Смена в 4к кубе

Статистика героя на начало книги

Физическое состояние

Тело: Физические параметры сброшены до базовых (обычный мужчина 30 лет, относительно нетренированный, но полностью исцеленный от всех травм и ожогов).Экипировка: Нет.

Постоянные мета-черты

«Уже не гражданский» — высокая устойчивость к боевому стрессу. Паника в критических ситуациях полностью отключена, сохранен холодный рассудок, расчетливость и здоровый цинизм.

Основной мета-инвентарь (5 слотов)

1. Смартфон (б/у): старый мобильный телефон Сани с треснувшим стеклом. Сети нет, московское время заморожено. Xiomi2. Остаток мелочи (рубли): горсть уцелевших металлических монет круглой формы.3. ПНВ HECU: (Снят с бойца HECU).4. Пусто5. Пусто

Модуль «Помойка Радости» (Joy Dump)

Специальный карман исключительно для мусорных донатов от зрителей (не занимает слоты основного инвентаря):

Розовый фламингоУчебник по пикапу

Аудитория трансляции

[Недотёпы в масках] (массовка чата).[Капрал_Шепард] (пришлось убить нихиланта за героя).[G-Man] (наблюдает за героем).

Пролог. Смена сдана. Смена принята

Тьма отступала неохотно, ленивыми серыми клубами, словно тяжелый дым от сгоревшей проводки. Первое, что Саня почувствовал, возвращаясь к жизни, был ветерок.

Легкий, прохладный, скользящий по щекам и шевелящий волосы на лбу. Это был не тот спертый, пахнущий озоном сквозняк из вентиляционных шахт подземного комплекса. И уж точно не обжигающее, сухое дыхание раскаленной пустыни Нью-Мексико, от которого песок скрипел на зубах.

Этот ветер пах настоящей, живой свежестью. Мокрой землей, хвоей и сочной, только что скошенной травой.

Саня глухо застонал, попытавшись пошевелиться. Поясница не ныла, ребра, которые еще мгновение назад казались перемолотыми в труху ударами крупнокалиберных пуль и взрывом собственной гранаты, сейчас просились вздохнуть полной грудью. И он вздохнул. Воздух вошел в легкие легко, без свиста, хрипов и соленого привкуса крови во рту.

Под ладонями вместо холодного бетона или шершавого ковролина диспетчерской оказалась мягкая, чуть влажная от росы земля. Пальцы лениво сжались, сминая упругие стебли травы.

«Живой», — вяло подумал он.

И тут же, пробивая остатки сонной дремоты, на него лавиной обрушились воспоминания.

Черная Меза. Каскадный резонанс. Выживание среди зомби и вортигонтов. Тяжелый, надежный костюм HEV, пахнущий машинным маслом и резиной. Огромный синий Гаргантюа, которого он, обычный заводской техник, зажарил на миллионах вольт, как на гигантском вертеле. Сбитые вертолеты. Статус Бога Смерти в оранжевой броне и дурацком фиолетовом цилиндре.

И финал.

Саня зажмурился так сильно, что под веками поплыли желтые круги. Лицо обожгло густым, удушающим приливом чистейшего, концентрированного стыда. Кринж был такой силы, что захотелось провалиться сквозь землю прямо сейчас, без всяких порталов.

«Господи… — Саня мысленно закрыл лицо руками. — Я выкосил взвод спецназа. Я сбил штурмовой “Апач” из экспериментальной пушки, собранной из говна и палок американскими учеными. Я чувствовал себя Терминатором. А потом…»

А потом из-за угла выскочил обычный, заштатный хедкраб. И Саня, вместо того чтобы просто всадить в него патрон из дробовика, решил проявить царское величие. Небрежно отмахнулся рукой. Перенес вес тела на мокрую, хрупкую породу на самом краю стометрового обрыва.

Один несчастный камешек гравия ушел из-под подошвы. И двухсоткилограммовый «Бог Смерти» с нелепым взмахом рук полетел спиной вперед в бездну, думая перед смертью о том, что недоеденная пицца в его желудке теперь точно не переварится.

«Какой же дебил», — простонал Саня вслух. Собственный голос показался ему странно тихим, лишенным той грозной, металлической хрипоты, которую давал динамик воротника HEV.

Он медленно открыл глаза, решив наконец прервать этот сеанс самобичевания.

Небо над головой было насыщенного, почти неонового синего цвета. Но с облаками явно было что-то не так. Вместо привычных пушистых, размытых ветром скоплений пара над ним лениво дрейфовали плотные, плоские белые прямоугольники. Они двигались в одной горизонтальной плоскости, напоминая картонные декорации на сцене провинциального театра.

Саня моргнул раз, другой, пытаясь сбросить наваждение. Солнце, слепившее глаза, оказалось идеальным, безупречно ровным желтым квадратом со строго прямыми углами.

— Да ладно… — прошептал он.

Он резко сел, и это движение далось ему с непривычной легкостью — тело больше не весило две сотни килограммов. Трава под его ладонями оказалась не отдельными стеблями, а сплошным ковром из ядовито-зеленых пикселей, уложенных на идеально ровную, кубическую грань земли. Чуть поодаль возвышались такие же кубические холмы, а на горизонте раскинули свои угловатые ветви деревья с абсолютно квадратными кронами.

Майнкрафт. Самая популярная песочница в мире, в которую Саня иногда заходил на пару часов после тяжелой смены, чтобы просто лениво копать шахты под сериал. Только теперь он находился внутри нее. И всё вокруг выглядело пугающе объемным, несмотря на пиксельные текстуры.

Левый угол обзора тут же замигал золотистой рябью. Чат, затихший после его падения в ущелье, взорвался десятками новых сообщений.

• [Клоун_с_таверны]: Опа! Наш парашютист без купола совершил мягкую посадку! С добрым утром, пиксельный герой!

• [Утка_Переходящая_Дорогу]: Кубики! Божечки, его закинуло в кубический ад! Саня, сделай квадратное сальто!

• [Капрал_Шепард]: Так, я не понял. Куда этот тип делся? И почему я вижу пиксели? Это что, очередная база Зена? Какого черта тут происходит?

• [G-Man]: Мир… изменился, мистер… Саня. Прежние… законы физики… более не действуют. Весьма… интригующее зрелище.

• [Анти-Уныние]: С прибытием на курорт! Тут хотя бы хедкрабы плоские, за ухо не укусят! Наверное.

Саня скользнул взглядом по сообщениям Шепарда и G-Man’а, ощутив, как внутри всё неприятно сжалось. Похоже, его «зрителями» теперь стали не только космические бездельники Ахи, но и те, чьи жизни он успел перевернуть в Черной Мезе.

Он опустил взгляд на свои руки и похолодел.

Тяжелых, покрытых копотью и царапинами оранжевых перчаток костюма HEV больше не было. На его ладонях не осталось и следа от высокотехнологичной брони. Обычные, мозолистые пальцы тридцатилетнего рабочего, бледная кожа, слегка грязные ногти.

Саня похлопал себя по груди. Под ладонью зашуршала дешевая, грубая хлопковая ткань. Вместо двухсоткилограммового герметичного скафандра на нем была простая бирюзовая футболка и свободные фиолетовые штаны. Классический наряд Стива.

Никакого гула микрореактора за спиной. Никаких сервоприводов, компенсирующих вес. Никаких стимуляторов в крови. Его тело снова стало обычным, нетренированным и чертовски уязвимым. Он чувствовал каждую мышцу, отвыкшую от нагрузок, и легкую тяжесть в затылке — естественные последствия резкого пробуждения на жесткой земле. Все его с трудом добытое оружие, дробовик SPAS-12, револьвер, а главное — бесценный тактический пояс — бесследно исчезли.

«Я голый, — с тоскливой обреченностью подумал Саня. — Буквально голый посреди дикого леса. Ни лома, ни пистолета. Один на один с кубами».

Он судорожно сосредоточился, пытаясь вызвать интерфейс Системы, чтобы понять, насколько всё плохо.

Саня мысленно потянулся к знакомому уголку сознания. В ушах привычно и противно пискнул виртуальный диалап-модем, заставив его поморщиться, и перед глазами всплыло всё то же убогое, серое пиксельное окно в стиле Windows 98.

Но на этот раз интерфейс не просто уныло светился. Он буквально сиял от обилия золотистых, празднично мерцающих уведомлений об обновлениях. Чат на периферии зрения на секунду затих, давая ему возможность изучить изменения.

Саня сосредоточился на первой вкладке.

[СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: Лимит инвентаря расширен. Добавлено +2 ячейки.]

[Текущая вместимость: 5 слотов.]

Он заглянул в серое меню. Действительно, ячеек стало больше. С легким облегчением Саня обнаружил, что не все его пожитки сгорели в ущелье Нью-Мексико. В первых трех слотах уныло висели плоские иконки: его старый, побитый смартфон без сети, горсть заржавевших российских рублевых монет и… тяжелый, угловатый прибор ночного видения HECU, который он успел снять со шлема мертвого спецназовца. На фоне кубического пейзажа иконка ПНВ выглядела странно реалистичной и чужеродной, напоминая о том, что Саня совсем недавно вырвался из настоящего ада. Остальные два слота пустовали.

«Ладно, хоть телефон и монеты оставили. ПНВ тоже штука полезная, если тут будут такие же темные пещеры, как в игре», — подумал он, переводя взгляд на следующее уведомление.

[Интеграция нового модуля: «Помойка Радости».]

[Описание: Бездонный карманный накопитель. Предназначен ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО для предметных донатов от зрителей. Предметы из этого модуля не занимают место в основном инвентаре.]

Саня мысленно «кликнул» на иконку, которая выглядела как мусорный бак с пририсованной неоновой улыбкой. Внутри бака сиротливо лежали две вещи: надувной розовый фламинго и брошюра с дурацким названием «Учебник по пикапу для чайников».

— Ну, спасибо, удружили, — проворчал Саня вслух, почесывая затылок. — Теперь у меня есть персональная помойка для зрительского мусора. Хотя бы карманы забивать своими шуточками не будут.

Он вздохнул и перешел к самому любопытному пункту обновления — новой постоянной черте персонажа.

[Интеграция ментального опыта: черта «Уже не гражданский».]

[Описание: Вы больше не являетесь напуганным обывателем. Выработана стойкая привычка к звукам выстрелов, взрывам и виду опасных монстров. Паника в боевой ситуации отключена. Холодный рассудок и цинизм увеличены.]

Саня долго вчитывался в эти строчки. Он прислушался к себе. Действительно, внутри него не было той липкой, парализующей паники, которая едва не погубила его в первые минуты в Черной Мезе, когда на него прыгнул первый хедкраб. Сейчас он сидел на пиксельной траве посреди неизведанного кубического мира, но сердце билось ровно, а разум оставался холодным и расчетливым.

— Хоть какая-то польза от пережитого дерьма, — буркнул он.

Удовлетворенный, Саня переключился на основную вкладку своего статуса, ожидая увидеть там заслуженный второй уровень и накопившийся опыт. И в этот же миг его лицо вытянулось, а челюсть медленно поползла вниз.

[ Имя: Саня ]

[ Уровень: 0 ]

[ Опыт: 0 / 1000 ]

Саня застыл, тупо уставившись на серые нули.

— Уровень ноль?.. — его голос дрогнул от подступающей ярости. — Опыт… сброшен?!

Внутри него мгновенно проснулся профессиональный рабочий гнев. Это было чувство, знакомое каждому заводчанину, которому начальник цеха в конце месяца заявлял, что его сверхурочные смены «не засчитаны из-за сбоя в бухгалтерии».

— Вы там совсем охренели?! — заорал Саня в кубическое небо, сжав кулаки. — Я ради этих уровней под пулемет Браунинга лез! Я Гаргантюа током жарил! Я вертолеты сбивал! Где мой прогресс, уроды?! Кто у вас тут за баланс отвечает?! Это же чистой воды воровство! Где моя честно заработанная экспа?!

Крик затих в густых, кубических кронах деревьев. Разумеется, убогая серая табличка Системы не собиралась извиняться, возвращать ему опыт или выписывать компенсацию за «вредность производства».

Саня тяжело, шумно выдохнул, заставив себя успокоиться. Холодный рассудок, закаленный в Черной Мезе, быстро подавил подступающую злость. Толку орать? Надо читать дальше.

Строчкой ниже под обнуленным уровнем красовались еще две надписи:

[ Текущий мир: Minecraft (v1.18) + ??? ]

[ Режим: HARDCORE ]

Саня замер, и по его спине пробежал ощутимый холодок.

HARDCORE. Буквы тускло мерцали тревожным багровым цветом. Для любого, кто хоть раз запускал игры, это слово означало одно — смерть окончательна. Никаких вторых шансов, никаких сохранений и возрождений у теплой постели. С учетом того, что его предыдущая «смена» завершилась полетом в стометровое ущелье из-за одного несчастного хедкраба, пометка «Хардкор» выглядела как смертный приговор за любую малейшую оплошность. И теперь на нем не было двухсоткилограммового бронекостюма с авто-лечением и стимуляторами. Обычная футболка, обычные штаны. Один неудачный шаг — и привет, вечная тьма.

— Ладно, с этим понятно. Стараемся не падать, под ноги смотреть в три глаза, — пробормотал Саня, разглядывая следующую строчку. — А это еще что за ребусы?

Версия 1.18 была ему хорошо знакома. «Пещеры и Скалы». Масштабное обновление, переписавшее генерацию высот, добавившее огромные подземные провалы, глубокий сланец и жуткого слепого Хранителя в глубинах. Но вот загадочный плюс и три знака вопроса вызывали искреннее недоумение.

Что Система скрывала под этими ???? Мод? Какой-то конкретный аддон вроде Industrial Craft или, упаси бог, какую-нибудь выживальческую дичь, где от каждого глотка сырой воды можно подхватить смертельную заразу? Саня не знал. И, что хуже всего, он даже представить не мог, как эти знаки вопроса расшифровать. Система просто швырнула его в неизвестность, оставив гадать.

Он внимательно осмотрелся. Пейзаж вокруг выглядел абсолютно мирно. Обычный березово-дубовый лес, залитый мягким светом квадратного солнца. В траве пестрели желтые одуванчики и красные маки, сложенные из крупных пикселей. Легкий ветерок шелестел листвой, и никакого намека на чужеродные элементы Саня не заметил. Никакой мистики, никаких странных построек или мобов. Обычная ванильная песочница. Пока обычная.

«Так, ладно. Время идет, — Саня посмотрел на солнце, которое медленно, но неумолимо ползло вверх по строго очерченной траектории. — Вроде как в Майнкрафте день длится всего десять минут. Если я до темноты не построю хоть какую-то коробку из грязи и веток, ночью меня просто зажмут в угол и сожрут. А у меня хардкор».

Он мысленно смахнул серую панель интерфейса. Экранчик с тихим шуршанием растворился в воздухе.

Саня посмотрел на свои ноги. Вместо тяжелых армейских ботинок на нем были простые плоские туфли Стива — серо-синие, похожие на дешевые кеды из кожзама с жесткой, совершенно не гнущейся подошвой. Не самая удобная обувь для бега, но по крайней мере ноги не босые.

Он сделал первый шаг. Земля под ногами отозвалась мягким, глухим шуршанием. Физика здесь ощущалась странно: трава под ногами проминалась, как настоящая, но при этом Саня отчетливо понимал, что идет по абсолютно ровной горизонтальной плоскости кубического блока.

Он подошел к ближайшему дубу. Ствол дерева представлял собой идеальный столб шириной метр на метр, уходящий вверх. Пиксельная коричневая кора выглядела грубой и шершавой.

Саня нерешительно поднял правую руку, сжав пальцы в кулак. Посмотрел на свои обычные человеческие костяшки, лишенные бронированных перчаток.

«В игре Стив ломает дубы голыми руками за пару секунд, — тоскливо подумал он. — Но если я сейчас со всей дури вдарю по этой деревянной дуре… я же просто переломаю себе пальцы в кровь».

Он осторожно протянул руку вперед и коснулся коры кончиками пальцев. Дерево было твердым как камень, холодным и абсолютно реальным. Никакой игровой условности Саня в этот момент не почувствовал — перед ним стоял настоящий вековой дуб, который явно не собирался разваливаться на удобные парящие блоки от пары ударов человеческого кулака.

Глава 1. Деревянные технологии

Саня долго разглядывал грубую, неподатливую кору. На его родном заводе правила техники безопасности вколачивали в головы намертво. Совать руки в движущиеся механизмы запрещалось, как и бить по металлу кулаками. Для этого существовали тяжелые кувалды, ломы и разводные ключи.

«Если инструмента нет, надо включать голову», — рассудил он, переводя взгляд с собственных костяшек на ноги.

Жесткие, плоские серо-синие туфли Стива сидели на ногах на удивление плотно. Подошва у них была толстой, дубовой, совершенно не гнущейся. На заводе, если закисал тяжелый чугунный вентиль на старой трубе, слесари не пытались свернуть его пальцами. Сначала по нему осторожно, но сильно прикладывались носком рабочего ботинка, чтобы сорвать ржавчину. Нога всегда сильнее руки, да и плотная обувь отлично защищала кости.

Саня поудобнее уперся левой ногой в ровную грань пиксельного дерна, слегка согнул колено для баланса и резко, с оттяжкой, всадил правый каблук прямо в центр нижнего дубового блока.

Глухой, сухой стук разнесся по притихшему лесу. Тяжелая вибрация пошла вверх по голени, но боли Саня почти не почувствовал — толстая подошва приняла на себя весь удар. А на коричневой пиксельной коре, прямо на месте удара, проступила тонкая, идеально ровная черная трещина. Она выглядела в точности как цифровая текстура разрушения блока из игры.

— Опа, — удовлетворенно хмыкнул Саня. — Работает физика.

Он перевел дыхание и ударил снова. На этот раз трещина на кубической грани расширилась, побежав уродливой ломаной линией к углам.

Каждый новый пинок заставлял дубовую кору трещать всё сильнее. Саня уже вошел в рабочий азарт, методично, шаг за шагом вбивая каблук в одну и ту же точку. На пятом ударе, когда он вложил в замах весь вес своего тридцатилетнего тела, блок под его ногой не выдержал.

С громким, чистым цифровым хлопком метровый куб древесины мгновенно рассыпался на облачко сероватых пиксельных частиц.

Саня инстинктивно отпрянул назад, ожидая, что многотонный древесный ствол сейчас с треском рухнет прямо на него, погребя под тяжелой зеленой кроной. Но этого не произошло. В абсолютном, издевательском противоречии со всеми законами земного притяжения, оставшаяся часть дерева просто повисла в воздухе. Огромный ствол висел над пустой землей, даже не покачиваясь, словно прибитый к невидимому небу.

А на траве, прямо на месте уничтоженного блока, лениво покачивалась и вращалась вокруг своей оси крошечная, аккуратная трехмерная копия дубового бревна.

Саня наклонился и с любопытством протянул руку к левитирующей мини-копии дубового бревна. Стоило ему сделать полшага вперед, как игрушка с тихим, забавным звуком всасывания — вжух — сорвалась с места и растворилась в воздухе у самого его бедра.

Саня рефлекторно похлопал себя по фиолетовой штанине, но ткань оставалась плоской и пустой. Никакой тяжести дерева он не почувствовал.

Чат на периферии зрения тут же рассыпался комментариями:

• [Клоун_с_таверны]: Фигасе у Сани бесконтактное всасывание активировалось! Пылесос “Ракета” в углу нервно курит!

• [Утка_Переходящая_Дорогу]: Дровосек года! Саня, пинай дубы сильнее, может, из них еще и яблочный сидр посыплется!

• [Капрал_Шепард]: Оно что… левитирует? И само залезло к нему в карман? Нам в десантных силах определенно не хватало таких логистических технологий.

• [G-Man]: Абсолютно… неэвклидова… логика пространства. Завораживает.

Не успел Саня дочитать сообщения, как прямо у него в голове раздался негромкий, гармоничный перезвон, совсем не похожий на убогий скрип его Windows 98.

Золотистое сияние мягко растеклось по периферии его зрения, и наконец загрузилась локальная часть Системы.

Саня моргнул, привыкая к новым элементам своего интерфейса. Теперь в самом низу обзора загорелись аккуратные строчки из десяти красных пиксельных сердечек и десяти сочных куриных ножек — шкалы здоровья и сытости. Чуть ниже расположилась привычная девятислотовая панель быстрого доступа. В самой первой ячейке аккуратно лежала иконка дубового бревна с крошечной белой единичкой в углу.

Настроение Сани стремительно поползло вверх. Это была уже понятная, предсказуемая игровая реальность.

Мысленным усилием он развернул полное окно Майнкрафт-инвентаря. Рядом с ячейками его личных вещей (где всё еще уныло болтались мобильник, ПНВ и рубли) красовалась небольшая сетка крафта «два на два». А прямо у ее края Саня приметил маленькую зеленую иконку с изображением открытой книги.

«Мануал!» — Саня мгновенно оживился и кликнул по нему.

Книга раскрылась веером мелких пиксельных страниц. Это оказался полный, интерактивный рецептурник со всеми крафтами из последних версий, включая обновленные механизмы, строительные блоки и инструменты. Сане, который в последний раз плотно играл в Майнкрафт еще до глобальных апдейтов пещер, эта книжка была нужна как воздух. Теперь ему не придется судорожно вспоминать рецепты на память или экспериментировать методом тыка, рискуя потратить драгоценные ресурсы впустую.

Он удовлетворенно потер руки.

— Ну, теперь поглядим, кто кого, — пробормотал Саня, переводя взгляд на оставшийся висеть в воздухе ствол дуба.

Для того чтобы скрафтить верстак, Сане требовалось еще немного дерева. Он задрал голову, оценивая парящий в воздухе ствол дуба.

Размеренные, тяжелые удары вновь огласили лесную чащу. Физическая работа быстро дала о себе знать: правое бедро начало припекать от нагрузки, а в икроножной мышце появилось знакомое по заводским сменам чувство усталости. Но Саня, чей разум теперь хладнокровно игнорировал мелкие неудобства, упрямо продолжал пинать древесину.

Второй блок раскололся со знакомым хлопком, и миниатюрное бревнышко тут же втянулось в его инвентарь. За ним последовал третий блок, а затем и четвертый. С каждым новым добытым кубом ствол дуба висел всё выше, продолжая абсолютно бессовестно плевать на земную гравитацию. Саня тяжело дышал, вытирая рукавом бирюзовой футболки пот со лба.

Чат на периферии зрения одобрительно загудел:

• [Прораб_Михалыч]: Вот это я понимаю, разминка перед сменой! Техник Саня кувалду ногами заменяет. Наш человек!

• [Утка_Переходящая_Дорогу]: Саня, пощади дубы! Ты так весь лес выпинаешь, Гринпис с ума сойдет!

• [Клоун_с_таверны]: Смотрите, он собирается сделать Великий Квадратный Стол! Почти как у короля Артура, только для топоров и пива.

Саня мысленно открыл инвентарь. Четыре бревна теперь аккуратно лежали в первом слоте быстрого доступа. Он перетащил одно бревно в ячейку крафта «два на два». Интерфейс тут же выдал результат — четыре аккуратные дубовые доски.

Процесс крафта ощущался удивительно: Саня просто выражал намерение в своей голове, и локальный интерфейс послушно превращал сырые трехмерные модели логов в готовый пиломатериал. Раскидав получившиеся доски по всем четырем ячейкам сетки два на два, он увидел, как в окошке результата соткалась иконка верстака.

Стоило Сане мысленно «забрать» его, как в его реальной руке материализовалась крошечная, лениво вращающаяся копия деревянного стола. Она была невесомой, словно сделанной из плотного воздуха.

Саня выбрал ровный участок пиксельной травы прямо перед собой, примерился и мысленно активировал команду «поставить».

С глухим деревянным стуком миниатюрный верстак мгновенно расширился до размеров кубического метра и намертво встал на землю. Саня подошел ближе, с профессиональным интересом разглядывая получившийся блок. Это был прочный деревянный куб, по бокам которого пикселями были прорисованы тиски, пила и кожаный пояс для инструментов. А на верхней грани красовалась идеально ровная разметка сетки «три на три».

Для начала Сане требовались рукоятки. Он заглянул в инвентарь, взял две дубовые доски и мысленно объединил их вертикально в сетке два на два. Система послушно выдала четыре прочные деревянные палки.

Теперь пришло время испытать верстак. Саня подошел к массивному деревянному кубу и прикоснулся к его шершавой поверхности. В его сознании тут же развернулась просторная сетка «три на три». На всякий случай он еще раз сверился с мануалом зеленой книги: рецепт топора остался прежним. Саня аккуратно перетащил три блока досок, расположив их углом в левой верхней части сетки, а две палки выложил ровной вертикальной линией по центру.

Шаблон был собран идеально. Но в ячейке готового результата ничего не появилось. Саня подождал пару секунд, мысленно потыкал в пустое окошко пальцем, попытался скомандовать Системе «подтвердить» — глухо. Рецепт лежал на верстаке мертвым грузом, а убогий серый интерфейс продолжал безучастно светиться.

— Ну зашибись. Зависла американская сборка, — проворчал Саня.

На заводе с заклинившими реле, старыми пультами управления станками и зависшим компьютером в бытовке мастера никто не церемонился. Метод «кинетического воздействия» — или, по-простому, дедовский удар по корпусу — решал до половины всех аппаратных сбоев. Если контакты не хотели смыкаться сами, их нужно было заставить.

Саня отвел правую ногу назад и от души приложился подошвой по деревянному боку верстака.

БАМ!

Кубический деревянный стол ощутимо вздрогнул. И тут же, прямо в момент затухания вибрации, в ушах Сани раздался чистый, хрустальный цифровой перезвон: дзинь!

Доски и палки в сетке крафта мгновенно растворились, а в ячейке готового результата материализовалась плоская иконка деревянного топора. Саня потянулся к ней, и в его ладонь лег тяжелый, осязаемый инструмент.

Топор выглядел нелепо: рукоять была квадратной в сечении, а само лезвие — толстым пиксельным куском твердого дуба. Но когда Саня взвесил его в руке и проверил баланс, он понял, что это вполне рабочий инструмент. Дерево рукояти приятно холодило ладонь, а вес топора внушал уважение.

В левом углу зрения восторженно замигал оживший чат:

• [Прораб_Михалыч]: О! Метод советского ремонта в действии! Ударь посильнее — заработает быстрее! Сразу видно профессионала.

• [Клоун_с_таверны]: Ахаха, Саня запустил верстак по-пролетарски! Ждем, когда он так же будет собирать ядерный реактор.

• [Утка_Переходящая_Дорогу]: О боже, это же классический дедовский способ! Саня, ты гений!

• [Капрал_Шепард]: Честно говоря, мы на базе так же чинили терминалы связи. Главное — знать, куда приложить силу. Одобряю.

Саня довольно ухмыльнулся, крепче перехватывая квадратную рукоять топора пальцами.

— Ну вот, — произнес он, поворачиваясь к оставшимся дубам. — Инструмент рабочего человека в руках. Теперь дело пойдет быстрее.

Саня замахнулся и с силой опустил топор на следующий висящий в воздухе блок.

ХРЯСЬ!

Звук получился сочным, сухим и удивительно приятным. Пиксельные трещины поползли по дереву гораздо быстрее. Всего два выверенных удара — и куб дуба лопнул, осыпав Саню ошметками коричневых частиц и превратившись в еще одну парящую над землей мини-копию бревна.

Работать инструментом было в разы легче, чем пинать древесину ногами, но физическую усталость это не отменяло. Рукоять топора, лишенная эргономических изгибов, натирала мозолистые ладони, а плечи и предплечья быстро заныли от непривычной, однообразной нагрузки. Однако Саня упрямо двигался вперед. Он методично переходил от одного дерева к другому, очищая стволы снизу вверх.

Три соседних дуба были срублены им подчистую. Листва на парящих ветках после уничтожения стволов начала медленно, с легким шелестом растворяться в воздухе, изредка роняя под ноги Сани маленькие пиксельные саженцы и красные яблоки. Он бережно подбирал всё, что падало на землю. К концу этой импровизированной лесозаготовки в его инвентаре скопилось солидное количество дубовых брёвен.

Саня остановился, тяжело опираясь на квадратную рукоять топора и пытаясь перевести дыхание. Грудь мерно вздымалась, футболка липла к влажной спине. Он задрал голову, чтобы посмотреть на небо, и его лицо мгновенно посерьезнело.

Квадратное солнце уже перевалило за зенит и теперь неумолимо катилось к горизонту. Мягкий золотистый свет сменился густым, багрово-оранжевым закатным заревом, а тени от холмов и деревьев вытянулись, превращаясь в длинные, угловатые темные полосы на траве. В воздухе повеяло прохладой.

В левом углу обзора встревоженно замигал чат, зрители тоже заметили смену времени суток:

• [Утка_Переходящая_Дорогу]: Эх, Саня, лесоруб ты наш. Погляди на небо, солнышко-то садится! Время тикает!

• [Клоун_с_таверны]: Время строить грязевое убежище! Зомби уже точат свои квадратные зубы в темноте!

• [Прораб_Михалыч]: Работа спорится, когда инструмент нормальный. Но хороший мастер всегда следит за концом смены. До сумерек надо успеть укрыться, Саня. Ночной лес шуток не прощает.

• [Капрал_Шепард]: В Зене ночью тоже было несладко. Строительство укреплений — приоритет номер один. Действуй, боец.

Саня нахмурился. Овец, с которых можно было бы состричь шерсть на кровать, поблизости так и не появилось. А это значило, что спать этой ночью ему не придется. Ему предстояло пережить долгие, абсолютно темные пиксельные часы на ногах, один на один со всеми местными тварями.

— Коробка, — твердо сказал он себе, покрепче перехватывая топор. — Срочно нужна надежная коробка.

Свободного времени оставалось критически мало. Квадратное солнце опускалось всё быстрее, окрашивая кроны деревьев в багровые тона. Саня огляделся в поисках подходящего места для ночлега. Ему нужна была позиция с хорошим обзором, желательно на небольшом возвышении, чтобы ночью мертвецы не навалились толпой со всех сторон сразу.

Приметив поблизости небольшой пологий холм, Саня решительно зашагал к нему. План созрел мгновенно. Строить полноценный деревянный сруб — долго и расточительно. Самым быстрым, кондовым и надежным материалом для временной коробки была обычная земля.

Глава 2. Подготовка к ночи

Саня подошел к склону холма и присел на корточки. Лопаты у него пока не было. Он вздохнул, стиснул зубы и вонзил пальцы прямо в пиксельный дерн кубического блока земли.

К его удивлению, почва подалась поразительно легко. Земля не набивалась под ногти килограммами и не рассыпалась грязной жижей по рукам. Стоило Сане несколько раз с усилием ковырнуть дерн пальцами, раздался влажный, глухой шуршащий звук — шлуп-шлуп-шлуп, — и метровый куб грунта с сухим цифровым щелчком распался на пиксельное облачко, оставив после себя идеально ровную квадратную яму. А в руке Сани материализовалась крошечная, аккуратная коробочка земли, которая тут же скользнула в свободную ячейку инвентаря.

— Ну и дела, — пробормотал Саня, разглядывая пустую лунку. — Карьерные работы голыми руками. Американская академия наук сейчас наверняка бьется в конвульсиях от такой физики.

Чат на периферии зрения мгновенно оживился:

• [Клоун_с_таверны]: О! Саня переквалифицировался в землекопа! Из великих инженеров в ландшафтные дизайнеры за одну минуту!

• [Прораб_Михалыч]: А ты как думал? На стройке все с лопаты начинают. Главное, Саня, площадку сначала выровняй. Без нивелира тяжело, конечно, но на глаз кубы ровнять ты должен уметь.

• [Утка_Переходящая_Дорогу]: Саня, гляди в оба, вдруг там пиксельные червяки-мутанты водятся?

Саня проигнорировал подколки и принялся за работу. Методично, блок за блоком, он выкапывал землю из склона холма, забивая свободные ячейки инвентаря тяжелыми кубами дерна и серой глины. Пальцы быстро привыкли к ритму: удар, шуршание, хлопок, сбор.

Набрав около трех десятков земляных блоков, он поднялся на вершину холма. Площадка здесь была неровной — торчали куски грунта, мешая обзору. Пользуясь той же беспардонной физикой мира, Саня за пару минут буквально «сбрил» руками лишние выступы, превратив вершину холма в идеально плоский пятачок размером примерно пять на пять метров. Лишнюю землю он тут же пустил в дело, засыпав пару глубоких ям на краю площадки. Каждая поставленная им кубическая глыба с тихим, весомым стуком намертво сливалась с основанием холма.

Фундамент был готов. Саня встал в центре выровненного пятачка и открыл инвентарь, прикидывая контуры будущих стен. Темнело на глазах.

Саня переключился на слот с землей. В его руке материализовался маленький, лениво вращающийся кубик грязи. Саня примерился, навел взгляд на край выровненной площадки и мысленно скомандовал «поставить».

Из крошечной модельки прямо на его глазах мгновенно раздулся тяжелый, плотный кубический метр спрессованного грунта, заросший сверху ядовито-зелеными пикселями. Блок встал на землю со звучным, весомым шлепком. Саня даже почувствовал, как холм под его ногами слегка содрогнулся от этой внезапной массы. В воздухе резко запахло сырой, влажной глиной и перегноем.

— Работаем по контуру, — пробормотал Саня, доставая следующий куб.

Блоки ложились один к одному с идеальной, математической точностью, намертво схватываясь друг с другом. Никакого цемента, никакой опалубки — кубическая земля вела себя как самый лучший в мире строительный пластилин. Саня быстро выложил первый ряд стен по периметру четыре на четыре метра, оставив в центре одной из сторон зазор в два блока под будущую дверь.

Затем начался второй уровень. Саня двигался быстро, но усталость уже давала о себе знать. Мышцы спины, не привыкшие к такому интенсивному «спортивному ориентированию», неприятно потягивало, а дыхание сбилось. Тем не менее, он не сбавлял темп.

На уровне второго ряда Саня оставил по бокам две сквозные щели шириной в один блок. Стекол у него не было, но эти отверстия должны были послужить отличными смотровыми бойницами.

«Если ночью набегут гости, я хотя бы увижу их квадратные рожи до того, как они начнут штурмовать вход», — рассудил он.

Чат на периферии зрения буквально покатился со смеху, разглядывая его земляную крепость:

• [Клоун_с_таверны]: Оцените этот архитектурный шедевр эпохи раннего палеолита! Саня, твоя коробка — просто пик дизайна. Элитное жилье!

• [Прораб_Михалыч]: Для временной бытовки пойдет. Главное, Саня, перевязку швов в углах делай, чтобы грунтом не завалило. И потолок не забудь укрепить, а то дождь пойдет — поплывешь.

• [Утка_Переходящая_Дорогу]: Уютненько! А где плазма на стене и джакузи с уточками?

• [Капрал_Шепард]: Похоже на полевой дот. Просто, дешево, сердито. Самое то для круговой обороны. Одобряю выбор материала.

Саня проигнорировал зубоскальство и закончил третий ряд стен. Теперь земляная коробка возвышалась над его головой на три метра. Внутри воцарился густой, пахнущий сыростью полумрак. Но оставаться в этой темной могиле без крыши и возможности следить за окружением Саня не собирался. Ему нужен был выход наверх.

Саня вернулся внутрь своей темной коробки. В углу, экономя каждый сантиметр и без того тесного пространства, он принялся выстраивать ступени. Обычные блоки земли ложились один на другой по спирали, с весомым шлепаньем вставая на свои места. Подниматься по ним приходилось осторожно, пригибая голову, чтобы не биться макушкой о будущий потолок.

Оказавшись на уровне верхнего края стен, Саня открыл инвентарь и переключился на дубовые доски. Свежий, грубо обтесанный пиломатериал ложился поверх сырых земляных стен с сухим, плотным треском. Терпкий, сильный аромат древесных опилок и смолы тут же смешался со стойким запахом влажной глины. Перекрыв крышу и оставив в углу лишь один пустой сектор прямо над земляными ступенями, Саня выбрался наружу.

Прохладный вечерний ветер сразу же ударил в разгоряченное лицо, приятно овевая взмокшую шею и сдувая остатки тяжелой усталости. Багрово-красный край квадратного солнца уже почти коснулся плоской линии горизонта на западе. Наступали сумерки.

Теперь оставалась самая важная, критически необходимая деталь. Саня отлично знал, что местные пауки — твари на редкость мерзкие, быстрые и способные без труда карабкаться по отвесным вертикальным стенам. Но у их кубической физики была одна забавная системная уязвимость: они физически не могли преодолеть горизонтальный выступ, если тот выступал хотя бы на один блок вперед.

Саня подошел к самому краю крыши. Удерживая равновесие и стараясь не смотреть вниз на потемневшие склоны холма, он принялся укладывать блоки земли по всему внешнему периметру крыши так, чтобы они свисали наружу ровно на один метр.

Тяжелые кубические глыбы грунта сцеплялись со стенами, образуя сплошной, нависающий над землей козырек. Снизу его временное жилище теперь напоминало странный, уродливый и угловатый гриб на толстой ножке. Выглядело это сооружение неописуемо дико, но с точки зрения выживания на Хардкоре это была безупречная инженерная мысль.

Чат на периферии зрения сразу же оценил его противопаучьи оборонительные рубежи:

• [Капрал_Шепард]: Козырек по периметру… Напоминает противоштурмовые заграждения на наших блокпостах. Просто, дешево и крайне эффективно против тех, кто любит лазить по стенам.

• [Клоун_с_таверны]: Ха-ха! Саня-боровик! Дом-гриб готов к обороне! Срочно несите пиксельную картошку, будем жарить!

• [Утка_Переходящая_Дорогу]: Саня, а зачем этот навес? Чтобы дождик на глиняные стены не капал и они не размокли? Выглядит забавно.

• [Прораб_Михалыч]: Не, девчонка, тут ТБ глубже. Если у местных многоногих тварей суставы деревянные и они не умеют огибать углы при подъеме, они просто упрутся лбом в козырек снизу и будут там беспомощно висеть. Грамотный расчет геометрии, Саня. Моё почтение.

Саня удовлетворенно кивнул, поправляя воображаемую каску. Наблюдательный пункт на крыше был полностью обустроен. Солнце почти скрылось за горизонтом, но сумерки всё еще давали ему драгоценные минуты. Нужно было срочно спуститься вниз и сделать инструменты посерьезнее деревянного топора.

Прежде чем спуститься в шахту, Сане нужно было перенести свое единственное производственное оборудование в безопасное место. Он быстро выбежал из недостроенного убежища на угасающие сумерки, добежал до оставленного у дубов верстака и трижды приложился по нему деревянным топором.

Тяжелый деревянный куб мгновенно свернулся в миниатюрную модельку и втянулся в инвентарь. Саня пулей вернулся обратно в земляную коробку, водрузил верстак в углу и наглухо заложил двухметровый дверной проем двумя блоками грязи. Теперь он был полностью отрезан от внешнего мира — если не считать лаза на крышу и узких смотровых бойниц, сквозь которые внутрь уже проникал глубокий синеватый полумрак наступающей ночи.

Саня подошел к верстаку и открыл сетку крафта. Он выложил три деревянные доски по верхней горизонтальной линии, а две палки пустил вертикально вниз по центру. Не дожидаясь, пока Система в очередной раз задумается, Саня превентивно и коротко пнул деревянный бок стола носком ботинка.

В ячейке готового результата материализовалась деревянная кирка. Саня вытащил ее и взвесил в руке. Выглядел инструмент топорно: толстая, абсолютно квадратная в сечении дубовая рукоять и такое же массивное деревянное оголовье с двумя заостренными зубцами на концах. Никакой балансировки, никакого удобного хвата. Обычный грубый кусок дерева.

Саня посмотрел себе под ноги. Пол его убежища состоял из таких же плотных земляных блоков.

— Ну, начнем углубляться, — пробормотал он.

Присев на корточки, Саня принялся методично вскапывать пол в самом дальнем углу своей коробки. Земляные блоки поддавались легко, с забавным влажным шуршанием рассыпаясь под его руками и оставляя после себя ровную вертикальную шахту. Саня спускался всё глубже, пока на глубине трех метров его ботинок не наткнулся на нечто твердое, холодное и серое. Камень.

Саня перехватил деревянную кирку обеими руками, широко расставил ноги в узком земляном колодце и с размаху ударил по серой пиксельной поверхности.

Чудовищная отдача от удара деревянного инструмента о монолитный гранит мгновенно пошла вверх по рукояти, глухим, болезненным звоном отозвавшись в его запястьях и локтевых суставах. Саня зашипел сквозь зубы и затряс онемевшими руками. Без компенсаторов костюма HEV долбить камень деревянной палкой было чистым безумием — всё равно что пытаться расколоть бетонную плиту скалкой для теста.

Но кубическая физика мира неумолимо гнула свою линию. На серой поверхности блока проступила едва заметная, идеально прямая черная трещина.

— Работаем, бригадир, — сквозь зубы выдохнул Саня. — Нам за просто так норму не закроют.

Он снова замахнулся.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Каждый новый удар отдавался тяжелым, вибрирующим гулом в ушах. Саня методично опускал деревянные зубья кирки на серый камень, считая про себя секунды. Прогресс шел мучительно медленно, деревянное острие то и дело норовило соскользнуть со скользкой поверхности, но трещины упрямо расползались по блоку во все стороны. Наконец, после полутора десятков тяжелых ударов, куб со звонким сухим треском рассыпался на облако серых частиц, а на его месте закрутилась маленькая моделька булыжника.

Чат сразу же отреагировал на его геологические изыскания:

• [Прораб_Михалыч]: О, пошла порода! Деревянной зубочисткой по граниту — то еще удовольствие. Береги суставы, Саня, вибрационная болезнь от такого инструмента — штука крайне неприятная. Не части с ударами.

• [Клоун_с_таверны]: Кирка из палок против монолитной скалы! Физика кубов прекрасна в своем полном, абсолютном безумии!

• [Утка_Переходящая_Дорогу]: Боже, какой противный, скрежещущий стук! Саня, у тебя руки после этой смены не отвалятся?

Саня подобрал первый булыжник, ощутив его настоящий, солидный и холодный вес в ладони, и замахнулся на следующий блок. Ему нужно было добыть еще как минимум семь штук, чтобы соорудить печь и сделать нормальные каменные инструменты.

С каждым расколотым кубом серого гранита деревянная кирка в руках Сани трещала всё сильнее. К восьмому блоку рукоять покрылась глубокими продольными трещинами, а один из зубьев начисто откололся, обнажив волокна сухой древесины. На последнем, завершающем ударе инструмент с тихим сухим шорохом просто рассыпался в его ладонях на горсть мелких опилок, которые тут же растаяли в воздухе.

— Ну, тютелька в тютельку, — пробормотал Саня, отряхивая руки от невидимой пыли.

Ровно восемь блоков булыжника теперь аккуратно лежали в его инвентаре. Саня выбрался из трехметрового колодца обратно в душную полутьму своей коробки. Наступала ночь — сквозь смотровые бойницы внутрь уже проникал густой, холодный синеватый свет. Пора было обустраивать быт.

Саня подошел к верстаку. Раскидав восемь блоков булыжника кольцом по внешнему периметру сетки «три на три» и оставив центр пустым, он по привычке коротко и резко пнул деревянную тумбу в бок.

Тяжелая, серая каменная печь материализовалась в ячейке готового продукта. Саня забрал ее и поставил прямо на земляной пол рядом с верстаком. Блок рухнул с глухим, весомым бух!, отчего под ногами всколыхнулось облачко пыли. Печь тактильно ощущалась ледяной, грубой, а из ее черного квадратного зева, прикрытого железной решеткой, веяло могильным холодом.

Затем пришел черед сундука. Саня открыл рецептурник, взял восемь дубовых досок и выложил их таким же кольцом в сетке верстака. Снова короткий пинок по корпусу.

Маленькая деревянная коробочка в его руке после установки на землю с сухим стуком раздулась в полноценный сундук. Саня осторожно коснулся пальцами пиксельного замка — крышка с тихим, пыльным скрипом приподнялась, обнажив просторное внутреннее пространство, разделенное на ровные серые ячейки. Теперь ему было где хранить свои скромные пожитки.

Последним пунктом в его спешном плане подготовки стояло оружие. Оставлять себя без средств защиты в мире, где действует режим Хардкора, было верхом глупости. Саня выложил две дубовые доски вертикально по центру сетки верстака, а в самый низ положил одну палку. Короткий замах, удар подошвой.

В ладонь Сани лег деревянный меч. Инструмент выглядел топорно: клинок был абсолютно плоским, с тупым квадратным острием на конце, а рукоять напоминала брусок. Это оружие больше походило на тяжелое весло или тренировочный бокэн, чем на смертоносный клинок. Но когда Саня сделал пробный взмах, рассекая воздух со свистом, он удовлетворенно кивнул. Меч был тяжелым, прочным и отлично сбалансированным. Обычному человеку такого деревянного дрына с лихвой хватило бы, чтобы проломить череп.

Чат на периферии зрения сразу же оценил его новые приобретения:

• [Прораб_Михалыч]: Кинетический метод ремонта верстака уже можно патентовать. Работа идет, печка готова. Для бытовки — самое то. Главное, Саня, дымоход не забудь, а то угорим к чертям.

• [Клоун_с_таверны]: Смотрите на этот деревянный меч! Саня готов карать квадратных кур во имя здравого смысла! Берегись, пернатая фауна!

• [Утка_Переходящая_Дорогу]: Сундучок классный! А почему он открывается без ключа? И откуда там внутри столько места?

• [Капрал_Шепард]: Оружие ближнего боя — критически важно. Но деревянный клинок… Лучше, чем ничего, но против серьезного противника не потянет. Надеюсь, ты скоро перейдешь на сталь, Саня.

Саня сделал еще один пробный взмах, ощущая приятную тяжесть дерева в пальцах. И в этот самый момент его желудок издал такой протяжный, утробный и требовательный звук, что Саня невольно согнулся, прижимая свободную руку к животу. Шкала сытости внизу обзора мигнула, потеряв одну куриную ножку.

Голод не тетка. А на Хардкоре пустая шкала сытости означала, что его здоровье начнет стремительно таять. Саня посмотрел в смотровую бойницу — на улице окончательно стемнело, но неподалеку, среди кубической травы, всё еще лениво бродили белые пиксельные силуэты.

Курицы. Пришло время охоты.

Саня взвесил оружие в руке. Кромка у деревянного клинка была абсолютно плоской — просто ровный срез дубовой доски. Пытаться резать такой штукой было бессмысленно, но вес у нее был приличный, а центр тяжести смещался к концу лезвия. По сути, в его руках оказалась тяжелая граненая дубина или плоская бейсбольная бита.

«Будем работать как ломом, только наотмашь», — решил Саня.

Он подошел к заложенному проходу и аккуратно выковырял пальцами два верхних грязевых блока. В лицо тут же ударил резкий, бодрящий ночной холод. На кубический мир опустилась глубокая, чернильно-синяя мгла. На небе уже зажглись первые угловатые звезды, а квадратная луна медленно поднималась над верхушками деревьев, заливая холм призрачным серебристым светом.

Саня осторожно выбрался наружу, стараясь не шуршать подошвами по траве. Возле его земляной стены, мирно покачивая головами и изредка издавая тихое кудахтанье, бродили несколько белых куриц со смешными квадратными глазами.

Саня выбрал цель покрупнее, покрепче перехватил дубовую рукоять обеими руками и бесшумно сократил дистанцию. Подойдя почти вплотную, он замахнулся и со всей силой обрушил плоское деревянное лезвие на ничего не подозревающую птицу.

Удар пришелся точно по хребту. Раздался глухой, плотный стук, курица на долю секунды целиком окрасилась в неестественно яркий, неоновый красный цвет, тихо пискнула и мгновенно лопнула, оставив после себя лишь небольшое облачко белого дыма. На примятой траве остался парить сырой розовый окорочок и одинокое пиксельное перо.

Саня быстро наклонился и подобрал добычу, которая с мягким звуком всосалась в его инвентарь.

Чат на периферии зрения тут же выдал порцию комментариев:

• [Клоун_с_таверны]: Помянем пернатого воина. Саня, гроза бройлеров, наносит сокрушительный удар дубовой битой! Беги, цыпа, беги!

• [Утка_Переходящая_Дорогу]: Ой, бедная курочка! Она так забавно лопнула, прямо как воздушный шарик. Стильно!

• [Капрал_Шепард]: Чистая нейтрализация. Одна цель — один удар. Для такого примитивного оружия результат отличный. Физика этого мира работает на тебя.

Саня выпрямился, слегка размяв затекшее плечо. Деревянный меч оказался на удивление грозным оружием против мелкой фауны, но впереди бродила еще одна птица, и в голове бывшего слесаря проснулся привычный исследовательский интерес.

Саня перевел взгляд на соседнюю птицу, которая беззаботно клевала зеленую грань травяного блока в паре метров от него. В его голове, привыкшей настраивать капризные заводские станки, сразу зашевелились технические вопросы.

В игре у каждого оружия был показатель урона. Но как это работало здесь, в его физическом теле? Зависел ли урон от того, насколько сильно он замахнется?

Саня медленно подошел ко второй курице. На этот раз он не стал вкладывать в удар вес всего тела и разворачивать плечи. Он просто лениво, почти небрежно щелкнул запястьем, несильно ткнув плоским деревянным лезвием птицу по боку.

Результат последовал незамедлительно. Курица на мгновение вспыхнула всё тем же ярко-красным неоновым светом, но не рассыпалась дымом. Вместо этого она издала возмущенное, пронзительное кудахтанье и, яростно хлопая квадратными крыльями, в панике бросилась наутек по траве.

Саня проводил ее взглядом, мысленно ставя галочку в своей внутренней инструкции по выживанию.

«Ага. Значит, ленивые тычки не работают. Системе нужен полноценный, сильный физический замах. Если бить вполовину силы — урон тоже будет половинным. Логично».

Чат на периферии зрения сразу же выдал реакцию:

• [Прораб_Михалыч]: Правильный подход, Саня. Любой инструмент надо сначала протестировать на холостом ходу, прежде чем под нагрузку пускать. Будем знать, что слабый шлепок врага только разозлит.

• [Клоун_с_таверны]: Куриный тест-драйв! Саня проверяет физику повреждений на пернатых! Курочка аж ускорилась, будто ей турбину включили!

• [Утка_Переходящая_Дорогу]: Ой, она так обиженно закричала! Саня, не обижай птичек просто так!

Саня сделал несколько быстрых шагов, настигая паникующую беглянку, и опустил тяжелый дубовый клинок уже в полную силу. Раздался сухой деревянный стук, и вторая курица послушно растворилась в воздухе, оставив после себя очередной сырой окорочок.

За следующие несколько минут Саня добыл еще три тушки. Темнота вокруг сгущалась с пугающей скоростью. Чернильные тени от деревьев теперь казались провалами в абсолютную пустоту, а лесной шум наполнился какими-то посторонними шорохами и далеким, едва различимым треском сучьев.

Саня почувствовал, как по спине пробежал легкий холодок. Медлить больше было нельзя. С полным инвентарем сырого мяса он поспешил обратно к своему земляному холму, готовый запереться изнутри и запустить печь.

Саня скользнул внутрь своей земляной коробки, едва не задев плечом низкий дверной косяк. Развернувшись, он быстро вытащил из инвентаря два отложенных куба грязи и с тяжелым, глухим стуком вогнал их на место дверного проема. Блоки мгновенно срослись со стенами, полностью отрезая его от пугающих ночных звуков.

Внутри воцарилась абсолютная, глухая темнота. Лишь сквозь две узкие смотровые бойницы на противоположных стенах проникали тонкие, едва заметные лучи серебристого лунного света, тускло очерчивая угловатые контуры верстака и сундука. Саня стоял неподвижно, прислушиваясь. Сердце всё еще колотилось в груди после быстрой пробежки, а прохладный воздух, запертый в земляных стенах, пах сыростью и пылью.

Надо было обустраиваться. В такой темноте он не то что зомби не разглядит, а сам споткнется о собственную лестницу и свернет шею.

Саня на ощупь подошел к каменной печи. Открыв ее интерфейс, он выложил в нижний слот несколько оставшихся дубовых досок в качестве топлива, а в верхний поместил пять кусков сырой курятины.

«Ну, давай, заводись», — подумал он. Помня капризный характер местной техники, Саня предупреждающе прижал ладонь к холодному булыжнику печи, а затем несильно приложился пяткой по ее нижнему углу.

Раздался сухой щелчок, и глубоко в недрах каменного куба мгновенно родилось веселое, яростное пламя. Сквозь полукруглую решетку топки вырвался яркий, теплый оранжевый свет, раскрасив унылые земляные стены в уютные, дрожащие янтарные тона. В тесной коробке сразу стало заметно теплее, а тени от верстака и сундука заплясали по углам, словно живые.

Но самым лучшим было не тепло. Спустя минуту по убежищу пополз умопомрачительный, божественный запах жареного мяса. Слюна во рту Сани выделилась мгновенно. После сухих сухпайков Черной Мезы и той злополучной остывшей пиццы, этот простой аромат домашней еды казался ему чем-то запредельным.

Чат на периферии зрения тут же взорвался голодными сообщениями:

• [Клоун_с_таверны]: Аромат на весь биом! Куриный пир в земляной землянке! Местные зомби уже наверняка выстраиваются в очередь у входа с салфетками на шее!

• [Прораб_Михалыч]: Хорошо горит, тяга отличная. В тепле и с горячей едой — жить можно. Главное, Саня, за углями следи, чтобы на деревянный потолок искра не полетела. Пожарная безопасность — это тебе не шутки.

• [Утка_Переходящая_Дорогу]: М-м-м, жареная курочка! Саня, ну поделись кусочком, у меня аж через экран слюнки потекли!

• [Капрал_Шепард]: Горячая пища восстанавливает силы и боевой дух. Нам на задании сухпайки зубы сводили. Ешь быстрее, боец, ночь только началась.

Саня сидел на корточках перед печью, грея озябшие ладони у каменной кладки и завороженно наблюдая, как на золотистой шкале процесса медленно, пиксель за пикселем, заполняется стрелочка готовности. Внутри печи что-то негромко потрескивало, а по стенам ползло мягкое, усыпляющее тепло.

Наконец, раздался тихий, аккуратный цифровой звон, извещающий о завершении процесса. Саня открыл заслонку и достал первый дымящийся, идеально обжаренный окорочок.

Дымящийся окорочок обжигал пальцы, и Сане пришлось перекладывать его из руки в руку, прежде чем сделать первый укус. Он осторожно подул на аппетитную, покрытую золотистой корочкой пиксельную кожуру. Аромат стоял такой, что кружилась голова.

Саня вонзил зубы в горячее мясо. Оно оказалось невероятно нежным, сочным и горячим. Он невольно прикрыл глаза от удовольствия. После сухопайков Черной Мезы, бесконечного бега по радиоактивным подвалам и того безумного, полного адреналина дня, эта простая горячая еда казалась ему лучшим, что он когда-либо пробовал в жизни.

Пока он жевал, внизу его обзора замигали пустые ячейки шкалы голода. Ножки одна за другой наливались сытым золотистым цветом. Саня почти физически почувствовал, как по его уставшему телу разливается живительное тепло. Тяжелая, ноющая боль в плечах от бесконечной рубки леса и земляных работ начала отступать, уступая место бодрости. Справившись с первым окорочком, Саня без лишних раздумий приговорил второй, а оставшиеся три штуки аккуратно переложил в деревянный сундук про запас.

Чат на периферии зрения, разумеется, не упустил возможности прокомментировать его импровизированный ужин:

• [Клоун_с_таверны]: М-м-м, Саня уминает курочку так, будто это мраморный стейк в элитном ресторане. Приятного аппетита, шеф! Мы тут тоже слюной исходим.

• [Прораб_Михалыч]: Хороший ужин — залог продуктивной ночной смены. На сытый желудок и дежурить легче. ТБ одобряет своевременный прием пищи перед тяжелыми работами.

• [Утка_Переходящая_Дорогу]: Эй, он всё съел! А мне? Хоть бы перышко оставил!

• [Капрал_Шепард]: Надежный тыл начинается с нормального снабжения. Ешь, Саня, ночью у тебя не будет времени на перекусы.

Саня вытер рот тыльной стороной ладони, чувствуя себя наконец-то человеком. Силы полностью вернулись, шкала сытости была забита под завязку, а его закаленный разум напоминал: расслабляться на Хардкоре смертельно опасно.

Он взял тяжелый деревянный меч, засунул его в быструю ячейку доступа и направился к винтовой лестнице в углу своей коробки. Шаг за шагом он преодолел земляные ступени и выбрался сквозь деревянный лаз наружу, на плоскую крышу своего убежища.

Холодный ночной ветер мгновенно овеял его лицо, шевеля волосы. Окружающий лес теперь выглядел зловеще. Бледный, призрачный свет квадратной луны выхватывал из темноты очертания кубических холмов и угловатые кроны деревьев, а глубокие тени казались провалами в абсолютную бездну.

Саня осторожно подошел к самому краю крыши, чувствуя под ногами прочный дубовый настил, и присел, укрывшись за небольшим выступом земляной стены. Где-то в глубине леса хрустнула ветка. Затем раздался далекий, протяжный и глухой стон зомби, а следом — сухой, мерзкий треск костей.

Враги выходили на охоту. Саня крепче сжал рукоять своего деревянного меча-биты и приготовился к своей первой ночной смене в этом мире.

Глава 3. Теория пикапа в подвесном гробу

Саня сидел на земляной крыше, привалившись спиной к низкому защитному бортику. Холодный ночной ветер, заметно окрепший к полуночи, трепал его волосы, а квадратная луна медленно ползла по чернильному небу, заливая пиксельный лес призрачным серебряным светом.

Он мысленно открыл инвентарь и сосредоточился на третьей ячейке. Воздух перед ним едва заметно дрогнул, и в руки с тихим хлопком лег тяжелый, матово-черный прибор.

Технологичный трофей, снятый со шлема мертвого спецназовца HECU. Прибор ночного видения.

Саня перевернул его в руках. Вес устройства внушал уважение. Прибор пах промышленной резиной, ружейным маслом и тонким, едва уловимым запахом паленой проводки, въевшейся в корпус во время боя в генераторной. Окуляры с многослойным просветлением отливали в лунном свете глубоким фиолетово-зеленым оттенком.

Первым делом Саня решил проверить элемент питания. Ожидая увидеть там гнездо под обычные пальчиковые батарейки, которые в условиях хардкора сели бы через пару часов, он открутил тяжелую металлическую крышку сбоку.

То, что он увидел внутри, заставило его застыть.

Вместо банального отсека для батареек там стояла крошечная, герметичная свинцовая капсула. От нее исходило едва ощутимое, сытое тепло и тихий, почти ультразвуковой зуд. На боку капсулы лазером была выжжена маркировка исследовательского центра: «BM-M-F-Cell. 0.05W. Свойства: Микроядерный синтез. Использовать только в сертифицированном оборудовании Black Mesa».

— Охренеть… — тихо выдохнул Саня, закручивая крышку обратно. — Это же практически микроядерная батарейка из Fallout, только от американских физиков. Да этот прибор меня переживет, моих детей переживет, и на нем еще три поколения сталкеров батарею не разрядят. Настоящий вечный двигатель на лбу.

Он аккуратно натянул широкие резиновые ремни на голову, затянул их поудобнее на затылке и плотно прижал мягкие наглазники к лицу. В нос ударил резкий запах старого пота и пороховой гари.

Саня нащупал на боку прибора прорезиненную кнопку включения и вдавил её внутрь.

Вж-ж-жи-и-и…

В ушах раздался тонкий, нарастающий свист запускающихся плат, и мир перед его глазами мгновенно изменился.

Это не было дешевое, зернистое зеленое месиво, которое Саня привык видеть в старых фильмах про войну. Прибор выдал невероятно четкую, контрастную картинку мультиспектрального слияния. Черно-белое изображение высокого разрешения идеально накладывало тепловые контуры на рельеф местности. Холодные кубические холмы окрасились в бледные, пепельные тона, а его собственное дыхание вырывалось изо рта мягкими, светящимися оранжевыми облачками тепла.

Но самый мощный шок Саня испытал, когда случайно опустил взгляд себе под ноги.

Прибор работал в режиме коротковолнового инфракрасного спектра. Эта военная спецификация, разработанная для поиска аномальных материалов под завалами, без труда просвечивала рыхлую землю его собственного потолка. Сквозь толщу грунта, прямо под полом его землянки, на глубине нескольких метров Саня отчетливо увидел тонкие, пульсирующие багрово-красные нити, похожие на светящиеся кровеносные сосуды.

Редстоун. Красная пыль. Активные проводящие жилы глубоко под землей сияли в окулярах ПНВ, как неоновая вывеска.

— Ну ни хрена себе… — Саня покачал головой, завороженно глядя на подземные узоры руды. — Я сквозь землю ресурсы вижу. Спецназ HECU, вы там с какими технологиями вообще воевать прилетели? Да с таким прибором мне даже копать наугад не придется.

Он перевел взгляд на лесную чащу. Прибор автоматически скорректировал яркость, задействовав функцию активного подавления вспышек — теперь даже если прямо перед ним взорвется крипер или скелет выпустит горящую стрелу, его глаза останутся в полной безопасности.

Саня медленно пополз к краю крыши, намереваясь рассмотреть копошащихся внизу монстров.

Саня подполз к самому краю земляного навеса, собираясь заглянуть вниз. Но не успел он направить окуляры ПНВ на темные силуэты под холмом, как его серая, убогая панель интерфейса внезапно заглючила.

Прямо поверх контрастного тактического экрана ПНВ поползла неоново-фиолетовая цифровая рябь. Ровные пиксели интерфейса в стиле Windows 98 начали плавиться, перетекая в яркие неоновые глитч-коды. Саня даже зажмурился на секунду — от этой резкой смены цветов на ресницах словно заиграло статическое электричество, а в ушах раздался характерный, вибрирующий звук старого игрового автомата.

В левом углу всплыло совершенно нетипичное диалоговое окно. Вместо стандартного серого прямоугольника перед ним развернулась стильная, геймерская плашка в сиренево-розовых тонах. А на месте унылой иконки системного мешочка с монетами теперь красовалось дерзкое, пиксельное граффити в виде оскаленной волчьей головы — личный логотип, который невозможно было перепутать ни с чем.

[Зритель [Silver_Wolf] пожертвовал: 100 Опыта. ]

[Комментарий: «Донаты не проходили, но я всё починила. Не благодари.»]

[ Опыт: 100 / 1000 ]

Саня застыл, уставившись на неоновые буквы.

«Серебряный Волк?.. — внутри у него всё похолодело. — Та самая? Из “Стар Рейла”?»

В своей прошлой жизни, когда на заводе выдавались редкие спокойные ночи, Саня не раз залипал в мобильные игры, и Honkai: Star Rail была одной из них. Он прекрасно знал, кто такие Охотники за Стелларонами, и уж тем более помнил эту миниатюрную девицу с её читерским эфирным редактированием. Одно дело — подозревать, что за ним следят какие-то межпространственные зеваки, и совсем другое — получить прямой взлом своей Системы от персонажа, которого ты еще месяц назад прокачивал на экране телефона. Она буквально переписала код его личного интерфейса прямо во время трансляции. Причем сделала это играючи, просто чтобы исправить «баг» со связью.

Золотистая полоска опыта внизу мгновенно отреагировала, послушно заполнившись на сотню единиц. Фикс хакерши сработал идеально.

Чат на периферии зрения, ошарашенный такой наглой демонстрацией хакерского искусства, буквально взорвался:

• [Клоун_с_таверны]: Опа-ча! Охотники в лобби! Слышь, Мелкая, а лицензия на взлом трансляций Таверны у тебя есть? Аха-ха!

• [Анти-Уныние]: Ни фига себе глитч! Она реально переписала DLL-файлы Системы прямо на лету! Саня, молись, чтобы она тебе скрытый майнер туда не зашила!

• [Капрал_Шепард]: Похоже на высококлассное подавление частот и перехват протоколов. Наши связисты в Черной Мезе за такой софт душу бы продали. Кто это вещает?

• [Утка_Переходящая_Дорогу]: Какая стильная иконка! Саня, теперь ты под защитой кибер-волков! Ждем нормальных шмоток в донатах!

Саня лишь шумно сглотнул, осторожно поправляя съехавший набок ПНВ. Присутствие в чате столь серьезного игрока заставляло понервничать.

Саня осторожно опустился на живот, положив подбородок на скрещенные руки в бирюзовых рукавах, и посмотрел вниз сквозь окуляры HECU-визора.

Чернильная мгла кубического леса теперь просматривалась насквозь. Под холмом, в густых пепельно-серых тенях, неподвижно стоял одинокий крипер. В мультиспектральном режиме он не излучал привычного биологического тепла, как недавние курицы. Вместо этого его продолговатое кубическое тело изнутри слабо светилось холодным, химическим зеленоватым сиянием, пульсирующим в инфракрасном-диапазоне — скорее всего, так ПНВ считывал нестабильный пороховой состав под пиксельной кожей монстра. Тварь просто стояла, уставившись пустыми черными провалами глаз в пустоту. Ни дыхания, ни покачиваний, ни малейшего движения. Настоящая моховая статуя с тротилом внутри.

— Жуткая хреновина, — тихо пробормотал Саня, чувствуя, как по затылку пробежал легкий холодок. — Словно неживой объект. Чисто мина на ножках.

Он плавно перевел взгляд правее, туда, где раскидистая листва соседнего векового дуба почти касалась края его земляной крыши. Датчик температуры мгновенно отреагировал на движение в кроне: тепловой визор высветил крупное, многоногое существо, прилепившееся к нижней грани листвы.

Гигантский паук висел вверх тормашками под зелеными блоками. Восемь его фасеточных глаз горели в окулярах ПНВ яркими, алыми точками, а массивные челюсти-жвалы лениво шевелились в темноте.

Саня инстинктивно сжал рукоять деревянного меча-биты, лежащего рядом. На секунду ему показалось, что тварь вот-вот прыгнет на крышу. Но, понаблюдав за монстром полминуты, он расслабился. Паук явно хотел подняться выше, ближе к Саниному убежищу, но его кубический алгоритм поведения зашел в тупик. Монстр быстро перебирал мохнатыми лапами по горизонтальной «потолочной» плоскости листвы, доходил до вертикального края ветки, упирался в воздух лбом, беспомощно буксовал и снова разворачивался назад, начиная этот цикл заново.

Карниз работал. Кубическая физика мира, несмотря на всю свою объемную реальность, все еще подчинялась базовым игровым ограничениям: преодолеть нависающий горизонтальный выступ местная фауна не могла.

В углу экрана лениво мигнул чат:

• [Прораб_Михалыч]: Геометрия рулит. Если у твари нет рук, чтобы подтянуться за козырек, она будет шуршать лапками до утра. ТБ соблюдена.

• [Клоун_с_таверны]: Ахаха, паук сломался! Срочно вызовите эвакуатор, у шерстяного навигатор заглючил на первом же повороте!

Саня тихо выдохнул, чувствуя, как напряжение в плечах окончательно спадает. Пока они не умеют ломать блоки, его земляной «гриб» оставался абсолютно неприступной крепостью. Он перевел взгляд дальше, выискивая глазами других ночных гостей.

Клац-клац-клац…

Сухой, отчетливый костяной скрежет заставил Саню мгновенно перевести взгляд к подножию холма. В монохромном мире ПНВ из тени раскидистой березы медленно вышагивали две угловатые фигуры.

В тепловизионном спектре скелеты выглядели пугающе чужеродно — на них не было ни одного теплового пятна. Абсолютно холодные, мертвые кости светились в окулярах прибора призрачным, ледяным сине-белым светом. Ребра, позвонки и черепа казались тонкими светящимися рамками, собранными из какого-то матового пластика.

Стоило Сане чуть сильнее высунуться из-за бруствера, как оба мертвеца синхронно замерли. Их пустые, абсолютно черные глазницы уставились прямо на него. С леденящей душу механической точностью обе твари одновременно вскинули руки.

До ушей Сани донесся противный, натужный скрип туго натягиваемой тетивы. Скелеты тянули луки до упора, со всей дури, совершенно не заботясь о сохранности собственного оружия.

Фьють! Фьють!

Две тяжелые серые стрелы с плоским пиксельным оперением со свистом разрезали ночной воздух. Саня инстинктивно вжал голову в плечи. Первая стрела с тихим шипением пролетела в полуметре над его ухом, уйдя в небо, а вторая с сочным, тяжелым чпоком вонзилась в земляной бруствер прямо перед его лицом, выбив облачко коричневых пикселей.

— Мазилы хреновы, — проворчал он, прижимаясь щекой к прохладной влажной грязи.

Саня осторожно приподнялся и снова заглянул в окуляры. Скелеты уже натягивали тетиву для следующего выстрела. Никакой тактики, никаких попыток зайти с фланга или использовать складки местности. Они просто стояли в полный рост на открытой поляне и монотонно засыпали его позицию стрелами, надеясь исключительно на максимальную силу натяжения. Тупые, жесткие алгоритмы.

В левом углу обзора встревоженно и тактически грамотно замигал чат:

• [Капрал_Шепард]: Ведут огонь с открытой позиции без укрытий. Никакого маневра. Саня, не подставляйся, просто пересиди их за бруствером. Обычные статичные мишени.

• [Утка_Переходящая_Дорогу]: Ой, мамочки, стрелы настоящие! Саня, береги уши! Зато потом можно будет собрать целую кучу бесплатных стрел!

Саня лишь ухмыльнулся. Скелеты были опасны на расстоянии, но их предсказуемость делала их легкой мишенью для обороны. Он уже собирался перевести взгляд на противоположную сторону холма, как вдруг со стороны заложенного грязью входа донесся звук, от которого у него внутри всё похолодело.

У-у-у-у-угх-х-х…

Тяжелый, утробный, неестественно влажный стон заставил Саню замереть. Звук шел не из леса. Он вибрировал прямо под его коленями, поднимаясь из глубины земляного убежища.

Саня мгновенно развернулся на животе и подполз к открытому лазу в углу крыши. Направив монохромный окуляр ПНВ вниз, в темный колодец своей коробки, он почувствовал, как по спине полоснул ледяной нож страха.

В тепловизионном спектре зомби не были холодными, как скелеты, и не светились ровным химическим зеленым светом, как криперы. Они светились гнилым, липким, маслянисто-оранжевым теплом разлагающейся плоти. И этих светящихся силуэтов в его тесной каморке четыре на четыре метра уже было несколько.

Входные блоки земли, которыми Саня так тщательно забаррикадировал двухметровый проем, не лопнули на пиксельные крошки. Монстры не ломали их, у них не было инструментов. Они просто навалились на рыхлую, свежую насыпь всей своей мертвой, тяжелой массой. Не скрепленный раствором грунт просто просел под чудовищным давлением, и один из блоков с глухим шлепком выдавился внутрь, открывая проход.

Но настоящий кошмар разыгрывался в его импровизированных бойницах — узких смотровых щелях шириной всего в один блок.

В оригинальной игре двухметровый взрослый зомби физически не мог пролезть в отверстие метр на метр. Но здесь Саня воочию наблюдал пугающую, тошнотворную работу физики разлагающегося мяса.

Один из мертвецов, учуяв живого человека наверху, упрямо ткнулся телом в узкую щель бойницы. Его квадратное тело застряла, но монстр не остановился. С влажным, рвущимся звуком гниющая плоть начала облезать. Саня с тихим ужасом смотрел через ПНВ, как уродливый силуэт буквально вжимает себя в узкое отверстие. Кости мертвеца с сухим треском ломались и гнулись, суставы выворачивались под неестественными углами, а мягкое, размякшее от гниения тело скользило сквозь узкий земляной створ, как раздувшаяся склизкая крыса под дверную щель.

Они деформировались, рвали сами себя на части, но упрямо просачивались внутрь его «сейфа».

Паника, о существовании которой Саня уже успел забыть после Черной Мезы, ледяной удавкой сдавила горло. Сердце заколотилось в грудную клетку с такой силой, словно пыталось выбить ребра.

«Это не моды… — лихорадочно соображал он, отползая от лаза на шаг назад. — Это просто реальная физика разлагающихся трупов! Им плевать на свои кости, они пролезут в любую щель!»

В тесном земляном мешке под его ногами уже копошились три изуродованных, сочащихся сукровицей тела. И они уже нащупали спиральную земляную лестницу, ведущую прямо к его лазу. Первая гнилая, светящаяся мертвенным теплом рука с оборванными ногтями показалась из квадратного прохода на крышу.

Чат в углу обзора буквально взбесился от паники и матерного восторга:

• [Клоун_с_таверны]: Мама дорогая! Это не Майнкрафт, это какой-то Сайлент Хилл! Они пластилиновые! Саня, делай ноги!

• [Капрал_Шепард]: Прорыв периметра! Оборона дота смята! Боец, они зажали тебя на крыше, немедленно меняй позицию! Оружие ближнего боя здесь бесполезно, их слишком много!

• [G-Man]: Неэвклидова… деформация… биологической массы. Весьма… неординарное… преодоление препятствий.

Гнилые, покрытые трупными пятнами пальцы вцепились в деревянную кромку лаза, оставляя на ней влажный, зловонный след. Саня инстинктивно отпрянул назад, едва не споткнувшись о собственный деревянный меч. Холодный разум, подпитанный выкованной в Черной Мезе ментальной чертой, мгновенно подавил панику, переведя её в чистую, злую концентрацию.

Биться с тремя зомби на крошечном пятачке крыши, когда снизу тебя обстреливают скелеты, а над головой на ветках висит гигантский паук — было самоубийством. Смыться вниз тоже нельзя — там запертый склеп, кишащий мертвецами.

«Высота, — молнией пронеслась мысль. — Мне нужно уйти вверх. Выше, чем они могут достать».

В классическом Майнкрафте у любого игрока в арсенале был один безотказный, кондовый и абсолютно нелепый способ спасения в экстренных ситуациях. Столб.

Саня мгновенно вызвал инвентарь и выделил слот с блоками земли. В его ладони материализовалась крошечная, лениво вращающаяся моделька куба грязи. Времени на раздумья не оставалось — из лаза уже показалась деформированная, ободранная голова первого зомби, огласившая ночной воздух хриплым, торжествующим воем.

Саня глубоко присел, группируясь, и изо всей силы прыгнул вверх.

Для тридцатилетнего нетренированного тела этот прыжок дался тяжело. Суставы отозвались глухим протестом, но адреналин выжал из мышц максимум. На самом пике прыжка, когда его подошвы на долю секунды зависли в воздухе, Саня мысленно рявкнул Системе: «ПОСТАВИТЬ!»

Прямо под его ногами мгновенно, со звучным тяжелым шлепком, раздулся метровый куб спрессованного дерна. Саня приземлился на него. Ударная волна пошла по ногам, колени подогнулись, и он взмахнул руками, отчаянно пытаясь удержать равновесие на крошечной площадке метр на метр, которая теперь возвышалась над крышей его собственного дома.

Скелет у подножия холма не упустил момент. Пиксельная стрела со свистом пролетела в паре сантиметров от его плеча, слегка порвав бирюзовую футболку.

Саня, не давая себе времени испугаться, снова сжался в пружину и прыгнул.

— Поставить! — прорычал он.

Еще один блок встал под его ноги. Ветер на этой высоте завывал уже по-настоящему зло и холодно, трепля его волосы.

— Поставить!

Саня стоял на вершине шаткого, узкого земляного столба, возвышающегося над крышей уже на три метра. Ощущение высоты и физического вертолета было непередаваемым. Под его ногами была лишь крошечная глыба земли, а вокруг — чернильная бездна ночного леса.

Внизу, на крыше его землянки, топтались три зомби. Они задрали свои уродливые гниющие морды вверх, беспомощно воя и вытягивая к нему изуродованные руки. Достать его они не могли — прыгать вверх эти куски полураспада не умели. Но на поляне внизу по-прежнему стояли скелеты, и их натягивающиеся луки в окулярах ПНВ светились холодным, зловещим синим светом.

Чат на периферии зрения восторженно замигал:

• [Клоун_с_таверны]: О да! Великий Грязевой Столб Спасения! Классика, которую мы заслужили! Саня, ты теперь кубический стилист-высотник!

• [Прораб_Михалыч]: Саня, осторожнее с центром тяжести! Без страховочного пояса на одном квадратном метре стоять — это тебе не на заводе по лесам ходить. Один неверный шаг, и будет дубль два с полетом в ущелье!

• [Капрал_Шепард]: Вертикальная эвакуация под обстрелом. Рискованно, боец. Тебя снимут оттуда как мишень в тире, если не укроешься. Возводи защиту!

Очередная стрела со свистом пронеслась так близко, что наконечник срезал нитку на плече Саниной футболки. Медлить было нельзя. Стоя в полный рост на узком столбе посреди ночной мглы, он представлял собой идеальную мишень для тренированных скелетов. К тому же снизу, из вентиляционных щелей крыши, уже поднимался протяжный, голодный рев зомби.

Сане нужно было срочно закрыться. Построить глухой воздушный бокс прямо вокруг себя.

Но как сделать это на площадке размером метр на метр и при этом не сорваться вниз? Стоило ему сделать неосторожный шаг назад, и его пятка зависла над шестиметровой пустотой. Саня покачнулся, раскинув руки, чувствуя, как сердце уходит в пятки от внезапного приступа высотной паники.

Инстинктивно он вспомнил главное геймерское правило выживания на высоте — присесть.

Саня медленно согнул колени, опускаясь в глубокий присед. И в тот же миг его тело отреагировало странным, почти неестественным образом. В подошвах его жестких серых туфель словно сработал мощный электромагнит. Саня почувствовал, как его ступни намертво, монолитно приковало к шершавой земляной грани блока. Он попробовал наклониться вперед, сместив центр тяжести далеко за пределы разумного — но подошвы даже не шелохнулись. Физика мира буквально заблокировала его падение, не позволяя сорваться с края, пока он зажимает «шифт».

— Ну и чертовщина, — прошептал Саня, осторожно выдыхая. — Но спасибо и на этом. Техника безопасности одобряет такие читы.

Пользуясь этой невидимой страховкой, он свесился над краем столба и принялся быстро укладывать земляные блоки вокруг своих ног. Бух! Бух! Бух! Ловкие движения рук материализовали глыбы прессованного дерна одну за другой. Площадка под его ногами расширилась, превращаясь в небольшую платформу.

Прямо в свежий блок у его правого колена вонзилась еще одна стрела, рассыпавшись костяной пылью.

Саня задвигался быстрее. Он выставил перед собой первый защитный ряд блоков на уровне пояса. Затем, прыгая и изгибаясь в тесном пространстве, уложил второй ряд — на уровне плеч. Теперь он сидел в узком земляном колодце, надежно защищенный от обстрела снизу. Скелеты у подножия холма недовольно защелкали челюстями, потеряв цель из виду.

Оставалось накрыть крышу. Саня задрал голову, глядя на квадратную луну, открыл инвентарь и вытащил последний блок сырой глины. Он поднял руку над головой и мысленно отдал команду.

Тяжелая земляная плита с глухим шлепком перекрыла единственный источник света.

В мгновение ока вокруг Сани воцарилась абсолютная, глухая, осязаемая темнота. Ветер снаружи сразу стих, сменившись тяжелым, плотным беззвучием. Пространство сузилось до крошечной воздушной коробки размером метр на метр и высотой чуть больше его роста. Воздух внутри мгновенно стал теплым, влажным и удушливо запах глиной, сыростью и прелыми листьями.

Саня тяжело опустился на корточки в своем крошечном земляном гробу, прижимая колени к подбородку. Из-за толстых земляных стен до него лишь изредка доносился глухой, едва различимый вой зомби и бессильный стук скелетных стрел о внешнюю обшивку его башни.

Он был в безопасности. По крайней мере, до утра.

Саня прижал спину к сырой стене своего воздушного гроба. Ему нужно было чем-то занять себя на ближайшие несколько часов — в абсолютной темноте и тишине секунды тянулись как резиновые, а изредка доносящийся снизу вой зомби не способствовал спокойным размышлениям.

Он мысленно открыл Систему. Розово-фиолетовая неоновая рамка от Silver Wolf тускло подсвечивала интерфейс. Саня заглянул во вкладку «Помойка Радости» — бездонный карман для мусорных донатов. Там по-прежнему сиротливо болтался надувной розовый фламинго и эта дурацкая брошюра.

От скуки он решил вытащить брошюру. Пшик. В его ладони материализовалась тонкая бумажная книжица в дешевом мягком переплете. На обложке красовалась карикатурно нарисованная девица и крупный шрифт: «Как пикапить девушек. Учебник для чайников».

Саня покрутил ее в руках, хмыкнул и попытался отправить обратно в «Помойку», перетащив иконку в мусорный бак.

Системный интерфейс обиженно пискнул. Перед глазами вспыхнула аккуратная строчка:

[ОШИБКА: Извлеченные из Модуля предметы не могут быть возвращены обратно. "Помойка Радости" работает только на прием. Освободите слот инвентаря физически.]

Саня замер, чувствуя, как у него дергается левый глаз под резиновой маской ПНВ.

— Вы издеваетесь?! — прошипел он в пустоту коробки. — То есть этот бесполезный кусок макулатуры теперь намертво забил одну из моих несчастных пяти ячеек?!

Теперь его инвентарь был укомплектован «идеально»: сломанный телефон, горсть рублей, ПНВ и… пособие по соблазнению. Свободным оставался всего один слот. Саня тихо выматерился, но делать было нечего. Раз уж книжка все равно занимает место в кармане, придется ее читать.

Он уселся поудобнее, подтянув колени к груди, и поправил на лбу тяжелый прибор ночного видения. В монохромном режиме активного ПНВ дешевая типографская краска на пожелтевших страницах засветилась контрастным, почти фосфоресцирующим белым цветом. Благодаря функции авто-фокусировки и подавления бликов читать в абсолютной темноте было на удивление легко.

Саня открыл первую страницу.

«Шаг первый: Визуальный контакт. Подарите ей уверенный, слегка ленивый взгляд хищника…»

— Хищника, ага, — проворчал Саня, устало улыбаясь. — Сидящего в земляной коробке на столбе посреди леса. Самый грозный хищник в этом биоме.

Он перелистнул страницу.

«Шаг второй: Начало диалога. Будьте оригинальны. Спросите её, не болят ли у неё ноги, ведь она весь день не выходила у вас из головы…»

Чат, разумеется, не упустил случая поглумиться:

• [Клоун_с_таверны]: Оцените уровень сюрреализма! Мужик в ПНВ спецназа HECU сидит в подвешенном земляном гробу и при свете тепловизора изучает теорию пикапа! Саня, ты гений постиронии!

• [Утка_Переходящая_Дорогу]: Как романтично! Саня, учи приемы! Вот встретишь в кубах какую-нибудь местную красавицу, сразу применишь!

• [Капрал_Шепард]: Теоретическая подготовка — это хорошо. Но лучше бы ты изучал устав караульной службы. Нам на базе такие брошюры вместо растопки для костра выдавали.

Саня читал медленно, лениво листая страницы под мерный, едва слышный шорох ночного ветра за стенами. Тяжелая физическая усталость от бесконечной рубки деревьев, земляных работ и безумных прыжков на высоту наконец начала брать свое. Выброс адреналина от прорыва зомби полностью сошел на нет. Мышцы приятно ломило, а веки под тяжелой резиновой маской ПНВ становились свинцовыми.

Буквы перед глазами начали расплываться. Тихое, баюкающее гудение микроядерной батарейки HECU в ушах усыпляло лучше любой колыбельной. Саня упустил момент, когда его голова бессильно опустилась на грудь, а брошюра соскользнула с пальцев на земляной пол.

Уставший рабочий заснул, надежно укрытый в своем подвесном земляном склепе под холодной кубической луной.

Глава 4. Взрывные эмоции и чистое неуважение

Саня проснулся от того, что его затекшая шея болезненно хрустнула, когда он попытался переложить голову на другое плечо. Лбом он уткнулся прямо в сырую, холодную стену своей земляной коробки.

В голове царил полнейший сумбур. Несколько секунд он тупо таращился в абсолютную темноту перед собой, не понимая, где находится и почему не может даже выпрямить ноги. Встроенный в ПНВ микрореактор Черной Мезы всё так же тихо и усыпляюще вибрировал на затылке. Саня потянулся к кнопке на визоре и выключил прибор.

Темнота стала полной. И в этой темноте Саня внезапно осознал нечто поразительное.

«Я заснул. Реально заснул».

Эта мысль ударила его как разряд вортигонта. В оригинальном Майнкрафте кровать была жестким, абсолютным условием для сна. Без неё игрок был обречен всю ночь бегать от монстров или уныло стоять в углу, дожидаясь рассвета. Но Санино тело просто отключилось от истощения прямо на холодном земляном полу, свернувшись калачиком на одном квадратном метре.

Кровать в этом мире не была биологической необходимостью. Она была лишь удобством. А если ты устал как собака, то уснешь и на сырой глине, пока кубическое время будет лениво идти своим чередом.

Саня пошевелил плечами. Суставы отозвались глухой болью, футболка неприятно липла к телу, а во рту пересохло. Он протянул руку к переднему блоку своего импровизированного гроба и с силой пихнул его ладонью.

Метровый куб земли мгновенно растворился, и в пролом ворвался ослепительный, резкий поток золотисто-оранжевого солнечного света. Саня инстинктивно зажмурился, прикрывая глаза ладонью, а в лицо ему ударил чистый, бодрящий утренний воздух. Он пах росой, влажной хвоей и прохладой раннего утра. После удушливого запаха прелой глины внутри коробки этот вдох показался ему лучшим глотком в жизни.

Постепенно привыкнув к свету, Саня осторожно высунул голову наружу, не забывая удерживать «шифт», чтобы подошвы магнитом держались за край платформы.

Он посмотрел вниз, на крышу своего земляного домика.

Пусто. В нежных лучах восходящего солнца не было ни единого намека на ночной кошмар. Те жуткие, деформированные зомби, которые еще несколько часов назад рвали свою плоть, пытаясь пролезть сквозь его бойницы, исчезли без следа. Ни тел, ни крови, ни костей. Скелеты у подножия холма тоже испарились. Лес стоял абсолютно мирным, умытым утренней росой, а сквозь квадратные кроны деревьев ровными золотыми столбами пробивались первые солнечные лучи.

Саня шумно, со свистом выдохнул, чувствуя, как с плеч спадает тяжелый груз ночного страха. Ночной кошмар закончился. Наступило утро.

Саня окинул критическим взглядом свою покосившуюся землянку внизу. Бойницы, сквозь которые ночью лезли зомби, теперь выглядели не как оборонительные щели, а как грубейшая инженерная ошибка.

«Наземное жилье отменяется напрочь, — угрюмо решил он, разглядывая пустые окрестности. — Если эти гнилые мешки способны ломать и деформировать собственные суставы, чтобы пролезть в щель в один блок, то обычная стена для них — просто временная задержка. А если припрется крипер? Я его взрывов в этой реальности еще не видел, но если рванет — от моей земляной хибары даже пыли не останется. Слишком опасно».

Идея пришла сама собой. Саня посмотрел под ноги, на висящий в воздухе столб. Раз уж блоки в этом безумном мире плевать хотели на гравитацию и могли парить без всяких опор, глупо было этим не воспользоваться. Он построит дом в воздухе. Подвесную платформу высоко над землей, куда можно подняться только по лестнице через люк, который на ночь запирается наглухо. Да, таскать ресурсы наверх будет неудобно, но собственная шкура на Хардкоре дороже комфорта.

План на день сформировался быстро и по-рабочему просто:

Древесина. Нужна уйма дерева. Для строительных лесов, перекрытий, платформы и угля для печи.Песок. Больше никаких открытых щелей в стенах. Ему нужны полноценные стеклянные окна, чтобы контролировать периметр в безопасности. Он сходит на пляж у реки, накопает песка и застеклит свой будущий воздушный форт наглухо.

Но сперва нужно было спуститься на грешную землю. Высота столба составляла около шести метров. Прыгать вниз без амортизаторов костюма HEV — верный способ сломать ноги и закончить это приключение в первый же день.

Саня присел, крепко удерживаясь за край блока «шифтом», наклонился и принялся методично ковырять землю прямо под своими ногами. Пальцы быстро вспомнили вчерашний ритм. Шлуп-шлуп-шлуп-поп! Верхний куб грязи послушно свернулся в модельку и втянулся в инвентарь, а тело Сани плавно, словно на невидимом гидравлическом подъемнике, опустилось на один метр ниже.

Он повторил процедуру. Шаг за шагом, блок за блоком, Саня буквально «срезал» столб под собой. Когда его ноги наконец коснулись утренней, покрытой росой травы на крыше его землянки, он с облегчением выпрямился во весь рост и сладко потянулся, слушая, как хрустит позвоночник.

На горизонте разгорался новый день, и работы в этой смене предстояло немало.

Саня спрыгнул с крыши и через выломанный проем заглянул внутрь своей землянки. Внутри всё еще стоял удушливый, сладковатый запах гнили — напоминание о ночных гостях. Окна-бойницы, сквозь которые они протискивались, слегка осыпались, но земляные блоки стен выдержали.

На земляном полу, медленно вращаясь в полумраке, парили несколько плоских пиксельных предметов.

Саня сделал шаг вперед. Раздался знакомый, забавный звук всасывания, и предметы исчезли, мгновенно переместившись в его просторный кубический инвентарь. Саня мысленно открыл интерфейс, чтобы проверить добычу.

В сетке обычного тридцатишестислотового инвентаря Майнкрафта, забитого блоками земли, остатками досок и дубовыми бревнами, теперь лежали три куска гнилой плоти. Выглядели они как сморщенные, серо-зеленые куски мяса с торчащими пиксельными костями.

Саня перевел взгляд на свои пять личных, «межпространственных» ячеек. Там всё еще мертвым грузом лежали побитый мобильник, заржавевшие рубли и… злополучный учебник по пикапу, забивавший четвертый слот под завязку.

«Так, — Саня задумчиво потер подбородок. — Гнилая плоть. В игре она вешает эффект отравления, если сожрать её сырой. Но здесь-то у нас реальная физика! Если я её хорошенько термически обработаю в печи, убью все микробы и прожарю до углей — может, она станет съедобной? Голод на хардкоре шутить не любит, а разбрасываться протеином глупо».

Он подошел к тяжелой каменной печи, стоявшей в углу. Открыл её интерфейс и аккуратно перетащил гнилую плоть в верхний слот.

Оставался вопрос с топливом. Тратить драгоценный уголь, которого у него пока не было, или переводить дубовые доски на сомнительный кулинарный эксперимент Сане не хотелось. Его взгляд снова наткнулся на дурацкую брошюру по соблазнению.

«Бумага отлично горит, — на лице Сани расплылась мстительная ухмылка. — Прости, автор, твои советы по поводу “взгляда хищника” сейчас пойдут на пользу реальному выживанию».

Он мысленно ухватил брошюру из своего личного инвентаря и решительно перетащил её в нижнее окошко топки печи.

Книжица мгновенно исчезла в недрах каменного куба, и в топке весело, яростно заплясало оранжевое пламя. Саня тут же проверил свои пять личных слотов — четвертая ячейка сияла девственной, спасительной пустотой!

— Да! Свобода! — Саня едва не пустился в пляс в тесной землянке. — Избавился от мусора, да еще и пользу извлек. Идеальная утилизация.

Чат на периферии зрения сразу же отозвался бурным восторгом:

• [Клоун_с_таверны]: Ахаха! Саня сжег основы романтики, чтобы пожарить зомби-апокалипсис! Это самый брутальный кулинарный мастер-класс во Вселенной!

• [Прораб_Михалыч]: Бумага горит быстро, температура высокая, но прогорает за секунды. Но для теста сойдет. Главное — рабочее место очистил от хлама.

• [Утка_Переходящая_Дорогу]: Прощай, книжка! Ты умерла ради того, чтобы Саня не отравился гнилым мясом. Героическая смерть!

Саня присел перед печью, с профессиональным интересом наблюдая за тем, как медленно заполняется стрелочка прогресса плавки, и гадая, что же получится из прожаренной плоти зомби.

Пламя от горящей брошюры бушевало в недрах печи недолго, но жара хватило, чтобы процесс пошел. Правда, уже через тридцать секунд по тесной землянке пополз такой чудовищный, едкий смрад, что Сане пришлось зажать нос воротником футболки. Пахло гарью, тухлятиной и какими-то химическими отходами.

Пш-ш-ш…

Стрелочка готовности доползла до конца, и в ячейке результата со знакомым тихим стуком материализовался готовый продукт. Саня осторожно вытащил его.

Вместо сочного, пусть и кубического стейка, в его ладони лежал абсолютно черный, дымящийся, сморщенный и твердый как гранит уголек. Информационная плашка Системы уныло гласила: «Обугленный ком гнили».

Саня брезгливо швырнул этот биохазард в темный угол.

— Ну да, — проворчал он, вытирая пальцы о штаны. — Чуда не произошло. Зомби-апокалипсис на сковородке съедобным не станет, сколько его ни жарь. Ладно, зато слот освободил, и то хлеб.

Он повернулся к верстаку. Чтобы начать полноценную стройку, ему требовался нормальный каменный инструмент. Но его старая деревянная кирка приказала долго жить еще вчера, рассыпавшись в пыль на последнем блоке булыжника. Пришлось начинать с азов.

Саня мысленно открыл сетку крафта три на три. Он выложил три дубовые доски в верхний горизонтальный ряд, а две палки пустил вертикально вниз по центру.

БАМ! — Саня привычным, коротким движением приложился подошвой по деревянному боку верстака.

Дзинь!

Новенькая деревянная кирка легла в его инвентарь. Саня забрал её, подошел к трехметровому колодцу в углу своей коробки и спустился на дно, упершись ногами в серый монолит камня.

Долбить гранит деревянными зубьями на сухую — сомнительное удовольствие. Каждый замах отзывался тупой болью в плечах, а отдача от ударов сушила запястья. Но Саня методично, считая удары, опускал кирку на серый блок. Тюк, тюк, тюк… На пятнадцатом ударе куб булыжника с хрустом лопнул, рассыпавшись на пиксельные крошки.

Добыв три блока камня, Саня быстро вылез обратно наверх. Опять верстак, опять сетка три на три. Только теперь вместо деревянных досок в верхнем ряду лежали три тяжелых, серых, холодных булыжника.

БАМ! — очередной точный пинок по корпусу верстака.

Дзинь!

В руке Сани материализовалась каменная кирка. Она была заметно тяжелее деревянной, её грубое серое оголовье было надежно примотано волокнами к толстой рукояти. Саня взвесил её на ладони, чувствуя приятную, рабочую тяжесть. Это уже был не сучок, а настоящий инструмент, отдаленно напоминающий его родную заводскую кувалду.

— Вот это уже по-нашему, — одобрительно ухмыльнулся он.

В левом углу обзора мгновенно ожил чат, радуясь его техническому прогрессу:

• [Клей_и_Гвозди]: О! Саня шагнул в каменный век! Текстура булыжника на кирочке просто загляденье. Дедовский метод ремонта верстака работает без сбоев!

• [Прораб_Михалыч]: Каменный инструмент — это классика. С ним и производительность труда вырастет, и суставы целее будут. Давай, Саня, закладывай норму на каменный комплект.

• [Клоун_с_таверны]: Слава великому каменному пинку! Ждем, когда Саня добудет алмазы и будет крафтить их, прыгая на верстаке со всей дури!

Саня ухмыльнулся, снова полез в шахту и за пару минут, практически без прежней усталости, нарубил еще десяток блоков булыжника. Каменная кирка вгрызалась в породу легко и быстро, кроша серый гранит с сочным, приятным стуком.

Вернувшись к верстаку, он за несколько минут и пару превентивных пинков по корпусу стола полностью обновил свое снаряжение. В его Майнкрафт-инвентаре теперь лежал полный каменный комплект: тяжелый, остро заточенный каменный топор, широкий каменный меч-дубина, новая каменная лопата с плоским серым лезвием и запасная кирка.

Теперь он был готов к большой работе. Саня поудобнее перехватил каменный топор и направился к выходу из землянки.

Саня вышел на утренний свет, вдыхая свежий лесной воздух. В руках приятно ощущалась монолитная тяжесть нового каменного топора. Он подошел к ближайшему дубу, замахнулся и с силой опустил лезвие на коричневую кору.

Звук получился плотным, сочным и тяжелым. Каменный топор вошел в ствол как горячий нож в масло. Всего два точных, выверенных удара — и кубический метр древесины с сухим поп! свернулся в левитирующую модельку. Это была уже не та мучительная возня, когда приходилось отбивать пятку о неподатливые бревна. Саня быстро вошел в ритм. Он методично переходил от одного дерева к другому, и его стандартный Майнкрафт-инвентарь стремительно заполнялся ровными стаками дубовых брёвен. Работа спорилась, утро было прекрасным, и ничто не предвещало беды.

Он как раз заканчивал рубить четвертый дуб, стоя спиной к густому ельнику. Вокруг царила абсолютная, умиротворяющая тишина.

И именно эта тишина заставила Саню насторожиться. Его ментальная закалка, обострившая тактическую интуицию до предела, внезапно послала тревожный сигнал прямо в затылок. Фоновые звуки леса — шелест листвы, далекое чириканье птиц — словно приглушили. Сзади не было слышно ни шагов, ни треска сучьев. Ничего. Только странный, едва уловимый шорох, похожий на трение сухой травы.

Саня резко обернулся, перехватывая топор обеими руками.

Прямо перед ним, меньше чем в полутора метрах, стояло оно.

Зеленая, безрукая четырехногая тварь с уродливой пиксельной текстурой мха и вечно трагической черной маской на морде. Крипер. Он стоял неподвижно, уставившись на Саню своими пустыми, угольно-черными глазницами. Саня застыл. Тварь смотрела на него, он — на тварь. Доля секунды показалась вечностью. Искра, буря, дикий адреналиновый всплеск.

С-с-с-с-с-с-с…

Раздался противный, шипящий звук загорающегося порохового фитиля. Тело крипера начало стремительно раздуваться, пульсируя зловещим, ослепительно-белым светом.

Инстинкты самосохранения сработали быстрее мыслей. Саня не стал размахивать топором — он просто сгруппировался и в мощном, отчаянном прыжке сиганул назад, совершив грязный, но быстрый рывок прямо по мокрой траве.

БА-БАХ!!!

Взрыв получился оглушительным. Тяжелая взрывная волна с силой пихнула Саню в грудь, швырнув его по инерции еще на пару метров вперед. В спину ударил град из комьев земли, щепок и мелкого щебня. Саня уткнулся лицом в пиксельный дерн, кашляя от поднявшейся пыли и инстинктивно прикрывая голову руками.

Когда пыль улеглась, он приподнялся на локтях, отплевываясь от забившейся в рот грязи. Перед глазами испуганно мигал интерфейс, но строчка здоровья осталась нетронутой — его лишь слегка оглушило и обдало грязью, сам эпицентр взрыва он успел разорвать прыжком.

Саня обернулся. Там, где только что рос вековой дуб и стоял зеленый камикадзе, теперь зияла идеально круглая, глубокая кубическая воронка три на три метра, обнажая серый камень подложки.

В голове у Сани, пока он сидел на траве и пытался унять дрожь в коленях, крутились ровно три мысли:

Какого хрена он такой тихий?! Это было чертовски близко. Срочно нужен оцелот. Прямо сейчас.

Левый угол зрения весело замигал фиолетовой неоновой рамкой. Взломанный Серебряным Волком интерфейс донатов выдал новое уведомление с её пиксельным логотипом:

[Зритель [Веселый_Гробовщик] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[Комментарий: «Ахаха! Чуть фиолетовые штаны не оторвало! Вот это я понимаю, лесозаготовка с огоньком! Доначу на новые валидольные таблетки бригадиру!»]

[ Опыт: 150 / 1000 ]

Чат радостно подхватил тему:

• [Кусок_Пиццы]: Боже, у меня у самой сердце остановилось! Он буквально в метре от него стоял! Саня, твои рефлексы — это нечто!

• [Прораб_Михалыч]: Классическое нарушение ТБ. На неогороженной территории работать спиной к слепой зоне — первый шаг к производственной травме. Повезло тебе, Саня, реакция отличная.

• [Капрал_Шепард]: Направленный взрыв. Бесшумное сближение. Противник использует тактику террористов-смертников. Саня, проверяй тылы каждые пять секунд, иначе хардкор для тебя быстро закончится.

Саня тяжело поднялся на ноги, отряхивая испачканную в глине бирюзовую футболку. Сердце всё еще колотилось в горле. Он засунул каменный топор в быструю ячейку и мрачно сплюнул на землю.

— Да ну его нахер, эту лесозаготовку, — хрипло проворчал он. — На сегодня с деревом закончили. Лимит везения исчерпан. Пойду лучше на пляж, за песком. Там хотя бы местность открытая, всё видно на полкилометра вперед.

Дорога к реке заняла всего несколько минут. С каждым шагом, отдалявшим его от темной и непредсказуемой чащи, Саня чувствовал, как отпускает удушливое напряжение в груди.

Речной пляж встретил его простором и ярким утренним светом. Золотистый песок широкой косой уходил к лениво текущей воде, и эта открытая, ровная местность дарила невероятное чувство безопасности. Здесь не было деревьев, за которыми мог незаметно созреть очередной зеленый камикадзе. Всё пространство просматривалось на сотни метров вперед. Саня глубоко вздохнул, подставляя лицо теплому солнцу, и вытащил из инвентаря новую каменную лопату.

Инструмент ощущался приятно. Плоское, тяжелое лезвие из обтесанного серого булыжника было намертво прикручено гибкими ветками к прочной палке.

Саня подошел к сухой песчаной дюне и с силой вогнал лопату в желтый блок.

Работа пошла на удивление легко. Каменный инструмент вгрызался в сухой песок как в масло. Блок за блоком мгновенно рассыпались на мелкие пиксельные частицы, а в воздух взлетали крошечные, аккуратные желтые кубики, тут же с тихим свистом всасываясь в его инвентарь. Саня двигался размеренно, наслаждаясь монотонным, успокаивающим ритмом. Теплый песок приятно шуршал под ногами, солнце грело спину, а в инвентаре быстро рос первый ровный стак песка.

Он как раз заканчивал выкапывать вторую глубокую траншею, когда за его спиной раздался странный звук.

Шорх…

Это не было шипением порохового фитиля или костяным клацаньем. Звук был мягким, почти домашним — шуршание копыт по сухому песку и тихое, недовольное похрюкивание.

Саня мгновенно замер, крепко сжимая рукоять лопаты. После утренней встречи с крипером его нервы были натянуты как струны. Он резко развернулся на каблуках, готовый либо защищаться, либо снова прыгать назад.

Но картина, представшая перед его глазами, заставила его опустить лопату.

На сухом песке, лениво пережевывая невидимую жвачку, стояло высокое, длинношеее и чрезвычайно пушистое животное с огромными квадратными глазами. Шерсть у него была нежно-кремового цвета, а на спине красовалась нарядная ярко-синяя попона с узорчатой бахромой. Вокруг шеи твари была обвязана толстая коричневая веревка-поводок, которая тянулась куда-то в сторону ближайших прибрежных кустов.

Лама.

— Чего?.. — Саня непонимающе моргнул, разглядывая это нелепое создание. — А ты еще откуда тут взялась? Где твой хозяин с синим капюшоном?

Лама перестала жевать. Она медленно повернула свою вытянутую квадратную морду к Сане. Её длинные уши смешно дернулись, а большие влажные глаза уставились на него с выражением глубочайшего, почти человеческого презрения.

Животное сделало глубокий вдох, его шея неестественно выгнулась назад, накапливая объём в горле. Саня даже не успел среагировать.

ПХУ-У-У!

Крупный, влажный и невероятно липкий пиксельный комок слюны снайперским выстрелом прилетел Сане точно в переносицу. По лицу поползло что-то холодное, склизкое, отчетливо пахнущее полупереваренной травой и абсолютным, концентрированным неуважением к рабочему классу.

Саня застыл на месте соляным столбом, медленно моргая глазами сквозь слой вонючей зеленоватой жижи.

Левый угол обзора мгновенно взорвался фиолетовым неоновым светом, выводя уведомление о донате:

[Зритель [Пельмень_Судьбы] пожертвовал: 50 Опыта.]

[Комментарий: «АХАХАХА! КАРМА ВДЕЙСТВИИ! Саня, гроза бройлеров, получил кубический плевок в душу от верблюжьего спецназа! Я сейчас умру от смеха!»]

[ Опыт: 200 / 1000 ]

Чат буквально покатился со смеху, заваливая экран сообщениями:

• [Клоун_с_таверны]: Боже, это лучший хедшот сезона! Лама нанесла критический урон по самолюбию бригадира! 10 из 10!

• [Утка_Переходящая_Дорогу]: Ой, какая вредная лама! Саня, не обижайся, она просто защищает свою территорию! Но выглядело это очень смешно!

• [Клей_и_Гвозди]: Инженерный расчет траектории плевка безупречен. Саня, утирайся, смена продолжается!

Саня медленно поднял руку и тыльной стороной ладони смахнул вонючую слизь с лица. Он угрюмо посмотрел на ламу, которая как ни в чем не бывало снова принялась лениво двигать челюстями из стороны в сторону, глядя на него с тем же царственным пренебрежением.

— Ну всё, коза недоделанная, — сквозь зубы процедил Саня, покрепче перехватывая лопату. — Теперь это личное.

Глава 5. К приключениям

Вонючая зеленоватая жижа, пахнущая прелой травой, медленно стекала по его переносице, затекая в полуоткрытый рот. Саня сплюнул, яростно вытер лицо тыльной стороной руки и сделал широкий шаг вперед по шуршащему сухому песку. Лопата с тяжелым каменным лезвием в его руке сейчас казалась идеальным аргументом для того, чтобы объяснить этой пушистой плебейке основы уважения к рабочему классу. Он уже замахнулся, примериваясь к длинной кремовой шее твари, как вдруг прибрежные кусты дикой акации затрещали.

Саня инстинктивно замер, ведомый своей ментальной закалкой.

Из зарослей, спотыкаясь о корни и придерживая рукой полы тяжелого синего халата с багровой каймой, торопливо выбрался человек. Лицо его было бледным, нос — огромным, каплевидным и нелепо свисающим над верхней губой, а на голове красовался тугой тюрбан. Он крепко сжимал в кулаке коричневую веревку, которая тянулась к шее ламы.

Увидев взъерошенного Саню в порванной бирюзовой футболке, измазанного песком и слюной, да еще и с каменной лопатой наперевес, незнакомец испуганно застыл. Он перевел взгляд на свою ламу, затем снова на Саню, картинно всплеснул руками и издал глубокий, протяжный звук прямо из глубин своего огромного носа:

— Хр-р-р-м-м-м-у-у-у…

Саня медленно опустил лопату, уперев ее черенком в песок. Напряжение немного спало, уступив место привычному глухому раздражению.

— Чего «хрм»? — хмуро буркнул он по-русски. — Слышь, коммерсант, ты бы свою скотину на привязи держал. Она у тебя без предупреждения в лицо плюет. Ты мне нормальным языком скажи, ты вообще кто? По-английски понимаешь? Или по-нашему?

Торговец в синем халате лишь снова качнул головой, пожал плечами и выдал еще одну порцию нечленораздельного мычания, активно жестикулируя свободными руками:

— Хм-м-м. Хр-м-м, у-у-ф-м.

— М-да, зашибись поговорили, — Саня устало вздохнул, вытирая лопату о штанину. — На заводе у нас хотя бы глухонемой электрик Михалыч знаками понятнее изъяснялся, когда выпить хотел. Тут вообще субтитры в этой американской сборке предусмотрены?

В ту же секунду его серая пиксельная Система перед глазами лениво мигнула. Раздался тихий, сухой щелчок, похожий на срабатывание реле в распределительном щитке, и в левом углу обзора всплыла короткая системная строчка:

[ Системная функция: Суб. Вкл. ]

Саня удивленно моргнул. Прямо над головой торговца в синем халате, прямо в воздухе, соткались ровные, угловатые желтые буквы. Торговец снова открыл рот, издав свое привычное носовое «Хр-м-м», но на сетчатке Сани текст мгновенно обновился:

«Приятель, полегче со строительным инвентарем. Моя лама, конечно, плюется со снайперской точностью, но каменное рубило в твоих руках выглядит слишком весомо для простого диалога. Давай не будем устраивать поножовщину на пляже, я мирный купец».

Саня приоткрыл рот от изумления. Желтые буквы висели ровно, подстраиваясь под покачивания головы торговца.

— О как. Сработало, — пробормотал он. Читать желтые пиксели на ходу было не слишком удобно, особенно когда взгляд косился на саму ламу, готовую выдать второй залп. Саня хмыкнул, чувствуя, как внутри просыпается азарт первопроходца. — Ладно, раз уж Система у нас такая продвинутая… Слышь, Windows, а тут автодубляж случайно не завалялся? Озвучку на русском завези, а?

Экранчик перед глазами снова пошел легкой цифровой рябью. С тихим, гармоничным звяканьем всплыло второе уведомление:

[ Системная функция: Дубл. Вкл. ]

Торговец, не замечая внутренних потрясений своего собеседника, снова развел руками и заговорил. Из его рта по-прежнему вылетало лишь глухое, протяжное «Хр-р-м-м-у-у», но в ушах Сани, прямо поверх этого мычания, раздался отчетливый, слегка хриплый и невероятно уставший мужской голос. Звучал он точь-в-точь как голос типичного кавказского торговца с рынка на окраине Саниного родного города — со всеми характерными интонациями и мягким акцентом:

— Слюшай, дорогой, зачем так кричишь, да? Я тебе говорю — не надо лопатой махать. Давай торговать, давай дружить! У меня отличный товар, прямо из дальних краев привез. Посмотри, какой красный песок, какая плотная глина! Купи, а? Для дома, для семьи, со скидкой отдам!

Саня застыл соляным столбом, чувствуя, как его челюсть медленно опускается вниз. Чат на периферии зрения, до этого лениво комментирующий встречу, мгновенно взорвался лавиной сообщений.

• [Кривой_Винт]: АХАХАХА! ГОСПОДИ, ОЗВУЧКА С ЧЕРКИЗОНА! 10 ИЗ 10!

• [Ламоборец]: Я не верю своим глазам! Система выдала ему профессиональный перевод прямо в мозг!

• [Шляпный_Магнат]: Саня, спроси у него, почем арбузы! Боже, этот стрим становится всё лучше!

[ Зритель [Кривой_Винт] пожертвовал: 30 Опыта. ]

[ Комментарий: «За лучший дубляж в истории кубического телевидения!» ]

[ Опыт: 230 / 1000 ]

Саня с трудом подавил дикий нервный смешок, глядя на абсолютно серьезное лицо торговца, который преданно смотрел на него своими огромными квадратными глазами, ожидая ответа.

— Слышь, любезный, — Саня кашлянул, стараясь не обращать внимания на дикий хохот в углу обзора. — Ты на меня сильно не наезжай. Я человек мирный, просто смена вчера выдалась… тяжелая. Скажи лучше, ты тут один бродишь? Здесь вообще есть места, где можно нормально переночевать, чтобы ночью к тебе в форточку не протискивался трехметровый гнилой мешок, ломая собственные суставы? И чтобы зеленые камикадзе под дверями не шипели?

Торговец понимающе покачал головой, и его носатое лицо выразило глубокую, почти философскую скорбь. В ушах Сани снова раздался хрипловатый дубляж:

— О-о, дорогой, я тебя очень хорошо понимаю! Ночные шайтаны — это просто беда! Моя лама от их костей спать не может, всё время плюется. В этих лесах ловить нечего, тут только дикие волки да злые скелеты. Но ты не переживай! Зачем тебе в этой грязи сидеть? Плыви в деревню! Там хорошо, там тепло. Там дома из нормального булыжника, огороды с пшеницей, и большой железный парень ходит, всех этих тварей на куски рвет. Спокойно спать будешь, клянусь!

— Деревня? — Саня оживился. Мысль о готовом теплом доме с нормальной крышей и железным големом в качестве бесплатной охраны грела душу куда лучше, чем перспектива строить висящую в небе коробку из грязи. — И где эта твоя деревня? Далеко?

Носатый купец картинно развернулся на пятках и уверенно ткнул пухлым пальцем в сторону бескрайнего, ослепительно синего океана, уходящего за самый горизонт.

— Прямо плыви, дорогой! Никуда не сворачивай! По воде всё время прямо. Там, за большой водой, сразу её увидишь. На самом берегу стоит.

Саня прищурился, разглядывая идеально ровную, пиксельную линию горизонта. Вода лениво лизала желтый песок у его ног, а легкий морской бриз приятно охлаждал разгоряченное лицо. План с воздушным замком мгновенно отправился в утиль — зачем тратить силы на постройку земляного дота, если можно занять готовое жилье?

— По воде, значит… — Саня деловито потер ладони. — Ну, это мы быстро организуем. Вода — это наша стихия.

Не теряя времени, он мысленно вызвал инвентарь, сделал верстак и с глухим стуком бахнул его прямо на мокрый песок у кромки воды. Торговец даже бровью не повел — видимо, в его понимании все «путешественники» вели себя как безумные строители-эксцентрики.

Саня открыл сетку крафта три на три. Обратившись к рецептурнику, он быстро нашел нужную схему. Пять дубовых досок, выложенных чашей. Помня былую хрупкость майнкрафтовских плавсредств, которые в старых версиях разлетались на палки от любого столкновения с кувшинкой, Саня решил перестраховаться. Из заготовленного штабеля древесины он скрафтил сразу три лодки.

Короткий замах ногой, удар по верстаку — дзинь! — и в его ладонь послушно скользнули три крошечные, аккуратные деревянные модельки. Саня свернул верстак обратно в карман, подошел к самой воде и замахнулся первой лодкой.

— Поехали, — выдохнул он, активируя команду «поставить».

С негромким всплеском набежавшей волны прямо перед ним материализовалась плоскодонная, абсолютно квадратная деревянная лодка с парой коротких весел, уложенных на борта. Выглядела она как обычное корыто, сколоченное криворуким плотником, но держалась на воде идеально ровно.

Саня аккуратно перешагнул через борт. Лодка даже не покачнулась под его весом. Он уселся на жесткую скамью, взял в руки весла и мысленно активировал движение вперед.

То, что произошло в следующую секунду, заставило Саню судорожно вцепиться в борта. Лодка не просто поплыла — она рванула с места с ревом воображаемого реактивного двигателя. Без малейшего сопротивления воды, без качки и брызг квадратное корыто буквально полетело по идеальной глади океана со скоростью хорошего гидроцикла, мгновенно оставляя за собой пенный пиксельный след. Саня едва успевал двигать веслами, которые Система вращала сами собой, подчиняясь лишь его намерению плыть.

Чат в углу экрана восторженно замигал:

• [Морской_Волк_99]: Ни фига себе Саня на весла налег! Да тут мотор на сто лошадиных сил позавидует!

• [Капитан_Кубик]: Скоростной экспресс «Саня-Транс» отправляется в рейс! Держись за тюрбан, капитан!

[ Зритель [Капитан_Кубик] пожертвовал: 40 Опыта. ]

[ Комментарий: «Попутного ветра, бригадир! Плыви к цивилизации!» ]

[ Опыт: 270 / 1000 ]

Странствующий торговец так и остался стоять на берегу, придерживая за узду ламу. Его огромные квадратные глаза округлились до предела, а челюсть непроизвольно поползла вниз, пока он провожал взглядом удаляющуюся на бешеной скорости точку.

— Вах… — тихо прошептал носатый купец, качая головой в полном шоке. — Какая быстрая шайтан-арба… Но я же… я же не успел сказать ему, сколько дней туда плыть надо…

Океан казался бесконечной, идеально ровной простыней из темно-синего жидкого пластика. Багровое закатное солнце стремительно утонуло в воде, и на мир навалилась густая кубическая ночь. Огромная квадратная луна медленно ползла по чернильному небу, усыпанному редкими, неподвижными искрами звезд.

Саня отпустил весла одной рукой и потянул вниз ремешки на затылке, опуская на глаза тяжелый визор HECU. Раздался уже знакомый тонкий, нарастающий свист запускающихся плат, и мир мгновенно преобразился. Черно-белая картинка мультиспектрального слияния без труда прорезала ночную мглу. Вода в тепловизоре выглядела ровной ледяной пустыней, а редкие, угловатые волны переливались тусклым пепельным светом.

Саня снова взялся за весла. Лодка продолжала лететь вперед с той же безумной скоростью. Холодный ночной ветер бил в лицо, трепля полы его волос, но физической усталости он почти не чувствовал. Более того, скосив глаза в левый нижний угол обзора, Саня удивленно хмыкнул.

Десять сочных куриных ножек шкалы сытости горели ровным золотистым светом. Ни одна из них даже не мигнула.

— Серьезно? — негромко пробормотал Саня, прислушиваясь к монотонному плеску воды за бортом. — Я махаю веслами уже несколько часов, а калории вообще не тратятся? Ну, ТБ такое, конечно, вряд ли бы одобрило, но для хардкора — милое дело. Хоть на еде сэкономлю.

Левый угол экрана лениво мигнул фиолетовым неоновым светом. Чат, задремавший было под монотонный шум волн, снова зашевелился.

• [Ночной_Штурман]: Саня, тормози, ты знак «Уступи дорогу» пропустил! А, стоп, тут же нет дорог. И знаков. И вообще ни хрена нет.

• [Кубо-Дайвер]: Чисто ночной заплыв. Саня, глянь в воду, там светящиеся спруты есть? Или утопленники с трезубцами? На хардкоре утопленник — это тебе не хедкраб, он тебя сквозь лодку загарпунит.

[ Зритель [Ночной_Штурман] пожертвовал предмет: Свеча (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Поставь на нос лодки, капитан. А то фары заляпало, дорогу не видно». ]

В углу экрана привычно мигнула иконка мусорного бака с неоновой улыбкой. Саня мысленно отмахнулся от уведомления — лезть в «Помойку Радости» за бесполезной восковой свечкой посреди ночного океана у него не было никакого желания.

Лодка неслась вперед. Час шел за часом, но вокруг не менялось абсолютно ничего. Всё та же монотонная водяная гладь, уходящая в бесконечность, и редкие темные силуэты парящих вдали кубических облаков. В какой-то момент Сане даже начало казаться, что он стоит на месте, а Система просто прокручивает под ним одну и ту же пиксельную текстуру воды.

— Слышь, торговец, удружил, — проворчал Саня вслух, поудобнее перехватывая квадратные деревянные весла. — «Прямо плыви, дорогой, сразу увидишь…» Я с такой скоростью уже километров пятьдесят отмахал. Если так дальше пойдет, я до Далёких Земель доберусь.

Стоило ему произнести эти слова, как золотистая неоновая рамка его интерфейса бешено замигала. В ушах раздался громкий, издевательский звон кассового аппарата, и прямо перед его носом развернулось огромное, празднично мерцающее диалоговое окно:

[ ВНЕЗАПНЫЙ КВЕСТ: Граница разумного ]

[ Цель: Достичь Далёких Земель и провалиться сквозь текстуры кубического мира. ]

[ Награда: ГОРА Опыта (хватит, чтобы открыть пару новых вселенных). ]

[ Наказание за провал: Отсутствует (потому что бесконечный полет в бездне — само по себе отличное наказание). ]

Саня застыл с веслами в руках. Лодка по инерции продолжала лететь вперед, шурша по воде, а он тупо таращился на золотистые пиксели букв.

— Провалиться в текстуры?.. На Хардкоре?! — Саня почувствовал, как у него дергается левый глаз под наглазником ПНВ. — Чтобы меня там информационным штормом на атомы расщепило или стерло из реальности к чертовой матери ради вашего развлечения? Идите-ка вы в задницу со своими квестами!

Он резко, со злостью взмахнул рукой, буквально сшибая виртуальное окно квеста в сторону. Табличка со звонким цифровым писком рассыпалась на золотистые искры и исчезла. Саня даже думать об этом не хотел. Опыт — вещь хорошая, но собственная шкура в бирюзовой футболке ему была явно дороже.

Саня поворчал для порядка, но всё же полез во вкладку «Помойка Радости». В конце концов, монотонная серо-белая картинка в ПНВ за несколько часов дико утомила глаза, а тепловизор, хоть и просвечивал воду, не давал того простого человеческого уюта, который дарит обычное пламя.

Он мысленно ухватил иконку свечи, и в его руке материализовался аккуратный белый восковой цилиндрик. На его верхушке уже горел крошечный, безупречно квадратный желтый пиксель пламени. Саня осторожно наклонился вперед и прилепил свечу прямо на плоский деревянный нос лодки. Физика мира и тут проявила себя во всей красе: свеча мгновенно «прилипла» к дереву, а маленький кубический огонек горел ровно и упрямо, абсолютно наплевав на законы аэродинамики и свистящий встречный ветер.

В чате тут же отозвался даритель:

• [Ночной_Штурман]: Вот, другое дело! Настоящий кубический дредноут! Плыви на свет, капитан!

Саня лишь покачал головой. Свечка на носу деревянного корыта, летящего по бескрайней пластиковой воде под прицелом военных инфракрасных очков — уровень абсурда в его новой жизни продолжал пробивать любые мыслимые потолки.

Постепенно чернильная ночная мгла начала бледнеть. Черно-белый мир в окулярах HECU-визора стал слишком ярким, и Саня с тихим щелчком выключил прибор, стянув его на шею.

На востоке загорался рассвет. Небо окрасилось в сочные, неоновые оттенки фиолетового и розового, а из-за края плоской воды медленно выползал идеально ровный, ослепительно желтый квадрат солнца. Навстречу лодке поползли первые теплые утренние лучи, окрашивая бескрайний океан в золотистые тона. Свеча на носу лодки тихо пшикнула и сама собой растворилась в воздухе, вернув Сане ощущение полной тишины.

Он скользил взглядом по воде. Океан был кристально чистым, сквозь толщу синих блоков просматривалось песчаное дно с редкими кустиками морской травы. Но Сане, как опытному геймеру, этот пейзаж казался странным.

«Как-то слишком пусто, — подумал он, лениво шевеля веслами, чтобы просто поддерживать безумную скорость лодки. — В обычном Майнкрафте на такой дистанции я бы уже наткнулся на пару затонувших кораблей, светящиеся руины или, чего доброго, на огромный подводный храм из призмарина со злыми лазерными рыбами. А тут — ничего. Словно генератор мира просто забыл проставить структуры на карте».

С одной стороны, на Хардкоре отсутствие лишних монстров и ловушек было огромным плюсом. С другой — это заставляло насторожиться. Саня не знал, была ли это особенность версии 1.18, или Система снова сыграла с ним в какую-то свою, скрытую от его понимания игру.

Он задрал голову, подставляя лицо теплому кубическому солнцу. День неуклонно вступал в свои права, когда на самом горизонте, сквозь легкую утреннюю дымку, наконец показалась темная полоса суши.

Саня покрепче перехватил весла. Лодка, послушная его воле, довернула вправо. По мере приближения очертания берега становились всё четче. Это был пологий песчаный пляж, за которым поднимались зеленые холмы, а прямо у самой воды, раскинувшись на несколько десятков блоков, стояла она.

Небольшие, уютные домики из дубовых бревен и булыжника с плоскими крышами, аккуратные грядки с желтыми точками созревающей пшеницы, деревянные заборчики и высокий, узнаваемый силуэт серого каменного храма с колокольней.

Деревня.

Саня направил лодку прямо на песчаную отмель. Раздался мягкий, влажный шлепок — шлуп-шлуп — и плоскодонное корыто с ходу зарылось носом в прибрежный песок, мгновенно застыв на месте.

Саня тяжело перемахнул через борт и наконец наступил на твердую, сухую и теплую землю. Суставы после многочасового сидения в одной позе неприятно потянул спазм, и он с наслаждением потянулся, слушая, как с сухим хрустом расправляется спина. Он доплыл.

Глава 6. Кубы кубы кубы кубы….

Гравийная дорожка под ногами Сани приятно шуршала, уходя вглубь деревни. После бесконечной синей глади океана и затхлого воздуха лодки это место казалось тихой гаванью. В воздухе стоял густой, согретый утренним солнцем запах свежего сена, влажной глины из ближайшего пруда и печеного хлеба.

Деревня выглядела точь-в-точь как на экранах мониторов: небольшие, приземистые домики с фундаментами из грубого серого булыжника и бревенчатыми стенами, ровные грядки с созревающей пшеницей, огороженные хлипкими заборчиками, и мощеные колодцы. Жители в одинаковых длинных коричневых робах лениво бродили по улочкам, покачивая каплевидными носами и периодически утыкаясь друг в друга лбами для безмолвного «хмыканья».

Вдруг земля под ногами Сани мелко и ритмично вздрогнула. Из-за угла двухэтажной библиотеки медленно вышагивал он.

Железный голем.

В игре этот трехметровый исполин всегда казался Сане просто угловатой текстурой с длинными руками. Но в суровой реальности кубического мира этот гигант внушал искреннее почтение. Массивная, покрытая глубокими слоями вековой ржавчины и обвитая зелеными стеблями дикого плюща туша весила, по ощущениям, не меньше пяти тонн. Сервоприводов у него, конечно, не было, но каждый шаг огромных металлических опор отзывался тяжелым, глухим стуком, заставляющим вибрировать речной песок на дорожках. Голем медленно повернул свою плоскую, вытянутую вперед голову с красными пикселями светящихся глаз в сторону Сани, оценивающе замер на секунду, а затем, издав тяжелый скрип несмазанных суставов, вернулся к патрулированию.

«Тяжелый заземлитель на шарнирах, — мысленно оценил Саня, провожая титана взглядом профессионального ремонтника. — Смазать бы его как следует, а то скрипит, как несмазанная телега в нашем цеху. Но как защитный юнит — внушает».

Чат на периферии зрения сразу же оживился, оценив стального стража:

• [Капрал_Шепард]: Тяжелый штурмовой робот поддержки. Чисто механический страж. Без дальнобойного оружия, но в ближнем бою такой сомнет любое пехотное отделение. Отличный заслон для периметра.

• [Клоун_с_таверны]: Саня, не стой столбом, предложи ему розу! Железяка сразу растает!

• [Техно-Шаман]: Чисто кубический терминатор на самообеспечении. Интересно, у него внутри тоже микроядерный реактор или обычная магия?

[ Зритель [Техно-Шаман] пожертвовал: 20 Опыта. ]

[ Комментарий: «Бригадиру на оценку местной тяжелой техники!» ]

[ Опыт: 290 / 1000 ]

Саня скользнул взглядом по золотистой шкале опыта, мысленно поблагодарил зрителя и двинулся дальше, высматривая кого-то, кто управлял бы этим пиксельным колхозом.

Искать долго не пришлось. Возле большого деревянного колодца в центре деревни, усердно начищая медный колокол старой тряпкой, стоял пожилой житель. Его роба была чуть темнее остальных, а на шее болталась потертая перевязь с какими-то медными бляхами. Местный староста, не иначе.

Саня подошел ближе, стараясь не делать резких движений, чтобы не спровоцировать голема, который как раз замер неподалеку у грядки со свеклой.

— Здорово, отец, — негромко сказал Саня, подходя к колодцу. — Извиняй, если отвлекаю от общественно полезного труда.

Пожилой житель вздрогнул, медленно повернулся к Сане и уставился на него своими круглыми глазами. Его огромный нос забавно качнулся, а из глубин горла вырвалось глухое, протяжное:

— Хр-р-р-м-м-у-у-ф…

И тут же, без секунды задержки, в ушах Сани зазвучал уставший, дребезжащий голос пожилого дублера, который идеально ложился на неторопливые движения старика:

— О-о-х, сынок, откуда ты такой на мою голову взялся? Опять эти путешественники со своими вечными проблемами. Что вам на месте-то не сидится? Чего хотел-то, говори быстрее, у меня колокол не чищен, а скоро полдень.

Саня удовлетворенно хмыкнул про себя. Система автоперевода работала без сбоев.

— Да я, собственно, жильем обзавестись хочу, отец, — Саня примирительно развел руками, показывая пустые ладони. — В лесу за рекой сейчас настоящий ад творится, мертвецы плодятся как на дрожжах, сквозь окна лезут. Торговец с ламами сказал, что у вас тут безопасное место и голем железный дежурит. Пустите к себе пожить? Мешать не буду, к порядку приучен.

Староста тяжело вздохнул, убрал тряпку в карман робы и оперся локтями о каменный бортик колодца, внимательно разглядывая Саню.

— Пожить, говоришь?.. — проскрипел дублированный голос в ушах Сани. — Ну, путешественники нам, в общем-то, не мешают. От вас хоть какая-то польза есть — то зомби у ворот побьете, то гнилую плоть на изумруды выменяете. Живи, мы не против. Только вот свободных домиков у нас на балансе не числится. Всё занято, коммуналка дорогая. Хочешь жилье — строй сам. Места на окраине холма, ближе к реке, полно. Главное, общественные грядки не затаптывай, дороги не ломай и по ночам сильно не шуми своими инструментами. Договорились?

— По рукам, староста, — Саня согласно кивнул. — Стройматериалы у меня с собой, так что казенный бюджет не обременю. Смена начинается.

Саня выбрал место на самом краю холма, откуда открывался живописный вид на лениво катящиеся океанские волны. Свежий соленый ветер приятно холодил кожу, прогоняя остатки дорожной усталости.

Работать новым каменным топором было одно удовольствие. После тяжелой, угловатой деревянной нелепицы из прошлого мира этот инструмент ощущался в ладони как родной заводской колун. Саня расчистил площадку от высокой пиксельной травы, снял дерн лопатой и принялся за дело.

Дубовые бревна из его инвентаря с весомым, глухим бух! ложились на землю, мгновенно сцепляясь друг с другом. Саня не стал строить земляную землянку — теперь у него было вдоволь отличного сухого дерева. Он аккуратно вывел периметр пять на пять блоков, поднял стены на три кубических метра вверх и перекрыл крышу прочным настилом из очищенных досок. Каждое бревно приятно пахло свежей смолой и сосновыми опилками, вытесняя из памяти затхлый смрад ночного болота.

В процессе стройки Саня понял, что ему катастрофически не хватает угля для печи и освещения. На дворе стремительно вечерело, а куковать в полной темноте после пережитого ночного кошмара с зомби не хотелось совершенно. Он решил опробовать местную торговлю.

Возле грядок с морковью Саня перехватил местного жителя в фартуке из грубой кожи — деревенского мясника. Тот как раз увлеченно разглядывал загон со свиньями, периодически издавая озабоченное «хмыканье».

— Слышь, уважаемый, — Саня подошел ближе, аккуратно похлопав мужика по плечу. — Мне бы угля древесного немного. Или факелов готовых. Есть на продажу?

Мясник медленно повернулся, его огромный нос смешно качнулся в сторону Сани, а в ушах Сани зазвучал прокуренный, слегка сиплый голос дублера:

— Уголь? О-о-х, сынок, уголь у меня есть. Коптильню разжигать надо, кузнецу заказывал. А тебе зачем? Опять свои дурацкие факелы крутить будешь, чтобы по пещерам прыгать? Ну, дело твое. Только изумрудов твоих зеленых мне не надо, куры их не клюют, да и кузнец за них в прошлый раз мне ржавую подкову подсунул. Давай нормальный товар. Что у тебя есть?

Саня удивленно приподнял бровь.

«Чистый бартер, — мысленно отметил он. — Никаких жестких игровых сеток торговли, где без изумрудов тебе даже гнилую картошку не покажут. На что договоришься — то и твое».

— Есть отличное дубовое дерево, — Саня мысленно прикинул запасы. — Только что из лесу. Сухое, плотное, горит — любо-дорого смотреть. Сколько дашь за десяток ровных брусьев?

Мясник прищурился, почесал затылок под тюрбаном и выдал:

— Хм-м-м… За десять хороших брусьев дам тебе пять кусков каменного угля и парочку факелов в придачу. Идет? Только смотри, чтобы дерево без гнили было, а то коптильня испортится, свинина горчить будет.

— По рукам, мясник. У нас на заводе за такие сделки снабженцев бы премии лишили, но мне сейчас некогда торговаться, — Саня вытащил из инвентаря аккуратную стопку досок и передал их жителю. Тот в ответ протянул ему тяжелые, пачкающие пальцы черные камни и три палки, обмотанные просмоленной паклей.

Чат на периферии зрения восторженно замигал:

• [Тихий_Шахтер]: Чистый бартер — это сила! Никакой инфляции и банковских процентов. Саня, ты прямо купец первой гильдии!

• [Вор_Изумрудов]: Ахаха, Саня обменял обычные палки на дефицитный энергоресурс! ТБ одобряет такую коммерцию!

• [Ламоборец]: Жаль, ламу нельзя выменять на железную кирку. Саня, спроси у него, почем свинина!

[ Зритель [Вор_Изумрудов] пожертвовал: 15 Опыта. ]

[ Комментарий: «На развитие малого предпринимательства в кубических общинах!» ]

[ Опыт: 305 / 1000 ]

Вернувшись к своему недостроенному дому, Саня быстро установил верстак в углу, скрафтил прочную дубовую дверь с задвижкой и наглухо закрыл проем. Вставив факел в стену, он удовлетворенно выдохнул. Теплый, ровный желтый свет мгновенно разогнал сумерки, заставив тени уютно заплясать по свежим деревянным стенам.

Саня уселся на грубый деревянный сундук, вытянул уставшие ноги и прикрыл глаза. Из окна-бойницы доносился лишь мерный, убаюкивающий шум океанского прибоя и тяжелые, редкие шаги голема, патрулирующего улочки деревни.

«Вот оно, счастье, — с облегчением подумал Саня, чувствуя, как приятная усталость медленно разливается по телу. — Хватит с меня Черных Мез, военных вертолетов, прыжков по качающимся ящикам и взрывов. Буду просто жить. Тихо, мирно, без лишнего адреналина. Смена окончена».

***

Прошло три дня.

Саня сидел на идеально ровном, ядовито-зеленом кубическом блоке дерна у кромки воды. В его руках была зажата абсолютно квадратная в сечении бамбуковая удочка. Натянутая пиксельная леска уходила в прозрачную синеву океана, где на ленивых, строго прямоугольных волнах покачивался плоский красно-белый поплавок.

Над головой дрейфовали плоские картонные облака, лениво плывущие под безупречно квадратным желтым солнцем. Вокруг не было ни единой косой линии. Ни одного плавного изгиба. Только строгие, безжалостные девяносто градусов.

Единственным исключением во всей этой геометрической пустыне был он.

Прямо рядом с поплавком, лениво покачиваясь на воде, плавал надувной розовый фламинго. Настоящий. С гладкими, плавными резиновыми изгибами, реалистичными складками у основания длинной шеи и мягкими бликами солнца на глянцевом боку. Саня вытащил его из «Помойки Радости» вчера вечером, когда понял, что больше не может на это смотреть.

Фламинго выглядел в кубическом океане как чужеродное божество, как системная ошибка или галлюцинация. Но Саня смотрел на него не отрываясь, как на единственный якорь, связывающий его с нормальной, не-кубической реальностью. Ему нужно было напоминать своему глазу, что в природе существуют круги и овалы.

Потому что кубы его задолбали. Задолбали просто до зубовного скрежета.

Первые два дня в деревне действительно казались Сане раем. Он построил уютный дубовый домик на холме, застеклил окна, обустроил верстак и печь. Вокруг ходил огромный голем, расшвыривая редких ночных зомби как кегли. Саня пил чай из пиксельных кружек, пек квадратный хлеб и думал, что наконец-то вышел на пенсию.

Но на третий день пришло осознание: идеальный порядок и абсолютное отсутствие угроз сводят с ума быстрее, чем стая вортигонтов под пулеметным огнем.

Каждый холм в этом мире выглядел как гигантская лестница. Кроны деревьев походили на коробки из-под обуви. Даже его собственные руки теперь казались Сане какими-то прямоугольными строительными брусками. У него физически начинала болеть голова от созерцания этих бесконечных прямых углов. Ему жизненно необходимо было чем-то заняться. Срочно. Иначе он бы просто начал разговаривать со своей надувной птицей.

«Надо как-то отсюда выбираться, — тоскливо подумал Саня, переводя взгляд с фламинго на квадратный поплавок. — Но куда? До Далёких Земель пешком я буду топать до самой старости, там миллионы блоков. Единственный вариант перемещаться быстро — это элитры. Крылья. А чтобы их добыть, нужно попасть в Энд. А чтобы попасть в Энд…»

Саня тяжело вздохнул, вытащил удочку из воды и закинул ее на плечо.

— Система, — хмуро позвал он в пустоту пляжа, уныло разглядывая убогую серую рамку своего Windows 98-интерфейса. — Слышь, Windows. Дай квест, а? Чисто по приколу. Хоть какую-нибудь работу подкинь, а то я тут скоро сам в кубик превращусь.

Убогая серая табличка перед его глазами испуганно мигнула. Раздался тихий, дребезжащий писк старого системного динамика, и поверх полузакрытого чата развернулось новое серое окно:

[ ВНЕЗАПНЫЙ КВЕСТ: sLAY the Dragon ]

[ Цель: Завалить Дракона Края. ]

[ Награда: МНОГО Опыта. ]

[ Наказание за провал: Отсутствует (Дракон сам сделает всё необходимое). ]

Саня задумчиво почесал затылок.

— sLAY the Dragon?.. — вслух прочитал он английские буквы. — Ну, «Slay» — это «убить», «ликвидировать». Нормальная рабочая задача. А почему буквы так странно написаны? «s» маленькая, а «LAY» — большими? Ладно, спишем на баги шрифтов этой бюджетной Системы. Убить дракона… В принципе, звучит как план.

В его голове, воспитанной на классических игровых гайдах, мгновенно выстроилась четкая рабочая схема. Обычные игроки копят алмазы, чарят луки и варят зелья. Но профессиональные спидраннеры и практичные люди делают проще.

Они взрывают дракона кроватями.

В Энде любая попытка лечь на кровать вызывает детонацию, по силе превосходящую тротиловую шашку. Дешево, быстро, эффективно. Чисто промышленный метод демонтажа крупногабаритных летающих целей с помощью бытовых принадлежностей.

Пока Саня удовлетворенно кивал своим мыслям, левый угол его обзора буквально взорвался сообщениями от зрителей. Но в отличие от Сани, Недотёпы в масках явно что-то заподозрили.

• [Клоун_с_таверны]: sLAY?! Ахаха! Саня, обрати внимание на регистр букв! Кажется, “убить” — это далеко не единственный способ пройти этот квест! Аха-ха-ха!

• [Утка_Переходящая_Дорогу]: Ой, мамочки… sLAY? Слово “Lay” ведь переводится еще и как… О боже! Саня, ты уверен, что правильно понял задачу Системы?!

• [Диванный_Водолаз]: Погодите, у него же мир с пометкой «+ ???». Если там стоит тот самый мод, про который я думаю… Саня, не вздумай брать с собой кровати для взрыва! Они тебе пригодятся для другого!

• [Капрал_Шепард]: Ликвидация воздушной цели с помощью детонации спальных мест? Звучит как полный бред и нарушение всех уставов подрывного дела. Но если физика этого мира это позволяет — используй. Главное, держи дистанцию при подрыве.

Саня недоуменно нахмурился, пробегая глазами по предупреждениям чата.

— Чего вы там опять раскудахтались? — проворчал он по-русски, поднимаясь с блока и закидывая удочку в инвентарь. — «Не единственный способ», «не для взрыва»… Физику игры учите, салаги. Кровати в Энде взрываются так, что мало не покажется. Ладно, бегать по лугам и стричь овец ради шерсти мне лень, на это полнедели уйдет. Проще договориться с местными. У них этого добра на складах навалом.

Решительно настроенный Саня развернулся и быстрым шагом направился по гравийной дорожке обратно вглубь деревни, высматривая дом местного пастуха.

Саня быстро отыскал пастуший загон на окраине деревни. Пахло там ожидаемо: мокрой овечьей шерстью, навозом и свежим клевером. За невысокой деревянной оградой лениво жевали траву несколько абсолютно квадратных овец. Шерсть на них росла плотными пиксельными блоками, из-за чего они напоминали ходячие облака на ножках.

Возле калитки, лениво опершись на бревенчатый столб и почесывая бок деревянными ножницами, стоял житель. На его голове красовалась забавная соломенная шляпа с обвисшими полями, а поверх коричневой робы был надет грязный фартук.

— Здорово, шеф, — Саня подошел вплотную, упираясь руками в ограду. — Дело есть. Мне нужны кровати. Много кроватей. Штук пятнадцать, а лучше сразу двадцать. Сможешь организовать?

Пастух медленно повернул голову. Его большой каплевидный нос недовольно дернулся, а из горла вырвалось ленивое носовое мычание. В ушах Сани тут же заскрипел дублированный голос — на этот раз он звучал как говор старого деревенского пастуха, уставшего от глупых вопросов городских дачников:

— Хр-р-м-м… Слышь, милок, ты никак с ума сошел на своем солнцепеке? Двадцать кроватей? Ты что, у себя в этой избушке бордель для странствующих торговцев открываешь? Зачем одному человеку столько спальных мест, а?

Саня вздохнул, вытирая вспотевший лоб рукавом футболки. Врать или юлить перед куском пиксельного кода у него не было никакого желания.

— Дракона завалить хочу, — честно и буднично ответил он. — Того, что в Энде сидит.

Пастух замер. Ножницы в его деревянной руке тихо звякнули, едва не выпав на землю. Его огромный нос удивленно вытянулся вперед, а рот приоткрылся. Саня готов был поклясться, что под соломенной шляпой жителя в этот момент пронеслось настоящее ментальное землетрясение. В ушах раздался изменившийся, внезапно осипший и дрожащий от благоговейного трепета голос дублера:

— Дракона… Ты… ты собираешься одолеть Дракона Края?! Нашу… Повелительницу?

Саня мысленно ухмыльнулся, списав такую реакцию на обычный страх мирных селян перед главным боссом игры.

— Ну да. Пора бы с ней разобраться, а то засиделась она там, — Саня небрежно качнул головой. — Так что там с кроватями? Скидку за спасение мира сделаешь?

— Скидку?! — пастух буквально подавился воздухом, судорожно вцепившись руками в бревенчатый забор. Его глаза лихорадочно заблестели. — Да если ты действительно… если ты правда избавишь нас от её гнета… Я тебе все склады опустошу! Одеяла, подушки, каркасы — забирай всё! Но мне нужно перед старостой отчитаться, понимаешь? Нам нужны ресурсы для деревни. Принеси мне красную пыль — редстоун — и обычный каменный уголь. Голема подлатать надо, да и печи топить скоро нечем будет. Принесешь — забирай свои кровати! Хоть тридцать штук отдам!

— Красную пыль и уголь? — Саня удовлетворенно кивнул. — Договорились. Редстоун я тут неподалеку видел сквозь землю, так что проблем не будет. Пойду копать.

Пока Саня разворачивался, чат на периферии зрения буквально забился в конвульсиях от хохота и зловещих намеков:

• [Клоун_с_таверны]: Ахаха! Дед пастух аж заикаться начал! «Повелительница Края»! Саня, ты понимаешь, что в версии + ??? эта Повелительница выглядит совсем не как чешуйчатая ящерица?

• [Диванный_Водолаз]: «Завалить кроватями»… Боже, Саня, этот фразеологизм в этой главе приобретает слишком буквальный, пугающий смысл!

• [Анти-Уныние]: Представляю лицо Сани, когда он придет в Энд с двадцатью кроватями, а там его ждет не босс-файт, а… кое-что погорячее! Саня, держи рассудок холодным!

• [Вор_Изумрудов]: Дед сделал скидку за дракона! Настоящий кубический патриотизм. Саня, бери квест, халявный опыт на дороге не валяется!

[ Зритель [Диванный_Водолаз] пожертвовал: 25 Опыта. ]

[ Комментарий: «Доначу на свадебный… то есть, на боевой арсенал из матрасов!» ]

[ Опыт: 330 / 1000 ]

Саня только отмахнулся от сообщений чата, убирая Системное окно.

— Развели тут теории заговора, — проворчал он себе под нос, уверенно шагая в сторону центральной площади к дому старосты. — Дракон он и в Африке дракон. Летает, плюется кислотой, ломает блоки. Взорву его к чертям, получу опыт и дело с концом. А для этого надо сначала пробить шурф до редстоуна.

Саня нашел старосту на центральной площади деревни. Пожилой житель как раз закончил протирать колокол и теперь уныло разглядывал покосившийся деревянный забор возле библиотеки.

— Староста, разговор есть, — Саня подошел ближе, аккуратно поправив ремешок ПНВ на шее. — Мне нужно пробить шурф глубоко вниз. Редстоун добыть, да и угля побольше набрать. Копать прямо посреди улочек или у себя под порогом не хочу, технику безопасности нарушать негоже. Где тут у вас можно официально организовать горнорудные работы?

Староста медленно повернулся, его огромный нос уныло качнулся, а в ушах Сани заскрипел дребезжащий дублированный голос:

— О-о-х, сынок… Горные работы? Да у нас тут целое здание под это дело на северном склоне холма стоит, прямо за кузницей. Лет пять назад думали там общую шахту заложить, даже фундамент укрепили, опорные балки из дуба поставили… Да только спины у всех болят, голема нашего железного для защиты хватает, вот никто копать и не стал. Стоит теперь заброшенное. Иди туда, копай сколько влезет, хоть до самого ада доройся, нам не жалко. Всё равно без дела пустует.

— Вот за это спасибо, староста. Общественный дот портить не буду, — Саня одобрительно кивнул и направился в указанную сторону.

Путь его лежал мимо кузницы. Из открытого навеса, крытого каменными плитами, доносился тяжелый, мерный металлический стук и жаркое дыхание лавового горнила. Саня заглянул под навес. Крупный, плечистый житель в грязном кожаном фартуке с налипшей сажей на лице увлеченно лупил тяжелым квадратным молотом по раскаленной железной полосе.

«Кузнец, — мысленно зафиксировал Саня. — Отлично. Каменная кирка — это, конечно, шаг вперед по сравнению с палками, но гранит ею долбить замучаешься. Нужно железо».

Саня подошел к верстаку кузнеца, на котором ровной стопкой лежали холодные, сероватые железные слитки.

— Слышь, мастер, — позвал Саня, стараясь перекричать звон молота. — Железо на обмен есть? Мне три-четыре слитка позарез нужны. Инструмент обновить.

Кузнец прервал работу, опустил молот на наковальню и утер пот со лба закопченным рукавом. Его нос недоверчиво дернулся, а из горла вырвалось басовитое «хр-р-м». Дублированный голос в ушах Сани зазвучал басовито и грубо, как у сурового заводского вальцовщика:

— Железо? Металл нынче дорогой, путник. Голем много забирает на ремонт, да и инструменты жителям ковать надо. Что предложишь взамен? Изумруды твои мне без надобности, я их в горне не расплавлю. О! — кузнец вдруг принюхался к Саниному инвентарю. — Рыбой пахнет? Свежей? Моя старуха вчера весь день у пруда с удочкой просидела, одну тину притащила. А у меня от этой свинины уже изжога, ухи хочется. Есть рыба?

Саня мысленно ухмыльнулся, открывая инвентарь Майнкрафта. Его трехдневная депрессивная рыбалка на берегу океана под предводительством розового фламинго внезапно принесла неожиданные дивиденды. В ячейках у него аккуратно лежали несколько штук свежего, сырого лосося и трески.

— Есть, конечно. Только вчера из океана вытащил, жирненькая, чистая, — Саня выложил на наковальню пять крупных серебристых рыбин. — Держи улов, мастер. На хорошую уху хватит.

Глаза кузнеца под закопченными бровями радостно блеснули. Он быстро сгреб рыбу в деревянный ящик с ледником под верстаком, а взамен выложил перед Саней шесть тяжелых, холодных железных слитков.

— Держи, путник. Хороший обмен. Супруга сегодня будет довольна, — прогудел кузнец, снова хватаясь за молот.

Слитки тактильно ощущались ледяными, невероятно плотными и весомыми. Саня бережно убрал их в инвентарь, чувствуя, как его статус исследователя стремительно растет.

В углу обзора чат радостно зашумел:

• [Михалыч_в_Каске]: Вот это я понимаю — бартерная экономика! Саня обменял три дня депрессивного созерцания розового фламинго на стратегический металл! Михалыч одобряет!

• [Кривой_Винт]: Ахаха! Рыба вместо валюты! Саня, ты просто финансовый гений кубического мира. Иди крафти нормальную кирку, хватит булыжником скалы царапать.

• [Капрал_Шепард]: Грамотный обмен продовольствия на военное имущество. В полевых условиях металл всегда ценился выше золота. Готовься к спуску, боец.

[ Зритель [Михалыч_в_Каске] пожертвовал: 30 Опыта. ]

[ Комментарий: «За грамотное снабжение перед спуском в шахту!» ]

[ Опыт: 360 / 1000 ]

Зажав в кулаке тяжелые железные слитки, Саня уверенно направился к северному склону, где за кузницей сиротливо темнел вход в заброшенное шахтное здание.

Саня поднялся на северный склон холма. Здесь, у самой опушки леса, стояло массивное полузаброшенное здание. Построенное из грубого булыжника и темных еловых бревен, оно выглядело хмуро и надежно. Внутри, сквозь пустые оконные проемы, угадывались толстые дубовые балки перекрытий, призванные удерживать тяжелый свод будущей шахты от обрушения.

У самого входа Саня вытащил из инвентаря верстак и с глухим деревянным стуком бахнул его на землю.

— Ну, господа присяжные заседатели, — пробормотал Саня, разворачивая перед собой просторную сетку крафта три на три. — Пора переходить на профессиональное оборудование. Камень — это для любителей. Нам нужен инструмент посерьезнее.

Сначала Саня занялся самым главным. Он аккуратно выложил три тяжелых, холодных железных слитка по верхней горизонтальной линии сетки, а две деревянные палки поместил вертикально вниз по центру.

Короткий замах, резкий удар подошвой по деревянному боку верстака — БАМ!

В ушах привычно и чисто звякнул цифровой перезвон, и в ячейке готового результата материализовалась железная кирка. Саня вытащил её и взвесил на ладони. Ощущения были совершенно другими. Острое, ровное лезвие из закаленного серого металла было плотно насажено на гладкую рукоять. Инструмент сидел в руке монолитно, без люфтов и скрипов, а его приятная рабочая тяжесть внушала уважение. Это уже была не первобытная каменная кувалда, а надежное заводское снаряжение.

Следом пришел черед оружия. Саня выложил два железных слитка вертикально по центру, а в самый низ поместил палку. Снова удар подошвой — БАМ!

В руке материализовался широкий железный меч. Клинок был плоским, прямоугольным в сечении и отливал холодным стальным блеском в лучах полуденного солнца. Настоящая тяжелая рельса, способная без труда расколоть череп любому зомби.

Последний слиток пошел на лопату. Плита железа на самом верху, две палки внизу. БАМ! — и Саня убрал в инвентарь новенькую железную лопату с острым металлическим совком. Все шесть честно выторгованных у кузнеца слитков разошлись до последнего грамма.

Чат на периферии зрения восторженно замигал:

• [Клоун_с_таверны]: Железный век наступил! Саня, теперь ты официально шахтер первого разряда! Ждем первый алмаз!

• [Капрал_Шепард]: Железный клинок — это уже серьезно. Теперь у тебя есть нормальное холодное оружие для самообороны. На каменных уродцев с зубочистками больше не пойдешь. Береги сталь, боец.

• [Грибоед_HSR]: Саня, поздравляю с апгрейдом! Вот тебе сувенир на счастье в темных пещерах!

[ Зритель [Грибоед_HSR] пожертвовал предмет: Погнутый железный гвоздь (1 шт.). ]

[ Комментарий: «На счастье! Забей его в первую балку, чтобы потолок на голову не упал!» ]

В углу экрана привычно мигнула иконка «Помойки Радости», принимая очередной бесполезный сувенир. Саня лишь ухмыльнулся, свернул верстак обратно в карман и решительно шагнул под темные своды заброшенного шахтерского здания.

Внутри царила прохлада и полумрак. Под ногами шуршала сухая земля вперемешку с мелкой пиксельной галькой. Дубовые балки, подпирающие потолок, были покрыты толстым слоем вековой серой пыли и редкой паутиной, но держали свод крепко. Посередине просторного зала на полу красовался ровный, размеченный булыжником квадрат три на три метра — то самое место, где деревенские планировали начать раскопки.

Саня подошел к разметке, перехватил поудобнее тяжелую рукоять новой железной кирки и стянул на глаза окуляры HECU-визора. Прибор тихо, усыпляюще зажужжал на затылке, переводя картинку в четкий режим инфракрасного слияния.

Глубоко под землей, прямо под его ногами, сквозь толщу серых блоков камня и земли, в инфракрасном-спектре ровно и пульсирующе сияли тонкие багрово-красные жилы редстоуна.

«Никогда не копай прямо под себя, — мысленно повторил Саня золотое правило любого майнкрафтера. — Но с моим тепловизором… правила техники безопасности можно немного подстроить под суровую реальность».

Он широко расставил ноги, уперся тяжелыми подошвами в сухую землю и высоко замахнулся железной киркой.

Смена начиналась.

Глава 7. Подземные приключения

Сухая земля под ногами Сани подавалась легко, но уже через пару метров лопата со звонким стуком ударилась о монолитный серый камень. Саня убрал её в инвентарь и перехватил поудобнее тяжелую рукоять новой железной кирки.

Он не стал копать под себя. Местные правила выживания, вколоченные в голову годами игр, и его собственная обострившаяся тактическая интуиция требовали максимальной осторожности. Саня начал пробивать аккуратный, двухблочный наклонный спуск — классическую лесенку. Сверху над головой оставались надежные земляные своды старого здания, а под его ногами сочно и весомо звенел ломающийся гранит.

Железная кирка вгрызалась в породу с пугающей эффективностью. Саня методично делал шаг вперед, срубал два блока камня перед собой, затем два блока внизу, формируя ровную, безопасную ступеньку. Физическая работа быстро разогрела мышцы, футболка на спине взмокла, но рассудок хладнокровно игнорировал усталость. Дыхание оставалось ровным. Он двигался вниз, бережно складывая выпадающие блоки булыжника в свой Майнкрафт-инвентарь.

Спустя десяток метров серая булыжниковая порода сменилась темным, почти черным глубинным сланцем. Копать стало заметно тяжелее. На каждый блок теперь уходило не три, а хороших пять-шесть точных, сильных ударов. Саня уже приготовился к монотонной, долгой рутине, как вдруг на очередном взмахе лезвие кирки с глухим, гулким звуком пробило камень насквозь.

Из образовавшегося небольшого отверстия под его ногами Сане в лицо ударил поток ледяного, сырого и затхлого воздуха. Пахло сырым гранитом, застоявшейся водой и чем-то неуловимо древним. Саня мгновенно замер, удерживая равновесие на ступеньке, и осторожно опустил на глаза тяжелую рамку HECU-визора.

В монохромном режиме активного инфракрасного слияния темнота отступила. Саня наклонился и заглянул в пробитую щель.

Под ним зияла пустота. Настоящая, колоссальная бездна. Генератор версии 1.18 переписал подземный мир с размахом безумного титана. Пробитый им сланец оказался потолком исполинской карстовой пещеры. Насколько хватало обзора ПНВ, во все стороны уходили циклопические каменные своды. Далеко внизу, метрах в сорока под его ногами, угадывался неровный, заваленный валунами пол пещеры, а с потолка свисали огромные, похожие на зубы доисторического чудовища каменные сосульки-сталактиты.

Саня осторожно сглотнул, чувствуя, как ладони в плотных перчатках слегка взмокли. Воспоминание о полете в стометровое ущелье Черной Мезы колючей иглой впилось в мозг.

— Ну его нахер, — прошептал он, отползая на шаг назад по своей лесенке. — ТБ превыше всего. Лететь сорок метров вниз на Хардкоре — это лучший способ закончить смену в деревянном ящике. Лучше потратить десять минут на нормальный спуск, чем одну секунду на свободное падение.

Саня расширил пролом, аккуратно вырубив проход. Пользуясь бездонными запасами булыжника и земли в своем инвентаре, он принялся медленно, блок за блоком, выстраивать узкую, висящую в воздухе винтовую эстакаду вдоль отвесной стены пещеры. Работа требовала предельной концентрации. Саня крепко зажимал «шифт», чувствуя, как подошвы намертво примагничиваются к краю каменных блоков, и методично ставил плиты под свои ноги, опускаясь всё ниже.

В углу экрана встревоженно замигал чат:

• [Ночной_Штурман]: Ого, какая дыра! Саня, тут целый цех твоего завода поместится вместе со старостой и его колоколом!

• [Кривой_Винт]: Лесенка на весу — выбор профессионалов ТБ! Смотри не поскользнись, а то у нас повтора нет!

• [Кубо-Дайвер]: Какая глубина… Саня, там внизу случайно лавовых озер не видно? А то тепловизор твой как начнет светиться багровым, ослепнешь нафиг!

[ Зритель [Ночной_Штурман] пожертвовал: 20 Опыта. ]

[ Комментарий: «За успешное преодоление высотного препятствия!» ]

[ Опыт: 380 / 1000 ]

Наконец, его тяжелый ботинок мягко спружинил на влажной кубической гальке. Саня спустился на самое дно великана.

Здесь было чертовски холодно. Вокруг, выхваченные четким монохромным зрением ПНВ, высились темные базальтовые колонны. Огромная пещера в приборе ночного видения казалась залитой мягким, призрачным лунным светом — Саня видел каждый шов на камне, каждую трещину. Прямо перед ним в стене пещеры зловеще поблескивали ровные, иссиня-черные прожилки каменного угля и тяжелые, ржаво-бурые кубы железной руды. А чуть дальше, сквозь толщу базальта, его инфракрасный-детектор уловил знакомый багровый пульс редстоуна.

Саня довольно потер руки, достал железную кирку и подошел к богатой железной жиле.

— Вот это я понимаю, Клондайк, — прошептал он, нанося первый удар по металлической породе.

КЛАНГ!

Тяжелый кусок руды со звонким цифровым попом влетел в его инвентарь. Саня вошел в азарт, методично обрушивая кирку на железо. Ему было тепло, перед глазами всё отлично светилось благодаря американским военным технологиям на лбу. Он чувствовал себя абсолютно защищенным в этом светлом, понятном ему монохромном мире.

Но Саня, увлекшийся работой, совершил одну критическую, глупейшую ошибку.

Он забыл, что его прибор ночного видения делает пещеру светлой только для него. Для самого мира, для его жестоких кубических алгоритмов, эта колоссальная пещера по-прежнему оставалась погруженной в абсолютную, стопроцентную, непроглядную тьму. Саня не поставил ни одного факела.

И системный код спавна монстров отреагировал незамедлительно.

В паре десятков метров за его спиной, в темных, глубоких нишах базальтовых скал, воздух вокруг Сани начал судорожно рябить. До его ушей донесся сухой, мерзкий, ни с чем не сравнимый треск костей. А следом — протяжный, голодный и очень близкий утробный вой целой толпы зомби.

Саня замер, медленно поворачивая голову.

В высокотехнологичных окулярах его HECU-визора, работающего в мультиспектральном тепловизионном режиме, чернильный мрак пещеры расцвел целой гирляндой светящихся силуэтов. Из глубоких базальтовых расщелин, перелезая через валуны, к нему медленно, но неотвратимо стягивались гнилые, маслянисто-оранжевые фигуры зомби. Сбоку, на каменном уступе, тусклым ледяным сине-белым светом мерцали ребра двух скелетов. А прямо из-за ближайшего сталагмита, пульсируя холодным химическим сиянием порохового заряда, бесшумно выкатывался крипер.

— Черт! — Саня почувствовал, как по спине пробежал ледяной пот. — ПНВ дает свет мне, но не миру! Для Системы здесь абсолютная, нулевая темнота. Я ходячий генератор мобов!

Скр-р-р-р… — донеслось с уступа. Скелет с механической точностью натянул тетиву.

Саня среагировал мгновенно. Он резко смахнул тяжелую железную кирку в инвентарь, рванул с бедра широкий стальной меч и, резко оттолкнувшись ногами от гальки, совершил тактический кувырок в сторону.

Тяжелая серая стрела с противным свистом пробила воздух в том месте, где он только что стоял, и с сухим звяканьем срикошетила от гранитной стены. Саня вскочил на ноги и, не оглядываясь, припустил по неровному дну пещеры так быстро, как только позволяли его тридцатилетние ноги.

Это был хаотичный, безумный бег по пересеченной местности в кромешной тьме, которую видел только он один. Саня огромными прыжками преодолевал кубические завалы булыжника, скользил по мокрой базальтовой крошке и уклонялся от низко свисающих сталактитов. Позади него нарастал целый оркестр кошмарных звуков: утробный вой зомби, сухой клацающий стук костей и зловещее шипение криперов, которые взрывались где-то в отдалении, осыпая его спину градом мелкой каменной щебенки.

Очередная стрела пробила рукав его футболки, едва не задев плечо. Саня тяжело дышал, чувствуя, как легкие начинают гореть от нехватки кислорода. Огромный зал пещеры казался бесконечной ловушкой.

И вдруг в окулярах ПНВ впереди мелькнули знакомые геометрические формы. Не дикий, хаотичный гранит, а ровные вертикальные столбы, подпирающие потолок, и полусгнившие деревянные шпалы на полу.

Заброшенная шахта!

Саня, не раздумывая, рыбкой нырнул в узкий, два на один блок, проход деревянного штрека. Развернувшись на пятках, он мгновенно вызвал инвентарь, выхватил три куба булыжника и со всей силы впечатал их прямо в проем шлюза.

Тяжелые серые камни намертво слились со стенами шахты, наглухо запечатывая проход. В ту же секунду с той стороны каменной баррикады раздался глухой, яростный удар мертвеца и бессильное царапанье когтей по граниту.

Саня обессиленно сполз спиной по булыжниковой стене на пол, жадно и хрипло хватая ртом холодный воздух. Сердце колотилось в грудной клетке как бешеное, а руки мелко дрожали от адреналинового перенапряжения. Он стянул ПНВ на шею.

Вокруг воцарилась абсолютная, плотная, осязаемая темнота. Даже звуки зомби из-за толстой каменной стены казались глухими и далекими.

Левый угол обзора испуганно замигал фиолетовыми неоновыми сполохами, чат буквально ревел от восторга:

• [Клоун_с_таверны]: Ахаха! Саня, это был лучший забег на короткие дистанции! ПНВ светит, но не греет, а спавну пофиг на твои очки!

• [Капрал_Шепард]: Грамотный маневр. Узкий проход — идеальное место для создания оборонительного рубежа. Но воевать в темноте — безумие. Немедленно организуй искусственное освещение, боец!

• [Ночной_Штурман]: О, рельсы! Саня, ты снова на железной дороге! Прямо кубическое метро.

[ Зритель [Капрал_Шепард] пожертвовал: 25 Опыта. ]

[ Комментарий: «За успешный тактический отход под обстрелом противника!» ]

[ Опыт: 405 / 1000 ]

Саня вытер пот со лба грязным рукавом порванной футболки.

— Всё, хорош, — хрипло проворчал он в темноту. — Больше я в эти игры со слепыми зонами не играю. Будем копать по-старинке. Со светом. Пожарные инспекторы из ТБ меня бы за такие приколы без премии оставили.

К счастью, Саня был человеком практичным. Перед спуском под землю он под завязку забил свой инвентарь дубовыми бревнами. Мысленным усилием он открыл окно крафта. Положив одно бревно в ячейку, он превратил его в четыре доски, затем соединил их, получив палки.

Достав из кармана только что добытый в пещере каменный уголь, Саня совместил его в сетке крафта с палками.

Дзинь!

В его руке материализовался длинный, шершавый деревянный факел. На его конце, весело и уютно потрескивая, мгновенно загорелся яркий, теплый кубический огонек.

Саня замахнулся горящим факелом и аккуратно закрепил его в зазоре между дубовой балкой и влажной стеной штрека.

Мягкий, колеблющийся желто-оранжевый свет мгновенно затопил узкий, заваленный обломками коридор заброшенной шахты. В воздухе лениво заплясали пылинки, а густые тени от деревянных подпорок скользнули по стенам, создавая иллюзию тепла. Саня с глубоким облегчением стянул резиновые ремни ПНВ на шею и зажмурился. Глаза, уставшие от монохромной, резкой контрастности инфракрасного режима, с наслаждением впитывали естественный, живой свет настоящего огня.

— Ну вот, — выдохнул он, утирая пот с лица. — Так-то оно получше будет. Светит и греет. Пожарная безопасность, конечно, плачет навзрыд от открытого огня в деревянной шахте, но выбирать не приходится.

Саня огляделся. Под его ногами в густом слое пыли поблескивали ржавые, полусгнившие рельсы вагонеток. Штрек уходил далеко вперед, теряясь в темноте. Кое-где дубовые опоры просели под тяжестью камня, а с потолка монотонно капала холодная вода.

Достав каменную лопату, Саня аккуратно расчистил завалы гравия на рельсах и двинулся вперед, держа факел наготове. В стенах шахты то и дело мелькали богатые жилы ресурсов. Саня действовал методично: ставил факел, доставал свою новенькую железную кирку и с сочным, тяжелым кланг-поп! вырубал кубы угля и железа, послушно втягивающиеся в его инвентарь. Каждая удачная добыча приятно тяжелела в виртуальных ячейках.

В какой-то момент лезвие его кирки уперлось в характерную оранжево-зеленую жилу медной руды. Саня брезгливо поморщился, даже не замахнувшись.

— Медь, — проворчал он, лениво переступая через блоки. — Бесполезный хлам. В этой версии из нее только подзорные трубы делать да крыши крыть, чтобы они потом зеленели от сырости. Я тут не собор строить пришел, и не громоотводы ставить. Чисто перевод прочности хорошего железного инструмента. Пускай висит.

Чат на периферии зрения, подсвеченный рамкой, тут же одобрительно загудел:

• [Прораб_Михалыч]: Правильно, Саня. Нам на стройке тоже вечно эту медь пихали, куда ее девать — непонятно, только склады забивает. Инструмент беречь надо, норма на железную кирку не резиновая.

• [Кривой_Винт]: Медь — мусор! Поддерживаю! Саня, копай только то, что весит прилично и в печке плавится с пользой.

• [Смеющийся_Гроб]: Дровосек-пиротехник Саня теперь еще и металлург-мизантроп! Игнорирует цветные металлы, шедевр!

[ Зритель [Прораб_Михалыч] пожертвовал: 15 Опыта. ]

[ Комментарий: «За грамотную экономию ресурса инструмента!» ]

[ Опыт: 420 / 1000 ]

Саня хмыкнул, проходя дальше по сырому деревянному коридору штрека. Через несколько десятков метров воздух стал заметно суше, а в стенах, прямо между волокнами сгнившего дерева, начали попадаться темно-красные, тускло мерцающие в темноте вкрапления.

Саня подошел ближе и легонько ткнул блок киркой. Руда мгновенно отреагировала — базальтовый куб изнутри налился мягким, пульсирующим и теплым алым светом.

Редстоун. Красная пыль.

Саня нанес несколько точных ударов. Блок с хрустом лопнул, и на ладонь Сани послушно скользнула горсть мелкого, светящегося красного порошка. Он покрутил его в руках, прислушиваясь к легкому, едва заметному покалыванию статического электричества на пальцах.

— Ну и хрень, — довольно равнодушно констатировал Саня, ссыпая пыль в ячейку инвентаря. — В книжках у попаданцев вечно расписывают этот редстоун как какую-то великую магическую энергию, ману древних или ядерное топливо для супер-оружия. А по факту — обычный природный полупроводник с низким сопротивлением. Теплый, светится немного. Нам на заводе похожий порошок для изоляции кабелей привозили.

Он вспомнил безумные гайды из интернета, где заядлые игроки строили из этой красной пыли гигантские логические схемы, работающие поршни и даже функционирующие компьютеры прямо внутри игры.

— Строить тут процессоры Интел Пентиум из говна и палок, чтобы играть в Майнкрафт внутри Майнкрафта, я точно не собираюсь, — Саня хладнокровно двинулся дальше, вешая на стену новый факел. — Мне кровати для дракона нужны, а не калькулятор с логическими вентилями. Так что для меня эта пыль — просто разменная монета для пастуха в деревне. Заберу всю, сколько влезет.

Он уверенно вгрызался в красную породу, когда из глубины шахты, сквозь монотонный стук его собственной кирки, донесся странный, шуршащий и очень противный звук.

Шорох нарастал, переходя в противный, влажный скрежет сотен мелких лапок по сухому дереву. Звук был таким частым и дробным, словно кто-то высыпал ведро сухого гороха на жестяной лист.

Саня медленно снял с плеча тяжелую железную кирку, убрал её в инвентарь и вытащил широкий стальной меч. Холодный металл рукояти привычно лег в ладонь, а ментальная закалка мгновенно подавила подступающий к горлу липкий ком брезгливости. На заводе ему не раз приходилось лазить в темные кабельные коллекторы, где вечно кишели крысы и жирные подвальные пауки, так что паниковать из-за членистоногих Саня точно не собирался.

Он сделал несколько осторожных шагов вперед и повесил на деревянную подпорку штрека свежий факел.

Яркий желтый свет выхватил из темноты коридор, который был буквально забит плотной, сероватой и невероятно густой паутиной. Огромные, липкие блоки паучьего шелка перекрывали проход от пола до потолка. Стоило Сане случайно коснуться кончиком ботинка одной из свисающих нитей, как нога тут же увязла, словно её затянуло в густой строительный клей.

— Фу, гадость какая, — проворчал он, брезгливо дернув ногой. — Прямо как заброшенный чердак нашего заводоуправления, только нити толщиной в палец.

В глубине этого паутинного туннеля, сквозь серую дымку волокон, зловеще пульсировало оранжевое сияние. Там, медленно вращаясь вокруг своей оси, висела решетчатая металлическая клетка спавнера. Внутри нее бешено крутилась крошечная, объятая пиксельным пламенем синяя моделька паука.

И именно оттуда, перебирая тонкими лапами, прямо по паутине к Сане уже скользила первая тварь.

Пещерный паук выглядел омерзительно. Он был заметно меньше обычных монстров Обычного мира, но его кожистый, иссиня-зеленый панцирь мерзко лоснился в свете факела, а на жвалах пузырилась мутная капля едкого зеленого яда.

Саня среагировал на автомате. В оригинальной игре меч рубил паутину мгновенно, превращая её в удобные нити. Он крепко сжал рукоять обеими руками, уперся ногами в шпалы на полу и наотмашь полоснул по серому завалу перед собой.

Широкое стальное лезвие с легкостью рассекло плотные блоки шелка. Паутина с тихим хлопком распалась на невесомые белые волокна, мгновенно освобождая проход.

Зеленый паук резко прыгнул, целясь Сане прямо в незащищенное лицо. Но Саня, чей рассудок теперь работал с хрустальной, злой ясностью, даже не вздрогнул. Он просто сделал короткий шаг назад, уходя с траектории прыжка, и с разворота, словно заправский бейсболист, приложился плоской плашмя клинка по панцирю твари.

Тяжелая сталь со свистом впечаталась в бок монстра. Паук на долю секунды ярко вспыхнул неоново-красным цветом, с глухим писком отлетел к стене и мгновенно лопнул, оставив после себя лишь облачко серого дыма и парящую нитку.

— Пошел вон, — процедил Саня, быстро продвигаясь вперед по заваленному штреку. — Нам за простой линии зарплату урежут. Работаем, мужики!

Сверху на дубовые балки выскочили еще две твари. Саня орудовал мечом методично и хладнокровно, прорубая просеку в паутине и отбрасывая прыгающих пауков тяжелыми, выверенными ударами. Железный клинок двигался с пугающей, механической точностью — Система улавливала траекторию его взгляда и мягко корректировала каждое движение руки.

Саня пробился к самому спавнеру. Металлическая клетка яростно гудела, выбрасывая в воздух горячие оранжевые искры, готовая породить новую волну членистоногих. Не теряя ни секунды, Саня выхватил из панели быстрого доступа факел и со всей силы влепил его прямо на плоскую верхнюю грань крутящегося куба.

БУХ!

Яркий, ровный свет тринадцатого уровня мгновенно залил спавнер. Оранжевые искры погасли, а крошечный синий паук внутри клетки замедлил свое вращение и замер, бессильно повиснув на железных прутьях. Спавнер был полностью нейтрализован.

Саня тяжело опустился на колено, опираясь рукой о холодное лезвие меча и пытаясь перевести дыхание. Сердце упрямо колотилось в горле, футболка неприятно липла к мокрой спине, а от висящего на шее ПНВ исходил едва уловимый запах нагретого пластика.

Левый угол обзора восторженно замигал фиолетовой неоновой рамкой, чат буквально ревел от восторга:

• [Клоун_с_таверны]: Оцените подачу! Саня — гроза не только квадратных кур, но и пещерных членистоногих! Месси от мира спелеологии!

• [Капрал_Шепард]: Зачистка гнезда выполнена по всем правилам штурмовых операций. Быстрое подавление источника спавна. Одобряю владение холодным оружием.

• [Шляпный_Магнат]: Саня, клинок весь в паучьей слизи! Лови сувенир, вытри сталь, а то заржавеет!

[ Зритель [Капрал_Шепард] пожертвовал: 25 Опыта. ]

[ Комментарий: «За образцовое уничтожение живой силы противника в замкнутом пространстве!» ]

[ Зритель [Шляпный_Магнат] пожертвовал предмет: Старый шерстяной носок (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Протри клинок от паучьей слизи, а то ТБ не одобрит ржавчину!» ]

[ Опыт: 445 / 1000 ]

Саня устало ухмыльнулся, смахивая уродливую иконку дырявого носка в «Помойку Радости».

— Заботливые вы мои… — проворчал он, медленно поднимаясь с колена и отряхивая штаны.

Он оглядел отвоеванный пятачок шахты. Паутина вокруг спавнера была практически полностью уничтожена, а прямо под железной клеткой, наполовину заваленный обломками полусгнивших досок, сиротливо стоял один-единственный, покрытый слоем вековой серой пыли деревянный сундук.

Саня вытащил из «Помойки Радости» присланный заботливым зрителем старый шерстяной носок. Брезгливо поморщившись, он тщательно протер широкое стальное лезвие меча от липкой, зеленоватой паучьей слизи, а затем бросил испачканную тряпку прямо на обгоревший спавнер.

Подойдя к заваленному сундуку, он аккуратно срезал последние серые нити паутины кончиком клинка. Старое дерево сухо затрещало, когда Саня уперся пальцами в тяжелую крышку и с усилием потянул её вверх. Железные петли отозвались хриплым, ржавым скрипом, и в лицо Сане ударило облачко мелкой сухой пыли.

Он прищурился, заглядывая внутрь.

На самом дне, среди истлевшего тряпья и кусков ржавой проволоки, лежало то, ради чего сотни искателей приключений готовы были часами ползать по самым глубоким пещерам.

В угловатых серых ячейках сундука тускло и благородно поблескивали три аккуратных, небесно-голубых кристалла. Алмазы. Они были удивительно правильной геометрической формы, а когда Саня взял их в руку, ладонь мгновенно обожгло пронизывающим, чистым могильным холодом. Они весили прилично, как хорошие куски горного хрусталя, но ощущались монолитно и крепко.

Рядом с камнями лежала плоская, круглая виниловая пластинка с выцветшей зеленой наклейкой по центру — классический музыкальный диск «Cat», чудом уцелевший в этой сырости.

Но главным сокровищем было не это. В самом дальнем углу сундука, испуская мягкое, ровное и неестественно теплое золотистое свечение, лежало яблоко. Тяжелое, словно отлитое из чистейшего сусального золота, оно пахло не металлом, а спелым, сочным садовым ранетом и какими-то тонкими медовыми травами.

Саня осторожно взвесил фрукт на ладони. Настоящее золотое яблоко. На режиме Хардкора этот предмет был не просто роскошью — он являлся гарантированным вторым шансом, способным за несколько секунд вытащить человека с того света, залечив любые раны.

— Охренеть… — тихо выдохнул Саня, бережно перекладывая сокровища в свой основной инвентарь. — Настоящие алмазы. И золотое яблоко. Без всякой мучительной добычи на уровне глубинной сланцевой плиты. Это уже не просто удача, это какой-то заговор генератора мира.

Чат на периферии зрения, взломанный Серебряным Волком, мгновенно взорвался лавиной восторженных сообщений:

• [Пещерный_Жиголо]: Алмазы! Прямо в первом сундуке! Саня, признавайся, ты подкрутил шансы дропа через Систему? Аха-ха!

• [Железный_Алекс]: Золотое яблоко на Хардкоре — это буквально бессмертие на пару секунд. Считай, вытащил счастливый билет, бригадир. Береги его на самый крайний случай.

• [Кубо-Дайвер]: Пластинка! Саня, теперь у тебя есть музыкальное сопровождение для одиноких вечеров в землянке! Поставь «Cat»!

[ Зритель [Железный_Алекс] пожертвовал: 30 Опыта. ]

[ Комментарий: «За невероятный фарт под землей! Заслужил!» ]

[ Опыт: 475 / 1000 ]

Саня удовлетворенно хмыкнул, чувствуя, как приятная тяжесть в инвентаре поднимает настроение. По сути, программа-минимум для его спуска под землю была перевыполнена. У него был редстоун для кроватей пастуха, уйма угля и железа, а теперь еще и алмазы с золотым яблоком.

Он развернулся на пятках, намереваясь отправиться обратно к своей каменной баррикаде, но стоило ему поднять факел повыше, как улыбка мгновенно сползла с его лица.

Деревянный коридор штрека уходил назад, во тьму. Но прямо за его спиной он разделялся на три абсолютно одинаковых, заваленных обломками прохода. Саня нахмурился, пытаясь вспомнить, из какого именно туннеля он прибежал, когда спасался от орды зомби и скелетов. В его голове царил полнейший сумбур — во время безумного бега по пещере он ориентировался только на тепловые контуры в ПНВ, совершенно не запоминая дорогу.

Кругом были только серые, покрытые пылью дубовые балки, ржавые рельсы на полу и давящая, зловещая тишина заброшенной шахты.

Саня медленно опустил факел.

— Так, — негромко произнес он в пустоту коридора. — Похоже, я заблудился.

Если не знаешь, в какую сторону двигаться по горизонтали в подземном лабиринте, самое логичное инженерное решение — идти строго вверх. Рано или поздно упрешься в поверхность.

Саня закрепил факел за поясом, поудобнее перехватил тяжелую рукоять железной кирки и принялся методично пробивать ступенчатый шурф по диагонали вверх. Блоки глубинного сланца поддавались с тяжелым, сухим треском. Саня работал экономно, стараясь не делать лишних движений: удар по верхнему блоку, удар по нижнему, шаг вперед и вверх. Пройденный путь за своей спиной он наглухо закладывал булыжником, чтобы никакая ночная тварь не решила пойти по его следу.

Сланцевая плита неохотно, но верно уступала его железному инструменту. Саня поднялся вверх примерно на тридцать метров, когда на очередном взмахе кирка вошла в породу как-то странно. Вместо привычного звонкого удара о твердый камень раздался мягкий, глухой и влажный шлепок, словно он со всей силы опустил металл на кусок сырой резины или плотного, холодного войлока.

Саня мгновенно замер с занесенной рукой. Из пробитой узкой щели на него пахнуло не просто сыростью пещеры. Воздух, хлынувший из пролома, был обжигающе ледяным, сухим и пах мертвой, металлической пустотой — так, по его ощущениям, должен был пахнуть открытый космос или древняя, забытая всеми гробница.

Но самым жутким было не это. Как только блок разрушился, в ушах Сани мгновенно воцарилась абсолютная, звенящая, неестественная тишина. Все привычные подземные звуки — далекий треск лавы, монотонный шелест капающей воды, писк летучих мышей в соседних пещерах — исчезли в один миг, словно кто-то нажал на гигантскую кнопку выключения звука во всей вселенной.

Саня осторожно опустил факел на пол, присел на корточки и заглянул в пролом.

В кромешном мраке открывшейся перед ним огромной каверны не было тепловых контуров. Зато весь пол, стены и массивные дугообразные колонны древних руин были покрыты плотным, иссиня-черным ковром из странных, мягких блоков. По их темной, пористой поверхности лениво пробегали редкие, пульсирующие бирюзовые искорки, напоминающие созвездия в бездне.

Скалк.

Прямо перед его носом из черного нароста медленно потянулись вверх тонкие, склизкие бирюзовые усики скалк-сенсора. Они лениво заколыхались в ледяном воздухе, улавливая вибрацию от его тяжелого, прерывистого дыхания. Чуть дальше в темноте угадывались массивные очертания скалк-крикуна — зловещей костяной чаши, готовой призвать из глубин земли его самый страшный кошмар.

Саня отлично помнил версию 1.18. Он прекрасно знал, что в этой непроглядной тишине обитает слепой Хранитель — Варден. Монстр, который на режиме Хардкора способен расправиться с человеком в железной броне за один короткий удар, даже не заметив сопротивления.

Саня медленно перевел взгляд на колышущиеся бирюзовые усики сенсора.

— Так, понятно, — абсолютно мертвым голосом произнес он вслух.

Без секунды колебаний, не пытаясь рассмотреть древние руины или найти сундуки, Саня молниеносным движением выхватил из инвентаря блок булыжника и со всей силы впечатал его прямо в проем шлюза.

БУХ! БУХ! БУХ!

Два тяжелых серых камня наглухо запечатали проход, возвращая в его шурф привычные звуки капающей воды. Саня поспешно заложил еще три ряда булыжника для верности, развернулся на пятках и буквально побежал вниз по своим же ступеням, решив круто изменить направление раскопок.

— Туда я полезу только под дулом пистолета, — прошептал он, вытирая холодный пот со лба грязным рукавом футболки. — Или танка. И то сначала подумаю. ТБ такую зону категорически запрещает для посещения без скафандра и тяжелой артиллерии.

Левый угол обзора, подсвеченный рамкой донатов, мгновенно взорвался сообщениями от перепуганных и восхищенных зрителей:

• [Клоун_с_таверны]: Ахаха! Саня заглянул в Бездну, а Бездна шепнула ему: «Хрм-м-м!», и Саня такой: «Да ну нафиг!» Шедевр самосохранения!

• [Капрал_Шепард]: Разумное решение, боец. Обнаружен укрепленный район противника с неизвестным типом биологической угрозы. Вступать в бой без тяжелого вооружения и поддержки с воздуха — верное самоубийство. Отступай на безопасную позицию.

• [Михалыч_в_Каске]: Вот это я понимаю — соблюдение техники безопасности! За такое хладнокровие тебе, Саня, на заводе точно премию выписали бы!

[ Зритель [Михалыч_в_Каске] пожертвовал: 30 Опыта. ]

[ Комментарий: «За образцовое соблюдение ТБ в условиях повышенной опасности!» ]

[ Опыт: 505 / 1000 ]

Саня шумно выдохнул, глядя на золотистую полоску опыта, которая наконец перевалила за экватор первого уровня.

— Работаем дальше, мужики, — хмыкнул он, замахиваясь киркой в противоположную от скалкового склепа сторону. — Смена сама себя не закроет.

Саня резко изменил угол наклона своей лесенки, уводя шурф далеко вправо и вверх, подальше от ледяного безмолвия скалкового склепа. Железная кирка послушно крошила упрямый сланец, выбивая снопы мелких серых искр.

Каждый удар отдавался тяжелой вибрацией в плечах, но Саня методично закладывал пройденный путь булыжником за своей спиной. Смена направления раскопок быстро дала о себе знать — могильный холод Древнего города начал отступать. Воздух в пробиваемом туннеле постепенно теплел, наполняясь сухим, резким запахом серы, пепла и горячего пара.

В какой-то момент базальтовая стена перед ним с треском лопнула, и в пролом ворвался приглушенный, ритмичный звук: пш-ш-ш-ш… бульк… пш-ш-ш-ш…

Саня аккуратно расширил пролом и выглянул наружу. Теплый, влажный воздух мгновенно окутал его лицо, заставив взмокшую футболку приятно согреться.

Он оказался на небольшом булыжниковом выступе над краем глубокого подземного грота. Прямо под его ногами, лениво пузырясь и светясь зловещим оранжевым светом, из трещины в стене сочился плотный ручей раскаленной лавы. Он медленно стекал вниз, где с шумом соединялся с потоком чистой, бьющей из-под земли родниковой воды. В месте их встречи с шипением вздымались клубы белого пара, а жидкий огонь на глазах остывал, мгновенно превращаясь в плотную, иссиня-черную глянцевую породу с характерными фиолетовыми прожилками.

Обсидиан.

— Ну надо же, — Саня довольно ухмыльнулся, вытирая закопченное лицо. — Готовое сырье для портала в Незер. Сама природа Черной Мезы… то есть, этого кубического мира, всё сделала за меня.

Но Саня отлично знал суровые правила этой песочницы: обсидиан — порода невероятно прочная, и любая попытка разбить ее каменной или даже железной киркой приведет лишь к тому, что инструмент просто разлетится на бесполезные щепки. Нужен был алмаз.

Саня отступил на пару шагов назад в свой шурф и с глухим стуком водрузил на землю верстак. Мысленно открыв сетку крафта три на три, он выложил в верхний ряд те самые три небесно-голубых кристалла, которые нашел в паучьем сундуке, а по центру вертикально разместил две палки.

Короткий замах, точный удар подошвой по деревянному боку — БАМ!

В ушах раздался хрустальный, торжественный перезвон. Из ячейки готового результата Саня бережно вытащил инструмент, который на фоне грубого базальта пещеры выглядел как настоящее произведение ювелирного искусства. Алмазная кирка. Её тонкое, изящное лезвие из небесно-голубого кристалла слабо светилось холодным, бледным светом. Она казалась почти невесомой в руке, но когда Саня коснулся кончиками пальцев режущей кромки, кожа мгновенно ощутила невероятную, молекулярную остроту.

Подойдя к краю лавового озера, Саня проявил чисто житейскую осторожность. ТБ на опасном производстве требовала сначала локализовать угрозу. Из заготовленного булыжника он быстро выстроил небольшую дамбу, перекрывая поток текущей лавы, чтобы раскаленная жижа случайно не сожгла выбитый блок и не хлынула ему под ноги.

Убедившись, что под ногами сухо, он замахнулся алмазной киркой и нанес первый удар по черному вулканическому стеклу.

Звук получился чистым, звонким, похожим на удар хрустального бокала о наковальню. Алмазное лезвие с легкостью вошло в обсидиан, оставляя на его глянцевой поверхности тонкую, идеально ровную трещину. Добыча обсидиана даже в игре была делом мучительно долгим, и в реальности Сане пришлось методично, считая удары, бить по одному и тому же месту около десяти секунд. Мышцы плеч налились свинцовой усталостью, но алмазная кирка упрямо продвигалась вперед.

Наконец, блок с громким сухим треском лопнул. Тяжелый, холодный и невероятно острый куб обсидиана с тихим вдохом втянулся в его инвентарь. Саня удовлетворенно вытер пот со лба.

Чат на периферии зрения, подсвеченный рамкой, мгновенно отреагировал на его технологический триумф:

• [Клоун_с_таверны]: Опа! Алмазный инструмент в студию! Саня, ты теперь официальный представитель кубической элиты! Соседи по верстаку лопнут от зависти!

• [Капрал_Шепард]: Кристаллическое напыление на режущей кромке значительно повышает износостойкость. Отличный инженерный выбор. Обсидиан — идеальный материал для укрепления фортификаций дота. Одобряю.

• [Михалыч_в_Каске]: Стекловулканическая порода — опасная штука, края у нее острые, как бритва. Саня, работай аккуратно, без перчаток кожу сдерешь до костей! Премию за соблюдение ТБ гарантирую!

[ Зритель [Михалыч_в_Каске] пожертвовал: 35 Опыта. ]

[ Комментарий: «За успешное освоение тяжелых горных пород!» ]

[ Опыт: 540 / 1000 ]

Саня хмыкнул, убирая Системное уведомление. Полоска опыта уверенно ползла к первому уровню, а в его инвентаре уже лежали несколько тяжелых черных блоков. Он был полностью готов к тому, чтобы пробиваться дальше.

Добыв необходимые десять блоков обсидиана, Саня аккуратно упаковал тяжелую, обжигающе холодную алмазную кирку обратно в инвентарь. Рядом с кубическим лавовым озером дышать становилось всё тяжелее — густой серный пар оседал на горле неприятной горечью, а ПНВ то и дело фиксировал сильный перегрев базальтовых плит [23].

Пора было уносить ноги. Саня свернул верстак [15], перехватил поудобнее железную лопату и вернулся в свой наклонный шурф.

Он продолжал методично пробивать ступени вверх и в сторону, стараясь держаться как можно дальше от безмолвной пустоты Древнего города. Железная кирка с сочным, мерным кланг-поп! крошила темную сланцевую породу. Саня поднимался всё выше, пока сланец наконец не сменился более мягким, привычным серым камнем.

Спустя еще минут двадцать монотонной работы, на очередном ударе Саня почувствовал, что инструмент наткнулся на совершенно иную породу. Вместо звонкого металлического отскока, кирка вошла во что-то хрупкое и зернистое.

Блок серого камня рассыпался, обнажая под собой слой странного темно-серого, почти черного плотного базальта. Саня нанес еще удар — под базальтом оказался безупречно белый, похожий на кристаллический сахар блок кальцита.

— Так, — пробормотал Саня, разглядывая белую породу. — Похоже, я наткнулся на скорлупу.

Он аккуратно замахнулся железной киркой и с силой опустил её на хрупкий белый кальцит. Блок лопнул с сухим, шуршащим звуком, и в образовавшееся отверстие Саня просунул голову.

То, что он увидел внутри, заставило его на секунду забыть обо всех тяготах этой бесконечной подземной смены.

Он прорубил стену огромной кубической жеоды — полой внутри каменной сферы. Всё внутреннее пространство этого круглого зала было усыпано сотнями, тысячами фиолетовых кристаллов самых разных размеров. Крупные аметистовые друзы торчали из стен и потолка, переливаясь в теплом свете его факела глубокими, насыщенными оттенками пурпурного и сиреневого.

Но самым поразительным был звук. Стоило Сане сделать шаг вперед и наступить на россыпь мелких фиолетовых кристаллов на полу, как по пещере покатился удивительно чистый, мелодичный хрустальный перезвон. Словно под его ногами зашевелились сотни тончайших стеклянных колокольчиков, колышимых ветром:

Динь-динь-дзинь…

Каждое его движение, каждый шорох отзывались мягким, музыкальным эхом.

— Красиво, черт побери, — невольно выдохнул Саня, завороженно разглядывая фиолетовое сияние. — Настоящая хрустальная шкатулка под землей.

Он подошел к одной из крупных друз и аккуратно ударил по ней железной киркой. Инструмент отозвался чистой, звонкой музыкальной нотой, похожей на звук металлофона, а в его ладонь послушно скользнул фиолетовый осколок аметиста. Саня бережно подобрал его, чувствуя его прохладную, гладкую структуру кристаллической решетки.

— Это вам не гранит долбить, — Саня довольно ухмыльнулся, собирая еще несколько блоков. — Чисто для души работа. Странная сегодня смена — то пауки с ядом, то алмазы, то музыкальные камни. Но жаловаться не буду.

Чат на периферии зрения сразу же рассыпался восторженными комментариями:

• [Утка_Переходящая_Дорогу]: Какая прелесть! Розовый фламинго, фиолетовые кристаллы… Саня, ты у нас теперь не просто суровый слесарь, ты эстет! Безумно красиво!

• [Клоун_с_таверны]: Музыкальный инструмент прямо посреди шахты! Саня, сыграй нам «Мурку» на аметистах! Ставлю сотку, голем на улице тоже услышит!

• [Каменный_Гость]: Фиолетовые блоки пригодятся для декора. Саня, бери побольше, построишь себе самый модный дом в деревне!

[ Зритель [Утка_Переходящая_Дорогу] пожертвовал: 20 Опыта. ]

[ Комментарий: «За эстетическое удовольствие под землей! Это было волшебно!» ]

[ Опыт: 560 / 1000 ]

Саня аккуратно сложил добытые фиолетовые кристаллы в инвентарь, последний раз скользнул взглядом по поющим стенам жеоды и решительно посмотрел вверх. Музыка — это хорошо, но ночевать в хрустальном гробу он точно не собирался.

Он перехватил поудобнее лопату и начал пробивать финальный шурф к поверхности.

Саня заложил проход в аметистовую жеоду булыжником. Фиолетовое, хрустальное мерцание скрылось за серым камнем, и в его узком шурфе снова воцарилась душная, пыльная полутьма.

Каменные ступени вели его всё дальше вверх. Руки и плечи ныли от монотонного, изнурительного труда, а железная кирка в руках казалась неподъемной. Но Саня упорно вбивал лезвие в породу, шаг за шагом пробивая себе дорогу к свободе.

В какой-то момент серый камень под ударом сменился более мягкой, рыхлой серой землей. Саня мгновенно убрал кирку в инвентарь и вытащил железную лопату. Работать металлическим совком по грунту было куда легче — блоки земли с влажным, глухим шуршанием осыпались под его руками, укладываясь ровными коробочками в ячейки инвентаря.

Над головой запахло прелой листвой, сырым перегноем и… свежей, живой сосновой хвоей. Саня нанес последний, сильный удар лопатой снизу вверх. Слой дерна над его головой с мягким цифровым хлопком исчез, и в пробитое отверстие хлынул ослепительный, режущий глаза поток золотистого дневного света.

Саня зажмурился, инстинктивно прикрывая лицо грязной, обожженной ладонью. Он сорвал с головы тяжелый визор ПНВ, стянул резиновые ремни на шею и жадно, полной грудью вздохнул.

Свежий, прохладный лесной воздух, лишенный запаха серы, пыли и гниющей зомби-плоти, показался ему лучшим глотком в жизни. Саня подтянулся на руках, цепляясь пальцами за корни травы, и буквально вывалился из душного земляного лаза наружу.

Он улегся спиной на мягкий, прогретый солнцем ковер из ядовито-зеленых пикселей и раскинул руки в стороны. Небо над головой было пронзительно-синим, а плоские белые облака лениво дрейфовали по своей строго очерченной траектории. Квадратное солнце стояло высоко над головой — наступил полдень.

Саня тяжело поднялся на ноги, отряхивая испачканные в глине синие брюки Стива. Бирюзовая футболка была порвана в нескольких местах осколками камней, лицо покрывали слои угольной пыли и копоти, а волосы слиплись от паучьего яда. Настоящий работяга после тяжелой, суровой двенадцатичасовой смены.

Он огляделся по сторонам, пытаясь сориентироваться. Саня стоял на крутом, заросшем березами и дубами холме. Прямо перед ним, на другой стороне глубокой речной долины, возвышалась majestic, угловатая горная гряда со снежной шапкой на вершине. Саня прищурился, разглядывая знакомый силуэт.

Это была та самая гора, которую он каждое утро видел из окна своего новенького дубового домика на окраине деревни.

— О как. Почти дома, — Саня довольно ухмыльнулся, поправляя ремешок ПНВ на шее. — Геодезия и навигация ТБ одобряет. Вышел прямо к родному заводоуправлению.

Он аккуратно заложил пробитый лаз булыжником, чтобы никто случайно не провалился в его шурф, перехватил поудобнее железный меч и уверенным шагом направился вниз по склону холма, ориентируясь на знакомые очертания горы.

Дорога до деревни заняла не больше двадцати минут. В дневное время кубический лес казался абсолютно мирным и дружелюбным — под ногами шуршала трава, в кронах деревьев лениво кудахтали квадратные куры, а легкий ветерок шелестел листвой. Никакого намека на тот ад, который разыгрывался здесь ночью.

Саня быстро миновал гравийные дорожки, прошел мимо кузницы, откуда по-прежнему доносился тяжелый стук молота, и поднялся к своему домику на вершине холма.

Толкнув тяжелую дубовую дверь, он зашел внутрь, наглухо запер за собой задвижку и без сил опустился на деревянный сундук в углу. Внутри домика было тепло, ровно горел факел на стене, а сквозь небольшие застекленные окна пробивался мягкий дневной свет.

Саня мысленно открыл инвентарь и завороженно оглядел свои богатства. В угловатых ячейках аккуратно лежали: ровные стаки угля и железной руды, целая горсть красной пыли, новая алмазная кирка, тяжелое золотое яблоко, музыкальная пластинка и тяжелые, иссиня-черные блоки обсидиана и аметисты.

Его первая подземная экспедиция на Хардкоре завершилась полным, абсолютным и невероятным успехом. План-минимум был перевыполнен по всем статьям.

Чат на периферии зрения, весело подсвеченный рамкой, буквально ревел от восторга, провожая его смену:

• [Прораб_Михалыч]: Смена сдана без происшествий! План перевыполнен на сто пятьдесят процентов! Иди мойся, Саня, заслужил! За такую работу на заводе премию в двойном размере выписывают!

• [Клоун_с_таверны]: Ахаха! Саня вернулся с шахты! Весь в саже, копоти, паутине и с алмазами в кармане! Чисто брутальный кубический олигарх! Помойся, бригадир, а то големы во дворе за своего примут!

• [Ночной_Штурман]: Ура, дом! С возвращением на базу! Отличный поход, Саня!

[ Зритель [Прораб_Михалыч] пожертвовал: 40 Опыта. ]

[ Комментарий: «За успешное окончание смены и перевыполнение плана!» ]

[ Зритель [Клоун_с_таверны] пожертвовал предмет: Кусок мыла (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Смой с себя эту шахтерскую романтику!» ]

[ Опыт: 600 / 1000 ]

Саня устало улыбнулся и блаженно прислонился затылком к прочной дубовой стене своего дома. Смена была окончена.

Глава 8. Сплошные обновки

Утро встретило Саню ярким, ослепительно-желтым солнечным светом, пробивающимся сквозь застекленные окна его новенькой избушки. Он сладко потянулся, слушая, как с сухим хрустом расправляются позвонки после ночи на жестком, но таком безопасном сундуке. Напряжение прошлых дней окончательно отпустило.

Саня подошел к окну, чтобы по привычке оглядеть свои владения, и вдруг нахмурился.

Небольшой, выкопанный им вручную пруд на краю холма мирно поблескивал синей пиксельной гладью. Вот только его главного украшения — реалистичного надувного розового фламинго, который еще вчера весело покачивался на волнах, — на воде не было. Пруд пустовал.

— Куда делась эта розовая курица? — недоуменно проворчал Саня вслух. — Неужели деспавнулась? Черт, в Системе Майнкрафта же все сущности без именных бирок со временем очищаются памятью сервера… Жалко. Единственный нормальный круглый предмет в этом кубическом дурдоме был. Хоть глаз отдыхал.

Посетовав на несовершенство игровых алгоритмов, Саня решил заняться более важными делами. Предстоящая «смена» требовала надежной защиты. В его инвентаре после похода в шахту скопилось солидное количество железа. Саня вытащил верстак, с глухим стуком бахнул его на пол и открыл просторную сетку три на три.

На этот раз металл пошел на полный комплект брони. Саня аккуратно разложил серые слитки: пять на шлем, восемь на тяжелый нагрудник, семь на поножи и четыре на ботинки. Двадцать четыре тяжелые железные плиты заняли всю сетку.

Короткий замах, резкий удар подошвой по деревянному боку — БАМ!

В ушах привычно звякнул цифровой перезвон, и на верстаке материализовались тяжелые, матово-серые элементы доспехов. Саня по очереди натянул их на себя. Ощущения были далеки от комфорта высокотехнологичного скафандра HEV. Никаких тебе сервоприводов, компенсирующих вес, никаких активных стабилизаторов или автоматического впрыска морфина. Обычное, грубое средневековое железо. Доспехи весили прилично, неприятно холодили кожу сквозь тонкую бирюзовую футболку и при каждом движении издавали громкий металлический лязг.

— Тяжело, шумно, гремлю как ведро с болтами, — Саня присел, проверяя прочность поножей. Металл со скрипом натянулся. — Но ТБ одобряет. Это всяко лучше, чем бегать по лесам в одних штанах.

Чат на периферии зрения, весело подсвеченный неоновой рамкой от Серебряного Волка, мгновенно отозвался на его новый облик:

• [Клоун_с_таверны]: Опа! Саня переоделся в консервную банку! Железный рыцарь готов к труду и обороне!

• [Капрал_Шепард]: Тяжелые бронепластины. Без сервоприводов твоя маневренность снизится, но баллистическая защита теперь на высоте. Не забывай регулярно проверять сочленения доспехов и смазывать их, боец.

• [Шляпный_Магнат]: Саня, прикид — бомба! Теперь големы во дворе точно примут тебя за своего предводителя!

[ Зритель [Капрал_Шепард] пожертвовал: 35 Опыта. ]

[ Комментарий: «За успешное повышение класса брони и укрепление личной безопасности!» ]

[ Опыт: 635 / 1000 ]

Саня удовлетворенно хмыкнул, закрыл интерфейс Системы и вышел на улицу.

Возле его дома, лениво покачивая длинными руками, застыл железный голем. Ночной бой с зомби явно дался ему нелегко: его монолитная серая грудь была покрыта глубокими вмятинами от ударов мертвецов, а на правом плече красовалась ржавая трещина, из которой сыпалась мелкая железная окалина. Гигант глухо скрипел при каждом движении головы.

Саня спустился с холма и направился к кузнице. Суровый кузнец в кожаном фартуке по-прежнему усердно лупил молотом по наковальне.

— Здорово, мастер, — Саня выложил на верстак четыре оставшихся у него железных слитка. — Забери обратно. Твоему железному терминатору во дворе техобслуживание требуется. Скрипит как несмазанная телега, да и ребра ему ночью знатно помяли. Навари ему заплатки на плечи.

Кузнец прервал работу, вытер пот со лба закопченной рукой и с уважением посмотрел на Саню, а затем на тяжелые слитки. Басовитый дубляж в ушах Сани прогудел с искренней благодарностью:

— О-о-х, сынок… Ну спасибо! Уважил! Железо у нас сейчас в дефиците, голема латать действительно нечем было. Я ему сегодня же все швы проварю, будет как новенький. Спасибо, путник!

Оставив кузнеца радоваться ценному ресурсу, Саня направился к овечьему загону. Пора было забирать свой заказ у пастуха. Двадцать кроватей должны были стать его главным калибром в битве с Драконом.

Однако, подойдя к ограде, Саня застал пастуха в глубокой задумчивости. Тот лениво перебирал шерсть на верстаке и уныло хмыкал.

— Ну что, шеф, где мои спальные места? — Саня оперся локтями о забор, заставив свои новые железные нагрудные пластины громко звякнуть. — Смена горит, мне пора на объект выдвигаться. Коробки готовы?

Пастух медленно повернулся, его огромный нос уныло качнулся, а в ушах Сани зазвучал виноватый, дребезжащий голос старого ремесленника:

— Ох, путник… Понимаешь, тут такое дело… Кровати-то почти готовы, каркасы мы сбили, шерсть начесали… Но мы тут с мужиками в деревне посовещались. Ты ведь на Дракона идешь! Обычные наши кровати её… ну… не возьмут. Слишком уж они хлипкие для такого дела. Мы решили сделать их особенными. Повышенной, так сказать, эффективности. Но для этого нужно время. Кое-какие детали настроить надо. Зайди попозже, сынок, не готовы еще.

Саня недоуменно нахмурился, но спорить не стал. В конце концов, если местные умельцы решили бесплатно улучшить его подрывной арсенал — глупо было отказываться.

— Ладно, старожил, — Саня пожал плечами, отворачиваясь от загона. — Особенные так особенные. Жду.

Он развернулся, намереваясь пойти к реке, как вдруг его взгляд зацепился за центральную площадь. Возле деревенского колодца стоял очередной бродячий купец. Но это был не тот давешний знакомый кавказского склада. Этот торговец был чуть ниже ростом, его синяя мантия была украшена другими узорами, а две ламы на поводке пережевывали жвачку с совершенно иным, куда более надменным выражением квадратных морд.

Саня деловито поправил съехавший набок железный шлем и направился к новому гостю. В его инвентаре как раз лежало несколько нежно-фиолетовых кристаллов аметиста — того самого глубинного кварца, который он добыл в поющей жеоде и который мог стать отличным товаром для бартера.

Новый торговец стоял у каменного колодца, неторопливо поглаживая по загривку одну из своих лам. Увидев тяжело топающего Саню, который при каждом шаге гремел своими свежекрафченными железными пластинами, купец невольно сделал шаг назад. Нос его удивленно качнулся, а большие квадратные глаза ощупали Санину броню с профессиональным интересом оценщика ломбарда.

— Хр-р-м-м-у-у… — издал он носовой звук.

Система автоперевода мгновенно подхватила мычание, и в ушах Сани зазвучал вкрадчивый, елейный и невероятно шустрый голос. Этот дубляж подозрительно напоминал говор какого-нибудь пронырливого перекупщика подержанных машин с авторынка:

— Ой, ви только посмотрите, какой солидный господин в чистом железе пожаловал к нашему скромному шалашу! Моё вам здрасте, уважаемый! Сразу видно — серьезный человек, гроза местных пещер и надежда этой скучной кубической общины. Зачем лопатой махать, зачем големов кормить? Давай делать гешефт! У меня для такого покупателя есть товары, от которых даже у старосты тюрбан на затылок съедет!

Саня усмехнулся под тяжелым железным шлемом, оценив колорит перевода.

— Здорово, коммерция, — Саня подошел ближе, заставив нагрудник звякнуть о каменный бортик колодца. — Слышь, перекуп. У меня тут товар есть. Настоящий аметистовый кварц, чистый, без трещин. Прямо из недр, ТБ при добыче соблюдалось строго. Что предложишь за такую красоту?

Он мысленно залез в инвентарь и вытащил парочку фиолетовых кристаллов. В его руке аметист мягко заиграл глубокими сиреневыми гранями, издавая едва слышный, мелодичный хрустальный перезвон. Глаза торговца мгновенно алчно блеснули, а его нос совершил сложное круговое движение.

— О-о-й, аметистовый кварц! — восторженно затараторил дублированный голос. — Какая редкая, какая изумительная ювелирная работа природы! Для моих столичных клиентов — это же просто песня! Слюшай, дорогой, давай договариваться. Изумрудов у тебя, я вижу, нет, но для хорошего человека у меня есть кое-что особенное. Как насчет пары чистейших алмазов? Настоящих, без обмана! И… — купец заговорщически понизил голос, — уникальная, абсолютно заполненная карта сокровищ от одного старого пирата! И, чисто от себя, добавлю к сделке новенькую стальную зажигалку-кресало. Костер развести, портал там поджечь — вещь в хозяйстве незаменимая! Что скажешь?

Саня задумчиво взвесил в руке аметист. Алмазы лишними на Хардкоре точно не будут — инструмент изнашивается быстро. Зажигалка — тоже вещь полезная, особенно если на горизонте маячит Незер. Ну а карта… Времени у него сейчас было полно, кровати пастух всё равно задерживал, так почему бы не прогуляться до побережья?

— Ладно, коммерция, уговорил, — Саня выложил на край колодца часть своих аметистовых друз, оставив несколько штук про запас. — Держи кварц. Давай мои алмазы, карту и кресало. И без обмана, а то мой железный голем во дворе шуток не понимает.

Торговец мгновенно сгреб фиолетовые кристаллы в недра своей синей мантии, а взамен выложил перед Саней два сверкающих голубых алмаза, увесистую железную зажигалку и плотный, свернутый в трубку пергамент.

Саня мысленно убрал приобретения в инвентарь и развернул карту. К его удивлению, она действительно оказалась полностью заполненной. На плотной пиксельной бумаге был детально прорисован контур береговой линии, синий океан, зеленые холмы и жирный, ярко-красный крест на одном из небольших островков неподалеку. Читать её было на удивление просто и удобно — никаких запутанных ребусов, только четкие географические координаты.

Чат на периферии зрения, весело мигая фиолетовой рамкой, мгновенно отреагировал на его новую авантюру:

• [Клоун_с_таверны]: Опа! Саня у нас теперь не просто слесарь, а гроза морей! Джек Воробей кубического разлива! Где твоя черная метка, капитан?

• [Ночной_Штурман]: Карта сокровищ — это вещь! Джентльмены удачи одобряют! Саня, ищи сундук мертвеца и бутылку рома!

• [Капрал_Шепард]: Точные навигационные карты — половина успеха любой операции. Но будь предельно осторожен на открытой воде, боец. Местная фауна в океане может атаковать без предупреждения.

[ Зритель [Ночной_Штурман] пожертвовал: 25 Опыта. ]

[ Комментарий: «На попутный ветер для кубического дредноута!» ]

[ Опыт: 660 / 1000 ]

Саня удовлетворенно свернул пергамент. Настроение стремительно шло в гору. Смена в шахте закончилась успехом, броня поблескивала на солнце, а впереди его ждала легкая прогулка за пиратским кладом.

Он спустился к прибрежной отмели, где у самой кромки воды сиротливо покачивалась его квадратная деревянная лодка. Саня тяжело перешагнул через борт, заставив железные латы громко звякнуть, уселся на жесткую скамью и взял в руки весла.

— Ну, с богом, — пробормотал он, направляя лодку в открытый океан, строго по координатам красного креста.

Лодка скользила по безупречно ровной, синей глади океана со скоростью хорошего моторного катера. Железные латы Сани глухо побрякивали при каждом движении весел, но, к его великому облегчению, Система полностью гасила физическое сопротивление воды, позволяя лететь вперед без малейших усилий.

Саня периодически сверялся с картой. Прорисованная пикселями бумажная роза ветров вела его строго на восток. Океан вокруг казался бесконечным, но вскоре пейзаж начал меняться. Климатические зоны в этом мире сменяли друг друга с какой-то безумной, издевательской резкостью. Слева по курсу Саня внезапно заметил полосу ледяных торосов. Буквально в паре сотен метров от его теплой, прогретой солнцем лодки из воды поднимались исполинские, неоново-синие глыбы льда — айсберги, а берег далекого материка там был густо припорошен абсолютно квадратным белым снегом. В воздухе на мгновение потянуло ощутимой прохладой, но стоило лодке проскочить невидимую границу биомов, как солнце снова начало припекать его железный шлем.

— Ну и дичь, — проворчал Саня, утирая пот со лба под забралом. — Настоящий температурный винегрет. На нашем заводе за такую разницу температур в одном цеху главного инженера по вентиляции лишили бы премии до конца года.

Спустя еще полчаса безумного заплыва лодка мягко ткнулась носом в пологий песчаный берег крошечного необитаемого островка. Это был плоский клочок земли размером тридцать на тридцать блоков, на котором росло всего три одиноких березы. Саня сверился с картой. Маленький белый маркер его местоположения идеально наложился на жирный красный крест.

— Ну, где-то здесь, — Саня тяжело перешагнул через борт, заставив железные поножи звякнуть, и вытащил из быстрого доступа новенькую железную лопату.

Он подошел к центру островка, прикинул траекторию и вогнал острое металлическое лезвие в песок.

Железная лопата вгрызалась в песчаные блоки как в масло. Саня двигался размеренно, методично выкапывая глубокую траншею. Песок с тихим цифровым шелестом осыпался, улетая ровными стаками в его инвентарь. На глубине четырех метров, когда Саня уже начал сомневаться в честности носатого перекупщика, металл лопаты с глухим, обнадеживающим стуком ударился обо что-то твердое.

Саня отбросил лопату в сторону и принялся быстро разгребать песок руками в тяжелых железных перчатках. Вскоре из желтой насыпи показались очертания классического пиратского сундука. Он был окован ржавыми железными полосами, а дерево крышки потемнело от сырости.

Саня сжал рукоять каменного меча на всякий случай, мало ли какая ловушка тут заложена, поддел тяжелую крышку носком железного ботинка и с усилием рванул её вверх. Дерево сухо затрещало. Крышка со скрипом откинулась назад, подняв облачко пыли.

Саня затаил дыхание, ожидая увидеть на дне россыпь золотых самородков, алмазы или хотя бы редкую зачарованную экипировку. Он заглянул внутрь.

На самом дне сухого, темного сундука, аккуратно свернутый в безупречно круглый, гладкий резиновый бублик, лежал его надувной розовый фламинго. С той же самой пририсованной неоновой улыбкой на глянцевом боку.

Саня медленно опустил меч. Он стоял на дне глубокой песчаной ямы, уставившись круглыми глазами на эту резиновую птицу, и чувствовал, как у него под шлемом начинает мелко подергиваться левый глаз.

— Вы… вы сейчас серьезно?! — прошипел он в пустоту ямы. — То есть, этот розовый бройлер вчера просто деспавнулся из моего пруда, чтобы Система запихнула его в пиратский сундук на необитаемом острове и продала мне карту сокровищ за мои же аметисты?! Это что, блин, за космический круговорот мусора в природе?!

Чат на периферии зрения мгновенно взорвался диким, лавинообразным хохотом, а неоновая рамка от Серебряного Волка весело замигала:

• [Клоун_с_таверны]: АХАХАХА! БОЖЕ, 10 ИЗ 10! Саня нашел главное сокровище Карибского моря! Какая драма! Какая ирония!

• [Кубический_Флинт]: Саня, это же легендарный Розовый Гусь! Настоящий пиратский клад! Скажи спасибо, что не старый шерстяной носок!

• [Ламоведовед]: Ахаха! Перекупщик года! Продать Сане его же собственную утку под видом древнего клада — это гениально! Саня, возвращайся в деревню, побей этого коммерсанта лопатой!

[ Зритель [Клоун_с_таверны] пожертвовал: 30 Опыта. ]

[ Комментарий: «За самый эпичный и разочаровывающий поиск сокровищ в истории кубического флота! Саня, ты легенда постиронии!» ]

[ Опыт: 690 / 1000 ]

Саня шумно, со свистом выдохнул сквозь забрало шлема, пытаясь унять поднявшуюся волну праведного рабочего гнева.

— Ладно, — процедил он сквозь зубы, — Чуда не произошло. Зато хоть аметистов у меня еще полно осталось, не так обидно. Но этого носатого барыгу я при встрече всё-таки за ухо укушу. Чисто для профилактики.

Он выбрался из ямы, забросал её песком и огляделся. Возвращаться в деревню с пустыми руками Сане категорически не хотелось. Смена не должна была пройти впустую. Его взгляд зацепился за темную, густую полосу леса на соседнем материке, который начинался сразу за песчаной косой.

Саня раздраженно сплюнул на песок, забросал глубокую траншею обратно и потащил лодку обратно к воде. Возвращаться в деревню с пустыми руками после такого тактического надувательства со стороны носатого торговца было против его рабочих принципов. Смена должна была принести хоть какую-то пользу.

Сверкнув на солнце железными плечами, Саня оставил лодку у песчаной косы и пешком направился вглубь густого березового леса на соседнем материке. Тяжелые доспехи немилосердно лязгали и поскрипывали при каждом шаге, а жесткие подошвы обуви Стива глухо бухали по корням деревьев.

Пройдя около сотни метров сквозь густые заросли дикого папоротника, Саня внезапно замер. В высокой пиксельной траве, у подножия раскидистого дуба, ровными рядами лежали они. Огромные, ярко-рыжие и абсолютно кубические блоки.

Тыквы.

На боку каждого оранжевого куба красовался естественный, словно вырезанный чьей-то кривой рукой узор — классическая, зловеще скалящаяся рожица Хэллоуина.

— Опа. А это уже полезный инвентарь, — Саня подошел ближе, критически осматривая находку. — Если натянуть эту оранжевую дуру на башку, то долговязые черные черти — Эндермены — перестанут агриться, даже если смотреть им прямо в их фиолетовые зенки. Плюс ко всему, это же главный сборочный элемент для големов.

Не теряя времени, он вытащил тяжелый каменный топор и с сочным, глухим хрясь-поп! вырубил четыре крупных оранжевых блока. Тыквы послушно свернулись в крошечные модельки и всосались в его инвентарь.

Саня задумался, потирая закопченный железный подбородок шлема.

«Если из тыквы и железа кузнец собирает огромного голема-убийцу, то из тыквы и обычного снега… Снежный голем. Карманный снайпер с бесконечным запасом снежков. Нам на заводе в караулке похожий автоматический прожектор ставили, только этот еще и стрелять умеет».

Саня вспомнил, что буквально в паре сотен блоков назад, когда он плыл на лодке, берег резко уходил в холодный зимний биом. Расстояние было плевое.

Он быстро вернулся к побережью, залез в лодку и направил её вдоль песчаной косы. Плыть пришлось недолго. Логика генератора этого мира в очередной раз заставила Саню покачать головой. Граница температурных зон была проведена словно по линейке: вот лодка скользит по теплой синей воде мимо залитого солнцем песчаного пляжа, а ровно через один блок вода сменяется рыхлым льдом, а песок — плотным белым снегом.

Саня причалил к заснеженному берегу и аккуратно перешагнул через борт лодки.

— Твою мать… — мгновенно простучал зубами он.

Физика кубического мира нанесла сокрушительный удар по его здоровью. Тяжелые железные доспехи, в которые он был закован с головы до ног, обладали стопроцентной теплопроводностью без всякой внутренней изоляции. Металл остыл буквально за секунду. Тяжелый стальной нагрудник мгновенно превратился в кусок арктического льда, плотно прижатый прямо к его бирюзовой футболке. Саня судорожно вздохнул, и из-под забрала его шлема вырвалось густое, плотное облако белого пара.

— Зараза… Холодно-то как! — пробормотал он, чувствуя, как тело начинает мелко и крупно трясти от озноба. — Это как в зимнюю смену прислониться голой спиной к прорванному аммиачному трубопроводу в нашем холодильном цеху. Чистый садизм.

Не теряя ни секунды, чтобы не подхватить банальное воспаление легких на Хардкоре, Саня выхватил железную лопату и принялся яростно вгрызаться в сугробы под ногами.

Шлуп-поп! Шлуп-поп!

Каждый удар лопаты поднимал облачка белой пиксельной пыли, а в его инвентарь с тихим свистом влетали тяжелые, холодные комья снега. Руки в железных перчатках быстро онемели, пальцы задеревенели, а зубы выстукивали безумную чечетку в такт ударам инструмента.

Левый угол обзора, подсвеченный рамкой, мгновенно ожил, транслируя реакцию чата:

• [Пляжный_Бро]: Ахаха! Саня, ты там не обморозился? Железные трусы в заснеженной тайге — это худший тактический выбор в твоей карьере!

• [Капрал_Шепард]: Критический температурный перепад. Металлическая броня без внутренней терморегуляции уязвима к холоду. Срочно смени локацию и найди источник тепла, боец!

• [Прораб_Михалыч]: Лопатой маши быстрее, Саня! Норму по снегу надо закрыть, согреешься в процессе! Нам за простой обморожения не оплачивают!

[ Зритель [Пляжный_Бро] пожертвовал предмет: Печёный картофель (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Погрей руки об картошку, железный человек! А то совсем закоченеешь!» ]

В углу экрана весело звякнула иконка «Помойки Радости». Саня, не раздумывая, мысленно открыл накопитель и вытащил оттуда исходящий густым, невероятно ароматным паром печеный картофель в фольге. Горячий клубень приятно обжег онемевшие пальцы даже сквозь плотные железные перчатки. Саня прижал его к груди, чувствуя, как спасительное тепло медленно разливается по телу, возвращая ему способность здраво мыслить.

— Заботливые вы мои… — простучал зубами Саня, убирая лопату. — Всё, хорош. Норму выполнил. Снега набрал, валим отсюда в тепло, пока я к этой лодке намертво не прирос.

Он запрыгнул обратно в лодку, покрепче сжал весла теплыми от картошки руками и резко развернул корыто в сторону теплой, залитой солнцем деревни.

Лодка Сани с глухим шлепом вылетела на теплый песок деревенской косы. Стоило ему сделать первый шаг по сухой земле, как живительные лучи полуденного солнца принялись усердно нагревать его обледеневший железный доспех. Замерзшие пластины нагрудника быстро оттаивали, а по телу наконец разлилось долгожданное тепло. Доев остатки обжигающе горячего печеного картофеля, Саня удовлетворенно выдохнул и поправил потяжелевший шлем. Тряска унялась, а в суставах снова появилась былая рабочая легкость.

Тяжело гремя латами на всю округу, он направился прямиком к кузнице.

Кузнец как раз заканчивал заваривать очередную заплатку на ржавом плече железного голема. Огромный титан стоял неподвижно, пока над его броней летели веера ослепительных оранжевых искр. Увидев Саню, мастер опустил молот и вытер закопченное лицо.

— Держи, кузнец, — Саня выложил на верстак три тяжелых, холодных блока спрессованного снега. — Из северных краев привез. На всякий случай, мало ли.

Носатый мастер удивленно приоткрыл рот, потрогал холодную кубическую поверхность пальцем и озабоченно хмыкнул. В ушах Сани мгновенно раздался его басовитый, грубоватый голос:

— Снег? Ох, сынок, ты даже не представляешь, какое это облегчение! Наш железный великан, конечно, силен, но жрет столько дефицитного металла на ремонт, что у меня скоро все склады опустеют. А из этих штук… Из снега можно отличного легкого дозорного сбить на случай осады. Пусть полежат в резерве. За такую заботу о нашей обороне, путник, староста велел передать: у тебя у меня теперь пожизненная скидка на любые кузнечные работы!

— Ну, за это спасибо, мастер. Взаимовыгодное сотрудничество — залог успешного производства, — Саня одобрительно кивнул.

До получения заказа от пастуха оставалось еще немного времени, и Сане было решительно нечем заняться. Ради эксперимента и чистого рабочего любопытства он отошел на свободный пятачок мягкой кубической травы прямо за кузницей.

Достав из инвентаря два блока снега, Саня с весомым, глухим стуком водрузил их друг на друга, соорудив ровную двухметровую колонну. А затем вытащил одну из найденных в лесу оранжевых тыкв со зловещим резным оскалом и аккуратно водрузил её на самую вершину белого столба.

БУХ!

В ту же секунду три блока судорожно дернулись. Белый снег и оранжевая тыква мгновенно перестроились, на глазах превращаясь в нелепого белого человечка с тонкими, похожими на сухие дубовые ветки ручками. Круглая оранжевая голова медленно повернулась, уставившись на Саню пустыми, вырезанными в кожуре треугольными глазницами.

Снеговик сделал робкий шаг вперед. Его плоские нижние опоры мягко скользили по зеленой траве, оставляя за собой идеально ровную, плоскую белую дорожку из пиксельного снега, которая почему-то совершенно не таяла под жарким солнцем.

Саня завороженно наблюдал, как нелепое создание неторопливо кружит вокруг кузницы, усердно застилая белым ковром общественные грядки со свеклой.

— Ну вот, — проворчал Саня, убирая руки в тяжелых железных перчатках на пояс. — Бесконечная автоматическая ферма снега запущена. Зачем она жителям посреди теплой долины — понятия не имею, но пускай развлекаются. ТБ на заснеженную поверхность не распространяется.

Двое местных крестьян, бросивших свои мотыги, с искренним, глубоким недоумением на лицах провожали взглядом скользящего по огороду снеговика. Их каплевидные носы синхронно покачивались из стороны в сторону, а из глубин роб раздавалось дружное, растерянное «хмыканье».

Чат на периферии зрения, весело мигая фиолетовой рамкой, мгновенно разразился комментариями:

• [Клоун_с_таверны]: Ахаха! Саня принес зиму в колхоз! Снеговик на батарейках пошел утюжить грядки старосты!

• [Капрал_Шепард]: Легкий дозорный юнит поддержки. Бронирование отсутствует, но бесконечный боезапас метательных снарядов позволяет эффективно сдерживать легкую пехоту противника на дальних подступах. Полезная турель для периметра базы.

• [Кубо-Дайвер]: Саня, теперь устраивай снежки прямо во дворе!

[ Зритель [Клоун_с_таверны] пожертвовал: 20 Опыта. ]

[ Комментарий: «За открытие первого горнолыжного курорта в кубической деревне!» ]

[ Опыт: 710 / 1000 ]

Саня улыбнулся под шлемом, наблюдая за скользящим снеговиком, и развернулся в сторону овечьего загона. Время ожидания истекло, пора было забирать готовый подрывной арсенал.

Саня довольно кивнул кузнецу и направился в сторону пастушьего загона. Время ожидания наконец истекло. Он подошел к деревянной калитке, за которой старый пастух в соломенной шляпе уже усердно выкатывал со склада его заказ.

То, что Саня увидел, заставило его удивленно приподнять бровь под железным забралом.

Кровати выглядели невероятно странно. Вместо стандартных игровых полуторок пастух вместе с деревенскими мужиками сбил настоящие деревянные монолиты. Семь из них были колоссальными, огромными сооружениями размером четыре на четыре блока каждое — на таком аэродроме могла бы без труда разлечься целая бригада слесарей после тяжелой смены. Рядом с ними сиротливо стояли две маленькие, самые обычные односпальные кровати с красными шерстяными одеялами.

— Слышь, шеф, — Саня с недоумением похлопал железной перчаткой по массивному дубовому каркасу огромной кровати. — Это что за полигон? Почему четыре на четыре? Мы так не договаривались.

Пастух виновато хмыкнул, его каплевидный нос забавно качнулся, а в ушах Сани раздался вкрадчивый, слегка заикающийся голос дублера. В его интонациях сквозило странное, глубокое почтение, смешанное с неловкостью:

— Ох, путник… Понимаешь, тут такое дело. Мы с мужиками посовещались. Ты ведь к Повелительнице нашей идешь! Обычные кровати её… ну… не возьмут. Тут нужен размах, масштаб! Чтобы всё было красиво, солидно, со всей эффективностью! Вот мы и сделали семь больших, царских лож. Ну и две маленькие, тренировочные, чисто на всякий случай. Но ты помни, сынок… — старик боязливо огляделся и понизил голос до шепота. — У этих кроватей есть одна… деликатная конструктивная особенность. На них можно аккуратно прилечь. Отдохнуть, настроиться, так сказать. Но не вздумай на них засыпать в других мирах! Стоит тебе только всерьез об этом подумать, стоит появиться самому намерению уснуть — они сдетонируют так, что от тебя и твоей… цели мокрого места не останется. Конструкция очень чувствительна к сильным эмоциям и снам.

Саня задумчиво потер закопченный подбородок шлема.

«Ага, — мысленно рассудил он. — Четыре на четыре. Больше шерсти, плотнее дубовый каркас — значит, и кинетическая энергия при детонации будет в разы выше. Настоящая противопехотная мина замедленного действия на пружинах. ТБ плачет навзрыд, но для подрыва дракона Края — самое то. А дед пастух прав, взрывная волна от снаряжения такой массы должна быть колоссальной».

— Понял тебя, дед, — согласно кивнул Саня, убирая тяжелые блоки кроватей в свой Мйнкрафт-инвентарь. — Лежать можно, спать нельзя. Намерение уснуть активирует взрыватель. Всё логично.

— Чтобы ты дров не наломал, — пастух преданно заглянул ему в забрало, — ты сначала наши маленькие, тренировочные кровати протестируй. Сделай портал в Нижний мир — Незер. Запрыгни туда, поставь одну и аккуратно проверь эту фишку на безопасном расстоянии. Сам всё поймешь. Лучше провести испытания на полигоне, чем облажаться перед самой Повелительницей.

— Дельный совет, старожил. Испытания перед сдачей объекта в эксплуатацию — это основа любого производства, — одобрительно хмыкнул Саня.

Он развернулся и направился к своему домику на холме. Поход в Нижний мир — Незер — на Хардкоре был делом смертельно опасным. Там водились пиглины — агрессивные кубические кабаны, которые без раздумий бросались на любого пришельца. Но у их ку кубической логики была одна уязвимость: они обожали золото и не трогали тех, на ком был надет хотя бы один элемент золотой экипировки.

Зайдя в дом, Саня достал из печи четыре золотых слитка, которые переплавил из добытой под землей руды, выложил их чашей в сетке верстака и превентивно пнул тумбу боком.

Дзинь!

В его руках материализовались яркие, ослепительно поблескивающие золотые ботинки. Саня примерил их, критически осматривая свои ноги. Выглядело это неописуемо дико: двухметровый железный рыцарь в тяжелых серых латах и… в золотых глянцевых лабутенах на ногах.

— Выглядит по-идиотски, — проворчал Саня, топая золотой подошвой по полу. Обувь была мягкой и совершенно непрактичной для боя. — Но техника безопасности в Незере требует именно этого. Придется потерпеть ради маскировки.

Выйдя во двор, Саня выбрал ровный пятачок земли за домом, скрытый от глаз жителей густыми дубовыми кронами. Он достал из инвентаря тяжелые, холодные иссиня-черные блоки обсидиана и принялся методично выкладывать вертикальную рамку портала размером четыре на пять метров.

Каждый блок вулканического стекла вставал на место с глухим, весомым звуком. Рама была готова. Саня вытащил из кармана новенькое железное кресало-зажигалку, купленную у перекупщика, и чиркнул кремнем по стальной пластине прямо у нижнего обсидианового порога.

Веер ярких оранжевых искр сорвался с металла.

Искры сочного оранжевого пламени весело сорвались со стальной пластины кресала, густо осыпав нижний обсидиановый порог.

Секунду ничего не происходило. А затем, в абсолютном противоречии со всеми законами физики, внутри черного прямоугольника вулканического стекла с тихим, утробным гулом соткалась колеблющаяся, полупрозрачная фиолетовая пелена. Она плавно шла цифровой рябью, испуская тусклое неоновое свечение и мягко засасывая в себя окружающий воздух. Настоящее пространственное искажение, работающее прямо у него на заднем дворе.

Саня глубоко вздохнул, покрепче перехватил рукоять каменного меча и шагнул спиной вперед прямо в гудящую фиолетовую бездну.

Мир вокруг мгновенно сошел с ума. Пространство закружилось в безумном, тошнотворном штопоре, заставив его внутренности неприятно сжаться. Земля под ногами просто исчезла. Но Саня, чей рассудок был закален каскадным резонансом и прыжками над бездной Черной Мезы, упрямо сжал зубы, удерживая равновесие. Паники не было — только холодная готовность к любой нештатной ситуации.

Спустя секунду вращение прекратилось. Саня тяжело опустился на колени, его золотые ботинки с глухим металлическим звяканьем ударились обо что-то твердое.

Физический шок от смены климата был мгновенным. Незер встретил его не просто жарой — это было закрытое, душное и обжигающее пекло гигантской промышленной печи. Здесь пахло сухой гарью, паленой серой, кипящей лавой и застарелым пеплом. Саня, закованный в тяжелые железные доспехи, моментально почувствовал, как металл начинает впитывать окружающие градусы. Стальной нагрудник, еще полчаса назад казавшийся нормальным, на глазах нагревался, превращаясь в раскаленную плиту, плотно прижатую к его взмокшей бирюзовой футболке.

— Твою мать… — хрипло выдохнул он, утирая пот со лба под шлемом. Горячий воздух обжег горло. — Это как залезть в сушильный барабан нашего литейного цеха посреди июля. Долго я здесь в этой консервной банке точно не протяну.

Саня поднялся на ноги и огляделся.

Пейзаж вокруг был багрово-красным. Исполинские своды из адского камня уходили куда-то в непроглядную дымную высь, откуда лениво капали редкие капли жидкой лавы. Прямо под обрывом, весело пузырясь, текло целое лавовое море, а вдали высились мрачные деревья из багровых грибных блоков.

Вдруг из-за ближайшего базальтового валуна послышалось тяжелое, влажное похрюкивание.

Саня мгновенно вскинул меч. Из багрового тумана, переваливаясь с ноги на ногу, неторопливо вышел пиглин. Крупный, свиноподобный гуманоид в кожаной набедренной повязке сжимал в лапах тяжелый арбалет. Увидев чужака, монстр зловеще оскалил желтые клыки и начал поднимать оружие, целясь Сане прямо в грудь.

Саня затаил дыхание, готовый к прыжку.

Но пиглин вдруг замер. Его маленькие глазки скользнули по железным латам Сани и намертво застыли на его ногах. На ослепительно блестящих золотых ботинках, которые Саня так нехотя скрафтил в деревне.

Кабанчик недовольно хрюкнул, опустил арбалет и, потеряв к пришельцу всякий интерес, лениво поплелся в сторону грибного леса, почесывая бок копытцем.

— Фух, — Саня шумно выдохнул сквозь забрало. — Сработало. Золотые лабутены спасли смену. Техника безопасности в Незере — штука неглупая.

Чат на периферии зрения, весело мигая фиолетовой рамкой, восторженно зашумел:

• [Ночной_Штурман]: Адский экспресс прибыл на конечную! Саня, тут даже без ПНВ всё багровое! Чисто филиал твоей заводской котельной!

• [Клоун_с_таверны]: Опа! Кабанчик заценил золотые тапки! Оценил стиль бригадира! Саня, делай проходку, пока он не передумал!

• [Капрал_Шепард]: Экстремальная среда. Высокие температурные нагрузки на доспех. Действуй быстро, боец, без принудительной вентиляции твоего костюма тепловой удар наступит через несколько минут.

[ Зритель [Капрал_Шепард] пожертвовал: 25 Опыта. ]

[ Комментарий: «За успешное десантирование в Нижний мир и маскировку под местную фауну!» ]

[ Опыт: 765 / 1000 ]

Саня не стал терять драгоценное время. Действовать нужно было быстро, пока доспехи не нагрелись до критической температуры. Он отошел на несколько метров от портала, нашел относительно ровный пятачок красного адского камня, свободный от лавовых брызг, и открыл инвентарь.

Достав одну из маленьких, тренировочных кроватей, которые ему выдал пастух, он с негромким стуком водрузил её на землю.

Красная шерстяная полуторка с дубовым каркасом сиротливо встала на багровый камень. Она выглядела удивительно мирно и неуместно среди этого ревущего лавового ада. Саня сделал два осторожных шага назад, крепко сжимая рукоять меча, и приготовился проверить деликатное предупреждение старого пастуха.

Саня медленно подошел к красной шерстяной кровати, стоявшей посреди безжизненного багрового пейзажа. Тяжелый железный шлем ощутимо нагрелся, а капли пота уже начинали неприятно заливать глаза под забралом.

Сначала нужно было проверить первую, безопасную часть предупреждения пастуха. Саня, как истинный заводской практик, прекрасно понимал: ложиться на кровать с явным намерением уснуть в Нижнем мире — это верный способ мгновенно превратиться в облачко обугленных пикселей. На режиме Хардкора такая глупость означала бы окончательный конец смены.

Он аккуратно опустился на край красного одеяла. Дубовый каркас тихо скрипнул, но не взорвался. Саня осторожно лег на спину, вытянувшись во весь рост в своих тяжелых железных латах. Его взгляд уперся в горящий багровый потолок Незера, с которого лениво капали редкие капли лавы.

Саня лежал неподвижно, широко открыв глаза и тщательно контролируя свои мысли. Разум был кристально чистым, холодным и расчетливым. Никакой сонливости, никакого желания закрыть глаза и выключить сознание. Он просто лежал на матрасе, как на жесткой лавке в заводской бытовке.

Ничего не произошло. Кровать оставалась совершенно инертным, мягким пиксельным объектом.

— Так, первая часть ТБ пройдена, — негромко пробормотал Саня, легко поднимаясь на ноги. — Физический контакт без намерения уснуть безопасен. Кровать не взрывается от простого прикосновения.

Теперь пришел черед самого опасного испытания — проверки детонации. Саня, разумеется, не собирался оставаться в зоне поражения. Он быстро отступил на пять метров назад, скрывшись за массивным базальтовым валуном. Для полной надежности он вытащил из инвентаря несколько блоков булыжника и со всей силы впечатал их перед собой, соорудив прочную защитную стенку высотой в два человеческих роста.

Бух! Бух!

Саня укрылся за своей импровизированной каменной броней, оставив лишь узкую смотровую щель между блоками, сквозь которую была видна сиротливо стоящая вдали красная кровать.

Он затаил дыхание. В его Windows 98-интерфейсе перед глазами тускло светилась иконка выделенного спального места. Саня сосредоточил свой взгляд на красном одеяле и мысленно, с полной уверенностью, отдал Системе одну-единственную команду:

«Я ложусь спать».

Его мозг сформировал четкое, непреклонное намерение провалиться в глубокий, спокойный сон прямо на этой кровати. И Системный код Майнкрафта среагировал мгновенно, даже несмотря на то, что физически Саня стоял в пяти метрах за булыжниковой стеной.

КА-БУМ!!!

Яркая, ослепительно-белая вспышка на долю секунды затмила багровые сумерки Незера. Мощнейший взрыв, по силе превосходящий детонацию хорошей тротиловой шашки, с сухим ревом разорвал пространство. Воздушная волна с силой пихнула каменную перегородку Сани, заставив блоки предупреждающе задрожать, а сверху на его железный шлем градом посыпался красный пепел, мелкий гравий и горящие ошметки адского камня.

Когда дым немного рассеялся, Саня осторожно выглянул из-за своего каменного щита.

Там, где только что стояла красная кровать, теперь зияла глубокая, обугленная воронка. Сама конструкция из шерсти и дерева была полностью, абсолютно аннигилирована взрывом, не оставив после себя даже щепки. Несколько уцелевших блоков адского камня вокруг воронки горели неестественным, неугасающим оранжевым пламенем.

Саня медленно перевел взгляд на свои ладони в закопченных железных перчатках, а затем расплылся в широкой, хищной улыбке под шлемом.

— Шикарно, — довольно выдохнул он, утирая копоть с забрала. — Дистанционный фугас повышенной мощности на пружинах. Дракон Края даже не поймет, из какого матраса прилетела его смерть. Испытания на полигоне прошли успешно.

Чат на периферии зрения, весело мигая фиолетовыми неоновыми огоньками от Серебряного Волка, восторженно зашумел:

• [Клоун_с_таверны]: Ахаха! Саня изобрел бесконтактный подрыв матраса по Wi-Fi! Какая ТБ, какие технологии!

• [Капрал_Шепард]: Образцовое испытание взрывного устройства. Использование укрытия спасло жизнь. Теперь у тебя есть тактическое превосходство над крупными воздушными целями. Незер-испытания завершены успешно, возвращайся на базу, боец.

• [Ночной_Штурман]: Вот это бабахнуло! Саня, твои кровати четыре на четыре теперь реально кажутся оружием массового поражения!

[ Зритель [Капрал_Шепард] пожертвовал: 35 Опыта. ]

[ Комментарий: «За успешное проведение испытаний секретного подрывного арсенала!» ]

[ Опыт: 800 / 1000 ]

Саня удовлетворенно кивнул, глядя на ровную цифру опыта. До долгожданного первого уровня оставалось совсем немного.

Жара в Незере становилась невыносимой — его железные доспехи нагрелись так сильно, что внутри было душно, как в парилке. Не теряя больше ни секунды, Саня развернулся, быстро добежал до гудящего фиолетового портала и рыбкой нырнул в колеблющуюся пространственную пелену.

Мир снова завертелся в тошнотворном штопоре, но уже через мгновение в лицо Сане ударил прохладный, чистый и невероятно свежий вечерний ветер деревни. Он шумно выдохнул, стянул с головы тяжелый раскаленный шлем и с наслаждением зарылся лицом в сочную кубическую траву прямо у себя во дворе.

Он вернулся. Испытания были закончены, а в его инвентаре надежно лежали семь огромных, готовых к бою кроватей.

Глава 9. Куда катится мир

Возвращаться в Нижний мир Сане категорически не хотелось. Одного короткого визита в эту раскаленную, задыхающуюся от серного пара котельную Незера ему хватило с лихвой. Даже его новенькие золотые лабутены, спасшие жизнь от пиглинов, не могли компенсировать тошнотворную духоту внутри раскалившегося железного доспеха.

— Ну его нахер, — проворчал Саня, усаживаясь на сундук в своей избе. — В ад я больше ни ногой. Хватит с меня этих температурных перегрузок. Лучше попробую пока добыть жемчуг Края на поверхности. Нам ТБ разрешает охотиться в привычных климатических условиях.

Для предстоящего дела Саня решил подготовиться основательно. Из двух сверкающих голубых алмазов, которые он выменял у носатого перекупщика, Саня быстро скрафтил великолепный алмазный меч. Острое, полупрозрачное кристаллическое лезвие слабо поблескивало холодным небесным светом. Оружие было невероятно легким, прочным и идеально сбалансированным. На всякий случай он припрятал меч в свой личный Системный инвентарь, чтобы не демаскировать себя раньше времени. Из досок и железного слитка он также сбил тяжелый щит, способный принять на себя любой резкий кинетический удар.

Выйдя во двор, Саня соорудил нехитрую, но проверенную временем конструкцию. Прямо у забора своего дома он поставил небольшой деревянный навес из дубовых полуплит на высоте ровно два кубических метра от земли.

«Классическая тактика, — рассудил он, прячась под навес и примеряясь щитом. — Странники Края — твари трехметрового роста. Под этот навес они физически зайти не смогут, застрянут лбом в перекрытиях. А я из своей безопасной зоны буду спокойно шинковать их алмазным мечом. Даже если эта долговязая шпала решит присесть или учудит какой-нибудь хитрый маневр, щит и доспехи прикроют».

Наступила ночь. Глубокая чернильно-синяя мгла опустилась на деревню. Саня натянул на глаза окуляры ПНВ, активировав режим мультиспектрального слияния. Мир вокруг залило контрастным монохромным светом.

Саня долго стоял под своим навесом, сканируя взглядом темную опушку леса за холмом. И вскоре его терпение было вознаграждено.

Из фиолетового облачка телепортационных искр прямо у кромки воды бесшумно соткался высокий, непропорционально тонкий иссиня-черный силуэт. Странник Края. Он медленно шел по песку, бережно сжимая в длинных, похожих на сухие ветки руках блок кубической травы. Периодически вокруг его тела вспыхивали фиолетовые пиксели пространственного искажения.

Саня глубоко вздохнул, покрепче перехватил рукоять щита и вышел на край своего навеса. Направив тактический визор прямо на лицо монстра, он уставился в его светящиеся фиолетовые глаза.

Эндермен не отреагировал. Он продолжал лениво переставлять длинные ноги, разглядывая блок травы.

Саня нахмурился. Он сделал два осторожных шага вперед, покидая укрытие, и снова уставился на тварь в упор. Никакой реакции. Странник Края проплыл мимо него в двух метрах, даже не повернув головы.

— Да ладно… — прошептал Саня.

Он подошел почти вплотную. Огромное трехметровое существо возвышалось над ним, как обгорелый телеграфный столб. Саня задрал голову, приблизился к самому лицу монстра и уставился прямо в его фиолетовые зенки.

Эндермен замер, медленно перевел взгляд вниз на Саню, но не издал ни зловещего воя, ни агрессивного рыка. Он просто безучастно смотрел на него.

Саня не выдержал. Прагматичный рабочий разум пасовал перед таким наглым нарушением игровых скриптов.

— Слышь, длинный, — возмутился Саня вслух. — Ты атаковать меня вообще будешь? Или у тебя ИИ завис от сырости?

В ту же секунду в его ушах раздался тихий щелчок Системы автоперевода. В уши Сани полился странный, глубокий, слегка вибрирующий и неестественно спокойный мужской голос. Звучал он удивительно интеллигентно, напоминая речь уставшего от жизни профессора физики на вечерней лекции:

— А зачем мне тебя атаковать, путник? Ты меня не бил. И в глаза мне не смотрел. За что мне проявлять агрессию?

Саня ошарашенно моргнул под шлемом.

— Слышь, физик, — растерянно пробормотал он. — Я прямо сейчас стою в упор и пялюсь на твою рожу! Из-под козырька навеса!

Интеллигентный дублированный голос в ушах Сани тяжело и очень по-человечески вздохнул:

— Ты смотришь на пластмассовые линзы и контрастный электронный тактический экран своей странной маски на лице. А не на меня. Технически между нашими взглядами находится непреодолимая оптическая преграда из полимера. Никакого прямого визуального контакта сетчаток глаз нет. Так что отойди, пожалуйста, не мешай мне перекладывать блоки дерна.

Чат на периферии зрения, весело подсвеченный неоновой рамкой донатов от Серебряного Волка, буквально взорвался диким хохотом и недоумением:

• [Клоун_с_таверны]: АХАХАХА! ПНВ спас от агра эндермена! Боже, физика полимеров победила кубические скрипты! Саня, твой прибор ночного видения — лучший чит в истории Майнкрафта!

• [Ночной_Штурман]: Эндермен-интеллектуал! Слышь, Саня, он тебя по фактам разложил! Оптическая преграда! Я сейчас умру от смеха!

• [Капрал_Шепард]: Использование защитного визора предотвратило демаскировку и нежелательный контакт с превосходящими силами противника. Полезная тактическая условность. Саня, налаживай дипломатическую связь с местным населением.

[ Зритель [Клоун_с_таверны] пожертвовал: 30 Опыта. ]

[ Комментарий: «За лучшую научную дискуссию с эндерменом в истории кубического телевидения!» ]

[ Опыт: 830 / 1000 ]

Саня шумно сглотнул, осторожно поправляя съехавший набок ПНВ. Доля истины в словах долговязого действительно была.

Саня некоторое время молча переваривал услышанное. Логика у этого длинного была странная, сугубо системная, но для человека с инженерным образованием вполне понятная. Против законов оптики и физики полимеров действительно не попрешь. Если Система считает, что пластиковое стекло его ПНВ — это непреодолимый барьер для зрительного контакта, значит, так оно и есть. Техника безопасности в очередной раз сработала самым неожиданным образом.

— Ладно, ученый, — Саня примирительно опустил алмазный меч, но убирать его в инвентарь не стал. — Раз уж мы с тобой такие цивилизованные люди… то есть, существа. Может, ты меня сразу в Энд подбросишь? Сэкономим кучу времени, а то мне эти кровати тащить через тридевять земель неохота.

Странник Края медленно наклонил свою плоскую квадратную голову набок. Его фиолетовые глаза тускло блеснули в темноте ночного пляжа, а из глубин его пустого тела вырвался тихий пространственный гул. В ушах Сани снова зазвучал интеллигентный, слегка вибрирующий голос дублера:

— Перенос живой органической материи сквозь межпространственные складки без стабилизирующего портального контура вызовет мгновенную декомпрессию и фатальную деформацию твоей физической оболочки. Проще говоря, дорогой путник, тебя разорвет на субатомные пиксели прямо в процессе прыжка. Твоему телу необходим портал. Только он способен удержать твою структуру в целости.

Саня брезгливо поморщился под железным забралом шлема. Перспектива превратиться в кубический фарш посреди космической пустоты его не прельщала.

— Ладно, с этим понятно, — согласился он. — А до самого портала подбросить можешь? В крепость? Туда-то твоя телепортация работает без декомпрессии?

Эндермен на секунду замер, словно просчитывая координаты в своей голове.

— Это возможно, — медленно произнес дублированный голос. — Координаты крепости стабильны. Но подобный пространственный сдвиг требует колоссальных энергетических затрат с моей стороны. Что ты можешь предложить мне взамен? Дай мне что-нибудь… интересное.

Саня задумался. Его пальцы в тяжелой железной перчатке лениво поскребли по нагрудной пластине. Что у него было с собой? Дерево, обсидиан, кровати… Всё это для местного жителя было обыденностью. И тут его взгляд скользнул по его личному, «межпространственному» инвентарю на пять ячеек. Там, рядом со сломанным смартфоном, уныло болталась горсть заржавевших российских рублевых монет.

Саня мысленно кликнул по ячейке. Воздух над его ладонью едва заметно дрогнул, и на ладонь с тихим металлическим звоном посыпались несколько круглых двухрублевых монет. Они были покрыты легким налетом ржавчины, но сохранили свой металлический блеск.

Но главным было другое. В мире, где абсолютно всё состояло из квадратов и прямоугольников со строгими углами в девяносто градусов, эти монеты были идеально, безупречно круглыми. Бесконечная плавная кривая без единого угла.

Саня протянул ладонь вперед.

— Вот, — сказал он. — Держи. Настоящая твердая валюта из моего мира.

Странник Края медленно наклонился. Его фиолетовые глаза засияли с утроенной силой, а длинные, тонкие черные пальцы робко потянулись к его ладони. Стоило монетам коснуться его кожи, как они с тихим шелестом растворились в воздухе, а лицо эндермена выразило такое глубокое, почти религиозное потрясение, что Сане даже стало неловко.

— Поразительно… — благоговейно прошептал дублированный голос в его ушах. — Ни одного прямого угла. Бесконечная, непрерывная линия. Как такое возможно в пределах нашей физики? Это… это бесценный математический артефакт. Я согласен на сделку, путник.

Чат на периферии зрения Сани мгновенно взорвался сообщениями от восторженных зрителей:

• [Теоретик_Края]: Ахаха! Саня продал эндермену две металлические монеты за телепорт! Для кубического существа круглый рубль — это же как внеземная технология четвертого измерения!

• [Эфирный_Хакер]: Настоящая геометрия в действии! Саня, ты совершил самый выгодный валютный обмен в истории этой игры!

• [Капрал_Шепард]: Использование местных уязвимостей в психологии противника. Грамотный бартер. Сэкономлено время на марш-бросок до объекта. Приготовиться к десантированию, боец.

[ Зритель [Капрал_Шепард] пожертвовал: 30 Опыта. ]

[ Комментарий: «За успешное проведение переговоров и тактический маневр!» ]

[ Опыт: 860 / 1000 ]

Саня едва успел скосить глаза на полоску опыта, как длинная, холодная иссиня-черная рука эндермена мягко, но железной хваткой легла на его бронированное плечо.

— Приготовиться к сдвигу фазы, — тихо предупредил дублированный голос.

В ту же секунду мир вокруг Сани с яростным, оглушительным звуком ВЖУХ! буквально схлопнулся в одну точку. Пространство закружилось с такой силой, что его внутренности попытались поменяться местами, а перед глазами вспыхнул сплошной веер фиолетовых пространственных искр. Тяжелые железные доспехи Сани громко звякнули, когда его тело на долю секунды вытянулось в бесконечную тонкую нить, а затем с силой впечаталось обратно в физическую реальность.

Саня тяжело опустился на колени, его железные поножи со скрежетом ударились о холодные каменные плиты пола. Он судорожно вздохнул, утирая пот под забралом шлема. Голова кружилась, но холодный рассудок быстро вернул ему контроль над телом.

Он огляделся.

Они стояли в просторном, мрачном подземном зале, сложенном из замшелых каменных кирпичей. Воздух здесь был затхлым, пах сухой пылью, сыростью и могильным холодом. Прямо перед ним, в самом центре помещения, на каменном постаменте возвышалась массивная, абсолютно круглая рама портала, зависшая над глубоким квадратным бассейном, заполненным бурлящей оранжевой лавой. Гулкое, зловещее тепло исходило от магмы, освещая стены неровным янтарным светом. Портал был пуст и неактивен.

Рядом с ним стоял Странник Края, медленно убирая руку с его плеча.

— Мы на месте, — негромко произнес дублированный голос в его ушах. — Это портал Края. Но он спит. Чтобы пробудить его, тебе понадобятся двенадцать Очей Эндера. Все они спрятаны где-то в сундуках в пределах этой древней крепости. Ищи их. А я пойду… мне нужно изучить структуру твоих идеальных дисков.

С тихим, коротким всплеском фиолетовых искр длинный силуэт эндермена мгновенно растворился в воздухе, оставив Саню одного в кромешной тишине подземной крепости.

Саня стоял у края каменного постамента, чувствуя, как жар от бурлящей под ногами лавы нагревает железные пластины его нагрудника. Оранжевые отблески магмы лениво плясали по замшелым каменным кирпичам стен, выхватывая из темноты пустые рамки неактивного портала.

Он перевел взгляд на каменные ступени, ведущие к раме. В оригинальной игре здесь всегда стоял решетчатый спавнер чешуйниц, готовый выплюнуть рой мерзких серебристых чешуек, едва игрок приблизится к цели. Но здесь, в суровой и объемной реальности, площадка перед порталом была чистой. Металлический каркас спавнера отсутствовал.

— Спавнера нет, — негромко пробормотал Саня, крепче перехватывая рукоять железного меча. — И на том спасибо. Одним гнездом паразитов меньше. Но расслабляться негоже, ТБ в незнакомых инженерных сооружениях требует максимальной бдительности.

Он легким движением опустил на глаза тяжелую рамку HECU-визора. Прибор тихо, успокаивающе загудел на затылке, и монохромная картинка инфракрасного слияния мгновенно прорезала вековую подземную тьму. Саня скользнул взглядом по темному арочному проходу, ведущему из портальной залы, и осторожно зашагал вперед. Тяжелые доспехи негромко побрякивали при каждом шаге, эхом отдаваясь от сырого камня.

Крепость оказалась на удивление огромной. В оригинальной игре эти подземные структуры часто генерировались в виде тесных, хаотичных и заваленных землей коридоров три на три блока. Но здесь Саня оказался внутри по-настоящему циклопического, величественного и пугающего оборонительного форта. Потолки уходили вверх метров на пять, поддерживаемые массивными, треснувшими арками из замшелого каменного кирпича. Воздух был тяжелым, спертым, пах вековой сыростью, плесенью и ржавым железом.

Первый же широкий коридор вывел его в мрачное, вытянутое помещение. Саня остановился у тяжелой, сорванной с петель железной решетки.

Тюремный блок.

Вдоль стен тянулись ряды тесных, темных камер с толстыми, покрытыми ржавчиной железными прутьями. Саня осторожно заглянул в одну из них сквозь ПНВ. На каменном полу сиротливо валялись обрывки истлевшей соломы и тяжелые, наполовину ушедшие в камень ржавые кандалы на цепи. От этих серых стен веяло такой безнадежной, ледяной тоской древности, что Саня невольно поежился, поспешив убраться из тюремного крыла.

Свернув за угол и пройдя сквозь узкий дверной проем, он оказался в просторном, круглом зале с высоким купольным сводом. Посередине помещения высилась чаша старого, разбитого каменного фонтана. Воды в нем почти не осталось — лишь на самом дне застоялась мутная, покрытая ряской лужица, в которую с потолка пещеры медленно и монотонно капала вода.

Кап… кап… кап…

Саня замер у края фонтана, прислушиваясь к гулкому эху. И вдруг, прямо сквозь этот мерный ритм капель, его чуткий слух уловил иной звук.

Сухой, металлический скрежет, доносящийся откуда-то изнутри самой стены. Словно кто-то усердно царапал прочный камень изнутри тонким напильником. Саня мгновенно отступил на шаг назад, вскидывая тяжелый дубовый щит и выставляя вперед острие меча.

Один из замшелых каменных кирпичей в стене прямо перед ним внезапно пошел мелкой сеткой трещин и с сухим цифровым шорохом рассыпался в серую пыль.

Из открывшейся темной пустоты наружу, извиваясь всем телом, стремительно вывалилась серая чешуйница. Тварь была сантиметров тридцать в длину, покрытая жесткими сегментированными пластинами серебристого панциря, и дико шевелила длинными, тонкими усами-антеннами в ледяном воздухе. Издав противный сухой щелчок жвалами, она резво бросилась по каменным плитам прямо к его ногам.

— Твою мать, — процедил Саня.

Он не стал махать мечом. Слишком мелкая и быстрая цель для размашистого удара клинком. Саня просто дождался, пока юркая серебристая многоножка приблизится на идеальное расстояние, и со всей силы опустил на нее подошву своего тяжелого бронированного ботинка.

ХРЯСЬ!

Раздался мокрый, хрустящий щелчок. Чешуйница мгновенно лопнула под весом его железного доспеха, рассыпавшись на облачко серой пиксельной пыли. Саня брезгливо потер подошву о мокрый камень у фонтана.

— Ну да, — проворчал он, настороженно оглядывая стены коридора. — Они действительно прячутся прямо внутри самих блоков. Теперь в этой крепости каждый кирпич под подозрением. Настоящая партизанская война в замкнутом пространстве. Придется смотреть под ноги в оба глаза.

Чат на периферии зрения, весело мигая фиолетовой рамкой от Серебряного Волка, мгновенно отозвался на его первую победу в крепости:

• [Клоун_с_таверны]: Опа! Кубические тараканы пошли! Саня, тапочек побольше приготовь, тут их целые полчища в стенах сидят!

• [Капрал_Шепард]: Диверсионные группы противника, использующие маскировку под элементы ландшафта. Предельная бдительность при контакте с любыми подозрительными поверхностями, боец. Металлическая обувь показала себя эффективно для подавления живой силы в ближнем бою.

• [Ночной_Штурман]: Крепость просто огромная! Саня, ищи столовую или библиотеку, там самый жирный лут всегда лежит!

[ Зритель [Капрал_Шепард] пожертвовал: 25 Опыта. ]

[ Комментарий: «За успешное уничтожение скрытого противника и бдительность на марше!» ]

[ Опыт: 885 / 1000 ]

Саня скользнул взглядом по золотистой полоске опыта, которая уже стремительно приближалась к заветному первому уровню.

— Работаем, мужики, — хмыкнул он, поправляя ПНВ на лбу. — Смена только начинается, а нам еще этот каменный лабиринт шерстить.

Саня осторожно двинулся дальше по темным коридорам, стараясь ставить ноги так, чтобы тяжелые латы не слишком сильно грохотали в гулкой тишине. После встречи с чешуйницей он держал щит наготове, а взгляд его тактического визора постоянно скользил по стыкам каменных плит. Каждая трещина в стенах теперь казалась Сане потенциальным убежищем для кубических паразитов.

Вскоре коридор расширился, и Саня толкнул плечом массивную, полусгнившую дубовую дверь. Та с жалобным скрипом поддалась, впуская его в огромное, затянутое густой паутиной помещение.

Это было подобие древней столовой. Вдоль серых каменных стен тянулись длинные, наполовину развалившиеся деревянные столы и лавки. Саня подошел ближе и легонько коснулся ладонью в железной перчатке темной дубовой столешницы. Дерево под его пальцами мгновенно промялось, осыпавшись трухой и влажной гнилью. В воздухе стоял стойкий, тяжелый запах сырой земли, плесени и старого дерева, которое веками не видело солнечного света. Саня аккуратно обследовал несколько угловых ниш, надеясь наткнуться на сундуки, но комната была пуста — лишь пара разбитых глиняных черепков валялась в углу.

Пройдя столовую насквозь, он наткнулся на еще одну дверь — более узкую, обитую потемневшими от времени железными полосами. За ней скрывалась небольшая, квадратная комната, бывшая когда-то оружейной.

Здесь пахло иначе — сухой ржавчиной, старым маслом и холодным камнем. Вдоль стен стояли покосившиеся стойки для оружия, но большинство из них пустовали. Несколько железных мечей, оставшихся в пазах, выглядели плачевно: металл покрылся толстым слоем багровой окалины и буквально рассыпался на куски, стоило Сане легонько задеть их носком ботинка.

Однако в самом центре комнаты, на невысоком каменном постаменте, ярко выделяясь на фоне общей серости и разрухи, лежала его главная находка.

Алмазный шлем.

Он сидел на каменной подставке идеально ровно, словно его положили туда всего несколько минут назад. Небесно-голубой кристалл, из которого был выточен шлем, тускло, но благородно поблескивал в оранжевом свете Саниного факела. Прочная угловатая конструкция выглядела массивно, но когда Саня протянул руку и поднял его, он удивился тому, насколько легким был этот шлем по сравнению с его собственным железным ведром. Кристаллическая поверхность на ощупь была гладкой, как полированное стекло, и обжигающе холодной.

Саня не стал раздумывать. Он аккуратно расстегнул кожаные ремешки под подбородком, снял свой тяжелый, пропотевший железный шлем, от которого за несколько часов ходьбы уже ощутимо раскалывалась голова, и примерил обновку. На лбу сразу же закрепились мягкие резиновые ремни ПНВ.

Разница была колоссальной. Алмазный шлем сел как влитой. Тяжесть, давившая на виски, мгновенно исчезла, уступив место приятной прохладе. Металлическое эхо, которое раньше раздражало при каждом шаге, пропало, а обзор под забралом стал заметно шире.

Чат в левом углу обзора, подсвеченный фиолетовой неоновой рамкой, мгновенно отозвался на его техническое перевооружение:

• [Клоун_с_таверны]: Опа! Алмазная каска в студию! Саня, ты теперь официально самый модный прораб на этой кубической стройке!

• [Капрал_Шепард]: Отличный защитный элемент, боец. Алмазная кристаллическая решетка гасит колоссальные кинетические нагрузки. Вес снижен, баллистическая стойкость на максимуме. Одобряю апгрейд.

• [Железный_Алекс]: Алмазный шлем на хардкоре прямо в оружейке… Саня, твоему везению в этой шахте позавидовал бы любой спидраннер!

[ Зритель [Железный_Алекс] пожертвовал: 30 Опыта. ]

[ Комментарий: «За солидный прикид солидного человека! Удачи под землей!» ]

[ Опыт: 915 / 1000 ]

Саня довольно ухмыльнулся, поправляя ПНВ на новом шлеме. До заветного первого уровня оставалось всего восемьдесят пять единиц опыта.

— Ну вот, теперь можно и поглубже спуститься, — пробормотал он, проверяя остроту своего алмазного меча. — Главный калибр на голове, броня прочная. Пойдем искать их библиотеку. Слышал я, там куча полезной макулатуры должна пылиться.

Он аккуратно переступил через порог оружейной и двинулся дальше, уходя всё глубже в темные, давящие коридоры крепости, где воздух становился всё холоднее и тяжелее.

Каждый шаг уводил Саню всё глубже в сырые, заброшенные недра крепости. Каменные коридоры здесь казались еще более древними: мох на стыках блоков уступил место какому-то сухому, серому налету, а воздух стал настолько плотным и ледяным, что дышать приходилось с легким усилием, преодолевая давящую тяжесть в ушах. Однако алмазный шлем приятно холодил голову, а тактический визор HECU уверенно прорезал мрак, превращая зловещие тени в понятные монохромные контуры.

Саня толкнул тяжелую, обитую толстым слоем потемневшей меди дубовую дверь. Та с трудом поддалась, неохотно проскрипев ржавыми петлями, и пропустила его внутрь колоссального двухъярусного зала.

Библиотека.

В оригинальной игре это место всегда выглядело как нагромождение декоративных блоков книжных полок, из которых при разрушении выпадали совершенно пустые, лишенные какого-либо текста книжки. Но здесь перед Саней раскинулся настоящий, величественный и пыльный храм знаний. Высокие деревянные стеллажи уходили под самый потолок, длинные винтовые лестницы вели на вторые ярусы, а на тяжелых дубовых столах лежали раскрытые фолианты. В воздухе стоял густой, сухой запах старого пергамента, сургуча, кожаных переплетов и вековой пыли.

Саня подошел к ближайшей полке, наугад вытащил тяжелую книгу в потрепанном переплете из свиной кожи и аккуратно сдул с нее толстый слой серого налета. Книга тихо затрещала, когда он раскрыл ее посередине.

Вместо пустых пиксельных текстур его взгляд уперся в аккуратные, ровные строчки рукописного текста, снабженные детальными чертежами и схемами. Саня удивленно приподнял бровь. Текст был написан на незнакомом языке, но Система автоперевода сработала безупречно, выводя понятные русские буквы прямо поверх пожелтевших страниц.

«Теория редстоуна: основы волновых колебаний и кремниевых аналогов».

Саня завороженно впился глазами в страницу. Его инженерный, привыкший к схемам и чертежам разум мгновенно зацепился за детальную диаграмму распределения сигналов в повторителях и логических вентилях. Это было не просто описание игровых механик — здесь была выстроена глубокая, стройная физическая теория, объясняющая поведение красного порошка через электромагнитное поле и кристаллическую структуру камня.

Он бережно вернул книгу на место и вытащил следующую.

«История Трех Измерений и Великий Раскол».

За ней следовала «Практическая металлургия: секреты ковки и легирования незеритовых сплавов».

За ней — «Секреты обработки древних обломков в условиях высоких температур».

Саня перелистывал страницы, чувствуя, как внутри нарастает глухое, профессиональное восхищение. Это был настоящий клондайк знаний. Не просто игра, а целый мир со своей сложной, детально прописанной наукой и историей, которая годами пылилась здесь в темноте без единого хозяина.

Пока он увлеченно разглядывал чертеж тигельной печи для плавки незерита, левый угол его обзора внезапно замигал золотистой рябью. Чат на периферии зрения радостно зашумел:

• [Техно-Шаман]: Саня, смотри не зависни там! Это же библиотека крепости! Скидываю опыт на учебники!

• [Клоун_с_таверны]: Опа! Саня у нас теперь доктор кубических наук! Почитай про незерит, может, хоть лопату нормальную сделаешь!

[ Зритель [Техно-Шаман] пожертвовал: 100 Опыта. ]

[ Опыт: 1015 / 1000 ]

[ УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН! Текущий уровень: 1 ]

Системная рамка перед глазами празднично мигнула, сообщая о долгожданном повышении уровня. Но Саня даже не повернул головы. Он был настолько увлечен чтением сложнейшей схемы заземления силового трансформатора через редстоун-факел, что просто раздраженно смахнул мешающее обзору золотистое уведомление рукой.

— Да погоди ты со своим левелапом, — проворчал он в пустоту библиотеки, вчитываясь в мелкий шрифт. — Тут схему дугового разряда описывают… Эх, кулибины кубические. Такие знания пропадают. На нашем заводе за одну только главу по ковке тугоплавких сплавов технологи бы душу продали. А тут всё это просто гниет в сырости.

Он тяжело вздохнул и закрыл книгу. Как бы ни были интересны эти схемы, Саня прекрасно понимал: его «кубическая лихорадка» и усталость от бесконечной геометрии лишь временно притупились в этой тихой библиотеке. Ему всё еще нужно было выбираться из этого мира. Даже если для этого придется совершить безумный прыжок сквозь портал в неизвестность Далёких Земель и провалиться сквозь текстуры.

Саня подошел к большому сундуку, стоявшему у основания винтовой лестницы. Поддев крышку мечом, он заглянул внутрь. На дне, среди истлевшей бумаги, лежал тяжелый, холодный темно-зеленый шар с узким вертикальным зрачком, светящимся мягким призрачным светом.

Око Эндера. Первое.

Саня бережно взял его. Шар слегка завибрировал в его руке, словно живой, и уставился на него своим фиолетовым зрачком.

— Ну, погнали, — тихо сказал Саня, убирая Око в инвентарь. — Время идет, а нам нужно найти еще одиннадцать штук.

Он поправил алмазный шлем и решительным шагом направился к выходу из библиотеки, готовый обыскать каждый закоулок этого каменного лабиринта.

Последующий обыск темных каменных коридоров крепости занял около часа. Сане пришлось прорубить мечом еще несколько завалов паутины, раздавить парочку особо наглых чешуйниц своим тяжелым кованым сапогом и перевернуть вверх дном с десяток пыльных сундуков в полуразрушенных кладовых. Один за другим в его инвентарь ложились прохладные, слабо вибрирующие темно-зеленые шары. Наконец, когда в его ячейке аккуратно расположился последний, двенадцатый круглый предмет, Саня удовлетворенно выдохнул и повернул обратно к портальной зале.

Шахта с лавовым озером встретила его прежним зловещим гулом и сухим, удушливым жаром. Саня поднялся по замшелым каменным ступеням к парящей над магмой кольцевой раме портала. Двенадцать пустых каменных гнезд ждали своего часа.

Саня достал Очи Эндера. По очереди, блок за блоком, он начал аккуратно вставлять зеленые сферы в пазы.

Каждый шар ложился в гнездо с мягким, влажным щелчком, и в ту же секунду его узкий фиолетовый зрачок мгновенно разворачивался, уставляясь ровно в потолок. К десятому блоку на Саню из рамы смотрел уже целый концентрический круг из холодных, рептилийных глаз.

— ТБ, конечно, не в восторге, когда на тебя одновременно уставляется дюжина зеленых крокодильих зенек, — проворчал Саня, занося руку над последним, двенадцатым пазом. — Но деваться некуда. Работаем.

Он аккуратно вдавил последнее Око в гнездо.

По всей пещере покатился глубокий, низкочастотный гул, от которого у Сани завибрировали зубы под алмазным шлемом, а лава в бассейне забурлила. Пространство внутри каменной рамы мгновенно схлопнулось. Вместо пустоты там соткалась абсолютно плоская, непроглядная угольно-черная бездна, заполненная миллиардами крошечных, медленно дрейфующих золотистых и фиолетовых звезд. Портал в Энд выглядел не как пелена, а как открытый люк, ведущий напрямую в бескрайний глубокий космос.

Саня подошел к самому краю, вглядываясь в звездную бездну под своими ногами. Ощущение высоты и бесконечности пространства было пугающим, но его рассудок оставался холодным.

Он проверил свое снаряжение. Полный комплект тяжелых железных лат, на удивление легкий алмазный шлем на голове, прочный деревянный щит на левой руке и острый алмазный меч — в правой. В его майнрафт-инвентаре ровными стопками лежали те самые семь огромных, приготовленных пастухом подрывных матрасов четыре на четыре блока и одна маленькая тренировочная кровать. Он был готов к бою.

Левый угол обзора, весело мерцая фиолетовой рамкой, буквально взорвался прощальными сообщениями от зрителей:

• [Клоун_с_таверны]: Ну всё, Саня! Час икс настал! Лети в бездну, покажи этой кубической ящерице всю мощь советской мебельной промышленности!

• [Капрал_Шепард]: Высадка в зоне прямой видимости противника. Твоя задача — уничтожить флагманский воздушный юнит. Действуй по уставу штурмовых групп. С богом, боец.

• [Ночной_Штурман]: Прощай, Майнкрафт! Саня, возвращайся живым из этой кубической дыры!

[ Зритель [Капрал_Шепард] пожертвовал: 40 Опыта. ]

[ Комментарий: «На успешное завершение десантной операции в Энде!» ]

[ Опыт: 55 / 2000 ]

Саня шумно, со свистом выдохнул сквозь забрало алмазного шлема, покрепче перехватил рукоять меча и сделал глубокий, успокаивающий вдох. Его приключение в этой кубической песочнице подходило к концу. Пора было сдавать объект.

Саня сделал шаг вперед и солдатиком прыгнул прямо в холодную, мерцающую звездами бездну портала.

Глава 10. Финальная битва.

Пространство сомкнулось над головой Сани, увлекая его в холодную, звездную бездну. Вращение на этот раз было недолгим. Секунду спустя его тяжелые железные ботинки с глухим, металлическим звоном приземлились на идеально ровную поверхность.

Саня мгновенно сгруппировался, выставив вперед щит. Он находился на стандартной квадратной платформе из обсидиана, парящей чуть ниже уровня основного острова Энда.

Кругом царил вечный мрак, но Саня предусмотрительно не стал снимать ПНВ. Через высокотехнологичные окуляры прибора ночного видения безжизненный кубический мир предстал перед ним в четком монохромном рельефе. Небо над головой было глубоким черным провалом, а пористый эндерняк под ногами отливал холодным пепельным цветом.

Саня осторожно выглянул из-за края обсидиановой платформы. Картина перед ним развернулась классическая, знакомая любому геймеру. Исполинские черные столбы из обсидиана уходили высоко в небо, а на их вершинах мягко пульсировали исцеляющие кристаллы Края. Часть из них, как назло, была закрыта прочными железными решетками. По серому острову лениво бродили десятки долговязых эндерменов, а высоко в темном небе, лениво нарезая круги, парила огромная, покрытая черной чешуей тварь с горящими фиолетовыми глазами.

Дракон Края.

Саня быстро взобрался по обсидиановым блокам на поверхность острова. Металлическая броня при каждом шаге издавала отчетливый лязг, и огромная летающая ящерица мгновенно зафиксировала появление чужака. Издав оглушительный, вибрирующий рев, от которого у Сани заныли зубы под алмазным шлемом, дракон заложил крутой вираж и пошел в крутое, стремительное пике прямо на него.

«Погнали, — мысленно сосредоточился Саня. Выкованный под огнем спецназа рассудок работал быстро и четко».

Он рванул к ближайшему обрыву эндерняка, на ходу выхватывая из инвентаря первую массивную кровать четыре на четыре блока, заботливо сбитую деревенским пастухом. С тяжелым, весомым стуком гигантский дубовый каркас лег на серый камень прямо на траектории полета монстра.

Саня рыбкой метнулся за ближайший каменный выступ, падая на колено и закрывая голову щитом.

Дракон был уже в паре метров. Его огромная зубастая пасть раскрылась, готовая перемолоть пришельца вместе с камнями. Саня сосредоточил взгляд на простыне огромного ложа и мысленно активировал команду «Лечь спать».

КА-БУМ!!!

Взрыв получился чудовищным. Поскольку кровать была исполинской, её детонация в пространстве Края по силе превзошла взрыв целого склада боеприпасов. Белый купол пламени на секунду ослепил даже фильтры ПНВ. Мощнейшая взрывная волна с силой ударила Сане в щит, заставив его железные доспехи жалобно зазвенеть, а тяжелую тушу дракона буквально швырнуло вверх и в сторону. Фиолетовые пиксели чешуи и брызги темной крови веером разлетелись по острову, а длинная полоска здоровья босса вверху обзора мгновенно потеряла больше половины своей длины.

Саня не стал терять ни секунды. Пока гигантская тварь испуганно верещала и трясла обгоревшей мордой, пытаясь восстановить координацию в воздухе, он выскочил из укрытия, пробежал три шага вперед и со всей силы бахнул на землю вторую кровать четыре на четыре.

— Привет от кубического Минстроя, ящерица глазастая! — рявкнул Саня, снова ныряя за камень.

«Намерение уснуть!»

БА-БАХ!!!

Второй взрыв оказался еще мощнее. Огненный смерч окончательно поглотил израненное тело монстра. Полоска здоровья дракона стремительно упала до нуля.

Огромная черная туша застыла в воздухе. Изнутри нее с резким цифровым свистом начали вырываться ослепительные, пронзительные лучи фиолетового и белого света. Дракон Края медленно распадался на миллионы светящихся пикселей, улетающих вверх в бесконечную пустоту неба — классическая, величественная анимация смерти босса.

Саня медленно поднялся на ноги, тяжело опираясь на щит и переводя дыхание. Напряжение медленно уходило из мышц, уступая место довольной рабочей ухмылке. Он сделал это. Быстро, эффективно, без лишнего героизма и строго по технологии бесконтактного демонтажа.

Левый угол экрана, подсвеченный фиолетовой рамкой, восторженно замигал сообщениями:

• [Клоун_с_таверны]: Ахаха! Два клика — два взрыва! Дракона разнесло как фанеру над кубическим Парижем! Саня, это лучший снос здания в истории!

• [Ночной_Штурман]: Вот это бабахнуло! Кровати четыре на четыре — это реально оружие массового поражения! Поздравляю с победой, бригадир!

• [Капрал_Шепард]: Быстрое подавление воздушной цели. Использование тяжелых фугасов полностью оправдало себя. Дистанция подрыва соблюдена. Отличная работа, боец.

[ Зритель [Ночной_Штурман] пожертвовал: 45 Опыта. ]

[ Комментарий: «За самый брутальный и технологичный демонтаж дракона!» ]

[ Опыт: 100 / 2000 ]

Саня расслабленно опустил щит, вытирая пот со лба под алмазным шлемом. Он стоял у края воронки и ждал, когда в центре острова, на месте каменного бедрокового столба, наконец откроется заветный портал из титров, готовый вернуть его домой.

Но чат на периферии зрения почему-то внезапно притих. Зрители-Недотёпы словно чего-то выжидали, затаив дыхание.

Последние фиолетовые частицы поверженного гиганта лениво растворились в бездонной пустоте неба. В самом центре острова, среди выжженного взрывами эндерняка, с глухим, солидным рокотом наконец начали проступать серые бедроковые блоки выходного портала. На его вершине, тускло поблескивая в полумраке, материализовалось яйцо дракона.

Саня облегченно опустил щит. Напряжение медленно покидало его измотанное тело. Он уже мысленно представлял, как сейчас прыгнет в этот колодец, прочитает забавные титры и наконец вырвется из этого безумного кубического плена обратно к нормальной, не-кубической жизни.

Но в левом углу его обзора чат подозрительно притих. Ники зрителей замерли, словно космические тролли из Таверны Ахи затаили дыхание в предвкушении чего-то грандиозного.

Вдруг тишину Края прорезал противный, нарастающий свист. Звук напоминал падение тяжелого артиллерийского снаряда. Саня инстинктивно вскинул голову.

Сквозь окуляры его ПНВ было отчетливо видно, как прямо из черной пустоты неба на огромной скорости несется темный, объятый фиолетовым пламенем силуэт.

БАБАХ!!!

Снаряд с оглушительным грохотом рухнул прямо на верхушку строящегося бедрокового портала. Каменный купол разлетелся на куски, а Санино укрытие обдало волной горячей пыли и едких фиолетовых искр.

Саня заслонился щитом, тяжело кашляя от поднявшейся гари. Когда пыль немного рассеялась, его монохромное ночное зрение зафиксировало на вершине портала фигуру.

Но это был не дракон.

Там стояла стройная, изящная гуманоидная фигура. На первый взгляд — обычная человеческая девушка, затянутая в темную, облегающую броню. Но за её спиной лениво колыхались огромные черные драконьи крылья, а из-под доспехов извивался длинный чешуйчатый хвост. Её фиолетовые глаза светились в темноте Края первобытной, дикой яростью, а в руках она сжимала невероятно массивный, тяжелый двуручный меч, по лезвию которого пробегали зловещие электрические разряды.

Саня застыл, тупо глядя на этот аниме-кошмар посреди пиксельной песочницы.

— Да ладно… — прошептал он. — Вы издеваетесь?

Она не стала тратить время на разговоры. Её фиолетовый взгляд намертво зафиксировал фигуру Сани в железных латах. Издав яростный, оглушительный крик, она взмахнула крыльями и со скоростью звукового барьера буквально влетела в него по прямой траектории.

Удар был такой чудовищной, парализующей силы, что Саню просто оторвало от земли. Тяжелые железные пластины его доспехов со скрежетом прогнулись внутрь, сминаясь как дешевая жесть. Воздух со свистом выбило из легких, а в глазах мгновенно потемнело. Он пролетел добрых пять метров назад, пропахав спиной жесткий эндерняк и подняв тучу каменной крошки.

Его серая Система перед глазами тревожно вспыхнула багровым цветом, выдавая катастрофическое уведомление:

[ Здоровье: 8 / 20 (4 Сердца) ]

Саня судорожно закашлялся, сплевывая на серый камень теплую кровь. Ребра ныли так, словно по ним проехался груженый карьерный самосвал. Стимуляторов костюма HEV, способных мгновенно заглушить боль, больше не было. Разум, закаленный в боях Черной Мезы, действовал на чистом адреналине.

Девушка-дракон уже приземлилась прямо перед ним, с глухим стуком опустив свой исполинский двуручник на камни. В её глазах горело намерение добить наглого пришельца.

Саня, превозмогая дикую боль в груди, судорожно вскинул свой тяжелый дубовый щит, готовясь принять следующий удар.

Двуручный меч девушки-дракона взметнулся вверх, окруженный зловещим фиолетовым сиянием электрических разрядов. С леденящей кровь скоростью она обрушила его вниз.

КРАШ-Ш-Ш!

Первый же удар разорвал тишину Края оглушительным, металлическим грохотом. Саня почувствовал, как левую руку до самого плеча мгновенно прошило парализующей, дикой болью. Металлический обод его тяжелого дубового щита согнулся, а прочные доски с треском раскололись посередине.

Не давая ему опомниться, она нанесла второй удар, мгновенно довернув корпус.

ТРЕСЬ!

Мощный кубический щит Сани буквально разлетелся на облачко мелких деревянных щепок и искореженного железа. Обрубок рукояти выскочил из его онемевших пальцев, бесполезно покатившись по серому камню эндерняка.

— Сука… — Саня сквозь зубы выплюнул налипшую на губы пыль. Рефлексы работяги, выкованные под обстрелами в Черной Мезе, сработали быстрее мыслей.

Он мгновенно отбросил бесполезные остатки щита и мысленным усилием выхватил из быстрого доступа алмазный меч. Острое кристаллическое лезвие тускло засияло в его руке. Саня резко замахнулся, пытаясь провести размашистый боковой удар наотмашь. Он надеялся, что невероятная острота алмаза сделает свое дело.

Но Саня был обычным слесарем, а не мастером меча из фэнтезийных книг. Его движения в тяжелых железных латах были слишком медленными, тяжелыми и прямолинейными.

Девушка-дракон парировала его выпад с изящной, леденящей душу легкостью.

КЛАНГ!!!

Удар алмаза о темную сталь её двуручника отозвался такой чудовищной отдачей, что у Сани под алмазным шлемом зазвенело в ушах, а ладонь в железной перчатке едва не онемела. Она плавно скользнула вбок, уходя с траектории его следующего неуклюжего замаха, и резко расправила свои огромные черные крылья.

Прямо под её крыльями, с сухим электрическим треском, мгновенно соткалась ослепительная сфера фиолетовой энергии Края.

Саня попытался уклониться, но тяжелый железный доспех — его верный «костюм-ведро» — сковал движения. Плотный, ревущий пучок энергии врезался ему прямо в грудь. Сила удара была такой, словно в него в упор выстрелили из гранатомета. Санину двухсоткилограммовую тушу оторвало от земли, швырнуло через всю площадку и со всего размаху впечатало спиной в массивную обсидиановую колонну.

Черный камень колонны выдержал, но Саня мешком сполз на землю, хрипло и жадно хватая ртом ледяной воздух. Каждый вдох отдавался в сломанных ребрах невыносимой болью. Защита его костюма была полностью уничтожена.

Дрожащими руками Саня прикоснулся к лицу. К его огромному удивлению, ПНВ HECU, защищенный прочным алмазным забралом шлема, уцелел.

Чат на периферии зрения буквально взбесился от паники:

• [Клоун_с_таверны]: Щит в щепки! Меч бесполезен! Саня, она тебя сейчас на запчасти разберет! Это не Майнкрафт, это какой-то Dark Souls на максималках!

• [Капрал_Шепард]: Прорыв обороны! Скоростные показатели противника превосходят твои возможности в ближнем бою! Срочно разорвать дистанцию и применить тактическую медицину!

• [Ночной_Штурман]: Шлем уцелел, но броне хана! Саня, жри яблоко, быстро! У тебя хитпоинтов на один чих осталось!

[ Зритель [Капрал_Шепард] пожертвовал: 15 Опыта. ]

[ Комментарий: «Тактическое отступление! Используй укрытие для восстановления сил!» ]

[ Опыт: 115 / 2000 ]

Саня, шатаясь и кашляя от едкой гари, забился поглубже в тень огромного обсидианового столба. Времени на раздумья не оставалось.

Саня сидел на холодном, шершавом эндерняке, вжавшись спиной в ледяной монолит обсидиановой колонны. Дыхание со свистом вырывалось из пробитых легких, а перед глазами плыли темные круги.

Дрожащей рукой он мысленно потянулся к инвентарю и вытащил свое главное сокровище — тяжелое, переливающееся мягким светом золотое яблоко. Не раздумывая ни секунды, Саня вонзил зубы в блестящую кожуру.

На удивление, золото оказалось податливым, сочным и невероятно сладким, со вкусом цветочного меда и легким металлическим привкусом. Стоило ему проглотить первый кусок, как по телу мгновенно ударила горячая, пульсирующая волна чистой энергии. Сломанные ребра с тихим хрустом встали на место, боль бесследно испарилась, а вокруг его израненной туши вспыхнуло защитное золотистое сияние.

Система удовлетворенно пискнула, моментально заполняя шкалу здоровья до предела и накидывая сверху дополнительные желтые сердечки поглощения урона.

Саня шумно выдохнул, чувствуя себя заново родившимся. Осторожно, стараясь не звенеть помятым железом доспехов, он выглянул из-за колонны.

Пыль от взрыва наконец осела. Теперь, без монохромного фильтра ПНВ, он мог разглядеть своего врага во всех красках.

Девушка-дракон неторопливо прохаживалась по серому камню, лениво волоча за собой острие гигантского двуручного меча, который высекал из эндерняка снопы фиолетовых искр. Облегающая темная броня подчеркивала идеальную, точеную фигуру. За её спиной плавно покачивались огромные, покрытые глянцевой черной чешуей крылья, а длинный хвост с шипом на конце нервно бил по камням. Длинные пепельно-белые волосы развевались на холодном ветру Края, обрамляя красивое, но пугающе холодное лицо с яркими, светящимися фиолетовыми глазами.

А прямо за её спиной, всего в десятке метров, мерцал готовый к эвакуации портал — тот самый бедроковый колодец, заполненный звездной бездной.

Саня сглотнул. Рассудок, закаленный в боях Черной Мезы, лихорадочно просчитывал варианты.

«В ближнем бою мне хана, — прагматично оценил он ситуацию, глядя на размер её меча. — Она в разы быстрее, сильнее и явно опытнее. Мой алмазный клинок мне не поможет, я им махаю, как ломом на разгрузке. До портала просто так не добежать — разрубит пополам еще на старте. Щита нет, броня всмятку».

И тут его холостяцкий мозг, одурманенный стрессом, адреналином и недавним чтением сомнительной макулатуры при свете прибора ночного видения, выдал решение. Настолько идиотское, тупое и безумное, что в условиях местной физики оно имело все шансы сработать.

Она была боссом-драконом. Но сейчас она была еще и девушкой.

Саня вспомнил первую страницу той дурацкой, сожженной им в печи брошюры: «Шаг первый. Подарите ей уверенный, слегка ленивый взгляд хищника…»

— Техника безопасности идет к черту. Переходим к агрессивной дипломатии, — прошептал он сам себе.

Первым делом он отстегнул ремешки легкого алмазного шлема и отправил его в системный инвентарь. Затем Саня начал методично сбрасывать с себя искореженную броню. Ошметки брони с лязгом упали на землю. Алмазный меч он тоже бережно спрятал в невидимый карман Системы. Оружие сейчас только спровоцировало бы агрессию.

Оставшись в порванной, пропитанной потом, пылью и паучьей слизью бирюзовой футболке Стива и фиолетовых штанах, Саня пригладил пятерней взлохмаченные волосы. Выглядел он не как герой-любовник, а как уставший слесарь после трех смен в шахте, но уверенности ему было не занимать.

Чат на периферии зрения буквально сошел с ума от происходящего:

• [Любитель_Аниме]: ЧТО ОН ДЕЛАЕТ?! Саня, ты решил сдаться?! Почему ты раздеваешься перед финальным боссом?! Это тебе не пляжный эпизод!

• [Кубический_Казанова]: Погодите… Я узнаю эту позу. Саня сбросил броню и оружие, чтобы показать отсутствие угрозы! Он идет на сближение! Пикап-мастер в здании!

• [Розовый_Фламинго]: Саня, причешись хотя бы! Ты сейчас пахнешь горелой шерстью и порохом! Дамочка с мечом такого не оценит!

[ Зритель [Розовый_Фламинго] пожертвовал предмет: Дешевый пластиковый гребешок (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Сделай пробор, бригадир! И удачи на любовном фронте, она тебе понадобится!» ]

[ Опыт: 145 / 2000 ]

Саня брезгливо отмахнулся от иконки розовой расчески, летящей прямиком в «Помойку Радости». Глубоко вдохнув морозный воздух Края, он выпрямил спину, расправил широкие рабочие плечи и, нацепив на лицо ту самую «уверенную, слегка ленивую» ухмылку, медленно шагнул из-за обсидиановой колонны прямо навстречу смертоносной драконице.

(Начало интерлюдии: POV Эндер Дракон Джин)

Она была в ярости. Нет, она пребывала в абсолютно чистом, первобытном, испепеляющем бешенстве.

Веками путники приходили в её владения. Они прятались за убогими щитами, тряслись от страха, выпускали тучи зачарованных стрел и пытались рубить её лапы блестящими, переливающимися магией мечами. Это было скучно, предсказуемо и жалко. Джин всегда наслаждалась их криками, обрушиваясь на них с небес.

Но этот… этот кубический вандал нарушил все мыслимые правила! Он не стал стрелять из лука. Он не побежал к кристаллам. Он просто… начал взрывать её ложа! Две гигантские, чудовищной мощности кровати чуть не разнесли её чешую на отдельные пиксели. От унижения, боли и гнева Джин даже пришлось активировать свою истинную, гуманоидную форму, чтобы лично спуститься с небес и стереть этого ненормального террориста в порошок.

Её коронный удар чистой энергией Края впечатал его в обсидиан. Джин презрительно фыркнула, поудобнее перехватывая длинную рукоять своего двуручного меча, по лезвию которого зловеще трещали фиолетовые молнии. Сейчас этот кусок мяса должен был корчиться в агонии, умолять о пощаде или пытаться трусливо уползти обратно к порталу.

Но вместо этого из-за колонны вышел он.

Без тяжелой брони. Без оружия.

Джин непонимающе прищурила светящиеся фиолетовые глаза. Человек сделал шаг вперед. На нем была лишь грязная, изодранная в клочья бирюзовая ткань да помятые штаны. Никаких артефактов, никаких защитных чар. Тонкие струйки крови стекали по его покрытому сажей, угольной пылью и ссадинами лицу.

Но то, как он шел…

Она инстинктивно напряглась, крепче сжав сталь. В его походке не было ни единой капли страха. Человек двигался плавно, широко расправив мускулистые плечи рабочего, привыкшего к тяжелому физическому труду. А его взгляд… О, Бездна, этот взгляд! Джин почувствовала, как по её длинному чешуйчатому хвосту пробежала предательская нервная дрожь.

Он смотрел на неё не как на Повелительницу Края. И не как на финального босса. Он смотрел на неё, слегка прищурившись, с ленивой, тяжелой уверенностью истинного, абсолютного хищника. В этом взгляде читалась такая спокойная, непоколебимая доминация, что Джин внезапно осознала: в этой битве дичью себя чувствует она.

(В суровой реальности Саня просто сильно щурился без ПНВ в полумраке Края, отчаянно пытаясь разглядеть, не споткнется ли он о куски разбитого камня, но для драконицы этот прищур выглядел как вершина брутальности).

Человек остановился в паре метров от искрящегося острия её меча. Джин судорожно сглотнула. Её сердце, веками скрытое под прочной темной броней, почему-то сбилось с ровного ритма, глухо ударившись о ребра.

— С-стой, где стоишь, смертный! — её голос, который должен был звучать как повелительный раскат грома, позорно дрогнул на первой же букве. Она угрожающе взмахнула крыльями. — Еще один шаг, и я испепелю тебя!

Человек ухмыльнулся. Ухмылка была кривой, дерзкой и пугающе спокойной. Он даже не отвел взгляд от её лица. Наоборот, он медленно, оценивающе скользнул глазами по её пепельно-белым волосам, спустился к ключицам, задержался на кожаных ремнях доспеха и снова посмотрел прямо в её светящиеся фиолетовые зрачки.

— Слушай, — его голос прозвучал низко, хрипло и бархатисто, словно рокот заведенного дизельного мотора. — У тебя крылья не болят?

Джин опешила. Из миллионов вариантов фраз, которые она ожидала услышать от израненного врага, этот вопрос был самым абсурдным, сбивающим с толку и… обезоруживающим.

— Что?.. При чем тут мои крылья?! — она растерянно моргнула. Хвост за спиной перестал угрожающе бить по камням и непонимающе замер в воздухе. Фиолетовые молнии на её мече начали неуверенно меркнуть.

Человек сделал еще один медленный, уверенный шаг навстречу.

— Просто ты весь день не вылетаешь у меня из головы, — с абсолютно каменным, убийственно серьезным лицом заводского прораба выдал Саня, слово в слово цитируя макулатуру из своей «Помойки Радости».

В невидимом мета-пространстве над полем боя чат Системы буквально разорвало на части:

• [Любитель_Аниме]: АААААА! ОН ЭТО СКАЗАЛ! С ЛИЦОМ СУРОВОГО ТЕРМИНАТОРА!

• [Диванный_Водолаз]: Господи, это так кринжово, что даже гениально! У босса случился BSOD — синий экран смерти! Саня ломает ей скрипты поведения!

• [Мама_Киберспортсмена]: Работает брошюрка! Учитесь, салаги: грязный слесарь с подкатами из 2007-го — это оружие массового поражения женских сердец!

• [Клоун_с_таверны]: Смотрите на её лицо! Дракон завис! Дракон перегрелся!

[ Зритель [Мама_Киберспортсмена] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «Донат на развитие межвидовых отношений! Жги, Саня, не останавливайся!» ]

[ Опыт: 195 / 2000 ]

Слова ударили по Джин сильнее, чем взрыв тех гигантских кроватей. За тысячелетия её существования никто — ни эндермены, ни пришельцы из других миров — никогда не говорил с ней так. Все видели в ней только смерть, лут или достижение.

Щеки Джин под бледной кожей мгновенно вспыхнули жарким, предательским румянцем. Она попыталась нахмуриться, попыталась вернуть себе ауру грозной Повелительницы, но тяжелый двуручный меч в её руках внезапно показался нелепой и тяжелой железкой. Острие клинка само собой медленно опустилось к земле.

— Ч-что за чушь ты несешь, глупый человек… — пролепетала она, чувствуя, как в груди разливается странное, щекочущее тепло. Она отступила на полшага назад, инстинктивно прикрываясь одним из своих огромных черных крыльев.

Она отступила еще на полшага, чувствуя, как шершавый эндерняк крошится под её бронированными сапогами. Её черные, отливающие фиолетовым глянцем крылья нервно дрогнули, а длинный чешуйчатый хвост предательски обвил собственную ногу — жест, выдающий крайнюю степень растерянности, который она не позволяла себе уже несколько тысячелетий.

Человек не останавливался. Он медленно, плавно сокращал дистанцию. Его бирюзовая футболка была пропитана кровью, гарью и потом, на скуле темнел свежий кровоподтек, но всё это странным образом делало его лишь более… мужественным? Настоящим?

Джин привыкла к закованным в зачарованную алмазную броню истеричкам, которые прыгали вокруг неё, обпившись зельями скорости, и размахивали светящимися мечами. А этот… Этот мужчина просто шел к ней с пустыми руками. Он источал такую первобытную, спокойную силу, что Джин казалось, будто гравитация на острове внезапно изменила свой вектор, притягивая её к нему.

— Т-ты… ты не смеешь… — попыталась она возмутиться, но голос окончательно сорвался на смущенный писк.

Человек остановился вплотную. Настолько близко, что Джин физически ощутила исходящий от него жар и терпкий, мужской запах озона и оружейной смазки. Он плавно, словно боясь спугнуть дикую птицу, поднял свою широкую мозолистую ладонь.

Джин инстинктивно зажмурилась, ожидая удара или какого-то подлого заклинания. Но вместо этого тяжелые, теплые мужские пальцы аккуратно коснулись её плеча, бережно смахивая с темного наплечника серую пыль от недавнего взрыва. Это легкое, почти невесомое прикосновение прошило тело Повелительницы Края разрядом в тысячу раз сильнее, чем её собственные молнии.

Саня смотрел прямо в её широко распахнутые фиолетовые глаза. Его холостяцкий мозг, отчаянно цепляясь за жизнь, выдал очередную цитату из сожженной брошюры, слегка адаптировав её под местные реалии.

— Знаешь, — его хриплый голос прозвучал так интимно, что у Джин подкосились колени, — я спустился в самые глубокие шахты этого мира. Я думал, что алмазы — это самое красивое, что здесь есть. Но я ошибался. Твои глаза… они сияют ярче любых звезд в этой бездне.

ДЗЯНЬ!

Массивный двуручный меч, выкованный из чистейшей пустоты и пропитанный магией Края, выскользнул из ослабевших девичьих пальцев и с оглушительным звоном рухнул на камни.

Джин перестала дышать. Её щеки горели так, словно она проглотила ведро лавы. Вся её многовековая ярость, вся её ненависть к незваным гостям просто испарилась, растаяв под этим уверенным, глубоким взглядом. Никто. Никогда. Не говорил ей ничего подобного.

— Я… мои глаза?.. — пролепетала грозная Повелительница, чувствуя, как на глаза наворачиваются совершенно нелепые, глупые слезы смущения. Крылья за её спиной безвольно опустились, а хвост вильнул из стороны в сторону, словно у обрадованного щенка. — Н-но я же монстр… Я убиваю…

— Для меня ты не монстр, — Саня выдал свою самую обаятельную улыбку, мысленно молясь всем богам, чтобы этот бред продолжал работать. — Для меня ты просто девушка, которая слишком долго была одна в этой пустоте.

В невидимом пространстве Системы чат просто разрывало на куски:

• [Любитель_Аниме]: ААААА! КРИТИЧЕСКИЙ УРОН! УРОН В САМОЕ СЕРДЦЕ! БОСС ПОВЕРЖЕН СЛОВАМИ!

• [Клоун_с_таверны]: Саня — гений! Он взломал Майнкрафт через симулятор свиданий! Вы посмотрите на неё, она сейчас растает!

• [Смеющийся_Гроб]: Я не могу, это слишком эпично! Мужик с завода кадрит тысячелетнего дракона! Требую свадьбу в финальных титрах!

[ Зритель [Любитель_Аниме] пожертвовал предмет: Букет пиксельных алых роз (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Саня, дари скорее, добивай цель!!!» ]

В углу обзора Сани тихо звякнула иконка «Помойки Радости», но он даже не скосил туда взгляд, понимая, что любое лишнее движение сейчас разрушит хрупкую магию момента.

Джин смотрела на него снизу вверх. Её губы дрожали. Вся её сущность тянулась к этому странному, невероятному человеку. Она хотела шагнуть к нему, прижаться к этой грязной футболке, спрятаться под его защитой от всего этого бесконечного, холодного космоса…

Саня, видя, что угроза полностью нейтрализована, позволил себе наконец-то сделать нормальный вдох. Теперь настало время валить. Саня аккуратно сделал шаг назад, отступая от смущенной драконицы.

Один шаг. Всего один спасительный шаг.

Его пятка, обутая в стандартный плоский кед Стива, скользнула не по серому камню эндерняка. Она скользнула по гладкому, абсолютно не имеющему трения бедроковому бортику выходного портала, который мерцал звездной бездной всего в полуметре за её спиной.

— Ой, бл… — только и успел выдохнуть Саня, когда гравитация, помноженная на усталость, потянула его назад.

Его руки инстинктивно взметнулись вверх, пытаясь ухватиться за воздух, спина изогнулась, и он, потеряв равновесие, спиной вперед рухнул прямо в мерцающую, заполненную космосом гладь портала титров.

В глазах Джин время остановилось.

Она увидела, как её единственный, её невероятный, её потрясающий мужчина внезапно оступается. В её искаженном влюбленностью восприятии это выглядело так, словно коварная бездна портала сама схватила его за ногу и утащила в свои недра.

Ужас, чистый и абсолютный, парализовал её на долю секунды. А затем инстинкты древнего хищника взорвались с небывалой силой.

— НЕТ!!! — её крик разорвал тишину Края.

Джин рванулась вперед быстрее выпущенной стрелы. Мощные черные крылья с оглушительным хлопком ударили по воздуху. Она рыбкой бросилась прямо над каменным бортиком, вытягивая руки вперед, пытаясь в последнюю секунду схватить его за край бирюзовой футболки, вырвать его из лап телепортации.

— ЛЮБИМЫЙ!!! — отчаянно, со слезами на глазах закричала Повелительница Края, исчезая в звездной пелене портала следом за ним.

Но её пальцы схватили лишь пустоту.

Мир для Сани мигнул, вспыхнул ослепительным белым светом, и гулкое эхо девичьего крика оборвалось, растворившись в системном вакууме.

Пространство Края с шипением схлопнулось за её спиной, а вековая фиолетовая мгла сменилась ослепительной, почти болезненной вспышкой золотистого дневного света.

БАХ!

Джин тяжело рухнула на колени прямо в сочную, умытую утренней росой траву Обычного мира. Её черные драконьи крылья инстинктивно расправились, пытаясь удержать равновесие, а глянцевый хвост с силой ударил по земле, выбив облачко пиксельной земли.

Она мгновенно вскочила, безумно озираясь по сторонам. Фиолетовые глаза лихорадочно сканировали пространство.

— Любимый!.. — сорвавшимся, отчаянным голосом позвала она в пустоту. — Где ты?! Отзовись!

Но вокруг простирался лишь мирный кубический пейзаж. Небо над головой было пронзительно-синим, легкий теплый ветерок шелестел листвой берез, а на горизонте мирно белели снежные шапки далеких гор. Это была та самая вершина холма на окраине деревни. Наземный портал Сани, выложенный из черного обсидиана, тихо гудел неподалеку, испуская ленивые фиолетовые искры.

Джин рванулась к его деревянному домику. Тяжелая дубовая дверь распахнулась от сильного удара её руки.

— Любимый!..

Внутри никого не было. В уютной, прогретой печью комнате по-прежнему пахло сосновыми опилками, железом и тем самым божественным печеным картофелем, тепло которого она до сих пор ощущала на своем плече. На верстаке лежал его запасной каменный инструмент, в углу стоял сундук. Всё было на месте.

Кроме него.

Джин медленно вышла на порог дома. Силы мгновенно покинули её. Ноги подогнулись, и Повелительница Края бессильно опустилась прямо на колени у порога, обхватив себя руками за плечи. Её длинные пепельно-белые волосы уныло скользнули по лицу, закрывая полные слез глаза.

Он исчез. Портал забрал его.

В её влюбленном, потрясенном разуме картина произошедшего выглядела кристально ясной и трагичной. Её невероятный, бесстрашный мужчина, который пришел, чтобы спасти её от вечного одиночества Края, просто оступился. Он случайно упал в бездну портала, пытаясь удержать равновесие. И теперь он где-то там — в холодном, чужом пространстве, куда она не может дотянуться.

— Почему… почему ты ушел?.. — тихо, сдерживая глухие рыдания, прошептала она в кубическую траву. — Мы же только… только нашли друг друга…

Из-за ближайших дубовых деревьев робко высунулись несколько каплевидных носов. Местные жители, привлеченные шумом падения и грохотом двери, испуганно переглядывались. Их робы шуршали, а из глубин доносилось растерянное «хмыканье».

Тяжелый пятитонный железный голем медленно подошел к холму, со скрипом наклонив свою плоскую ржавую голову. А мимо Саниной избы, лениво переваливаясь и оставляя за собой нетающий белый след, беззаботно скользил снеговик с тыквой на голове, совершенно равнодушный к разыгравшейся драме.

Пастух в соломенной шляпе испуганно прижал руки к груди, наблюдая за плачущей драконицей. Его дребезжащий голос, транслируемый дубляжом, прозвучал с благоговейным ужасом:

«Ох, путник… Он всё-таки сделал это. Он одолел Повелительницу… Но куда же делся он сам? И почему она так горько плачет на его грядках со свеклой?»

(Конец интерлюдии)

Оглушительный крик драконицы, полный неподдельного, почти человеческого отчаяния, оборвался резко, словно кто-то выдернул шнур из розетки.

Саня падал.

Вокруг него больше не было ни серого камня эндерняка, ни багрового неба Незера, ни зеленых холмов Обычного мира. Лишь абсолютная, бесконечная, обволакивающая пустота, заполненная медленно плывущими навстречу золотистыми и фиолетовыми звездами. Гравитация исчезла. Тело, измученное тяжелыми доспехами, бегом по шахтам и строительством, внезапно стало невесомым.

Саня парил в этой межпространственной трубе, раскинув руки, в своей грязной, порванной бирюзовой футболке.

Вдруг тишину космоса нарушил звук. Это был не механический писк Системы и не звон донатов. Это были голоса. Два глубоких, вибрирующих, интеллигентных мужских голоса, которые Саня уже слышал на ночном пляже. Эндермены. Только сейчас они звучали не как собеседники, а как всеобъемлющее, фоновое эхо, заполняющее саму ткань вселенной.

— Я вижу игрока, о котором ты говоришь… — произнес первый голос, медленно и раскатисто.

— Саня? — отозвался второй.

— Да. Будь осторожен. Он достиг более высокого уровня. Он может читать наши мысли.

— Это не имеет значения. Он думает, что мы — часть игры.

Саня моргнул, лениво переворачиваясь в невесомости. «Классические титры Майнкрафта, — равнодушно подумал он, чувствуя, как на него накатывает чудовищная, свинцовая усталость. — Философский диалог двух долговязых мобов. Читают стихи про вселенную. Значит, я всё-таки прошел эту кубическую дурку».

В этот момент прямо перед его носом, перекрывая звездную россыпь, вспыхнуло убогое серое окно его Windows 98-интерфейса. Система выводила итоговый отчет.

[ СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: ПОДВЕДЕНИЕ ИТОГОВ СМЕНЫ ]

[ ВНЕЗАПНЫЙ КВЕСТ: Граница разумного ]

[ Статус: ПРОВАЛЕН ]

[ Причина: Вы покинули пределы мира через портал Края, так и не дойдя до Далёких Земель. Текстуры остались в целости, а ваш рассудок, к сожалению, тоже. ]

— Ой, да идите вы, — слабо огрызнулся Саня. — Я вам что, марафонец?

Окно мигнуло и обновило текст:

[ ВНЕЗАПНЫЙ КВЕСТ: sLAY the Dragon ]

[ Статус: ПРОВАЛЕН ]

[ Причина: Объект «Ender Dragon Jean» жив, полностью здоров и испытывает критическую эмоциональную привязанность. Вы не выполнили условие «SLAY» (Убить). Вы также проигнорировали скрытое условие «LAY» (Соблазнить/Уложить), совершив тактическое бегство в портал на самом интересном месте. ]

Саня застыл. Звездная пустота вокруг него словно похолодела.

Слова на экране медленно, как тяжелые шестеренки, проворачивались в его холостяцком мозгу. Мод «+ ???». Девушка-дракон. Брошюра по пикапу. Её покрасневшие щеки и брошенный на землю меч.

— Твою мать… — прошептал Саня, чувствуя, как по спине, несмотря на невесомость, бежит ледяная испарина. — Так вот к чему были эти шуточки в чате про «погорячее»… Я пытался закосплеить Рэмбо, а попал в симулятор свиданий?! Она же… она же реально повелась на эту чушь про глаза!

Осознание того, что он только что случайно влюбил в себя тысячелетнюю, смертоносную девушку-дракона, а потом буквально сбежал от нее, упав спиной в колодец, ударило по нему сильнее, чем гравитация Черной Мезы.

Его левый угол обзора, всё еще подсвеченный неоново-фиолетовой рамкой, замигал в последний раз. Зрители подводили свои итоги:

• [Silver_Wolf]: GG WP, Саня. Сломать ИИ финального босса с помощью сгоревшей книжки по пикапу и грязной футболки — это новая категория спидранов. Я сохранила VOD, это шедевр.

• [Капрал_Шепард]: Миссия провалена, но угроза нейтрализована без потерь личного состава. Психологическое подавление противника сработало на тысячу процентов. Нестандартно, боец, но победителей не судят.

• [G-Man]: Непредвиденные… последствия, мистер… Саня. Оставить разбитое сердце… в кубическом мире. Мы будем с большим интересом… наблюдать за вашими… дальнейшими связями.

• [Клоун_с_таверны]: Самый эпичный побег от отношений в истории Мультивселенной! Браво! Саня, ты просто гений избегания ответственности! Ахахаха!

Саня хотел было ответить, хотел послать этот чат, Систему и всех космических хакеров куда подальше, но у него просто не осталось сил. Ни физических, ни моральных.

Два голоса в пустоте продолжали свой размеренный, убаюкивающий диалог:

— И вселенная сказала: я люблю тебя…

— Потому что ты и есть любовь.

Хардкорное выживание, бессонные ночи, строительство из грязи, бесконечные кубы и сумасшедший адреналиновый стресс наконец-то предъявили свой счет. Тело, лишенное защитных костюмов и стимуляторов, обмякло. Звездная пыль перед глазами начала мутнеть, сливаясь в сплошное серое пятно.

Саня прикрыл глаза.

«Смена сдана, — мелькнула последняя, угасающая мысль. — Хочу нормальную… не квадратную кровать…»

Сознание окончательно погасло, растворившись в межпространственном переходе. *** ВАЖНО

Спасибо за прочтение книги. Из-за особенностей платформы я не могу выложить сразу 3 том "Смена на Пандоре". Есть 2 варианта и мне нужно ваше мнение как читателя. 1 вариант: Ждать 16 дней, когда я смогу выложить новую книгу. 2 вариант: Объединить 2 тома в 1 и выложить продолжение уже тут. Мне нужно ваше мнение в комментариях по этому поводу. Ставить "Завершено" я пока не буду

Эпилог Майнкрафта

[ СЕРВЕРНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: ЭКРАН ИТОГОВОЙ СТАТИСТИКИ ]

Текущий Мир: Minecraft (v1.18) + ???

Статус прохождения: Завершено. (Угроза Дракона Края успешно нейтрализована бесконтактным методом. Повелительница Края Jean перенесена в Обычный мир в состоянии глубокого эмоционального потрясения. Субъект нелепо оступился на краю бедрокового колодца и провалился в портал титров).

Оценка зрелищности: 9.8 / 10 (Минус балл за совершенно не-хищное скольжение пятки на выходе и за доведение влюбленной драконицы до слез).

[ ОБРАБОТКА ДАННЫХ СУБЪЕКТА… ]

▶ Очки Радости (Опыт): Сброс до 0.

▶ Текущий Уровень: Сброс до 0.

[ ПРИМЕНЕНА МЕТА-ПРОКАЧКА ПЕРСОНАЖА ]

Интеграция практического опыта: черта «Базовые способности бартера».

Описание: Субъект продемонстрировал превосходную житейскую смекалку в условиях дефицита ресурсов. Успешный бартер ценных материалов (аметистового кварца, свежей рыбы и дерева) в обход стандартной жесткой валюты Системы зафиксирован в памяти разума. Умение договариваться, интуитивно оценивать выгоду сделки и торговаться на любых условиях закреплено на уровне подсознания.

Интеграция экстремального опыта: черта «Базовые способности пикапа».

Описание: Субъект проявил отчаянную, но клинически эффективную романтическую импровизацию под смертельным огнем противника. Умение считывать женскую психологию в условиях стресса, удерживать «взгляд хищника» и воспроизводить сомнительные речевые паттерны записано в личный опыт Субъекта. Общее личное обаяние и сопротивляемость женской агрессии увеличены.

[ СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: ОБНОВЛЕНИЕ АУДИТОРИИ ]

Синхронизация с пройденным миром завершена.

К межпространственному каналу трансляции успешно подключены новые зрители.

Пользователь [Ender_Dragon_Jean] присоединился к чату.

[Ender_Dragon_Jean]: Где ты?.. Куда эта фиолетовая бездна тебя унесла?.. Я найду тебя, слышишь, любимый?! Я переверну все эти кубические миры, но найду тебя!

[Клоун_с_таверны]: О боже! Она здесь! Сбежать в титры не получилось! Саня, твоя личная чешуйчатая сталкерша вышла на связь! Беги в третий мир быстрее!

[Капрал_Шепард]: Прорыв информационной сети. Противник перехватил наш канал связи. Капитан, твоя маскировка полностью раскрыта, она идет по твоему следу! Готовься к обороне!

[Silver_Wolf]: Лол. Ахаха. Привет, дракониха. Добро пожаловать на стрим. Я же говорила, этот фанфик только начинается.

[G-Man]: Как… неожиданно, мисс… Джин. Наш… юный друг… умеет оставлять о себе… глубокое впечатление.

[ ПОДГОТОВКА К ЗАГРУЗКЕ В НОВЫЙ МИР… 100% ]

Пролог. Больше не в Канзасе

— …вы больше не в Канзасе. Вы на Пандоре.

Голос звучал резко, жестко, с явными металлическими нотками командирского рыка, привыкшего перекрывать шум работающих двигателей.

Саня медленно приходил в себя. Сознание возвращалось неохотно, словно продираясь сквозь густой кисель. Голова гудела так, будто он отработал две смены подряд в штамповочном цеху без берушей. В памяти вспышками проносились последние мгновения: холодная пустота Края, невероятно смущенное лицо Повелительницы, брошенный двуручник и его собственная, абсолютно нелепая попытка шагнуть назад, обернувшаяся падением в звездную бездну портала.

«Упал в титры, — меланхолично констатировал его рассудок. — Классика».

Он попытался сделать вдох. Воздух вокруг был сухим, прохладным и стерильным, с отчетливым привкусом машинного масла и перегретого пластика. Саня открыл глаза.

Первое, что он увидел, — это три глубоких, побелевших шрама, наискось пересекающих висок и щеку стоящего прямо над ним человека. Короткий седой ежик волос, пронзительные, по-настоящему хищные ледяные глаза и идеальная армейская выправка. Мужчина в серой камуфляжной майке нависал над ним, уперев руки в бока, и излучал такую концентрированную угрозу, от которой любой нормальный новобранец уже начал бы заикаться.

Но рассудок Сани, намертво закаленный каскадным резонансом и кубическими зомби, отреагировал с абсолютным, почти пугающим равнодушием. Пульс остался ровным. Дыхание не сбилось. Он просто смотрел на шрамированного офицера снизу вверх, сидя на жестком металлическом стуле в слабо освещенном помещении для брифингов.

Левый угол обзора тут же ожил. Поверх реальности развернулась знакомая серая рамка в стиле Windows 98, окаймленная неоново-фиолетовыми глитчами. Чат трансляции загрузился быстрее, чем Саня успел моргнуть:

• [Silver_Wolf]: Лол, он реально скипнул вступительную катсцену сном! Саня, просыпайся, тебя сейчас местный непись на британский флаг порвет.

• [Ender_Dragon_Jean]: Любимый!!! Ты жив! Кто этот шрамированный урод?! Почему он так на тебя смотрит?! Дай мне координаты, я разнесу эту базу!

• [Капрал_Шепард]: Выход из стазиса успешен. Капитан, перед тобой старший офицерский состав. Рекомендую соблюдать субординацию, мы на военной базе.

• [Попкорн_Из_Слизи]: Опа, новый мир! С добрым утром, спящая красавица!

— Я смотрю, наши лекции по выживанию кажутся вам отличной колыбельной? — тихо, с обманчивой мягкостью процедил полковник, наклоняясь ближе к лицу Сани. От него пахло крепким кофе и оружейной смазкой. — Или вы думаете, что прилетели сюда на курорт, яйцеголовый?

Саня молча моргнул, привыкая к освещению.

— Имя, боец! — внезапно рявкнул полковник так, что стены брифинг-зала, казалось, завибрировали. — Представиться по форме!

Саня лениво выпрямил спину. Тело ощущалось легким, здоровым, без единого следа от сломанных в Энде ребер или ожогов Незера. Обычная серая майка и штаны-карго. Он посмотрел прямо в глаза полковнику и спокойно ответил:

— Саня.

В зале на секунду повисла звенящая тишина. Несколько десятков новобранцев в форме службы безопасности и ученых в гражданском обернулись к их ряду, вытаращив глаза.

Лицо полковника пошло красными пятнами. Желваки на его челюсти бугрились.

— Что. Ты. Сказал? — прошипел он, придвигаясь так близко, что Саня почувствовал тепло его дыхания. — Это так теперь обращаются к старшему по званию?!

Саня на секунду задумался. Его внутренний алгоритм, отвечающий за оценку ситуации, быстро проанализировал вводные данные. Армия, жесткая дисциплина, начальник с явным синдромом бога. Нужно было выдать что-то уставное, пока дело не дошло до трибунала.

— Сэр, Саня, сэр, — с каменным, абсолютно невозмутимым лицом выдал бывший заводской слесарь.

Чат в углу экрана буквально разорвало:

• [Клоун_с_таверны]: АХАХАХА! ГОСПОДИ! ГЕНИАЛЬНО! Идеальная маскировка под табуретку!

• [Любитель_Аниме]: Уровень невозмутимости — терминатор! Он его троллит с таким лицом, будто у него сохранение перед диалогом сделано!

• [Ender_Dragon_Jean]: Так ему, милый! Не позволяй этому куску мяса повышать на тебя голос!

[ Зритель [Клоун_с_таверны] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «За идеальное соблюдение субординации! Сэр, да, сэр!» ]

[ Опыт: 50 / 1000 ]

Полковник Куоритч замер. Он смотрел на Саню так, словно перед ним сидел не человек, а совершенно непонятное нечто напоминающее идиота. Затем он медленно выпрямился, достал из поясного крепления прозрачный электронный планшет и несколько раз смахнул по экрану пальцем.

— Понятно… — процедил Куоритч, вчитываясь в досье. Его губы скривились в злой, предвкушающей усмешке. — Технический персонал. Ремонтник-универсал первой категории. Что ж… Саня. Раз у тебя так много сил, что ты можешь позволить себе спать на инструктаже, я найду им применение.

Полковник заблокировал планшет.

— Ты не пойдешь в уютные ангары обслуживать экзоскелеты, боец. Я перераспределяю тебя на Двадцать четвертый аванпост. Дальний периметр. Будешь крутить гайки на автоматических турелях прямо в грязи, в самой гуще событий, пока местные макаки будут пытаться насадить тебя на свои стрелы. Посмотрим, как хорошо ты будешь спать там. Исполнять, Саня!

— Есть, сэр, — так же ровно, тупо и по-армейски ответил Саня, поднимаясь со стула.

Саня, развернулся на пятках, взял экзопак и зашагал к выходу из зала.

«Ну, на дальний так на дальний, — философски рассудил Саня, оглядываясь по сторонам. — Всяко лучше, чем на глазах у начальства мельтешить».

В коридорах колоссальной базы «Врата Ада» кипела жизнь. Мимо проносились погрузчики, грохотали тяжелыми металлическими стопами исполинские AMP-костюмы, сновали люди в форме. Саню немедленно перехватил какой-то суетливый сержант-логист с планшетом.

— Так, перераспределенный! — рявкнул он, всучив Сане тяжелый зеленый вещмешок. — Твой борт отходит через две минуты! Маску на лицо, живо!

Саня послушно натянул экзопак, защелкнув крепления на затылке. Резина плотно прилегла к лицу, а система мгновенно выдала поток отфильтрованного прохладного воздуха.

Он шагнул за пределы шлюза, на летное поле. Воздух здесь дрожал от чудовищного рева роторных двигателей. Гигантские четырехмоторные челноки «Валькирия» поднимали тучи пыли, а боевые вертолеты поднимались с посадочных площадок. Сержант дотолкал его до вертолета «Самсон» с двумя боковыми роторами и буквально запихнул в десантный отсек.

Саня рухнул на жесткое боковое сиденье, пристегнулся ремнями и закинул вещмешок под ноги. Винты над головой взревели с оглушительной силой, машина дернулась и резко пошла вверх.

Только сейчас, когда его перестали дергать, Саня смог выдохнуть и мысленно обратиться к Системе. Перед глазами всплыло всё то же серое, убогое окно.

[ СТАТУС ПЕРСОНАЖА ]

[ Уровень: 0 ]

[ Опыт: 50 / 1000 ]

Саня стиснул зубы.

— Опять обнулили, суки, — еле слышно сквозь гул винтов пробормотал он в маску. — Я ради этого первого уровня кроватями махал и по отвесным скалам прыгал. Весь прогресс в трубу.

Он переключился на вкладку постоянных черт и мета-инвентаря. И то, что он там увидел, заставило его тяжело вздохнуть.

В личных пяти слотах покоились: сломанный смартфон, монеты, HECU-визор и два алмазных сувенира из прошлого мира — шлем и меч. Наличие высокопрочного инструмента, конечно, радовало, но вот новые мета-навыки, перенесенные Системой из кубического мира, казались изощренной издевкой.

[ Черта: «Базовые способности бартера» ]

[ Черта: «Базовые способности пикапа» ]

— Пикапа? — Саня мысленно закатил глаза, разглядывая иконку с подмигивающим стилизованным человечком. — Вы серьезно? Я лечу в джунгли, где трехметровые синие кошки пробивают бронестекло стрелами размером с ломик, а броненосцы сносят деревья лбом. Кого я тут соблазнять буду? Шестилапого волка? Спасибо, Система, очень полезно.

[ Зритель [Silver_Wolf] пожертвовал предмет: Жвачка со вкусом мяты (1 шт.). и 5 Опыта. ]

[ Комментарий: «Освежи дыхание перед знакомством с местной фауной, казанова!» ]

[ Опыт: 55 / 1000 ]

Вертолет заложил крутой вираж, покидая расчищенную зону вокруг базы. Саня повернул голову и посмотрел в иллюминатор десантного отсека.

Строчка вверху его интерфейса гласила:

[ Текущий мир: Avatar ]

Внизу, под брюхом летящего «Самсона», расстилался бесконечный, буйный, первобытный зеленый океан. Гигантские, пронзающие облака деревья, густые заросли папоротников и петляющие серебристые реки. Пандора. Мир, прекрасный до одури и смертоносный до последней травинки.

Саня не знал, как относиться к этому месту. Он просто смотрел на джунгли холодными, уставшими глазами человека, которому снова нужно было закрывать смену.

Его жизнь на Пандоре только начиналась.

***

Примечание автора:

Пролог для затравки, завтра первая глава на 60к знаков. После, выкладка оставшихся глав растянется на 16 дней.

Глава 1. Аванпост 24

Поток влажного ночного воздуха хлестал в открытый десантный проем «Самсона», заставляя гофрированные трубки маски на шее Сани натягиваться и вибрировать. Рев спаренных газотурбинных двигателей над головой стоял просто оглушительный, сливаясь с монотонным, тяжелым свистом винтов. Вертолет шел на приличной высоте, периодически проваливаясь в воздушные ямы, отчего у Сани на секунду сладко замирало в желудке.

Он крепко держался обеими руками за страховочный ремень под потолком кабины и во все глаза смотрел вниз, на раскинувшийся под крылом океан джунглей.

И на его лице, скрытом под прозрачным пластиком маски, медленно расплывалась блаженная, почти религиозная улыбка.

«Кубов больше нет, — крутилась в голове одна-единственная, спасительная мысль. — Настоящие круги. Овалы. Неидеальные, хаотичные, кривые фрактальные линии живых листьев. Господи, спасибо».

После нескольких дней геометрического ада, где даже солнце имело строго очерченные углы под девяносто градусов, Саня чувствовал себя так, словно его вытащили из картонной коробки и вернули в реальность. Профессиональный взгляд бывшего слесаря жадно впитывал плавные изгибы крон, мягкие округлые силуэты далеких холмов и плавные, ленивые извилины речных русел. Окружающий мир больше не пытался порезать его глаза своими пиксельными гранями.

Чат на периферии зрения, подсвеченный фиолетовым неоном, тут же отреагировал на его медитативный экстаз:

• [Клоун_с_таверны]: Смотрите на него! Мужик плачет от вида круглой луны! Травма кубического насилия наконец-то заживает!

• [Silver_Wolf]: Лул. Надо было залить ему мод на круглые деревья в Майнкрафте. Ладно, сочувствую. Наслаждайся геометрией, пока тебя не сожрали.

• [Ender_Dragon_Jean]: Мой Край тоже был угловатым… Но если тебе так нравятся круги, любимый, я научусь быть круглой! Я найду способ изменить свою форму ради тебя!

• [Диванный_Водолаз]: Дракониха обещает округлиться, ахаха! Саня, ты прикинь её масштаб в круглой форме, это же будет летающий колобок!

Саня мысленно хмыкнул, проигнорировав бредни в чате. Его внимание привлекло движение справа.

Крупный, плечистый боец сопровождения в потертой камуфляжной разгрузке, отвечавший за тяжелый бортовой пулемет в открытом проеме, отлип от своего оружия. Сквозь матовое стекло его экзопака тускло поблескивали циничные глаза опытного наемника. Перекрикивая оглушительный вой турбин и свист ветра, он похлопал Саню по плечу и указал пальцем на тяжелый брезентовый вещмешок, валяющийся у ног.

На плотной зеленой ткани мешка белой краской через трафарет было грубо набито: «SANYA».

— Эй, новобранец! — крикнул пулеметчик, его голос из-за динамика маски звучал глухо и неестественно. — Чего застыл, как барышня на выданье? Джунгли никуда не убегут! Лучше барахло свое проверь, пока летим. Когда приземлимся на двадцать четвертом, у тебя времени даже почесаться не будет! Командир там — лютый черт, сразу впряжет в работу!

Саня согласно кивнул. Совет был дельным и полностью укладывался в его личную технику безопасности. На опасном производстве первым делом нужно проверить исправность и комплектацию выданного инструмента.

Он отпустил потолочный ремень, опустился на колени прямо на холодный рифленый пол кабины «Самсона» и подтянул к себе вещмешок. Брезент пах складом, сухим тальком и новой резиной. Саня дернул застежку-молнию, раскрывая зев мешка.

Внутри аккуратно лежали стандартные вещи: несколько комплектов сменного белья, сухпайки в герметичной фольге, тяжелая пластиковая фляга с водой и, к огромному удовольствию Сани, увесистый металлический кейс с набором профессионального слесарно-монтажного инструмента. Проведя пальцами по рукояткам ключей и отверток, Саня удовлетворенно хмыкнул — сталь была отличной, промышленной.

Но помимо стандартного набора ремонтника, на самом дне мешка обнаружилось несколько куда более интересных вещей.

Саня залез рукой по локоть в брезентовое нутро вещмешка и вытащил на свет тяжелую, непривычно массивную маску экзопака. От обычной, что уже сидела на его лице, она отличалась широким плоским забралом и массивной, угловатой металлической планкой на лбу, снабженной пазами и зажимными винтами.

Заметив его удивленный взгляд, пулеметчик ухмыльнулся под стеклом своего шлема, наклонился ближе и проорал сквозь гул ветра:

— Опа! Тебе выделили инженерную модель, парень! Ценная штука. Видишь эту рельсу на лбу? Обычным воякам такие не положены. Их выдают либо полевым геологам, которые таскают инфракрасные-сканеры для поиска руды под землей, либо технарям вроде тебя. Сюда крепится всякая замудренная оптика: диагностические визоры, увеличительные линзы, сварочные щитки. Короче, чтобы руки оставались свободными, когда копаешься в потрохах генератора.

Саня покрутил маску в руках, тактильно ощущая приятную прочность толстого полимера и холод крепежной планки. Внутренний голос в его голове довольно хмыкнул. Ему не нужны были корпоративные сварочные щитки. Он мгновенно вспомнил про матово-черный прибор ночного видения HECU с активным подавлением вспышек и инфракрасным спектром, который сиротливо болтался в третьем слоте его системного инвентаря. Стандартное армейское крепление прибора должно было встать на эту лобовую планку как родное.

«Чертовски удачно, — подумал Саня, аккуратно укладывая маску обратно. — Без света в местных джунглях ночью делать нечего, а теперь у меня будет полноценный тепловизор на лбу. ТБ одобряет».

Следом его пальцы наткнулись на длинный, плоский предмет в тяжелых пластиковых ножнах. Вытащив его, Саня извлек из чехла вороненый клинок с зазубренным обухом и удобной прорезиненной рукоятью. Тяжелый, надежный табельный нож.

Пулеметчик бросил быстрый взгляд на клинок и пренебрежительно фыркнул, махнув рукой в сторону открытого проема кабины:

— А, зубочистка! На поясе носи, но иллюзий не питай. Против местной живности эта железка бесполезна. У мелких гадов шкура как пожарный шланг, а у крупных — костяные пластины, которые даже пуля пятидесятого калибра не всегда берет. Нашего ножа они даже не почувствуют, разве что поцарапаешь и разозлишь сильнее. Но в быту без него никак: ветки подрубить, банку тушняка вскрыть, провод зачистить. Так что вешай на ремень и не теряй.

Саня спорить не стал. Инженерный опыт подсказывал, что хороший нож — это в первую очередь инструмент, а не оружие. Он деловито закрепил ножны на широком брезентовом ремне своих брюк-карго.

Чат в углу экрана сразу же отозвался одобрительным гулом:

• [Михалыч_в_Каске]: Хороший тесак! На заводе таким кабеля зачищать — милое дело. Береги сталь, Саня, инструмент всегда пригодится.

• [Капрал_Шепард]: Нож на поясе — уставной минимум. Даже если против монстров он слаб, солдат без ножа — не солдат, а мишень. Чисти вовремя, чтобы не заржавел от местной влажности.

Последним предметом, который Саня нащупал на самом дне, оказалась короткая, массивная трубка из тусклого, шершавого металла с пистолетной рукоятью и широким дулом. Сигнальная ракетница. Тяжелая, грубая штука, лишенная каких-либо изысков и, как заметил Саня при детальном осмотре, полностью лишенная предохранителя.

Увидев ее, пулеметчик посерьезнел. Его расслабленная поза мгновенно сменилась собранностью, а взгляд стал жестким.

— О, а вот это — твой последний шанс, парень, — боец указал пальцем на ракетницу. — Корпорация выдает их только тем, кого отправляет на самые глухие точки. Запомни: предохранителя у этой модели нет, так что на ремне носи аккуратно, яйца себе не отстрели. След от ее заряда горит так ярко и высоко, что его видно за десятки километров даже сквозь облака и листву. Если вас прижмет, связь ляжет, а аванпост начнут сминать — стреляй в небо.

Пулеметчик на секунду замолчал, вглядываясь в набегающие внизу зеленые волны джунглей.

— Но используй только в самом крайнем случае. Яркая хреновина в небе привлекает не только наших спасателей. Местные летающие твари и хищники сбегаются на этот свет со всех окрестных лесов, надеясь поживиться теплым мясом. Выстрелишь слишком рано — и вас сожрут до того, как прилетит подмога.

Саня молча кивнул, ощущая холодный вес сигнального пистолета. Он аккуратно закрепил кобуру с ракетницей на левом бедре, проверив, чтобы рукоять не мешала при ходьбе и сидении. Смена на Пандоре еще даже не началась, а его рабочий пояс уже потяжелел от специфических инструментов выживания.

Гул двигателей «Самсона» внезапно изменил тональность. Звук стал более низким, натужным. Вертолет резко пошел на снижение, заваливаясь на правое крыло. Саня инстинктивно ухватился за поручень, чувствуя, как машина пробивает верхний слой облаков и устремляется вниз, к самому ковру бурлящих зеленых крон.

«Самсон» резко клюнул носом, проваливаясь под зеленую кромку джунглей. Скорость была бешеной. Вертолет шел буквально в паре метров над ветками, огибая вековые стволы с такой резкостью, что Сане приходилось упираться ногами в пол, чтобы не вылететь наружу.

— Держись! — донесся до него приглушенный маской крик пулеметчика. Тот уже висел на своем ремне, намертво вцепившись обеими руками в рукояти тяжелого бортового пулемета. — Подходим к двадцать четвертому! Что-то тут…

Договорить он не успел.

Прямо по курсу, сквозь густую сетку ветвей, Саня увидел аванпост. Но вместо мирного лагеря перед ним развернулся сущий ад. Над серыми бетонными коробками поднимались густые клубы черного дыма. В воздухе, перекрещиваясь, летели неоново-зеленые и ярко-рыжие трассирующие очереди. Где-то внизу, глухо и раскатисто, ухнуло — земля взметнулась фонтаном серой грязи и щепок.

— Вышка-один пала! Периметр прорван! — ворвался в уши Сани хриплый, паникующий голос пилота из динамика в перегородке кабины. — Мы под обстрелом! Уходим, уходим…

В этот же миг мир вокруг перевернулся.

Раздался сокрушительный, металлический удар. Словно по правому крылу «Самсона» со всей дури приложили гигантской кувалдой. Вертолет вздрогнул всем своим многотонным корпусом. Сверху донесся визгливый, раздирающий уши скрежет металла о металл — лопасти правого ротора, столкнувшись с чем-то тяжелым на полной скорости, начали разлетаться на куски.

Внутри десантного отсека мгновенно вспыхнула тревожная багровая лампа, заливая все вокруг ритмичным кровавым светом. В уши ударил надрывный, сумасшедший вой сирены.

— Правый двигатель уничтожен! Потеря тяги! Нас заваливает!.. — орал пилот, но его голос уже тонул в диком свисте воздуха и грохоте ломающегося механизма.

Машину резко, с чудовищным ускорением закрутило вокруг своей оси. Саня почувствовал, как невидимая центробежная сила буквально вдавила его в переборку, сдавив легкие так, что из груди вышибло весь воздух.

Бортовой пулеметчик, стоявший у проема, не удержался. Саня отчетливо, словно в замедленной съемке, увидел, как натянутый страховочный трос бойца с сухим хлопком лопнул. Мужчину просто выбросило из кабины в бушующую зеленую бездну. Его крик мгновенно захлебнулся в реве турбин.

Чат в левом углу обзора завертелся с безумной скоростью, буквы смазывались в сплошные неоновые полосы:

• [Клоун_с_таверны]: АХАХАХА! ДА ЛАДНО! Опять свободное падение! Это проклятие! Саня, где твой парашют?!

• [Капрал_Шепард]: Группируйся, боец! Руки за голову, локти к груди! Вцепись в ремни! Жди удара!

• [Ender_Dragon_Jean]: НЕТ! ПОЧЕМУ ОНО ПАДАЕТ?! Любимый, держись! Я лечу к тебе! Я найду этот мир!

• [Спонсор_Безумия]: Чисто симулятор крушения вертолета 10 из 10. Делайте ваши ставки, господа, выживет ли прораб?

Саня не паниковал. Холодный, расчетливый разум, выжженный адреналином еще в Черной Мезе, работал с пугающей четкостью. Паника была полностью отключена. Вместо бессмысленных криков он мгновенно сгруппировался, как учил Шепард: вжал голову в плечи, мертвой хваткой вцепился руками в брезентовые ремни сиденья и уперся ногами в тяжелый вещмешок, заклинив его между металлическими ребрами пола.

А затем в открытый проем десантного отсека ворвались джунгли.

Исполинские ветви вековых деревьев с оглушительным треском начали ломать борта «Самсона». Тяжелые, толстые сучья сдирали обшивку, как дешевую фольгу. В лицо Сани полетел град из листьев, обломков пластика, рваных кусков металла и едкой гидравлической жидкости. Удар. Еще один. Машину швыряло из стороны в сторону, словно игрушку в пасти бешеной собаки.

Звуки слились в один сплошной, оглушительный рев ломающегося железа и стонущего леса.

Последний удар был самым страшным. «Самсон» со всей силы рухнул на бок, пропахав левым крылом и фюзеляжем по вековым корням. Саня почувствовал, как ремни безопасности с силой врезались ему в грудь, удерживая тело на месте, а затем его голова с глухим, тяжелым стуком встретилась с чем-то твердым.

Мир перед глазами мгновенно вспыхнул миллионом фиолетовых искр и погрузился в абсолютную, звенящую тишину.

Пищание. Тонкий, сверлящий уши ультразвуковой свист заполнил всю его голову, заставив Саню поморщиться.

Он попытался пошевелить рукой, но плечо отозвалось тупой болью. Саня медленно открыл глаза, уставившись на треснувший пластик защитного забрала. Прямо перед его носом покачивался оторванный жгут цветных проводов, из которого с сухим шипением вырывались редкие синие искры. Пахло паленой проводкой, горелым керосином, сырой глиной и чем-то приторно-сладким, цветущим.

«Живой», — угрюмо подумал он, отстегивая заклинившие ремни безопасности.

Саня мешком рухнул вниз — вертолет лежал на боку, наполовину зарывшись изуродованным фюзеляжем в мягкий грунт. Кабину пилотов смяло в лепешку вековым корнем исполинского дерева, и оттуда больше не доносилось ни звука. Саня с трудом поднялся на четвереньки, чувствуя, как каждая мышца его нетренированного тридцатилетнего тела протестует против такого обращения. На нем не было ни HEV-костюма, ни зачарованных доспехов. Обычные ребра, обычные связки. Но благодаря полному исцелению перед переходом в этот мир кости остались целы.

Саня огляделся. Его зеленый вещмешок валялся рядом, застряв между помятыми металлическими сиденьями. Быстро, стараясь не делать лишних движений, он расстегнул его и вытащил инженерную маску экзопака. Старую, обычную маску он сорвал и, задержав дыхание в удушливой атмосфере Пандоры, натянул новую, затянув ремни. Раздался шипящий щелчок — фильтры заработали.

Пользуясь тем, что мертвые пилоты его точно не увидят, Саня мысленно вызвал инвентарь и выхватил тяжелый прибор ночного видения HECU. С легким металлическим кликом ПНВ идеально встал в пазы лобной планки новой маски. Саня опустил окуляры на глаза и нажал кнопку включения.

Вж-ж-жи-и-и…

Тонкий свист плат в ушах — и мир вокруг преобразился. В мультиспектральном режиме, завеса из черного дыма и пара от разбитого двигателя мгновенно стала прозрачной. Саня отчетливо видел через тепловизор ломаные силуэты деревьев и… движение.

В глубине зарослей, метрах в сорока от упавшего вертолета, скользили гибкие, длинные тени. Низкие, шестиногие существа с блестящей бесшерстной кожей. Они двигались бесшумно, полукругом, отсекая Сане пути к отходу. Местные псы. Змееволки.

В левом углу зрения всполохами замигал чат, оценив обстановку:

• [Клоун_с_таверны]: Опа-ча! Чисто Wolfenstein пошел! Проснись во вражеском тылу, вокруг обломки, а из кустов лезут злые собаки! Саня, где твой люгер?!

• [Капрал_Шепард]: Противник зажимает во фланг. Группа из пяти-шести единиц. Оружие! Срочно ищи оружие в кабине, техник!

• [Silver_Wolf]: Неплохое использование ПНВ. Дым им больше не мешает, но учти — эти твари очень быстрые. Не подпускай их вплотную, у тебя нет брони.

• [Шустрый_Шопер]: Ставлю сотку опыта, что его сейчас схавают. На хардкоре без пушки — это GG.

Саня хладнокровно проигнорировал пессимизм чата. Паники не было. Вместо этого его взгляд зацепился за тяжелую стальную тумбу, которая устояла при ударе. Бортовой станковый пулемет. Огромная, многоствольная дура калибра 12.7-мм висела на изогнутой турельной лапе, сиротливо глядя стволами в пролом борта. Длинная лента патронов, тускло поблескивая латунью в свете пожара, уходила в неповрежденный короб под сиденьем.

Саня рванулся к нему, перелезая через обломки пластика и рваный металл. Ноги скользили по разлитому маслу, но он упрямо цеплялся за переборки. Из леса донеслось мерзкое, сухое щелканье челюстей и пронзительный, похожий на безумный смех вой. Змееволки почуяли запах свежей крови и начали разгон.

Саня упал на колени перед пулеметом, обхватив руками тяжелые спаренные рукояти. Оружие было массивным, холодным и пахло пороховой гарью. В его сознании не было никаких инструкций по стрельбе, но инженерный разум Сани сразу понял механику: вот гашетка под большими пальцами, вот тяжелый рычаг затвора сбоку.

Он уперся ногами в деформированный шпангоут, навалился всем весом на прикладной упор и с силой рванул затвор на себя.

КЛАНГ-КЛАНГ!

Тяжелый стальной щелчок дослал патрон в патронник. В окулярах ПНВ первая тварь уже вылетела из-за поваленного ствола, расправив кожистый воротник на шее и скаля уродливую пасть.

— Ну давайте, шавки, — прорычал Саня сквозь маску и вдавил гашетку до упора.

Удар по спаренной гашетке отозвался мгновенным, оглушительным взрывом звука. В замкнутом, полуразрушенном пространстве упавшего «Самсона» тяжелый крупнокалиберный пулемет загремел так, словно Саня оказался внутри гигантского стального барабана, по которому лупят кувалдами.

БАМ-БАМ-БАМ-БАМ-БАМ!

Вспышки дульного пламени на долю секунды ослепили бы любого, но активный фильтр ПНВ HECU сработал безупречно. Монохромная картинка перед глазами Сани лишь слегка притухла, сохранив идеальную четкость. Тяжелые гильзы калибра 12.7-мм со звонким, сухим перестуком лавиной посыпались на искореженный алюминиевый пол кабины, прыгая по его коленям и обжигая кожу даже сквозь штаны.

Но самым страшным оказался не звук. Отдача.

У Сани больше не было двухсоткилограммового бронекостюма HEV, гасящего любые колебания, и не было железных доспехов. Тяжелая, бьющая по суставам вибрация пятидесятого калибра мгновенно пошла вверх по его рукам. Саня почувствовал, как его зубы под маской со стуком сошлись, а кости черепа начали мелко и противно дрожать. Пальцы, вцепившиеся в стальные спаренные рукояти, онемели за первую же секунду. Суставы запястий и плеч заныли от тупой, выламывающей боли — тяжелое оружие буквально вырывалось из рук, норовя уйти стволами в небо.

Только холодная, злая концентрация заставила Саню не отпустить гашетку. Он навалился на прикладной упор всем весом своего тела, упираясь пятками в помятый шпангоут, и силой потащил стволы вниз.

Первая шестиногая тварь, уже летевшая в прыжке через пролом борта, поймала три тяжелые пули подряд прямо в грудь. Свинцовые аргументы весом в полсотни граммов каждый насквозь прошили сухощавое черное тело. Змееволка буквально разорвало в воздухе — брызги светящейся в инфракрасном спектре крови и ошметки плоти веером разлетелись по сочным листьям папоротника.

Остальные хищники, сообразив, что добыча ощетинилась огнем и громом, мгновенно рассыпались в стороны. В инфракрасном-диапазоне Саня видел, как быстрые, смазанные тепловые силуэты заметались по подлеску, пытаясь зайти с флангов.

— Хрен вам! — прорычал Саня сквозь зубы и повел стволы пулемета левее, срезая очередями гигантские стебли растений и превращая вековые ветви в труху.

Тяжелые пули с сочным чавканьем вгрызались в сырую землю Пандоры, выбивая фонтаны грязи. Еще один змееволк, не успевший уклониться от веера свинца, покатился по траве с перебитыми лапами, жалобно и пронзительно визжа. Остальная стая, поняв, что легкой охоты не будет, стремительно растворилась в темной глубине джунглей. Наступила относительная, звенящая тишина, нарушаемая лишь шипением остывающих стволов и треском горящей проводки вертолета.

Саня медленно отпустил рукояти пулемета. Его руки мелко дрожали от перенапряжения, ладони горели от натертых мозолей, а плечевые суставы ныли так, словно по ним прошлись отбойным молотком.

Чат в левом углу обзора восторженно зашумел, оценив его брутальный дебют:

• [Капрал_Шепард]: Хват слишком высокий, техник. Из-за этого всю отдачу поймал плечевым поясом. Но для первого раза — сойдет. Главное, что не заклинило ленту и периметр чист. Молодцом.

• [Клоун_с_таверны]: Ахаха! Саня-пулеметчик! Дай пять… А, стоп, у него руки сейчас отвалятся! Бедные пальчики прораба!

• [Silver_Wolf]: Неплохо размялся. Но долго ты здесь не просидишь. Запах крови и гари стянет сюда тварей покрупнее этих недо-собак. Двигайся.

• [Ender_Dragon_Jean]: Любимый, твои руки… Тебе больно?! Я бы разорвала этих тварей когтями, чтобы они не смели причинять тебе боль!

[ Зритель [Капрал_Шепард] пожертвовал: 45 Опыта. ]

[ Комментарий: «За удержание оборонительного рубежа и подавление живой силы противника.» ]

[ Опыт: 100 / 1000 ]

Саня шумно, со свистом выдохнул сквозь фильтры экзопака. Кое-как разогнув затекшие, онемевшие пальцы, он стянул ПНВ HECU на шею и прислушался к окружающему шуму леса.

В уши, помимо звона от недавней стрельбы, пробился далекий, глухой, но очень ритмичный треск. Это был не вой диких зверей и не шорох ветвей. Это были сухие, частые хлопки автоматического оружия. Люди. Там, глубже в лесу, кто-то вел активный бой.

«Надо шевелиться, — Саня поднял свой тяжелый вещмешок и закинул его на плечо, превозмогая боль в суставах. — Одному в этом зеленом борделе ловить точно нечего».

Перешагнув через остывающие гильзы и рваный край обшивки «Самсона», он осторожно спрыгнул на влажную, покрытую мхом землю Пандоры.

Саня стоял у разорванного борта вертолета, тяжело опираясь спиной о холодный помятый металл обшивки. Дыхание медленно выравнивалось, хотя руки все еще неприятно покалывало от дикой вибрации пулеметных рукоятей.

Перед тем как убраться подальше от пахнущей гарью металлической могилы, Саня скосил глаза на полупрозрачное окно инвентаря. Две ячейки из пяти занимали алмазные сувениры, бережно вынесенные им из кубического мира. Алмазный меч и алмазный шлем. В игре эти вещи казались вершиной технологического прогресса, способной выдержать удар взрывчатки и зубы Хранителя. Но здесь, на Пандоре, где физика работала по-настоящему, Саня испытывал глубокие, чисто инженерные сомнения.

«Алмаз — это, конечно, здорово, — размышлял он, мысленно кликая по иконке шлема. — Самый твердый минерал на шкале Мооса. Но твердость и ударная вязкость — это принципиально разные вещи».

Он помнил это еще из школьного курса физики и заводских лекций по материаловедению. Сверхтвердые резцы на станках ломались от малейшего неверного удара, потому что были хрупкими, как тонкое стекло.

Воздух над его ладонью слабо задрожал, и в руки Сани с тихим хрустальным звоном опустился небесно-голубой шлем. На фоне мрачных, закопченных джунглей Пандоры он выглядел невероятным, чужеродным артефактом. Он был легким, почти невесомым, а его грани преломляли тусклый свет горящего двигателя «Самсона», рассыпая по сырой грязи крошечные радужные блики.

Саня взвесил его на ладони. Настоящий кристаллический углерод. Идеальная решетка.

— Ну-ка, проверим местный сопромат, — негромко пробормотал он сквозь маску.

Саня перехватил шлем поудобнее, широко замахнулся и со всей силы приложил его об уцелевшую силовую балку вертолетного шасси — толстый, литой брусок из авиационного титанового сплава.

ДЗИНЬ-КРАШ!

Звук получился чистым, высоким и пронзительным, словно кто-то разбил огромный хрустальный бокал.

В ту же секунду красивый голубой шлем в руках Сани буквально взорвался. Миллионы ослепительно сверкающих осколков и облачко тончайшей алмазной пыли брызнули во все стороны, оседая на влажных папоротниках и смешиваясь с грязью под ногами. На титановой балке вертолета осталась лишь крошечная, едва заметная царапина.

Саня застыл, тупо глядя на пустую ладонь в грязной перчатке.

В левом углу обзора чат мгновенно сошел с ума от лавины издевательских комментариев:

• [Silver_Wolf]: АХАХАХА! Боже, я сохранила этот момент! Это самый эпичный фейл в истории мультивселенной! Прораб уничтожил топовую броню об вертолет!

• [Клоун_с_таверны]: Ну всё, прощай, кубический олигарх! Саня, ты гений! Нам срочно нужен повтор!

• [Капрал_Шепард]: Тактически безграмотное решение. Зачем нужно было уничтожать средство индивидуальной защиты? Хотя… с точки зрения физики материалов результат предсказуем. Хрупкость кристаллической решетки.

• [Шустрый_Шопер]: Минус слот. Зато теперь мы знаем, что алмазный меч — это просто красивая стеклянная сабля до первого серьезного удара об экзоскелет, ха-ха!

[ Зритель [Silver_Wolf] пожертвовал: 10 Опыта. ]

[ Комментарий: «За научный эксперимент года! Продолжай в том же духе, Ньютон!» ]

[ Опыт: 110 / 1000 ]

Саня шумно вздохнул, утирая перчаткой грязное стекло маски. Ему и самому было немного досадно, но лучше было узнать об этой «особенности» сейчас, в спокойной обстановке, чем в тот момент, когда в его голову прилетел бы тяжелый приклад или лапа местного хищника. Алмазный меч в инвентаре теперь действительно казался сомнительным оружием — им можно было резать мягкую плоть, но любая попытка блокировать удар стального лезвия или отмахнуться от бронированного зверя превратила бы его в горсть дорогих осколков.

Зато в мета-инвентаре освободился один слот. Хоть какой-то плюс.

Саня закинул тяжелый вещмешок на здоровое плечо, поправил ремень сигнальной ракетницы на бедре и крепче перехватил рукоять выданного ножа. Окуляры HECU-визора на его лбу тихо и усыпляюще зажужжали.

Сделав глубокий вдох стерильного воздуха из фильтров экзопака, Саня раздвинул руками гигантские, влажные листья папоротника и решительно шагнул в полумрак первобытного леса, ориентируясь на далекие, сухие хлопки автоматического оружия.

Пандора не любила чужаков, и Саня почувствовал это с первого же шага.

Джунгли обрушились на него удушливой, плотной стеной влажного жара. Огромные, шириной с диванный матрас листья папоротников лениво покачивались, задевая его плечи и оставляя на грязной одежде склизкие следы фосфоресцирующего сока. Саня шел медленно, осторожно ставя жесткие подошвы на скользкое сплетение гигантских корней. Вещмешок за спиной казался неподъемным, а уставшие плечи и ноющие после пулеметной отдачи запястья требовали немедленного привала, но далекие, сухие хлопки выстрелов впереди заставляли его упрямо двигаться дальше.

Он опустил на глаза окуляры HECU-визора, переключив его в инфракрасный режим. Картинка послушно окрасилась в пепельно-серые тона. Плотные завесы испарений и тумана, поднимающиеся от влажной земли, мгновенно стали прозрачными, обнажая скрытые в подлеске колючие лианы и острые костяные наросты местных растений.

Вдруг на границе видимости прибора мелькнул четкий, геометрически правильный силуэт. На фоне хаотичного сплетения ветвей высилась угловатая металлическая пирамида трехногого штатива.

Саня замер, присев за массивным стволом дерева, похожим на замшелую колонну. Мультиспектральная камера визора не уловила от металлической конструкции никакого тепла.

Осторожно раздвинув кожистые листья, Саня приблизился. Перед ним стояла стандартная оборонительная турель RDA — спаренный крупнокалиберный пулемет на массивной автоматической платформе. Оружие уныло опустило стволы к земле. Оптический сенсор в верхней части турели был мертв, а из приоткрытого технического люка внизу капала грязная, маслянистая вода.

Саня сбросил с плеча вещмешок и со щелчком раскрыл металлический кейс с инструментами.

— Ну и хлам, — проворчал он, опускаясь на корточки перед распределительным щитком платформы. — Техника безопасности на этой базе явно была в отпуске. Кто так монтирует проводку во влажном тропическом лесу?

С помощью вытащенного из ножен ножа он аккуратно поддел заржавевшую защелку технического люка. Изнутри пахнуло горелым пластиком и мокрой медью. Саня заглянул внутрь, подсвечивая себе фонариком. Проблема оказалась банальной до безобразия, знакомой любому заводскому слесарю: местная ползучая лиана умудрилась прорасти прямо сквозь уплотнитель, заклинив шестерню механизма горизонтальной наводки, а высокая влажность замкнула окислившиеся контакты плавкого предохранителя.

Саня хладнокровно взялся за работу. Зачистил ножом налет на контактах, вырезал кусок жесткого стебля, застрявшего в шестеренках, и заменил сгоревший предохранитель тонкой медной проволокой из своего ремкомплекта. Напоследок, помня старые традиции Черной Мезы, он от души приложился ладонью по бронированному боку распределительной коробки.

БАМ!

В недрах турели что-то весело и сыто щелкнуло. Оптический объектив на макушке платформы с тихим жужжанием провернулся, наливаясь холодным, ровным синим светом. Турель плавно подняла стволы, сканируя заросли, но Саню проигнорировала — его датчик-транспондер на ремне маски исправно посылал сигнал «свой».

Чат в углу экрана одобрительно замигал:

• [Прораб_Михалыч]: Вот это я понимаю — ремонт по ГОСТу! Медная проволока вместо предохранителя и точный удар ладонью. Работает на любой планете, мужики!

• [Клоун_с_таверны]: Опа! Прораб запустил громыхающую палку! На неписей снизошло благословение советского ремонта!

• [Silver_Wolf]: Эй, Саня, у этой железки есть сервисный порт. Подключи туда свой древний кирпич, может, чего интересного выудишь.

Саня прислушался к совету хакерши. Он мысленно залез в системный инвентарь и вытащил свой старый, побитый смартфон Xiaomi с треснувшим экраном. Сети на Пандоре, конечно же, не было, но как физическое устройство телефон оставался полностью исправным. Достав из кейса диагностический кабель, на котором на удивление был подходящий разъем, Саня воткнул один конец в порт турели, а второй — в разъем смартфона.

Экран телефона испуганно мигнул, а затем на нем, перекрывая трещины на стекле, развернулся простенький текстовый интерфейс локальной диагностики RDA. Турель скинула на телефон нужные плагины.

[ УСТРОЙСТВО СИНХРОНИЗИРОВАНО ]

[ СКАЧИВАНИЕ ДАННЫХ ПЕРИМЕТРА... 100% ]

На дисплее смартфона отобразилась схематичная, угловатая карта окрестностей Аванпоста №24. Саня удивленно приподнял бровь. Это была детальная схема оборонительного обвода. Всего на периметре лагеря было установлено шесть автоматических турелей, перекрывающих друг друга секторами огня. Но прямо сейчас на карте горела зеленым только одна — та самая, которую Саня только что оживил. Остальные пять светились тревожным грязно-серым цветом. Вся остальная часть леса была слепой зоной, через которую местная фауна могла беспрепятственно просачиваться прямо к жилым модулям.

Саня отключил кабель, убрал телефон обратно в инвентарь и посмотрел на карту, которая теперь проецировалась прямо на край его ПНВ-визора.

— Пять неактивных турелей, — пробормотал он, оценивая расстояние до следующей точки. — И каждая из них накрывает сектором обстрела тропинку к соседней.

Он крепче перехватил тяжелую сумку с инструментами. Лезть в дикий, кишащий шестиногими тварями лес без оружия было безумием, но двигаться от одной мертвой турели к другой, возвращая их к жизни и используя их стволы как прикрытие — это уже выглядело как вполне рабочий, безопасный технологический маршрут.

Саня сверился с навигатором на экране и скользнул под сень гигантских светящихся листьев, направляясь к следующей мертвой точке на карте.

Пандора давила на уши влажным, шуршащим безмолвием. Саня двигался по узкой, едва различимой тропе, протоптанной тяжелыми ботинками патрульных RDA. Под его ногами хлюпала фиолетовая грязь, смешанная с гнилыми волокнами гигантских мхов. Сила тяжести на этой планете была пониженной — около восьмидесяти процентов от земной, — и только благодаря этому Саня все еще не свалился без сил под весом тяжелого брезентового мешка и металлического кейса с инструментами. Но его суставы все равно стонали от перегрузки после падения, а грудь под порванной одеждой неприятно саднила при каждом глубоком вдохе.

Сквозь монохромный инфракрасный-визор HECU окружающий мир выглядел призрачным пепельным лабиринтом. Саня видел, как от влажных стволов деревьев поднимаются ленивые струйки теплого испарения, а за плотными листьями папоротников то и дело проскальзывают мелкие тепловые силуэты местной фауны. Джунгли кипели скрытой жизнью, но пока Саня двигался в секторе обстрела первой восстановленной турели, хищники не решались подойти близко. Тяжелые спаренные стволы за его спиной мерно вращались на автоматической платформе, сканируя заросли, и этот тихий, механический гул за спиной давал странное чувство безопасности.

Через триста метров тропа резко оборвалась у поваленного ствола дерева, диаметром превосходящего промышленную цистерну. На его вершине, запутавшись в обрывках толстых лиан, сиротливо возвышалась Турель №2. Она была полностью обесточена. Ее стволы безвольно уткнулись в кору, а бронированный корпус покрывал толстый слой липкого, светящегося синевой сока.

Саня осторожно взобрался по скользкому стволу, едва не сорвавшись в черную жижу под корнями, и сбросил инструменты на замшелую древесину.

— Ну-ка, посмотрим, что у нас тут заклинило, — пробормотал он, протирая перчаткой запотевшее стекло экзопака.

Здесь проблема оказалась серьезнее. Корпус турели нес на себе следы тяжелого удара: защитный кожух оптического датчика был разбит, а патронная лента в приемнике перекосилась и намертво застряла в подающем механизме. Видимо, во время атаки на аванпост огромная летающая тварь или тяжелый снаряд просто сбили настройки наведения, после чего электроника ушла в аварийный режим.

Саня достал из кейса тяжелый разводной ключ и плоскогубцы. Работать приходилось быстро — ПНВ то и дело ловил тепловые вспышки в кустах неподалеку. Кто-то крупный и очень голодный медленно кружил вокруг дерева, выжидая момент.

Шорх… Шорх…

Сухой шорох когтей по коре раздался прямо под стволом, на котором сидел Саня. Через окуляры он отчетливо увидел, как из темноты на ветку медленно поднимается длинный, безволосый силуэт змееволка. Тварь замерла, прижав все шесть лап к дереву, и ее фосфоресцирующие глаза уставились прямо на Саню. До прыжка оставалось всего несколько метров.

Саня почувствовал, как по спине пробежала ледяная испарина, но пальцы, сжимающие разводной ключ, остались неподвижными. Паника не пришла. Вместо этого его мозг хладнокровно отсчитывал секунды до столкновения. Он не стал тянуться к бесполезному ножу. Вместо этого Саня навалился всем весом на рычаг ручной прокрутки затвора турели и со всей силы дернул его на себя.

КЛАНГ-ДЗИНЬ!

Застрявший патрон со звоном вылетел из приемника, а тяжелая лента с шелестом встала на направляющие. Саня мгновенно защелкнул бронированную крышку и превентивно пнул ногой распределительную коробку питания на штативе.

В ушах привычно звякнула Система. Турель №2 судорожно дернулась. На ее макушке с сухим щелчком запустился резервный оптический сенсор, окрасив ночную листву холодным синим лучом.

В ту же секунду змееволк оттолкнулся лапами от коры и в мощном, бесшумном прыжке полетел прямо на Саню, раскрыв уродливую пасть.

Но Турель №2 уже вошла в рабочий режим. Сдвоенные стволы крупнокалиберного пулемета довернулись с быстротой молнии.

БАХ-БАХ-БАХ!

Короткая, хлесткая очередь из трех выстрелов разорвала ночную тишину. Тяжелые пули калибра 12.7-мм ударили летящую тварь в упор, буквально размазав ее по стволу дерева. Саня едва успел закрыться руками от брызг вонючей темной крови и осколков костей, полетевших в его сторону. Изуродованное тело хищника мешком рухнуло вниз, в фиолетовую грязь под корнями.

Чат в углу обзора восторженно взорвался сообщениями, пока Саня вытирал рукавом залитое кровью стекло маски:

• [Капрал_Шепард]: Отличный тайминг, боец! Рискованно, но оправданно. Использование оборонительных средств периметра в качестве основного оружия самозащиты — высший пилотаж.

• [Геймер_С_Завода]: Ахаха! Саня играет в Tower Defense прямо на Пандоре! Зачем самому стрелять, когда за тебя это делают роботы?

• [Silver_Wolf]: Лул, этот непись даже не понял, что его убил не прораб, а его же собственная турель. Саня, у тебя траектория движения идеальная, турели прикрывают друг друга на сто процентов.

• [Тарантул_RDA]: Ни фига себе ремонт! Он эту бандуру починил быстрее, чем наши сертифицированные инженеры в ангарах!

[ Зритель [Геймер_С_Завода] пожертвовал: 40 Опыта. ]

[ Комментарий: «За грамотный инженерный leapfrog в условиях дикой природы!» ]

[ Опыт: 150 / 1000 ]

Саня тяжело выдохнул, чувствуя, как адреналин медленно уходит из крови, уступая место привычной, свинцовой усталости. Он стянул ПНВ на шею, позволяя глазам отдохнуть от резкого монохромного света, и достал свой треснувший смартфон.

На экране Xiaomi Турель №2 теперь горела ровным зеленым светом, а сектор ее обстрела идеально перекрывал тропинку, ведущую дальше — к Турели №3 и №4, которые все еще светились тревожным серым цветом. До самого аванпоста оставалось починить еще три оборонительные точки.

Саня аккуратно сложил инструменты обратно в кейс, закинул вещмешок на плечо и, стараясь не смотреть на растерзанную тушей змееволка грязь внизу, двинулся дальше по тропе, ведомый тусклым свечением своей импровизированной карты.

Оставшаяся часть пути превратилась для Сани в суровую, методичную и до боли знакомую рабочую смену. Только вместо цеха родного завода вокруг выл и фосфоресцировал ядовитыми огнями чужой, дикий мир, а в качестве оборудования выступали многотонные автоматические турели, собранные из высокопрочных сплавов, но страдающие от самых банальных болячек.

Саня двигался по внутреннему радиусу оборонительного обвода, ориентируясь по тускло светящейся схеме на разбитом экране своего Xiaomi. Пандора вокруг него буквально кишела скрытыми угрозами, но с каждым его шагом эта угроза становилась все менее жизнеспособной. Физика мира работала безупречно: стоило Сане запустить очередную огневую точку, как перекрестные сектора обстрела мгновенно превращали прилегающие заросли в зону гарантированной смерти для любого хищника.

— Конструкторам этой вашей RDA руки бы оборвать, — ворчал Саня, копаясь в потрохах Турели №3.

Эта турель стояла в низине, где скапливался тяжелый конденсат. Как итог — копеечный уплотнитель на крышке блока управления рассохся, и внутрь натекла дождевая вода. Саня брезгливо вытряхнул из коробки скользкую, светящуюся фиолетовую слизь местного происхождения, протер контакты рукавом своей испачканной одежды и, не найдя ничего лучше, плотно замотал стык синей изолентой из своего инженерного кейса. Точный удар ботинком по распределительной коробке — и сдвоенные стволы со свистом довернулись, беря под прицел тропинку позади него.

К Турели №4 он добирался уже на чистом упрямстве. Воздух в маске казался слишком сухим, во рту пересохло, а мозоли на ладонях немилосердно горели от постоянной работы ключами и плоскогубцами. Но его закаленная психика хладнокровно отсекала усталость. Саня работал как хорошо настроенный станок: пришел, оценил повреждения, зачистил контакты, восстановил питание, заставил работать, пошел дальше.

На Турели №5 он столкнулся с заклинившим механизмом подачи патронной ленты — туда намертво вбило массивный костяной шип какого-то местного зверя. Сане пришлось применить всю свою рабочую смекалку и тяжелую монтажку, чтобы с мясом выдрать инородный предмет из механизма.

Чат на периферии зрения, мигая фиолетовыми глитчами, вовсю комментировал этот скоростной инженерный марафон:

• [Капрал_Шепард]: Классический leapfrog-маневр. Техник, ты фактически создал вокруг себя непреодолимую стену огня. Даже если бы на тебя сейчас выскочил целый взвод легкой пехоты противника, они бы легли на подступах. Отличная работа с ландшафтом.

• [Электро-Слесарь]: Я просто выпадаю с этих военных технологий! Миллиардные бюджеты межзвездной корпорации, а турели чинятся синей изолентой и пинком под зад! Саня, ты официально лучший кризис-менеджер этой помойки!

• [Ender_Dragon_Jean]: Любимый, ты так тяжело дышишь… Твое сердце бьется слишком быстро. Пожалуйста, отдохни! Твоя грязная одежда вся в этой вонючей синей слизи, мне больно видеть тебя таким уставшим…

• [Михалыч_в_Каске]: На стройке всегда так — пока работяга кувалдой не приложится, никакой искусственный интеллект не заведется. Лови сувенир, Саня, оботри руки от этой мазуты.

[ Зритель [Михалыч_в_Каске] пожертвовал предмет: Промасленная ветошь (1 шт.). ]

[ Зритель [Электро-Слесарь] пожертвовал: 65 Опыта. ]

[ Комментарий: «За торжество классической электромеханики над нанотехнологиями!» ]

[ Опыт: 215 / 1000 ]

В углу экрана привычно мигнула иконка «Помойки Радости», принимая в свои бездонные недра грязную тряпку, а полоска опыта Сани послушно заполнилась еще на несколько делений. Саня лишь устало ухмыльнулся под маской. Ему было не до сувениров.

Он как раз заканчивал копаться в последней, Шестой турели на самом краю периметра, когда та с резким, металлическим щелчком ожила. Оптический сенсор налился холодным синим светом, и стволы мгновенно довернулись в сторону темных зарослей.

БРРРРРРРТ!

Тяжелая очередь вспорола ночную мглу. В визоре Саня отчетливо увидел, как три быстрые тепловые тени змееволков, пытавшихся обойти базу с фланга, буквально превратились в кровавый туман под градом 12.7-мм пуль. Сектора обстрела замкнулись. Весь оборонительный обвод Аванпоста №24 снова был полностью активен и смертоносен.

В этот же момент Саня понял, что сухие, частые хлопки автоматического оружия в центре лагеря окончательно стихли. Бой подходил к концу.

Саня тяжело поднялся с колен, вытирая пот со лба прямо через пластик маски, закинул вещмешок на плечо и, гремя инструментами в кейсе, неторопливо пошел на затихающие звуки стрельбы. Он раздвинул руками огромные, светящиеся фосфором листья папоротника и вышел на очищенную от леса территорию аванпоста.

Несколько наемников RDA в тяжелых бронежилетах и закопченных экзопаках без сил сидели на цинковых ящиках из-под патронов. Кто-то лихорадочно бинтовал разодранное плечо, кто-то курил сквозь специальный клапан маски, уставившись пустым взглядом в темную стену леса. При его появлении двое бойцов инстинктивно вскинули короткие штурмовые карабины, но тут же опустили стволы, разглядев грязный бирюзовый комбинезон и синюю подсветку инженерного визора.

— Свои! — хрипло крикнул один из них по рации. — Это тот ремонтник с упавшего «Самсона». Парни, он реально живой.

Саня даже не повернул головы. Он просто молча дотащил свой тяжелый вещмешок до ближайшей бетонной плиты, с глухим стуком опустил на нее металлический кейс с инструментами и устало выдохнул, позволяя плечам расслабиться. Смена была тяжелой, но периметр был чист.

Интерлюдия: POV начальника аванпоста, лейтенанта Вэнса

Лейтенант Вэнс стоял у командирского пульта в полузасыпанном земляном бункере, злобно щурясь от яркого света тактического экрана. Его левое плечо неприятно горело — местная летающая тварь умудрилась зацепить его когтем сквозь стык бронепластин, и полевой медик только что закончил обрабатывать рану жидким пластырем.

Ситуация еще полчаса назад была катастрофической. Аванпост №24 буквально зажимали в тиски. Нападающих было слишком много, патроны таяли, а все шесть тяжелых автоматических турелей периметра упорно светились на схеме мертвыми серыми точками. Вэнс уже приготовился отдать приказ к отступлению в главный бункер и заказать эвакуацию, когда на экране произошло нечто необъяснимое.

Сначала Турель №1 на южном секторе внезапно моргнула зеленым и с сухим, яростным ревом открыла огонь, срезая змееволков на фланге. Через десять минут ожила вторая. Затем третья, четвертая…

Вэнс завороженно наблюдал, как на его тактическом планшете багровые маркеры целей один за другим исчезали под плотным, перекрестным огнем восставшего из мертвых периметра. Это был не просто ремонт. Это была безупречная, математически выверенная тактическая зачистка секторов. Кто-то методично шел вдоль колючей проволоки в кромешной тьме джунглей, возвращая базы к жизни одну за другой прямо под носом у хищников.

— Сэр! — в бункер быстро вошел сержант патрульной службы, тяжело дыша сквозь маску. — Бой окончен. Твари отступили. И… мы нашли того, кто поднял периметр.

— Кто это? Спецназ из штаба? — Вэнс повернулся к нему, на ходу блокируя планшет. — Мне сказали, что «Самсон» со снабжением рухнул в трех километрах к востоку.

— Никакого спецназа, сэр, — сержант как-то странно покачал головой. — Из обломков выбрался только один человек. Это тот парень, которого полковник Куоритч прислал к нам в наказание. Ну, тот ремонтник-залетчик из научного отдела.

Вэнс нахмурился, чувствуя, как внутри шевелится холодное недоумение. Он вышел из бункера и направился к вертолетной площадке.

У бетонного бруствера сидел человек в разорванной, покрытой синей грязью и гарью одежде. На его лбу криво сидел тяжелый армейский ПНВ, а из-под маски доносилось ровное, уставшее дыхание. Парень выглядел так, словно только что закончил смену на конвейере, а не прошел сквозь три километра смертоносного ада Пандоры.

«Яйцеголовый из научного отдела? — подумал Вэнс, оценивающе разглядывая Саню. — Да ладно. Ученые при виде змееволка обычно мочатся в штаны и зовут мамочку. А этот в одиночку пересобрал пять мертвых оборонных комплексов, забитых грязью и заклинивших от ударов».

Вэнс был кадровым наемником и прагматиком до мозга костей. Он не верил в чудеса, но верил в исправно работающие пулеметы 12.7-мм, которые только что спасли жизнь ему и его людям.

Чат на периферии зрения Сани, тем временем, вовсю потешался над онемевшим лейтенантом:

• [Клоун_с_таверны]: Гляньте на командира! У него на лице написано: «Это точно человек или мне прислали замаскированного терминатора?»

• [Silver_Wolf]: Оценочный взгляд военного. Саня, он сейчас думает, как бы тебя не кормить лишний раз, но при этом запрячь еще что-нибудь починить.

• [Капрал_Шепард]: Командир оценивает ресурс. Грамотный офицер. Он видит перед собой специалиста, а не просто пушечное мясо.

• [Диванный_Водолаз]: Саня, сиди с самым умным видом! Пускай думает, что ты секретный агент Куоритча!

Вэнс подошел ближе, заставив свои тяжелые ботинки негромко скрипнуть по бетону. Саня лениво поднял голову, посмотрев на офицера сквозь окуляры ПНВ.

— Сержант говорит, это ты поднял обвод, парень, — медленно произнес лейтенант, уперев руки в бока. — Не знаю, какие у тебя были терки с Куоритчем в штабе, но за турели — спасибо. Мои парни сегодня остались живы благодаря твоим ключам.

— Работа такая, сэр, — ровно ответил Саня, даже не пытаясь встать. — Наводка была сбита, контакты окислились. Ничего сложного.

Вэнс хмыкнул. «Ничего сложного». Этот парень явно не понимал, или делал вид, что не понимает, совершил ли он подвиг. Но лейтенант уже судорожно просчитывал в голове логистику.

Оставлять этого ремонтника у себя на аванпосте было нельзя. Во-первых, по документам он все еще числился за научным ведомством, а у Вэнса каждая крошка сухого пайка и каждый патрон были на строгом учете. Лишний рот в условиях окружения — это проблема. Во-вторых, турели уже работали, а значит, непосредственная угроза миновала.

— Ладно, Саня, — лейтенант достал свой планшет, быстро набрасывая официальный рапорт. — Раз уж ты у нас такой мастер по технике… Пока я пишу отчет полковнику, сходи-ка в главный бункер. Проверь вспомогательный распределитель питания и диагностическую линию связи. Наши рации периодически глушит местная чертовщина. Сделай так, чтобы все горело зеленым. А потом я отправлю тебя обратно в штаб на нашем «Самсоне». Свою работу ты выполнил, а лишние люди мне на балансе сейчас не нужны. Договорились?

Саня молча поднялся, закинул вещмешок на плечо и взял кейс с инструментами.

— Исполнять, сэр, — спокойно ответил он и зашагал в сторону светящегося входа в бункер.

конец интелюдии

Тяжелая, обитая резиной гермодверь главного бункера захлопнулась за спиной Сани с гулким, избыточным шипением сдавливаемого воздуха. Давление выровнялось. Едва датчик на косяке загорелся ровным зеленым светом, Саня с бесконечным облегчением сорвал с лица ремни инженерной маски.

Прохладный, сухой и слегка спертый воздух бункера, пахнущий бетоном, аккумуляторным электролитом и перегретыми трансформаторами, показался ему божественным. Саня жадно вдохнул полной грудью, стянул маску на шею и рукавом вытер со лба холодный, липкий пот, смешанный с синей пылью джунглей. Его тридцатилетнее, не закаленное тренировками тело гудело от дикой усталости. Пальцы сводило судорогой, а в плечевых суставах после стрельбы из станкового пулемета словно насыпали мелкого битого стекла.

Но работа была не закончена. Саня подошел к массивному металлическому шкафу распределительного щита, у которого уныло мигал один-единственный красный диод.

— Ну-ка, посмотрим на местные нанотехнологии, — негромко пробормотал он, присаживаясь перед открытой панелью на корточки.

Его руки заметно дрожали. Попытка удержать тонкую отвертку превратилась в сущую пытку — измученные мышцы предплечий протестовали против любого точечного усилия. Саня стиснул зубы. Холодный, расчетливый разум заставил его сосредоточиться на задаче, полностью игнорируя физическую немощь.

Внутри распределителя царил хаос. Провода диагностической линии связи и вспомогательного питания были уложены без малейшего уважения к ТБ — скрученные на скорую руку медные жилы окислились от постоянной сырости, а одна из плат была покрыта той самой липкой, фосфоресцирующей синей плесенью Пандоры. Плесень медленно выедала кремниевую дорожку, замыкая контакты.

Саня достал из кармана подаренную Михалычем промасленную ветошь. Тщательно, миллиметр за миллиметром, он стер едкую органическую слизь с платы, зачистил ножом контакты и пережал разболтавшиеся клеммы. Его пальцы действовали уверенно, несмотря на боль.

Чат на периферии зрения, тускло отсвечивая фиолетовыми глитчами, внимательно следил за его ювелирными мучениями:

• [Silver_Wolf]: Ой, смотрите, прораб расчехлил дедовские методы. Промасленная ветошь против био-кода Пандоры. Герта, ты оцени масштабы этой кибербезопасности, ахаха!

• [Ender_Dragon_Jean]: Любимый, у тебя дрожат пальцы… Этот ужасный металл ранит твои нежные руки. Пожалуйста, отдохни! Если бы я была там, я бы согрела твои ладони своим дыханием…

• [Капрал_Шепард]: Восстановление связи во время боевой готовности — приоритет. Без рапорта в штаб этот аванпост отрежут от снабжения. Терпи, техник, на базе отдохнешь.

• [G-Man]: Непредвиденные… поломки… мистер Саня. Вы… весьма… методичны… в своей… простоте. Очень… интригует.

[ Зритель [Капрал_Шепард] пожертвовал: 45 Опыта. ]

[ Комментарий: «За поддержание связи и оперативный ремонт в полевых условиях.» ]

[ Опыт: 260 / 1000 ]

Саня аккуратно вернул плату на место, закрыл бронированную крышку распределителя и, затаив дыхание, щелкнул главным тумблером питания.

ЩЕЛК-ВЖУХ!

В недрах шкафа ровно и сыто загудел мощный стабилизатор. Красный светодиод на панели мгновенно сдох, уступив место чистому, изумрудно-зеленому свечению. Динамики настенной радиостанции над головой Сани с тихим шипением выдали чистый, лишенный помех эфирный шум. Связь со штабом была восстановлена.

Тяжелая гермодверь за его спиной со скрежетом приоткрылась. В бункер вошел лейтенант Вэнс. Он бросил взгляд на светящиеся зеленым индикаторы распределителя, затем посмотрел на Саню, устало обтирающего руки вонючей тряпкой, и уважительно хмыкнул.

— Отличная работа, парень. Радиостанция выдает чистый сигнал. Связисты уже передали мой рапорт в штаб.

Вэнс протянул Сане небольшой, плоский прозрачный накопитель информации — запечатанный цифровой блок с рапортом для полковника Куоритча.

— Держи. Доставишь лично Куоритчу, когда приземлишься. Наш «Самсон» уже прогревает движки на площадке. Пилоты получили приказ доставить тебя обратно на Врата Ада. Твои вещи уже загрузили. Давай, шевелись, пока на свет турелей не сбежалось еще какое-нибудь стадо.

Саня молча забрал накопитель, засунув его в карман штанов, и натянул маску экзопака на лицо. Вновь защелкнулись ремни, и стерильный воздух из фильтров ударил в ноздри. Он поднял свой тяжелый кейс с инструментами и пошел на выход.

Шагнув за гермодверь бункера, Саня сразу попал под секущий, холодный ночной дождь Пандоры. На вертолетной площадке, лениво вращая лопастями, ждал местный транспортный «Самсон». Из его открытого борта Сане приветливо махал рукой пилот.

Саня добежал до вертолета, тяжело закинул кейс внутрь и сам ввалился в десантный отсек, буквально рухнув на жесткое брезентовое сиденье. Дверь за ним не закрылась — у «Самсона» её просто не было. Турбины над головой взвыли, винты накренились, и вертолет плавно, но быстро взмыл в чернильное небо Пандоры, оставляя позади сияющий синими огнями турелей Аванпост №24.

Ночной перелет обратно к «Вратам Ада» показался Сане бесконечным. «Самсон» летел сквозь чернильную пустоту пандорианской ночи, периодически попадая в плотные потоки проливного дождя. Вода хлестала в открытый десантный проем. Саня сидел, вжавшись спиной в брезентовую переборку, и чувствовал, как холодная сырость постепенно пробирается под его испачканный, промокший костюм, заставляя тело мелко дрожать от озноба и усталости.

Когда на горизонте наконец показалось огромное зарево прожекторов главной базы, Саня зашевелился. Превозмогая тупую, ноющую боль в плечевых суставах, он приподнял вещмешок и сделал вид, что копается в нем в поисках инструментов.

На самом деле его мозг хладнокровно просчитывал риски. Светить высокотехнологичный прибор ночного видения HECU, снятый с мертвого спецназовца в другом мире, перед службой безопасности RDA было верхом глупости. Здесь каждый винтик стоял на учете, а появление неучтенного девайса со встроенной микроядерной батарейкой «Черной Мезы» гарантированно вызвало бы кучу вопросов у контрразведки корпорации.

Саня аккуратно отщелкнул ПНВ от лобовой планки своей новой инженерной маски. Под прикрытием широкой брезентовой складки мешка он опустил прибор внутрь, а затем мысленно отдал команду Системе. Тяжелый матово-черный корпус бесшумно растаял в воздухе, мгновенно переместившись в третью ячейку его системного инвентаря. На лбу маски осталась лишь пустая крепежная планка.

Чат на периферии зрения, тускло мерцающий фиолетовыми глитчами, тут же отреагировал на эту конспирацию:

• [Капрал_Шепард]: Разумная предосторожность, техник. Спецснаряжение чужих ведомств всегда вызывает лишний интерес у контрразведки. Безопасность операции превыше всего.

• [Silver_Wolf]: Использование физического мешка как ширмы для системной аннигиляции. Красиво, Саня. Но твоя маска все равно выглядит слишком чистой для парня, который только что вылез из болота.

• [Клоун_с_таверны]: Ой, смотрите, прораб-терминатор совсем выдохся! Сдулся наш богатырь, еле мешок тащит! Где твоя пролетарская удаль, Саня?

• [Михалыч_в_Каске]: Рот закрой, клоун таверный! Парень за один вечер пережил авиакатастрофу, отбился от стаи волков из пулемета, прошагал три километра по грязи и в одиночку поднял оборонный периметр базы. Ты бы после такого на его месте уже в реанимации под капельницей лежал, а он еще отчет несет!

[ Зритель [Михалыч_в_Каске] пожертвовал: 35 Опыта. ]

[ Комментарий: «Бригадиру на восстановление сил после тяжелой смены!» ]

[ Опыт: 250 / 1000 ]

«Самсон» тяжело накренился, заходя на посадку. С легким толчком колеса шасси коснулись бетонных плит взлетной полосы «Врат Ада». Саня натянул лямки вещмешка на плечи, подхватил тяжелый металлический кейс с инструментами и, пошатываясь от навалившейся свинцовой усталости, шагнул из вертолета на залитый светом прожекторов бетон.

Проходя через декомпрессионный шлюз, он наконец сорвал с лица инженерную маску. Свежий, пусть и слегка отдающий пластиком очищенный воздух базы на секунду закружил ему голову. Саня прислонился спиной к холодной металлической стене коридора, переводя дыхание. Его лицо было покрыто слоем копоти, угольной пыли и засохшей синей слизи Пандоры, а его одежда превратилась в грязное, изорванное в нескольких местах тряпье.

Ему дико хотелось прямо сейчас доползти до любого свободного матраса и провалиться в глубокий, безмятежный сон. Но жесткий приказ Куоритча — отчитаться сразу по возвращении — намертво въелся в его рабочую память. Саня знал: на таких объектах ТБ и субординация пишутся кровью, и злить полковника нарушением прямого приказа сейчас было бы глупо.

Тяжело переставляя гудящие от усталости ноги, Саня поплелся по бесконечным металлическим коридорам главного административного блока. Редкие дежурные офицеры и техники СБ, проходящие мимо, с явным недоумением косились на грязного, хромающего ремонтника, который выглядел так, будто в одиночку штурмовал логово местных хищников.

Наконец он поднялся по стальной винтовой лестнице на третий ярус и остановился перед тяжелой бронированной дверью с табличкой: «ШТАБ СБ. Полковник М. Куоритч».

Саня сделал глубокий вдох, собирая остатки сил, и негромко, но уверенно постучал костяшками пальцев по холодному металлу.

— Войдите, — донесся из-за стальной преграды резкий, отрывистый голос полковника.

Гермодверь с тяжелым шипением ушла в паз стены. Саня перешагнул порог, чувствуя, как его грязные, облепленные синей глиной кеды оставляют влажные, отчетливые следы на идеально чистом полимерном полу кабинета.

Офис Куоритча разительно отличался от грязного окопного бункера аванпоста. Здесь царил суровый армейский порядок, пахло дорогим пластиком, кондиционированной прохладой и тонким ароматом сигарного табака. Сам полковник стоял спиной к двери, заложив руки за пояс, и внимательно изучал объемную трехмерную голограмму Пандоры, лениво вращающуюся посреди комнаты. На Санино появление он даже не обернулся.

— Рапорт на стол, боец. И свободны, — сухо бросил Куоритч. — Дежурный офицер доложит мне детали утром.

— Сэр, рапорт у меня, сэр, — ровным, хриплым от усталости голосом отозвался Саня.

Куоритч мгновенно замер. Его плечи под серой майкой напряглись. Полковник медленно, с тяжелой грацией хищника развернулся на каблуках. Когда его ледяные глаза сфокусировались на Сане, на лице Куоритча на долю секунды отразилось искреннее, неподдельное изумление. Но уже в следующий миг его брови сошлись у переносицы, а три шрама на виске зловеще побелели.

Полковник скользнул взглядом по часам на стене, затем перевел тяжелый взор на Саню. Тот стоял перед ним в изорванной, пропитанной синим соком папоротников одежде, с лицом, черным от пороховой копоти и вертолетной гари, но держался удивительно прямо и спокойно.

— Ты? — голос полковника упал до опасного, вибрирующего шепота. — Какого дьявола ты здесь делаешь, Саня? Прошло всего четыре часа с тех пор, как ты вылетел на двадцать четвертый. Ты дезертировал? Сбежал при первой же заварухе, угнав борт?

Куоритч сделал широкий шаг вперед, буквально нависая над ним всей своей массивной фигурой. Воздух в кабинете, казалось, мгновенно сгустился до предела. Любой обычный контрактник под таким давлением уже начал бы заикаться и оправдываться, но холодный рассудок Сани оставался абсолютно невозмутимым. Его взгляд не дрогнул.

Чат на периферии зрения, весело мигая фиолетовыми всполохами, мгновенно отреагировал на эту тактическую дуэль:

• [Клоун_с_таверны]: О-о-о! Полковник заводит свой праведный гнев! Саня, врубай режим “Сэр, да, сэр!”, пока тебе лицо не начистили!

• [Silver_Wolf]: NPC выдает стандартный скрипт агрессии на подозрение в дезертирстве. Кидай в него флешку с отчетом, пока он не перегрелся.

• [Капрал_Шепард]: Стоять смирно, техник. Твой главный козырь — официальный документ за подписью командира аванпоста. Предъяви его.

[ Зритель [Silver_Wolf] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «За успешный взлом шаблона поведения финального босса локации!» ]

[ Опыт: 300 / 1000 ]

Саня не стал тратить слова на оправдания. Он медленно, без резких движений, чтобы не спровоцировать полковника, запустил руку в карман своих грязных штанов-карго и вытащил плоский, прозрачный накопитель информации, который ему передал лейтенант Вэнс.

Он протянул накопитель вперед на раскрытой ладони.

— Доставлено лично, сэр. Рапорт от лейтенанта Вэнса с двадцать четвертого аванпоста. Наземный периметр полностью восстановлен. Связь работает.

Куоритч прищурился. Он резко, с явным недоверием вырвал накопитель из Саниных пальцев, подошел к своему рабочему столу и с силой вогнал пластинку в диагностический разъем тактического терминала.

Перед его лицом развернулось несколько окон с данными. Пробегая глазами по строчкам официального рапорта Вэнса, полковник менялся на глазах. Его злая, готовая взорваться ярость постепенно угасала, сменяясь глубокой, напряженной сосредоточенностью.

Куоритч читал сухие армейские строчки: «…«Самсон» снабжения сбит на подлете… Единственный выживший — техник Саня… В одиночку, в условиях лесистой местности и активного противодействия фауны, последовательно восстановил все шесть автоматических турелей периметра… Локализовал прорыв… Восстановил связь и вспомогательное питание в бункере… Настоятельно рекомендую к поощрению…»

Полковник медленно поднял голову от экрана. Его взгляд, теперь лишенный первоначального гнева, стал пугающе проницательным. Куоритч заново оценивал стоящего перед ним человека. Он послал этого сонного «научника» на дальний, задыхающийся от атак аванпост, чтобы проучить его и сломать спесь. А тот вернулся через четыре часа, оставив за собой полностью боеспособную крепость и горы трупов местных хищников.

— Вэнс пишет, что ты чертовски хорош с ключом в руках, — медленно произнес Куоритч, барабаня пальцами по столу. — И что ты не обосрался, когда на тебя поперли змееволки.

Саня промолчал, лишь слегка склонив голову. Он слишком устал для светских бесед.

— Что ж… — полковник вытащил накопитель из терминала и убрал его в ящик стола. Напряжение в его плечах никуда не делось, но тон стал деловым. — Ты выполнил задачу. Свободен. Иди в казарму временного размещения, приведи себя в порядок и выспись. Завтра в восемь ноль-ноль жду тебя здесь. Мне нужны люди, которые умеют решать проблемы, а не создавать их. Иди, Саня.

— Есть, сэр, — глухо ответил Саня.

Он развернулся и упрямо, стараясь не хромать под оценивающим взглядом полковника, зашагал к выходу из кабинета. Гермодверь за его спиной с тихим шипением закрылась, возвращая его в холодные металлические коридоры «Врат Ада».

Тяжелая гермодверь за спиной Сани закрылась с глухим щелчком затворов, отсекая его от стерильной прохлады полковничьего кабинета. Оставшись один в гулком коридоре, Саня на секунду прислонился затылком к холодному металлу стены и шумно выдохнул. Силы уходили стремительно, словно вода сквозь пальцы.

Саня вяло залез в карман, вытащил свой потрескавшийся Xiaomi и активировал скачанную в бункере карту Врат Ада. Локальная сеть СБ распознала его устройство как временное и послушно проложила короткий, подсвеченный синей линией маршрут до транзитного жилого блока сектора «С».

Дорога до казармы прошла как в тумане. Саня шел на автопилоте, механически переставляя тяжелые, налитые свинцом ноги. Каждый шаг отдавался глухой болью в плечах и запястьях — суровая плата его обычного тридцатилетнего тела за стрельбу из тяжелого пулемета и марш-бросок через джунгли под дождем.

Транзитный блок встретил его полумраком, ровным гулом мощных кондиционеров и тяжелым, спящим дыханием десятков таких же измотанных контрактников. Воздух здесь пах дешевым дезинфектором, мужским потом и застоявшейся влагой.

Кое-как добравшись до своей временной койки на нижнем ярусе, Саня со стуком опустил на пол тяжелый металлический кейс с инструментами, сбросил с плеча вещмешок и стащил с ног жесткие, облепленные подсохшей грязью рабочие ботинки. Он даже не стал переодеваться — просто рухнул лицом вниз на жесткий, обтянутый грубым брезентом матрас, пахнущий складом.

Перед глазами в последний раз за эти безумные четыре часа лениво мигнула розовая рамка интерфейса, транслируя финальные сообщения засыпающего чата:

• [Silver_Wolf]: GG WP, Саня. Первая смена на Пандоре закрыта без смертей. Отдыхай, завтра у твоего непися-полковника явно будут новые квесты.

• [Ender_Dragon_Jean]: Спи спокойно, мой герой… Я чувствую твою усталость даже через эту бездну. Я буду охранять твой сон, пока ты не вернешься ко мне.

• [Клоун_с_таверны]: Отбой для прораба! Всем спать, мужики, завтра снова турели крутить под стрелами синих гигантов!

Саня даже не попытался смахнуть уведомление. Свинцовая, удушливая усталость окончательно накрыла его разум, стирая звуки базы, неоновые буквы чата и далекий, призрачный шелест Пандоры за стенами бункера.

Смена была окончена. Саня провалился в глубокую, безмятежную тьму без сновидений.

Глава 2. Долгожданная рутина

Холодный, резкий гул утренней сирены Врат Ада вырвал Саню из глубокого сна ровно в шесть ноль-ноль. Он сел на брезентовом матрасе, шумно выдохнув в полумрак транзитной казармы. Тело после вчерашних приключений чувствовало себя терпимо, хотя в плечах все еще сохранялась противная, свинцовая тяжесть.

Саня доплелся до общего умывальника в конце жилого отсека. Холодная, сильно пахнущая хлором вода окончательно согнала остатки сонной дремоты. Смывая с лица засохшую корку синего сока Пандоры и копоть, Саня разглядывал свое отражение в мутном, покрытом царапинами пластиковом зеркале. Самый обычный тридцатилетний мужик, бледная кожа, уставшие глаза. Смена на Пандоре только начиналась.

Он натянул свой серый полукомбинезон техника RDA, который за ночь успел подсохнуть в сушильном шкафу, хотя на штанинах все еще темнели жесткие пятна въевшейся глины. Закинув на плечо пустой вещмешок и подхватив тяжелый металлический кейс с инструментами, Саня вышел в гулкие коридоры базы.

Утро во Вратах Ада дышало тяжелым индустриальным ритмом. По широким металлическим галереям перекатывался низкий гул работающих вентиляционных шахт, пахло дизельным выхлопом, дешевым машинным маслом и свежезаваренным синтетическим кофе из столовой. Мимо Сани торопливо шагали контрактники в одинаковых рабочих комбинезонах, катили тележки с деталями техники, а за решетчатыми ограждениями ангаров с глухим лязгом разворачивались массивные, покрытые желтыми предупреждающими полосами руки погрузчиков.

На пересечении секторов «B» и «С» Саня на секунду притормозил у транспортного пандуса. Из бокового коридора, ведущего к лабораториям био-отдела, выехал человек на колесном кресле. Это был крепкий, коротко стриженный парень в простой майке, который упрямо и быстро крутил колеса руками, целеустремленно направляясь в сторону отсека с капсулами аватаров.

Саня прищурился, провожая его взглядом.

«Джейк Салли, — лениво отметила его память. — Тот самый морпех-колясочник с транспортного корабля. Похоже, его смена в синей шкуре как раз начинается».

Он вспомнил первый вчерашний брифинг, где они сидели в одном зале. Тогда Саня был слишком измотан, чтобы разглядывать соседа по ряду, но теперь, зная сюжет первого фильма, он проводил взглядом уезжающего инвалида с легким, скептическим вздохом. Джейк выглядел сосредоточенным, но совершенно не понимал, в какую грандиозную кашу его собираются вписать. Саня, впрочем, лезть к нему не собирался. У него были свои задачи, своя ТБ и свое начальство, которое не любило ждать.

Чат на периферии зрения, тускло отсвечивая фиолетовыми глитчами Серебряного Волка, мгновенно ожил, заметив проехавшего мимо главного героя:

• [Клоун_с_таверны]: Опа! Вот он, наш синий кавалерист! Саня, подтолкни его коляску, пускай катится быстрее навстречу своей любви к трехметровым кошкам!

• [Капрал_Шепард]: Инвалид войны. Бывший десантник. По тому, как он держит спину и контролирует движение кресла, видно — парень не сломался. В нем чувствуется стержень. Уважение таким бойцам.

• [Ender_Dragon_Jean]: Он выглядит слабым и пахнет как те странные существа из леса… Любимый, ты гораздо сильнее и красивее его! Не смотри на этого калеку!

• [Silver_Wolf]: Гг, Саня просто зафиксировал ключевого NPC и пошел дальше. И правильно, у Сани сейчас квест поважнее — визит к боссу на ковер.

[ Зритель [Капрал_Шепард] пожертвовал: 25 Опыта. ]

[ Комментарий: «За соблюдение утренней дисциплины и своевременное выдвижение на пост.» ]

[ Опыт: 325 / 1000 ]

Саня поправил ремень тяжелого кейса на плече и хладнокровно двинулся дальше, поднимаясь по металлическому пандусу к административному отсеку. Через несколько минут он уже стоял перед знакомой бронированной дверью кабинета полковника Куоритча. Сделав глубокий вдох, Саня постучал.

«Войдите», — донесся из-за бронедвери резкий, отрывистый голос полковника.

Саня уже протянул руку к магнитному замку, как вдруг его мозг, наконец-то проснувшийся и начавший анализировать утренние события, зацепился за одну странную деталь. Джейк Салли. Чат называл его «ключевым NPC», шутил про синих кошек и знал сюжет.

«Слушайте, космические критики, — мысленно, с легким подозрением обратился Саня к мерцающему фиолетовому интерфейсу, замирая у двери. — А откуда вы вообще в курсе, кто тут главный герой и что вообще происходит? Вы что, сценарий читали?»

Ответ прилетел незамедлительно. Оказалось, невидимые зрители его злоключений обладали куда большим функционалом, чем он думал:

• [Диванный_Водолаз]: Саня, ты не поверишь! У нас прямо под плеером твоей трансляции висит здоровенная кнопка «ЛОР и ВИКИ». Тут весь первоисточник залит, со всеми фильмами и лором вселенной! Мы всё видим и всё знаем!

• [Книжный_Червь]: Ага, а еще тут есть отдельная вкладка с записями твоих прошлых похождений! Я только что пересмотрел VOD, где ты в первом мире от хедкраба в пропасть улетел. Чистое кино!

• [Silver_Wolf]: Это базовая архитектура твоей Системы трансляции, прораб. Встроенная гиперссылка на базу данных текущего мира. Я тут ни при чем, просто удобный UI для зрителей, чтобы они понимали контекст твоей возни в грязи.

Саня мысленно закатил глаза. Отлично. Мало того, что он работает на износ на смертоносной планете, так его жизнь еще и превратилась в публичное прохождение с открытыми спойлерами для всей мультивселенной.

Он нажал на панель замка. Гермодверь с тяжелым шипением ушла в стену.

Кабинет полковника Куоритча встретил его запахом крепкого кофе и стерильной прохладой кондиционеров. Полковник сидел за массивным металлическим столом, усеянным голографическими дисплеями, и хмуро изучал какую-то сводку.

— Садись, Саня, — сухо скомандовал Куоритч, не поднимая глаз.

Саня подошел к столу, с глухим стуком опустил на пол свой тяжелый кейс с инструментами и опустился на жесткий пластиковый стул.

— Я перечитал рапорт Вэнса, — полковник наконец оторвался от экрана, сцепив руки в замок и буравя Саню своим фирменным, пронзительным взглядом хищника. — То, что ты поднял периметр в одиночку — это хорошо. Вэнс даже просит выписать тебе премию. Но у нас возникла проблема. И очень серьезная.

Голос Куоритча упал до опасного, вибрирующего баритона.

— Служба кибербезопасности базы зафиксировала аномалию. Во время восстановления узлов на двадцать четвертом аванпосте, к закрытой оборонной сети RDA было подключено несанкционированное устройство. Скачивание пакетов данных, копирование тактической карты периметра.

Полковник медленно наклонился вперед. Три белых шрама на его виске зловеще натянулись.

— Промышленный шпионаж и взлом военных сетей здесь караются расстрелом на месте, боец. Или выкидыванием за периметр без экзопака. Что ты к ним подключал? Объясняйся. Быстро.

Рассудок Сани, остался абсолютно холоден. Ни капли паники. Он мгновенно сообразил, что старый китайский смартфон, который он использовал как дисплей для диагностики, засветился в логах корпоративной сети. Нужно было срочно избавляться от улики. И, к счастью, это играло ему на руку.

Саня сделал вид, что нервно сглатывает, и медленно потянулся к глубокому накладному карману своих рабочих штанов. В этот же момент он мысленно выделил первую ячейку своего системного инвентаря. Древний, побитый Xiaomi с треснувшим экраном плавно и бесшумно материализовался прямо в его ладони, скрытой тканью кармана.

Саня вытащил телефон и осторожно положил его на полированную сталь стола.

— Вот это, сэр, — ровно произнес Саня, сдерживая внутреннюю ухмылку. — Мой личный диагностический тестер. Выдали на Земле перед крио-сном. Сказали, универсальный интерфейс для снятия логов с любого оборудования. Я через него ошибки на турелях читал.

Куоритч замер. Он недоверчиво посмотрел на лежащий перед ним прямоугольник. Полковник взял телефон в свою огромную руку, покрутил его, разглядывая трещины на стекле и потертый пластиковый корпус, в котором не было ни единого намека на современные квантовые контуры или нейроинтерфейсы.

Лицо полковника начало наливаться дурной, багровой краской. Но гнев этот был направлен не на Саню.

— Идиоты… — прорычал Куоритч, скрипнув зубами так, что Саня это отчетливо услышал. — Кабинетные крысы из отдела снабжения на Земле! Отправляют людей за световые годы, экономя каждый грамм полезной нагрузки, и вместо нормальных армейских дешифраторов пихают в вещмешки вот этот музейный хлам! Универсальный интерфейс, мать их! Этой стекляшке место на свалке истории!

Полковник в бешенстве сжал свой массивный кулак.

ХРУСЬ!

Корпус древнего смартфона жалобно хрустнул, стекло разлетелось в крошку. В ту же секунду из-под пальцев полковника с резким, змеиным шипением вырвалась струя едкого белого дыма — пробитый литий-ионный аккумулятор мгновенно ушел в термический разгон.

Куоритч даже не поморщился от обжигающего жара. Он с брезгливым отвращением разжал пальцы и швырнул дымящиеся, плюющиеся искрами останки электроники в металлическую мусорную корзину под столом, где они продолжили яростно шипеть.

— Еще и батареи ставят такие, что они горят прямо в руках! — прорычал Куоритч, отряхивая ладонь от стеклянной крошки и литиевой сажи. — Дешевый земной мусор!

Чат взорвался безумным хохотом:

• [Silver_Wolf]: АХАХАХАХА! БОЖЕ! Саня только что легализовал уничтожение своей же улики руками начальства! Гений социальной инженерии!

• [Спонсор_Безумия]: Полковник списал китайский смартфон на деградацию логистики Земли! Логика мира отработала на 10 из 10!

• [Клоун_с_таверны]: Минус бесполезный кирпич! Плюс свободное место в кармане! Саня, твой навык бартера эволюционирует во что-то пугающее!

[ Зритель [Спонсор_Безумия] пожертвовал предмет: Рулон синей изоленты (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Тебе нужнее, прораб! Держи инструмент!» ]

[ Зритель [Silver_Wolf] пожертвовал: 45 Опыта. ]

[ Опыт: 370 / 1000 ]

Куоритч тяжело выдохнул, успокаиваясь, и стряхнул с ладони мелкие стеклянные крошки.

— Забудь про эту рухлядь, Саня, — уже спокойнее, но все еще раздраженно произнес полковник. — Сразу после нашего разговора пойдешь к местному интенданту. Я выпишу тебе допуск на нормальный армейский КПК с военными протоколами шифрования и выдам разгрузку с дополнительной броней. Хватит бегать по джунглям в майке, ты мне живым нужен.

Куоритч оперся обеими руками о стол и посмотрел Сане прямо в глаза.

— А теперь слушай сюда. Я бы с удовольствием продолжил кидать тебя по самым дальним аванпостам. Протащил бы через ад, чтобы выбить из тебя остатки этой научной мягкотелости и сделать из тебя настоящего, злого пса войны. Ты показал, что у тебя есть яйца и мозги. Но…

Полковник скривился, словно проглотил лимон.

— У нас есть гребаная квота. Норма добычи анобтаниума. От этого камня зависит выживание Земли, а значит, и наше с тобой финансирование. Это приоритет номер один на Пандоре. И прямо сейчас у нас горят все графики на новом объекте. Твои инженерные таланты там сейчас нужнее, чем на оборонительном периметре.

Гермодверь кабинета полковника с тихим шипением закрылась за спиной Сани. Он постоял секунду в коридоре, привыкая к прохладе и тишине административного сектора, а затем поправил ремень тяжелого кейса с инструментами.

Никакой удобной навигационной карты в его убогом Windows 98-интерфейсе, разумеется, не было — Система упорно отказывалась облегчать ему жизнь цифровыми картами. Но RDA, будучи прагматичной военизированной корпорацией, не скупилась на физическую разметку. Саня поднял голову, оглядывая стены коридора. По серому металлу bulkheads тянулись яркие желтые и оранжевые полосы безопасности, а над каждым перекрестком висели крупные, трафаретные указатели на английском и русском языках.

«Сектор C. Снабжение и логистика — Направо», — гласила жирная черная надпись со стрелкой.

Для Сани, привыкшего к бесконечным лабиринтам родного завода, такая навигация была делом совершенно привычным. Никаких спутников и GPS, просто следуй по стрелочкам на стенах и линиям на полу, как в старом добром сборочном цеху. Он повернул направо, методично шагая мимо одинаковых герметичных дверей под ровный, усыпляющий гул вентиляционных шахт.

Через пару переходов указатели вывели его к широким автоматическим воротам, над которыми горело табло: «Склад интенданта».

За воротами раскинулся колоссальный, уходящий вверх метров на десять складской ангар. Металлические стеллажи до самого потолка были забиты ящиками с патронами, штабелями масок-экзопаков, рулонами кабелей и герметичными контейнерами. Воздух здесь был сухим и пах резиной, картоном, консервационной смазкой и холодной сталью. У длинной металлической стойки выдачи, лениво жуя табачную жвачку и листая планшет, стоял пожилой, обветренный сержант-интендант в расстегнутом камуфляжном жилете.

При приближении Сани сержант даже не поднял головы, лишь лениво протянул руку:

— Жетон и пропуск.

Саня прижал свой пластиковый пропуск к считывателю на стойке. Терминал интенданта тихо и мелодично пискнул, выдав на экран зеленую строчку с личной подписью полковника Куоритча. Сержант мгновенно перестал жевать, удивленно приподнял бровь и внимательно оглядел Саню — грязного, в рваном и покрытом копотью комбинезоне, но с абсолютно спокойным взглядом.

— А, тот самый ремонтник-камикадзе с двадцать четвертого, — хмыкнул интендант, отходя в глубь стеллажей. — Полковник лично подписал тебе высшую категорию допуска на экипировку. Секунду.

Через минуту на металлическую стойку с тяжелым, глухим стуком опустился пластиковый контейнер и небольшая картонная коробка.

— Твой новый рабочий прикид, парень, — интендант похлопал ладонью по контейнеру. — Тяжелый инженерный полукомбинезон RDA. Композитные пластины на груди и плечах, защита от открытого пламени, усиленные наколенники и встроенный в пояс распределитель веса. Стрелу На’ви, конечно, не остановит, но от осколков, камней и зубов мелких гадов защитит отлично. И весит вдвое меньше армейской брони.

Саня открыл контейнер. Комплект новой экипировки пах свежим синтетическим волокном и качественной пропиткой. Он тут же, не отходя от стойки, скинул свои старые грязные лохмотья и натянул новый полукомбинезон темно-серого цвета с оранжевыми защитными вставками. Костюм сел как влитой. Нагрудная пластина приятно прижалась к телу, а распределитель веса на поясе мгновенно разгрузил уставшую поясницу.

Затем Саня открыл картонную коробку. Внутри, в ложементе из вспененного полимера, лежал стандартный армейский КПК корпорации — тяжелый, брутальный прибор в прорезиненном защитном корпусе, способный выдержать падение на бетон с высоты трех метров. Саня взял его в руки, чувствуя приятную шероховатость пластика.

Он нажал кнопку включения. Экран КПК мгновенно налился ярким, четким светом корпоративного интерфейса RDA. Прибор был забит инженерными утилитами, схемами оборудования, картами покрытия связи и имел прямой спутниковый линк с центральным мейнфреймом базы. Никаких зависаний и никаких трещин. Настоящий рабочий инструмент, заменяющий ему безвременно ушедший Xiaomi.

Чат на периферии зрения восторженно замигал, оценив техническое перевооружение:

• [Электро-Слесарь]: Опа! Обновочки подъехали! КПК знатный, у нас на буровых такие же таскали. Пылевлагозащита по стандарту IP68, им можно гвозди забивать, если сильно надо!

• [Капрал_Шепард]: Защитный костюм с композитными вставками — это правильный выбор. Дополнительный слой брони на груди спасет от случайного рикошета. Поздравляю с повышением класса защиты, боец.

• [Silver_Wolf]: Лул, наконец-то у Сани нормальный девайс, а не доисторический кирпич.

• [Попкорн_Из_Слизи]: Саня теперь выглядит как элитный спецназовец-сантехник!

[ Зритель [Электро-Слесарь] пожертвовал: 40 Опыта. ]

[ Комментарий: «На обмыв нового рабочего планшета и брони! Смена продолжается!» ]

[ Опыт: 410 / 1000 ]

Саня удовлетворенно закрепил новый КПК на специальной разгрузочной петле на бедре, прямо рядом с сигнальной ракетницей, и закрыл свой чемодан с инструментами. Теперь, полностью укомплектованный и защищенный, он чувствовал себя гораздо увереннее.

Он поднял голову и отыскал глазами следующий указатель на стене склада. Трафаретная стрелка уверенно указывала в сторону центрального купола администрации: «Сектор А. Офис Паркера Селфриджа».

Саня подхватил свой кейс, закинул вещмешок на плечо и методично зашагал по коридору, готовый познакомиться со своим вторым гражданским начальником на этой планете.

Переход из сектора снабжения в сектор «А» Саня ощутил не только взглядом, но и всей своей кожей. Стоило ему миновать тяжелую гермодверь с яркой желтой полосой, как лязг и скрежет ремонтных ангаров сменились тихим, почти бесшумным шелестом дорогих систем климат-контроля. Стальные решетчатые плиты под ногами уступили место плотному, поглощающему шаги полимерному покрытию. Воздух здесь был прохладным, чистым и удивительно свежим, без малейшей примеси машинного масла или серного выхлопа с летного поля.

Саня методично шагал по светло-серому коридору, ориентируясь по аккуратным хромированным табличкам на стенах. Физические указатели уверенно вели его мимо дверей с надписями «Конференц-зал», «Бухгалтерский учет» и «Юридический отдел». Это место разительно отличалось от остальной базы — здесь жили бумажные черви и топ-менеджеры корпорации. Саня чувствовал себя здесь чужаком, но его новая, идеально чистая темно-серая разгрузка и блестящий на бедре КПК придавали ему вполне официальный, солидный вид.

Наконец он остановился перед двустворчатой дверью из матового пластика, над которой красовался строгий логотип RDA и лаконичная надпись: «Генеральный директор Паркер Селфридж».

Саня коротко постучал, и створки послушно разошлись в стороны.

Офис генерального директора был огромен. Сквозь панорамное бронестекло во всю стену открывался живописный и одновременно жуткий вид на колоссальный карьер Врат Ада, где внизу, словно крошечные жуки, копошились многотонные самосвалы. Сам Паркер Селфридж — подтянутый мужчина средних лет в безупречно чистой, легкой земной рубашке и строгих брюках — стоял посреди кабинета. В руках он держал легкую клюшку для гольфа и увлеченно пытался закатить маленький белый шарик в специальную электронную лунку прямо на полу.

Увидев Саню, Паркер замер, оперся на клюшку и оценивающе оглядел его с ног до головы.

— О, а вот и наш чудо-техник, — Селфридж доброжелательно улыбнулся, откладывая клюшку на край роскошного стола из натурального красного дерева (вещь, стоившая на Земле целое состояние). — Заходи, Саня. Садись. Кофе хочешь? Настоящий, с Земли. Не эта сублимированная бурда, которую варят в столовой для наемников.

— Спасибо, сэр, я сыт, — ровно ответил Саня, присаживаясь на край мягкого кожаного кресла и ставя кейс с инструментами у ног. От предложения ароматного напитка, запах которого заполнял кабинет, внутри сладко заныло, но он предпочел сохранить дистанцию.

— Как знаешь, — Паркер пожал плечами, обошел стол и активировал трехмерный проектор. — Полковник прислал мне отчет по двадцать четвертому аванпосту. Впечатляет. Честно скажу, Саня, Куоритч хотел протащить тебя через свои армейские бредни, но у меня на твой счет другие планы. У нас тут бизнес, а не казарма.

Селфридж взмахнул рукой, и над столом соткалась детальная голограмма нового горнодобывающего разреза — глубокой ступенчатой воронки в окружении Парящих гор.

— Ситуация простая, — Паркер посерьезнел, его лицо приобрело типичное выражение делового человека, у которого горят все сроки. — На Земле кризис. Энергетический коллапс. Без анобтаниума наши поезда на магнитной подушке встанут, а мегаполисы погрузятся во тьму. Мы отстаем от квартальной нормы добычи на двенадцать процентов. Акционеры на Земле бьются в конвульсиях, а совет директоров обещает урезать нам финансирование.

Паркер ткнул пальцем в изображение гигантского роторного экскаватора на голограмме.

— Мы запускаем новый карьер на северо-востоке. Место девственное, богатое, На’ви там почти не появляются. Оборона уже развернута, периметр наглухо закрыт турелями. Но у нас дикая проблема с тяжелой техникой. Из-за чертовых магнитных вихрей от этих летающих скал вся точнейшая автоматика буровых установок и погрузчиков летит к чертям каждые несколько часов. Наши дипломированные инженеры умеют только менять модули по инструкции, а модули с Земли идут годами! Мне нужен практик. Человек, который может заставить эти пятидесятитонные тракторы копать землю с помощью изоленты и лома.

Паркер тепло посмотрел на Саню.

— Работа плевая, спокойная. Сидишь в безопасном лагере под прикрытием пулеметов, пьешь пиво и обслуживаешь технику. Как только запустим карьер на полную мощность — вернешься на базу героем с солидным чеком. Что скажешь, Саня?

Саня завороженно смотрел на вращающуюся голограмму огромного роторного экскаватора, мысленно оценивая диаметр его шестерен и мощность гидравлики. Для него, слесаря до мозга костей, эта махина выглядела как самое прекрасное произведение искусства во вселенной.

Чат на периферии зрения восторженно загудел, полностью разделяя его профессиональный зуд:

• [Энерго-Султан]: О-о-о! Вот это масштаб! Роторный экскаватор на Пандоре — это же мечта любого нормального мужика! Саня, соглашайся, это тебе не в грязи от собак отстреливаться!

• [Клоун_с_таверны]: Олигарх Паркер Селфридж предлагает Сане стать главным по лопатам! Настоящий пролетарский карьерный рост!

• [Капрал_Шепард]: Индустриальный объект. Защищенный периметр. С точки зрения тактики — идеальное место, чтобы переждать основную заваруху и восстановить силы. Одобряю.

• [Silver_Wolf]: Лул, «безопасное место», «нет На’ви». Паркер, ты фильмы-то вообще смотрел? Ладно, Саня, соглашайся, хоть на нормальной технике покатаешься.

[ Зритель [Энерго-Султан] пожертвовал: 40 Опыта. ]

[ Комментарий: «На смазку шестеренок великого экскаватора! Жги, прораб!» ]

[ Опыт: 450 / 1000 ]

Саня перевел взгляд с голограммы на Паркера и спокойно кивнул:

— Понятно, сэр. Спецификацию оборудования я на КПК скину. Готов вылететь хоть сейчас. Смена сама себя не отработает.

— Вот и отлично! — Паркер довольно потер ладони, собираясь выключить проектор. — Я знал, что мы договоримся…

В этот момент тяжелая матовая дверь кабинета без всякого предупреждения со свистом улетела в стену.

Стерильную, пахнущую дорогим парфюмом атмосферу директорского офиса мгновенно разрезал резкий запах застарелого табачного дыма, озона и нефильтрованной научной ярости. На пороге стояла доктор Грейс Огустин. Её лабораторный халат был помят, короткие волосы растрепаны, а в глазах горел такой первобытный огонь, что Саня инстинктивно подобрал ноги и придвинул свой металлический кейс поближе к креслу.

— Селфридж! — рявкнула она с порога, стремительно пересекая кабинет. — Какого дьявола здесь происходит?!

Паркер тяжело, мученически вздохнул и двумя пальцами потер переносицу, словно у него мгновенно разболелась голова.

— И тебе доброе утро, Грейс. А стучаться в административном секторе уже не принято?

— Я буду стучаться тебе по голове пустым баллоном из-под кислорода, если ты не объяснишь мне, как человек из моей штатной ведомости оказался ночью на двадцать четвертом аванпосте! — Грейс резко остановилась у стола, уперев руки в бока. Затем ее взгляд метнулся к Сане. Она смерила его суровым, сканирующим взглядом, задержавшись на новой темно-серой разгрузке и грязном лице. — Это он? Тот самый техник-универсал, которого мне обещали для настройки сервоприводов в инкубаторах аватаров?

Саня молча сидел в кожаном кресле, сохраняя на лице выражение абсолютного, каменного спокойствия. Внутри него ликовал профессиональный рабочий цинизм. Это была классика. Золотой стандарт любого крупного производства: два начальника из разных отделов делят одного несчастного слесаря, пока тот просто хочет получить наряд-допуск и пойти крутить гайки.

— Грейс, успокойся, — примирительно, но с явной ноткой металла в голосе начал Паркер. — Насчет аванпоста — все претензии к Куоритчу. Это он вчера вечером решил поиграть в воспитателя и перекинул парня на периметр. Я к этому отношения не имею.

— Ах, к Куоритчу?! — доктор Огустин всплеснула руками. — Этот цепной пес использует мой бюджет и моих людей для своих войнушек с местной фауной! А теперь я узнаю, что ты, Паркер, вместо того чтобы вернуть техника в лабораторию, переписываешь его на новый карьер?! Ты в своем уме? У меня оборудование простаивает!

Селфридж резко выпрямился. Его дружелюбная маска исчезла, уступив место жесткому оскалу корпоративного менеджера.

— Твое оборудование, Грейс, не приносит нам ни цента! — отрезал он, ударив ладонью по красном дереву стола. — У тебя уже давно нет приоритетных задач, кроме как изучать, как местные макаки молятся своим деревьям. А у меня на Земле энергетический кризис! Мы отстаем от квоты! Если этот роторный экскаватор на северо-востоке не заработает в полную силу до конца недели, акционеры свернут нам шеи, а твою лабораторию пустят с молотка за долги! Этот техник едет на карьер. Точка.

Чат на периферии зрения Сани тут же разделился на два противоборствующих лагеря, устроив настоящий цифровой митинг:

• [Любитель_Флоры]: Доктор Огустин дело говорит! Саня, не иди работать на капиталистов! Иди к ученым, там синие кошко-девочки, природа, экология!

• [Энерго-Султан]: Слышь, травоед! Без экскаваторов твоя экология останется без электричества! Саня, роторная пила диаметром двадцать метров ждет тебя! Даешь индустриализацию Пандоры!

• [Silver_Wolf]: Лул, мамка пришла ругаться с батей за алименты на прораба. Саня сидит как на семейном суде. Выражение лица — бесценно.

• [Клоун_с_таверны]: Саня просто хочет гайки крутить, а тут Санта-Барбара! Держись, мужик, мы с тобой!

[ Зритель [Энерго-Султан] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «Ни шагу назад! Тяжелая промышленность превыше всего!» ]

[ Опыт: 500 / 1000 ]

Грейс Огустин скрипнула зубами. Она прекрасно понимала, что против аргумента с квотами и акционерами ей крыть нечем. Вся программа «Аватар» спонсировалась из тех самых денег, которые RDA выкапывало из недр Пандоры.

Она тяжело выдохнула, достала из кармана халата незажженную сигарету и нервно покрутила ее в пальцах.

— Ладно. Компромисс, Паркер. Он едет на твой чертов карьер. Но как только эти бульдозеры начнут копать стабильно — ты возвращаешь его в мой отдел. Мне нужен толковый механик для выездной мобильной базы в горах. Мы отправляем туда Салли.

Паркер победно усмехнулся и развел руками.

— По рукам, Грейс. Две недели на карьере, и он твой. А по поводу ночных прогулок по периметру — иди выноси мозг полковнику.

Грейс бросила на Саню еще один цепкий, оценивающий взгляд.

— Выживи там, техник. Ты мне нужен в лаборатории целым, — бросила она и, круто развернувшись, стремительно покинула кабинет. Судя по её шагам, полковника Куоритча сейчас ждало очень неприятное утро.

Паркер с облегчением плюхнулся в свое кресло и посмотрел на Саню.

— Женщины от науки. Никакого понимания макроэкономики, — хмыкнул он. — Ладно, Саня. Инструктаж окончен. Твой борт отходит через двадцать минут со второй площадки. Лети, чини, зарабатывай свои бонусы.

Саня молча кивнул, поднялся с кресла, подхватил тяжелый кейс и направился к выходу. Словесные баталии начальства его волновали мало. У него был четкий наряд-допуск на проведение ремонтных работ.

Через двадцать минут он уже сидел в просторном десантном отсеке тяжелого транспортного «Самсона». В отличие от вчерашнего рейса на передовую, этот борт был забит суровыми, бородатыми мужиками в грязных комбинезонах. Это были шахтеры, операторы экскаваторов и маркшейдеры. От них пахло потом, дешевым табаком и тяжелым трудом.

Едва Саня уселся на скамью, как сидевший напротив здоровяк с татуировкой шестеренки на шее хлопнул его по колену.

— Опа! Парни, глядите, это же тот самый ремонтник! Саня, да? В курилке с утра только и разговоров, что про того отморозка, который ночью на двадцать четвертом турели изолентой воскресил!

По отсеку прокатился гул одобрительного смеха. Мужики тянули руки для рукопожатий, кто-то сунул Сане флягу с подозрительно пахнущей брагой, от которой он вежливо, но твердо отказался, сославшись на ТБ. Здесь, среди простых работяг, он мгновенно стал своим. Репутация — вещь упрямая, а на Пандоре слухи разлетались быстрее, чем летали местные стрелы.

Вертолет тяжело оторвался от бетона и взял курс на северо-восток.

«Самсон» плавно накренился, заходя на широкий круг над зоной выработки, и Саня припал к открытому десантному проему.

Перед ним, разрывая бесконечное зеленое полотно джунглей Пандоры, раскинулся гигантский, уродливый и прекрасный в своем первобытном индустриальном масштабе шрам. Новый карьер. Огромный ступенчатый амфитеатр, вырубленный прямо в оранжево-серой глинистой породе. Земля здесь была полностью зачищена от лесных зарослей — столетние деревья стояли поваленными у краев разреза, а на их месте гремели, выли и плевались сизым выхлопом десятки машин.

Вертолет мягко коснулся колесами утрамбованного гравия вертолетной площадки. Едва винты начали замедлять вращение, Саня спрыгнул на землю, прижимая к боку тяжелый кейс с инструментами. Воздух здесь был сухим, жарким и невероятно пыльным — из-за работы тяжелых машин в воздухе стояла плотная взвесь из мелких силикатных частиц и серого нано-песка, отчего фильтры его нового инженерного экзопака тихо и натужно засвистели, очищая газовую смесь.

Саня огляделся по сторонам, оценивая уровень безопасности. Это место разительно отличалось от хлипкой, затерянной в лесу коробки двадцать четвертого аванпоста. Здесь корпорация развернулась на всю мощь своего межзвездного бюджета. Периметр нового карьера был наглухо закрыт толстыми бетонными плитами временного бруствера и рядами колючей проволоки под высоким напряжением. Каждые сто метров на вышках ровно горели синими диагностическими огнями спаренные стволы тяжелых турелей — все они были исправны, регулярно обслуживались и медленно водили оптическими сенсорами, сканируя стену леса в километре от разреза. На въезде у тяжелых стальных ворот лениво переминались с ноги на ногу два массивных AMP-костюма, вооруженных автоматическими пушками.

Здесь было безопасно. Настоящая, хорошо охраняемая индустриальная крепость в самом сердце дикой Пандоры. Саня почувствовал, как напряжение, сковывавшее его плечи со вчерашнего вечера, окончательно ушло.

В левом углу обзора чат трансляции, тускло отсвечивая фиолетовой неоновой рамкой, одобрительно зашумел:

• [Электро-Слесарь]: Вот это я понимаю — база! Никаких сопливых лиан, никаких диких кошек. Чистый, суровый индустриальный кайф! Саня, посмотри на этот роторный экскаватор на заднем плане, у меня аж слеза ностальгии наворачивается!

• [Клоун_с_таверны]: Саня вернулся на завод! Прораб снова в своей стихии! Нам срочно нужен план по копанию во имя великой квоты!

• [Silver_Wolf]: Гг, Саня смотрит на эти турели и думает: “Слава богу, их не мне чинить”. Расслабься, прораб, тут у них кибербезопасность явно получше, твоя древняя трубка их мейнфрейм больше не потревожит.

• [Шахтер_из_Кузбасса]: Нормальный разрез. Пыльно, конечно, но под маской пойдет. Саня, покажи класс местным инженерам, пускай знают, как на Земле гайки крутят!

[ Зритель [Шахтер_из_Кузбасса] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «За правильный рабочий настрой и запах родной солярки!» ]

[ Опыт: 550 / 1000 ]

К Сане быстрыми шагами направился плотный, коренастый мужчина в грязной каске с логотипом RDA и защитных очках. Это был начальник смены карьера — суровый мужик с мозолистыми руками, который явно не любил тратить время на пустую болтовню.

— Ты Саня, ремонтник из штаба? — хрипло спросил он сквозь мембрану маски, оглядывая его новую инженерную разгрузку. — Вэнс прислал твое резюме. Сказал, ты оживляешь мертвое железо одним пинком. Идем. У меня на третьем уступе встал колесный экскаватор. Магнитная буря с гор спалила плату позиционирования ковша, а наши балбесы только плечами жмут. Если мы не запустим его через час, Паркер нас всех без премии оставит.

Саня поудобнее перехватил рукоять своего кейса с инструментами, поправил лямку тяжелого вещмешка и удовлетворенно кивнул.

— Веди, начальник. Показывай своего пациента. Смена началась.

Третий уступ карьера встретил Саню оглушительным грохотом камнедробилок и густыми облаками рыжей пыли. Прямо по курсу, замерев безжизненной металлической горой, высился исполинский роторный экскаватор. Его размеры поражали воображение: одно только ведущее колесо с зубчатыми ковшами было высотой с трехэтажный дом. Около массивной гусеничной гужевой тележки топтались несколько рабочих в оранжевых жилетах, отчаянно жестикулируя и ругаясь сквозь переговорные устройства масок.

— Вот наша головная боль, — начальник смены хлопнул ладонью по толстой броневой плите экскаватора, оставив на пыльном металле темный след. — Центральный процессор в порядке, а вот периферийная плата позиционирования стрелы выгорела в ноль из-за магнитной бури. Эта дура теперь не понимает, под каким углом держать ковш. На складе таких плат нет, заказ с Земли будет идти шесть лет. Оператор боится трогать рычаги, говорит, автоматика заблокировала гидравлику.

Саня сбросил вещмешок на гравий, отщелкнул новый, выданный интендантом КПК.

— Сейчас посмотрим, что тут у вас заблокировано, — хмыкнул он, подходя к открытому сервисному щитку на опоре стрелы.

Внутри пахло знакомо и неприятно — горелым текстолитом, плавленым пластиком и озоном. Саня подключил диагностический кабель КПК к уцелевшему порту. На защищенном экране мгновенно побежали строки корпоративного кода RDA, выдавая каскад красных ошибок. Автоматика действительно ушла в глухую защиту, не получая отклика от сгоревшей платы.

Для местного сертифицированного инженера это был бы тупик. По протоколу полагалось снять неисправный блок, установить новый и провести калибровку. Но Саня работал по другим протоколам. По тем самым, где станок должен выдать норму до конца смены, даже если для этого его придется примотать проволокой к несущей балке.

— Слушай, командир, — Саня отсоединил кабель и вытащил из кейса тяжелые кусачки и моток толстого медного провода. — Защиту я сейчас аппаратно обойду. Запитаю клапаны гидравлики напрямую от маневрового генератора, в обход умной электроники.

Начальник смены почесал затылок под каской.

— И что это даст?

— То, что ваш оператор больше не сможет копать «по кнопочке» с автоприцелом, — Саня уже ловко перекусывал стяжки, добираясь до толстых силовых кабелей. — Ему придется дергать рычаги вручную и ловить баланс ковша на глазок, как на старом советском тракторе. Справится?

Из кабины, расположенной на головокружительной высоте, по внутренней связи раздался басовитый хохот оператора:

— Обижаешь, ремонтник! Я на таких ручных динозаврах еще в карьере под Невадой породу грыз, пока вы свои умные автопилоты не придумали. Давай прямую тягу!

Саня удовлетворенно кивнул. Он зачистил ножом концы проводов, сделал жесткую скрутку, перекинул питание напрямую на сервоприводы и для надежности щедро замотал всю эту архитектурную порнографию синей изолентой.

— Пробуй! — крикнул Саня, отступая на шаг и захлопывая щиток.

Многотонная махина вздрогнула. В ее недрах взревел дизель-генератор, по гидравлическим трубкам толщиной с человеческую ногу с шипением ударило масло. Огромная стрела с роторным колесом, скрипнув, медленно и плавно поползла вверх, а затем с хищным чавканьем вгрызлась в оранжевую породу Пандоры. Земля под ногами мелко задрожала от вернувшегося в норму индустриального ритма.

Рабочие вокруг облегченно выдохнули, а начальник смены уважительно похлопал Саню по плечу, покрытому новыми композитными пластинами.

— Беру свои слова обратно. Ты не просто ремонтник, парень. Ты шаман. Добро пожаловать в бригаду.

Дни на новом карьере слились в одну сплошную, умиротворяющую рутину. Для Сани это время стало настоящим санаторием. Он спал на нормальной, в меру жесткой койке в защищенном модуле, где не нужно было вслушиваться в каждый шорох или бояться, что кровать под ним сдетонирует. Он пил обжигающий синтетический кофе из термоса, ел горячий мясной концентрат и целыми сменами занимался любимым делом: крутил гайки, матерился на конструкторов, чистил фильтры бульдозеров от въедливой пыли и заново перебирал топливные насосы.

Периметр карьера охранялся настолько надежно, что за целую неделю Саня не увидел ни одного живого хищника ближе, чем в полукилометре за колючей проволокой. На’ви сюда тоже не совались — шум камнедробилок и свет прожекторов отпугивали всё живое.

Саня сидел на теплой броне отдыхающего бульдозера во время обеденного перерыва, свесив ноги, и лениво ковырялся в своем системном инвентаре. Он открыл «Помойку Радости» и мысленно вытащил оттуда погнутый железный гвоздь, подаренный зрителями еще в Майнкрафте «на счастье в темных пещерах».

Покрутив ржавую железку в пальцах, он огляделся по сторонам. Кругом был лишь бетон, бронированная сталь и осыпающаяся глинистая порода карьера. Ни единой деревянной балки, ни одного темного штрека или хлипкого потолка, который мог бы обвалиться ему на голову.

— Эх, даже забить тебя некуда, — с легкой, почти ностальгической грустью пробормотал Саня. — Шахты нет, подпорок нет. Какая-то слишком безопасная смена. Аж скучно.

Он мысленно смахнул гвоздь обратно в мусорную ячейку.

Чат трансляции, которому было откровенно скучно смотреть на мирную рабочую рутину, тем временем разделился на два лагеря и устроил локальную цифровую войну:

• [Дитя_Эйвы]: Это ужасно! Вы только посмотрите, во что они превращают эту прекрасную планету! Этот карьер — как гниющая рана на теле матери-природы! Саня, как ты можешь помогать им уничтожать этот мир?!

• [Энерго-Султан]: Иди обними дерево, эльф недоделанный! Без этой «раны» Земля замерзнет и сдохнет без энергии! Дави на газ, прораб, вгрызайся глубже! Индустриализация — это жизнь!

• [Дитя_Эйвы]: Капиталистические варвары! Вы не понимаете баланса энергии!

• [Клоун_с_таверны]: Ахаха! В чате начались экологические дебаты! Ждем, когда Саня достанет алмазный меч и пойдет рубить папоротники назло зеленым!

• [Silver_Wolf]: Лул, я сейчас забаню обоих, вы мне интерфейс своими простынями текста перекрываете. Саня, не обращай внимания, чини свой трактор.

[ Зритель [Энерго-Султан] пожертвовал: 60 Опыта. ]

[ Комментарий: «На премию лучшему механику разреза! Смерть флоре, слава шестеренкам!» ]

[ Зритель [Дитя_Эйвы] пожертвовал предмет: Цветок ромашки (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Вспомни о красоте жизни, жестокий человек!» ]

[ Опыт: 610 / 1000 ]

Саня скептически посмотрел на иконку белой ромашки, мгновенно улетевшую в «Помойку Радости» к мылу и жвачке. Экологические переживания зрителей его не трогали от слова совсем. Он был прорабом. Его задачей было обеспечить бесперебойную работу техники, а не философствовать о балансе энергии. В конце концов, если карьер встанет, его зарплатная ведомость — пусть и в рамках этого странного системного квеста — точно не пополнится.

Он полностью влился в местный коллектив. Суровые, пропыленные мужики быстро признали в нем своего. Саня знал, как правильно затянуть хомут, чтобы не сорвало резьбу, не боялся испачкать руки по локоть в мазуте и всегда мог поддержать разговор о том, какое барахло им присылают со складов Земли. Репутация безотказного, фартового и немногословного техника закрепилась за ним монолитно.

Интерлюдия: POV начальника смены карьера, Билла

Билл устало вытянулся в дешевом пластиковом кресле внутри модульной бытовки, стоявшей на самом краю четвертого уступа. За панорамным бронестеклом медленно угасал багровый пандорианский закат, окрашивая гигантскую воронку карьера в тревожные, кроваво-оранжевые тона. Прожекторы на турелях периметра уже включились, прорезая сумеречную пыль своими холодными синими лучами.

Билл сделал глоток ледяного, чуть горчащего синтетического пива из жестяной банки и поморщился. Настоящего алкоголя на этом шарике было не достать, но после двенадцатичасового дежурства даже эта химия казалась нектаром.

Напротив него, закинув грязные армейские ботинки прямо на угол металлического стола, сидел Грей — старший оператор того самого исполинского роторного экскаватора с третьего уступа.

— Ну и как тебе наш новенький? — лениво спросил Грей, легонько покачивая свою банку. — Пакует вещи?

— Да, — Билл вздохнул и поправил на шее ремешок экзопака. — Час назад пришел приказ из штаба. Паркер Селфридж лично отозвал его обратно на Врата Ада. Карьер запущен на сто процентов, выработка вошла в график, так что держать здесь специалиста такого уровня больше нет финансового смысла. Бюрократы, мать их. Считают каждый цент.

— Жаль, — Грей искренне нахмурился, опустив ноги на пол. — Парень — чертов гений. Я ведь сначала думал, что Куоритч прислал нам очередного залетного придурка из научного отдела, который при виде первого змееволка упадет в обморок. А он… Ты бы видел, как он вчера перебирал гидравлику на моем роторе. Наша автоматика из-за магнитных наводок выдавала ошибку давления. Любой штатный яйцеголовый заставил бы нас ждать три дня, пока мейнфрейм проведет калибровку.

Грей коротко хохотнул, вспоминая вчерашнюю смену.

— А этот Саня пришел, молча сплюнул сквозь маску, достал свою допотопную монтажку, пару раз приложился по перепускному клапану, а потом просто закоротил датчик куском медной проволоки и замотал все синей изолентой. И всё! Моя махина выдала рекордную норму за смену. У него руки золотые, Билл. Из любого мусора может собрать рабочий узел. Нам в бригаде такие люди нужны как воздух.

Билл молча согласился. За последние десять дней этот неразговорчивый техник в сером полукомбинезоне стал на карьере настоящей легендой. Мужики в курилках только и обсуждали его «шаманские» методы ремонта. Саня не пользовался заумными корпоративными мануалами, не ждал отмашки от штабных инженеров и плевать хотел на тонкую электронику. Он чинил технику так, словно всю жизнь работал на каком-то суровом сибирском заводе, где из инструментов были только кувалда и крепкое слово.

А еще он был на редкость фартовым. За все время его работы на карьере не случилось ни одной аварии, ни одного нападения фауны. Саня просто ходил между бульдозерами со своим тяжелым железным кейсом, хмуро косился на пролетающие мимо семена Эйвы и монотонно крутил гайки.

— Мужики говорят, у него крыша немного едет, — негромко заметил Грей, сделав еще один глоток. — Ну, после того крушения «Самсона». Он иногда замирает посреди работы, смотрит в пустоту перед собой и бормочет что-то. Словно с кем-то невидимым спорит.

— Да плевать мне на его причуды, даже если он с духами леса разговаривает, — Билл устало улыбнулся и потянулся к своему тактическому КПК, чтобы подтвердить рапорт на отправку. — Главное — при нем наши дизеля пели как новенькие. С ним мы закрыли квоту на две недели вперед. И каждый из нас получит свой чертов бонус к контракту. Я написал ему такую характеристику, что Паркер должен выписать ему пожизненный бесплатный кофе.

Билл нажал кнопку «Отправить» на экране терминала. Сигнал ушел в штаб. Саня официально возвращался на Врата Ада.

Конец интерлюдии

Чат на периферии зрения Сани, который в этот момент как раз застегивал свой брезентовый вещмешок в жилом модуле, одобрительно зашумел:

• [Электро-Слесарь]: Ахаха! Слышали? «Шаманские методы ремонта»! Саня, ты теперь официально признанный шаман синей изоленты и медной проволоки на Пандоре!

• [Клоун_с_таверны]: Мужики в бытовке пьют за здоровье прораба! Саня, требуй от Паркера ящик настоящего пива за такую репутацию!

• [Silver_Wolf]: Лул, «с кем-то невидимым спорит». Они думают, у тебя посттравматический синдром после аварии, а ты просто читаешь наши тупые мемы в чате.

• [Шахтер_из_Кузбасса]: Нормальный авторитет заработал. Рабочий класс везде одинаковый — если ты умеешь руками работать, тебя в любой дыре уважать будут. Держи копеечку на дорогу, Саня!

[ Зритель [Шахтер_из_Кузбасса] пожертвовал: 40 Опыта. ]

[ Комментарий: «За уважение к труду и настоящую пролетарскую смекалку!» ]

[ Опыт: 650 / 1000 ]

Саня закинул вещмешок на плечо, подхватил кейс с инструментами и бросил последний взгляд на свой чистый, аккуратный жилой отсек. Две недели спокойной, понятной работы пролетели как один день. Но его время здесь вышло. Впереди его ждали штабные интриги Паркера Селфриджа, крики полковника и, судя по всему, очень близкое знакомство с той самой воинственной докторшей Грейс Огустин и ее синими аватарами.

Он натянул маску экзопака на лицо, проверил крепление КПК на бедре и шагнул из модуля навстречу шумящему винтами «Самсону», который уже ждал его на посадочной площадке.

Тяжелый «Самсон» мягко ткнулся колесами в залитый прожекторами бетон второй посадочной площадки Врат Ада. Встречный ветер от еще вращающихся лопастей швырнул Сане в лицо горсть прохладной водяной пыли. Закинув на плечо потяжелевший вещмешок и крепко перехватив рукоять стального кейса с инструментами, Саня спрыгнул на землю.

Проходя через герметичный шлюз декомпрессии, он с бесконечным облегчением сорвал с лица плотную резиновую маску экзопака. В нос тут же ударил сухой, стерильный воздух базы, пахнущий дешевым моющим средством и синтетическим машинным маслом. Саня провел ладонью по лицу, стирая капли конденсата, и огляделся.

Навигационной карты в его убогом Windows 98-интерфейсе по-прежнему не было, но за прошедшие две недели он научился ориентироваться на базе как на родном заводе. Подняв голову, он нашел глазами широкую оранжевую полосу на серой металлической стене и четкий трафаретный указатель: «Сектор А. Администрация. Проход только по пропускам».

Саня зашагал по коридору, чувствуя, как его грязные, покрытые оранжевой карьерной пылью ботинки оставляют влажные следы на чистом полимере пола. Проходящие мимо клерки в чистых форменных рубашках RDA и дежурные патрульные брезгливо косились на его закопченный, испачканный мазутом и синей глиной серый полукомбинезон, но Сане было откровенно плевать. Он шел сдавать смену.

Когда он поднялся на третий ярус и остановился перед дверью кабинета Паркера Селфриджа, створки разъехались автоматически, распознав его личный транспондер.

Паркер стоял у своего стола, увлеченно рассматривая на огромном голографическом экране обновленный график добычи анобтаниума. Увидев Саню, директор буквально просиял, отбросил в сторону свой стилус и широко развел руками.

— Саня! Герой дня! Заходи, заходи! — Паркер обошел стол и тепло, по-офисному хлопнул его по плечу, нисколько не заботясь о том, что может испачкать рукав своей безупречно белой рубашки. — Билл прислал мне финальный отчет. Выработка на северо-восточном карьере превысила норму на пятнадцать процентов! Акционеры на Земле временно выдохнули, а совет директоров прислал мне благодарственное письмо. И все это благодаря твоим… как там Билл написал? «Шаманским методам электромеханики»!

Саня устало ухмыльнулся под грязной щетиной, вытащил из кармана КПК и передал Паркеру цифровой блок с рапортом об окончании работ.

— Техника исправна, сэр. Все узлы переведены на ручной режим управления и запараллелены. Местные ремонтники справятся, — ровно ответил он.

— Да плевать мне на их ручной режим, главное — они копают руду! — Селфридж довольно потер ладони, забирая блок. — Твои бонусы за эту смену уже зачислены на счет. Ты заслужил полноценный отдых, парень. Иди в казарму, выспись как следует.

Паркер заговорщически подмигнул ему, опираясь на край стола.

— Но сильно не расслабляйся. Завтра утром ты официально переходишь в распоряжение доктора Огустин. Грейс вчера весь вечер обрывала мне коммуникатор, требуя вернуть ее «лучшего механика». У них там запускается проект с Салли — внедрение в клан На’ви. Они разворачивают выездную научную базу в горах Аллилуйя, и Грейс боится, что их мобильные лаборатории загнутся от влажности без твоего присмотра. Так что отсыпайся, Саня. Завтра у тебя начинается новая, научная смена.

— Есть, сэр, — спокойно ответил Саня, поднимая с пола свой кейс с инструментами.

Чат на периферии зрения, весело мигая фиолетовыми всполохами, мгновенно разразился одобрительными комментариями:

• [Электро-Слесарь]: Смена сдана, мужики! Коробка передач экскаватора выдержала натиск прораба! Саня, ты лучший! Лови заслуженный донат на отдых!

• [Клоун_с_таверны]: Ахаха! Паркер Селфридж готов расцеловать грязного слесаря! Вот она, сила пролетарского труда!

• [Silver_Wolf]: Квест «Рудник» пройден. Получено: +100 к уважению от шахтеров и чистый КПК. Завтра начнется DLC с летающими горами и синими обезьянами. Готовься, Саня.

• [Капрал_Шепард]: Выполнение промышленной задачи обеспечивает тыл. Теперь приоритет — отдых и подготовка снаряжения к выходу в дикую местность. В горах снабжение будет хуже.

[ Зритель [Электро-Слесарь] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «За закрытие тяжелой смены на отлично!» ]

[ Опыт: 700 / 1000 ]

Саня коротко кивнул Паркеру на прощание, развернулся и медленно побрел на выход. Тяжелая матовая дверь кабинета со свистом закрылась за его спиной. Мышцы спины и рук налились привычной, свинцовой тяжестью, а в голове была только одна мысль — доползти до жесткого матраса в казарме и провалиться в сон.

«Надо доползти до коек, — хмуро подумал он. — Смена закрыта. Наряд выполнен».

Его серый полукомбинезон техника RDA с оранжевыми защитными вставками теперь был покрыт слоем мелкой, въедливой рыжей пыли карьерной выработки. На рукаве темнело свежее пятно от гидравлической жидкости экскаватора, а на коленях запеклась плотная корка глины. Но прочная синтетика выдержала суровую двухнедельную рутину без единой дыры.

Не имея в своем Windows 98-интерфейсе никаких цифровых карт или навигаторов, Саня привычно поднял глаза к потолку. Прямо над перекрестком висели крупные металлические указатели с желтыми стрелками: «Сектор C. Транзитный блок 4». Положившись на старую добрую заводскую привычку ориентироваться по физическим знакам, он повернул налево. Ноги переставлялись с трудом, коленные суставы противно ныли от накопившейся за дни прыжков по железным уступам усталости, а пальцы рук, привыкшие за неделю к тяжелым гаечным ключам и монтажкам, немели при малейшем сжатии.

Миновав несколько одинаковых, пахнущих озоном и свежей краской переходов, Саня толкнул тяжелую дверь жилого блока. Внутри царил полумрак, разбавляемый лишь тусклой синеватой подсветкой дежурных ламп на полу. В воздухе стоял густой, сонный гул мощных кондиционеров, перекрываемый храпом десятков измотанных за смену шахтеров и наемников СБ. Пахло дешевым дезинфектором, мужским потом и застоявшейся влагой.

Саня на ощупь добрался до своей койки на нижнем ярусе. С глухим, тяжелым звоном он опустил на металлический пол кейс с инструментами. Аккуратно отстегнул с бедра новый, прочный КПК PAD-6 и кобуру с сигнальной ракетницей, аккуратно уложив их на узкую прикроватную полку — прямо рядом со своим инженерным экзопаком.

У него не осталось сил даже на то, чтобы дойти до душевой и смыть с лица въевшуюся карьерную пыль. Саня просто стянул тяжелые рабочие ботинки, сбросил вещмешок на пол и, как был в пыльном сером полукомбинезоне, рухнул лицом вниз на жесткий брезентовый матрас, пахнущий сухим тальком и армейским складом.

В левом углу обзора в последний раз за эту длинную двухнедельную смену лениво вспыхнули фиолетовые буквы засыпающего чата трансляции:

• [Клоун_с_таверны]: Ну всё, прораб ушел в спящий режим! Смена сдана, гайки закручены. Спи спокойно, Саня, завтра тебя ждет новый научный дурдом!

• [Капрал_Шепард]: Полноценный отдых после длительного выполнения задачи — залог боеспособности. Спи, техник, в горах Аллилуйя легких прогулок не будет.

• [Ender_Dragon_Jean]: Спокойной ночи, мой единственный… Я буду петь тебе колыбельную ветра Края, чтобы твои уставшие руки больше не болели. Спи, любимый…

• [Silver_Wolf]: Гг, Саня даже не разделся. Ладно, отключаю поток уведомлений до утра, пускай дрыхнет. Смена закрыта.

Саня даже не попытался смахнуть полупрозрачную рамку Системы. Тяжелая, свинцовая усталость обычного человеческого тела окончательно накрыла его разум, стирая гул вентиляции базы, неоновые сполохи чата и далекий, призрачный шепот ночных джунглей Пандоры за толстыми бетонными стенами.

Саня мгновенно провалился в глубокий, безмятежный сон.

Глава 3. Поездка что изменила все

Утро во Вратах Ада началось для Сани с привычного вкуса сублимированного кофе и гула вентиляционных шахт. Надев свою новенькую темно-серую разгрузку с композитными вставками и закинув на плечо тяжелый металлический кейс с инструментами, он направился в сектор био-лабораторий.

После сурового, покрытого рыжей пылью и пропахшего соляркой горнодобывающего карьера научный блок казался другим миром. Здесь пахло озоном, антисептиком и дорогим пластиком. Сквозь стеклянные перегородки виднелись мерцающие экраны микроскопов и стерильные боксы.

У широких транспортных ворот ангара уже кипела суета. Доктор Грейс Огустин, с неизменной сигаретой в зубах, яростно жестикулировала, раздавая указания грузчикам. Рядом с ней, сверкая энтузиазмом и новенькой полевой формой, переминался с ноги на ногу долговязый Норм Спеллман. Чуть поодаль, молча наблюдая за процессом из своего инвалидного кресла, сидел Джейк Салли.

Увидев приближающегося Саню, Грейс выпустила струйку дыма и кивнула.

— А, наш шаман с карьера. Вовремя, — ее голос, искаженный сигаретой, звучал хрипло, но без той враждебности, что была в кабинете Паркера. — Надеюсь, ты взял с собой побольше своей синей изоленты. Там, куда мы летим, влажность съедает контакты быстрее, чем ты успеваешь их зачищать.

— Инструмент укомплектован согласно ТБ, доктор, — ровно ответил Саня, ставя тяжелый кейс на металлическую палубу ожидающего их «Самсона».

Пилот вертолета, Труди Чакон, высунулась из кабины, поправляя солнцезащитные очки, и смерила Саню оценивающим взглядом.

— Пристегивайтесь, мальчики и девочки! — крикнула она, щелкая тумблерами на приборной панели. — Погода над горами сегодня дрянь, будет трясти! Маски на лицо, мы взлетаем!

Саня привычным движением натянул свою инженерную маску экзопака с креплением под ПНВ, защелкнул ремни и уселся на боковое сиденье, пристегнувшись к переборке. Рядом с лязгом зафиксировалась инвалидная коляска Джейка. Норм и Грейс заняли места напротив.

Турбины взревели, и «Самсон» тяжело оторвался от бетона, мгновенно проваливаясь в удушливую, душную зелень утренних джунглей Пандоры.

В левом углу обзора Сани, перекрывая вид на мелькающие папоротники, привычно развернулось неоново-фиолетовое окно чата. Зрители явно ждали начала новой сюжетной арки:

• [Офисный_Планктон]: Блин, Саня, завидую! Я тут в экселе таблички свожу, а ты на вертолете с учеными в дикие джунгли летишь. Настоящий тимбилдинг!

• [Клоун_с_таверны]: Опа, началось DLC «Синие кошки»! Саня, смотри не влюбись, а то у нас уже есть одна чешуйчатая ревнивица!

• [Ender_Dragon_Jean]: Я всё вижу! Кто эти люди с тобой?! Почему эта женщина с палочкой во рту так на тебя смотрит?! Любимый, держись от них подальше!

• [Silver_Wolf]: Лул, Джин, расслабься, эта NPC курит так, что от нее урон ядом идет. Сане ничего не грозит. Готовьтесь, сейчас будет сюжетная экспозиция.

[ Зритель [Офисный_Планктон] пожертвовал: 30 Опыта. ]

[ Комментарий: «На удачную командировку, прораб!» ]

[ Опыт: 730 / 1000 ]

В наушниках шлемофона раздался легкий треск статики, и голос Грейс, перекрывая рев двигателей, начал импровизированный брифинг.

— Слушайте внимательно, — начала она, глядя то на Джейка, то на Саню. — Мы летим на двадцать шестой сайт. Это наша старая мобильная лаборатория прямо в горах Аллилуйя. Администрация корпорации дала нам последний шанс.

Грейс тяжело вздохнула, и в ее глазах на секунду мелькнула искренняя, научная боль.

— Паркер и Куоритч хотят снести Дерево-Дом клана Оматикайя ради залежей анобтаниума. Если мы не сможем наладить дипломатический контакт и убедить их переселиться — начнут говорить пушки. У нас мало времени и чертовски урезанный бюджет. Джейк, Норм — вы будете работать в аватарах. Ваша цель — внедриться, изучить, понять их.

Затем ее взгляд уперся в Саню.

— Саня. Твоя задача — сделать так, чтобы наши капсулы нейросвязи не сдохли от перепадов напряжения и магнитных бурь. Этот сайт — консервная банка на краю пропасти. Там постоянные скачки энергии. Если связь прервется во время сеанса — парни в лучшем случае получат мигрень, в худшем — застрянут в синих тушках как овощи. Мне сказали, ты гений полевого ремонта. Докажи это. От этого зависят их жизни и весь наш проект.

Саня молча кивнул. Слова Грейс его не удивили. Он прекрасно знал сюжет фильма и понимал, к чему все идет. Ученые искренне верили, что могут договориться, но для корпорации этот «научный подход» был лишь формальностью перед неизбежной зачисткой. Саня относился к этому философски: его наняли крутить гайки, а не решать судьбы туземных племен.

— Сделаем, доктор, — ровно ответил он по интеркому. — Дайте мне доступ к распределительным щитам, и ваши капсулы будут работать даже при прямом попадании метеорита.

Норм воодушевленно улыбнулся, а Джейк лишь задумчиво смотрел в иллюминатор.

Вдруг «Самсон» сильно тряхнуло. Вертолет резко набрал высоту, пробивая густой слой сероватых облаков.

— Добро пожаловать в зону магнитных аномалий! — весело крикнула Труди с пилотского кресла. — Держитесь крепче, приборы уже сходят с ума!

Саня повернул голову к открытому проему и замер, забыв про усталость и цинизм. Вся его инженерная картина мира, выстроенная на строгих законах физики, дала трещину.

Прямо перед ними, в разрывах облаков, висели Горы Аллилуйя. Колоссальные, поросшие густым зеленым лесом каменные глыбы весом в миллионы тонн просто… парили в воздухе. С их краев срывались полноводные водопады, вода из которых улетала в бездонную туманную пропасть внизу. Гигантские лианы толщиной с мост тянулись от одной парящей скалы к другой, скрепляя этот невозможный архипелаг.

Это было не кубическое безумие Майнкрафта, где блок висел в воздухе из-за игровой условности. Это была чудовищная, монументальная физическая реальность магнитного поля Пандоры. Саня, привыкший рассчитывать сопротивление материалов и несущую способность опор, просто физически ощутил, как его мозг отказывается обрабатывать этот пейзаж.

«Вот это ТБ тут нарушена… — ошарашенно подумал он, глядя на проплывающую мимо скалу размером с хороший земной квартал. — Ни одной опоры. Никакой арматуры. Чистый магнитный левитационный эффект в масштабах планеты».

— Впечатляет, да? — усмехнулась Грейс по связи, заметив его взгляд. — Анобтаниум в чистом виде. Эффект Мейснера в макромасштабе. И именно эту красоту наши боссы хотят пустить на пыль.

Вертолет заложил крутой вираж между двумя висячими горами, проскочил сквозь завесу тумана и начал снижаться к небольшому, плоскому уступу на одной из скал. Там, окруженный хлипкой сеткой ограждения, стоял металлический прямоугольник мобильного исследовательского модуля —Участок 26.

«Самсон» завис над крошечной, буквально вырубленной в скальной породе площадке. Воздушные потоки от спаренных роторов с силой прижимали к земле гигантские папоротники, а влажные брызги от ревущего неподалеку водопада мгновенно покрыли стекло Саниной маски мелкой сеткой капель. Trudy Chacon мастерски, без единого лишнего движения, посадила вертолет на три стальные опоры.

— Выгружаемся! Быстро, быстро! — прозвучал в наушниках резкий голос Грейс.

Саня подхватил свой тяжелый металлический кейс с инструментами, закинул на плечо вещмешок и выпрыгнул из десантного отсека прямо в мокрую, покрытую сизым лишайником траву. Воздух на высоте Парящих гор ощущался по-другому — даже сквозь фильтры экзопака чувствовалось падение давления, а акустика была странной, разреженной, словно звуки улетали в бездонную пропасть под их ногами.

В выездной базе Участок 26, которую Саня мысленно окрестил «научной будкой», не было масштаба Врат Ада или монументальности карьера. Она представляла собой три соединенных между собой герметичных модуля, похожих на тяжелые грузовые контейнеры, укрепленные на мощных стальных сваях. Но ее автономность поражала. Это был абсолютно замкнутый, крошечный оазис человеческих технологий посреди дикого, непостижимого мира. Место было выбрано настолько ювелирно, что ни гигантские корни деревьев, ни когтистые лапы местных хищников просто физически не могли дотянуться до жилых блоков, зависших над пропастью.

Саня зашел в декомпрессионный шлюз последним, затащив следом тяжелую коробку с сухпайками. С тихим, плотным шипением гермодверь встала на затворы. Давление выровнялось.

Едва Саня стянул с лица маску экзопака, в нос ударил резкий, чистый запах озона, медицинского спирта и стерильного пластика. Участок 26 внутри напоминал отсек космической станции или подводной лодки: каждый сантиметр пространства здесь был оптимизирован до предела. Узкие проходы, металлические койки в два яруса, прижатые к стенам диагностические стойки и ровный, едва слышный гул системы жизнеобеспечения.

Поставив кейс у стены, Саня первым делом направился в центральный отсек, где ровными рядами стояли три массивные полупрозрачные капсулы нейросвязи — линк-кабины аватаров. Они тускло светились синими индикаторами готовности. Саня, как профессиональный техник, сразу же потянулся к диагностическому разъему на боковой панели первой кабины, собираясь проверить стабильность питания.

— Эй, Саня, не трать время, — Норм Спеллман, уже распаковывавший свой рюкзак неподалеку, дружелюбно улыбнулся. — Эти кабины — последнее поколение RDA. Они полностью автономны. Закрытый гелиевый контур охлаждения, самовосстанавливающиеся оптоволоконные шины, встроенная система ИИ для калибровки синаптических волн. Они не требуют инженерного обслуживания. Вообще. Если там что-то сломается, нам придется вызывать специалистов с орбитального челнока.

Саня недоверчиво хмыкнул. На заводе его приучили к одной простой истине: «Если в машине есть движущиеся части или электрический ток — она может сломаться. А если она “самовосстанавливающаяся” — значит, сломается еще быстрее».

Он достал свой новый, тяжелый КПК PAD-6, подключил кабель к диагностическому порту линк-кабины и запустил глубокий системный тест.

Картинка на экране планшета побежала ровными зелеными строчками. Саня долго вчитывался в спецификации, проверял напряжение на катушках индуктивности, температурный баланс крио-блоков и резервное питание. Через десять минут он медленно отсоединил кабель, чувствуя легкое, чисто профессиональное разочарование.

Норм был прав. Космический бюджет корпорации RDA действительно ушел не только в карманы акционеров. Инженерия линк-кабин была безупречной, избыточной и стерильной. Внутри не было ни одного ненадежного узла, ни одной детали, которую можно было бы подкрутить ключом или зачистить шкуркой.

«Скукотища, — подумал Саня, закрывая диагностическую утилиту. — Слишком идеально сделано. Даже сломаться нормально не может».

Чат на периферии зрения сразу же отозвался веселым гулом, заметив его разочарованное лицо:

• [Клоун_с_таверны]: Ахаха! Саня обиделся на технику за то, что ее нельзя починить пинком! Прораб в депрессии, ему не дали поработать кувалдой!

• [Капрал_Шепард]: Это военный стандарт, техник. На изолированных базах оборудование обязано работать без вмешательства человека. Иначе вся миссия провалится при первой же поломке.

• [Silver_Wolf]: Эти капсулы — просто дорогие геймерские кресла с кучей датчиков, Саня. Не лезь туда со своей синей изолентой, я под их операционку патчей не писала, если уронишь систему — Грейс тебя самого в аватара засунет в наказание.

• [Ночной_Штурман]: Проверь вспомогательные системы, капитан! Наверняка там есть где разгуляться нашему прорабу!

[ Зритель [Ночной_Штурман] пожертвовал: 45 Опыта. ]

[ Комментарий: «За проведение первичной диагностики жизнеобеспечения базы!» ]

[ Опыт: 775 / 1000 ]

Саня огляделся по сторонам. Если линк-кабины в его услугах не нуждались, то сама база Участок 26 была далеко не идеальной. Он прошелся по узким коридорам модулей, внимательно приглядываясь к деталям.

Его наметанный взгляд сразу зацепился за мелкие косяки:

Насос системы фильтрации технической воды в углу жилого блока натужно и противно визжал — явно забился фильтр грубой очистки.Крепления наружной антенны дальней связи на крыше третьего модуля противно дребезжали под порывами горного ветра.Резервный дизель-генератор в техническом отсеке выдавал нестабильное напряжение из-за разболтавшегося натяжного ролика ремня генератора.

Саня довольно ухмыльнулся, перехватывая поудобнее тяжелый разводной ключ.

***

— Ну вот, — негромко пробормотал он, направляясь к визжащему водному насосу. — А то «самовосстанавливающиеся системы», «нанотехнологии»… Без нормального слесаря вы тут через три дня помоями захлебнетесь. Работаем, мужики.

Саня работал методично, без суеты, без черем…, кхм, как привык на родном заводе во время плановых профилактических осмотров.

Первым делом он занялся визжащим водяным насосом. Разобрав защитный кожух, Саня обнаружил, что крыльчатка забилась плотными, волокнистыми сине-зелеными водорослями — местная микрофлора умудрялась просачиваться даже сквозь внешние заборные фильтры. Он аккуратно вычистил органику своим табельным ножом, промыл детали, смазал подшипники остатками силиконовой смазки из кейса и собрал всё обратно. Когда он щелкнул тумблером, вместо надрывного металлического скрежета раздался ровный, едва слышный шелест чистой воды.

Затем Саня натянул экзопак, выбрался через аварийный люк на крышу модуля и под ураганными порывами холодного горного ветра затянул разболтавшиеся крепления антенны дальней связи. Ему пришлось подложить пару самодельных резиновых прокладок под монтажные скобы, чтобы убрать противный высокочастотный зуд, мешавший ученым во время сеансов.

Последним на очереди был резервный дизель-генератор. Саня подтянул натяжной ролик, почистил забившиеся воздушные фильтры от липкой пыльцы и отрегулировал подачу топлива. Генератор вздохнул глубоко, ровно и перешел на стабильный, убаюкивающий бас.

Буквально за сутки Саня перетряхнул всю вспомогательную систему жизнеобеспечения Участок 26.

К утру следующего дня мобильная станция погрузилась в непривычную, почти стерильную тишину. Ничего не дребезжало, не выло и не вибрировало. Саня сидел на нижней полке своей двухъярусной койки и с тоской понимал: чинить здесь больше абсолютно нечего. Объект был сдан под ключ за рекордно короткий срок.

Чат на периферии зрения, лениво мерцая фиолетовым неоном, отреагировал на его вынужденное безделье:

• [Клоун_с_таверны]: Опа! Саня закрыл смену за один день! Срочно несите ему новые генераторы, а то наш прораб сейчас начнет от скуки стены красить!

• [Silver_Wolf]: Гг, Саня слишком быстрый для этого мира. Грейс сейчас выйдет из своей капсулы связи и решит, что у нее слуховые галлюцинации от тишины.

• [Шустрый_Шопер]: Лови донат на кофе, ударник труда! Заслужил.

[ Зритель [Шустрый_Шопер] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «За досрочное выполнение плана пятилетки на отдельно взятой выездной базе!» ]

[ Опыт: 825 / 1000 ]

Дверь отсека нейросвязи со свистом уехала в сторону, и из нее, пошатываясь и массируя затекшую шею, вышла доктор Грейс Огустин. Она сделала шаг в жилой блок, собираясь налить себе кофе, и внезапно замерла на месте. Её чуткое ухо, годами привыкшее к фоновому скрежету, дребезжанию и вою старой аппаратуры Участок 26, мгновенно уловило неладное.

Точнее — идеальный порядок.

Грейс подошла к водному диспенсеру, нажала на рычаг — вода потекла абсолютно бесшумно. Она взглянула на диагностическую панель генератора на стене: ровная зеленая шкала без малейших колебаний напряжения. Доктор медленно перевела взгляд на Саню, который спокойно убирал ветошь в свой вещмешок.

— Это… твоих рук дело? — спросила она, вытаскивая изо рта незажженную сигарету.

— Вспомогательные системы приведены в соответствие с техническим регламентом, доктор, — спокойно ответил Саня, поднимаясь. — Фильтры заменены, люфты устранены. Работать будет стабильно.

Грейс покачала головой, и на ее усталом лице впервые появилась теплая, искренняя улыбка.

— Теперь я понимаю, почему Паркер так цеплялся за твою ведомость, а Куоритч рвал и метал, когда я забирала тебя, — она подошла ближе, усаживаясь на стул напротив Сани. — Ты умудрился за день сделать то, на что у моих лаборантов уходили недели нытья.

Она покрутила сигарету в пальцах, оглядывая пустой и притихший технический отсек.

— Послушай, Саня. Раз уж ты оставил нас без работы по части ремонта… Мне не хочется, чтобы такой мозг и такие руки простаивали без дела ближайшие две недели. Как насчет того, чтобы стать моим ассистентом в полевых исследованиях? Будешь помогать мне с калибровкой портативных датчиков, сбором образцов и анализом данных. Работа непыльная, но куда более интересная, чем созерцание стен. Согласен?

Саня задумчиво потер подбородок. Альтернативой было тупое сидение на койке и чтение издевательских комментариев чата.

— Я согласен, доктор Огустин, — ровно ответил он. — Всё лучше, чем без дела сидеть. Показывайте ваши датчики.

***

Рабочая рутина Сани кардинально поменяла вектор. Вместо гаечных ключей и кувалд в его руках теперь лежали тонкие пинцеты, стеклянные колбы и тяжелые, матово-черные портативные спектрометры.

Внутри второго модуля Участок 26 пахло влажной землей, озоном от работающих серверов и крепким кофе. Саня сидел за узким металлическим столом, бережно очищая от грязи сложный многокомпонентный датчик химического анализа. Прибор весил килограмма три, был сделан из какого-то шершавого композита и стоил, судя по всему, как чугунный мост.

Саня, привыкший к грубой корпоративной штамповке военного и шахтерского оборудования, искренне восхищался местной аппаратурой. Бюджет у научного отдела Грейс Огустин явно был урезан до минимума — никаких излишеств, роскошных кресел или золотых унитазов, как у Паркера Селфриджа. Но то, что касалось непосредственно исследований, было высочайшего, штучного качества. Микроскопы с сапфировыми линзами, сверхчувствительные сканеры, защищенные от магнитных бурь сервера — всё это работало безупречно и надежно.

— Аккуратнее с калибровочной линзой, Саня, — раздался над ухом голос Норма Спеллмана. Долговязый ученый подошел к столу, с глухим стуком опустив рядом тяжелый пластиковый контейнер с образцами корней. — Если мы её поцарапаем, новую придется ждать с Земли лет пять. У нас каждая такая железяка на вес анобтаниума.

— Обижаешь, док, — хмыкнул Саня, аккуратно протирая линзу специальной безворсовой салфеткой. — На заводе мы лазерные уровни настраивали, рука набита. Вы мне лучше скажите, зачем вам столько датчиков в землю закапывать? Мы же не картошку тут сажать собрались.

Норм оживился. В его глазах мгновенно вспыхнул тот самый фанатичный научный азарт, который Саня помнил еще по фильмам. Ученый придвинул стул и сел напротив, вытащив из контейнера длинный, фосфоресцирующий фиолетовым светом корешок.

— Это не просто земля, Саня! — Норм начал возбужденно размахивать корнем. — Вся Пандора — это одна гигантская нейронная сеть. Деревья здесь обмениваются электрохимическими сигналами. Прямо как синапсы в человеческом мозге, только в масштабах целой планеты! Больше триллиона деревьев, у каждого — десятки тысяч соединений!

— То есть, типа глобального планетарного интернета? — спокойно уточнил Саня, мысленно ставя галочку: лор из фильма подтверждается полностью, ученые уже всё раскопали.

— Именно! Глобальный интернет! — радостно подтвердил Норм, но тут же помрачнел, тяжело вздохнув. — Только вот у нас нет пароля от их Wi-Fi.

Из соседнего отсека, где гудели линк-кабины, вышла Грейс Огустин. Она налила себе кофе в металлическую кружку и прислонилась к дверному косяку, слушая их разговор.

— Мы пытались, Саня, — с кривой усмешкой произнесла Грейс, отпивая горячий напиток. — Лет пять назад, еще до того, как всё покатилось к чертям и школу закрыли, мы решили, что если это электрохимическая сеть, то мы сможем ее «пропинговать». Мы притащили к Дереву Голосов мощнейший серверный шкаф. Самый современный мейнфрейм, который смогли выбить из бюджета.

Саня отложил датчик, заинтересованно подняв бровь. Об этом в фильмах не рассказывали.

— И что? — спросил он, представив себе эту сюрреалистичную картину.

— И ничего, — Норм развел руками. — В отчетах написано, что они буквально зачистили концы промышленного оптоволокна и аккуратно вживили их прямо в светящиеся нервные окончания корней. Подрубили напрямую к платам. Подали питание. Пытались транслировать двоичный код, аналоговые сигналы, даже музыку пробовали пускать.

— Мы надеялись увидеть хоть какой-то структурированный отклик на осциллографе, — добавила Грейс, глядя в свою кружку. — Но сервера просто захлебнулись. Эйва, или как они называют эту сеть… она выдала нам такой поток биологического белого шума, что у нас материнские платы поплавились от перегрузки интерфейса. Архитектура абсолютно другая. Это всё равно что пытаться подключить флешку к дождевому облаку.

Саня невольно усмехнулся. Как технарь, он искренне оценил масштаб и безумие этой инженерной авантюры. Взять армейские сервера и воткнуть оптоволокно прямо в дерево — в этом был какой-то суровый, варварский гений человечества.

В углу обзора вспыхнула фиолетовая рамка, и чат трансляции мгновенно взорвался яростным холиваром между сторонниками технологий и магии:

• [Пинг_999]: АХАХАХА! Они реально пытались подключить дерево по витой паре?! Господи, какие гении! Надо было по USB-C втыкать, может, дрова бы сами подтянулись!

• [Матричный_Эльф]: Какое кощунство! Вживлять холодный, мертвый металл и стекло в священные нервы Эйвы! Это божественная сущность, а не маршрутизатор от Cisco!

• [Пинг_999]: Слышь, любитель лопухов, если оно передает сигналы — значит, это маршрутизатор! Просто протоколы закрытые!

• [Silver_Wolf]: Лул, я бы на это посмотрела. Биологическая DDoS-атака на земные сервера. Эйва просто заспамила их пакетами данных. Обожаю эту планету.

[ Зритель [Пинг_999] пожертвовал: 30 Опыта. ]

[ Комментарий: «Эйве нужен нормальный сисадмин, а не эти ваши ботаники!» ]

[ Зритель [Silver_Wolf] пожертвовал предмет: Обжатый кусок витой пары (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Держи, Саня. Вдруг решишь сам дерево хакнуть.» ]

[ Опыт: 855 / 1000 ]

Саня покосился на системное окно. Иконка с мотком серого сетевого кабеля с тихим «пшик» улетела в «Помойку Радости», присоединившись к гвоздю, мылу и ромашке. Хакерствовать с местной флорой он точно не собирался. У него и так проблем хватало.

— Сервера сгорели, говорите? — Саня задумчиво покрутил в руках калибровочную линзу. — Закономерно. Софт разный. Вы к ней с нулями и единицами лезете, а она, судя по всему, мыслит химией и образами. Тут нужен не кабель. Тут нужен биологический переходник.

Грейс внимательно посмотрела на него. В ее усталых глазах промелькнуло уважение.

— Именно к этому мы и пришли, — тихо сказала она, кивнув в сторону запертых дверей, где находились линк-кабины. — Аватары — это и есть наш биологический переходник. Наша единственная флешка, подходящая к этому облаку. И Джейк Салли сейчас как раз пытается найти правильный порт.

***

Жизнь на выездной базе Участка 26 быстро вошла в размеренное русло. Саня, быстро приноровившись к тесноте жилых блоков, начал обживаться среди немногочисленных обитателей «научной будки». Лишних людей здесь не было, и каждый ценил полезные навыки соседа, поэтому Саня со своим прагматичным подходом и золотыми руками быстро нашел общий язык со всей группой.

Особенно доволен его присутствием был Норм Спеллман. Долговязому ксенолингвисту, годами зубрившему грамматику На’ви на Земле, отчаянно не хватало благодарного слушателя. Джейк Салли больше молчал или спал, выжатый изнурительными тренировками, а Грейс была слишком занята. Норм буквально расцветал, когда Саня садился напротив него во время коротких перерывов, методично протирая свои инструменты.

— Понимаешь, у них абсолютно другая структура мышления, — увлеченно объяснял Норм, размахивая руками и тыча пальцем в раскрытый на планшете словарь. — На’ви не просто говорят, они поют. В их языке куча абруптивных согласных — это такие взрывные звуки, которые издаются за счет сжатия гортани. Вот послушай: Kaltxì! Это значит «привет». А ну-ка, попробуй?

Саня, чей слух за годы работы на заводе был натренирован улавливать малейшие перебои в стуке клапанов и шестеренок, неожиданно легко повторил сложный щелкающий звук. Его плоский, хрипловатый голос прозвучал на удивление чисто.

— Kaltxì, — выдал он, даже не поведя бровью.

— Отлично! Просто невероятно! — Норм едва не подпрыгнул на стуле от восторга. — У тебя отличный слух, Саня! Ты улавливаешь тональность! Запоминай дальше: Oel ngati kameie. Буквально — «Я вижу тебя». Это у них вместо глубокого приветствия. Не просто физически вижу, а… ну, чувствую твою суть.

«Полезный навык, — прагматично отметил про себя Саня, впитывая информацию. — Если меня занесет в кусты к этим синим великанам, умение сказать пару слов без акцента может стать разницей между жизнью и быстрой смертью от стрелы в печень. Техника безопасности требует знать язык вероятного противника».

С Труди Чакон всё оказалось еще проще. В условиях летающих гор Аллилуйя, где постоянные электромагнитные вихри и дикая влажность заставляли электронику ее «Самсона» сходить с ума, Саня стал для нее настоящим ангелом-хранителем. Каждый вечер после вылетов он послушно лез под роторную втулку вертолета, перебирал забившиеся фильтры, зачищал окислившиеся клеммы и регулировал шаг лопастей так, что машина в воздухе больше не вибрировала, как старый холодильник.

Труди была безумно благодарна. В один из вечеров, когда Саня закончил смазывать шарниры лопастей, она присела на аппарель вертолета и достала свой личный карабин GS-221 — стандартное оружие охраны RDA.

— Слышь, Саня, — она протянула ему тяжелую, пахнущую оружейным маслом стальную винтовку. — Ты возишься с моей птичкой как с родной дочерью. Давай-ка я тебя кое-чему научу взамен. В этих горах без хорошего ствола под рукой делать нечего.

Саня взял карабин. Тяжелый приклад приятно лег в плечо, а пальцы уверенно обхватили эргономичную рукоять. Под чутким руководством Труди он за пару часов научился быстро разбирать и собирать оружие, чистить газовый поршень, регулировать коллиматорный прицел и устранять задержки при стрельбе.

— Молодец, — одобрительно кивнула Труди, глядя, как Саня уверенно щелкает затвором. — Запомни: этот карабин не любит местный песок. Раз в день протирай затворную группу ветошью. Если заклинит в джунглях — ты труп.

Чат в левом углу обзора Сани, тускло отсвечивая фиолетовым неоном, одобрительно загудел:

• [Клоун_с_таверны]: Опа! Саня изучает военную кафедру! Труди учит прораба стрелять из корпоративных пушек! Берегись, местная фауна!

• [Капрал_Шепард]: Обслуживание личного оружия — первостепенная обязанность бойца. GS-221 — надежная винтовка, но газовая система действительно чувствительна к грязи. Хороший урок, техник. Запоминай движения.

• [Silver_Wolf]: Лул, Саня прокачал навык владения оружием RDA.

• [Любитель_ОБЖ]: Отличный тимбилдинг на выезде! Скоро Саня будет одной рукой вертолет чинить, а другой — от На’ви отстреливаться!

[ Зритель [Капрал_Шепард] пожертвовал: 75 Опыта. ]

[ Комментарий: «За успешное освоение материальной части стрелкового оружия.» ]

[ Опыт: 900 / 1000 ]

Из вечерних разговоров у коптилки на открытой веранде модуля Саня узнал много нового о Пандоре. Доктор Огустин, расслабившись после тяжелого дня под действием дешевого синтетического пива, часто делилась воспоминаниями.

Как оказалось, причиной провала прошлых отношений людей и На’ви был далеко не только трагический инцидент возле ее лесной школы, о котором все шептались на базе. Проблема лежала гораздо глубже — в менталитете самих аборигенов.

— Их невозможно подкупить, Саня, — тихо говорила Грейс, глядя на далекие, парящие в ночном небе силуэты гор Аллилуйя. — Мы предлагали им дороги, школы, медицину, светлые дома. Но для На’ви всё это — мусор. Наша техника для них — мертвый грохочущий металл, оскорбляющий их землю. Для них каждый холм, каждое дерево и каждый ручей священны. Ты не можешь купить землю у того, кто считает себя ее частью, а не хозяином. Они просто не понимают концепции собственности. Для них копать землю ради анобтаниума — это всё равно что резать плоть собственной матери ради костей.

Саня молча слушал её хриплый голос, чувствуя, как внутри ворочается его привычный рабочий прагматизм. С точки зрения На’ви, люди были варварами и осквернителями. С точки зрения Паркера Селфриджа — На’ви были дикарями, мешающими спасти Землю от энергетической смерти. Обе стороны были по-своему правы, и именно поэтому этот конфликт был неизбежен.

И вся надежда научного отдела сейчас действительно лежала на плечах Джейка Салли, который каждую смену уходил в синее тело своего аватара, пытаясь стать для Оматикайя своим.

***

Очередной день на выездной базе Участка 26 тянулся мучительно долго.

Внутри жилого модуля стояла стерильная, гудящая тишина, нарушаемая лишь мерным, ритмичным шелестом систем охлаждения. Грейс, Норм и Джейк уже второй час лежали в своих линк-кабинах, отправив сознание в тела синих трехметровых гигантов где-то в глубине пандорианских джунглей. Труди улетела на «Самсоне» в сектор патрулирования, пообещав вернуться ближе к вечеру.

Саня сидел на металлическом откидном стульчике прямо у открытого внешнего шлюза, свесив ноги над бездонной, затянутой туманом пропастью.

Ему было откровенно нечем заняться. Вспомогательные системы базы работали как швейцарские часы. Нигде не капало, не скрипело и не коротило.

Саня посмотрел вниз, где в километрах под парящей скалой зеленел бескрайний океан леса. В голове всплыл вчерашний рассказ Норма и Грейс об их попытке «хакнуть» планету.

«Зачистить концы промышленного оптоволокна и воткнуть их в светящиеся корни, — Саня усмехнулся, покачав головой. — Пытались пустить цифровой пинг по биологической сети через серверные стойки. Ученые… Слишком умные, чтобы понять, насколько это тупо. Это всё равно что пытаться заправить дизельный трактор клубничным вареньем, потому что в нем тоже есть калории».

Для него, простого прораба, чья жизнь состояла из понятных механизмов, шестеренок и болтов, вся эта био-мистика Пандоры казалась ненужным усложнением. Он планировал просто отсидеть свой срок контракта. Смазать, где скрипит, прикрутить, где отваливается, пережить сюжетную мясорубку первого фильма в безопасном окопе, забрать свой мета-опыт и спокойно свалить в следующий мир. Никакого геройства. Никакого спасения синих принцесс.

Вдруг боковым зрением он уловил легкое, плавное движение.

Из влажной зеленой чащи, цепляясь за восходящие потоки разреженного горного воздуха, к металлической платформе базы медленно подлетел странный объект. Это было семечко Священного Дерева. Крошечное, похожее на грациозную глубоководную медузу или светящийся одуванчик, оно пульсировало мягким, успокаивающим бело-фиолетовым светом.

Саня замер. Он прекрасно помнил эти штуки по фильму. Чистые, непорочные души леса, которые садились на избранных, направляя сюжет в нужное русло.

«Лети мимо, пух, — мысленно приказал ему Саня, стараясь даже не дышать в сторону семечка. — У меня ни косы с USB-портом, ни синей шкуры, ни желания воевать за ваши деревья. Я тут проездом».

Но семечко Эйвы не собиралось улетать. Оно плавно опустилось прямо перед его лицом, зависнув в десяти сантиметрах от носа. Тонкие, светящиеся щупальца едва заметно колыхались в воздухе, словно ощупывая его не физическую, а информационную природу.

И в этот момент в голове Сани раздался пронзительный, до боли знакомый звук из далекого прошлого.

Тр-р-рынь!

Звук подключения нового оборудования в Windows 98.

Прямо поверх парящего в воздухе семечка, перекрывая вид на джунгли, с резким щелчком развернулось серое системное окно с толстыми рамками и синим заголовком.

[ ОБНАРУЖЕНО НОВОЕ УСТРОЙСТВО ]

[ Имя сети: "Eywa_Local_Host" ]

[ ВНИМАНИЕ: Поступил входящий запрос на сопряжение. Принять? ]

[ ДА ] / [ НЕТ ]

Саня тупо уставился на две серые кнопки. Его мозг, воспитанный на инструкциях по технике безопасности, мгновенно забил тревогу.

«Сопряжение? С планетой?! — он даже рот приоткрыл от абсурдности ситуации. — Вы что, издеваетесь? Я человек, а не роутер! У меня в голове нет антивируса под местные грибы! Да и зачем мне это надо? Слушать хор триллионов деревьев, жалующихся на то, что бульдозеры RDA давят им корни?»

Чат трансляции, до этого лениво обсуждавший устройство винтовки, мгновенно взорвался, расколовшись на два непримиримых лагеря. Перед глазами Сани началась настоящая цифровая война:

• [Матричный_Эльф]: О БОЖЕ! ЭЙВА! Она сама к нему пришла! Саня, жми “ДА”! Это уникальный шанс! Ты получишь баффы от самой богини Пандоры! Жми, не думай!

• [Кибер_Секьюрити]: СТОЙ, ПРИДУРОК! Жми “НЕТ”! Ты не знаешь, какие у этой био-сети протоколы! Она тебе мозги сожжет, как те сервера Грейс! Это классический троян, маскирующийся под локалку!

• [Клоун_с_таверны]: Ахаха! Саня-роутер! Раздай Эйве Wi-Fi, пускай она мемы посмотрит!

• [Дитя_Эйвы]: Это судьба! Планета избрала его! Открой свой разум, человек!

• [Энерго-Султан]: Какая планета?! Саня, ты прораб или кто?! Насрать на деревья, мы сюда копать прилетели! Блокируй этот сорняк, пока он тебе в кпк вирусов не накидал!

[ Зритель [Матричный_Эльф] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «Прими благословение Эйвы! Открой канал!» ]

[ Зритель [Кибер_Секьюрити] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «Отклоняй! Безопасность системы превыше всего!» ]

[ Опыт: 1000 / 1000 ]

[ УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН! Текущий уровень: 1 ]

[ Опыт: 0 / 2000 ]

Вспыхнувшую зеленую табличку повышения уровня Саня даже не заметил. Все его внимание было приковано к настойчиво мигающей кнопке [ НЕТ ].

Его рука медленно поднялась. Указательный палец завис над виртуальной кнопкой отказа.

«Нахер надо, — цинично подумал Саня. — Я не Джейк Салли. Мне не нужны душевные терзания и выбор стороны. Я отработаю контракт, получу свои очки радости и спокойно шагну в портал к следующему миру. Работает — не трогай. А лезть в чужую нейросеть голыми руками — это нарушение главного правила любого сисадмина».

Он уже сделал легкое движение пальцем вперед, чтобы навсегда закрыть это окно и смахнуть светящееся семечко в пропасть.

Указательный палец замер в миллиметре от серой виртуальной кнопки [ НЕТ ].

Ветер, завывающий над бездонной пропастью гор Аллилуйя, трепал волосы Сани и холодил покрытую испариной шею, но сам он сидел абсолютно неподвижно. Маленькое светящееся семечко Эйвы продолжало лениво покачиваться прямо перед его лицом. Его тончайшие, похожие на биолюминесцентный шелк щупальца мерно пульсировали мягким неоново-белым светом, словно пытаясь нащупать невидимый порт подключения в ауре этого странного, пахнущего порохом и оружейной смазкой чужака.

Саня смотрел на этот порхающий одуванчик сквозь призму своего сурового рабочего прагматизма.

«Геройствовать? Быть избранным? Спасать мир?» — он мысленно усмехнулся, и эта усмешка горькой, усталой складкой легла на его губы.

Он слишком хорошо помнил сюжет этого фильма. Те, кто лезут в глобальные конфликты, обычно заканчивают либо с местным копьем в груди, либо под гусеницами корпоративного бульдозера. Быть «особенным» в чужой войне — это не бонус, это мишень на лбу. У него нет сюжетной брони Джейка Салли. У него нет синего тела-аватара, которое можно починить в капсуле. У него есть только гаечный ключ, моток синей изоленты и огромное, непреодолимое желание просто дожить до конца этой безумной смены, забрать свой мета-опыт и шагнуть в портал.

— Извини, цветок, — тихо пробормотал Саня, не сводя глаз с пульсирующего семечка. — Вы ошиблись адресом. Служба технической поддержки не предоставляет услуги по интеграции с божественными сущностями. Обращайтесь в отдел ксеноботаники.

В чате на периферии зрения разгоралась настоящая истерика. Зрители, привыкшие к тому, что герои всегда идут навстречу приключениям и с радостью хватаются за любую магическую силу, с ужасом осознавали, что этот конкретный прораб сейчас просто закроет главную сюжетную ветку планеты:

• [Эпический_Свидетель]: ДА ЛАДНО?! Он реально собирается скипнуть главный лорный ивент?! Саня, ты в своем уме?! Это же доступ к магии Пандоры!

• [Аналитик_с_Дивана]: Типичный спидраннер. Игнорируем побочные квесты, скипаем диалоги с богами, идем чинить дизель-генератор. Уважаю за последовательность, но контент жалко!

• [Фанатка_Синих_Котов]: Неееет! Не нажимай! Это же Эйва! Она хочет показать тебе истину! Ты упускаешь шанс всей жизни!

• [Silver_Wolf]: Лул, он сейчас просто дропнет коннект с целой планетой. Саня, твое нежелание брать на себя ответственность достигло космических масштабов.

[ Зритель [Эпический_Свидетель] пожертвовал: 20 Опыта. ]

[ Комментарий: «Одумайся, глупец! Жми “ДА”, умоляю!» ]

[ Опыт: 20 / 2000 ]

Саня хладнокровно проигнорировал панику зрителей и мелькнувшую желтую полоску опыта. Его решение было железобетонным. Никаких чужих голосов в голове. Никакой эмпатической связи с триллионами деревьев. Только суровая, понятная механика и работа по графику.

Он перевел взгляд на убогую серую рамку Windows 98. Виртуальная кнопка [ НЕТ ] тускло подсветилась, реагируя на приближение его пальца. Саня напряг мышцу, готовясь сделать легкое, почти неуловимое движение вперед, чтобы разорвать протокол сопряжения и отправить семечко искать себе другого, более сговорчивого кандидата на роль спасителя.

Палец дрогнул, сокращая последний миллиметр.

Саня уже практически физически ощутил, как его палец впечатывается в спасительную серую кнопку [ НЕТ ]. Он даже начал мысленно выдыхать, готовый вернуться к монотонной рутине.

Но его палец так и не коснулся цели.

Древняя серая Система, до этого работавшая с надежностью советского кирпича, внезапно зависла. Это не был системный сбой или критическая ошибка ядра. Это был колоссальный, невероятный по своей плотности скачок входящего трафика. Пинг взлетел до космических масштабов.

Знакомые неоново-фиолетовые глитчи Серебряного Волка, окаймлявшие окно чата и донатов, вдруг дико, судорожно замигали. Хакерская надстройка, которую знаменитая охотница за Стелларонами считала своим личным шедевром, начала буквально трещать по швам. Фиолетовый неон рассыпался на пиксели, болезненно вспыхнул ослепительно-белым светом и был грубо, с потрясающей вычислительной жестокостью переписан.

Вместо дешевой геймерской рамки перед глазами Сани соткались изящные, аристократичные узоры из виртуального золота и хрусталя.

Новый интерфейс не имел ничего общего с убогим Windows 98. Он развернулся с резким, властным звуком — вжух! — и выбросил в центр Саниного обзора гигантское, невероятно вычурное окно доната. Оно появилось с математической, ювелирной точностью, перекрыв экран ровно за миллисекунду до того, как Саня завершил свое движение.

Его палец, уже летевший вперед, с мягким тактильным сопротивлением ткнулся прямо в центр этой новой, сияющей золотом голограммы, полностью промахнувшись мимо заблокированной кнопки [ НЕТ ].

Вместо привычного убогого писка системы в ушах Сани раздался кристально чистый, мелодичный перезвон, похожий на удар серебряной ложечки о хрустальный бокал.

Окно транзакции раскрылось, ослепляя своей элитарностью на фоне грязных джунглей Пандоры.

[ Зритель [Член_Общества_Гениев_#83] пожертвовал: 0 Опыта. ]

Саня тупо моргнул. Ноль?

Он уставился на цифру, чувствуя, как внутри закипает глухое недоумение. В Системе не было предусмотрено пустых донатов. Опыт был фундаментальной валютой трансляции. Отправить ровно ноль единиц, преодолев системные ограничения интерфейса — это была не ошибка. Это была осознанная, технически совершенная пощечина. Кто-то потратил колоссальные вычислительные мощности на взлом чужого бэкдора только ради того, чтобы кинуть в него пустоту из чистого принципа.

Чат на периферии зрения, до этого бурливший спорами о судьбе планеты, мгновенно и жутко затих. Бесконечный поток сообщений просто оборвался. Ни Серебряного Волка, ни Капрала Шепарда, ни паникующей Драконицы. Неизвестный отправитель не просто влез в донатный интерфейс — он полностью, тотально монополизировал канал связи, заглушив всех остальных зрителей.

Пульсирующее семечко Эйвы так и висело в воздухе между Саней и пропастью, ожидая ответа на свой запрос. Серое окно сопряжения с нейросетью Пандоры беспомощно пряталось где-то на заднем плане, перекрытое агрессивным золотым великолепием.

Саня нахмурился. Он убрал руку от интерфейса и впился взглядом в сияющую панель сообщения, где, буква за буквой, начал разворачиваться текст, пропитанный таким концентрированным интеллектуальным превосходством, что от него буквально веяло холодом.

Изящные, переливающиеся золотом и хрусталем буквы начали медленно, с убийственным достоинством проступать на экране. Шрифт был безупречным — строгим, лишенным малейших пиксельных лесенок, словно выгравированным на дорогом стекле. От этого текста веяло таким абсолютным, космическим высокомерием, что Саня невольно подобрался.

Голограмма развернула первое сообщение.

[ Зритель [Член_Общества_Гениев_#83] пожертвовал: 0 Опыта. ]

[ Комментарий: «Отслеживая примитивный цифровой след этой самопровозглашенной хакерши, я ожидала наткнуться на очередную скучную пространственную ошибку. Однако то, что я вижу сейчас, вызывает у меня легкую, мимолетную заинтересованность.» ]

[ Зритель [Член_Общества_Гениев_#83] пожертвовал: 0 Опыта. ]

[ Комментарий: «Давай проанализируем текущую переменную. Планетарная нейросеть с колоссальной вычислительной мощностью, не имеющая аналогов в этой примитивной системе, предлагает ТЕБЕ прямой доступ к своему ядру. Протокол рукопожатия инициирован. Сокет открыт.» ]

[ Зритель [Член_Общества_Гениев_#83] пожертвовал: 0 Опыта. ]

[ Комментарий: «И что же делает наш "уникальный" субъект? Он заносит палец над кнопкой "Отмена". Чтобы вернуться к втиранию консервационной смазки в примитивную металлическую трубу для метания свинца. Какое потрясающее, монументальное разочарование.» ]

[ Зритель [Член_Общества_Гениев_#83] пожертвовал: 0 Опыта. ]

[ Комментарий: «Ты очень любишь кичиться своим прагматизмом, не так ли? Называешь себя механиком. Специалистом. Ты свысока смотришь на "глупых инженеров" и презираешь чужие ошибки в чертежах. Ты гордишься тем, что понимаешь, как устроены механизмы.» ]

[ Зритель [Член_Общества_Гениев_#83] пожертвовал: 0 Опыта. ]

[ Комментарий: «Но вот парадокс: когда величайший из возможных механизмов распахивает перед тобой свою материнскую плату, ты ведешь себя не как мастер. Ты ведешь себя как трусливый уборщик, который до смерти боится случайно задеть шваброй серверную стойку.» ]

[ Зритель [Член_Общества_Гениев_#83] пожертвовал: 0 Опыта. ]

[ Комментарий: «Тебя пугает не риск смерти. Тебя пугает масштаб. Ты предпочитаешь оставаться крошечной, слепой шестеренкой в чужом, невероятно скучном сценарии, просто потому, что это безопасно. Нажать "Нет" сейчас — значит расписаться в собственной фундаментальной посредственности. Ты подтвердишь, что твой удел — крутить ржавые гайки по чужой инструкции, пока другие пишут код вселенной.» ]

[ Зритель [Член_Общества_Гениев_#83] пожертвовал: 0 Опыта. ]

[ Комментарий: «Я — Герта. И я органически не переношу скуку. Если ты действительно нечто большее, чем забагованный NPC с замашками слесаря — докажи это. Прояви субъектность. Интегрируйся. Изучи систему изнутри. Или нажми "Нет", вернись к своей жалкой рутине, и я навсегда удалю эту трансляцию из реестра наблюдаемых величин. Выбор за тобой. Постарайся не заставить меня зевать.» ]

Золотая панель погасла, оставив после себя лишь мерцающее системное окно с ожидающим запросом на сопряжение и двумя серыми кнопками. Чат оставался заблокированным. Герта дала ему время на размышления, изолировав от любого информационного шума.

Саня тяжело оперся локтями о колени, сцепил пальцы в замок и уставился на зависшее в воздухе семечко.

«Уборщик, который боится задеть сервер шваброй, — эхом пронеслось в его голове».

Он попытался найти аргументы против. Он попытался вспомнить свои железобетонные планы на спокойную смену, на тихое пересиживание бури в стороне от сюжетных рельсов. На свою святую технику безопасности.

Но слова Герты вскрыли тот самый гнойник, который Саня годами прятал под толстым слоем рабочей рутины еще на Земле. Сколько раз он смотрел на кривые чертежи начальства и думал: «Я бы сделал лучше»? Сколько раз он молча выполнял приказы людей, которые ни черта не смыслили в процессе, просто потому, что у них был допуск, а у него — только наряд на работу?

Саня всегда был лишь инструментом в чужих руках. В Черной Мезе он был пушечным мясом, выживающим в катастрофе, устроенной высоколобыми физиками. В кубическом мире он был подопытной крысой для генератора безумной геометрии. Здесь, на Пандоре, он был всего лишь удобным ремонтником, которого Паркер и Куоритч швыряли из угла в угол, чтобы закрыть свои квоты.

Он всегда реагировал. Он никогда не инициировал.

Саня поднял глаза на семечко Эйвы. Планетарная сеть не видела в нем инструмента. Она не видела в нем наемника RDA или врага На’ви. Она видела в нем неизвестное и предлагала равный, прямой контакт.

«Если я нажму “Нет”, — медленно, с холодной ясностью осознал Саня, — я навсегда останусь просто куском мяса с гаечным ключом. Я буду чинить чужие тракторы, пока меня не прибьет шальным снарядом в чужой войне».

Он медленно выпрямил спину. Дыхание стало глубоким и ровным. Злое, упрямое, почти забытое чувство собственного достоинства поднималось со дна души, выжигая остатки желания отсидеться в безопасности.

Уборщик? NPC с замашками слесаря?

Саня усмехнулся.

Он медленно протянул руку, стянул с ладони грязную промасленную перчатку и отбросил ее на металлический пол базы.

Саня перевел взгляд на упрямо мигающую серую рамку Windows 98. Кнопка [ ДА ] теперь казалась ему единственным логичным выходом из этой бесконечной череды реактивного существования.

Он решительно подался вперед и мысленно, с силой кликнул по виртуальной клавише согласия.

И Сане показалось, что в его голову на полной скорости влетел груженый карьерный самосвал.

Чудовищный, белый удар мигрени разорвал его сознание. Это не была магия или мистическое тепло — это был чистый, неразбавленный информационный перегруз. Человеческий мозг, способный обрабатывать лишь крошечные потоки данных, попытался в одно мгновение принять сигнал от гигантского планетарного сервера, содержащего петабайты памяти каждого листа, каждого зверя и каждого корня Пандоры.

В ушах Сани зазвенел дикий, оглушительный статический шум, похожий на рев неисправного турбореактивного двигателя. Перед глазами всё поплыло, превращаясь в бешеный калейдоскоп из синих, зеленых и багровых пятен. Саня глухо, надрывно застонал, его колени подогнулись, и он с тяжелым стуком рухнул на колени прямо на рифленую металлическую палубу платформы, обхватив голову руками.

«ТБ… — судорожно билась в гаснущем сознании одна-единственная мысль. — Нарушение… ТБ… Высокое… напряжение…»

Но его старая серая Система, сработала безупречно. Она выступила в роли жесткого предохранителя, не дав его мозгам окончательно расплавиться от планетарного пинга. На фоне бушующего в глазах статического шума медленно, со скрипом поползла стандартная серая полоса загрузки Windows 98:

[ Оптимизация буфера обмена... 34%... ]

[ Настройка шлюза безопасности... 67%... ]

[ Преобразование биологических протоколов в текстовый формат... 100% ]

[ Соединение установлено. Системный кэш очищен. ]

Белый шум в ушах мгновенно стих, сменившись ровным, глубоким и очень далеким гулом, похожим на рокот океанского прибоя. Саня медленно открыл глаза, тяжело дыша сквозь фильтры экзопака. Лоб под шлемом был мокрым от холодного пота, но жуткая боль ушла, оставив после себя лишь легкую, терпимую пульсацию в висках.

Он поднялся на ноги, держась за металлический бруствер. Окружающий мир Пандоры остался прежним — те же парящие горы, тот же водопад, — но его старый Windows 98-интерфейс претерпел забавные и очень характерные изменения.

Прямо над золотистой полоской опыта, в самом низу экрана, появилась длинная, узкая черная строка. По ней лениво, слева направо, бежал мелкий зеленый шрифт, точь-в-точь как бегущая строка с котировками акций на старых телевизионных каналах:

«КАЧЕСТВО СИГНАЛА: 92% | СТАТУС СОЕДИНЕНИЯ: Стабильно | ТЕМПЕРАТУРА ПОЧВЫ: 14.3°C | ВЛАЖНОСТЬ КОРНЕВОЙ СИСТЕМЫ: Высокая | НЕРВНАЯ АКТИВНОСТЬ ОМАТИКАЙЯ: Умеренная | ДАВЛЕНИЕ ВОЗДУХА: 720 мм рт. ст. | АНОМАЛЬНОЕ ПОЛЕ: 240 μT...»

Саня скептически сощурился, разглядывая эту бесконечную телеметрию планеты.

— И на кой черт мне знать влажность корней в пяти километрах отсюда? — проворчал он сквозь маску. — Забили экран всяким мусором.

Он мысленно навел виртуальный курсор на бегущую строку, совершил знакомый «правый клик» и открыл стандартное серое окошко [ Свойства панели ]. Быстро, сноровкой опытного пользователя, Саня убрал галочки со всех ненужных пунктов, оставив на экране только показатели «КАЧЕСТВО СИГНАЛА» и «АКТИВНОСТЬ СЕТИ». Черная строка мгновенно уменьшилась, ювелирно вписавшись в угол экрана над шкалой опыта и больше не перекрывая ему обзор.

Но стоило ему навести порядок на «рабочем столе», как прямо по центру экрана с тихим, чистым звонком всплыло еще одно окно.

Оно выглядело в точности как старый, примитивный чат-клиент mIRC или обычное окно «Блокнота» Windows 98. Абсолютно белый прямоугольник, синий заголовок сверху и мигающий черный курсор в пустом поле.

Заголовок окна гласил: «Eywa_Local_Host».

Саня застыл, чувствуя, как его сердце делает один тяжелый, глухой удар. Он посмотрел на свои ладони, на парящие вдали горы. Он прекрасно понимал, во что вляпался. Он только что подключил свой разум к планетарному божеству. Но, к его огромному удивлению, внутри не было прежнего липкого страха или желания сбежать.

Наоборот. С его плеч словно свалился огромный, невидимый груз, который он тащил с самой Черной Мезы. Впервые за все свои блуждания по мирам Саня сделал выбор сам. Не потому, что его прижали к стене, и не потому, что этого требовал контракт RDA. Он принял вызов. Он проявил субъектность. И это странное чувство свободы приятно грело душу.

В левом углу обзора, наконец-то разблокированном Гертой, чат трансляции взорвался лавиной сообщений:

• [Silver_Wolf]: Ого! Он не завис и не перезагрузился! Саня, твоя Windows 98 заслуживает медали за совместимость! Ты буквально перевел магию Эйвы в текстовые логи!

• [Капрал_Шепард]: Физическое состояние стабильно. Пульс в норме. Техник, ты преодолел болевой порог. Теперь зафиксируй сектор обстрела и приготовься к контакту.

• [Клоун_с_таверны]: Саня открыл ICQ с планетарным разумом! Ахаха! Спроси у нее, почем анобтаниум на черном рынке!

• [Гринпис_на_Выезде]: Исторический момент! Первый человек, который общается с Эйвой через “Блокнот”!

[ Зритель [Silver_Wolf] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «За лучшую оптимизацию сетевых драйверов в истории галактики!» ]

[ Уровень: 1 ] [ Опыт: 70 / 2000 ]

Саня не успел прочитать до конца комментарий Волка.

Прямо на белом поле виртуального «Блокнота» мигающий черный курсор дернулся, и на экране, буква за буквой, с тихим, едва слышным шелестом начали печататься первые слова от его нового, невероятного собеседника.

«Я слышу песню каждого корня и шепот каждого камня в этом лесу. Я знаю вес каждой капли дождя. Но твой код... это тишина, обернутая в странную, жесткую форму. Твои нити не вплетены в землю, а твоя тень не имеет источника. Ты не дитя этого мира и не металлическая оболочка тех, кто падает с неба. Твой след обрывается в пустоте. Кто ты, чужак, и с каким намерением ты ступаешь по моей сети?»

Саня сидел на откидном металлическом стульчике у края платформы. Ветер гор Аллилуйя обдувал его потное лицо. Светящееся семечко атокИрины всё так же безмятежно висело в воздухе прямо перед ним, мягко пульсируя в такт появляющимся на экране строчкам.

Никакого священного трепета Саня не испытывал. Его мозг, переваривший шок от подключения и укротивший мигрень, работал в привычном режиме прагматичного технаря. Планетарный разум или нет, а перед ним был просто пользователь с админскими правами на этой локации, который задавал конкретный вопрос.

Саня мысленно щелкнул по пустому полю ввода. В нижней части интерфейса послушно всплыла потертая, серая клавиатура Windows 98.

Он не стал философствовать. Не стал рассуждать о своей роли песчинки в жерновах Мультивселенной, о кубическом драконе или о том, что он просто хочет заработать опыт и свалить. Зачем усложнять?

Саня мысленно «нажал» четыре клавиши и отправил пакет данных.

На белом экране под масштабным, поэтичным запросом Эйвы появилась короткая, сухая строчка:

> Саня.

Курсор снова замигал. Семечко перед его лицом слегка дрогнуло, словно поперхнувшись воздухом. В тишине ночи Сане на долю секунды показалось, что он слышит, как в недрах Пандоры скрипнули гигантские, невидимые шестеренки планетарного сервера, обрабатывающего этот невероятно тупой и лаконичный ответ.

Ответ пришел через несколько секунд. Шелест букв стал чуть более сухим, механическим.

«Аномалия "Саня" внесена в реестр локального наблюдения. Твое намерение скрыто, но твое присутствие создает необычную рябь в паутине. Я не чувствую в тебе угрозы для корней, но и гармонии в тебе нет. Я буду смотреть за тобой.»

— Смотри, — вслух, хрипловатым от усталости голосом произнес Саня, сворачивая окно чата. — За просмотр денег не берем. Главное, в настройки моего экзопака не лезь и пингом больше по голове не бей.

Семечко плавно качнулось в воздухе, словно кивнув, и, подхваченная восходящим потоком влажного ветра, улетела в темноту джунглей, растворившись среди светящейся флоры.

В этот же момент чат трансляции, словно прорвав плотину, взорвался диким, неконтролируемым потоком сообщений. В нем тут же вспыхнул настоящий цифровой холивар:

• [Матричный_Эльф]: ОН НАЗВАЛ СВОЕ ИМЯ?! Просто “Саня”?! Богиня просит открыть суть его души, а он отвечает ей как сантехник в ЖЭКе! Где почтение?! Где трепет перед великим разумом?!

• [Энерго-Султан]: Слышь, сектант, закрой рот! Наш прораб всё правильно сделал! Краткость — сестра таланта! Сказал как отрезал! Нафига перед каким-то деревом распинаться?

• [Клоун_с_таверны]: Ахахаха! Эйва: “Открой мне тайны космоса, чужак!” Саня: “Я Саня, я чиню тракторы”. Идеально! Он только что зафрендзонил целую планету!

• [Silver_Wolf]: Лул, лог подключения прошел успешно. Эйва проиндексировала его как баг и кинула в карантинную папку для наблюдения. Система работает штатно.

• [Аналитик_с_Дивана]: Самое смешное, что для Эйвы это реально в новинку. Люди обычно либо стреляют, либо пытаются изучать. А этот просто отписался в чате и пошел спать.

[ Зритель [Энерго-Султан] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «За четкий и лаконичный рапорт местному начальству! Тяжелая индустрия гордится тобой!» ]

[ Зритель [Матричный_Эльф] пожертвовал предмет: Кусок мха (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Бесчувственный сухарь! Прикоснись к природе!» ]

[ Опыт: 120 / 2000 ]

Странно, но после этого короткого диалога он почувствовал себя гораздо лучше.

Саня поднялся с металлического стула и зашагал в жилой модуль. Упав на свою койку, Саня мгновенно вырубился, едва его голова коснулась жесткой подушки.

***

Остаток командировки на Участке 26 пролетел незаметно.

Саня, лишенный необходимости крутить гайки, так как вся база работала как идеальные часы, просто наслаждался редким бездельем и наблюдал за учеными. Грейс, Норм и Джейк целыми днями пропадали в своих капсулах, возвращаясь лишь к ужину — выжатые, пахнущие потом и озоном, но с горящими глазами. Джейк явно делал успехи во внедрении в клан, Грейс нервно курила, анализируя его отчеты, а Норм продолжал штудировать свои словари.

В один из холодных туманных дней Сане пришло системное уведомление на его рабочий КПК RDA: «Наряд закрыт. Трансфер на главную базу одобрен».

Его смена в горах Аллилуйя подошла к концу.

— Спасибо за работу, Саня, — Грейс крепко пожала его мозолистую руку у открытой аппарели «Самсона». Под глазами доктора залегли глубокие тени, но голос звучал искренне. — Без твоей профилактики наши генераторы сдохли бы еще три дня назад. Если выживешь у Куоритча — возвращайся в отдел, мне всегда нужны люди с нормальными руками.

— Увидимся, eylan, — Норм кривовато улыбнулся, щегольнув местным словом, обозначающим «друг».

Саня лишь молча кивнул, закинул вещмешок и кейс с инструментами в десантный отсек и забрался внутрь. Труди за штурвалом показала ему большой палец. Турбины взревели, сдувая влажный мох с площадки, и вертолет сорвался в пропасть, ложась на обратный курс.

Полет прошел без происшествий. Саня сидел, прислонившись к вибрирующей переборке, и смотрел, как колоссальные парящие горы постепенно растворяются в облаках, уступая место ровному зеленому ковру равнинных джунглей. В его интерфейсе внизу экрана привычно бежала узкая зеленая строка телеметрии Эйвы, показывая температуру и влажность, но Саня давно перестал обращать на нее внимание.

Когда «Самсон» приземлился на раскаленный бетон летного поля Врат Ада, Пандора уже погружалась в вечерние сумерки.

Саня стянул маску экзопака, вдохнул привычный запах авиационного топлива и направился к административным корпусам. Он был готов к тому, что его снова вызовут «на ковер» — к Паркеру с отчетом о потраченном времени или к полковнику за новым безумным нарядом на передовую.

Он сверился со своим КПК. Входящих сообщений не было. Никаких красных флажков, никаких вызовов в штаб. Бюрократическая машина RDA, переварив его отчеты с карьера и выездной базы, просто поставила галочку напротив его фамилии и временно потеряла к нему интерес. Для гигантской корпорации он был всего лишь винтиком, который исправно выполнял свою функцию.

— Ну и отлично, — пробормотал Саня, чувствуя, как плечи расслабляются. — Инициатива наказуема исполнением. Не зовут — значит, не надо.

Миновав шумные столовые и гудящие ремонтные ангары, Саня привычным маршрутом добрался до своего жилого сектора. В транзитной казарме стоял привычный полумрак и храп.

Он сгрузил кейс под кровать, снял тяжелую инженерную разгрузку с композитными пластинами и с наслаждением вытянулся на жестком матрасе. Перед мысленным взором все еще летали светящиеся семена и всплывали золотые буквы сообщений высокомерной хакерши, но усталость брала свое.

Завтра будет новый день, новые приказы и новые сломанные железки.

Саня закрыл глаза и уснул.

Глава 4. Обычный Пандорский патруль

Утро в транзитном блоке «Врат Ада» началось с привычного гула тяжелых промышленных кондиционеров и лязга металлических шкафчиков. Саня открыл глаза, чувствуя, как ноет спина после жесткого брезентового матраса, и первым делом мысленно потянулся к своему серому системному интерфейсу.

Вчерашняя безумная смена на выездной базе ученых, перепалка с высокомерной хакершей и подключение к планетарной нейросети принесли свои плоды.

[ Текущий статус ]

[ Уровень: 1 ]

[ Опыт: 120 / 2000 ]

Саня сел на койке, потирая заспанное лицо, и выжидающе уставился на пиксельные цифры. Прошла минута. Две. Он даже мысленно «покликал» по единичке, ожидая, что сейчас развернется древо навыков, выпадет карточка с распределением очков характеристик или хотя бы появится банальное «+1 к выносливости».

Ничего. Серое окно в стиле Windows 98 оставалось абсолютно статичным и равнодушным к его ожиданиям.

— Ну и жлобство, — хрипло проворчал Саня, натягивая свой серый полукомбинезон с композитными вставками. — Целый уровень апнул, а бонусов ноль. Видимо, эта Системная богадельня выдает премии только на круглых числах. Ладно, переживем.

Он затянул ремни на новой разгрузке, проверил крепление тяжелого КПК на бедре и привычно закинул на плечо кейс с инструментами.

По заведенному на Земле корпоративному распорядку, сейчас ему следовало отправиться в столовую, выпить синтетического кофе и сидеть в подсобке, покорно ожидая, пока начальство не скинет на его планшет новый наряд-допуск. Реагировать на команды. Быть удобной шестеренкой.

Саня замер посреди прохода. В голове набатом прозвучали вчерашние золотые строчки от Герты: «Трусливый уборщик, который до смерти боится задеть шваброй серверную стойку».

— Хрена с два, — тихо, но твердо произнес Саня в пустоту коридора.

Он резко развернулся на каблуках и, вместо того чтобы пойти в столовую, целеустремленно зашагал в сторону административного купола Сектора «А». Чувство собственной субъектности, проснувшееся вчера над пропастью гор Аллилуйя, требовало выхода. Он больше не собирался ждать у моря погоды.

Чат трансляции, мигая фиолетовыми глитчами, мгновенно оживился, почувствовав смену настроения главного героя:

• [Сварщик_6_разряда]: Опа! Прораб проснулся не с той ноги! Куда это мы прем напролом, минуя завтрак? ТБ запрещает работу на голодный желудок!

• [Клоун_с_таверны]: Саня идет просить повышение! Или увольнение! Трепещи, менеджмент RDA!

• [Silver_Wolf]: Лул, Герта вчера так качественно пробила его эго, что у непися сломался скрипт ожидания. Смотрим, как он сейчас будет ломать корпоративную иерархию.

• [Ender_Dragon_Jean]: Мой воин идет в бой! Пусть эти жалкие людишки трепещут перед твоей решимостью, любимый!

[ Зритель [Сварщик_6_разряда] пожертвовал: 30 Опыта. ]

[ Комментарий: «Наглость — второе счастье! Жги начальство глаголом, Саня!» ]

[ Опыт: 150 / 2000 ]

Двери кабинета Паркера Селфриджа распахнулись с тихим шипением. Саня шагнул внутрь и сразу понял, что попал в самый разгар тяжелой артиллерийской дуэли.

Посреди офиса, нависая над голографическим столом, стоял полковник Куоритч. Напротив него, скрестив руки на груди, напряженно возвышался Паркер.

— …он мне нужен на дальнем периметре, Майлз! — раздраженно вещал генеральный директор. — Экскаваторы на северо-востоке снова сбоят, а у твоих вояк вечно всё ломается!

— Этот парень доказал свою эффективность под огнем, Паркер! — рычал в ответ Куоритч, опираясь кулаками о стол. — Он за час делает то, что мои саперы ковыряют сутки. Я хочу перевести его в мобильный резерв службы безопасности. Он будет летать с патрулями и чинить точки прямо в горячей фазе!

— Исключено! Его контракт…

— Доброе утро, господа, — громко, с легкой пролетарской хрипотцой перебил их Саня, с глухим стуком ставя свой металлический кейс на дорогой полимерный пол.

Две пары глаз — ледяные, хищные Куоритча и удивленные, менеджерские Паркера — мгновенно скрестились на нем. В кабинете повисла тяжелая, звенящая тишина. По правилам субординации RDA, простой техник не имел права даже голос подавать в присутствии высшего руководства без прямого приказа.

Но Саня, опираясь на свою ментальную закалку, выдержал этот двойной прессинг с абсолютным, бетонным спокойствием.

— Я слышал, вы не можете поделить мой наряд на смену, — Саня сделал шаг вперед, заложив большие пальцы за ремень разгрузки. — Разрешите внести рационализаторское предложение.

Куоритч медленно выпрямился. Его шрамы слегка побелели.

— Ты забываешься, боец. Кто дал тебе право…

— Я хочу на дальний рубеж леса, — перебил его Саня, глядя прямо в глаза полковнику.

Паркер недоуменно моргнул, а Куоритч издевательски скривил губы.

— На дальний рубеж? — полковник сухо рассмеялся. — Яйцеголовый захотел понюхать настоящего пороха? Там не турели чинить, парень. Там дикие, непуганые территории, где патрули каждую смену привозят пробитые стрелами стекла. С чего вдруг такое рвение?

Саня повернулся к голограмме Пандоры над столом и ткнул пальцем в светящиеся точки грузовых кораблей на орбите. Включился режим суровой заводской логики.

— Давайте считать экономику, сэр. Вы, мистер Селфридж, хотите вернуть меня на карьер, чтобы перевыполнить план. Но транспортные шаттлы «Валькирия» имеют фиксированный тоннаж. Вы физически не загрузите в них руды больше, чем позволяет геометрия трюма. Перевыполнение квоты на 200% не даст Земле больше анобтаниума в моменте, оно лишь создаст пробки на складах и забьет логистику. Премии за это тоже не будет.

Паркер нахмурился, медленно переваривая неожиданно грамотный логистический аргумент.

Саня повернулся к Куоритчу.

— А дальние рубежи сейчас — это ваша главная головная боль, полковник. Если прорвут дальний кордон, На’ви ударят по линиям снабжения тех самых карьеров. Я не штурмовик, я не буду бегать по джунглям с автоматом. Но если я буду в составе дальнего вертолетного патруля, я смогу на месте, без вызова эвакуаторов, чинить поврежденные борта, клинящие пулеметы и сбоящие датчики периметра. Косвенная стабилизация фронта. Эффективность патрулей вырастет, а вы сэкономите бюджет на ремонте.

В кабинете снова повисла тишина. Куоритч переглянулся с Паркером. Возмущение от наглости простого слесаря сменилось холодным, расчетливым интересом. Этот парень только что разложил им стратегию базы языком цифр и гаек.

Чат трансляции буквально сошел с ума от происходящего:

• [Офисный_Планктон]: БОЖЕ МОЙ! Он задвинул им презентацию в PowerPoint без PowerPoint! Логистика, тоннаж, оптимизация расходов! Саня, тебя надо в топ-менеджмент брать!

• [Капрал_Шепард]: Грамотный тактический анализ. Обоснование собственной ценности на передовой через призму глобальной логистики. Техник, я аплодирую стоя.

• [Silver_Wolf]: Лул, Саня прокачал навык «Бартер» до уровня «Продать начальнику свою командировку в ад». Идеальное использование социальных скриптов!

[ Зритель [Офисный_Планктон] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «За гениальные переговоры с боссами!» ]

[ Опыт: 200 / 2000 ]

Куоритч тяжело оперся о стол и посмотрел на Саню с хищным, предвкушающим прищуром.

— Рационализатор, значит, — процедил полковник. — Красиво стелешь, Саня. Но на дальний рубеж я тебя на постоянку не отправлю. Там работают профессионалы, а не гастролеры с отвертками.

Он выдержал паузу, наслаждаясь моментом.

— Однако… твой аргумент про ремонт в полевых условиях имеет смысл. Сделаем так. Сегодня я приписываю тебя к патрулю «Эхо-4». Временно. Полетишь бортовым техником. Посмотришь своими глазами, что такое глубокий рейд, и посмотришь, как работают мои лучшие парни. Если не обгадишься и не словишь стрелу в лобовое — поговорим о твоем переводе.

Паркер недовольно поморщился, но спорить не стал — аргумент про тоннаж кораблей действительно крыть было нечем.

— Согласен, — коротко кивнул Саня, подхватывая свой кейс. Инициатива сработала. Выбор был сделан.

— Твой борт на третьей площадке. Вылет через десять минут, — бросил Куоритч ему в спину. — И, Саня… постарайся вернуться живым. Хорошие механики нынче в дефиците.

***

Третья посадочная площадка Врат Ада встретила Саню хлестким порывом теплого ветра, пахнущего авиационным керосином и влажной землей джунглей. На сером бетоне, лениво похлопывая лопастями соосных винтов, ждал полностью укомплектованный патрульный «Самсон» с бортовым номером «Эхо-4». Его оливково-зеленый фюзеляж был покрыт глубокими царапинами от веток, а на бортах у турельных лап красовались тяжелые многоствольные пулеметы.

Саня закинул вещмешок на металлическую палубу и ловко запрыгнул в десантный отсек, пристроив свой кейс у переборки. Новые композитные пластины его полукомбинезона слегка звякнули об обшивку, когда он застегивал страховочный ремень.

Экипаж был на месте. В герметичной, защищенной бронестеклом кабине вовсю щелкали тумблерами двое пилотов, а в открытом десантном отсеке, зависнув на страховочных тросах у пулеметов, несли дежурство двое боковых стрелков в тяжелых бронежилетах и шлемах.

Один из них — крепкий, татуированный парень с нашивкой «Бриггс» на плече — повернулся к Сане и приветливо кивнул сквозь прозрачный щиток своего экзопака.

— Здорово, прораб! — крикнул он, перекрывая нарастающий свист запускающихся турбин. — Вэнс прислал на тебя отличную депешу. Рад, что сегодня с нами летит парень, который умеет чинить пулеметы прямо в воздухе. Я Бриггс, а напротив — штурмач Ковальски.

— Саня, — коротко представился он, поправляя маску.

Турбины над головой взвыли, винты накренились, и тяжелая машина, качнувшись, плавно оторвалась от бетона. Саня почувствовал, как его тело слегка вдавило в брезентовое сиденье. Через открытый борт он видел, как прожекторы Врат Ада стремительно уменьшаются, уступая место бесконечному, волнующемуся зеленому морю первобытного леса.

Сбоку на обшивке вертолета Саня заметил странные, защищенные бронированными решетками рупоры мощных динамиков, направленные вниз, к земле. Как технарь, он не мог пройти мимо непонятного оборудования.

— Эй, Бриггс, — позвал Саня по внутренней связи шлемофона. — А это что за матюгальники у вас на брюхе висят? Вы что, рекламу местным обезьянам крутить собрались?

Бриггс весело загоготал в наушниках, поправляя тяжелую патронную ленту пулемета.

— А, это наша гордость, Саня! Оружие психологического подавления. Видишь ли, когда на рубежах совсем прижимает и мы ловим сигнал SOS с аванпоста, пилоты врубают эту аудиосистему на полную мощность. Сами мы в наушниках ничего не слышим, кроме фильтрованного радио, но снаружи начинается сущий ад.

Патрульный Ковальски напротив тоже согласно кивнул, похлопав по стволу своего оружия.

— Это отличный стимулятор для наших парней на земле, — добавил Ковальски. — А главное — эта неестественная, оглушительная металлическая музыка чертовски деморализует дикарей На’ви. Они ненавидят наши техногенные звуки, для них это как серпом по ушам. Да и мелкая фауна от такого грохота разбегается в ужасе. У каждого патрульного борта в СБ есть своя уникальная мелодия в мейнфрейме для идентификации. Экипаж выбирает ее сам.

— И что за хит у вашего «Эхо-4»? — Саня заинтересовался, сдерживая иронию.

— AC/DC — Thunderstruck, парень! — с гордостью проорал Бриггс, показав козу в железной перчатке. — Когда мы падаем из облаков под этот рифф, у местных синих кошек хвосты трубой встают!

Саня невольно улыбнулся под маской. Идея глушить первобытную планету тяжелым роком сквозь мегаваттные динамики была абсолютно безумной, кондовой и очень человеческой. В этом чувствовался весь хищный, непреклонный дух RDA.

Чат на периферии зрения, весело мигая фиолетовыми всполохами, тут же взорвался одобрительными комментариями:

• [Клоун_с_таверны]: О-о-о! Психологическая атака рок-музыкой! Чисто «Апокалипсис сегодня» в кубическом… то есть, в синем исполнении! Саня, подпевай!

• [Капрал_Шепард]: Использование акустического воздействия для подавления воли противника — проверенная временем тактика. Мы в свое время тоже врубали сирены при высадке в Зене. Помогает держать темп.

• [Silver_Wolf]: Лул, «Thunderstruck». Отличный выбор для нашего прораба, его ведь буквально током в первом мире жарило. Саня, если бы у тебя был свой трек, это был бы «Марш монтажников»?

• [Космический_Уклонист]: Динамики на вертолете — это мощно. Представляю лицо На’ви, когда из облаков вместо дракона вылетает пятитонный вентилятор и орет дурным голосом про гром!

[ Зритель [Капрал_Шепард] пожертвовал: 40 Опыта. ]

[ Комментарий: «За изучение тактических приемов и психологических методов ведения войны.» ]

[ Уровень: 1 ] [ Опыт: 240 / 2000 ]

Тем временем «Самсон» уходил все дальше на восток, оставляя позади относительно спокойные, зачищенные патрулями зоны. Пейзаж под крылом стремительно менялся. Лес становился более густым, мрачным и высоким. Гигантские деревья-небоскребы переплетались кронами, создавая сплошной, непроглядный зеленый купол, сквозь который не пробивался даже яркий свет утреннего солнца.

Природа здесь была абсолютно дикой, первобытной и непуганой. Саня чувствовал, как воздух в десантном отсеке постепенно остывает, а напряжение среди экипажа растет. Пилоты в кабине замолчали, сосредоточенно сканируя приборами темную чащу внизу.

Смена на дальнем рубеже Пандоры официально начиналась.

Глубокая, непроглядная мгла пандорианских джунглей внизу то и дело взрывалась яркими, фосфоресцирующими сполохами — так визор HECU считывал тепловое излучение гигантских светящихся цветов и колоний грибков под кронами. Саня сидел, вцепившись руками в брезентовую лямку сиденья, и чувствовал, как холодный, насыщенный влагой воздух Пандоры сквозь открытые борта овевает его плотные защитные штаны.

Патрулирование дальних рубежей оказалось на удивление… системным процессом. Сане, привыкшему к строгим производственным циклам, этот боевой ритм быстро стал понятен и даже в чём-то близок. Он напоминал конвейерную сборку, только вместо деталей были оборонительные секторы, а вместо пресса — тяжелые бортовые пулеметы.

— Эхо-4, говорит диспетчерская! — хрипло ворвался в наушники Сани голос из динамиков шлемофона. — Примите сигнал бедствия! Сектор сорок четыре, квадрат «Б». Сейсмическая группа геологов попала под атаку змееволков. Наземный периметр зажат!

— Принято, штаб! Выдвигаемся! — отозвался пилот в кабине.

В ту же секунду Саня почувствовал, как тяжелый «Самсон» резко, со свистом завалился на левое крыло, устремляясь в крутое пике. Его желудок на долю секунды взлетел куда-то к горлу от падения давления.

— Ну что, парни, погнали! — азартно крикнул по связи Бриггс, поудобнее перехватывая рукояти своего MBS-905. — Ковальски, врубай шарманку!

На панели управления в кабине пилотов щелкнул тумблер. Саня, защищенный плотными наушниками с активным шумоподавлением, не услышал звука из внешних динамиков напрямую. Но он его почувствовал. Почувствовал всем своим телом.

Чудовищные, киловаттные низкочастотные вибрации аудиосистемы на брюхе «Самсона» ударили по фюзеляжу с такой силой, что рифленый металлический пол под ногами Сани мгновенно превратился в вибрирующую мембрану. Знакомый, резкий и яростный гитарный рифф Thunderstruck буквально заколотил по его костям сквозь подошвы ботинок. Железо вертолета гудело и стонало в такт безумному ритму, а по патронным лентам пулеметов побежала мелкая, дрожащая рябь.

«Самсон» с ревом пробил верхний купол листвы, ломая вековые ветки. Прямо под ними, на небольшой, раскатанной гусеницами тракторов просеке, метались трое геологов в оранжевых жилетах. Они отчаянно отстреливались из легких пистолетов-пулеметов от наседающей со всех сторон стаи змееволков. Твари метались серо-черными тенями, уворачиваясь от выстрелов, но стоило вертолету рухнуть из облаков под рев динамиков, как их слаженная атака захлебнулась.

Звуковой удар буквально прижал хищников к земле. Они заметались в панике, прижимая уши и мотая головами — безумный техногенный ритм полностью сбивал их тонкие сенсорные радары.

— Огонь! — рявкнул Бриггс.

Два бортовых пулемета ударили одновременно.

БАМ-БАМ-БАМ-БАМ-БАМ!

Сдвоенные очереди превратили подлесок в месиво из грязи, щепок и разорванных тел змееволков. Саня внимательно следил за подачей патронов. Его КПК на бедре тихо пискнул, выдав предупреждение о перегреве левого ствола.

Внезапно пулемет Бриггса захлебнулся, издав сухой, металлический скрежет. Лента застряла в приемнике — из-за резкого маневра вертолета один из латунных патронов перекосило в направляющем лотке.

— Заклинило! Саня, помоги! — крикнул Бриггс, не отпуская рукояти и безуспешно пытаясь сорвать затвор.

Саня мгновенно отстегнул страховочный карабин, упал на колени перед пулеметом прямо на скользкий от масла пол и вытащил из разгрузки тяжелые пассатижи. Холодный, расчетливый разум не дал его рукам дрогнуть под вибрирующий ритм музыки и грохот пулемета Ковальски с противоположного борта. Саня поддел замятую гильзу, резким, точным рычажным движением выдрал ее из патронника и с силой ударил ладонью по крышке ствольной коробки.

КЛАНГ!

— Готово! Стреляй! — гаркнул Саня, отползая назад.

Бриггс вдавил гашетку, и пулемет снова яростно запел свою свинцовую песню, добивая остатки стаи. Через минуту всё было кончено. Геологи внизу махали руками, благодаря экипаж, а «Самсон» уже свечой уходил обратно вверх, в безопасную серую завесу облаков.

Чат в левом углу обзора Сани буквально визжал от восторга, пока он вытирал пот с лица прямо через маску:

• [Диванный_Рокер]: О да-а-а! AC/DC решает! Под этот трек даже змееволки дохнут эстетично! Саня, твой ремонт под гитарное соло — это шедевр!

• [Клоун_с_таверны]: Саня — лучший гитарный техник Пандоры! Починил пулемет на лету! Пять звезд за обслуживание!

• [Silver_Wolf]: Неплохо, прораб. Твоя реакция на заклинивший затвор была быстрее, чем у ИИ турели. СБ базы определенно не зря выдало тебе этот КПК.

• [Капрал_Шепард]: Устранение задержки при стрельбе в условиях виража — отличный показатель. Техник, субординацию держишь, матчасть знаешь. Из тебя бы вышел хороший бортинженер в десантном взводе.

[ Зритель [Диванный_Рокер] пожертвовал: 60 Опыта. ]

[ Комментарий: «За самый громкий и драйвовый ремонт в этих горах! Рок жив!» ]

[ Уровень: 1 ] [ Опыт: 300 / 2000 ]

— Хорошая работа, Саня! — Бриггс показал ему большой палец, возвращаясь к сканированию джунглей. — Без тебя мы бы упустили этих тварей.

Саня молча кивнул, убирая пассатижи в кейс. Патрулирование продолжалось. За следующие три часа они приняли еще два вызова: отбивали геодезический зонд от наглых летающих банши и зачищали тропу для застрявшего трактора снабжения. Каждый раз схема была одинаковой: SOS, рев динамиков, свинцовый шквал и методичная работа. Саня чувствовал, как усталость постепенно наваливается на его плечи, но это была правильная, понятная усталость хорошо сделанной работы.

«Самсон» развернулся на обратный курс к «Вратам Ада», плавно скользя над темным, безмолвным морем леса. Напряжение в кабине спало, пилоты тихо переговаривались по связи, а Бриггс лениво протирал ветошью стволы своего оружия. Всё было спокойно. Смена подходила к концу, и Саня уже мысленно представлял свою теплую койку в казарме.

Багровый закат Пандоры медленно уступал место густой, чернильно-синей ночной мгле. «Самсон» плавно скользил над глубоким речным каньоном, держа курс на «Врата Ада». Стены ущелья, покрытые густым светящимся мхом и гигантскими лианами, вздымались по обе стороны от бортов, отражая ровный, усыпляющий гул вертолетных винтов. Саня прислонился спиной к переборке, чувствуя, как приятная прохлада вечернего воздуха овевает его уставшее лицо сквозь маску экзопака. Смена подходила к концу, и весь экипаж заметно расслабился. Бриггс прикурил сигарету сквозь специальный клапан шлема, а Ковальски тихо напевал себе под нос какую-то навязчивую мелодию.

Но Пандора не прощала секундной слабости.

Атака произошла мгновенно и беззвучно. Из густой, нависшей над самым ущельем кроны гигантского дерева вниз, подобно карающей молнии, сорвалась тяжелая, двухметровая стрела из черного дерева с костяным наконечником. Направленная чудовищной силой лука На’ви, она с легкостью пробила тонкий композитный кожух правого двигателя и с жутким, визжащим звуком заклинила редуктор соосных винтов.

КРАШ-Ш-Ш!

Воздух в десантном отсеке мгновенно взорвался тучей искр, обломков углепластика и брызг раскаленного масла. Саня почувствовал, как вертолет всем своим корпусом содрогнулся от страшного удара.

— Мы подбиты! Потеря правого ротора! — заорал в наушниках пилот, отчаянно пытаясь удержать бьющуюся в судорогах машину. — Теряем высоту! Нас затягивает в каньон!

Машину резко, с сумасшедшей силой закрутило влево. Центробежная сила вновь попыталась оторвать Саню от сиденья, но новые прочные ремни его разгрузки выдержали. Ковальски с противоположного борта не удержался — его страховочный трос натянулся со звоном, и пулеметчик повис над бездной, отчаянно пытаясь залезть обратно под ураганными порывами ветра.

В кабине снова завыла сирена, а десантный отсек залило зловещим красным светом аварийных ламп. Сквозь открытый проем Саня увидел, как прямо на них летит ревущая белая стена колоссального водопада, разбивающегося о каменные валуны далеко внизу.

— Авторотация! — хрипел пилот. — Иду на вынужденную! Всем сгруппироваться!

Саня, чей разум мгновенно перешел в холодный режим выживания, намертво вцепился в брезентовые лямки сиденья, вжал голову в плечи и уперся ногами в свой тяжелый кейс с инструментами.

Чат трансляции в углу его обзора замигал в панике, сбивая фиолетовый неон в тревожные красные глитчи:

• [Клоун_с_таверны]: О нет! Только не опять! Саня, ты притягиваешь авиакатастрофы как магнит! Куда мы падаем?!

• [Капрал_Шепард]: Пилоты пытаются использовать авторотацию для гашения скорости. Направление — каменистая отмель! Держись, техник! Если выживешь, немедленно покидай борт!

• [Ender_Dragon_Jean]: НЕТ! Любимый! Я чувствую, как твое тело падает! Пожалуйста, выживи, я лечу к тебе!

• [Диванный_Рокер]: Вот тебе и мирный патруль! Прямо в водопад летим!

[ Зритель [Капрал_Шепард] пожертвовал: 30 Опыта. ]

[ Комментарий: «За хладнокровие при аварийном снижении. Группируйся!» ]

[ Уровень: 1 ] [ Опыт: 330 / 2000 ]

Удар был сокрушительным. «Самсон» с ужасным металлическим скрежетом пропахал левым шасси по мокрой гальке крошечного островка прямо у подножия ревущего водопада. Машину подбросило, она завалилась на бок, ломая лопасти уцелевшего винта о базальтовую скалу. Саня почувствовал, как ремни безопасности до боли сдавили его грудную клетку, а затем вертолет, издав прощальный металлический стон, замер, уткнувшись носом в мелководье.

Наступила относительная, оглушительная тишина, нарушаемая лишь грохотом падающей рядом воды и шипением пара от раскаленного двигателя.

Саня зажмурился, справляясь с дурнотой, и осторожно открыл глаза. Лобовое стекло его экзопака уцелело, хотя ПНВ на лбу съехал набок. Он потянулся к защелке ремней, чувствуя, как по всему корпусу разбитого вертолета пробегает мелкая, противная дрожь. Они приземлились. Но зловещая тишина этого места, укрытого водяным туманом водопада, не предвещала ничего хорошего.

Визжащий свист остывающей турбины «Самсона» постепенно тонул в рокочущем, всеобъемлющем грохоте падающей рядом воды. Саня судорожно закашлялся, с трудом отстегнул заклинившие ремни разгрузки и вывалился из кресла на перекошенный, залитый скользким гидравлическим маслом пол десантного отсека.

Кабина вертолета уткнулась носом в мокрую гальку крошечной отмели прямо у подножия колоссального водопада. Водяная пыль плотным холодным туманом висела в воздухе, оседая каплями на стекле Саниной маски.

«Живой… — Саня с трудом поднялся на колени, чувствуя, как ноет ушибленное плечо. — ТБ по авторотации пилоты выполнили, но сели мы в чертовой глуши».

Он потянулся было к своему вещмешку, застрявшему под смятым сиденьем, как вдруг его обострившаяся тактическая интуиция заставила его замереть. Мелкие волоски на шее встали дыбом. Гулкий, рокочущий шум водопада словно отступил на задний план, перекрытый новым, зловещим ощущением чужого присутствия.

Прямо из стены влажных, фосфоресцирующих зарослей на краю каменистой отмели бесшумно соткался колоссальный черный силуэт.

Это был не змееволк. Животное превосходило их размерами раз в пять. Шестиногий, покрытый глянцевой бронированной кожей угольного цвета хищник двигался с пугающей, кошачьей грацией. Его массивная голова была защищена прочным костяным щитком, а вокруг шеи лениво шевелились длинные сенсорные усы-антенны. Танатор. Местный палулукан. Абсолютный вершитель пищевой цепочки Пандоры.

У этой твари не было привычки предупреждающе рычать или запугивать жертву. Она пришла убивать.

— Назад! Назад!.. — хрипло закричал Бриггс, вываливаясь из кокпита и лихорадочно пытаясь вытащить из набедренной кобуры свой тяжелый пистолет.

Танатор совершил рывок такой скорости, что человеческий глаз едва успел зафиксировать смазанную черную тень. Массивная лапа с когтями размером с охотничьи ножи с глухим, костяным хрустом обрушилась на грудь пулеметчика. Бриггса буквально впечатало в камни, его бронежилет смялся как жестяная банка. Секунду спустя зверь вогнал клыки в разбитую кабину пилотов, вырывая куски металла вместе с обшивкой под истошные, оборвавшиеся крики экипажа.

Санин разум, подпитанный ментальной закалкой, сработал с ледяной, математической точностью. Драться с этой пятитонной машиной смерти в тесном, зажатом между скал ущелье без тяжелой артиллерии было чистым самоубийством.

Он рванулся к выходу, но в этот момент огромные желтые глаза танатора сфокусировались прямо на его сером комбинезоне. Зверь издал короткий, свистящий выдох и прыгнул.

Саня резко, плашмя выбросил тело в сторону, перекатываясь по мокрой, скользкой гальке. Черная туша палулукана с грохотом врезалась в обломки «Самсона», окончательно сминая хвост вертолета в бесформенную груду железа. Острые когти чиркнули по камням всего в паре сантиметров от Саниной ноги, выбив фонтан искр и мокрого песка.

Саня попытался подняться, но подошвы его ботинок скользнули по гладким, покрытым мокрыми водорослями валунам у самого края бурлящего речного потока. Равновесие было потеряно. Гравитация Пандоры, помноженная на скользкий ил, потянула его назад, прямо в бушующую белую пену у подножия водопада.

В левом углу обзора чат трансляции испуганно замигал красными сполохами, уходя в дикий дрейф:

• [Клоун_с_таверны]: О БОЖЕ! Это палулукан! Саня, прыгай! Вода — твой единственный шанс!

• [Silver_Wolf]: Лул, он сейчас утонет! Саня, задержи дыхание, маска должна держать давление, но течение там бешеное! Гг, эпичный побег от босса!

• [Капрал_Шепард]: В воду! Быстро! Глубина у водопада позволит самортизировать удар! Уходи по течению, хищник не пойдет за тобой в бурный поток!

[ Зритель [Silver_Wolf] пожертвовал: 45 Опыта. ]

[ Комментарий: «За самый мокрый и тактически верный прыжок веры!» ]

[ Уровень: 1 ] [ Опыт: 375 / 2000 ]

Саня только успел набрать в легкие побольше стерильного воздуха из фильтров экзопака и крепко зажмуриться.

В следующий миг ледяная, ревущая масса воды обрушилась на него сверху, сбивая с ног и увлекая в бездонную, бурлящую пучину. Его закрутило в бешеном, темном водовороте. Колени и локти больно ударились о скрытые под водой валуны, а затем мощное, неостановимое течение реки подхватило его тело и с огромной скоростью понесло прочь от места крушения, увлекая вглубь темного ночного каньона.

Бурный, ледяной поток горной реки волок Саню по каменистому руслу, как безвольную тряпичную куклу. Несколько раз его с силой приложило спиной и бедрами о скрытые под водой валуны — композитные пластины его нового полукомбинезона RDA жалобно трещали, принимая на себя страшные удары, но спасали ребра от переломов. Маска инженерного экзопака заливалась изнутри конденсатом, а фильтры натужно свистели, но герметичность держали на совесть, не позволяя Сане сделать свой последний глоток речной воды.

Наконец течение вынесло его на пологий, засыпанный мелкой серой галькой берег.

Саня судорожно зацепился пальцами за мокрый ил, подтянул свое тяжелое, налившееся свинцовой усталостью тело из бурлящей пены и буквально выполз на сушу. Он упал на живот, тяжело и хрипло дыша сквозь клапаны маски. Каждый вдох отдавался резкой болью в ушибленной груди, мокрый комбинезон весил тонну, а холодная ночная сырость Пандоры мгновенно заставила его зубы выстукивать мелкую, противную дробь.

«Живой… — Саня перевернулся на спину, уставившись на фосфоресцирующие кроны деревьев, нависшие над рекой. — Смена… окончена… на сегодня… хватит…»

Он лежал на мокрой гальке, пытаясь унять дрожь в руках, как вдруг его обострившаяся тактическая интуиция, выкованная еще под огнем Черной Мезы, буквально закричала об опасности. До слуха сквозь рокот реки донеслось мерзкое, сухое щелканье челюстей. Из густого, светящегося синевой подлеска у самой кромки воды бесшумно вышагнули две низкие шестиногие тени.

Змееволки. Настоящие лесные санитары. Они почуяли запах израненной, ослабшей добычи и двигались медленно, уверенно, скаля пасти с двойным рядом острых зубов.

Саня попытался подняться, но измученные мышцы ног свело судорогой. Оружия на поясе не было, а вытащить сигнальную ракетницу онемевшими пальцами он просто не успевал. Первая тварь, издав короткий визг, пружинисто оттолкнулась от мокрых камней и полетела в прыжке прямо на его грудь.

В этот критический полусекундный миг Саня среагировал на чистых, животных рефлексах. Его правая рука метнулась к системному инвентарю, мысленно выдергивая предмет из четвертого слота.

ВЖУХ!

Воздух перед ним на секунду пошел тяжелой рябью, и в его ладонь с тихим, чистым перезвоном лег рукоятью тяжелый, угловатый, небесно-голубой алмазный меч. Настоящий пиксельный артефакт из прошлого мира.

Саня не стал раздумывать. Он просто наотмашь, вложив в замах всю силу своего уставшего плеча, полоснул светящимся лезвием наперерез летящему змееволку.

ХРЯСЬ!

Саня приготовился к сокрушительному удару, к тому, что его руку вывернет от столкновения с тяжелой тушей зверя. Но ничего этого не произошло. Тяжелый алмазный клинок прошел сквозь плотную, мускулистую шестиногую плоть без малейшего сопротивления. Словно Саня резал теплое сливочное масло раскаленным ножом. Настоящая, безупречная алмазная кристаллическая решетка не встретила в органике Пандоры ни единой преграды, способной ее замедлить.

Отрубленная левая лапа змееволка вместе с куском плечевого сустава с влажным шлепком отлетела в сторону, а сама тварь, потеряв равновесие в воздухе, тяжело рухнула на гальку рядом с Саней, оглашая ночной лес истошным, захлебывающимся визгом. Из идеально ровного, чистого среза хлынула фонтаном густая, фосфоресцирующая красная кровь, мгновенно окрасив серые камни.

Саня быстро вскочил на ноги, тяжело опираясь на алмазный меч. Клинок слабо светился голубым светом, и на его безупречной, гладкой как стекло поверхности не осталось ни единой царапины, ни единой капли крови — вся органика просто скатывалась с него, не оставляя следов.

«Охренеть… — Саня завороженно посмотрел на оружие. — Против титана Врат Ада ты рассыпался в пыль, но плоть и кости ты режешь как лазер».

В левом углу обзора чат трансляции, тускло отсвечивая золотыми искрами Герты, буквально взорвался диким, лавинообразным восторгом:

• [Клоун_с_таверны]: О ДА-А-А! АЛМАЗНЫЙ МЕЧ ВСТУПИЛ В ИГРУ! Световой меч отдыхает! Он ему лапу отрезал, как колбасу!

• [Silver_Wolf]: Ну надо же, прораб нашел применение своему кубическому антиквариату. Физика материалов в действии: алмаз хрупок при ударе о металл, но его режущая кромка идеальна против органики. Читерское оружие ближнего боя.

• [Капрал_Шепард]: Чистая нейтрализация первого номера. Отличная реакция, Саня. Но не расслабляйся — второй противник все еще на дистанции атаки.

[ Зритель [Ender_Dragon_Jean] пожертвовал: 45 Опыта. ]

[ Комментарий: «За самую красивую победу! Я люблю тебя!» ]

[ Уровень: 1 ] [ Опыт: 420 / 2000 ]

Саня перехватил поудобнее квадратную, слегка непривычную рукоять алмазного меча и повернул голову.

Второй змееволк, ошарашенный мгновенной гибелью вожака, замер на мокрой гальке. Его вытянутая безволосая морда дергалась, а четыре сенсорных уса на макушке нервно вибрировали, улавливая исходящие от Сани волны абсолютного, ледяного спокойствия. Тварь медленно пятилась назад, переставляя лапы с кошачьей бесшумностью, но голод и инстинкт стайного хищника всё еще требовали крови.

Внезапно змееволк сделал резкий обманный финт влево, а затем в молниеносном, низком броске кинулся прямо на раненую ногу Сани, надеясь перекусить сухожилие.

Саня даже не дрогнул. Пониженная гравитация Пандоры делала его тридцатилетнее тело на удивление легким и маневренным. Он просто сделал короткий шаг в сторону, уходя с траектории атаки, и плавным, отработанным движением опустил светящийся голубой клинок сверху вниз.

ХРЯСЬ!

Алмазный меч прошел сквозь череп и челюсть змееволка так же легко, как сквозь пустоту. Саня не почувствовал ни малейшего сопротивления костей или мышц. Тварь рухнула на гальку у его ног, дернулась пару раз в предсмертных судорогах и затихла, заливая серые камни черной фосфорической кровью.

Саня тяжело оперся на меч, тяжело дыша сквозь фильтры экзопака. Его грудь под промокшим серым полукомбинезоном натужно вздымалась. Руки дрожали от напряжения. Он посмотрел на клинок — на безупречных, светящихся небесно-голубых гранях не осталось ни единого следа от плоти или крови зверя.

«Чертовски острая штука, — подумал Саня, чувствуя, как адреналин медленно уходит, оставляя после себя свинцовую усталость. — В шахте ты бесполезен, но против мяса — чистый лазер».

Пользуясь тем, что вокруг не было ни одной живой души, Саня бросил быстрый взгляд на свой системный интерфейс. Он сосредоточился на четвертой ячейке инвентаря и мысленно скомандовал «убрать». Алмазный меч в его ладони мгновенно осыпался облачком голубоватых пикселей и бесшумно растворился в воздухе, вернувшись в свое цифровое хранилище. Саня не хотел, чтобы кто-то из патрулей RDA случайно застукал его со светящимся кристаллическим холодным оружием иной природы.

Чат на периферии зрения, тускло отсвечивая золотыми искрами Герты, одобрительно зашумел:

• [Клоун_с_таверны]: Чистая работа! Два удара — два фрага! Саня, ты теперь официально мастер меча первого уровня!

• [Таёжный_Лис]: У змееволка шкура плотная, как брезент, а он её как масло раскромсал. Саня, рви когти от воды! На запах этой светящейся жижи сейчас притащится кто-то покрупнее!

• [Silver_Wolf]: Гг, спрятал пушку. Правильно. Если тебя найдет патруль СБ с этой неоновой саблей на бедре, тебя отправят на опыты быстрее, чем ты успеешь сказать «ТБ».

• [Капрал_Шепард]: Район уничтожения противника необходимо покинуть незамедлительно. Запах свежей крови — лучший маяк для хищников второго эшелона. Направление движения — строго на запад, подальше от каньона. Начинай марш-бросок, боец.

[ Зритель [Капрал_Шепард] пожертвовал: 45 Опыта. ]

[ Комментарий: «За грамотное владение холодным оружием и быструю ликвидацию угрозы.» ]

[ Уровень: 1 ] [ Опыт: 465 / 2000 ]

Саня шумно вздохнул. Совет Шепарда и Лиса был абсолютно логичным. Кровь змееволков слабо светилась в темноте, а ее резкий аммиачный запах уже вовсю разносился влажным ветром по ущелью. Оставаться у реки было смертельно опасно.

Он проверил висящий на бедре КПК PAD-6. Экран послушно светился зеленым, но датчик сети уныло показывал отсутствие сигнала — высокие, насыщенные магнитным железняком стены каньона наглухо блокировали любую корпоративную связь. Но встроенный компас работал исправно. Саня определил направление на Врата Ада и заковылял прочь от берега.

Он шагнул под сень гигантских, светящихся фосфорическим синим и фиолетовым светом деревьев. Влажные, холодные листья папоротников хлестали по его израненному лицу, а мокрый комбинезон противно лип к телу, затрудняя каждый шаг. Тяжелый ночной марш-бросок через дикие джунгли Пандоры начинался.

***

Два часа непрерывного, изнурительного марш-броска сквозь ночные джунгли выжали из Сани последние силы.

Каждый шаг давался с колоссальным трудом. Мокрый, тяжелый от впитавшейся речной воды и налипшей фиолетовой глины комбинезон RDA казался свинцовым скафандром. Шаги его жестких ботинок отдавались тупым, глухим хлюпаньем в вязком иле. Воздух Пандоры на дне ущелья был настолько плотным и влажным, что фильтры инженерного экзопака натужно, со свистом втягивали кислород, а пластиковое забрало изнутри то и дело покрывалось испариной, которую приходилось постоянно стирать перчаткой.

Окружающий лес казался Сане ожившим кошмаром безумного художника-декоратора. Все вокруг фосфоресцировало, пульсировало и переливалось ядовитыми оттенками синего, фиолетового и кислотно-зеленого. Стоило Сане случайно задеть плечом массивный кожистый лист папоротника, как тот мгновенно сворачивался с сухим шелестом, выбрасывая в воздух облачко светящейся пыльцы. В инфракрасном-диапазоне HECU-визора, который он периодически опускал на глаза, джунгли выглядели еще более зловеще: пепельно-серые силуэты ветвей переплетались в бесконечный лабиринт, а в глубине подлеска то и дело вспыхивали тепловые сигнатуры мелких, шуршащих в листве тварей.

Саня не ориентировался по системным картам — их у него попросту не было. Он шел, тупо глядя на светящийся циферблат физического компаса на экране закрепленного на бедре армейского КПК PAD-6. Стрелка упрямо вела его на запад, прочь от ревущего каньона. Его выжженная адреналином психика хладнокровно отсекала боль в ушибленных ребрах и ноющий спазм в мышцах ног. Он просто шел. Шаг, еще шаг.

Вдруг сквозь монотонный, влажный шум джунглей и свист собственных фильтров Саня уловил едва различимый, но до боли знакомый звук.

Низкий, вибрирующий, ритмичный рокот. Стук лопастей. Где-то высоко над кронами деревьев шел патрульный вертолет RDA.

Саня мгновенно замер, привалившись спиной к огромному, покрытому скользким лишайником стволу. Звук нарастал, но из-за плотного, трехслойного купола гигантских листьев рассмотреть небо было физически невозможно. Вертолет явно пролетал мимо, прочесывая секторы каньона в поисках пропавшего «Эхо-4». Если упустить этот момент, следующего шанса выжить в этом ночном аду у него могло и не быть.

Саня быстро огляделся. Чуть впереди, между тремя колоссальными деревьями, виднелся небольшой просвет в кроне — крошечное окно, сквозь которое можно было разглядеть кусочек черного неба Пандоры и далекие, угловатые звезды.

Он рванулся туда, едва не споткнувшись о выступающий корень, и дрожащими от усталости пальцами расстегнул тяжелую кобуру на левом бедре. В ладонь лег холодный, шершавый металл сигнальной ракетницы. Саня вспомнил предупреждение Бриггса: «Предохранителя у этой модели нет, так что аккуратнее».

Саня поудобнее перехватил пистолетную рукоять обеими руками, направил короткое, широкое дуло строго вверх — в тот самый просвет между ветвями — и с силой вдавил гашетку спуска.

БА-БАХ!

Сухой, оглушительный выстрел разорвал ночную тишину. Из дула с резким шипением вырвался ослепительный, бьющий по глазам купол магниевого пламени. Тяжелый фосфорный заряд со свистом устремился вверх, пробил листву и ушел высоко в ночное небо, оставляя за собой густой, ослепительно-красный, светящийся дымный след.

Вся поляна вокруг Сани на секунду залилась резким, тревожным багровым светом. Окружающие фосфоресцирующие растения мгновенно свернулись, испуганно погасив свое собственное свечение перед лицом этого техногенного огня, а на влажную траву легли длинные, зловещие угольные тени.

Чат на периферии зрения, мигая золотыми искрами, мгновенно оживился:

• [Сварщик_6_разряда]: Фейерверк в джунглях! Саня, красиво пошла! Надеюсь, пилоты не спали на посту и запеленговали эту вспышку!

• [Капрал_Шепард]: Сигнальный огонь выпущен успешно. Но будь предельно бдителен, техник. Вспомни инструктаж: этот свет привлекает не только спасателей. Оружие к бою!

• [Silver_Wolf]: О-о-о, Саня запустил красную сигнальную ракету прямо посреди чужой территории. Это же классический призыв босса. Готовься к раунду номер два.

• [Электро-Слесарь]: Тяга у этой ракетницы знатная, след верст на пять видать сквозь туман. Но тишина… тишина-то какая после выстрела встала. Не к добру это, мужики.

[ Зритель [Электро-Слесарь] пожертвовал: 40 Опыта. ]

[ Комментарий: «За меткий выстрел и волю к жизни! Ждем эвакуацию!» ]

[ Уровень: 1 ] [ Опыт: 505 / 2000 ]

Саня медленно опустил дымящуюся ракетницу. Электро-Слесарь в чате был абсолютно прав.

Едва красный заряд скрылся в облаках, оставив в небе медленно рассеивающийся багровый шлейф, как джунгли вокруг Сани мгновенно погрузились в мертвую, звенящую, неестественную тишину. Словно кто-то нажал на гигантскую кнопку выключения звука во всей вселенной. Замолкли ночные насекомые, стих далекий плач мелких лемуров в кронах, даже ветер над горами, казалось, перестал дуть.

Пандора затаила дыхание.

Саня медленно вернул пустую ракетницу в кобуру и натянул на глаза окуляры HECU-визора. Прямо за его спиной, в глубокой, непроглядной тьме заваленной буреломом лощины, раздался тяжелый, влажный и невероятно весомый хруст ломающейся древесины.

Из чернильной мглы лощины, прямо сквозь плотную стену трехметровых папоротников, плавно и неотвратимо выдвигался колоссальный тепловой силуэт. На экране тепловизора он сиял так ярко, словно это была не живая плоть, а раскаленная добела доменная печь. Пятитонная гора литых мускулов, покрытая глянцевой броневой чешуей, двигалась на шести мощных лапах с пугающей, кошачьей бесшумностью.

Танатор. Тот самый абсолютный альфа-хищник Пандоры, от которого он едва сбежал у водопада. Только теперь Сане некуда было прыгать — за спиной высилась сплошная стена скальника и непроходимого бурелома.

Тварь вышла на залитую тусклым светом поляну, опустила закованную в костяной панцирь голову и издала низкий, вибрирующий рык. Этот звук не просто резал уши — он физически отдавался дрожью в диафрагме Сани.

Его рука рефлекторно дернулась к Системному инвентарю, где лежал алмазный меч, но закаленный в боях рассудок мгновенно заблокировал этот порыв.

«Нет, — хладнокровно отрезал внутренний голос. — Вокруг сплошные базальтовые валуны и окаменелые корни. Одно неверное движение, один удар по костяному щитку этой махины или камню — и алмазное лезвие разлетится в пыль, оставив меня с голой рукоятью. Бежать? Эта туша развивает скорость под сотню километров в час. Сожрет и не подавится».

Его взгляд лихорадочно скользил по фигуре хищника. В памяти всплыли кадры из фильма. На’ви ездили на этих монстрах верхом. Они использовали их как тяжелую кавалерию. А значит, у этой совершенной машины убийства была слепая зона. Мертвая зона прямо под её собственным многотонным брюхом, между шестью массивными лапами.

Танатор прижал уши-антенны к бронированному черепу, его мышцы напряглись, сжимаясь, как гигантская стальная пружина. Зверь прыгнул.

Это было похоже на то, как если бы на Саню с неба рухнул груженый железнодорожный вагон. Огромная черная тень полностью закрыла звезды.

Саня не стал уворачиваться или бежать. За мгновение до того, как чудовищные когти распороли бы его грудь, он с силой оттолкнулся ногами и рыбкой бросился прямо вперед, навстречу летящей туше, падая на спину в скользкую, влажную фиолетовую грязь.

БУУУХ!

Земля подбросила Саню, когда шестиногий гигант с оглушительным грохотом приземлился ровно в том месте, где секунду назад стоял человек. Но Саня уже был там, где рассчитывал — он на чистой инерции проскользил по грязи прямо под горячее, тяжело вздымающееся брюхо хищника.

Мир сузился до пространства в полметра высотой. Над его лицом нависла раскаленная, пахнущая мускусом, аммиаком и сырым мясом грудная клетка танатора. По бокам, словно колонны античного храма, в землю с хрустом вбились массивные когтистые лапы, каждая размером с автомобильное колесо.

Чат трансляции взорвался дикой паникой, перемешанной с искренним недоумением:

• [Клоун_с_таверны]: ОН ПОД НИМ! АХАХАХА! САНЯ РЕШИЛ СТАТЬ КОВРИКОМ ДЛЯ БОССА!

• [Капрал_Шепард]: Безумный маневр. Уход в слепую зону крупногабаритного противника. Это сработает ровно на две секунды, пока зверь не поймет, что цель не раздавлена.

• [Зоолог_Любитель]: Вы посмотрите на этот размер! Да танатор его сейчас просто раздавит животом! Саня, ползи оттуда!

• [Silver_Wolf]: Лул, хитбокс не пересекся. Идеальный тайминг переката из Dark Souls в реальной жизни. Держись, прораб!

[ Зритель [Зоолог_Любитель] пожертвовал: 40 Опыта. ]

[ Комментарий: «За самые стальные нервы на этой планете! Выживи!» ]

[ Опыт: 545 / 2000 ]

План Сани сработал, но лишь наполовину. Танатор, ожидавший почувствовать под когтями хруст человеческих костей, взревел от ярости и недоумения. Зверь резко завертел массивной головой, пытаясь найти ускользнувшую добычу, и его передние лапы начали в бешенстве переступать по земле, вырывая из нее глубокие борозды.

Одна из когтистых стоп обрушилась в дюйме от плеча Сани, обдав его лицо фонтаном грязи и камней.

«Долго я тут не пролежу, — стиснув зубы, подумал Саня. — Растопчет случайно, как таракана».

Монстр внезапно понял, откуда исходит тепло человеческого тела. Танатор резко опустил грудную клетку, пытаясь банально раздавить наглеца своим весом, и одновременно попытался достать его из-под себя длинной задней лапой.

Саня перекатился в сторону, чудом уходя от смертоносных когтей. Его руки отчаянно зашарили по воздуху и наткнулись на толстую, жесткую складку бронированной кожи на внутренней стороне бедра хищника. Саня мертвой хваткой вцепился в нее, подтягиваясь вверх, чтобы уйти с линии удара.

Танатор взвизгнул, почувствовав, как человек карабкается по его боку. Зверь начал бесноваться. Он закрутился на месте, как собака, пытающаяся укусить себя за хвост, поднимая тучи пыли и ломая кусты. Саню мотало из стороны в сторону, его ботинки скользили по глянцевой чешуе, но он, игнорируя дикую боль в вывернутых суставах, упрямо лез всё выше, используя костяные наросты на боку монстра как ступени.

— Ну давай, лошадь переросток, — хрипел Саня сквозь зубы, подтягиваясь. — Скидывай!

В очередном приступе ярости танатор сделал мощный скачок вперед и резко выгнул спину, пытаясь сбросить паразита. Инерция этого движения сработала как катапульта. Саню буквально выбросило из-под бока зверя, и он, перелетев через мощную лопатку, с размаху приземлился прямо на широкую, усеянную костяными шипами спину хищника.

Удар о широкую, покрытую жесткими костяными пластинами спину танатора вышиб из легких Сани остатки воздуха. Он инстинктивно вцепился пальцами, облаченными в кевларовые перчатки, в толстые шипы у основания могучей шеи хищника.

Под ним бушевала целая гора первобытных, литых мускулов. Танатор, почувствовав наглеца на своей спине, издал такой яростный, вибрирующий рев, что у Сани заложило уши даже сквозь шлемофон. Тварь взвилась на дыбы, отрывая от земли массивные передние лапы, и начала биться в диком, неконтролируемом припадке, пытаясь сбросить седока. Это было похоже на родео на сошедшем с ума экскаваторе, у которого отказали все ограничители мощности.

Саню мотало из стороны в сторону. Каждый рывок монстра отдавался глухим хрустом в позвоночнике, а бронированная чешуя рвала ткань его нового полукомбинезона. Долго так продолжаться не могло. Человеческих сил просто не хватило бы удержаться на этом куске абсолютной биологической ярости.

В очередной, самый яростный скачок танатор резко изогнул спину дугой и с чудовищной силой оттолкнулся всеми шестью лапами от земли. Инерция сработала как идеальная праща. Пальцы Сани соскользнули с гладкого костяного нароста, и его буквально выстрелило в черное ночное небо.

Он взлетел метров на десять вверх. Время, густо замешанное на адреналине, растянулось в густой, тягучий кисель.

Саня парил в воздухе, раскинув руки в свободном падении. Внизу, на залитой багровым светом от догорающей ракеты поляне, танатор уже разворачивался на месте. Огромная, усеянная рядами бритвенно-острых клыков пасть хищника широко раскрылась, ожидая, когда глупая двуногая дичь сама упадет прямо в нее. Зверь даже не приседал для прыжка — он просто стоял и ждал, превратившись в черный колодец смерти.

«Ну вот и всё, — абсолютно спокойно, с кристальной рабочей фаталистичностью подумал Саня, глядя в эту пасть. — ТБ нарушена фатально. Переломает как спичку. Алмазный меч достать уже не успею…»

И в эту секунду звенящую, напряженную тишину ночных джунглей разорвал звук.

Сначала это был лишь далекий, нарастающий гул, похожий на раскат грома. А затем из невидимых, спрятанных за облаками мощных мегаваттных динамиков на всю округу грянула величественная, торжественная и пугающая музыка. Классика.

Вагнер. «Полет валькирий».

Мелодия ударила по барабанным перепонкам с такой мощью, что казалось, сами деревья завибрировали от этого тяжелого, марширующего ритма. Танатор внизу удивленно дернул усами, на долю секунды отвлекшись от падающего Сани и задрав бронированную морду к небу.

Из низких свинцовых туч, прорезая их лучами прожекторов, с хищным воем турбин вынырнул штурмовой вертолет «Скорпион».

В отличие от «Самсона», это не был пузатый транспортник. Это была узкая, агрессивная, бронированная оса. Две тандемные кабины пилотов, расположенные одна за другой под граненым бронестеклом, и ничего лишнего — ни десантного отсека, ни боковых дверей. Только огромные соосные винты на крыльях и тяжелые пилоны, увешанные гирляндами ракет и спаренными 30-миллиметровыми автопушками. Чистая, концентрированная смерть с воздуха.

Музыка ревела. «Скорпион» спикировал под невероятным углом, наводя носовые орудия прямо на задравшего голову хищника.

БРРРРРТ!

Оглушительный, рычащий звук крупнокалиберной очереди слился с симфонией Вагнера. Трассирующие снаряды сплошным потоком врезались в спину и бока танатора. То, что не пробивали обычные пули, разлеталось в клочья под ударами тридцатимиллиметровых бронебойных болванок. Земля вокруг монстра взорвалась грязью, камнями и корнями деревьев. Следом с пилонов сорвались две неуправляемые ракеты.

БАБАХ!

Взрыв швырнул тяжелую тушу хищника в сторону, превращая непобедимого альфу джунглей в окровавленное месиво.

Саня все еще находился в воздухе. Он стремительно падал, но прямо под ним, проходя на бреющем полете над самыми верхушками папоротников, летел со сброшенной скоростью «Скорпион», закладывая вираж после залпа.

Десантного отсека не было. Запрыгнуть внутрь было физически невозможно. У Сани был только один шанс не разбиться о камни.

Он сгруппировался в воздухе, вытянул руки и в момент, когда прохладный металл фюзеляжа пронесся всего в полуметре от него, мертвой хваткой вцепился в толстую металлическую трубу посадочной лыжи «Скорпиона».

Удар!

Мышцы рук затрещали так, словно их собирались оторвать от туловища. Суставы запястий полыхнули белой, ослепляющей болью. Саня с силой ударился ребрами о жесткий металл лыжи, выбив из легких весь воздух, но хватку не разжал. Гравитация и скорость вертолета попытались сорвать его вниз, его ноги отчаянно заболтались над джунглями, но он, рыча от натуги сквозь стиснутые зубы, закинул ногу на трубчатый каркас и намертво обхватил его всем телом.

Чат трансляции буквально полыхал неконтролируемым безумием, пока Саня, вжавшись лицом в ледяной металл летящего вертолета, пытался просто не умереть от болевого шока:

• [Любитель_Кино]: ВАГНЕР! ОНИ ВРУБИЛИ ВАГНЕРА! ЭТО 12 АПОКАЛИПСИСОВ ИЗ 10! Саня на подножке вертолета — просто кадр века!

• [Silver_Wolf]: Лул, он прицепился к штурмовику, как клещ! Хитбокс пройден, урон от падения отменен! Кавалерия в этой игре работает на максималках!

• [Капрал_Шепард]: Удержание на внешних подвесках воздушного судна при маневрировании — критическая нагрузка на опорно-двигательный аппарат. Техник, зафиксируй тело ремнями, иначе сорвешься на первом же вираже!

• [Ender_Dragon_Jean]: Ты жив! Мой герой! Ты оседлал этого железного зверя! Я всё видела!

• [Музыкальный_Критик]: Идеальное слияние саундтрека и расчлененки! Я требую Оскар для этих пилотов!

[ Зритель [Любитель_Кино] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «Люблю запах напалма и Вагнера по утрам! Саня, держись!» ]

[ Зритель [Музыкальный_Критик] пожертвовал: 30 Опыта. ]

[ Комментарий: «За идеальный музыкальный тайминг спасения!» ]

[ Уровень: 1 ] [ Опыт: 625 / 2000 ]

Саня, игнорируя чат, свободной рукой судорожно отстегнул карабин своего страховочного ремня на разгрузке и вщелкнул его за металлическую скобу на лыже «Скорпиона». Только услышав спасительный щелчок замка, он позволил себе закрыть глаза.

Пилот штурмовика, сидящий в передней кабине, повернул голову в гермошлеме, посмотрел вниз на болтающегося на лыже грязного, перепачканного кровью и грязью ремонтника и одобрительно поднял большой палец. Саня слабо ответил тем же жестом.

Вертолет, не переставая транслировать тяжелые аккорды симфонии Вагнера на все джунгли, круто заложил вираж, набирая высоту, и понесся в сторону спасительных прожекторов «Врат Ада».

***

Интерлюдия: POV экипажа штурмового «Скорпиона» (Отмотка времени: 15 минут назад)

В тесной, залитой тусклым красноватым светом приборных панелей тандемной кабине «Скорпиона» пахло озоном, потом и застоявшимся адреналином. Пилот, лейтенант Крейг, сосредоточенно сжимал штурвал, ведя бронированную машину над самым куполом ночных джунглей. На месте стрелка-оператора, прямо перед ним, сидел уорент-офицер Дженкинс, непрерывно сканируя тепловизионные экраны.

— Штаб, это «Оскар-Два», — монотонно бубнил Крейг в микрофон шлемофона. — Идем по маршруту патрулирования «Эхо-4». Связи по-прежнему нет. Транспондер молчит. Каньон чист.

Они искали пропавший борт уже полчаса. В СБ базы все понимали: если транспортный «Самсон» падает в этом секторе и не выходит на связь первые десять минут, спасать там обычно уже некого. Местная фауна растаскивает всё, что пахнет кровью, быстрее, чем остывает двигатель.

Вдруг Дженкинс резко подался вперед, впившись взглядом в оптический прицел.

Далеко впереди, пробивая густую пелену низких облаков, в черное небо взвился ослепительный, пульсирующий багровый шар магниевой сигнальной ракеты.

— Вижу красный дым! Квадрат семь-ноль! — гаркнул Дженкинс. — Кто-то выжил!

— Держись, падаем! — Крейг до отказа двинул ручку шага-газа от себя.

«Скорпион» хищно клюнул носом и сорвался в крутое пике. Перегрузка вдавила пилотов в кресла. Дженкинс переключил носовую оптику в режим максимального увеличения с тепловизионным контуром, пытаясь рассмотреть источник сигнала сквозь трехслойный купол вековых ветвей.

— Что там, Дженк? Оборону держат? — спросил Крейг, готовясь активировать систему наведения ракет.

Стрелок в передней кабине замолчал. Тишина в интеркоме затянулась на несколько долгих, тягучих секунд.

— Дженк, мать твою, не молчи! Какая там картина?!

— Сэр… — голос опытного пулеметчика прозвучал сдавленно, словно он забыл, как дышать. — Я вижу тепловую сигнатуру. Это танатор. Высший хищник.

Крейг скрипнул зубами. Если выживший наткнулся на танатора в глухом лесу, то они летели лишь за тем, чтобы забрать изуродованный жетон.

— А выживший? — мрачно спросил пилот.

— Выживший… сэр, вы не поверите, — Дженкинс судорожно сглотнул. — Он не убегает. Он… он перекатился ему под брюхо! Какого хрена?! Он зацепился за его бок! Сэр, этот псих лезет на танатора! Он на его спине!

Крейг быстро перевел взгляд на дублирующий монитор. На черно-белом экране инфракрасной камеры отчетливо виднелась колоссальная белая туша разъяренного зверя, который бился в припадке, пытаясь сбросить со спины крошечную, вцепившуюся в него человеческую фигурку.

— Он самоубийца, — выдохнул Крейг, чувствуя, как по спине бежит холодок уважения и ужаса. — Зверь его сейчас скинет.

На экране танатор резко выгнул спину. Человеческий силуэт оторвался от костяных шипов и, словно тряпичная кукла, полетел высоко в ночное небо, прямо в открытую, ждущую его внизу пасть.

— Он в воздухе! Дженк, работаем! Музыку!

Дженкинс с размаху ударил кулаком по кнопке активации внешних мегаваттных динамиков. В ту же секунду из направленных рупоров на брюхе штурмовика на все джунгли грянули оглушительные, тяжелые аккорды «Полета валькирий».

Крейг ювелирно выровнял машину, проходя на бреющем полете над самыми верхушками папоротников. Дженкинс зажал гашетку 30-миллиметровых автопушек. Шквал бронебойных снарядов обрушился на отвлекшегося танатора, превращая его в фарш, а Крейг резко довернул педали, подводя правую посадочную лыжу вертолета точно под траекторию падающего человека и сбрасывая скорость.

Удар был такой силы, что «Скорпион» ощутимо тряхнуло.

Крейг вывернул шею, глядя в боковое бронестекло. На гладкой, ледяной металлической трубе шасси, намертво обхватив ее руками и ногами, висел грязный, покрытый кровью и синей глиной техник в разодранном комбинезоне RDA. Человек тяжело дышал, но его глаза за визором экзопака смотрели абсолютно осмысленно. Техник дрожащей рукой отстегнул карабин и вщелкнул его в спасательную скобу.

Крейг, не веря своим глазам, поднял большой палец вверх. Техник, моргая от бьющего в лицо ветра, лениво ответил ему тем же жестом.

— Дженк… — хрипло произнес пилот по внутренней связи, закладывая вираж на базу. — Я не знаю, из какого отдела этот парень. Но после смены я ставлю ему ящик лучшего пойла на этой планете.

***

Интерлюдия: POV охотников клана Оматикайя (Отмотка времени: 15 минут назад)

Трое молодых охотников Оматикайя бесшумно скользили по толстым ветвям гигантского Утрала, сливаясь с ночными тенями. Их луки были наготове, а золотистые глаза настороженно вглядывались во мрак лощины.

Они выслеживали Палулукана — ужасного танатора. Зверь был разъярен, он покинул свою привычную территорию охоты и вторгся на земли клана, оставляя за собой сломанные деревья и запах агрессии. Охотники планировали лишь проследить за ним и увести подальше от Дерева-Дома, так как вступать в открытый бой с лесным владыкой было глупостью даже для лучших воинов.

Внезапно небо над лощиной прорезал неестественный, яркий красный огонь, пахнущий жгучим металлом.

— Небесные Люди, — тихо, с презрением прошипел старший охотник, прячась за листвой.

Они подобрались ближе, ожидая увидеть привычную картину: лязгающие металлические демоны (экзоскелеты) или паникующие слабые создания, которые станут легкой добычей для Палулукана.

То, что они увидели на поляне, заставило их замереть, не веря собственным глазам.

Там был всего один Небесный Человек. Без громыхающей машины. Без оружия, плюющегося огнем. Он стоял лицом к лицу с разъяренным танатором. Охотники приготовились увидеть, как зверь одним ударом разорвет хрупкое тело чужака.

Палулукан прыгнул.

Но Небесный Человек не побежал и не закричал. Вместо этого он совершил немыслимое. Он бросился под зверя. Охотники с изумлением наблюдали, как чужак, двигаясь с пугающей для его неуклюжей расы ловкостью, проскользнул в мертвую зону под брюхом танатора, а затем вцепился в его бок и начал карабкаться вверх.

— Он сошел с ума… — прошептал самый молодой охотник, опуская лук. — Он хочет оседлать Палулукана!

Такого не делал никто. Даже легендарный Торук Макто седлал лишь Повелителя Небес, но никто в здравом уме не пытался залезть на спину танатора. Это было за гранью безумия. Это было проявлением такой первобытной, дикой дерзости, что в глазах На’ви этот странный Небесный Человек в порванной одежде внезапно перестал быть просто демоном с неба. В его движениях был дух истинного воина, не боящегося смерти.

Зверь взбесился. Мощный толчок — и человек взлетел высоко в воздух. Охотники сжали зубы, понимая, что сейчас этот танец со смертью закончится в пасти зверя.

Но небеса разверзлись. Отвратительный, ритмичный вой металлической музыки ударил по чутким ушам На’ви, заставив их вжаться в кору дерева. Огромная железная птица рухнула из-за облаков, изрыгая пламя. Палулукан пал. А Небесный Человек, падая в бездну, просто протянул руку и слился с железной птицей, улетая в ночь.

Старший охотник медленно выпрямился, провожая взглядом удаляющийся вой турбин.

— Мы должны рассказать Оло’эйктану и Тсахик, — тихо и серьезно произнес он. — Небесные Люди изменились. Среди них появился тот, кто не прячется за сталью. Тот, кто танцует с Палулуканом.

***

Штурмовой «Скорпион» с хищным воем разрезал ночное небо над «Вратами Ада» и тяжело завис над первой посадочной площадкой. Бетон, залитый слепящим светом галогеновых прожекторов, стремительно приближался.

Саня висел на правой лыже шасси, намертво пристегнутый страховочным карабином, и чувствовал, как каждый удар пульса отдается в онемевших руках. Холодный ветер, бивший в лицо последние полчаса, сменился обжигающим жаром от работающих турбин и перегретого бетона. Когда металлическая труба с глухим лязгом коснулась посадочной полосы, Саня просто разжал пальцы.

Он рухнул на бетонную плиту, едва не подвернув непослушные ноги. Мышцы, перенесшие за последние часы авиакатастрофу, водопад и родео на танаторе, отказывались работать. Саня тяжело оперся коленом о землю, непослушными пальцами отщелкнул карабин от лыжи и стянул с лица залитую конденсатом и грязью маску экзопака. В легкие ударил привычный, густой промышленный воздух базы.

На посадочной площадке творилось нечто невообразимое.

К севшему штурмовику уже бежали техники в желтых жилетах, медики с носилками и бойцы дежурного взвода. Все они знали: транспортный «Самсон» патруля «Эхо-4» не вышел на связь. Мейнфрейм официально записал экипаж в списки безвозвратных потерь. И теперь, видя, как от бронированного брюха боевого вертолета отваливается грязный, изорванный в клочья человек, база испытала коллективный шок.

Саня медленно выпрямился. Его новый инженерный полукомбинезон превратился в лохмотья. Композитные нагрудные пластины были исцарапаны когтями и вмяты, левый рукав оторван с мясом, а вся одежда насквозь пропитана ледяной речной водой, вонючей синей грязью и фосфоресцирующей кровью хищников.

Дежурный медик, подбежавший с аптечкой, замер в паре метров, не решаясь подойти ближе.

Из распахнутой кабины «Скорпиона» выпрыгнул лейтенант Крейг. Пилот сдернул шлем, посмотрел на Саню с выражением глубочайшего, почти религиозного благоговения и молча отсалютовал.

Чат трансляции, который Саня не читал весь полет, наконец-то выплеснул накопившиеся эмоции:

• [Silver_Wolf]: Лул, вы только посмотрите на лица этих неписей! Они смотрят на прораба так, словно он лично из преисподней вернулся, чтобы им трубы починить!

• [Тактический_Пельмень]: Да как он вообще выжил?! У него ХП должно было уйти в минус еще на моменте прыжка в воду! Я требую нерфа этого работяги!

• [Матричный_Эльф]: Это защита Эйвы! Она уберегла его от когтей Палулукана!

• [Сварщик_6_разряда]: Какая нахрен Эйва?! Это техника безопасности, стальные яйца и алмазный резак! Саня, ты доказал, что рабочий класс неистребим! Лови на чай, заслужил!

• [Ender_Dragon_Jean]: Ты цел… Мой сильный, невероятный воин. Отдыхай, я чувствую, как тебе больно.

[ Зритель [Сварщик_6_разряда] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «На горячий чай и новую спецовку!» ]

[ Зритель [Капрал_Шепард] пожертвовал предмет: Термоодеяло из фольги (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Предотврати переохлаждение, боец. Медосмотр обязателен.» ]

[ Уровень: 1 ] [ Опыт: 675 / 2000 ]

Толпа вокруг внезапно расступилась, словно море перед ледоколом. На посадочную площадку, чеканя шаг тяжелыми армейскими ботинками, вышел полковник Куоритч.

Начальник службы безопасности остановился в трех метрах от Сани. Три белых шрама на его виске резко контрастировали с покрасневшим от напряжения лицом. Куоритч пронзительным, сканирующим взглядом прошелся по разорванной броне Сани, по его сбитым в кровь рукам, по синей грязи, стекающей с его ботинок.

Полковник был прагматиком. Он получил доклад о потере «Эхо-4» и гибели всего экипажа. Он отправил штурмовики зачистить сектор. И теперь он видел, что единственный, кто смог выжить в этой мясорубке — это наглый техник, который утром читал ему лекции по логистике.

— Эхо-4 уничтожен, сэр, — хрипло, едва разлепляя пересохшие губы, доложил Саня, нарушая звенящую тишину. — Бриггс, Ковальски и пилоты… погибли. Я выпал при ударе.

Куоритч молчал. Его желваки тяжело перекатывались. Никаких криков, никаких обвинений. Опытный военный слишком хорошо понимал, что человек, переживший встречу с танатором и падение в каньон, находится за гранью обычного стресса.

— Лейтенант Крейг доложил мне, как именно ты эвакуировался, Саня, — голос Куоритча звучал неестественно тихо и тяжело. — И кого именно они расстреляли, чтобы снять тебя с неба.

Полковник подошел вплотную. В его взгляде больше не было ни издевки, ни презрения к «яйцеголовому». Только холодное, профессиональное признание.

— Ты не техник, парень. Инженеры так не выживают, — процедил Куоритч. — Я не знаю, где тебя учили, и мне плевать на твои бумажки от отдела кадров. С этого момента ты официально приписан к моему резерву.

Он хлопнул Саню по уцелевшей бронепластине плеча так, что тот едва не пошатнулся.

— В медотсек. Пусть тебя заштопают. Потом спать. Жду тебя завтра в моем кабинете в десять ноль-ноль. Будем думать, что с тобой делать дальше. Свободен.

— Есть, сэр, — монотонно отозвался Саня.

Отказываясь от помощи медиков, которые попытались подхватить его под руки, Саня побрел прочь с летного поля. Каждый шаг давался с таким трудом, словно гравитация Пандоры внезапно увеличилась втрое.

Миновав декомпрессионные шлюзы и длинные, стерильные коридоры, он наконец добрался до своего жилого блока. В комнате стояла тишина. Саня механически стянул с себя то, что осталось от разгрузки, снял промокшие ботинки и рухнул на узкую армейскую койку.

На периферии зрения, в самом низу интерфейса, всё так же лениво бежала зеленая строчка прямого контакта с Эйвой:

«КАЧЕСТВО СИГНАЛА: 94% | НЕРВНАЯ АКТИВНОСТЬ: Спокойная | ВЕТЕР В КАНЬОНЕ: 12 м/с...»

— И тебе спокойной ночи, радиоприемник, — едва слышно пробормотал Саня, закрывая глаза.

Он провалился в тяжелый, темный сон без сновидений за долю секунды до того, как его голова коснулась жесткой подушки. Выездная смена на дальнем рубеже была окончательно закрыта.

***

От автора:

Всем привет. Я тут в ожидании доступности выкладки новой книги (еще 7 дней ожидания), написал еще один короткий том по спидрану any% по Fate и Ишимуре (я сам такого не ожидал, но вышло интересно), что будет выкладываться после этой истории.

Теперь я думаю закинуть Саню в фандом помасштабней с возможностью развернуться. Да, он пока слабоват физически. Но когда это было проблемой?

У меня есть идеи начиная от учебы во всеми известной школе чародейства и волшебства, и странными похождениями по снежным горам с драконами, продолжая попыткой стать Легендой в городе, и наведения порядка в энергетической компании на роли Управляющего, продолжая ролью Адмирала (или Коммандера-любителя магазинов), и тренера по бегу, не заканчивая аниме-игрой про игровые нации или аниме с сильными напарниками и/или прокачкой.

Но я хочу знать где бы вы хотели увидеть нашего работягу в первую очередь?

Глава 5. Новая рутина

Тр-р-рынь!

Звук входящего сообщения, до боли напоминающий сигнал старого мессенджера ICQ, вырвал Саню из глубокого сна. Он поморщился и перевернулся на другой бок, пытаясь натянуть жесткое армейское одеяло на голову.

Тр-р-рынь! Тр-р-рынь! Тр-р-рынь!

Система была непреклонна. Саня с трудом разлепил глаза. В полумраке транзитной казармы, прямо поверх рядов двухъярусных коек, назойливо мигало белое окно [ Диалог: Eywa_Local_Host ]. Планетарный разум Пандоры, очевидно, провел ночь, анализируя его лаконичный ответ, и теперь, сформировав базу данных для общения, решил перейти к активной фазе допроса.

Саня сфокусировал взгляд на быстро бегущих строчках текста:

«Почему ваша стая отрезает себя от корней? Зачем вы прячете свою кожу в мертвые, не дышащие покровы, которые не чувствуют ветра?»

«Для чего металлические звери скребут землю? Вы не питаетесь камнем, но забираете его с такой жадностью, словно это нектар Древа.»

«Что означает концепция "смена окончена"? Разве течение жизни может остановиться по команде?»

— Господи, дай мне кофе, — хрипло проворчал Саня, садясь на скрипучей койке и протирая лицо руками.

Его тело слегка ныло после вчерашнего родео на танаторе, но отсутствие серьезных травм радовало. Саня мысленно щелкнул по полю ввода в «Блокноте» и начал формулировать ответы, параллельно натягивая ботинки. Удобство Системы заключалось в том, что печатать можно было прямо из головы.

> Одежду (мертвые покровы) мы носим, чтобы не замерзнуть и чтобы нас не сожрали сразу. Камень мы добываем, чтобы жечь его и получать энергию — тепло и свет для наших домов на другой звезде. А "смена окончена" означает, что я устал и хочу спать, а не отвечать на философские вопросы в шесть утра.

Курсор на мгновение замер. Эйва переваривала концепцию сжигания камней ради тепла на других звездах.

Саня встал и потянулся, слушая хруст суставов. Вспомнив, что ему предстоит визит к полковнику, он открыл системный инвентарь. Взгляд упал на иконку «Помойки Радости». Из кучи цифрового мусора он выудил подаренную кем-то из зрителей пластинку мятной жвачки.

В ладони материализовалась упаковка с зеленым листочком. Саня закинул подушечку в рот и с наслаждением разжевал. Резкий, морозный вкус перечной мяты мгновенно перебил во рту кислый привкус казарменной духоты и машинного масла. Свежее дыхание — залог успешных переговоров с начальством.

Чат трансляции, просыпаясь вместе с ним, весело замигал фиолетовыми глитчами:

• [Silver_Wolf]: Доброе утро, кибер-прораб! Смотрю, у тебя появилась личная планетарная секретарша? Эйва спамит вопросами как стажер в первый рабочий день!

• [Слесарь_Интеллигент]: Ахаха, он отвечает божеству с позиции начальника смены! “Отстань, я хочу спать”. Саня, ты ломаешь им всю мистику!

• [Капрал_Шепард]: Выживание на враждебной территории прошло успешно. Поддержание гигиены полости рта перед встречей с командованием — признак дисциплины. Выдвигайся в штаб.

• [Ender_Dragon_Jean]: Мой любимый проснулся! Я так скучала по твоему голосу в моей голове… Пусть твой день будет легким!

[ Зритель [Слесарь_Интеллигент] пожертвовал: 25 Опыта. ]

[ Комментарий: «На утренний кофе и терпение в общении с местным ИИ!» ]

[ Уровень: 1 ] [ Опыт: 700 / 2000 ]

Закинув на плечо пустой вещмешок и подхватив неизменный металлический кейс, Саня зашагал по гулким коридорам Врат Ада. В животе призывно урчало, но приказ был четким: явиться в 10:00.

Двери кабинета службы безопасности разъехались в стороны. Полковник Куоритч стоял у голографического стола, держа в руке кружку с кофе. Он выглядел свежим, подтянутым и дьявольски опасным. Увидев Саню в чистом (насколько это было возможно после стирки) сером полукомбинезоне, полковник слегка прищурился.

— А, покоритель танаторов, — без привычной издевки, скорее с тяжелым уважением произнес Куоритч, делая глоток. — Пилоты «Скорпиона» доложили мне детали. Ты везучий сукин сын, Саня. Но везет тому, кто сам везет.

Полковник поставил кружку и активировал тактический экран.

— Слушай вводную. Твоя вчерашняя инициатива по косвенной стабилизации фронта утверждена. Я согласовал это с Селфриджем. Ты больше не приписан к какому-то одному паршивому аванпосту или пыльному карьеру. Я даю тебе полный карт-бланш на дальнем периметре.

Куоритч ткнул пальцем в мерцающие точки на карте джунглей.

— Радары, датчики движения, турели, бульдозеры, генераторы связи — всё, что ломается вдали от Врат Ада. Ты будешь нашей мобильной технической скорой помощью. Летаешь по удаленным точкам, следишь за оборудованием, чинишь всё, что требует рук. Мне плевать, как ты это будешь делать, если после твоего визита узел связи горит зеленым, а пулеметы стреляют. Задачи ясны?

— Так точно, сэр, — Саня кивнул, методично пережевывая мятную жвачку. Условия были просто сказочными. Никакого микроменеджмента, свободный график работы и статус ценного спеца.

— Тогда бегом к интенданту, — Куоритч переслал данные на его КПК. — Получишь доукомплектацию по инструменту и новую сигнальную ракетницу, раз уж ту ты разрядил. Потом дуй на четвертую посадочную площадку. Там тебя ждет борт. Я выделил тебе персонального «Самсона» с одним из моих лучших пилотов. Идите и делайте работу. Свободен.

Миновав склад интенданта, где его без лишних слов снабдили новой ракетницей, мотком прочных тросов и коробкой дефицитных запчастей, Саня вышел на раскаленный бетон летного поля.

На четвертой площадке, лениво вращая лопастями, стоял легкий, укороченный вариант транспортного «Самсона», лишенный тяжелых десантных скамей ради дополнительного бака с горючим. У открытого проема кабины, прислонившись спиной к фюзеляжу, ждал пилот в летном шлеме с поднятым визором.

Увидев приближающегося Саню, пилот отбросил окурок, растоптал его ботинком и широко усмехнулся, продемонстрировав неровные зубы.

— Ба, кого я вижу! Тот самый шаман изоленты! — весело гаркнул пилот, протягивая мозолистую руку. — Я Митч. Полковник сказал, что я теперь твой личный водила. Добро пожаловать на борт, шеф. Говорят, летать с тобой — та еще лотерея, но мне обещали двойной оклад за риск!

Саня ответил на крепкое рукопожатие, закидывая кейс в салон.

— Здорово, Митч. Риски минимизируем, — спокойно ответил Саня. — Главное, музыку свою из динамиков не врубай, пока не попрошу. Погнали на центральный узел связи, посмотрим, как там дела.

Вертолет мягко оторвался от бетона и лег на курс. Саня уселся на единственное сиденье в просторном отсеке, вытащил свой новенький армейский КПК PAD-6 и открыл присланную Куоритчем вводную.

***

Аванпост «Дельта-Узел», куда они направлялись, был одним из самых крупных координационных центров на восточном рубеже. Саня ожидал увидеть там привычную армейскую суету, крики сержантов и лязг тяжелой техники.

Но когда «Самсон» начал снижение над расчищенной бетонной площадкой, Саня нахмурился.

На базе стояла не просто тишина. Вокруг царила какая-то напряженная, неестественная атмосфера. Дежурные у вертолетной площадки, завидев вылезающего из кабины Саню в его серой инженерной разгрузке, замерли. Никто не подошел с приветствием. Бойцы СБ отворачивались, делая вид, что проверяют оружие, а техники перешептывались, бросая на него быстрые, почти суеверные взгляды.

Словно он был не живым человеком, а призраком, которого все боялись окликнуть.

— Это он? — донесся до его чуткого уха приглушенный шепот одного из бойцов за спиной. — Тот самый техник, который оседлал палулукана и прилетел на лыже «Скорпиона»?

— Тихо ты, — цыкнул на него напарник, поправляя ремень автомата. — Крейг до сих пор за его здоровье вторую бутылку глушит. Парни из патруля говорят, он вообще боли не чувствует. Чистый терминатор…

Саня лишь равнодушно хмыкнул под маской. Его мало волновало, какие легенды ходят о его «родео» среди местных вояк. Он просто искал взглядом нужные указатели. На стене бункера, прямо над массивным гермозатвором, красовалась желтая, выцветшая от сырости надпись: «КП. Командный пункт». Саня толкнул дверь и вошел внутрь.

Кабинет начальника «Дельта-Узла», капитана Хендерсона, пах табачным дымом и застоявшимся потом. Сам капитан — грузный, седой мужчина с усталым лицом — сидел за столом, нервно постукивая пальцами по экрану своего тактического планшета. При виде Сани он инстинктивно выпрямился и как-то странно, напряженно кашлянул, словно собирался отдать честь генералу.

— Техник Саня… — Хендерсон встал, опираясь руками о стол. — Полковник прислал мне распоряжение. Сказал, ты теперь наш… э-э-э… мобильный кризис-менеджер. Кхм. Рад видеть живым после твоего вчерашнего… полета.

— Служу RDA, сэр, — ровно ответил Саня, уперев кейс в пол. — Где фронт работ?

Капитан облегченно выдохнул, видимо, радуясь, что странный «терминатор» не собирается качать права или требовать особого отношения.

— На самом «Дельта-Узле» пока всё тихо, — Хендерсон вывел на экран схему сектора. — Мои парни технику берегут, серьезных поломок нет. Но вот наш отдаленный полевой аэродром снабжения на южном рубеже — это сущий кошмар. Постоянная влажность, туманы, да еще и магнитные наводки. Посадочные огни горят каждую неделю, топливные насосы клинит, а метеостанция вообще ослепла и выдает погоду столетней давности. Пилоты отказываются сажать туда технику без визуального подтверждения. Лети туда. Твой пилот Митч знает координаты. Разберись с этой рухлядью.

— Есть, сэр, — Саня кивнул, развернулся на пятках и вышел из КП.

На улице чат на периферии зрения, залитый золотистыми искрами, вовсю потешался над напряженным капитаном:

• [Silver_Wolf]: Лул! Хендерсон аж вспотел, пока с тобой разговаривал. Он, походу, думал, что если скажет что-то не то, ты его прямо в кабинете гаечным ключом отоваришь. Репутация — страшная сила!

• [Клоун_с_таверны]: Саня-Терминатор запугал базу одним своим видом! Прораб вселяет ужас в сердца офицеров!

• [Капрал_Шепард]: Авторитет среди личного состава облегчает выполнение любых задач, техник. Полевой аэродром — это критически важный объект снабжения. Если он слеп, вся оборона сектора катится к чертям. Двигайся на точку.

• [Шустрый_Шопер]: Очередной заброшенный аэродром. Саня, готовь синюю изоленту, без нее там ловить нечего!

[ Зритель [Silver_Wolf] пожертвовал: 45 Опыта. ]

[ Комментарий: «За успешное психологическое доминирование над старшим офицерским составом!» ]

[ Уровень: 1 ] [ Опыт: 745 / 2000 ]

Саня быстро добрался до вертолетной площадки, где Митч уже прогревал двигатели их персонального «Самсона».

— Ну что, шеф, куда летим? — весело крикнул пилот через открытую форточку кабины, когда Саня запрыгнул в десантный отсек. — Опять в пасть к танатору?

— На южный аэродром, Митч. Хендерсон говорит, там всё сдохло, — Саня пристегнулся ремнем.

— Понял, держись! — Митч потянул рычаг шага-газа, и вертолет с ревом взмыл в небо, беря курс на юг.

***

Перелет занял не больше двадцати минут. Полевой аэродром оказался узкой, раскатанной бульдозерами грунтовой полосой посреди гигантских, светящихся синевой джунглей. На краю полосы сиротливо ютились несколько металлических ангаров, пара цистерн с топливом и заросшая лианами метеовышка. Всё это выглядело уныло, заброшенно и влажно.

Едва «Самсон» коснулся колесами раскисшей земли, Саня спрыгнул на грунт. Его ботинки сразу увязли в липкой фиолетовой глине по самую щиколотку. Он натянул маску экзопака, вдохнул сырой, пахнущий гнилью воздух и окинул взглядом фронт работ.

— М-да, — проворчал он, вытаскивая свой тяжелый КПК и открывая первую диагностическую утилиту. — Работы тут непочатый край. Как раз то, что нужно.

***

Саня стоял на коленях в глубокой фиолетовой грязи на самом краю взлетки, методично расковыривая тяжелой отверткой распределительный щиток первой секции. Проливной дождь барабанил по его серым композитным наплечникам, а из-под маски экзопака доносилось мерное, глухое сопение. Местные инженеры RDA, привыкшие менять выгоревшие блоки целиком, в упор не замечали, что под уплотнительную резину герметичного шкафа затекла липкая, токопроводящая синяя пыльца пандорианских орхидей. Она замыкала контакты реле при первой же попытке подать высокое напряжение, заставляя всю систему уходить в глухую аварийную блокировку.

Саня достал из своего кейса промасленную ветошь и тщательно, до блеска протер медные шины распределителя. Его пальцы, привыкшие к грубому металлу, действовали сноровисто и быстро.

Тр-р-рынь!

Звук mIRC-сообщения раздался прямо в его голове, заставив Саню поморщиться. Перед глазами, перекрывая грязный силовой кабель, вспыхнуло белое текстовое окно «Блокнота» Windows 98. Эйва не собиралась оставлять его в покое надолго. Планетарный разум явно нашел в нем идеального собеседника для удовлетворения своего бесконечного био-любопытства.

«Я вижу, как ты разглаживаешь кожу земли, делая ее мертвой и серой. И вижу, как ты зажигаешь на ней фальшивые, холодные звезды. Ты делаешь это для того, чтобы ваши металлические птицы могли опускаться на них. Но почему они должны садиться? Если они рождены для ветра и неба — почему они не могут оставаться там навсегда?»

Саня устало вздохнул, мысленно щелкнул по серой клавиатуре и принялся вводить ответ, продолжая левой рукой затягивать гайку клеммы.

> Металлическим птицам нужно топливо — это как вода для твоих зверей. Если у них кончится горючее, они упадут и разобьются. Даже твои банши не могут летать вечно, им нужно садиться на ветки и отдыхать. Нам тоже нужно место для отдыха.

Курсор на белом экране замер. Эйва ушла переваривать концепцию «топлива» и сравнивать «Самсоны» с банши.

Саня захлопнул тяжелую крышку распределителя, поднялся на ноги и от души приложился подошвой ботинка по бронированному боку коробки. Метод кинетического ремонта сработал безупречно — под землей тихо загудел кабель-канал, и вдоль всей раскисшей взлетно-посадочной полосы один за другим с сочным щелчком вспыхнули яркие, направленные в небо белые прожекторы. Следом ожили диагностические терминалы метеостанции на вышке.

— Опа! Завелась рухлядь! — весело крикнул Митч, высунувшись из кабины их «Самсона», стоявшего неподалеку на прогреве. — Саня, ты просто чертов колдун! Парни с аэродрома теперь тебе до гроба обязаны, они уже две недели без свежих припасов сидели из-за этих погасших ламп!

***

Неделя на полевом аэродроме пролетела для Сани в привычном, размеренном труде. Он полностью перебрал сбоящие насосы топливных резервуаров, заменил подгоревшие обмотки на стартере аэродромного тягача и наглухо загерметизировал датчики метеостанции своей синей изолентой. Местные пилоты и техники, безумно благодарные за то, что их точка наконец-то вернулась в графики снабжения, души в Сане не чаяли. Делать им здесь, на глухом рубеже, в свободное от патрулей время было решительно нечего, поэтому, когда Саня лениво поинтересовался у Митча, трудно ли управлять «Самсоном», тот лишь широко усмехнулся.

— Управлять этой деткой? Да проще, чем твоим экскаватором, шеф! — Митч похлопал ладонью по приборной панели. — Тут же соосная схема винтов, она в воздухе висит как влитая. Идем, я покажу тебе основы. Полковник всё равно разрешил мне катать тебя по всем рубежам.

Уроки пилотирования в свободное время стали для Сани лучшей разгрузкой. Под чутким, но суровым контролем Митча он за пару дней освоил базовую физику полета. Это оказалось невероятно сложным, но безумно увлекательным искусством. Саня сидел в левом кресле пилота, до боли сжимая пальцами ручку циклического шага. Тяжелая машина вибрировала всем корпусом, реагируя на малейшее, миллиметровое движение его руки. Держать «Самсон» в ровном висении в паре метров над раскисшим грунтом, компенсируя порывы ветра от водопада, было чертовски тяжело — спина Сани мгновенно взмокла под плотными композитными пластинами его полукомбинезона, а мышцы предплечий окаменели.

Но постепенно он уже мог самостоятельно оторвать вертолет от земли, совершить аккуратный, медленный круг над аэродромом и мягко, без удара посадить машину обратно на бетонные плиты площадки.

— Неплохо для слесаря! — орал Митч по связи, когда Саня в очередной раз ювелирно коснулся шасси земли. — Рука у тебя твердая, парень! С такой реакцией ты бы в СБ быстро дослужился до командира экипажа! Потом дам тебе еще несколько уроков.

Чат на периферии зрения восторженно замигал, поддерживая его новые начинания:

• [Клоун_с_таверны]: Опа! Саня теперь официально вертолетчик! Спецназ-инженер первого класса!

• [Капрал_Шепард]: Базовый навык удержания высоты освоен. Главное в полете — чувствовать инерцию машины и не делать резких движений штурвалом. Отличная тренировка для вестибулярного аппарата, Саня.

• [Диванный_Рокер]: Под Thunderstruck летать — самое то! Саня, жми на газ!

[ Зритель [Капрал_Шепард] пожертвовал: 55 Опыта. ]

[ Комментарий: «За успешное освоение первоначальных навыков пилотирования винтокрылой техники.» ]

[ Уровень: 1 ] [ Опыт: 800 / 2000 ]

Саня аккуратно щелкнул тумблером отключения двигателей, слушая, как постепенно затихает свист турбин над головой, и стянул с лица маску экзопака. Его уставшее, но довольное лицо овеял прохладный вечерний ветер.

Его недельная командировка на южном аэродроме была завершена. Впереди, судя по карте на его КПК, лежали отдаленные склады снабжения сектора «Дельта», и Саня уже предвкушал встречу с новыми сложными механизмами.

***

Перелет до отдаленных складов сектора «Дельта» занял около сорока минут. Саня, привалившись плечом к вибрирующей переборке «Самсона», прикрыл глаза, наслаждаясь ровным, убаюкивающим гулом турбин и прохладным ветром из открытого проема.

Но вздремнуть не удалось.

Тр-р-рынь!

Знакомый, сверлящий мозг звук ICQ-уведомления бесцеремонно ворвался в его сознание. Перед мысленным взором, перекрывая вид на плывущие внизу джунгли, всплыло белое окно виртуального «Блокнота». Планетарная нейросеть, очевидно, проанализировала его предыдущий ответ про топливо и теперь жаждала продолжения дискуссии.

Буквы начали с тихим шелестом проступать на экране:

«Вы сжигаете черную кровь земли, чтобы питать своих птиц. Вы вырываете камни, чтобы строить себе панцири. Но ваши творения не поют. В них нет нити, связывающей их с Великим Древом. Они холодны. Почему вы создаете то, что мертво, и доверяете ему свои жизни, аномалия Саня?»

Саня невольно хмыкнул, не открывая глаз. Богиня Пандоры явно была склонна к излишней поэтичности и совершенно не понимала концепции промышленного производства. Он мысленно вызвал серую клавиатуру и привычно, без лишних философских раздумий, начал отбивать ответ.

> Потому что мертвое не знает страха, не просит пощады и не устает. Если у зверя сломается лапа — он умрет. Если у моего экскаватора сломается привод — я выточу новый из куска железа, и он снова пойдет копать. Мы доверяем не железу. Мы доверяем своим рукам и расчетам, которые это железо собрали.

Отправив сообщение, Саня свернул окно. Ему было откровенно плевать, вызовет ли его материалистичный подход гнев у местной флоры. В конце концов, пока Эйва просто задавала вопросы, а не насылала на него стаи танаторов, этот диалог можно было терпеть как фоновый спам от назойливого техподдержки.

Вертолет заложил широкий вираж.

— Прибываем, шеф! — крикнул Митч, оборачиваясь из кабины. — Склады хранения «Юг-3». Держись, сажусь!

Складской комплекс представлял собой несколько огромных, полукруглых ангаров из гофрированного металла, окруженных высоким забором под напряжением. Здесь не было привычной грязи карьеров или крови передовой. Территория была залита бетоном, а воздух пах разогретым на солнце металлом, антикоррозийной смазкой и сухой пылью.

Но едва Саня спрыгнул на бетонную плиту, его взгляд моментально прикипел к шеренге машин, выстроенных вдоль глухой стены главного ангара.

Шагающие штурмовые экзоскелеты. УМП — Универсальная Многоцелевая Платформа. AMP-костюмы.

Они стояли неподвижно, как исполинские четырехметровые рыцари, покрытые пятнистым камуфляжем. Огромные манипуляторы с трехпалыми гидравлическими кистями безвольно опущены, толстые стеклянные фонари кабин откинуты вверх.

Саня подошел ближе, завороженно разглядывая сочленения сервоприводов, толстые жгуты бронированных кабелей и массивные ступни. Для него, как для инженера, эти машины были произведением искусства.

На броне ближайшего костюма сидел крепкий, седеющий морпех в замасленной майке. Он увлеченно ковырялся торцевым ключом в открытом коленном шарнире экзоскелета, тихо матерясь себе под нос сквозь фильтры экзопака.

— Что, заклинило гидравлику? — подал голос Саня, останавливаясь рядом и сбрасывая на бетон свой тяжелый кейс.

Морпех вздрогнул, едва не выронив ключ, и посмотрел вниз. Оценив серый полукомбинезон Сани и его рабочий чемоданчик, солдат облегченно выдохнул.

— Да это не гидравлика, это чертова гражданская сборка, — проворчал он, спрыгивая на землю и вытирая руки тряпкой. Я сержант Коул. А ты, видимо, тот самый бродячий механик от Куоритча, которым нас тут пугают? Саня?

— Он самый, — Саня пожал протянутую мозолистую руку. — Гражданская сборка? На них же камуфляж и бронепластины.

Сержант Коул пренебрежительно фыркнул и пнул массивную металлическую ногу экзоскелета.

— Камуфляж — это пыль в глаза. Настоящие армейские штурмовые мехи остались на Земле, парень. Их переброска сюда стоит таких астрономических бабок, что Паркер Селфридж скорее удавится. То, что ты видишь — это модифицированные Mitsubishi MK-6. Обычные промышленные погрузчики и строительные экзоскелеты. Им просто наварили сверху броневые листы из обедненного урана, всучили в руки тридцатимиллиметровые пушки GAU-90 и сказали: «Поздравляем, теперь вы боевая техника».

Саня прищурился, включая диагностический взгляд. И действительно — теперь, когда он присмотрелся, то заметил, что за брутальной военной краской скрывались усиленные грузовые лебедки, рассчитанные скорее на подъем бетонных балок, чем на маневренный бой, а открытые гидроцилиндры имели уязвимости, недопустимые в реальных армейских моделях.

— Гениально, — усмехнулся Саня. — Дешево и сердито. На заводе мы тоже на вилочные погрузчики ковши варили, когда снег убирать надо было. Слушай, сержант, а внутри эта штука как управляется?

Коул хитро прищурился.

— А ты залезь, попробуй. Пока я клапан не поменяю, он всё равно никуда не пойдет, а питание в кабине есть. Заодно посмотрю, как быстро ты взвоешь.

Дважды Саню просить было не нужно. Профессиональное любопытство жгло его изнутри. Он легко взобрался по металлическим скобам на корпусе и протиснулся в тесную кабину.

Внутри пахло старым потом, оружейной смазкой и горячим пластиком. Саня опустился в анатомическое кресло. Перед ним было бронестекло, а вокруг — десятки тумблеров и мониторов.

— Надевай перчатки-манипуляторы! — крикнул снизу Коул. — А ноги ставь на педали!

Саня просунул руки в массивные, покрытые датчиками краги, висящие по бокам кресла. Стопы жестко зафиксировались в широких металлических педалях.

— Даю питание на контур обратной связи! — донеслось снаружи.

Кабина тихо загудела. Саня почувствовал, как тяжелые перчатки внезапно «ожили», плотно обхватив его ладони легким сопротивлением сервомоторов.

— Так, шаг вперед — это левая педаль вниз, правая вверх? — уверенно спросил Саня, привыкший к танковому или тракторному управлению.

— Ахаха, хрен там плавал! — радостно заржал Коул. — Это не трактор, парень! Чтобы шагнуть левой ногой, тебе нужно физически двинуть свою левую ногу вперед, преодолевая сопротивление педали, а чтобы повернуть корпус — скрутить таз! А руки экзоскелета полностью дублируют движения твоих рук в перчатках! Попробуй поднять правую руку!

Саня плавно поднял правую руку перед собой. За бортом раздался оглушительный, тяжелый визг гидравлики, и четырехметровый металлический манипулятор УМП послушно взмыл в воздух, в точности повторяя жест Сани. Ощущение было невероятным — система обратной связи передавала на его ладонь вес и инерцию многотонной металлической конечности.

Но стоило Сане попытаться сделать виртуальный шаг, сдвинув ногу на педали, как его мозг выдал критическую ошибку координации. Привычка нажимать на педали как на газ и тормоз вступила в жестокий конфликт с необходимостью имитировать настоящую ходьбу. Рука Сани непроизвольно дернулась, компенсируя мнимую потерю равновесия.

Огромный экзоскелет неуклюже качнулся, его металлический кулак с размаху ударился о собственное колено, издав гулкий звон, а кабина опасно накренилась. Саня судорожно вцепился в подлокотники, пытаясь стабилизировать машину, но добился лишь того, что УМП исполнил нелепый механический танец, переступая с ноги на ногу.

Чат трансляции в левом углу обзора буквально взорвался диким хохотом и мемными отсылками:

• [Меха-Отаку]: ПОЛЕЗАЙ В ГРЁБАНЫЙ РОБОТ, САНЯ! АХАХА! Это тебе не болты крутить, тут синхронизация нужна!

• [Клоун_с_таверны]: Пьяный прораб в экзоскелете! Спасайся кто может! Он сейчас склад разнесет!

• [Сварщик_6_разряда]: Управление через захват движений — это ад для тех, кто привык к рулям и рычагам. Тут танцевать надо, а не рулить. Держи баланс, Саня!

• [Silver_Wolf]: Лул, пинг между его мозгом и ногами экзоскелета сейчас примерно 400 мс. Выглядит как багованная анимация. Я записываю это на видео.

[ Зритель [Меха-Отаку] пожертвовал: 50 Опыта. ]

[ Комментарий: «За попытку пилотировать меху! Аниме одобряет!» ]

[ Зритель [Сварщик_6_разряда] пожертвовал предмет: Жестяная банка с солидолом (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Смажь суставы, а то скрипишь!» ]

[ Уровень: 1 ] [ Опыт: 850 / 2000 ]

Саня, смахнув банку солидола в «Помойку Радости», выдохнул и принудительно отключил контур питания кнопкой на пульте. Огромная машина послушно замерла, тяжело осев на амортизаторах.

— Твою мать, — вытирая пот со лба, Саня откинул стекло кабины и посмотрел на ухмыляющегося внизу Коула. — С руками всё понятно, чувствительность ювелирная, хоть яйца сырые перекладывай. Но ноги… Это же издевательство над вестибулярным аппаратом. Педали с обратным ходом? Да пока к этому привыкнешь, тебя любой змееволк на запчасти разберет.

— Вот поэтому пилотов УМП учат полгода, — с гордостью кивнул сержант. — Но для микроремонта, когда надо поднять пятитонную балку и ювелирно уложить ее на место — машине цены нет. Слезай давай, шагоход. Заваришь мне клапан — дам пострелять из его пушки в холостом режиме. А потом как-нибудь дам еще пару уроков по пилотированию

Саня довольно ухмыльнулся, спускаясь по металлическим скобам вниз. Сделка была выгодной, время на этой базе обещало быть интересным.

***

«Самсон» плавно скользил по ущелью, лавируя между гигантскими, покрытыми сочной зеленью парящими скалами. Митч уверенно держал руку на циклическом шаге, ведя машину к очередному отдаленному объекту — Карьеру №4. Саня лениво привалился плечом к переборке десантного отсека, чувствуя, как прохладный горный воздух приятно овевает его лицо сквозь маску.

Тр-р-рынь!

Звук входящего сообщения раздался в голове с безжалостной отчетливостью. Саня мысленно застонал. Эйва явно не собиралась давать ему передышку. Её планетарное любопытство разгорелось не на шутку, и она упрямо продолжала бомбардировать его «Блокнот» своими наивными, но пугающе глубокими вопросами.

На белом поле виртуального экрана медленно проступили новые строчки:

«Ты говоришь, что мертвое не знает страха и не предает. Но разве это не делает его бесконечно одиноким? Почему ты выбираешь безмолвный холодный механизм вместо песни живых, которые могут разделить твою боль и дышать в унисон с тобой, Саня?»

Саня посмотрел на проплывающие мимо облака, мысленно вызывая серую клавиатуру в его голове.

> Потому что живое слишком хрупкое. Если живое существо ломается, оно умирает насовсем. Боль проходит, а ваше дыхание — это просто физика, газообмен. Безмолвный механизм не просит похорон, не плачет и не оставляет после себя пустоту, когда его списывают в утиль. Ему просто нужна смазка, чтобы работать дальше. С ним проще.

Отправив сообщение, Саня закрыл окно. На душе было спокойно, хотя легкий, далекий гул планетарной сети в затылке стал чуть отчетливее — Эйва явно пыталась переварить его холодную заводскую философию.

— Прибываем, шеф! — голос Митча по интеркому вырвал его из размышлений. — Карьер номер четыре. Самый глубокий разрез на южном рубеже!

Вертолет начал снижение, и Саня припал к проему. Под ними раскинулась колоссальная, ступенчатая чаша оранжево-серой глины. В отличие от других карьеров, этот был экспериментальным: здесь RDA не просто срезало холмы, а пробивало глубокие горизонтальные шахты прямо под монолитные базальтовые скалы, чтобы выгребать анобтаниум из самых плотных жил.

Едва колеса «Самсона» коснулись утрамбованного гравия, Саня спрыгнул на землю. На его КПК PAD-6 послушно загрузился список локальных неполадок, но Саня не спешил доставать инструменты.

В углу его экрана фиолетовые глитчи чата всё еще дрожали от яростных экологических споров. Зрители-недотёпы вовсю ругались из-за того, что люди превращают Пандору в промышленную пустыню.

• [Эльф_Гринписа]: Посмотрите на эту оранжевую яму! Они вырвали сердце леса! Саня, как ты можешь спокойно ходить по этой изуродованной земле?! У тебя вообще есть сердце?!

• [Сварщик_6_разряда]: Слышь, эльф, иди обними кактус! Саня делом занят, а не сопли по листве размазывает! Нам анобтаниум нужен, а не твои цветочки!

• [Эльф_Гринписа]: Это кощунство! Планете больно!

Саня мысленно вздохнул. Нытье в чате его откровенно утомляло. Он решил провести небольшую «рекультивацию» — заодно и очистить пару ячеек своей «Помойки Радости», забитой всяким мусором.

Он подошел к краю выровненной бульдозерами сухой глинистой площадки, где не было ни единой травинки. Саня мысленно кликнул по Системе, вытаскивая из бездонного кармана «Помойки» два предмета: увядший кусок земного мха и сухой белый цветок ромашки, присланные ему когда-то заботливыми зрителями.

Воздух над его ладонью дрогнул. Саня присел и аккуратно положил сухую ромашку и кусок бурого мха прямо на жесткую, спекшуюся оранжевую глину Пандоры.

— Так, экологи, — негромко произнес Саня сквозь маску. — Рекультивация территории проведена. Земной мох и ромашка успешно интегрированы в почву. Экологический баланс восстановлен, квота по озеленению выполнена. Больше не нойте.

Чат на секунду замер, а затем взорвался диким, лавинообразным хохотом:

• [Silver_Wolf]: АХАХАХА! БОЖЕ! Саня просто бросил сухую ромашку на карьерную глину Пандоры и назвал это «рекультивацией»! Это самый ленивый ландшафтный дизайн, который я видела!

• [Клоун_с_таверны]: Саня-эколог! Сделал Пандоре приятно на одну ромашку! Местные синие кошки теперь обязаны объявить его почетным ботаником!

• [Сварщик_6_разряда]: Нормальный ход! Мусор утилизировал, экологов заткнул. Саня, ты просто гений бесконфликтного менеджмента!

• [Эльф_Гринписа]: Это… это так глупо, но… ромашка на Пандоре… Ладно, зачет за старание, прораб.

[ Зритель [Эльф_Гринписа] пожертвовал: 45 Опыта. ]

[ Комментарий: «За попытку озеленить этот промышленный ад хотя бы одной земной ромашкой!» ]

[ Уровень: 1 ] [ Опыт: 895 / 2000 ]

Саня удовлетворенно поднялся, отряхивая перчатки от оранжевой пыли. В его «Помойке Радости» стало на два предмета просторнее, а полоска опыта сделала приятный шаг вперед.

Он подхватил свой тяжелый кейс с инструментами, поправил лямку вещмешка и уверенно зашагал в сторону темного, укрепленного тяжелыми дубовыми балками зева горизонтальной шахты, уходящей глубоко под базальтовую скалу. Пришло время проверить, как работают местные подземные коммуникации.

***

Саня шагнул под темный, сырой свод горизонтальной шахты. Грохот дизельных двигателей и визг камнедробилок открытого карьера мгновенно приутихли, сменившись монотонным, гулким гудением мощного вентиляционного штрека и редким, мерным стуком капель грунтовой воды где-то в глубине выработки.

Воздух здесь был прохладным, тяжелым и пах сырой глиной, мокрым камнем и… деревом. В отличие от бетонных укреплений «Врат Ада», временный шурф карьера удерживали массивные, толстые деревянные балки крепи. Саня провел пальцами в перчатке по грубой, влажной волокнистой поверхности древесины. Похоже, это был местный дуб или завозная земная сосна повышенной плотности — RDA использовала только самые надежные материалы, чтобы удерживать миллионы тонн нависающей базальтовой породы над головами своих шахтеров.

Он включил налобный диодный фонарь своего нового шлема. Резкий белый луч выхватил из темноты уходящий вперед тоннель.

Тр-р-рынь!

Диалоговое окно [ Eywa_Local_Host ] бесцеремонно вспыхнуло прямо поверх луча фонаря. Саня мысленно вздохнул. С тех пор как он открыл канал, Эйва словно распробовала вкус к расспросам.

«Ты шагнул в темное лоно горы, куда не дотягиваются мои корни и не проникает свет Священного Древа. Почему вы закапываетесь в эту вечную тьму, аномалия Саня? Вы боитесь безбрежного неба или ищете покой в холодном теле земли?»

Саня не спеша пошел вперед по деревянным шпалам, на ходу формулируя ответ в своей голове:

> Мы не боимся неба, мы просто ищем то, что скрыто. Под землей всё проще, Эйва. Тут нет хищников, нет ветра, нет лишней суеты. Только прочный камень, крепи и работа. Для шахтера темнота — это просто еще один рабочий кабинет, где нужно вовремя затянуть болты, чтобы потолок не упал на голову.

Курсор в серой рамке замер, и Система затихла, переваривая концепцию «рабочего кабинета в темноте».

Саня прошел около тридцати метров в глубь тоннеля и остановился у массивной, центральной опорной балки. Она несла на себе чудовищную нагрузку, слегка поскрипывая под весом нависшего над ней горного пласта. Саня посмотрел вверх, и в его памяти мгновенно всплыли долгие, напряженные часы хардкорного выживания в кубических пещерах Майнкрафта, когда каждый треск над головой заставлял его сжимать рукоять кирки в ожидании обвала.

Он мысленно залез в «Помойку Радости».

Воздух над его ладонью дрогнул, и в пальцы Сани опустился холодный, тяжелый предмет. Погнутый железный гвоздь. Самый первый мусорный донат, присланный ему зрителями еще на заре его кубических приключений. Саня покрутил ржавую, кривую железку перед глазами. Он долго таскал ее в своем мусорном отсеке, не зная, куда приткнуть, но сейчас, стоя под скрипящей деревянной крепью пандорианской шахты, он почувствовал странный, почти ностальгический порыв.

Саня достал из инженерного кейса тяжелый стальной молоток. Прижал острие погнутого гвоздя к самому центру дубовой балки на уровне своего плеча, замахнулся и с силой ударил по шляпке.

БАМ!

Сухой, резкий металлический звон эхом разнесся по темному тоннелю. Саня ударил еще раз, и еще, загоняя кривое железо в плотную, неподатливую древесину, пока над поверхностью не осталась лишь загнутая шляпка гвоздя. Он убрал молоток, ладонью похлопал по тяжелому брусу крепи и удовлетворенно ухмыльнулся под маской.

— Ну вот, — негромко произнес он. — Настоящий шахтерский оберег. Теперь порода стоять будет намертво. ТБ соблюдена.

Чат в углу обзора, наконец-то избавившись от экологических споров, буквально взорвался ликованием:

• [Шахтер_из_Кузбасса]: О-о-о! Наконец-то! Саня забил легендарный гвоздь! Настоящий заземлитель для шахты! Теперь этот потолок ни одна магнитная буря не обрушит, мужик! Уважаю!

• [Клоун_с_таверны]: Ахаха! Саня перенес кубические ритуалы на Пандору! Великий Гвоздь Удачи успешно интегрирован в сюжет!

• [Капрал_Шепард]: Психологическая стабилизация личного состава через символические жесты. В полевых условиях такие «обереги» действительно работают на уровне подсознания. Одобряю, техник.

• [Silver_Wolf]: Лул, Саня потратил целый слот мусорного инвентаря на то, чтобы прибить ржавый гвоздь к дереву. Но выглядит эпично, согласна. +10 к прочности шахты.

[ Зритель [Шахтер_из_Кузбасса] пожертвовал: 35 Опыта. ]

[ Комментарий: «За уважение к шахтерским традициям и крепкий забой!» ]

[ Уровень: 1 ] [ Опыт: 930 / 2000 ]

Саня удовлетворенно закрыл кейс. На душе стало как-то по-особому тепло. Он развернулся и неторопливо зашагал обратно к выходу из тоннеля, щурясь от набегающего яркого света прожекторов карьера.

Его «подземная» смена на сегодня была окончена, но впереди, на вертолетной площадке, его ждал Митч, готовый лететь к следующей точке — аэродрому обслуживания тяжелых межконтинентальных шаттлов «Валькирия». Саня уже предвкушал встречу с этими крылатыми титанами.

Едва «Самсон» Митча оторвался от раскисшей оранжевой глины Четвертого карьера, Саня откинулся на брезентовую спинку сиденья. Прижав к себе тяжелый металлический кейс, он прикрыл глаза, надеясь выгадать пятнадцать минут тишины во время перелета.

Но назойливая планетарная гостья не собиралась давать ему спуску.

Тр-р-рынь!

Звук ICQ-уведомления раздался в голове с безжалостной отчетливостью. На белом поле виртуального «Блокнота» Windows 98, нагло перекрывая вид на плывущие под крылом облака, медленно поползли свежие строчки:

«Ты вбил ржавый, холодный шип в сухое тело дерева, что держало над твоей головой кости горы. Зачем ты ранишь то, что уже мертво и безмолвно, аномалия Саня? Ты делаешь это, чтобы оставить след своей стаи, или чтобы подчинить себе то, что не может уйти?»

Саня даже не открыл глаз. Он лишь устало вздохнул через фильтры экзопака, мысленно вызывая серую клавиатуру и лениво настукивая ответ:

> Это не шип, это оберег. Традиция. Мы называем это «на удачу». Это значит: «Я был здесь, я сделал свою работу, а гора устояла». Это не попытка подчинить, а знак уважения. Мы просим дерево постоять еще немного, пока мы не закроем смену. Для нас это как пожать руку старому напарнику.

Окно чата тихо свернулось. Эйва замолчала, переваривая концепцию «рукопожатия с горой» и пытаясь уложить Санину грубую пролетарскую философию в свою сложнейшую картину мира.

— Подлетаем, шеф! — хриплый голос Митча по интеркому заставил Саню открыть глаза. — Сектор «Дельта», главная посадочная зона челноков «Валькирия»!

Саня припал к открытому десантному проему и невольно затаил дыхание.

Прямо по курсу, среди вырубленного до самого горизонта леса, высилась колоссальная, выжженная ракетным пламенем бетонная полоса. И на ней, окруженные целой армией заправщиков, подъемных кранов и кабельных эстакад, стояли они.

Тяжелые межконтинентальные шаттлы TAV-37 «Валькирия».

Вблизи эти стометровые крылатые титаны выглядели пугающе и монументально. Это были не изящные вертолеты, а массивные, угловатые, закованные в матово-черную теплозащитную броню космические утюги. От них веяло невероятной, грубой мощью межзвездных перелетов. Воздух вокруг взлетных полос дрожал от жара остывающих титановых дюз, пах едким гидразином, горелой керамикой и сухим, раскаленным космосом.

«Валькирия» только что совершила посадку с орбиты, доставив из космоса тяжелое оборудование. Команда наземного обслуживания СБ с ног сбивалась — после прохождения через плотные слои атмосферы на верхней плоскости крыла шаттла заклинило один из аварийных датчиков давления.

— Саня! Твой выход! — проорал Митч, сажая вертолет на вспомогательную площадку. — Ребята из наземки боятся лезть туда со своими нежными сканерами! Покажи класс!

Саня подхватил свой кейс, спрыгнул на горячий бетон и, ориентируясь по ярким желтым указателям на эстакадах, быстро взбежал по металлической лестнице огромного монтажного моста. Высота была сумасшедшей — около пятнадцати метров над землей.

Шагнув с мостика прямо на плоскую, матово-черную крышу «Валькирии», он словно оказался на огромной, пахнущей гарью парковке. Обувь глухо бухала по толстым, шероховатым плиткам углерод-углеродной теплозащиты. Горячий ветер Пандоры трепал его грязные серые комбинезонные штаны, но Саня, прочно удерживая равновесие, уверенно шагал по крыше космического исполина к основанию гигантского хвостового оперения.

Чувство масштаба человеческого гения, построившего эти машины для прыжков между звездами, на секунду заставило его замереть в восхищении.

Чат на периферии зрения, весело мигая фиолетовыми всполохами, мгновенно разразился одобрительными комментариями:

• [Клоун_с_таверны]: О ДА! Саня на крыше космического корабля! Чисто капитан галактики! Нам срочно нужна фуражка и подзорная труба!

• [Капрал_Шепард]: TAV-37 «Валькирия». Надежный челнок. Мне доводилось бывать на борту подобных транспортов во время штурмовых операций. Тяжелая, живучая броня. Отличный выбор для инспекции, техник.

• [Silver_Wolf]: Лул, Саня гуляет по теплозащите стоимостью в миллиард долларов. Саня, не урони свой ржавый ключ, а то если расколешь плитку, Паркер тебя на Землю пешком отправит.

• [Шахтер_из_Кузбасса]: Вот это я понимаю — масштабы! Металла тут на три наших доменных печи хватит. Саня, проверь обшивку на совесть, нам еще на ней лететь!

[ Зритель [Капрал_Шепард] пожертвовал: 40 Опыта. ]

[ Комментарий: «За проведение высотной технической инспекции тяжелого орбитального транспорта.» ]

[ Уровень: 1 ] [ Опыт: 970 / 2000 ]

Саня опустился на колени перед утопленным в обшивку техническим люком, достал свой верный КПК PAD-6 и подключил кабель. Смена на крыше космического титана началась.

Саня ловко орудовал тонкими пассатижами, зачищая окислившиеся медные жилы внутри небольшого монтажного люка у основания киля «Валькирии». Металл под его пальцами все еще дышал жаром орбитального спуска, а под ногами мелко и противно вибрировала палуба огромного челнока — заправщики на эстакаде уже начали закачку водородного топлива в крыльевые баки.

Диагностическая утилита на его новом КПК PAD-6 наконец-то выдала ровную зеленую полосу. Замкнувший из-за атмосферной влаги датчик давления послушно вернулся в рабочий режим, заставив индикаторы наведения на эстакаде загореться ровным синим светом. Саня со щелчком захлопнул бронированный люк, затянул фиксирующие винты и поднялся во весь рост.

Он медленно пошел по огромной, матово-черной крыше космического корабля обратно к монтажному мостику. Тяжелые ботинки глухо стучали по шероховатым плиткам теплозащиты, а в лицо бил влажный, пахнущий озоном и горелым керосином ветер Пандоры.

Тр-р-рынь!

Звук входящего сообщения раздался в голове с наглой, неумолимой четкостью. Окно «Блокнота» Windows 98 бесцеремонно вынырнуло прямо поверх панорамного вида на посадочные полосы. Эйва, ведомая своим чистым био-любопытством, продолжала прощупывать его сознание.

«Я вижу, как ты ходишь по спинам своих стальных титанов, и они не сбрасывают тебя в пропасть. Но я слышу, как тяжело твое дыхание и как дрожат твои руки в конце каждого дня. Зачем ты тратишь тепло своей короткой жизни на то, чтобы служить вещам, которые никогда не ответят тебе взаимностью? Почему ты отдаешь себя бездушному железу, аномалия Саня?»

Саня даже не замедлил шаг. Его пальцы привычно забегали по мысленной серой клавиатуре, отбивая сухой, прагматичный ответ:

> Потому что железу не нужна моя взаимность. Ему нужно, чтобы его вовремя смазали и зачистили контакты. В этом мире всё живое пытается сожрать друг друга ради выживания — это вы называете "гармонией". А хорошо собранная машина просто делает свою работу и бережет мою шкуру. Когда я забочусь о ней, она оставляет меня в живых. Для нас, людей, это самый честный контракт.

Текстовое окно плавно свернулось, и Эйва затихла, уходя на очередную волну размышлений о природе человеческих машин.

Саня спустился по металлическим лестницам монтажного моста, сдал рапорт удивленным техникам наземного обслуживания и, ориентируясь по ярким желтым стрелкам на бетонных стенах коридоров, направился в сектор «С». В его графике патрулирования образовалось несколько свободных часов, и он решил потратить их на то, до чего у него давно не доходили руки. На стрельбище службы безопасности.

***

Настоящее боевое стрельбище Врат Ада встретило его сухим, частым грохотом выстрелов и резким, кислым запахом сгоревшего пороха. Саня подошел к свободному стрелковому месту, опустил на деревянную стойку свой кейс и взял выданный дежурным офицером стандартный армейский карабин GS-221.

В Черной Мезе Сане тоже приходилось стрелять. Но там за него практически всё делал высокотехнологичный костюм HEV: сервоприводы компенсировали отдачу, тактический визор сам подсвечивал цели и корректировал угол упреждения, а стимуляторы в крови гасили дрожь в руках. Саня был просто пассажиром внутри смертоносной оранжевой брони.

Здесь всё было иначе.

Саня весомо ощутил в руках холодную, тяжелую сталь карабина. Оружие весило добрых четыре килограмма. Из защиты на нем был лишь плотный полукомбинезон и маска экзопака. Никаких сервоприводов. Никакого автоприцела.

Саня вогнал тяжелый магазин в приемник, с металлическим лязгом передернул затвор и упер приклад в правое плечо, стараясь унять дыхание. Он прицелился в картонную мишень-силуэт в тридцати метрах от него и плавно выжал спуск.

БАХ!

Сухой, хлесткий выстрел разорвал тишину сектора. Тяжелая отдача мгновенно ударила в плечо, заставив Саню покачнуться. Ствол качнуло вверх из-за неправильной стойки. Саня почувствовал, как заныли уставшие после вчерашней борьбы с танатором суставы, а пальцы в перчатках занемели от резкого металлического импульса. Без бронированного костюма HEV стрельба оказалась тяжелым, грязным и физически изнуряющим трудом.

Он сделал еще один выстрел, затем еще два, медленно привыкая к капризному нраву GS-221 и запаху сгоревшего пороха, забивающемуся под фильтры маски.

Чат на периферии зрения, мигая золотистыми искрами Герты, внимательно следил за его первыми шагами в огневой подготовке:

• [Клоун_с_таверны]: Опа! Прораб на стрельбище! Саня, где твой аимбот из Черной Мезы?! Смотрите, как его шатает от отдачи!

• [Капрал_Шепард]: Не дергай спуск, техник. Выжимай плавно, на выдохе. Наклони корпус чуть вперед, перенеси вес тела на левую ногу — это поможет компенсировать вертикальный увод ствола. Учись контролировать отдачу своими мышцами, а не надеяться на сервоприводы костюма.

• [Silver_Wolf]: Лул, точность так себе, но группа попаданий собирается кучно. Саня медленно превращается из слесаря в солдата. Я, пожалуй, закину тебе пару гайдов по баллистике в КПК.

• [Тактический_Пельмень]: Для первого раза без экзоскелета — очень недурно. Саня, держи ствол крепче!

[ Зритель [Капрал_Шепард] пожертвовал: 45 Опыта. ]

[ Комментарий: «За упорство в освоении личного стрелкового оружия в полевых условиях.» ]

[ Уровень: 1 ] [ Опыт: 1015 / 2000 ]

Саня отсоединил пустой магазин и положил горячий карабин на стойку. Его ладони горели от жесткой насечки рукояти, а плечо неприятно саднило, но в глазах горел спокойный, упрямый азарт. Он учился воевать сам, своими собственными руками, и это знание было куда более ценным и надежным, чем любые программные алгоритмы мертвого костюма.

Саня не успел вставить новый магазин в приемник карабина, как перед глазами, прямо поверх изрешеченной картонной мишени, с резким звуком Тр-р-рынь! снова развернулось белое окно виртуального «Блокнота».

Эйва, получив доступ к его сознанию, явно не страдала от дефицита свободного времени. Скорость, с которой планетарная нейросеть анализировала его действия и выдавала новые философские пассажи, начинала пугать.

На ослепительно-белом фоне с тихим шелестом проступили ровные строчки:

«Ты держишь в руках пустую железную ветвь. Она изрыгает гром, огонь и невидимую смерть, разрывающую плоть издалека. Она не питает корни и не дает семян. Зачем ты учишься убивать то, до чего даже не можешь дотянуться рукой, если твой истинный дар — собирать разорванное воедино, аномалия Саня?»

Саня замер, удерживая тяжелый карабин на весу. В нос бил кислый запах сгоревшего пороха, а в ушах еще звенело от выстрелов. Он медленно выдохнул сквозь фильтры маски, вызвал серую клавиатуру и привычно настучал ответ, не вдаваясь в высокие материи:

> Чтобы то, что я собрал воедино, не разорвали на куски те, кто не желает договариваться. В моем мире говорят: добрым словом и пистолетом можно добиться гораздо большего, чем просто добрым словом. Иногда гром — это единственный язык, который понимают хищники. И мне нужно знать этот язык в совершенстве, чтобы выжить.

Окно мигнуло и свернулось. Эйва замолчала, вероятно, пытаясь осознать парадокс существа, которое одновременно созидает и готовится к дистанционному уничтожению.

— Эй, механик! — грубый, хриплый голос вырвал Саню из виртуальных диалогов.

К его стрелковому месту подошел инструктор стрельбища — жилистый, загорелый до черноты ветеран СБ с нашивкой «Сержант Риз» на груди. Он бесцеремонно ткнул Саню кулаком в плечо, заставив композитные пластины тихо звякнуть.

— Ты эту пушку держишь, как перфоратор на стройке, — проворчал Риз, становясь сбоку. — Я наблюдал за тобой. Ты откидываешься назад, когда жмешь на спуск. Пытаешься уйти от отдачи до того, как она ударит. В итоге ствол гуляет, а пули летят по воробьям.

Сержант шагнул вперед, бесцеремонно пнул Саню по ботинку, заставляя его шире расставить ноги, и с силой надавил ему на спину между лопаток.

— Центр тяжести — вперед! Вес на левую ногу! — рявкнул инструктор. — Карабин — это продолжение твоей руки, а не отбойный молоток. Вдави приклад в плечевую впадину так, чтобы синяк остался. Щеку на гребень. И не дергай гашетку, словно тебя током бьет. Плавно тяни на себя. Дыхание затаил на полувыдохе — и стреляй. Давай!

Саня стиснул зубы. Он в точности выполнил указания Риза. Навалился всем весом на левую ногу, жестко зафиксировал приклад GS-221 в плече, поймал мушку коллиматора на груди картонной мишени и медленно, с усилием выжал спуск.

БАХ-БАХ-БАХ!

Короткая очередь. Отдача снова ударила в сустав, но на этот раз тело Сани, поданное вперед, сработало как естественный амортизатор. Ствол лишь слегка дернулся, почти не уйдя с линии прицеливания. Саня посмотрел на мишень — три пулевых отверстия легли кучно, размером с чайное блюдце, точно в центр картонной груди.

— Во! Другое дело! — одобрительно хлопнул его по спине Риз. — Мышечную память надо нарабатывать, парень. Железо в руках — это только половина дела, вторая половина — это твой собственный скелет. Продолжай в том же духе.

Саня благодарно кивнул и выпустил еще один магазин, с удовлетворением отмечая, как кучность стрельбы неуклонно растет. Учеба давалась тяжело, плечо горело огнем, но чувство контроля над смертоносным куском стали стоило каждой капли пота. Ему определенно стоило заходить сюда почаще.

***

Однажды бригадира прервал писк КПК на бедре. На экране высветилось входящее сообщение от Митча: «Саня, бросай стволы. Срочный вылет. В секторе “Эхо-2” пропал сигнал с ретранслятора, а там скоро колонна с рудой пойдет. Бегом на площадку!»

Спустя полчаса «Самсон» уже висел над глухим участком джунглей, где пролегала широкая, раскатанная гусеницами грунтовая дорога. Ретранслятор связи находился на небольшой металлической мачте прямо на краю непроходимой чащи.

Приземлившись, Саня быстро диагностировал проблему — один из местных крылатых хищников, видимо, решил использовать антенну как насест и погнул приемный контур. Пара ударов разводным ключом, немного грубой физической силы, стяжка синей изолентой — и на мачте радостно замигал зеленый светодиод.

До возвращения вертолета, который Митч отогнал на дозаправку к ближайшему аванпосту, оставалось еще минут двадцать. Саня стоял на обочине раскисшей трассы, оглядывая плотную, фосфоресцирующую стену инопланетного леса.

Вдруг он вспомнил о своем разговоре в чате и о том, что в его инвентаре все еще пылится один крайне неуместный предмет.

«Раз уж я взялся за рекультивацию Пандоры, надо доводить дело до конца», — с легкой иронией подумал Саня.

Он сделал несколько шагов вглубь влажного подлеска, раздвигая руками широкие листья местного папоротника. Убедившись, что его не видно с дороги, Саня мысленно открыл «Помойку Радости».

Воздух перед ним послушно задрожал. В его ладонь опустился букет красных пиксельных роз из Майнкрафта.

На фоне гиперреалистичных, переливающихся неоном, живых джунглей Пандоры этот предмет выглядел настолько чужеродно и абсурдно, что Саня невольно хмыкнул. Цветы состояли из крупных, грубых красных и зеленых квадратов, лишенных каких-либо плавных линий. Они не гнулись и были абсолютно плоскими с определенного ракурса.

Саня присел на корточки, выкопал своим табельным ножом небольшую ямку в мягком фиолетовом мху и торжественно «посадил» в нее кубический букет, присыпав основание землей.

Пиксельные розы стояли ровно и гордо, словно вызов всей геометрии этой планеты.

Чат трансляции, который до этого обсуждал его успехи на стрельбище, мгновенно замер, а затем взорвался потоком умиления и дикого хохота:

• [Клоун_с_таверны]: АХАХАХА! БОЖЕ! Пиксельные розы в 4K разрешении! Саня, ты только что сломал Пандоре графический движок! Эйва сейчас увидит эти кубики и у нее случится BSOD!

• [Агроном_Любитель]: Великий эксперимент начался! Вырастут ли на Пандоре квадратные деревья? Сможет ли синяя гусеница сожрать 8-битный цветок?!

• [Ender_Dragon_Jean]: О… Любимый… Ты посадил цветы из нашего мира в этой чужой грязи. Это… это так романтично! Ты помнишь о нас! Я сохраню этот момент в своем сердце навечно!

• [Silver_Wolf]: Лул, Джин сейчас растает прямо в чате. А вообще, Саня, это идеальная закладка текстур. Жду, когда местный носорог попытается это сжевать и сломает себе полигоны.

[ Зритель [Ender_Dragon_Jean] пожертвовал: 60 Опыта. ]

[ Комментарий: «Моему самому суровому и нежному воину! Пусть эти розы цветут вечно!» ]

[ Зритель [Клоун_с_таверны] пожертвовал предмет: Жестяная лейка (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Не забывай поливать свои пиксели, ботаник!» ]

[ Уровень: 1 ] [ Опыт: 1075 / 2000 ]

Саня скептически смахнул иконку лейки в опустевшую «Помойку Радости», хмыкнул и поднялся на ноги. Эксперимент был чисто шуточным, но реакция Джин в чате заставила его почувствовать легкую, почти незаметную неловкость. Девушка-дракон явно привязывалась к нему всё сильнее, интерпретируя каждое его действие как проявление скрытой романтики.

— Растут — и слава богу, — пробормотал Саня, разворачиваясь и выходя обратно на грунтовую трассу, откуда уже доносился знакомый гул турбин возвращающегося «Самсона».

Он запрыгнул в десантный отсек, тяжело опустившись на брезентовое сиденье. Смена близилась к концу, а его тело гудело от непривычных физических нагрузок.

«Самсон» Митча тяжело накренился, заходя на широкий разворот над каньоном, и Саня прислонился затылком к вибрирующей переборке десантного отсека. Но поспать ему снова не дали.

Тр-р-рынь!

Звук mIRC-сообщения раздался в голове с безжалостной отчетливостью. Перед мысленным взором, перекрывая вид на плывущие внизу джунгли, всплыло белое окно виртуального «Блокнота». Эйва явно не собиралась оставлять его в покое. Её планетарное любопытство разгорелось не на шутку, и она упрямо продолжала бомбардировать его «Блокнот» своими наивными, но пугающе глубокими вопросами. На белом поле виртуального экрана медленно поползли свежие строчки:

«Ты посадил в мою плоть граненые, неживые семена, которые застыли во времени и не могут умереть. Они выглядят как шрамы на стекле. Почему вы, Небесные Люди, так боитесь мягкой изменчивости жизни, что стремитесь заморозить ее в неизменных формах, аномалия Саня?»

Саня невольно хмыкнул, не открывая глаз. Он без лишних философских раздумий, начал отбивать ответ.

> Потому что изменчивость — это неопределенность. Когда форма меняется, ее трудно контролировать. А нам, прорабам, нужен порядок. Если деталь имеет строго фиксированную форму, она надежна. То, что не меняется, не сломается в самый неподходящий момент. Порядок облегчает выживание.

Отправив сообщение, Саня закрыл окно.

***

В один из перелетов между базами спокойны полет прервался вызовом.

— Эхо-Четыре, говорит штаб! — вдруг хрипло ворвался в наушники Сани голос из динамиков шлемофона. — Срочный вызов! Сектор девять, квадрат «Г-6». Тяжелый вальщик леса Т-400 зажат на просеке атакой летучих «жалоносцев». Система охлаждения двигателя повреждена, температура растет. Если машина заглохнет — периметр останется без прикрытия!

— Принято, штаб! Идем со снижением! — отозвался Митч в кабине.

В ту же секунду Саня почувствовал, как тяжелый «Самсон» резко, со свистом завалился на левое крыло, устремляясь в крутое пике. Его желудок на долю секунды взлетел куда-то к горлу от падения давления. Саня быстро проверил крепление своего тяжелого КПК на бедре, перехватил поудобнее кейс с инструментами и приготовился к работе.

Спуск под кроны деревьев в Секторе 9 напоминал погружение в кипящий котел. Плотный, влажный туман Пандоры смешивался с сизым, вонючим дымом от перегретого дизеля лесоповала. Огромная, тридцатитонная машина с гигантскими дисковыми пилами застряла посреди поваленных стволов, а из её открытого моторного отсека со свистом вырывался белый столб раскаленного пара. Вокруг в воздухе кружили быстрые, похожие на кожистые стрелы «жалоносцы», осыпая кабину водителя ядовитыми иглами.

— Саня, давай на тросе! Я зависну прямо над кабиной, но долго держать машину не смогу! — проорал Митч по связи.

Саня быстро вщелкнул карабин своей страховочной разгрузки в трос лебедки, шагнул за срез десантного отсека и стремительно заскользил вниз, навстречу ревущему пару и грохоту ломающегося железа.

Удар ног о горячую стальную обшивку лесоповала отозвался глухим толчком в коленях, но Саня даже не покачнулся. Отстегнув карабин, он рыбкой скользнул в открытый технический люк двигателя, прямо в облако обжигающего пара. Вокруг свистели костяные иглы «жалоносцев», со стуком отскакивая от его новых композитных наплечников, но холодный разум Сани работал с пугающей четкостью.

Смертоносный душ из брызг горячего антифриза и перегретого масла заставил фильтры его экзопака натужно засвистеть. Саня мгновенно оценил повреждения: лопнул резиновый патрубок высокого давления, подающий хладагент в радиатор.

— Нужен ремонт на коленке, — пробормотал он сквозь маску.

Саня вытащил из разгрузки моток синей изоленты и жесткую резиновую заплатку из ремкомплекта. Его пальцы, обожженные горячим маслом, действовали с невероятной скоростью. Он плотно прижал заплатку к разрыву и начал туго, виток за витком, натягивать изоленту, фиксируя соединение. Пар обжигал руки, металл двигателя был раскален добела, но Саня лишь злее сжимал зубы.

И в этот самый момент, когда над его головой выли турбины, свистели ядовитые иглы, а пальцы горели от горячего антифриза, Саня поймал себя на одной безумной мысли.

Ему это нравилось.

Этот дикий, сумасшедший ритм. Эта абсолютная уверенность в каждом своем движении. Он больше не был уставшим, пассивным работягой с Земли, который уныло ждал окончания смены под пиво. Он был здесь единственным человеком, способным заставить эту тридцатитонную груду стали дышать и работать. Его руки возвращали к жизни машины в самом опасном мире галактики. Внутри него поднималась дикая, пьянящая волна адреналина и профессионального азарта. Под маской Сани расплылась хищная, довольная ухмылка.

— Запускай! — гаркнул Саня по рации водителю лесоповала, затягивая последний виток изоленты.

Двигатель Т-400 судорожно вздрогнул, захлебнулся, а затем сыто и мощно заревел, стабилизируя давление в радиаторе. Столб пара исчез, и гигантские дисковые пилы машины снова начали лениво вращаться, очищая просеку.

Саня быстро защелкнул карабин лебедки на поясе и подал сигнал Митчу. Трос натянулся, выдергивая его из дыма обратно в спасительное небо.

Чат на периферии зрения, весело мигая фиолетовыми всполохами, буквально полыхал одобрением:

• [Клоун_с_таверны]: О ДА! Посмотрите на него, он улыбается под маской! Саня поймал боевой кураж! Настоящий кибер-механик!

• [Капрал_Шепард]: Прекрасная работа под огнем противника, инженер. Быстрое устранение течи в контуре охлаждения спасло объект. Ты действуешь хладнокровно, как опытный сапер. Уважение.

• [Silver_Wolf]: Лул, он реально кайфует. Саня, твой пульс сейчас 140 ударов, но точность движений идеальная. Кажется, Герта разбудила в тебе спящего маньяка.

• [Электро-Слесарь]: Настоящему работяге дай только гайку покрутить в экстремальных условиях — он сразу расцветает! Красава, Саня!

[ Зритель [Капрал_Шепард] пожертвовал: 45 Опыта. ]

[ Комментарий: «За хладнокровие и оперативность при ремонте силовой установки под огнем противника.» ]

[ Уровень: 1 ] [ Опыт: 1120 / 2000 ]

Саня запрыгнул в десантный отсек «Самсона» и без сил рухнул на брезентовую скамью, тяжело отдуваясь. Его руки были покрыты черными пятнами мазута, а плечи ныли, но в глазах горел спокойный, упрямый огонь. Смена на Пандоре продолжалась, и теперь он был готов к любым вызовам этой планеты.

Следующие дни слились для Сани в безумный, скоростной калейдоскоп из экстренных вызовов и рев вертолетных турбин. Он метался по дальнему периметру как заведенный, превратившись в своеобразного «технологического пожарного» Врат Ада.

Один день он под проливным тропическим дождем натягивал новый силовой кабель на упавшую вышку связи, отмахиваясь от назойливых мелких хищников. Другой — по колено в фиолетовой грязи перебирал заклинившую коробку передач тяжелого гусеничного погрузчика, пока из глубины леса за его работой молча и настороженно наблюдали золотистые глаза охотников На’ви (которые, к удивлению Сани, так и не решились выпустить в него ни одной стрелы).

И, конечно, Эйва не собиралась оставлять его в покое. Стоило Сане устроиться на брезентовом сиденье летящего «Самсона» во время редких перелетов между точками, как перед глазами с тихим писком mIRC-клиента всплывал неизменный белый «Блокнот». Планетарная сеть продолжала заваливать его своими настырными, по-детски наивными вопросами:

«Я вижу, как твои пальцы исцеляют раны ревущих железных тварей. Но ты не плачешь по деревьям, которые они калечат. Почему твое сердце бьется в ритме мертвой стали, но остается глухим к крикам истерзанной почвы, Саня?»

Саня лениво прикрывал глаза под маской экзопака и мысленно отбивал на клавиатуре свой сухой, неизменный ответ:

> Потому что деревья умеют расти сами, без моей помощи. У них есть ты — их личный врач. А если у трактора треснет блок цилиндров, он сам не срастется. Он превратится в бесполезную гору лома, пока я не возьму в руки ключ. Мое дело — следить за машинами. Твое — растить лес. Давай каждый будет делать свою работу.

Эйва затихала на несколько часов, уходя на очередную волну размышлений, а Саня спокойно закрывал окно диалога и готовился к следующей высадке.

Когда очередной затяжной патрульный день наконец подошел к концу, «Самсон» Митча мягко коснулся колесами залитого прожекторами бетона Врат Ада. Саня стянул с лица маску, с наслаждением вдыхая сухой воздух базы. Его серый полукомбинезон техника RDA с оранжевыми защитными вставками теперь был покрыт таким слоем мазута, копоти и засохшей глины, что Саня выглядел как настоящий ветеран этой планеты.

Следуя по ярким желтым указателям на металлических стенах коридоров, Саня добрался до своего транзитного жилого блока. Внутри стоял привычный полумрак и тяжелый, сонный гул кондиционеров. Он аккуратно отстегнул с ремня тяжелый армейский КПК PAD-6 и кобуру с новой сигнальной ракетницей, уложив их на полку. Сбросил грязные ботинки и без сил рухнул на жесткий матрас своей койки, уставившись в серый потолок модуля.

Сон не шел. Мышцы приятно ломило от усталости, но его разум, сопоставляя увиденное за эту неделю с каноном из фильмов, лихорадочно просчитывал будущее.

Саня понимал: этот спокойный, прибыльный этап его жизни на Пандоре неумолимо катится к чертям. Время шло. Джейк Салли уже наверняка стал полноценным воином Оматикайя. Очень скоро Паркер отдаст приказ начать расчистку территории, и тяжелые бульдозеры RDA двинутся прямо на Дерево-Дом. Джейк попытается их остановить и разобьет камеры на ведущем тракторе.

«Вэнс, наверное, потом пошлет меня чинить эту махину», — с легкой, ироничной усмешкой подумал Саня.

Затем последует неизбежное: Грейс и ее ученые сбегут на выездную базу Участок 26, которую Саня так заботливо привел в идеальный порядок. Куоритч сойдет с ума от ярости, объявит войну дикарям и поведет армаду «Валькирий» бомбить Древо Душ. Саня знал, насколько фатально ошибается полковник, недооценивая мощь планетарного разума, но сейчас он ничего не мог изменить. Да и не хотел.

Ему оставалось только ждать начала бури. Но теперь, чувствуя на бедре надежный КПК, имея за плечами опыт стрельбы и пилотирования, а в углу интерфейса — стабильно бегущую зеленую строку прямого контакта с Эйвой, Саня больше не испытывал прежнего страха. Он был готов к этой смене. Он собирался сделать что-то невероятное.

Чат на периферии зрения лениво мигал фиолетовыми глитчами, провожая его день:

• [Silver_Wolf]: Гг. Спокойной ночи, прораб. Твоя статистика за эту неделю выглядит прилично. Я, пожалуй, накину тебе немного опыта за закрытие этого промышленного этапа. Скоро начнется самое веселое.

• [Капрал_Шепард]: Командование одобряет твою готовность. Надвигается масштабный кризис управления. Запасайся патронами и держи инструменты под рукой, техник.

• [Клоун_с_таверны]: Всем спать! Завтра Саня будет чинить трактор, который переехал главный герой! Это будет эпичный баттл!

[ Зритель [Silver_Wolf] пожертвовал: 80 Опыта. ]

[ Комментарий: «На прокачку твоего внутреннего терминатора перед финальными титрами!» ]

[ Уровень: 1 ] [ Опыт: 1200 / 2000 ]

Саня прикрыл глаза. Ровный зеленый лог Эйвы на краю экрана выдал лаконичное: «СИГНАЛ: 94% | АКТИВНОСТЬ СЕТИ: Спокойная...»

Он закрыл глаза и мгновенно провалился в глубокий, безмятежный сон. Смена была окончена.

Часть 6. Молот, наковальня и Саня

Интерлюдия: Паркер Селфридж

Утро генерального директора колонии началось с паршивого, отдающего горечью эспрессо и раскалывающейся головы.

Паркер Селфридж стоял у панорамного бронестекла своего кабинета, бездумно глядя на просыпающиеся в утреннем тумане джунгли Пандоры, и механически постукивал титановой клюшкой для гольфа по мягкому ворсу искусственного ковра. Ночь выдалась дрянной.

На его рабочем столе, переливаясь тревожным желтым светом, висел голографический отчет от службы безопасности. Если убрать из него все армейские аббревиатуры и канцелярский мусор, суть сводилась к одному: дипломатическая миссия научного отдела с треском провалилась. Оматикайя наотрез отказались покидать свои территории, переговоры зашли в тупик, а доктор Грейс Огустин, предвидя неминуемое урезание бюджетов и закрытие программы «Аватар», совершила беспрецедентный демарш. Ученые вместе со своими синими тушами просто дезертировали. Забрали мобильные линк-капсулы, погрузили их в вертолет Труди Чакон и скрылись где-то в глубоких лесах, полностью разорвав связь с Вратами Ада.

С одной стороны, Паркер почувствовал даже некоторое облегчение. Откровенно говоря, эта вечно курящая, скандалящая за каждую пробирку женщина сидела у него печенках. Ушли и ушли. Одной головной болью меньше, а сбежавших ученых джунгли сами сожрут за пару недель. Можно было выдохнуть, временно забыть про синекожих аборигенов и спокойно сосредоточиться на выработке на текущих карьерах.

Он подошел к столу, собираясь смахнуть желтый отчет в архив, как вдруг терминал издал резкий, пронзительный писк.

Голограмма сменила цвет на угрожающий красный. Гриф: «СРОЧНО К ОЗНАКОМЛЕНИЮ. Прямой канал связи с Советом Директоров Земли».

Паркер нахмурился. Он поставил клюшку к стене, опустился в мягкое кожаное кресло и открыл пакет данных. Глаза генерального директора быстро забегали по строчкам убористого текста, изобилующего химическими формулами и графиками.

Чем дольше он читал, тем бледнее становилось его лицо.

Яйцеголовые в лабораториях на Земле провели какие-то новые спектральные анализы и ввели жесткую классификацию анобтаниума. Оказалось, что минерал неоднороден. Теперь, согласно новой директиве, обычная валовая добыча Корпорацию больше не устраивала. Для запуска нового поколения магнитных реакторов Земле требовалась строго определенная пропорция: не менее тридцати процентов в каждой партии должно было приходиться на минерал высшей категории качества — «Изотоп-А».

Селфридж нервно сглотнул. Он свернул директиву и дрожащими пальцами открыл свои рабочие таблицы — корпоративный Excel 2154 года.

Паркер начал лихорадочно сводить столбцы данных с геологических зондов, накладывая их на текущие мощности карьеров. Зеленые цифры прогнозов на глазах начали окрашиваться в багровый цвет. Новый Северо-восточный карьер, который Саня с таким успехом поставил на ноги, давал в основном породу категории «С» и «В». Южный рубеж — сплошной шлак.

Он сделал еще пару взмахов руками, перестраивая формулы и задавая системе поиск залежей «Изотопа-А».

Голографическая карта Пандоры завертелась. Система отсекла все мелкие месторождения и выдала один-единственный, пульсирующий ослепительно-белым светом маркер. Огромная, цельная линза чистейшего высококачественного анобтаниума, уходящая глубоко в недра планеты.

Маркер светился ровно под гигантским, циклопическим силуэтом Дерева-Душ,главной святыни Нави.

— Твою мать… — глухо прошептал Паркер, откидываясь на спинку кресла. Его рубашка на спине мгновенно взмокла от холодного пота.

Он ударил по кнопке селектора:

— Соедините меня с полковником Куоритчем. Срочно.

Через три минуты двери кабинета разъехались, пропустив внутрь начальника СБ базы. Куоритч был в полной разгрузке, от него пахло оружейным маслом и утренним холодком.

— Что стряслось, Паркер? — полковник подошел к столу, скрестив руки на груди. — Ты выглядишь так, словно увидел призрака.

Селфридж молча развернул перед ним проекцию новой квоты и карту с маркером. Куоритч несколько секунд изучал красные цифры дефицита и белое пятно под Деревом-Домом. Его желваки тяжело перекатились.

— Значит, договариваться больше не о чем, — констатировал полковник, поднимая на менеджера свой ледяной взгляд. — Начинать масштабную войну в этих джунглях и горах— тактический идиотизм, Паркер. Эти синие макаки знают каждый куст. Они положат мне половину личного состава, просто стреляя из-за деревьев и скал.

— Я знаю, Майлз, я знаю! — Паркер вскочил, нервно заходив по кабинету. — Но Земля не оставила нам выбора! Без этого минерала у нас не сойдется баланс, акции рухнут, а нас с тобой просто выкинут в открытый космос без скафандров!

Он остановился у стола и активировал канал квантовой связи. Задержка сигнала составляла несколько секунд. Перед ними возник размытый, строгий силуэт Председателя Совета Директоров RDA.

— Мистер Селфридж. Полковник, — холодно поприветствовал их голос с Земли. — Вы изучили новые вводные?

— Сэр, — Паркер сглотнул, стараясь звучать уверенно. — Единственное подходящее месторождение находится прямо под духовным центром местного населения. Попытка его разработки гарантированно спровоцирует глобальный вооруженный конфликт со всеми кланами. Мы понесем колоссальные репутационные риски. Как же спонсоры? Экоактивисты разорвут нас в прессе, если мы уничтожим их святыню!

Из динамиков раздался сухой, скрипучий, лишенный всяких эмоций смешок.

— Экоактивисты и пресса существуют до тех пор, пока мы оплачиваем им эфирное время, Селфридж. Мы заткнем им рты акциями и дешевой энергией. На Земле люди замерзают, им плевать на синих аборигенов и их деревья. Даю четкую директиву: зачистить территорию и начать добычу. Любой ценой. Конец связи.

Голограмма погасла. В кабинете повисла тяжелая тишина.

Паркер посмотрел на Куоритча. Лицо полковника медленно расплывалось в хищной, предвкушающей ухмылке. Война, которую он так долго ждал, наконец-то была официально санкционирована высшим руководством.

— Что ж, господин директор, — Куоритч поправил ремень на поясе. — Пора сдуть пыль с тяжелой артиллерии. Я начинаю полную мобилизацию всех подразделений СБ. Мы идем рубить дрова.

RDA намеревалась обеспечить выживание человечества...

Интерлюдия: Джейк Салли

Влажный, пружинящий под босыми ногами мох казался лучшим ощущением во вселенной. Джейк стоял на толстой ветви гигантского дерева, полной грудью вдыхая густой, пряный аромат ночных джунглей. В этом трехметровом синем теле, налитом первобытной силой и невероятной легкостью, он наконец-то чувствовал себя живым. По-настоящему живым, а не прикованным к металлической коляске инвалидом.

Он любил этот мир. Любил шелест листвы, мерцание биолюминесцентных растений в темноте, прохладную гладь рек. Но тяжелое, тягучее чувство обреченности ядовитой змеей сворачивалось в его груди.

Джейк знал, что часы тикают. На совете клана он пытался прощупать почву, аккуратно заводил разговор о том, что Небесным Людям нужен этот камень, что Оматикайя стоит уйти, переселиться в безопасное место. В ответ он встретил лишь стену глухого, яростного непонимания. Для них эта земля была священной. Уйти оттуда означало перестать быть На’ви.

А сегодня утром охотники во главе с Тсу’тэем принесли дурные вести. Со стороны Врат Ада доносился непрерывный, тяжелый гул. Небесные Люди стягивали свои железные машины. Стаи металлических птиц заслонили солнце над карьерами. Запах жженого керосина и раскаленной стали ветром гнало прямо к их лесам.

Джейк слишком хорошо знал Куоритча. Это была не просто ротация войск. Это была мобилизация. Подготовка к полномасштабному штурму.

Оматикайя готовились к обороне, точили свои отравленные стрелы и натягивали тетивы луков, уверенные в защите родного леса. Но Джейк, бывший морпех, знал горькую правду: их деревянные стрелы и яд — ничто против бронестекла штурмовых «Скорпионов» и зажигательных ракет. Это будет не битва. Это будет бойня. Очередная бессмысленная резня дикарей превосходящими силами высокотехнологичной армии, как это не раз бывало в истории Земли.

Чтобы остановить эту бойню, им нужен был лидер. Тот, кто объединит кланы, кто заставит их слушать и действовать как единая армия, а не разрозненные кучки охотников.

Но кто послушает чужака? Мечтателя в фальшивом теле, чье предательство уже висело в воздухе дамокловым мечом?

Ответ был только один. Безумный, невозможный, требующий перешагнуть через грань здравого смысла.

Джейк поднял голову, вглядываясь в затянутые облаками, парящие вдали вершины гор Аллилуйя. Там, среди острых скал и ураганных ветров, гнездилась легенда. Самая страшная тень этого мира. Торук. Последняя Тень. Великий леоноптерикс, владыка небес, которого за всю историю На’ви удавалось оседлать лишь пяти величайшим воинам.

***

Ветер рвал волосы и хлестал по лицу, пытаясь сбросить Джейка с отвесной скалы. Он цеплялся за мокрые камни, не смея даже дышать.

Прямо под ним, расправив колоссальные, переливающиеся красно-оранжевым узором крылья, парил Торук. Зверь был чудовищно огромен. От его рыка, сотрясающего скалы, закладывало уши, а взмахи крыльев создавали настоящие локальные ураганы.

Джейк не стал целиться или готовить оружие. Он просто оттолкнулся от края скалы и прыгнул в бездну, прямо на спину летящего монстра.

Удар едва не вышиб из него сознание. Кожистая спина Торука оказалась твердой, как камень. Зверь взвизгнул от неожиданности, резко заваливаясь на крыло и пытаясь сбросить наглеца, посмевшего нарушить его покой. Небо и земля завертелись в бешеном водовороте.

Джейк, рыча от натуги, вцепился левой рукой в толстый костяной гребень на шее леоноптерикса. Правой рукой он нащупал конец своей косы, сорвал нервные окончания нейромышечного интерфейса Торука и с силой, не давая зверю времени на сопротивление, соединил их.

Тсахейлу.

Связь установилась с оглушительным ментальным взрывом. Разум Джейка буквально затопило яростью, первобытным голодом и абсолютной, всеобъемлющей властью над небесами. Торук взревел в последний раз — не от гнева, а от признания нового хозяина — и послушно выровнял полет, мощными взмахами прорезая облака.

Когда Джейк Салли спикировал на колоссальном красном драконе прямо в центр сборища Оматикайя, племя пало ниц. Сомнения испарились. Перед ними был не чужак. Перед ними был Торук Макто — Шестой всадник Последней Тени.

***

Сотни светящихся ивовых ветвей Дерева Душ мягко колыхались в ночном воздухе, создавая вокруг естественный, пульсирующий фиолетовый купол.

Джейк сидел на коленях у самых корней величайшей святыни На’ви. Его коса была плотно вплетена в светящиеся нити Эйвы. Он не просил чуда вслух. Он транслировал образы прямо в планетарную нейросеть.

В его мыслях проносились картины умирающей, задыхающейся в сером смоге Земли. Мертвые бетонные пустоши, высохшие реки, небо, в котором больше не было звезд из-за слоя пепла. Он показывал Эйве алчность RDA, их ненасытный голод, пожирающий миры.

«Посмотри в мои воспоминания, — безмолвно молился Джейк. — Посмотри, что они сделали со своим миром. Они не остановятся. Все это только начало. Они уничтожат всё, если их не остановить. Помоги нам. Пожалуйста».

Светящиеся нити вокруг него вспыхнули ярче, пульсируя теплым, успокаивающим светом, но ответа не последовало. Эйва не вмешивалась в естественный ход вещей. Эйва лишь сохраняла баланс. Джейк опустил голову, понимая, что эту войну им придется выигрывать самим.

Он поднялся, оборвав связь, и вышел к собравшимся воинам.

В свете костров лица охотников были покрыты боевой раскраской. В воздухе пахло смолой, потом и решимостью. На’ви со всех окрестных кланов стягивались к горам, откликаясь на зов Торук Макто.

В ночное небо Пандоры взмыли копья и луки. Первобытный, яростный клич десятков тысяч глоток разорвал тишину джунглей.

Нави намеревались защитить свой дом...

Интерлюдия: Персонал Врат Ада

Тяжелый, ритмичный лязг пневматических молотов и шипение сварочных аппаратов эхом разносились под высокими, закопченными сводами ремонтного Ангара №6. Воздух здесь был густым, как кисель. Он пах перегретым металлом, озоном, пролитой гидравлической жидкостью и крепким, черным, как смола, синтетическим кофе, который работяги хлестали литрами.

Врата Ада гудели. База готовилась к войне.

На взлетных полосах техники лихорадочно вешали на пилоны «Скорпионов» дополнительные блоки неуправляемых ракет. Возле арсеналов выстраивались длинные очереди наемников, получающих бронебойные патроны и тяжелые бронежилеты. Из карьеров на базу сплошным потоком возвращались тяжелые бульдозеры, чьи ковши спешно обшивали дополнительными листами стали.

Но в самом дальнем, отгороженном штабелями пустых контейнеров углу ангара кипела совершенно иная, несанкционированная штабом работа.

На перевернутом цинковом ящике сидел Билл — начальник смены Северо-восточного карьера. Его лицо, покрытое въевшейся оранжевой пылью, было мрачным. Рядом, привалившись плечом к металлической балке и скрестив руки на груди, стоял старший оператор роторного экскаватора Грей. Вокруг них собрался десяток суровых, перепачканных мазутом механиков, сварщиков и логистов из сектора снабжения.

— Слышали последние новости от диспетчеров? — хрипло начал Билл, оглядывая хмурые лица работяг. — Наш прораб ходил к полковнику. Просился в штурмовую волну. Хотел пойти с первой линией.

По толпе пронесся недовольный, тяжелый гул.

— И что Куоритч? — подал голос один из слесарей, вытирая руки промасленной ветошью.

— Отказал, — Билл сплюнул на бетон. — Сказал, что ремонтник с такими золотыми руками — это стратегический резерв базы. Его оставили здесь, в тылу, наглухо привязав к рембазе. Митча, его пилота, тоже посадили на цепь — приказали держать борт в готовности на случай экстренных поломок у штабных крыс.

Грей тяжело вздохнул, доставая из кармана зажигалку и бездумно щелкая металлической крышечкой.

— Саня нам турели из говна и палок собирал, когда нас со всех сторон жали, — тихо произнес оператор экскаватора. — Он мне плату на роторе медной проволокой закоротил, чтобы я норму выполнил. Если этот мужик считает, что ему нужно быть там, в самой гуще… значит, ему нужно туда попасть. И мы не имеем права оставить его с голой задницей.

Толпа закивала. В этом суровом индустриальном мире, где каждый день мог стать последним, авторитет зарабатывался не нашивками и не корпоративными счетами. Он зарабатывался мозолями, вовремя поданным ключом и спиной, прикрытой в нужный момент. Саня заслужил это уважение кровью и потом.

Из тени за контейнерами бесшумно вынырнул Митч. Пилот стянул с головы шлемофон и широко, хищно улыбнулся, сверкнув неровными зубами.

— Ну что, парни, — Митч потер руки. — Снабженцы дали добро. Интендант закрыл глаза на недостачу. Вы готовы собрать для нашего шамана кое-что особенное? То, чего нет ни в одном официальном каталоге RDA?

Билл поднялся с ящика, хрустнув широкими плечами.

— Тащи чертежи, летун. Сделаем всё в лучшем виде.

Закипела работа. Никаких приказов, никаких официальных нарядов и электронных допусков. Вся логистика строилась на чистом, пролетарском бартере, долгах чести и искреннем уважении.

По ночам, когда дежурные офицеры СБ уходили на пересменку, в дальний угол ангара тайно стекались детали. Логисты списывали как «безвозвратно утерянные» мотки сверхлегкого композита. Техники из оружейки «случайно» забывали запереть ящики со специальной теплопоглощающей краской.

За плотным брезентовым пологом, скрывающим угол ангара от лишних глаз, вспыхивали ослепительно-белые искры аргоновой сварки. В воздухе стоял резкий запах плавящегося полимера и высокооктанового топлива. Механики работали с маниакальной, ювелирной точностью. Они выкидывали всё лишнее. Снимали тяжелые бронеплиты, срезали громоздкие оружейные пилоны, демонтировали системы жизнеобеспечения, оставляя лишь обнаженный скелет и двигатели.

Под брезентом постепенно вырисовывался силуэт. Это не был транспортник и не тяжелый, неповоротливый штурмовик. Форма была узкой, хищной, похожей на лезвие выкидного ножа, брошенного в темноту.

В стороне от искрящего металла, на верстаке, двое пожилых портных из службы тыла, вооружившись лазерными резаками и сверхпрочными нитями, колдовали над темно-серой тканью. Они кроили, сшивали и подгоняли защитные элементы так, чтобы они не сковывали движений, но могли выдержать чудовищные перегрузки.

Они знали, что грядущая бойня у изменит Пандору навсегда. И они прекрасно понимали: если Саня отправится в это пекло, он должен иметь шансы на выживание, которые не может дать стандартная армейская экипировка.

Саня намеревался сделать...что-то...

Глава 7. Апокалипсис сегодня

Небо над Пандорой потемнело, но не от грозовых туч.

Шестой Торук Макто, оседлавший Последнюю Тень, бросил клич, который эхом прокатился от Пепельных равнин до Восточного моря. Кланы ответили. В ущельях парящих гор Аллилуйя, скрытые магнитным туманом, собрались тысячи воинов. На’ви сидели на спинах боевых икранов, раскрашенные пеплом и охрой, сжимая в руках отравленные стрелы. Джейк Салли выбрал идеальное поле боя — воздушный лабиринт висячих скал, где у людей не работали радары, а их тяжелая техника слепла в магнитных вихрях. Это была идеальная засада.

Но полковник Майлз Куоритч, стоя на командном мостике флагманского ударного корабля «Дракон», увидел этот маневр. И принял вызов с ледяной, хищной улыбкой.

Куоритч не стал отступать или обходить горы. Он понял: если одним массированным ударом раздавить всю эту армию вместе с их фальшивым мессией прямо на их же священной земле, дух аборигенов будет сломлен навсегда. И тогда никто не помешает бульдозерам RDA сравнять Дерево с землей. Армада «Скорпионов», транспортных «Самсонов» и колоссальных челноков «Валькирия» стройным, ревущим клином вошла в туман Аллилуйи.

Сражение началось с оглушительного грохота, разорвавшего барабанные перепонки.

Два совершенно разных мира столкнулись в воздухе с чудовищной, слепой яростью. Трассирующие очереди 30-миллиметровых автопушек разрезали туман, сшибая наездников вместе с их крылатыми ящерами. В ответ сверху обрушился град двухметровых стрел, пробивающих лобовые стекла штурмовиков. Транспортники зависали над отвесными скалами, сбрасывая в подлесок пятитонные AMP-костюмы. Гул шагающих боевых машин смешался с боевыми кличами На’ви.

Первые минуты боя показали абсолютное, технологическое превосходство людей. Бронебойные снаряды и зажигательные ракеты неумолимо теснили синекожих воинов вглубь горного лабиринта. Наземные силы RDA продавливали оборону, выжигая огнеметами джунгли. Казалось, армия Джейка Салли вот-вот рассыплется под стальным катком корпорации.

А затем вмешалась Она.

Планетарная нейросеть Пандоры, до этого тысячелетиями сохранявшая нейтралитет, ответила на молитву. Лес вокруг солдат RDA внезапно ожил.

Из чащи с сокрушительным ревом вырвались стада бронированных молотоглавов, сминая экзоскелеты как алюминиевые банки. Тучи летучих жалоносцев забили воздухозаборники вертолетных турбин, заставляя машины взрываться прямо в воздухе. С деревьев, не разбирая дороги, на головы десанта обрушились разъяренные танаторы.

Поле боя превратилось в первобытный, кровавый хаос. Формации рассыпались. Технологическое преимущество испарилось, захлебнувшись в бесконечном, яростном потоке дикой природы. Больше ни у одной из сторон не было перевеса — только смерть, рев, кровь и падающие с небес горящие обломки.

И именно в этом невообразимом, апокалиптическом замесе, лавируя между взрывающимися штурмовиками и пикирующими банши, летела крошечная, черная тень.

Это был «Шершень».

Неканоничный, собранный тайком в дальнем углу четвертого ангара Врат Ада легкий разведывательный вертолет. Работяги RDA срезали с него всё: броню, пилоны, десантные скамьи и системы жизнеобеспечения. Он представлял собой лишь голый, выкрашенный радиопоглощающей краской каркас, кресло пилота и форсированную сдвоенную турбину. Он был абсолютно беззащитен, но его скорость и маневренность выходили за рамки законов физики.

За штурвалом этого черного лезвия сидел ас Митч, а на крошечной металлической подножке сбоку, вцепившись в каркас, замер человек в темно-серой экипировке.

***

Ветер, пропитанный гарью, кровью и пеплом, с диким воем бил в лицо.

Саня сидел на узком металлическом выступе «Шершня», пристегнутый лишь одним страховочным тросом. На нем был его новый инженерный костюм, который мужики из ремонтного ангара довели до ума: тяжелые композитные пластины заменили на слои гибкого, но сверхпрочного кевларового волокна, не сковывающего движений. На голове плотно сидела маска с интегрированным монохромным визором HECU. Его тяжелый армейский КПК был заранее спрятан в надежное цифровое хранилище Системы, чтобы не мешать.

А в правой руке, сверкая ослепительно-голубыми, идеальными гранями на фоне взрывающихся вертолетов, Саня крепко сжимал алмазный меч.

Митч, чье лицо за визором шлема выражало абсолютную, фанатичную концентрацию, резко дернул штурвал на себя, уводя легкий «Шершень» из-под падающей туши убитого икрана. Пилот-ас не задавал вопросов. Он видел в руке Сани светящийся кубический клинок, видел, как тот стянул с себя броню, и понимал, что этот прораб едет на свою собственную, глубоко личную смену. Его задача — просто доставить его на точку.

— Что ищем, шеф?! — проорал Митч по интеркому, перекрывая грохот канонады. «Шершень» заложил сумасшедшую петлю между двумя парящими скалами, уходя от очереди дружественного «Скорпиона», который палил вслепую.

Саня смотрел вперед сквозь инфракрасные фильтры визора, выхватывая из дымной каши нужные тепловые силуэты.

— Красную ящерицу! — хрипло крикнул Саня в микрофон маски, крепче сжимая квадратную рукоять меча. — Самую огромную летучую тварь в этом небе! Зайди на нее сверху. Так, чтобы я смог прыгнуть!

— Прыгнуть?! Ты совсем с катушек слетел?! Понял тебя! Держись!

«Шершень» рыскнул вверх, пробивая облако едкого черного дыма. Саня окинул взглядом поле битвы. Внизу, на парящих островах, горели леса и плавились экзоскелеты. Но Саня искал не их.

И тут он увидел его.

Колоссальный, переливающийся красно-оранжевым узором Торук вынырнул из-за отвесной скалы. Он ревел, раскинув исполинские крылья, а на его шее, сжимая автомат, сидел синий всадник. Джейк Салли направлял своего зверя прямо к звену тяжелых транспортников RDA.

— Вижу цель! — гаркнул Саня. — Врубай музон, Митч! И выводи на позицию!

Митч хищно оскалился. Его пальцы щелкнули тумблером на скрытой панели.

Над полем боя, перекрывая вой сирен, треск рвущихся корней и грохот пулеметов, из подвесных мегаваттных динамиков «Шершня» ударило пронзительное, бессмертное, рвущее душу гитарное соло — «Free Bird».

Под этот сумасшедший, визжащий гитарный рифф крошечный, черный как смоль вертолет сорвался в отвесное пике. Митч вел машину как бог. Он проскользнул сквозь строй летящих стрел, нырнул под брюхо горящего «Самсона» и вышел точно в слепую зону над спиной огромного красного леоноптерикса.

Торук был так увлечен атакой на корабли, а Джейк — управлением, что они даже не обратили внимания на крошечный черный аппарат, пикирующий на них под визг электрогитары. Слишком мелкая сошка.

Зря.

— Давай! — заорал Митч.

Саня отстегнул страховочный карабин. Откинулся назад, отталкиваясь ногами от гладкого металла «Шершня», и полетел вниз.

Ветер разорвал барабанные перепонки. Свободное падение длилось всего пару секунд, но для Сани, чья кровь сейчас представляла собой чистый, концентрированный коктейль из адреналина и первобытного куража, время замедлилось до предела.

Огромная, пылающая красно-оранжевым узором голова Торука стремительно приближалась. Саня видел каждую чешуйку на его бронированном черепе, видел, как напряглись мышцы на шее зверя.

Удар не сопровождался ни хрустом костей, ни брызгами крови.

Алмазный меч, чья режущая кромка была заточена на субатомном уровне, вошел в твердый, как сталь, череп леоноптерикса с пугающей, маслянистой мягкостью. Саня не почувствовал ни малейшего сопротивления — голубой клинок просто прошил кость, мозг и толстые нервные узлы насквозь, выйдя с другой стороны.

Торук даже не успел вскрикнуть. Исполинский владыка небес, гроза Пандоры, был убит одним-единственным хирургическим ударом кубического артефакта. Его пылающие желтые глаза мгновенно потухли, превратившись в стеклянные шары.

Сидевший на его шее Джейк Салли издал истошный, захлебывающийся вопль — не от физической раны, а от чудовищного болевого шока, когда нейронная связь тсахейлу была мгновенно и грубо разорвана смертью носителя.

Колоссальные крылья леоноптерикса безвольно сложились. Огромная туша, потеряв подъемную силу, камнем рухнула вниз, увлекая за собой и своего всадника, и вцепившегося в рукоять меча Саню.

Прямо под ними, медленно прорезая облака и изрыгая пламя из маневровых двигателей, плыла широкая, плоская спина челнока «Валькирия».

БА-БАХ!

Удар об углерод-углеродную теплозащиту космического корабля был таким, что у Сани из легких выбило весь воздух, а перед глазами вспыхнули черные круги. Его спасло только то, что основную кинетическую энергию падения приняла на себя многотонная, пружинящая туша мертвого Торука.

Саню швырнуло вперед. Он выпустил рукоять алмазного меча и кубарем покатился по шероховатым, обжигающе горячим черным плитам «Валькирии», обдирая кевларовые вставки своего нового костюма. Остановившись у самого края крыла, он судорожно вцепился пальцами в технический паз.

Корабль сильно тряхнуло от удара. «Валькирия» накренилась.

Саня поднял голову и увидел, как огромная, безжизненная красная туша Торука медленно, с противным скрипом сползает по наклонной броне челнока. Торчащий из черепа зверя голубой алмазный меч ярко блеснул в свете прожекторов. Саня попытался рвануться вперед, чтобы перехватить свое читерское оружие, но гравитация оказалась быстрее.

Мертвый владыка небес соскользнул с края «Валькирии» и рухнул в бушующую внизу пропасть, навсегда унося с собой драгоценный кубический клинок.

В левом углу обзора, перекрывая дым и пламя, чат трансляции буквально взорвался ослепительным неоном:

• [Свидетель_Эпика]: ОН ВАНШОТНУЛ ТОРУКА!!! БОЖЕ, Я СЕЙЧАС ЗАОРУ! САМЫЙ ЭПИЧНЫЙ УДАР В ИСТОРИИ!

• [Silver_Wolf]: Лул, минус легендарный маунт, минус алмазный меч. Зато какой эффектный дроп оружия! Саня, это 10 из 10 за кинематографичность!

• [Диванный_Тактик]: Он лишил армию На’ви их символа! Моральный урон критический! Но Саня остался без главного калибра против трехметрового аватара!

• [Ender_Dragon_Jean]: Ты убил этого уродливого летуна одним ударом моего подарка! Мой несравненный воин! Но теперь ты безоружен! Будь осторожен, любимый!

[ Зритель [Свидетель_Эпика] пожертвовал: 100 Опыта. ]

[ Комментарий: «За убийство Торука в полете! Легенда!» ]

[ Зритель [Сварщик_6_разряда] пожертвовал предмет: Жестяная кружка (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Выпей водички, прораб, тебе сейчас предстоит попотеть!» ]

[ Уровень: 1 ] [ Опыт: 1220 / 2000 ]

Метрах в двадцати от него, тяжело опираясь руками о черную броню челнока, поднимался Джейк Салли. Синий гигант потряс головой, отгоняя фантомную боль разорванной связи, и поднял свои желтые, кошачьи глаза на человека. Взгляд Джейка был полон первобытной ярости, горя и шока. Он только что потерял всё — свой статус, свой символ, свою главную ударную силу. И всё это из-за какого-то грязного, перепачканного мазутом работяги в серой спецовке.

Джейк зарычал, обнажив клыки, и шагнул вперед, сжимая огромные кулаки. Автомат он потерял при падении, но для трехметрового аватара обычный человек был как тряпичная кукла. Он открыл рот, собираясь проорать что-то полное ненависти и боли.

Саня спокойно поднял руку в примирительном жесте, стянул с лица мешающую дышать маску экзопака и отбросил ее в сторону. Воздух здесь, высоко над лесами, был разреженным, но дышать было можно.

— Стой, пехота, — хрипло, но удивительно спокойно произнес Саня. Его голос, усиленный порывами ветра, долетел до Салли. — Не трать слова.

Джейк замер, сбитый с толку этим абсолютно будничным, усталым тоном.

— Я понимаю, почему ты предал, — Саня сделал шаг навстречу, не отводя взгляда от светящихся желтых глаз аватара. — Честно. На твоем месте, получив новые, здоровые ноги и шанс на нормальную жизнь, я бы, наверное, поступил так же. Корпорация — это жадная, бездушная машина. А тут — природа, свобода и всё такое.

Джейк удивленно моргнул. Он ожидал услышать проклятия, обвинения в предательстве расы, крики о долге перед RDA. Но этот человек говорил с ним не как фанатик, а как… понимающий сосед по курилке.

— Но ты ведь тоже понимаешь, морпех, — Саня обвел рукой полыхающее небо, где взрывались вертолеты и падали горящие банши, — что исход этого боя уже ничего не решит? Вы можете сжечь эти челноки. Вы можете убить Куоритча. Но Паркер Селфридж отправит отчет на Землю. И через пять лет сюда прилетят не шахтеры с переделанными бульдозерами. Сюда прилетит регулярная армия с орбитальными бомбардировщиками. Они просто выжгут этот лес с орбиты до состояния стекла. У вас нет шансов.

Саня тяжело вздохнул, доставая из ножен на поясе свой короткий, тяжелый рабочий нож. На фоне трехметрового гиганта это лезвие выглядело как жалкая зубочистка.

— Это всё бессмысленно, Джейк. Абсолютно бессмысленно, — Саня перехватил рукоять ножа обратным хватом и хищно, дерзко усмехнулся. — Поэтому я здесь не ради корпорации. Я просто хочу сделать что-то по-настоящему крутое.

Джейк смотрел на человека перед собой. В глазах этого странного ремонтника не было ни ненависти, ни страха. Там горел чистый, упрямый кураж. Салли, будучи до мозга костей воином, почувствовал эту вибрацию. Это был не приказ. Это был вызов на честный, отчаянный поединок на краю гибели.

Гнев в желтых глазах аватара сменился холодным, сфокусированным уважением. Джейк медленно кивнул, принимая правила игры. Он вытащил из набедренных ножен свой огромный охотничий нож — кусок темной, зазубренной стали размером с хороший земной мачете — и перехватил его в руке.

«Валькирию» снова тряхнуло. Челнок прорывался сквозь плотные магнитные вихри, его турбины ревели, а черная крыша ходила ходуном. Ветер срывал с них пепел и брызги дождя.

Двое мужчин — трехметровый синий гигант и обычный слесарь с Земли — медленно, пружиня на ногах, пошли навстречу друг другу по раскаленной броне.

Интерлюдия: Нейтири (Оматикайя)

Запах жженой смолы и раскаленного металла обжигал легкие. Нейтири припала к шее своего икрана, направляя его сквозь густые клубы черного дыма. Воздушная битва превратилась в хаос, где невозможно было отличить своих от чужих.

Вдруг ее сердце пропустило удар. Сквозь разрыв в облаках она увидела, как великий Торук, Последняя Тень, камнем падает в бездну, а из его черепа торчит уродливый, светящийся голубой осколок.

— Ма Джейк! — отчаянный крик вырвался из ее груди.

Она направила икрана в крутое пике, следуя за падающей тушей. Когда сквозь дым проступила широкая, черная спина летящей железной птицы Небесных Людей, Нейтири увидела своего возлюбленного. Джейк был жив. Он стоял на коленях, сплевывая кровь, а прямо перед ним находился враг.

Это не был закованный в броню демон-шагоход. Это был крошечный, ничтожный человек в серой одежде. И этот человек только что посмел ударить Торук Макто обеими ногами прямо в лицо.

Гнев, древний и ослепляющий, затопил сознание Нейтири. Она не стала кричать. Одной рукой управляя икраном, она вскинула свой огромный двухметровый лук. Мышцы спины натянулись, как стальные канаты, когда она наложила пропитанную нейротоксином стрелу на тетиву и оттянула её к самой щеке. Ветер трепал её косу, но желтые глаза немигающе зафиксировались на серой фигурке на крыше челнока. Она сделала поправку на ветер, на крен железной птицы и разжала пальцы.

Смерть сорвалась с тетивы с едва слышным шелестом.

Интерлюдия: Пилот Митч (Рабочий класс RDA)

В кабине «Шершня» надрывно выла сигнализация критических перегрузок, а из динамиков всё еще хрипело гитарное соло. Митч до побеления костяшек вцепился в штурвал, выравнивая свой обнаженный, лишенный брони вертолет после безумного маневра.

Он видел, как Саня ювелирно приземлился на крышу «Валькирии». И он видел, как из дыма вынырнул трехметровый синий гигант, готовый разорвать его механика на куски.

— Ну уж нет, синяя морда, — прорычал Митч, скаля зубы. — Только не в мою смену.

На «Шершне» не было ни пулеметов, ни ракет. Работяги из четвертого ангара срезали всё оружие ради скорости. Но Митч был асом. И у него была машина, состоящая из двух форсированных турбин и гигантского несущего винта.

Периферийным зрением пилот уловил смазанное движение — на «Валькирию» заходила наездница на крылатом ящере, готовясь выпустить стрелу прямо в спину Сане.

Митч рванул рычаг шага-газа от себя до упора и бросил легкий «Шершень» в контролируемый занос. Вертолет пролетел буквально в паре метров над головой синей наездницы, развернувшись к ней хвостом. Чудовищный, ураганный нисходящий поток воздуха от лопастей ударил по икрану, словно невидимая бетонная плита. Крылатого ящера швырнуло вниз и в сторону.

Двухметровая стрела, выпущенная идеальной рукой Нейтири, из-за внезапного порыва сбилась с курса и вместо того, чтобы пробить Сане позвоночник, с оглушительным, сухим треском вонзилась в углеродную плитку теплозащиты всего в сантиметре от его левого ботинка, выбив фонтан черной крошки.

— Привет от транспортного цеха! — кровожадно заорал Митч, уводя вертолет из-под обстрела.

Интерлюдия: Полковник Куоритч (Служба Безопасности RDA)

Полковник Куоритч стоял у тактического иллюминатора на мостике флагманского корабля «Дракон». В его руках остывала кружка с давно забытым кофе.

Бой превратился в катастрофу. На радарах то и дело гасли зеленые маркеры его машин, разорванных дикой природой Пандоры. Но взгляд полковника был прикован к внешним камерам, передающим картинку с крыши одной из «Валькирий».

Там, среди хаоса, огня и магнитных вихрей, разворачивалась дуэль, которую Куоритч не мог проигнорировать. Джейк Салли. Предатель. Фальшивый мессия дикарей. И против него… Саня. Тот самый наглый слесарь, который еще недавно читал ему лекции по логистике, а теперь каким-то немыслимым образом лишил армию На’ви их главной ударной силы и вступил в рукопашную с аватаром.

Когда Саня нанес свой невероятный, абсолютно нетактический удар двумя ногами в лицо Салли, губы полковника медленно растянулись в широкой, хищной улыбке, обнажив зубы. Три белых шрама на виске натянулись.

— Каков сукин сын, — с глубоким, искренним восхищением прошептал Куоритч.

Он отставил кружку, подошел к консоли управления носовыми спаренными автопушками и отпихнул оператора наведения.

— Отойди, рядовой. Я прикрою нашего парня.

Куоритч лично взялся за джойстики, глядя в экран тепловизора. Он видел, что аватар пытается подняться, готовый разорвать техника. Полковник навел перекрестье прицела прямо на траекторию возможного рывка Салли и с силой зажал гашетку.

Тяжелые счетверенные пушки «Дракона» с рычанием выплюнули поток 30-миллиметровых снарядов. Огненная трасса прошила воздух и с чудовищным грохотом вспорола черную броню «Валькирии» ровно между поднимающимся Джейком и Саней, отрезая синего гиганта стеной взрывов и разлетающейся шрапнели. Осколки брони градом осыпали обоих дуэлянтов, внося в их поединок еще больше неконтролируемого ада.

— Работай, Саня, — холодно произнес полковник, глядя на экран. — Я прикрываю.

Интерлюдия: Цу’тей (Вождь воинов Оматикайя)

Свист ветра в ушах резал подобно костяному ножу. Цу’тей направлял своего икрана сквозь бушующий багровый дым, уклоняясь от раскаленных осколков взрывающихся в воздухе металлических птиц. Его сердце обливалось кровью — он видел, как великий Торук, Повелитель Небес, рухнул вниз, сраженный бесчестным ударом Небесных Людей.

Но когда он заметил Торук Макто на спине огромного серого корабля, Цу’тей почувствовал, как надежда вновь вспыхнула в его груди. Джейк Салли был жив. Он стоял на коленях, зажимая раны, готовый принять бой.

А перед ним стоял демон.

Обычный, крошечный человек без тяжелой брони. И этот человек только что посмел ударить Торук Макто обеими ногами прямо в лицо, оскверняя саму суть великого воина. Цу’тей оскалил клыки, издав яростное шипение. На’ви ценили отвагу, но это было невыносимым, святотатственным оскорблением для каждого Оматикайя. Честь Торук Макто должна быть защищена.

Цу’тей с силой сжал колени, заставив своего икрана сложить крылья. Они камнем ринулись вниз, прямо на плоскую спину летящего корабля. Вождь перехватил обеими руками свое длинное тяжелое копье с наконечником из когтя танатора. С диким, гортанным криком он спикировал на серую фигурку, направляя острие копья точно в грудь наглого Небесного Человека.

Интерлюдия: Труди Чакон (Пилот мятежного «Самсона»)

Мятежный «Самсон», раскрашенный яркими узорами Оматикайя, швыряло из стороны в сторону в турбулентных потоках горячего воздуха. Труди Чакон судорожно сжимала штурвал, уводя вертолет от трассирующих очередей ПВО «Дракона».

Труди бросила взгляд на внешнюю камеру и едва не выпустила управление. На крыше плывущей впереди «Валькирии» разыгрывался настоящий гладиаторский бой. Джейк Салли — в своем синем аватаре — дрался с кем-то в сером комбинезоне.

Она приблизила изображение на тактическом экране.

— Да ладно… Саня?! — Труди ошарашенно моргнула.

Это был ее механик. Тот самый угрюмый парень с Земли, который еще вчера бережно перебирал детали ее винтов, чтобы она не рухнула в этих проклятых горах. И прямо сейчас этот парень с ножом в руках уклонялся от ударов Джейка, умудряясь наносить синему гиганту ювелирные порезы.

У Труди внутри всё сжалось в тугой узел. С одной стороны был Джейк — их единственный шанс спасти планету. С другой — Саня, единственный человек на этой базе, которому было не плевать на её вертолет и на неё саму. Но на кону стояла судьба Пандоры.

— Прости, Саня… — прошептала Труди, закладывая крутой вираж и наводя носовые турели «Самсона» на крышу челнока. — Просто убирайся с этой крыши, идиот!

Она зажала гашетку. Очередь из бортовых пулеметов вспорола воздух, но Труди намеренно целилась не в самого Саню, а в плиты теплозащиты прямо перед его ногами. Тяжелые пули с оглушительным грохотом начали крушить углеродную броню «Валькирии», засыпая обоих дуэлянтов градом острых осколков и заставляя их разорвать дистанцию.

***

Оглушительный, визжащий град раскаленных осколков и облака угольной пыли накрыли крышу «Валькирии».

Саня распластался на вибрирующей теплозащите, прижимаясь всем телом к горячим черным плитам и прикрывая голову руками. Его новый кевларовый полукомбинезон RDA принял на себя несколько мелких, жалящих ударов карбоновой шрапнели, но выдержал.

Прямо перед его лицом в деформированную броню с сочным, тяжелым ЧПОК вонзилось двухметровое копье вождя Цу’тея. Длинный, выточенный из когтя танатора наконечник засел в металле наглухо, а упругое деревянное древко продолжало бешено вибрировать всего в паре дюймов от Саниного носа.

«Сэр, Саня, сэр… — бешено колотилось в его голове под монотонный рев систем. — С такими друзьями и врагов не надо. Они меня сейчас сами на атомы расщепят ради моей же безопасности!»

Ситуация на крыше летящего челнока превратилась в абсолютный, запредельный тактический абсурд. Пытаясь «помочь» своим фаворитам, обе стороны конфликта устроили на площади в несколько десятков квадратных метров адский перекрестный обстрел:

Слева тяжелые тридцатимиллиметровые снаряды полковника Куоритча с «Дракона» с мясом вырывали куски обшивки вокруг поднимающегося Джейка Салли.Справа пулеметная очередь мятежного «Самсона» Труди Чакон крошила бетонные плиты прямо перед носом Сани, засыпая его колючим гравием.Сверху над ними, завывая форсированными турбинами, метался «Шершень» Митча, чей мощнейший воздушный поток от лопастей буквально размазывал обоих дуэлянтов по палубе, не давая им даже подняться на ноги.

Вместо эпичного, сурового мужского поединка на краю гибели, Саня и Джейк Салли были вынуждены беспомощно ползать на четвереньках по скользкому металлу, спасая свои жизни от ураганного огня собственных союзников.

Джейк, чье трехметровое синее тело представляло собой отличную мишень для автопушек Куоритча, в бешенстве перекатился за массивный горб воздухозаборника «Валькирии», закрывая голову руками от разлетающейся стальной шрапнели.

— Назад! Прекратить огонь, свои! — орал он в пустоту джунглей, но его рация давно сдохла от электромагнитных импульсов Парящих гор.

В левом углу обзора Сани, чудом уцелевший в этом хаосе, чат трансляции буквально полыхал от дикого хохота и тактического фейспалма:

• [Клоун_с_таверны]: АХАХАХА! Самый кооперативный FFA-матч в истории Мультивселенной! Все стреляют в одну точку, чтобы спасти своих!

• [Тактический_Пельмень]: Danger close! Нарушение всех правил огневой поддержки! Саня, ползи под крыло, они сейчас эту «Валькирию» просто в решето превратят!

• [Silver_Wolf]: Лул, Куоритч палит из главного калибра, Труди из бортового, а Митч просто сдувает всех винтами. Саня, твоя удача сейчас работает на 150 процентов, у тебя ХП на донышке!

• [Грандмастер_Ушу]: Чистый хаос! Никакого баланса, чистый рандом! Саня, хватай копье На’ви, пока оно рядом!

[ Зритель [Тактический_Пельмень] пожертвовал: 70 Опыта. ]

[ Комментарий: «За идеальное тактическое уклонение от дружественного огня всех фракций сразу!» ]

[ Уровень: 1 ] [ Опыт: 1350 / 2000 ]

Саня покосился на вибрирующее рядом древко копья Цу’тея. Палуба под ним ходила ходуном. Космический челнок, изрешеченный тридцатимиллиметровыми снарядами Куоритча и пулями Труди, начал издавать тяжелый, стонущий металлический скрежет. Системные датчики в его КПК на бедре истошно орали о критическом разрушении обшивки и потере герметичности топливных баков левого крыла.

«Валькирия» неудержимо кренилась набок, заваливаясь в сторону полыхающего внизу ущелья. Время для маневров стремительно истекало.

Саня, сжимая в руке уцелевший табельный нож, приподнялся на колено, ловя момент между очередным взрывом и креном корабля. На противоположной стороне воздухозаборника, тяжело дыша и зажимая осколочное ранение на плече, поднимался израненный Джейк Салли.

***

Воздушное пространство над обреченной «Валькирией» физически больше не могло вмещать в себя столько концентрированной ярости. Локальный узел хаоса, в котором сошлись союзники и враги, закономерно взорвался, растащив всех «помощников» по собственным мини-дуэлям в бушующем небе Пандоры.

Первым из общей свалки вылетел Митч на своем ободранном «Шершне». Сдув мощным потоком винтов икрана Нейтири, он на секунду завис, но тут же был атакован сверху. Два свирепых охотника На’ви на тяжелых лесных банши спикировали на беззащитный вертолет, осыпая кабину стрелами. Митч, яростно матерясь под вой динамиков, все еще крутящих рок-соло, вынужден был заложить глубокую бочку и уйти в крутое пике, уводя преследователей вглубь каменного лабиринта.

Нейтири, чей ящер Seze едва выровнял полет после воздушного удара Митча, собиралась снова зайти на Саню. Но её икрана запеленговали радары прикрытия «Дракона». Полковник Куоритч, мгновенно перенацелив носовые орудия флагмана, выдал плотную заградительную очередь прямо по курсу ее полета. Огненная стена трассеров заставила наездницу резко взмыть вверх, скрываясь в густом облаке пара у Парящих гор, где ее уже ждала пара патрульных «Скорпионов».

Цу’тей, чье копье осталось торчать в броне челнока, яростно зашипел, пытаясь развернуть своего икрана для новой атаки. Но его маневр перехватила Труди Чакон. Её раскрашенный «Самсон», крутившийся неподалеку, попал под обстрел — лояльный RDA сержант в тяжелом экзоскелете прямо через открытый люк патрульного бота открыл по мятежнице огонь из крупнокалиберного пулемета.

— Предатель на двенадцать часов! Сбить её! — донеслось по закрытой частоте СБ.

Труди пришлось резко бросить вертолет в сторону, уходя от свинцового шквала. Спасая свою машину и команду ученых в грузовом отсеке, она нырнула под брюхо «Валькирии», увлекая за собой преследователей в узкое, смертоносное русло горного каньона.

За какие-то тридцать секунд небо над горящим космическим челноком полностью очистилось. Грохочущая кавалерия обеих сторон разлетелась по своим собственным персональным микро-адам, сцепившись в мертвой хватке среди парящих скал.

Шум битвы отступил, превратившись в глухой, далекий рокот. На истерзанной, дымящейся черной крыше «Валькирии», стремительно теряющей высоту, снова остались только двое.

***

Оставшись один на один, оба противника мгновенно оценили ситуацию.

Крен «Валькирии» увеличивался с каждой секундой. Изрешеченное автопушками левое крыло дымилось, оставляя за собой густой, жирный шлейф сгорающего топлива. Палуба под ногами мелко, предсмертно вибрировала.

Джейк Салли, выплюнув сгусток синей крови, больше не пытался достать свой тяжелый мачете. Опытный морпех внутри аватара быстро понял, что махать длинным клинком на этой шатающейся сковородке против юркого, приземистого противника — плохая идея. Ему нужно было лишить этого наглого слесаря главного преимущества — маневренности.

Синий гигант сгруппировался и рванул вперед. Не с размашистым ударом, а низко, по-борцовски, раскинув огромные руки.

Саня попытался повторить свой трюк с перекатом под ноги, но измотанные мышцы и скользкая от дождя и гидравлической жидкости углеродная плитка сыграли против него. Окованный ботинок предательски проскользнул. Саня потерял драгоценную долю секунды на восстановление баланса, и этого оказалось достаточно.

Огромная, трехпалая синяя ладонь с железной хваткой сомкнулась на воротнике и композитных накладках его серого полукомбинезона.

Саня не успел даже вздохнуть, как чудовищная сила оторвала его от палубы. Джейк Салли одним слитным, тяжелым движением вздернул человека в воздух, лишая его опоры. Ноги Сани беспомощно заболтались в метре над раскаленной броней. Грудную клетку сдавило так, что кевларовые нити разгрузки угрожающе затрещали.

Это был идеальный тактический прием. Повиснув в воздухе, Саня потерял возможность уклоняться, бить ногами или использовать инерцию челнока. Он оказался абсолютно беззащитен перед лицом разъяренного трехметрового монстра.

Джейк подтянул его ближе к своему лицу. На переносице аватара стремительно наливался фиолетовый синяк от недавнего дабл-кика, а желтые глаза полыхали такой концентрированной, чистой яростью, что воздух между ними, казалось, начал искрить. Салли не собирался толкать пафосные речи или выяснять отношения. Он просто отвел назад свободную правую руку, сжимая ее в кулак размером с кувалду. Одного такого удара хватило бы, чтобы превратить голову Сани в кровавую кашу прямо внутри шлемофона.

— Отлетался, прораб, — прошипел Джейк, вкладывая в удар всю массу своего гигантского тела.

Но он забыл одну маленькую, но критически важную деталь, о которой Саня помнил всегда.

ТБ на дальних рубежах.

В тот самый момент, когда Джейк отводил кулак для фатального удара, левая рука Сани, всё это время висевшая вдоль тела, молниеносно скользнула к набедренной кобуре. Пальцы в грязной перчатке безошибочно нащупали холодную, шершавую пистолетную рукоять.

У этой модели не было предохранителя. Не было затвора, который нужно передергивать. Она была создана для одного-единственного, безотказного действия в экстренной ситуации.

Саня выдернул из кобуры тяжелую ракетницу, вскинул её и с силой впечатал широкое дуло прямо в синюю скулу Джейка, прямо под его светящимся желтым глазом.

— ТБ запрещает светить в лицо, морпех! — прохрипел Саня и намертво вдавил гашетку спуска.

БА-БАХ!!!

Выстрел в упор был страшен. Снаряд даже не успел вылететь из ствола — он сдетонировал прямо о плотную кожу аватара.

Ослепительно-белый, выжигающий сетчатку купол магниевого пламени разорвался между их лицами. Температура горения сигнальной ракеты RDA достигала двух тысяч градусов. Никакая сюжетная броня, никакие утолщенные кости инопланетного тела не могли противостоять законам банальной физики и химии.

Джейк издал нечеловеческий, полный первобытной агонии вопль. Магниевый заряд брызнул во все стороны, вплавляясь в кожу, ослепляя и выжигая кислород. Чудовищная кинетическая сила выстрела в упор отбросила голову гиганта назад. Хватка на воротнике Сани мгновенно разжалась.

Саня рухнул на палубу, больно ударившись копчиком и коленями, судорожно закрывая лицо руками от снопов белых искр.

Ослепленный, дезориентированный дикой болью и ожогами лица Джейк Салли зашатался, отступая назад. Он взмахивал огромными руками, пытаясь сбить с лица прилипшие горящие куски фосфора. Его ноги, лишенные координации, заскользили по наклонной броне челнока.

«Валькирия» в этот момент заложила очередной, предсмертный крен на правый борт.

Джейк потерял равновесие. Его синяя нога соскользнула с края крыши. Аватар взмахнул руками, пытаясь ухватиться за пустоту, и с истошным, удаляющимся воплем рухнул с крыши челнока в бездонную, клубящуюся туманами и дымом пропасть гор Аллилуйя.

Саня остался один.

Он лежал на животе, прижавшись щекой к обжигающе теплой углеродной плитке. В ушах стоял непрерывный звон, а перед закрытыми глазами плясали фиолетовые круги от магниевой вспышки. Грудь ходила ходуном, жадно втягивая разреженный, пропитанный гарью воздух.

Левый угол его обзора, прорываясь сквозь пелену контузии, буквально содрогался от неконтролируемого цифрового безумия:

• [Свидетель_Апокалипсиса]: ЧТООООООО?! ОН ЗАВАЛИЛ ГЛАВНОГО ГЕРОЯ ИЗ РАКЕТНИЦЫ В УПОР?! Я СЕЙЧАС ЗАДОХНУСЬ! ЭТОТ ПРОРАБ СЛОМАЛ ВЕСЬ СЮЖЕТ!

• [Клоун_с_таверны]: Физика > Сюжетная броня! Магний в лицо — лучший аргумент в любом споре! Саня, ты просто монстр!

• [Хейтер_Сюжета]: Боже, как же это было прекрасно. Никаких пафосных речей, никаких превозмоганий. Просто ствол в лицо и курок. Саня, я твой фанат навеки!

• [Silver_Wolf]: Лул. Critical Hit. Урон от огня + Ослепление + Knockback. Идеальное комбо. Саня, ты только что отправил Джейка Салли на респаун.

• [Капрал_Шепард]: Выдающееся хладнокровие, техник. Использование вспомогательного снаряжения не по назначению спасло тебе жизнь. Угроза устранена.

[ Зритель [Свидетель_Апокалипсиса] пожертвовал: 100 Опыта. ]

[ Комментарий: «ЗА САМОЕ ЭПИЧНОЕ И БРУТАЛЬНОЕ УБИЙСТВО СИНЕГО КОТА В ИСТОРИИ!» ]

[ Зритель [Хейтер_Сюжета] пожертвовал предмет: Дешевые солнцезащитные очки (1 шт.). ]

[ Комментарий: «Надень, чтобы от сварки не слепнуть, Терминатор!» ]

[ Уровень: 1 ] [ Опыт: 1450 / 2000 ]

Саня лениво смахнул иконку дешевых очков-авиаторов в «Помойку Радости». Сил радоваться победе у него просто не было.

Он медленно, со стоном перевернулся на спину и посмотрел в небо. Сражение вокруг всё еще продолжалось, но «Валькирия» больше не пыталась маневрировать. Глухой, натужный гул ее двигателей сменился надрывным металлическим визгом. Корабль падал.

Саня с трудом приподнялся на локтях и посмотрел вперед по курсу снижающегося челнока.

То, что он увидел, заставило его забыть об усталости и боли. Прямо по курсу, стремительно вырастая в размерах, над кратером среди скал возвышалось исполинское, пульсирующее чистым фиолетовым светом древо. Его светящиеся ивовые ветви раскинулись на сотни метров вокруг, освещая пепельную тьму своим мистическим сиянием.

Дерево Душ. Духовное сердце Клана.

И огромная, стометровая, неуправляемая туша «Валькирии» неслась прямо на него, словно запущенная рукой безумного бога баллистическая ракета.

Саня сидел на крыше этого падающего конца света, чувствуя, как ветер бьет ему в лицо. Ему некуда было бежать. Спасательных капсул не было, а прыгать вниз означало верную смерть на скалах.

Но парадокс заключался в том, что он не испытывал ни капли страха.

Его губы медленно разъехались в широкой, искренней, сумасшедшей улыбке. Он только что убил Торука алмазным мечом. Он скинул главного героя фильма с корабля выстрелом из ракетницы. Он доказал всем — Куоритчу, Паркеру, Эйве и самому себе — что он не просто слепая шестеренка.

Он стал тем, кто пишет историю.

— Ну давай, — прохрипел Саня, расставив руки и подставляя лицо ветру, навстречу стремительно приближающемуся Дереву Душ. — Посмотрим, как это рванет.

***

Битва за горы Аллилуйя достигла своей высшей, кровопролитной точки. В воздухе, затянутом густым маревом от горящих лесов и взорванных вертолетов, смешались тысячи тел. Бронированные молотоглавы рвали на части шагающие экзоскелеты RDA, а крупнокалиберные пулеметы выкашивали ряды синекожих лучников. Это была мясорубка на истощение, где ни у одной из сторон не осталось преимущества.

Но внезапно этот первобытный, оглушительный хаос начал стихать.

Пилоты «Скорпионов», наемники в траншеях и яростные воины Оматикайя на спинах икранов — все они один за другим прекращали огонь, опускали оружие и, словно по невидимой команде, поворачивали головы в сторону огромного дерева.

Сквозь свинцовые тучи и магнитный туман, изрыгая ревущее пламя из пробитых маневровых дюз, падала «Валькирия».

Стометровый межконтинентальный челнок, потерявший управление, несся к земле под углом в сорок пять градусов. За ним тянулся густой, жирный шлейф черного дыма и вытекающего ракетного топлива. Это было не падение подбитой птицы. Это было неотвратимое, гравитационное обрушение стального метеорита с ревущими термоядерными двигателями и полными баками орбитального топлива.

А прямо по курсу его падения, на дне древнего кратера, безмятежно переливалось чистым фиолетовым светом Дерево Душ. Сверкающие ивовые ветви раскинулись на сотни метров, освещая пепельную тьму.

Для самой Эйвы, чья нейросеть опутала всю планету, этот светящийся узел был лишь одним из множества. Потерять его — всё равно что человеку лишиться пальца: болезненно, неприятно, но совершенно не смертельно. Глобальный разум Пандоры даже не содрогнулся.

Но для кланов На’ви это место было осью их вселенной. Их культурным, духовным и историческим сердцем.

Многотонная туша «Валькирии» с чудовищным, скрежещущим ревом врезалась прямо в центр кратера.

Сначала был звук. Хруст ломающихся тысячелетних ветвей и сминаемой в гармошку углеродной брони слился в один протяжный, душераздирающий стон. Стальной нос челнока пропахал землю, выворачивая светящиеся корни наизнанку, а затем раскаленная искра от разрушенной турбины добралась до пробитых главных топливных баков.

КА-БУУУУУМ!!!

Взрыв был апокалиптическим.

На долю секунды весь кратер исчез, поглощенный ослепительно-белой, выжигающей сетчатку сферой чистой плазмы. Вспышка затмила солнце. Мощнейшая ударная волна, срывая скальный грунт и превращая камни в пыль, разошлась во все стороны. Она ударила по парящим горам, заставив тысячетонные глыбы содрогнуться и изменить орбиты. С деревьев, как сухие листья, сдуло десятки банши и вертолетов, которым не повезло оказаться в радиусе поражения.

Над Деревом Душ медленно, величественно и страшно начал подниматься колоссальный, клубящийся оранжево-черный ядерный гриб.

Когда ударная волна сошла на нет, над полем боя повисла звенящая, мертвая тишина. С неба, словно серый снег, медленно оседал горячий пепел.

Дальнейшее сражение потеряло всякий смысл.

Воины На’ви, чьи раскрашенные пеплом лица теперь освещались лишь багровым заревом пожара, падали на колени прямо в грязь. Они бросали свои луки и копья. В их желтых глазах застыл абсолютный, парализующий культурный шок. Их святыня была стерта с лица Пандоры. Больше не было Дерева Душ. Они остались сиротами на своей собственной земле. Отчаянный, полный невыносимого горя вой тысяч глоток разнесся над ущельями.

Люди тоже не стреляли. Наемники RDA, оглушенные взрывом, тупо смотрели на поднимающийся гриб, забыв о приказах. Полковник Куоритч, стоя на мостике чудом уцелевшего «Дракона», стиснул зубы. Половина его ударного флота была уничтожена дикой природой, логистика разрушена, а добыча анобтаниума в этом секторе теперь была невозможна из-за радиоактивного и химического заражения. Победа корпорации оказалась пепельной и пустой.

Никто не выиграл в этой войне.

***

За секунду до того, как ослепительная вспышка плазмы поглотила крышу «Валькирии», Саня просто лежал на спине, раскинув руки, и смотрел на приближающиеся фиолетовые ветви.

Его тело было изломано, комбинезон изорван, а легкие горели от каждого вдоха. Но на покрытом мазутом и копотью лице застыла широкая, искренняя, хулиганская улыбка.

Он не был избранным. Не был героем древних пророчеств. Он был простым слесарем, который заглянул на эту планету отработать смену. И он закрыл эту смену так громко, что эхо будет гулять по местным горам еще сотни лет.

В последние миллисекунды его существования левый угол обзора, словно не замечая надвигающегося ядерного конца света, взорвался финальной лавиной сообщений. Зрители-Недотёпы бились в экстазе:

• [Майкл_Бэй_Одобряет]: 12 ИЗ 10!!! ЭТО ШЕДЕВР! ОН ПРОСТО ВЗЯЛ И УРОНИЛ КОСМИЧЕСКИЙ КОРАБЛЬ НА ДЕРЕВО!

• [Клоун_с_таверны]: КАНОН СТЕРТ! ФАЙЛЫ ПОВРЕЖДЕНЫ! СЮЖЕТ УДАЛЕН! Саня только что сделал хард-ресет всей планеты!

• [Аналитик_с_Дивана]: Минус Торук. Минус Джейк Салли. Минус Древо Душ. Минус флот RDA. Никаких хороших концовок, никакого воссоединения с природой! Только чистый, неразбавленный хаос!

• [Silver_Wolf]: Гг, WP. Техник Саня выполнил демонтаж локации бесконтактным (почти) методом. Сохраняю эти логи в золотой фонд Мультивселенной.

• [Ender_Dragon_Jean]: Ты вернешься ко мне… Я знаю, ты вернешься. Я буду ждать твоего появления в звездном море, мой безумный разрушитель.

• [Член_Общества_Гениев_#83] : Использовать многотонный орбитальный челнок в качестве кинетического снаряда для уничтожения ключевого узла планетарной сети… Довольно топорное инженерное решение, Саня. Но должна признать, твоя субъектность оказалась чуть шире, чем у обычного крепежного болта. По крайней мере, этот финал не заставил меня зевать.

[ Зритель [Майкл_Бэй_Одобряет] пожертвовал: 100 Опыта. ]

[ Комментарий: «ЗА САМЫЙ ЭПИЧНЫЙ СНОС ДЕКОРАЦИЙ В ИСТОРИИ КИНЕМАТОГРАФА!» ]

[ Уровень: 1 ] [ Опыт: 1550 / 2000 ]

Белый, испепеляющий свет накрыл Саню, мгновенно испаряя его физическую оболочку. Боли не было. Была лишь темнота.

Смена была закрыта.

ИТОГИ СМЕНЫ:

Мир Пандоры остался лежать в руинах, полностью сошедший с рельсов предначертанного сюжета. Канон сломан безвозвратно.

Аватар фальшивого мессии мертв. Джейк Салли навсегда потерял племя навсегда прикованный к инвалидному креслу.

Легендарный Торук, Последняя Тень, рухнул на скалы с пробитым черепом.

Дерево Душ — культурное и духовное ядро кланов На’ви — уничтожено в радиоактивном пепле упавшей «Валькирии».

Люди, потерявшие огромную часть флота и ресурсов, застряли на враждебной планете с сорванными квотами и без понимания, что делать дальше.

Аборигены, лишенные святынь и лидеров, погрузились в пучину духовного кризиса.

Обычный русский слесарь, отправленный сюда просто крутить гайки, оставил после себя наследие, от которого планета не оправится еще столетия. В сказках На’ви навсегда останется легенда о Небесном Демоне в серой одежде. О том, кто танцевал с Палулуканом, кто убил Повелителя Небес голубым стеклом и кто низверг пылающую звезду на их святыню.

Неизвестно, что будет с Пандорой дальше.

Но Сане это было уже не важно. Его ждал новый мир

Итоги Аватара

[ СЕРВЕРНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: ЭКРАН ИТОГОВОЙ СТАТИСТИКИ ]

Текущий Мир: Avatar (Сюжетный контур фатально поврежден)

Статус прохождения: Завершено. (Угроза локальному энергетическому балансу Земли возросла, духовное ядро аборигенов ликвидировано, ключевые сюжетные единицы нейтрализованы. Субъект эпично спикировал на космическом челноке прямо в центр священного кратера).

Оценка зрелищности: 10 / 10 (Двойной удар ногами в лицо аватару и дистанционное выжигание магнием оценены недотепами. Концепция бесконтактного демонтажа выведена на новый, орбитальный уровень).

[ ОБРАБОТКА ДАННЫХ СУБЪЕКТА… ]

▶ Очки Радости (Опыт): Сброс до 0.

▶ Текущий Уровень: Сброс до 0.

[ ПРИМЕНЕНА МЕТА-ПРОКАЧКА ПЕРСОНАЖА ]

1. Интеграция практического опыта: черта «Базовые навыки стрельбы».

Описание: Субъект на практике освоил контроль над огнестрельным оружием без использования компенсирующих сервоприводов и автоприцелов. Мышечная память зафиксировала паттерны удержания отдачи, правильного распределения веса и плавного спуска.

2. Интеграция экстремального опыта: черта «Базовые навыки пилотирования (вертолеты + мехи)».

Описание: Субъект успешно освоил управление сложной тяжелой техникой в полевых условиях. Понимание принципов работы соосных винтов, циклического шага и нейро-кинетических контуров обратной связи шагающих платформ.

3. Ментальная интеграция: черта «Выбрал быть крутым».

Описание: Субъект осознанно преодолел поведенческий скрипт пассивного наблюдателя. Проявлена истинная субъектность и готовность инициировать масштабные, высокорискованные действия ради достижения личной цели.

[ СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ: ОБНОВЛЕНИЕ АУДИТОРИИ ]

Синхронизация с пройденным миром завершена.

К межпространственному каналу трансляции успешно подключены новые зрители.

Пользователь [Eywa_Local_Host] присоединился к чату.

• [Silver_Wolf]: Лул. Добро пожаловать в лобби, гигантский сорняк. Саня, ты умудрился забрать с собой админа прошлого сервера!

• [Eywa_Local_Host]: Твои корни оборвались в ослепительном пламени, аномалия Саня. Пепел укрыл мою землю. Но твоя нить не сгорела. Я нашла ее в этой холодной, пустой бесконечности. Я буду смотреть за твоими шагами.

• [Ender_Dragon_Jean]: Кто это?! Что это за новая самозванка?! Какая еще нить?! Саня, отвечай немедленно, кто эта женщина-дерево и почему она следит за тобой?! Я выжгу ее листья своим кислотным дыханием!

• [Клоун_с_таверны]: АХАХАХА! БИТВА ВАЙФУ! В правом углу ринга — тысячелетняя фиолетовая дракониха-любовник! В левом углу — светящийся планетарный интернет! Саня, твоя личная жизнь становится слишком масштабной!

• [Капрал_Шепард]: Присутствие планетарного ИИ в канале связи может быть использовано для аналитики. Отличный тактический ресурс, техник.

• [G-Man]: Весьма… интригующее… пополнение нашей скромной… компании. Мистер Саня… продолжает собирать… уникальную коллекцию… связей.

[ ПОДГОТОВКА К ЗАГРУЗКЕ В НОВЫЙ МИР… 100% ]