Смех победителя

Глава 1

Глава 1. Дочь редара

Глаза болели, точно в каждый насыпали по горсти пыли, в голове что-то судорожно билось.

Хорст поднял веки и изумленно заморгал.

Он стоял на склоне пологого холма, а впереди, у подножия, виднелась дорога - полоса раскисшей от воды коричневой глины. Темнели следы от колес, на обочине отпечатались лошадиные копыта.

Еще дальше зубчатой зеленой стеной поднимался лес, а над ним висело застрявшее в киселе серо-голубого неба солнце. Выплывающие из-за горизонта облака казались дымом от далеких пожаров.

Место выглядело знакомым, но Хорст не мог объяснить, как попал сюда. В памяти чернел обугленный провал, а при попытке заглянуть в него голову охватила пульсирующая боль...

Перед глазами закружились образы: огромные башни из темного камня, путь через полупрозрачный туман, смуглый человек с сединой в бороде, и собственные глаза в непонятно откуда появившемся на стене зеркале - желтые, точно отметины на голове ужа...

Дальше воспоминания обрывались, будто их обрубили топором.

- Вразуми меня Владыка-Порядок, - пробормотал Хорст и привычным жестом поднял руку к груди.

Пальцы ухватили пустоту.

Хорст в испуге зашарил по шее, опустил взгляд. Простенький каменный кубик, символ веры Порядка, который уроженец Линорана носил с самого рождения, исчез, а на груди темнело пятно, напоминающее корку от застарелого ожога.

Идеальной квадратной формы.

- Что это, во имя Владыки-Порядка? - Хорст прикоснулся к пятну и вздрогнул от пронизавшей тело боли.

Мысли неслись бешеным галопом, вопросы теснились в голове, точно пьяницы в таверне, вот только задать их оказалось некому. Разве что сам Владыка-Порядок соблаговолит ответить...

Но на это надежда была слабая.

Смирившись с потерей кубика, Хорст оглядел себя, выискивая, что еще пропало. Но одежда оказалась на месте, вплоть до истрепанных сапог, тощий кошелек болтался на поясе.

Если с вещами удалось разобраться довольно быстро, то вот с памятью дело обстояло куда хуже. Хорст помнил все до момента как поглядел в зеркало в доме Витальфа Вестаронского, Тихого Мага. То, что случилось потом, оставалось загадкой...

- Он меня выкинул, что ли? - предположил Хорст, убедившись, что память не желает повиноваться. - Ладно хоть не убил, как соперника...

Одна мысль о том, что он стал магом, таким же как Витальф, вызывала у Хорста озноб. Уроженец Линорана так же, как и год назад, не представлял, каким образом творить чародейство и не чувствовал в себе особенных сил или умений.

Но в любом случае, что бы ни таило прошлое, нужно было как-то ориентироваться в настоящем.

Спустившись по склону и выйдя на дорогу, он понял, где находится. Вестарон лежал в паре ходов на запад, а чуть восточнее находилась развилка. Одна дорога вела на север, к Троеградью, другая - на северо-восток, к переправе через Биронт и дальше к местам, где обитали благородные из Белой Лиги...

Вспомнив о них, Хорст ощутил, как от ненависти похолодело в груди.

Лига погубила Авти и если имелось у Хорста достойное мужчины дело в этом мире, то им являлась именно месть за убитого.

Хотя бродячий сапожник, вздумавший мстить благородным редарам, хозяевам могучих замков и предводителям дружин, выглядит смешно. Дело сапожника - шить и ремонтировать обувь.

А вот над сводящим счеты магом никто и не вздумает посмеяться.

Мысль эта заставила неуверенность, обычную спутницу Хорста, исчезнуть. Он подтянул пояс, проверил, как сидят ношеные, но целые сапоги, и решительно зашагал на восток.

Хорст шел по обочине, грязь приветливо чмокала под ногами, в придорожных зарослях орали сдуревшие от весны птицы.

Дорога выглядела пустой, как амбар в неурожайный год. За два дня пути он встретил только разъезд княжеских дружинников, но это случилось еще вчера. Купцы, бродячие мастеровые и прочий люд отправится путешествовать чуть позже, когда высохнут лужи, а утренние холода потеряют свирепость.

Услышав впереди голоса, Хорст невольно ускорил шаг, а преодолев крутой поворот, резко остановился.

Серую глину дороги в изобилии пятнала кровь, там и сям валялись тела, тускло блестели заляпанные грязью кольчуги. Несколько мертвецов были в черных гербовых туниках, остальные - в волчьих плащах наемников Серой сотни.

Недовольно фыркали лишившиеся наездников кони, а у леса, подходящего к дороге вплотную, полдюжины уцелевших "серых" гоготали и хохотали, встав тесным кругом.

Возмущенный крик, прозвучавший из их кольца, издала женщина.

Первым желанием Хорста было потихоньку развернуться и дать деру, пока его не заметили и не прирезали, как ненужного свидетеля. Но неожиданно для себя он открыл рот и сказал:

- Отпустите ее!

К нему повернулись несколько удивленных лиц, стала видна бьющаяся в руках наемников черноволосая девушка. Сквозь прорехи в разорванной одежде проглядывала белая кожа.

- А ты кто такой? - вынимая меч, вперед шагнул невысокий, но очень широкоплечий воин со шрамами на смуглом лице.

- Я? - Хорст на мгновение растерялся. - Я - маг!

- Ты что, парень, принимаешь нас за идиотов? - широкоплечий воин хмыкнул, его приятели дружно захохотали. - Всякому известно, что маги по дорогам не ходят! Так что сейчас я тебя убью!

Хорст прекрасно понимал, что даже болтайся на поясе меч, против опытного наемника Серой сотни, убивающего так же легко, как и дышащего, шансов выстоять у него нет.

И тем не менее, он не отступил.

- О, ты хочешь сопротивляться? - широкоплечий улыбнулся, показав щербину на месте одного из передних зубов.

И тут же улыбка пропала с его лица, а во взгляде появилось удивление. Хорст ощутил, как меняется что-то в нем, на краю зрения заметил несколько ярких золотистых вспышек.

- Его глаза! - крикнул один из наемников. - Они светятся!

- Разрази меня Хаос... - пробормотал широкоплечий, медленно пятясь.

Спасаясь от неприятного зуда в глазницах, Хорст опустил веки, но от этого не стал видеть хуже. Почувствовал, как хрустнуло что-то в верхней части живота, как из тела полезло что-то, похожее на невидимые толстые щупальца.

Повинуясь их взмахам, в опустившемся посреди солнечного дня туманном сумраке один за другим распахивались темные провалы, похожие на громадные беззубые рты.

Хорст с ужасом осознал, что происходит все по его воле.

Из провалов выдавливалось нечто, напоминающее черную тягучую смолу. Ее "капли" размером с овцу падали наземь и начинали двигаться, превращаясь во что-то многоногое, непонятное.

Они перемещались грациозно и беззвучно, точно вихри из тьмы, танцевали в сгустившемся тумане. Наемники, ничего не видящие вокруг, бестолково размахивали мечами.

И умирали, один за другим.

Когда вопль ужаса одного из них сменился мокрым хрустом, а в лицо Хорсту брызнуло теплой кровью, он решил, что хватит. Попытался крикнуть, чтобы все прекратилось, но губы не слушались, и тогда он напрягся, чтобы пошевелить незримыми щупальцами.

Этого хватило. Клубы тьмы истаяли черным дымом, утекли в провалы, туман развеялся, и на дороге посреди леса остались трое людей.

- Ы... ааа... - широкоплечий наемник пятился, челюсть его дрожала, а волосы, ранее бывшие черными, теперь блестели серебром.

- Проваливай, - мрачно сказал Хорст.

"Серый" не заставил себя упрашивать, ринулся в сторону леса, и с треском исчез в зарослях.

- Благодарю вас, господин маг, - девушка переступила через труп, выглядящий так, будто его долго мяли исполинские ладони. - Вы спасли мне жизнь!

- Ерунда, - ответил Хорст так равнодушно, словно только и занимался спасением девиц от насильников, но тут же засмущался и отвел глаза - слишком очевидно проглядывали через разодранную одежду крепкие груди. - Вам лучше переодеться!

- Это в один миг, клянусь Творцом-Порядком, - девушка свистнула и к ней, топоча копытами, подбежал один из коней. - Кстати, меня зовут Илна. Илна ре Виллек по прозвищу Безумная Всадница.

- Хорст Вихор, - ответил он, отворачиваясь.

- Вот и все, - сказала Илна через пару минут. - Все готово.

Когда Хорст повернулся, девушка стояла рядом с изящным каурым жеребцом и держала его за узду. Кольчуга облегала ее стройную фигуру, опускаясь до середины бедер, а поверх нее красовалась черная гербовая туника с изображением заснеженного кургана.

Стоило Хорсту моргнуть, как девушка исчезла, а на ее месте появилось нечто многоцветное, переливающееся, похожее на веретено из пламени.

- Разрази меня… - пробормотал бывший сапожник, зрение вернулось к норме, и только тут он заметил, что спасенная девица носит штаны.

Но после пережитого это не вызвало особого удивления.

- А он вам зачем? - спросил Хорст, кинув взгляд на висящий у бедра Илны меч.

- Я дочь редара, - ответила она просто. - И должна уметь владеть оружием. Вы не поможете мне управиться с телами?

Оставить мертвецов просто так было бы противно вере Порядка, и Хорст, ни мгновения не сомневаясь, кивнул. Пока Илна ловила разбежавшихся лошадей, он таскал трупы "серых" в лес, где сваливал в неглубокий овраг и забрасывал ветвями. Потом мечами копали яму для ее воинов, и дочь редара не ныла и не жаловалась, хотя стерла руки до крови.

Когда закончили, солнце на западе коснулось горизонта, а лес стремительно окутывал сумрак.

- Придется оставаться тут на ночь, - сказала Илна.

- А вы не боитесь ночевать рядом с трупами? - спросил Хорст.

- Нет. Я вообще мало чего боюсь, - девушка глянула на него с легким изумлением. - К тому же в присутствии мага глупо страшиться чего-либо.

- Ну да, - спешно согласился Хорст. - Я надеюсь, что в поклаже у вас есть топор?

- У старого Гонсти, - Илна помрачнела. - В одной из сумок на той, гнедой лошади.

Хорст вытащил из седельной сумки топор с блестящим, захватанным топорищем, и отправился в лес. Когда вернулся, нагруженный дровами, Илна успела добыть котелок, бурдюк с водой и мешочек с вяленым мясом.

- Будет что-то вроде похлебки, - сказала она.

- Первый раз встречаю дочь редара, умеющую готовить! - усмехнулся Хорст, складывая тонкие ветки "шалашиком".

- Наш род не богат... не был богат, - Илна пожала плечами. - Так что мне не раз приходилось бывать на кухне. Ну, что там с огнем?

- Сейчас будет.

Костер занялся, дымные пряди поползли вверх, к темнеющему небу. Поставленный на пламя котелок забулькал, а Хорст устроился рядом, время от времени подкладывая дров.

- Интересно, наверное, быть магом, - заметила Илна, помешивая в котелке ложкой с длинным черенком.

- Не думаю, - Хорст помрачнел. Свершенное сегодня не вызвало у него гордости, только страх и гадливое отвращение к себе самому. - Меня никто не спрашивал, хочу ли я им быть... Я, если честно, на самом деле сапожник, так что меня можно именовать на "ты" и без "господина"...

- Сапожник? - глаза Илны, темные, точно спелые вишни, изумленно расширились. - Не думала, что совершенное тобой сегодня по плечу любому, кто шьет сапоги и ботинки!

Хорст угрюмо пожал плечами и промолчал.

- Ладно, - кивнула девушка, ничуть не смутившись. - Поскольку я не из княжеского рода, то ко мне тоже можно на "ты". Договорились?

- Договорились, - кивнул Хорст. - Ну а что заставило тебя, Илна, пуститься в путь в такое время?

- Наш замок стоит... стоял у истоков Хадира, в предгорьях. Двенадцать дней назад его атаковали холиасты, - сказано это было совершенно ровным голосом, но по тому, как вздрогнула ложка в руке девушки, Хорст понял, насколько тяжело дочери редара даются воспоминания.

Илна рассказывала, не глядя на него, и глаза ее, отведенные в сторону, подозрительно блестели.

Род ре Виллек, обитавший в Речном княжестве, не мог похвастаться ни богатыми землями, ни большим числом воинов. В избытке у него имелось только гордости и умения сражаться.

Вирульф ре Виллек, когда его жена умерла при родах, произведя на свет дочь, дал над гробом любимой супруги две клятвы - не жениться повторно и научить ребенка владеть оружием.

В три года Илну впервые посадили на коня, а учебный меч она получила в подарок раньше, чем первое настоящее платье.

- Холиасты являлись в наши земли почти каждый год, - сказала девушка задумчиво. - Обычно их набеги случались ближе к лету, когда перевалы освобождались от снега. В этот раз они пришли очень рано и в огромном количестве...

Что случилось дальше, Хорст мог догадаться сам. Небольшой гарнизон стойко оборонялся, но поделать ничего не мог. Замок пал, а дочь хозяина и еще несколько воинов ухитрились уйти.

- Я надеялась найти убежище на востоке, у Эрнитона, во владениях наших родственников, - Илна озабоченно заглянула в котелок. - Пожалуй, пора снимать, мясо уже разварилось...

- Ага, сейчас, - Хорст поднялся, и сам не зная зачем, сунул руку в карман. Наткнулся на что-то твердое и холодное, потянул за цепочку и в свете костра закачалась, рассыпая блики, подвеска - серебряная змеиная голова с желтыми отметинами позади ушей.

- Какая красивая вещица, - удивилась Илна. - Может быть ты ювелир, а не сапожник?

Неожиданно Хорст ощутил желание отдать подвеску, увидеть ее на изящной шее девушки. Серебро прекрасно оттенило бы ее черные волосы, подошло бы к белой, как снег, коже...

А еще позволило бы сделать Илну ре Виллек рабыней.

- Нет! - воскликнул он и гадливо отшвырнул подвеску, будто стряхивая с руки налипшую грязь. Украшение с негромким звяканьем упало в костер, и в пламени охваченная бликами ужиная голова точно зашевелилась, распахнула глаза, а кольца цепочки потекли, напоминая извивающееся змеиное тело.

Наваждение длилось всего мгновение, но Хорст дернулся от накатившего страха. Несмотря на холодный вечер, на лбу выступил пот, сердце пронизало болью.

- Что с тобой? - Илна глянула на него с удивлением. - Зачем ты бросил ее в огонь?

- А ты предпочла, чтобы я подарил эту штуку тебе? - Хорст осторожно взялся за палку, на которой висел котелок, и снял его с огня.

- Хотя бы, - девушка усмехнулась. - И ради этого я готова вытащить ее из костра!

- Не стоит, - Хорст покачал головой. - И вообще забудь о ней. Так будет лучше для всех.

- Хорошо, как скажешь, - кивнула она. - А сейчас давай есть. Остынет.

Котелок опустошили в считанные мгновения, не обращая внимания на то, что мясо пересолено.

- Клянусь Владыкой-Порядком, было бы нехорошо бросать тебя одну в таком положении, - сказал Хорст, когда трапеза оказалась закончена. - Я провожу тебя до ближайшего крупного города, где ты сможешь нанять охрану.

- Тогда уж сразу до Эрнитона, - Илна чуть заметно поморщилась. - Денег у меня не так много. Хотя если продать не нужных теперь лошадей…

- Ладно, - Хорст колебался лишь мгновение. - Но тогда мы сначала заедем кое-куда. Есть у меня чуть дальше к востоку одно дело...

Костер прогорел, оставив пышущие теплом угли. Хорст улегся с одной его стороны, некоторое время слушал, как с другой возится, укладываясь, Илна, а потом уснул.

Храм, выстроенный на развилке, где сходились три дороги, напоминал скорее не куб, а вытянутую коробку из бревен. Изнутри доносился мелодичный перезвон и пение - шла служба.

- Зайдем, помолимся? - предложила Илна, останавливая коня.

- Иди, если хочешь, - после минутного колебания ответил Хорст.

- А ты что? - девушка ловко спрыгнула на землю.

- Подожду здесь.

- Как знаешь, - Илна пожала плечами и зашагала к входу в храм. Хорст поглядел ей вслед и уныло вздохнул.

Последний раз он побывал в обычном храме больше двух месяцев назад, еще у Стены. Потом случилось Исторжение, неудачная попытка зайти в святилище в Карни и посещение обители Порядочного Фрилло, которую никак нельзя было назвать обыкновенным святилищем.

Искренняя вера в святость Владыки-Порядка, снисходительного и могучего господина, охраняющего детей своих от посягательств Хаоса, которой Хорст жил долгое время, сгинула, оставив в душе неприятную пустоту.

Будь Владыка-Порядок таким, как рассказывают теархи, разве он допустил бы то, что случилось с Хорстом? Разве позволил бы погибнуть Авти, Родрику и Сандиру ре Вальфу?

При взгляде на храм Хорст ощущал не желание войти и помолиться, а болезненную горечь.

- Раздери меня Хаос, - пробормотал он, привычным жестом подняв руку к груди и не нащупав там святого символа.

Илна вернулась быстро, спокойная и умиротворенная.

- Поехали? - спросила она, забравшись в седло.

- Поехали, - кивнул Хорст. Вместе они путешествовали три дня и за это время он научился изображать охранника благородной дамы. Носил черную тунику с гербом, в селениях напускал на себя мрачный вид и боялся только одного - что не вовремя засветившиеся глаза выдадут, кто он такой.

От святилища свернули на восточный тракт, ведущий к Карни и еще дальше, к Сар-Тони. Миновали глубокий овраг, на тенистом дне которого лежал серый, ноздреватый снег, и въехали в темный, густой ельник. Тут не пели птицы, среди серых стволов царила тишина и витал запах хвои.

- Не нравится мне здесь, - сказала Илна, оглядываясь. - Такое чувство, что впереди - засада.

- Рано еще для разбойников... - ответил Хорст и тут же зашипел от боли. Ощущение было такое, что секира расколола голову на две половинки, перед глазами все закружилось и поплыло.

Схожее чувство посетило его полтора месяца назад, у залива Ульвдет.

Что-то крикнула Илна, но Хорст не сумел разобрать слов. Он изо всех сил сражался с болью, с вызывающим ужас ощущением, что из открывшейся в плоти мира щели вылезло нечто голодное, огромное, собирающееся сожрать именно его, обглодать до последней косточки...

А потом боль исчезла, а зрение Хорста странным образом расстроилось. Будто он обзавелся несколькими парами глаз, и каждая смотрела в своем, особенном направлении.

Он с болезненной четкостью видел дорогу, усыпанные желтой хвоей обочины, теснящиеся за ними ели, мог разглядеть каждую иголочку на разлапистых ветках, затаившуюся в кроне птицу.

В то же время созерцал погруженную во мрак равнину, расчерченную на огромные квадраты. На некоторых стояли исполинские, излучающие свет фигуры людей и животных, алые, белые, изумрудные, и приглядевшись, можно было заметить, что они медленно движутся...

Третья пара глаз смотрела в желтый густой туман. В нем плыли темные облака, складывались и расплывались неясные фигуры.

По разбитой на квадраты равнине неторопливо ползла полупрозрачная фигура, изображающая зубастую пасть на тонкой шее, а по лесной дороге на двух путешественников мчалось нечто похожее на клок темного дыма.

С треском падали сбитые непонятно чем деревья.

- Ну и тварь! – вскрикнула девушка.

Хорст видел как она выхватила меч, пригнулась к шее коня. Непонятно откуда пришло понимание, что он сможет целиком уйти в мир тумана и там укрыться от опасности.

Спасти себя, но не спутницу.

Этот вариант он отверг сразу. Моргнул и тут же словно "сложился" в единое целое, оставшись только в одном мире - том, где шумели под ветром кроны елей, а кони испуганно храпели.

Что случилось дальше, сам Хорст вряд ли смог бы объяснить. Вновь возникло болезненное ощущение, что из него лезут упругие, длинные щупальца.

Клок дыма остановился, точно налетев на незримую стену, стал больше, а потом рассыпался. Капли тягучей желтоватой слизи забарабанили по земле, по стволам и веткам.

- Сохрани нас Творец-Порядок! - пробормотал Илна и осенила себя знаком Куба. – Она лопнула!

- Да, - сказал Хорст и упал с коня.

Очнулся от ударов по щекам. Голова болела, как гнилой зуб, а тело сотрясала мелкая дрожь.

- Хватит, хватит, - сказал он.

Илна, замахнувшаяся для очередной пощечины, опустила руку. В глазах ее светилась тревога.

- Что с тобой такое? - поинтересовалась девушка.

- Переколдовал, - ответил Хорст, делая попытку встать на ноги.

Получилось это не сразу, и некоторое время он стоял, ухватившись за седло и переводя дыхание.

- Что это за тварь? - спросила Илна.

- Привет от кого-то из друзей-магов, - ответил Хорст, думая, что мир он стал видеть несколько по-другому, не так, как раньше. - Задери их всех Хаос!

- Они хотят тебя убить? За что?

- Долго рассказывать, - сказал Хорст, с некоторым трудом забираясь на лошадь.

- Сдается мне, что в компании мага путешествовать опаснее, чем одной! - сказала Илна.

- Верно подмечено, - пробормотал Хорст вполголоса и дал шпоры лошади, чтобы не отстать от спутницы.

Селение выглядело вполне обычно - несколько десятков домов, возвышающийся над ними куб храма. Поднимались дымки из труб, лаяли собаки, ветер нес запах свежего навоза.

- Тут есть постоялый двор, - сказал Хорст, придерживая коня. - Но мы не будем там останавливаться. Ты заедешь в селение одна и купишь еды. Лучше с запасом, на пару дней. Заодно спросишь дорогу к замку Кавнлира ре Милота.

- Почему бы нам здесь ни переночевать? - Илна удивленно нахмурилась, бросила взгляд на клонящееся к закату солнце.

- Я был в этом селении не так давно и мне лучше тут не появляться.

- Что, украл пару младенцев для мерзких обрядов? - девушка фыркнула. - Или совратил девицу с помощью любовного зелья?

- Нет, - Хорст вздохнул. - Долго объяснять, да и тебе трудно будет понять.

Только теперь он осознал, насколько тяжело приходилось Родрику, когда он пытался растолковать одному упрямому и глупому сапожнику простейшие истины, касающиеся магии.

- Хорошо, я съезжу, - кивнула Илна.

Топот копыт затих вдалеке, Хорст слез с коня и отвел его под прикрытие деревьев.

Илна вернулась быстро, седельные сумки ее оказались так набиты, что едва не трещали по швам.

- Держи, - сказала она, бросая Хорсту одну из них. - До твоего замка не так далеко. Странно, что ты был тут, а пути до него не знаешь...

- От замка до селения я полз через лес, будучи полумертвым от усталости и голода, - совершенно равнодушно ответил Хорст, повесил сумку на место и забрался в седло.

- Вот как? - Илна подняла одну бровь. - Думаю, что ты едешь к этому ре Милоту не для того, чтобы его дружески обнять...

Хорст ничего не сказал. Залез в сумку, отломил от оказавшегося там свежего, еще теплого каравая ломоть и принялся жевать.

- Там еще копченое мясо и фляга с пивом, - сообщила Илна. - А вообще нам нужно проехать два хода к югу, а потом свернуть на восток...

- Чего же мы ждем? - и Хорст толкнул коня пятками.

Они ехали на юг, навстречу высящемуся на горизонте исполинскому горному хребту, и на его белых вершинах трепетали розовые зарницы заката. Потом свернули на восток, солнце село и лес окутала тьма, похожая на черный бархатистый плащ с тысячами складок.

Звезды прятались за облаками, луны не было, но Хорст обнаружил, что тьма не мешает ему видеть. Сквозь стволы деревьев, небо и даже землю просачивалось едва заметное свечение, напоминающее свет, которым сияли фигуры на колоссальной игровой доске.

Хорст понимал, что если захочет, сможет в любой момент увидеть ее.

Они двигались в полном безмолвии, слышалось лишь мягкое постукивание копыт о землю. Взошла луна, ополовиненный диск на грани последней четверти, и в ее бледном свете стал виден пар, клубящийся около лошадиных морд. Холодок пощипывал лица.

- Приехали, - сказал Хорст, когда лес закончился, а впереди, за вырубкой, стала различима темная масса замка. - Дальше я пойду один.

- Что ты задумал? - за все время совместного путешествия он впервые увидел на лице Илны что-то похожее на испуг. - Проникнуть внутрь? Да ни один человек на такое не способен!

- Ты забываешь, что я не человек, а маг! - Хорст спрыгнул с коня, отстегнул пояс с мечом и повесил на седельный крюк. - Жди меня здесь и не пугайся, что бы ни случилось...

На то, чтобы продумать план мести Белой Лиге, у Хорста имелось достаточно времени. Когда трясешься в седле целыми днями, голова работает очень неплохо и сейчас он знал, что именно будет делать.

Не знал только, получится ли у него.

Да, Родрик говорил, что каждый маг легко может превращаться в свое животное, да, сам Хорст один раз, в обители Порядочного Фрилло, судя по всему, становился змеей...

Но он совершенно не представлял, как это сделать еще раз!

- Не пугаться? - Илна тоже слезла на землю. - А что может случиться?

- Не знаю, - ответил он. - Но сейчас не мешай, мне нужно сосредоточиться.

Хорст присел, некоторое время пытался представить, как его тело покрывает чешуя, но довольно быстро отступился. Потом лег на холодную землю, попробовал вспомнить чувства, испытанные той ночью, которую они с Авти провели в храме для шутов...

Услышал вскрик Илны, потом осознал, что руки и ноги куда-то пропали, а тело стало гибким, как лоза. Сознание захлестнул поток животных мыслей - порожденное сытостью желание спать, спрятаться, оказаться подальше от крупных животных.

С некоторым трудом Хорст подчинил мысли себе и пополз туда, где должен был находиться замок. Шероховатая земля скользила под брюхом, принося ни с чем не сравнимое наслаждение, а шарящий язык ловил потоки воздуха, распознавая их почти на вкус...

Слух работал плохо, да и глаза видели совсем не так, как у человека, но Хорст различал очертания предметов и, выбравшись к воротам, довольно быстро отыскал у их основания щель.

Вполне достаточную для не такого большого ужа.

Протиснулся под воротами и оказался на знакомом дворе. Для человека тут не осталось ничего от костров, полыхавших между каменных стен меньше месяца назад, но змеиный язык чувствовал привкус гари в воздухе.

Хорст всем телом ощутил дрожь приближающихся шагов и спешно забился в угол. Свет факелов в руках стражников показался ему болезненно ярким и он попытался закрыть глаза, но не смог.

Стражники прошли и он заскользил дальше, к торчащей посреди двора главной башне, прямоугольной и массивной, точно шкаф богатея. У самой двери на ужа зашипела крыса, но стоило ему повернуть голову, как серая хищница развернулась и дала стрекача.

Почуяла, что имеет дело не с обычной змеей.

Пробраться внутрь башни стоило некоторого труда, но Хорст отыскал узкую щель между каменными блоками, и через нее пролез в подвал, сырой и заброшенный, без следов того, что тут держали пленников.

Дверь подвала оказалась не заперта и вскоре бывший сапожник очутился на идущей вверх узкой лестнице. В воздухе тут ощущался вкус прогоревшей смолы и воска, а ступеньки покрывала липкая грязь.

Переползая с одной на другую, Хорст миновал два этажа и остановился перед двустворчатой дверью, около которой дремали на лавках двое воинов, а висящий на стене факел разгонял темноту.

Хорст напрягся, чтобы вернуться назад в человеческое состояние, но ничего не получилось. Язык в панике заметался туда-сюда, по свившемуся кольцами телу пробежал спазм страха.

На мгновение подумал, что останется змеей навсегда.

А в следующее мгновение поднимался с пола, отряхивая одежду от налипшей грязи. Один из стражников, услышав шорох, приоткрыл глаза, в мгновение наполнившиеся страхом.

Хорст шарахнул его кулаком по шлему и повернулся ко второму, не обращая внимания на упавшее без памяти тело.

- Кто ты? - проворчал другой, непослушными спросонья руками пытаясь вытащить из ножен меч.

- Порядочный Отольф, - ответил Хорст и ударил. Кулак врезался в подбородок, руку пронзило болью до самого локтя. Глаза стражника закатились и он с лязгом свалился с лавки.

- Эй, что там? Ренсти, Тодрик, что за шум? - красивый и мощный, хорошо знакомый Хорсту голос послышался из-за дверей. Хозяина замка, судя по всему, мучила бессонница.

Одна из створок открылась и наружу шагнул Кавнлир ре Милот. Мощную фигуру обтягивал зеленый кафтан с изображением гарцующего белого коня, в руке редара блестел длинный тяжелый меч, а в серых глазах не было страха, только безмерное удивление.

- Ты кто такой? - спросил он. - Стра...

Хорст ощутил, как внутри, точно квашня в кадке, поднимается холодный гнев. Шевельнул пальцами, представив как пережимает хозяину замка гортань. Редар замер, не в силах произнести ни слова, лицо его побагровело, на висках набухли синие жилы.

- Зайдем лучше внутрь, - сказал Хорст.

Кавнлир ре Милот боролся изо всех сил, но поделать ничего не мог. Его тело, повинуясь чужим приказам, двигалось коряво и разболтанно, точно марионетка на ниточках.

Хорст заставил редара отступить на пару размахов, а сам шагнул следом и прикрыл дверь.

- Неплохо ты устроился, - сказал он, оглядывая просторную комнату, центр которой занимала огромная кровать с балдахином. Через узкое окошко, закрытое решеткой, падал лунный свет, на столе подрагивал огонек свечи, вдоль стен, увешанных гобеленами, теснились сундуки. - Что, не вспоминаешь меня?

Одного движения мизинца оказалось достаточно, чтобы Кавнлир ре Милот обрел голос.

- Нет! Нет! - прохрипел он. - Да кто ты такой, во имя Вседержителя-Порядка?

- Не так давно ты хотел сжечь двух бродяг, - сказал Хорст спокойно, хотя это спокойствие далось ему непросто. - Одного твои воины подстрелили во время бегства, а второй сумел уйти...

Глаза редара изумленно выпучились.

- Ты? - воскликнул он. - Жаль, что мы не сумели убить тебя тогда!

- Поздно жалеть, - Хорст сделал шаг вперед и сунул руку в карман. - Ты убил Авти, и я не могу не отомстить... Но я лишу тебя не жизни, нет, это было бы слишком просто, - Кавнлир ре Милот продолжал бороться со сковывающим тело оцепенением, на шее его вздулись жилы, на лбу выступил пот, - я лишу тебя свободы...

- Что это? - при виде болтающейся на цепочке серебряной змеиной головы редар вздрогнул.

- Подарок, - ответил Хорст и надел подвеску хозяину замка на шею.

Ощущение было такое же, как наверно у дерева, на окоченевшем после зимы стволе которого проклевывается первая почка. Хорст почувствовал, как его сотрясла сладостная дрожь, на мгновение перед глазами мелькнула уходящая за горизонт равнина.

На один из ее квадратов опускалась выточенная из желтой кости фигура могучего воина.

- Я... - Кавнлир ре Милот вздрогнул, брови его сошлись к переносице.

- Спи! - повелительно сказал Хорст и махнул рукой. Обеспамятевший хозяин замка мягко повалился на спину.

- Если уж маги должны иметь рабов, - сказал Хорст, глядя на распростертое тело. - То пусть моими будут те, кто рабства заслуживает!

Он прислушался, шагнул к двери. Та тихо скрипнула, выпуская незваного гостя, и через мгновение вниз по лестнице бесшумно скользнула небольшая змея с желтыми отметинами позади глаз.

Когда с земли рядом с ней поднялась темная фигура, Илна невольно вздрогнула, схватилась за меч.

- Не бойся, это я, - несколько невнятно проговорил Хорст. После превращения одолевало змеиное желание высунуть язык наружу, попробовать воздух, а губы слушались плохо.

- Что ты там делал? - спросила Илна, глядя на спутника. В свете поднявшейся луны его лицо выглядело желтым, усталым, под светлыми глазами набрякли мешки, а волосы растрепались. - Убил кого-то?

- Нет, - Хорст криво усмехнулся. - Все остались живы, никто даже раны серьезной не получил.

- А почему ты такой грязный? И как ты сумел исчезнуть, а потом появиться?

- Оказывается, благородные девушки так же подвержены любопытству, как и простолюдинки, - маг поглядел на Илну с укором и та невольно смутилась. Не к лицу дочери редара так бросаться на человека с вопросами. - Поехали, нужно убираться отсюда...

В седло он забрался с таким трудом, будто недавно разменял семидесятую весну.

- Куда теперь? - Илна влезла на своего каурого жеребца.

- Куда тебе нужно, - проговорил Хорст сквозь зубы, точно слова причиняли ему сильную боль. - Я свои дела сделал, теперь мы запросто можем отправиться на север, к Эрнитону.

Луна светила ярко, позволяя видеть дорогу, так что кони шли ходко. Илна дремала в седле, время от времени поглядывала на спутника. Тот ехал сгорбившись, вжав голову в плечи.

За время, что они путешествовали вместе, Илна так и не сумела понять, с кем свела ее судьба. Хорст одевался как обыкновенный простолюдин, но умел ездить верхом и владеть оружием.

Иногда он выглядел растерянным и слабым, а в другие мгновения представал могущественным и загадочным, как настоящий маг из тех сказок, что рассказывала Илне старая кормилица.

В замке, превратившемся в груду закопченных руин.

Раньше Илна считала, что к восемнадцати годам неплохо разбирается в людях и способна быстро понять, с кем имеет дело. Но Хорст оказался для нее настоящей загадкой.

Первые дни она никак не могла понять, как себя с ним вести: надменно, как благородная дама рядом со слугой или осторожно, как обычный человек в обществе колдуна?

Потом решила, что будет относиться к спутнику как к равному. Такой вариант Хорста вполне устроил, и Илна успокоилась. Хотя с тем, что он почти не реагирует на нее, как на красивую женщину, смириться никак не могла.

К развилке выехали, когда на востоке начало светать, а висящий в зените светильник луны чуть поблек.

- Остановимся? - предложила Илна, сдерживая зевок.

- Рано, - отозвался Хорст каким-то безжизненным голосом. - Хотя бы до полудня надо ехать...

- Смотри, а то лошади устали, - Илна наклонилась и слегка похлопала недовольно похрапывающего коня по шее.

- Надо ехать, - повторил Хорст обреченно. - Иначе будет плохо.

Илна вздохнула и повернула коня на север.

Глава 2

Глава 2. Вечная Игра

Костер немилосердно дымил, а теплый ветер уносил клочья дыма на север, к далекому морю. Шумели, раскачиваясь, деревья, и этот монотонный шум навевал на Хорста дремоту.

Давала о себе знать бессонная ночь.

На дневку они встали после полудня, на берегу небольшого ручья, отойдя чуть в сторону от ведущего на северо-восток наезженного тракта. Сейчас время потихоньку близилось к вечеру.

- Ты чего не спишь? - Илна, лежащая по другую сторону костра, потянулась и зевнула.

- Кто-то должен сторожить, - ответил Хорст, привычным жестом почесывая шрам на щеке.

- Твои приятели-маги могут напасть?

- Могут, - он кивнул.

- А как же ты выстоишь один, когда расстанешься со мной? - Илна развернула одеяло и, усевшись, принялась натягивать сапоги.

- Тебя это заботит? - удивился Хорст. - Что-нибудь придумаю...

- Слушай, - голос девушки самым неожиданным образом дрогнул. - А ты не возьмешь меня в ученицы?

- Что? - Хорст ощутил, как сонливость испарилась мгновенно, точно капля воды, упавшая на горячую сковороду. - Ты хоть понимаешь о чем просишь?

- Что ждет меня, если я окажусь у родственников? - Илна криво улыбнулась. - Роль приживалы, навязанное замужество и унылая жизнь при муже, согласившемся взять жену без приданого...

- Ха, - Хорст хмыкнул. - Останься ты со мной, будущее окажется не слишком радужным!

- Всем известно, что магия несет могущество! - Илна говорила сбивчиво, глаза ее сверкали, а щеки разрумянились. - Богатство, и, что самое главное - возможность самому выбирать судьбу!

Тут Хорст не выдержал и рассмеялся. Он хохотал и хохотал, будучи не в силах остановить сотрясающие живот болезненные спазмы, а по щекам его катились слезы.

- Самому выбирать судьбу? - переспросил он, немного справившись с собой. - Тут ты сильно заблуждаешься... Что такое магия, по твоему?

- Ну... ты первый маг, с каким я сталкиваюсь, - Илна отвела глаза. - Но в тот день, когда ты спас мне жизнь, я видела порожденных тобой жутких чудовищ из черного тумана...

- Чудовищ?

- Да! Они напоминали громадных раков с множеством клешней! Потом ты уничтожил ту тварь, что напала на нас в лесу, а вчера ночью исчезал и появлялся...

Последнее утверждение не вызвало у Хорста удивления - не так легко разглядеть небольшую змею во мраке.

- И ты считаешь, что это и есть магия - чудовища, превращения? - осторожно поинтересовался он.

Девушка кивнула. В ее темных глазах, обращенных на Хорста, читалась мольба. Дочь редара из рода ре Виллек искренне желала стать его ученицей.

- Понимаешь... - слова цеплялись за горло и язык, точно репьи. Их приходилось просто выталкивать из себя. - Магии невозможно научиться, у магов не бывает учеников...

Вспомнился Родрик, когда-то объяснявший это Хорсту на борту корабля, идущего вдоль южных берегов Полуострова.

- Откуда же берутся новые?

- Появляются сами, - Хорст пожал плечами. - Я вовсе не могучий волшебник из сказки, а эти... способности обрел не так давно, ухитрившись выжить после Исторжения!

Он надеялся, что упоминание о жутком ритуале, после которого человек оказывался во власти Хаоса, напугает Илну, но глаза девушки загорелись искренним восторгом.

- Выжил после Исторжения? - сказала она. - Надо же!

- И случилось это недавно, еще и месяца не прошло! - в словесных поединках Хорст никогда не был силен, вот и сейчас он с отчаянием подумал, что проигрывает. - Так что я мало чего знаю о магии и даже согласись я взять тебя в ученицы, совершенно не представляю, чему и как тебя учить!

- Да? - Илна вздохнула. - Но может быть, тебе нужна охранница? Я хорошо владею оружием...

- От той опасности, что грозит мне, не спасет и сотня воинов. Маги ведут между собой беспрерывную игру, двигая по громадной доске, заключающей весь мир, десятки фигур, и не все из них - люди...

- Что-то вроде хнефатафл? - уточнила Илна. - Только такой, в котором могут съесть и тебя.

- Именно.

Некоторое время они молчали. Девушка задумчиво смотрела в огонь, а Хорст переводил дух.

- Хорошо, - после паузы сказала Илна. - И каков будет твой следующий ход?

- Я не знаю, клянусь Владыкой-Порядком... - вопрос заставил его растеряться. - Как-то не размышлял об этом... Думаю двинуться на восток, в Сар-Тони. Тамошний князь звал меня к себе...

Хорст ответил наобум, брякнул первое, что пришло в голову, лишь бы отвязаться, и тут же понял, что сделал это зря.

- Я еду с тобой! - сказала Илна решительно. - Что-то мне подсказывает, что долго находясь рядом с магом, я сама "пропахну" чародейством и научусь колдовать!

- Но...

- И не вздумай возражать! - девушка сдвинула брови и тряхнула волосами. - Ты можешь удрать от меня с помощью магии, но я все равно отыщу тебя, Хорст Вихор, и тогда тебе не поздоровится!

Мысли в голове Хорста закрутились вихрем. Он подумал о том, насколько тоскливо одиночное странствие, что почему бы ему на самом деле не поселиться в Сар-Тони, что Илна, в конце концов, молода и привлекательна, и что прогонять ее было бы глупо...

- Хорошо, - сказал он, почесывая шрам на щеке. - Поедем вместе. Вот только не жди от меня чудес и мудрых наставлений!

- Договорились, - Илна улыбнулась. - А теперь ложись и спи, а я посторожу!

Хорсту ничего не осталось, как подчиниться.

Бегущая с гор речушка была прозрачной, как слезинка ребенка, а широкий деревянный мост вел к гостеприимно распахнутым воротам. За ними лежал городок Мардид, выросший из крепостцы на восточной окраине Вестаронского княжества. По мосту со скрипом двигались телеги, а у ворот скучали стражники.

На Хорста и Илну они покосились подозрительно.

- Кто такие? Куда? - спросил один из них, с изрытыми оспинами лицом.

- Путешественники, в город, - ответил Хорст, чуть придерживая коня.

На том, чтобы заехать в Мардид, настояла Илна, соскучившаяся по бане, чистой одежде и нормальной пище.

- А почему с оружием? Вы что, наемники? - подошел второй стражник, широкое лицо которого напоминало блин.

- Нет, - Хорсту надоел этот допрос и он заставил глаза вспыхнуть.

Стражники дружно отшатнулись, лица их залила бледность, а во взглядах появился страх.

- Э, проезжайте господин, - пробормотал рябой, угодливо кланяясь. - Проезжайте...

Второй медленно пятился, содрогаясь всем телом. Стоило всадникам чуть проехать вперед, как оба осенили себя знаком Куба.

- Сейчас поминают Владыку-Порядка, - сказал Хорст, заметивший краем глаза жест одного из стражников, - и ругают гнусных магов, от которых все беды!

- Всенепременно, - кивнула Илна. - И будут ругать, если эти маги продолжат столь откровенно пренебрегать верой Порядка, выставляя на обозрение приверженность Хаосу!

- Ты думаешь, что если я буду ходить в святилище, как все остальные, то меня сразу полюбят? - Хорст натянул поводья, направляя лошадь по самому краю разлившейся поперек дороги вонючей темной лужи. - Что-то я в это не верю...

- А ты пробовал?

На это возразить оказалось нечего. Поэтому когда улица вывела на небольшую площадь, одну из сторон которой занимал храм, Хорст решительно повернул туда.

- Ну смотри, если чего пойдет не так - сама будешь виновата, - сказал он, слезая с седла и набрасывая узду на коновязь, размещаемую у каждого святилища Порядка для вздумавших помолиться путников.

Илна только улыбнулась.

Внутри звенели колокольчики и раздавалось заунывное пение служителей. Хорст перешагнул порог, кинул монетку в прорезь на крышке большого, окованного железом сундука и, повернувшись к фреске с изображением Победителя-Порядка, мечом поражающего гидру Хаоса, осенил себя знаком Куба.

Когда подошел ближе к алтарю, то стоящий около него пожилой теарх сбился посреди молебна и замер, открыв рот. Расположившиеся за его спиной младшие служители, как по команде, вытаращили глаза.

Прихожане, которых было не так много - десятка полтора, начали оборачиваться.

- Утешитель-Порядок! - пробормотал один из них, уставившись на Хорста так, будто увидел читающую проповедь свинью с человеческой головой, после чего бухнулся на колени и принялся бить поклоны.

Остальные дружно ринулись к выходу, младшие служители с воплями рванули к двери в задней части помещения, а главный, мелко дрожа, попытался укрыться за алтарем.

- Что происходит, во имя Владыки-Порядка? - спросил Хорст, отступая к стене, чтобы его не затоптали. - Они что, поняли, кто я такой? У меня разве светятся глаза?

Возникающего при свечении зуда в глазницах не ощущалось, но Хорст мог просто к нему привыкнуть и не заметить.

- Нет, не светятся, - заглянув ему в лицо, ответила Илна, удивленная не меньше спутника. - Так что я тоже ничего не понимаю...

В помещении, кроме них, остался только бьющийся лбом об пол мужик в одежде ремесленника и спрятавшийся за алтарем теарх.

- Эй, почтенный! - позвал его Хорст, сделав несколько шагов. - Почтенный!

Служитель попытался уползти еще дальше, но уперся задом в стену и застыл на месте. Он мелко трясся и всхлипывал, то и дело осеняя себя знаком Куба.

- Что такое? - очень мягко спросил Хорст, подойдя ближе. - Что случилось? Почему все шарахнулись от меня, как от прокаженного?

- Книга Пророчеств... - забормотал теарх, брызгая слюной, - параграф двести пятый, стих пятнадцатый... Прелести Хаоса, изыди, изыди... сгинь и пропади, во имя Творца-Порядка!

- По-моему он спятил, - сказал Хорст. - Я же говорил тебе, что пойти в храм - не самая лучшая идея?

Илна сокрушенно вздохнула.

Пройдя мимо бьющего поклоны ремесленника, они вышли из святилища. Забираться в седла не стали, а повели коней в поводу, высматривая постоялый двор.

Если до сегодняшнего дня Хорст иногда думал о том, чтобы заново повесить на шею кубик, символ веры Порядка, то теперь решительно отбросил эту идею.

- Вот этот мне нравится, - сказал он, заметив вывеску с изображением громадной баранки.

- "Игла и бублик", - прочитала Илна. - Заедем?

На широком дворе постоялого двора кипела жизнь - ржали лошади, сновали озабоченные слуги. На новых людей никто не обратил внимания, так что им пришлось самим вести лошадей к конюшне.

- А? Чего? - повернулся на шум шагов конюх, высокий и нескладный. - Вы чего, на постой? Тогда давайте животин сюда, расседлаем, вычистим и накормим, все в лучшем виде...

Две вестаронских фарии перекочевали из кармана Илны в руки конюха и путешественники вернулись во двор. Обошли нагруженную мешками телегу и нырнули в низкую дверь.

- Добро пожаловать! - хозяин "Иглы и бублика" оказался еще выше конюха, годы слегка согнули его и выкрасили волосы с серо-серебристый цвет. - Что вам угодно? Комнаты есть, обед будет через полчаса. Баня госпоже? Растопим сейчас же!

И конюх и хозяин постоялого двора вели себя с ним как с обычным человеком, и Хорст успокоился. Чего бы ни разглядели в бывшем сапожнике посетители храма, это необычность исчезла так же внезапно, как и появилась.

Через полчаса они с Илной осматривали просторную комнату на втором этаже, с одной большой кроватью и длинной лавкой вдоль стены. Пахло тут рыбой и почему-то дегтем, а в щели у окна задувало.

- Это мне что, на лавке спать? - мрачно спросил Хорст.

- Ну, если тебе веселее одному, то пожалуйста! - усмехнулась девушка.

Он ощутил, как покрываются краской щеки, точно у юнца, впервые оказавшегося наедине с молодухой. Захотелось брякнуть что-нибудь насчет бесстыдности редарских дочерей, но Хорст сдержался.

- Вдвоем веселее, - после паузы удалось выдавить пристойный ответ. - Только смотри, как бы тебе не пожалеть потом...

- Я не пожалею, и кое-кто еще тоже не пожалеет, - и Илна улыбнулась, показав ровные, белые, как снег и очень острые зубы.

Похоже было, что она решила привязать "учителя" к себе самым простым и действенным для женщины способом - плотской любовью. И Хорст не имел ничего против.

Копыта звонко цокали по камням, холодный ветер ерошил волосы, а небольшой обоз, к которому Хорст и Илна присоединились три дня назад, в Мардиде, неспешно двигался на восток.

Дорога тут, неподалеку от Карни, подходила близко к горам и можно было разглядеть щетину лесов в предгорьях, исполинские ущелья и сверкающий на вершинах лед.

Где-то там, за исполинской стеной из камня и снега, лежала страна холиастов, и Хорсту на мгновение захотелось вернуться туда. Уйти от тревог и забот мира людей, бросить навязанную ему роль мага и зарабатывать на жизнь тем, чему он учился с детства - сапожным ремеслом.

- Как красиво! - проговорила Илна, вглядываясь в возносящийся к небесам пик, вокруг которого клубились тучи. - Вот бы побывать там...

- Ничего особенного, - ответил Хорст. - Одни камни, ветер свистит и солнце не греет.

- Ты бывал там?

- Один раз, не по своей воле, - вспоминать путешествие, проделанное со связанными руками, не очень хотелось.

Илна спросила еще что-то, но он не ответил, охваченным странным ощущением падения. Что-то потянуло Хорста вниз, и он, продолжая ощущать под собой седло, обнаружил себя стоящим.

Под ногами была ровная и упругая, мало похожая на землю поверхность, а всюду, куда ни кинь взгляд, клубился бурый с желтизной туман. Хорст чувствовал, что в любой момент может вернуться в обычный мир, где сверкают под солнцем горные снега и тянется дорога, но ведь кто-то или что-то вытянуло его сюда, в пространство магии...

Туман заклубился, пошел волнами и из него выступила невысокая фигура. Черный плащ с вышитыми на нем лисьими головами волочился по земле, того же цвета кудри вились по плечам, а глаза цвета лазури пылали.

- Куда ты идешь, убийца? - алые, как шиповник, губы задвигались, но резкий голос почему-то прозвучал сверху.

- Убийца... убийца... убийца... - зашелестело со всех сторон, будто они находились в громадном зале.

- Почему ты так меня называешь? - изумился Хорст. - И вообще, кто ты такая?

- Анитра Карнийская! - его собеседница гордо вскинула подбородок и тут Хорст во внезапном озарении понял, что она боится, жутко, до дрожи в руках и ледяного пота. - И всякому, кто участвует в Вечной Игре, известно, что ты убил одного из игроков!

- Я? Убил? И кого же?

- Витальфа Вестаронского! - прячущееся за туманом эхо вновь ожило, зашептав на сотни голосов: - Убийца... убийца... убийца...

- Э... я его убил? - Хорст потер лоб, ощущая, как в затылке нарастает пульсирующая боль. - Честно говоря, сомневаюсь, что это возможно - сразить мага в его собственной башне, в том месте, где он сильнее всего...

- Хватит морочить мне голову! - крикнула Анитра. - Ты сумел сделать это и теперь направляешься в Карни, чтобы сотворить то же самое со мной! Остановись, пока еще не поздно! За всю историю Вечной Игры не было случая, чтобы один игрок убивал другого, и свершив подобное, ты рискуешь нарушить ее ход...

Хорст ошеломленно заморгал - маги не убивают друг друга? К чему тогда покушения на пути от Стены до Вестарона? Зачем кто-то натравил на него чудище совсем недавно? Или все это были попытки запугать?

- А кто тебе сказал, что я как раз не собираюсь нарушить ход этой самой игры? - сказал он.

Анитра сделала шаг назад, страх проступил в ее лице более явственно.

- Ты сам не понимаешь, что делаешь! - почти прошипела она.

- Ну и что? - Хорст усмехнулся. - Но скажу тебе одно - не вздумай становиться на моем пути! Я поеду туда, куда захочу и никто мне не помешает!

- Помешает... помешает... помешает... - донеслось слабеющее эхо.

Он взмахнул рукой, заставив бурый туман пойти густыми, тяжелыми волнами, и через мгновение вновь оказался в седле.

- С тобой все в порядке? - Илна смотрела на спутника с недоумением. - Мне показалось, что ты на мгновение просто исчез...

- Показалось, - ответил Хорст и добавил вполголоса. - Вечная Игра, говорите? Ну что же, если хотите, то мы сыграем...

Над одним из горных склонов взметнулось облако пыли, а спустя некоторое время донесся рокочущий грохот обвала.

Хорста обволакивала темнота, и он парил в ней, ощущая, что нечто исходит из нижней части груди, ветвится, ползет в стороны. Казалось, что он паук, висящий на собственной паутине.

Толстые нити уходили в разные стороны, туда, где во мраке угадывалось движение, посверкивали гроздья желтых огоньков. Каждое прикосновение к его паутине сопровождалось болью в солнечном сплетении, настолько резкой и сильной, что казалось, туда ударили ножом...

Одна из нитей дрожала особенно сильно, причиняя нестерпимый зуд, и он протянул руку... лапу?.. щупальце?.. попытался успокоить эту дрожь...

- Боммм! - ударил где-то далеко колокол.

Тьма исчезла и он повис над исполинской, уходящей во все стороны равниной, разбитой канавками на одинаковые квадраты. Одни были темными, другие светились желтым или вишневым, третьи матово блестели, а четвертые казались окнами в мир света.

Хорст пригляделся к доске и внезапно понял, что она не плоская, а хитрым образом изгибается, пересекаясь сама с собой десятки раз. Квадраты, находящиеся вроде бы далеко, оказывались в то же время рядом, и с одного на другой медленно ползли фигуры разных цветов и форм, уродливые и прекрасные, огромные как башни и меньше козявки...

Одни выгядели полупрозрачными и неярко мерцали, другие казались плотными.

Взгляд Хорста приковала одна из фигур, расположенная прямо под ним. Словно выточенная из желтой кости, она изображала могучего воина со вскинутым мечом.

- Боммм! - вновь прозвенело вдали и Хорст понял, что может сдвинуть эту фигуру, потому что она принадлежит ему.

Хорст осторожно двинул того, кто звался Кавнлиром ре Милотом. Фигура под ним дрогнула и пришла в движение.

Что именно он сделал и как, бывший сапожник не взялся бы объяснить. Он просто понял, что не позднее чем сегодня утром Кавнлиру ре Милоту, одному из глав Белой Лиги, в голову придет мысль поднять восстание против сюзерена, князя Вестаронского...

Маг Хорст сделал ход.

Из видения его вышвырнуло с такой силой, что ощутил, как шлепнулся на кровать. Некоторое время хватал ртом воздух, силясь успокоить зашедшееся в панике сердце.

Лежащая рядом Илна заворочалась, пробормотала что-то во сне. Только в этот момент Хорст полностью осознал, кто он такой и где находится - в крошечном постоялом дворе неподалеку от Карни.

- Что я делаю? - прошептал он, ощущая, как стыд жжет сердце не хуже крапивы. - Чем я лучше того же Витальфа? Я так долго сражался за собственную свободу, а теперь лишаю ее других...

Мысль о том, что человек, являющийся его рабом, когда-то убил Авти, принесла мало облегчения. Вспомнился Родрик, не хотевший жить как остальные маги, но не сумевший избежать их общей участи. Скрипя зубами от осознания собственного бессилия, Хорст провалялся без сна до самого рассвета.

Карни появился из-за горизонта к полудню, когда забравшееся в зенит солнце пригрело почти по-летнему и возчики на телегах поснимали куртки, оставшись в кафтанах.

- Будь готова, - сказал Хорст, глядя на приближающиеся стены и башни, - тут нас ждет "теплая" встреча...

Илна кивнула, поправила пояс с мечом.

Показался Яр, несущий воды на север, к морю. От реки тянуло прохладой, солнце играло на поверхности реки, а мост казался тонким коричневым поясом на стройной талии.

Теплая встреча ожидала на другой его стороне. У берега выстроились десятка два дружинников, на их золотых щитах красовался герб Карни - черная, будто закопченная башня.

Впереди отряда на могучем жеребце сидел вислоусый воин, и глаза его мрачно сверкали из-под низко надвинутого шлема.

- Нас ждут, - сказал Хорст, при первом взгляде на предводителя ощутивший болезненный толчок в живот.

- Силой пробиться будет трудновато, - добавила Илна, положив ладонь на рукоять меча.

Вислоусый, на шее которого наверняка болталась цацка с изображением лисьей головы, встрепенулся, стоило Хорсту вступить на берег.

- Стой где стоишь! - басовито рявкнул воин, и дружинники за его спиной зашевелились, послышался шелест вынимаемых из ножен мечей.

Обозники, с которыми путешественники проехали от Мардида до Карни, почуяв, что пахнет жареным, принялись нахлестывать лошадей. Колеса телег заскрипели вдвое пронзительнее обычного.

- Это почему? - поинтересовался Хорст, чуть придерживая коня.

- Я, воевода Арнульф Белая Прядь, не пущу тебя в город! - напыщенно сообщил воин. - А если ты, Хорст по прозвищу Вихор, известный вор и негодяй, будешь упорствовать, то мы изрубим тебя в капусту!

- Надо же, - хмыкнула Илна. – Сколько нового я о тебе сегодня узнала!

- Сам поражаюсь, - вполголоса отозвался Хорст. - Поезжай вперед, встретимся за воротами... Ты им не нужна.

- А как же ты?

- Пробьюсь.

На Илну дружинники покосились с видимым интересом, но без враждебности и она спокойно проехала мимо. Когда достигла ворот, Хорст повернулся к воеводе и сказал:

- Счастливо оставаться, Арнульф Белая Прядь!

Еще увидел выпучившиеся глаза одного из воинов, злобный оскал воеводы, после чего словно "провалился", оказавшись в мире бурого тумана. Конь удивленно заржал, ударил копытами.

- Спокойно, - Хорст похлопал его по шее и дернул поводья.

На желтом небе болталось нечто, мало напоминающее солнце, туман клубился, тек волнами, и сквозь него проглядывали стены Карни, ворота, ограниченные двумя мощными башнями.

Темный вихрь закрутился перед Хорстом, лопнул, разбросав ошметки и из него, как громадный птенец из яйца вывалился воевода. Мгновение он ошарашенно оглядывался, потом вскинул меч и с ревом кинулся в атаку.

Хорст едва успел выхватить клинок и отразить удар. Кисть заныла, а меч чуть не вылетел из руки.

- Раздери меня Хаос! - пробормотал Хорст, уклоняясь от второго удара. Бывший сапожник прекрасно понимал, что против опытного воина, да еще в конном бою, не имеет никаких шансов.

Если будет сражаться честно, как обычный человек.

Заныло под ложечкой, Хорст ощутил, как что-то поднимается в груди, царапая тело изнутри. Широко распахнул рот, выдохнул и без особого удивления понял, что извергает голубоватый, пронизанный искрами дым.

Попавший в него воевода зашатался, точно его шарахнули по голове, и свалился с коня.

- Полежи, отдохни, - сказал Хорст, засовывая клинок в ножны.

- Убийца... убийца... - зашелестело, зашептало со всех сторон на тысячи голосов.

Не повернув головы, Хорст объехал лежащего Арнульфа и стоящего рядом с ним коня, которые начали таять, растворяться в тумане, и двинулся к воротам, до которых оставалось десятка полтора шагов.

Но спокойно преодолеть это расстояние ему не дали. В вышине родился протяжный грохот, будто где-то вдали бушевала гроза, и желтое "небо" выплюнуло несколько черных точек.

- Этого еще не хватало, - пробормотал Хорст, головой ощутив хорошо знакомый "разлом".

Судя по тому, к каким средствам прибегала его противница, она находилась на грани паники.

Три громадные "птицы", покрытых лоснящимися зелеными перьями, пикировали на него с вышины, и с их клювов, способных долбить камень и пробивать железо, капал белесый яд.

Судя по всему здесь твари из тумана даже для мага выглядели чудовищами.

Хорст напрягся, вспоминая, что он сделал на лесной дороге. На этот раз все получилось куда легче и быстрее. Чудовищные крылатые твари лопнули, как попавшие под сапог гнилые яйца, и наземь обрушились три водопада мерзко воняющей багровой слизи.

Учуяв ее "аромат", конь всхрапнул и ускорил шаг.

Через мгновение Хорст оказался на обычной городской улице, лавируя среди повозок, всадников и пешеходов, а впереди, в нескольких размахах, виднелся каурый жеребец Илны.

- Ну как? - спросила девушка, когда они поравнялись.

- Нормально, - ответил Хорст, вытирая крошечную капельку слизи, попавшую на рукав. - Осталось только найти кое-кого в этом городе и нанести ей визит.

- Ей? Так тебя хочет убить женщина?

- Да, - кивнул Хорст, понимая, что добавлять что-то вроде "и очень привлекательная" не стоит. - Ты гляди в оба, меня еще могут попытаться просто-напросто зарезать...

Пелену, скрывающую путь к жилищу мага, он в этот раз заметил сразу же - что-то холодное коснулось лица, очертания домов смазались и поплыли перед глазами.

Хорст сморгнул, отгоняя морок, и уверенно поехал прямо, в проход между двумя домами.

- Ты куда? - удивилась Илна. - Оттуда же воняет!

Запах напоминал о груде гнилых овощей.

- Нам сюда, - ответил Хорст. - Иначе будем бродить по городу целый месяц и нужного дома не найдем...

Илна ахнула, когда проход расширился, а воздух потерял прозрачность, словно они въехали в облако разреженного, лишенного запаха дыма.

- Что это? - спросила она.

- Прямая дорога.

Вокруг царила полная тишина, не было слышно даже стука копыт. Прохожие двигались медленно, стены домов дрожали. Илна попыталась прикоснуться к одному и в испуге отдернула руку - ладонь прошла сквозь бревна!

- Не стоит этого делать! - сурово проговорил Хорст.

И тут же все странности закончились.

Они стояли перед добротным двухэтажным домом. Мощная, окованная железными полосами дверь годилась, чтобы сдерживать удары тарана, на узких окнах блестели решетки.

- Она должна быть там, - сказал Хорст. - Зайдем?

Что-то смущало его, какое-то неприятное чувство, будто забыл нечто важное, а теперь не в состоянии вспомнить, что именно.

- Как мы попадем внутрь?

- У меня есть ключ, - ответил Хорст и дверь лопнула посередине, как лист пергамента. Кривая темная трещина пересекла ее от порога до притолоки и поползла в стороны, расширяясь.

- Коней можно оставить тут, их никто не возьмет, - он спрыгнул с седла и бестрепетно шагнул в колышущуюся за трещиной тьму.

Илна последовала за ним.

Стоило ей переступить порог, как за спиной хрустнуло и свет пропал. Щель в двери закрылась.

Во мраке появился огонек. Приглядевшись, Илна поняла, что Хорст держит его просто на ладони, как клубок ниток или камень. И почему-то это показалось ей более удивительным, чем все чудеса, что он творил ранее.

- Почему нам так легко позволили войти? - спросила она.

- Не очень понимаю, - в голосе Хорста прозвучала неуверенность. - Может быть, тут, внутри, полно ловушек?

Он пошел вперед, медленно, осторожно, останавливаясь на каждом шаге. Огонек на ладони дрожал, переливался разными цветами, иногда становился прозрачным, как вода, но светил по-прежнему.

Обошли несколько комнат, пустых, с пылью на полу и мебели. Везде было тихо и пусто.

- Может быть, тут никто не живет? - предположила Илна.

- Живет. Скоро ты в этом убедишься.

Половицы в ведущем на кухню коридоре нещадно скрипели, а когда стала видна большая печь в углу, Илна убедилась, что Хорст не ошибся. Заслонка оказалась снята и в темной глубине неярко мерцали угли.

Печь топили еще сегодня.

С потолочных балок свешивались пучки трав, распахнутый сундук у стены бесстыдно показывал набитое мешками чрево.

- Мука, - сказала Илна, заглянув в один из них.

- Маги питаются вовсе не похищенными младенцами! - усмехнулся Хорст. - Оставайся здесь, я пойду наверх.

- Нет, я с тобой!

Дом, несмотря на то, что выглядел вполне обычно, пугал Илну. Стены, казалось, готовы были рухнуть, чудилось, что кто-то смотрит в спину, в темных углах что-то шевелилось.

- Как хочешь, - Хорст взглянул на нее удивленно и пошел назад, к ведущей на второй этаж лестнице.

Наверху витали легкие, едва уловимые запахи - корицы, лаванды, еще каких-то цветов. Центр большой, светлой комнаты, занимал круглый стол, а вдоль стен тянулись длинные полки.

- Сразу ясно, что тут живет женщина, - сказала Илна, глядя на вазу, из которой торчала веточка мимозы.

- Не просто женщина, а маг, - Хорст подошел к одной из полок, уставленной книгами.

Едва коснулся темного корешка, палец словно обожгло. Преодолел желание отдернуть руку, вытащил тяжелый и холодный, как кирпич изо льда, том.

- Что тут написано?

- Ты не умеешь читать? - удивилась Илна.

- Откуда мне уметь? - Хорст пожал плечами, и что-то вроде обиды зашевелилось в душе. - Меня воспитывали не в замке, а в сапожной мастерской, а тому, кто тачает башмаки, ни к чему знать буквы...

- Прости, я забыла... - Илна подошла, глянула на обложку, украшенную по углам четырьмя металлическими бляхами в виде оскаленных лисьих морд. - Магический дневник...

- Эта Анитра баловалась маранием пергамента, - хмыкнул Хорст, - странно только, что она оставила дневник во время бегства.

- Ты думаешь, она сбежала?

- Уверен в этом, - он положил книгу на стол. - В диком страхе, что я ее убью.

- А ты бы убил?

- Маг, убивающий кого-либо своими руками, выглядит довольно глупо, - Хорст сам понимал, что лукавит, Анитра Карнийская была полностью уверена, что он убил Витальфа Тихого Мага и уверенность эта явно на чем-то основывалась. - Но довольно об этом! Прочти мне чего-нибудь.

Илна прикоснулась к переплету, дернулась от пробежавшего по спине холодка. Открыла книгу наугад, опустила взгляд на исписанные ровным, аккуратным почерком страницы. Когда начала читать, то голос девушки, обычно ровный и сильный, чуть дрожал.

- Магия - это искусство страха, - прочитала она, - всякий маг, как бы уверенно он ни выглядел, несет страх в душе, а теряет его только вместе с жизнью и осознанием...

- Жизнью и осознанием, - повторил Хорст. - Эту книгу мы возьмем с собой!

- Хорошо, - не стала спорить Илна. - А дальше что?

- Дальше? Осмотрим дом и уйдем отсюда.

Из комнаты со столом вело три двери. За первой обнаружилась роскошная спальня. На столике из красного дерева золотился подсвечник причудливой формы, от огромного зеркала у стены тянуло холодом.

Тут запахи корицы и лаванды были еще гуще, от них чесалось в носу.

Вторая дверь вела в кладовую для одежды. На ее пороге Илна застыла, будучи не в силах оторвать взгляда от развешенных по стенам ярких, как бабочки, платьев.

Третья - в крошечный темный чулан.

- Тут пусто, как в брошенной берлоге, - сказал Хорст, запихивая в мешок книгу. - Так что уходим!

Комната поплыла перед глазами и он ощутил, что парит в могучем потоке бьющего снизу света. Свет был плотным, как теплая вода и неприятно щекотал тело.

Видение длилось мгновение и тут же пропало, не оставив следа.

Вслед за Илной Хорст спустился на первый этаж, а когда она отодвинула в сторону запирающий дверь тяжелый засов, он сосредоточился, вызвав перед глазами образ бушующего пламени.

Послышался тяжелый вздох, в спину ударила волна горячего воздуха. Пламя, возникшее непонятно откуда, с ревом взметнулось до самого потолка, вцепилось в стены.

- Зачем? - крикнула Илна, выскакивая наружу.

- Должен же я как-то отомстить за то, что она пыталась меня убить? - ответил Хорст, забираясь в седло.

Из окон на втором этаже сочился черный, как сажа дым, внутри ревело и грохотало.

- Пора уезжать, а то затопчут, - хмыкнул Хорст.

Со всех сторон доносились испуганные крики, к горящему зданию бежали люди с баграми и ведрами. Каждый из обитателей Карни понимал, что нескольких искр достаточно, чтобы выгорела половина города.

Натыкаясь на лошадь Хорста или Илны, горожане принимались удивленно оглядываться, а потом бежали дальше.

- Нас что, не видно? - поинтересовалась девушка.

- Судя по всему, да, - несколько озадаченно ответил Хорст. - Хотя я ничего особенного не делал, только пожелал, чтобы нам не пришлось отвечать на дурацкие вопросы местных жителей по поводу того, кто поджег дом...

Чем дальше от пожара они отъезжали, тем менее людными становились улицы. У восточных ворот и вовсе было пустынно, как в лавке глупого торговца, у распахнутых створок зевали стражники.

Они дружно повернули головы на стук копыт, на мрачных рожах одновременно появилось ошеломленное выражение, а полдюжины рук поднялось, чтобы сделать священный знак.

Илна не выдержала, прыснула в кулак.

Один из стражников выдернул из ножен клинок, другой мелко-мелко затрясся, а третий отступил на шаг и с грохотом налетел на ведро.

- Упаси нас Владыка-Порядок от Хаоса и присных его! - пробормотал десятник, вслушиваясь, как странный перестук затихает за воротами.

- Эх ты, - Хорст с укоризной поглядел на спутницу. - Напугала доблестных стражей до мокрых штанов! Тебе должно быть стыдно!

- Ну, мне стыдно, клянусь Творцом-Порядком, - сказала Илна, но, судя по ее довольному лицу, стыд прятался где-то глубоко в душе.

Они миновали развилку, отмеченную громадной, десятка в три размахов, сосной, и двинулись прямо на восток. За спинами путешественников, разрезая лазурь неба на две части, поднимался к зениту толстый столб непроглядно-черного дыма.

Карни горел.

Глава 3

Глава 3. Точка опоры

Вечер наступал медленно, с видимой неохотой. Небо постепенно темнело, а закат, чье огненное дыхание охватило полнеба, уползал за горизонт неспешно, точно сытая змея.

Место для стоянки путешественники выбрали в момент, когда солнце село, но за время до полной темноты Хорст и Илна успели натаскать хворосту и развести костер.

Два дня, прошедших после пожара в Карни, они провели в седлах. Крупные селения объезжали, двигались на восток старыми, заброшенными дорогами. Хорст опасался, что хозяйка сожженного дома, узнав об участи собственного жилища, захочет отомстить немедленно.

Но пока никто не пытался на них напасть.

Ужин был съеден и Хорст отправился мыть котел. Когда вернулся, Илна сидела, скрестив ноги, а на коленях ее, точно огромный кот, покоился распахнутый фолиант.

- О чем читаешь? - поинтересовался Хорст.

- О магии, - Илна улыбнулась. - Похоже, что хозяйка книги помешана на Вечной Игре и на всем, что с ней связано. Половина тома - перечисление магов, в последние три столетия принимавших в Игре участие. Годы жизни, имена, прозвища и животные-двойники... Интересно, что это такое?

- Долго объяснять, - Хорст потер шрам на щеке. - Чего там еще интересного?

- Вот на что я наткнулась, - Илна склонилась к фолианту, зашуршали страницы. - Всякий маг, понявший суть своих способностей, должен немедленно создать точку опоры, иначе он навеки останется фигурой в руках других и не сможет быть полноценным игроком... Что за точка опоры такая?

- Если бы я знал! А что игрок, что фигура, отличие невелико - лишь в материале цепей. Какая разница, железные они или золотые?

Илна посмотрела на Хорста с удивлением.

- Прочти еще чего-нибудь, - попросил он.

- У меня есть идея получше, - ответила девушка. - Почему бы тебе самому ни научиться читать?

- Мне? - Хорст заморгал, ощутил, как заливается краской. Он как-то всегда считал, что разбирать буквы - удел других, а его участь - возиться с дратвой и молотком.

- А то это выглядит смешно - маг, не умеющий читать! - Илна фыркнула. - Я, конечно, об этом никому не скажу, но представь, что об этом узнают другие. Ты рискуешь заработать прозвище Неграмотный Маг. Так что иди сюда, начнем учиться...

Хорст сокрушенно вздохнул и поднялся. Учиться ему вовсе не хотелось, особенно если в роли наставника окажется языкастая и насмешливая девица, но другого выхода, похоже, не имелось.

- Так, садись сюда! - Илна чуть подвинулась, освобождая место на расстеленном одеяле. - Ну что, готов?

- Готов, - уныния в этом возгласе хватило бы на десяток самоубийц.

- Тогда начнем, - войдя в роль учителя, Илна заговорила строже, в голосе ее появились командные нотки. - Этот вот значок называется "Ар", читается как "а". Понятно?

- Понятно.

В неверном свете костра мелкие значки разглядеть было довольно трудно, они казались похожими друг на друга, точно муравьи. Но Хорст старался и к тому моменту, когда его глаза начали слипаться от усталости, сумел запомнить с дюжину букв.

Исполинский хребет, пересекающий весь Полуостров, не первый день нависал над путешественниками хмурым великаном. Солнце пряталось за ним большую часть дня и они ехали в мозглой тени.

С правой стороны к дороге вплотную подходили скалы, такие отвесные, что перед ними отступил бы и паук, а слева вдоль обочины тянулись серые заросли пока еще не обзаведшегося листьями кустарника.

Любой, сунувшийся в них, рисковал заполучить множество царапин и изодрать одежду.

- Неприятное место, - сказала Илна, оглядываясь.

- Дальше будет получше, - ответил Хорст, - к вечеру должно показаться море, а завтра или послезавтра оставим горы позади...

Сверху, со скал, донесся шорох и на дорогу упал камушек.

- Мне это совсем не нравится, - Илна вскинула голову, взялась за рукоять меча.

- Аррржжжь! - истошный вопль разорвал тишину и вслед за ним сверху упало нечто орущее и лохматое.

Распрямившись, оно оказалось холиастом, ухитрившимся спрыгнуть с высоты в десяток размахов и не переломать ноги. В руках горец сжимал огромный топор, а на смуглом лице выделялись алые глаза.

- Молодыэ, сылныэ, - проговорил холиаст, облизываясь. - Прыгодытэс! А коны вашы на масо поыдут!

- Ты что, собираешься нас взять в плен? В одиночку? - меч в руке Илны выглядел куда менее внушительно, чем тяжелый топор, но владела им девушка мастерски. В этом Хорст убедился на одном из привалов, когда они решили позвенеть клинками. Тогда бывший сапожник лишь с большим трудом сумел отразить натиск дочери редара.

- Почэму в одыночку? - обиделся холиаст. - Нас много! Аржжжжь!

Кусты затрещали и через мгновение дорога оказалась перегорожена цепью низкорослых, но широкоплечих воинов в сверкающих нагрудниках. Судя по топоту за спиной, дорога назад тоже была перекрыта.

- Впечатляет, - сказал Хорст. - А теперь вы дружно уберетесь прочь и перестанете нам докучать...

- Это почэ... - первый холиаст, очевидно предводитель, замолк на полуслове, уставившись в загоревшиеся янтарным огнем глаза человека.

- Уходите, иначе вам не помогут даже ваши боги, - глухо проговорил Хорст, последнее слово произнеся на языке обитателей гор. Возникло болезненное желание сделать вожака грабителей фигурой, подарить ему серебряную подвеску в виде змеиной головы.

Хорст противился изо всех сил.

- Хорошо, мы уходым! - холиаст-предводитель медленно принялся отступать к обочине.

Остальные не заставили себя упрашивать.

- Вот и отлично, - прохрипел Хорст, ощущая, что еще через мгновение он сдастся, и пришпорил коня.

Привыкший к более мягкому обращению, тот рванул вперед, едва не сбросив всадника. Через мгновение холиасты остались позади, а Хорст помчался по пустой дороге.

Холодный ветер овевал вспотевшее лицо и это было приятно.

Илна догнала Хорста лишь тогда, когда он сбавил ход.

- Что с тобой? - спросила она.

- Нормально, все нормально, клянусь Владыкой-Порядком, - ответил Хорст, стараясь не смотреть на девушку. Он боялся, что желание обзавестись еще одной фигурой вернется и что сопротивляться ему повторно не хватит сил.

Кто в этом случае станет очередной статуэткой на громадной доске, можно было не гадать.

Сначала из-за горизонта высунулись башни княжеского замка, а затем показался и сам Сар-Тони. Окружающие город зубчатые стены чернели на фоне светлого неба, а порт окутывал легкий туман.

- Красиво, - сказала Илна.

- Только сыро, - усмехнулся Хорст. - Хотя мне-то уж точно к этому не привыкать...

Стражники в туниках с еловой веткой на белом фоне посмотрели на путников без особого любопытства. Выглядели они не алчными подонками, способными лишь обирать проезжающих купцов, а настоящими воинами, готовыми в любой момент схватиться за меч.

- Отправимся прямо к князю? - поинтересовалась Илна, когда они миновали ворота и поехали по запруженной улице, где все, от грязи под ногами до заборов, пахло дымом от кузнечных очагов.

- Не думаю, что это будет разумно, - ответил Хорст. - Я хотел остановиться на постоялом дворе, выждать пару дней...

- Зачем тянуть время? Поехали прямо сейчас. Если князя нет в замке, то мы хотя бы узнаем, когда он вернется.

- Хорошо, - стоило признать, что Илна куда решительнее собственного "наставника".

На узких улочках толпился народ, сновали оборванные мальчишки, лоточники нахваливали товар. Обрывки разговоров сливались в единый многоголосый гомон:

- Отличный нож, клянусь Владыкой-Порядком!

- Стой, гад! Куда? Грабят, люди добрые!

- Чтобы духу твоего...

- ...сам козел...

- Пирожки, пирожки, горячие пирожки!

С моря наползал туман, делал краски менее яркими, ослаблял вонь нечистот, ароматы из распахнутых дверей харчевен и постоялых дворов. Хорст и Илна миновали рынок и свернули на улицу, ведущую вверх, на холм, на вершине которого расположился княжеский замок.

У открытых ворот замерли несколько дружинников.

- Куда? Кто такие? - спросил один из них, когда всадники подъехали ближе.

- Я бы хотел увидеться с князем, - сказал Хорст, заставив глаза вспыхнуть.

К его удивлению, дружинников это не испугало и не удивило, точно они каждый день имели дело с магами.

- Подождите, мы доложим, - сказал старший караула, что-то приказал одному из своих воинов и тот скрылся в темном зеве ворот.

Вернулся дружинник довольно быстро - слезший с лошади Хорст не успел как следует размять ноги, и вернулся не один. Вслед за дружинником к гостям вышел невысокий человек в одежде благородного и с мечом на боку.

- Мое имя - Гендар ре Нерни, - сказал он, чуть склонив голову.

- Илна ре Виллек.

- Хорст Вихор.

- Следуйте за мной, - если ре Нерни и удивился простонародному имени мага, то ничем этого не показал. - Лошадей оставьте тут, о них позаботятся. Карильф, ты слышал?

Старший караула кивнул.

Ре Нерни развернулся и шагнул в ворота. Хорст и Илна последовали за ним. Прошли между толстых стен, сложенных из каменных блоков размером с телегу, вышли в обширный двор.

В его центре располагался сам замок, увенчанный тремя мощными квадратными башнями. Узкие оконца больше напоминали бойницы, а в вышине, над зубцами парапета, вились бело-зеленые флаги.

- Нам сюда, - ре Нерни свернул в сторону от главных ворот, расположенных на высоте в размах, и направился к узкой дверце, около которой стояли двое часовых с копьями.

Внутри замка оказалось немногим теплее, чем снаружи, пробивающийся через окна-бойницы свет падал на серые, ничем не завешенные стены и узкие, крутые лестницы, построенные так, чтобы максимально затруднить жизнь ворвавшемуся внутрь врагу.

По пути до княжеских покоев миновали еще два поста охраны.

- Мы пришли, сатредар Венгир ре Сар-Тони готов принять вас, - сказал ре Нерни, когда они вышли к высокой, покрытой искусной резьбой двери из темного дерева. – Он в обращении прост, но лучше вам помнить, с кем именно вы разговариваете…

Несмотря на роскошную отделку, дверь немилосердно скрипела.

Хорст вслед за провожатым шагнул в не очень просторное, длинное помещение. В камине потрескивали сгорающие поленья, алые блики ползали по висящим на стене клинкам.

Кресло с высокой спинкой стояло точно там же, где и в прошлой раз, и даже князь сидел в той же позе - наклонившись вправо и потирая пальцами правой руки подбородок. Лишь кафтан на нем был другой, из роскошной черной материи с золотой вышивкой.

- Гости доставлены, - ре Нерни мягко отступил в сторону.

Хорст поклонился, лишь на мгновение от него отстала Илна.

- В прошлый раз вы путешествовали в менее приятной компании, - если сам князь напоминал постаревшего, но еще быстрого и свирепого орла, то голос его подошел бы служителю Порядка, настолько кротко он звучал.

- Так получилось, - ответил Хорст.

- Подойдите ближе, - князь сделал чуть заметный жест рукой. - Легок ли был ваш путь?

- Благодарю, не тяжел.

- Это хорошо, - кивнул князь. - Когда дороги безопасны и торговля обильна, княжество процветает... Но что привело вас в наш город вторично?

- Желание здесь поселиться.

Этот ответ заставил князя пошевелиться. Владыка Сар-Тони огладил подбородок двумя пальцами, а потом легко и быстро поднялся, оказавшись на голову выше Хорста.

- Это большая честь для нашего города, - сказал князь. - И пока вы не подобрали жилье, соответствующее вашему статусу, я готов оказать вам гостеприимство.

Ре Нерни издал какой-то звук, похожий на сдавленный кашель.

- Спокойнее, Гендар, - сказал князь. - Или ты наслушался дурацких баек про магов и боишься жить с одним из них под одной крышей?

- Нет, господин, - ре Нерни чуть поклонился.

- Э... благодарю, - Хорст чувствовал себя сбитым с толку. Он вовсе не планировал жить в княжеском дворце, но отказаться от такого предложения было бы глупо. - С радостью принимаю ваше приглашение.

- Гендар, найди управителя и сообщи ему о гостях, - приказал князь. - А я пока лично провожу их в Северную башню.

- Да, господин, - и ре Нерни исчез за дверью.

- Идемте, я покажу покои, где вас поселят, - несмотря на могучую стать, правитель Восточного княжества двигался легко и быстро.

Выйдя из комнаты, свернули на узкую, но довольно короткую галерею. Илна и Хорст шли рядом с князем, а позади топали двое охранников с короткими мечами и метательными ножами на поясах.

- Сейчас мы в Южной башне, - сообщил князь, нагибаясь, чтобы пройти в слишком низкую для него дверь, - есть еще Северная и Восточная, а остальные, меньшие, обходятся без имен...

За дверью обнаружился еще один проход, такой же узкий, но без окон. В стенах торчали факелы, от которых доносилось негромкое потрескивание, в воздухе витал горький запах раскаленной смолы.

Хорст подумал, что в этих переходах заблудиться легче, чем в лесу.

- Надеюсь, вы запомнили дорогу, - сказал владыка Сар-Тони, когда они поднялись по лестнице и остановились на небольшой площадке. Единственная дверь была приоткрыта, и через щель доносился какой-то шум. – Каждый раз провожать вас я не смогу… Заходите, обживайтесь, отдыхайте с дороги. Все, что может понадобиться, обеспечит Равст, наш управитель. Он с подручными уже орудует там...

- Благодарю, - Хорст поклонился, - и... господин, можно вопрос?

- Конечно, - князь, собравшийся уходить, остановился.

- Почему вы так хотели, чтобы я поселился в вашем городе?

- Тому, кто создает новое государство, приходится много думать о престиже, - веско сказал правитель Восточного княжества. - Мне нет дела до того, чем на самом деле занимаются маги и какой властью обладают, но я хочу, чтобы меня уважали в числе прочих государей! А какой я князь, если у меня в столице нет колдуна?

- Я понимаю, - кивнул Хорст, и князь, неожиданно ухмыльнувшись, затопал вниз по лестнице.

За дверью гостей встретил маленький, весь какой-то круглый человечек в светлой одежде с княжеским гербом на груди.

- О, господин Хорст! - воскликнул он и всплеснул руками. - Я - Равст, управитель. Мы почти закончили, осталось только протопить помещение. Пойдемте, я вам все покажу...

Отведенные для гостей три комнаты занимали, судя по всему, целый этаж Северной башни. В гостиной пылал камин, а на полу красовалась медвежья шкура. В спальне бросалась в глаза роскошная кровать под балдахином, а окна столовой выходили на море.

Снизу доносился шум прибоя, можно было разглядеть его белую полосу у подножия утеса, на котором стоял замок. Тусклая поверхность воды тянулась до горизонта, а западнее виднелся огороженный стенами порт, торчали мачты нескольких кораблей.

- Обед подадим через час, - сообщил Равст, когда обход был завершен. - А этот вот бездельник, - управитель махнул в сторону одного из слуг, рыжего и лопоухого, - будет приставлен к вам в качестве личного слуги.

- Мойдрик к услугам господина и госпожи, - рыжий, стрельнув глазами в сторону Илны, поклонился.

- Э... спасибо, - Хорст впервые в жизни оказался в ситуации, когда вокруг него так бегали, и почувствовал себя не в своей тарелке. Куда привычнее было остановиться на постоялом дворе, где постели с клопами, а кормят неизвестно чем, но зато никто не называет "господином" и не глядит в глаза с угодливостью преданной собачонки.

Ощутив неуверенность спутника, Илна взяла дело в свои руки.

- Благодарим за заботу, почтенный Равст, - сказала она, холодно улыбнувшись. - Но мы устали с дороги, хотели бы отдохнуть...

- О, я понимаю! - изогнулся в поклоне управитель. - А ну за мной, бездельники!

Хлопнула дверь. Хорст и Илна остались одни.

Свечи на столе мерцали, пламя в камине гудело негромко, но мощно, и в прогревшейся за день комнате было тепло. Хорст сидел в глубоком кресле и слушал, как Илна читает.

- Осознавший себя маг должен обзавестись точкой опоры, - она перевернула страницу, - только после этого он считается настоящим участником Игры и его жизнь становится запретна для других игроков...

- Теперь понятно, почему они пытались меня убить, - Хорст зевнул. После плотного ужина в животе ощущалась приятная тяжесть. - Пока у мага нет этой самой точки опоры, он считается как бы неполноценным...

Со стороны двери послышался негромкий стук.

- Кто там? - поинтересовалась Илна.

- Это я, госпожа, - донесся голос рыжего Мойдрика. - Тут к вам, а точнее к господину пришли...

- Не сказал бы, что я кого-то жду! - пробурчал Хорст. Желания общаться с кем-либо он не испытывал.

- Клянусь Творцом-Порядком, о твоем появлении в замке болтают по всему городу, - Илна захлопнула книгу. - И кое-кто из приближенных князя решил нанести тебе визит. Узнать, кто ты и чего стоишь.

- Пусть входят! - крикнул Хорст.

Дверь скрипнула, приоткрылась и в образовавшуюся щель проскользнула невысокая стройная женщина. Темная накидка с капюшоном скрывала лицо и фигуру, оставляя видимыми только кисти рук.

Маленькие и очень изящные.

- Э... проходите, садитесь, - сказал Хорст, ощущая некоторую растерянность. Он ожидал, что столь поздним гостем окажется мужчина, но первой к магу отважилась явиться женщина...

- Благодарю, - голос у незнакомки оказался низким и очень мелодичным. Услышав его, Хорст вспомнил фреалсинни и их певучую манеру говорить.

Женщина прошла к свободному креслу, изящно опустилась на самый краешек и откинула капюшон. На треугольном личике с крохотным носиком сверкнули огромные глаза.

- Меня зовут Ойна ре Сардон, - сказала гостья, отбросив с высокого лба светлую прядь. - Господин маг, я надеюсь, что могу быть с вами откровенна?

- Э... конечно, - по направлению взгляда гостьи Хорст догадался, что именно ее смущает. - Илна - моя ученица, и ей можно доверять так же, как и мне.

Нервозности в глазах Ойны поубавилось.

- Наш господин князь многие годы оказывает мне внимание, - проговорила она вполголоса. - Но в последнее время он начал терять ко мне интерес, я замечаю его взгляды в сторону других женщин, более молодых и красивых...

Хорст ощутил, как ему становится противно. К нему явилась надоевшая любовница хозяина замка и нетрудно было догадаться, в чем будет заключаться ее просьба.

- Я бы хотела... - гостья мгновение помолчала, теребя пальцами край накидки, - купить у вас снадобье, позволяющее сохранить молодость и красоту... привлечь внимание мужчин... вы понимаете?

- Понимаю, - ответил Хорст, чувствуя, что постигает замысел магов, замкнувшихся в добровольном уединении своих башен, бежавших от людей с их мелкими эгоистичными желаниями. Для того, кто видел изнанку мироздания и стоял лицом лицу с Хаосом, стремления обычного человека не могли не показаться глупыми. - А вы уверены, что у меня оно есть?

- Ну, вы же маг! - Ойна глядела на него с истовой верой.

Хорст закрыл глаза, сдерживая желание как следует гаркнуть на гостью и выгнать ее прочь. Сдвинул лежащую на бедре руку и ощутил, что в кармане появилось нечто твердое и холодное.

- Такое снадобье изготовить непросто, - проговорила Илна, пытаясь спасти ситуацию.

- Но можно обойтись и без него, - проговорил Хорст, ощущая знакомый болезненный зуд в солнечном сплетении. Ниже грудины словно разожгли костер, волны боли бежали по позвоночнику.

Маг поднял веки и Ойна ре Сардон вскрикнула - его глаза горели, точно внутри черепа плескалось расплавленное золото.

- Можно обойтись, - повторил Хорст и резким, каким-то дерганым движением вытянул перед собой руку.

Свешивающаяся с нее подвеска была выполнена с чрезвычайным искусством, но изготовивший ее мастер почему-то потратил драгоценное серебро, чтобы изваять столь неприятную вещь, как змеиную голову.

- Что это? - спросила Ойна.

- Амулет, - маг криво улыбнулся, показав крепкие зубы. - Я дарю его вам. Наденьте его и нынешние ваши проблемы развеются, как туман в солнечный день.

- Правда?

- Вы думаете, я вру? - глаза Хорста погасли, сам он сгорбился, в мгновение став выглядеть много старше, но в голосе мага появились повелительные, властные нотки.

- Нет, что вы... - Ойна протянула руку и осторожно взяла подвеску, удивившись, какая та холодная и тяжелая. Прикосновение серебра к коже вызвало неприятный зуд, тут же прошедший, а спустя мгновение украшение вообще перестало ощущаться. - Как я могу вас отблагодарить?

- Я не беру платы, - Хорст покачал головой, - идите, потом сочтемся...

Ойна поднялась, накинула на голову капюшон, хлопнула дверь и легкие шаги затихли на лестнице.

- Очень интересно, - сказала Илна ядовито, - зачем ты подарил ей эту цацку?

- Ты хочешь знать? - Хорст взглянул на нее странно. Что-то непонятное, но очень похожее на отчаяние светилось в его взгляде. - Хорошо, я тебе скажу. Только что я сделал из Ойны ре Сардон рабыню, которая будет без сомнений выполнять любые мои приказания.

- Рабыню?

- Именно, - Хорст кивнул. - Хотя мне этого совершенно не хотелось. Но как человек не может перестать дышать, так и маг должен обзаводиться фигурами для продолжающейся веками бессмысленной игры. Поэтому свободы в колдовстве меньше, чем в обычной жизни и самый могучий из чародеев столь же скован в действиях, как захваченный горцами раб...

- Почему же об этом никто не знает?

- Люди ослеплены тем, что видят у магов - таинственностью, могуществом, долгой жизнью, - Хорст потер шрам на щеке. - А сами маги не спешат говорить правду! Зачем?

- Интересно, кто установил такой порядок? - Илна зевнула, прикрыв рот ладошкой.

- Не знаю, но я долго боролся за свободу, будучи марионеткой одного из магов, - Хорст смотрел на пылающие в камине угли, и голос его звучал твердо. - И не отступлюсь и теперь, даже если для того, чтобы прекратить эту Вечную Игру, мне придется уничтожить всех игроков!

Словно в ответ на его слова за стенами башни взвыл ветер, а море далеко внизу с такой мощью обрушилось на берег, что весь замок содрогнулся.

Впереди ехали двое княжеских дружинников, плетьми и ругательствами расчищая дорогу. За ними на лошадке, толстой, как супоросая свинья, перемещался Равст, княжеский управитель.

Хорст и Илна составляли ядро маленького отряда, а замыкали процессию еще двое дружинников.

Оказавшиеся на пути горожане отскакивали к стенам домов, и глядели на чужаков без особого дружелюбия. Краем уха Хорст ловил отдельные возгласы:

- Гляди, а это кто такой?

- Обтрепанный какой-то и башка рыжая...

- ...девка ничего... и в штанах, да с мечом!

- Не иначе как тот колдун, что в город приехал!

- Упаси нас Вседержитель-Порядок и Порядочная Дева!

Илна держалась спокойно, а вот Хорст ощущал себя довольно неловко. Но князь, взявшись устраивать мага в городе, настоял на том, чтобы помочь тому выбрать жилище.

- За счет казны, - сказал он утром, заглянув в покои к Хорсту. - И не вздумайте отказываться!

Пришлось соглашаться.

Из замка выехали примерно в полдень и успели осмотреть все продающиеся в Сар-Тони дома, но без особого успеха. Одни казались слишком большими, другие - неказистыми, третьи располагались в неудачных местах, вроде улицы Кузнецов с ее вечным шумом или порта, славного пьянками и поножовщиной.

- О, хорошо, - сказал Равст, когда последний из домов был отвергнут. - Клянусь Творцом-Порядком, не все потеряно... Внутри городской стены есть свободные участки под застройку. Придется осмотреть и их.

Миновали центральную городскую площадь, украшенную кубической громадой храма Порядка и свернули на широкую по сравнению с другими улицу, ведущую к северо-востоку. Из-за высоких заборов выглядывали дома, крытые алой черепицей, лениво брехали собаки.

- Тут купцы живут, - пояснил Равст. - Люди почтенные, так что квартал тихий...

Когда до городской стены осталось меньше сотни размахов, улица свернула и закончилась обширным пустырем. С севера его ограничивал ведущий к морю обрыв, с востока - стена. На неровных буграх зеленела молодая трава, колыхались под ветерком ветви кустарника.

Место выглядело не очень уютным, но что-то притянуло взгляд Хорста.

- Как-то тут... - начала было Илна, но он нетерпеливым жестом заставил ее замолчать.

- О, господин, вы... - догадливый Равст осекся сам.

Хорст двинул коня вперед и остановился только на вершине небольшого холма. Закружилась голова и он был вынужден прикрыть глаза.

Под опущенными веками бушевали вспышки, похожие на белые молнии. Хорст ощущал, что его поднимает, несет вверх теплым потоком света, подумал, что так чувствует себя парящая птица.

Ощущение походило на то, что он испытал в Карни, но если тогда свет жег и казался неприятным, то сейчас он обнимал тело ласково, как материнские руки, переполнял его силой, проникал в каждую клеточку, заставляя ее трепетать от восторга.

Само, без всяких размышлений пришло понимание, что вот она - точка опоры мага, и что поселись Хорст здесь, он в любой момент сможет окунуться в поток света, восстановить силы.

Давление снизу усилилось, он ощутил, как его подкидывает вверх, и через мгновение перед глазами оказалась знакомая картина - причудливо скрученная игровая доска размером с Полуостров.

Но если раньше Хорст смотрел на нее с небольшой высоты, то сейчас мог окинуть взглядом все квадратики, всмотреться в любую из сотен расставленных в беспорядке фигур...

Две из них светились приятным желтым светом и он знал, что может в любой момент сдвинуть их, переместить, куда нужно. Руки потянулись к доске сами и остановить их стоило некоторого труда.

Усилием воли Хорст вернул себя в обычный мир, ощутил запах конского пота, прикосновение к лицу солнечных лучей.

- Как же он обходился без этого? - прошептал бывший сапожник, вспоминая Родрика Дурного Мага. - Вечно скитаться, добывая обрывки силы, подставлять себя под удар, подобно фигуре... И ради чего?

Сам Хорст понимал, что сила, даруемая точкой опоры, уже вошла в него, и что отвергнуть ее будет очень непросто.

- Ладно, - сказал он, открыв глаза, и повернулся в седле. - Здесь!

- Что, господин? - спросил Равст.

- Я хотел бы поселиться здесь, - проговорил Хорст медленно. - Прямо на этом месте.

Дружинники одновременно выпучили глаза, в глазах Илны мелькнуло недоумение и только управитель остался невозмутим.

- Как будет угодно господину, во имя Творца-Порядка, - сказал он. - Сегодня же отправлюсь в гильдию каменщиков и начнем работу. А теперь не угодно ли вам вернуться в замок?

Хорст развернул коня.

- Почему именно это место? - вполголоса спросила Илна, когда они ехали по населенной купцами улице.

- Так надо, - ответил Хорст, не поворачивая головы. - Магия велит мне поступить так и в этот раз я ее послушаюсь...

Прикосновение к магическому дневнику отозвалось болью, хоть и не такой сильной, как в первый раз. Хорст невольно поморщился, но взял в руки переплетенный в черную кожу том и уселся в кресло.

- Попробуй сегодня сам, - сказала устроившаяся напротив Илна. - Буквы ты выучил, можешь складывать их в слова... В чем же проблема?

- Хорошо, попробую, - ответил Хорст и открыл книгу.

В замке они провели почти неделю, и за это время мага успели посетить все благородные, состоящие при княжеском дворе. Шептали о своей преданности Венгиру, о коварстве недругов и о том, что их необходимо срочно извести, иначе дела обернутся худо...

Хорст кивал, соглашался, скрывая отвращение. Всякий раз обещал подумать, сдерживая болезненное желание подарить очередному гостю симпатичное украшение на цепочке.

Никогда раньше бывший сапожник не жил так спокойно и сытно, но радости такая жизнь не доставляла. Хорст чувствовал, что скучает по обычным людям, не озабоченным властью и интригами.

Каждый вечер, когда поток гостей иссякал, Илна продолжала уроки и Хорст потихоньку овладевал нелегким искусством чтения, а пару раз даже сам брался за перо.

- Так, что у нас здесь, - сказал он, вглядываясь в ровные ряды черных закорючек. - О Ф и г у р а х В е ч н о й И г р ы.

От напряжения на лбу выступила испарина.

- Очень интересно, - сказала Илна. - Давай, читай, что там про эти фигуры написано...

- Ф и г у р ы, к о т о р ы е м а г м о ж е т...

Буквы складывались в слова, а те выстраивались в предложения. Анитра Карнийская писала о том, что игрок имеет в распоряжении два вида фигур. Обычные представляют собой людей, а эфемерные создаются из существующей за пределами упорядоченного мира хаотической плоти...

- Это что еще за плоть такая? - удивился Хорст.

- Тебе лучше знать, - пожала плечами Илна. - Это наверное что-то вроде того чудовища, что на нас в лесу набросилось.

- Похоже, - согласился Хорст. Увлекшись чтением, он сам не заметил, как увеличил темп: - Обычно говорят, что фигуры эти вызваны из другого мира, но на самом деле это не так...

- В общем для того, на кого выскочит такая образина, все равно, откуда она взялась! - улыбнулась Илна.

- Это точно, - Хорст кивнул. - Помню один раз от пары таких тварей я спасался на дереве, точно кот от собак! Так, что там дальше? Ага... Позволяя хаотической плоти проникать в наш мир, маг расшатывает Порядок, но одновременно выполняет работу Творца, придавая ей форму. Главное тут - соблюсти меру Хаоса в каждом действии... хмм...

Судя по нахмуренному лбу, Илна потеряла нить рассуждений. Хорст тоже не рискнул бы сказать, что все понимает, но продолжал чтение:

- Поскольку человек несовершенен, то форма эта чаще всего оказывается жуткой, а хаотическая сущность делает созданное существо годным лишь для разрушения и убийства...

В этот момент Хорст ощутил явственное, хотя и не совсем понятное беспокойство. Тело охватила ломота, как при горячке, а странная тревога заставила оглядеться.

Стены поплыли, растаяли в надвинувшемся со всех сторон сером тумане. Кресло исчезло и Хорст оказался стоящим на чем-то гладком и упругом, мало похожем на землю.

Царила неприятная, давящая на уши тишина.

- Если я не ошибаюсь, там должна быть дорога, - пробормотал Хорст, чтобы нарушить безмолвие.

Туман всколыхнулся, поплыл в стороны. Дорога открылась точно такая, какой он ее помнил - прямая, ровная и блестящая, будто на нее вылили сотни кувшинов масла.

И на дороге кто-то стоял.

Хорст видел только силуэт, высокий и темный, точно нарисованный углем на невидимом занавесе. Выделялись глаза - две точки яркого канареечного света.

- Зря мы боялись, - шелестящим голосом проговорил незнакомец, сделав шаг вперед. При этом он словно выдвинулся сам из себя, обрел объем и толщину. - Ты все же включился в игру...

Хорст молчал, говорить не хотелось.

- Надеюсь, что в дальнейшем все недоразумения будут забыты, - сказал незнакомец, не отводя взгляда, - и ты поймешь и примешь правила, налагаемые на того, кто прикоснулся к Игре... Хочется верить, что участь Родрика Дурного Мага тебя хоть чему-то, но научила...

Хорст молчал, разглядывая стоящего перед ним мужчину. Тот был высок и широк в кости, приплюснутый нос странно сочетался с круглыми глазами и низким лбом.

На шее незнакомца висела цепочка, и на ней болтался серебряный амулет в виде медвежьей головы.

- Чего ты молчишь, Хорст Сар-Тонийский? Или тебя больше устроит обращение Непоседливый Маг?

- Верь и надейся, Гойдерик Феаронский, - сказал Хорст, вспомнив случившуюся чуть ли не год назад встречу в придорожной таверне, когда странный человек показал молодому сапожнику такой же амулет. - Ибо больше ничего тебе не остается...

Незнакомец вздрогнул, отступил на шаг, и Хорст понял, что угадал. Постаравшись усмехнуться как можно пакостнее, он сделал всем телом движение, напоминающее то, каким ныряльщик уходит с глубины... и оказался сидящим в том же кресле.

Книга так же лежала на коленях.

- Слава Творцу-Порядку, вернулся, - сказала Илна. - А то взял и растворился в воздухе!

- Нужно было побеседовать кое с кем, - ответил Хорст, закрывая книгу и перекладывая ее на стол.

- Ну и как беседа? И вообще, почему ты меня не учишь магии? Я тебе ученица или кто? - глаза Илны сверкнули притворным гневом.

- Обитатели замка наверняка считают тебя моей любовницей, - ответил Хорст. - И они недалеко ушли от истины. А научить я тебя ничему не могу, как и любого другого. Тот, кто не маг, вряд ли поймет мои слова, а тому, кто магом стал, они уже не нужны...

- Пусть так! - девушка надула губки. - Пусть всего лишь любовница! Но ты должен уделять мне внимание!

- С удовольствием, - Хорст улыбнулся и встал.

Он подошел к Илне вплотную и подхватил ее на руки. Девушка возмущенно пискнула, но радости в этом возгласе было намного больше, чем напускного раздражения.

Хлопнула дверь спальни и через мгновение подслушивающий, по обыкновению, на лестничной площадке рыжий Мойдрик ощутил непонятно кем нанесенный удар по уху.

- Спаси меня Владыка-Порядок! - пробормотал слуга, брякнувшись на задницу. - У, колдун проклятый!

И, поглаживая пострадавшее место, Мойдрик поднялся и заковылял прочь.

Глава 4

Глава 4. Интрига со смертью

Дружинники у ворот покосились на Хорста с некоторым удивлением. Сегодня вместо подаренных князем роскошных одежд он нацепил потрепанный кафтан, который не надевал со дня прибытия в Сар-Тони.

Несмотря на то, что Полуостров отмечал Великое Творение, погода была совсем не праздничной. Солнце светило едва-едва, холодный ветер нес с севера толстые, напитанные водой тучи, а блестевшие всюду лужи сообщали, что ночью не обошлось без дождя.

Хорст спустился с холма, свернул на одну из поперечных улочек и только тут перевел дух. Если сказать честно, то из замка он попросту удрал, не поставив в известность князя, и что куда хуже - Илну.

Но вздумай Хорст сообщить кому-нибудь о своих намерениях, то к нему непременно приставили бы свиту, и тогда рухнул бы план погулять по Сар-Тони просто так.

А сидеть в четырех стенах Хорсту, проведшему в странствиях больше года, надоело до тошноты.

- Куда прешь, съешь тебя Хаос? - за поворотом он едва не угодил под копыта впряженной в телегу лошади. Краснорожий возница, судя по бегающим глазкам - пьяный, погрозил кнутом, но бить не стал.

Город был охвачен праздничной суетой. Носились мальчишки, торопились в сторону храмов женщины, нацепившие лучшие наряды, откуда-то тянуло сладким ароматом свежей сдобы.

Хорст сглотнул мгновенно выступившую слюну.

Он шел не торопясь, привычно обходил жалобно канючащих нищих, поглядывал на девушек, жадно впитывал запахи пива и острых приправ, текущие из дверей кабаков.

Около заведения, на вывеске которого невероятно толстый мужик хлебал пенный напиток прямо из корыта, Хорст не выдержал.

- О, заходите господин! Заходите! - народу пока было немного и кабатчик радовался любому гостю. - Чего желаете?

- Пива!

В кабаке все было как и положено - на лавке в углу спал оборванец, двое типов с помятыми красными лицами торопливо пили из кружек, под ногами шуршала солома, а столы блестели от грязи.

Даже пиво оказалось разбавлено в нужной степени.

Выпив половину кружки, Хорст ощутил, что впервые за долгое-долгое время дышит полной грудью. Возникла даже мысль бросить замок, недостроенный дом и уйти...

На носу - лето, и бродячий сапожник всегда найдет, где подработать.

Но вспомнилась Илна, поток света, так ласково качавший мага на своих волнах, и Вечная Игра, которая вряд ли так легко отпустит одного из игроков.

- Еще? - спросил хозяин.

- Нет, спасибо, - с вздохом ответил Хорст и бросил на стойку медную монету.

Пьяницы проводили его подозрительными взглядами, а на улице Хорст угодил в густую, воняющую чесноком толпу. Его толкали точно так же, как и других, наступали на ноги.

Это было куда приятнее, чем выслушивать льстивые речи благородных из княжеской свиты.

Почти все горожане шагали в одном направлении и, влившись в общий поток, Хорст вскоре оказался на центральной площади. Тут было шумно и весело, как на хорошей свадьбе.

Из храма доносился звон колокольчиков, на дощатом помосте, возведенном около святилища, надрывались бродячие музыканты, а в углу, образованном двумя домами, плясал человек в алой с золотом одежде.

Хорста неудержимо потянуло туда.

Потешавший обитателей Сар-Тони шут, высокий и бритый наголо, мало походил на Авти. Но что-то общее было в дребезжащем голосе, в манере двигаться и говорить, а когда паяц начал жонглировать факелами, Хорст ощутил в сердце неприятный холодок узнавания.

- Эй, почтенный люд веселый, доставай мошну скорей и с деньгами расставайся! - пропел шут, затушив последний факел голыми руками. - Отдавай, не сомневайся!

Хорст потянулся к кошельку и с удивлением обнаружил, что того на месте нет.

- Ай! - воскликнул кто-то за спиной тонким голосом.

Хорст обернулся. Светловолосый парень в темно-синем кафтане содрогался всем телом, точно его трясли, а соседи спешно отступали в стороны.

- Спаси нас Владыка-Порядок и Порядочный Капсти! - пробормотал кто-то.

Светловолосого развернуло и стало видно его лицо, выпученные глаза, лезущая изо рта пена.

- Спасите, люди добрые... - провыл парень, падая на четвереньки. Из руки его вывалился и шлепнулся в грязь кошелек из темной замши, не так давно болтавшийся на поясе Хорста. - Спаситеее...

Вой перешел в хрип, светловолосый рухнул наземь и забился в конвульсиях. Хорст ощутил, что его слегка толкнули в плечо и, повернув голову, обнаружил стоящего рядом шута.

- Похоже, этот парень одержим Хаосом, - проговорил тот хрипло и сплюнул.

- Не может быть! - возразил пузатый мужик, чья плешь сверкала, точно отполированная. - Так быстро! Это невозможно!

- Все возможно... - шут усмехнулся и перевел взгляд на Хорста.

Тот вздрогнул, заглянув в прозрачные глаза, полные злого безумия, и отступил на шаг.

- Это же маг! - истошно воскликнула какая-то женщина. - Он парня заколдовал!

Воришка перестал биться и лежал на спине, тихо поскуливая. Лицо его побагровело и на нем одна за другой появлялись алые точки - зародыши гнойных фурункулов.

Хорст ощутил, как на нем сошлись десятки взглядов, полных любопытства, зависти и неприязни.

- Я же ничего не делал! - сказал он. - Слышите? Клянусь Владыкой-Порядком, ничего! Да и никому, даже магу, не под силу превратить человека в одержимого!

Хорст видел, что ему не верят. Как же, чтобы гнусный колдун, для которого убить человека проще, чем высморкаться, говорил правду? Скорее по небу свиньи полетят!

Толпа потихоньку пятилась, и он оказался посреди все расширяющегося круга. Рядом остался только пакостно ухмыляющийся шут.

- Что, влип, чародей? - сказал он негромко.

- Ты же знаешь, что я его не трогал? - Хорст показал на воришку.

- Конечно, - шут кивнул и бубенчик на кончике длинного красного колпака тренькнул. - Но так куда веселее! И я...

Паяц застыл, точно громом пораженный, и взгляд его замер где-то над головой Хорста.

- Что? - спросил тот, ощущая, что начинает злиться. - Очередная шутка?

- Нет, я в такие игры не играю! - шут дернулся, точно его ударили кнутом, и начал отступать.

Хорст плюнул в его сторону и повернулся к воришке. На мгновение возникла мысль, что того еще можно спасти.

На земле лежал наряженный в темно-синий кафтан труп. Ветерок шевелил седые волосы, а на изуродованном глубокими, похожими на порезы морщинами лице застыл жуткий оскал.

- Это сделал не я... - пробормотал Хорст. - Нет, не я!

Ответом ему стал дружный вскрик ужаса и удаляющийся топот.

Окна в главном зале были такие же узкие, как и в прочих помещениях, но очень высокие. Проникающий в них свет косыми полосами падал на пол, выхватывал из полумрака развешенные по стенам щиты с гербами.

Самый большой, с веткой ели на белом фоне, располагался прямо над троном, вырезанным из растущей только в горах серебряной сосны.

- Что именно там произошло, мне хотелось бы знать? - голос сидящего под собственным гербом правителя Восточного княжества звенел, а кулаки сжимались так, что можно было обеспокоиться судьбой подлокотников.

- Господин, если бы я знал, то непременно сказал бы вам, - ответил Хорст, чуть заметно поклонившись.

Выстроившиеся вдоль стен благородные зашушукались. При желании Хорст мог разобрать, о чем они говорят, но делать это было незачем - все обитатели Сар-Тони сегодня обсуждали одно и то же.

Смерть на центральной площади.

- А кто мне скажет? - поинтересовался князь, чуть подавшись вперед и как никогда напоминая огромную хищную птицу. - Жители города напуганы, болтают что живущий в моем замке колдун убил человека, чтобы сорвать праздник!

- Это ерунда, - ответил Хорст, ощущая, что гнев князя его как-то не задевает, точно проходит мимо. - Погибший украл у меня кошелек, но я об этом не знал до того момента, пока этот парень не начал орать. Да и никакая магия не позволит сделать человека одержимым. Спросите любого знающего теарха...

- Где бы его взять! - досадливо буркнул князь. - Совет дельный, но мне больше нравится другой - взять некоего чародея под стражу и отвести его в темницу.

- Не советую, - ответил Хорст, растягивая губы в усмешке. - В этом случае этот чародей не может гарантировать, что от некоего замка останется хоть что-либо...

Краем глаза заметил, как подались назад люди из свиты князя.

- Убедительно, клянусь Владыкой-Порядком! - сказал правитель Восточного княжества, не изменившись в лице. - Так что я думаю, что мы предадим сегодняшний эпизод забвению. Но в следующий раз вы не должны выходить в город вот так, не предупредив меня. Последствия могут быть неприятными.

- Да, господин, - Хорст скрипнул зубами; не хотелось верить в то, что для него потеряно многое, без чего не мыслит жизнь обычный человек - прогулки, походы по лавкам, кружка-другая пива в веселой компании.

Но если рядом с тобой просто так, без особой причины умирают люди, то такая компания вряд ли соберется.

- Вот и отлично, - кивнул князь. - Вы можете идти...

Хорст поклонился и, развернувшись, зашагал к выходу из тронного зала. Миновал дружинников в начищенных кольчугах, и двери закрылись за его спиной, отрезав полные злобы и страха взгляды.

Ожидающая за дверями Илна лишь посмотрела Хорсту в лицо и молча пошла рядом.

- Ну что? - спросила она, когда они вышли в коридор, ведущий к Северной башне.

- На виселицу меня пока не поведут.

- Нет, что на самом деле произошло днем? - поправилась она. - Слуги болтают, что ты, злобно хохоча, убил десяток человек, а над твоей головой при этом светился огромный куб...

- Ты сама в это веришь? - Хорст устало вздохнул. - Я не убивал никого, и куба никакого не видел! Что там случилось - объяснить не могу при всем желании!

- Ладно, не сердись, - сказала Илна примирительно, но Хорст осознал, что она ему до конца не поверила.

Просто решила не затевать спора.

- Что угодно господину? - пожилой десятник смотрел на Хорста без страха, а вот столпившиеся за его спиной молодые дружинники взирали на "могучего колдуна" с опаской.

- Вспомнить кое-что, - Хорст улыбнулся и похлопал по рукояти висящего на поясе меча.

- Господин владеет оружием? - удивился десятник, в круглых глазах мелькнуло удивление. Дружинники за его спиной начали перешептываться, послышались негромкие смешки.

- Когда-то меня учили.

В западную часть замкового двора, где княжеские воины махали учебными мечами, Хорст забрел не случайно. За восемь дней, прошедших после Великого Творения, он ни разу не выбирался из замка, и вчера ощутил, что начинает дуреть от скуки.

- Хмм... - десятник нахмурился, мизинцем почесал переносицу. - Господин позволит проверить его умение?

- Вне всякого сомнения, - сказал Хорст, вытаскивая клинок из ножен.

Дружинники с возбужденным гамом разошлись в стороны, образовав широкий круг, глаза их загорелись любопытством, а страх перед магом благополучно забылся.

- Начнем, - десятник чуть наклонил голову, а в следующий миг атаковал. Хорст с некоторым трудом парировал, и мгновенно ударил сам, целясь противнику в голову.

Мощный удар пропал зря, и тут же пришлось уходить от стремительного тычка в грудь.

- Давай! - крикнул кто-то из дружинников.

Хорст присел, пропуская удар, размахнулся и ощутил, как что-то холодное притронулось к шее, пощекотало кадык.

- Неплохо, - сказал десятник, улыбаясь. - По крайней мере видно, что вас и в самом деле учили. Но хотелось бы мне знать - кто...

- Это важно?

- Нет, - десятник покачал головой. - Но подобной техники боя я не видел давно, с самого турнира в Эрнитоне, когда по слову саттеарха оружие обнажил один из редаров Ордена Алмаза.

- Вот и ответ, - Хорст улыбнулся, хотел еще что-то добавить, но замер, чувствуя, как нечто вроде мягкой щеточки прикоснулось к лицу. Ощущение было неприятное и очень знакомое.

Куда-то исчезли звуки, поблекли и растаяли серые стены замка, открыв тянущуюся до горизонта морскую гладь, с которой на берег наползали струи фиолетового тумана.

- Дыхание Хаоса, - пробормотал Хорст. - Не может быть...

- Что с вами такое? - в сознание ворвался полный беспокойства голос десятника и Хорст ошеломленно заморгал.

Видение исчезло, но ощущение исходящей с моря угрозы осталось.

- Вам нехорошо? - спросил десятник.

- Нет, но там... - начал было Хорст, но в этот самый момент с запада, со стороны порта донесся колокольный звон.

- Нападение! - рявкнул десятник, забыв о маге. - Ну-ка все в кольчуги и к воротам!

Хорст несколько мгновений смотрел на бегущих людей, а затем побрел за ними. Его мутило, казалось, что вслед за туманом вернутся ощущения, пережитые некогда в объятиях Хаоса.

В себя пришел только за воротами замка. Потряс головой и побежал к порту, откуда долетал истошный звон большого колокола. Навстречу спешили испуганные горожане.

- Дорогу, дорогу! - нахлестывая лошадей, промчался отряд конных дружинников во главе с самим князем.

Хорст отскочил к стене, давая им проехать, и побежал дальше. Зачем он стремился в порт, бывший сапожник объяснить не смог бы. Так, должно быть, мотылек летит на пламя свечи...

Из боковой улицы навстречу ему выскочило грузное существо, напоминающее помесь человека, лягушки и ящерицы. Изумрудная чешуя отливала желтизной, в круглых белесых глазах застыла злоба.

Завидев Хорста, существо издало мокрый всхлип, вскинуло иззубренный длинный клинок.

Удар оказался стремительным, и "морской человек" удивленно хрюкнул, обнаружив, что промахнулся. Желтый меч с глухим стуком ударил в стену дома, около которого только что стоял Хорст.

Сам он выхватить клинок даже не пытался. Краем сознания отмечал, что "морской человек" собирается напасть еще раз и готовился увернуться, и при этом не мог отвести глаз.

Чешуйчатая тварь, столь же красивая, как куча навоза, только внешне напоминала человека. Стоило Хорсту чуть сместить взгляд и он видел перед собой вытянутый цветок из лилового пламени, раскинувший в стороны тонкие лепестки-щупальца...

К этому дню Хорст не раз использовал "второе зрение", чтобы созерцать людей, и всегда видел одно – что-то вроде многоцветного веретена из огня. У одних оно выглядело ярче, у других – бледнее, толще или тоньше, но отличия были невелики.

Но сегодня бывший сапожник смотрел на нечто иное.

Одно из щупальцев наклонилось, другое поднялось и Хорст, повинуясь не разуму, а какому-то непонятному чувству, пригнулся. Что-то свистнуло над головой, едва не срезав клок волос с макушки.

- В сторону! - полный гнева крик Илны прозвучал словно издалека. Что-то мелькнуло, послышался чавкающий звук, какой бывает, когда сапог выдирают из грязи.

Пламенеющий цветок побледнел, начал оседать, заваливаться набок.

Илна соскочила с лошади и, не обращая внимания на упавшего наземь "морского человека", бросилась к Хорсту. Тот стоял неподвижно, не отрывая странно блестевших глаз от подергивающегося трупа.

- Эй, что с тобой? - она потрясла мага за плечи.

- Смотри, как красиво... - проговорил он, поднимая руку. - Только при чем здесь дыхание Хаоса?

- Ты совсем рехнулся! - пробурчала Илна и закатила Хорсту увесистую пощечину. Он вздрогнул и вскинул руку к покрасневшей щеке, нехороший блеск начал уходить из глаз.

- Вот так-то лучше! - сказала Илна и оглянулась в поисках того, обо что можно обтереть лезвие, перепачканное серо-желтой, похожей на мозги слизью.

- Ты его убила, - поговорил Хорст с какой-то странной интонацией.

- Если бы не я, то он прикончил бы тебя! И давай возвращаться в замок, пока кто-нибудь не решил, что эту пакость на город навлек ты!

Мысль была дельная.

Вокруг дома витал сладкий запах стружки, а уложенная ровными рядами черепица блестела, точно ее только что вытащили из печей для обжига.

- Ну как, господин? - спросил Равст, ухитрившись сбоку заглянуть Хорсту в глаза. - Мастера из многих гильдий трудились тут день и ночь, спеша выполнить княжескую волю...

- Мастера поработали хорошо, - ответил Хорст, слезая с лошади.

Добротное строение располагалось на пригорке, верхушку которого строителям пришлось срыть. Сбоку к срубу примыкала обширная конюшня, из крыши торчала труба, а на двери висел замок.

Ключ от него находился у Хорста в кармане.

Сунув изогнутую железяку в скважину, бывший сапожник испытал необычное чувство - впервые он вступал в дом, который мог назвать полностью своим. Сердце вздрогнуло и забилось чуть чаще.

Переступив порог, Хорст осмотрел кухню и кладовую, одну за другой обошел комнаты, заглянул на второй этаж. Илна шла следом, не говоря ни слова, во взгляде ее замерло удивление.

Дочери редара, выросшей среди каменных стен замка, дом наверняка казался маленьким.

Половицы не скрипели, печка выглядела добротно сложенной, да и щелей в стенах не наблюдалось. А самое главное, ощущалось, что несущий покой и силу поток света рядом и, чтобы окунуться в него, достаточно прикрыть глаза.

- Что мне передать князю? - осведомился управитель, когда Хорст вернулся в прихожую.

- Мою искреннюю благодарность. Как и тем мастерам, что строили дом. Да пребудет над ними всеми длань Владыки-Порядка...

- Хорошо, - Равст чуть заметно улыбнулся. - Мойдрик, если хотите, будет вам прислуживать и дальше.

- Благодарю, но не надо, - Хорст покачал головой, подумав, что рыжего любителя подслушивать он не пустил бы в дом ни за какие пряники.

- Тогда желаю благополучия на новом месте, - Равст поклонился и зашагал к ожидающим его дружинникам.

- Так и будешь стоять на пороге? - ворчливо спросила Илна, когда топот копыт стих вдалеке. - Иди хотя бы лошадей заведи...

В пустой конюшне царила гулкая тишина и пахло смолой. Кони недоверчиво обнюхали новое обиталище, но, судя по довольным мордам, оно пришлось им вполне по вкусу.

Расседлав животных, Хорст вернулся в дом.

- Тут все пусто, как после визита мародеров, - мрачно сообщила Илна, - разве что мебель стоит. А так нужно ехать за водой, за едой, за сеном для лошадей, да и за всем прочим, без чего не прожить...

- Я даже знаю, кому придется отправиться на рынок и договариваться с водовозом, - отозвался Хорст. - Завидев меня, торговцы в ужасе попадают в обморок, а самые смелые разбегутся.

- Вот уж не думала, что в ученицах у мага мне придется заниматься такой ерундой! - девушка нахмурилась.

- Магам тоже надо кушать, - ответил Хорст. - Хотя не переживай. Что-то мне кажется, что долго мы на одном месте не проживем...

Девушка мрачно посмотрела на него и вышла.

Тишину нарушало потрескивание свечей на столе да шум набегающих на берег волн, к которому Хорст за время жизни в Сар-Тони успел привыкнуть. По крыше то и дело начинал шуршать дождь, но тут же прекращал, будто устыдившись собственной наглости.

Хорст и Илна, проводящие в новом доме первый вечер, расположились в гостиной.

- Хорошо, - проговорила Илна, с ногами устроившаяся в огромном кресле. - Тихо, спокойно, и никто у двери не подслушивает!

- Последнее - самое главное, - заметил сидящий за столом Хорст. - Вот только непонятно мне, чем я дальше буду заниматься. Ну, Вечная Игра - дело святое, сожри ее Хаос, но нельзя же предаваться ей с утра до вечера?

С того момента, как он обзавелся фигурами, желание сделать ход находило на него довольно часто - по несколько раз на дню. Хорст выпадал в темное пространство над доской, но всякий раз ничего не трогал.

Кавнлиру ре Милоту и княжеской любовнице ничто не угрожало, а чужих фигур рядом не оказывалось.

- Должно быть, они сражаются со скукой как могут, - предположила Илна. - И как-то зарабатывают. Вот ты что планируешь делать, когда закончатся полученные от князя деньги?

За окном послышался стук копыт, затем кто-то требовательно и громко постучал в дверь.

- Кто бы это мог быть? - удивился Хорст, думая, что незнакомец появился вовремя, избавив его от необходимости отвечать.

Хозяин дома поднялся, горячий воск с взятой в руку свечи капнул на запястье. Одна из ступенек в самом низу лестницы чуть скрипнула под ногой, и свет упал на стены прихожей.

Новенький, блестящий засов легко отъехал в сторону и глазам Хорста предстал высокий, могучего сложения мужчина, блеснула пряжка на ремне, золотое шитье на кафтане.

За кругом света угадывались силуэты лошадей, еще нескольких людей, но хорошо был виден только один.

- Вы позволите мне войти? - спросил он властно.

К магу явился второй в Сар-Тони человек, старший сын князя. За время жизни в замке они несколько раз сталкивались, но никогда не обменивались даже парой слов.

- Прошу, - Хорст отступил в сторону, пропуская гостя в дом.

Под наследником Восточного княжества, весящим не меньше тридцати тяг, ступенька скрипнула куда сильнее. При виде гостя глаза Илны округлились, она резво вскочила и согнулась в поклоне.

- Не нужно, клянусь щитом Порядочного Отольфа, - сын князя устало махнул рукой, - мы не в замке.

- Садитесь, - Хорст пододвинул гостю кресло, застеленное волчьей шкурой, и тот сел, умостив тяжелые руки на подлокотниках в виде звериных лап. Глаза княжеского сына горели, как у огромной кошки. - Что вы хотите от меня?

- С чего вы взяли, что я чего-то хочу? - гость улыбался, но в голосе его чувствовалось напряжение. Он сильно походил на отца, отличаясь только широким, выдающимся вперед подбородком.

- Ко мне не приходят по своей воле, - когда-то Хорст ненавидел манеру магов разговаривать витиевато и непонятно, но сейчас понимал, что иначе и сам не может, - либо я заставляю людей придти, либо их волокут собственные желания.

- Верно, все верно, - княжеский сын нервно оглянулся, сжал руку так, что дерево затрещало. - Вы знаете, кто я такой, Ангир ре Сар-Тони, наследник Восточного княжества, сын Венгира Основателя, и я хотел бы... да я хотел бы сказать...

Гость продолжал бормотать и заикаться, но Хорст уже его не слушал. Он вглядывался в Ангира и видел, что молодого человека сжигает огонь, какой не затушить всеми водами океана.

Пламя безумного честолюбия.

Если те, кто приходил к Хорсту в замке, мечтали о том, чтобы всего лишь занять место потеплее около княжеского трона, то Ангир ре Сар-Тони грезил ни больше ни меньше, чем судьбой нового императора Фендама, славой объединителя Полуострова и победителя Хаоса...

- ...и хотелось бы, чтобы судьба оказалась... ну, - невнятное бормотание княжеского сына оборвалось, когда глаза мага вспыхнули янтарным огнем.

Илна с трудом сдержала удивленное восклицание, когда Хорст заговорил, каким-то не своим, лязгающим голосом:

- Ты хочешь войн, побед и славы, - сказал он. - Желаешь, чтобы имя твое гремело от Стены и до мыса Хела, а знамя твое развевалось над стенами Эрнитона и Стагорна!

- Да! Да! - Ангир подался вперед.

- Я могу помочь этой мечте стать явью! - Хорст рассмеялся, коротко и сухо.

- И что для этого нужно?

- Для начала – прими у меня одну вещь!

Илна знала, что именно она увидит, но сын князя воззрился на подвеску в виде змеиной головы как на величайшее сокровище, а когда протянул к ней руки, то они дрожали.

- Надень! - приказал Хорст, и в тот момент, когда серебряная цепь исчезла за воротом кафтана, Илне показалось, что глаза Ангира вспыхнули отражением того золотого огня, каким пылали зрачки мага.

- И что теперь? - спросил сын князя.

- Возвращайся в замок и жди, - проговорил Хорст и глаза его погасли. - Ты поймешь, когда придет время действовать. Илна, проводи нашего гостя.

Девушка спешно встала и подхватила со стола подсвечник. Когда спускалась по лестнице, Ангир шагал за ней и в его походке чувствовалась неуверенность, один раз ей показалось, что сын князя чуть не упал.

- Всего... хорошего... - пробормотал он и вышел за дверь.

Илна вслушалась в удаляющийся конский топот и поднялась в гостиную. Хорст сидел на том же месте и задумчиво глядел в окно, где виднелась светящая меж облаков луна.

- Зачем ты сделал его рабом? - спросила девушка, ставя подсвечник обратно на стол. - Он... не такой плохой человек, ты ведь сам знаешь, что за несвобода его ждет?

- Знаю, - Хорст вздохнул. - Но этот парень - мой шанс хоть что-то изменить в этой проклятой Игре. Сейчас на Полуострове несколько десятков магов, у каждого сотни рабов, что с того, если добавится еще один? А если я преуспею, то все они получат свободу! Игра прекратится и фигуры станут больше не нужны, смогут превратиться в людей!

- Ты сам-то веришь в свой успех?

- Во что можно верить в этом мире, где сон и реальность переплетаются так, что их не отличишь друг от друга? - спросил Хорст и сделал движение рукой, словно отодвигая висящий перед лицом занавес.

Илна ахнула - стена перед ней исчезла и открылся морской берег. Над водой клубился туман, а еще выше висела луна, неправдоподобно большая и яркая, точно щит из серебра.

А чуть в стороне, под пологом туч подобно тонкому мосту изогнулась лунная радуга. Цвета были смягчены, точно разбавлены водой, но все семь оставались на местах, а внизу, у горизонта, сквозь радугу просвечивала крупная звезда, похожая на изумруд.

Хорст висел над игровой доской подобно птице в ночном небе. Он знал, что может увидеть любой ее участок, разглядеть любой изгиб, каждую из тысяч разноцветных клеток.

И еще Хорст ощущал, что у него три руки. Чувство было странное, но не беспокоящее. Каждая из конечностей вела к одной из трех фигур, находящихся прямо под ним.

Хорст шевельнул одной из них и ощутил себя Кавнлиром ре Милотом, благородным редаром, хозяином обширных земель, беспокоящимся по поводу затеянного восстания, но уверенным в том, что Владыка-Порядок поддерживает все начинания главы Белой Лиги...

Хорст про себя усмехнулся, думая, как бы удивился чванливый редар, узнай он, кто именно направляет его помыслы.

Вторая "рука" вела к Ойне ре Сардон.

Мгновение помедлив, Хорст двинул ей, и фигурка женщины в длинном платье, вокруг которой на мгновение вспыхнуло и погасло золотое свечение, с серого поля переступила на клетку черную, точно агат.

Ощутил как сознание захлестнула волна темной, слепой ненависти, и спешно перенес внимание на последнюю, третью конечность, отвечающую за наследника Восточного княжества.

Тут ход оказался едва заметным – фигура, стоящая на ярко-желтой, точно лютик, клетке лишь повернулась на одном месте.

Издалека, с самого предела слышимости донесся мягкий, но неодолимо могучий звон и Хорст ощутил, как его выталкивает куда-то в сторону и вверх. Игровая доска закружилась перед глазами, разбилась на тысячи разноцветных осколков и он очнулся в собственной кровати.

Некоторое время лежал, глядя в потолок и вслушиваясь в то, что происходит вокруг. Илна чуть слышно посапывала, море с негромким рокотом грызло берег, а издалека, Хорст не мог понять откуда, доносился звон оружия, истошное ржание лошадей и людские крики.

Потом все стихло и он уснул.

То, что крышка выкопанного на кухне подпола плохо пригнана, выяснилось еще вчера. Так что стосковавшийся по работе Хорст после завтрака взял топор и принялся обтесывать толстые доски.

Илна привычно отправилась на рынок.

Топора Хорст не держал давно и тот все норовил выскользнуть из пальцев или ударить совсем не туда, куда нужно. Бывший сапожник пыхтел, потел и ругался так, как магам вовсе не положено.

Работа шла не то чтобы очень быстро, но продвигалась и Хорст в очередной раз оценивал собственные успехи, когда уловил конский топот. Всадник, судя по всему, очень спешил.

Стукнула дверь и в дом ворвалась Илна. Глаза ее блестели, а щеки пылали багрянцем.

- Что случилось? - невозмутимо спросил Хорст.

- Ходят слухи, что князя убили! Народ в городе встревожен, на главной площади толпа человек в триста!

- А, всего-то. Я думал, чего серьезное, - Хорст убедился, что крышку все еще заедает и, подняв ее, принялся стесывать выступающее место.

- Ничего себе, клянусь Творцом-Порядком! - Илна усмехнулась. - Что может быть серьезнее? Или ты имеешь к этому отношение? Знал все заранее?

- А ты как думаешь? - ответил он, не прекращая своего занятия. - Я даже могу тебе назвать имя убийцы...

Девушка хотела сказать еще что-то, но стук в дверь заставил ее вздрогнуть.

- Кого еще Хаос принес? - буркнула Илна.

- Похоже, что закончить я не успею, - пробормотал Хорст, отложил топор и отряхнул с рук налипшую стружку.

Шагнувший через порог высокий редар с княжеским гербом на груди поклонился, не сгибая спины.

- Во имя Владыки-Порядка, благородный Ангир ре Сар-Тони, - проговорил он громко, - приглашает мага по имени Хорст в свой замок.

- Могу я поинтересоваться в чем причина? - спросил Хорст.

- Отец благородного Ангира, князь Венгир был убит сегодня ночью, - редар вздохнул с искренней печалью. - Обстоятельства убийства неясны. Так что благородный Ангир желает, чтобы при дознании присутствовал человек, сведущий в колдовстве.

- Хорошо, - кивнул Хорст. - Илна, оседлай пока моего коня...

- Нет необходимости, - сказал редар. - У меня с собой заводная лошадь.

Перед домом Хорста ожидал могучий буланый жеребец и полдюжины княжеских дружинников, мрачных, точно после хорошей пьянки.

Хорст запрыгнул в седло, высокий редар ударил коня шпорами в бока и маленький отряд понесся на запад. В сопровождении собачьего лая за заборами миновал купеческий квартал, пронесся через центральную площадь, заставив зевак в испуге броситься в стороны.

С грохотом и лязгом поднялся по склону холма к самому замку.

В его дворе Хорста встретил какой-то серый и постаревший Гендар ре Нерни.

- Прошу за мной, - сказал он. - Молодой князь ожидает в главном зале.

- Как он? - спросил Хорст, спрыгнув с коня.

- Ничего, - ответил ре Нерни. - Держится.

В коридорах замка было непривычно пусто и тихо, а непонятно откуда взявшиеся сквозняки заставляли ежиться. Главный зал встретил неприятной гулкой тишиной.

Стоящий у окна Ангир повернулся и Хорст едва не вздрогнул, встретившись с бешеным, полным ярости и боли взглядом.

- Выйди, - проговорил наследник, глянув на ре Нерни. - И проследи, чтобы нас не побеспокоили.

- Хорошо, - пожилой редар поклонился, чуть слышно щелкнула закрывшаяся за ним дверь.

- Скажи, маг, - голос Ангира звенел, - это твоих рук дело?

- А какая разница? - ответил Хорст. - Это первый шаг на пути к тому, чтобы твоя мечта стала реальностью. Ты ведь меня об этом просил, не так ли?

- Просил, но я не думал, клянусь щитом Порядочного Отольфа... - в гневном рыке прозвучала растерянность. - Что оно так выйдет!

- Каждому суждена смерть, - Хорст пожал плечами. - И твой отец рано или поздно встретился бы с ней. Уж лучше так, от клинка, чем от изнуряющих тело и пачкающих душу болезней, в смраде и причитаниях...

- Я прикажу казнить тебя! - лицо наследника княжества перекосило, сдерживаемое до сих пор горе наполнило глаза слезами, заставило губы задрожать. - Или нет, лучше зарублю тебя сам!

- Боюсь, что ни то ни другое у тебя не выйдет, - Хорст без страха смотрел на то, как Ангир идет к нему, на ходу вынимая из ножен меч.

Вскинутый клинок блеснул, отразив солнечный луч и замер, точно его ухватили невидимые руки. Ангир зарычал, лицо его побагровело, на предплечье, с которого сполз рукав, надулись похожие на веревки жилы.

- Не старайся, - вздохнул Хорст, чувствуя, что странным образом раздваивается. Одна его часть оставалась в замке, рядом с взбешенным наследником, а другая находилась на игровой доске, стирая с одной из фигур непонятно откуда взявшуюся зеленоватую патину. - Такова судьба, твоя и твоего отца. Постарайся принять ее достойно...

Фигура, изображающая воина с двумя мечами, вновь засияла золотом, и гнев постепенно ушел с лица Ангира, осталась только глухая тоска.

- Ладно, маг, - пробормотал он, опуская меч. - Может оно и к лучшему... Кто знает, сколько бы мне пришлось ждать, не произойди сегодняшнего убийства...

Хорст молчал, понимая, что наследник погибшего князя смирился с потерей и больше не доставит беспокойства.

- Хорошо, - сказал Ангир обычным голосом и меч, убранный в ножны, сухо щелкнул. - Будем считать, что Ойна ре Сардон просто-напросто сошла с ума. А теперь пойдем, нам нужно ее допросить и осмотреть тело.

- Зачем? - удивился Хорст.

- Все в княжестве должны знать, что я не причастен к убийству. Поэтому я, ты, теарх главного храма Сар-Тони, двое благородных и двое представителей города проведем расследование.

Стоило признать, что наследник, несмотря на обуревавшие его чувства, действовал вполне разумно. Тому, кто сел на трон, убив собственного отца, трудно ждать верности от подданных, так что признание его невиновности имело для Ангира немалое значение.

- Хорошо, - кивнул Хорст. - Я готов.

Глава 5

Глава 5. Благословение мага

За дверями тронного зала их ждал упитанный теарх с венчиком седых волос вокруг лысины. На Хорста он посмотрел с неприязнью и демонстративно осенил себя знаком Куба.

- Спокойнее, святой отец, - проговорил Ангир. - Убийца моего отца вела себя не совсем обычно, так что тут может быть замешано колдовство.

- Церковь Владыки-Порядка в моем лице способна различить любое чародейство! - пропыхтел теарх.

Хорст лишь улыбнулся.

- Идемте, - Ангир сделал повелительный жест. - Остальные ждут нас у покоев моего отца.

"Остальных" было четверо, двое редаров с мечами на поясах и в гербовых туниках, и пара солидных купцов, под одеждами которых угадывались объемистые животы.

- Начнем же, - сказал Ангир, толкнув украшенную инкрустациями из кости по дереву дверь.

Князь Сар-Тони, Венгир Основатель, лежал на широкой кровати бесстыдно голый, и из груди его торчал нож. Белоснежную простыню уродовали коричневые пятна засохшей крови.

Переступив порог, Хорст вздрогнул, ему показалось, что в комнате душно и непереносимо воняет мертвечиной. Захотелось крикнуть и рвануться прочь, подальше от мерзкого трупа.

От трупа, в который превратил сильного и умного человека он, Хорст Вихор.

Уроженцу Линорана приходилось несколько раз убивать людей, животных и даже "морских людей", но он всегда делал это сам, лицом к лицу с противником. Подобно магу, чужими руками, он убивал впервые...

Невероятным усилием воли Хорст заставил себя остаться на месте и не закрыть глаза. Смотрел на Ангира и видел, что губы того шевелятся, но не слышал не единого слова.

- ...инов, охранявших покои моего отца сегодня ночью, - осознал только самый конец фразы, когда наследник повысил голос, чтобы его слышали за дверями покоев, - ре Нерни!

Дверь хлопнула и один за другим вошли двое дружинников в кольчугах, но без мечей и иного оружия. Глаза обоих бегали, на лицах читалась растерянность, а пальцы стискивали пустые пояса.

Пока их допрашивали, Хорст откровенно скучал. Он знал, что именно расскажут охранники - да, приходила Ойна ре Сардон, как обычно; да, пустили ее; услышали крик, вбежали, а там...

Вмешался только в самом конце допроса, когда один из купцов спросил, не околдованы ли дружинники.

- Нет! - авторитетно пропыхтел теарх.

- Проницательность достойного служителя выше всяких похвал, - добавил Хорст, ощущая, что ответа ждут в первую очередь от него.

Теарх гордо надулся, а Ангир удовлетворенно кивнул.

- Вы свободны, - велел он. - Ре Нерни, вводи убийцу!

Ойна ре Сардон сильно изменилась с того дня, когда Хорст видел ее в последний раз. Красивая женщина напоминала теперь старуху, в огромных глазах застыл ужас, а платье висело на стройной фигуре как на вешалке.

На мгновение Хорст ощутил к ней что-то вроде жалости, но тут же отогнал это чувство. Кто жалел сапожника, ставшего фигурой, и кто пожалеет его сейчас, когда он стал рабом Вечной Игры?

Во взгляде Ойны, брошенном на мага, мелькнул проблеск надежды.

- Женщина, - сурово проговорил Ангир, глядя любовнице отца прямо в глаза. - Ты ли повинна в смерти князя?

- Я не знаю... не знаю, как это произошло... - забормотала она, заламывая руки и силясь сдержать рыдания. - Я была у него в гостях, а потом все затопила какая-то черная волна... А когда я очнулась, он оказался мертв!

По глазам смотрящих на нее мужчин Ойна видела, что ей не верят. Все, кроме мага, смотревшего с непонятной усмешкой.

- Я не вру! - воскликнула она. - Подумайте сами, зачем мне убивать его! Он был добр ко мне!

- Что правда то правда, - задумчиво проговорил один из благородных, с гербом в виде двух скрещенных мечей. - Покойный властитель был к ней весьма расположен... Нет ли тут черного колдовства?

- Нет! - сказал теарх, глядевший на Ойну без обычного вожделения.

- Как же... - воскликнула она и тут же ощутила, как теряет способность говорить. Льющийся через окна свет померк, комната наполнилась густым серым туманом, а люди пропали, осталась только она и напротив - маг, глаза которого пылали, как две злые звезды.

- Мы с тобой знаем, что есть, - сказал он странно шипящим голосом. - Но больше никто об этом не узнает.

И, сделав шаг вперед, маг сорвал с ее шеи подвеску.

- Как же? - вновь обрела голос Ойна. - Ведь вы обещали мне помочь! А теперь предаете?

- Я обещал, что твои тогдашние проблемы скоро исчезнут, обратятся в ничто! - он покачал головой. - И слово сдержал!

Ойна вздрогнула, хотела сказать еще что-то, но ощутила, как пол уходит у нее из-под ног.

Собравшиеся в покоях князя мужчины не сдержали удивления, когда стоящая перед ними женщина вдруг захрипела, рванула себя за ворот и рухнула на пол. Тело ее искорежила судорога, глаза закатились, а изо рта полезла пена.

- Спаси нас Вседержитель-Порядок! - пробормотал один из купцов, и все, включая мага, осенили себя знаком Куба.

- Все ясно, клянусь щитом Порядочного Отольфа, - кивнул Ангир. - Творец-Порядок тяжко покарал ее приступами безумия!

- Истинно так, - сказал теарх. - И я готов в этом свидетельствовать пред кем угодно!

По лицам остальных Хорст понял, что они возражать не будут.

С давних времен правителей на Полуострове хоронили отдельно от прочих людей. Горожане или селяне находили покой в тесноте общих кладбищ при храмах, благородные - в семейных усыпальницах около родовых замков, а князья и императоры - в отдельных гробницах.

К северу от Вестарона до сих пор сохранился настоящий город из черных кубических надгробий императоров Исконной империи, правивших больше ста лет назад.

Восточное княжество, не успевшее отпраздновать сорокалетие со дня основания, не могло похвастаться могилами прежних правителей, так что Ангиру пришлось выбирать, где именно похоронить отца.

Гонцы князя обыскали окрестности и в полуходе от города нашли высящуюся над морем скалу, достойную усыпальницы умершего правителя. За два дня каменщики возвели на плоской вершине куб из плит темно-красного гранита.

Сегодня, в последний день весны, Венгиру Основателю предстояло упокоиться навеки.

Несмотря на канун лета, с моря дул холодный ветер, и Хорст, в числе прочих приглашенных на похороны, мерз во дворе замка. Илна рядом с ним дрожала, а нас ее покраснел.

Ровно в полдень, когда серое, почти не греющее солнце достигло зенита, послышался звон колокольчиков и из главных ворот, чьи опущенные створки образовали наклонный спуск, выступили двое младших служителей, на белых одеяниях которых выделялась черная траурная лента.

За ними показался толстый теарх с кубической формы свечой в правой руке. Под ударом ветра крошечный огонек мигнул, но тут же засиял вновь, в толпе послышались вздохи.

За служителем четверо редаров несли завернутое в белую ткань тело.

Отстав от них совсем немного, шагал Ангир, а рядом с ним - младший сын убитого князя, чьего имени Хорст не знал. По лицу парня, недавно разменявшего пятнадцатую весну, катились слезы, но челюсти были крепко сжаты, и глаза смотрели куда-то вперед и вверх.

Хорст ощутил, как вновь кольнуло сердце незваной жалостью.

Замыкали процессию еще восемь младших служителей. Они встряхивали большими колокольчиками, порождая печальный звон и вполголоса тянули заунывный гимн Утешителю-Порядку.

Младшие служители миновали ворота и за ними потянулись собравшиеся во дворе замка люди. Редары с траурными лентами через плечо, их благородные жены в черных платьях шагали пешком, точно простолюдины.

Процессия спустилась с холма и потянулась через непривычно тихий и пустой город. Стоящие на обочинах горожане осеняли себя знаком Куба, кое-кто из женщин плакал.

За западными воротами похоронное шествие ожидал эскорт - несколько десятков угрюмых дружинников на конях. Хорст заметил среди них лишенного оружия всадника в темном, целиком скрывающем хрупкую фигуру одеянии и со связанными руками.

Пропустив скорбящих мимо, дружинники шагом поехали следом.

Вскоре показалась нависающая над угрюмым морем скала с гробницей на вершине. Солнце в этот момент скрылось под темной, почти черной тучей, и из нее повалил самый настоящий снег.

Снежинки падали наземь, словно тысячи белых лепестков, и тут же таяли.

- Само небо скорбит о нем, - проговорил идущий перед Хорстом редар в тунике с алым полумесяцем.

- Точно-точно... - зашептались вокруг.

Снег прекратился так же внезапно, как и начался, туча уползла, и мокрая трава заблестела под выглянувшим солнцем. По поверхности моря рассыпались золотистые блики.

Дорога, ведущая на вершину скалы, оказалась достаточно крутой, и подъем продолжался долго. Женщины украдкой вытирали пот, редары постарше пыхтели, точно кузнечные мехи.

- Здесь да пребудет усопший навеки во имя Порядка! - громогласно воскликнул теарх, оказавшись на площадке перед гробницей. Заунывное пение, от которого у Хорста свербело в ушах, смолкло.

Младшие служители еще раз тряхнули колокольчиками и замерли неподвижно.

Ритуал Замыкания Куба, свершаемый над умершими, Хорст видел не раз и поэтому следил за ним без особого внимания.

- Был ты порядочен в жизни, будь порядочен и в смерти! - сказал теарх, и свеча в его руках, до этого момента благодаря милости Порядка не гаснувшая на ветру и под снегом, потухла.

Тело под чтение молитв занесли в гробницу, после чего четверо крепких редаров, сопя от натуги, закрыли вход в нее плитой из гранита. Темно-багровый камень напоминал застывшую кровь.

Теарх начертал на ней знак Куба и повернулся, чтобы объявить церемонию оконченной, когда неожиданно заговорил Ангир.

- Стойте, - сказал он, шагнув вперед. - Справедливость должна восторжествовать. Тот, кто лишил отца жизни, должен умереть вслед за ним, но умереть без Замыкания, не так, как подобает людям, чтобы после смерти отправиться не к престолу Владыки-Порядка, а в алчные объятия Хаоса...

Молодой князь махнул рукой и двое дружинников подвели к нему невысокого человека в темном одеянии. Когда с головы его сняли мешок, взглядам собравшихся предстала Ойна ре Сардон.

Глаза ее занимали, казалось, половину лица, губы дрожали.

- Пощадите! - крикнула она, и только дружинники удержали ее от того, чтобы упасть на колени.

- Нет пощады убийце! - решительно проговорил Ангир, зашелестел вынимаемый из ножен меч, глаза женщины остановились на его тускло блеснувшем лезвии. - Выбирай. Либо смерть от моей руки, либо...

И он кивнул в сторону края скалы. За ним зиял обрыв в пару десятков размахов, а внизу клокотало море. Из пенящихся волн торчали черные скалы, похожие на клыки.

- Я... - Ойна вздрогнула, на лице ее мелькнула отчаянная злоба, как у загнанной в угол кошки. - Я сама!

- Отпустите ее, - велел Ангир.

Дружинники отступили в стороны.

Ойна глубоко вздохнула, ее взгляд, полный ненависти, отыскал в толпе Хорста.

- Будьте все прокляты! - крикнула женщина и одним прыжком перемахнула через край обрыва.

Снизу донесся грохот очередной волны и скала от ее удара ощутимо вздрогнула.

И тут же Хорст почувствовал, как дернулось нечто внутри, болью вспыхнул низ грудины. Ощущение было такое, точно из тела выдирают кусок плоти. Перед глазами возник образ рассыпающейся в прах золотой фигуры, изображающей женщину в длинном платье.

- Что с тобой? - тихо поинтересовалась Илна. - Весь побелел...

- Ничего, - хрипло ответил он. - Ничего...

Пакостное ощущение не отпускало еще долго, а боль утихла лишь к тому моменту, когда траурная процессия вернулась в город.

Ангир, вопреки бродящим по городу слухам о том, что молодой князь беспробудно пьет, выглядел свежим. Только красные глаза выдавали, что сын убитого правителя не спит по ночам.

- Проходи, маг, садись, - сказал он, усаживаясь в одно из двух стоящих перед камином кресел.

Хорст занял второе.

- Ну что, маг, - Ангир некоторое время смотрел на пылающие в камине поленья. Первый месяц лета выдался холодным, - готов ли ты помогать мне и дальше?

- Готов, - ответил Хорст. Он ожидал, что молодой князь призовет его к себе, но не думал, что это случится так быстро - через два дня после похорон. - Но что планирует господин?

- Войну! Княжество Залива воевало с нами неоднократно и пора показать ему, кто теперь хозяин к востоку от Яра.

- Но разумно ли начинать войну, пока не прошел траур? - осторожно заметил Хорст. - Люди могут не понять!

- Они поймут, - Ангир глянул на мага. - Лучший траур по такому великому воину, каким был отец – новая битва, а погребальная молитва - стон поверженного врага! Так что скажи мне маг - поможешь ли ты мне в предстоящих сражениях? Ведь в Карни тоже есть маг.

- Есть, - кивнул Хорст и почесал шрам на щеке. - Но я с ним справлюсь. Так что можно начинать!

О том, почему никто из магов никогда не пытался использовать в Игре войска, ограничиваясь одиночными фигурами, он задумался несколько дней назад. Вряд ли чародеи прошлого не могли подчинить кого-либо из правителей и сокрушить врагов с помощью его армий...

Так нет же - продолжали упорно переставлять отдельные фигуры.

В книге Анитры Карнийской по этому поводу ничего не было, собственные магические чувства молчали, и вчера Хорст решил - что же, почему бы мне ни стать первым?

- Хорошо, клянусь щитом Порядочного Отольфа, - медленно проговорил Ангир и глаза его сверкнули. - Первый отряд дружинников отправится завтра же, чтобы захватить узкий участок дороге между горами и морем, а потом...

Хорст вежливо слушал, не особенно вникая в смысл слов. В том, как ведутся и выигрываются войны, он ничего не понимал, так что просто наблюдал за князем, удивляясь как же быстро меняются люди.

Неделю назад Ангир с ужасом глядел на мага и готов был ползать перед ним на коленях, а теперь искренне почитал его слугой, не догадываясь об истинном положении дел.

- Ну и как тебе такой план? - спросил князь, подозрительно глядя на Хорста.

- Вполне разумен, - ответил тот.

- Можешь идти, - кивнул Ангир. - Но следи, чтобы враги не замыслили против меня злого чародейства!

- Вне всякого сомнения, - Хорст поднялся. - Благополучие князя - моя забота.

Пошел к двери, ощущая где-то в области затылка пристальный взгляд. Чуть слышно скрипнула тяжелая дверь, охраняющие ее снаружи дружинники скосили глаза на выходящего.

Хорст спустился по лестнице и свернул в ведущий к выходу из замка коридор, но тут его остановили. Из темной ниши в стене наперерез магу шагнула невысокая фигура.

- Э... господин, - проговорила она и бывший сапожник узнал ре Нерни. Одного взгляда на него оказалось достаточно, чтобы понять - редар боится, и не столько мага, сколько чего-то другого.

- Что случилось? - спросил Хорст, останавливаясь.

- Я не хотел приезжать к вам в дом, потому что об этом узнают и донесут... - ре Нерни оглянулся, точно услышав что-то за спиной. - Но мне нужна ваша помощь.

Хорст вздохнул, подумал, что несложно догадаться, о чем его сейчас попросят. Любимцы прежнего князя чаще всего теряют многое, когда на трон садится новый правитель.

- Хорошо, я смогу помочь, - сказал Хорст, выслушав довольно сбивчивую речь о "искреннем желании служить княжеству" и "гнусных завистниках", после чего рука его сама нырнула в карман.

В этот раз Хорст не ощутил ничего, ни боли, ни угрызений совести. Равнодушно смотрел на то, как ре Нерни надевает подвеску, а затем понял, что одной фигурой у него стало больше.

Илна парировала направленный в голову удар, а от второго ушла гибким и стремительным движением, какому позавидовала бы рысь. Хорст ощутил досаду, замахнулся для очередного удара, но понял, что в левое подреберье ему упирается что-то довольно острое.

- Неплохо для злобного мага, - промурлыкала девушка и улыбнулась. - Но в серьезный бой тебе лучше не лезть!

- Я и не собираюсь! - буркнул Хорст и вытер лоб.

Пользуясь тем, что их дом стоял на отшибе, они фехтовали прямо во дворе. Сегодня распогодилось, солнце припекало, так что Хорст разделся по пояс, а Илна осталась в тонкой рубахе. Сейчас, когда девушка вспотела, намокшая ткань прилипла, обрисовав высокую грудь, торчащие соски.

- Чего уставился? - спросила Илна, заметив его взгляд. - А ну перестань глазеть!

- Как же тут перестанешь? - ответил Хорст, и они пошли в дом.

После переезда в собственное жилище Илна упорно искала служанку. Первые попытки оказались безуспешными - женщины бледнели и пугались до икоты, едва узнав, где им предстоит служить.

Но четыре дня назад в доме появилась Кладна, высокая темноволосая женщина лет сорока с таким безмятежным взглядом, что впору было заподозрить, что у нее не все в порядке с головой.

На Хорста она смотрела без страха, хотя за его спиной не забывала сделать знак Куба. Но Илна после ее появления перестала ворчать, что ей приходится марать руки домашней работой.

- Прошу, хозяйка, - Кладна вышла навстречу. - Я нагрела воды, так что вы можете ополоснуться...

Хорст прошел сразу на второй этаж, бросил меч на лавку и бухнулся в кресло, понимая, что мытье - дело долгое, и что до него очередь дойдет нескоро. Руки сами потянулись к лежащей на столе книге.

Открыл ее Хорст, как обычно, наугад. Читал он уже довольно сносно, и глаза сами побежали по строчкам: "...ведется же Игра не ради победы, а ради самой Игры, и обязанность каждого мага - в ней участвовать. Перемещая фигуры, он платит за силу, долголетие и за знания...".

- Что значит - обязанность? - пробормотал Хорст. - Разве Игра дала мне силу и знания?

И тут же осекся, вспомнив, что магом стал только благодаря тому, что поучаствовал в Игре в качестве фигуры. Не обрати Тихий Маг внимания на забредшего в Вестарон молодого сапожника, тот бы до сих пор странствовал по Полуострову.

Или лежал бы в могиле.

Но ведь не все маги проходили этим путем. Родрик не упоминал о том, что побывал марионеткой, да и в книге ничего по этому поводу более не говорилось.

- Ведь можно получать силу, не передвигая фигур, - Хорст потер шрам на щеке, отдернул руку. - Пусть ее будет меньше, пусть она будет другой, но ведь можно...

Если мыслить просто, то выходило, что маги давно могли прекратить Вечную Игру, возникни у них такое желание. Но почему-то они этого не делали, то ли просто потому что им нравилось распоряжаться чужими жизнями, то ли по какой-то иной причине.

Когда-то Хорст думал, что для магов открыто все, что для них нет ничего неизвестного. Но став чародеем понял, что тайны никуда не делись, они просто сделались глубже.

- И ведь кто-то начал эту игру, - сказал он, глядя на усевшуюся на подоконник чайку. Птица сердито рассматривала человека, черные бусинки глаз двигались быстро-быстро. - Кто-то обязал магов в ней участвовать. Скорее всего тот, кому выгодно, чтобы игра продолжалась вечно... Но кто же это?

Чайка возмущенно проскрипела что-то, подпрыгнула и исчезла за окном.

Княжеский гонец постучал в дверь на закате, когда солнце скрылось за горизонтом, а в вышине золотистым огнем пылали облака. С запада наползали фиолетовые щупальца ночи.

Хорст открыл сам.

- Князь ждет вас к полуночи в полной готовности к дальней дороге, - поклонившись, сказал высокий дружинник.

- Хорошо, я буду, - ответил Хорст.

- Это еще что? - спросила Илна, когда дверь закрылась.

- Война, - ответил Хорст. - Я же говорил, что наше пребывание в этом доме не будет долгим? Иди, собирайся.

- А что тебе делать на войне? Ведь ты мог устроить все так, чтобы тебя не позвали!

- Мог, - Хорст вздохнул. - Но не стал. Если я хочу победить, то должен действовать не так, как мои противники. Они сидят по домам и дергают за ниточки. Выходит, что мне придется кинуться в гущу событий.

Илна покачала головой, но больше ничего не сказала.

Хорст собрался очень быстро, все, что взял с собой, убралось в старом дорожном мешке. Пока Илна укладывала вещи и отдавала распоряжения служанке, оседлал и вывел из конюшни обоих коней.

Уезжать не хотелось. Хорст чувствовал, что вещи, с легкостью получавшиеся здесь, у точки опоры, к которой как бы стекалась сила от двигающихся по большой доске фигур, могут не удастся в другом месте.

Но в то же время понимал, что с каждым прожитым тут днем узы между ним и точкой опоры будут становиться сильнее. Что вскоре он будет не в состоянии отъехать и на пару ходов и постепенно превратится в обычного мага, такого же как и все остальные.

Которым мысль о собственной несвободе, судя по всему, не приходит в голову.

- А почему мы едем на ночь глядя? - вышедшая из дома Илна и не пыталась скрыть недовольства. - Почему нельзя отправиться днем, как нормальные люди?

- Княжеские причуды, - ответил Хорст и забрался в седло.

Спешить было некуда и они поехали шагом. Миновали погруженный во мрак купеческий квартал, центральную площадь, где из открытых дверей таверн доносились взрывы хохота и нестройные песни.

Улица пошла в гору и впереди стал виден замок, на фоне темно-фиолетового неба подобный висящей над городом глыбе мрака.

- Остается надеяться, что твоя дурная слава отпугнет от дома грабителей, - сказала Илна. - Я думаю, в отсутствие хозяев найдутся желающие зайти в гости, поживиться чем-нибудь.

- Клянусь Владыкой-Порядком, их отпугнет кое-чего другое, - усмехнулся Хорст.

- Ты заколдовал дом?

- Можно сказать и так.

У ворот трещали на ветру факелы, блестели в полумраке шлемы стоящих на страже дружинников.

- А, это вы, господин, - сказал один из них, - проезжайте...

Внутри кольца из стен все оказалось заполнено людьми, но несмотря на это, шума не было. Конные воины стояли кучками, некоторые тихо разговаривали, иногда доносилось всхрапывание лошадей.

Стоило признать, что молодой князь действовал с устрашающей быстротой. На то, чтобы подготовить собственную дружину и собрать войска благородных, ему понадобилось меньше недели.

Появление мага не осталось незамеченным. Воины зашушукались, бросая в его сторону любопытные взгляды. Хорст слез с седла и тут услышал, что к нему подходят.

Повернулся и оказался лицом к лицу с двумя молодыми людьми. Судя по гербам на туниках, оба являлись редарами.

- Благословите, господин, - тихо сказал один из молодых людей, тот, что повыше, с круглым, каким-то детским лицом, и Хорст в первое мгновение решил, что ослышался.

- Благословите нас, на войну идем, - кивнул второй, черноволосый и кудрявый.

- Но я... э... не теарх и просто не служитель! - впервые за долгое время Хорст просто не знал, как себя вести.

Молодые люди переглянулись.

- Все равно! - решительно сказал круглолицый. - Благословение такого человека как вы, много стоит!

- Клянусь Владыкой-Порядком! - пробормотал Хорст и одного за другим осенил обоих знаком Куба. Движение вышло неловким, но молодые редары, судя по заблестевшим глазам, остались довольны.

Они поклонились и отошли.

- Ничего не понимаю, - Хорст потер шрам на щеке. - Они что, верят в благословение мага?

- Наверное они считают тебя не просто магом, - предположила Илна.

- А кем?

Вопрос остался без ответа.

Пока ждали князя, к Хорсту еще несколько раз подходили воины - и благородные, и простые дружинники. Все просили благословения и он был вынужден давать его, хотя и чувствовал себя полным идиотом.

Ровно в полночь во дворе появился Ангир, за ним шагали несколько редаров. Хорст узнал ре Нерни, Дирана ре Стиги, некогда приезжавшего за шутом и его "учеником" на постоялый двор, еще нескольких, ранее виденных в замке, но были и незнакомые.

- Выступаем немедленно, - скомандовал князь и все во дворе пришло в движение.

- Может про нас забудут? - вздохнула Илна.

Но надеждам ее не суждено было сбыться. Стоило Хорсту забраться в седло, как Ангир на изящном белом жеребце оказался рядом.

- Держитесь около меня, - велел князь.

Следуя за ним, выехали за ворота. Тут Хорст оглянулся и увидел, что воины выстроились разбитой на отряды колонной.

Войско напоминало длинную сколопендру из металла.

- Всего с нами отправляется три тысячи воинов, из них пятьсот редаров, - проговорил Ангир негромко. - Пеший отряд выступит через два дня, его поведет ре Нерни, а командовать гарнизоном замка я оставил брата...

Князь решил посвятить мага в собственные планы.

- Не молод он?

- Нет. Мы выезжаем ночью, тайно от соглядатаев, а поскольку все на конях, сможем двигаться достаточно быстро. В Карни узнают, что на них напали, только когда мы перейдем границу.

Теперь Хорст хотя бы понял, зачем понадобилось покидать город ночью, в кромешной темноте.

- Еще триста человек ожидают нас впереди, удерживая дорогу, - они ехали по темным улицам Сар-Тони, а Ангир продолжал говорить. - Через шесть дней мы будем у Карни. Взять штурмом город не сможем, придется ждать пехотинцев, но хотя бы окружим его...

- А тамошний князь не выведет войско нам навстречу? - спросил Хорст.

- Не успеет. Наверняка он уже знает, что мы собираемся воевать, но не ждет удара так рано. В ближайшие дни нам придется двигаться очень быстро.

Ведущие на запад ворота оказались распахнуты. За ними виднелась уходящая в темноту дорога, с севера доносился шум прибоя, а сверху, на черной ладони неба мерцали звезды.

Выехав за пределы Сар-Тони, Хорст ощутил, что все, назад дороги нет. Все, что он делал до сих пор, могло просто уйти в прошлое, но затеянное ныне имело шанс закончиться лишь одним – победой или гибелью.

Замок торчал около дороги, точно прыщ на заднице, и над центральной башней вилось ярко-синее знамя с пересекающими его двумя золотыми лентами.

- Можно просто обойти, - пробормотал Ангир, - но не хотелось бы оставлять такую занозу в тылу. Можно попробовать осадить его и взять штурмом, но как бы это дело не затянулось...

Вчера ночью войско вступило на земли княжества Залива. Места тут, между горами и морем, были глухие, и по дороге ему никто не встретился, кроме нескольких идущих на восток обозов.

Купцов пропустили без какого-либо ущерба для них, а всадники помчались дальше.

- Господин, - подал голос Диран ре Стиги, - может быть, послать вперед небольшой отряд, какой они не побоятся впустить, и только потом атаковать?

- Мы воюем с князем Карни, а не с хозяином этого замка, - сказал Хорст. - Что мешает просто подъехать к воротам и предложить тем, кто внутри, перейти на нашу сторону?

- Это же глупость, видит Творец-Порядок! - ре Стиги возмущенно задвигал квадратной челюстью.

- Идея ничего, клянусь щитом Порядочного Отольфа, - князь неожиданно усмехнулся. - А если они не согласятся, то ты ведь сумеешь обрушить пару башен?

- Я могу попытаться, - осторожно ответил Хорст.

- Вот и отлично! - Ангир развернулся и зашагал вниз с холма, откуда велось наблюдение. От дороги, где предводителя ожидало войска, донесся его зычный голос: - По коням!

- Надеюсь, маг, что твое могущество не преувеличено! - прошипел ре Стиги и кинулся догонять князя.

Хорст спустился к дороге, туда, где его ждала Илна и пятеро воинов, приставленных князем к магу в качестве охранников.

- Ну что решили? - спросила девушка.

- Попробуем уладить дело миром, - ответил Хорст, забираясь в седло.

Илна буркнула что-то невнятное и последовала его примеру. Охранники вскочили на лошадей и маленький отряд, топоча копытами, помчался догонять скачущего во главе войска Ангира.

Замок приближался, становились видны его стены, сложенные из темно-серого камня, бегающие по ним люди. Солнце ярко блестело на их шлемах, теплый ветер доносил испуганные крики.

Князь остановил коня перед оплывшим и заваленным мусором рвом. По другую его сторону виднелись толстые, потемневшие от времени доски закрывающего ворота подъемного моста.

- Эй, хозяин! - рявкнул Ангир, перекрыв все прочие звуки. - Мне нужен твой замок и ты сам в такой же целости и сохранности, как сейчас! Надеюсь, ты понял меня?

- Как бы с перепуга стрелой не угостили, язви их в печенку, - пробурчал десятник Радульф, старший из охранников Хорста, обеспокоенно шевеля пушистыми седыми усами.

- Не должны... - ответила Илна. - Не дураки, понимают, что тогда будет.

Пауза затягивалась. Из замка никто не отвечал, на стене ничего не двигалось, ветер шевелил флаг над башней, а еще выше плыли по небу белые, точно сугробы, облака.

Прозвучавший в тишине скрип оказался до того пронзительным, что лошадь Хорста дернулась и он едва не брякнулся на землю.

- Мост, мост опускается... - зашептались дружинники.

Лязгая и грохоча, подъемный мост лег поверх рва, и закрывающая ворота решетка со скрежетом поднялась, продемонстрировав ржавые прутья и тупые острия внизу.

Ангир смотрел на происходящее без малейшего удивления.

Ступивший на подъемный мост мужчина был рыжим, точно лиса, и его тучную фигуру обхватывала сине-золотая туника. Шагал он медленно, а позади, отстав на полшага, шли еще двое, похожих на него в достаточной степени, чтобы уловить родство с первого взгляда.

- Я весь к услугам моего господина! - сказал рыжий, когда до князя осталась пара размахов, опустился на одно колено и склонил голову.

- Как твое имя?

- Рендир ре Левсти, - ответил хозяин замка.

- Я принимаю тебя под покровительство, - проговорил Ангир надменно. - Дай мне свое оружие!

Рыжий редар встал, осторожно, не делая резких движений, отцепил ножны от пояса и подал князю. Тот мгновение держал их на весу, потом швырнул обратно и сказал:

- Обнажай меч только по моему приказу и никогда более! Во имя Владыки-Порядка!

- Во имя Владыки-Порядка! - отозвался Рендир ре Левсти. - Что угодно моему господину?

- Отряд воинов с тобой и твоими сыновьями во главе, - сказал Ангир. - А еще рассказ о том, что происходит в землях вокруг Карни.

- Говорят, что некоторые благородные из областей за Яром отложились от князя, - глаза ре Левсти хитро сверкнули. - Он пытается их усмирить, но пока успеха не добился.

- Добрые вести, - некоторое время князь смотрел на рыжего редара не отрываясь и тот не выдержал, опустил глаза. - Надеюсь, что они правдивы. Собирайся в дорогу, благородный Рендир, а мои люди пока осмотрят твои укрепления...

Хозяин замка печально вздохнул. Он прекрасно понимал, что после "осмотра" станет несколько беднее.

Когда слуха коснулся странный жужжащий шум, Хорст сначала решил, что ему показалось. Но шум становился все громче, пока не превратился в настоящий грохот.

А затем заросли впереди разошлись, и глазам предстала полоса пенящейся воды. Там и сям из нее торчали округлые мокрые камни, похожие на забравшихся в поток черепах, несущаяся между ними вода бешено клокотала, а в воздухе висела пелена из брызг.

- Что это за река такая? - пробурчал Хорст. Последние два дня войско пробиралось густыми лесами в предгорьях, двигалось нехожеными тропами, так что бывший сапожник не мог с уверенностью сказать, где они находятся.

- Это Яр, - ответил услышавший его князь.

- Яр?

- Да, а Карни двумя ходами ниже по течению, - увидев на лице мага искреннее изумление, Ангир усмехнулся. - Если там и ждут нападения, то с востока. А мы сейчас перейдем реку и нападем на город с запада.

- Хороший план, - вполголоса заметила Илна.

Спуститься к реке оказалось не так просто. Она бежала по дну неглубокого ущелья с обрывистыми берегами, а камни на единственной тропинке были мокрыми от брызг. Воинам пришлось спешиваться и вести коней в поводу.

Хорст спускался сразу за князем, сапоги его скользили, а рев воды оглушал. Когда вступил в реку, то ощутил силу течения - словно невидимые руки дергали за ноги, норовя уронить.

На другом берегу, за крутым обрывом раскинулся просторный луг с зеленой шелковистой травой. При одном взгляде на нее хотелось упасть и лежать, ни о чем не думая.

Ангир понимал, какое преимущество ему даст внезапность и, сам не зная усталости, безжалостно гнал воинов вперед. Все дни, прошедшие с момента выезда из Сар-Тони, Хорст выматывался так, что на привалах засыпал, едва успевая прилечь.

На видения, Игру и прочую магическую чепуху сил не оставалось.

Сейчас князь не дал дружинникам даже помечтать об отдыхе.

- В седла, во имя Владыки-Порядка! - скомандовал он, едва последний отряд оказался на левом берегу. - Сегодня, клянусь щитом Порядочного Отольфа, мы окровавим наши мечи! Быстрее, быстрее!

- Он что, железный? - прошептала Илна, забираясь в седло. За дни в пути она осунулась, похудела. Участие в походе давалось дочери редара нелегко, но она не позволила себе ни слова жалобы.

- Похоже на то, - ответил Хорст.

Слышно было, как пыхтит и ругается благородный Рендир ре Левсти. Судя по всему, он сильно жалел, что открыл ворота собственного замка некоему молодому князю.

Один из сыновей, опасливо поглядывая по сторонам, уговаривал отца помолчать, а воины слушали нытье предводителя без особого сочувствия на хмурых лицах.

Глава 6

Глава 6. Сила веры

Ангир наверняка услышал болтовню рыжего редара, но не обратил на нее никакого внимания.

- За мной! - гаркнул он и пришпорил коня.

Лес по левому берегу оказался не густым и не мешал двигаться быстро. Ущелье, по которому текла река, становилось все меньше, пока не исчезло совсем, и Яр превратился из бурлящего горного потока в тихую реку.

А потом на другой ее стороне показалось черное пятно пожарища. Этот след вторжения на Полуостров тварей Хаоса за столетия не смыли дожди и не разметали ветры.

За пепелищем виднелась идущая с севера на юг дорога.

- К оружию! - новая команда князя заставила войско остановиться.

Оставшиеся в седлах дружинники надевали шлемы, благородные затягивали ремни тяжелых доспехов и пересаживались на боевых лошадей.

До города, насколько помнил Хорст, оставалось не больше двух ходов.

- А у вас, господин, кольчуги-то нет? - спросил подъехавший Радульф. - А то зацепит случайной стрелой...

- Вряд ли найдется стрела, способная причинить мне вред, - ответил Хорст.

- Да? - по лицу десятника было видно, что он не верит. - А может все же наденете мою запасную? Она хоть и старая, но ничего еще. А то ведь стрела есть стрела, ей и магия не указ...

- Хватит выпендряться, надень, - сказала Илна, успевшая облачиться в кольчугу и шлем.

- Ладно, - Хорст сдался. - Давай свою запасную.

Кольчуги не носил с того дня, когда побывал за Стеной, и в первые мгновения чувствовал себя скованно. Но скованность быстро прошла, вернулась привычная легкость движений.

К этому моменту войско Ангира мчалось на юг, точно грохочущая железная лавина. Показались городские башни, зубчатые стены и мост через Яр, запруженный всадниками, пешеходами и повозками.

Едва на мосту осознали, что именно происходит, там воцарилась безумная суета. Возницы нахлестывали лошадей, доносилось ржание, вопли и грохот сталкивающихся телег.

- Рубить всех! - крикнул Ангир страшным голосом. - С нами Порядочный Отольф и Победитель-Порядок!

- С нами! - в сотни глоток отозвалось войско.

Всадники на могучих, широкогрудых конях ворвались на мост, люди, убираясь с их пути, прыгали через перила в воду, успевшие перебраться на тот берег бежали к начавшим закрываться воротам.

Хорст увидел безумное лицо одного из возниц, выскочившего прямо из-под копыт, выпученные глаза. Потом они исчезли, остались позади, а копыта уже топтали пыльное тело дороги.

Резкий грохот ударил по ушам - ворота сошлись, когда атакующим осталось до них меньше десятка размахов.

- Проклятье! - рявкнул князь, останавливая коня. Тот взвился на дыбы, замолотил по воздуху копытами.

Свистнула стрела, ткнулась в землю далеко в стороне от Ангира. У стрелявшего явно дрогнули руки.

- Господин! - рядом объявился ре Стиги, выехал вперед, прикрывая собой князя.

- Ничего, они не попадут, - ответил тот. - Веди отряд к другим воротам! Надо окружить этот город, пока они не очухались!

- Похоже, что все затянется, - заметила Илна.

- Это точно, - кивнул Хорст. - Так что нам сейчас лучше отъехать в сторону и не мешать.

Ангир отдавал приказы, отряды всадников уносились на восток и север вдоль городских стен. Чуть южнее, у берега реки, спешившиеся оруженосцы ставили шатры и разжигали костры.

Насколько понял Хорст, начиналась осада.

В шатре из плотной ткани было душно и мрачно. Сквозь откинутый полог проникало слишком мало света и сидящий на обыкновенном чурбаке князь казался тенью.

- Садись, маг, - проговорил он. - Только смотри, не упади, тут столько барахла навалено...

- Постараюсь не упасть, - Хорст переступил через валяющиеся на ковре доспехи и уселся.

С того момента, как войско оказалось под стенами Карни, прошло семь дней. Осаждавшие отбили несколько вылазок, отвергли предложенные переговоры, но сами ничего не предпринимали.

Вчера пешие войска во главе с ре Нерни встали лагерем к востоку от города, и уже сутки от их костров доносился неумолчный стук молотков. Там сколачивали осадные лестницы.

- Ну, что ты думаешь, маг, по поводу штурма? - голос Ангира звучал устало.

- Я не полководец, мой господин, - Хорст пожал плечами.

- Зато я - полководец! И я вижу, что стены эти слишком высоки, чтобы их можно было взять просто так! Ворота крепки и даже таран их пробьет не сразу, если вообще пробьет! А тот трюк, что прошел у нас с ре Левсти, тут не сработает - обитатели Карни привыкли сражаться за свободу! Если я и возьму этот город, то положу около него половину войска!

- Господин желает, чтобы я помог?

- Да, - князь поднялся, хрустнули суставы. - Крайне желательно, чтобы ты обрушил стену или хотя бы сделал в ней пролом.

- Слухи о могуществе магов несколько преувеличены, - Хорст пожал плечами. - Я вряд ли смогу разрушить городские укрепления, но кое-что сделать все же попытаюсь.

- Что именно?

- Пока об этом говорить не хотелось бы, - Хорст и сам пока не знал, что собирается предпринять, но верил в то, что за оставшуюся до штурма ночь что-нибудь придумает. - Но мне нужно, чтобы сегодня же всем войскам был отдан приказ - ворвавшись в город, не грабить и не творить насилия.

- Боюсь, что это невозможно, - Ангир хмыкнул. - Ты плохо знаешь воинов. Они готовы терпеть лишения, рисковать жизнью и надрываться лишь потому, что знают - впереди их ждет добыча и беззащитные женщины!

Хорст вполне мог сделать так, чтобы стоящий перед ним человек согласился со всем мгновенно, даже не раздумывая. Но почему-то ему казалось очень важным убедить князя обычными, человеческими средствами.

- Ведь господин хочет присоединить Карни к своей державе, а не просто разграбить его?

- Да, - ответил Ангир.

- Тогда нужно сразу вести себя так, словно над городом уже развевается флаг Восточного княжества!

Князь задумчиво огладил подбородок, в наступившей тишине стало слышно, как ходят около шатра часовые. От горящего ближе к городу костра донесся взрыв хохота.

- Хорошо, я понял, - сказал Ангир. - Так и сделаю! Но смотри, маг, если штурм провалится, я лично буду подкладывать дрова в твой костер!

- Благодарю господина за доброту, - ответил Хорст, с трудом сдерживая улыбку.

- Можешь идти, - шутки князь, судя по всему, не понял. - Тебя разбудят заранее, чтобы ты мог подготовить свое колдовство.

Туман наполз с реки бесшумно, его клубы скрыли землю, стерли усеянное звездами небо. Мир исчез, растворился в сером мареве, оставив десятки размытых теней.

Далеко на востоке, за Сар-Тони, за Стеной занимался невидимый пока рассвет, лагерь у реки полнился приглушенными голосами, позвякиванием оружия и шорохом шагов.

До начала штурма оставалось совсем немного времени.

- Что же, маг, когда ты явишь свою мощь? - поинтересовался Ангир. - Туман - полезная штука, он поможет нам таиться до последнего момента, но этого мало...

- Скоро, как только вы подойдете к стенам, - ответил Хорст, не собираясь никого убеждать, что к туману он не имеет никакого отношения.

Князь со свитой расположился на коническом, напоминающем курган холме к юго-востоку от Карни. Туман оседал на кольчугах благородных, сползал по шлемам капельками воды, негромко храпели кони.

Хорст скорее не увидел, а ощутил, как вокруг потемнело. В тумане поплыли черные струи, создав впечатление, что маг стоит в воде, в которую щедро плеснули чернил.

В темном мареве пропал князь, столпившиеся около него благородные. Хорст остался один, если не считать шагнувшей из мглы женщины в длинном плаще из темной ткани.

- Что тебе нужно у моего города? - Анитра Карнийская не стала утруждать себя приветствием.

- Ты не догадываешься? - спросил Хорст. - А жаль... Беги, пока есть возможность. Скоро окажется поздно. Мне не нужна твоя жизнь, но если появится возможность ее отнять, я не отступлю.

- Ты не понимаешь, что делаешь, ты... - голубые глаза Анитры вспыхнули страхом, но он не стал слушать криков, просто махнул рукой.

Черная мгла развеялась, исчезла, превратившись в обычный туман. Хорст вновь стоял на вершине холма, там же, где и раньше, а за спиной его переступала с ноги на ногу Илна.

- Пора, - сказал Ангир, глянув на восток, где небо чуть-чуть посветлело. - Начинаем.

Гонцы на конях, чьи копыта были обмотаны тряпками, бесшумно канули во мрак и вскоре с разных сторон донесся равномерный, негромкий шорох - войска двинулись.

Хорст глубоко вздохнул и закрыл глаза. Опущенные веки и обыкновенный туман не помеха для магического зрения, и он четко видел марширующие к стенам Карни отряды, различал готовящихся к стрельбе лучников, ползущий неподалеку таран, похожий на облепленного червями муравья.

Катки под ним негромко поскрипывали.

Штурмующих заметили, когда они подошли ко рву вплотную и вниз полетели первые связки хвороста. Раздались испуганные крики, свистнули стрелы, упали раненые.

Илна смотрела на Хорста с тревогой. Несмотря на ее расспросы, он так и не открыл, что именно собирается делать, а сейчас стоял, закрыв глаза и точно остолбенев.

Когда его фигура странно исказилась, девушка решила, что ей показалось, но искажение пошло дальше, словно невидимая волна покатилась в стороны, раскачивая мир, искривляя его, делая другим...

Вдали, во мраке, там, где шагали воины, замелькали сотни голубоватых огоньков.

- Помилуй нас Владыка-Порядок! - пробормотал один из редаров, оглянувшись на мага, а остальные спешно осенили себя священным знаком. Только князь не пошевелился.

Огоньки моргнули и погасли, туман вновь стал непроглядным. Хорст тяжело вздохнул и открыл глаза.

- Что ты сделал? - не удержалась Илна.

- И мне хотелось бы знать, - Ангир повернулся и взглянул на мага в упор.

- Все, что мог, - Хорст не отвел взгляда. - Поверь мне, господин, сегодняшний штурм будет успешным.

Князь хмыкнул и отвернулся.

На стенах города появились цепочки огней, самых обычных, оранжевых. Некоторые вспыхивали ярче и неслись вниз, отовсюду доносился лязг и треск, перемежаемый полными боли и злобы криками, у ближайших ворот равномерно грохотал таран.

Грохот его стих, сменившись испуганными воплями, а затем - приближающимся конским топотом.

- Похоже, вылазка, - ровным голосом сказа Ангир. - И мне кажется, что они знают, где я нахожусь.

Заблестели обнаженные мечи, редары сомкнулись вокруг князя.

- Еще как знают, - пробормотал Хорст, вытаскивая клинок. - Сейчас нам нелегко придется...

Спереди надвинулось что-то темное, распалось на фигуры всадников, стали видны выставленные копья, треугольные щиты, оскаленные лошадиные морды.

- Бей! - крикнул кто-то.

Стой князь со свитой на равнине, их бы смели в считанные мгновения, но атакующим пришлось замедлить ход, поднимаясь по склону, так что преимущество таранного удара исчезло.

Хорст видел, как ре Стиги ткнул мечом прямо в конскую морду, как лошадь взвилась на дыбы, визжа от боли, и тут же самому пришлось вступать в бой. Пригнулся, пропуская копье над собой, и выбросил руку, целясь ближайшему всаднику в открывшийся бок.

Лезвие только проскрежетало по кольчуге.

Илна издала яростный вопль, способный напугать стаю бешеных волков, прыгнула вперед и Хорст на мгновение потерял ее из виду, а когда увидел вновь, то дочь редара сидела верхом и раздавала удары направо и налево.

Рядом оказался Радульф, принял на щит предназначенный Хорсту удар.

- Язви их в печенку! - пробурчал десятник, ответным ударом сбрасывая противника с седла. - Отошли бы, господин, тут опасно!

- Я... могу... за... себя... постоять... - ответил Хорст, в паузах между словами ухитряясь отражать удары.

Поскользнулся и копье прошло над ним. Держащий его всадник с черной башней на щите помянул срамные места Хаоса, но тут же завалился на бок, хрипя и плюясь кровью.

Хорст поднялся, успел подумать, что неплохо бы оказаться где-нибудь подальше от битвы, как понял, что все закончилось. Хрипели раненые, воняло дерьмом из пропоротых кишок, потом и кровью, но никто не орал и не бросался с оружием.

- Их не так много и оказалось-то, видит Творец-Порядок, - усмехнулся Радульф. - Десятка три. Ночной бой он всегда такой - страху больше, чем настоящей опасности.

- Тебе виднее, - ответил Хорст, ощущая, как пересохло горло. Попытался вложить меч в ножны и неожиданно обнаружил, что рука висит плетью, а плечо ноет от удара, которого в горячке боя не заметил.

Потихоньку светлело, туман не сдавал позиций, но тьма уползала, и можно было разглядеть городские башни и суматошную суету на ведущих к ним стенах.

- Наши уже там, - Илна, сияя хищной улыбкой, спрыгнула с коня. - Быстро забрались!

Редары из свиты князя добивали раненых, оруженосцы утаскивали трупы и, судя по лязгу, прямо у подножия холма обдирали с них доспехи. Хорст нашел взглядом Ангира. Тот оказался невредим, стоял чуть в стороне от прочих и слушал гонца.

Лицо князя выражало жестокую, хищную радость.

- С нами Победитель-Порядок! - сказал он, отпустив гонца. - Южная стена захвачена! А на мосту во время попытки уйти на запад погиб князь Карни! Думаю, город долго не продержится!

- Слава князю! - рявкнул самый догадливый из благородных.

- Слава! - поддержали остальные.

Хорст молчал, разминая занемевшее плечо. Нужно было радоваться, что город почти взят, все идет по плану, но душу смущала явившаяся непонятно откуда тревога.

Хотелось просто лечь и как следует выспаться.

Ворота выглядели жалко - открытые створки казались измочаленными, словно ими вплотную занималось стадо упрямых баранов. Неподалеку лежал таран - окованное железом толстое бревно.

Трупы от самих ворот успели убрать, но дальше, вдоль стен они еще валялись. С тела на тело деловито перескакивали огромные черные вороны, долетало хриплое карканье.

- Надо бы тела убрать, а то к вечеру завоняют, - сказал Ангир, не поворачивая головы.

- Все сделаем, господин, - кивнул расположившийся позади князя ре Нерни.

Идея устроить торжественный въезд во взятый город принадлежала Дирану ре Стиги. Ангиру она понравилась и едва пришла весть о том, что последнее сопротивление сломлено, он велел всем военачальникам собраться у западных, главных ворот.

В свиту попал и Хорст, вместе с Илной державшийся в последних рядах, рядом с эскортом из вооруженных дружинников.

- Поехали, клянусь щитом Порядочного Отольфа! - приказал князь, знаменосец приподнял повыше белоснежное знамя с зеленой еловой веткой, и процессия тронулась.

Едущие прямо перед Хорстом двое седых редаров, на чьих доспехах виднелись следы ударов, негромко переговаривались.

- И все же как-то все легко получилось... - сказал один из них. - Карнийцы всегда славились как упорные воины, а тут сражались вяло, почти не сопротивлялись...

- Ничего себе, почти не сопротивлялись! - хмыкнул второй. - У меня половина сотни раненых и убитых! Хотя, глядя на эти укрепления, - редар кинул взгляд на каменные стены высотой чуть ли не в десять размахов, - я с тобой согласен. Могло быть и хуже.

- И многие кидали оружие... - добавил первый. - Я велел таких щадить.

- Твоя работа? - вполголоса, чтобы никто не услышал, спросила Илна, подъехав вплотную.

- Моя, - ответил Хорст.

- Почему ты не сотворил чего-нибудь более зрелищного, вроде молний с неба или землетрясения?

- Во-первых, я не уверен, что смогу такое сделать, - Хорст улыбнулся. - А во вторых, даже обрушь я стену, это лишь озлобило бы защитников. Да, мы победили бы, но с куда большими потерями, и сражение продолжалось бы наверное до сих пор, но уже на улицах, где против воинов Ангира сражались бы все, от стариков до детей...

Для города, только что взятого штурмом, Карни выглядел на удивление целым. В нескольких домах около ворот были выбиты двери, но расположенные дальше строения не пострадали.

Только в одном месте поднималась жидкая струйка дыма, а на перекрестке белела свежеоструганными бревнами виселица. Несколько тел на ней не принадлежали жителям Карни.

Ангир дал слово, что не позволит грабить город, и его сдержал, а те, кто осмелился нарушить приказ, быстро убедились, что молодой князь церемониться с мародерами не станет.

- Похоже, что ты прав, - проговорила Илна после паузы. - Но все же я не пойму, что именно ты сделал утром? Разом лишил всех жителей города мужества?

- Такое не под силу никому, разве что Владыке-Порядку, - ответил Хорст. - Я поступил проще, сотворил морок. Все, стоящие на стенах, видели над головами наших воинов сверкающие кубы...

- Вот что это были за огоньки. Но они же так быстро погасли!

- Для нас, - терпеливо пояснил Хорст. - Я сделал так, чтобы нападавшие не заметили их вообще. А защитники города видели их и дальше, все время сражения. И поняли так, как и должны были - как знак того, что Владыка-Порядок сегодня на стороне осаждающих.

- Но это могло и не подействовать! - глаза Илны сверкали, а щеки разрумянились.

- Не могло. Сила веры велика и мы, люди... - Хорст на мгновение запнулся, - мы легко верим в то, что усвоили с детства. Что маги воруют младенцев и варят из трав всякую гадость, что куб - символ Порядка...

- Да, я поняла, - сказала Илна. - Я поняла...

Город, по которому они ехали, не выглядел безлюдным. По улицам ездили патрули из конных дружинников, кое-где виднелись местные жители, с удивлением и страхом смотрящие на захватчиков.

Процессия во главе с князем миновала круглую, точно монета площадь со стоящим на ней храмом и свернула на север, к княжескому замку.

- Интересно, что с обиталищем местного мага? - спросила Илна, найдя новый повод для вопроса.

- Хочешь еще раз в гости зайти? - хмыкнул Хорст. - Боюсь только, что хозяйки опять не будет дома...

Только вступив в пределы городских стен, он ощутил, что в городе нет никого, так или иначе связанного с магией. Анитра Карнийская сбежала, не дожидаясь второго предупреждения.

Княжеский замок в Карни был куда меньше, чем в Сар-Тони, но выглядел очень внушительно. Стены и башни, сложенные из блоков черного камня, казались застывшим облаком ночной темноты.

У распахнутых ворот замка неловко переминались десятка полтора мужчин. Некоторые были в кафтанах, другие - в доспехах, но без шлемов и оружия. Один, высокий и бородатый, держал обшитую темной тканью подушку, на которой что-то поблескивало.

Стоило Ангиру остановить лошадь, как бородач шагнул вперед и заговорил:

- Могучий князь... прими от нас... этот... этот ключ от Карни... в знак, - последовал судорожный глоток, точно в рот оратору что-то попало, - нашей покорности и... э... преданности...

- Как я понимаю, вы сдаетесь? - спросил Ангир. - Скажите тогда, где Савтин, наследник вашего прежнего владыки?

Глаза бородатого забегали из стороны в сторону, как две пойманные в кладовой мыши.

- Мы не знаем, господин, - пришел ему на помощь один из редаров, на нагруднике которого виднелась здоровенная вмятина, полученная не иначе как сегодня. - Он командовал войсками на северной стене и вполне мог погибнуть или убежать...

- Хорошо, - Ангир спрыгнул с коня и взял с подушки вызолоченный ключ. - Поскольку наследник считается пропавшим без вести, я объявляю себя князем Карни и всех земель Залива!

Бородач распахнул рот, да так и замер, рука редара с вмятиной на нагруднике метнулась к поясу, туда где не было привычного меча, на лицах остальных карнийцев отразилась паника.

В Карни всегда считали недавно возникшее Восточное княжество младшим и слабым соседом. Так что никто не мог предположить, что властитель Сар-Тони не просто затеял обычную для северной половины Полуострова войну, которая закончится выплатой выкупа и пересмотром границ, а задумал объединение двух государств.

И пожалуй только Хорст понимал, что этим Ангир не ограничится.

"Одноногая собака" за то время, что Хорст тут не был, совсем не изменилась. Над низкой дверью болталась та же вывеска со странным черным существом.

- Зачем мы сюда пришли? - спросила Илна, оглядывая просторный светлый зал.

- Пиво тут хорошее, - ответил Хорст, вспоминая день, когда его чуть не зарезали у самых дверей.

- Добро пожаловать, - тощий, похожий на угря хозяин, гостя не узнал. - Чего желаете?

- Пару кружек для начала.

В таверне оказалось пусто, жители Карни еще не оправились от пережитого во время штурма страха, а воины из победившего войска предпочитали гулять где-нибудь неподалеку от княжеского замка, где стоял гарнизон.

Занят оказался только один стол, в самом углу. Расположившиеся за ним мужчины все как один были дородны и бородаты, а богатые одежды выдавали в них купцов.

Обозы стали впускать в город на следующий же день после штурма, когда всех погибших благополучно похоронили, а у ворот появилась новая стража, в белых с зеленью туниках. Весть о войне не успела напугать торговцев, так что их было не меньше, чем в мирное время.

Хорст и Илна сели у двери, хозяин притащил деревянные кружки с блестящими от частого использования ручками.

- Хорошо, - проговорил Хорст, сделав добрый глоток. Приятно было сидеть вот так, не боясь косых взглядов и испуганных воплей "Маг! Ужасный маг! Спасайся, кто может!".

Илна отхлебнула чуть-чуть и поморщилась.

- И чего в этом пиве хорошего? Горькое ведь!

- Не скажите, почтенная госпожа, - проговорил кто-то совсем рядом мягким голосом. - Горечь горечи рознь...

Хорст повернул голову и обнаружил одного из купцов, ухитрившегося подойти совершенно бесшумно.

- Простите, что нарушил вашу беседу, - склонил тот кудлатую голову, хитро блеснули темные глаза. - Если скажете, сразу уйду, но хотелось бы побеседовать, узнать, что творится на востоке...

- А с чего вы взяли, что мы оттуда? - полюбопытствовал Хорст.

- Это просто, - купец улыбнулся. - Вы одеты не как карнийцы и не как торговые люди, а это значит, что вы пришли вместе с князем Ангиром...

- Садитесь, - кивнул Хорст, - давно не встречал столь наблюдательного человека. Может быть вы еще определите, кто я такой?

Купец сел, поставил принесенную с собой кружку и задумчиво огладил бороду.

- Не знаю, - сказал он, - надо подумать...

- А вы откуда, с запада? - оживилась Илна. - Чего там нового? Что слышно в Речном княжестве?

Купец отвечал неторопливо, тщательно выбирая слова, потом сам стал расспрашивать о том, что творится на востоке, каковы там дороги и не пошаливают ли холиасты, а Хорст все время ощущал на себе его внимательный ощупывающий взгляд.

- Ну, пора и честь знать, - сказал купец, когда обмен новостями закончился. - Спасибо за рассказ! Да благословит вас Порядочный Нитул!

Упоминание небесного покровителя купцов заставило Хорста улыбнуться.

- А как же ваши догадки относительно того, кто я такой? - спросил он.

- Есть одна... - огладив бороду, сказал купец. - Да только от нее мне самому страшно становится...

- Ну-ну, - подбодрил Хорст.

- Вы - маг, - понизив голос до шепота, сообщил купец. Хорст удивленно отшатнулся.

- Что, так заметно? - хмыкнула Илна.

- И не ожидал угадать! - купец просто сиял довольством. - На редара мало похожи, несмотря на меч, на дружинника - тоже, а кого еще берут с собой в военный поход? О маге же, что при князе состоит, много по городу болтают, правда ерунду всякую... Что он то знамение вызвал, которое горожане перед штурмом видели!

- Ерунда, - согласился Хорст, ощущая, как внутри разгорается знакомая болезненная щекотка. - Про нас всегда много всего рассказывают. А вы, почтенный, не знаю вашего имени, мне понравились, так что я подарю вам кое-что... Небольшой амулет на удачу.

Илна вздрогнула и вцепилась в край стола. Купец глянул на серебряную безделушку, нахмурившись, огладил бороду.

- Амулет, вот как. А что эта штука может?

Хорст, успевший привыкнуть, что его подарки принимают без раздумий, несколько оторопел.

- Увидев ее, отступят холиасты, да и простые разбойники, - сказал он.

- Что же, дело, - купец взял украшение и некоторое время рассматривал, а потом сделал движение сунуть в карман. - Благодарю.

- Это нужно повесить на шею, - мягко сказал Хорст.

Купец бросил на мага настороженный взгляд, но ослушаться не посмел.

Когда он отошел, Илна взяла кружку и одним махом выхлебала чуть ли не половину.

- Я не мог поступить по-иному, - Хорст вздохнул и потер шрам на щеке. - Иначе бы он начал болтать...

- А что ему сейчас помешает это сделать?

- Я.

От стола, где расположились купцы, донесся надрывный, судорожный кашель. Кудлатого хлопали по спине, совали кружки с пивом, но он долго не мог остановиться, а когда повернулся, то стало видно искаженное, страшно побагровевшее лицо.

- Он никому не расскажет о том, кто я такой, - сказал Хорст и Илна отшатнулась, до того жестоким стало его лицо.

Три золотистые фигурки стояли рядом, и только четвертая - поодаль, на ярко-алой клетке у причудливого изгиба доски. Хорст "потянулся" к ней и заставил переместиться ближе к остальным.

Следующим ходом отодвинул фигурку, изображающую бородатого мужика с мешком за спиной, к самому краю.

Нельзя было сказать, что Хорст передвигал фишки, как-то к ним прикасаясь. Он просто желал того или иного, а "щупальца", растущие откуда-то из середины тела, выполняли желание хозяина.

Невидимый колокол прозвенел где-то в темной вышине, отметив завершение очередного хода. Хорст попытался оглядеться, определить, что делают другие игроки, но не смог, почувствовав, что запутался в невидимой, но очень прочной паутине.

Ощущение напоминало то, что пережил в подвалах замка Белой Лиги, но было куда более болезненным. Он не мог даже перевести взгляд, краем глаз замечал движение в окутывающем доску мраке, видел, как скачут с поля на поле десятки разноцветных фигур.

Казалось, что паутину, в которой повис Хорст, непрерывно дергают, и дрожь эта отдавалась не только на поверхности тела, но и во внутренностях, в груди что-то неприятно сжималось.

Сфокусированные на одном участке доски глаза начали слезиться, Хорст безуспешно попытался сморгнуть, и тут же обнаружил рядом со своими фигурами еще одну, почти невидимую, дрожащую и размытую, будто сотканную из разреженного тумана.

Хорст вгляделся в фигуру пристальнее и обнаружил, что она напоминает... его самого!

- Раздери меня Хаос! - в ошеломлении пробормотал бывший сапожник, хотя до сих пор пребывал в уверенности, что в пространстве, где расположена доска Вечной Игры, разговаривать невозможно.

Голос его прозвучал странно искаженно, глухо и в то же время мощно. Оцепенение исчезло, точно его и не было, Хорст сумел оглядеться, заметил тянущиеся отовсюду уродливые длинные тени и со всего размаха вывалился в обычный мир.

Стул под магом недовольно скрипнул.

Комната, куда их с Илной поселили, располагалась в одной из южных башен замка и днем в ней всегда было жарко, но сейчас Хорст ощутил, что его бьет дрожь.

Мысли скакали подобно стаду пьяных козлов.

Неужели Родрик сказал правду и любой маг, покинувший жилище, становится на доску вровень со своими фигурами? Или привидевшееся являлось мороком, насланным врагами?

В том, что враги у него имеются в изобилии, Хорст не сомневался. Там, над доской, он ощущал сгущающуюся вокруг угрозу, похожую на густой черный туман, чувствовал злобные взгляды из мрака...

Чтобы успокоиться, Хорст обтер со лба пот и взял в руки лежащую на столе книгу Анитры Карнийской.

Открыл, как обычно, наугад и принялся водить пальцем по рядам аккуратно выписанных букв, еще недавно бывших для уроженца Линорана непонятными закорючками.

Текст гласил о неких существах, именующихся "древними".

Некогда они обитали по всему Полуострову, но за многие тысячелетия до прихода сюда человека сгинули, оставив немногочисленные, но видимые зоркому глазу следы.

В их числе – ворота, ведущие в те непонятные пространства, куда и ушли "древние"…

Продираться через сложный текст было трудно и Хорст ощутил, как его охватывает сонливость. Зевнул, но услышав в коридоре голос Илны, тут же встрепенулся.

Еще не хватало, чтобы "ученица" застала его спящим!

Главный зал в карнийском замке был длинным и узким, точно разъехавшийся вширь коридор. Несмотря на жару, захватившую город и окрестности в плен, внутри царила прохлада.

На стенах белели пятна, оставшиеся от снятых щитов с гербами.

- Вы готовы, господин? - спросил стоящий у дверей ре Нерни.

- Готов, клянусь щитом Порядочного Отольфа, - ответил Ангир, устраиваясь в широком кресле. Оно выглядело неудобным даже на вид, так что князю можно было лишь посочувствовать.

По углам возвышения, где стояло кресло, замерли дружинники в начищенных кольчугах, а между ними и стенам толпились немногочисленные благородные из княжеской свиты, остающиеся в Карни.

Большая часть редаров, прибывших из Сар-Тони, находилась за пределами города. Ангир отправил вооруженные отряды во все концы княжества Залива, чтобы его обитатели сразу поняли, кто именно является их новым правителем и что с ним шутить не стоит.

А в Карни по одному и группами начали прибывать местные благородные, желающие заверить князя в собственной верности. К сегодняшнему дню их набралось почти три десятка.

Ангир решил принять всех скопом, устроив соответствующую церемонию. Хорст подозревал, что его и Илну пригласили только для количества, чтобы свита князя не выглядела слишком уж маленькой.

Ре Нерни кивнул и распахнул дверь.

Донесся многоголосый гул и шарканье подошв. Заходящие в зал редары старались выглядеть гордо, но получалось плохо. Во взглядах, бросаемых на Ангира, читался откровенный страх.

- Входите, почтенные, - приветствие из уст князя прозвучало откровенной насмешкой. - Не бойтесь, вас не обидят. Я готов выслушать все, что вы хотите мне сказать.

Разглядывая надменные и в то же самое время испуганные рожи благородных, Хорст откровенно скучал. Церемония напоминала ту, что произошла не так давно на площади перед замком, только без вручения ключа от города.

Редары по очереди опускались на колено и предлагали князю свой меч. Ангир вручал клинок обратно и его новый подданный становился к остальным, выстроившимся вдоль стены.

Когда последний из благородных именем Владыки-Порядка поклялся, что готов служить новому князю верой и правдой, Хорст решил, что все закончилось и вздохнул с облегчением.

Но, как оказалось, он ошибся.

- Благородный Пондир ре Тарр, посланец князя Вестаронского! - объявил ре Нерни и разговоры в зале мгновенно смолкли. По лицу князя промелькнула усмешка и Хорст понял, что Ангир заранее знал о приезде посланца и тщательно к нему готовился.

В полной тишине стали слышны шаги и в дверь прошел очень высокий, широкоплечий редар. На тунике, надетой поверх кольчуги, виднелся герб - раскинувший крылья орел, а на лице выделялся страшный шрам, идущий от виска к челюсти.

- Желаю здравствовать, - проговорил ре Тарр, не дойдя двух шагов до тронного возвышения.

- И тебе здоровья, - ответил Ангир. - Что просил передать твой повелитель?

- Он хотел узнать, по какому праву ты занимаешь престол в Карни, всегда бывшем владением Вестарона, - по залу пробежал гневный ропот, но посланец не обратил на него внимания.

- По праву этой вот вещи, - Ангир поднялся и вытащил из ножен меч, начищенное лезвие сверкнуло. - Что еще?

- Еще я должен сообщить, - ре Тарр не отводил глаз от лица князя, а рука его, лежащая на эфесе меча, не дрожала, - что мой повелитель считает эти земли своими.

- Он волен в таких мыслях, - Ангир со стуком вдвинул меч назад в ножны и сел. - Пусть докажет свое право, но сначала хорошенько подумает. Посмотри по сторонам, посланец! Посмотри! Что ты видишь?

Ре Тарр повернул голову в одну сторону, потом в другую.

- Благородных редаров, - сказал он.

- Именно! - глаза Ангира сверкнули. - Тут стоят те, кто пришел с востока, а также хозяева замков в землях Залива, признавшие мою власть! И они теперь все вместе, как вот эти пальцы!

Князь вскинул руку и медленно сжал кулак.

- Я понял, - посланец ничем не показал собственных чувств.

- Отлично, можешь идти, - кивнул Ангир.

В полной тишине ре Тарр повернулся и пошел к выходу. Когда шаги его стихли за дверью, тишина в зале сменилась встревоженным гомоном, точно в огромном улье пробудились сотни пчел.

- Тише! - князь поднял руку и шум стих. - Все слышали, что он сказал? Все поняли, что это означает?

- Они хотят войны, господин, - ответил Диран ре Стиги.

- И они ее получат, - лицо князя исказила хищная усмешка. - Только гораздо раньше, чем ждут! Я хочу, чтобы все войска были собраны у Карни не позднее, чем через три дня! Это касается и тех, кто принес присягу только сегодня!

- Но это сумасшествие - воевать с Вестароном! - крикнул кто-то карнийских редаров.

- Верно, - кивнул Ангир. - Любой разумный человек скажет, что нам не победить. И поэтому единственный шанс - действовать безумно и стремительно! Остановись мы на мгновение, задумайся, и вы, почтенные редары Залива, окажетесь под пятой вестаронского стервятника! Вы что, этого хотите?

Хорст видел, как благородные карнийцы хмурятся, опускают головы, как белеют сжатые кулаки и каменеют скулы. Вестарон являлся для них врагом давним, привычным, и сама мысль о том, чтобы оказаться под его властью, вызывала ужас и отвращение.

- Три дня, я сказал, - повторил князь. - Это приказ, и кто нарушит его - умрет!

Глава 7

Глава 7. Обмен ударами

Ангир не изменил обыкновению выдвигаться под прикрытием ночной темноты и на этот раз. На востоке только появилось розовое сияние зари, когда белоснежный жеребец князя ступил на мост через Яр.

Хорст дремал в седле и не обратил внимания на стоящего у самой кромки западного берега человека, но несколько воинов передового дозора повернули к нему коней.

- Это всего лишь служитель, господин, - доложил вернувшийся дружинник. - Похоже, тот самый, знаменитый...

О теархе одного из крупнейших храмов Карни, пять лет назад оставившего святилище и переселившегося в лес, в собственноручно вырытую землянку, говорили много. Одни считали его безумцем, другие - Порядочным, но все сходились в одном - что странностей в нем на пятерых.

- Что ему нужно? - хмуро поинтересовался князь.

- Он говорит, что у него есть дело к одному из людей твоей свиты.

Хорст ощутил странную, ни на чем не основанную уверенность в том, что речь идет о нем. Вгляделся в сумрак, пытаясь рассмотреть бывшего теарха получше. На мгновение показалось, что от того исходит мягкое сияние.

- И к кому?

- У меня слово к тому, кто известен как Хорст Вихор из Линорана, - зычный голос заставил коней вздрогнуть, а зевающих редаров прислушаться.

Хорст толкнул коня пятками в бока и тот послушно зашагал туда, где в полутьме белело одеяние служителя.

- Ты тщишься изобразить силу Порядка! - продолжал лететь над рекой голос такой мощный, что его было слышно, должно быть, и в самом городе. - Пытаешься использовать ее! Смотри, как бы он не покарал тебя и не сверг с высот твоей гордыни...

Фигура служителя дрожала, точно у отражения в воде, а сияние то появлялось, то пропадало. Хорст остановился, не доезжая пары шагов и сказал негромко:

- Неужели ты и вправду думаешь что я, прошедший через горнило Хаоса, испугаюсь силы Порядка?

- Что сила Хаоса рядом с мощью Порядка? Ты... - служитель замолчал, глаза его вспыхнули, а через мгновение он оказался рядом, едва не касаясь стремени. Момента перемещения Хорст не уловил, расстояние в несколько размахов высокий человек в белой одежде преодолел незаметно для глаз.

Взгляд был странный, не гневный или злобный, а спокойный и немного растерянный.

- Да, ты не испугаешься, - сказал служитель после паузы, тишину в которой нарушал только шум ветра и плеск воды. - И ты не изображаешь силу Порядка!

- Что ты имеешь в виду? - спросил Хорст, но служитель отвернулся и зашагал прочь. – Куда ты? Подожди!

- Эй, маг, поехали! - зычный голос князя прозвучал слабо, будто издалека. - Я тебя ждать не стану!

Служитель шагал вроде бы неторопливо, но удалялся со скоростью плывущего на всех парусах корабля.

- Сожри меня Хаос! - пробурчал Хорст и повернул коня. Душу тревожило четкое осознание того, что он только что упустил нечто важное. От неспособности понять, что именно, хотелось выть.

Солнце палило вовсю и от колонны всадников, двигающейся по лесной дороге, конским потом воняло, наверное, на размах. Небо казалось отдраенной до синего блеска раскаленной сковородкой, ветер спасался от жары где-то на горных вершинах и даже пташки в кронах чирикали лениво, без души.

Лица у воинов были распаренные, красные, но князь не разрешил снять даже шлемов, позволил только обвязать их кусками белой ткани. Пехоте, под командой ре Нерни топающей многими ходами позади, наверняка приходилось еще хуже.

- Эх, искупаться бы, - сказала Илна, когда между деревьев блеснуло серебристое зеркало озера. Темной зубчатой стеной казался лес на дальнем берегу, по воде неторопливо двигалась лодка.

- Да, было бы неплохо, клянусь Владыкой-Порядком, - согласился Хорст, вытирая лицо рукавом. - Хотя, похоже, придется с эти подождать. Вон дозорный как несется...

Навстречу во весь опор мчался всадник, судя по всему, один из дружинников передового разъезда. Видно было, как бьющие по дороге копыта поднимают облачка пыли.

- Что такое? - рявкнул оживившийся Ангир.

- Войско впереди, господин! - ответил дозорный, останавливая коня. - Тысячи полторы, большей частью конные, хотя есть и пехота...

- Кто бы это мог быть? - князь не показал, что встревожен, хотя было ясно - стычки на второй день после выезда из Карни он не ждал. - До земель Вестарона еще далеко...

- Может быть наследник Савтин уцелел и собрал войско? - предположил один из карнийских редаров.

- Сомневаюсь! - Ангир покачал головой. - В любом случае готовимся к бою и вперед!

От головы до хвоста колонны прошел шорох и металлический лязг. Воины снимали с седельных крюков щиты, оруженосцы спешили подать редарам длинные тяжелые копья, дружинники обнажали мечи.

- А ты чего не вооружаешься? - Илна бросила на оставшегося неподвижным Хорста удивленный взгляд.

- Я уверен, что битвы не будет, - ответил он.

- Это еще почему?

- Увидишь.

Князь махнул рукой и ощетинившаяся оружием колонна двинулась. Дорога сделала поворот, за ним открылась неглубокая ложбина с бегущим по дну ручьем. Еще дальше виднелось поле, большая деревня и рядом с ней - шатры воинского лагеря.

Около самого большого, из золотистой ткани, вилось множество знамен, и выше всех поднималось зеленое, с белым конем. Видно было, как бегают между шатров люди, воины спешно садятся в седла.

- За ложбиной - строимся! - рявкнул князь и пришпорил коня.

Мелкий ручей пересекли с шумом и плеском, даже не намочив сапог. Затрещали сминаемые всадниками прибрежные кусты, тенистая ложбина осталась позади, а на плечи и спину вновь обрушилось неистовое солнце.

Оказавшись на ровном месте, войско начало перестраиваться. Редары с копьями и в тяжелых доспехах образовали клин, дружинники сгрудились позади. Хорста и Илну оттеснили в сторону.

Ангир медлил с атакой, чего-то выжидая, и как скоро выяснилось, не зря. Всякая суета между шатров прекратилась и на дорогу выехал одинокий всадник. Доспехи и шлем его нестерпимо сверкали на солнце, и казалось, что всадник охвачен огнем.

Хорст глядел на него и не мог удержаться от улыбки.

- Чему ты радуешься? - спросила Илна.

- Когда-то этот человек чуть не сжег меня на костре, - ответил Хорст. - А теперь я волен в его жизни и смерти.

Он пришпорил коня и медленно двинулся вперед, туда, где Ангир выехал из строя.

- Господин, - сказал редар, останавливаясь и снимая с головы шлем. - Тебе незачем строить войско в боевой порядок. Мы ждем тебя тут не для битвы!

- А для чего?

- Я, Кавнлир ре Милот, и все, кто со мной, намерены присоединиться к тебе! Лучшие из благородных, сражавшиеся против тирании прежнего князя, готовы служить освободителю!

Глаза ре Милота, наткнувшись на Хорста, наполнились страхом, а загорелое лицо побелело.

- Хорошо, вы принесете присягу сегодня же, - Ангир словно и не заметил произошедшей с собеседником перемены. - Дальше мы двинемся вместе. Много ли у тебя в войске пехоты?

Хорст на мгновение смежил веки, почувствовал кипящий в сердце одной из фигур ужас, и мягким дуновением загасил его, точно выплеснул в костер ведро воды.

Когда ре Милот ответил князю, то голос его звучал вполне нормально:

- Тысяча наберется.

- Их придется оставить тут, чтобы они дождались ре Нерни и двигались вместе с ним. Кому ты можешь доверить командование?

Дальнейший разговор Хорста не интересовал, и поэтому он развернул коня и поехал к тому месту, где оставил Илну.

Илна отвалилась в сторону, тяжело и прерывисто дыша, и Хорст ощутил, как обнаженное тело охватывает приятное расслабление. Сведенные многодневной скачкой мускулы немного размякли.

Облизал верхнюю губу, соленую от выступившего пота и тут же ощутил, как его выдергивает куда-то вверх. Не успел выругаться, как оказался в густом тумане.

Несколькими размахами дальше лежала дорога, и по ней с нереальной для обычного мира медлительностью ползло несколько телег. Видно было, как колышутся лошадиные хвосты на ветру.

Глаза людей в телегах полнил испуг, а потные руки сжимали оружие.

"Что я тут делаю?" - с раздражением подумал Хорст и тут же из тумана выступили стоящие вокруг телег люди. Оборванные, но в кольчугах, с темными от солнца лицами и бешеными глазами, они могли быть только разбойниками.

И в этот же момент Хорст разглядел на одной из телег кудлатого купца. Амулет в виде ужиной головы сверкал даже сквозь одежду, притягивая взгляд мага, точно сахар - пчел.

Воспоминания заставили Хорста содрогнуться. Когда-то он сам, только что получивший цацку от Тихого Мага, стоял на лесной дороге под прицелом разбойничьих луков.

Витальф Вестаронский защитил тогда свою фигуру.

То же самое, похоже, предстояло сделать и Хорсту. Мгновение он смотрел на зависшую в воздухе муху, на застывшую с поднятым копытом лошадь, на то, как невидимое солнце играет на поднятых клинках, а потом позволил магии в себе зашевелиться.

Наверняка там, где-то в лесах восточнее Карни, где двигался по дороге купеческий обоз, среди солнечного дня наступил туманный сумрак. Хорст видел, как на разбойничьих лицах проступает ошеломление, как руки начинают шарить вокруг, чтобы уцепиться хоть за что-то...

А затем мир лопнул. Хорст почти слышал треск, с которым раскрылись три вертикальные щели. Вывалившиеся из них существа для мага были всего лишь клубками тьмы, пришедшей из-за грани мира, но люди наверняка видели их как жутких чудовищ.

Хорсту показалось, что он замечает иззубренные жвала, длинные клешни и округлые панцири, но видение тут же пропало. Вихри из мрака двигались бесшумно, скользя от человека к человеку.

Брызгала кровь, в стороны летели оторванные конечности, искореженные тела падали наземь.

А потом все закончилось. Черные щели закрылись с протяжным всхлипом, от разбойников остались только трупы, и за мгновение до того, как туман втянул его, Хорст успел расслышать вопль, полный ужаса и радости.

А бывший сапожник очутился там, откуда его так бесцеремонно вытащили - на лесной поляне чуть в стороне от воинского лагеря. Под спиной ощущалась шершавая попона, вверху на фоне темнеющего неба качались ветки, кровожадно жужжали комары.

- Тебе хорошо? - спросила Илна, благополучно не заметившая, что Хорст куда-то пропадал.

- Лучше всех, - ответил он, с грустью думая, что скорее мир перевернется, чем женщины перестанут задавать в одних и тех же ситуациях одинаковые вопросы.

От расположенной южнее березовой рощи донеслась мелодичная трель, потом еще одна. После паузы соловей решил, что прочистил горло и защелкал, засвистел во всю мощь.

Каркавшая где-то около самого лагеря ворона стыдливо умолкла.

Грохотало так, что казалось - по крыше неба колотит кулачищами орда разгневанных великанов. Молнии казались бы ослепительными, если бы не приглушающая их стена дождя.

Хорст ощущал, что промок не то что с головы до ног, а до самых внутренностей.

- Клянусь Владыкой-Порядком, надо бы остановиться, - пробурчал он, когда конь поскользнулся и едва не брякнулся вместе с всадником. - А то так мы далеко не уедем!

Та же мысль, судя по всему, посетила и князя. Он резко взмахнул рукой и гаркнул, заставив гром на мгновение примолкнуть:

- На следующем подходящем месте встаем!

Но дорога, точно издеваясь, продолжала тянуться среди густого леса, и мохнатые темные ели, выстроившиеся по обочинам, выглядели не гостеприимнее змеиной норы.

Годное для стоянки место показалось, когда гроза потеряла силу, а в облаках появились просветы.

- Лучше поздно чем никогда, - бодро сказала Илна и хлюпнула носом.

Редары спрыгивали с коней, выжимали плащи.

Когда проглянуло солнце, то от мокрой одежды повалил пар, создавая впечатление, что люди дымятся.

- Ладно, на сегодня хватит, клянусь щитом Порядочного Отольфа, - сказал Ангир, когда кто-то из его свиты громогласно чихнул. - Разбивайте лагерь!

Забегали, засуетились дружинники и оруженосцы, из леса донесся стук топоров, и вскоре по всей поляне загорелись костры. На вырубленных в ближнем орешнике шестах воины развесили сырую одежду, многие остались голыми по пояс, а некоторые - в одних подштанниках.

Хорст со своим меленьким отрядом расположился у самого края зарослей. Привязанные рядом кони захрустели травой, повешенный над костром котелок забулькал, распространяя аромат кулеша, а Илна и Радульф взялись играть в хнефатафл.

Доску и фигуры из китовой кости и черного дерева Хорст нашел во время разграбления Мардида, случившегося три дня назад.

- А если я башню сюда двину, язви тебя в печенку? - бурчал десятник, оглаживая седые усы. - Что скажешь, госпожа?

- А мы ее копейщиком, копейщиком! - отвечала девушка. - Что, съел? Ха-ха!

За игрой наблюдали все, даже дружинник, следивший за кулешом, то дело переставал мешать ложкой в котелке и тянул шею, надеясь разглядеть, что делается на доске.

- Да... - Радульф почесал затылок. - Уела ты меня, госпожа... А ну следи за едой! Подгорит!

Кашеваривший дружинник вздрогнул и повернулся к котелку, один из коней поднял голову и недовольно всхрапнул. Хорст подумал, что животное чем-то обеспокоено…

Сделал движение подняться. Уха коснулось негромкое жужжание и в то место, где маг только что сидел, воткнулся кинжал.

- Наземь! - рявкнул Радульф, оказавшись на ногах, в руках вскочившей Илны блеснул обнаженный меч.

Кашевар с застывшим удивленным лицом упал назад, еще один кинжал торчал в его шее, брызнувшая в костер кровь заставила пламя зашипеть. Хорст отскочил, пригнулся, судорожно вспоминая, где оставил меч.

Качнулась большая ветвь, осыпая с листьев оставшиеся после дождя капли и из леса бесшумно появился человек, за ним еще один.

Они двигались с такой скоростью, что Хорст вспомнил редаров Ордена, а головы у обоих оказались замотаны чем-то черным так, чтобы нельзя было разглядеть лиц.

- Язви их в печень, - прокряхтел Радульф и как-то быстро оказался между нападающими и Хорстом.

Звякнули, соприкоснувшись, клинки.

Еще один дружинник сунулся в схватку, но тут же получил удар в лицо и повалился наземь, хрипя и истекая кровью. Радульф успешно отразил очередную атаку и тут ему на помощь пришла Илна.

- Там еще один! - голос Радульфа звучал напряженно. - Найдите его! Господин, на землю!

Двое уцелевших охранников рванулись в лес, еще один, в кольчуге, прикрыл Хорста. К месту схватки бежали воины от других костров, слышались яростные крики.

Для явившихся из леса чужаков все было проиграно. Их шанс заключался во внезапности, но они его потеряли и не могли этого не понимать. Тем не менее убийцы даже не попытались обратиться в бегство.

- Окружай! - командовал Радульф. - Живыми брать! Живыми!

Один из нападавших завизжал и прыгнул вперед, просто наткнув себя на клинки Илны и Радульфа, а второй крикнул что-то гортанное и вонзил меч себе под подбородок.

- Крепкие, твари, - сказал десятник, опускаясь на корточки около одного из тел. - Похоже, что я знаю, кто они такие...

Ветви зашелестели, Илна вскинула меч, но это оказались всего лишь отправленные в лес дружинники.

- Ушел, гад, - сообщил один из них, тяжело дыша. - Только мы его и видели!

- Ладно, странно было бы, поймай вы его, - мрачно буркнул Радульф и повернулся к столпившимся вокруг костра воинам. - Расходитесь, чего собрались? С телами сами управимся, не впервой...

Дружинники, оруженосцы и редары, возбужденно гомоня, повалили в стороны.

- Как же ты их не почуял? - спросила Илна, засовывая обтертый от крови меч в ножны.

- Не знаю, - Хорст повторил движение десятника, опустившись на корточки перед одним из нападавших.

Выглядел тот совершенно неприметно.

Самая простая одежда, крепкая и добротная, вроде той, что носят мастеровые, обыкновенное лицо, на поясе длинные ножны для меча, и рядом - короткие, под кинжал. Сапоги из мягкой кожи, позволяющие двигаться бесшумно, мешочек с огнивом.

Ничего такого, что могло выдать, откуда пришел этот человек.

Но Хорста удивило другое - на шее трупа, помимо шнурка с кубиком из серого камня, не было ничего.

- Вот и ответ, - пробормотал он, понимая, что и у другого не окажется серебряной цепочки с украшением в виде звериной головы. - Так что ты там говорил насчет этих типов, Радульф?

Десятник, стоящий около одного из погибших воинов, повернул голову.

- Это убийцы, работающие за деньги, - сообщил он. - Говорят, что их общины есть во всех крупных городах, и что обратиться к ним может любой достаточно богатый человек...

- Ясно, - Хорст поднялся. Теперь он понимал, почему не ощутил опасности до самого последнего момента. Те, кто пытался его убить, не имели никакого отношения к магии, не являлись фигурами другого колдуна, поэтому против них он располагал лишь чувствами обычного человека.

- Вы закончили с ними, господин? - спросил Радульф. - Тогда мы оттащим их в лес и закопаем.

- Хороните пока своих, - ответил Хорст. - Этих чуть позже.

- Что ты собираешься делать? - поинтересовалась Илна.

- Ничего особенного. Не мешай.

- Ах не мешай? - прошипела девушка и, взглянув на ее перекосившееся от гнева лицо, Хорст невольно отшатнулся. - Я помогаю тебе во всем, делю с тобой постель и спасаю жизнь, а ты используешь меня, точно половую тряпку, а когда я не нужна, отшвыриваешь?

Дружинники не смотрели в их сторону, но ясно было, что уши их под шлемами вытягиваются, чтобы уловить каждое слово.

- Тише ты, клянусь Владыкой-Порядком, - Хорст выставил перед собой ладони, словно защищаясь. - Что ты от меня хочешь?

Хуже всего было то, что бывший сапожник ощущал правоту девушки, а в один момент почувствовал, что щеки чуть заметно пощипывает. С некоторым удивлением понял, что охвачен стыдом.

Последний раз Хорст краснел очень давно.

- Чего я хочу? - глаза Илны пылали, грудь вздымалась, волосы разметались по плечам и выглядела она, точно готовая к броску рысь. - Чтобы ты наконец начал учить меня магии!

- Я же объяснял тебе... - начал Хорст, но тут же понял, что разумные доводы в этот момент не подействуют. - Хорошо, иди сюда. Я хотел кое-что сделать и позволю тебе на это посмотреть.

Девушка глянула на него подозрительно.

- Что именно ты хочешь сделать?

- Допросить трупы, - Хорст ухмыльнулся и взял ее за руку.

Илна вздрогнула и кинула взгляд вверх - показалось, что на солнце наползла туча. Но вместо светила на небосклоне висело что-то черно-желтое, похожее на мешок со слизью, а над землей клубился непонятно откуда взявшийся туман, белесый, как налет на губах.

- Где это мы? - звук собственного голоса показался чужим и странным. - Куда все делись?

Кроме них двоих и валяющихся на земле трупов, никого видно не было, хотя лес, речушка и все прочее осталось на месте.

- В книге Анитры говорилось про то, что жизнь - тонкий слой теста, раскатанный по поверхности стола, - ответил Хорст, не отпуская ее руки. - Так вот я думаю, что это тот самый стол, основа для нашего мира, его изнанка. Вход сюда разрешен только магам и тем, кого они приведут...

Белесый туман клубился в полном безмолвии, откуда-то издалека доносилось тонкое печальное завывание, и Илне стало жутко.

- Что ты будешь с ними делать? - спросила она.

- Увидишь, - глаза Хорста на мгновение превратились в два клубка желтого огня.

Лежащий ближе труп с торчащим из горла клинком вздрогнул и начал подниматься. В тишине было слышно, как трещат суставы, как хлюпает что-то внутри тела.

Илна вздрогнула и с трудом подавила желание отскочить.

Труп встал, медленно поднялись веки, обнажив тусклый, невыразительный взгляд.

- Кто вас нанял? - спросил Хорст.

- Я не знаю, - говорил убитый медленно, с явным трудом. - Он не назвался.

- В них все меньше и меньше жизни, - пояснил маг, предвосхищая вопрос девушки, - через какое-то время ничто не заставит убитых двигаться и говорить... Ты хотя бы видел нанимателя?

Труп дернулся, точно его одолел приступ рвоты, и распахнул рот, откуда медленно полилось нечто, напоминающее разреженную смолу. Она не дотекала до земли, а повисла в воздухе, образовав черное облако.

Илна ощутила как ее корежит от отвращения.

Черное облако протаяло в середине, став чем-то вроде овального окна. За ним виднелась самая обычная комната из тех, каких сотни на постоялых дворах - лежак у стены, колченогие стулья, свечка на одном из них.

Ее свет освещал сидящего мужчину, падал на широкое лицо, медную бороду, в которой двигались полные губы. Слов слышно не было, потом мужчина пошевелился и под воротом кафтана что-то блеснуло.

Илна ощутила, как вздрогнула держащая ее рука Хорста.

- Достаточно, - сказал маг.

- Уррр... - труп с отвратительным хлюпаньем всосал смолу в себя, пошатнулся и рухнул. Стоило ему коснуться земли, как плоть начала с чудовищной скоростью разлагаться.

Через мгновение перед ними лежал голый, точно обглоданный костяк.

- Что это с ним? - спросила Илна, сдерживая вознамерившиеся застучать зубы. - И что, ты узнал того бородача?

- Вопросов в тебе на пятерых, - со смешком отозвался Хорст. - Но раз уж я с тобой связался, придется отвечать. Я взял из тела остатки жизни и смерть тут же забрала его себе. Бородатого я вижу первый раз, зато символ на его шее мне известен - волчья голова... Таким знаком метит фигуры Нисти Стагорнский.

- Так это он нанял убийц?

- Да, и это мне не нравится. Похоже мои противники поняли, что меня не одолеть привычными средствами и решили обратиться к тому, что не входит в арсенал Вечной Игры...

Издалека донеслось что-то, похожее на могучий вздох и Илна ощутила, что падает. Крепче вцепилась в руку Хорста и... отпустила ее, поняв, что они стоят у костра, а до ушей доносится шум воинского лагеря.

- Ух ты, что это с телом-то, язви его в печень? - подошедший Радульф глянул на скелет и принялся озадаченно чесать затылок.

- Закопайте то, что осталось, - велел Хорст.

Откуда-то из-за спин дружинников, тащивших труп, вынырнул молодой редар из княжеской свиты.

- Господин князь желает видеть господина мага, - сказал он, настороженно поглядывая на скелет. - И слышать объяснения по поводу того, что произошло.

- Хорошо, я иду, - Хорст кивнул и повернувшись к Илне, спросил вполголоса. - Ты все еще хочешь учиться магии?

- Не знаю... - совершенно искренне ответила девушка. - Не знаю...

- Вот и отлично, - он хмыкнул. - Давай я лучше научу тебя тачать сапоги!

Илна глядела ему в спину и не знала что делать - то ли успокоиться и забыть, то ли продолжать злиться. Сердце билось неровно, ныло натруженное во время короткой схватки предплечье.

Дорогу преграждала река. Неширокая и прозрачная, она текла на северо-запад, а на другой стороне, на широком поле, расположилось войско. Реяли десятки знамен, блестели под солнцем шлемы.

- Судя по гербам, тут все благородные Вестаронского княжества, - заметил Ангир так спокойно, точно речь шла не о врагах, а о редарах его собственного войска. - Я конечно собирался встретиться с ними, но не так быстро...

Неделя прошла с того дня, как отряды Ангира перешли границу и сожгли Мардид. Этого времени не хватило бы правителю Вестарона, чтобы собрать армию и приготовиться к битве.

А значит - готовиться к ней он начал раньше, чем узнал о вторжении.

- Отходим, господин? - предложил ре Стиги. - По численности мы уступаем, да и без пехоты будет тяжело...

Верный тактике стремительного перемещения Ангир двигался вперед только с конницей, так что копейщики и лучники под командованием ре Нерни находились далеко позади.

Возникни у Хорста такое желание, он мог бы сказать, где именно.

- Невозможно, - покачал головой ре Милот. - Стоит князю показать слабость, как многие карнийцы решат, что им выгоднее иметь правителем далекого вестаронца...

- Так что, ты предлагаешь идти на верную смерть? - ре Стиги повысил голос.

- Спокойнее, клянусь щитом Порядочного Отольфа! - князь поднял руку и оба редара тут же замолкли.

Со стороны вестаронского войска донесся мощный рев труб и из его рядов выехал всадник на гнедом коне.

- Посланец, - пробормотал ре Стиги и сплюнул сквозь зубы.

Гнедой конь летел стремительно, реял над всадником флаг с гербом Вестаронского княжества, оставшимся еще со времен Исконной империи - черным орлом на золотом поле.

Копыта с плеском ударили по воде, в стороны полетели брызги, а посланец уже выезжал на восточный берег.

- Привет тебе, князь Ангир! - прокричал он задорно, не доехав до правителя Сар-Тони десятка шагов. - Мой господин, князь Левар, осведомляется о твоем здоровье и просит передать, что рад видеть тебя у себя в гостях, только не понимает, зачем ты взял с собой столько народа...

- Передай своему господину, что я вполне здоров, - Ангир даже движением брови не дал понять, что насмешка его задела, - и вскоре покажу ему, зачем со мной пришли сюда эти славные редары...

- Хорошо, князь, я передам слово в слово! - посланец поднял коня на дыбы, так что стало видно брюхо с пуком волос ближе к хвосту, гневное ржание полетело в стороны.

- Эй, маг, давай отъедем с тобой, посоветуемся... - сказал Ангир, не поворачивая головы.

Хорст тронул поводья и вслед за князем двинулся прочь от войска, к самой реке.

- Ре Стиги говорит правду - вступать в бой равносильно смерти, - проговорил князь, не отрывая глаз от воды. У берега, на мелководье, стремительными тенями носились мальки, изредка мелькали крупные рыбы. - Но прав и ре Милот - я не могу отступить. Что скажешь ты, маг? Один раз ты помог, хотя многие говорят, что то видение - промысел Победителя-Порядка, так помоги еще! Как я понимаю, тебе зачем-то нужны мои победы...

- Хорошо, - ответил Хорст.

- Что хорошо? - в голосе Ангира прозвучали нотки гнева.

- Ты понимаешь, что я служу тебе не из страха и не из корысти, а преследуя свои цели, - Хорст поглядел прямо в бешеные глаза князя. - Это хорошо и многое упрощает. Не знаю, на что сегодня хватит моих сил, но кое-что я попробую сделать...

- Отлично! Значит я отдаю приказ об атаке?

- Конечно, - Хорст вздохнул. - Только...

- Что?

- Направь удар в центр и правое крыло их войска, левое атакуй просто для вида.

Ангир глянул на поле, где предстояло развернуться сражению. Речушка, преграждавшая путь, чуть дальше сворачивала и текла прямо на запад, отделяя колосящуюся пшеницу от леса.

Левое крыло вестаронского воинства упиралось в берег.

- Не понимаю, зачем это нужно, но сделаем, - и князь повернул коня.

Хорст поехал туда, где ждала его Илна и охрана во главе с Радульфом. После недавнего покушения на жизнь мага число охранников увеличили до десяти.

- Нам лучше убраться в сторону, - сказал Хорст. - Вон туда, к излучине.

- Интересно, что это за река? - спросил Илна, когда они подъехали к небольшому омуту. Лучи солнца падали отвесно и в глубине виднелись раскоряченные тени утонувших деревьев.

- Биронт, - ответил Хорст.

- Не может быть! - ахнула девушка.

- Даже самые великие реки начинаются с ручейка, а отсюда до истока в горах всего несколько ходов, - сказал Хорст, слезая с седла. - Чем приставать с расспросами, лучше подержи коня.

От строящегося войска доносился лязг, топот и крики командиров, видно было как за полем перемещаются вестаронцы. Снявшейся с места рощей казался отряд копейщиков.

- Жаркая будет сеча, - пробурчал Радульф. - Кто бы ни победил, наших немало поляжет...

Хорст молчал, не двигаясь и почти не дыша. Ему предстояло показать собственную силу в самый неблагоприятный момент - в солнечный полдень, в окружении многих тысяч людей.

Бывший сапожник слышал множество баек о чародеях, но ни в одной не говорилось об их участии в битвах. Единственный раз магия стала оружием - в Битве Двадцати Магов, но тогда ее обратили не против людей.

- С нами Победитель-Порядок и Порядочный Отольф! - в голосе Ангира прозвучала грозная уверенность, а меч князя сверкнул на солнце, подобно молнии.

Конница двинулась с потрясшим землю гулом. Биронт, разом принявший в себя сотни всадников, вспенился, забурлил и вышел из берегов.

Где-то позади вестаронской армии пронзительно завыли трубы, а затем донесся звонкий грохот, будто тысячи воинов одновременно ударили рукоятями мечей о щиты.

Насколько Хорст хоть что-то понимал, Ангир разделил войско на несколько отрядов, каждому назначив особую цель для атаки. Редары, пригнувшись к лошадиным шеям и прикрывшись щитами, неслись вперед.

Навстречу им взвилась туча стрел. Кое-кто вылетел из седла, но железной, ощетинившейся копьями лавины это не остановило. Она рывком проскочила через поле и два войска столкнулись с заставившим мир содрогнуться лязгом, напомнившим шум падения железной башни.

Место сражения потонуло в туче желтой пыли.

- Ты мне скажи, когда они настолько увязнут в драке, что не смогут из нее выйти, - проговорил Хорст.

- Хорошо, - несколько удивленно ответила Илна.

Клубы пыли ветром относило в сторону, но Хорст все равно ничего не мог разглядеть, кроме сотен мельтешащих людей. Кто-то падал, кто-то наступал, ржали кони, реяли над отрядами знамена, где с черным орлом, где - с еловой ветвью или конем ре Милота...

Схватка казалась ожившим Хаосом.

- Вот теперь, - проговорила Илна.

- Держите лошадей крепче, - Хорст вздохнул и закрыл глаза. Сосредоточился, позволил знакомому щекочущему ощущению поползти от грудины вверх и вниз, и принялся одну за другой открывать "щели" в плоти мира.

- Язви меня в печень! - пробормотал Радульф, когда от реки пополз густой туман.

Илна осенила себя знаком Куба.

Лошади захрапели, одновременно дернулись и через мгновение стало ясно почему. В тихом доселе Биронте плеснула вода, и из реки на берег полезли чешуйчатые существа, напоминающие дикую помесь паука, летучей мыши и исполинской ящерицы.

Ядовитое шипение на мгновение перекрыло грохот сражения.

Не тратя времени на то, чтобы оглядеться, чудовища обрушились на левый фланг вестаронской армии. Илна видела, как одно из них с легкостью откусило человеку голову, о брюхо другого сломалось тяжелое копье, способное пробивать щиты и доспехи.

Надо отдать вестаронцам должное - они не побежали сразу, а перестроились и попытались отразить эту атаку. Но вышедшие из реки твари лезли вперед, не обращая внимания на раны, кровь лилась потоками, а крики боли и ужаса звучали не переставая.

- Что же это такое, во имя Владыки-Порядка? - пробормотал один дружинников.

- Магия, дурья твоя башка, - ответил Радульф, в голосе которого страх чувствовался даже сквозь браваду. - Эй, господин, они же наших жрать начинают! Пора отводить!

- И нечего так орать, - отозвался все еще стоящий с закрытыми глазами Хорст. - Я все прекрасно слышу...

Голос мага звучал глухо, точно он сдерживал боль, а лицо было белым, словно маска из мрамора.

Глубокий чавкающий звук родился, как показалось, где-то в недрах земли. Чешуйчатые твари остановились, точно прислушиваясь, а в следующее мгновение каждая стала столбом черного тумана.

Хорста шатнуло. Илна дернулась - поддержать, помочь, но остановилась, закусив от напряжения губу.

- Вот и все, - проговорил маг, открывая глаза. - Дальше сами...

Вихри тьмы, напоминающие уродливые деревья, ползли к реке и погружались в висящий над ней полог тумана, оседали и растворялись в нем. Когда исчез последний, марево над Биронтом начало рассеиваться.

Вместе с ним куда-то сгинула пыль, поле битвы стало видно как на ладони.

- Наши одолевают, похоже, - с сомнением проговорил Радульф.

- Точно! - воскликнула Илна радостно. - Победа!

Княжеское знамя с орлом медленно двигалось назад, около него еще кипела отчаянная схватка. Левое крыло вестаронского воинства полегло целиком, а правое обратилось в бегство под мощным ударом Ангира.

Было видно как дружинники нагоняют и рубят бегущих.

Битва медленно сдвигалась на запад, оставляя за собой усеянное трупами поле.

- Это хорошо, - сказал Хорст. Говорить мешало пересохшее горло, во всем теле ощущалась неприятная тяжесть, а сердце билось медленно, с перебоями. - Не зря старался...

Он закашлялся, сплюнул и с удивлением ощутил, как изо рта течет что-то горько-соленое. Провел рукой по губам и вздрогнул - ладонь оказалась перепачкана красным.

Спешно вытер лицо, надеясь что никто ничего не заметил. Слышал далекое воронье карканье, еще какой-то шум, как что-то кричит Илна, как радостно вопят дружинники, но звуки эти становились все глуше.

К лицу прилила горячая волна.

Хорст сделал шаг, собираясь присесть и ополоснуть лицо такой чистой, такой прозрачной водой, но земля неожиданным образом вывернулась из-под ног.