Смельчак - тень над горами

Пролог

Длинные толстые тени растеклись по земле. Жаркое январское солнце неспешно скатывалось вниз, янтарные лучики скользили по толстым, могучим деревьям, будто пытаясь ухватиться за их ветви, лишь бы остаться. Но все мы знаем, что даже самый жаркий и светлый летний денек рано или поздно подойдет к концу, а на смену ему шагнет беспросветная, темная и жуткая ночь. Пожалуй, нашей героине стоило-бы думать об этом глубже, воспринимать эту мысль не просто как факт смены суток… Хотя, зачем говорить об этом? Что сделано- то уже сделано, к тому же вы, только что прочитавшие или услышавшие эти строки все ровно ничего не поняли, так? Ну, не буду забивать вам голову, давайте перейдем к повествованию.

Колючка пробегала по еще не остывшей земле, спешила к логову. Живот её уже нехило отяжелел, примерно через месяц щенята точно появятся на свет. На встречу ей выбежал счастливый гиеновый пес.

-О, Колючка, вот ты где!

-Да-да, иду! – альфа-самка подбежала к партнеру и ткнула его носом в грудку – мне кажется, я все еще могла бы ходить с вами на охоту, раз вы так быстро возвращаетесь?

-Нет, тебе нужно оставаться в логове! – с любовью отвечал Альфа-самец- Я думаю, к концу следующего месяца они уже родятся! О-о, Колючка! Я надеюсь, наши щенки будут такими же красивыми, как и ты! Я хочу, чтобы кто-то из них в будущем заменил меня! Чтобы наши гены продолжили править стаей после нашей кончины! Я уже их представляю, какие они будут!

-Да, надеюсь... -как-то печально произнесла Колючка, переводя взгляд на лапы.

-Милая, что тебя волнует? – Альфа-пес ткнулся носом в её щечку- почему ты такая грустная и отстраненная?

-Ну… я боюсь, что с ними может что-то случится… - пробормотала самка, отводя взгляд- Шторм, что будет, если гиены снова вернутся к нашему логову?

- Они не посмеют! – оскалился Шторм – Даже если какая-то опасность будет угрожать щенкам, то нас вполне достаточно, чтобы защищать тебя, или помочь перепрятать их в другое укрытие, или…

-Шторм… -тихо перебила его Колючка- Ты можешь поклясться мне, что ты будешь защищать этих щенков всегда, чтобы не случилось?

-Зачем ты спрашиваешь? - Удивился вожак- Конечно, я клянусь! Я же их отец, дорогая! Я готов на все ради них, я клянусь, я обещаю!..

Глава первая: Лужи, камушки и птицы.

О, почему эти антилопы пищат? Зачем они скачут вокруг него?.. Смельчак открыл глазенки. Это глупые братишки исказили его сон! Вот зачем они так громко пищат и топочут? Зачем вообще скакать по норе, пока кто-то спит?!

-Чего вы шумите в такую рань? – проворчал малыш, поднимая голову – мне снился такой сон, такой сон! -он досадно вздохнул – а вы меня разбудили!

-Рань? – Пальма остановился возле него и в голос рассмеялся- солнышко уже давно поднялось, а ты все валяешься! Сам виноватый!

-Правильно будет виноват! – приметил Смельчак.

- Цц, да не суть! – Пальма закатил глаза – Логичнее было бы назвать тебя «Зануда»!

-А тебя «Вредина»! – Смельчак поднялся и приготовился атаковать братика, но ему помешала Цветочек. Сестра подошла к нему сзади и пнула лапкой:

-Нечего тут пыль пускать, пошли на улицу!

-На улицу?! – почти одновременно вырвалось у Пальмы и Смельчака.

-Да ты шутишь! – Подскочил к ней Пальма- Уже?

-Да! – собачка вся прямо сияла от счастья – папа Шторм говорил, что сегодня мы уже можем покинуть логово! А скоро будет сопровождать стаю на охоту, представляете?!

-А что, остальные уже выходят?! – засуетился Смельчак – это что же мы, последними будем?!

И все трое кинулись к выходу. Их мать Колючка уже стояла снаружи и ждала, пока все выберутся. Наш герой не задумываясь начал продираться через братиков и сестричек, ему даже пришлось оттолкнуть бедолагу Листика, чтобы не оказаться последним. И вот он – мир! Глазам малыша предстала невероятная картина: бесконечная, на первый взгляд, саванна, злато-зеленая трава шевелится, словно живая; Озерцо, или, даже, обычный пруд прямо возле логова, и высоченный баобаб. А вдалеке – высоченные горы. Конечно, малыши, ни разу не видевшие этого всего, восприняли прудик за лужу, а горы – за камушки, однако совсем скоро осознали, что они куда больше в размерах, просто находятся очень далеко.

- А в мире все камушки и лужицы больше, чем в логове? – пискнула Травинка, когда к ней первой пришло это понимание.

-Ну что ты, милая. – улыбнулась мама – конечно нет! Есть и маленькие, совсем небольшие. Просто вам их от сюда так хорошо не видно. Большие камни-это горы и скалы, а большие водоемы – речки, озера и пруда. Ну или ручейки, только они совсем тоненькие.

-Мам, мам! А мы теперь можем сами охотится?

-Мама, а когда мы будем править стаей, как папа?

-Мама, а мы полезем на тот камень? Ой, то есть на ту гору?

- Смотри, травка шевелится, мама! Она живая? Мы будем на неё охотится?

-Я не добыча!

-Нет, не ты, а та травка, желтая!

-Аа! Да мам, мы будем её ловить? Ой, смотрите, там что, папа!?

-Нет, это не папа, не похож! А кто это, мама?

-Мама, смотри, что это?

15 маленьких комочков засыпали Колючку глупыми вопросами, она едва-ли успевала отвечать им, параллельно хватая за шкирку тех, кто пытался улизнуть. Смельчак, захотевший подойти ближе к воде, тоже был пойман, и, возмущенно пища, снова оказался возле мамаши.

-Ближайшее время вы еще не будете ходить со стаей на охоту. – покачала головой Альфа-самка, когда увидела, что дети уже отрабатывают «охотничьи приемы» на камушках и друг на друге, - Вы пока еще малы. Потом понемногу будете провожать остальных, но недалеко. И так, постепенно, начнете учиться, наблюдая за взрослыми.

-Это что же… опять без охоты? – обиженно проскулил Кусака – Серьезно?

-Я не хочу учится у взрослых, я уже и сам почти взрослый! – Вторил ему Пальма

-Да это ужас – смотреть на охоту других, но не принимать участие! – захныкал Листик.

-Так, цыц! -прикрикнула на них мать- таковы обычаи! К тому же, это безопасно.

-Можно мы хотя-бы пойдем и осмотримся? – запросила Цветочек, умоляюще глядя на мать – Мы же вышли не просто для того, чтобы стоять на месте, ведь так?

Остальные малыши тоже взглянули на мать такими умильными взглядами, что она махнула на них лапой:

-Ой, да идите, кто же запрещает. Только в воду не лезьте, и не слишком далеко...

Но детишки уже не слушали, они просто разбегались в разные стороны, будто соревнуясь: кто же первый познает все тайны этого мира.

Так вышло, что Смельчак и Пальма рванули в 1 и ту же сторону – к воде. На полпути они остановились, понимая, что бегут в 1 направлении.

-Эй, так не честно! – обиженно воскликнул Пальма- я хотел первым прийти к воде! Зачем ты бежишь за мной?!

-За тобой? Да это ты за мной бежишь! Видишь, я впереди стою, значит, я первым был!

-Нет, ты просто бегаешь быстрее! А идея была моя!

-Вот раз я быстрее бегаю, значит я первым и приду! Бее! – И Смельчак собирался продолжить путь вниз, к пруду, но Пальма прыгнул на него, и уже через пару секунд они дерущимся клубком катились вниз. Расцепились они только тогда, когда оказались на самом берегу водоема и, тяжело дыша, упали на спины. Увидав, что вода совсем рядом, Пальма подскочил и хотел было лезть в воду, но Смельчак прыгнул на него и снова начал мутузить. Так, провозившись еще недолго, они, наконец, успокоились.

-Ладно, пошли одновременно дойдем? – предложил Пальма, кое-как освободившись от «объятий» братца.

-Хорошо, тогда прыгаем одновременно!

-Раз, два..

-Три! – и Смельчак прыгнул, Пальма едва ли успел за ним.

-Ты был первее! – фыркнул Пальма, однако развивать конфликт уже не стал, его взгляд обратился к пруду. Его поверхность была гладкая, блестящая. Смельчак полез было в воду, но братец остановил его:

-Стой! Нам же запретили.

-А, да. Точно.

Немного поскакав возле пруда, щенки и к нему потеряли всякий интерес: смысл в воде, если ей можно разве что смочить лапы? Остальные малыши тоже стали собираться на берегу, и тогда наши герои предпочли покинуть его – а то вдруг мама явится, и поругает их за то, что они балуются! Куда же они направились? Да просто, куда глядят глаза. Конечно, уходить совсем далеко они не планировали, но, заговорившись о чем-то, все же прошли достаточно крупное (в силу возраста) расстояние, от куда мать с другими малышами казались камушками. Я имею в виду теми камушками, что крошечные, конечно, а не скалами. Так вот, Пальма и Смельчак оказались почти в 30 метрах от родителя, на открытой местности, без возможности быстро укрыться. Не самое безопасное для игр место, не так ли? Но братьев, только недавно узревших мир за стенами логова, это совершенно не волновало. Поняв, что ушли и так вполне далеко, они остановились, чтобы перевести дыхание.

-Нас не будут ругать, за то, что мы отошли? – спросил Смельчак, оглядываясь назад. Кажется, мать еще не заметила, что кто-то отсутствует.

-Не, она же сама разрешила нам «исследовать территорию»! Да и тут довольно... близко… в любой момент можем вернутся к пруду!

Смельчак с сомнением посмотрел на брата, потом на далекую воду, потом снова на брата… Но промолчал.

С минуту примерно они просто стояли с приоткрытыми ртами, вдыхая свежий дневной воздух. Но тут, кое-что припомнив, Смельчак оскалился, показывая Пальме свои маленькие острые зубки.

- Я тебе еще за «Зануду» не ответил! Иди-ка сюда!

Смельчак, имитируя угрожающее рычание взрослых собак, набросился на брата, и они снова начали сражаться. Когда Пальма в очередной раз прижал к земле «соперника», и хотел было назвать себя победителем, как вдруг над головами послышались странные крики, чем-то напоминающие «кли-клии-клоо».

Пальма отпустил брата, слез с него и огляделся.

-Смельчак, что это? -Пальма вертел головой и так, и сяк, но ничего не мог увидеть.

-Не знаю… - пятнистый малыш сел, тоже огляделся и тоже никого не увидел. Вдруг крики повторились, уже гораздо громче и, кажется, ближе. Смельчак догадался задрать голову вверх и.. застыл, в ужасе устремив свой взгляд в небо.

-Пальма, оно над твоей макушкой… - кое-как выдавил из себя Смельчак, не в силах двинутся с места.

Пальма посмотрел на небо и тоже замер.

Прямо над их головами парила огромная, когтистая птица, крылья которой были раза в 3 больше их двоих вместе взятых. Этот хищник (а он явно был хищником) кружил прямо над их головами. Вдруг он замер на секунду... Инстинкт подсказал Смельчаку, что нужно делать лапы. Он бросился к Пальме, влетел в него, и они вместе откатились в сторону. И как раз вовремя. Именно в этот момент птица спикировала вниз, к тому месту, где они только что стояли. Она (или он) Застыла в воздухе, потом рванула вверх и снова изготовилась к атаке.

-Оно хочет нас убить! – проскулил Пальма- я это точно понял! Но что нам делать, Смельчак? Мы не можем все время уворачиваться!

Смельчак не успел ему ответить, ведь в этот момент птица снова слетела вниз. Вернее, не совсем вниз. В этот раз она летела чуть-чуть наискосок, видимо, чтобы если промахнутся, можно было пролететь вперед и схватить добычу…

Малыши собирались бросится наутек, но смысл? Хищник был уже совсем рядом, атака его была неизбежна…

(тут должна быть иллюстрация, позже добавлю)

Пальма и Смельчак в поле.

Глава вторая: Знакомство со стаей

Птица оказалась в метре от них, как вдруг, замерла, смотря куда-то сквозь детей.

А они только сейчас отделались от дикого ужаса и навострили уши. Сзади себя они услышали угрожающее чириканье и рык.

Смельчак повернул голову назад через плечо, и с этих плеч будто упала гора от облегчения. Четверо гиеновых собак окружили их сзади и по бокам, это был Шторм со своими подчиненными.

Хищник помедлил, будто размышляя, стоит ли ему атаковать такое большое количество собак, как вдруг один подчиненный подпрыгнул и впился зубами в крыло птицы, выдрав несколько перьев и оставив рану. Птица будто бы «взвизгнула», затем отлетела чуть выше. Остальные собаки тоже начали скакать и пытаться цапнуть хищника, потому он принял решение больше не рисковать своими перьями и полетел на поиски другой добычи.

Пальма тоже понемногу начал успокаиваться и посмотрел на своих спасителей.

-Спасибо! – тявкнул черненький малыш, виляя хвостиком – А что это за монстр был?

-Это был боевой орел! – строго ответил им тот пес, что укусил птицу- Нам повезло, что он решил не сопротивляться и улетел!

-Да… -вздохнул Шторм – а еще вам повезло что Клык -альфа указал на того пса- первым заметил, что вы побежали куда-то. Я выделил еще двоих подчиненных, потому что орла можно было заметить уже тогда. Ну вот мы и отправились вас спасать. Вы же понимаете, что стоило нам опоздать, и в лучшем случае 1 из вас уже бы унесли? А то бы и двоих сразу?

Щенки пристыженно опустили взгляд на лапки и заскулили.

-Прости, пап… - пробормотал Пальма- мы же не знали…

-Да! -подхватил Смельчак- мы теперь в жизни далеко от стаи не уйдем!

-Хорошо – отец ласково улыбнулся – Прям в жизни?

-Ну... – Смельчак тоже улыбнулся – может быть, разве что, когда мы…

-Шторм! – перебил ребенка Клык – их нужно наказать, чтобы они знали, что так нельзя делать!

-Еще чего! -оскалился альфа-самец – Клык, я сам решу, как воспитывать моих детей! И вообще, их уже достаточно наказал страх перед опасностью. Бери кого-то и пошли.

Клык отвел глаза и тихо зарычал, но не стал спорить. Он подошел чуть ближе и обнюхал щенков, видимо, проверяя их на наличие ранений. Затем он с каким-то… сомнением, что ли, посмотрел на Пальму и спросил:

-Пальма, ты не испачкался случаем?

-Где? – удивленно пискнул Пальма и повертел головой, разглядывая свою шкурку- нет, я вроде-бы чистый…

-Ладно. – строго буркнул Клык и отойдя от Пальмы взял Смельчака. Да вернее не взял, а схватил. Как-то жестоко, раздраженно. Смельчак аж взвизгнул, когда зубы подчиненного коснулись его шерсти.

-Клык, мне больно! – заявил он, но гиеновый пес промолчал. То ли от того, что не мог открыть пасть, то-ли просто не хотел отвечать. Смельчак понял, что протестовать бесполезно, потому просто повис в зубах Клыка и замолк.

Вскоре маленьких проказников приволокли обратно в логово. Колючка уже бежала навстречу.

-Как так можно было? – упрекала она щенков, когда их принесли и положили возле неё – только покинули логово, а уже нахулиганили!

- Но все же хорошо кончилось! – протестующе пищал Пальма, пытаясь увернутся от языка матери – ма-ам! Прекрати! И мы вообще-то уже взрослые…

-Взрослые, умные псы не пошли бы в одиночку против существа, в 3 раза больше и сильнее их самих! – прорычал проходящий мимо Клык – тебе стоит внимательнее следить за своими детьми, Колючка.

Альфа-самка и подчиненный перекинулись взглядами, полными ненависти и упрека. Смельчак не понял, за что Клык так злится на маму. Она-то не причем!..

Мамаша зевнула и строго взглянув на детей наказала им: - Больше никто никуда не уходит. Стая будет отдыхать после утренней охоты, так что у вы можете пока познакомится со всеми.

Сказав это, Колючка отошла в сторону и прилегла возле двух других самок, периодически поглядывая на щенков.

-Ну так неинтересно! – расстроился Пальма – мы не успели все исследовать!

-У нас будет возможность сделать это позже – фыркнула Цветочек- но пообещайте, что в следующий раз, когда надумаете прогуляться, возьмете меня с собой!

-Следующий раз будет не скоро. – проворчала Травинка, садясь возле сестренки – Я думаю, после такого происшествия нас еще долго не будут отпускать далеко от логова.

-Может тогда пойдем и познакомимся со стаей? – миролюбиво предложил Смельчак, стараясь не развивать эту тему дальше – как-никак они с братцем поступили глупо, и не взяли с собой друзей, к тому же.

-Ну, Клыка мы уже знаем. – напомнил Пальма – Только он злой какой-то.

-Он вас спасал, дурень. – Травинка встала и двинулась в сторону отдыхающих охотников. – просто перепугался, что орел вас прикончит, вот и все. Ладно, пошли уже.

-Ц-ц-ц, зануда. – закатил глаза Пальма.

-У тебя все зануды! – Цветочек подскочила к брату и цапнула воздух в коготке от него. От неожиданности тот подскочил.

-Да пошли уже. Разве вам не интересно поглядеть на своих со-стайников? -Смельчак переминался с лапы на лапу, готовясь сорваться с места.

-Ладно. – Цветочек отошла от Пальмы, и все вчетвером двинулись.

Нагнав Травинку и поравнявшись с ней, наш герой осмотрел охотников. Все они с первого взгляда были до жути похожи – все пятнистые, с крупными ушами. Но запах у каждого был свой, и пятна, если присмотреться, были у всех разными. Сперва он подошел к отдыхавшим вдалеке от остальных молодым песикам.

-Привет! -Смельчак дружелюбно завилял крохотным хвостиком – А как вас зовут?

-Привет, детка. – ласково сказала, наклонившись над ним, собачка – Я Веточка, а моего друга зовут Лео.

-А я Смельчак! – заявил наш герой, весь прямо святясь от радости. Конечно, ведь он считай нашел себе друзей, еще не сильно взрослых, но гораздо старше его самого. Это однозначно достижение!

-Правда смельчак? – Лео незаметно обошел Смельчака стороной, и с этими словами пнул его лапкой.

-А! – Смельчак вскрикнул, но тут же подскочил и угрожающе уставился на Лео. Новые друзья расхохотались.

-Будем знакомы – смеясь, тявкнула Веточка – о, сколько вас!

Обернувшись через плечо, Смельчак увидел сзади себя свою компашку. Он подозвал их и гордо представил:

- Это-Пальма, Травинка и Цветочек.

-А кто из вас есть кто? – Лео задумчиво почесал за ухом задней лапой, и малыши снова представились -Ладно, давайте я вам покажу старших, что-ли? В честь нашего знакомства? – предложение молодого охотника было как нельзя кстати.

-Давай! -обрадовалась Цветочек – а ты Лео, да?

-Ага. – тот поднялся и медленно пошел к старшим охотникам.

-А тебе сколько? – не унималась Цветочек.

- Мне полгода. Скоро стукнет семь месяцев, и Веточке тоже.

-А вы брат и сестра?

-Да.

-А почему вас только двое?!

-Нас сейчас четверо, еще есть Водопад и Наездник. Они где-то рядом спят.

-А почему всего четверо?

-Умерли остальные.

-Умерли?.. – Цветочек остановилась – это значит, из наших тоже кто-то умрет?

-Все умрут рано или поздно – проворчал Лео, но увидев испуг в её глазах, поспешно добавил- Но я уверен, что в вашем случае все доживут до зрелого возраста… Тогда просто сезон был не очень подходящим.

-Ой, хватит на эту тему – взмолилась Веточка – кстати, а вон наша мама. Её зовут Искра.

-Мама? – Пальма с сомнением взглянул на мирно посапывающую самку – я думал, только альфам можно иметь детей. Мне так Колючка говорила.

-Да, но раньше наша мама была альфа-самкой. – ответила старшая собачка- когда наш папа Ветрогон погиб, она совсем ослабла, и предпочла не выбирать нового, а просто уйти в отставку.

-Как все запутанно -протянул Пальма.

-Ага. -вздохнул Лео - Разбудить Искру?

-Путь спит. -отмахнулась Цветочек – мы с ней можем потом пообщаться.

-Ладно. О, наши братья. Этих оболтусов точно можно будить без угрызений совести, только дрыхнут днями напролет!

Не слушая отговорок, пес подбежал к спящим и по очереди встряхнул каждого из них. Старшие щенки лежали в тени двух акаций, ведь день выдался довольно жаркий. Ветерок гулял по их шкуре, шуршал травой вокруг них.

-Вставайте, еще успеете выспаться. Весь день впереди!

Наездник неохотно приоткрыл глаза.

-А это кто? – он кивнул в сторону детей, потирая мордочку передней лапой.

-Младшенькие нору покинули – довольно заявил Лео – вот, знакомится пришли.

-Ну привет, малышня. –пес поднялся и подошел поближе- я Наездник, а вы? И чего это вас так мало?

-Мы не малышня! – почти одновременно выпалили дети.

-О, ментальная связь – расхохотался собеседник – ну так почему вас всего четверо?

-Да, было больше, вроде… - потягиваясь, поддакнул другой проснувшийся щенок – Я Водопад, к слову.

-Остальные где-то ходят -пожал плечами Пальма и огляделся – о, вон Львенок, Речушка, Песчинка… тоже с кем-то разговаривают. А так нас 15.

-Ого! – выдохнул Водопад, подходя и присаживаясь ближе – ничего себе… Это не мало!

-Ну да – Травинка нетерпеливо завиляла хвостом – меня можно звать Травинкой, или Травкой. Как вам угодно.

-Без проблем. А остальные?

-Смельчак!

-Я Пальма.

-Меня зовут Цветочек… меня папа назвал в честь своей сестры Цветика!

-А… Цветик, Шторм и Клык… необычная семейка.

-Погоди… - Смельчак оторопел – Клык?

-Да, он ваш дядя. – усмехнулась Веточка – как я поняла, вы не очень-то поладили?

-Он злюка! – заявил Пальма, фыркая от недовольства – поверить не могу, что я его родственник!

-В большой стае много родственников. Странно еще, что мы оказались не братьями.

Водопад многозначительно взглянул на малышей.

-У вас будет, должно быть, очень много братьев и сестер. Колючка и Шторм молодые и здоровые, тьфу-тьфу, и вожак из вашего отца классный. Они должны еще долго оставаться альфа-парой.

Пальма задумался о чем-то, а потом с любопытством спросил у старших:

- А если в альфа-паре кто-то умрет… То выберут нового?!

-Ну да. Если стая не развалится… -Наездник с удивлением посмотрел на Пальму – тебя что-то смутило?

- Фу! Я бы никогда не выбрал себе новую пару, это же измена!

-Поддерживаю! – оскалилась Травинка.

-Таковы законы -вздохнул Лео – мы не можем их поменять.

-Можем! Пару нужно заводить по любви, на всю жизнь! -настаивал Пальма.

-Вырастешь – поймешь. -отмахнулся Наездник – вы, может, захотите познакомится с остальными?

-А давай с Цветиком познакомимся? – предложила Цветочек – мы же с ней почти-что тезки! Я обязана её знать!

-Отличная идея – Наездник отполз обратно в тенек и улегся – только без меня.

-Меня теперь тоже в сон клонит – потянулась Веточка – Лео, сходишь с ними?

-Без проблем. Идемте, мелкие, я знаю где может быть ваша тетушка.

Лео зашагал в сторону логова, где лежала Колючка и две других собаки. Они миролюбиво беседовали о чем-то, и кажется, им было совершенно все ровно на разные статусы. Песик шагал так быстро, что малыши едва поспевали за ним.

-Цветик, с вами мелкая хочет познакомится! -крикнул песик, подбегая к этой компании –Вот ваша тетя Цветик, а это – Лоза, она моя тетушка.

-Развлекаешь детишек? Ну, это хорошо– засмеялась Лоза – приятно познакомится, детишки. Мы вас уже знаем, помогали Колючке называть вас.

-Здорово! – Цветочек подошла ближе к старшим самкам – А меня в честь Цветик назвали?

-Да, это папа придумал – улыбнулась Цветик – С кем еще успели подружиться?

-Мало с кем. Мы познакомились с вами, Веточкой, Лео, Наездником и Водопадом.

-Я думаю, пока вам этого хватит – Колючка встала, шагнула к детишкам и подтолкнула их в сторону логова – идите отдохните. Сейчас жарко, а в норке самое то – прохладно, тенек…

-Не, я не хочу! -захныкал Смельчак – я еще не нагулялся-я-аа-а-а… -

-Ага, потому зеваешь! Ну-ка марш! Сейчас остальных к вам притащу…

Глава третья: Трусишка

Ясный солнечный лучик заглянул в логово. Смельчак неохотно приоткрыл глаза. Ему стукнуло 2 месяца. Стая еще не вернулась с утренней охоты. Смельчак приподнялся и сел. Солнышко словно манило его своим ярким, тепло-золотым свечением. Но нельзя. Им приказано сидеть в логове. Видите-ли, малы они для охоты со стаей.

Обида постоянно подкатывала к горлу Смельчака. Это было страшно обидно! Такие ясные, светлые денечки, редкие для сезона дождей! А они взаперти сидят.

Все пятнадцать щенят копошились в логове. Было тесно и скучно. Раньше стая оставляла с ними маму, которую можно было донимать… Но теперь Шторм посчитал, Что Колючка достаточно окрепла для охоты, и единственными, кто был рядом со щенками – патрульные-сторожа, обычно один или два пса, которые обходили территорию вокруг логова издалека. Вот уже больше месяца так щенки проводили свое утро и вечер, выходить можно только под присмотром взрослых.

-Мне это ужасно надоело! – причитал Смельчак- я хочу выйти-и!

-Мы обещали не уходить! -прорычал ему в ответ Пальма – помнишь? Хочешь, чтобы нас кто-то сожрал?!

-Ну я же и не иду никуда! -обиделся Смельчак -уж и пожаловаться тебе нельзя. Просто я уже умираю со скуки, Пальма!

-А нечего было подниматься так рано! – фыркнул Пальма, но потом, все же, признал- я тоже хотел бы выглянуть из норы. Казалось бы – одним глазком, ну совсем недалеко… А с другой стороны – все может быть. Мы даже не знаем, кто нас сегодня охраняет, и где он.

-Слушай, а может, выйдем из логова? – предложил Смельчак. Видя строгие глаза братца, он спешно добавил: - даже уходить не будет, просто вылезем и посидим возле неё. А то тут душно совсем. Да и может мы стаю издалека заметим.

-Ну… -Пальма колебался, переминаясь с лапы на лапу. – нам же запретили…

-Пожалуйста! -взмолился щенок – Мы даже не будем отходить от логова, клянусь тебе! Просто останемся возле входа! На облачка посмотрим, на горы, на бабочек…

-Ладно! -выдохнул Пальма – хорошо… Только, может, возьмем с собой Травинку и Цветочек? Мы и им обещание давали.

-Ну чтож, тащи их сюда.

Пальма отошел в конец комнатки, где сидели девочки, и начал им быстро что-то рассказывать. Смельчак в этот момент оглядел логово. Что оно из себя представляло? Не очень большое, но достаточное, чтобы помещаться им с матерью во время сна пространство. Наверняка старая нора дикобразов. Несколько отсеков. Тот, в котором они были сейчас- основной, самый большой. Слева от главного выхода был длинный, довольно широкий, но сужающийся в конце проход. А справа – некрупная комнатка, в которой могли поместится около 10-ти щенков, если потесниться, и еще один выход, узенький. Уютное логово.

-Ты идешь?

-А, прости. – Смельчак встряхнулся. Видимо, он задумался

Малыши направились к выходу. Вот наш герой подтянулся и выбрался из норы. Ах, как тут хорошо! Светло, немного прохладно, солнце только-только встало, трава сырая от капелек росы.

-Хорошо тут! – Улыбнулся песик, присаживаясь возле прохода – красиво…

-Смельчак, сдвинься! Ты закрыл проход своим задом!

-Чего так грубо? – нахмурился малыш, отходя в сторону – подумаешь, просто сел близко. И я ничего особо не закрыл, ты бы там прекрасно протиснулся…

Пальма выкарабкался вслед за братом и остановился, заглядевшись на зорьку.

-Наших не видно? – спросил Смельчак, вглядываясь вдаль – в то направление, куда ушла стая.

-Не-е.-покачал головой Пальма- Сам же видишь, чего спрашиваешь?

-У тебя, может, зрение лучше.

-А по мне - так у нас одинаковое.

-Слушайте, мне кажется, или тут какой-то странный запах? -Цветочек принюхалась, задрав свой крохотный носик к небу, а затем сморщилась и высунула язык – Фи… и впрямь чем-то пахнет...

-Я бы даже сказала, что воняет- заметила Травинка – ужасно пахнет. Кажется, запах не очень свежего мяса… и еще чего-то…

Нашему герою стало не по себе от этих слов.

-Слушайте, а нас это... вообще хоть кто-то охраняет? – поинтересовался он, пятясь назад – мало-ли, что может стоять з этим запахом…

-Ой, не труси. Ты же вроде у нас самый смелый? – усмехнулась Травинка – ну, может, добычу не доели, вот она и сгнила, что тут такого?

-А мне тоже страшно… - пролепетала Цветочек- нас и впрямь никто не сторожит?

-Кто-то должен – пожал плечами Пальма- наверное… но вполне возможно, что он ушел куда-то, потому что я его не видел.

-Сегодня Лоза и Гриф оставались – важно заметила Травинка – я их видела из норки, когда только проснулась. Они наверняка просто ходят вокруг логова, поэтому мы их не видим.

-Тихо! -Пальма припал к земле и навострил ушки – слушайте! Шаги чьи-то!

-Ой, да что ты так пугаешь? -Смельчак судорожно сглотнул и тоже опустился – Это патрульные, наверное, дурень!.. – но сердце уже застучало так сильно, будто хотело выпрыгнуть из груди –А хотя… Может все-таки пойдем в нору?

-Ой-ой, Смельчак, оказывается, трусишка! – захохотал Пальма – вот те на!

-Не правда! – Смельчак оскалился и задрал хвост, стараясь игнорировать нарастающий ком в горле – Но мало ли, вдруг это кто-то другой?!

-Он прав… -медленно протянула Травинка- нам лучше вернутся в логово, по добру по здорову.

-Погодите вы! Надо же узнать, что это все значит!

-Пальма, ты реальный идиот! Если это не Гриф и Лоза, то узнать, кто это на самом деле, можно только со смертельным исходом! А если они, то тебя наругают…

-А ты – реальная зануда, Травка! Я всегда успею спрятаться.

-А па-п-па рас-сказывал, что львы и д-другие хищники могут воровать непослушных щенков, разоряя логова… - послышался тонюсенький писк Цветочка.

-Да бред это все! -пробормотал Пальма, но по его глазам стало ясно – теперь он тоже испугался – да и вообще… мы хорошо себя вели…

- Нам в любом случае лучше вернутся в логово, так ведь?

Смельчак никак не отреагировал. Он стоял на месте и смотрел куда-то вдаль, будто сквозь пространство. Все вокруг будто замедлилось, заглушилось, переводя его со своими переживаниями на передний план. Лапы затряслись, в глотке будто застряло что-то большое, что-то, что мешало дышать. Тело перестало слушаться. Что происходит?

-Смельчак, ты в порядке?

-Да, да… - песик тяжело дышал, нервно и испуганно хватал пастью воздух, будто боясь задохнуться – все… хорошо…

-Странный ты – фыркнул Пальма- ладно, пошли?

Наш герой сделал отчаянную попытку сдвинуться с места и бежать в нору, но в его голове будто что-то сломалось – он вообще не мог собой управлять. Кое- как, задним ходом он подобрался к логову.

-Ну вы и чудные! – расхохотался Пальма, глядя то на брата, то на Цветочек, которая, видимо, тоже вышла из строя.

-Подождите… - Травинка задрала голову – смотрите, смотрите туда, скорее! Там кто-то в кустах!

-О, наверняка это сторожи, или стая вернулась!

-Нет, Пальма, это не стая! Запах чужой! – собачка схватила любопытно вглядывающегося в кусты братца и потащила ко входу- давайте, заходите! Быстрее!

Смельчак совсем впал в ступор, и только мощный пинок сестриной лапки заставил его скатиться в нору. Тут, оказавшись подальше от незримой опасности, он немного успокоился, тревога шагнула назад, и, воспользовавшись этим, наш герой отполз к стене и вжался в нее с такой силой, будто враг стоял прямо перед ним. Сердце его все еще бешено стучало, этот гулкий звук отдавался в ушах. В голове что-то шумело, но уже не так громко, будто море успокаивалось после шторма.

-Простите, я… перепугался… - стараясь вновь задышать ровно и спокойно произнес малыш.

-Мда уж! О чем только думали папа с мамой, когда назвали тебя Смельчаком! – улыбнулся Пальма и дружески боднул брата в бок мордочкой – эх ты, трусишка!

-Рано радуетесь – проворчала Травка, осторожно высовываясь из норы и дергая своим крохотным носиком – это не Гриф, и не Лоза… и уж тем более не наша стая! Это кто-то другой…

-И что? Мы – в норе, бояться нечего!

-Да? – умная собачка устрашающе сверкнула глазами в сторону слишком уж развеселившегося черного Пальмы – а тебя вообще не смущает тот факт, что у большинства хищников превосходный нюх? Они запросто нас найдут, и, если им это понадобиться, они разрушат логово!

-Тишь ты! – шикнул Пальма – хватит пугать! От твоего голоса даже у меня дух в лапы уходит!

-Вот и правильно, а то разора…

Но Травинка не успела договорить, её прервал чей-то… сложно сказать, что именно это было. Не то вой, не то рык, а может и вовсе чей-то смех. Услышав этот жутчайший звук, Смельчак сразу почувствовал, как страх возвращается. Он первым делом хватается за лапы, впивается в них своими острыми клыками, и впрыскивает в них яд, от которого они снова становятся мягкими, перестают слушаться. Ужасный зверь ударяет по животу, и внутри будто бы все сжимается… А затем он, не медля прыгает в горло, и сворачивается там большим мохнатым комом. Щенок замер, вжавшись в земляную стенку, боясь даже моргать. Да, несомненно, этот звук был для щенков совершенно незнакомым, хотя отдаленно и напоминал гавканье стаи… Но Смельчак точно понял, всем своим крохотным умом – опасность, пусть и невидимая, рядом. Слишком близко… В логове поднялась суматоха, малыши запищали и заметались от страха. Смельчаку тоже неимоверно хотелось вскочить и бежать, но он не мог. Его будто парализовали. Сколько это длилось? Наверное, не долго… Но лучше уж паниковать, чем узреть причину своего страха…

Глава четвертая: Смола

В следующее мгновение потолок возле выхода затрещал, зашуршала земля, и достаточно немалый кусок каменистого дерна обрушился, упав прямо возле Смельчака, и чудом его не задев. Солнечный свет ударил по глазам, пыль взметнулась в воздух. На улице, прямо возле входа было штук 40 чьих-то рыже-серых лап, и еще четыре, теперь, оказались перед малышами. Кажется, существо специально запрыгнуло на крышу, чтобы открыть путь внутрь.

Малыши в ужасе смотрели на происходящее, и кажется, все уже поняли, что происходит. Какая-то стая… Но это не собаки! Большая лохматая морда склонилась над малышом. Чем-то оно похоже на гиеновую собаку, но… Уши будто немного меньше… И цвет другой, и пятна маленькие… Ой, а зубы, а зубы-то раза в два острее, чем у Шторма и Клыка! И маленькие черные глазки такие злые!

-Ха-ха! – рассмеялась голова, и вроде девчачьим голосом, но при том властным и твердым-Говорила же, эти идиоты не станут менять логово в последний месяц перед родами! Да мы не прогадали, мелкие-то одни!

Смельчак был не в силах пошевелится, но находится рядом с чужачкой было опасно. Благо, Травинка медлить не стала, и явно не собиралась стоять на месте и ждать съедения. Она подскочила к брату, опрокинула его со всей дури на пол и, ухватив зубами за загривок, оттащила назад. Вообще-то было больно, но удар прозвучал как-то далеко, и будто не Смельчака ударили, а кого-то другого, и где-то не здесь. Положив бедолагу в самом дальнем уголке комнаты, она прорычала тихо, сквозь зубы:

-Отходим все, быстро! Идите сюда, я сказала…

Щенки послушно попятились назад, с места не сдвинулись только несколько оторопевших бедняжек вроде Смельчака, и расхрабрившийся Пальма:

-Мы тут не одни! – дерзко гавкнул он – нас охраняют! Гриф и Лоза сейчас… сейчас позовут нашу стаю, и она о-очень большая!

-О, посмотрите-ка какой смелый ребенок! – злорадно ухмыльнулась, видимо, альфа этих животных – ты уже и говорить умеешь? Чтож, тебе бы не помешало еще и научиться здраво мыслить! Мы сожрем вас гораздо быстрее, чем заботливые мамочка с папочкой вернутся домой!

-Пальма, ты идиот! – рычала Травинка, стараясь вразумить того– иди назад! Быстрее!

-Я не трус! Я и сам могу вас всех пере-убивать! Ну... или хотя-бы половину!..

Смельчак чувствовал себя отвратно. Инстинкт молил: «Надо бежать, беги, беги!», но

Как тут побежишь, если лап не чувствуешь, а брюхо скрутило и вжало в позвоночник? Как тут побежишь, когда кровь бешено стучит в висках, а дышать становится все сложнее?

«Да что со мной происходит?» – пытался сообразить малыш, но не мог найти причину этой бешеной панике. Травинке, наверняка, тоже страшно, но она не жмется в стенку!

Пока наш герой пытался побороть свой недуг, Пальма продолжал разговор с чужаками, а его смышленая сестрица подползала ближе к остальным «парализованным» и утаскивала их как можно дальше от разбойников. Таких было не много – еще трое, кроме Смельчака, и наконец, когда все они оказались в углу, Травинка с размаху вдарила лбом по Пальминому заду, опрокинула его и тоже утащила.

- Ох, глупышки, стенка вас не спасет! – разрозилась хохотом злодейка-альфа- еще никто не ушел от гиеньего клана Смолы!

-Гиены! – охнула Травинка – теперь все ясно! Это заклятые враги Шторма, и они готовы на все, чтобы навредить ему!

-Несмышленое дитя, это твой папочка – злодей! – крикнул кто-то из толпы - Он выгнал нас с наших законных земель, чтобы обустроить для мелкотни логово! Но мы вернем себе это место, и сожрем новобранцев!

-Комнаты! – шепнула Травинка- как я раньше не догадалась… давайте скроемся в 1 из узеньких комнат!

Но было поздно… Для большинства щенят. Гиена припала к земле и вытянула шею, чтобы дотянутся до малышей. И она... Схватила одного!

-Львенок! – Песчинка в ужасе потянулась за братом, но её сестра Травка, как всегда, действуя ориентируясь на мозги, а не чувства, оттолкнула её к комнатушке, и не дала спасти брата.

-Что ты творишь?! – чуть ли не рыдая, завизжала малышка – он наш брат! Мы должны помочь ему!

Ответа не последовало. Травинка просто продолжала запихивать всех в запасной отсек.

Сквозь звон в ушах, Смельчак слышал, и слышал отчетливо, как Львенок душераздирающе визжит… но не мог помочь. Ему самому нужно было помогать.

Уже другая гиена просунула голову внутрь, и.. попыталась было схватить Цветочка, но не дотянулась до неё. Тогда она (а может быть, и он) цапнула какого-то рядом сидящего щеночка и вытащила его из норы. Снова крик… Где же стая?! Почему именно в тот момент, когда детей безжалостно вытаскивают из дому и

собираются съесть они прохлаждаются?!

Еще одна голова, злая мордаха показалась в логове. И.. на этот раз она пыталась схватить самого Смельчака! Пасть расплылась в нахальной улыбке, а клыки-то, а клыки! Острые, как бритва. И вот уже гиена совсем рядом…

«Бежать!» -снова взвыло в голове, и на этот раз, к неописуемому счастью своему, наш герой кое-как смог подняться и метнулся в сторону. Лапы тряслись, но он это сделал! Он пересилил себя и сдвинулся с места! Теперь он рядом со всеми, на входе в комнатку, и… На какое-то время они в безопасности, если, конечно, гиены не знают о существовании нескольких ходов и отсеков.

-Подумать только, нас хотят живьем съесть! – пищал маленький Пальма, который уже успел растерять всю свою уверенность – о-о-о, только бы это все было дурным сном!

Но нет, это все не было дурным сном. Все было слишком реально, и по-настоящему гиены поедали непослушных детишек… А может, и послушных тоже. Кто их разберет вообще, мелких этих! Послушные там они, или нет… Смельчак снова отполз в уголок и сжался комочком. Ему все еще было до безумия страшно и, оттого, плохо.

Помощь пришла! Ведь так, да? На улице послышался лай, воздух пропитался отчетливыми запахами Грифа и Лозы. Они пришли помочь им!.. А хотя… есть ли у двух собак шансы против 11 гиен? Было слышно, как они тявкают и воют, прыгают вокруг гиен и пытаются вырвать у них малышей, но вступить в бой не решаются.

-Идите прочь! – доносится злобный голос гиены-альфы – идите, пока мы добрые и не прикончили вас! Вы все ровно не справитесь без своей стаи!

-Смола, я так и знал, что от тебя нужно ждать беды! – рычал Гриф- Наша группа превосходит вашу в 2 раза, а то и больше! Они скоро вернутся, и вам несдобровать! Отпусти детей, живо!

-Ты кормишь меня пустыми обещаниями, с чего бы я должна тебе верить?!

Их спор продолжался еще несколько минут, но для Смельчака они показались 10-ю часами. Какая-то молодая разбойница из стаи гиен попыталась пару раз снова залезть в нору, но, к счастью, Лоза всякий раз преграждала ей путь и прогоняла.

-Тихо, что это? – вдруг пискнула Травинка, прерывая траурную и пропитанную страхом тишину в логове – Слышите, топот и вой? Послушайте!

Смельчак потряс головой, пытаясь избавиться от шумихи в мозгах. Да, и правда, какой-то звук… Вой! Вой собак!

-Наши бегут! – радостно заключил Пальма и подскочил – сейчас они спасут Львенка и Речушку!

Стая и впрямь бежала со всех лап. Издали еще, возвращаясь с охоты, Шторм учуял гиен, а вскоре их уже стало видно возле норы. Естественно, никому и ничего не пришлось объяснять. Шторм выбежал вперед, подлетел к Смоле (так звали их альфу) и впился зубами (тоже довольно острыми) в её бок. Собаки все подступали. Их и впрямь было во много раз больше клана гиен. Теперь уже никто не боялся подступать ближе и более нагло отнимать щенков. Смельчак не видел из отсека, что именно происходит, но слышал, что гиены понемногу отступают. Сначала Смола пыталась продолжить бой, однако все попытки вразумить свою стаю оказались для неё тщетными – они боялись Шторма и его стаи, как огня.

-Ладно, мы уходим! – проворчал омерзительный голос – но мы вернемся снова, Шторм! Мы будем возвращаться до тех пор, пока не отомстим тебе за все твои злодеяния!

Стучание лап. Кажется, гиены... ушли?

-Где мои дети?! – надрываясь, взвыла Колючка -0 пожалуйста, скажите мне, что все остались живы!

-Мы тут! – Пальма, услышав голос мамы, пулей выскочил на улицу- Вы нас спасли! И еще Травка, мам! Она вспомнила, что можно спрятаться в другой комнате, а глупые гиены нас там не достали, представляешь!

-О-ох, какое облегчение – выдохнула Колючка – все целы?!

-Да, наверно -закивал Пальма- ой, а вы Львенка спасли, и сестричку?

-Кого? – Колючка только сейчас увидала, что двое детей, которые были у гиен, лежат на земле – О-о-ох!

Она мигом забыла про Пальму и подбежала к бездыханным, с виду, телам – эй, малыши! Вставайте! – она ласково ткнула каждого из них носом – хэ-эй?

Смельчак все еще не мог успокоится. Несмотря на то, что опасность миновала, страх почему-то не отступал. Видя это, Травинка любезно подставила свое плечо брату и помогла опереться на него.

-Ну и паникер ты! – фыркнула она – успокойся, все уже прошло. Я уверенна, Львенок и Речушка целехоньки, а гиены больше сюда не сунутся как минимум месяца два! Ну да, после такой-то взбучки!

-Да, я понимаю… - тихо выдохнул Смельчак- я не понимаю, что со мной…

-Ну, тут я тебе не помощник. Чего-чего, а вот этого я точно не знаю.

Так вот они, шагая плечом к плечу, выбрались наружу.

Навстречу к ним вышли Лео и Веточка

-О, вы целы! – собачка подбежала к малышам и обнюхала их – фух… я боялась за вас!

-Чего глаза выпучил? – Пятнистый песик тукнул Смельчака лапкой в бочок – дурачок, уже ушли гиены!

-Да знаю я! – разозлился Смельчак. Только сейчас паника понемногу отходила, но неприятный след еще остался – оно само!

-А, ну это ладно. Ты щас воздухом подыши, и все хорошо будет. У меня было.

Смельчак облегченно кивнул. Хорошо, что Лео тоже сталкивался с этим. Значит, это нормально…

-НЕТ!

Смельчак обернулся. Колючка вся дрожала, её шерсть встала дыбом. Она в ужасе трясла своих детей, восклицая их имена с ужасным отчаянием в голосе.

-Что случилось? -Пальма осторожно подошел ближе и взглянул на Львенка с Речушкой. Они… будто спали. Смельчак тоже выглянул из-за потрясенной мамы. С первого взгляда могло показаться, что они просто неудачно упали во время сна, скатились с постели, но не очнулись по какой-то причине. Однако если приглядеться… Их загривки были будто обриты в некоторых местах, на них остались следы зубов. Тонкой струйкой на траву стекала… кровь. Алая, еще горячая…

- Проснитесь! Нет-нет-нет, вы не могли… - Колючка продолжала тормошить детей и безутешно скулить

-Колючка… -Цветик медленно подошла к бедолаге и положила свою голову ей на плечо – оставь их… так бывает. Ты же помнишь, что большая часть щенков… не доживают до взрослого возраста?

Цветик старалась говорить тихо, спокойно и с паузами, но она лишь больше взбудоражила альфа-самку.

-Нет! Это не справедливо! – взвыла она, так горько, будто…словно… Нет, никак не описать, насколько горько она выла.

-Ты же знала, что это случится. -продолжала Цветик, но даже у неё голос задрожал – нам придется смирится. Наша жизнь пропитана страхами и опасностями, которые подстерегают нас повсюду. Ты не смогла бы сохранить жизнь всем своим детям… Никто не смог, и, наверное, никогда не сможет.

-Раз это так – Колючка разъяренно зарычала и отпихнула Цветик – тогда… я... НЕ ЖЕЛАЮ Я ТАКОЙ ЖИЗНИ, ПОНЯТНО ВАМ?!

Вдруг, неожиданно для всех, сама природа подхватила этот крик. Что-то сверкнуло вдалеке. Разразился гром, такой страшный! Серые тучи, успевшие заполонить небо, тоже заплакали… навзрыд. Холодные капли застучали по спинам. Начался дождь – пожалуй, самый сильный за этот сезон дождей. Гром был настолько громким и ужасным, что Смельчаку показалось, будто это какой-то ужаснейший монстр орет в паре шагов от него. Ему пришлось спрятаться под папой Штормом, чтобы не намокнуть.

Шторм не двигался, не плакал и не кричал. Он выглядел совершенно спокойным, лишь едва дергающийся хвост выдавал его, и еще глаза. Да, глаза! О, в этих глазах было столько горя и страха! Столько раскаяния…

-В этой ситуации виноват только я. -наконец, пробормотал Шторм – мне стоило наплевать на все и найти новое укрытие еще тогда, когда гиены впервые попытались вернуть его. Или хотя-бы оставлять больше охраны…

Гриф и Лоза потупились и опустили носы, видно, тоже чувствуя себя виновниками. Лео молча подхватил Смельчака и Пальму, потащил их обратно в нору. Оставив их в запасном отсеке, рядом с остальными, Он уже думал было возвратится к стае, но тихий голосок Цветочек окликнул его.

-Что происходит? -пролепетала собачка, испуганно глядя на Лео – Что там случилось с Львенком и Речушкой?..

Лео немного помялся, видимо, не желая обсуждать эту тему с ребенком, или не зная, как отвечать. Наконец, он глубоко вздохнул и сказал:

-Они мертвы.

-Как? – Цветочек оторопела

-Ну, так… Просто умерли. Вот и все

-Ты так говоришь – пробормотала собачка, не зная, как реагировать –так просто…

-Такова жизнь – вздохнул Лео – я думаю, Шторм не позволит вам больше оставаться без присмотра стаи.

-А что он сделает?

-Пока не известно. Может, удвоит количество охранных, хотя-бы. А может и вовсе станет брать вас с собой на охоту.

-А нам не рано?

-Не знаю я! – отмахнулся Лео и шагнул к выходу – мне пора.

Щенята сбились в кучку. Почти никто не плакал… Лео так спокойно сообщил им об ужасной новости, что все сразу усвоили – это привычное дело, терять часть потомства. Наверное, никто и не задумывался, что мог оказаться на месте Львенка и Речушки. Кто-то шептался, обсуждая сегодняшнее начало дня, кто-то свернулся калачиком и решил вернутся ко сну. Как ни как, еще ведь даже полудня не было.

Травинка, Листочек и Песчинка выкарабкались наружу, видимо, решили посмотреть, что сделают с телами, а может, и попрощаться?

Смельчак отошел в угол комнатки и опустился на землю. После такого он намеревался провалятся все оставшиеся сутки…

-Колючка плакала, я тоже, и все немого поплакали.

-А потом?

-А потом Львенка и Речушку просто унесли куда-то. Наверное, подальше от норы.

Листик по-актерски всхлипнул и траурно опустил голову.

Смельчак с интересом слушал рассказ братца. Малыши обступили Листика и задавали ему разные вопросы. Тут не было только Травинки и Песчинки, ведь они сами все это наблюдали вчера утром.

«Интересно, а что сделали с телами? – задумался наш герой, склоняя голову к плечу – не могли же они их просто выкинуть где-то, оставив на съедение хищникам! Да ну, не поверю!»

-О чем задумался? – Пальма боднул своего брата, заставляя выйти из раздумий.

-Да так… Мне вот интересно, а куда девают тела мертвых? Просто оставляют, чтобы какие-то падальщики сожрали?

-Ну, не знаю. Может они их припрятывают куда?

-Может быть.

-Это, я вот что сказать хотел. Песчинка совсем раскисла – озабочено заявил Пальма -Они со Львенком очень хорошо дружили, не расставались! Представь, какого ей остаться без него!

-Да, а ведь и правда – Смельчак поднялся на лапы – это ведь все ровно, что нас с тобой бы разлучили. Бедняжка!

-Угу! Нам нужно поддержать её, может? Как ни как, сестра же.

Смельчак молча кивнул и любопытно повертел головой. Оу, да вон же она! Крошечная собачка сидела в отдалении ото всех, в уголке того, что осталось от основной комнаты. Комнатушка и впрямь была сильно покалечена после нападения гиен… Впрочем, не важно! Пальма тоже увидел сестренку и молча направился к ней.

-Привет! -неуверенно поздоровался малыш и пнул лапкой Песчинку -Эй?..

Ответа не последовало. Никакого. Не то что вразумительный писк, вообще никакой реакции. Она даже не дернулась.

-Я все понимаю, но такова жизнь… Не стоит забывать об этом… - продолжал бормотать щенок, стараясь говорить как взрослые собаки.

Песчинка медленно подняла на него глаза. Они словно налились кровью, столько ненависти и боли в них читалось! Зубки малышки заскрежетали. Она оскалилась, подскочила на лапы, при этом врубившись в подбородок Пальмы своим лбом, и зарычала:

-Уходите! Разве вы не видите, что мне плохо?! Вы… вы ужасные, вы плохие и злые! Вы насмехаетесь над моим горем без капли раскаяния в глазах!

-Прости нас, мы не хотели! – попятился назад песик, потирая лапкой ушибленное место – я хотел тебя поддержать…

-КЫШ! – разгневанная малышка цапнула воздух прямо рядом с братьями, показывая, что готова кусаться – жалкие шутники… Посмотрим, как вы порадуетесь, когда кто-то из вас сдохнет!

-Но мы не хотели над тобой… - попытался объяснится Смельчак, но сестренка снова перебила.

-Почему вы не можете просто оставить меня одну?! Вы… вы монстры!

Нашего героя словно током ударило. Только ведь минуту назад они с братишкой просто хотели помочь родственной душе, совершить благое дело!.. А их монстрами обозвали. Малыши перекинулись шокированными, обиженными взглядами и отошли назад, не проронив не слова. Только оказавшись достаточно далеко от обезумевшей собачки, Смельчак заговорил:

-Ну, это было неожиданно, и.. обидно. Мы же как лучше хотели, а она… она…

-Неблагодарная! – закончил Пальма, обнажая свои маленькие клыки – Я тут распинаюсь, поддерживая её, нытика этакого, но меня называют монстром, жалким шутником! Подумать только!

-Ладно, оставим её. Проплачется пусть, сама успокоится. – фыркнул Смельчак, и его брат нашел, что это очень даже неплохая мысль.

Щенки гордо и уверенно вернулись к остальным, считая себя беспрекословно правыми в этой ситуации.

-А я и говорю, он не сможет вечно оставлять нас с охраной! – послышался писк из толпы щенков – он обязан взять нас на охоту!

-Да он возьмет, возьмет! – отвечали из другой части норки – я уверенна! Ему просто-напросто не выгодно оставлять с нами так много подданых! Подумать только, нас охраняют аж 8 псов!

-О чем речь? – подскочил к братьям и сестрам Пальма – я вижу, вы обсуждаете скорый уход из логова!

-Невероятно скорый! – воскликнул Орленок – папа же не может оставлять с нами чуть ли не треть от всей стаи!

-Ну, не треть, конечно – возразила Цветочек – нас в стае ого-го! Но я, в целом, согласна. Он нас возьмет с собой, точно-точно! Колючка его попросит. Она боится оставаться в старом логове, пока стая Смолы жива.

-Ребят, у меня вопрос по интереснее… - наш герой вышел в центр, снова вернувшись к своим необычным размышлениям – Листик сказал, что… так скажем… тела унесли. Вас не волнует, куда и зачем? Не могли же их кинуть на съедение хищникам!

Дети затаили дыхание. Это и впрямь никому не приходило в голову. Выдержав недолгую паузу, Листик предложил:

-Может, оставим эту тему, а?

Смельчак хотел было возразить, что его вопрос гораздо важнее, чем обсуждение какой-то охоты, на которую их в любом случае возьмут… и, пожалуй, скоро. Нет, вы не подумайте, что ему не хотелось охотится, очень даже хотелось! Но сейчас это не казалось ему важным, тем более на фоне такого… Но только он открыл пасть, как в нору с радостным возгласом ворвался Лео, только что вернувшийся с утренней охоты:

-Ребята, вы не поверите! Шторм возьмет вас с нами уже через пару-тройку дней!..

Глава пятая: Лео плохому не научит

-Нет Листик, нам не стоит идти туда… Эй, да подожди ты! Разве этот жучок стоит проваленной охоты?!

Вечерело. Сумерки ступали на еще теплую землю. Вот уже почти месяц щенки ходили на охоту со старшими, но Листик не как не мог привыкнуть, что нельзя отвлекаться! Смельчак (в отличии от некоторых!) старался быть максимально сосредоточенным, даже не смотря да то, что они просто бегали в хвосте и смотрели, как расправляются с дичью. Правда, не всегда получалось устоять перед какой-нибудь букашкой, но он пытался, честно-честно!

-Прости… -Листик пристыженно опустил нос и вернулся к отцу – я думал, я поймаю…

-Ловить надо дичь, а не насекомых! – проворчал Клык, стоящий рядом с вожаком – если вы будете продолжать заниматься ерундой, вместо того чтобы учится, и не наберетесь достаточного опыта, то мы не сможем окончательно перейти к кочевому образу жизни!

Ах да, щенки все еще были маленькими, а потому не ушли из логова насовсем. После вечерней охоты они возвращались к нему и ночевали рядом со стаей, возле норы. Если начинался дождь, они заходили, а взрослые оставались снаружи – укрывались под деревьями или в кустах.

Кусака и Пальма тоже позволяли себе отвлечься. Увидев неподалеку грязную лужу, они подбежали к ней и кувыркнулись туда. Колючка бросилась доставать своих ненаглядных озорников.

-Да что это за наказание такое?! -зарычала она, за шкирку оттаскивая черно-грязный комочек меха – вы на охоте, это не игра, а серьезная работа!

-Но это наша маскировка! -заскулил Кусака, когда альфа-самка стала вытаскивать и его.

-Еще раз такое повторится, и вы будете маскироваться в логове! Очень увлекательное занятие, не так ли?!

Братья, по уши измазанные в грязи, вернулись в конец строя.

-За что она так? – пожаловался Пальма – это ведь действительно хорошая идея!

-Хорошая. -кивнул Смельчак, но сестра Травинка лишь фыркнула и заявила:

-Неплохая… была бы если бы вы не убегали, а сказали бы вожаку о своей задумке!

-Тоже мне! «Вожаку»… он просто папа, зачем так важничать?!

-Потому что мы уже не маленькие!

Пока они цапались, наш герой осторожно протиснулся вперед, поближе к Лео и Веточке.

- Привет! – поздоровался старший песик, приветственно тыкая малыша – а тебе ничего не будет, за то, что ты уходишь вперед?

-Приветик! Ну нет, не на столько же все строго!

-Чтож, о чем на этот раз ты хочешь поболтать?

-Слушай, Лео… А когда мы сможем сами хватать добычу?

Песик ненадолго задумался. Ему, кажется, была понятна скука в глазах ребенка. И правда, нету ничего интересного в том, чтобы вечерами плестись в хвосте, и ничего самим не делать. Наконец, он уточнил:

-А ты так сильно хочешь охотится?

-Да! Очень хочу!

Лео хотел было продолжить, но громкий сигнал перебил его. Стая заметила добычу, и подросток, даже не кинув ничего на прощание, бросился сломя голову вперед. Смельчаку пришлось притормозить и медленно следовать за стаей. Им нельзя было прерывать погоню, мешаясь под лапами.

В этот раз стая заметила молодую импалу. Она была совсем одна, и быстро поймать её не составило труда. Смельчаку пришлось поторопится, и вот он уже стоял в толкучке гиеновых собак и медленно жевал мягкий кусочек мяса. Конечно, ему приходилось долго выбирать себе место для укуса, ведь он только переходил на мясную пищу и не мог есть слишком твердое. Наевшись вдоволь, малыш отошел в сторонку и сел. Уже почти совсем стемнело. Сейчас они снова немного отдохнут, а потом пошагают к логову. Вернутся та-ак поздно, что у них хватит сил лишь повалится на землю и уснуть. Не очень-то увлекательная выходит охота! Ну да… а утром они снова проснутся, и, если опять захотят есть – точно так же пройдет утренняя охота. Но это вряд ли, сегодня они сытно поели, все-таки. Единственное время, когда можно поиграть, не получив упреков: полдень. Обычно все взрослые отдыхают: греются на солнышке. Общаются с друзьями, купаются или просто спят. А дети могут заниматься тем, чем им вздумается. В пределах дозволенного, конечно, и не уходя далеко от стаи. Сейчас Смельчаку почему-то показалось, что охота наскучивает ему: ведь он даже не охотится, просто бегает со всеми толпой! Поскорее бы завтра…

Его размышления прервал оклик. Это был Лео! Да, он не забыл про маленького друга, с которым не смог договорить! Смельчак радостно подскочил и подошел поближе. Песик, не сказав не слова, поманил малыша за кусты. Конечно, это было немного странно, но ведь его зовет не Клык, скажем, а самый настоящий Лео! Ему можно верить. Наверное. Когда оба щенка скрылись в кустарнике за пределами полянки (той, на которой сейчас ужинала стая)

-Куда ты меня ведешь?

-Ну… ты хотел охотится, я подумал, что могу научить тебя ловить мелких зверюшек! – беззаботно отвечал Лео.

У Смельчака глаза так и заблестели. Это что же получается, он сможет САМ ловить еду?! В три месяца!

-Да ну! Это что ль тех, мелких? Я думал, их не едят…

-Эх вы, молодежь! – проворчал старший песик, будто ему было не едва ли 8 месяцев, а всех 8 лет – во все вас носом тыкать надо! Мы, когда маленькие были, сами за ними гонялись.

-Ну-у, гонялись! – обиделся малыш – гонятся и мы можем! А вот чтобы поймать – не у кого еще не вышло.

-Учись, пока я жив! -фыркнул гиеновый пес и осмотрелся – ты же еще мало что умеешь… О! Видишь вон того жука? На камушке, далеко? Поймай его мне.

Смельчак удивился. Жук! Да это слишком легко! Он уверенно направился вперед, но стоило ему подлететь к камню – Жук взметнулся в воздух и улетел!

-Эх ты, балда! И вправду у тебя нету никакого опыта. Родители не учили тебя ничему? Ну чтож, тогда я научу!

Лео нырнул в густые заросли и присел, чтобы полностью спрятаться в ней, а затем медленно покрался вперед. Смельчак, стоявший немного поодаль от зарослей, взобрался на камушек и с интересом следил за его действиями. Конечно, гиеновые собаки – это собаки, а не кошки. Лео не мог двигаться совсем бесшумно, но у него получалось довольно хорошо! Трава почти не шуршала. Он неспешно переставлял лапы, будто и впрямь подражал молодой львице! В какой-то момент он застыл. Нашему герою даже показалось, что он уснул на ходу. Даже не дышал! И только Смельчак хотел спросить, все ли в порядке, как Лео метнулся вперед и скрылся в высокой зелени.Было слышно, как он переставляет лапы, несясь куда-то, а его уши мелькали на поверхности. Через несколько секунд он вынырнул, волоча в зубах вырывающуюся мышку! Он вылез к Смельчаку – туда, где трава была покороче, кинул мышь на землю и упал на неё, не давая убежать.

-Я её выпущу, а ты -хватай! Может, и у тебя получится!

Не успел малыш согласится, а старший друг уже подскочил. Мышка рванулась мимо Смельчака, и чтобы догнать её пришлось поднажать. Щенок рванулся за грызуном, погнал его по траве. Трава становилась все выше, била его и щекотала. Но он не останавливался, резво передвигал лапками, и наконец, нагнал! Он оказался прямо возле добычи и, на удивление удачно, прыгнул. Бац – и мышка уже у него в пасти! Сам Смельчак опустил передние лапы и голову вниз, стоя в той позе, в которой собаченки обычно приглашают друга на игру. Он просто-напросто боялся пошевелится, дабы не выпустить брыкающуюся дичь.

-Ты сделал опять не так, нужно было… Погоди, ты поймал? – Лео подошел ближе и вытаращил глаза – Ого, я думал ты её упустишь! Молодец, быстро учишься!

Смельчак расплылся в довольной улыбке. Ему была так приятна эта похвала, что он совсем позабыл про добычу (она, кстати, еще была жива, хотя и до ужаса напугана) Разжал челюсти и поднялся. Естественно, грызунья не стала ждать, пока про неё вспомнят. Она быстро поднялась и шмыгнула в ближайший куст. Опомнился наш чудо-охотник лишь тогда, когда её хвост мелькнул перед глазами и скрылся. Лео тяжко вздохнул:

-Ладно, уже есть прогресс. Следующим шагом научу тебя удерживать дичь!..

Теперь Лео постоянно уводил своего маленького приятеля в тихие места и учил его ловить мелких зверушек: ящерок, жучков, грызунов. Один раз притащил ему живого зайчонка, но с ним малец не справился – сразу упустил. Конечно, для стайной жизни это казалось не сильно-то и важным: зачем ловить мышей, если есть антилопы? Но это же приносит такое удовольствие – чувствовать, что ты умеешь что-то лучше других!

-Ты упускаешь добычу потому, что преследуешь неправильно. – покачал головой Лео, когда Смельчак уже в третий раз подряд спугнул мышку не поймав. Сегодня они занимались неподалеку от логова, пока стая отдыхала – тебе нужно тихо идти, а не топотать как слону!

-я вообще-то не кошка! – фыркнул щенок, возвращаясь к другу – мы же на охоте бегаем? Бегаем!

-Но там мы охотимся стаей! А сейчас ты один, понял? Если ты отстанешь, тебя некому будет сменить.

-Чего ты злишься? – нахмурился малыш – это же как игра!

Лео выдохнул, стараясь успокоится. Наконец он ответил:

-Прости. Но мне кажется, тебе нужно быть серьезнее. Все может в жизни приго…

-Вот вы где! Мы вас вообще-то ждем!

Песики оглянулись на рык. Это Клык подкрался к ним! Следом за ним из травы вынырнула Цветик.

-Я учил Смельчака охотится на мышей. – спокойно ответил старший щенок.

-Глупая затея! – оскалился взрослый пес – Лучше бы тебе учить мелких идиотов чему-то полезному, может, ума прибавится! А хотя… Эти болваны тупее, чем страусы! Им ничего не поможет.

Смельчак оторопел. Клык не упускал возможности рыкнуть на него или кинуть косой взгляд, сделать замечание… Но он никогда не оскорблял его! Возможно, потому, что рядом чаще всего находились Шторм или Колючка, но все же… Это было очень неожиданно!

-Эй, полегче! – Цветик приподняла лапу и задрала хвост, призывая брата выслушать её и успокоится – это просто ребенок, к тому же он твой племянник! Не стоит быть с ним таким строгим, и… агрессивным.

-А что поделать, если они все такие отмороженные? – Клык фыркнул и развернувшись, удалился, кинув напоследок – давайте быстрее, все вас ждут!

-А я считаю, что ваша затея превосходна! – улыбнулась Цветик – мы в детстве тоже ловили мелких ящерок и мышек! Правда, мы тогда были постарше – месяцев пять. Я думаю, тебе стоит привлечь к этому остальных щенков, Лео.

Наш маленький охотник обиделся, и с надеждой посмотрел на Лео. Нет, не надо учить этому остальных! Они же тогда будут уметь тоже, что умеет и Смельчак! Не получится произвести на них впечатление, похвастаться в чем-то, наконец… Лео улыбнулся:

-Не волнуйся, я не стану возится с остальными, с одним-то тобой не просто! Когда научишься сам хоть чему-то, покажешь остальным, как это делать.

-О, здорово! – обрадовался Смельчак -я буду их учить! Я им…

-Это все прекрасно – перебила малыша его тетя – но нам пора идти. Стая ждет нас.

-Я бы предпочел ловить мышек! Тут я хотя-бы сам все делаю, а не бегаю в хвосте, пока другие хватают добычу!

Тут уже и Цветик слегка нахмурилась. Очевидно, ей не очень понравилось такое

заявление. Затем она поманила Смельчака носом и ответила, с едва заметным раздражением:

-Нельзя играми заменить настоящую охоту. Жуки и мыши, это, конечно, хорошо, но Лео не научит тебя командной работе, и не покажет тебе, как поймать антилопу!

-Ладно… Иду.

Наш герой двинулся за тетей, и уже совсем скоро оказался со стаей. Другие щенки, на удивление, каждый раз были в восторге от этих походов. Их общей буйной не разделяли только 3 детеныша:

Смельчак, потому что ему куда интереснее было охотится с Лео, как мы уже знаем; Песчинка, потому что до сих пор скучала по Львенку и Речушке, да и в целом ей особо не с кем было общаться, и она скучала на охоте; ну и Травинка, которая просто от природы была более спокойной и рассудительной, чем остальные. Она, может, и была рада, но не показывала этого.

Глава шестая: Самый лучший наставник

-Есть! -щенок сжал в зубах только что пойманную крупную ящерку– вот так!

-Да как ты их хватаешь? – заскулил Пальма, подходя поближе и рассматривая трофей брата – это ужаа-а-асно сложно! Я раз ухватил одну, а у неё возьми, да и хвост оторвись!

-Я научился! -гордо заявил Смельчак, выпуская зверушку. Он был не голоден, да и мясо у ящерок не вкусное.

-Расскажи и мне, как это делается! – зашептал Пальма, подползая к охотнику и изображая покорство (какое обычно показывают подчиненные альфе) – вдвоем будем их ловить, а Травинка обзавидуется! Однажды у неё получилось поймать ящерицу, но та смогла сбежать!

-Так уж и быть – засмеялся щенок – вставай, можешь дальше не унижаться!

Им уже стукнуло 5 месяцев, но они до сих пор периодически возвращались к логову. Все реже и реже, и это пугало. Все понимали – в какой-то день они уйдут, и больше не вернутся. Они навсегда покинут родной дом уже совсем скоро. Не все этого хотели, но чтож поделать!

-Тебе нужно подкрасться к ящерице, а когда она тебя заметит – кусай! Быстро, но только не за хвост!

-Да я знаю… а как красться-то?

Смельчак задумался, припоминая, что говорил ему Лео.

-Надо переносить весь свой вес на лапу, которую ставишь, и стараться не наступать на веточки… Сейчас покажу!

Песик уже хотел было приступить к охоте, но шаги, послышавшиеся от куда-то сзади, остановили его и заставили обернутся.

-О, еще двое.

-Штооорм! - оба ребенка наперегонки бросились к отцу и налетели на него.

-Так, хэй, тихо… Эй, слезьте! – Шторм улыбался, но не намерен был сейчас играть – дайте же встать… Я вам хотел сказать кое-что важное.

Дети уставились на альфу, и тот решил не тянуть:

-Сегодня мы не будем возвращаться в логово, и завтра, и больше никогда. Сухой сезон в полном разгаре, наш пруд почти высох, да и вы уже слишком взрослые. Давно пора уходить.

Смельчак разочарованно повесил нос. Он-то ожидал приятных новостей! Но спорить он не стал: отец был прав.

-Хорошо, папа.

-Ну и чего ты? – проворчал Пальма, смотря на кислую морду брата – Это просто нора, и мы всегда знали, что уйдем из неё!

-К тому же мы можем вернутся сюда со следующим потомством!

-Пап, тебе нас-то мало?

-Эй, Пальма, ха-ха, слезь с меня!

Но наш герой не разделял их настроя. Да, конечно, это же просто яма в земле… яма… яма, с которой связанно столько воспоминаний! Нельзя же просто уйти, и больше не вернутся сюда прежними. Даже если Колючка обзаведется новыми щенками где-то через год, и выберет ту же самую нору, то она будет при надлежать новорожденным малышам, а не им! В следующий раз они окажутся здесь уже совсем большими псами! Впервые песик ощутил, как быстро ускользает от него детство. Еще пару месяцев назад он мечтал о том, чтобы вырасти и стать классным охотником, но сейчас он почему-то готов был променять все на свете, чтобы снова стать крохотным, почти невесомым кусочком меха, который еще ничего не умеет и спит под боком матери. Да, он все еще ребенок, но уже слишком большой ребенок! Ему нужно учится, у него появляются свои обязанности… Ну почему, почему время такое быстрое?!

Пальма и Шторм направились к стае, и наш охотник потурсил вслед за ними.

Другие собаки уже ждали их на охоту. Некоторые детеныши подходили к логову, будто пытаясь попрощаться с ним, и Смельчак не был исключением. Он медленно шагнул к небольшой норе, с обрушенным потолком в центральной комнатке. Малыш прислонился лбом к каменистой земле и тихо заскулил.

-Эй, давайте там быстрее, уже темнеет!

Молодняк послушно отошел и встал в строй. Ну вот, пора… Как-то неожиданно, спешно все произошло. Раньше Смельчак представлял себе какие-нибудь суперские церемонии, а на деле – обычная охота, но только теперь они официально не привязаны к логову. Они будут отходить все дальше и дальше, не оборачиваясь назад.

-Давно пора было вернутся к жизни кочевников! -Заявил Клык, переминаясь с лапы на лапу – нормальные щенки покидают дом уже к 3 месяцам! А эти – пф, неженки!

Его никто не слушал, стая тихо готовилась к выходу. Собаки подходили друг к другу, щебетали что-то, сплетничали, лизали в мордахи, желая друг другу удачной вылазки. Наконец, когда все были готовы, стая отправилась в путь. Смельчак разочарованно обернулся через плечо. Всю свою недолгую жизнь он провел в этих стенах, а теперь так просто их покидает… Как-то это неправильно, что ли. Когда норка стала настолько маленькой, что казалась обычной кочкой, Смельчак отвернулся и взглянул, что ждет их на пути. Горы… Огромные, всегда недосягаемые каменюки. Странно, они иногда ранее не ходили целенаправленно в эту сторону. Обычно охота проходила на открытой местности, в крайнем случае, в редком лесу из акаций, а теперь – на высоте! Это даже было здорово… Эти великаны всегда отчасти завораживали, но вблизи их рассмотреть не удавалось.

-А мы что, пойдем в горы? -поинтересовался Смельчак, подходя чуть ближе к Лео.

-Скорее всего мы пройдем через них, не поднимаясь слишком высоко. Через какое-нибудь ущелье, скажем. А дальше пойдем своей дорогой. Я там был уже, но всего два раза.

Щенок снова посмотрел на горы. Они вырастали прямо на глазах! Стоило сделать шаг вперед – и вот они уже больше! Конечно, малыши давно понимали, что горы – огромные, просто находятся далеко, но, чтобы на столько…

«Интересно, а какого размера они будут, если подойти вплотную? В 100 раз выше меня, в тысячу? Как 70 жирафов? Нет, пожалуй еще выше…»

Солнце уже скрылось, или просто пряталось за горами… кто его знает? В любом случае, было довольно темно. Это означало, что стая будет сосредоточена на поиске добычи, и у Смельчака будет шанс проявить себя! В последнее время им давали все больше свободы, и с недавних пор они уже могли помогать в загоне добычи, хватать её… Но пока еще никто не смог догнать цель на ровне со взрослыми собаками – добыча уже была убита, когда щенки приближались.

Пройдя еще немного, собаки вдруг замерли. Так резко, что Смельчак чуть не врезался во впередистоящих псов. Кажется, Шторм заметил добычу и велел остальным замереть. Наш герой осторожно протиснулся вперед, и когда оказался практически рядом со своим отцом, выглянул из-за его плеча. Оказалось, внимание вожака привлекла стая буйволов, отдыхающая возле какого-то водопоя.

-Если мы быстро их схватим, то сможем и поесть, и попить… Эй, Смельчак, что ты тут делаешь? -Шторм заметил своего детеныша и толкнул его носом – иди к остальным, вам положено замыкать строй!

-Пап, а мы нападем на буйволов? – поинтересовался щенок, послушно отступая.

-Будем, будем… Я думаю, даже, сегодня мы сможем схватить взрослого. Я нашел пару слабых членов стада. В общем, иди назад!

Сын альфы закивал и сделал несколько шажков назад, скрываясь в толпе. Но он не ушел в конец строя, а затаился в кучке взрослых собак. Ему очень уж хотелось схватить буйвола. Это же будет просто безумно здорово! Он поможет взрослым удержать такую крупную добычу, и несомненно все начнут его хвалить! Да-а, но для этого ему нужно стоять впереди. Смельчак даже зажмурился от удовольствия, представляя, как все поздравляют его и называют лучшим охотником!

Шторм махнул головой в сторону какого-то буйвола и издал какой-то громкий вопль: толи визг, толи щебет, и бросился вперед. Это непонятное восклицание служило сигналом для стаи, что погоня начата. Буйволы насторожились, повскакивали со своих мест, а Клык, стоявший ближе всех к добыче, взял, да и цапнул 1 самочку. Копытные метнулись вперед и, не разбирая спросонья дороги, побежали куда глаза глядят. Гиеновые собаки направились вслед за добычей. Обычно Смельчак оказывался в самом конце собачьего строя, но сейчас совсем этого не хотел. Вперед, только вперед! Одна слабенькая буйволица привлекла их внимание. Она двигалась в неизвестном направлении совсем одна! Это же идеальная мишень! Шторм, вырвавшийся вперед, погнал её. Когда он устал и начал сбавлять темп его догнала Колючка, и вожак с удовольствием передал эстафету ей.

«Точно! Мне надо как-то взять лидерство над погоней, вырваться вперед…»

Смельчак со всех лап бросился бежать, но догнать взрослых собак у него совсем не получалось. Тем не менее, он держался молодцом! Остальные щенки не могли сравняться с ним… Пока он не начал уставать. Лидер погони снова сменился, ведь даже взрослая Колючка выдохлась, а маленький щенок и подавно! Лапы его болели. Дыхание участилось, сердце бешено стучало, требуя пощады, но наш герой точно знал – если сбавит скорость, его обгонят братья. Как раз не менее резвый Кусака стал нагонять нашего охотника. Пришлось поднажать, сжимая зубы от боли. Смельчак гнал так, будто от этого зависела его жизнь! И о чудо, Гриф схватил буйволицу! Нужно просто подбежать и помочь ему удержать добычу!

«Да, я это сделаю!»

Малыш пятнистым вихрем летел вперед. Он устал, но никто был не в силах помешать ему, никто! Стая сгрудилась вокруг черного тела, и Смельчаку оставалось каких-то несколько метров… Бац! Как же было больно! А перед глазами почему-то всплыла серая масса… Песик вскинул голову. Проклятье! Да, ему никто не мог помешать, кроме чертового камня! Наш бегун настолько увлекся погоней, что совсем не смотрел под лапы и споткнулся о камушек! Кусака не упустил шанса, перелетел через брата… А Смельчак скатился с дороги в грязь, к тому же в кровь расцарапал морду! Попытавшись подняться, щенок только еще раз споткнулся. Липкая грязь держала

его, и прямо на глазах Кусака подпрыгнул и вцепился в шею буйволицы! У-у, какая же то была досада! Братец не просто забрал славу, которой почти добился измотанный пес, он был неимоверно велик в тот миг! Да он почти придушил буйвола своим укусом!

Смельчак бессильно распластался по грязи. Ему хотелось выть, реветь и драть когтями самого себя. Обычный камень, подумать только, испоганил целый день! А может, вообще всю жизнь! Как же теперь смыть с себя этот позор?!

Стая уже окружила маленького хищного героя. Почти каждый пес считал своей обязанностью похвалить Кусаку за прекрасный бросок.

- Мой сын будет здоровским охотником, я в этом не сомневаюсь! – громко заключил Шторм.

-Там должен быть я! - дрожащим голосом прошептал Смельчак – Я, а не этот зазнайка! Это я стану лучшим охотником, а не он!

Однако всем, в общем-то, было все ровно на этого бедолагу. Вероятно, они просто-напросто не заметили его в луже. Лишь Пальма, который намеренно искал глазами друга позвал его, в голос смеясь:

-Эй ты, искупаться решил? Давай, вылезай быстрее, у нас сейчас такой пир будет! Давай, чучело грязевое!

И удалился. Конечно, черный малыш не думал, что это падение в лужу было не мелкой неприятностью, а большим разочарованием … Он не мог представить, что испытывал Смельчак. Эту обиду нельзя описать словами, это можно лишь прочувствовать! Это поражение, это… Это больнее разбитой морды! Лучше бы он разбил себе все, но догнал бы проклятую буйволицу, это хотя-бы было бы оправданно! Бедняжка тяжело вздохнул и закрыл глаза, не в силах подняться. Пока его лапы зудели, из стертого пореза сочилась кровь, а вся шерсть была позорно измазана толи землей, толи глиной, его стая пировала и хвалила Кусаку! Не было на свете более несчастного щенка в этот момент, как думалось Смельчаку.

-Мда-а, грязевая ванна – твоя тема, я вижу? -улыбнулась Колючка, вылизывая рану своему детенышу – Дурачек, чего ты сразу не вылез? Эй, хватит хмурится!

-Ты не поймешь! – фыркнул Смельчак – Я гнался за этой буйволицей, и если бы не споткнулся, то был бы первым! А Кусака меня обогнал…

Альфа-самка лишь пожала плечами и ласково ткнула носом щенка, со словами:

-Не расстраивайся ты так, подумаешь, в лужу упал! С кем не бывает! В следующий раз повезет тебе. Ну, давай, улыбнись! Главное не победа, а то, что ты приложил усилия чтобы выиграть и стал чуточку лучше, потренировался… Давай, улыбайся, глупыш!

Смельчак неохотно натянул улыбку. Спорить было бесполезно – как он предполагал, мама ничего не поняла. Ну конечно! Наверняка в её семье не было столько маленьких наглецов, как Кусака!

-Вот и славно! – обрадовалась собака, приподнимаясь – а теперь тебе стоит присоединится к пиру! Правда, это редкая удача – поймать такого крупного зверя! Мы обычно не остаемся возле добычи слишком долго, Шторм этого не любит, но я попрошу его задержаться тут и устроить ночлег неподалеку…

Мамаша продолжала щебетать о том, какая удачная была охота, и как она гордиться «всеми своими детьми», ну и так далее. А её сынишка не слушал и не слышал уже её слов. Они проносились мимо его ушей как разве что какой-то шум, а не понятная всем собакам речь. Он думал о своем.

«Как я мог так облажаться?! Нет, ну это правда проклятие какое-то, честное слово! Мою карьеру испортил КАМЕНЬ! Я не смогу смириться с этим вовеки!..»

-Так что тебе стоит порадоваться за своего брата и проглотить зависть! -настоятельно порекомендовала Колючка – ты можешь вернутся к водопою искупаться там. И помоешься, и повеселишься! Уже кто-то из молодых пошел туда. Все, давай, развлекайся!

«Легко сказать – «Проглоти зависть и радуйся»! Как тут можно радоваться, тем более если нужно делать это за Кусаку?! Неужели мама совсем ничего не понимает? Не понимает, сколько это значит для меня?..»

Чтобы там не думал наш герой, он все-таки послушно направился в сторону воды. Все лучше, чем пировать в шумной толпе, боготворящей Кусаку, и несомненно лучше, чем слушать нотации Колючки!

Когда он подошел ближе, то увидел плескающихся собак. Вернее, щенков. Там были Лео, Наездник, Водопад и Веточка, которые еще не достигли своего совершеннолетия, хотя им было уже за год, а также Песчинка и Травинка. Наш чудо-охотник неспешно залез в воду, стараясь не привлекать к себе внимания. Ему не хотелось плескаться, просто смыть с себя эту ерунду и пойти высыхать. Но, как назло, его заметил Лео. Он быстрыми скачками настиг малыша и обрызгал его прохладной водой.

-Тьфу ты! – зарычал Смельчак, сторонясь и пытаясь отряхнутся – отстань! Отойди от меня!

Старший друг, по совместительству наставник удивленно отшатнулся и спросил:

-Что-то случилось? Не видел тебя прежде в таком скверном виде!

Смельчак посмотрел на свое расплывчатое отражение, и в ужасе осознал, что выглядит как бешеный шакал.

-Прости. -пробормотал он, пряча клыки – день не удался. Я не хочу купаться.

-Что, хотел быть на месте Кусаки? -будто по глазам прочитал пёс, делая шаг навстречу.

-Да! – едва сдерживая слезы выпалил щенок – я бежал впереди, бежал, и упал… прямо в грязь скатился!.. – и тут же замолчал. Он понял, что сам проговорился о позорном проигрыше. Но Лео не посмеялся над ним:

-О, я тебя понимаю – вздохнул он – это ужас как обидно! Если бы я был в такой ситуации, уже бы погрызся с кем-то!

-Я тебя чуть не погрыз – слабо улыбнулся малыш, слизывая слезки.

- Не расстраивайся ты из-за этого идиота! – оскалился Лео. Может, он и не считал Кусаку идиотом, но очень уж хотел поддержать друга – ты в сто раз лучше него! Вот что он – просто укусил того, кого бы и без него убили, он сам ничего не сможет словить! А ты вон – чуть ли не зайцев самостоятельно хватаешь!

-Зайчат, вообще-то… Да и этим сыт не будешь… Мы же на всю стаю ловим…

-Зато ты умеешь выживать без помощи стаи! – настаивал тот – и дерешься ты круче! Не бери в голову этого дуралея, о нем скоро все забудут! Мы без него повеселимся!

-Я не хочу веселится на пиру в честь него… - простонал щенок.

-Пир не в честь него, а в честь поимки большой добычи! И вообще, радоваться надо не за него, а за себя! За то, что ты умнее, красивее и в следующий раз вообще завалишь буйвола без помощи взрослых!

Смельчак расплылся в улыбке. Он понимал, что друг сильно льстит ему, но это было так приятно! Он пискнул, наконец:

-Ладно, я попробую… - и с этими словами бросился на со-стайника.

Они неплохо повеселились, бегая по воде и сражаясь, а вылезая на берег, Лео предложил поохотится, со словами:

-Нужен нам этот грязный и вонючий буйвол, пф! Мы что-нибудь гораздо вкуснее поймаем.

А наш герой уже почти и не думал о буйволе. Да, ему все еще было завидно и обидно, но уже не так сильно, и он не хотел больше думать о Кусаке. Странно, что у Лео так легко и просто получилось взбодрить Смельчака. Он был больше, чем старший друг – он был как родной брат, как второй отец! Самый лучший наставник!

Глава седьмая: Предчувствие

Этой ночью нашему герою снились больно странные сны. Они были столь долгими и непонятными, что по пробуждению щенок почти ничего не запомнил. Он вскочил на лапы от ощущения, будто падает в пропасть. Сперва ему показалось, что это был не сон, и он все еще летит в темноту, но оглядевшись повнимательнее, он понял, что просто подскочил до рассвета. Да, это всего лишь очень темная ночь. Стая мирно посапывала, не думая никуда падать, неподалеку отдыхала группа жирафов, ночной ветер трепал листву. Всё - как всегда, но лапы еще дрожали.

«кажется, во сне я куда-то летел… - озадаченно подумал он, снова опускаясь на землю – мм… вроде-бы, это был обрыв где-то очень высоко»

Смельчак напрягся, припоминая, что же произошло во сне. Как на зло, в голову приходили только обрывки и ассоциации. Вроде, было что-то связанное с едой. Может быть, стая охотилась в горах? Гиеновый пес снова зажмурился, будто это помогало пробудить память, и на ум пришла ещё одна непонятная деталь – он был совершенно одинок. Рядом с ним не было ни стаи, ни других животных… Разве что запахи. Да, в горах был запах добычи, но какой конкретно – Смельчак не мог вспомнить. Песик разочарованно вздохнул. Сновидения пробуждали в нем страх и азарт, и наверняка были очень интересными, а он запомнил лишь себя и горы!

«Я слишком много думал о горах вчера! – догадался он – да, мы же собираемся идти через горы, я все время смотрел на них и думал о предстоящем переходе, вот и приснился всякий бред!»

Щенок свернулся калачиком и уткнулся мордой в хвост, стараясь снова уснуть, но у него ничего не выходило. Слишком перевозбудился, и теперь бессонница завладела им. Поняв это, Смельчак встал и принюхался. В горле у него пересохло, но водопой, где они с Лео веселились накануне, был довольно далеко. Может, рядом был ручеек или лужа? Нет, влагой даже и не пахло. Пришлось, подавляя нарастающую тревогу, плестись через темный акациевый лес.

«Я же не на столько труслив, чтобы бояться темноты как малыш!» - мысленно упрекнул себя Смельчак. М-да, что не говори, чудесное ему дали имечко! В последнее время щенок подметил, что стал слишком часто боятся. Правда, такой же паники как во время набега гиен у него больше не было, но он стал слишком уж осторожным, и вздрагивал от каждого непонятного звука. Ему совсем не хотелось признавать этого, но ведь это не выход – скрывать. Скрывать от стаи, скрывать от друзей, скрывать даже от самого себя, что он - простой трус.

«Чего я вообще не боюсь?» - спросил себя песик, чтобы отвлечь внимание от темных и загадочных фигур, вырастающих на его пути- «Да, я же должен быть смелым хоть в чем-то! Ну… Наверное, воды? Вообще-то я никогда не заплываю глубоко… Может, гор? Или… стаи? Вот стаи-то я точно не боюсь! Это даже глупо звучит - «бояться стаи»! Как можно боятся свою семью? Хм… Ну, темнота тоже не такая уж и страшная! Все хищники сейчас спят… даже гиены.»

Раздумывая о том-о сем, Смельчак наконец-то дошел до водопоя. Деревья расступились, и свет ползущей к горизонту луны осветил поляну. Тут было светло, и наш герой, повеселев, бросился к воде. Для начала, конечно, он дотронулся до воды лапкой. До того момента ровная и тихая гладь взбудоражилась и будто проснулась. Маленький кружочек отпрыгнул от лапки, расширился и пропал. Щенок наклонился, принюхался, все еще с сомнением глядя на воду, затем высунул язык и начал лакать. Вода была на удивление чистая (особенно для водопоя), и прохладная. Когда жажда была восполнена, небо начало светлеть. Совсем скоро солнце должно было проснутся и влезть высоко-высоко, к облакам.

«Я встал раньше солнца!» - гордо подумал малыш, и рванулся обратно через лес, чтобы доложить это Пальме. Теперь, осознавая, что совсем скоро станет светло, он не обращал никакого внимания на темноту. Она перестала его пугать. Лапы стучали по земле, так ровно и необычно, что Смельчак почувствовал себя вольной антилопой.

Светало. Первые лучи солнца уже спускались с гор и ласкали собачьи головы. Стая начала просыпаться. Зевать, фыркать, щебетать… Пальма уже сонно моргал, выслушивая рассказ брата про то, как начался его день.

-Ну подумаешь, подскочил ночью… Тоже мне, повод для гордости! Ишь, вытянулся, как лысый страус! Но я так и не понял, что тебе такого приснилось?

-Я сам толком не понял – признался Смельчак- что-то про горы.

-Ааа… ну так ничего интересного! Пошли быстрее, все уже поднялись.

«Эх ты! Ничегошеньки не понимаешь!»

Стая и правда поднялась. Шторм встал в центре, возле наполовину разделанной тушки. Было довольно рискованно оставаться на ночь так близко, но им повезло – никакие хищники не решились отнимать добычу большой семейной группы.

-Мы сегодня не пойдем на охоту, верно? -громко уточнил Шторм – Я вижу, мы все довольно плотно поужинали, и в целом, можем унести с собой еду… Хэй, кто за то, чтобы поймать какую-нибудь импалу?

Никто никак не отреагировал. Лишь пару раз из толпы донеслось неуверенное фырканье, и кто-то чихнул. Да, таким довольно странным способом проводилось голосование в стае. Обычно желающие пойти на охоту громко чихали, визжали и щебетали, однако сегодня собаки хотели спокойно прогуляться и приблизится к горам.

Странно, почему папа выбрал именно этот маршрут? При том, что такой же был, со слов Лео, и в прошлом году? Наверное, это уже традиция…

-Ну тогда – за работу! Если вы не хотите, чтобы падальщики лакомились за счет вашего труда, нужно забрать с собой как можно больше…

Последние слова его утонули в одобрительном визге. Подчиненные подскочили к остаткам вчерашнего пира и начали отдирать от добычи гигантские куски мяса, и глотали их прямо с кусками кожи!

-Фу, как мерзко они едят! -поразилась Цветочек – ой, а если подавятся!? Ужас, чего это с ними?

-Их разозлили слова про падальщиков… -пояснила подошедшая Травинка – стая не любит их и считает грязными ворами, ты разве не понимаешь? Можно есть до рези в животе, лишь бы не оставить врагам!

-Это же глупо! – продолжала удивляться малышка – зачем брать то, что тебе не нужно? Почему они так пытаются навредить другим зверям?

-Ты такая непонятливая… Другие звери тоже всячески вредят нам, к тому же, чем больше съешь, тем дольше будешь сыт! Законы выживания таковы.

Смельчак отошел от сестер и приблизился к еде. Похоже, подчиненные и правда обезумили. Даже детей не пропустили! Кое-как протиснувшись через толпу, щенок склонился и куснул мясо. Ему оно совершенно не понравилось. Буйволица, видимо, была старая, к тому же пролежала тут целую ночь! мясо было жестким и заветренным.

-Так, все поели? Наездник, хватит, ты и так объелся! Я не хочу снова слушать твое нытье… Эй, Пальма, ты тоже сыт, не бери дурного от старших. Всё, мы выходим!

Путь предстоял довольно скучный. Совсем скоро тенистый лесочек из акаций остался позади, и стая двигалась к горам под палящим солнцем, без какого-либо намека на тень или водоем. Лишь изредка собаки видели Баобабы и какие-то кустарники, но и те были довольно далеко от проложенного маршрута. Казалось, время замедлили раза в два. Оно тянулось, как смола - очень долго и неспешно.

Где-то к полудню лапы щенков уже горели огнем. Они хныкали и с каждым шагом плелись все медленнее, замедляя стаю. Шторм сначала не хотел обращать внимания, но быстро сдался: это было невыносимо.

-Ладно, замолчите все! – рявкнул он младшим щенкам – мы найдем привал… Вон, за этим холмом есть деревья. Там мы отдохнем.

Детишки повеселели и радостно запищав, бросились бегом. Видно, «второе дыхание» открылось. Многие взрослые собаки тоже были не против передохнуть, только Клык ворчал, что если идти на уступки мелким и баловать их, то они совсем обнаглеют и сядут на загривок.

Смельчак взлетел на холм так быстро, будто и не ходил сегодня вовсе. Ему ужасно хотелось опустится на землю и немного остудить свои бедные лапки, а уж если можно будет еще и вздремнуть, будет прекрасно! Рядом с ним бежали Кусака, Орлёнок, Пальма, Песчинка… в общем, почти все щенки

Оказавшись на месте, они сразу попадали в тенек, но совсем скоро снова встали. Дело в том, что они все упали рядом. Да, по ночам собаки действительно прижимались друг к другу и сворачивались калачиком, но сейчас было очень жарко, и всем хотелось растянутся на земле подальше от чужой горячей тушки.

Когда все разлеглись, Смельчак вытянулся, и быстро задремал.

Солнце уже клонилось к небу, а они все еще не дошли до гор. Стая сонно брела по пустоши, и каждый второй клевал носом. Они слишком быстро устали, хотя еще в полдень отдохнули на славу. Вечерняя прохлада убаюкивала даже Шторма, и он уже не скрывал своей сонливости.

-Ладно, давайте остановимся на привал. – наконец пробасил альфа – уже кончается день, до гор дойдем завтра.

Собаки одобрительно зашумели, но что-то было не так. Какое-то странное чувство преследовало Смельчака, и он не мог его понять. Наверное, слишком сильно устал. Щенок опустился на землю и положил голову на лапы. Это ощущение не отпускало, и мешало уснуть. Все вокруг было каким-то… наигранным? Да, точно, именно наигранным! Когда отец предложил остановится, стая ответила сразу, точно по команде. Перед сном никто не болтал, все сразу улеглись и уснули. Неужели они настолько сильно устали? И еще… Было до ужаса тихо. Не было кругом ни запахов, ни звуков. Других животных рядом не было, деревьев и кустарников -тоже! Стоп, да даже гор не было! А ведь они шли к горам! Как это возможно?! Смельчак так задумался, что не сразу поймал на себе чей-то пристальный взгляд. Кто это мог быть, если все спят?

Медленно подняв глаза, щенок увидел смотрящего на себя Шторма. Вернее, не совсем на себя. Его до безумия пустой, стеклянный взгляд был направлен куда-то сквозь сына, будто в пустоту… Словно альфа был слеп или глубоко погружен в свои мысли.

-Шторм? – удивленно спросил малыш, хлопая глазенками.

Взгляд вожака оставался неподвижным. Он не двигался совсем, и это пугало гораздо сильнее, чем темнота и хохот гиены. Он не моргал, бока его не вздымались от вздохов и сопений… Шерстинки на его туловище стояли торчком, не смея покачнутся. Неужели тут совсем нет ветра? И может ли живой, здравый пес так выглядеть? Ком ужаса нарастал в горле при взгляде на морду Шторма. Он будто состарился на много лет, и поразительно долго глядел внутрь пространства.

Смельчак затрясся. Мех на загривке его зашевелился, происходящее уже не просто настораживало, а до седины пугало. Куда, будь оно все проклято, смотрит отец? Щенок обернулся через плечо, в попытке поймать взгляд альфы и понять, куда он смотрит. Сзади не было ничего… кроме той же бескрайней африканской пустоши.

-Папа?.. – снова подал голос Смельчак, поворачиваясь к неподвижной фигуре.

Тут Шторм дрогнул, будто, наконец, услышал сына. Уголки его пасти затрепетали и растянулись толи в улыбке, толи… в оскале? Хвост его нервно забился о задние лапы, взгляд перекинулся, наконец на Смельчака.

-О, папа, как ты меня напугал! – защебетал Смельчак – что случилось?

Отец выглядел угрожающе. Он обнажил свои острые, темноватые клычищи, и открыв рот, закричал… Закричал громко и невнятно, будто говорил на другом языке. Волна его дыхания чуть не прижала нашего героя к земле.

-Пап, что происходит? -Удивленно запищал Смельчак. Он понимал, что вожак ругает его, но не мог разобрать ни единого слова, и конечно не знал, чем же так провинился.

Вдруг альфа рванулся к щенку и резким ударом сравнял его с землей. Смельчак заверещал от боли и страха, когда его голова со стуком врубилась в землю. Он откатился, то и дело ударяясь об на удивление твердую землю всеми частями тела. Шторм, как поток ветра, налетел на малыша и прижал его когтистыми, белыми лапами. Он все продолжал восклицать что-то неясное, а его взгляд меж тем становился все более безумным и угрожающим. Он явно был настроен не дружелюбно. Поняв, что собственный отец сошел с ума, Смельчак огляделся в поиске поддержки… И обомлел окончательно. Это были чужие псы! Он видел щенков, подростков и взрослых собак, но ни мог узнать никого. Это была не та стая.

И тут его шибануло острой болью. Кто-то рвал ему плоть, и что-то теплое растекалось по груди… Шторм впился ему в глотку и с каждой секундой сжимал все сильнее, параллельно полосовав черными, тупыми когтями детский живот. Невероятная мысль с жаром вспыхнула в голове Смельчака:

«Он хочет убить меня!»

Силы быстро таяли, не только от ужасной раны на шее, но и от шока. В глазах темнело. Тут он все-таки смог узнать одного пса, преспокойно сидящего за вожаком и наблюдающего жестокую расправу.

«Клык, помоги мне!» - хотел закричать Смельчак, но изо рта его вырвалось лишь гулкое бульканье.

Покрытый шрамами и ссадинами дядька даже не попытался остановить весь произошедший кошмар. Он смотрел на страдания щенка как будто… с удовольствием? В последний момент перед тем, как полностью потерять сознание, Смельчак понял:

«Удовлетворение! Он ждал этого!..»

-Да чего ты! Пожалуйста, Смельчак, не пугай меня! Просыпайся!

Пальма стоял над ним с вытаращенными глазами. Острая боль и резкий запах крови все еще сковывали нашего героя, но он кое-как, встряхнувшись, смог подняться.

«Это снова был просто сон! Подумать только, какое счастье!»

-Что случилось?! Ты так метался во сне, и визжал что-то не своим голосом! -Черный братишка тоже выглядел испуганным, шерсть его топорщилась.

-Может, сонный паралич? Я слышал что-то такое от деда, он говорил, что может привидится хищник если уснуть на спине.

Тут Смельчак заметил еще одного друга. Лео сидел рядом и обеспокоенно разглядывал малыша, тявкая что-то про параличи.

-Мне просто приснился непонятный кошмар… - вздохнул только что проснувшийся песик – я не понимал, что я сплю, вот и перепугался.

-Весь день тебе что-то снится! – Пальма встряхнулся и направился к остальным членам стаи, уже собравшемся выходить.

Смельчак неохотно последовал его примеру, обеспокоенно оглядываясь по сторонам. Ощущения, сцепившие его во сне все еще, не рассеялись, и он опасался, что все еще спит и на него снова кто-нибудь набросился. Почуяв совсем близко знакомый запах, Смельчак впился глазами в его источник. Шторм и Клык… Два пса, так бессовестно убившие его во сне, сейчас преспокойно болтали в стороне и не собирались никому рвать глотки. Странно, почему именно они были злодеями в кошмаре? Ладно там Клык, он очень вредный и строгий, хотя и его сложно представить убийцей, но Шторм-то! Он же их отец, к тому же вожак стаи! Стал бы он убивать своего пса? Да ну, бредятина! Сны – это игра воображения, сочетающая в себе все самые неожиданные вещи. Нет смысла рассуждать об этом… Тем не менее, при взгляде на пасть отца становилось жутко. Эти самые зубы пару минут назад впивались в его плоть… Какой кошмар, ну и приснится же! Стая, не чужая и не поддельная, а самая настоящая и родная стая, щебетала и готовилась двинутся в путь. Смельчак ступил в толпу, беззвучно умоляя судьбу о том, чтобы в реальном мире все закончилось более благополучно, чем во сне.

Глава восьмая: «Горный пес» и стайные дела

Твердые камешки натирали лапы щенков, заставляя их скулить и постоянно просить остановки. Переправа через горы началась следующим утром, и это не было «захватывающем путешествием» которое представлял себе Смельчак. За те пару часов, что они шли, щенок видел только камни, камни… и камни.

Перед стаей встала каменная насыпь. Горстка из мелких камушков, ведущая к достаточно большой платформе. Взрослые собаки, наученные опытом, взбирались достаточно быстро и почти не роняли гальку вниз, но когда дети попытались сделать тоже самое, они не только покатились обратно, но и потащили за собой рассыпающиеся, как песок, камушки.

-Дурацкие горы! – сердито заворчал Пальма, вставая и отряхиваясь – Дурацкий поход, дурацкие булыжники! Зачем мы вообще пошли в эту дурацкую сторону?!

-Эй, хватит – Лео боднул черного щенка носом– нет ничего плохого в горах, они захватывающие! Вот увидишь, когда мы поднимемся сюда, откроется чудесный вид!

-Сдался мне этот дурацкий вид!

-Ты что, других слов не знаешь? – Рядом стояла тетя Цветик, собиравшаяся подниматься, но услышав ругань повернулась и укоризненно посмотрела на Пальму – если я скажу твоей маме, что ты пищишь плохие слова, она тебе ухо откусит!

-Но это правда! – черный щенок надулся, обиженно и со злобой глядя то на тетю, то на Лео – зачем нам было лезть сюда? Мы же не горные козлы!

-Мы всегда так делаем – пожал плечами Лео – переодически переходим то на одну сторону, то на другую. Наша стая довольно большая, и, если мы будем охотится только в одном месте, мы можем истребить слишком много добычи.

Смельчак все это время смотрел и с интересом рассматривал каменную насыпь. Ему было непонятно, как взрослые забираются по этим камушкам так легко и не осыпают за собой «лавины из гальки». Тетя Цветик подошла к насыпи и приготовилась, судя по всему, к прыжку. Щенок прищурился и напряженно уставился на собаку. Цветик сначала напружинилась и всмотрелась в камни, рассчитывая расстояние, а затем метнулась в сторону – да-да, именно в сторону, а не вперед.

Смельчаку сначала показалось это странным, но он быстро нашел объяснение этому прыжку: тетя прыгнула в одну сторону, а затем почти сразу в другую, и так, как у нас это назвали бы «елочкой», поднималась наверх. Ей понадобилось не так много прыжков, чтобы залезть, и вот она уже присоединилась к остальным взрослым собакам.

Ну конечно! Когда ты прыгаешь просто вперед, чтобы устоять нужно цепляться лапами, а за камушки-то не зацепишься! Зато, когда ты прыгаешь из стороны в сторону ты летишь не в высоту, а в длину, то стоишь на камушках, как будто тремя лапами на обрыве.

Пока Пальма продолжал ссорится со старшими, Смельчак подбежал к насыпи и напружинился, точь-в-точь как это делала тетя Цветик. Он посмотрел в право, выбирая место, куда прыгнуть.

«У меня получится. Камни устойчивые, я ловкий… Эй, я уже представляю, что буду делать!»

Смельчак представил себе приземление, и это придало ему уверенности в себе. Он присел, покачивая хвостиком, будто готовящийся к нападению леопард, а затем прыгнул в сторону. Не высоко, зацикливаясь лишь на длине. И вот он приземлился, зашатался, пытаясь удержать равновесие, но устоял! Приподнимаясь на цыпочках, он развернулся и, уже более уверенно, повторил свой прыжок. Немного выше... и… Да, он смог! Он был не так высоко, как за два прыжка забралась взрослая собака, но это было лучше, чем ничего.

«А это не так уж сложно!» - подумал Смельчак, весь так и светясь от гордости.

Он снова приготовился к прыжку. Конечно, находясь на таком склоне это было сложно сделать, но вот он снова взметнулся в воздух. Приземлившись на этот раз еще немного выше, он вдруг поскользнулся и чуть не упал. Ему едва ли удалось удержать равновесие и не упасть. Осторожно развернувшись, как и раньше, на кончиках лап, он вдруг заметил, что щенки притихли и смотрят на него.

«Я сделаю это! Они не разочаруются во мне…»

Ему снова вспомнилась погоня за буйволами, и он стиснул зубы от нахлынувшей обиды. Ну ничего, ничего! Теперь все будут хвалить его, а не Кусаку!

Смельчак сделал еще два прыжка. Оставалось совсем чуточку. Щенок чувствовал, что сможет преодолеть это расстояние одним прыжком. Теперь ему уже не надо было метаться из стороны в сторону, достаточно было подлететь и забраться на твердую горную поверхность.

Щенок с готовностью напряг мышцы. Это не должно было быть очень сложно… Не успели его зрители вильнуть хвостом, как он уже взметнулся в воздух. В какой-то момент ему показалось, что он не достигнет нужной высоты и сорвется вниз. Он уже приготовился к тяжкой ноше позора, кожа его вспотела, а по шкуре будто забегали термиты. Но вот его лапы ухватились за что-то твердое. Да, он долетел до каменной платформы, но как теперь не соскользнуть? Его передние лапы скребли когтями по гладкой горной поверхности, но не находили ничего, за что можно ухватится, а задними лапами приходилось постоянно перебирать, сваливая вниз мелкие камушки. Смельчак не намерен был сдаваться. Но как же взобраться? Подпрыгнуть еще раз не получится: стоит ему перестать двигать лапами, как он покатится вниз.

Вдруг он сдавленно охнул, видя, как обеспокоенная Колючка метнулась в сторону и несется к нему, чтобы подтянуть сверху.

«Нет, нет-нет-нет! Что же я, зря проделал этот путь? Если она меня схватит, это будет все ровно, что тащить меня за шкирку наверх всю дорогу… Раз уж я начал сам, так сам и закончу!»

Смельчак, подгоняемый решимостью, уловил момент, когда задние лапы будут стоять рядом и, толкаясь ими обеими, рванулся вперед. Через пару секунд он уже, кувыркаясь, врезался в мать.

Щенок быстро вскочил и отряхнулся.

-Ты не ушибся? – альфа-самка лизнула сына в лоб и обнюхала – ты забрался довольно быстро, но тебе стоило дойти чуть выше, прежде чем прыгать последний раз…

-Маам! – Смельчак отстранился от Колючки – все в порядке! Это было не так уж и сложно.

Шторм тоже подошел к сыну и с гордостью взглянул на него:

-Рад, что ты смог сделать это самостоятельно. Мы будем еще не раз забредать в горы, и то, чему ты научился, поможет всем щенкам.

Затем он улыбнулся, и, подмигивая, весело добавил:

-Ты как будто прирожденный горный пес, ха-ха! Но не забывай, что мы охотники саванны, не увлекайся этим!

Пятнистый малыш улыбнулся, но что-то екнуло у него в груди.

«Горный пес…»

Ему вспомнился сначала один вчерашний сон, запомнившийся туманными вершинами и полным одиночеством, затем второй, жуткий и кровавый, и снова пасть отца начала казаться ему оружием убийцы.

«Неужели я боюсь своего папу из-за какого-то глупого кошмара?! Нет, это все бред крокодилий, я должен начать жить спокойно.»

-Спасибо!.. – выдавил Смельчак, задирая хвост как можно выше, чтобы казаться счастливым и гордым за похвалу вожака.

Остальные члены стаи тоже подошли похвалить щенка. Одни приписывали ему ловкость и прыть настоящей дикой собаки, другие щебетали о его внимательности и уме.

Смельчак хотел этого. Он хотел почувствовать себя в центре внимания, но теперь это не принесло ему ожидаемой радости. Подчиненные теснили его со всех сторон и чирикали добрые слова, но с каждым мгновением их вид казался угрожающим.

Почему так? Неужели выдумки мозга так действуют на его состояние? Да, во сне эти собаки были ему чужими, но сейчас-то они свои, родные! Те, кого он знает и кем дорожит! Щенок натянуто улыбался и благодарил всех за комплименты. Затем все, наконец, разошлись. Виновник торжества успокоено выдохнул.

«Я чувствовал себя некомфортно, когда они окружили меня… Интересно, это из-за моих снов, или это очередная глупая боязнь? М-да-а, подходящее, однако, у меня имечко!»

Следующим взобрался Лео. Он был осторожен и нетороплив, но это не было вызвано страхом. Лео, как он говорил, уже ходил тут. Наверняка он передвигался медленно чтобы маленькие щенки лучше поняли, что делать.

Когда молодой пес подошел к щенку, его глаза сияли так, словно Смельчак был его собственным сыном.

-Ты очень ловкий и прыгучий – подметил друг, садясь рядом – тебе было действительно легко, или ты просто хотел похвастаться?

-Ну… - щенок опустил глаза – вообще-то было немного… непривычно. Зато теперь, когда я уже наверху, я знаю, что делать. В следующий раз будет совсем легко!

-Понимаю – кивнул Лео – Мне просто показалось, будто... Будто ты подсознательно знал, что делаешь. Ты не боишься высоты?

Смельчак растерянно заморгал. Неужели Лео намекает на то, что наш герой- трус? Нет, не похоже. Во взгляде друга читается искреннее любопытство.

-Нет… - Смельчак вдруг обрадовался, ведь это была правда. Чего-чего, а высоты он действительно не боялся – Нет, не боюсь! Мне тут даже нравится, немного. Конечно, непривычно находится тут, но не страшно.

-Что же, сейчас тебе понравится тут еще больше. Иди за мной!

Лео повел щенка к стае. Собаки отдыхали и весело болтали между собой. Смельчак огляделся. Широкая каменная платформа в некоторых местах поросла травой, а нависший вверху большой выступ прятал охотников от палящего Африканского солнца. За ними, в стене, была какая-то широкая расщелина.

-Это – махнул носом бежевый пес – следующая часть нашего путешествия. Я думаю, Шторм устроит привал здесь, в тени, а потом мы пойдем через этот проход, чтобы выйти на другую сторону… Кхм, я не это хотел показать. Иди сюда.

Лео сел ближе к краю платформы и указал вдаль. Смельчак уставился туда и замер.

Впереди простирался необыкновенной красоты вид. Соседняя небольшая гора слева казалось вверху желтоватой из-за яркого солнечного света. Внизу встречала широкая пустошь и акациевый лес. Внизу мелькали разноперые шкуры: зебры паслись на окраине леса, едва заметные серые точки, зайцы, испуганно оглядываясь выбирались из кустов. Две импалы пили из какой-то лужицы, а вдалеке виднелось медлительное стадо слонов. Нечего говорить о мелких птичках и насекомых нечего было и говорить – они были повсюду.

-Какое… какое живое место! – только и смог чирикнуть Смельчак – Почему мы не видели всех этих животных, когда шли там?.. Ах, да, ведь еще было темно.

-Возле этих гор много травоядных – кивнул Лео – поэтому мы и возвращаемся к ним постоянно.

-А мы не спустимся, чтобы поохотится?

Лео покачал головой:

-Нет, это займет очень много времени. Кажется, Шторм и Колючка хотят уйти подальше… от этих разбойников.

Смельчак съежился, припоминая острющие зубы гиен. Если схватит такая – поминай как звали!

-Но мы же стая – неуверенно тявкнул он – разве мы все вместе не можем противостоять гиенам?

-Можем… Но нам не нужны потери и раны. Легче просто уступить им эти места до следующего года.

Глядя на обедающих животных внизу, Смельчак захотел перекусить. Он не привык набивать живот вперед на несколько дней, как иногда делали взрослые. Эх, повезло травоядным! Нагнулся, пожевал – и все, довольная морда! Зато у них нету таких острых зубов и быстрых лап!

- В горах тоже есть, чем занять пасть. – улыбнулся взрослый пес, вставая – ты можешь поискать тут ящериц, мышек… или даманов.

-Даманов?

Смельчак, может быть, и слышал об этих зверях, но никогда не видел вживую.

-Похожи на больших, жирных мышей! – засмеялся Лео – они живут небольшими «колониями», шкура бурого цвета. Тебе одного хватит, чтобы наесться.

Стая собралась на привал. Все щенки, кто-то с трудом, кто-то в зубах у старших – так или иначе, забрались. Как и предполагал Лео, Шторм объявил время для отдыха. Можно было прогуляться и поискать еды.

Смельчак незаметно юркнул за какой-то высокий булыжник рядом с местом привала. Ему почему-то не хотелось никого брать с собой. Не Лео, не Пальму, и уж тем более не кого-то другого.

Тут платформа немного сужалась, но Смельчак все еще был к высоте равнодушен. По крайней мере, места тут хватало, чтобы пару раз прыгнуть в длину. Что-что, а прыгать Смельчак умел!

Это был самый край гор, и поэтому, стоило ему пройти немного вперед и завернуть за поворот, как ему открылся еще один чудный вид. Бескрайняя саванна трепетала далеко внизу, но это не страшило щенка – напротив, в груди его затеплилось что-то, похожее на гордость, смешанную с восхищением.

«Я – свободный хищник саванны! – хотелось закричать ему – я, я сам, а не кто-то другой. Ни Кусака, Ни Клык, ни даже Пальма не поймут меня!..»

Он и сам не знал, от куда такие мысли. Ему вдруг показалось, что он может бросить все на свете и убежать куда глаза глядят. Но это чувство быстро прошло. Странно, но он впервые испытал что-то похожее на разочарование, вспомнив, что со стаей его связывают общие обязанности, законы и права.

Вздохнув, он оторвался от вида и потрусил дальше.

Как уже было упомянуто, он завернул за угол. Тут платформа становилась еще уже, и это могло заставить нервничать дикую собаку, рожденную на бескрайних широтах. Но Смельчак продолжал свой путь, даже не сбавляя скорости до шага. Пока он мог спокойно развернутся на платформе – беспокоится было не о чем.

Вдруг ему в ноздри ударил необычный запах. Резкий, немного противный. Кажется, что-то вроде пограничной метки. Сначала Смельчак подумал, что это может быть какая-то птица, ведь издали доносился какой-то щебет, но тут же укорил себя за глупость, на какую ведутся лишь дураки. Многие животные Африки умеют чирикать и щебетать, даже его стая часто использовала такие звуки. Некоторые используют такие звуки просто для общения, другие…

Тут он застыл и невольно попятился. «Другие…» используют этот звук чтобы привлечь внимание более мелких зверей и прикончить их. Что, если там какой-нибудь лев, задумавший полакомится пятнистым щенком?

Звуки слышались от куда-то из-за некрупной груды камней, видимо, оставшейся после обвала или чего-то такого. От туда же доносилось тявканье, похрюкивание, и… порой даже рычание.

Судя по всему, там было несколько животных. Они, видимо, не общались, иначе бы Смельчак смог разобрать хотя бы часть слов. Что это? Какое это животное? Наверное, от сюда просто не понять их речей…

Смельчак судорожно сглотнул и медленно зашагал вперед. Любопытство было сильнее страха.

«Я всегда могу развернутся и убежать - успокаивал себя щенок – тут достаточно места, а бегаю я не так уж плохо! Я бы мог самостоятельно догнать небольшую импалу, наверняка…»

Пятнистой тенью он скользнул к груде камней, и осторожно, борясь с тревогой, выглянул.

Всю его панику как хвостом смахнуло.

Это не были какие-то опасные хищники. Это и были даманы!

К такому заключению пришел щенок, когда перед собой он увидел несколько некрупных коричнево-серых зверьков, с круглыми маленькими ушами и большими черными глазками. Их было штук десять, и, наверное, это была колония.

Тут, на широком клочке земли возвышалась акация. Даманы обступили ее и обнажили зубки.

Смельчак осторожно приподнялся на задних лапах, а передние положил на камни. Затем он вытянул шею, прищурился, и продолжил наблюдать.

Как он понял – даманы обедали. Они, казалось, готовы полностью съесть дерево. В основном они тянулись к листьям или жевали выступавшие корни, но иногда могли начать вдруг грызть кору, или даже сцапать пробегающего жучка.

Так вот они какие, эти кролики гор!

С одной стороны – казалось, их совсем легко поймать. Такие крупные, неспешные… С другой – а безопасно ли гоняться за едой над обрывом?

В первом своем доводе Смельчаку скоро пришлось усомниться.

Он напружинил лапы и легким прыжком перескочил через камни. Он уже думал, что обед будет у него в пасти – но не тут-то было! Даманы, с виду такие легкие для поимки, вдруг кинулись врассыпную. Они оказались на удивление быстрыми, почти половина сразу юркнула в какие-то трещины в стене.

Смельчак совсем растерялся. Он не мог ожидать, что они будут такими быстрыми. Щенок попытался побежать за одним зверьком, чтобы схватить его, как обычного зайца, но даман во время бега резко развернулся и вскочил на камень. Смельчак, боясь врезаться, быстро затормозил, а даман уже скрылся. Ничего, сейчас все получится!

Смельчак развернулся. Оставался еще один зверек.

Щенок рванулся вперед, погнал дамана прямо. Минуты две они просто бежали, перескакивая через камни и обегая выступы.

Но и эта погоня не завершилась удачей для гиенового пса: впереди был обрыв. Небольшой такой, просто расщелина. Дыра между двумя выступами скалы. Но Смельчак, не зная места, испугался и замер. А даман с разбегу перелетел небольшое препятствие и был таков.

-М-да-а-а-а… - Смельчак вздохнул, и, сев на каменный пол, почесал задней лапой за ухом – не суди хищника по клыкам… Подумать только – какие они увертливые!

Смельчак задрал голову.Солнце еще стояло высоко, но уже потихонечку сползало к горизонту. Время перевалило за полдень, Шторм наверняка решит уходить…

Смельчак встал, развернулся и потопал назад, но постоянно оглядывался через плечо на обрыв. Ничего, он еще натренируется в прыжках! Никакие обрывы будут ему не страшны… И дамана поймает. Первый раз ничего не получается, зато на сто первый он будет лучшим охотником на даманов! Ха-ха!

Это само по себе звучало забавно. Смельчак расплылся в радостной щенячьей улыбке и потрусил к своей стае. Ему было уже 6 месяцев, но, кажется, он не чувствовал себя взрослым. В душе он все еще оставался маленьким щеночком, играющим в логове с братьями и сестрами, а при любой опасности прячущийся за спиной матери.

Вообще щенка начинают по-настоящему уважать и считать взрослым, осознанным подчиненным где-то около двух лет, даже Лео еще могли назвать щенком. Смельчаку не о чем было беспокоится, он еще мог дурачиться и учиться у старших.

Размышляя о всяких мелочах, он обогнул очередной выступ, завернул за угол, и предстал перед стаей.

Пальма первым подбежал к нему.

-Ты где был? -немного взволнованно, но, скорее, раздраженно, тявкнул брат – Мы уже уходить собрались, а тебя одного все нет!

-Прости… - опешил Смельчак – я не думал, что вы так быстро соберетесь…

-Мы уже долго на привале – Лео тоже подошел – впрочем, когда охотишься, время летит незаметно. Я и не беспокоился.

- А ты охотился?! – Пальма вытаращил глаза – Да ну, не верю! Разве тут может быть дичь?

-Нуу, я скорее гулял, чем охотился…– Смельчак опустил глаза –Ничего не поймал.

Его брат насмешливо фыркнул:

-Чего и стоило ожидать! – затем его взгляд потеплел, и он дружелюбно боднул вернувшегося песика в бок – Эх ты! Какой зверь вообще может жить в этих каменюках? Да тут, разве что, чудак поселится, и сдохнет от голода!

-Нет-нет, добыча тут все-таки есть! – Смельчак сделал шаг назад и присел – Я видел даманов. И, кажется, ящерицу. Какой-то хвостик на соседней скале…

-Погоди! – перебил его Пальма – кто-кто? Да…маны?

-Да, это такие серенькие с бурым звери, цветом как гиены, только без пятен. С малюсенькими ушами и выпученными глазами.

-Да ну, врешь!

Тут снова вмешался Лео:

-Нет, это правда. Я рассказал Смельчаку про даманов, но поймать их очень трудно… - он замолчал, и склонил голову к плечу – Ты видел их, но упустил? Прости, я должен был сказать, что они очень быстрые.

Стая, заметив возвращение Смельчака, подошла ближе.

-Ну и где ты был? – прищурившись, спросил Шторм.

-Извините, я думал, вы еще не собираетесь уходить… Просто хотел прогуляться.

-Прогуляться он хотел! – послышался недовольный, даже, наверное, злобный голос Клыка, от которого вздрогнул не только Смельчак, но и другие стоявшие рядом щенки. – Нечего сказать, молодец, псина! А если бы ты, пустая башка, свалился с горы? Нам в путь надо идти, а мы бы вместо этого бегали и искали какого-то пятнистого дуралея! Ах да, ты же в мамку свою пошел, такой же непутевый и дурной! Почему-то никто из вас не напоминает ни меня, ни вашего папочку!

Острые слова пса ранили не хуже его выступающих клыков, коими он был прославлен. В этот раз они задели не только щенков, но и их мать, а может, даже, немного, вожака стаи. Подчиненные заохали и отпрянули от Клыка. Он и раньше выражал свою неприязнь к своим родственничкам, но никогда не оскорблял их так гневно и публично.

Колючка, подбежавшая к Смельчаку чтобы расспросить его, вдруг замерла и не знала, казалось, как реагировать. Ее глаз начал дергаться, лапы задрожали, а хвост нервно забился о бедра. Вдруг она вскочила, рванулась к Клыку и оскалилась. Воцарилась тишина. Пугающая тишина. Опешившие собаки затаили дыхание. Казалось, альфа-самка сейчас бросится на Клыка. Но в миг все улеглось. Колючка успокоилась и сделала шаг назад, хотя все еще дрожала от напряжения. Она едва удержалась от начала конфликта. Клык тоже отошел. Напоследок они лишь перекинулись взглядами, полными горящей ненависти.

Клык попытался скользнуть к Шторму и заговорить с ним о чем-то, но вожак оттолкнул его, тихо прорычав что-то непонятное. Эта деталь, не укрывшаяся от внимательных глаз Смельчака, заставила его невольно улыбнуться.

«Шторм всегда будет за нас, и даже если Клык что-то задумает, отец не встанет на его сторону…»

Шторм был мрачен, как скала, над которой нависла грозовая туча. Толи он был оскорблен, толи погрузился в свои мысли. Он не заговорил с Клыком, но при этом и не встал на сторону Колючки. Просто молчал, пока его подчиненные молча стояли и переваривали услышанное.

Молчание, казалось, длилось вечно. Но наконец Шторм встал и объявил, как-то сухо и холодно:

-Ладно, нам пора идти. Горы - не самое безопасное место для собак.

Подчиненные начали подниматься. Самое печальное, что заметил наш герой – они не забыли все и не сбились в один плотный строй. Собаки рассыпались по маленьким кучкам и шептались, кидая со всех сторон прищуренные взгляды то на щенков, то на Клыка. Последний, к слову, стоял отдельно ото всех. Оно было и понятно – даже кто-то и поддерживал его взгляды, то сейчас он оскорбил альф, вожаков стаи, и никто не осмеливался начать болтать с ним. Оно и к лучшему. Судя по виду этого пса, покрытого шрамами и порезами, он не хотел сейчас ни с кем говорить. Вот так, разлепленная на куски, стая продолжила путь. Смельчака уже не ругали. Всех интересовала не его тогдашняя пропажа, а то, что из неё вылилось.

Спустя время Лео приблизился к молча шагавшим щенкам, и постарался максимально спокойно снова завести разговор о даманах, как ни в чем не бывало.

-Ты меня все же простишь, что я тебя не предупредил? -улыбнулся Лео, пихая в бок Смельчака – ну, что даманы такие быстрые? Если бы ты знал, то вернулся бы ни с пустыми лапами!

-Ничего страшного – щенок поднял хвостик, готовясь поведать другу забавную историю о неудачной охоте – я скоро научусь на них охотится! Вот увидишь! Все так смешно вышло – я иду, и слышу щебет какой-то…

Пока Смельчак болтал о своих похождениях, Пальма невольно фыркал:

- Ага, научится он… В следующий раз… Эх, поскорее бы уйти из этих унылых гор, еще и камни повсюду…

Глава девятая: Спуск

Путь их продолжался еще какое-то время без изменений. Сначала они долго шли через эту расщелину, так, что даже становилось не по себе, потом, наконец, вышли на белый свет. Глазам щенков предстал новый прекрасный вид – лежащая далеко до горизонта саванна, с пасущимися на ней стадами антилоп и зебр, и неподалеку от горы – река. Она течет мимо, а от неё отходит много ручейков и водопоев.Смельчаку тут же захотелось пить, и он облизнул свои сухие губы. Ему нравилось в горах, но сейчас снова захотелось спуститься на родные просторы и пощупать лапами травку… пробежаться по зарослям, опуститься на землю перед рекой и хлебнуть воды…

А даманы эти – ничего, еще успеет половить. Лео сам говорил, что стая ходит через эти горы уже давно, значит, наверняка, продолжит ходить.

-Давайте побыстрее спустимся! – Пальма кинулся вперед.

-Эй, не так быстро! – Шторм схватил своего сына за шкирку и оттащил назад – стоять! Или ты упасть хочешь?

Пальма фыркнул, но промолчал. Шторм повел своих псов прямо – попытаться спускаться прямо, спрыгивая все ниже и ниже, было бы опасно. Они шли по петляющей между камней тропе, постепенно опускаясь все ниже и ниже. Солнце уже спустилось совсем низко, и через каких-нибудь два часа должно было совсем стемнеть.

Смельчак неспешно трусил за своей стаей, оглядываясь по сторонам. Вдруг то, что он увидел в небе, заставило его взвизгнуть и упасть на живот.

Несколько черных силуэтов кружили в небе, и до ужаса напоминали боевых орлов. Как тот, возле логова… Смельчак хорошо его запомнил в тот раз, когда он напал на них с Пальмой, и больше уже не хотел встречаться с ним нос к носу.

Лео остановился и удивленно пнул лапой своего развалившегося на земле друга.

-Ты чего?

Смельчак дрожал, его хвост бешено стучал о каменный пол, передними лапами он прикрывал голову.

-Лео, это ведь боевые орлы! Смотри! Их трое… нет, четверо… О нет, да ведь там их целое полчище слетается!

Лео прищурился и удивленно посмотрел на небо. Какое-то время он серьезно разглядывал птиц и был совершенно неподвижен, а потом вдруг его бока затряслись, а пасть открылась в… Смельчаку сначала показалось, что Лео рыдает, но скоро он понял, что это хохот.

-Ха-ха-ха! – заливался друг – боевые орлы! Да если бы это были боевые орлы, я бы был дикобразом!

-А кто это? – неуверенно спросил Смельчак, с все еще вздыбленной шерстью на загривке – птицы, большие, когтистые…

-Это падальщики! – успокоил его Лео, переставая смеяться – они не едят щенков, не беспокойся! Разве что только дохлых, ха-ха!

-Падальщики? – Смельчак был совсем в тупике – я думал, падальщики, это, в основном, одиночки гиен, или другие… Но это же птицы!

-Да, если я не ошибаюсь, это сипы. – сказал Лео, рассматривая спускающиеся фигуры – белоголовые сипы. Они нашли что-то, чем можно поживиться возле реки, и слетаются туда. Боевые орлы – одиночки, так что не беспокойся, нам не увидеть их стаей.

-А сипы – стаей живут?

-Нет, только на время кормежки слетаются в одно место. Так они обычно живут семейными парами, иногда – в небольших группках, и то редко.

-Прости – Смельчаку стало стыдно, что он зря перепугался. Он вдруг снова почувствовал себя трусом – ты так много знаешь…

-Мы ведь часто кочуем – улыбнулся друг, похлопывая щенка хвостом по плечу – иногда забредаем в новые места… Ты тоже много чего увидишь.

Стая, меж тем, продолжала спокойно идти. Никого другого сипы не волновали, и это еще больше давало нашему герою повод для комплексов.

«Ну вот, опять я один испугался… Чтобы сказал Клык, если видел бы это? Наверное, что я совсем не похож на своего отца, только поджимаю хвост по всяким пустякам… Чего это он все время попрекает нас непохожестью? Разве это плохо -быть уникальным? Что-ж, в случае храбрости – да…»

Смельчак засеменил дальше. Стараясь отогнать от себя неприятные мысли, он повиливал хвостом и встряхивал головой.

Наконец, совсем близко показалась земля. Щенки наперегонки кинулись вниз. Смельчак сначала хотел идти спокойно и не обгонять вожака, но, немного подумав, кинулся вслед за всеми.

Пальма первым приблизился к спуску, и уже несся, не глядя на дорогу, к тому же то и дело подпрыгивая в воздух. Конечно, ему было несложно споткнуться, и путь он закончил кубарем. Зато, почувствовав вокруг высокую, мягкую траву, он заверещал от радости и подскочил, будто ему и не было больно.

Остальные щенки вскоре тоже спустились на землю и принялись скакать, как антилопы.

-Хватит дурачится! – Колючка схватила первого попавшегося щенка. Орлячник, брыкаясь и протестуя, повис унее в пасти.

Шторм подошел ближе и как-то грубо ударил лапой катающегося по траве Пальму:

-Да, правда, успокойтесь. Уже не маленькие! Мы можем поохотится, пока еще совсем не стемнело.

Черный щенок обиженно заскулил, поднимаясь на лапы. Затем он отошел немного и отряхнулся.

-Чего это он? -шепнул брат Смельчаку – он меня чуть не оцарапал, деранул по шерсти так больно…

Смельчак судорожно сглотнул. Ему снова пришел на ум страшный сон.

«Нет-нет, Шторм просто устал. Конечно, мы все на нервах… Он хороший, он не поднимет на нас лапу всерьез…»

-Э-эй? - Пальма пнул Смельчака плечом – чего завис?

-Да так, нечего – щенок отряхнулся – я думаю, отец перенервничал, вот и раздражается из-за пустяков. Отдохнет, и все будет нормально.

Стая направилась к речке, чтобы напиться воды и передохнуть. Несколько молодых псов подбежали к воде и бесстрашно полезли в нее, не боясь течения.

-Бурелом, куда ты по брюхо залез? А если тебя снесет?! – зарычала старая Искра – не помнится тебе, что случилось с Кактусом?

- Кактус свалился в ущелье, а я сам зашел, я все контролирую… - проворчал Бурелом, но вдруг, будто в противоречие своих слов поскользнулся и плюхнулся в прохладную воду.

-Ха-ха-ха! – засмеялся тоже не молодой Гриф – Контралирует он! Еще скажи, что падение тоже было не случайным, а запланированным – решил проверить воду на наличие крокодилов? Ха-ха-ха!

Молодой «водолаз» выкарабкался на берег, и, отплевывая песок и воду, ворчал что-то непонятное.

Щенки тоже спустились к воде, сначала просто попить и немного помочить лапки, а затем, поняв, что возле берега неглубоко начали скакать, обливаться и радостно щебетать. Вслед за ними полезли и собаки постарше.

Смельчак облегченно выдохнул. Стая продолжает жить своей жизнью. Один-единственный конфликт не сможет их разбить, дальше все будет хорошо… Наверное?..

Глава десятая: Тайны прошлого

Охота этим вечером все-таки состоялась. Взрослые собаки привыкли обходится по долгу без еды, но, увидев неподалеку молодую импалу, не стали упускать своего шанса. Даже не спросив вожака, несколько собак рванулись к зазевавшемуся животному и впились в его тело со всех сторон. Для такой большой стаи одна импала не могла стать причиной пира, но как перекус вполне подходила.

Обглодав остатки пищи, веселые и почти было позабывшие о соре в горах, гиеновые собаки отправились на поиски удачного места для ночлега. Маленькие звездочки уже начали зажигаться в темнеющем небе, когда Искра обнаружила очень хорошее местечко.

-Эй, Колючка, иди-ка сюда! – подозвала старушка, указывая альфа-самке на затаившийся в кустах каменный «холм». – не та ли эта пещерка, в которой мы провели несколько ночей в минувшем году?

Альфа-самка подбежала ближе и обнюхала широкий вход:

-И вправду она! Надеюсь, там никто еще не поселился с того момента… Стая, за мной!

Смельчак удивленно уставился на… как это назвали взрослые? Аа, на пещеру, вот. Это было похоже на довольно большую нору, только каменную. Это было неподалеку от горы, рядом было еще несколько некрупных скал и булыжников. Возможно, следы стародавнего обвала? Кто его знает…

Зайдя в пещеру, Смельчак сразу съежился – там было сыро и жутко сквозило.

Он сначала не понял, почему, а потом увидел дыру в углу крыши, и фыркнул. Понятно, почему эту пещеру никто не занимает. Она не спасает от дождя – не только из-за дырявой крыши, но и из-за того, что пол пещеры был ниже земли. Вся вода просто на просто сливалась сюда, а потом скапливалась и оставалось на долгое время…

Ему сразу не понравилось в пещере. Не только потому, что в ней было прохладно – у него прямо душа не лежала к этому месту. Как-то тут было… неуютно совсем.

Пальма тоже не восхитился их сегодняшним домом. Он захныкал, морщась от запаха плесени:

-Можно я на улице посплю? Там и то теплее будет… И не воняет.

-Нет! Мы спим все вместе. -оскалилась Колючка, кажется, еще не до конца успокоившаяся после конфликта с зубастым подчиненным- К тому же, тут нас издали не заметят хищники.

-Ты так говоришь, будто мы добыча, и нам нужно постоянно прятаться от плотоядных…

Мать не успела ответить, ведь за неё это сделал недавно упомянутый Клык:

-А вам бы прятаться не помешало – рявкнул он, проходя рядом с Пальмой, и будто случайно задел его. Так сильно и грубо, что щенок зашатался и едва не упал. – кто-кто, а вы уж точно на примете у охотников.

Колючка поперхнулась чем-то, видимо, своей ненавистью к Клыку, и сдавленно зарычала.

-Ты говоришь об орле? – Пальма тоже разозлился, и сейчас, насупившись и оскалив зубенки, уставился на дядю – мы тогда еще были маленькими, хватит вспоминать об этом!

Пес не отреагировал. Он смотрел теперь не на щенка, а на его мать, ожидая её реакции, будто делал это из-под-тешка, дразнил её.

-Хватит – слова Колючки были едва различимы, она говорила очень тихо – прекрати. Неужели так просто смириться, спустя столько времени? Зачем ты отыгрываешься на моих щенках?!

- Смириться? – Клык тоже говорил тихо, но при этом отчетливо, не заплетаясь, как его собеседница, будто был более чем уверен в своих словах и продумал их уже не раз – Смириться можно с упущенной импалой, а не с разбитым сердцем.

Пальма подполз к Смельчаку и шепнул ему на ухо:

-Ничего себе! Они говорят о чем-то… «спустя столько времени» … о чем-то старом. Как думаешь, у них какой-то старый конфликт, и из-за этого так ненавидят друг-друга?

-Похоже – таким же шепотом отвечал Смельчак – я вообще запутался. Они еще говорили про разбитое сердце.

-Неужели Клык…

-Так, хватит уши греть! – рявкнула мать, поворачиваясь к детям– не ваших умов это дело. Идите к другим щенкам.

Пальма и Смельчак послушно отошли. Они оба понимали, что только что узнали. Это даже не укладывалось в голове… Неужели Клык и вправду раньше любил Колючку?!

К такому выводу было прийти несложно: это было просто очевидно! Тайна, будто крокодил в воде, все это время казавшийся бревном, вдруг показал зубы.

Они были уже не такой малышней, чтобы после увиденного белого блеска считать крокодила палкой.

Теперь они считали, что им все понятно. Клык был обижен, что выбрали не его, а его брата.

Он все еще пытается завоевать сердце их матери? Или просто пытается… Что он пытается сделать, какая его цель? Это было братьям непонятно. Они пока не воспринимали такое чувство, как жажда мести. Им было не ясно, как спустя столько времени он все еще не смирился с выбором их мамы, и почему его не смущают они – дети Колючки и Шторма?

В любом случае, теперь, когда они узнали настоящую правду, оставалось решить, куда деть, куда засунуть и что, в общем то, делать с этой самой правдой?

Когда братья ушли достаточно далеко от других членов стаи, все еще потрясенные новым открытием, они уселись у стены и продолжили прерванный разговор.

-Подумать только!.. – первым тявкнул Пальма – Наш дядя любил нашу маму, но та «разбила ему сердце»… Как думаешь, она отвергла его, бросила ради Шторма?

-Понятия не имею! – Смельчак не мог усидеть на месте, он то ерзал на холодном каменном полу, то подскакивал и начинал шататься взад-вперед вдоль стены – я ведь никогда не влюблялся и вообще, не очень-то общался с девчонками. Знаю не больше тебя.

-М-м-да… Мы слышали мало, но я уверен, что все так… По-другому не может быть, все слишком очевидно! Почему же мы раньше не додумались об этом сами?!

Щенки какое-то время сидели молча, обдумывая, что еще можно сказать по этой теме. С одной стороны – все это было так необычно и таинственно, с другой, им казалось, что они уже поняли слишком много, чтобы был смысл копаться в этом дальше. Наконец, Смельчак первым нарушил молчание:

-Это так необычно, раскрывать тайны, к тому же тайны взрослых собак… То, что мы узнали – это ведь было не вчера, не месяц назад, а тогда, когда мы еще не родились!

-Ага… - Пальма почесал лапой за ухом – будто мы охотники, и следуем за добычей уже очень долго. Куда она пошла мы узнаем только по следам, запахам, клочкам шкуры на колючих кустах… Интересно, сколько еще загадок и секретов есть у собак нашей стаи?

Они еще немного посидели в тишине, затем Пальма, оглядываясь на других щенков, осторожно спросил:

-Мы кому-то будем говорить? Травинке, Цветочку, Кусаке?..

-Пока не надо – покачал головой Смельчак. Ему сейчас не хотелось ни с кем делиться этим открытием, уж тем более с Кусакой – я думаю, им не обязательно это знать.

-Но мы ведь обещали Цветочку и Травинке брать их с собой во всякие приключения… Ну, обещали-то мы только Цветочек, но с Травинкой тоже дружим.

-Ладно. Но чуть позже…

Стая уже готовилась ко сну. Чем закончилось препирательство Колючки и Клыка они не видели, похоже лишь было, до драки дело не дошло. Две собаки смотрели друг на друга с ненавистью, однако были целы.

Собаки начали укладываться. Щенки, хотя уже были довольно взрослыми, по привычке полезли в центр толпы.

Смельчак улегся рядом с Пальмой и лежащей вместе со своими подросшими щенками Колючкой. Она всегда опекала их, всегда спала рядом, защищала их и не позволяла подчиненным даже ругать детей за оплошность. Она была очень заботливой матерью, и даже в те моменты, когда она была строга – Смельчак не представлял своей жизни без неё. По крайней мере сейчас, пока ему нет даже года…

Перед сном малыш поискал глазами дядю. Тот лежал в отдалении, на краю пещеры, и постоянно кидал взгляды на Шторма. Последний, в свою очередь, отвернулся и сурово нахмурился, будто думал о чем-то нагнетающем.

Они… все еще злятся друг на друга?.. Неужели это все из-за событий давно минувших сезонов?

- Эй, Пальма! – шепнул наш герой, толкая лапой своего брата.

-Чегоо? Я пытаюсь спать…

-Но разве тебе не интересно продолжить копаться в этом секрете?

Черный щенок неохотно поднял голову и уставился туда, куда указывал его любопытный брат – на двух других не спящих братьев, только взрослых и обиженных… На Клыка и Шторма.

-Они действительно в соре, или притворяются? – спросил Пальма у Смельчака, но тот лишь покачал головой и пробормотал:

-Не больше тебя знаю… наверное, в соре.

-Как можно столько времени обижаться на родного брата?! – тихо оскалился Пальма – взрослые, а хуже маленьких щенят, у которых пойманного жука отняли. Я бы никогда не злился на тебя из-за такой ерунды! Ну подумаешь, собачка отказала! Это же её выбор.

-Ага. Я бы, может, и заревновал немного, но не всю жизнь же дуться! Как ни как, если любишь кого-то, надо желать ему счастья, а не обнажать клыки.

Кое-что заставило их пригнутся к полу и прикусить языки. Клык приподнялся и подошел ближе к Шторму.

-Что-то намечается! – Глаза Пальмы сияли так ярко, что казалось, сейчас это сияние сейчас разбудит всех членов стаи.

Щенки наблюдали из-за бока сопевшей во сне матери, подергивая ушами от интереса и в тоже время боясь дышать от вполне объяснимого волнения: они ведь шпионили за старшими!

Их покрытый шрамами и следами от укусов, видимо, боевой дядя, грубовато пнул лапой вожака.

Тот заворочался на месте, делая вид, что был разбужен, хотя на самом деле еще даже не сомкнул глаз.

-Что тебе нужно? – зарычал он, поднимая голову.

-Дело есть… У меня появились доказательства.

-Опять ты за свое! – Грозное рычание Шторма в ночной тиши ощущалось как раскат грома, и щенки, невольно пискнув от животного страха, упали на пол. Им тут же пришлось затаится, ведь они поняли, что их могут раскрыть.

Клык спешно огляделся и нахмурился. Он догадался, что за ним могут следить.

-Нужно поговорить – нагнувшись к вожаку продолжал он – но не тут… Идем на улицу.

Альфа, сначала неохотно и медленно, но все же последовал за своим собеседником к выходу. Они, наверняка, отошли довольно далеко от пещеры, ведь больше ничего не было слышно.

-Вот же дурной! – прорычал Пальма, слегка ударяя брата по голове лапой – кабанья башка! Мы бы могли узнать еще что-то интересное, если бы ты не завизжал, будто тебя гиены рвут!

-Это ты первым запищал, как маленький! – возмутился Смельчак, стараясь делать невозмутимый, злой голос, хотя на самом деле все еще был немного напуган после рычания отца.

-Может, проследим за ними? – Пальма снова почесал за ухом задней лапой.

-У тебя что, блохи там? – фыркнул его брат – Ладно, не важно. Давай лучше останемся в пещере. А то перебудим всех, и нас могут заметить…

Пальма, ворча и сыпя детскими проклятьями на судьбу, не мог, тем не менее, не согласится. Было бы глупо сейчас выбираться и продолжать подглядывать. К тому же, он устал.

Черный щенок улегся и заворочался на полу. Смельчак последовал его примеру.

-Интересно, как же все-таки это связано с любовью Клыка? Может, все-таки стоило проследить…

Он очень устал за этот день, и подсмотреть за двумя псами, ему, все же, не удалось.

Хотя он пожалел об этом гораздо скорее, чем мог подумать…

Глаза Смельчака сами собой сомкнулись, погружая его в темную пучину ночных ведений.

Глава одиннадцатая: С брюха на спину

Проснутся ему пришлось быстрее, чем первые лучи солнца достали в пещеру. Это случилось еще до рассвета.

Сквозь сон Смельчак слышал ругань, фырканье и скрежет когтей, будто толпа собак разом вылезла из пещеры. Вероятно, так и было. Ничего спросонья не понимая, он сначала продолжал лежать, но надоедливый холод, туманом окруживший вспотевшую шкуру, заставил его прийти в чувства.

Сонно моргая, он обнаружил, что пещера заметно опустела, в ней были только щенки, и те уже почти все встали. Взрослые собаки, видимо, вышли. Наверное, они решили пораньше собраться на охоту… Что же, это понятно, такое часто бывало…

Оглядевшись по внимательнее, он приметил, что другие щенки удивлены, и, возможно, немного напуганы.

«Что же случилось? Они, видно, только проснулись.»

Смельчак решил проследить за их взглядами, и, высунув голову между замершими братьями и сестрами, тоже выпучил глаза.

Всегда дружные Шторм и Колючка сейчас не на шутку рассорились. Причем, побеждал, по-видимому, первый.

Вожак наступал на свою супругу и злобно рыча, упрекал её в чем-то.

Еще не до конца проснувшиеся щенки не очень разбирались в ситуации.

Смельчак склонил голову к плечу и напряг слух, чтобы понять их неразборчивые препирательства.

-Ты действительно веришь в это? – злым, немного дрожащим голосом спрашивала мать - Веришь в этот бред!?

-У меня есть достаточно оснований, чтобы не считать это бредом! – взорвался вожак. Он как будто состарился на много сезонов за одну ночь, и выглядел… немного безумно – Как ты... ты…

-Это все - ошибка!

-Ошибка… Да, да, ошибка! Выбрать тебя – вот, что было ошибкой!

-Ты слушаешь безумца! Шторм, ты сам выглядишь ненормально. Вы оба сошли с ума!

Колючка начала отступать к стене. Голос её дрожал, язык заплетался, а слова с каждым новым аргументом становились все неразборчивее.

-Ты сошел с ума! Это не правда! – отчаянно щебетала она, пока огромная, крепкая и мускулистая фигура вожака наступала на неё.

Шторм всегда был разумным и не устраивал потасовок зря, но, если дело доходило до драки – тут ему могла позавидовать даже гиена. Смола не соглашалась выходить с ним в поединок один на один, хотя она, как вождь гиен, тоже была превосходным бойцом.

Так что говорить о Колючке? Хрупкой, элегантной и быстрой, но просто ужасной в бою, тем более с таким соперником. Она теперь по-настоящему испугалось, что дело дойдет до когтей и зубов.

-Что происходит? – тихо заскулил Пальма, прижимаясь к брату – чего это они?

Смельчак лишь непонятливо похлопал глазами. Он сам-то ничего пока не понимал. Все его братья и сестры выглядели не на шутку испуганными и удивленными, а значит, они тоже не могли ответить на этот вполне логичный вопрос.

-Как ты могла? -Шторм, между тем, все сильнее жал свою подругу к стене – я доверял тебе! Ты… ты просто предательница! Как ты могла предать мою стаю? Как ты могла предать меня?!

-Ты сошел с ума… - продолжала лепетать собачка, пятясь назад. Совсем скоро Колючка поняла, что отступать больше некуда – она стояла в углу пещеры, а оскаленная морда вожака с каждым тяжелым шагом была к ней все ближе, и уже скоро должна была опалить своим жарким дыханием.

-Это ты сошла с ума, если думаешь, что твои злодеяния сойдут тебе с лап! – взревел отец, немного приподнявшись на мускулистых задних лапах. Его глаза полыхнули яростью – я покажу тебе, что случается с такими безответственными тварями!

Прежде, чем Смельчак успел понять, что сейчас произойдет, его отец рванулся вперед и цапнул Колючкино плечо, так сильно, что она завизжала и отползла назад, еще сильнее зажимаясь в угол и начиная зализывать рану.

Но Шторм, видимо, не собирался заканчивать на этом. Он метнулся в сторону и снова укусил собаку, в этот раз за бедро.

Смельчак попятился, когда мать бросилась вперёд, промчалась мимо своих детей и упала почти в центре пещеры, пытаясь зализать глубокий укус. Она согнулась, закрывая морду передними лапками, когда вожак снова пошел в её сторону, медленно шагая и угрожающе рыча.

-Мамочка! – наперекос своему отцу, маленькая и хрупкая Цветочек бросилась к матери.

-Стоять! – рявкнул Шторм, подскочил к некрупной собачке и схватил её за шкирку на полпути.

-Отпусти! -завизжала Цветочек, пытаясь выкарабкаться, билась в воздухе. Несмотря на то, что она была уже достаточно взрослой, вожак все еще мог легко поднять её.

Пальма в ужасе уставился на это и тихо шепнул брату:

-Ч-что он делает? Он… да он сошел с ума!

А Смельчак не мог ответить. Щенок просто замер, выпучив глаза. Его тоже не на шутку встревожила эта картина, но его пугало и другое – Клык.

Дядя сидел на входе пещеры вместе с Буреломом и Ветренняком. Они заслоняли собой отверстие, не давая Колючке возможно сбежать, а другим подчиненным – зайти и помочь ей. Лео и Веточка прыгали, пытаясь пробраться внутрь, их головы то и дело показывались над крупными телами, Искра и Лоза испуганно тявкали.

Но зацепило внимание нашего героя не это, а морда Клыка. Расплываясь в довольной улыбке, он наслаждался моментом.

«Прямо как в моем сне» - содрогнулся Смельчак, вспоминая ужасную сцену, когда Шторм впивался в него зубами, а Клык просто сидел и наблюдал. Но неужели сон был… правдой?

-Ты монстр! – донесся до щенков писк Цветочек.

Глаза Шторма полыхнули ненавистью. Казалось, он хотел заорать, но тело щенка в зубах не давало ему этого сделать. Он оскалился.

Резкий запах ударил в ноздри собак. Что-то красное потекло по загривку Цветочек. Она истошно взвыла от боли, но Шторм не отпускал её.

Колючка вскочила, мигом позабыв о своих ранах. Почти даже не хромая, стиснув зубы, она бросилась к вожаку.

-Брось! Отпусти её!

Шторм сжал челюсти ещё раз. Крик Цветочек оборвался на высокой нотке отчаянья. Она замолчала. В глазах Шторма сверкнуло что-то… похожее на радость. Но быстро погасло.Он открыл пасть и выпустил дочь.

Она упала на пол с мягким стуком, который показался Смельчаку раскатом грома.

-Ну, довольна? -Прорычал он, смотря на мать щенков.

-Доченька! – Колючка упала на пол, прижимаясь к Цветочек. Но она не двигалась.

Смельчак не удержался и взвизгнул от страха. Такие же тела он видел, в последний раз, когда на стаю напали гиены.

Цветочек умерла.

Щенки просто стояли, никто не проронил ни звука. Все сначала ничего не поняли… А потом завизжали.

Все пришло в движение – кто-то рванулся ко входу, кто-то забился в угол, кто-то просто был сбит с лап.

Смельчак замер, не в силах сдвинуться с места. Чувство, которое он уже успел забыть, снова проснулось. В горле начал нарастать ком. Лапы онемели. В глазах начало темнеть, воздуха не хватало. Смельчак что есть силы зажмурился и потряс головой, стараясь отогнать липкое, держащее чувство.

Что это такое? Смельчак вспомнил, что в последний раз ощущал что-то такое во время нападения гиен. Он тогда от страха замер и не мог ничего с собой поделать…

-Пом-могите! -заскулил он, но так тихо, что вряд ли его кто-то бы услышал. Голос дрожал… В следующую секунду кто-то пронесся мимо него, сбивая с лап. Воздух вышибло ударом из легких, болело где-то в груди. Смельчак судорожно разинул пасть, клацая зубами, пытаясь вдохнуть.

-Смельчак?

Щенок ожидал увидеть над собой Пальму, или, скажем, Травинку, но, к удивлению, над ним склонился другой щенок. Это был Кусака.

Смельчак не очень жаловал этого брата, ведь он был заносчивым, дерзким, в своем поведении подрожал Клыку, и к тому же не так давно обогнал Смельчака в погоне. После этого наш герой считал Кусаку чуть ли не заклятым врагом, однако, похоже, сейчас этот песик не планировал дерзить. В его глазах тоже застыл страх.

-Что случилось? -Кусака оббежал кругом Смельчака, затем пихнул его носом под бок, чтобы перевернуть. Смельчак молча поддался, с трудом переворачиваясь на живот.

Крупный, мускулистый щенок схватил брата за загривок и потащил на себя, немного поднимая вверх, чтобы поднять. Смельчак с трудом поднялся на лапы, и, тяжело дыша, уставился на выход. Его сердце забилось еще сильнее, когда он увидел, что толпа щенков в страхе мечется возле выхода, а Колючка, на дрожащих лапах, прыгает перед ними и закрывает от Шторма.

Спасительный выход до сих пор закрывали приспешники сумасшедшего вожака, но они не атаковали. Клык внимательно следил за каждым рывком Шторма с каким-то предвкушением.

«Я знал об этом!» - в ужасе напомнил себе Смельчак – «Я знал, что он убьет нас! Это был не просто кошмар… Я чувствовал, что так и случится, но убеждал себя, что все это – пустые страхи…»

Щенок оскалился. Злоба на самого себя немного придала ему сил:

«Это все из-за того, что я трус! Если бы я не боялся всего подряд, то придал бы кошмару большее значение! Я бы всем рассказал… Я мог… мог-бы что-то изменить!»

Но теперь было поздно думать об этом. Как бы там ни было, все они стояли двумя лапами в кровавой пелене смерти.

-Нее-ет! – раздался визг Кусаки, и почти сразу же такой же вопль Листика.

Бедный Орлячник, все это время стоявший в другом конце пещеры, попытался добежать до матери… Но отец ему помешал.

Шторм перехватил хрупкого длиннолапого малыша и поднял его за загривок.

-Отпусти! – Кусака бросился вперед.

Смельчак затрясся.

«Нет, не беги, тебя тоже убьют!»

Но он ничего не сказал вслух, потому что сразу почувствовал и уважение к Кусаке. Это была не просто безрассудная глупость, а настоящая храбрость. Да, возможно, Кусака не мог помочь своему брату, но он не застыл на месте. Он что-то придумал и начал действовать, зная, что ему угрожает чудовище в лице родственника.

«Он больше заслужил моего имени! – подумал Смельчак, пытаясь заставить себя побежать следом – он не боится, он идет спасать! Но я так не могу…»

Шторм уставился на Кусаку, несущемуся к нему и к зажатому в пасти брыкающемуся Орлячнику, а затем, без раздумий, повернул голову и со всей силы швырнул щенка к стене.

Раздался жалкий и испуганный собачий крик. Затем удар, и что-то вроде… хруста. Орлячник врезался в стену, упал и распластался на земле. Его голова и шея лежали как-то неправильно, а на полу заблестело что-то алое.

Кусака остановился на полпути и замер, в ужасе смотря на тело друга.

«Сейчас Шторм и его прикончит!»

Но тут свершилось настоящее чудо в глазах Смельчака.

Мощные, мускулистые псы, защищающие вход, с рычанием попадали на пол, а через них рванулась пёстрая толпа.

«Прорвались!»

Оказалось, подчиненные навалились на охранников все вместе и кое-как сумели их свалить, и теперь бежали внутрь, перелетая через из головы.

Лео и Веточка вырвались вперед. Лео кинулся к Смельчаку, а Веточка- к каким-то еще щенкам.

-Беги!

Лео загородил собой друга, закрывая от его глаз залитую кровью пасть Шторма, и потолкал его к выходу.

Смельчаку не пришлось повторять лишний раз. Он, несмотря, на то, что минуту назад не мог пошевелится, сейчас рванулся вперед. Пещера заполнилась дикими собаками. Смельчак и Лео прорывались вперед, протискиваясь между телами, перескакивая через головы упавших в толпе собак и стремясь поскорее выбраться наружу.

Все перевернулось с брюха на спину, и в душе у Смельчака клокотало:

«Жизнь этой стаи уже никогда не будет прежней…»