовалось немало усилий, чтобы отодвинуть их в сторону, вернув самообладание.

Встав с упавшей ветви, Хан продолжил разговор.

— В любом случае, мы уже близко, раз проклятье тут имеет столь огромную силу. Нужно поспешить, если не хотим нарваться на каких-нибудь чертей или одержимых. — уже собираясь уходить командир обернулся и как бы невзначай сказал.

— И кстати, Дерек, неплохо орудуешь мечом!

Хан слегка улыбнулся, по его лицу было понятно, что сказано это было не для красного словца. Дворянин на секунду даже расслышал нотки уважения и родительского одобрения в голосе мужчины, что сильно удивляло, учитывая то, каким человеком сперва ему представлялся их самопровозглашённый лидер. Спустя ещё пару минут, Дерек направился в сторону своих товарищей, уже столпившихся над лежавшим в куче сена и палок трупом. Огонь начал медленно расходиться по импровизированному кострищу.

— Туда эту сволочь, — сказав это, Томас слегка потёр ушибленное плечо и плюнул в сторону разгорающегося огня.

Петер, до этого стоящий рядом совершенно неподвижно, повернул голову в его сторону и тихо заговорил.

— Не злорадствуй, все мы можем закончить подобным образом.

Присутствующие тут же замолчали. Огонь медленно но верно охватывал бездыханное тело висельника, отправляя того в последний путь. Тишину разорвал Люциус став вкрадчивым шёпотом читать молитву, прося у апостолов упокоения для этой бренной души. Едкий чёрный дым повалил из костра, знак того, что порождение уже больше никогда не вернется из мёртвых, а душа погибшего наконец сможет обрести покой. Анна, до этого стоявшая прислонившись к обозу, подошла к костру и стала заглядывать в разгорающиеся языки пламени, даже несколько выпрямившись после прочитанной Люциусом молитвы. Даже братья, всегда находящиеся в приподнятом настроении задумчиво вглядывались в поднимающиеся клубы чёрного дыма.

Передохнув ещё немного после неожиданного происшествия, отряд продолжил свой путь на север.