Служанка Бога Загробного Мира

Пролог

-Вы попали под грузовик, трактор, велосипед?

- Н-нет, - посетительница замотала головой, но девушка в окошке этого не увидела. Она продолжила опрос, не поднимая головы от бумаг:

- Умерли от переутомления на работе?

- Нет, - женщина вжала голову в плечи, от чего ее крохотная фигурка стала казаться еще меньше.

- Страдали тяжелой неизлечимой болезнью?

- Бог с тобой, дочка! – посетительница перекрестилась.

- Значит, вы были призваны Богом для выполнения великой миссии? – оживилась девушка в окошке и, наконец, отвлеклась от бумаг.

- Что ты, что ты, - женщина испуганно попятилась назад.

- От чего же вы все-таки умерли?

- Ну так… Возраст… Сердце…

- Возраст? – девушка приподнялась, приблизилась к окошку вплотную и, немного опустив очки, окинула посетительницу любопытным взглядом с головы до ног. – Странно, - покачала головой она. – Ожидайте! – и, выставив табличку «Технический перерыв», удалилась.

Женщина осталась, ссутулившись, стоять у опустевшего окошка. Ох, не так она себе представляла загробный мир, совсем не так.

Зинаида Ивановна прожила хорошую жизнь. В 14 переехала из деревушки, где жила, в областной центр. Работала на фабрике, училась на вечернем. В клубе на танцах встретила своего Петьку. Человек он был неплохой, рукастый. Но никак не мог найти место себе по душе. Где он только не пытался работать, нигде надолго не задерживался, поскольку быстро терял интерес к работе. А после каждого следующего увольнения устроиться было все сложнее: «летунов» нигде не любили. Словом, большую часть времени Петр Ильич пребывал безработным. И хотя Зинаида Ивановна оставалась главной добытчицей в семье, на мужа женщина не сердилась. Придет она уставшая с работы, а он уже у дверей встречает, сумки возьмет, пальто снять поможет, и ну ластится, будто мартовский кот:

-Зиночка, красавица моя, какая же ты у нас умничка! Кор-ми-ли-ца! И за какие грехи тебе такой бездарь, как я достался?! – и давай причитать. Ну как на него сердиться? Зинаида Ивановна его утешать, приговаривать, что все хорошо будет, найдет он работу себе по сердцу, вот тогда заживут…

Увы, чуда не произошло. Работу «по сердцу» Петр Ильич так и не нашел, так и перебивался случайными заработками. А на старости лет и вовсе выпивать начал, вещи из дома потаскивать на продажу, да на жену руку поднимать. Зинаида Ивановна терпела. Деньги прятала и терпела. Сыновьям не жаловалась: отец все-таки, зачем репутацию портить. Да у сыновей свои семьи, заботы, где им еще о матери печалиться. Тем более, жизнь какая непростая стала… Теперь квартиру от предприятия не получишь, а честным трудом и не заработать.

«Ничего,» - размышляла Зинаида Ивановна, - «Вот умрем мы с Петром, разменяют сыновья нашу квартиру, хоть внукам подспорье будет!»

Но не суждено было ее планам осуществиться. Однажды зимним вечером не застала Зинаида Ивановна супруга дома. Не пришел он ни на утро, ни на следующий день. Искали всем миром. И нашли, насмерть замёрзшим в сугробе. Злую шутку сыграл с Петром Ильичом зеленый змий.

Погоревала Зинаида Ивановна, поплакала. Только отошла от горя утраты, как появилась у нее на пороге молодая женщина в модном пальто и туфлях заграничного производства.

- Татьяна, - представилась она, и отодвинув в сторону хозяйку, уверенным шагом прошла в квартиру.

- Вы по какому вопросу? – осторожно поинтересовалась Зинаида Ивановна, наблюдая, как гостья по-хозяйски осматривает ее квартиру.

- Я по вопросу раздела наследства! – спокойно ответила она, наблюдая за растерянностью хозяйки.

- Какого наследства? – удивилась Зинаида Ивановна.

- Ясное дело, какого: квартирка вот ваша, дачка на Волге имеется, Жигули ваши, хоть и старенькие, но тоже денег стоят, холодильник, вон, новенький смотрю, телевизор, - все поделим, по совести, по закону!

- Какому такому закону? – ничего не понимала Зинаида Ивановна. – Вы кто такая?

- Я же уже представилась: Татьяна – гражданская жена вашего покойного мужа!

- Кто?! – женщина потеряла дар речи.

- Гражданская жена вашего мужа! – повторила гостья, закатив глаза. – Мы с Петенькой уже давно любили друг друга. У нас трое очаровательных детей. Но Петя, светлой души человек, не мог вас оставить, ведь он был единственным работником и кормильцем вашей семьи. Вы долго пользовались его добротой. Но, все: лавочка закрыта! Мои дети – такие же законные наследники, как и ваши!

Дальнейшие события прошли перед глазами Зинаиды Ивановны как в тумане: юристы, суды, озадаченные сыновья… В какой-то момент сердце женщины просто не выдержало. И ее настрадавшаяся душа покинула тело…

- Женщина! Женщина, которая умерла в возрасте от сердца! – Зинаида Ивановна, вздрогнула, очнувшись от нахлынувших воспоминаний. – Да, да, я к вам обращаюсь! – появившаяся вновь в окошке девушка выглядела раздраженной. – Что ж, Вы сразу не сказали, что грешница?

«Началось!» - Зинаида Ивановна перекрестилась, силясь вспомнить свои прегрешения: Серафиму из швейного цеха поминала недобрым словом, у Люськи из соседней квартиры пяток яиц заняла, отдать не успела, святой крест не носила и в церкви была редкой гостьей, так ведь время такое было. Нельзя было. А если бы узнал кто?! Да что уж теперь. И правда, ведь: грешница…

- Кузнецова Зинаида Ивановна, - начала девушка в окошке зачитывать по бумажке, - Вы препятствовали счастливой семейной жизни Кузнецова Петра Ильича и Лавровой Татьяны Сергеевны, предначертанной им по судьбе, лишили их обоих возможности пройти кармический урок, связанный с совместной жизнью, лишили троих детей отца, довели мужа до алкоголизма, что стало косвенной причиной его смерти, чем сформировали серьезный кармический долг!

Зинаида Ивановна потеряла дар речи от возмущения: разве она чему-то препятствовала? Она ведь ни сном ни духом. Всю жизнь пахала, семью на своем горбу тянула, содержала этого бездельника, который шашни на стороне крутил и имущество разбазаривал. И она же, оказывается, во всем виновата?!

- Поэтому, ваша душа будет отброшена назад по структуре воплощений. – продолжала девушка в окошке. - В следующей жизни вам предстоит выполнять в два раза больше кармических задач, а чтобы вам было проще, вам будут посланы испытания, преодолевая которые, вы сможете проявить свои лучшие качества. И самое главное: в новой жизни вы должны помочь воплощениям душ Петра Ильича и Татьяны Сергеевны воссоединиться и создать семью. Только так Вы сможете отработать свой кармический долг!

- Да как же это?! – хотела было возразить женщина, объясниться, поделиться своей болью, но ее уже охватило золотое свечение, девушка и окошко исчезли, и душа, утратившая вдруг былой облик, сожаления и воспоминания, устремилась в потоке мироздания к новой жизни…

Глава 1

Ролан Чарделни мерил шагами периметр кабинета. Хотя, все у него в жизни складывалось весьма успешно, согласно его собственному плану, ему не давало покоя ощущение, что он топчется на месте. Словно достиг своего предела, сделал все, что мог и теперь не знает, куда двигаться дальше. Все доступные ему ресурсы были исчерпаны, но для достижения желаемого результата этого было недостаточно. Было у него еще несколько задумок, но очень рискованных и даже опасных. И сколько бы он не продумывал каждый следующий шаг, все больше утверждался во мнении, что в одиночку ему не справиться. Но герцог не привык кому-то доверять, всегда полагался только на себя, позаботился о том, чтобы выстроить определенную дистанцию со своими вассалами и даже отказался от прислуги в доме… во всяком случае из числа людей…

Молодой человек медленно выдохнул, остановился у одного из многочисленных книжных стеллажей, провел пальцем по полке и с удовлетворением отметил отсутствие следов пыли на белоснежной ткани перчатки. Ролан окинул взглядом книги, выстроившиеся на полках аккуратными рядами по размеру и цвету обложки. Ничто не нарушало идеальной картины порядка. Порядок – это то, что Ролан ценил превыше всего: порядок в доме, порядок в делах, поступках и даже мыслях. Ощущение порядка обычно приносило ему чувство спокойствия и удовлетворения. А осознание того, что выглядит безупречно: волосы аккуратно уложены, лицо гладко выбрито, костюм идеально выглажен, а ботинки сияют чистотой, - придавало чувство уверенности. Но сегодня даже идеально выверенные шаги одинаковой длины не помогали ему успокоиться. Герцога Чарделни не покидало тревожное предчувствие нарастающего хаоса, приближения чего-то, что он не сможет контролировать...

- Похоже, господин сегодня не в духе! – в тихо приоткрывшуюся дверь просунулась голова со взъерошенными черными волосами и аккуратными острыми рожками.

- Наверное, устал. Совсем себя не бережет, - в дверном проеме показалась другая голова с аккуратными светлыми локонами и золотым нимбом.

- Жениться ему пора! – со знанием дела констатировал рогатый.

- Опять ты за свое! – возмутился парень с нимбом, - наш господин выше этого! Его не интересуют плотские утехи, ведь у него совсем иное предназначение. Не ты ли недавно говорил, что он – тот самый, кто точно станет Богом Загробного Мира и откроет для нас врата домой?!

- Ну говорил, - насупился рогатый – да только против природы ведь не пойдешь. У него сейчас самый подходящий возраст для размножения!

- Ему об этом не вздумай сказать! – заворчал густо покрасневший парень с нимбом.

Хозяин кабинета между тем, не заметив присутствия наблюдателей, быстрым уверенным шагом направился к письменному столу. Заняв рабочее место, он взял перо, обмакнул в чернила и начал что-то старательно писать. Ролан несколько раз отрывался от работы, перечитывал написанное, пока, наконец, не отложил письменные принадлежности в сторону, удовлетворенный результатом.

- Трич, Леган! – стоило Ролану произнести имена подчиненных, как рогатый и парень с нимбом с шумом ввалились в кабинет. В душе герцога Чарделни тут же поднялась волна возмущения: ну кто так заходит? Разве можно так безобразно себя вести? Учишь их, учишь приличным манерам, а все без толку. И ведь не по одной сотне лет каждому, а порой ведут себя хуже детей малых… Ролан мысленно сосчитал от десяти до одного, и ничем не выдав своего недовольства, протянул подчиненным только что подготовленную бумагу. – Найдите подходящего человека! И смотрите там, не обнаруживайте себя!

Быстро пробежав глазами по листу Леган, парень с нимбом, возмущенно надулся и уже собирался высказать неразумному хозяину все, что думает о его поручении, однако шустрый Трич успел зажать ему рот противной волосатой рукой:

- Конечно, конечно, хозяин! Не извольте беспокоиться! Все сделаем в лучшем виде! – чрезмерная любезность и услужливость обычно грубого и прямолинейного рогатого коллеги вызвали недоумение у Легана, поэтому он покорно позволил вытолкать себя из кабинета и, лишь оказавшись в маленькой каморке под лестницей, служившей парочке спальней, переговорной и наблюдательным пунктом одновременно, обрушился на Трича с возмущениями:

- Зачем ты меня остановил?! Это же… он же… как так… возмутительно! – разгорячившийся ангел запинался и никак не мог подобрать слов, чтобы описать свое негодование, что не удивительно, ведь за несколько сотен лет своей жизни он так и не научился ругаться.

- Это прекрасно! – Трич расплылся в блаженной улыбке, чем окончательно вывел Легана из себя.

- Прекрасно?! Ах ты, ленивая рогатая морда! Тебе лишь бы повод найти не работать! – Леган застучал по своему оппоненту кулаками, но поскольку драться, как и ругаться, ангел совершенно не умел, кроме того, отличался хрупким совсем не спортивным телосложением, его неловкие слабые удары не могли причинить существенного вреда крепкому мускулистому демону.

- А это, знаешь ли, обидно, - Трич насупился и одной рукой отодвинул от себя Легана. – Надо же было придумать: «Повод не работать»! – ворчал демон. – Да, я не люблю лишнюю работу. И что ж плохого, что я за разумный и рациональный труд?! Это же не повод делать выводы, что я… И вообще, ты что, совсем не рад, что хозяин решился на женитьбу? Тебе что, сложно помочь ему в выборе подходящей девушки? Он тебе доверился в таком деликатном деле, как более опытному товарищу… (хотя, какой у тебя может быть опыт в таких делах?) а ты… еще ангел, называется…

- На какую еще женитьбу? – опешил Леган. – С чего ты это взял?!

- Тут же все написано! – Трич сунул под нос коллеге полученный от хозяина листок.

- Тут написано: «Требуется работник…» - Леган вновь перечитал текст объявления о найме, составленный хозяином.

- Ты что между строк совсем читать не умеешь? – удивился Трич. – Ну зачем ему работник, когда у него есть мы? По-твоему, мы плохо работаем?

- Хорошо работаем! – подтвердил Леган, - Я, во всяком случае. За тобой-то вечно все переделывать приходится. – Трич пропустил замечание мимо ушей.

- Поэтому, все очевидно: хозяин попросил нас найти подходящую ему в качестве жены девушку. Он возьмет ее на работу, чтобы присмотреться, а потом осчастливит предложением руки и сердца!

- Ты уверен, что хозяин планирует именно это? – усомнился Леган.

- Ну конечно! Поверь моему жизненному опыту! – доводы демона звучали не убедительно, но Леган не обратил на это внимание.

Мысленно он уже составлял портрет подходящей хозяину девушки.

- Разумеется, она должна была быть спокойной, доброй, отзывчивой, сострадательной, самоотверженной, хорошо если с кармой мученицы…

- Какая скука! – возмутился Трич. Ангел не заметил, что рассуждал вслух. – Невеста хозяина должна быть энергичной, дерзкой, уметь за себя постоять, с «огоньком» девка, и хорошо еще, если с «темным прошлым»! Тогда она точно сможет проникнуться гениальными идеями хозяина и станет ему не только женой, но и союзницей!

Леган был категорически против подобной кандидатуры. Ангел с демоном еще долго спорили о том, какой должна быть идеальная девушка для их господина. И поскольку прийти к единому мнению им так и не удалось, они решили отложить на время спор и вести самостоятельные поиски. А когда подходящие кандидатки будут отобраны, тогда и выбрать самую лучшую.

На том и порешив, исполнительный ангел сразу же отправился на поиски. А демон немного задержался. Он еще раз перечитал объявление хозяина и проворчал:

- На эту писульку ни одна нормальная девушка не клюнет! Кто тебя только брачные объявления составлять учил? Что бы ты без меня делал, дите неразумное?! – продолжая бубнить себе под нос, Трич вынул из закромов мятый видавший виды листок и коряво, как умел, нацарапал новое объявление. Он удовлетворенно цокнул языком, довольный плодами своих трудов, спрятал листок за пазуху и был таков.

Глава 2

- Нет Бога кроме Дзе!

- Долой власть магов!

- Смерть безбожникам!

- Всем равные права и возможности!

- Жги предательское отродье!

Яростные крики ворвались в сознание Зои, возвращая ее к реальности. На мгновение она будто оказалась в другом мире и перед ее глазами пронеслась чужая жизнь. Девушка не сразу осознала, где находится, и что происходит вокруг. Ну, конечно, она – Зои Тилпек Нэайнай, первая принцесса Срединного Королевства Нэайнай. И несколько минут назад мятежники убили ее родителей.

- Ваше Высочество, быстрее! – крикнул королевский гвардеец, заметив, что Зои отстала.

«Как его имя?» - задумалась Принцесса, подхватывая юбки повыше и ускоряя бег. Отчего-то именно сейчас имя этого мужчины, стоявшего обычно в карауле у ее покоев каждые два дня, казалось Зои важнее всего происходящего вокруг. Важнее криков и звона мечей за спиной, важнее дыма из-за которого было так трудно дышать. Важнее родителей, оставшихся бездыханными лежать на полу в главном зале… Как же так, этот человек постоянно ее охранял, и даже сейчас пытается спасти, а она не знает его имени. Зои сконцентрировалась на спине в сером мундире, стараясь не отставать. Сердце бешено стучало. Выберутся ли они живыми?

- Защищайте Короля! – донеслось спереди.

«Короля!» - на секунду воспряла духом Зои, вглядываясь в силуэты людей, окружающих ее. Но вместо широкой спины отца, всегда внушавшей ей трепет и восхищение, она увидела мальчишку с коротким клинком в дрожащих руках, оттесняемого защищавшими его стражниками.

«Ну, конечно…», - запоздалое осознание отозвалось болью в груди, а глаза начали предательски слезиться. - «Отца же больше… значит, братец Арчи теперь…»

Зои чувствовала себя совершенно беспомощной, потерянной. В суматохе она даже не могла понять, где находится, хотя жила в этом замке с рождения.

- Сюда! – гвардеец втолкнул Зои в какую-то дверь. Следом здесь же оказались Арчи, Лекс и Ксандр – ее младшие братья. Последним, что увидела Зои перед тем, как дверь захлопнулась, были остекленевшие глаза гвардейца, оседающего на пол.

- Как тебя зовут? – бросилась девушка к двери.

- Свихнулась, - кивнул на сестру Лекс. Камзол мальчика был расстегнут, волосы взъерошены, а большие от природы глаза сделались еще больше из-за переполнявшего его адреналина.

Зои несколько раз толкнула дверь, но та не поддавалась. Отступив, девушка, наконец, огляделась по сторонам. Это было небольшое помещение с большими полукруглыми окнами под потолком. Лавки, стоявшие вдоль стен, были покрыты оранжевым бархатом, а в центре комнаты стояла величественная статуя Бога Солнца Дзе. Молельня. Какая ирония. Оказаться именно здесь, спасаясь от обезумевших фанатиков-верующих Дзе, решивших вдруг что все, кто наделен магической силой, являются еретиками, и не достойны жизни в мире под солнцем.

- Будь ты проклят! – прошипела Зои. И сорвав с головы диадему, украшенную солнечными орнаментами, подаренную ей на восемнадцатилетие, запустила ею в статую. Девушку захлестнула волна давней обиды на несправедливость промысла божьего. За что ее наказали? Разве ее вина, что Петр… Зои осеклась. Схватилась за голову. Все смешалось: восстание, измена Петра, гибель родителей, кармический долг… В чем она провинилась?!

Диадема ударился об каменное лицо и со звоном упала на пол.

- С вероятностью 67,9% мы умрем, задохнувшись продуктами горения. – меланхолично сообщил Арчи. Некоронованный король стоял в боевой стойке перед дверью, отделявшей их от мятежников, единственному пути наружу, на воздух.

Зои с удивлением обнаружила, насколько решительными выглядели ее маленькие братья. Даже малыш Ксандр крепко сжимал в руках любимый деревянный меч. А Лекс был похож на воинственно нахохлившегося воробья. Принцесса почувствовала собственную никчемность: родилась девчонкой, когда отец мечтал о наследнике, оказалась обделена магическим даром и даже сейчас абсолютно бесполезна.

- С вероятностью 24,7%, нас найдут и убьют на месте, - снова сообщил Арчи. Была у него раздражающая привычка прогнозировать вероятность наступления того или иного события. А оптимизмом его прогнозы никогда не отличались. – 5%, что нас подвергнут жестоким пыткам и публично казнят.

- Значит, с вероятностью 5% мы выберемся отсюда живыми! – попыталась разрядить обстановку Зои.

- 2,4%, - Арчи укоризненно покачал головой, намекая на плачевность арифметических способностей сестры. – 2,4 %, что мы умрем от какого-то другого, пока неопределенного фактора, например, под завалами рухнувшей крыши или сгорим заживо.

- Зануда! – буркнул Лекс и тут же расхрабрился, - Да я их всех на кусочки порву!

- Угомонись, вояка, - Зои ласково потрепала брата по волосам. Лекс вздрогнул от неожиданности. Подобное проявление нежности со стороны сестры было ему в диковинку.

- Тише, тише, только не плачь! – залепетала принцесса, заметив, дрожащие губы Ксандра и его круглые от ужаса глаза, с застывшими в них слезами. Если он сейчас закричит, то их точно обнаружат. А Ксандр тот еще плакса.

Только сейчас Зои заметила, что звуки за дверью стихли. Она лихорадочно пыталась придумать, как утихомирить братьев и покинуть дворец, а лучше страну. - Давайте играть в партизан! – Ксандр тут же забыл, что собирался плакать и заинтересованно посмотрел на старшую сестру. Игры, какими бы они ни были, он очень любил.

- Кто это? – осведомился Арчи. Он считал себя уже слишком взрослым для детских игр, ведь ему уже одиннадцать, но незнакомое слово его заинтересовало.

- Партизаны – это те, кто ведут борьбу на оккупированной территории, - с готовностью пояснила Зои, - Сейчас наш дом захватили враги, и…

- Драться надо будет? – деловито перебил ее семилетний Лекс.

- Пока нет. Сейчас наша цель незамеченными покинуть замок, по возможности узнать секреты врага, которые помогут нам в организации будущих диверсий!

- Что такое диверсия? – тут же поинтересовался любознательный Арчи.

- Это определенные действия, целью которых является нанесение урона противнику! – разумеется, никакие диверсии Зои устраивать не планировала, и уж тем более у нее не было настроения на игры: убежать бы отсюда как можно быстрее и дальше.

Из-за дыма дышать становилось тяжелее. А дверь никак не хотела поддаваться. Видимо, с той стороны что-то мешало. Они были в каменной ловушке, из которой не было выхода.

- Под Дзе есть проход, - вдруг подал голос Ксандр, указывая на статую Бога.

- Тебе-то откуда знать? – недоверчиво покосился на младшего брата Лекс.

- Мышка на ушко сказала, - со свойственной ему детской непосредственностью ответил Ксандр. – Его только недавно начавшую проявляться способность общения с животными никто не воспринимал всерьез. Тем не менее Арчи обошел вокруг статуи, внимательно осматривая пол, и даже попробовал ее толкнуть. Но Великий Дзе монументально стоял на своем постаменте.

- А твоя мышка не догадалась, что человек не пролезет в мышиный проход? – съязвил Лекс.

Ксандр скорчил обиженную гримасу.

- Другая игра! – объявила Зои, пытаясь остановить назревающий конфликт.

- Мы еще в партизанов не поиграли, - напомнил Ксандр.

- Интересно, почему этот луч короче? – Арчи все еще рассматривая узоры на постаменте. Он коснулся заинтересовавшей его детали. Раздался щелчок, и одна из стенок постамента откинулась в сторону, явив за собой проход, уходящий вниз.

- Чума! – восхитился Лекс и первым начал спускаться.

За ним полез Арчи, потом Ксандр. Зои собралась было последовать примеру братьев, но вспомнив про диадему, вернулась и подняла украшение: не пропадать же добру.

- Эй, вы, правда, хотите, чтобы я полезла в эту крысиную нору? Я же принцесса! – Крикнула Зои в зияющий чернотой проход.

Голоса братьев слышались где-то вдали, но внятного ответа девушка не услышала. Окинув в последний раз взглядом молельню родного замка, она брезгливо поморщилась, тяжело вздохнула и твердо сказала себе: «Зои, ты – Первая Принцесса Срединного Королевства Нэайнай, и что бы с тобой не произошло, ты не утратишь своего королевского достоинства! Ты справишься!» И подобрав плотнее юбки, девушка шагнула в темноту.

Глава 3

- Леган, я нашел ее! Нашел идеальную невесту для господина! – Трич яростно тряс за плечи своего коллегу.

- Я-а-а-а т-т-т-тоже н-н-н-нашел! – пытался высказаться ангел, но демон не слушал.

- Какая женщина! Какая судьба! Из семьи потомственных магов. Хотя, какая у нее способность, выяснить пока не удалось. Родители убиты практически у нее на глазах этими религиозными фанатиками – Дзедаистами, которые устроили гонения на магов по всему миру. Чудом спаслась. Бежала из процветающего Срединного Королевства, в загнивающее Пограничье, пока не оказалась в нашем Герцогстве Чарделни. В душе глубокая обида, убеждена в несправедливости бытия и при правильном подходе может ступить на путь мести…

- Святая девушка! – Леган, наконец, вырвался из цепких рук распалившегося демона и имел возможность рассказать о своей кандидатке. – Карма мученицы. Столько бед. Столько страданий. Но она не пала духом. И хотя ей приходится очень непросто, она продолжает самоотверженно заботиться о трех проблемных детях!

- Зои? – недоверчиво поинтересовался демон.

- Зои! – радостно подтвердил ангел.

Заговорщики переглянулись и, не сговариваясь, отправились к месту нахождения Зои.

***

Жизнь в бегах сильно потрепала Зои и ее братьев. В них уже нельзя было узнать представителей королевской семьи. Все, что было при себе ценного и даже хорошая одежда и обувь давно были проданы либо обменены на еду. Как и мальчики, Зои сильно похудела и теперь носила странную прическу, которую называла «Коса».

Обосновались ребята в полуразрушенном заброшенном доме, на окраине Лиира, столице Герцогства Чарделни, расположенного в пограничной зоне. Дальше на север земли были уже необитаемы. Солнце не баловало эти места своим теплом. Здесь царил вечный полумрак и холод. Жизнь в Пограничье была нелегка. А еще безобразничали немирцы: неупокоенные, мертвяки, живые трупы, - как их только не называли.

Селился в этих местах всякий сброд: беглые преступники, прокаженные, изгнанники, а теперь еще и маги, которым чудом удалось избежать «перста правосудия». Искать помощи было не у кого. Здесь каждый был сам за себя. Процветал разбой. Впрочем, была и своя знать, о которой Зои мало что знала. Их особняки скрывались за высокими сплошными заборами, а кареты с темными стеклами пролетали по улицам с такой скоростью, будто их хозяевам претило даже дышать одним воздухом со всякой чернью. К местной знати Зои относилась с недоверием: «Если у человека есть деньги, связи, положение в обществе, зачем ему торчать в этой дыре? Хорошие люди здесь, точно, не живут!» А местный правитель даже не озаботился тем, чтобы обнести город крепостной стеной.

Выживали, как могли. Питались чем придется, иногда, чтобы заглушить чувство голода жевали кору деревьев. Тяжелее всех приходилось Арчи. Будучи наследником престола, мальчик много времени проводил над книгами, но его физическая подготовка, выносливость и здоровье оставляли желать лучшего. Уже несколько дней из-за лихорадки он не поднимался с сооруженной из подручного мусора «кровати». Зои почти не отходила от брата, пытаясь хоть как-нибудь облегчить его страдания. Поиском пропитания был вынужден заниматься Лекс. Один раз он притащил останки немирца. Зои тошнило, но она мужественно долго их варила, надеясь получить что-нибудь съедобное. Ведь даже мухоморы можно есть, если правильно их приготовить. Но ничего из этого не вышло. Бульон получился наваристый, но до того вонючий, что пробовать это варево на вкус никто не решился.

В другой раз Лексу посчастливилось разорить муравейник. Куколки очень противные, но, если не задумываться о том, что именно ты ешь, по вкусу напоминают кислую кашу. Несколько раз удалось разжиться червями, мышами и мокрицами. Конечно, привыкнуть к такой диете венценосным детям было непросто, но голод брал верх. Хотя королевские желудки не всегда относились благосклонно к тому, что туда пытались запихнуть.

В конце концов, Лекс решился на кражу. Надеясь на свою ловкость и магическую способность становиться ненадолго невидимым, мальчик забрался в дом, который несколько дней обхаживал. К сожалению, ничего съестного кроме небольшого бумажного кулька с ягодами мальчик не нашел, и побоявшись быть обнаруженным хозяевами быстро удалился. Зои отчитала брата и за воровство, и за то, что подверг себя опасности, но добычу разделила на всех. Разобравшись с ягодами, девушка обратила внимание на листок, в который они были завернуты. Это в мире Зинаиды Ивановны исписанным клочком бумаги сложно было кого-то удивить, а здесь, где большая часть населения была неграмотной, а бумага чуть ли не предметом роскоши, использование ее в качестве обертки для ягод представлялось весьма странным и расточительным. Зои расправила листок и перед ее глазами предстала надпись, сделанная скверным корявым почерком: «Маладой но очень перспективный зладей ищет служанку. Личностный, социальный и карьерный рост предпалагаются».

«Что за вздор?» - подумала Зои, и скомкав кинула бумажку с огонь, чем очень раздосадовала одного деятельного демона, который приложил немало усилий, чтобы его послание попало к ней в руки.

- Мама, расскажи сказку! – бредил Арчи.

Зои взяла брата за руку. Интересно, а рассказывала ли Королева-мать когда-либо ему сказки? В отношении себя Зои такого не помнила. Родители всегда были заняты и в основном встречались со своими детьми по какому-нибудь официальному поводу. Возможно, именно поэтому девушка не испытывала сильной горечи от их утраты. Впрочем, она вообще ничего сейчас не испытывала. Как-будто все ее чувства заморозили, поставили на паузу. Она жила как в тумане. Делала, что могла. Иногда ей казалось, что это все – дурной сон, это происходит не с ней. Сейчас она проснется там, в другом мире. Рядом будет ее Петька, сыновья, снохи, внуки. Не будет этого холодного, не принимающего ее мира, не будет истории про любовницу и дележку наследства… Вот только проснуться никак не получалось. Потом она одергивала себя, напоминая, что ей, принцессе, все по плечу.

- Мама! – снова позвал Арчи.

- Я здесь, - ответила Зои брату. – Будет тебе сказка!

Лекс и Ксандр придвинулись ближе к сестре, и она начала свой рассказ.

Легенда о сотворении мира.

Затеяли однажды Боги спор, кто из них самый главный.

- Конечно же я! – заявил Бог Солнца Дзе. – Благодаря моей силе солнце вращается вокруг земли, а день сменяется ночью.

- Нет я! – Воскликнул Бог Воды Фо. – Ни одно живое существо не может выжить без воды.

- А без солнечного тепла может? – Усмехнулся Дзе.

- Я – самый главный! – встрял Бог Садов Сда. – Без меня не росли бы растения, не было бы еды и места обитания для животных и птиц, не было бы пищи и для людей.

- Ой-ой-ой, какие мы важные! Даже младенцы знают, что растениям для роста нужен солнечный свет! – снова высказался Дзе.

- Нет, Мы – главные! – одновременно ударили себя кулаками в грудь тройняшки Боги Войны Ти, Ре и Ло.

- Я, я, я главнее всех! – закричал Бог Лесов Ви.

Но что бы ни говорили другие Боги, Дзе каждый раз приводил аргументы в пользу того, что он все-таки главнее.

Обиделись Боги на Дзе за то, что тот не признает их старания и способности. Решили они проучить Бога Солнца, покинуть на время Небесный Пантеон, да посмотреть, как хвастливый Бог со всем справится.

Спустились Боги на землю, да попрятались среди людей. Остался Дзе совсем один, но ничуть не расстроился:

- Подумаешь! – сказал он сам себе. – Я и один со всем справлюсь!

Закипела работа. Оказалось, с помощью солнца можно управлять и погодой, и ростом растений, и успехом в делах военных, и даже настроением. Много дел навалилось на Дзе. И как бы он не старался, меньше их не становилось, только прибавлялись новые. Совсем замаялся Дзе. Перестал справляться. Чуть отвлекся: там уже потоп, здесь засуха, а чуть дальше лесные пожары.

Понял Дзе, что одному ему никак не справиться. Стал звать других Богов на помощь. Но сколько бы он их не звал, никто так и не откликнулся. Несколько тысяч часов работал Бог Солнца без отдыха, выполняя не только свою, но и чужую работу. Устал до изнеможения и не удержал солнце на своей орбите. Столкнулось солнце с луной да взорвалось на миллиарды осколков, разлетевшись звездами по всему небосводу. Не собрать.

А один осколок полетел прямо к земле. Пытался Дзе его поймать, да смог, лишь когда земля была пробита насквозь. Разрушилось внутреннее ядро земли. Ослабло земное притяжение. Полетело в открытый космос все, что на земле не закреплено было. Вышли из берегов в реки. Забурлила магма. Задвигались тектонические плиты. Увеличивалась дыра в земле. Еще немного и от планеты совсем ничего бы не осталось.

Как все исправить?

И решил тогда Дзе поместить последний осколок солнца в центр земли вместо ядра. Принес он осколок в самый центр образовавшегося в земле огромного отверстия. Так появилось оскольчатое солнце-ядро, окруженное кольцом земли. Вернулось земле притяжение. Стала образовываться на месте среза новая земная кора, с новыми материками и океанами. А расстояние в дыре, отделяющее внутренний край кольца земли от осколка солнца заполнило новое небо. Теперь осколок солнца круглосуточно освещал внутреннюю поверхность кольца земли. На среднем уровне, куда попадало больше всего света и тепла образовались Пустыня Покаяния и Кипящий океан. Здесь было слишком жарко, и эта местность не была пригодна для обитания. Чем дальше от центра земного кольца, тем климат становился холоднее: от жаркого засушливого, до умеренного, переходящего в холодный. Внешняя часть кольца земли, которая раньше и была обитаема, теперь, лишившись солнечного света, стала местом вечной темноты и мерзлоты, непригодным для проживания. Всех существ, кто каким-то чудом смог спастись, направил Бог Солнце Дзе на внутреннюю часть кольца земли. Другие Боги продолжали прятаться среди людей. Наверное, им было стыдно за то, что произошло по их вине. Так и остался Дзе единственным Богом нового мира, который назвал Коло.

Тяжело было Дзе удерживать солнце-осколок в центре нового мира. Не сменялся больше день ночью. Не сменялись времена года. Тяжелой была жизнь на земле. Появлялись новые болезни. Погибали чудом сохранившиеся организмы. Долго думал Дзе, как все исправить. И придумал.

Вырвал он свое сердце и поместил внутрь осколка солнце. В такт размеренному биению сердца Бога и солнце стало светить то ярче, то слабее. Так вернулась на землю ночь. А душа Дзе осталась запечатана в осколке Солнца вместе с его сердцем. И пока возносятся молитвы великому Богу, будет светить Солнце. А когда не останется больше в мире верующих, настанет конец Света.

Зои закончила рассказ. Мальчики крепко спали. Сладко улыбался во сне, подложив руки под щеку, малыш Ксандр. Раскинув руки в стороны, сопел добытчик Лекс. Тяжело дышал болеющий Арчи. Выкарабкается ли? Зои нахмурилась. За что этим детям такая судьба? Или они тоже без вины виноватые, как и она сама. Легенду о сотворении мира знает каждый ребенок. И Зои искренне верила в могущество и жертвенность великого Бога Солнце Дзе. Но после того, как к ней вернулись воспоминания Зинаиды Ивановны, ее вера пошатнулась. Ведь тогда, в прошлой жизни, она тоже искренне верила (насколько позволяла принадлежность к партии). И чем это обернулось? Где оказалась ее душа после смерти и почему?! Она не считала себя святой и безгрешной, но то, в чем ее обвинили, вызывало волну негодования. И если прежняя Зинаида Ивановна побоялась бы роптать на Божественный промысел, то Зои была не такой. Все ее естество противилось несправедливости. Вот и сейчас, стоило об этом подумать, как девушку накрыла волна возмущения. Боги не должны поступать так несправедливо!

Она укутала братьев старым тряпьем, и завернувшись в видавшее виды мужское пальто, которым ей чудом удалось разжиться, вышла в разлом в стене, где некогда, вероятно, была дверь.

Холод пробирал до костей. Сколько они еще смогут выдержать в таких условиях. Зои храбрилась, но совершенно не знала, что ей делать дальше. Как решить вопрос с жильем и едой, не говоря уже о том, что Арчи нужен был лекарь, хороший уход и целебные снадобья. Найти здесь работу было невозможно. Если и требовалась в этих местах рабочая сила, то только грубая, мужская. Зои поначалу пыталась куда-нибудь приткнуться, но ее хрупкая девичья фигурка только вызывала смех. А единственный вид заработка, который ей предлагали – был древнейшей профессией во всех мирах… На такое девушка была не готова, хотя, глядя на медленно угасающего брата, казалось, что она согласна почти на все.

Внимание девушки привлек листок, придавленный камнем, около импровизированного входа в их жилище. Зои убрала камень, и в ее руках оказалось объявление о найме:

Объявление

Требуется работник (помощник по дому).

Обязанности: приготовление пищи, содержание дома в чистоте и порядке, уход за садом, уборка снега, выполнение личных поручений хозяина.

Требования к кандидату: чистоплотность, аккуратность, исполнительность, хорошие манеры, широкие религиозные взгляды, готовность менять свою картину мира.

Обращаться во владения Герцога Чарделни.

Глава 4

Зои озадаченно огляделась по сторонам, но никого не обнаружила. Леган, оставивший бумагу под камнем, давно успел спрятаться и наблюдал за происходящим со стороны вместе с Тричем.

Многое девушке в этом объявлении казалось странным, от факта его появления до необычных требований. Что имелось ввиду под «широкими религиозными взглядами» и «готовностью менять картину мира»? Да и перечень обязанностей вызывал у девушки вопросы: разве готовкой, уборкой и садом обычно занимаются не разные люди? Во всяком случае, так было в королевском дворце. Герцог должен быть не беден.

- Ничего себе у него запросы! – покачала головой Зои. – Уж не жмот ли этот герцог?

Объявление могло быть, как глупой шуткой, так и ловушкой. В этом мире ей никогда не доводилось слышать о том, чтобы на работу брали по объявлению. Например, служба при королевском дворе в основном была наследственной, и набор новых слуг происходил из числа детей придворных. Гораздо реже приглашали работников по рекомендациям.

Может, в бедном Герцогстве Чарделни все было иначе? Но чтобы сам герцог набирал слуг подобным образом… Это казалось очень странным. Могли ли охотники на магов вступить в сговор с местной знатью? А может они изначально были связаны? Принцесса совсем ничего не знала о Герцоге Чарделни, правителе местных земель. Он никогда не появлялся при дворе.

- Мне нужна эта работа! – зудел в подсознании Зои голос Зинаиды Ивановны. – Крыша над головой, еда, защита от немирцев, и, если потребуется, дзедаистов.

- Готовка? Уборка? Я? – негодовала принцесса. – Я могу играть на лире, ездить верхом, в совершенстве владею придворным этикетом, но работать руками…

- Я справлюсь! – убеждала Зинаида. – Это не так сложно, как кажется!

- Конечно, справлюсь! Я же принцесса! Герцог будет сражен моей красотой и забудет о какой-то там работе! – договорилась с собой девушка.

Зои размечталась, что старик Герцог проникнется симпатией к несчастным сироткам и вызовет лучшего лекаря для Арчи, из тех, что здесь можно отыскать. А потом, конечно, по доброте душевной, выделит Зои с братьями лучшие комнаты в своем замке. Ради этого она готова была рискнуть и потерпеть немного в качестве служанки.

Всю ночь Зои не могла уснуть, представляя себе знакомство с будущим нанимателем. Её переполняло волнение. Встав чуть свет, она, насколько это было возможным в текущих условиях, привела себя в порядок. Растормошив братьев и наспех позавтракав не самой чистой водой, единственным, что у них сегодня было в достатке, королевские отпрыски направилась к владениям Герцога.

В своих фантазиях Зои уже обживалась в герцогском замке вместе с братьями, поэтому девушка даже не задумывалась о том, что нанимателя может не порадовать появление потенциальной служанки в компании троих детей. Вариант отказа Зои даже не рассматривала: она же – принцесса. Разве ей посмеет кто-то отказать?!

Путь к владениям Герцога оказался не так прост, как хотелось бы. Если Лекс бодро вышагивал, пиная перед собой большой камень, то Ксандр, едва они отошли от развалин, служивших им домом, начал ныть, что устал, хочет кушать и по нужде, а Арчи из-за слабости, вызванной болезнью, и вовсе не мог идти сам, поэтому хрупкая девушка вынуждена была взвалить уже не маленького брата себе на спину.

- Ну я же принцесса! За что мне все это?! – возмущенно простонала Зои, и словно ответом на ее вопрос в памяти всплыли слова: «Вам будут посланы испытания, преодолевая которые, вы сможете проявить свои лучшие качества». – Попадись мне только, «муженек», ответишь за все мои страдания и в прошлой жизни, и в этой! – мысленно грозилась девушка, продолжая путь.

Хотя дорога, которую можно было преодолеть за час и растянулась на полдня, никаких серьезных препятствий на пути Зои не возникло. Леган и Трич, сопровождавшие четверку на почтительном расстоянии, изрядно потрудились, чтобы «невеста господина» добралась до его владений без лишних приключений.

- Герцог точно живет здесь? – Лекс недоверчиво покосился на каменную стену чуть выше человеческого роста с массивными черными воротами.

Зои и сама не была в этом уверена. Ну ладно нет крепостной стены вокруг города, но не мог же местный правитель не позаботиться хотя бы о собственной защите? Или мог?

Словно поняв, о чем они думают, ворота сами собой распахнулись, приглашая посетителей проследовать внутрь.

«Магия!» - с облегчением подумала Зои. – «По крайней мере это не ловушка дзедаистов!»

Стоило гостям войти, как ворота с грохотом захлопнулись.

У Зои перехватило дыхание от великолепия, которое открылось перед ее глазами во владениях Герцога. Кажется даже в замке родителей в Срединном Королевстве, девушка не видела такой роскоши. Камни, из которых были вымощены дорожки, идеально сочетались по размеру и образовывали причудливые узоры. Деревья и кустарники были выстрижены в форме различных фигур. Трава была везде одной высоты. А какие здесь были цветы! Садовник Герцога по истине был мастером своего дела, если смог развести такие сады в этой неблагоприятной местности, с холодным климатом и вечно пасмурной погодой.

Дорога от главных ворот привела девушку и ее братьев к трехэтажному особняку, никак не походившего на Герцогский замок, по мнению принцессы, но слишком большого для дома прислуги.

Зои собиралась постучать, но дверь вновь сама распахнулась перед гостями. Внутренне убранство дома поражало не менее чем сад. Здесь царил идеальный порядок и чистота. Во всем чувствовались утонченность, изысканность и большое внимание к деталям. Здесь все было на своем месте. Каждая статуэтка, каждый завиток узора ковра или рамки картины на стене словно дополняли друг друга, создавая единый ансамбль с арками и колоннами входной залы. Дом, который снаружи выглядел довольно простым, своим внутреннем содержанием не уступал королевскому замку. На мгновение Зои почувствовала себя как дома. Но грохот за спиной и звук бьющегося стекла быстро вывели девушку из состояния оцепенения. Она обернулась.

Десятками осколков на полу лежало то, что еще совсем недавно было вазой из коллекционного антикварного стекла. По другую сторону двери сиротливо стояла еще одна ваза: сестра-близнец разбитой. Зои потеряла дар речи.

- Это он! – В один голос заявили Лекс и Ксандр, показывая пальцем друг на друга.

- Как вы сюда попали? Здесь не подают милостыню! – услышала Зои властный мужской голос за спиной.

«Милостыню? Это про них? Немыслимо!» - возмутилась в глубине души принцесса, чтобы она, первая принцесса, почетная труженица, коммунистка, в конце концов, просила милостыню?! О том, что еще вчера вечером они с братьями и вовсе лакомились крадеными ягодами, девушка напрочь забыла.

По лестнице со второго этажа спускался молодой мужчина. Он был высок и строен, а кожа была гладкой как у безусого юнца. Однако выражение его темных глаз казалось очень взрослым, будто их обладатель познал всю мудрость и боль этого мира. И сейчас эти глаза пылали гневом. Одет мужчина был по последнему писку столичной моды: лакированные черные ботинки, слегка зауженные черные брюки, белая сорочка с воротником-стойкой, жилет нежно голубого цвета, застегнутый на все три пуговицы и черный фрак. Руки незнакомца скрывали белые перчатки, а на шее красовался шарф из шелка глубокого синего цвета. Черные волосы мужчины были собраны за спиной, но Зои была уверена, что, если тот обернется, она увидит хвост, подвязанный плетеным шнурком, которые вошли в моду в этом сезоне. Почти все в образе этого человека было безупречно. Лишь одна белая прядь волос сразу бросалась в глаза, будто растекающееся чернильное пятно на белоснежном листе бумаги. Тем не менее, мужчина был весьма хорош собой, и в отличие от столичных франтов он держался настолько легко и уверенно, словно этот образ для него обычен и естественен, а не создан напоказ, чтобы покрасоваться перед кем-то.

- Что вам нужно в моем доме? – холодно спросил незнакомец, и его твердый голос эхом разнесся по залу.

- Вы – Герцог Чарделни? – на всякий случай уточнила Зои, смерив хозяина оценивающим взглядом.

- А кого еще вы хотели здесь увидеть? Короля Тилпека Нэайнай? – Ролан усмехнулся, довольный своей шуткой, после чего заметил, что парящий прямо над головами гостей Леган укоризненно качает головой прикрыв глаза руками, а Трич так звонко хлопнул себя по лбу, что мальчишки сразу посмотрели в его сторону. Но демон и ангел уже скрылись от посторонних глаз. – А вы кто такие?

- Зои, - сдержанно кивнула девушка, проглотив болезненное упоминание об отце. - Дом у вас, не герцогский замок, конечно, но так и быть, при выполнении прочих условий, я согласна у вас работать! - деловито оповестила она хозяина особняка.

После такого нахального заявления Герцог даже забыл про разбитую вазу.

- А раньше вы работали в замке, - с сарказмом заметил он.

- Да! - уверенно сообщила девушка. Ведь быть принцессой, по ее мнению, было самой настоящей тяжелой наискучнейшей работой: постоянные приемы, нудные разговоры об очередном неурожае пшеницы и нашествии немирцев в северных землях, необходимость всегда быть на высоте и держать лицо, - что это если не работа?

«Врет как дышит!» - мысленно восхитился Герцог. - «Кто бы ее туда взял? Обычная бродяжка. Маленькая, худющая, бледнющая… Прическа странная. Даже нищенки стараются сделать прически пышными, а у этой все прилизано. Только глазищами огромными сверкает.»

- А ещё на фабрике! - встряла вдруг в разговор Зинаида Ивановна голосом Зои.

- Где? - не понял мужчина.

- Это не важно, - отмахнулась девушка, осознав, что сболтнула лишнего: фабрик-то в этом мире в привычном понимании даже не существует. - Обсудим условия трудоустройства! Жалование - пять золотых в месяц, отдельные спальни на четверых, трехразовое питание, лучший лекарь, восьмичасовой рабочий день, два выходных в неделю, обед с часу до двух, - загибала принцесса пальцы, перечисляя свои требования. - горячая ванная два раза в день, две личных горничных… хотя нет, лучше три…

- Чего?! – изменился в лице Герцог: чтобы служанка требовала личную прислугу – это что-то новенькое!

- Так уж и быть, - сделала одолжение потенциальному работодателю Зои, - можно и без горничных. Но в остальном, все как я сказала! – девушка демонстративно скрестила руки на груди.

Герцог с трудом сдерживал раздражение. Наглая девица нервировала. Она была живым воплощением хаоса. Суетливая, непоследовательная, излишне болтливая. Слишком много слов и мало полезной информации. А от ее требований у мужчины и вовсе разболелась голова. Ну и запросы у бродяжки. Такой дашь палец, отгрызет руку по локоть. Чем же она Легану и Тричу приглянулась? Они как раз активно жестикулировали, демонстрируя свое одобрение. Удивительное единогласие, а ведь обычно постоянно спорят. Хотя некоторые ее таланты, и впрямь могли бы быть полезны Ролану для осуществления его планов: с уверенностью врет, хотя над легендой стоит лучше работать, напористая, наверняка и воровать умеет. Однако, если не поставить ее на место, сработаться не получится…

- Жалование не пять золотых, а двенадцать серебряных, - Начал Ролан спускать Зои с небес на землю, - хорошие лекари в Герцогстве Чарделни не водятся, разве что несколько экземпляров, кто сам не знает, к каким последствиям может привести их лечение. Если рискнете обратиться, дайте знать. Самому любопытно посмотреть на результат. Трехразовое питание – ну если вы настаиваете… У меня не было намерения вас ограничивать в еде. Горячая ванная не два раза в день, а два раза в месяц. И имейте ввиду, что сначала вам придется натаскать воды, и наколоть дров для ее разогрева, на выходные можете даже не рассчитывать. Теперь, что касается моих требований…

- У вас еще и требования есть, - разочарованно протянула Зои, словно после озвученных условий труда, хозяину дома о своих пожеланиях даже заикаться не стоило.

- Вы писать-то хоть умеете? – ни на что особо не надеясь, поинтересовался Герцог.

Принцесса показательно закатила глаза, не считая нужным удостоить ответом столь глупый вопрос. Чтобы она и не была обучена грамоте?! Немыслимо!

Ролан трактовал реакцию девушки по-своему: «Не умеет. А жаль. Могло бы пригодиться. Но это поправимо».

- Мне необходим человек с широкими религиозными взглядами, готовый менять свою картину миру, - он выжидающе посмотрел на Зои.

- И что это значит? – девушка с вызовом взглянула на нанимателя.

- Я намерен стать Богом! – с серьезностью в голосе и взгляде заявил Герцог Чарделни. Он впервые поведал другому человеку о своих планах. Возможно, на него подействовал неожиданный напор девушки, а может просто решил проверить реакцию людей на подобное заявление. Ведь даже если эти бродяжки начнут распускать слухи, им никто не поверит.

- Оу, - многозначительно выдохнула Зои. «Болезный!» - пронеслось у нее в голове, - «так вот, куда подевалась вся его прислуга: испугались безумства хозяина и разбежались… Их можно понять!» - девушка даже прониклась сочувствием к несчастному одинокому сумасшедшему и поняла вдруг, что фронт работ может оказаться куда больше, чем заботы по хозяйству: «Как этот безумец своим герцогством правит? Неудивительно, что оно в таком плачевном состоянии. Видимо придется и бразды правления взять на себя…»

- И вы ничего не скажете по этому поводу? – Ролан жаждал увидеть хоть какую-нибудь реакцию. На одобрение и поддержку он не рассчитывал, а вот к проклятиям и негодованию в свой адрес был вполне готов. Ведь на волне подъема Дзедаизма, его заявление было ничем иным как богохульством.

- А что я могу сказать? Это ваше личное дело! – Зои решила, что с психами безопаснее не спорить.

- То есть, вам будет все равно, если вдруг всеми любимого и почитаемого Дзе потеснит в Небесном Пантеоне какой-нибудь другой Бог? – Реакция Зои была для Ролана неожиданной, а потому вызывала интерес.

- Как вы все меня достали со своим Дзе! – Зои взорвалась. Все, что копилось в ее душе все это время, полилось наружу нескончаемым потоком слов. – Дзе то, Дзе это. Из-за каждого угла только: «Дзе! Дзе! Дзе!» Чем ему маги не угодили? Если на то пошло, ни Дзе, никакой другой Бог лично мне ничего хорошего не сделал! Боги слепы и несправедливы! Почему тот, с кем поступили несправедливо, еще и должен быть за это наказан? Разве это честно?

- Вы встречали другого Бога? – Герцог не уловил всего смысла эмоциональной речи Зои, но ему вдруг показалось, что он нащупал что-то важное, чего ему не хватало для достижения цели. Впервые за долгое время он потерял самообладание. Ролан подбежал и схватил девушку за руки так резко, что она вздрогнула. Хотя он касался ее лишь через ткань перчаток, его руки показались Зои слишком холодными, однако ее саму словно обдало жаром. Лицо чужого незнакомого мужчины было так близко, а глаза словно смотрели прямо в душу... Девушка почувствовала, как кровь приливает голову, и она поспешно отдернула руки, с опаской покосившись на мужчину, все еще находящегося в опасной близости к ней.

- Прошу прощения, я напугал вас! – Ролан отступил. – Вам была нужна работа? Она ваша! Взамен, я бы хотел когда-нибудь услышать вашу историю о том, другом Боге. Это очень важно для меня… для моего дела.

— Это не то, что вы ожидаете услышать, - Зои нахмурилась: разве кто-то сможет поверить в ее историю о прошлой жизни. Не хватало еще чтобы ее посчитал сумасшедшей умалишенный.

- Вероятно, я единственный в мире, кто способен выслушать и понять вас! – неожиданно мягко произнес Герцог. – Однако, не буду на вас давить. Я подожду, когда вы сами будете готовы. – Эти слова дались Ролану очень тяжело. Ему было бы проще схватить девчонку и подвергнуть изощренным пыткам. Но как показывал его жизненный опыт, самую ценную и достоверную информацию можно получить лишь в процессе доверительной беседы. Ведь под действием пыток, человек рассказывает лишь то, о чем спрашивают, но не всегда правильные вопросы бывают заданы. Поэтому он был готов подождать и даже потерпеть эту компанию в своем доме.

- Отдельные спальни будут? – вспомнила Зои пропущенный пункт из своего списка.

- Они тоже будут работать? – кивнул мужчина на принцев, корчивших рожи за спиной девушки.

- Да вы что?! – ужаснулась принцесса. – Они же дети! Эксплуатация труда несовершеннолетних противозаконна!

- Не помню в своем Герцогстве наличия такого закона! Или вы знаете что-то, чего не знаю я? – по поводу последнего Ролан даже не сомневался: слишком много непонятных для него слов проскальзывало в речи его новой служанки. Где только она их нахваталась? - можете занять любые из гостевых комнат на втором этаже. – устало махнул он рукой. В доме имелась отдельная пристройка для прислуги, которой не пользовались с тех самых пор, как скончался прежний Герцог. Однако Ролан намеревался держать Зои на виду, поближе к себе, чтобы она ненароком не сбежала вместе с тайной о другом Боге, или не натворила чего, что более вероятно. – Дом осматривайте сами. Я и так потратил на вас слишком много времени. Продукты в кладовой. Надеюсь, вы успеете что-нибудь приготовить к ужину. Вы точно справитесь? - на мгновение усомнился Ролан, - у вас слишком нежные руки, не похоже, что вы раньше усердно ими работали.

Зои смутилась, и отчего-то вновь залилась краской. Но ответить она ничего не успела. Герцог вспомнил, что истинная цель, ради которой он хотел нанять на службу человека, заключалась вовсе не в работе по дому, а потому, умения девушки были не так уж и важны. В конце концов, Леган и Трич неплохо со всем справлялись. Потому он быстро сменил тему, продолжая давать указания:

- Я запрещаю вам когда-либо заходить в мой кабинет! И спальню, - добавил Ролан, чуть подумав. – И позаботьтесь о том, чтобы больше ни одна ваза не пострадала! – он одарил мальчиков уничтожающим взглядом и хотел было удалиться, но Зои окликнула его вопросом:

- Ваша светлость, у вас что совсем нет других слуг?

Герцог на секунду задумался и не солгал, сказав:

- Кроме нас в этом доме больше нет людей.

Глава 5

- Видел, да, как он ее схватил?! - Демона переполнял восторг. – Это любовь! С первого взгляда любовь! А она-то, она! Раскраснелась, засмущалась… Такая: «Я вся ваша, но попозже!» - цену себе набивает девка. Но мы-то с тобой видим, что дело уже в шляпе! Эх, люди-человеки!

- По-моему, все было несколько иначе! – Леган с сомнением покачал головой.

- Помяни мое слово, совсем скоро мы будем нянчить маленьких Дарчиков! – Трич излучал оптимизм.

- Ты хотел сказать: «Роланчиков», - поправил ангел демона, помятуя о том, что хозяин уже очень давно не пользуется настоящим именем.

- Ой, не придирайся к словам! Я что все его имена помнить должен?! – Трич только отмахнулся от вечно занудствующего напарника.

Несмотря на то, что их затея удалась, и Ролан принял Зои на работу. Парочка благоразумно предпочла занять наблюдательную позицию и не показываться хозяину на глаза без лишней необходимости.

***

- У нас есть дом, – тихо пробормотала Зои, оглядывая хозяйским взглядом теперь уже свои владения. – У нас есть дом, – повторила она громче и увереннее, пробуя каждое слово на вкус и размышляя о том, что не плохо было бы здесь все переделать. Да, интерьер выглядел роскошным и продуманным до мельчайших деталей, но оформление в красно-золотых цветах казалось девушке излишне вычурным. В этом сезоне благородными стали считаться оттенки оливкового. – У нас есть дом! – с восторгом повернулась она к братьям. Но обнаружила только первого принца, привалившегося к стене.

Лекс уверенной походкой уже направился в сторону лестницы на второй этаж, а Ксандр, в предвкушении чего-то интересного, бежал следом.

- Стойте, вы куда? – всполошилась Зои.

- Как куда? Выбирать покои, достойные принцев! – как само собой разумеющееся сообщил Лекс. – А ты беги на кухню и приготовь нам чего-нибудь повкуснее и побольше!

- С чего это ты мне указываешь? – возмутилась принцесса наглости братца.

- Ты же - служанка! А я вообще-то теперь Кронпринц, - Лекс приосанился и скрестил руки на груди, - а с учетом того, что братцу Арчи осталось недолго…

Договорить мальчик не успел, потому что ему в голову чуть не прилетел ботинок. Первый принц не отличался меткостью, потому предмет обуви даже не задел Лекса, но от неожиданности тот на мгновение стал невидимым. Все-таки свою силу он контролировал еще не очень хорошо.

- С учетом твоей способности находить неприятности на пятую точку, вероятность того, что ты сможешь меня пережить, стремится к нулю, - сухо заметил Арчи.

- Чего это ты помирать передумал? – обиженно проворчал Лекс.

- И в самом деле, - поддержала второго принца Зои. Конечно, она не желала брату зла, но внезапное улучшение его состояния вызывало вопросы. Которые первый принц предпочел оставить без ответа. Он загадочно пожал плечами, и, как ни в чем ни бывало, последовал за братьями к лестнице.

- Ах ты! – разъяренная Зои схватила брата за ухо. Ее возмущению не было предела: она с ним сколько дней нянчилась, на спине носила, а он, значит, был вполне способен передвигаться сам!

- Пусти! Я – твой Король! – сопротивлялся Арчи.

- Тебя еще не короновали, - процедила сквозь зубы принцесса.

- Будешь так себя вести, я тебя замуж выдам! – перешел к угрозам первый принц. – За какого-нибудь старика! Да хоть даже за этого психа-герцога!

- Он же не старый, - растерянно пробормотала Зои, отпустив брата.

- Что это ты его защищаешь? Влюбилась? – стал подначивать сестру Лекс.

- Зои влюбилась! Зои влюбилась! – присоединился к забаве Ксандр.

- Ну я вас! – побагровев от злости принцесса бросилась за братьями.

***

- Как все удачно складывается! – ликовал Трич. – Уже и миникороль согласен выдать Зои замуж за Ролана.

- Тебя не смущает, что они считают нашего господина сумасшедшим? – усомнился Леган.

- А ты считаешь его нормальным? - удивился демон. – Когда он каждую пылинку воспринимает за покушение на свою жизнь или когда требует камни для дорожек в саду тщательнее обтачивать для того, чтобы стыки идеальными были?

- Ты преувеличиваешь! У всех бывают маленькие странности, - насупился ангел.

- Странности хозяина слишком дорого мне обходятся, - продолжал ворчать Трич. – Куда лучше немирцев бить, чем камни полировать. Скорей бы он уже женился, что ли…

***

Лекс открыл ближайшую дверь и многозначительно протянул.

- Мммм...

- Мммм, - повторил за братом Ксандр, - открыв соседнюю дверь.

- То же самое, - констатировал Арчи, распахнув еще одну дверь.

Какую бы дверь мальчики ни открыли, перед их взором представал один и тот же интерьер.

- Тебе какая комната больше нравится: с окном посередине или с широкой кроватью? – хихикнул Лекс.

- Мне с окном! – радостно выбрал Ксандр.

- Какой же ты еще глупый, - пренебрежительно бросил Лекс младшему брату. – Они же все одинаковые!

- Сам глупый! – не остался в долгу третий принц.

- Думай, что говоришь, мелкий! – в плечо Ксандра прилетел кулак.

- Сам мелкий! – Мальчик беспорядочно колотил руками второго принца, но почему-то больше доставалось ему самому.

- Хватит! Прекратите сейчас же! – безрезультатно пыталась утихомирить драчунов Зои. – Вы же в королевском замке, а не в зверинце воспитывались, что за манеры?! – тихо увещевала неугомонных братьев Принцесса, в надежде, что Герцог ее не услышит. - Я выбрала себе комнату!

Братья прекратили драться и с любопытством уставились на сестру.

- Не хочу частно пересекаться с хозяином дома, поэтому самая дальняя комната будет для меня в самый раз! – предусмотрительная Зинаида Ивановна в глубине ее подсознания надеялась, что мальчики последуют ее примеру и займут соседние комнаты, а значит, будут меньше привлекать внимание Герцога.

- Ты имеешь ввиду ту дверь, в темном конце коридора, где даже ламп нет? – уточнил Арчи, помня стенания Принцессы по поводу отсутствия освещения, когда они покидали замок через потайной ход.

Зои уверенной походкой прошествовала в указанном направлении. Она толкнула дверь и застыла в изумлении. Интерьер этой комнаты сильно отличался от всех остальных. Она казалась самой «неприветливой». Если в других комнатах присутствовали элементы декора: рюши на занавесках, скатерти, вазочки и прочие мелочи, добавляющие уюта, то в этой комнате царил минимализм. Простая кровать, заправленная «по-армейски», как определила для себя Зои, шкаф из грубого дерева, да картина на стене. Эта картина и привлекла внимание девушки. На портрете был изображен мужчина, отдаленно похожий на Герцога, только кожа и глаза его были очень бледные, а волосы совсем белые, словно из этого человека высосали все краски. По правую руку от него стоял прекрасный белокурый ангел, а по левую неприятное создание, похожее на черта.

- Я же запретил Вам входить в мою комнату! – услышала Зои спокойный голос у себя за спиной. Ни внешне, ни словами герцог не выражал недовольства. Но от его ледяного спокойствия становилось не по себе.

- Ну что же Вы остановились на пороге? – подначивал мужчина. – Проходите, не стесняйтесь, чувствуйте себя как дома! – Он приближался твердым уверенным шагом, и Зои была вынуждена отступать в глубь комнаты под его напором, пока они оба не оказались внутри, и Ролан не захлопнул дверь перед принцами, опасливо топтавшимися в коридоре. Хозяин дома внушал мальчикам благоговейный ужас.

Сердце Зои бешено колотилось: «Наедине. В комнате мужчины. Какой позор!»

- Хочу вас предупредить, что в совершенстве владею приемами самбо и джиу-джитсу! – на всякий случай соврала Зои.

Высокомерно-насмешливое выражение лица Герцога сменилось брезгливостью:

- Уж не знаю, какие чудо-техники вы собрались демонстрировать в моей спальне, но попрошу вас от подобных действий воздержаться! Хочу напомнить вам, о том, что мы имеем разный социальный статус, и вы в этом доме просто служанка. Не более того. Впредь попрошу вас держаться подальше от моей комнаты!

Залившись краской Зои пулей выскочила из комнаты. Никогда еще она не чувствовала себя столь униженной и оскорбленной: «Разный социальный статус? Это ей, принцессе Срединного Королевства, говорит какой-то жалкий Герцог из пограничья? Да что он о себе возомнил? А о ней что подумал?!»

***

- Какой же он – идиот! – схватился за голову Трич. – Как так можно?! Ну я ему сейчас все выскажу! Я ему сейчас задам! Пусти меня!

Леган покорно отпустил полы рубахи, за которые удерживал разгорячившегося напарника.

- Ты зачем меня отпустил? – удивился демон.

- Ты попросил, я и отпустил, - развел руками ангел.

- Но я же не думал, что ты на самом деле отпустишь! – возмутился Трич. – Подумать только, мы ночей не спим, разыскиваем ему самую завидную невесту в мире, доставляем прямо на порог, а он еще и нос воротит! Разве можно так с принцессами обращаться?!

- Он же не знает, что она – принцесса, - вступился за хозяина Леган.

- И не вздумай ему сказать! – хмуро увещевал демон ангела. – Раз не ценит наших стараний, пусть сам теперь во всем разбирается!

- Может хотя бы намекнуть? – осторожно предложил Леган.

- Хватит! – строго ответил Трич. – Донамекались уже. Сколько можно с ним нянчиться как с маленьким? По человеческим меркам, он уже взрослый, вот пусть сам и расхлебывает последствия своих действий. Это ты его избаловал! Вот он и возомнил о себе невесть что!

- Я?! – возмутился ангел. – Это же ты ему все позволял! Решил покинуть отчий дом – пожалуйста. Захотел стать герцогом – поможем. Работник ему, видите ли понадобился, снова ты на его стороне.

- Не путай! Я поддерживаю инициативы, а ты везде соломку подстелить пытаешься: как бы он не убился, как бы не простудился, как бы его не разоблачили. Вот он и стал таким!

- Ну знаешь… - всерьез обиделся ангел. – Вообще-то Дар – наша последняя надежда вернуться домой!

- Ты хотел сказать «Ролан», - вернул недавнее замечание демон.

- Да ну тебя, - махнул рукой Леган, - о чем можно разговаривать с демоном?!

- Полностью с тобой согласен! С вашим ангельским братом вообще каши не сваришь!

В конец разругавшись, ангел и демон объявили друг другу бойкот и демонстративно разлетелись в разные стороны.

***

Выбрав комнаты подальше от злополучной герцогской спальни, королевские отпрыски в полном составе отправились на поиски съестного.

Спустившись на первый этаж, Зои обратила внимание, что осколки разбитой братьями вазы исчезли: «Неужели Герцог сам убрал?»

Кухня нашлась быстро. Кладовые ломились от еды: крупы, овощи, фрукты, вяленое мясо. Чего тут только не было! Да с такими запасами можно продержаться несколько месяцев, а может, даже до весны.

Изголодавшимся детям не нужно было приглашение. Они с жадностью набросились на еду и даже забыли на время о своих обычных препирательствах.

От еды Зои отвлек далекий тревожный перезвон колоколов. Сначала принцесса не поняла, что это за звук, а потом ее охватил ужас. Девушка побледнела. Случилось то, чего она так боялась: немирцы.

В столице Срединного Королевства немирцы не водились. Там проживало столько магов, обладающих совершенно разными талантами, что случайно оказавшийся в тех краях мертвяк был обречен на быструю гибель. Поэтому, будучи принцессой, о немирцах Зои читала лишь в книгах да слышала в страшилках, пересказываемых прислугой. То ли дело Пограничье – благодатный край для всякого рода чудовищ. Покинув замок, Зои постоянно опасалась ненароком нарваться на них, но им с братьями удивительно везло. Их жизнь после побега из столицы была непростой, но и серьезные опасности обходили ребят стороной. А немирцев доводилось видеть уже мертвыми, если так можно говорить о тех, кто был мертв еще до того, как обратился чудовищем. И вот это случилось: сигнальные колокола возвещали об опасности. А это значит, что тварь не одна и даже не две…

И если в королевском замке в подобной ситуации Зои и бровью бы не повела, понадеялась бы на рыцарей и высокие надежные стены укреплений. То сейчас все было совсем иначе: никаких укреплений здесь не было и в помине, да и стражников во владениях Герцога девушка не приметила. Поэтому Зои не на шутку испугалась. Разом забыв о своей недавней обиде на хозяина дома, девушка схватила Ксандра, велела Лексу и Арчи держаться рядом и побежала на поиски Герцога, единственного, по ее мнению, кто сейчас мог обеспечить им какую-нибудь защиту.

- Герцог Чарделни! Ваша Светлость! Господин! – она и не подозревала, что способна так бегать, да еще и с пятилетним ребенком на руках.

Увидев Герцога в зале, Зои поначалу его даже не узнала. Вальяжной походкой через зал шел мужчина в черном. Брюки заправлены в высокие сапоги. Одетый поверх рубашки с массивными рукавами жилет подчеркивал стройность и в то же время мускулистость тела своего обладателя. Из левого уха Герцога свисала причудливой формы серьга, состоящая из двух перьев белого и черного цвета и нескольких цепочек, обвивающих переливающийся серо-белый камень.

«Немирит - камень силы,» - сразу определила Зои. Немирит добывают из тел убитых монстров. Говорят, что это их сердце, в котором заточена душа (если таковая вообще имеется у этих тварей). Камни силы часто обладают различными магическими свойствами: усиливают защиту, повышают меткость, увеличивают силу… Доспехи отца Зои, насколько она помнила, украшало несколько десятков таких. Впрочем, это его не спасло.

Зои было любопытно, какими свойствами обладал камень Герцога, но гораздо больше ее интересовало, зачем ему сейчас понадобилась коса. Мужчина небрежно нес на плече старый, уже порядком потрепанный сельскохозяйственный инвентарь. «Что задумал этот безумец, неужто он собрался косить траву, когда на улице уже так темно и поблизости бродят монстры?» - ужаснулась девушка.

- Куда Вы? – осторожно поинтересовалась она.

- На охоту! – жизнерадостно улыбнулся Герцог.

- Сейчас? – ахнула Зои. – Разве вы не слышали сигнальный перезвон, предупреждающий о появлении немирцев?!

- Самое время! – Мужчина усмехнулся. Похоже, что он пребывал в хорошем расположении духа.

- Может, тогда возьмете более подходящее оружие? Меч или хотя бы лук? – Зои совсем позабыла, как всего несколько минут назад тревожилась о безопасности себя и братьев. Сейчас она осознавала лишь то, что не может отпустить душевнобольного человека на верную смерть.

- Оружие Бога Смерти – коса! – Герцог расхохотался.

Зои собиралась что-то возразить, но он приложил палец к ее губам, приблизился почти вплотную, посмотрел ей прямо в глаза и вкрадчиво промурлыкал:

- Милая моя, я искренне надеюсь, что все, что вы увидите и услышите в этом доме, не покинет его стен! – он улыбнулся обворожительной обезоруживающей улыбкой.

Зоя ошарашенно хлопала глазами. Неужели это все тот же человек, с которым она познакомилась ранее? Еще никогда, ни в этой жизни, ни в прошлой, ни один мужчина не разговаривал с ней так. Девушка не уловила смысла сказанного, но этот голос, взгляд, улыбка, манера речи сводили с ума. Зои почувствовала себя пленницей странных чар этого человека.

Ролан знал, что он хорош и умело этим пользовался. Герцог обогнул потерявшую дар речи Зои и лишь у двери обернулся:

- Не беспокойтесь, мои владения защищает магический барьер, и никакому монстру сюда не пробраться. И я рассчитываю, что к моему возвращению вы приготовите ужин, – сказав это, Ролан Чарделни скрылся за дверью.

- Там же холодно! – запоздало пробормотала принцесса, вспомнив о суровом климате в здешних краях, но Герцог ее уже не слышал.

- Он точно сумасшедший! – констатировал Лекс, продолжая хрустеть яблоком, прихваченным с кухни.

- С вероятностью девяносто процентов, его убьют немирцы, - озвучил очередной неутешительный прогноз Арчи. – Еще десять процентов на то, что он умрет от переохлаждения.

- Да, - согласилась Зои и снова направилась на кухню, готовить ужин. Не смотря на странность происходящего, все тревоги принцессы отступили. Почему-то ей очень хотелось верить в этого странного пугающего человека. Она чувствовала в нем какую-то неизвестную ей прежде силу, которая одновременно и пугала, и манила.

Глава 6

Ролан вышел за ворота своих владений и окинул взглядом уходящие вниз темные улочки Лиира. То тут, то там мелькали огни, они блуждали во тьме, объединяясь в небольшие группки. Охотники на нежить. Сейчас они мирно беседуют о жизни и дружно строят планы на предстоящую охоту, а через час другой будут готовы вцепиться друг другу в глотки, лишь бы урвать куш побольше. Ролан видел такое уже не раз. Впрочем, он не искал себе компаньонов. Герцог всегда охотился один. Почти один. Он приложил руку к глазам и начал вглядываться в ночное небо. В нескольких метрах от него парил Трич в своем демоническом обличье.

После появления в доме подозрительной девицы с кучей детей и ангел, и демон избегали своего хозяина. Но свое дело оба знали, и стоило прозвучать сигналу об опасности, оба уже были тут как тут, готовые сопровождать своего господина. Но в этот раз Ролан предпочел оставить ангела дома присматривать за новыми жильцами. От демона на ночной охоте пользы куда больше. Трич прекрасно чувствовал местоположение немирцев и ждал лишь, когда хозяин последует за ним.

Демон полетел в сторону заброшенного квартала в северной части города. Еще лет десять назад там кипела жизнь. В то время и Герцогство Чарделни еще не было Пограничьем. Но мертвые земли подбирались все ближе, условия жизни становились хуже, сокращался световой день, становилось холоднее, уходила вода, посевы давали плохой урожай, в лесах стало гораздо меньше животных и птиц, труднее становилось найти еду, все чаще появлялись немирцы. Некогда большие и оживленные города превращались в безжизненную пустошь. Вот уже и Пограничьем стало Герцогство Чарделни, да и оно тоже постепенно вымирает. Те, кто были посмелее и посильнее объединились под знаменем Дзе и пошли войной на магов. Ведь именно обладатели волшебной силы издавна селились в самых благоприятных для жизни землях – Срединном Королевстве.

Ролан следовал за своим проводником, стараясь не попадаться никому на глаза. Его не заботила необходимость воодушевления горожан личным примером борьбы с нежитью. Сбор войска был делом хлопотным и затратным. Ведь с рыцарями пришлось бы не только делиться добытым немиритом, но и платить жалование. Поэтому, герцог предпочитал действовать инкогнито. Тем более что конкурентов в лице вольных охотников, жаждущих наживы, и так всегда было более чем достаточно. А ведь Ролан, или Дар, как его нарекли родители, сам происходил из истинных охотников. Тех, кто самыми первыми встал на защиту человечества от нежити, преследуя исключительно благие цели и не заботясь о наживе. В отличие от предков, альтруизмом Ролан не был обременен и преследовал исключительно личные цели.

Хотя было еще совсем не поздно, неизбалованное солнечным светом Герцогство Чарделни давно погрузилось во тьму. На улицах Лиира было тихо и безлюдно. Окна домов зияли черной, либо были закрыты ставнями. Сложно было определить, прячутся ли их хозяева внутри, или давно бежали с этих неприветливых земель. Можно было не волноваться, что парящий в небе демон будет кем-то замечен.

Первый немирец бросился на Ролана еще в жилом квартале. Трич даже не подумал предупредить хозяина о засаде или помочь. Для этого у Ролана при себе был особенный немирит, наделявший своего владельца способностью видеть разные сущности независимо от наличия освещения.

Немирец был слаб. Совсем еще ребенок. Лет 10-12, если судить по росту. От обычного мальчишки его отличали пустые глазницы, серая, местами сползающая и разлагающаяся плоть и характерный трупный запах. Нежить. Его одежда сохраняла следы былой роскоши.

Ролан заметил тварь задолго до ее нападения. Он поудобнее перехватил косу, и когда немирец начал движение в его сторону, замахнулся. Атака была молниеносной. Коса прошла по наклонной разделив тело нежити на две несимметричные половинки. Монстр издал нечеловеческий вопль и продолжал верещать до тех пор, пока Ролан не извлек из его груди, оттуда, где обычно у людей располагается сердце, немирит. Он был еще теплый и светился нежным оранжевым цветом. Герцог покрутил камень в руке, оценивая: неплохой экземпляр, с магической силой. Такой можно было бы выгодно продать в какую-нибудь оружейную лавку, но у Ролана были совсем другие планы на его счет. Он подкинул камень в воздух и рассек косой. Камень треснул и оранжевым облаком энергия из него стала втягиваться в косу.

Коса в руках Ролана задрожала, зазвенела, будто запела и преобразилась. Она вытянулась, окрасилась в черный цвет. Рукоять теперь украшали витиеватые узоры, а лезвие отсвечивало алым.

— Вот теперь можно и по-настоящему поохотиться! – ухмыльнулся Ролан. Он был в отличном настроении. Пожалуй, герцог был благодарен Дзедаистам, стараниями которых появилось столько душ не упокоенных магов. Сегодня он рассчитывал, как следует напитать ими свое орудие.

Достигнув заброшенного квартала, Герцог вынужден был признать, что опоздал. Его опередили. Группа не местных охотников собрала большое число монстров в кучу, приманив, каким-то артефактом, и сейчас методично истребляла, не обладающих интеллектом тварей, присваивая их камни силы. Руководил охотниками высокий широкоплечий парень с рыжими волосами. Сам он активного участия в зачистке не принимал и держался позади, но при этом активно раздавал команды, подбадривал товарищей и отпускал всевозможные шуточки поднимая всем настроение и боевой дух. Из перекрикиваний охотников Ролан узнал, что их командира зовут Патрис, и он пользуется всеобщей любовью и уважением.

Герцог медленно выдохнул, возвращая контроль над своими эмоциями, и скрылся, пока охотники его не заметили. Он еще пару часов побродил по округе, охотясь, на бродящих по одиночке немирцев, но улов был небогатый: десяток серых камней, и один голубой, магический. Когда охотников по близости стало слишком много, Ролан решил вернуться в свой особняк, дабы не попасться кому-нибудь на глаза. Он был не удовлетворен и зол. Откуда только этот Патрис со своими ребятами свалился на его голову?! Ну ничего, завтра он все выяснит. Охотники же явятся к нему за наградой, за избавление его герцогства от напасти. Вот ведь несправедливость: мало того, что весь нимерит к рукам прибрали, так еще и плати им за это. Конечно, можно было бы и выкупить часть камней, да вот только казна трещала по швам. Год выдался неурожайным, что с учетом изменения климата было совсем не удивительным. А впереди была зима.

Хотя внешне Ролан казался невозмутимым, Трич чувствовал недовольство хозяина, а потому держался поодаль. Он и сам был очень зол, что кто-то успел их опередить. Демон рассчитывал утереть нос Легану, победив множество немирцев, но монстров, которые достались им с хозяином, было настолько мало, что Трич почти не участвовал в охоте. Ролан справился сам.

Глава 7

Когда герцог открыл дверь в дом, ему в нос ударил резкий незнакомый запах. Он привел Ролана в обеденный зал, где Зои, заканчивала накрывать на стол.

- Что за умопомрачительный аромат? Здесь кто-то умер? — мрачно полюбопытствовал герцог.

- Это, наверное, капуста так пахнет, - растерялась девушка.

- Капуста? – переспросил мужчина, всегда считавший этот овощ пригодным лишь для кормления скота. – Что это? – поинтересовался он странным содержимым своей тарелки.

- Голубцы! - с гордостью ответила Зои. И было чем гордиться, ведь она впервые готовила такое сложное блюдо. В воспоминаниях Зинаиды Ивановны не нашлось информации о приготовлении привычных для Зои блюд, зато было много других.

- Вы додумались приготовить голубей? - Ролан был и поражен, и возмущен, и озадачен: - Где вы их достали? Кажется, эти птицы покинули Герцогство Чарделни лет пять назад. Во всяком случае, именно тогда их видели в Лиире последний раз. Неужели в доме мало нормальных продуктов?!

- Ну что вы! – Зои позволила себе улыбнуться, довольная тем, что ей удалось произвести впечатление, - Это мясо завернутое в капусту! Не голубиное, конечно!

Герцог брезгливо понюхал содержимое тарелки, ковырнул ножом. Из образовавшегося в капустном листе отверстия высыпались кусочки рубленного мяса. Ролан поморщился:

- Вам не приходила в голову мысль, что пища должна быть не только питательной, но еще аппетитно выглядеть и приятно пахнуть?! – резким движением руки, он оттолкнул от себя тарелку, она проехалась по столу. Почти у самого края ее успела поймать Зои. Ей было обидно до слез. Девушка так старалась. Хотя она и воспользовалась знаниями из прошлой жизни, этому телу не хватало сноровки и мастерства, поэтому готовка далась ей нелегко. Зои несколько раз порезалась и даже обожглась. Блюдо получилось таким, как требовалось, далеко не с первой попытки. А этот неблагодарный безумец совсем не оценил плодов ее стараний.

- Я надеюсь, это не все, что вы приготовили на ужин? – осведомился Ролан, проигнорировав тарелки с нарезками и фруктами.

- Еще пирог, - неуверенно сообщила девушка, сомневаясь, что блюдо понравится господину.

- Накрывайте! – скомандовал он и отправился приводить себя в порядок после охоты.

Вернувшись, Герцог обнаружил на столе румяный еще теплый пирог. Он не источал такого характерного запаха, как предыдущее блюдо, но все же вызывал некоторые опасения. Ролан сел за стол и кивком пригласил топтавшуюся рядом Зои поухаживать за ним. Аккуратно поддев заблаговременно отрезанный кусочек пирога лопаткой, она положила его на тарелочку с замысловатой росписью. Девушка уже собиралась поставить кушанье перед господином, как он резко схватил ее за запястье, выхватил тарелку и поднес к глазам. Ролан не заметил, как щеки Зои при этом густо залились румянцем. Внимательно изучив прослойку начинки, Герцог хрюкнул:

- Это что, рыба и каша?! Где вы только научились готовить столь изысканные блюда?!

Зои была готова убежать и расплакаться, но Ролан все еще крепко держал ее руку. Он убрал тарелку в сторону и заявил:

- Похоже, сегодня я уже сыт. Но завтра ожидаю гостей. Нас посетят охотники, оказавшие нам неоценимую помощь в борьбе с немирцами. – Герцог усмехнулся. У него только что появился план мести ненавистному Патрису и прочим конкурентам. – Хотелось бы угостить наших спасителей получше. Вы ведь сможете приготовить для гостей ваши фирменные блюда: голубей из капусты, этот чудный пирог с кашей… И можно добавить что-нибудь еще… эдакое, что они смогут отведать только здесь! – На лице Ролана сияла озорная улыбка, казалось, что даже его глаза смеются. И от этого почему-то становилось страшно. Девушка совершенно не понимала, что опять у него на уме: сам ее стряпню есть не стал, но просит приготовить то же самое для гостей. Так ему все-таки понравилось или нет?

– Я могу на вас рассчитывать? – интонация господина предупреждала, что возражений он не примет. Принцесса неуверенно кивнула. – Чудесно! – довольный своей задумкой Ролан удалился в кабинет. Ему еще предстояло решить непростой вопрос материального вознаграждения «спасителей».

Убрав со стола в обеденном зале, Зои направилась на кухню, где собиралась поужинать вместе с братьями, которые уже сидели за небольшим столом. Накладывая братьям еду, Зои поймала себя на мысли, что возможно, они никогда не были так близки, как сейчас. И для них это первый настоящий семейный ужин.

- Ты уверена, что это съедобно? – поинтересовался Лекс, с опаской поглядывая на голубцы.

- Ты ел личинок муравьев и мокриц! – напомнил Арчи, первым отправляя в рот странное блюдо. Его примеру сразу же последовал вечно голодный Ксандр. Понаблюдав, как братья уплетают непонятное кушанье, Лекс тоже рискнул попробовать. Зои еще не села за стол, как к ней протянулись три руки с пустыми тарелками:

- Добавки!

Девушка улыбнулась: ну хотя бы им понравилось. Наготовила она много, поэтому тут же стала накладывать братьям дополнительные порции: сначала Ксандру, потом Лексу и Арчи. Не успела она отдать тарелку Арчи, как кухню огласил душераздирающий крик Ксандра:

- Где моя еда? Он взял мою еду! – кричал мальчик, показывая на Лекса.

- Я не брал! У меня своя есть! – огрызнулся второй принц.

- Отдай! – плакал Ксандр.

- Не плачь, я сейчас наложу тебе еще! - пыталась успокоить братца Зои. – Принцы так себя не ведут! – она многозначительно посмотрела на Лекса, который не упускал ни малейшего повода, раззадорить младшего брата.

- Нет, я хочу назад мою еду! – не унимался мальчик.

На шум явился вооруженный косой Ролан. Его грозный вид заставил мальчиков замолчать и прижаться к сестре.

- Что здесь у вас происходит? – ледяной голос хозяина дома пробирал до мурашек.

- Простите, пожалуйста. Мальчики немного повздорили. – стала оправдываться Зои. – Они больше так не будут.

- Повздорили? – рявкнул Ролан, что для него было совсем не свойственно. – Да они вопили так, будто на кухне живой мертвец!

- Он же еще маленький, - выгораживала Ксандра Зои.

- Вот поэтому в приличных домах и не держат слуг с детьми, - никак не мог успокоиться раздраженный Герцог. Годами мастерские сдерживаемые эмоции, вырвались на свободу.

- Извините, - вновь повторила девушка, опустив глаза. Никогда еще за всю ее жизнь принцессы, ей не приходилось столько извиняться.

Когда герцог ушел, Зои отчитала Лекса, за то, что постоянно задирает младшего брата, но тот свою вину так и не признал.

***

- Подумать только, столько шума из-за каких-то вареных голубей! – укоризненно покачал головой Трич, принюхиваясь к порции голубцов, которую стащил со стола и принес в каморку под лестницей.

- Ты что, собираешься это есть?! – искренне удивился Леган, - Поистине, демоны всеядны.

- А почему нет? – пожал плечами Трич. – Раз даже отпрыски королевских кровей едят.

- Может у этих «отпрысков» вкусовосприятие испортилось? Они даже мышей ели! К тому же, я не думаю, что в королевской семье принято обучать принцесс готовке. Откуда у нее такие таланты? Я бы поостерегся, - выразил опасения ангел. Но Трич его не слушал и уже с аппетитом жевал странное кушание.

- Вареная капуста, конечно, так себе. А в остальном – очень даже недурно, - вынес вердикт демон. – Хочешь попробовать?

Долго уговаривать Легана не пришлось. Любопытство взяло верх, и ангел присоединился к поглощению голубцов. Когда содержимое тарелки опустело, в процессе небольшого совещания было принято решение, о необходимости дегустации пирога. В этот раз за опытными образцами отправился ангел, и его вылазка прошла тихо и незаметно.

Глава 8

Убравшись после ужина, и убедившись, что братья уже крепко спят, Зои и сама собиралась лечь, ведь с непривычки она просто валилась с ног от усталости. Но заметив, что за дверью кабинета еще горит свет, девушка пожалела Герцога, который не притронулся к еде за ужином, и в итоге засиделся с какой-то работой допоздна. Принцесса вернулась на кухню, заварила травяной чай, отрезала ломоть хлеба, кусок вяленого мяса, разложила на подносе фруктов и понесла этот нехитрый перекус в кабинет.

Она замешкалась перед дверью, представив надменное лицо герцога и ледяной тон, с которым он будет отчитывать ее, принцессу, но собравшись с духом все-таки постучала.

- Войдите! – раздалось из-за двери.

Зои открыла дверь и вошла.

- Это вы? – удивился Герцог, увидев на пороге девушку с подносом, словно ожидал увидеть кого-то другого. Впрочем, они бы не стучали.

- Я подумала, что вы, возможно, устали и голодны, поэтому осмелилась сделать вам чай. – Зои уже мысленно пожалела, что решила проявить заботу вместо того, чтобы пойти спать.

- Благодарю, очень кстати. – Неожиданно спокойно отреагировал Ролан. – Можете поставить сюда. – он сдвинул часть бумаг, освобождая место на столе.

Зои водрузила поднос на указанное место. Ей стоило сразу же уйти, но девушка засмотрелась на книги. В этом мире, где бумага навес золота, а большая часть населения безграмотна, видеть такое количество книг было просто удивительно, тем более в доме бедного герцога, а не в королевской библиотеке.

- О чем все эти книги? – неожиданно для себя самой спросила она, тут же пожалев о своем любопытстве.

- О Богах, - ответил Ролан, наблюдая за девушкой. Сейчас он выглядел спокойным, задумчивым и не таким пугающим, как прежде.

- Столько книг, и все о Богах? – Зои с недоверием и опаской посмотрела на хозяина кабинета.

- Почти все… - уклончиво ответил тот.

Девушка обвела взглядом, заставленное книжными стеллажами помещение: Какую информацию о богах может содержать такое количество книг?! Неужели, герцог – один из этих религиозных фанатиков, помешанных на Дзе?!

Словно прочитав ее мысли, Ролан вдруг спросил:

- Скажите, Зои, вы обладаете магией?

Девушка напряглась. Королевская семья Нэайнай издревле славилась своей магической силой. Но к восемнадцати годам способности Зои так и не проявились. Раньше она очень переживала по этому поводу и не было и дня, чтобы она не молилась великому Дзе о скорейшем обретении силы, но сейчас… Девушка уже не надеялась обрести какие-либо способности. Но почему герцог об этом спросил? Неужели он все-таки против магов?!

Герцог трактовал ее молчание по-своему и решил перефразировать вопрос:

- Не кажется ли вам, что служители Дзе совершают большую ошибку, истребляя магов? – Герцог пристально смотрел на Зои.

«Наверняка, герцог Чарделни сам владеет магией,» - размышляла принцесса, но вслух осторожно уточнила:

- Потому что маги могут объединить силы и дать отпор? – Зои удивляло, почему они до сих этого не сделали и позволяют себя уничтожать, ведь благодаря магическим способностям открывается столько возможностей. Взять хотя бы ее братьев: Лекс может становиться невидимым, а значит легко может незамеченным пробраться в стан врага и натворить там немало дел. Ксандр, благодаря способности к общению с животными, мог бы добывать ценную информацию. А Арчи, Арчи разбирается в травах, чувствует их скрытую природную силу и благодаря пониманию, как их правильно сочетать, может получать невероятные зелья. А сколькими удивительными талантами обладают другие маги?!

- Нет, конечно, - фыркнул Ролан. – Людей, обладающих магической силой гораздо меньше. И какими бы выдающимися способностями они не обладали, если все люди, обделенные даром восстанут, магам не выстоять. Но самое главное, маги по своей природе предпочитают помогать людям, ведь большинство из них уверены, что наделены даром, чтобы использовать его во благо других. Им претит сражаться с людьми. Одно дело немирцы или банда разбойников, и совсем другое – армия фанатиков, угрожающая исключительно «одаренным», но уверенная в том, что действуют во благо человечества. Сейчас маги растеряны, они не сражаются в полную силу с теми, кого предпочли бы защищать.

Зои вспомнила гибель родителей. В чем-то Герцог был прав. Слишком быстро пал королевский дворец. Слишком легко позволил убить себя Король, а ведь он был не робкого десятка, к тому же обладал большим количеством немирита и всевозможных артефактов. Неужели, отец просто не мог, не хотел использовать силу против своего народа?!

- Я не понимаю, к чему вы клоните! – девушка отбросила мысли об отце. – Хотите сказать, что эти люди совершают ошибку, потому что маги использовали свою силу им во благо?

- Именно так! – Ролан хлопнул кулаком по столу и вскочил. – Вы знаете откуда у людей появился магический дар?

Зои отрицательно покачала головой.

- Никто не знает! – Герцог возбужденно ходил по кабинету из стороны в сторону, впервые он рассуждал о том, что его волновало, о том, во что искренне верил, с другим человеком. – Но ведь все знают легенду о сотворении мира. Почему же все помнят лишь о Дзе, но никто не задумывается о том, что стало с остальными богами?

- А вам известно, что с ними стало? – поинтересовалась Зои. В детстве она полагала, что остальные Боги по сей день живут на земле среди людей, и даже мечтала повстречать однажды одного из них. Став старше, она перестала мечтать о подобной встрече, ведь согласно учению дзедаизма, все боги были предателями, бросившими человечество на произвол судьбы в самые сложные для мира времена. Стоило ли ждать от них чего-то хорошего?!

- Они стали смертными! – с уверенностью заявил Ролан. – Влюблялись, женились, рожали детей, умирали… А их дети наследовали остатки их божественной силы. Именно так на земле появились маги.

— Вот уж не ожидала узнать, что являюсь потомком Богов, - рассмеялась Зои, и тут же испуганно осеклась, осознав, что сболтнула лишнего.

- Значит, у вас все-таки есть сила? – Герцог с интересом посмотрел на девушку.

- У меня нет, - тут же разуверила его Зои. – она не проявилась. – добивала она, немного смутившись, понимая, что отступать уже поздно.

- Вот как, - разочарованно вздохнул Ролан, - но вы как никто другой должны понимать, какую эти религиозные фанатики совершают ошибку!

- Мои родные и близкие были убиты, - впервые с момента происшествия, поделилась с кем-то Зои. – Мне сложно принять и простить поступок этих людей. Однако, я понимаю, что подобные перемены в существующем миропорядке могут быть и к лучшему, - тихо сказала девушка, вспомнив о том, что в мире из ее прошлой жизни, еще до ее рождения, тоже имела место быть революция и уничтожение императорской семьи. И тогда она искренне верила, что перемены, последовавшие за этими событиями, пошли на пользу простому народу.

- Нет, Вы ошибаетесь! – Воскликнул Ролан. – Не позволяйте им себя обмануть! – Герцог схватил девушку за руки, и Зои вдруг подумала, что он даже моложе, чем ей показалось изначально. – Маги выполняют работу Богов на земле! Если их не станет, наш мир погибнет. Или Вы, и вправду, верите, что Бог Солнца может справиться со всем в одиночку?!

- Может, я вообще не верю в Богов? – с вызовом ответила Зои. – Может, нет никакого Дзе, не было других Богов, а все происходящее с нами элементарно объясняется законами физики, просто люди до этого еще не додумались? – распалялась девушка. – Может все эти ваши Боги – лишь выдумка, чтобы объяснить явления, научное объяснение которых еще не найдено?

Зои вызывала у Ролана все больший интерес. Слишком необычны и радикальны были ее суждения, хоть и ошибочны. И тем не менее, это означало, что девушка не зациклена на Дзе и могла с легкостью принять факт появления другого Бога. А еще Ролану безумно нравилось дискутировать с ней на тему теологии. В «приличном обществе» его заклеймили бы еретиком, что имело бы весьма плачевные последствия. Но здесь и сейчас он мог быть собой, наконец-то он мог поговорить хоть с кем-то кроме Легана и Трича.

- Вы ошибаетесь. Боги существовали. Хотя мне и не известно, что, в действительности, сталось с Дзе. – Мягко произнес Герцог, словно учитель, в который раз объясняющий урок нерадивому ученику. Он присел на край стола и рассматривал девушку изучающим взглядом. Было в ней что-то эдакое, едва уловимое, ускальзающее от восприятия.

- Почему вы в этом так уверены? – не унималась Зои. – Есть ли у вас доказательства того, о чем вы говорите?

Ролан задумался. Конечно, ему было чем подкрепить свои слова, но это означало стать уязвимым перед этой девушкой, неожиданно оказавшейся в его доме. Но почему-то здесь и сейчас он хотел рассказать ей все как есть. Поэтому полушутя он произнес:

- А что, если я – потомок Бога Загробного мира?

- Чей? – засмеялась Зои. – Такой Бог даже в легендах не упоминается!

-Ну если были Бог лесов, Бог садов, Бог вод, почему бы не быть и Богу Загробного мира? – Продолжал Ролан в шутливой манере прощупывать почву.

- Если таковой и был, - решила подыграть Ролану Зои, - то он и по сей день правит своим Загробным Царством. Его же не было в Небесном Пантеоне. Значит, в спор с Дзе он не вступал и вообще не при делах!

- Отчасти вы правы. – На полном серьезе согласился Герцог. – Дра, Бог Загробного Мира, действительно, не участвовал в споре, о котором рассказывают легенды. С ним все было совсем иначе. Когда осколок Солнца пробил Землю, он повредил и границы Загробного Царства. Души умерших, которых было слишком много в связи с происходящими в мире разрушениями, устремились на свободу. Бог Загробного Мира, взяв пару помощников, покинул свои владения, чтобы вернуть беглецов. Но стоило им ступить на землю, как путь обратно был отрезан. Ни души умерших, ни сам Бог, как и его помощники, больше не могли попасть в Загробное Царство. – Ролан многозначительно замолчал.

- Наверное, Бог Загробного Мира, подобно другим Богам нашел пристанище среди людей? – догадалась Зои. – А что на счет умерших? Люди-то умирать не перестали? – девушка была убеждена, что обнаружила слабое место в теории Герцога.

- А откуда, по-вашему, берутся немирцы? – Ролан грустно улыбнулся. – Это и есть не упокоенные души умерших. И сегодняшняя их активность была связана с большим количеством казней магов.

- Почему же души умерших обретают такой неприглядный вид? И разве они не должны быть бессмертны? А с этими тварями успешно справляются охотники… Да даже дети знают, что чтобы уничтожить немирца достаточно извлечь из него немирит, просто не всем хватает сил и сноровки это сделать. – теория Герцога казалась Зои абсолютно неправдоподобной.

- А знаете, что представляет из себя немирит? - Из внутреннего кармана Ролан достал свою серьгу с перьями и серо-белым камнем. Он поднес камень к глазам и стал рассматривать, будто видит его впервые, потом сжал серьгу в ладони и продолжил рассказ, - Это и есть кристаллизовавшаяся душа человека. А то, что прячется она в столь скверную оболочку, так в этом нет ничего удивительного. Никто не умирает без сожалений. Обиды, незаконченные дела, чувство несправедливости, нежелание расставаться с любимыми, — все это и обращает неупокоенную душу в чудовище!

- Это не может быть правдой! – возбужденно воскликнула девушка. Хотя рассказ Герцога и звучал логично и складно, она на своем опыте знала, что с загробным миром все обстоит гораздо сложнее.

- Я понимаю, вам сложно в это поверить…

- Дело не в этом! – перебила Герцога Зои. – Я там была… - она больше не могла молчать. Девушка говорила и говорила о другом мире, где она была Зинаидой Ивановной, о предательстве мужа, своей смерти и «загробном мире», где ее признали виновной, хотя она была наивной жертвой, о несправедливом и жестоком задании с которым ее отправили в этот мир. Умолчала девушка лишь о том, что здесь она родилась принцессой. Но ведь это и не имело никакого отношения к делу.

Ролан слушал внимательно. Иногда хмурился, задумчиво потирал висок, покачивал головой, но не перебивал. Лишь когда Зои закончила свой рассказ, он позволил себе принять расслабленную позу и откинуться на спинку дивана. Парочка уже давно разместилась на небольшом диванчике у дальней стены кабинета.

- Вы мне не верите, - с грустью констатировала Зои.

- В такое сложно поверить, - признал Ролан. - С другой стороны, расскажи я кому про души, обращающиеся в немирцев, мне тоже не поверят. Но если мы чего-то не знаем, это не значит, что такого не может быть. Я пока не знаю, как трактовать вашу историю, но благодарен вам, что поделились со мной. Я не откажусь от намерения стать Богом Загробного Мира. И когда я это сделаю, возможно, смогу разобраться и в вашей ситуации. – задумчиво проговорил он.

- Я впервые встречаю настолько доброго и самоотверженного человека! – воскликнула Зои. – Стремиться стать Богом Загробного Мира, предпочесть Царство Мертвых Небесному Пантеону, чтобы даровать покой этим несчастным душам! – девушка смотрела на Герцога с нескрываемым восторгом.

Ролан привык, что девушки смотрели на него с восхищением, но в этот раз отчего-то смутился:

- Вы ошибаетесь. Я совсем не такой. Все, что я делаю, я делаю исключительно для себя самого, не заботясь о ком-то еще. И на своем пути я не остановлюсь ни перед чем, – его взгляд стал очень тяжелым.

- Я помогу вам всем, чем смогу! – воодушевленно прошептала Зои, думая про себя: «Какой же это великий человек, какую тяжелую ношу он готов на себя взвалить...»

- В таком случае, порадуйте моих гостей самыми неожиданными блюдами из вашего мира! – на его Герцога заиграла озорная улыбка.

Глава 9

Утро Герцога Чарделни не задалось. Спозаранку под окном начал орать какой-то обезумевший кот. И все бы ничего, но счастливые обладатели этих животных держат их под семью замками, опасаясь за жизнь своих любимцев. И их опасения небезосновательны, ведь всех бродячих котов давно переловили и пустили на мясо нищие. И тем не менее, какой-то самоотверженный кот вздумал орать под окнами герцогского дома.

-Мааау! Мааау! Мааау!

- Пссс, ты неправильно делаешь! – раздался очень громкий шепот. Надо вот так:

- МЯААА! МЯААА! МЯААА!

Ролан нырнул головой под подушку и принялся перечислять всех Богов прежнего Небесного Пантеона, произнося их имена задом наперед:

- Езд, Оф, Асд…

Ему почти удалось снова заснуть, когда он почувствовал нестерпимую вонь, до рези в глазах. Вчерашние голубцы приятно благоухали по сравнению с этим невыносимым запахом. Ролан, конечно, просил Зои приготовить для гостей что-то «эдакое», но настолько убийственного блюда он никак не ожидал. Герцог вскочил, наскоро оделся, вышел в коридор и растянулся на полу, покрытом красной ковровой дорожкой. Ролан был абсолютно уверен, что обо что-то споткнулся, но рядом никого и ничего не оказалось. Конечно, он не мог увидеть ставшего невидимым Лекса.

***

- Может, все-таки стоило его предупредить? – озабоченно покачал головой Леган.

- Зачем? – посмеиваясь, отмахнулся Трич, - Подумаешь детишки резвятся. Ему же не угрожала никакая опасность. А небольшая встряска не только не повредит, но и подарит заряд бодрости на весь день.

***

Когда взбешенный Ролан ворвался на кухню, то обнаружил, что там вовсю кипит работа, смешалось множество разных запахов, но вонь шла не оттуда. Следуя за свои чутким носом, Герцог нашел-таки источник зловоний. Да не один. Вокруг дома в нескольких местах на небольших кострах варилось что-то очень вонючее.

- ЗОИ! – Взревел Ролан нечеловеческим голосом, в очередной раз потеряв свое легендарное самообладание. Его ярость невозможно было передать словами: каким извергом надо быть, чтобы развести костры в его восхитительном саду?!

Прибежавшая девушка была вынуждена сморщиться и зажать нос рукой. На кухне она была вне досягаемости этого едкого запаха не только потому, что была под защитой других ароматов, но и благодаря ветру, который дул в другую сторону. Лишь услышав крик Герцога и покинув свое убежище, она почувствовала этот смрад.

- Что это? – гневно вопрошал Ролан, указывая на зловонное варево. Его лицо покраснело от гнева, глаза сузились, а между нахмуренных бровей проступило несколько морщин.

- Это не… - Зои хотела было сказать, что не имеет к этому отношения, но вдруг поняла, что этот аромат ей что-то смутно напоминает, и она знает, чьих рук это проделки. Ну что за несносные дети?! Где они взяли плоть немирца, и что за изгнание бесов решили тут провести? Ну неужели они не понимают, что, если Герцог их выгонит, они вновь окажутся на улице без дома, еды и средств к существованию?!

- Простите, я сейчас все уберу, - только и могла сказать Зои.

Ролан что-то буркнул в ответ и быстрым шагом удалился, оставив девушку решать возникшую проблему.

Оказавшись в кабинете, герцог сразу призвал к себе Легана и Трича, чтобы устроить им выволочку, за то, что допустили весь этот беспредел. Леган выслушивал замечания хозяина, понурив голову и тяжко вздыхая. А вот Трич даже бровью не повел.

- Ты что, даже вид не сделаешь, что раскаиваешься? – возмутился Ролан.

- А я и не раскаиваюсь, - добродушно пожал плечами Трич.

- Что?! – побагровел Ролан. Такой наглости он даже от беспардонного демона не ожидал.

- Вообще-то, уважаемый хозяин, это тебя должна сейчас мучать совесть! – заявил наглый демон.

- Меня?! – удивился Ролан.

- Конечно! – подтвердил Трич. – Ты видел сегодня Зои?

- Видел, - кивнул герцог, не понимая, к чему клонит демон.

- И во что она была одета? – не унимался демон.

- Откуда мне знать?! – возмутился Ролан. – В какое-то платье.

- В монашеское платье! – закатил глаза Трич. - Ну почему ты велел подготовить одежду для прислуги этому высоконравственному типу?! – Демон возвел руки к небу.

- Оно не монашеское! – подал голос Леган. – Аккуратное, строгое платье.

- Кау у монашки-служительницы Дзе, - констатировал Трич, - Одежда служанки должна будоражить фантазию, возбуждать воображение…

- Хватит морочить мне голову! – хлопнул Ролан кулаком по столу. – Вы притащили сюда этих детей, так что потрудитесь сделать так, чтобы они не доставляли хлопот! И что это за… что-то горит? - Занятая уборкой сада Зои совсем забыла об оставленных в печи пирогах. Ролан выскочил из кабинета.

- Может, все-таки стоило ему сказать? – обреченно спросил Леган.

- Слышь, пацан, - обратился Трич к притаившемуся в сторонке невидимому человеческому глазу Лексу. – С нами этот номер не пройдет! Дуй отсюда подобру-поздорову!

- Он же теперь всем о нас расскажет, - простонал ангел, глядя вслед убегающему ребенку.

- Чему быть, того не миновать, - философски рассудил демон. - Или предлагаешь сделать так, чтобы он замолчал навсегда? Это я мигом!

— Это же ребенок! – возмутился Леган.

- Который слишком много знает, - Трич выразительно посмотрел на коллегу.

Глава 10

Охотников, спасителей Герцогства Ролан встречал у ворот лично. Обычно, роль прислуги исполняли Трич и Леган, но с появлением в доме посторонних пришлось срочно вносить изменения в устоявшийся порядок, что порядком раздражало.

Вчерашние конкуренты приехали на тройке безвкусных повозок, запряженных хиленькими лошадками. По дороге охотники громко болтали и смеялись. Словом, слышно их было за версту. Они не были похожи на бравых воинов или рыцарей, а вели себя как обычные деревенские парни, которые направляются на ярмарку или какой-то балаган. Как и вчера наибольшую активность проявлял Патрис. Он над всеми подшучивал, и сам же хохотал громче всех. Этот охотник и внешне отличался от своих товарищей, возвышаясь над ними как гора. Куртка его была распахнута, шапка одета набекрень, а изо рта при смехе шел пар. На улице сегодня заметно похолодало.

И хотя Ролан был абсолютно не восприимчив к холоду, от вида гостей он поежился в своем надетом для вида элегантном черном пальто. Как же ему не хотелось принимать этих деревенщин в своем доме. Однако, быстро взяв себя в руки, мужчина натянул дежурную улыбку и распахнул ворота перед гостями.

- Это большая честь для меня принимать великих воинов в своем доме! – Обратился герцог к охотникам. – Мы вам очень обязаны.

- Патрис Справедливый, - кивнул заводила. Он держался вызывающе, не выказывая хозяину дома ни малейшего почтения. Прозвище подтверждало, что парень не имеет благородного происхождения. Простой люд не имел фамилий, а потому выдумывал себе громкие прозвища сам, или получал их от других.

- Ролан Чарделни, - герцог снисходительно улыбнулся и немного наклонил голову. Это тип нравился ему все все меньше.

- Герцог, а вы владеете магией? – ни с того ни с сего спросил Патрис, ничуть не удивленный тем, что герцог лично открывает для них, простых охотников, ворота.

Ролан напрягся. Он и в былые времена не распространялся о своей силе. А сейчас, когда на магов начались гонения, и вовсе держал ухо востро.

- Если бы моя семья имела магический дар, разве жили бы мы в таком месте? – Ролан сделал вид, что не заметил недобрых усмешек, сопровождавших Патриса охотников. Парни явно что-то замышляли.

- Но вы ведь не родной сын покойного Герцога? – как бы невзначай добродушно поинтересовался Патрис.

- Чего только не болтают злые языки, - пожав плечами, снисходительно улыбнулся Ролан, пытаясь скрыть, что вопрос застал его врасплох: поразительная осведомленность для простого охотника! И это при том, что Ролан был абсолютно уверен, что уничтожил все следы, своего истинного происхождения.

- Вам известно, что сейчас происходит в Срединном Королевстве? – Патрис вел себя так, будто допрашивает преступника. Точно, не простой охотник.

- А что там происходит? – невозмутимо поинтересовался Герцог. Конечно, благодаря Легану и Тричу, он был в курсе происходящего в мире, но не собирался распространяться на эту тему.

- Монархия свергнута, власть перешла к простому народу. Скоро все имущество магов-богатеев будет изъято и поделено между людьми, - вдохновенно перечислял Патрис, явно ожидая от Ролана какой-то определенной реакции.

- Значит, уровень жизнь простых людей возрастет. Это хорошо! – закивал Ролан, в действительности думая совершенно противоположное.

- А вы не хотели бы перебраться в столицу? – прищурившись поинтересовался Патрис.

- Здесь мой дом и могилы моих предков, - скорбно сообщил герцог. До недавнего времени у него имелись определенные планы, относительно столицы Срединного Королевства, но в нынешнее неспокойное время, он предпочел бы переждать, пока страсти улягутся.

- Вашего дома скоро может не стать, - доверительно поделился соображениями охотник. – Перст судьбы доберется и сюда. Все блага цивилизации будут перераспределены между простыми людьми, а все, кто наживался за чужой счет, предстанут перед судом! У вас еще есть время отречься от своих богатств в пользу простого народа!

- Каких богатств? – рассмеялся Ролан, - У меня и слуг-то нет, поэтому я вышел лично вас встречать.

- Совсем нет слуг? – Патрис то ли не верил, то ли был сильно удивлен.

- У меня есть помощница по дому, - с готовностью поведал Ролан. – Но я не считаю ее прислугой. Она живет у меня в точно таких же условиях, как и я сам. Мы даже едим мы из одного котла… - Герцог порадовался, что у них с Зои сформировались именно такие условия взаимодействия. В случае чего, не должна проболтаться. – Но что мы все стоим на пороге? Пройдемте же ко мне, мы накрыли для наших спасителей праздничный стол! – наконец, проявил гостеприимство Ролан.

Многие охотники заметно оживились. Но по мере приближения гостей к дому Герцога их настроение менялось. Ролан с невозмутимым видом не без удовольствия наблюдал, как мужчины переглядывались и морщились. Он великодушно распахнул двери в дом, приглашая гостей внутрь. Запах вареной плоти немирцев, витающий на улице, смешался с ароматом горелых пирогов.

- Чем это у вас так пахнет, – не выдержал, наконец, Патрис.

- Мы люди простые, - сделал акцент Ролан на своей заурядности, - магией и силой обделены, стражи не имеем, вот и отгоняем нежить от дома таким образом! – сообщил он, не моргнув и глазом, мысленно поблагодарив Зои и ее братцев за эту газовую атаку. – Ну что же вы стоите? Проходите, проходите! Стол давно накрыт! – расшаркивался перед гостями герцог. Да, когда было нужно, он мог и расшаркиваться в вежливых поклонах, и прибедняться, и лебезить. Хотя, ему давненько уже не приходилось прибегать к подобным уловкам, ведь он достиг того положения в обществе, когда все расшаркиваются перед ним. Во всяком случае, здесь, в герцогстве Чарделни. Но сейчас, инстинкт самосохранения подсказывал ему, что с этими охотниками нужно быть осторожнее: они, явно, не простые деревенские парни.

Гости вошли в дом бесцеремонно, неуклюже, чуть не уронив вторую вазу, стоявшую у дверей, точную копию той, что днем ранее была разбита. «Опасное место, надо бы переставить,» - решил про себя Ролан, мысленно поблагодарив ангела, который незаметно для посторонних глаз защитил произведение искусства от уничтожения.

Гости не впечатлились ни убранством дома, ни картинами на стенах. Они шествовали за хозяином дома в обеденный зал, оставляя на коврах грязные следы от сапог. «Где вас только носило, до того, как вы явились сюда?» - мысленно стонал герцог.

Зои, действительно, хорошо постаралась. Стол ломился от яств, но выглядели они настолько своеобразно, что пробовать их сам Ролан бы не рискнул. Не только форма, но даже цвета, приготовленных девушкой блюд вызывали опасение. Особенно настораживало нечто пурпурно-малинового цвета. Откуда Герцогу было знать, что это фирменное блюдо, без которого не обходилось ни одно застолье в прошлой жизни девушки: селедка под шубой. И хотя ни селедки, ни майонеза в этом мире не нашлось и пришлось импровизировать, Зои постаралась приготовить максимально похоже.

— Вот это я понимаю! – воскликнул Патрис, и потирая руки первым уселся за стол. – Он, не стесняясь, начал наполнять свою тарелку, накладывая одно, второе, третье…

Остальные охотники осторожно последовали его примеру. Кажется, Патрис единственный наслаждался обедом, получая истинное удовольствие. Он смаковал каждое блюдо: облизывал пальцы, стонал от удовольствия и жестами пытался показать товарищам, насколько это вкусно, поскольку не мог произнести этого в слух, ведь его рот был набит. Словом, ел он с таким аппетитом, что вскоре и другие охотники осмелели и быстро поглощали все, что видели не столе. Ролан был не удовлетворен: совсем не такой реакции он ожидал от гостей от этого обеда. Глядя на них, он и сам попробовал ложку того, другого, и должен был признать, что несмотря на необычный вид и запах, блюда, приготовленные Зои, оказались очень вкусными.

- Молодец, герцог, постарался! – одобрительно крякнул Патрис, откидываясь на спинку стула и поглаживая округлившийся живот. Он держался и вел себя так, будто это он здесь хозяин, а Ролан – мальчик у него на побегушках.

Герцог вежливо кивал, улыбался и терпел неподобающее поведение гостей. Хотя неприязнь постоянно возрастала. Ролану не нравилось, что они вели себя так вольготно в его доме. Он не первый раз принимал охотников, но с таким неуважением сталкивался впервые. Пожалуй, сейчас, он злился на них даже больше, чем вчера, когда эти парни лишили его желанной добычи. Но Ролан был не глуп и понимал, что идти на открытый конфликт сейчас нельзя, особенно с учетом того, что эти парни, судя по речам Патриса, связаны с Дзедаистами, которые пришли к власти в Срединном Королевстве.

Раньше Ролан наивно считал Дзедаистов обычными религиозными фанатиками, но сегодня ему открылось, что за их поведением скрывается что-то еще. Возможно, религиозные мотивы были лишь прикрытием истинных целей тех, кто стоял во главе этих людей.

- Значит, вы утверждаете, что у вас нет прислуги? – обратился к Герцогу Патрис, словно продолжил только что прерванный разговор.

- А где вы здесь видите слуг? – в свою очередь спросил Ролан.

На столе высились горы грязной посуды, а Зои почему-то не спешила их убирать. Впрочем, сейчас герцог был даже этому рад.

- Кто же тогда приготовил этот восхитительный обед? Попытался подловить Герцога охотник.

- Я же уже говорил, что живу не один. – пожал плечами Ролан. – у меня есть помощница.

- И где же она? – осведомился Патрис. – Почему она не разделит с нами трапезу?

- Стесняется, - грубее, чем следовало бы ответил Ролан.

- Да будет вам, герцог, мы же ее не обидим! Покажите же нам эту прелестницу, которая так искусна в готовке. – Патрис словно бросал Герцогу вызов. Его товарищи не без интереса прислушивались к их разговору, изредка перешептываясь и поддакивая словам своего лидера.

- Хорошо, я ее позову, - равнодушно произнес Ролан, оставив гостей на время одних.

Зои он нашел на кухне. Девушка сидела на полу возле печи, сжавшись в комочек и закрыв лицо руками.

- Что с вами, вас кто-то обидел? – спросил Герцог больше раздраженно, чем озабоченно. Сейчас, по его мнению, было совсем не подходящее время для женских страданий.

Девушка не отвечала. Ролан подумал, что должно быть это он сам обидел ее, когда ругался из-за проделок мальчишек. Неужели, она так близко приняла это к сердцу? Женщины… Герцог не знал, как вести себя в подобной ситуации. Он совершенно не умел искренне извиняться.

- Моим гостям очень понравился обед, который вы приготовили, - сказал он примирительно.

Зои не отреагировала.

- Это было, действительно вкусно, - сделал Ролан еще одну попытку, хотя это и далось ему с трудом. (С чего бы?)

Ноль реакции.

- Гости хотели бы познакомиться с вами лично. Они приглашают вас присоединиться к нам за столом.

Зои вздрогнула. Как сидела на полу, так и подалась вперед. Она схватила Герцога за ботинок и затараторила:

- Только не это! Пожалуйста! Я вас умоляю! – ее глаза были полны ужаса.

Ролан был озадачен.

- Может вы объясните уже, что происходит? – Он схватил ее за плечи и рывком поставил на ноги. Ролан не выносил женских слез, истерик и тому-подобного.

- Они меня убьют! – испуганно прошептала Зои. – Они всех нас убьют!

- Они – охотники на немирцев. А вы, хоть и не красавица, - Ролан усмехнулся, - на нежить совсем не похожи. Зачем им вас убивать? – полюбопытствовал мужчина.

- Среди них есть те, кто был там тогда… когда погибли мои родители, - сбивчиво пыталась объяснить девушка, пропустив оскорбление мимо ушей.

- Ммм, - многозначительно протянул Ролан. Его опасения начали подтверждаться раньше, чем он думал. Все-таки эти вопросы про его магическую силу были не с проста. Герцог задумался. Он ведь уже пообещал показать гостям свою помощницу.

- Думаете, они вас узнают? Кто-нибудь из этих людей был вхож в вашу семью, знаком с вами близко? Или это чужаки, разорившие случайно подвернувшийся дом магов? – Ролан искал выход из сложившейся ситуации.

- Я не знакома ни с кем из этих людей. Но не думаю, что наш дом подвернулся им случайно. Дело в том, - Зои запнулась, внимательно посмотрела в глаза Герцога и решила отдаться на милость этого человека. – Дело в том, что я – первая принцесса Срединного Королевства, Зои Тилпек Нэайнай…

Глава 11

- Ха! – Ролан нервно засмеялся.

Зои с ожиданием смотрела ему в глаза. Ее судьба, жизни ее братьев были в руках Герцога Чарделни.

- И вы даже не сменили имя?! – возмутился Ролан.

Девушка покраснела:

- Братья еще маленькие. Могут ошибиться.

- Безумие какое-то! – Ролан снова засмеялся. Потом вдруг сделался серьезным. Внимательно посмотрел на Зои и с уверенность заявил, - Вас не узнают! Вас, точно, не узнают! – ну как можно заподозрить в этой замухрышке принцессу? И да, платье, подобранное Леганом, действительно, напоминает монашеское: строгое, темное, до пола, разве что с поясом. И прическа под стать: сегодня девушка уложила волосы каким-то несуразным кульком на затылке. Дамы из высшего общества, определенно, не делают подобных укладок.

- Сделаем вот что, - предложил Ролан, видя, что девушка все еще напугана. – Скажем, что вы – моя помощница по дому и живете здесь уже года два. Согласны?

Зои неуверенно кивнула.

- Тогда идемте, я представлю вас гостям. Не бойтесь, я буду рядом. – Ролан уверенно взял девушку за руку и повел в обеденный зал. Зои смутилась, но почувствовала себя в безопасности.

- Это ваши родные братья, - Герцог вдруг остановился, пораженный своей догадкой, - Наследные принцы?

Зои утвердительно кивнула. Ролан зашагал дальше в сторону обеденного зала, увлекая за собой встревоженную принцессу. В его голове крутилось множество разных мыслей: «Подумать только, наследные принцы сами пришли к нему в руки. Это же такие возможности! Собрать свою фракцию, ополчение, разобраться с Дзедаистами, посадить на трон наследника и в силу его малолетства и неопытности самому управлять Срединным Королевством. А можно, например,» - Герцог покосился на Зои, - «Можно избавиться от наследников мужского пола и жениться на принцессе (эх, была бы она хотя бы чуточку симпатичнее). Тогда занять престол будет сложнее, но потом удерживать власть – проще. Но нужна ли ему эта власть на пути к истинной цели?» Ролан решил побыстрее выпроводить охотников и как следует все обдумать. Одно он знал наверняка: такой шанс упускать нельзя. Нужно выжать из этой ситуации максимум для своей пользы.

- Герцог, мы уже и не думали, что вы вновь почтите нас своим присутствием! – с насмешкой произнес Патрис, увидев возвращающегося Ролана.

Со всех сторон послышались смешки.

- Мне стоило больших трудов ее уговорить, - честно ответил Ролан. – Я же говорил, что она скромная и стесняется. Позвольте представить, моя помощница – Зои.

- Доброго дня! – пискнула девушка, едва выглянув из-за спины своего покровителя.

- Вот же она! – воскликнул Патрис, вскочил и бросился к до смерти испугавшейся девушке.

Ролан напрягся, но выбрал выжидательную позицию, решив понаблюдать, что будет дальше и действовать по обстоятельствам. Как бы то ни было, отдавать принцессу и наследников престола в его планы не входило. Слишком лакомый кусочек попал к нему в руки.

Патрис схватил Зои за руку и вытащил из-за спины Герцога, словно выставив на показ перед своими товарищами:

- Вот так должна выглядеть настоящая работящая женщина из народа: скромный неброский наряд, аккуратно уложенные волосы, ничего лишнего, только истинная природная красота и чистота, – охотники оценивающе рассматривали девушку.

- Вы должны присоединиться к нам! – Патрис взял Зои за обе руки. – Поедем в столицу! Вы станете эталоном! На вас будут равняться! Мы должны вычеркнуть, искоренить легкомысленный образ красоты, пропагандируемый магами. Только общество, где все равны, где никто не выделяется, способно дать счастье каждому. – Голубые как небо глаза предводителя охотников горели нездоровым энтузиазмом.

Зои не знала, что сказать, как отказаться. Не смотря на комфортные условия жизни в Срединном Королевстве, бывшая принцесса меньше всего на свете хотела туда возвращаться, ведь там еще были те, кто мог ее узнать. Да и не то, что сотрудничать, а просто находиться в одном помещении с убийцами родителей, как сейчас, ей было неприятно.

- Она не поедет! – спокойным, но уверенным голосом сказал Герцог.

Патрис приподнял брови, и, хотя они с Роланом были примерно одного роста, посмотрел на герцога свысока, всем своим видом давая понять, что хозяин всех окрестных земель ничего не решает, а дни его власти сочтены.

Ролан выдержал этот взгляд и спокойно повторил:

- Зои никуда не поедет!

- Это еще почему? – с усмешкой поинтересовался Патрис. Он уже радовался тому, что уличил Герцога в обмане, ведь тот, кто недавно делал вид, что близок к народу, на самом деле – тиран, не желающий давать свободу своей служанке. Но к большому удивлению Патриса, Ролан вдруг заявил:

- У нее дети!

Для всех присутствующих заявление оказалось столь неожиданным, что никто и не заметил, как вытянулось от удивления лицо самой Зои.

- Дети, - рассеянно повторил Патрис. «Он окинул девушку оценивающим взглядом», —а с виду и не скажешь!

- Естественная красота, она такая… - многозначительно сказал Ролан и с грустью добавил, - жаль, что мы об этом совсем забыли.

- Мда… - тяжело вздохнул Патрис. Но тут же воспрял духом, - Но это даже к лучшему: скромная, работящая, еще и мать – чем не идеальный пример для подражания.

- Мать, оставившая детей в Пограничье, где царит голод и бесчинствуют монстры, ради политической карьеры – плохой пример для подражания, - с уверенностью заявил Ролан.

- Так детей и не нужно оставлять! – не унимался Патрис. Покажем и их народу! Семейные ценности – это же прекрасно!

- Прекрасно. – Согласился Ролан. – И все же дети не смогут поехать, а Зои не сможет их бросить.

- И почему же дети не смогут поехать? – Охотник начинал испытывать раздражение.

- Их отец будет против! – как ни в чем не бывало пожал плечами Ролан.

При упоминании отца ее несуществующих детей Зои вопросительно покосилась на Герцога. Она предполагала, что под «ее детьми» Ролан подразумевает Арчи, Лекса и Ксандра, хотя Зои всего восемнадцать, а Арчи уже одиннадцать. Но приплести сюда еще и отца?! Зои была в замешательстве. Между тем, герцог и бровью не повел, несмотря на то что Зои сверлила его взглядом и посылала тысячи эманаций.

- И кто же их отец? – осведомился Патрис.

Ролан ничего не ответил, лишь приблизился к Зои, обнял, притянул к себе и многозначительно улыбнулся. Девушка вздрогнула и замерла чуть дыша, боясь пошевелиться. Она понимала, что этот спектакль разыгрывается с единственной целью помочь ей и ее братьям избежать беды. И все же прикосновения малознакомого мужчины, пусть и давшего ей крышу над головой, вызывали дискомфорт, заставляли сердце биться чаще, а щеки пылать: как он смеет? Она же все-таки принцесса!

- Вы?! – С недоверием воскликнул Патрис. – Вы же сказали, что она – ваша помощница!

- Зои – моя помощница. – спокойно подтвердил Ролан.

- А дети? – недоумевал Патрис.

- Ну вы же и сами все понимаете, - Ролан наиграно вздохнул, - я – хоть и мелкая сошка, но все-таки ношу титул Герцога. Разве я могу жениться на простой девушке из народа?!

- Вы сможете! – Патрис вновь оживился. – В мире нового порядка все будут равны! Заключать брак можно будет с кем угодно. Не будет косых взглядов и пересудов. Вы должны, нет просто обязаны поехать в столицу! Ваша семья станет образцово-показательной. Вы подадите пример другим, таким же несчастным, как и вы!

- Нет! – жестко ответил Ролан.

- Но почему? – удивился Патрис.

- Потому что вы пока еще не обвинили меня в обладании магической силой, не лишили титула, власти, имущества… жизни. И это значит, что я все еще – Герцог Чарделни, правитель всех окрестных земель. Я не могу бежать в Срединное Королевство, где условия жизни, несомненно, гораздо лучше, чем здесь, и бросить своих людей на произвол судьбы. Те, кто могли покинуть эти земли, давно это сделали. Остались лишь старики, дети-беспризорники, да те, у кого есть свои причины жить здесь, например, могилы предков. Кто о них позаботится, если не я? – Голос Ролана был полон решимости. – Может быть, новая власть Срединного Королевства захочет нам помочь? Что на счет поставок продовольствия, лекарств? Может, направите сюда несколько хороших лекарей для борьбы с хворью, учителей, чтобы и здесь дети могли получить достойное образование? А еще скоро наступят холода… - Герцог перешел в нападение.

Охотники опешили. Ролан казался им богатеньким трусом-простачком, готовым прогнуться под любого, кто будет хоть немного сильнее. Никто не ожидал, что не смотря на численное превосходство гостей, Герцог Чарделни проявит себя с такой стороны.

Лишь Зои смотрела на своего нанимателя с восхищением, размышляя о том, насколько это великий человек, готовый самоотверженно трудиться ради своего народа. И почему-то она совсем не вспомнила, в каких условиях жили они с братьями, после того как оказались в Герцогстве Чарделни. Что видели на улицах, слышали от других. И ведь не было ни одного случая на ее памяти, когда местная знать пришла бы на помощь нуждающимся.

- А вы не робкого десятка, Герцог! – усмехнулся кто-то из охотников.

- А вы пришли сюда с миром, как герои, спасшие нас от немирцев, или как бандиты, способные напасть на безоружных, пустивших вас в свой дом? – с вызовом спросил Ролан. Про «безоружных» он сильно преувеличивал. Он не стал бы рисковать и провоцировать противника, если бы не имел плана дальнейших действий и уверенности в своей победе. И все же, вступать в открытой противоборство с этими людьми ему не хотелось. Ведь если они не вернутся туда, откуда пришли, на их поиски отправят других. А это лишние проблемы. С другой стороны, их выживание не гарантирует отсутствие проблем в будущем. И все же сейчас Ролан предпочел бы разойтись мирно.

- Мне кажется, вам уже пора! – с нажимом произнес Ролан. – Мы благодарны вам за помощь с немирцами. – Он положил на стол мешочек с приятно звенящим содержимым. – Не смеем больше вас задерживать. Наверняка, в мире еще немало мертвяков и тех, кто нуждается в вашей помощи!

Охотникам не понравилось, что им указали на дверь. Они начали подниматься из-за столов. Кто-то хмурился, кто-то потягивался, как бы невзначай, демонстрируя свою мускулатуру, а кто-то, не таясь, потирал кулаки. В своем мнении относительно судьбы Герцога мужчины были единогласны.

- Нам, и правда, уже пора, - вдруг миролюбиво произнес Патрис. Он взвесил в руке полученный от Ролана мешочек и спрятал во внутренний карман, кивком указав своим товарищам в сторону двери. И хотя далеко не все были согласны с его решением, охотники подчинились и направились к выходу.

- Спасибо за отменный обед, - улыбнулся Патрис Зои, - все блюда были просто восхитительны.

Девушка попыталась улыбнуться. Сейчас она представляла собой один сплошной комок нервов. Все ее мышцы были напряжены. Она была напугана и совсем не верила, что эти люди просто так уйдут. С другой стороны, Герцог все еще продолжал обнимать ее, что тоже добавляло беспокойства.

- Если вдруг окажется, что этот человек плохо с вами обращается или удерживает против воли, - Патрис обращался к Зои, но смотрел в глаза Ролану, - только подайте знак! Мы остановились на постоялом дворе Малышки Сью и пробудем здесь еще какое-то время.

Зои молча кивнула, не в силах что-то сказать.

- Не провожайте! – сухо бросил Патрис и удалился вслед за своими товарищами.

Ролан отпустил Зои и наблюдал из окна за отъезжающими повозками. Когда последняя выехала за ворота, те сами собой захлопнулись. Ролан с облегчением выдохнул и ослабил шарф на шее. Зои заметила под шарфом шрам и тут же отвела взгляд.

- Простите! – опустив глаза пролепетала она. – Из-за нас у вас неприятности.

- Ничего страшного. Эти ребята мне изначально не нравились. – Усмехнулся Ролан. – Если у вас есть от меня еще какие-то секреты, то лучше расскажите сразу, чтобы я знал к чему быть готовым. – в его глазах плясали озорные огоньки.

- Нет. Больше ничего такого. – Зои смущенно улыбнулась. – Спасибо.

- Приведите детей. Раз уж у нас вышел такой спектакль, надо обсудить со всеми участниками их роли. – уже серьезно сказал Ролан.

Зои кивнула и убежала за братьями, а Ролан погрузился в размышления. Он привык планировать все свои шаги наперед, но все произошедшее сегодня случилось абсолютно спонтанно. И теперь нужно было понять, куда двигаться дальше, чтобы извлечь из ситуации максимум пользы и понести как можно меньше потерь. Задумавшись, Герцог не сразу заметил, сколько прошло времени с момента ухода девушки, а когда вспомнил о ней, на улице уже темнело.

Ролан нахмурился. У него появилось дурное предчувствие. С Зои Герцог столкнулся в малом зале. Девушка куда-то бежала вся в слезах. Ну почему она постоянно плачет? Если бы он не окликнул ее, принцесса пробежала бы мимо, не заметив Ролана. Казалось, что она совсем ничего не замечает вокруг.

- Что у вас стряслось на этот раз? – раздраженно спросил Ролан, поймав Зои за локоть.

Она растерянно посмотрела на него, будто пытаясь понять, где находится, и лишь потом прошептала:

- Лекс пропал…

Глава 12

- Что ты с ним сделал, окаянный? – Леган припер демона к стене.

- А чего это сразу я? – возмутился Трич.

- А кто предлагал сделать так, чтобы малец замолчал навсегда? Он слишком много знает, - передразнил ангел напарника.

- А кто боялся, что он всем о нас расскажет? – не остался в долгу демон. – Да шутка это была. Что бы я ребенка, да еще и без приказа?! Ты же знаешь, что я противник эксплуатации демонического труда и отрицательно отношусь к переработкам!

- И где же он тогда? – недоверчиво спросил Леган.

- А демон его знает, - буркнул Трич и тут же замахал руками на нахмурившегося ангела, - да не я это. Не я!

- Может, от страха спрятался где? – размышлял Леган вслух.

- Да я его легонько совсем припугнул! – оправдывался демон.

- Если он опять невидимым стал, они точно его не найдут! – заметил ангел, наблюдая за суетой Зои и Ролана. – Помочь надо бы! – схватив напарника за шкирку, щуплый ангел поволок упирающегося демона осматривать дом.

***

- Лекс! Лекс! – уже несколько раз обыскав весь особняк, Зои приступила к поискам в саду.

На улице к тому времени уже совсем стемнело. Изредка, хлюпая носом и вытирая слезы, девушка не теряла надежды отыскать непоседу. Ролан не звал мальчика по имени, а лишь изучал все ниши и углубления, где, по его мнению, мог спрятаться ребенок. И когда несколько часов поисков не принесли результатов герцог вдруг вспомнил, что у него есть подручные. Однако явившиеся на зов Леган и Трич сообщили, что уже осмотрели все вокруг: ребенка во владениях герцога Чарделни нет! Они были убеждены в своей правоте, не смотря на способность мальчика становиться невидимым для человеческого глаза, и готовы были поклясться чем угодно.

- Он может становиться невидимым?! И почему я узнаю об этом только сейчас? – возмутился Ролан. – Зои!

Герцог собирался предъявить претензии девушке, по поводу того, что скрыла информацию о способностях брата, но увидев полные надежды глаза передумал. В конце концов, как бы он смог объяснить свою осведомленность?

- Мы обыскали все вокруг уже несколько раз. Если бы мальчик был здесь, он бы уже нашелся, если, конечно, у него нет никаких скрытых способностей, - намекнул Ролан на невидимость Лекса.

Но вместо оправданий, девушка вскрикнула, схватилась руками за голову, прошептала: «О, Боже!» и принялась искать брата с удвоенной силой, теперь еще и ощупывая все вокруг.

- Зои, хватит! Его здесь нет! – наконец, смог остановить девушку Герцог.

- Тогда, где же он? – кажется, от переживаний за брата, принцесса совершенно разучилась логически мыслить.

- Ну подумайте! – Воскликнул Ролан. – Может, он пошел к каким-нибудь друзьям?

- Откуда у него здесь друзья? – возмутилась девушка.

- И то верно, - признал герцог. Вряд ли у принца, выросшего в Срединном Королевстве, вообще есть знакомые на Пограничье. В голову совершенно ничего не приходило. Поэтому Ролан решил спросить о другом, - Ранее при разговоре вы говорили, что не обладаете магической силой. А что на счет ваших братьев?

- Арчи, не знаю можно ли считать это магической силой, разбирается в травах и растениях. Всегда может точно сказать, что можно употреблять в пищу, а что нет, отличает ядовитые и целебные растения. Кажется, у него есть способности к целительству. Лекс может становиться невидимым. Ненадолго. Всего минут на 30. Ксандр понимает язык животных и птиц. – отстраненно перечисляла Зои.

- Тогда может Ксандр спросит у животных или птиц, если найдет таковых по близости, не видели ли они вашего пропавшего братца? – предложил Ролан. Не то что бы он верил в успех этой идеи, ему и до мальчишки особого дела не было. В конце концов, у него в руках остались еще два принца. Но все же было бы лучше сорванца вернуть, или хотя бы удостовериться, что он мертв, и не доставит проблем в будущем. Однако Зои своей активностью и бесполезной суетой мешала ему думать. Поэтому он решил на время переключить ее внимание, и лично проводил девушку к братьям, не принимавшим участия в поисках, и наблюдавших за происходящим, сидя на крыльце.

- Ксандр, родной, - присела Зои на колени перед младшим из братьев, - спроси, пожалуйста, у птичек или зверюшек, не видел ли, кто Лекса!

- Не буду! – поджал губы третий принц.

- Ну пожалуйста! – уговаривала Зои мальчика, - а я тебе потом что-нибудь вкусное приготовлю!

- Нет! – упрямился Ксандр.

Ролан закатил глаза: «Ну что за настырные дети?!» А он-то надеялся посмотреть, как мальчишка будет общаться с живностью. Этот талант мог бы быть полезен.

- Но почему? Это же твой брат! Неужели ты не волнуешься? А вдруг он попал в беду?! – возмутилась девушка.

- Я и так знаю, где Лекс! – с гордостью заявил мальчик.

- Что?! – на Ксандра уставилось три пары человеческих глаз и еще две нечеловеческих.

- Я слышал, как лошадки разговаривали, - заговорил, польщенный вниманием Третий Принц, - что он спрятался в телеге!

- В повозке охотников? – ужаснулась принцесса. – Зачем?! – девушка схватилась за голову.

- Ты совсем не понимаешь мужчин, Зои! – укоризненно покачал головой пятилетний Ксандр.

- Зная Лекса, - подал голос Арчи, - с вероятностью 99,9% он собирается отомстить за родителей.

Зои побледнела. Ролан нахмурился: не успел он пустить в дом чужаков, как это уже сулит ему проблемы. Что если пацана схватят и решат, что он как-то связан с ним, Герцогом Чарделни?! И тем не менее Ролан не злился на безумный поступок Лекса. Наоборот, восхищался и даже немного завидовал: в свои семь мальчик уже набрался храбрости, чтобы мстить за родных. И Лекс сейчас был гораздо ближе к своей цели, чем сам Ролан в свои двадцать пять. А вот безразличие старшего из братьев, Арчи, Герцога немного удивляло, поэтому он спросил:

- А ты сам разве не хочешь отомстить за родителей?

- Я же не дурак связываться с толпой взрослых накачанных мужиков. У меня нет шансов. – здраво рассудил мальчик. – И я им уже отомстил. – Арчи усмехнулся.

- И как же? – с трудом сохраняя доброжелательную улыбку на лице, поинтересовался Ролан. Уже не первый раз за день у него возникло дурное предчувствие.

- Подмешал в еду всякого разного, пока сестра не видела, - равнодушно пожал плечами мальчик.

- И что же ты туда подмешал, - спросил Герцог, бледнея.

- Травки с интересными свойствами. Да не пугайтесь так, вы же все равно стряпню Зои не едите! – крикнул мальчик вслед Ролану, спешащему в уборную.

- Постоялый двор Малышки Сью! – вспомнила Зои слова Патриса. – Я пойду туда и найду Лекса. – девушка была полна решимости.

- Да не переживай ты так, - попытался Арчи успокоить сестру. – Дуракам везет, значит с Лексом ничего не случится. Да и травки мои скоро дадут о себе знать…

- Арчи! – Зои строго посмотрела на брата. – Ты остаешься за главного, присматривай за Ксандром, и, очень вас прошу, не шалите и не создавайте проблемы Герцогу! Только благодаря ему у нас есть теплый дом и еда. Вы же не хотите снова оказаться на улице и есть насекомых, да кору деревьев?

- Не приказывай мне! Я, вообще-то…

- Да, мой Король! – Зои не дала брату договорить и сжала его в объятиях. - Берегите себя! Я вас очень люблю.

Ксандр с готовностью прильнул к сестре и расплылся в улыбке, Арчи, напротив, вздрогнул и отстранился: подобное проявление нежности были для него в новинку. И он уже давно начал подозревать, что с сестрицей творится что-то неладное: очень уж сильно она изменилась в последнее время. Стала добрее, нежнее, и, о ужас, работает как простолюдинка и почти не жалуется на судьбу…

Арчи скорчил недовольную гримасу, но все-таки взял сидящего рядом Ксандра за руку, подтверждая готовность присматривать за ним.

- С вероятностью 65% тебя схватят и убьют, - сообщил Первый Принц сестре.

- О, звучит весьма обнадеживающе, - улыбнулась Зои. – Шанс на успех довольно большой. – девушка потрепала братьев голове.

- С вероятностью 34% с тобой что-то случится, и ты погибнешь до того, как успеешь добраться до Лекса, - тихо сказал Арчи в след удаляющейся девушке, но она его уже не слышала.

***

Ворота были закрыты. И сколько бы Зои не пыталась, открыть их у нее никак не получалась. Возможно, владения Герцога были защищены гораздо лучше, чем девушка предполагала изначально. Она никак не могла понять принцип работы ворот. Если они приводились в действие каким-то магическим механизмом, то должен был быть способ его активировать. Но Принцесса не видела ничего, даже отдаленно похожего на артефакт.

Можно было бы, конечно, вернуться и попросить помощи герцога, но он так быстро убежал. Видимо, у него были какие-то срочные дела. Да и Зои не хотелось признаваться в собственной беспомощности: принцесса она или кто? Кроме того, она немного опасалась, что Герцог окажется против ее затеи, потому хотела решить возникшую проблему сама.

Оглядевшись по сторонам, девушка заметила, чуть поодаль раскидистое дерево, ветви которого почти касались стены забора. Зои решила попробовать перелезть через стену. Пусть и не с первой попытки, ей удалось взобраться на дерево. Кое-как, она перелезла на стену и соскользнула вниз.

На мгновение ей показалось, что за пределами владений Герцога гораздо холоднее. Зои поплотнее закуталась в свое пальто и поспешила в сторону торгового квартала. Большинство постоялых дворов располагались там для удобства заезжих торговцев. Девушка надеялась, что найдет постоялый двор Малышки Сью там же. Уточнить дорогу было абсолютно не у кого. В это время люди стараются не бродить без дела по улицам.

Зои не знала, сколько времени она шла, когда заметила впереди медленно бредущий слегка пошатывающийся мужской силуэт. «Вероятно, господин, засиделся в гостях и немного перебрал,» - решила принцесса.

- Извините, не подскажете, где, - Зои хотела было уточнить дорогу у одинокого путника, но когда мужчина обернулся, девушка потеряла дар речи от ужаса.

Первое, что бросилось ей в глаза, - это отсутствие у господина носа. И лишь когда немирец приблизился, девушка смогла рассмотреть его во всей красе: и пустующие глазницы, и кости проглядывающиеся в местах, где отсутствовала плоть…

- Жить надоело? Беги дурында! – кто-то дернул Зои за руку и отшвырнул прочь в тот самый момент, когда подбежавший к девушке мертвец готов был сомкнуть свои скрюченные костлявые пальцы на ее тоненькой шейке.

Отлетев в сторону, Зои упала, но, наконец, вышла из оцепенения. Только для того, чтобы впасть в него вновь. В своем спасителе Зои обнаружила странное существо. Это был мускулистый мужчина с темными взъерошенными волосами. На его голове красовались аккуратные рожки, за спиной было два больших черных крыла, а вместо ступней были копыта. Из одежды на нем наблюдались только обтягивающие короткие брюки, а все его теле покрывали волосы.

- Черт! – ахнула Зои. Девушку одолело смутное ощущение, что где-то она это чудовище уже видела.

- Вы в порядке, Ваше Высочество? – вспомнил вдруг о манерах Трич, а это был, конечно, он. Погоревав о сломанных ветках своей любимой торреи, Герцог отправил демона проследить за Зои и, если того потребуют обстоятельства, помочь.

- Спаси и сохрани меня, грешную, - прошептала Зои и машинально перекрестилась.

- Что это ты сейчас сделала? – заинтересовался Трич.

«Разозлился!» - испугалась девушка.

- Это какой-то магический ритуал, да? – не унимался любознательный демон.

- Да, - набралась Зои храбрости. – Это защитный барьер от нечистой силы!

- Это какой? – снова оживился Трич.

- Черти всякие, - пробормотала Зои.

- А это еще кто? – удивился демон.

- Хрмпф?! – подал голос немирец, все еще не теряющий надежду отведать человечины.

- Перебивать не вежливо! – буркнул Трич и, не глядя, сделал выпад в сторону. Рука демона прошла сквозь тело мертвеца как по маслу. Монстр обмяк и рухнул наземь, а в руке у Трича остался его немирит. – Ну как, здорово я тебя спас? Замолвишь за меня словечко перед…

- А я не просила меня спасать! – гордо вздернув носик заявила принцесса. Внутри у нее все сжималось от страха, но мысль о том, какой кармический долг у нее сформируется из-за связи с чертом, придавала девушке решимости. Уж такой-то очевидной ошибки она точно не допустит! – Да, у меня все было под контролем, и я бы сама прекрасна справилась!

Лицо демона вытянулось. Но опасаясь гнева хозяина, он предложил:

- Я все-таки тебя провожу. На всякий случай. Мало ли что…

- В помощи чудовищ не нуждаюсь! – твердо обозначила принцесса свою позицию.

- Это я-то чудовище?! – возмутился Трич. – Да ты хоть знаешь, кто я? Я – правая рука Бога Загробного Мира! Я – проводник душ! Я – страж границы миров! – с каждым словом демон все больше и больше преисполнялся собственным величием.

- У Вас наверняка очень много дел. Не смею больше задерживать. – величественно кивнула Зои.

- Ну знаешь! – обиженный демон взмыл в воздух, продолжая ворчать, - Спасаешь их, жизнью рискуешь, себя не жалеешь, и ни грамма благодарности! Еще и чудовищем называют. Хватит с меня!

Когда демон окончательно скрылся из виду, у Зои подкосились ноги, она рухнула на землю, и еще долго сидела так, повторяя про себя все, известные Зинаиде Ивановне молитвы. На местного Бога Солнца Дзе, девушка надежды совсем не возлагала, а старому еще верила «по привычке».

Наконец, Зои собралась с духом, поднялась и быстрым уверенным шагом направилась дальше в сторону торгового квартала. Девушка спешила не только отыскать брата, но и опасалась встретить еще какую-нибудь страшную тварь. Второй раз ей могло и не повезти.

Глава 13

Малышка Сью оказалась женщиной под два метра ростом и имела косую сажень в плечах. Иной мужчинка казался ребенком рядом с ней. Она смеялась звонким басом и одной рукой удерживала поднос с возвышающейся над ним на полметра горой грязной посуды. Ловко орудуя второй рукой, малышка прокладывала себе путь между столиками с посетителями, особо отчаянные из которых, так и норовили шлепнуть улыбчивую хозяйку заведения по заметно выпирающим местам, не смотря на риск получить при этом серьезную травму и даже остаться калекой на всю жизнь.

Постоялый двор Малышки Сью Зои, к своему удивлению, нашла довольно быстро. Это было единственное здание в квартале, в каждом окне которого горел свет. Свечей здесь не жалели.

Зои осторожно протиснулась в дверь, когда из нее выходили несколько подвыпивших мужчин, да так и осталась в нерешительности стоять на пороге. Ни в этой, ни в прошлой жизни девушке не доводилось посещать подобных заведений.

На первом этаже, как это обычно водится, располагался трактир. Не смотря на обилие столиков, расположенных близко друг к другу, свободных мест не было. В зале царил шум. Табачный дым резал глаза, а нос щипал запах перегара.

Женщин в помещении кроме приметной хозяйки, да самой Зои больше не наблюдалось. Девушка вглядывалась в лица и фигуры присутствующих, но не узнавала в них никого из охотников, посещавших их ранее. Как же искать Лекса?

- Заблудилась, милая? – с усмешкой поинтересовалась хозяйка, приметив на пороге хрупкую девичью фигурку.

Мужчины, отдыхавшие в зале, тоже обратили внимание на Зои и начали отпускать в ее адрес разные шуточки.

- Я, - начала было девушка, но тут же замолчала, заметив на стене свой собственный портрет.

«За их головы назначена награда,» - гласила надпись. А под надписью изображения Зои, Арчи, Лекса и Ксандра в их «королевском обличье». С портрета на Зои высокомерно смотрела принцесса, уверенная в собственной красоте и превосходстве над другими. На ней было шикарной платье, расшитое драгоценными камнями, волосы уложены в высокую прическу с ниспадающими локонами, недостатки внешности были скрыты, а достоинства подчеркнуты с помощью хорошей косметики. Сейчас у Зои было мало общего с девушкой на изображении, и тем не менее, внутри все сжалось от ужаса. Она надеялась, что им удалось сбежать, и уж где-где, а в Пограничье их искать точно не будут. Но она ошибалась. Враги и не думали оставить потомков королевской династии в покое.

- Это ко мне! – услышала Зои знакомый голос. Посетители сразу потеряли к девушке интерес. – Зои, вы все-таки пришли! Я так счастлив! – улыбка Патриса казалось искренней. Но девушка оказалась в очень затруднительном положении: она не придумала заранее, как объяснить цель своего визита? Не может же она рассказать про пропавшего брата.

- Вы все-таки пришли! – повторил Патрис. На его лице застыла глуповатая улыбка.

- Не уверена, что поступила правильно, - уклончиво ответила девушка, ломая голову над тем, что же делать дальше.

- Все столики заняты, - констатировал Патрис. – Может пройдем в мою комнату? Там нас никто не потревожит.

Возмущенного взгляда Зои было достаточно, чтобы здоровяк понял, что сморозил глупость. Ну конечно же, приличная девушка не пойдет в комнату к малознакомому мужчине. Впрочем, оставаться в помещении у Зои тоже не было никакого желания, поэтому она предложила выйти на улицу.

Вдохнув свежего воздуха Зои почувствовала себя немного спокойнее. Здесь она не так сильно боялась, что кто-нибудь ненароком узнает в ней беглянку, за которую назначена награда. Зато уверенный прежде Патрис неловко переминался с ноги на ногу.

- Где же ваши товарищи? – нарушила затягивающееся молчание Зои.

- Они поехали вперед, в Кхали, деревеньку к юго-востоку отсюда. – Патрис указал рукой направление.

- На повозках? – ахнула Зои, представив, что Лекс может до сих пор прятаться в одной из них.

- Конечно, - удивившись, подтвердил мужчина. – Как же еще?

- Как же вы их догоните? – девушка не могла скрыть беспокойства.

- Не волнуйтесь, - рассмеялся Патрис, - у меня есть хороший конь, мой верный боевой товарищ. До нас дошли слухи, что в Кхали объявились немирцы. Кроме того, мы коего кого ищем, а промедление подобно смерти.

- То есть, ваши друзья отправились сражаться с монстрами, а вы в одиночку собираетесь продолжить поиски? Должны быть, это очень сложно. – Вежливо посочувствовала принцесса.

- Поиски – лишь предлог, - улыбнулся Патрис. – Не думаю, что принцесса и принцы оказались бы в этой глуши.

- Принцесса? – сердце Зои ушло в пятки: значит, Патрис – один из тех, кто охотится за ней?!

- Вы разве не видели листовки? Они развешены по всему городу. – Эта новость стала для Зои большим открытием.

- Я редко покидаю дом, - пожала она плечами. – Но до нас доходили слухи из столицы. Разве все члены королевской семьи не были казнены? – с напускным безразличием поинтересовалась девушка.

- Им удалось бежать, - Патрис сплюнул. – Жаль меня там не было. От меня бы не ушли! Проклятые маги, с ними надо держать ухо востро!

- Полагаете, они могут собрать армию и попытаться вернуть власть? – ужаснулась Зои.

- Нет, конечно, - мужчина усмехнулся, - время власти магов в прошлом! Даже если они и попытаются сделать нечто подобное, ничего у них не выйдет.

- Тогда зачем их искать? Сами сгинут рано или поздно, - девушка старалась скрыть личную заинтересованность в этом вопросе.

- У Верховного Первосвященника было видение, - шепнул Патрис девушке, наклонившись к ее уху. – Один из отпрысков Королевской четы, своим магическим даром заставит содрогнуться небеса и принесет хаос в божественный мир. Это ставит под угрозу существование всего мира!

- По-моему, вы преувеличиваете, - искренне рассмеялась Зои. Она и представить себе не могла, как безобидные магические способности ее братьев могли «содрогнуть небеса». – Ни один смертный не сможет тягаться с Богом, какой бы магической силой он не обладал! – уверенно заявила девушка.

- Да будет так, - согласился с ней Патрис.

- Значит, вы какое-то время будете искать беглецов здесь? – продолжала вытягивать информацию из охотника Зои.

- Сказать по правде, я не хотел уезжать, не увидев вас хотя бы еще один раз, - с нежностью и тоской произнес мужчина.

Зои удивленно подняла на него глаза. Она ожидала услышать все, что угодно, но только не это.

- Меня? У меня же есть Ролан, дети, - девушка ушла в глухую оборону. Нельзя, нельзя сближаться с этим охотником!

- Я понимаю, - вздохнул Патрис. – Но ничего не могу с собой поделать. С той самой минуты как вас увидел, понял, что вы – та самая, кого я искал всю жизнь. Вы – мой идеал! И вот что странно, наше знакомство состоялось совсем недавно, и было очень быстротечным, а кажется, будто знаю вас целую вечность, лучше, чем кого бы то ни было еще!

Возможно, в прошлой жизни подобные пламенные речи и могли произвести впечатление на девушку, но наученная горьким опытом, Зои не питала напрасных иллюзий относительно большой и чистой любви с первого взгляда и на всю жизнь. Но что-то слова Патриса в ее душе пробудили. Нет, не надежду, а непонятное чувство беспокойства. Словно подсознание посылало Зои какой-то сигнал, а она никак не могла его расшифровать.

- Но у меня же дети! Ролан… - вновь повторила принцесса, мысленно поблагодарив герцога, за возможность использовать такую прекрасную отговорку.

- Зои, милая, взгляните правде в глаза: вы никогда не будете с ним по-настоящему вместе, по-настоящему счастливы! – Патрис был серьезен. – Ну вы же понимаете, что он никогда на вас не женится? Если бы он хотел, то давно бы это сделал, отказавшись от титула и власти. А знаете, к чему это приведет? Рано или поздно его казнят, как и прочих озолотившихся на простых смертных магах.

- Но герцог не владеет магией! – заступилась за Ролана Зои.

- Так ему и поверили, - усмехнулся Патрис. – У нас просто не было цели, разобраться с ним прямо сейчас. Этим займутся другие. Но заметьте, мы давали ему шанс с нами сотрудничать, он сам отказался, чем подписал себе смертный приговор.

Девушка побледнела. Она не испытывала сильной симпатии к чудаковатому герцогу, но этот человек позволил им остаться в своем доме, даже зная, какие проблемы это ему может сулить. Зои чувствовала себя обязанной ему помочь. Она побежала бы к Ролану рассказать все, что узнала прямо сейчас, но ей нужно было отыскать Лекса.

- Зои, - проникновенно обратился Патрис к девушке, - неужели вы не понимаете, что когда за ним придут, вы и ваши дети тоже попадете под удар! Вас могут обвинить в пособничестве магу, пользовании разными излишествами, когда другим даже нечего есть. Зои, оставаясь с ним, вы подвергаете себя опасности!

Девушка молчала. Слова Патриса имели бы смысл, не будь Зои разыскиваемой принцессой, а ее брат, пусть и еще не коронованным, но законным претендентом на престол. В этом мире больше не существовало места, где Зои и ее братья могли бы почувствовать себя в безопасности. Оставить дом герцога и бежать, но куда? Если их не схватят дзедаисты или наемники, то они умрут от голода или холода.

Мысли об этих страшных перспективах вызвали у девушки приступ головной боли.

- Зои, вы меня слушаете? – Патрис схватил девушку за плечи и встряхнул.

- Мне больше некуда идти, - честно ответила принцесса.

- Будьте со мной, Зои, - почти вскричал Патрис, - я люблю вас так сильно… я все для вас сделаю, приму ваших детей как своих. Вернемся вместе в столицу. Гав! Заживем одной большой семьей. Гав-гав! Да что же это… гав-гав-гав – Патрис вдруг зашелся заливистым собачьим лаем.

Зои испуганно отшатнулась.

- Зои, гав-гав, - охотник протягивал к девушке руку и пытался что-то сказать, но из его рта теперь вылетал только собачий лай.

И странности на этом не заканчивались. Зои завизжала, увидев, как нос мужчины меняет форму и принимает черный окрас. Потом дошла очередь до ушей, которые вытянулись, обвисли и покрылись коричневой шерстью. Лицо Патриса приобретало все более собачьи очертания.

«Ну точно, мой Петька», - пронеслась в голове девушки шальная мысль. Зинаида Ивановна при жизни иногда сравнивала мужа с псом. В то время она считала его таким же верным, преданным. А как с работы встречал, разве что хвостом не махал.

Сердце Зои ёкнуло. Неужели? Может ли быть этот охотник воплощением ее мужа? Чем больше девушка об этом думала, тем больше сходств, пусть и не внешних, находила в обоих мужчинах.

Патрис же совсем запаниковал, заметался, постоянно лаял, тянул себя за уши, а потом и вовсе решил обрубить их мечом. Но Зои его остановила. Хрупкая девушка притянула к себе здоровяка, стала гладить по голове и успокаивать:

-Тише, тише, все будет хорошо! Успокойся, мы что-нибудь придумаем! – в тот самый момент, когда Зои узнала в Патрисе Петра, в ней проснулась и нежность к этому человеку. Все плохие воспоминания, связанные с мужем и его предательством, отошли на второй план. А хорошие ожили. В памяти всплывали картинки знакомства, свадьбы, рождения детей, семейных посиделок у костра, походы на лыжах, поездки на базу отдыха, рыбалка, - сколько светлых моментов было в семейной жизни Зинаиды Ивановны и Петра Ильича! Зои почувствовала себя в ответе за Патриса. Как раньше Зинаида решала все проблемы мужа, и играла для него роль скорее матери, чем жены, так и сейчас девушка неосознанно сразу примерила образ «заботливой матушки».

Патрис жалобно скулил, будто плакал, как ребенок, а Зои шептала, что они обязательно найдут возможность развеять эти чары. В том, что изменения, происходящие с мужчиной, имели магическое происхождение, не было ни малейшего сомнения.

Не известно, сколько еще времени Зои бы утешала Патриса, если бы не рев слона. Девушка вздрогнула от резкого звука. Патрис зарычал и схватился за меч. Рев повторился, но на этот раз к нему добавилось множество разнообразных звуков: топот, мычание, ржание, вой, гогот и другие. По улицам, казалось, вымершего города неслось стадо диковинных зверей. Впрочем, диковинными они были лишь для местных жителей, поскольку многих из этих видов в этом мире не существовало. Однако Зои узнала их всех, ведь часть из них она видела в прошлой жизни если не в зоопарке, то хотя бы по телевизору. Однако были у этих животных некоторые особенности: у кого человеческие руки, у кого ноги, на некоторых еще имелись остатки одежды…

- Что же в вами случилось?! – всплеснула руками Зои, когда зверушки веселой гурьбой подбежали к ним с Патрисом и начали горланить во все голоса. Шум стоял такой, что Зои была вынуждена зажать уши руками. Однако, ни клиенты малышки Сью, ни обитатели соседних домов даже не выглянули, чтобы посмотреть, что происходит.

Местные жители привыкли видеть всякого рода монстров, а потому знали, что если происходит что-то необычное, то лучше держаться от этого подальше.

Зои совершенно не представляла, что ей теперь делать. Она догадывалась, что вся эта разношерстная живность – охотники из команды Патриса, но что же с ними приключилось? Они представляли собой угрозу для ее семьи, но по-человечески Зои хотела бы им помочь. Нельзя же было все оставить так как есть. С другой стороны, кто мог бы помочь со снятием подобного заклятия? Все маги, кого девушка когда-либо знала, либо мертвы, либо скрываются. И уж точно никто не пожелал бы, рискуя собственной жизнью, помогать тем, кто охотится и на магов в том числе.

Зои уже хотела вести весь этот зоопарк в дом Герцога. Как-никак местный правитель должен узнать о возникшей проблеме, и кому как не ему позаботиться о ее решении, но интуиция подсказывала девушке, что такому повороту событий Ролан был бы совсем не рад. Тогда ей неожиданно пришло решение…

- Послушайте! – обратилась девушка к бывшим охотника, дружный рев которых заставил ее отступить.

– Успокойтесь, выслушайте меня, пожалуйста! – попыталась Зои снова.

Лишь грозный лай Патриса заставил всех немного притихнуть.

- Спасибо, Патрис, - принцесса с благодарностью посмотрела на здоровяка с собачьей мордой. Она впервые обратилась к нему по имени, и парень радостно завилял хвостом.

- Я понимаю, вы все напуганы. И я тоже. – Честно призналась Зои. – Но, я, кажется, знаю, где вам смогут помочь! В Храме Великого Дзе! – охотники с согласием закивали. – Кто, если не наш Всемогущий Дзе, сможет избавить Вас от колдовской скверны?! – девушка сложила руки в молитвенном жесте. Конечно, она не верила, что молитвы Богу Солнца, помогут этим несчастным принять человеческий облик. Но это большее, что она могла для них сделать. Не может же она и вправду привести врагов в дом герцога. Пусть уж лучше решением их проблем занимаются монахи, а ей еще брата надо найти…

Растроганный участием Зои Патрис с благодарностью тряс ее за руки, а потом и вовсе осмелел настолько, что лизнул девушку в щеку. Это было не только неприлично, но еще и противно. Поэтому принцесса как следует отчитала парня, запретив ему когда-либо делать это вновь.

Но хотя девушка и ругалась, ее переполняли совсем другие эмоции. «Дурной!» - думала она: «Совсем не изменился». На сердце у Зои было тепло.

Пока шли к храму, девушка размышляла, могло бы в этом мире у них с Петром, то есть Патрисом, сложиться все лучше, чем в прошлой жизни? Вон он в этой жизни какой парень видный: при делах, товарищи уважают. Наверно, нашел дело «по душе» и расцвел. Вот только особачивание это очень не кстати. Интересно, а если бы они с Патрисом поженились, их дети были бы реинкарнациями их детей из прошлой жизни?

Чем больше Зои думала о Петре-Патрисе, тем положительнее он ей казался. И в измене он, конечно, же был не виноват. Вон он какой влюбчивый: только познакомились, уже в чувствах признается, о детях чужих заботиться обещает… Не каждый мужчина на такое способен! Наверняка, это распутница Татьяна воспользовалась его добротой и доверчивостью. Обманула, мозги запудрила. Может и вовсе приворотом каким воспользовалась… А может и было-то у них пару раз на нетрезвую голову, да и дети-то не его вовсе. От женщин, которые за чужими мужьями охотятся, всего чего угодно можно ожидать… И почему это она, Зои, своего законного мужа должна с какой-то вертихвосткой сводить? Что за Бог такое мог придумать?! Вот еще! И самой нужен! Она имеет право на счастье! Зои так разгорячилась, что на время забыла, что сейчас они с Патрисом не только посторонние друг для друга люди, но еще и враги, о чем мужчина, к счастью, пока не знает.

На площади, где располагался Храм Дзе, было пустынно, но светло. Ведь здесь всегда горело множество факелов. Будучи принцессой, Зои не раз посещала Храм Дзе в столице во время праздничных и торжественных мероприятий. Визит в храм для членов королевской семьи был своего рода работой, не порывом души, а обязанностью. Ведь так королевская семья демонстрировала свое единство с народом. Сколько в такие дни собиралось зевак! Все глазели, протягивали руки, так и норовили ухватить принцессу за подол платья. А Зои была вынуждена терпеть, улыбаться, кому-то вежливо кивать, кому-то пожимать руки, гладить по голове чьих-то грязных детей болезненного вида. Принцессе никогда подобное не нравилось, а посещение храма она всегда воспринимала как особенно изощренную пытку.

Надо ли говорить, что после того, что дзедаисты сделали с ее семьей и знакомыми магами, у Зои и вовсе не возникало желания посетить священное место. И здесь, в Герцогстве Чарделни, девушка обычно обходила храм стороной, будто ощущала исходящую от него скрытую угрозу. Поэтому сейчас, оказавшись к нему так близко, Зои не без интереса изучала постройку. Как и все храмы бога Солнца, этот представлял собой высокую часовню и расположенные по кругу храмовые постройки. Такое архитектурное решение представляло собой уменьшенную модель мира, где часовня олицетворяла осколок Солнца, а постройки – окружающую Солнце Землю.

В отличие от столичного храма, этот имел куда меньший размах. Купол часовни не был покрыт золотом, здания выглядели обветшалыми: местами в окнах отсутствовали стекла, а в крыше были прорехи. Похоже, храм Дзе в Пограничье был в таком плачевном состоянии, потому что не пользовался популярностью у местных жителей, не имел больших пожертвований от прихожан и не получал поддержку от местного правителя. С учетом, отношения Герцога к Дзе, последнее было совершенно не удивительно.

Глава 14

Леган наблюдал за Зои издалека.

Когда злой Трич вернулся домой, от него не удалось вытянуть ни слова о произошедшем. Ничего этому демону нельзя доверить! Ролан закатывал глаза, тяжело вздыхал, а потом отправил Легана присматривать за принцессой.

Девушку ангел заприметил, когда здоровяк-охотник, которого особенно невзлюбил хозяин, признавался Зои в любви.

От такой наглости даже ангел вышел из себя: какой-то безродный пройдоха, пытается охмурить женщину его хозяина! Это просто возмутительно!

- Ах ты ж подлец собакомордый! – выругался в сердцах Леган, после чего сам же хлопнул себя ладонью по губам: не престало ангелам так сквернословить.

И тут он услышал звонкое: «Гав!». Ангел начал испуганно озираться по сторонам. Это от человеческого взгляда он мог замаскироваться, а животных не проведешь. Раньше, когда собак на улицах было еще много, Легану частенько от них доставалось. Он потерял немало своих прекрасных перьев, сражаясь с этими тварями. Но в последнее время, когда из-за отсутствия пищи бродящих животных стало гораздо меньше, проблем с собаками Леган больше не имел.

Не обнаружив поблизости этих опасных четвероногих созданий, ангел успокоился, решив, что, вероятно, ему почудилось.

- Заживем одной большой семьей, - говорил в это время Патрис Зои. Леган неодобрительно покачал головой: «Эх, хозяин, как же не вовремя у тебя живот прихватило! Уведут ведь! Прямо из-под носа такую невесту уведут!» И тут Патрис дважды гавкнул. Если бы Леган не увидел, что это делает он, то ни за что бы в это не поверил.

- Да что же это… - пробормотал Патрис и снова зашелся собачьим лаем.

- Владыка Загробного Мира, - ахнул ангел, - это что же, я его проклял?! – Леган растерялся. Где же это видано, чтобы ангел причинил человеку вред?!

Наблюдая, как Зои утешает обезображенного Патриса, Леган в очередной раз убедился в том, что не ошибся на ее счет: «До чего светлая, добрая душа! Сколько же в ней сострадания и любви к ближним, даже если это враги!» От умиления добродетелью Зои ангела отвлек подозрительный шум. Он обернулся и увидел стадо разномастных животных, стремительно приближавшихся к постоялому двору.

- Владыка Загробного Мира! – второй раз за вечер ахнул ангел. – А вот это точно не я! – пробормотал он, заметив, человеческие части тела у некоторых зверушек. – Даже слон есть! – восхитился Леган. – Тысячу лет их не видел. Чудеса!

Тут внимание Легана привлекла одинокая лошадка в конце улицы, которая вяло тянула пустую повозку. Ангел полетел в ту сторону. В какой-то миг на козлах появился мальчик лет семи. Он буркнул: «Ну вот, опять!» и снова исчез для человеческих глаз. Впрочем, Леган был не человеком и помимо телесной оболочки, видел и душу. Потому, сделав в воздухе крюк, и подлетев к мальчику сзади, со словами: «Попался!» он схватил Лекса и взмыл вместе с ним в небо.

- Класс! А выше можешь? – Деловито поинтересовался Лекс, разглядывая сверху городские улочки.

Леган удивился, поскольку опасался, что мальчик начнет кричать и вырываться, чем может привлечь к ним ненужное внимание. Подумав, он поднялся немного выше.

- Ух ты! – восхитился Лекс. – А еще выше?

Леган поднялся выше.

- Потрясно! – воскликнул Лекс. – Это механизм какой-то? – мальчик вывернулся и схватил ангела за крыло.

Леган ойкнул и стремительно полетел вниз, пытаясь оторвать ребенка от своего крыла. Не долетев до земли несколько метров, он все-таки смог это сделать и снова воспарил.

- Никогда больше так не делай! – строго отчеканил он мальчику.

Леган прожил не одну тысячу лет. Сначала он жил в Загробном Мире, работая проводником душ умерших. После Великого Бедствия Леган и Трич, помогая своему первому господину – Богу Загробного Мира отлавливать сбежавшие души, оказались заперты вместе с ним мире смертных. Со временем умер их Бог, ставший смертным. Ангел и Демон служили его потомкам, надеясь, что один из них однажды сможет вернуть себе божественную силу предка и открыть врата в Загробный Мир. Сколько же у них сменилось за это время господ? Не сосчитать! И все это время ангел был уверен в бессмертии, которое им с Тричем каким-то образом удалось сохранить. Но сейчас, падая с такой высоты, ангел по-настоящему испугался. Даже бессмертному будет больно и очень непросто восстановиться, если он расшибется в лепешку. Проверять на себе, каково это, Леган не хотел.

- Да ладно тебе, отпадный скоростной спуск получился! – миролюбиво заметил Лекс. – Куда летим, кстати? – как ни в чем не бывало спросил он.

- Домой! – сердито буркнул ангел. Сейчас он хотел поскорее доставить проблемного ребенка в дом герцога и вернуться за Зои. Он искренне надеялся, что за то время, на которое оставил девушку без присмотра, с ней ничего не случится, и она не успеет влюбиться в Патриса Собакомордого (это прозвище теперь подходило ему гораздо больше).

Лекс притих. Бросив на него беглый взгляд, ангел понял, что мальчик уснул.

- Умаялся, бедолага! – с теплотой произнес Леган. – Где же ты успел побывать? - Его ангельское сердце оттаяло, и он постарался лететь аккуратнее, чтобы не потревожить сон ребенка.

***

Когда Леган вновь вернулся к Зои, он нашел девушку входящей в сопровождении обезображенных охотников на территорию Храма Дзе. Такой поворот событий ангела совсем не радовал. Это была обитель не его, а чужого Бога, поэтому многие способности Легана на территории храма не работали. Там, например, он не мог легко скрыть свое присутствие от посторонних глаз или летать, а прими он человеческий облик, натянутая личина слетела бы сразу же, как только ангел ступил бы на территорию Храма Дзе... Потому, ангел опустился на землю недалеко от Храмовой Площади. Спрятал крылья под серым тонким, но непрозрачным плащом. В результате чего стал похож на горбуна. Леган накинул капюшон и направился прямо в Храм вслед за недавно вошедшими туда охотниками и Зои.

В Храме ангел бывал уже не раз. Он приходил сюда по поручению Ролана. Поэтому, Леган неплохо здесь ориентировался и мог приглядывать за Зои, оставаясь незамеченным. Он тихо перемещался в тени стен, скрывался в узких проемах, прятался за колоннами, при этом, стараясь не отставать от девушки и ее спутников.

***

Пройдя на территорию Храма через арочный свод, Зои на мгновение замешкалась. Даже в столице ей не доводилось бывать в Храме Дзе в неурочное время. А каждый раз, когда она его посещала, находилась в строго отведенном для Королевской семьи месте. Остальная территория всегда была отгорожена для прихожан. Оказавшись же поздним вечером в пустом Храме, девушка немного растерялась. Где сейчас следует искать священнослужителей?

- Святой отец! – позвала девушка. – Святой отец!

Патрис громко залаял.

Со стороны одной из храмовых построек послышался звон бубенцов и равномерный стук. К ним приближался настоятель храма в сопровождении нескольких вооруженных мечами монахов. Настоятелем оказался мужчина средних лет, чью бороду еще не тронула седина. Его осанка была величественна, а взгляд строг.

«У иного священника власти больше, чем у короля!» - вспомнились Зои слова отца.

Одет настоятель был в светло-желтый подрясник и утепленную оранжевую накидку с орнаментами, олицетворяющими солнечные лучи. Он опирался на посох с древком восьмигранной формы, которое венчала объемная конструкция с бубенцами. Остальные монахи были одеты в коричневые рясы, символизирующие землю.

- Да не оставит нас свет солнца! – Зои склонилась в почтительном поклоне. «И только перед священником король преклоняет голову,» - снова прозвучали в ее голове слова отца. Охотники, несмотря на свой измененный внешний вид, последовали примеру девушки и поприветствовали настоятеля поклоном.

- Да не сожгут нас его лучи! – закончил стандартную процедуру приветствия настоятель. – Что вы здесь устроили? – обратился он к Зои. – Вы знаете, что это храм, а не зверинец? Что за чудищ вы сюда притащили? – настоятель с отвращением посмотрел на слона. – И кто вы такая? Не помню, чтобы когда-нибудь видел вас среди прихожан!

- Я – помощница Герцога Чарделни, - начала было отвечать Зои, но настоятель ее прервал:

- Оно и понятно: каков герцог, таковы и слуги. Вы только посмотрите, до чего довел этот безбожник наш храм! – Настоятель указал рукой в сторону обветшалых зданий.

- В Герцогстве голод и немирцы, - Зои, густо покраснев, попыталась оправдать работодателя.

- Кто бы сомневался, - усмехнулся настоятель, - а все потому, что Великий Дзе глух к нашим молитвам. Разве приятно Богу видеть свой храм в таком состоянии?! – Умный правитель в первую очередь должен думать о состоянии храма! Когда Бог слышит молитвы своих верующих, и их проблемы решаются одной лишь божественной волей!

- А что, если Бог решает проблемы своих верующих руками герцога? Ведь все в этом мире происходит лишь с ведома и согласия его! – предположила принцесса.

- Как вы смеете! Это Богохульство! Великий Дзе не нуждается в помощи безбожников! – рассердился настоятель.

- Прошу простить меня, несведущую, - поспешно извинилась Зои, подумав о том, что в прошлой жизни не встречала столь грубых и высокомерных священников.

- Долго еще эти чудовища будут находиться на территории храма? – продолжал негодовать настоятель. Или Герцог помимо отказа в помощи храму, решил и осквернить его?!

- Что вы! Что вы! – затараторила Зои. – Это никакие не чудовища! Это преданные верующие Великого Дзе, которых постигла злая участь. – охотники склонили головы перед настоятелем, а кто смог, даже преклонил колено. – Это великие воины, спасшие нас давече от нашествия немирцев. Охотники, прибывшие из столицы, чтобы оказать нам помощь. А сегодня их постигла столь злая участь. И мы совсем не знаем ни что стало причиной преображения, ни как им помочь. Прийдя сюда, мы надеялись, что великий Дзе не оставит в беде своих верных подданных.

- Из столицы? – переспросил настоятель и нахмурился, - не хорошо! Правильно сделали, что пришли сюда! – тут же расплылся он в улыбке. – Конечно, мы позаботимся о наших братьях и сделаем все возможное, чтобы им помочь. Кого-то разместим в кельях для паломников, а кого-то, - настоятель многозначительно посмотрел на слона. – придется разместить на конюшне. Как бы то ни было, доверьте это нам! Можете не беспокоиться, я сейчас же обо всем распоряжусь.

- Какое счастье! – с облегчением выдохнула Зои.

Настоятель повернулся к подчиненным и быстро раздавал им какие-то распоряжения.

- Я надеюсь, молитвами к Дзе, вам скоро вернется прежний облик! – обратилась Зои к Патрису. Собакомордый завилял опущенным хвостом. Девушка не хотела расставаться и выпускать из виду только что найденного супруга, но и привести его в дом герцога она не могла. Ведь отношения этих двоих сразу не заладились. – Я обязательно приду навестить вас завтра! – пообещала девушка охотнику. Мужчина кивнул. Ему тоже не хотелось расставаться с Зои, но находиться рядом в столь постыдном виде, ему хотелось еще меньше.

***

Леган, наблюдавший за затянувшимся прощанием Зои и Патриса, начал нервничать. «Прощаются так, словно между ними уже что-то есть!» - с недовольством подумал ангел.

Суета, которую развели монахи, подготавливая место для размещения гостей, заставляла Легана быть предельно осторожным, чтобы не быть обнаруженным. Ангел видел, как обезображенные охотники последовали куда-то за монахами, а Зои направилась к выходу. Он собирался уже последовать за девушкой, как был вынужден спрятаться от двоих проходящих рядом монахов.

- А девчонку точно стоит отпускать? – один из них задумчиво посмотрел в след удаляющейся Зои. – Она ведь может все рассказать.

- Да что она может рассказать, - ухмыльнулся второй. – И кто ей поверит, после выдвинутых обвинений в пропаже охотников? Она нужна нам живой, чтобы замять это дело.

- Ну не знаю, - с сомнением покачал головой второй. – Думаешь кто-нибудь поверит, что одна хрупкая девочка могла уничтожить целый отряд охотников?

- Конечно, поверят, - если сказать, что она использовала магию, и ей помогал герцог. Убьем сразу двух зайцев: и проблему решим и избавимся от герцога!

Леган нахмурился. Услышанное ему совсем не нравилось. Посмотрев еще раз в след Зои он прошептал: «Да благословит тебя Бог Загробного Мира!». Ангел решил остаться в храме и разведать, что же задумали эти монахи. Ему оставалось лишь молиться о том, что Зои доберется до владений герцога в целостности и сохранности. Жаль только, что у него нет возможности сообщить девушке, что ее брат найден…

Глава 15

Покинув храм, Зои хотела было отправиться на поиски Лекса, но теперь у нее не было ни малейших зацепок, где искать брата. Хорошо было бы расспросить охотников, что же с ними все-таки произошло. Девушка пообещала себе обязательно прийти в храм завтра, ведь помимо встречи с Патрисом, у нее была для этого и более веская причина.

Поэтому сейчас уставшая принцесса направилась обратно во владения герцога. Лексу Зои сейчас ничем помочь не могла, а там ее ждали Арчи и Ксандр, за которых она тоже сильно волновалась. Кроме того, Зои хотела как можно скорее предупредить Ролана о грозящей ему опасности.

Принцессе посчастливилось благополучно добраться до владений герцога, не встретив ни немирцев, ни других чудовищ. Так же, как и при первом визите в этот дом, ворота сами распахнулись перед Зои, пропуская девушку внутрь, и захлопнулись сразу за ее спиной. Принцесса уже ничему не удивлялась.

Девушка осторожно вошла в дом. Свет не горел. В особняке царила тишина. Прокладывая дорогу на ощупь, Зои поспешила в комнаты принцев, чтобы удостовериться в их безопасности. Арчи и Ксандр размеренно посапывали в своих кроватях. Какого же было удивление Зои, когда, открыв дверь в комнату Лекса, она обнаружила в постели и его.

- Лекс! – не веря своим глазам девушка бросилась к брату и обняла его, прижав к груди.

- Отстань, я спать хочу! – во сне отмахнулся от нее второй принц.

Зои отпустила мальчика, присела рядом и стала аккуратно гладить его по волосам:

- Родной мой, хороший мой, где же ты был?

Ответа не последовало. Зои вдруг заметила, что Лекс прижимает к себе какой-то увесистый мешок. Девушка осторожно извлекла его из рук брата и заглянула внутрь. Немирит! Зои всплеснула руками: «Где ж ты достал такое богатство?! Неужели украл?!» Принцесса осеклась по сторонам и не придумала ничего лучше, как временно убрать находку на шкаф.

Врываться в герцогскую спальню посреди ночи, чтобы сообщить обо всем произошедшем девушка не рискнула. На сердце у нее было неспокойно. Вспомнив о том, что занятая поисками Лекса, она даже не убрала со стола после визита охотников, а ужин не готовила вовсе, девушка поспешила вниз, чтобы приступить к уборке. Это была ее привычка из прошлой жизни: ничто так не помогало отвлечься от гнетущих мыслей, как работа.

К своему удивлению, в обеденном зале Зои обнаружила девственно чистый стол. Кто же здесь все прибрал? Девушка поспешила на кухню. Еще из коридора услышала плеск воды и увидела отблески света в дверном проеме. Кажется, на кухне кто-то был.

«Эх, сюда бы вилы!» - подумала Зои, вспомнив как в бытность Зинаиды Ивановны, еще будучи девчонкой, вместе с матерью гоняла вилами неудачливого вора, рискнувшего забраться в дом многодетной вдовы, чей муж не вернулся с войны. Оглядевшись по сторонам, девушка не обнаружила ни вил, ни чего-то похожего. С сожалением вздохнув, девушка крадучись направилась на кухню, надеясь вооружиться чем-нибудь подходящим по пути.

- Чуть что, сразу Трич! У нас же теперь служанка есть! – ворчал себе под нос демон, перемывая посуду, когда получил скрученным в жгут полотенцем по спине.

Демон вскрикнул, подскочил и встретился со злыми глазами Зои. Девушка крепко сжимала в руках полотенце, готовясь нанести новый удар.

- Зои, ты чего? - обиженно шмыгнул носом Трич, бегая от разъяренной девицы вокруг стола. – Да помою я эту посуду! Что мне сложно что ли? Это уж я так, в шутку сказал…

- Еще и имя мое узнал?! – возмутилась девушка, размахивая тряпкой, время от времени все-таки задевая, прыткого демона.

Будь Трич в своем демоническом обличье, Зои, наверняка, бы испугалась и не смогла бы действовать столь решительно. Но она застукала на своей кухне незнакомого парня кавказской наружности и была полна праведного гнева. Единственное, что сейчас выдавало демоническое происхождение Трича – это аккуратные рожки, которые при плохом освещении были почти незаметны под взъерошенными волосами.

Зои долго гоняла демона вокруг стола, пока бедолага не взмолился:

- Пощади! Я всю посуду перемою!

- И полы! – скомандовала Зои.

- И полы, - обреченно согласился демон.

К утру особняк Герцога Чарделни сиял чистотой как никогда прежде. Трич не только перемыл всю посуду и полы, но еще и отполировал стекла и зеркала, протер пыль, чуть рассвело подмел дорожки в саду, зачем-то (Зои сказала, что так надо) покрасил стволы деревьев белой краской, сделал вид, что подстриг кустарники, и, наконец, под чутким руководством принцессы приступил к приготовлению завтрака.

Зои бдительно охраняла «преступника» всю ночь, придумывая ему все новые и новые задания. А когда Трич начинал ныть и жаловаться, что устал, получал тряпкой по спине, под хвост или куда попадет. «Прости, хозяин!» - думал демон: «Кажется, я перестарался. Это не девица с огоньком. Это настоящий домашний тиран! Такая нам совершенно не подходит.»

Когда утром Ролан вышел из спальни, не поверил своим глазам. Прежде он считал свой дом образцом чистоты и порядка, но настолько хорош он не был никогда. Герцог с восхищением оглядывался вокруг, будто находился не в своем собственном доме, а в музее. Снизу доносился приятный аромат свежей выпечки.

«Значит, Зои благополучно вернулась домой!» - с облегчением подумал Ролан. И решил, что, прежде чем завтракать, надо будет убедиться, не подмешали ли сорванцы в еду чего-нибудь еще. Вчерашняя вынужденная чистка желудка далась ему нелегко, но не известно, что бы с ним произошло, не прими он этих мер предосторожности.

Стоило герцогу заглянуть на кухню, как ему в ноги бросился замученный Трич:

- Хозяин, спаси! Я больше не могу! Я все-все буду делать, любой приказ сразу исполнять, только спаси меня от этой женщины!

- Как вам это удалось? – Ролан с восхищением посмотрел на Зои, которая стояла, уперев руки в бока, и все еще не выпускала из рук злополучную тряпку. – Сколько лет с ним мучался, не мог добиться такой исполнительности.

- Вы его знаете? – растерялась Зои. – Это не воришка?

- Воришка еще тот! – подтвердил герцог, памятуя о том, что ушлый демон не дурак стянуть то, что плохо лежит.

- Хозяин! – взвыл Трич. – Она меня обижала. Заставляла работать всю ночь! Я спать хочу!

- Потрясающе! – Ролан не обращал внимания на стенания демона. – Какой стремительный карьерный рост! Поздравляю, теперь вы – домоправительница! – Герцог расхохотался.

- Нееет! – демон начал рыдать в голос.

Зои совершенно не понимала, что происходит и с опаской поглядывала на хозяина дома. Его психическое здоровье и раньше вызывало у нее опасения, а сейчас мужчина выглядел совсем как умалишенный.

- ААА! Ограбили! – раздался душераздирающий крик Лекса со второго этажа.

Трич при этом снова получил полотенцем по спине. Ролан отшатнулся, отметив про себя, что под горячую руку этой девице лучше не попадать, даром что принцесса.

-Это все он! – вопил выбежавший лестницу Лекс. – Не зря мне его рожа сразу не понравилась!

- Воровать у ребенка, - Ролан укоризненно покачал головой.

- Рогами клянусь, это не я! – возмутился Трич, уворачиваясь от Зои.

- Это все он! – кричал Лекс, - Проходимец с белыми перьями!

- А где он кстати? – Ролан и Трич переглянулись и вопросительно посмотрели на принцессу.

Девушка остановилась, не понимая, чем вызвала внимание этих двоих.

- Целый мешок немирита, добытый таким трудом, - рыдал Лекс, сидя на ступеньках.

- Расскажи-ка поподробнее, - в мгновение ока герцог оказался около мальчика и присел рядом с ним.

- Вчера я спрятался в одной из повозок охотников, - всхлипывая, начал рассказывать второй принц. - Они приехали на постоялый двор. Оставили там одного и поехали в какую-то деревню. Как я понял, охотиться на немирцев. Но когда они отъехали от города, то с ними стало происходить что-то странное. Они начали издавать странные звуки и превращаться в непонятных существ, возможно животных, но я таких никогда не видел.

- Ага, подействовали травки, все-таки, - удовлетворенно кивнул Арчи, тихого появления которого в общей суматохе никто не заметил.

- Твоих рук дело?! – подпрыгнул с места Ролан. О превращении охотников в животных ночью мельком обмолвился Леган, когда принес спящего Лекса домой. Но никто и предположить не мог, что эти мутации – дело рук одиннадцатилетнего мальчика.

- Ну а чего они на магов взъелись, - смутился Арчи. - Пусть помучаются, посмотрим, как они без магии с этим справятся.

Герцога прошиб холодный пот: то есть, если бы вчера он своевременно не принял меры по прочистке собственного желудка, то мог бы сейчас тоже быть какой-нибудь зверушкой?!

- Арчи, а ты смог бы превратить их обратно в людей? – ласкового поинтересовалась Зои.

- Зачем? – искренне удивились все присутствующие.

- Мне просто интересно, - пожала плечами принцесса, понимая, что в этом доме симпатии к охотникам никто не испытывает, и объяснить ее желание помочь Патрису будет довольно сложно.

- С вероятностью 80%, если бы нашел нужные травы, смог бы. – серьезно ответил мальчик.

У Зои отлегло от сердца: «Значит, Патрису можно помочь!»

- Так что там с немиритом? – вернулся к теме разговора герцог.

- Когда охотники превратились в чудовищ, они бросили все и побежали обратно в город. – продолжил рассказ Лекс. – Я осмотрел их вещи и нашел немирит. Ну не пропадать же добру… Потом я взял поводья и направил повозку к городу, где меня и схватил этот жулик с белыми перьями!

- А я всегда знал, что он только прикидывается святошей! – закивал Трич.

- Он же тоже из ваших! – Лекс уверенно посмотрел на Ролана. – Скажите ему, чтобы отдал мой немирит!

Если бы камни были у Легана, Ролан ни за что бы не сказал ангелу вернуть их мальчику. Он предпочел бы скормить их своей косе. Но в том, что ангел, действительно, мог что-то забрать и присвоить, герцог сильно сомневался. Вот если бы на его месте был Трич…

- Во-первых, - вмешалась в разговор Зои, - немирит забрала и спрятала я! – в глазах Лекса появилась надежда. – А во-вторых, - надежда сразу исчезла, - ты хоть представляешь, что натворил? Мы с ног сбились тебя разыскивая. А если бы с тобой что-то случилось?! – Девушка негодовала. Лекс виновато вжал голову в плечи. Он еще никогда не видел Зои такой страшной. Трич даже посочувствовал мальчонке, познав на собственной шкуре, на что способна эта женщина в гневе.

Зои еще долго бы отчитывала братца, если бы Трич вдруг не оповестил:

- У нас гости! Женщина. Одна.

- Впусти! – кивнул Ролан, вскочив на ноги. – Зои, встретьте, пожалуйста, гостью, мне нужно привести себя в порядок. – только сейчас девушка обратила внимание, что сегодня Герцог выглядел не так безупречно, как обычно.

– Исчезни, - бросил Ролан демону на ходу. Трич кивнул. – а вы не безобразничайте. Лучше идите в свои комнаты! – приказал Герцог.

- А как же завтрак? – обиделся Ксандр, который уже некоторое время терся около Зои в надежде, что его покормят. Одного строго взгляда Герцога было достаточно, чтобы мальчик послушно удалился вместе с братьями.

Зои не заметила, куда подевался парень кавказской наружности. Она зевнула, с грустью подумав о том, что сегодня ночью совсем не спала, поправила складки на подоле платья и пошла открывать дверь, в которую кто-то уже настойчиво стучал.

Элегантно одетая девушка с высоко поднятой головой, уверенно отодвинув в сторону Зои, твердым шагом прошла в холл.

- Татьяна! – ахнула бывшая принцесса, вспомнив, как когда-то на пороге ее квартиры появилась гражданская жена Петра.

- Тиана! – поправила девушка, оценивающе разглядывая Зои.

Вам понравилась глава? Пишите комментарии! Ваша обратная связь очень важна!

Глава 16

- Вот, смотрю я на вас и думаю: как такая хрупкая девушка смогла расправиться с отрядом сильных охотников? Какой магией вы обладаете?

- Что вы хотите сказать? – опешила Зои. – Я не владею магией! – честно призналась она.

- Значит, это герцог? – Тиана взяла Зои за руки. – Не бойтесь, расскажите мне все! Вы можете мне довериться. Я помогу вам доказать свою невиновность перед судом присяжных, вместе мы выведем этого тирана на чистую воду!

- О чем вы говорите? Я вас не понимаю! – Зои отстранилась. Тиана ей не нравилась.

- Я говорю о пропавшем отряде охотников, который возглавлял Патрис Справедливый. Вы были последней, с кем Патриса видели вместе. А это значит, что вы – главная подозреваемая. Но если вы будете сотрудничать со следствием, и мы сможем доказать, что вы действовали по приказу герцога Чарделни…

- Не знаю, в чем вы меня подозреваете, но герцог мне ничего не приказывал. Что касается охотников, - тут Зои осеклась: а кто, собственно говоря, такая эта девушка? С какой стати она выдвигает ей, принцессе, какие-то обвинения? И стоит ли ей вообще знать о том, что произошло с охотниками?

- Спасибо, Зои. – одетый с иголочки герцог легко сбежал по лестнице. – Герцог Чарделни, - мужчина галантно поцеловал руку оторопевшей Тианы, - для вас – просто Ролан.

- Ах, оставьте свои великосветские замашки! – надменно воскликнула гостья, отдернув руку, однако по ее зарумянившимся щекам и кокетливому взгляду было понятно, что приветствие пришлось ей по вкусу. – С таким поведением, вы долго не протянете! – назидательным тоном произнесла Тиана. – Неужели, вы до сих пор не воспринимаете смену общественного порядка всерьез?

- Отчего же? – Ролан был сама невозмутимость. – Я всегда серьезно отношусь к подобным вещам. Однако, не вижу ничего предосудительного в том, чтобы должным образом поприветствовать красивую девушку, кем бы она ни была. В конце концов, это еще и приятно. - он лучезарно улыбнулся.

Отчего-то Зои стало очень обидно: с чего бы Герцогу любезничать с какой-то незнакомкой? Что за талант у этой Татьяны-Тианы, что мужчины сходят с ума? Что в прошлый жизнь ее Петр, что сейчас Герцог. Казалось, он уже полностью под властью чар этой хищницы.

- Старший инспектор столичного следственного комитета, Тиана Проницательная! – девушка вновь протянула Герцогу руку, но уже для рукопожатия, как сейчас было принято в приличном обществе, где все были равны независимо от происхождения, возраста или пола.

- Проницательная, - повторил Ролан, приняв протянутую руку. – Кто дал вам столь ужасное имя? Оно вам совершенно не идет! Есть тысячи слов, которые подходят вам гораздо больше: прекрасная, изысканная, утонченная, грациозная, несравненная, - он медленно поднес руку девушки к губам и вновь поцеловал, а она совершенно очарованная словно забыла, кто она есть и зачем пришла, смотрела на герцога широко открытыми глазами.

- Вам не кажется, что это утро создано для прогулки? Может быть, перенесем наше душевное общение в сад? – и не дожидаясь согласия, едва кивнув ошеломленной Зои, Ролан увлек гостью на улицу. Зои неодобрительно покачала головой, и поспешила на кухню, вспомнив о том, что дети, как и она сама еще не завтракали.

- Ну и пусть себе милуются, - ворчала Зои себе под нос. - Мне то какое до этого дела? Мне же лучше! Зато эта особа больше не будет лезть к моему Пете! - но утешения подобные мысли ей отчего-то не приносили. Зои и сама не понимала причины своего внезапно возникшего раздражения.

- Эх, дура ты, девка! – прохрустел огурцом Трич, глядя в окно. – Счастье свое упускаешь.

Зои схватилась за полотенце.

- Сдаюсь, сдаюсь, - Трич запихнул остатки огурца в рот, поднял руки и отступил на нексколько шагов. – Хштати, хахда гны бухдехн шафтхагхать? – прочавкал демон, за что получил запущенной Зои тряпкой прямо в лицо, после чего обиженно исчез.

Зои выглянула в окно, где Тиана прогуливалась под руку с герцогом по аллее из розовых кустов. Парочка о чем-то неспешно беседовала. Зои буркнула себе под нос что-то про распущенных девок низшего сословия и задернула шторы.

***

- Почему вы так уверены, что с отрядом охотников случилась беда? – спрашивал в это время Ролан, убирая упавший листок с волос Тианы.

- Потому что от Патриса и его команды нет никаких вестей, и никто не знает, где они. – Тиана томно вздохнула, а ее лицо, на котором еще несколько минут назад сияла улыбка, подернула пелена грусти. Девушка казалась уязвимой и совершенно беззащитной.

- Может быть, ваши бравые ребята отправились в путь, не успев отправить гонца, - пытаясь утешить девушку, предположил Ролан.

- А как же найденные повозки?! – воскликнула Тиана. – Я убеждена, что с ребятами что-то случилось! – голос девушки был полон уверенности.

- Тиана, не печальтесь, молю вас! Ваши слезы режут меня без ножа. – Ролан прижал к себе девушку, продолжая утешать, - я уверен, что с вашими парнями все в порядке. В конце концов, что могло случиться с героями, которые спасли нас от монстров? Разве кто-то в здравом уме рискнул бы напасть на них? Разве у кого-то хватило бы на это сил? – Ролан искренне сожалел о том, что не успел расспросить Зои обо всем, как следует. И Леган почему-то не поспешил к нему с докладом. Это немного беспокоило.

- Я уверена, это она! Ваша служанка! – Тиана пылко посмотрела в глаза Ролана.

- Зои? – удивился Ролан, - интересно, как бы она смогла это провернуть?!

- С помощью магии! – уверенно ответила инспектор.

- Зои и магия? Вы должно быть шутите! – Герцог ласково улыбнулся. – Зои и мухи не обидит! – уверенно врал Ролан, прокручивая в памяти, как ловко принцесса орудовала тряпкой.

- Не будьте столь наивны! – строго заявила Тиана. – Вы совсем не разбираетесь в людях! Между прочим, эта ваша Зои, стоило начать задавать ей вопросы, заявила, что действовала по вашему приказу! Вам очень повезло, что я пришла не с официальным визитом. Но подобные заявления мы не можем оставлять без внимания! Вы знаете, как сейчас относятся к аристократам? Только дай повод, и очередная голова полетит с плеч! – доверительно поделилась инспектор. – Вам следует немедленно сдать служанку властям! Расскажите, как застали ее за использованием магии…

- Но я никогда не видел, чтобы Зои использовала магию, и единственное в чем могу ее обвинить, так это в том, что еда, которую она готовит, волшебно вкусная!

- Ролан, вы меня удивляете! Что вас связывает с этой женщиной, что вы готовы рискнуть ради нее собственной жизнью?! Неужели вы не понимаете, что ее слов будет достаточно, чтобы обвинить вас в чем угодно, а тут гибель целого отряда охотников! Ваша жизнь висит на волоске, ведь эта девушка уже перекладывает вину на вас!

- Но нет никаких доказательств того, что охотники, действительно, погибли. – невозмутимо ответил Ролан. – Уверен, ваши опасения напрасны, и через день два наши знакомые объявятся живые и здоровые!

Ролан был не склонен к безоговорочной вере в кого-либо. Но с учетом тайны о происхождении Зои и ее братьев, которую девушка ему доверила, вряд ли она стала бы клеветать на него, своего благодетеля, кем герцог себя считал. Поэтому он не спешил делать поспешные выводы и принимать опрометчивые решения. Для начала он бы предпочел получить больше информации, чтобы как следует разобраться в ситуации. Где только Легана демоны носят?!

- Ролан, мне страшно представить, что с вами сделают, если схватят! – ужаснулась Тиана.

Девушка не лгала. Когда его первосвященство сказал Тиане, что ее следующая цель – Герцог Чарделни, девушка представляла себе скрюченного старца, чахнущего над своими награбленными у честного народа богатствами. Кто же знал, что Герцог настолько молод, хорош собой и обходителен?! Тиана совершенно не хотела, чтобы ее Ролана (да, она уже считала Герцога своим мужчиной), пытали до самой смерти, пока он не сознается во всем, что ему скажут, лишь бы быстрее умереть.

А вот Зои, служанка Герцога, Тиане совсем не понравилось. Было в этой неказистой на первый взгляд девчонке что-то такое, что заставляло инспектора трепетать, бояться и чувствовать собственную несостоятельность. Уж не имеет ли эта девка виды на Герцога?

Обвинив Зои в использовании магии и уничтожении отряда охотников, Тиана могла убить сразу двух зайцев: во-первых, она спасла бы жизнь Ролана, что, несомненно, поспособствовало бы их сближению. А во-вторых, избавилась бы от этой особы в его окружении.

Но вот незадача, Герцог оказался наивным простаком и совершенно не подозревал, какая ему угрожает опасность, потому бездумно отвергал единственный возможный выход из сложившейся ситуации, который ему предлагала Тиана. Впрочем, своими открытостью, доверчивостью и благородством Ролан нравился ей еще больше.

***

Дом герцога Тиана покидала в задумчивости. Подговорить служанку дать показания против герцога не удалось, впрочем, инспектор была этому даже рада, но и оставлять дело незакрытым надолго было нельзя. И хотя девушку одолевали самые разные мысли, она не забывала грациозно нести свое тело плавно покачивая бедрами в такт походке, зная, что Он смотрит ей вслед. Ей не нужно было оглядываться. Она ощущала его хищный взгляд каждой клеточкой своего тела. И осознание того, что герцог пожирает ее глазами, желает ее, мечтает о ней, заставляло Тиану торжествовать. Сейчас она чувствовала себя королевой жизни, даром что родом была из бедной семьи простолюдинов.

Оказавшись за пределами владений герцога, Тиана продолжала плыть по улице с великолепием лебедя. Даже подозрительный шелест кустов около дороги, не заставил девушку дрогнуть или остановиться.

- Продолжайте наблюдение! – едва шевеля губами произнесла Тиана, и услышав из кустов приглушенное: «Слушсь», удовлетворенно продолжила свой путь.

- Наконец-то ушла! – с облегчением выдохнул Ролан, когда за гостьей закрылись ворота. Изображал недвусмысленную заинтересованность и влюбленность он профессионально, но это очень утомляло. Ему составляло больших трудов играть перед Тианой роль добродушного довольного жизнью простака и ничем не выдавать своего напряжения.

А еще герцог был не прочь позавтракать и разобраться в ситуации, чем закончилась история с превращением охотников, и куда запропастился его ангел.

К большему неудовольствию Ролана стол в обеденном зале оказался не накрыт. Герцог был вынужден отправиться на кухню на поиски своей нерадивой прислуги. А на кухне тем временем разгорался жаркий спор.

- С вероятностью 80% нас всех убьют, - вещал Арчи.

- Не дрейфь, пацан, прорвемся! – беззаботно посмеивался Трич.

- У меня столько немирита, что я их всех на кусочки разорву! – хорохорился Лекс. – Зои, отдай камни, а?

А Зои крепко обнимала Ксандра, сидящего у нее на руках, и задумавшись о чем-то, молчала. Рот Ксандра был занят пирожком, поэтому он в диалоге не участвовал.

- С кем сражаться собрались? – непринужденно поинтересовался Ролан.

- Мы окружены, хозяин! – подскочил Трич к своему господину. – Со всех сторон окружены! – В голосе демона ощущался плохо скрываемый восторг. Похоже, ему очень хотелось принять участие в какой-нибудь заварушке.

- Ммм, - равнодушно протянул Ролан. Он придвинул к столу табурет. Зои, спохватившись, что забыла накрыть герцогу завтрак, порывалась было вскочить, но тот уже уселся за кухонный стол и начал есть пирожки из общего блюда. Ролан был голоден. Удивительно, но сейчас, сидя на маленькой кухне, где не пристало обедать господину, он чувствовал себя гораздо лучше, чем обычно в просторном обеденном зале. Он вспомнил время, когда еще не был Герцогом Чарделни, когда еще были живы родители, и они собирались семьей вот так за небольшим столом… Усилием воли мужчина заставил себя вспомнить и то, чего ему стоило стать Герцогом: чем пожертвовать, какими принципами поступиться. Цена, уплаченная за такую жизнь, была очень высока, а потому Ролан не собирался расставаться ни со своей жизнью, ни с тем, что имел. Он не собирался больше ничего терять, лишь достигать и преумножать. Потому, быстро расправившись с пирожком, он рывком поднялся из-за стола и потащил упирающегося Трича в кабинет, бросив на ходу Зои, что позже у него будет для нее важное дело.

***

- С возвращением, сестра! – приветствовал Тиану настоятель храма. – Вы взяли его?

- Не торопите события, - девушка свысока посмотрела на мужчину, расплывающегося перед ней в заискивающей улыбке. Он был ей противен. – У нас нет улик. Общество может не понять. – Тиана лгала. Уж ей ли было не знать, на что были способны их дознаватели. Нечестивый, попавший к ним, готов был признаться в чем угодно, лишь бы скорее окончить свои муки на земле.

- Конечно, конечно, - не стал спорить настоятель, - но тела скоро начнут портиться! – выразил он свою обеспокоенность.

- Ну перенесите их в самое холодное место! – раздраженно огрызнулась Тиана. – Разве моя вина в том, что вы поспешили? Теперь мы не можем выяснить, ни что на самом деле произошло с этими несчастными, ни кто за этим стоит!

- Да, но мы опасались, что обращение охотников в чудовищ может бросить тень на всех нас, последователей Великого Дзе. Мы не знали, что с ними делать! Кроме того, нам казалось, что это отличная возможность не только решить проблему, но и избавиться от герцога!

- Этот ваш Герцог, не так прост, как кажется! – Тиана всеми силами пыталась придумать причину, по которой она еще не выдвинула Ролану обвинение. – Почему бы вам не вознести молитвы Великому Дзе, для скорейшего разрешения этого вопроса? Может, он направит нас на правильный путь?! – в том, что Великий Бог Солнца услышит молитвы монахов из этой глуши, Тиана сильно сомневалась. Однако ей хотелось как можно скорее отделаться от компании настоятеля, который бросал на девушку похотливые взгляды. Подобное внимание со стороны этого человека Тиане совсем не нравилось.

Как ему не хотелось остаться с девушкой подольше, настоятель был вынужден откланяться. Он собрал всех монахов первого и второго звена, чтобы вознести Дзе настоящую молитву, такую которую Бог точно услышит и не оставит без внимания.

Избавившись, от нежелательного внимания настоятеля, девушка направилась в выделенную ей комнату. Получив поздним вечером указания срочно выдвигаться в Герцогство Чарделни в связи с экстренной ситуацией, Тиана провела в дороге всю ночь. Благо, была занята расследованием не далеко от этих мест. А по утру она уже была на пороге герцогского дома. Сейчас же девушка намеревалась немного отдохнуть и обдумать дальнейшие шаги. Но сначала…

Она плотно закрыла за собой дверь, опустилась на колени, сложила руки для молитвы и подняла глаза к потолку, представляя синь небес и Осколок Солнца, освещающий их жалкий мир:

- Прости меня, Великий Дзе, ибо я согрешила! – Тиана молилась искренне и проникновенно, ведь ее душа пребывала в смятении.

С малых лет ее учили верить в Дзе, ведь вера – это все, чем могли похвастаться бедняки. Когда помощи было ждать не от кого, люди взывали в Богу. Да, он часто оставался глух к их мольбам, но люди продолжали верить и возносить молитвы. Ведь кто они такие, чтобы осуждать Бога? Великому всяко лучше знать, как оно правильнее… Тиана была преданной последовательницей Дзе. Во имя своего Бога она готова была пойти на многое. Но сегодня, когда она встретила Герцога Чарделни, ее вера пошатнулась. Ей впервые довелось общаться с таким мужчиной: галантным, обходительным, нежным. Вот что значит аристократическое воспитание! Грубые и неотесанные парни – последователи Дзе и рядом не стояли с Роланом! Конечно, Тиана знала, что во благо мира и равенства все маги и аристократы должны быть уничтожены. И герцог Чарделни не был исключением. Но девушка не желала его смерти. Она оказалась перед непростым выбором: Бог и вера либо мужчина и любовь. Потому она молилась и просила Дзе очистить ее разум и дать ей сил не сойти с выбранного пути.

Любопытный солнечный луч заглянул в окно, и скользнул по девушке, возносящей молитву, пробежал по ее волосам, поиграл с бликами в больших глазах, щелкнул по носу и был таков.

- Да прибудет с нами Дзе! – Тиана решительно поднялась. В ее душе больше не было сомнений, ведь она знала, что ее любовь к Богу превыше всего на свете. Она искренне верила, что Дзе возлагает на нее надежды. Тиана считала себя любимицей Бога. А значит, Ролан Чарделни, как бы это ни было грустно, должен сгинуть вместе с другими аристократами. Впрочем, до того, как это случится, было бы неплохо…

Глава 17

- Разрешите! – Зои тихонько постучала в кабинет герцога.

- Заходи, кисуля, я уже ухожу! – Трич распахнул дверь и подмигнул девушке.

- Что вы себе позволяете? - Дыхание принцессы перехватило от возмущения: что за фамильярность?

- Прости, детка, меня ждут неотложные дела! – Демон потряс перед лицом Зои связкой конвертов. – Я быстро с ними покончу, и мы проведем вместе несколько умопомрачительных часов! – Трич расплылся в улыбке.

- Ах, ты! – перейти к физической расправе девушка не успела, поскольку шустрый демон ловко обогнул ее и был таков.

- Вы что-то хотели? – донесся из кабинета уставший голос герцога.

- Да, - вспомнив, зачем пришла, Зои вошла в кабинет.

Ролан сидел за письменным столом, откинувшись на спинку стула и закрыв глаза. Ему только что довелось написать пару десятков важных писем, в каждом из которых он тщательно подбирал каждое слово, чтобы достучаться до сердца конкретного адресата.

- Вы говорили, что у вас будет ко мне дело, - напомнила девушка.

Герцог задержал взгляд на Зои, словно раздумывая, стоит ли посвящать служанку в свои дела. И, наконец, решившись, продолжил: - Сегодня вечером вам придется немного поработать… принцессой!

- Что?! - опешила девушка.

- Ну вы же - принцесса? - напомнил Ролан. - Сегодня вам придется стать собой!

- Невозможно! - отшатнулась от герцога Зои. - Меня же узнают!

- Вас и должны узнать. - Спокойно ответил Герцог.

- Меня казнят, - онемевшими вдруг губами прошептала девушка.

- Значит, нас казнят вместе! - пожал плечами Ролан. - Потому что сегодня вечером мы вместе идем на прием! Но поскольку смерть в мои планы совсем не входит, смею вас заверить, что все будет хорошо!

- Но как? Зачем? А мальчики? - девушку переполняли вопросы: дом окружен, она даже не рискнула пойти в храм, чтобы узнать о судьбе Патриса. Ее ищут последователи Дзе. Их с герцогом хотят обвинить в уничтожении отряда охотников… и несмотря ни на что, он не только собирается идти на какой-то прием, но ещё и раскрыть ее личность. Это же самоубийство! «Безумец!»- в очередной раз подумала Зои про своего работодателя.

- Я долго думал о происходящем в мире, и как нам, наделенным даром и властью, теперь выживать, - тяжело вздохнул Ролан. – К сожалению, в сложившейся ситуации я вижу лишь один выход: мы должны объединиться с другими магами и сражаться с противником сообща, пока нас не перебили по одиночке. И кстати, это благое дело, ведь вмести с нами эти недалекие уничтожат весь мир.

- Я не владею магией! – напомнила Зои.

- Это совсем не важно. Вы – принцесса, символ власти и процветания магов. Если кто и способен объединить остатки людей, наделенных силой, то только вы!

- Я не наследница! Мои братья…

- Они слишком малы! – перебил девушку Герцог. – Сажать на престол ваших братьев опасно, в первую очередь, для них самих. Вокруг постоянно будут виться жаждущие власти. Они будут рвать детей на части, склонять к разным фракциям, бороться за опекунство над королем. Какая жизнь в этом случае ждет мальчиков? – слова мужчины звучали более чем убедительно, но Зои все еще съедали страхи и сомнения.

- Но как же я? Я не могу наследовать! Я – женщина!

- Это вполне поправимо! – на лице Ролана заиграла озорная улыбка.

- Что вы хотите…? – Зои посещали догадки одна страшнее другой.

- Вам всего лишь надо выйти замуж! А остальное – уже проблемы вашего мужа!

- Замуж? – задохнулась девушка. Замужество в ее планы совсем не входило. Да, пока она была принцессой, ей то и дело подсовывали разных женихов, но не один из них ей не приглянулся: у одного нос кривой, у другого лоб слишком большой… но что самое важное, с ними со всеми было ужасно скучно. Мужчин в Зои привлекало лишь то, что она – дочь короля… И когда Ролан вдруг заговорил о замужестве, девушка растерялась. В настоящее время претендентов на ее руку и сердце не наблюдалось. Конечно, был Патрис, которому Зои симпатизировала в память о прошлой жизни. И будучи простой служанкой, девушка вполне могла бы связать с ним свою жизнь. Но вот в качестве короля принцесса его совершенно не представляла. Более того, она была твердо убеждена, что ни в прошлой жизни, ни в этой Патрис совершенно не годился на роль правителя.

Ролан ожидал от девушки какой-нибудь реакции, чтобы он мог продолжить воплощать свой замысел в жизнь. Однако, Зои погрузилась в размышления, и герцог вынужден был ее подтолкнуть к продолжению диалога в правильном ключе:

- Есть у вас на примете подходящая кандидатура?!

Зои отрицательно замотала головой. Ролан не был удивлен: разве была бы девушка сейчас в его доме в роли прислуги, если бы у нее был достойный кавалер? Да и кто на такую дурнушку позарится? Только родством с королем и могла кого-то привлечь…

- В таком случае, вашем мужем буду я! – увидев, как глаза девушки расширились, а сама она подалась назад, Ролан понял, что поспешил, и расхохотался. – Шучу, шучу. В любом случае, у нас еще есть время найти достойного претендента на роль короля. Но сегодня на приеме, я все же предпочел бы сыграть роль вашего жениха. В целях вашей безопасности, разумеется. Наверняка, многие захотят прибрать вас к рукам, а нам нужно направить энергию наших друзей на борьбу с общим врагом, а не на междоусобные разборки.

Девушка была вынуждена согласиться. Слова герцога имели смысл, но совсем не потому, что Зои боялась чрезмерного мужского внимания к своей персоне. Она просто совершенно не знала, что нужно делать, что говорить людям, как убеждать вступить в бой… И если у нее была возможность спрятаться за спину герцога, у которого, судя по всему, был какой-то план, то Зои решила ей воспользоваться.

- Я согласна, - едва слышно пролепетала девушка.

- В таком случае, вам нужно пойти и немного отдохнуть: на вашем лице видны следы бессонной ночи, - Ролан говорил спокойно и уверенно, ведь он давно все продумал и другого ответа от Зои даже не ожидал. – Позже Трич доставит вам все необходимое для выхода в свет и поможет собраться. А о мальчиках, не беспокойтесь, на время приема мы оставим их в безопасном месте.

Зои молча кивнула. У нее еще было много вопросов и возражений, например, относительно участия в ее сборах Трича, роль которого в доме герцога до сих пор оставалась для нее загадкой, но сил на споры совершенно не осталось. Ей, действительно нужен был отдых. Поэтому, едва заметно кивнув, девушка направилась в свою комнату.

Когда несколько часов спустя ее разбудил вопль Трича: «Вставай, красотка, счастье свое проспишь!», Зои готова была его убить. Голова и так раскалывалась, а тут еще этот мерзкий тип, тянул к ней свои волосатые руки, по которым сразу же и получил.

- Ваше высочество, позвольте помочь вам с вечерним туалетом! – Трич, кривляясь поклонился.

- Пошел вон! – прошипела Зои.

- Но хозяин велел, - залепетал демон.

- Сама справлюсь! Убирайся! – девушка запустила в демона подушкой, но та ударилась в захлопнувшуюся за его спиной дверь.

Зои тяжело вздохнула и оценивающе взглянула на платье, туфли и аксессуары, заботливые подготовленные демоном. Не забыл он про косметику и белье. Последнее, с одной стороны, Зои порадовало, а с другой – разозлило и вызвало смущение. Вот ведь, негодник!

Зои довольно быстро облачилась в новый наряд, несмотря на то что со шнуровкой корсета пришлось повозиться. Взглянув в зеркало, девушка вынуждена была признать, что платье было по истине королевским, а его зеленый цвет с желтыми вставками очень подходил под цвет ее глаз.

- Какая безвкусица! – вздохнув, констатировала Зои. Раньше платье в подобном стиле, наверняка, пришлось бы ей по душе, но сейчас все эти рюши, кружева, банты и украшения из драгоценных камней девушка находила совершенно излишними. К тому же все эти детали сильно утяжеляли наряд, делая его неудобным и непрактичным. Но выбора не было, ведь сегодня она должна была выглядеть так, как полагалось принцессе.

Девушка нанесла легкий естественный макияж, скрывая следы бессонной ночи на лице. Она слегка подчеркнула скулы, и сделала визуально уже крылья носа, потом создала эффект легкого румянца и нанесла на губы едва заметный розовый блеск. Немного пришлось повозиться с подводкой глаз и образ был почти завершен. Зои улыбнулась отражению в зеркале и занялась прической. Благодаря тому, что последнее время девушка носила волосы, прибранными в строгие косы и пучки, стоило ей распустить их, как почувствовав свободу, они разлеглись на плечах красивыми локонами. Зои нравилась себе и в таком виде, но ходить с распущенными волосами было неприлично, поэтому девушка немного довела прическу до ума, завершив легкий и воздушный образ изысканной фероньеркой.

Когда довольная собой девушка спустилась вниз, герцог потерял дар речи.

- Зои, какая ты красивая! Женись на мне! – бросился к сестре Ксандр.

- Глупый! Девушкам правильно говорить «не женись», а «выходи за меня замуж!» - поправил младшего брата Лекс.

- Оба вы глупые! – Встрял в разговор Арчи. – Ни так, ни эдак неправильно: на сестрах жениться нельзя!

- Почему? – всхлипнул Ксандр. – Я хочу жениться на Зои!

- Потому что тебя проклянет Дзе, и ваши дети будут лишены магии! – поделился познаниями из легенд Арчи.

- Но у Зои же и так нет магии! – заинтересовался Лекс. Братья с подозрением уставились на сестру.

Девушка, улыбнувшись, пожала плечами. Рассказывать братьям об особенностях генетики в ее планы сегодня не входило.

- Красивая! – одобрительно кивнул Лекс, обойдя сестру вокруг.

- Но по-другому, - добавил Арчи. – Не так как раньше.

- Принцесса! – выдавил из себя Ролан и вежливо поклонился.

- Герцог! – Зои изящно подала руку для поцелуя.

- Какая красивая пара! – прослезился Трич. – Жаль, Леган не видит…

На мгновение Зои показалось, что непроницаемое лицо Герцога тронул легкий румянец.

- Леган – это… - хотела спросить Зои.

- Нам пора! – оборвал ее Герцог, приглашая жестом к двери.

Оскорбившись, что ее прервали, принцесса фыркнула, вздернула носик, гордо прошествовала мимо Герцога, не приняв предложенной руки.

Ролан озадаченно посмотрел на свою пустую руку и хрупкую девушку, уверенно шагающую к двери.

- Зои! – радостно закричал Ксандр и побежал вслед за сестрой.

- Вернулась! – восторженно прошептал Лекс, и кинулся следом, бросив герцогу, - ну ты попал!

- Сочувствую! – похлопал герцога по спине Арчи, догоняя братьев.

Ничего не понимающий Ролан вопросительно глянул на Трича.

- Хороша девка! До чего же хороша! – подмигнул ему довольный демон.

Зои тем временем распахнула дверь и застыла от удивления, поскольку уже родного для нее сада, за порогом не оказалось. Там простиралась пустота, переливающаяся разными цветами на манер северного сияния. Во всяком случае, именно так себе его когда-то представляла Зинаида Ивановна…

- С вероятностью 90%, мы наблюдаем явление, которое не имеет научного объяснения, - констатировал, выглянувший из-за спины сестры Арчи.

- Значит, объяснение магическое! – с другой стороны из-за спины Зои показалась голова Лекса.

- Красиво! – Зои ловко схватила за шиворот Ксандра, готового прыгнуть в пустоту.

- Все верно, это моя магия! – подтвердил Герцог, стоя за спинами королевского семейства, - И если вы пропустите меня вперед, то я с радостью покажу вам дорогу!

Мальчики расступились, но Зои и не подумала сделать хоть шаг в сторону.

- Ваше высочество, вы позволите? – начал Ролан миролюбивым тоном.

- Не позволю! – принцесса демонстративно скрестила руки на груди.

- Тогда, может…

- Не может! – Снова оборвала Зои Герцога.

Ролан пребывал в недоумении: о том, что у его служанки непростой характер, он понял с первых минут знакомства. Но чтобы ситуация была настолько запущенной, он никак не ожидал. Откуда ему было знать, что это истинное лицо Её Королевского Высочества Первой Принцессы Зои Тилпек Нэайнай? В состоянии сильного стресса, вызванного гибелью родителей и нависшей над ней самой смертельной опасностью, девушка спряталась как в скорлупу во внезапно очнувшейся личности Зинаиды Ивановны, и пребывала в своем коконе ровно до тех пор, пока ей не представилась возможность снова явить себя обществу в качестве Первой Принцессы Срединного Королевства.

- Ваше Высочество, - предпринял герцог еще одну попытку, - нас ждут!

- Подождут! – продолжала капризничать принцесса.

Ролан поморщился, почесал подбородок, тяжело вздохнул, и решившись на что-то произнес:

- Прошу меня извинить! – после чего он просто толкнул стоящую в дверях Зои вперед.

Девушка взвизгнула от неожиданности. Всплеснула руками и уже готова была рухнуть в бездну, когда ее подхватили сильные руки Герцога.

- Вы в порядке? – Ролан одарил принцессу самой умопомрачительной из своих улыбок. Еще ни одной девушке не удавалось перед ней устоять. Однако, на Зои она не произвела никакого впечатления.

- Что вы себе позволяете? - Осознав, что падение в пропасть откладывается, Зои оттолкнула Ролана, выпрямилась, и одарила мужчину гневным взглядом. - Ваше поведение не достойно Герцога!

Впервые за его герцогскую карьеру Ролана отчитывала девчонка. Ощущения были весьма необычны.

- Зои так похожа на маму! – громким шепотом поделился с братьями своими наблюдениями Ксандр.

Зои осеклась, и снова переключилась на Герцога:

- Ну и долго мы еще будем здесь стоять? – девушка вела себя так, будто ее ничуть не беспокоило то, что они находились в странном пространстве, где не было абсолютно ничего. И даже дверь их дома исчезла, стоило принцам и Тричу выйти вслед за Герцогом и падающей Зои.

- Если вы позволите, - Герцог вновь любезно протянул Зои свою руку, хотя это и стоило ему больших усилий, - я покажу вам дорогу!

- Вы хотите, чтобы я шла пешком? – возмутилась принцесса.

- Боюсь, в то место, куда мы направляемся, невозможно добраться в карете. - С показной грустью, сообщил Ролан. – Но не беспокойтесь, идти совсем недалеко!

Герцог не обманул. Они, действительно, не сделали и пяти десятков шагов, как Ролан протянул руку в пустоту и прямо в его руке появилась простенькая обшарпанная дверная ручка. На секунду по лицу герцога пробежала тень. Но уже в следующее мгновенье он потянул за ручку, и неизвестно откуда появившаяся дверь открылась, приглашая гостей войти.

Ролан любезно пропустил даму вперед. Вслед за Зои в помещение забежали и ее братья. Потом зашел Трич. Последним был Ролан, который плотно закрыл за собой дверь.

Сказать, что Зои была удивлена внутренним убранством помещения, в котором они оказались – это ничего не сказать. Она ожидала чего угодно, но никак не комнаты в стиле русской избы откуда-то из другого мира. Затопленная печь, рядом за занавеской кровать, с другой стороны - стол и лавка вдоль стены, разве что иконостаса не было. Девушка посмотрела в небольшое оконце и ахнула: все белым-бело. Везде, куда падал взгляд, лежал снег.

- Куда вы нас привели? – недовольство в тоне девушки смешивалось с удивлением. – Вы уверены, что прием, который требует непосредственного участия принцессы, может проходить в подобном месте?

- Разумеется, нет! – Ролан старался сохранять спокойствие, что давалась ему очень нелегко. Ведь он впервые привел сюда чужаков. Прежде, это было лишь его убежище. Святая-святых. Дом, где он родился и счастливо жил со своими родителями. И формулировка «подобное место» по отношению к родительскому дому была ему не приятна. Тем не менее, мужчина быстро взял себя в руки и как ни в чем не бывало продолжил, - Это - безопасное место, где мальчики подождут нашего возвращения. Трич за ними присмотрит.

- Уж я присмотрю, - закивал головой, польщенный таким ответственным заданием Трич.

- То есть, вы хотите, чтобы я оставила братьев не известно где, да еще и в компании этого неблагонадежного человека? – ледяным тоном поинтересовалась Зои.

- Почему это «неблагонадежного»? – обиделся Трич, но после того, как Ролан цыкнул на него, демон притих.

- Ваше высочество, принцам будет лучше остаться здесь. Я сделаю все возможное, для обеспечения вашей безопасности во время приема, но мы не можем полностью исключать непредвиденные события…

- Почему вы так уверены, что здесь они будут в безопасности? – перебила Герцога Зои.

- Мы в Мертвых Землях, - Ролан с грустью развел руками. – За порогом слишком холодно. Ближайшие населенные пункты находятся в Герцогстве Чарделни, в сотнях верст отсюда. Без магии обычным людям сюда не добраться. А если бы это и было возможным, ушла бы целая вечность, чтобы найти один единственный дом в бескрайней заснеженной пустоши.

- Но вы же как-то отыскали это место! – не сдавалась принцесса.

Герцог с тоской окинул взглядом небольшое помещение. Тяжело вздохнул, размышляя о том, стоит ли рассказывать этой девчонке правду. Ту правду о нем, которая известна лишь Легану и Тричу, да ему самому. Никто и никогда бы не докопался до этой информации, пока он не захотел бы рассказать кому-то все сам. А он не хотел. До сегодняшнего дня. Подумать только, какая-то непоследовательная в своих действиях и мыслях девица, загнала его в угол. Да, он мог бы придумать что-нибудь, солгать, пошутить или даже промолчать. Но внутренний голос кричал ему, что любое из этих действий могло привести его к провалу. Отчего-то он был твердо уверен, что это могло сработать с кем угодно, но не с этой капризной принцессой. Почувствуй она хоть толику лжи, и весь его гениальный план полетит под откос, благодаря одному лишь ее: «Нет!» Да, Ролан умел врать. Почти вся его жизнь была ложью. Но Зои… Врать ей сейчас он опасался или… не хотел?

Она стояла в ожидании ответа, демонстративно скрестив руки на груди, высоко вздернув острый подбородок и нахмурив изящные бровки. Роскошное платье, достойное принцессы, раздобытое где-то пронырливым демоном, выделялось на фоне простого убранства горницы. Все в облике Зои кричало о том, что этой девушке здесь не место. Она – самая настоящая принцесса. И сейчас это было понятно, как никогда. Сможет ли она понять, принять… его правду? Ролан опустил плечи. Сник. Потом резко выпрямился, приняв решение, и честно ответил:

- Это мой дом.

- Герцог? – на лице девушки отразилось непонимание.

- Мой род ведет свое начало от Дра – Бога Загробного Мира. – начал свою историю Ролан. – На протяжении столетий мои предки, следуя заветам Дра, охотились на немирцев и искали способ вновь открыть Врата Загробного Мира. И моим родителям это почти удалось…

- Подождите, Вы – не герцог? – Зои начала понимать, к чему клонит Ролан.

- Моя семья никогда не гналась за мирскими благами и титулами, наши цели всегда были гораздо выше…

- Он даже не благородного происхождения, - с усмешкой подытожил первый принц.

- И даже не «Ролан», - хихикнул Трич, но тут же притих под уничтожающим взглядом хозяина.

- А кто? – совсем запуталась Зои.

- Родители дали мне имя «Дар» - игра букв имени прародителя. Они посчитали, это имя подходящим для Бога Загробного Мира.

- А где же тогда настоящий Герцог Ролан Чарделни? – продолжала допрос принцесса.

- Настоящего Герцога Ролана Чарделни никогда не существовало. – пожал плечами лжегерцог. – Маркиз Ролан скончался до того, как успел стать Герцогом.

- И каким же образом его место заняли вы? – с подозрением покосилась Зои на собеседника.

- Старик Герцог принял меня в свой дом. А потом с ним и со всеми его близкими случился несчастный случай. И я унаследовал его владения и титул. – Мужчина мягко улыбнулся, посчитав объяснения исчерпывающими.

- Несчастный случай? Со всеми сразу? – не унималась девушка. – И никто кроме вас на место Герцога не претендовал?

- Такое иногда случается, - как можно беззаботнее пожал плечами герцог, не желая вдаваться в подробности. – Теперь вы все знаете. Это мой дом. И смею вас заверить, что это, возможно, самое безопасное место в мире.

Девушка недовольно поморщилась, понимая, что сейчас, вероятно Ролан или Дар ей больше ничего не расскажет.

- А немирцы? – Принцесса все еще не готова была оставить в этом странном месте своих братьев.

- Дом защищает барьер. – С готовностью ответил мужчина, довольный тем, что неприятная ему тема закрыта. В крайнем случае, с немирцами неплохо справляется Трич. И, насколько мне известно, прошлой ночью Вы имели возможность лично в этом убедиться.

Зои непонимающе захлопала глазами, и Трич решил внести ясность, приняв истинный облик. На глазах у девушки парень, которого она минувшей ночью гоняла по кухне, вооружившись полотенцем, вдруг раздался в плечах и стал заметно крупнее, за спиной появились массивные черные крылья и хвост, на голове стали заметны рога, а на теле прибавилось растительности. Демон доброжелательно улыбался принцессе.

Зои возмущенно хватала ртом воздух. Сейчас, когда «черт» стоял рядом с лжегерцогом, она вспомнила, где видела его прежде: на портрете в герцогской спальне.

- Приспешник Дьявола! – зло бросила она Ролану. – Я должна была догадаться! Спасибо, в вашей помощи мы с братьями не нуждаемся! Верните нас назад! – девушка не без труда распахнула дверь, через которую они вошли, и тут же захлопнула ее вновь из-за пронизывающего насквозь холода. А ведь у нее при себе даже теплой одежды не было. Принцесса с возмущением посмотрела на лжегерцога. Тот сидел на лавке, привалившись к стене и созерцал происходящее равнодушно-отрешенным взглядом.

- Я не понял, я что тебе не нравлюсь? – обиженным тоном поинтересовался Трич.

Зои закатила глаза и, проигнорировав вопрос демона, потребовала, чтобы Ролан незамедлительно отправил их с братьями обратно в Герцогство Чарделни.

- Как я уже говорил вам ранее, - начал Ролан уставшим голосом давно прерванный разговор, - чтобы вернуть души умерших, Бог Загробного Мира Дра в сопровождении двух помощников отправился в мир живых. Этими помощниками были Трич, - герцог многозначительно кивнул на слугу, - и Леган. Демон и Ангел, исполнявшие прежде роль проводников для душ в Загробный мир. В отличие от моего великого предка, они оставшись в нашем мире не утратили ни своих сил, ни бессмертия, и вот уже несколько веков служат моей семье, ожидая рождения нового Бога Загробного Мира, который откроет для них Врата домой. Возможно, компания ангела была бы вам более приятна. Но после того, как я отправил его присматривать за вами, он так и не вернулся. Однако, если вам это, конечно, интересно, именно он спас и вернул обратно вашего брата…

- Меня не надо было спасать! – возмутился Лекс, - Но полетали великолепно! – губы мальчика расплылись в блаженной улыбке.

- Это ты еще со мной не летал! – подмигнул демон.

- И не полетит! – мгновенно запретила Зои.

- Мы ей не расскажем! – громким шепотом подбодрил Трич сникших было принцев.

Зои начинала закипать.

- Довольно, - властным голосом пресек дальнейшие препирательства Герцог. – Мне тоже было бы спокойнее, будь тут Леган, но, что имеем, - Трич хотел было запротестовать, но встретившись взглядом с хозяином, передумал и лишь обиженно насупился. – Посему, предлагаю не тратить больше время и придерживаться первоначального плана. Тем более, что моя сила уже восстановилась. Принцесса, - он подал девушке руку, и этот жест и его голос в этот момент источали столько уверенности, что девушка, поморщившись и неодобрительно покосившись на демона, все-таки подчинилась.

Ролан с легкостью открыл дверь и увлек за собой Зои в уже привычное сияющее подпространство.

Глава 18

- Значит, вы хотите представить меня невестой простолюдина? – с сарказмом поинтересовалась принцесса, когда Ролан коснулся позолоченной дверной ручки, возникшей из ниоткуда.

- Я собираюсь представить вас невестой Герцога Ролана Чарделни, кем я уже лет десять являюсь, – сухо ответил он. – Но, если хотите, могу сказать, что вы - невеста Бога Загробного Мира, опасаюсь лишь, что не все оценят… - Ролан позволил себе улыбнуться. – Вы же понимаете, что я рассказал вам о своем прошлом, только в знак доверия. Сейчас нас связывает общее дело, и я хотел быть с вами честен. – Мужчина намеренно сделал акцент на доверии и честности, надеясь, что это поможет добиться расположения принцессы. Но он и не догадывался, насколько это для нее значимо.

- Я это ценю, – мягко ответила Зои, почувствовав, как кольнуло сердце, от внезапно нахлынувших воспоминаний о самом большом предательстве в ее жизни. Честность – то, что она теперь ценила превыше всего. И в то же время теперь ей сложно было безоговорочно доверять мужчине. Да, она открылась этому человеку, но прекрасно осознавала, что Герцог многое недоговаривает, и не все стоит принимать за чистую монету.

Ролан потянул за ручку, открывая дверь и пропуская Зои вперед.

В коридоре царили полумрак и густая дымка от сжигаемых благовоний. Глаза принцессы начали слезиться. «Надымили похлеще чем в курилке на фабрике!» - неодобрительно подумала Зинаида Ивановна.

Откуда-то спереди доносились приглушенные голоса и ненавязчивая мелодия. Придерживая принцессу за руку, герцог повел свою спутницу на шум голосов. Темный коридор неожиданно закончился просторной залой. Как и на любом приеме, где принцессе доводилось бывать прежде, здесь было много людей, но их внешний вид шокировал девушку. Женщины в вульгарных обтягивающих платьях с глубоким декольте, мужчины в неряшливых непритязательных нарядах, - все присутствующие были похожи на представителей не самых престижных и законных профессий.

- Что это за притон? – ужаснулась Зинаида Ивановна голосом Зои.

- «Притон» - это что-то на «королевском»? – полюбопытствовал герцог.

Ответить девушка не успела, поскольку их появление, наконец, заметили.

- Ролан, душка, как мы рады, что вы решили организовать эту встречу! Не часто вы балуете нас своим вниманием! – женщина почтенного возраста ловко подхватила герцога под руку и притянула к себе.

- Графиня Дебоа, вы как всегда обворожительны! – Ролан учтиво коснулся губами руки дамы.

- Ролан, вы такой проказник! – проворковала женщина скрипучим голосом.

«И это – графиня?!» - мысленно возмутилась Зои. По ее мнению, дама была больше похожа на куртизанку на пенсии, чем на представительницу благородного сословия. «Ее бы энергию, да к нам на фабрику!» - поддакнула Зинаида Ивановна.

Между тем, Герцог стал центром всеобщего внимания. Юные девушки и женщины в возрасте окружили Ролана, оттеснив принцессу в сторону. Одни, кокетливо смущаясь изображали чистоту и невинность (это в таких-то нарядах?), томно поднимали взгляд на мужчину из-под густых опущенных ресниц, и тут же опускали его вновь, произнеся лишь пару слов, но при этом густо краснея. Другие, ничуть не смущаясь, прижимались к Ролану, стискивая его в (дружеских?) объятиях, а самые смелые одаривали Герцога мимолетным (и не очень) поцелуем в щеку.

«Вертихвостки!» - сразу же идентифицировала Зинаида Ивановна.

Происходящее вызывало у Зои недоумение. В приличном обществе, к которому принцесса привыкла, было не принято, подходить к мужчине для приветствия первой, если это, конечно, не король. В идеале, спутник-мужчина должен был подвести своих дам: жен, сестер, дочерей к оппоненту, сначала поздороваться сам, а потом предоставить возможность собеседнику должным образом поприветствовать сопровождаемых им женщин. Здесь же при виде Герцога ни один мужчина не двинулся с места. Кто-то смотрел на Ролана с равнодушием, кто-то с усмешкой, а некоторые не скрывали своего презрения. Лишь женщины не скрывали своей симпатии и расположения.

Принцесса чувствовала себя неуютно. Ей не нравилось такое внимание противоположного пола к ее, пусть и не настоящему, но почти жениху, который, казалось, совсем забыл о ее существовании. Но еще больше ей не нравилось выглядеть «белой вороной» в этом обществе. Её пышное платье в традиционном стиле слишком сильно выделялось на фоне нарядов присутствующих женщин, которые между тем начали о чем-то со смехом шушукаться, искоса поглядывая на Зои. В то время как мужчины начали бросать на нее оценивающие и даже сальные взгляды.

Принцесса понимала, что выглядит нелепо. С другой стороны, чувство собственного достоинства не позволило бы ей облачиться в столь вульгарный наряд. Даже к бедному одеянию, на которое она совсем недавно была вынуждена сменить свои королевские наряды, девушка относилась более благосклонно.

«Зои, ты – Принцесса!» - мысленно внушала она себе. – «Ты – законодательница моды! Все вокруг должны равняться на тебя, а не ты уподобляться всякому сброду!» - девушка расправила плечи и гордо вздернула подбородок, заметив про себя, что и изысканный костюм герцога сильно отличается от того, что предпочитают носить местные мужчины.

- Ролан Чарделни! – голос принцессы, уставшей стоять в стороне, прозвучал гораздо громче, чем она ожидала.

Теперь все взгляды были устремлены к Зои, целенаправленно не упомянувшей титул при обращении к спутнику.

- Прошу прощения, - герцог ловко вырвался из кольца, окружавших его прелестниц, мягко улыбнулся принцессе, и приобняв ее за талию, прильнул к ее уху, - Ревнуете, дорогая?

Девушка вспыхнула, а в руках у Ролана между тем появились два бокала, один из которых тут же оказался у Зои. Герцог больше не смотрел на свою спутницу, а обернулся к присутствующим.

- Дамы и господа, - в зале воцарилась тишина. – Беда пришла в наши дома, откуда не ждали. Я благодарен каждому из вас, кто нашел возможность сегодня откликнуться на мое приглашение. И конечно, я хочу выразить огромную признательность Маркизу Вирне, которой принимает нас сегодня в своих владениях, - Герцог поприветствовал поднятым бокалом кого-то из присутствующих, но кого именно, Зои не поняла. Никто не продемонстрировал ответного приветствия Ролану. А он спокойно продолжил, - Я искренне надеюсь, что те, кого сегодня нет среди нас, хотя должны бы, - голос Герцога на мгновение стал жестким и требовательным, пребывают в добром здравии. С прискорбием вынужден сообщить, что дзедаисты добрались и до Герцогства Чарделни. – Дамы встревоженно начали перешептываться, но Ролан призвал всех к тишине. – Не думал, что у фанатично настроенных последователей Дзе вызовем интерес и мы, живущие в Пограничье, обделенные солнечным светом и теплом, страдающие от нападений немирцев, не знающие роскоши и изобилия Срединного Королевства Нэайнай. И тем не менее это случилось. Сегодня, я был вынужден оставить свои владения в Лиире. Впрочем, - Ролан улыбнулся своим мыслям, - надеюсь тем, кто готовил нападение на мой дом, понравится сюрприз, который я им оставил. Я – правитель этих земель! Все Герцогство Черделни – мой дом! – голос Ролана громовыми раскатами разливался по залу, обретая все большую мощь. И я не собираюсь сдаваться на милость шайке каких-то бездельников, не сделавших в своей жизни ровным счетом ничего, а лишь ждущих милости и подачек от Бога Солнца. А что вы, потомственные маги, сила и элита мира, что будете делать вы? Забьетесь каждый в свою нору и будете ждать, пока нас перебьют по одному те, у кого даже нет Силы? – в голосе Ролана бы вызов и негодование.

- И что ты предлагаешь? – раздался мужской голос из толпы.

- С ними не справился даже Король Тилпек Нэайнай! – другой мужчина.

- Их сотни тысяч!

- В каждой захолустной деревушке поддерживают последователей Дзе!

- Что мы можем им противопоставить?!

- Мальчишка! Ты знаешь о войне лишь из книг! По-твоему, все так просто?!

Возмущенный гул в зале нарастал. Зои вдруг поняла, что кем бы ни были эти мужчины, они не станут слепо следовать указаниям Герцога и подчиняться его приказам. Разве он не их правитель?

- Совсем забыл, - Ролан наигранно хлопнул рукой себя по лбу. – Позвольте представить мою невесту, - Герцог с такой нежностью и теплотой посмотрел на Зои, что она вынуждена была напомнить себе, что все слова и поступки этого мужчины – лишь игра. – Первая Принцесса Срединного Королевства Зои Тилпек Нэайнай! – Не скрывая самодовольства объявил Герцог.

Что тут началось! Сидевшие повскакивали со своих мест. Мужчины начали отряхиваться и оправляться, пытаясь привести себя в надлежащий вид. Эмоции на лицах женщин сменялись от злости и удивления до восхищения.

- А она точно настоящая?- подал голос невысокий тучный мужчина с рыжей кучерявой бородкой.

- А доказать это, помогут наши враги, - Ролан загадочно подмигнул «невесте». Он вальяжно запустил руку во внутренний карман своего камзола и извлек оттуда сложенный вчетверо лист пергамента. Герцог нарочито неторопливо его развернул и продемонстрировал присутствующим уже знакомое Зои объявление: «За их головы назначена награда».

- Герцог Чарделни! – Зои недовольно скрестила руки на груди. А что, если кому-то из присутствующих захочется получить обещанную награду?!

- Простите, моя дорогая! – Герцог притянул ладонь девушки к губам и коснулся ими ее тыльной стороны. В его глазах не было ни капли сожаления. Лишь уверенность и желание идти вперед до конца.

- Ваше высочество, принимать вас в своем доме – большая честь. – Зои поклонился высокий мужчина, чьи короткие волосы уже тронула седина.

- Маркиз Вирне, - представил Ролан.

Зои благосклонно кивнула. Потом ей представили Маркизу Вирне их детей графа и двух графинь Вирне, графа и графиню Кюсо, Виконта Женье, Виконтессу Лантик и многих других. Лица чередой сменялись одно другим, и в какой-то момент принцесса окончательно перестала понимать, кто есть кто.

- Нужно уходить! – Герцог резко схватил Зои за руку и потащил за собой. Он шел, так быстро, что девушка была вынуждена бежать. Вокруг началась какая-то суматоха.

- Что происходит? – принцессу начала охватывать паника, а к горлу предательски подкатывала тошнота.

- Дзедаисты, - не оборачиваясь, бросил Ролан, увлекая девушку в глубь темных коридоров чужого поместья.

Зои была уверена, что сейчас он откроет одну из дверей, за которой окажется «спасительное небытие» - пространство, над котором властен лишь герцог Чарделни. Но мужчина почему-то этого не делал.

Позади слышались крики, проклятия, призывы во славу Дзе. Все это в жизни Зои уже было. Почему ситуация повторяется снова? Как она позволила уговорить себя на эту авантюру?

Ролан толкнул одну из дверей, и они оказались в маленькой комнате, судя по всему, принадлежавшей прислуге. Пока герцог баррикадировал дверь изнутри, Зои огляделась по сторонам и с усмешкой произнесла:

- А я уж было подумала, что здесь окажется статуя Дзе.

- Единственный Бог, которому молится маркиз Вирне – это деньги, которые в некоторых случаях может заменить немирит, - констатировал Ролан, отвлекшись от своего занятия. Конечно, ему было невдомек, что сложившуюся ситуацию Зои сравнивала с нападением дзедаистов на королевский замок.

Удовлетворенно стряхнув руки, герцог подошел к небольшому окошку, которое с легкостью открылось. В комнату ворвался холодный воздух. Зои поежилась. Ролан осторожно выглянул в окно и огляделся.

- Прыгать надо тихо! Здесь не высоко. Внизу кусты и приземление будет достаточно мягким.

- Откуда вы знаете? – уже ничему не удивляясь, спросила принцесса, натягивая полученную одежду.

- Имел удовольствие уже пользоваться этим выходом, когда посещал здесь одну интересную даму, - невозмутимо ответил Ролан, закатывая рукава.

Зои покраснела и перевела тему:

- Почему мы не можем воспользоваться дверью? Вашей дверью?

- Если бы владели магией, то знали бы, что любая сила имеет ограничения. – герцог многозначительно посмотрел на девушку. – Я спрыгну первым и поймаю вас. Но имейте ввиду, если вы будете раздумывать слишком долго, ждать не стану и уйду один.

Он ловко перепрыгнул через подоконник, а звук падения заглушил шелест листвы.

Зои выглянула в окно, но разглядеть что-либо в темноте не смогла.

- Я ухожу! – услышала она приглушенный шепот.

Собравшись с духом, девушка взобралась на подоконник и рухнула вниз, прямо в руки герцога.

- Не так страшно, как казалось? – Зои не видела лица герцога, но в голосе слышалась улыбка.

Слишком близко. Принцесса отстранилась, и едва не упав, вновь была поймана Роланом. Аккуратно придерживая девушку за талию, Герцог уводил ее вглубь сада. Несколько раз они чуть не столкнулись лицом к лицу с дзедаистами, но им на удивление везло, и в самый последний момент Ролан успевал спрятаться вместе со спутницей в тени деревьев. Наконец, воспользовавшись едва заметной калиткой в каменном заборе, герцог и принцесса покинули оказавшееся негостеприимным поместье маркиза Вирне и оказались на улицах незнакомого города.

- Это не Лиир! – ахнула Зои.

- Нет, это Шилтон, - спокойно проинформировал Ролан, ныряя вместе с принцессой в узкий проход между домами.

Для герцога проживающего даже не в этом городе, мужчина на удивление хорошо ориентировался в запутанных улочках Шилтона. «Видимо, он посетил здесь далеко не одну «интересную даму», - с неожиданной для себя ревностью констатировала Зои.

Улицы города оказались перекрыты. Куда бы Ролан не сунулся, везде дежурили дзедаисты. И хотя беглецам пока везло, вечно так продолжаться не могло. Они рисковали вот-вот нарваться на патруль и быть обнаруженными. Дзедаисты между тем отрезали один квартал за другим. Лицо Ролана было мрачнее тучи.

- Это будет даже забавно, - хмыкнул вдруг герцог и уверенно повел Зои прямо к храму Дзе.

- Вы сошли с ума! – девушка попыталась вырваться.

- Может нам повезет, и никого не окажется дома? – пожал плечами Ролан, улыбаясь своей задумке.

- Безумец! Нас же схватят! – Как ни старалась, высвободиться из цепких рук герцога Зои не удавалось, а ведь внешне он не создавал впечатления очень сильного человека.

- Наши «друзья» слишком заняты поиском магов на улицах, вряд ли в храме осталось очень много народу, а если кто-то и есть, они точно не ожидают, что мы заявимся прямо туда.

Храм Дзе в Шилтоне был практически точной копией храма в Лиире. И состояние его было столь же запущенным. Быстрым шагом Ролан и Зои преодолели Храмовую Площадь и осторожно никем не замеченные нырнули в часовню.

Глава 19

Храм Дзе встретил гостей запахом сырости и кромешной темнотой. Лишь на мгновение герцог остановился, застыл в проходе, словно раздумывая, верно ли поступает, после чего уверенно потянул Зои через притвор в среднюю часть храма.

«Сумасшедший, он точно сумасшедший!» - с ужасом думала девушка, быстро перебирая ногами, чтобы не отставать от размашистых шагов Ролана. - «И кто только придумал такие неудобные юбки?!»

Статуя Бога, возвышавшаяся по центру залы, как и во всех храмах Бога Солнца, выглядела ужасающим черным силуэтом.

- Какой страшный, - поежилась Зои и ближе придвинулась к герцогу. Она не могла рассмотреть лица своего спутника, и все же, рядом с ним девушка чувствовала себя немного спокойнее.

- Полагаете? - в голосе мужчины проскользнула усмешка. - Думаю, его могущество, излишне преувеличено.

- Не боитесь, что он вас услышит? Все-таки мы в Его храме, - покачала головой принцесса. Не смотря на воспоминания о жизни и посмертии Зинаиды Ивановны и несостыковки во всех имеющихся познаниях о богах, девушка все еще относилась к ним с трепетом.

- Это вы назвали его страшным, - развеселился герцог. Зои смутилась, поджала губы и обиженно вздернула носик, но мужчина этого не увидел.

- И что дальше? Как мы будем отсюда выбираться? – первой нарушила она молчание.

- Если вы немного помолчите, то я что-нибудь придумаю! - процедил Ролан, раздосадованный тем, что ничего путного в голову не приходило.

- То есть, вы втянули нас в это безумство, не имея никакого плана? - констатировала девушка.

- Ну почему же, план был. И в него совсем не входило, что вы будете столь нерасторопны в случае непредвиденных обстоятельств… - герцог тут же нашел, на кого переложить ответственность за происходящее.

- То есть, это я виновата, что мы оказались в такой ситуации? - возмутилась Зои.

- Вы сами это сказали!

- Да как вы смеете?! Я - первая принцесса…

- Если мне не изменяет память, ещё сегодня утром вы были моей служанкой! - перебил Ролан. - в обязанности прислуги входит выполнение поручений своего господина. Так что, можете считать, что это - задание.

- В мои обязанности входила готовка и ведение хозяйства! - запротестовала принцесса.

- И справлялись вы, мягко говоря, не очень. - парировал герцог.

- Что?! - задохнулась от возмущения Зои.

- Так что можете не надеяться, что я дам вам хорошие рекомендации. Надеюсь, вам есть куда пойти? - блефовал Ролан, конечно, он не планировал выпускать из своих рук такой ценный инструмент, как первая принцесса Срединного Королевства.

- Вы! Вы не посмеете! После всего, что между нами было…

- А между нами что-то было?

- Неловко вас прерывать, однако… - мягкий незнакомый голос, раздавшийся в темноте, заставил Зои вздрогнуть и разом забыть все, что она собиралась высказать Ролану. Девушка почувствовала рядом какое-то движение, сопровождающееся молчаливым пыхтением и вздохами. Она невольно попятилась, всеми силами напрягая зрение, чтобы понять, откуда исходит опасность. «Эх, сюда бы вилы,» - вторглась в сознание Зинаида Ивановна. «Полотенце бы тоже сгодилось!» - мысленно ответила себе Зои, вспомнив, как гоняла демона по герцогской кухне. В сцепившихся чуть поодаль силуэтах, девушка не могла различить герцога и его противника. К счастью, он, по всей видимости, был один. Впрочем, кто побеждает в этом молчаливом поединке, принцесса понять не могла.

Дверь в часовню с шумом распахнулась. Инстинктивно Зои нырнула за статую бога, пытаясь спрятаться от взора дзедаистов, оказавшихся на пороге.

- Обыщите здесь каждый угол! – скомандовал, видимо, старший в этом отряде. Он стоял чуть поодаль, но единственный держал в руках факел.

- Стоять! – Зои заметила, как противник Ролана двинулся навстречу толкавшимся в дверях дзедаистам, оправляя съехавшую набок накидку. «Настоятель!»- мысленно ужаснулась девушка, пытаясь представить, что им грозит за нападение на служителя Дзе, имеющего высокий сан. – Что вы себе позволяете? - тем временем отчитывал прибывших настоятель. – Вы забыли, где находитесь? Это святое место, куда приходит сам Пресветлый Дзе, чтобы даровать грешным рабам его, спасение, утешение и оздоровление духа нашего. Мне показалось, или вы намеревались осквернить храм Его?

- Мы разыскиваем сбежавших еретиков, - сухо ответил мужчина с факелом. – Они могли проникнуть в храм.

- Еретики ищут спасения в храме Дзе? – наигранно удивился настоятель.

- У них нет ничего святого…

- Наш Бог милостив, - прервал Настоятель, - и, если есть шанс, что заблудшая душа обратится к Пресветлому, он примет ее с превеликой радостью и свойственным ему всепрощением! – услышав слова настоятеля, Зои тяжело сглотнула. Во всепрощение она больше не верила. О каком прощении может идти речь, когда «Боги», следуя какой-то лишь им ведомой прихоти, могут вменять в вину события, повлиять на которые человек был не в состоянии, в силу незнания.

- Отец Дейтас! – мужчина с факелом подошел ближе, едва не выхватив светом Ролана, прижавшегося к стене.

- Благодарю, - настоятель ловко выхватил факел, и закрывая дверь в часовню пред столпившимися у входа дзедаистами, сообщил, - я собираюсь вознести молитвы во славу Великого Дзе и просить помощи в делах его преданных сынов. Попрошу всех, - сделал он многозначительную паузу, - таинство молитвы не нарушать!

Дверь в часовню закрылась. В молчании Настоятель двигался вдоль стен, зажигая факелы. Храм наполнялся теплым светом огней. Прятаться за статуей бога более не имело смыла. Поэтому Зои расправив плечи прошествовала к герцогу с достоинством и грацией истинной принцессы. Изрядно потрепанный мужчина не обратил на девушку внимания. С показной расслабленностью он стоял, привалившись к стене, скрестив руки на груди. Только пристальный взгляд, с которым герцог неотрывно следил за настоятелем, выдавал напряжение.

Настоятель же с нарочитой медлительностью продолжал как ни в чем не бывало обходить залу, зажигая огни на стенах. Когда он приблизился, Зои отметила, что для своего сана мужчина был слишком молод. На вид ему можно было дать не больше тридцати. Всем своим естеством, он словно источал солнечное тепло. Золотые локоны с огненным отливом ласковыми волнами обрамляли выразительное лицо с острыми скулами. На узких губах застыла мягкая улыбка, а взгляд больших янтарных глаз источал всеобъемлющую любовь. От одного взгляда на настоятеля становилось ясно, что перед тобой человек, познавший, неведомые другим истины. Просветленный.

- Ну и зачем ты их отослал? – небрежно полюбопытствовал Ролан. – Надеешься справиться в одиночку?

- Отец Дейтас, - ненавязчиво намекнул настоятель на более уважительное обращение.

- Что ты задумал? – подчеркивая пренебрежительное отношение к прислужнику Бога, проигнорировал намек герцог.

- Двери в священную обитель Пресветлого Дзе открыты для всех, кто нуждается в помощи и божественной защите, - ласково пояснил настоятель, видимо смирившись с тем, что не дождется от проблемного гостя подобающего обращения.

- И что же ты собираешься делать дальше? – хмыкнул Ролан, неудовлетворенный ответом настоятеля.

- Вознести молитвы во славу Великого Бога нашего, - как само собой разумеющееся сообщил Отец Дейтас, словно не существовало причины, которая заставила бы его пренебречь священной молитвой. – Присоединитесь к молитве? – великодушно предложил настоятель гостям.

- Воздержусь, - скривился Ролан, - я не верую в Дзе.

- Человеческая натура слаба. «Каждому нужно в кого-то верить», —философски заметил настоятель. – В кого верите Вы?

- В Дра, - с вызовом сообщил герцог.

- Странный выбор, - укоризненно покачал головой священник.

Ролан нахмурился. Он ожидал расспросов и готовился поведать недалекому святоше о Боге Загробного Мира, но его имя не вызвало у служителя храма никакого интереса. Неужели этот человек знал про Дра? Но откуда? Ведь упоминаний о нем не сохранилось даже в легендах. Значит храмовники владеют информацией не только о Дзе, но и о других богах? Интересно, насколько она соответствует действительности?

Священник тем временем вопросительно посмотрел на Зои. Девушка не смогла противиться этому доброму взгляду, в котором, как ей показалось промелькнула, тень укора.

- Я помолюсь, - тихо согласилась принцесса.

Ролан фыркнул. Настоятель снисходительно улыбнулся и широким жестом руки пригласил Зои присоединиться к нему у алтаря. Девушка неуверенно подошла. Опустилась коленями на молитвенный коврик и сложила руки в молитвенной позе. Отец Дейтас запел молитву на языке древних. Его голос ласковый и мелодичный проникал в самое сердце. Зои сдалась. Она закрыла глаза и, как умела, мысленно обратилась к Богу:

- Боже прости, ибо грешна я. Вера моя пошатнулась. Усомнилась я в тебе и деяниях твоих…

- И как ты в таком возрасте в настоятели заделался? С пеленок что ли готовился? - услышала Зои насмешливый голос герцога.

Отец Дейтас, не обращая внимания на Ролана, продолжал молитву.

- Помоги нам Боже, выбраться отсюда живыми, - мысленно просила девушка. - Если выживу, буду исправно молиться об искуплении грехов моих. И делами их искуплять. Хочешь, всю жизнь за этим умалишенным присматривать буду? А хочешь… - Зои тяжело вздохнула, - да, если я выживу, я сделаю всё, чтобы Пётр и Татьяна были вместе…

Кашель Дейтаса заставил девушку забыть о молитве и вскочить на ноги:

- Вы в порядке, Святой Отец?

- Молитва не в то горло пошла, - хмыкнул Ролан, за что был удостоен гневного взгляда своей служанки.

- Пресветлый услышал твои молитвы, дитя. – Ласково посмотрел настоятель на девушку, которая попыталась улыбнуться в ответ, но улыбка вышла натянутой, а тяжелый грустный взгляд выдавал принятие неизбежности и отсутствие веры. Иначе Зои обратила бы внимание на то, как лишь на мгновение, ее коснулся, видимо, заблудившийся в ночи, солнечный луч, и тут же исчез.

- Я вам помогу! – решительно сообщил Отец Дейтас.

- Помощь еретикам может привести Вас к костру, Святой Отец, - с показной вежливостью предупредил Ролан. Он не спешил ни радоваться неожиданной помощи, ни тем более доверять служителю Дзе, мотивы которого по-прежнему оставались загадкой.

А вот Зои была готова принять любую помощь, и отчего-то настоятель храма вызывал у нее больше доверия чем умалишенный герцог. Она одарила своего работодателя выразительным угрожающим взглядом и решила взять ситуацию в свои руки.

- Вы не сердитесь на него, Святой Отец! Болезный он у нас… блаженный, не ведает, что говорит. – Зои шикнула на герцога, собиравшегося что-то возразить. – А так он добрый, мухи не обидит…

- Мухи, может, и не обидит, а настоятеля едва не придушил, - потирая шею, обиженно пожаловался священник.

- Задушишь тебя, как же, - проворчал Ролан, - как будто не в монахи, а в ратники готовился.

- Да и у Вас, Ваша Светлость, захват, словно на медведя голыми руками ходить тренировались, - заметил настоятель.

- Да какой уж там медведь, - неловко хихикнула Зои, пытаясь разрядить обстановку.

- Медведи в наших краях давно не водятся, должны бы знать! – с подозрением прищурился Ролан. – А вот немирцы – всегда пожалуйста. – сам же сменил он тему.

- Да, немирцы – большая беда, - с горечью вздохнул настоятель, - сколько смелых послушников Пресветлого Дзе полегло в боях с этой нежитью…

- А не надо было нормальных охотников на нежить истреблять, - огрызнулся Ролан. – Были же опытные, обученные люди, наделенные силой…

- Которые осели в Срединном Королевстве, где немирцев днем с огнем не сыщешь? – в голосе священника послышался упрек.

- Не задумывались о том, что в Срединном Королевстве не было немирцев, как раз потому, что там было много одаренных силой? – напирал на оппонента герцог. – Кстати и в наших краях одаренные охотники встречались. Не то что сейчас…

- Святой Отец, Вы хотели нам помочь! – решилась принцесса прервать опасный разговор.

- Да, да, - немного рассеянно улыбнулся настоятель, - идите за мной!

- И куда же? – Ролан не сдвинулся с места.

- Не будьте таким подозрительным, - зашипела на герцога Зои, - уверена, Святому Отцу можно доверять!

- С чего вдруг? – не снижая громкости полюбопытствовал Ролан, - Он – наш идейный враг!

- Да тише Вы, - всполошилась принцесса, - он же может Вас услышать!

Однако Отец Настоятель, ушедший вперед, старательно делал вид, что не слышит беседу неудобных гостей. Он дошел до едва заметной ниши за колонной и оглянулся:

- Вы идете?

- Да, да, - Зои не церемонясь схватила герцога за руку и потащила его за собой. И хотя мужчине все происходящее очень не нравилось, сопротивляться он не стал, и позволил девушке вести себя следом за настоятелем.

***

- Куда мы все-таки идем, - не выдержал Ролан, когда они свернули в очередной узкий проход лабиринта храмовых переходов.

- В кладовые – снизошел до краткого ответа настоятель.

- И зачем нам в кладовые? - не унимался герцог.

- Как вы собираетесь покинуть Храм Божий и появиться в городе в таких выделяющихся нарядах? – ответил священник вопросом на вопрос.

Зои опустила взгляд и с сожалением признала, что ее, не предназначенное для приземлений в кусты и беготне по ночному городу платье, порядком поистрепалось, и теперь действительно было «выделяющимся».

- Пришли, - наконец, оповестил настоятель, пропуская гостей в небольшую комнатку, наполненную специфическим ароматом лежалого белья. – Подержите, - всучил он Ролану факел, а сам склонился над большим кованым сундуком. Он доставал монашеские одежды, разглядывал их, задумчиво косился на своих спутников, качал головой и продолжал поиски. Были отброшены в сторону нежно желтые сорочки, оранжевые рясы и огненные мантии. Наконец, в руках у настоятель оказался палий, простой плащ землистого цвета, какие обычно носили паломники. – Подойдет, - удовлетворенно констатировал священник, и вручив плащ Ролану, начал искать второй.

Когда поиски увенчались успехом, и находка перекочевала в руки Зои, Ролан торжественно передал факел настоятель и накинул палий на плечи. Не смотря на высокий рост, герцог оказался скрыт под скромным облачением до пят. А вот у Зои возникли трудности: платье было слишком объемным, и силуэт девушки, под плащом, выглядел слишком необычно для паломника.

- Полагаю, платье придется снять, - задумчиво констатировал настоятель.

- Святой Отец, как вы можете?! – искренне возмутилась невинная девица.

- Мужик, я начинаю тебя уважать, - совсем не по-герцогски хмыкнул Ролан. – Это возмутительно! – тут же исправился он, когда принцесса, со свойственной ей грацией и негодованием, наступила ему на ногу острым каблучком.

- Не поймите превратно, - ничуть не смутился священник, - но с этим надо что-то делать, - указал он на пышные юбки принцессы.

- Но вы ведь одолжите, что-нибудь из этого, - кивнула Зои на сундук, почти смирившись с вынужденной сменой гардероба.

- Ни за что! – неожиданно встал в позу настоятель.

- Да ты, шалун, - ткнул Ролан локтем священника в бок, окончательно вжившись в образ простого парня.

- Но как же тогда, - хлопала длинными ресницами принцесса.

- Помогая вам, я и так нарушаю много правил, и между прочим, рискую головой, - напомнил настоятель о недавнем предупреждении Ролана. – Помогаю, чем могу, но осквернить одеяние служителей Пресветлого Дзе… Ни-за-что! – твердо отчеканил он.

- И что мне тогда делать? – капризно топнула ножкой принцесса, словно позабыв о том, что находится в стане идейного врага, который помогать ей совсем не обязан.

- Ну вы же будете скрыты плащом, - развел руками настоятель.

- А если мне придется его снять? – продолжала упираться Зои.

- Значит те, кто заставят вас его снять, остолбенеют от неожиданного зрелища, и мы сможем сбежать, - продолжал веселиться в несвойственной ему манере герцог.

- Выметайтесь отсюда оба! – совсем по-королевски скомандовала Зои, смирившись с необходимостью расстаться с платьем.

Мужчины послушно покинули кладовую, забрав с собой и единственный факел. Помещение погрузилось во тьму. Девушке сделалось неуютно.

- Верните свет! – скомандовала Зои, надеясь, что герцог и настоятель не успели уйти слишком далеко.

Сквозь проем приоткрывшейся двери, Ролан протянул девушке факел.

- И куда я его здесь поставлю?! – возмутилась девушка. – Интересно, как местные монахи справляются без освещения.

- И чего же вы хотите? – почти нежно поинтересовался герцог, словно, наконец, смирившись, с капризами своей служанки.

- Зайдите! – нехотя скомандовала Зои. – Да зачем оба?! Одного достаточно! – тут же возмутилась она, заметив на пороге Отца Дейтаса.

Настоятель чинно прикрыл дверь с обратной стороны.

- Ну-с, - на губах герцога играла озорная улыбка.

- Отвернитесь! – приказала принцесса, удивленная тем, что мужчина не понимает очевидных вещей.

Герцог медленно развернулся. Контролируя, чтобы мужчина не оборачивался, девушка пыталась снять платье, но корсет никак не желал поддаваться.

- Долго еще? – не выдержал герцог.

- Не могли бы вы мне помочь? – робко попросила Зои, чувствуя, как щеки заливаются краской.

- С чем же? – Ролан обернулся, и с удивлением обнаружил, что платье все еще как влитое сидело на своей хозяйке.

- С корсетом, - почти шепотом ответила девушка…

- Как же вы справились при одевании? – удивился Ролан. -Повернитесь! И подержите факел!

Со знанием дела мужчина принялся колдовать над коварным корсетом.

- А у вас в этом большой опыт, - ляпнула невпопад Зои, пытаясь заполнить неловкую тишину и не думать о пикантности момента.

- Мгм, - промычал Ролан где-то в районе лопаток принцессы.

Зои показалось, что она чувствует обжигающее дыхание мужчины на спине. Она изогнулась, попыталась посмотреть через плечо и столкнулась взглядом с герцогом, пытающимся, по всей видимости, зубами перегрызть шнуровку корсета. От дерзкого взгляда его бездонных глаз девушку бросило в жар. Она поспешно отвернулась.

- У вас нет ничего поострее? – постаралась невозмутимо спросить Зои, но голос предательски дрожал.

- Уже все, - томным голосом мурлыкнул герцог ей в самое ухо.

Она и сама уже почувствовала, что шуровка ослабла. Но мысли путались. Каждой клеточкой своего тела девушка ощущала, как близко стоит Ролан. Он же словно пытаясь приобнять, протянул руку и забрал из дрожащих рук Зои факел.

- Снимайте, - спокойно бросил он и отвернулся.

Зои медленно выдохнула, сама не понимая, что испытывает: облегчение или разочарование… Выскользнув из наряда и оставшись в одном нижнем платье, девушка поспешно укуталась в плащ.

- Идем? – нерешительно привлекла она внимание Ролана.

Герцог окинул силуэт девушки оценивающим взглядом.

- Знание о том, что под этим плащом ничего нет, будоражит мое воображение, - плотоядно усмехнулся Ролан.

- Мерзавец! – вспыхнула принцесса.

Мужчина расхохотался и легонько подтолкнул девушку к двери. В коридоре их встретил заметно нервничающий настоятель.

- Что так долго? Скоро начнут возвращаться братья!

- Возникли непредвиденные обстоятельства, - неопределенно пожал плечами Ролан.

Не тратя больше время на разговоры, троица, возглавляемая настоятелем, поспешила по лабиринту храмовых коридоров к колокольне. По мнению Святого Отца, именно оттуда стоило выходить в город, если хочешь остаться незамеченным.

Выход в город представлял собой почерневшую от времени обшарпанную дверь. Первым осторожно выглянул за порог настоятель.

- Никого, - сообщил он заговорщицким шепотом. – Пора прощаться. Ради Вас я пошел на преступление…

- Пожертвований на Храм Дзе не дождешься! – тут же перебил его Ролан.

-Я хотел сказать, что мы теперь почти родные, - обиженно буркнул священник, но тут же снова преисполнился добротой и любовью ко всему миру. Если нам еще доведется свидеться, можете звать меня просто Дейтас, - великодушно разрешил настоятель. – Могу и я напоследок узнать ваши имена.

- Зои, - немного помявшись честно ответила девушка.

- Махтум, - искренне соврал Ролан. – Спасибо за помощь, мужик. От души спасибо. При случае замолвлю за тебя словечко перед Дра!

Не дожидаясь, пока к настоятелю вернется дар речи, после такого подлого обещания, Ролан взялся за дверную ручку. В едва открывшийся узкий проем от вытолкнул Зои, решительно шагнул следом и с силой захлопнул дверь за собой.

Глава 20

- И когда вы собирались сообщить, что магические силы восстановились? – надулась Зои, обнаружив себя в уже знакомом междумирье – «царстве дверей» Ролана.

- С чего бы мне отчитываться перед служанкой? – удивился герцог.

- Вы, обманом заставили меня раздеться! Воспользовались положением! – негодовала принцесса. – Подвергли меня унижению, хотя мы давно могли спокойно вернуться!

- Не могли, - возразил Ролан. – Я не мог использовать силу на глазах у врага и не знал, когда представится подходящая возможность. И вообще, вам никто не говорил, что не стоит называть истинное имя каждому встречному? Честность сведет вас в могилу!

- Спасибо за предупреждение, Махтум! – принцесса гордо зашагала вперед. Но через несколько шагов остановилась, - Я правильно иду? Как вы вообще здесь ориентируетесь?

Миролюбивым жестом герцог указал направление. Какое-то время они шли молча, наконец, Ролан заговорил:

- Зои, если я вас чем-то обидел, вел себя недостойно, прошу меня простить.

- Что случилось? Неужели совесть замучила? – удивилась принцесса.

- Когда я сильно нервничаю, теряю контроль над собой… могу говорить неуместные вещи и вести себя неподобающе.

- Неужели? А я думала вы всегда такой, —протянула девушка.

- Обычно, я контролирую ситуацию, но сегодня со мной были вы…

- То есть вы снова пытаетесь обвинить меня, - восхитилась наглости герцога Зои.

- Как мужчина я не мог допустить, чтобы с вами что-то случилось!

- Лишение платья, видимо, не в счет, - в очередной раз упрекнула принцесса, но увидев серьезное лицо Ролана и его опечаленные глаза, она сжалилась, - Мне оно не очень-то и нравилось. Значит, вы волновались из-за меня?

- Не хотел тратить время на поиски новой служанки, - буркнул смутившийся герцог.

Зои хотела было обидеться, но потом передумала. Все-таки он волновался из-за нее… совсем самообладание потерял… бедолага. Зои развеселилась своим мыслям, но вдруг кое-что вспомнила:

- О нет!

- Что еще стряслось? – всполошился Ролан.

- Мне нужно сделать так, чтобы Патрис и Тиана поженились! – бледнея прошептала девушка.

- Что за нездоровая озабоченность личной жизнью дзедаистов? Или это какая-то особая форма мести? – заинтересовался герцог.

- Я пообещала.

- Кому?

- Богу…

- Как будущий Бог Загробного Мира я освобождаю вас от этого обещания! – великодушно разрешил Ролан.

- Но я обещала Богу Солнца! – уперлась Зои.

- И когда вы только все успеваете? – Ролан задумчиво потер подбородок. – Я надеюсь, больше вы ему ничего не пообещали?

- Больше ничего, - отвела взгляд Зои, не говорить же герцогу о том, что в обмен на спасение пообещала Богу до конца жизни присматривать за одним сумасшедшим, мечтающим стать Богом Загробного Мира…

- Уже хорошо, - философски заметил Ролан, привычным жестом протянул руку в пустоту и потянул за появившуюся в его ладони дверную ручку. Дверь распахнулась.

Зои и Ролан оказались оглушены невообразимой какофонией звуков: собачий лай, детский визг, топот ног и грохот переворачиваемой мебели. Картинка, открывшаяся перед глазами, соответствовала: мебель перевернута, летают какие-то перья, по комнате носится Трич, у него на шее заливается хохотом младший принц, Ксандр. Демона преследует ангел с воплями: «Поставь ребенка на место, окаянный!» За ними бежит собака с телом человека, на поясе которой повис средний принц, Лекс и вопит: «ПО-КА-ТАЙ!» Все это сопровождается монотонными комментариями: «С вероятностью 78,4 процента…»

Ролан захлопнул дверь и ошарашенно посмотрел на Зои, это точно его тихое уютное пристанище?

- Похоже, им там весело, - заметила Зои.

- Мне показалось, или я видел там собаку? – задумчиво спросил герцог.

- Мне показалось, или я видела там ангела? – в тон ему ответила девушка.

Сосчитав мысленно от десяти до одного, Ролан обреченно вздохнул, открыл дверь снова, и, пропустив вперед Зои, вошел в знакомую с детства комнатку.

На мгновение воцарилась тишина.

- Хозяин, пощади! – бросился в ноги герцогу Трич, первым нарушив тишину.

- Зои, - как по команде сорвались принцы к сестре.

- Господин, - виновато опустил голову ангел.

И только Патрис Собакомордый, а это был именно он, благоразумно остался стоять в сторонке, виляя хвостом.

- Что – здесь – происходит? – чеканя каждое слово спросил герцог.

Ему одновременно начали отвечать пять голосов.

- По очереди! – потребовал Ролан тихим ледяным голосом, от которого кровь стыла в жилах. – Ты первый! – кивнул он демону. – Во что ты превратил дом?

- Я? – искренне возмутился Трич. – Я – невинная жертва!

- Ближе к делу, - строго скомандовал Герцог, не сводя глаз с охотника с личиной собаки, единственного нежеланного гостя в этом доме.

- Меня подставили! – выдал Трич, не моргнув честными глазами.

-Мы играли в кочевников, а его вообще дома не было! – тут же сдал демона Лекс.

- А я говорил, что с вероятностью 93,7 процента это – плохая идея! – влез в разговор наследный принц Арчи.

- А кто победил? – никак не мог успокоиться Ксандр.

- Как это не было дома? – рассвирепела Зои, в миг превратившись в Зинаиду Ивановну, – и оставил детей одних?!

- Да что им сделается, - отмахнулся демон, - они же взрослые уже.

- Да, я взрослый! – обрадовался Ксандр.

- И где же ты был? – вклинился Ролан.

- Этого вон искал, - насупившись кивнул демон в сторону ангела. – Он же не знал, что мы ушли, а в особняке сюрприз для дзедаистов оставили…

- Надо же, какой заботливый! – восхитился герцог, а Трич предусмотрительно отступил на пару шагов. – Вижу, что нашел ты не только Легана, - Ролан хмуро покосился на Патриса, топтавшегося в сторонке.

- А вот это уже не ко мне! Это Леган вцепился в него, как немирец в человека, и отпускать не хотел. Пришлось тащить сюда обоих. Спину надорвал! – доверительно пожаловался демон хозяину.

- Понятно, - герцог перевел взгляд на ангела. – Ну, рассказывай!

***

Когда Зои покинула Храм Дзе, куда привела обращенных охотников, Леган собирался последовать за ней, чтобы обеспечить возвращение домой в целости и сохранности, как того требовал его ангельский долг и весьма своенравный хозяин. Однако, из-за суеты служителей храма, ангел, находившийся там тайно, был вынужден соблюдать особую осторожность. Поэтому от Зои он отстал. А потом и вовсе услышал такое, что принял решение задержаться в храме и выяснить, что к чему.

Служители Дзе замышляли что-то неладное, а когда Леган понял, что именно, было уже слишком поздно.

Сначала охотников принимали в храме как родных: парили в бане, кормили, поили хорошим вином, затем расселили по кельям, почему-то расположенных не рядом.

А потом Леган почувствовал Зов. Тот самый Зов, который чувствуют слуги Бога Загробного Мира, когда очередная душа покидает тело. Смерть. Одна, вторая, третья… Сердце ангела сжалось от боли и собственного бессилия. Он, тот кто должен показывать душам умерших дорогу в Иной Мир, ничем не мог помочь этим несчастным… Да, такое случалось уже не раз и не два. Смерть – это неизбежный процесс. Но каждый раз, когда это происходило, особенно так близко, ангел страдал.

Сначала Леган растерялся, потом начал осознавать, что затеяли дзедаисты. Уничтожение своих собратьев, которым не в силах помочь. Как нелепо, устранить проблему и переложить вину на других… Ангел хотел немедля поспешить домой и предупредить господина, о надвигающейся опасности. Но его внимание привлек шум борьбы.

Даже обезображенный чьими-то злыми чарами, командир охотников Патрис был хорош. Он не собирался сдаваться так легко и отчаянно боролся за жизнь. Мужчину теснили. Загнанный в угол, без оружия, один против толпы… у него не было шансов…

И тут Леган дрогнул. Он вдруг понял, что не может позволить этому отважному человеку здесь погибнуть. Да, ангел прекрасно понимал, что это внутренние разборки дзедаистов. Еще совсем недавно этот самый Патрис по-хозяйски расхаживал по особняку герцога Чарделни и свысока смотрел на Ролана. А позже признавался в любви их Зои, которая идеально подходит в жены наследнику Бога Загробного Мира.

Этот Патрис, если его спасти, наверняка вцепится в горло спасителю во славу своего Бога. И все же… Ангел чувствовал, что должен ему помочь. Не важно, что будет потом. Здесь и сейчас, он, проводник душ, может спасти жизнь… А может ли? Леган лихорадочно соображал, что может предпринять именно он. Ему далеко до Трича, который решает проблемы грубой силой, тем более здесь, во владениях чужого Бога…

Времени на раздумья на было. Патрис начал сдавать позиции. Он пропустил уже немало болезненных ударов. Одежда насквозь пропиталась кровью. Парень с трудом держался на ногах, осознавая, что его жизнь закончится в тот момент, когда он упадет. Поэтому из последних сил, он уворачивался, блокировал опасные выпады и при случае пытался нанести ответный удар противнику.

«Действуй! Сейчас!» - приказал себе Леган. Он скинул плащ, и вышел из своего укрытия.

- Именем Бога заклинаю, остановитесь! – ангел нарочно не стал уточнять, о каком Боге идет речь. Ни при каких обстоятельствах, не стал бы он обращаться к Богу Солнца.

Сражающиеся замерли и обратили внимание на Легана. Патрис с облегчением перевел дыхание и отступил на несколько шагов.

- Еще один уродец! – хмыкнул кто-то из монахов. – Хорошо, что сам вылез, не придется за ним бегать!

- Как смеешь ты, смертный, так говорить с Посланцем Бога?! – Леган всеми силами пытался отвлечь внимание братии на себя, чтобы дать возможность Патрису сбежать, но тот то ли слишком устал, то ли был шокирован появлением ангела. Охотник и не думал бежать. Застыл как вкопанный. Поэтому ангел, пользуясь заминкой, осторожно приближался к Патрису.

- И с какой же целью Пресветлый Дзе направил своего посланца? – рассмеялся кто-то в толпе.

- Богу грустно, когда его верные сыны направляют оружие на своего собрата, - Леган не выносил ложь, поэтому старался говорить абстрактно, и только то, во что верил сам. Ну не может же Дзе в самом деле не переживать о том, что его верующие, убивают друг друга.

- Сдается мне, нам тут итрию на уши вешают, - подал один из монахов. – Все деяния наши во славу Дзе, с его позволения и благословления! – эффект неожиданности прошел и к дзедаистам начал возвращаться боевой запал.

- Я его забираю! – уверенно заявил Леган. – Прошествовал мимо удивленных такой наглостью монахов, схватил Патриса за рукав и потянул за собой. Охотник сделал несколько неуверенных шагов.

- Куда это вы собрались? – оскалился ближайший монах.

- Бежим, - скомандовал Леган, увлекая за собой Патриса…

Он знал, что на него нападут. Почти наверняка толпой, со всех сторон. Будут давить числом. Но дзедаисты не знали, что крылья за спиной ангела – не простое украшение. Да, летать в Храме Дзе Леган не мог, а вот в нужный момент распахнуть крылья и отбросить нападавших был в состоянии.

«Только бы выбраться на улицу, подальше от Храма Дзе, взмыть в воздух, стать невидимым для людских глаз,» - мечтал ангел, преодолевая запутанные коридоры храма вместе с врагом своего господина. Монахи оттеснили их в башню колокольни. Леган знал, что наверху не будет выхода, но продолжал бежать вверх по винтовой лестнице.Показалась звонница.

- Добегались, - процедил кто-то из преследователей.

Леган и Патрис отступали к окнам звонам. Монахи не торопились. Бежать нарушителям спокойствия отсюда некуда. До земли несколько десятков метров… которых оказалось достаточно, чтобы ангел, рухнувший вниз, обхватив охотника, успел раскрыть крылья, освободиться от оков владений чужого Бога и взмыть в воздух.

Далеко Леган улететь не смог. Коренастый охотник был слишком тяжел. Сначала ангела начало заносить в сторону, потом он начал терять высоту, несколько раз ему удалось поднять снова, но настал момент, когда Леган камнем полетел вниз. Ему удалось притормозить перед приземлением, но мягкой посадки все-таки не вышло. В крыле что-то хрустнуло. Леган сжал губы и застонал. Патрис, которому и самому досталось, протянул ангелу руку, помогая подняться.

Не сговариваясь, они поспешили прочь от места неудачного приземления. Их будут искать! В этом не было сомнений. С воздуха было отлично видно, как суетились дзедаисты вокруг храма. Все, что они могли беглецы, — это выиграть время, залечь на дно, затаиться…

Патрис не знал этих мест, поэтому послушно следовал за своим необычным спасителем. Леган принял человеческий облик, но поврежденное крыло продолжало болеть. Потребуется время, прежде чем ангел сможет снова подняться в воздух.

Он вел охотника к окраине города, туда, где проживало больше всего сомнительных личностей, преступников, беглецов из Срединного Королевства. А еще там было много темных улочек, разрушенных зданий, заброшенных домов. Леган был уверен, что, если, где и удастся оторваться от преследования, то только там. Даже Ролан, будучи правителем этих земель, предпочитал держаться подальше от этих преступных районов.

Патрис хромал на правую ногу и шел все медленнее. Ангел постоянно оглядывался, и прислушивался к своему восприятию, но преследователей пока не ощущал. Вскоре охотника совсем покинули силы, и он уже совсем не мог идти сам. Тогда Леган подставил Патрису хрупкое плечо, о которое тот с благодарностью оперся. Так они и брели по темным улицам, почти в обнимку, как два закадычных друга.

Домой Леган в таком состоянии возвращаться не рискнул, опасаясь быть схваченными прежде, чем сумеют добраться до владений герцога Чарделни. Он был уверен, что, заметив отсутствие верного слуги, Ролан сам его отыщет, ведь у него есть Трич, который всегда может почувствовать своего собрата.

Случайно или нет, ангел привел Патриса в тот самый полуразрушенный дом, где совсем недавно, жили Зои с братьями. Легану казалось, что в воздухе до сих пор витает светлая аура Зои.

Оказавшись в своем новом укрытии, ангел и охотник, не сговариваясь, расползлись в разные стороны, да так и сидели, прислонившись каждый к своей стене, и пристально наблюдая друг за другом, не доверяя, враги по духу, но товарищи по несчастью. Вскоре усталость и раны дали о себе знать. И незаметно обоих сморил сон.

- Да как вы вообще умудрились их упустить? – разбудил беглецов раздраженный женский голос.

- Кто ж знал, что они улетят, - виновато оправдывался кто-то.

Леган и Патрис переглянулись, да так и остались сидеть в тех позах, что уснули, боясь обнаружить свое присутствие, и прислушиваясь к разговору на улице.

- Улетят, - передразнила девушка, - пить надо меньше! А еще зовете себя последователями Дзе!

- Да не переживайте, товарищ инспектор, далеко не уйдут! С такой-то внешностью. Есть захотят, выползут. Тут-то мы их и схватим.

- Я надеюсь, вы схватите их до того, как по городу поползут слухи о том, что охотники на нежить, служители Дзе, начали обращаться в монстров. Если потребуется, обыщите каждый дом, хоть из-под земли их достаньте, живыми или мертвыми! Лучше, конечно, мертвыми!

- Есть достать из-под земли мертвыми!

- Как ты говорил, зовут эту девицу, которая видела отряд охотников последней?

- Зои, товарищ инспектор, живет в герцогском доме.

- Герцог, значит, что ж… вот карающая рука Дзе добралась и до аристократов в этом захолустье. Ни одному еретику не удастся скрыться от правосудия. Проведаю-ка я наших главных подозреваемых! А вы продолжайте поиски!

Голоса стихли. Ангел и охотник продолжали сидеть неподвижно. Удивительно, но каждый из них сейчас думал об одном и том же, что прекрасной девушке Зои грозит смертельная опасность.

Леган осознавал, что как бы ему ни хотелось, до наступления темноты, он вряд ли сможет покинуть свое укрытие и предупредить хозяина об опасности. Оставлять охотника без присмотра не хотелось. Поэтому можно было только надеяться, что Ролан, со свойственной ему расчетливостью, найдет выход из сложной ситуации. В крайнем случае его защит Трич. Он ведь справится в одиночку, да?

Ангела одолевало беспокойство. Иногда ему хотелось бросить Патриса и спешить к своему хозяину, ведь именно Ролана он должен оберегать, а уж никак ни его врага. И все же, он не двигался с места и оставался в компании охотника. Тот тоже не делал попыток уйти, прекрасно осознавая свое бедственное положение: обезображенное тело, отсутствие возможности с кем-либо объясниться. Единственной, к кому он мог бы пойти в своем нынешнем состоянии была Зои, трудолюбивая добрая девушка, с которой он познакомился прошлым днем. Конечно, Леган, тощий бледный парень болезненного вида, умеющий летать, не вызывал у Патриса доверия. В былые времена, он не задумываясь предал бы монстра огню. Но сам став жертвой чьих-то злых чар, Патрис был вынужден поменять свою точку зрения: не всегда существо, похожее на чудовище, является таковым на самом деле. Под личиной монстра вполне может скрываться верующий, всем сердцем преданный Богу Солнца, как он сам…

Половину дня провели в молчании. По независящим от него причинам, Патрис сказать ничего не мог, хотя вопросов было немало, а Леган не привык вести беседы с живыми. Да, в былые времена ангел слыл врачевателем душ, ему приходилось немало беседовать с душами умерших, прежде чем им удавалось принять свою смерть и согласиться отправиться в Мир Мертвых. Но то были души, уже свободные от законов жизни. С живыми, как казалось ангелу, все сложнее. Да, конечно, Леган общался с потомками своего Бога, но ни та, ни другая сторона не пыталась завести друга или союзника в лице второго. Они принимали существование другого как неизбежный факт и мирились с необходимостью вынужденного сотрудничества. Единственным, с кем много общался Леган, был демон Трич. Да, все их разговоры чаще всего заканчивались ссорой. Но ангел осознавал, что в этом мире, как это ни странно, ближе демона у него никого нет, и никто не сможет понять его лучше рогатого пройдохи.

Леган понимал, что молчать нельзя. Нужно объясниться с Патрисом, который не сводил с него умных собачьих глаз. Но что сказать?

- Меня зовут Леган, - начал он издалека.

Патрис кивнул. Значит, понимает.

- Я работаю на герцога Чарделни, - осторожно добавил ангел, наблюдая за реакцией охотника. «А смогу ли я отнять жизнь человека, если что-то пойдет не так?» - резанула шальная мысль. Да, хоть он и не был рожден для битвы, Легану не раз доводилось бороться с немирцами. Но те были уже мертвы и не отличались высоким уровнем интеллекта. Охотник – дело другое. Он – враг Ролана, но, чтобы ангел забрал чью-то жизнь…

Однако Патрис не проявлял агрессии, не выражал недовольства, только слушал и кивал. Поэтому Леган стал чувствовать себя увереннее.

- То, что произошло в Храме – ваши внутренние проблемы, служителей Дзе. Ни Зои, ни герцог не имеют к этому отношения, - охотник вновь кивнул, - однако служители Дзе решили обвинить в вашей гибели невиновных. – Легану показалось, что Патрис нахмурился, хотя на его собачьей морде сложно было разобрать эмоции. – Я не берусь судить, кто прав, кто виноват, - поспешно добавил ангел. – Разбирайтесь сами! Однако, я хочу помочь своему господину. И для этого мне нужен ты.

Патрис не реагировал.

- Было бы здорово, если бы, когда к тебе вернется способность использовать человеческую речь, ты смог рассказать, что на самом деле там произошло. – продолжал ангел. – Этим, ты как минимум сможешь спасти ни в чем не повинных людей, и, если для тебя это имеет значения, возможно, предать суду истинных виновных в гибели твоих товарищей.

Охотник задумался. Попытался почесать голову, нащупал покрытые шерстью собачьи уши, то ли вспомнил то, о чем старался не думать, то ли удивился, внимательно посмотрел на свою ладонь, потер пальцами друг о друга, словно проверяя, не подводят ли его органы осязания, посидел разглядывая свои ноги, потом медленно поднялся и, хромая, подошел к ангелу. Леган тоже встал и настороженно наблюдал за охотником. Тот остановился в шаге от ангела и протянул руку. Это было крепкое мужское рукопожатие двух существ, с разными взглядами на жизнь, но сумевших прийти к договоренности.

Время от времени снаружи, громко переговариваясь, проходили отряды дзедаистов. Заглядывали они и в дом, где прятались беглецы. Патрис и Леган успели спрятаться, но легко были бы обнаружены, если бы преследователи проявили должное усердие. Однако дзедаисты потоптались на пороге, пнули старое ведро и отправились осматривать другие дома. Ангел и охотник с облегчением переглянулись.

Пока дожидались сумерек, Леган, как мог, обработал раны Патриса. В этом он был хорош. В прошлом Ролан частенько получал травмы, и, если демон придерживался принципа «Плюнь и разотри», ангел подходил к вопросам здоровья своего господина более ответственно.

Когда на улицы Лиира опустились сумерки, мужчины покинули свое убежище, и короткими перебежками, прячась от любопытных глаз, направились к особняку герцога.

Судя по всему, дома никого не было. Во всяком случае, Леган очень хотел в это верить, когда обнаружил, какой хаос творился вокруг.

Немирцы. На территорию, прежде защищенную барьером, отпугивающим этих тварей, рвалась нечисть. Полуразложившиеся трупы, источая зловонный аромат, стекались со всех сторон, лезли через стены, карабкаясь друг по другу, ломились в распахнутые настежь ворота, сметали все на своем пути. Изысканный сад, который питался волшебной силой Ролана, увядал, то ли поддавшись натиску немирцев, то ли лишившись магической подпитки хозяина.

«Магическая приманка?» - мысленно предположил Леган: «Едва ли Ролан планировал коллективно самоубийство, призвав такое количество нежити. Значит решил уйти, но с большим шумом. Оставил прощальный подарок дзедаистам». Последних в окрестностях герцогского дома тоже было немало. Не все из них были живы, но оставшиеся упрямо пытались бороться с немирцами за право первыми войти в дом.

- Сворачиваемся! – услышал Леган знакомый голос. – Их видели в Шилтоне. – Девушка с короткими светлыми волосами, ловко спрыгнула с подъехавшей телеги. – Они нас провели! Эта Зои не просто служанка! Ото сама первая принцесса! Ее нужно схватить во что бы то ни стало! Эти еретики, безбожники… Они планируют восстание! Хотят пойти против воли нашего Бога… Немедленно выезжаем в Шилтон. Эту девку надо схватить, как можно скорее.

- Товарищ инспектор, а с этими что делать? – спросил кто-то из дзедаистов про немирцев.

- Это не наша забота, - отмахнулась девушка. – Пусть охотники разбираются!

Дзедаисты начали отступление.

Леган тоже решил не задерживаться около особняка. Ангел был почти уверен, что Ролан ушел через Дверь. Шилтон, Торкес, Дивия… - хозяин может быть где угодно. Но что более вероятно, если Ролану будет некуда идти, то он почти наверняка отправится Туда, в родительский дом, место, где пусть и не долго, но он был счастлив… Однако, знание, где искать хозяина, не облегчало Легану задачу. Крыло все еще дико болело, и дорога в необитаемые серверные земли была непростой задачей. Однако, нужно было действовать.

- Идем, пока нас не заметили, ни твои приятели, ни дзедаисты, - позвал Леган Патриса, но тот не шелохнулся. Охотник пристально смотрел на ангела, и тот сразу почувствовал невысказанное недовольство. Ну еще бы, он услышал то, что ему знать не следовало.

- Да, принцесса! – перешел в нападение Леган (от Трича что ли научился?) – А что, если эта принцесса, которой вы так сильно желаете смерти, - самый добрый человек на земле? Она жизнью рисковала, когда пыталась помочь тебе и твоим приятелям, и проводила вас в храм Дзе! Она искренне хотела вам помочь несмотря на то, что такие как вы, жестоко убили ее родителей… Она… - задохнулся Леган.

Патрис отвернулся. Он наблюдал за отъезжающими на повозках дзедаистами, на полчища немирцев, спокойно разгуливающих в герцогских владениях… Разве не должны были служители Бога Солнца сначала обеспечить безопасность города и истребить нежить, а лишь потом гоняться за принцессой? А между тем, колокол в Храме Дзе предательски молчал. Жители города даже не знали, о нависшей над ними опасности…

Когда последняя из повозок дзедаистов скрылась вдали, Патрис вылез из укрытия и направился прямиком к герцогскому дому.

- Ты куда? – ахнул Леган, - Совсем жить надоело? Их слишком много!

Охотник не слушал. Леган на нем повис. Тот оттолкнул. Патрис подобрал с земли оброненное кем-то копье. Возможно Его прежний хозяин лежал где-то неподалеку, или уже пополнил ряды армии немирцев. Охотник об этом не думал. Тут же, в пожухлой траве, подобрал короткий меч. Оглянулся на ангела, державшегося поодаль, кинул клинок. Леган поймал. Патрис улыбнулся: все-таки этот доходяга не робкого десятка.

- Мне будет больно, но я не умру! – словно прочитав его мысли, ответил Леган, - Я – слуга Бога и бессмертен, - ангел в очередной раз опустил информацию о том, какому именно Богу он служит. – А у тебя всего одна жизнь.

Патрис дружески хлопнул Легана по плечу. Ангел пошатнулся и зашипел:

- Больно же!

А потом, не сговариваясь бросились в атаку.

Все смешалось. Завертелось. Руки. Ноги. Лязгающие челюсти.

«Хозяин будет доволен,» - подумал Леган, вырывая очередной немирит из тела монстра. К этим созданиям, в отличие от людей, ангел сострадания не испытывал. Напротив, стремился скорее избавить несчастных от мучений.

Чуть поодаль с нашествием нежити отчаянно боролся Патрис. Просив мимолетный взгляд, ангел с облегчением заметил, что охотник неплохо справляется. Однако немирцам не было ни конца ни края. Бесчисленное воинство все прибывало и прибывало.

- Развлекаешься? И без меня? – услышал вдруг ангел знакомый голос.

С неба, засучивая рукава, планировал Трич. Леган никогда бы не признался в этом демону лично, но был безумно рад его видеть.

- Ну и подлый же ты тип, - возмущался Трич, щедро отвешивая удары направо и налево. – Решил втихушку меня обскакать, выслужиться решил, вот уж от кого, кого, а от тебя такой подставы не ожидал!

Обычно Леган бы вступил спор, но сейчас с улыбкой слушал ворчание напарника.

- Ты чего какой тихий? – вдруг забеспокоился демон, - уж не заболел, ли?

- Крыло повредил, - ответил Леган, уворачиваясь от крючковатых пальцев немирца.

- Болит? – проникся сочувствием Трич.

- Болит, - не стал отрицать Леган.

- Так и долго мы тут время тратить собираемся? – всполошился вдруг демон. – У меня там, между прочим, дети без присмотра!

- У тебя дети? – замер от удивления ангел.

- Мда, похоже ты еще и головой хорошо приложился, - покачал головой Трич. – Не у меня дети, а у нас. Ты тут значит, развлекаешься, а я за детьми следить должен? Кто из нас ангел, ты или я?

- Я… - рассеянно признал Леган.

- Вот ты и нянчись! Все, пошли домой, - скомандовал демон.

- Не могу. Я не один, - ляпнул невпопад ангел.

- Ты хочешь взять их всех с собой, - удивленно обвел руками немирцев Трич.

- Нет, только его, - Леган кивнул на Патриса, который, казалось, не обращал внимания на появление в их компании еще одного «уродца».

- Ладно, - неожиданно быстро согласился Трич. – Забирай своего питомца, и пошли!

- Боюсь, он не уйдет, пока не спасет Лиир от нашествия нежити, - покачал головой Леган.

- Как же с Вами, правильными, сложно, - вздохнул демон. – Идите, уничтожьте приманку, кивнул Трич в сторону дома, а я тут вас прикрою. Иначе они так и будут стекаться сюда со всей округи.

- Патрис! - Леган впервые позвал охотника по имени. Ангел кивнул в сторону дома, и тот последовал за ним.

В доме сражаться с немирцами было в разы неудобнее, чем на улице. Пала жертвой неосторожного движения Патриса вторая придверная ваза.

- Хорошо, что хозяин этого не видит, - буркнул себе под нос ангел.

Они с боем прокладывали путь на второй этаж, в конец коридора, герцогскую спальню.

На стене по-прежнему висел портрет Дра, Бога Загробного Мира, с Леганом и Тричем по обе стороны. Картина светилась. Мертвым синим светом.

Леган знал, что артефакт, оставленный великим предком, Ролан активировал собственной кровью. Так же его можно было его и успокоить. Только крови герцога Чарделни у ангела при себе, конечно, не было.

Он тяжело вздохнул. Задержал взгляд на изображении Дра, словно пытаясь получше запомнить, обтер клинок о полы рубахи, полоснул указательный палец и брызнул несколько капель крови на картину.

- Разруби, - бросил он Патрису, и не оборачиваясь, опустив плечи вышел из комнаты. Оказавшийся на пути ангела немирец, был уничтожен с такой яростью, что демон бы позавидовал.

После уничтожения артефакта, поток немирцев быстро сошел на нет. Хотя троице пришлось работать еще почти два часа, чтобы упокоить всю нечисть, добравшуюся до владений герцога.

После подсчета трофеев оказалось, что охотник получил немирита больше всех.

- Если преподнесешь камни в дар герцогу, он будет более доброжелательно настроен, - подсказал Леган.

Патрис кивнул, что принял к сведению информацию, но не известно, собирался ли он следовать совету ангела.

- Ты правда хочешь взять его с собой? – поинтересовался в десятый раз Трич, прежде чем подхватить охотника на руки и взмыть с ним в воздух.

- Ты против? – Леган старался лететь сам, держась рукой со стороны сломанного крыла, за демона и подстраиваясь под такт его крыльев.

- Как я могу быть против? – ужаснулся демон. – Не каждый день тебе Ролан устраивает взбучку, не имею права помешать тебе нарваться на неприятности, - Трич улыбнулся в предвкушении интересного представления, в главной роли которого, предстоит в кои-то веки быть не ему.

Леган лишь тяжело вздохнул. Он и сам прекрасно понимал, что тащить охотника в дом хозяина – было не самой лучшей идеей…

Глава 21

Герцог выслушал ангела, не перебивая. Временами его губы подрагивали, сдерживая, охватывающие мужчину эмоции. Когда Леган замолчал, Ролан прикрыл глаза рукой, стараясь абстрагироваться от окружающей обстановки и быстро проанализировать полученную информацию. Однако, навыками анализа в их странном коллективе, владел не только он.

- Похоже, тебя хотят подставить, - сочувственно похлопал Арчи Ролана по плечу.

- Похоже, - не стал отрицать очевидное герцог.

- И кто-то сливает информацию, - продолжал делиться соображениям наследный принц.

- Получается, что так, - согласился Ролан.

— Значит, стоит залечь на дно! – выдвинул предложение мальчик.

- Сомневаюсь, - ответил герцог и начал загибать пальцы: эти люди легко избавляются от боевых товарищей, попавших в беду. Они не брезгуют никакими методами: могут подставить и оклеветать. У них есть способ быстро передавать информацию. Они знали, что мы прибудем в Шилтон, и сразу организовали облаву. Они не отступят от своих целей и будут следовать за нами по пятами. А мы не сможем отсиживаться здесь вечно… А на чьей стороне ты? – обратился он вдруг к Патрису?

Патрис слабо вилял хвостом. Он и сам не знал, на чьей он стороне. Отчего-то вдруг вспомнилось детство.

***

-Слушайте, парни, а если бы владели магией, то какой?

-Ну ты загнул, Бронд! - в компании раздался дружный хохот.

-Да ладно вам, просто представьте! Неужели никому из вас никогда не хотелось обладать волшебной силой? - не унимался Бронд.

-Я бы хотел уметь летать! - мечтательно произнес худощавый парень со светлыми волосами.

-Уууу, - загудели его товарищи. - Какая же в том польза?

-Почему сразу польза? - насупился мечтатель. - Это должно быть жутко интересно - увидеть мир с высоты птичьего полета! Красота, должно быть, неописуемая!

-Романтик! - Бронд по-доброму похлопал товарища по плечу. - А я бы хотел обладать силой не человеческой! Чтобы любой пень голыми руками мог выкорчевать, любой валун поднять!

-Да ты у нас и так, силач! - посмеивались ребята.

-А я бы хотел быть быстрым как ветер. Любое поле мог бы в считанные секунды засеять!

-Поле — это хорошо! - одобрили остальные. - Ну а ты Патрис, каким бы магическим талантом хотел обладать?

Коренастый парень лежал в тени раскидистого дерева с соломинкой во рту.

-Я бы хотел, чтобы по моему желанию стол всегда был полон самой разной еды!

-Патрис, ты как всегда: только о еде и думаешь! - рассмеялись ребята.

-Гхм. - знакомое покашливание заставило парней вздрогнуть и вскочить.

Стоявший неподалеку священник сверлил их строгим тяжелым взглядом.

Парни виновато опустили головы. В глубине души каждый искренне надеялся, что Святой отец не слышал их греховных фантазий.

- Когда закончите боронование, - священник невзначай напомнил молодым людям, зачем они здесь сегодня собрались. – я буду ждать вас в трапезной.

Парни тяжело вздыхая, взялись за инструменты и вернулись к самовольно прерванной работе.

- Как думаете, он слышал? – романтик озвучил, волновавший всех вопрос.

- Отчитывать, наверное, будет, - вздохнул Бронд.

- Да ладно вам, в первый раз что ли? – Патрис как ни в чем не бывало продолжал ловко орудовать мотыгой.

Когда уставшие от тяжелой работы юноши вошли в трапезную, столы уже были накрыты. Сегодня на обед ребят ждал стакан воды и краюха хлеба. Но прежде, чем работники сели за стол, Святой отец решил устроить проповедь. Он много говорил о сотворении мира и самопожертвовании Бога Солнца Дзе, взвалившего на себя непосильную ношу – единоличную заботу и спасение мира, когда остальные Боги его бросили. Не обошел священник стороной и магов, грешников, получивших волшебные силы от богов-предателей, а потом с помощью магии заполучивших самые выгодные условия для выживания: самые плодородные земли, высокое положение в обществе. Не зря королевская семья и вся знать в Серединном Королевстве и за его пределами имели преимущественно магическое происхождение. Священник делал акцент на несправедливости такого положения дел, на греховности магов и осквернении ими храмов Дзе своим присутствием.

По домам молодые люди расходились с пустым желудком и тяжелым сердцем. Раз в неделю, в свой единственных выходной, они ходили на добровольных началах помогать служителям храма Дзе, и последнее время подобные проповеди им доводилось слушать все чаще. Времена наступали напряженные. Прошлый год выдался неурожайным. Большая часть урожая ушла в казну. И погреба во многих домах были давно пусты. Проклятия в адрес магов, которые живут на всем готовом и в ус не дуют, извергались все чаще. И даже стали ходить слухи, что в соседних деревнях собирается ополчение, для свержения власти магов во славу Великого Дзе.

Ребята понимали, что совсем скоро настанет и их черед встать под знамена Бога Солнца., но, конечно, не знали, что погибнуть им суждено от рук своих же…

***

Картина мира доброго деревенского парня рушилась у него на глазах. То, во что он верил, оказалось прогнившей насквозь структурой. А маги, которых их учили ненавидеть… Все ли подвергшиеся гонениям и в большинстве своем казненные представители аристократии, были виновны в том, чем их обвиняли. Что если руки Патриса запятнаны кровью ни в чем ни повинных людей?

Парня охватила паника. Он схватился за голову. Заметался по комнате. Оглянулся на Зои. В ее глазах было сочувствие... Неужели девушка, которая ему так нравилась, могла быть источником зла, как ему внушали? А этот герцог – правитель богом забытых земель, едва пригодных к жизни. Должен ли он быть в ответе за беззаботную жизнь магов в столице? Вопросов было больше, чем ответов.

- Гав! – сообщил Патрис о своем решении, видимо забыв, что теперь может только лаять.

- Будем считать, что это – согласие присоединиться к нам, - решил Ролан, внимательно наблюдавший за терзаниями охотника. - Зои, наведите здесь, наконец, порядок! – решив вопрос с Патрисом, напомнил герцог девушке о погроме, учиненном ее братьями.

- Я вообще-то – принцесса! – воспротивилась вдруг девушка.

- В моем доме вы – служанка! – напомнил Ролан.

- Самодур! Тиран! Узурпатор!- сообщила принцесса своему нанимателю. – И вообще, как мы все здесь разместимся? – сменила девушка тему прежде, чем герцог успел ответить на оскорбление. – Мне нужно переодеться. И помыться. И вообще…

- Баня во дворе, - с готовностью сообщил герцог, - уборная тоже.

Конечно, удобствами на улице Зои, прожившую жизнь Зинаиды Ивановны было не удивить, однако…

- Там минус пятьдесят! – намекнула девушка о нежелании выходить на мороз.

- Вы очень хорошего мнения об этих местах, - усмехнулся Ролан.

Патрис оказался на редкость рукастым парнем. Из подручных средств он соорудил небольшую ширму, отделяющий «женский угол» и «купальню» одновременно. Конструкции Зои не доверяла, поэтому потребовала, чтобы мужчины все равно отвернулись.

- Чего я там не видел? – удивился герцог.

- Нечего еще не видели! – отрезала Зои, пресекая перешептывания оживившихся прислужников Ролана.

Вечер (или утро, - в этих местах не очень понятно) прошел в суматохе. Убирались, делали перестановку, обустраивались. Каждый вносил свой посильный вклад: Герцог восседал на скамье и наблюдал за процессом разрушения дома его родителей. Патрис и Трич выполняли тяжелую мужскую работу. И если первый неплохо справлялся, то второй работал из рук вон плохо. Леган пытался давать ценные указания, но больше мешал. Лекс и Ксандр опять о чем-то спорили.

- Вернешь ему человеческий облик? – подсела Зои к Арчи.

- Он же из этих, - нахмурился первый принц, - странно, что герцог позволил ему остаться. Очень недальновидно с его стороны.

- У него много странностей, - пробормотала девушка, мгновенно переключив внимание на хозяина дома. – Нормальный человек не будет пытаться стать Богом Загробного Мира. И в логово врага, чтобы спрятаться, не полезет, и с чертями дружбу водить не будет…

- С вероятностью 87,3%, это то самое, - уверенно кивнул мальчик.

- Шизофрения? – уточнила принцесса.

- Любовь! – с сочувствием принц посмотрел на сестру.

- Что? – удивилась Зои, - Да нет! Не может быть! – стала она понимать, что имел ввиду Арчи. – Нет! Точно нет! Мне вообще-то Патрис больше нравится!

- Ну и вкусы у тебя. – скривился принц. – У него же голова собаки!

- Сделай с этим что-нибудь! – взмолилась Зои.

- Шейцхерия болотная, монция ключевая, млечник приморский, золототысячник топяной, сивец луговой, - загибал пальцы Арчи.

- Что это такое? – удивилась девушка.

- Ингредиенты для отвара, - равнодушно пожал плечами принц.

- Есть какой-то подвох, да? – что-то заподозрила Зои.

- Кроме того, что эти травы очень сложно найти, почти никакого. – пожал плечами мальчик.

- И где мы будем их искать?

- Мы?! – удивился Арчи. – Я не стану лазить по болотам, ради какого-то дзедаиста. – и тебе не советую.

Зои по болотам лазить тоже не хотелось: там сыро, грязно, и в травах она совсем не разбиралась. Девушка огляделась в поисках подходящего добровольца. Ангел добрый, наверняка бы согласился, но у него сломано крыло. Демон…

- Я не стану заключать сделку с дьяволом! – запротестовала в подсознании Зинаида Ивановна.

Герцог…

- Ну уж нет! – твердо сказала себе Зои.

И тут ее взгляд упал на Патриса.

«А почему бы ему не отправиться за травами самому? Он – парень простой, наверняка в растениях разбирается. К тому же, это ведь ему надо,» - мысленно рассуждала Зои: «Так нельзя! Нуждающимся надо помогать!» - протестовала Зинаида Ивановна. Тут у девушки появилась идея, и она уверенным шагом направилась к герцогу.

- Эй, а что такое «шизофрения?»- крикнул ей вслед Арчи.

- Посмотри в энциклопедии! – не задумываясь посоветовал Зои.

- Какой еще энциклопедии? – удивился первый принц.

- Большой Советской… Ваша Светлость, у меня для Вас отличная новость! - воодушевленно окликнула герцога Зои.

Мужчина напрягся, сразу заподозрив неладное.

-У вас есть отличная возможность сблизиться с Патрисом! - обрадовала девушка герцога.

- Помнится, вы собирались сводить Патриса с инспектором Тианой, а не со мной. – нахмурился Ролан. – В какой момент план дал сбой?

- Вы же понимаете, что в таком виде ему к Тиане совсем нельзя, всплеснула руками Зои.

- И?

- Вы должны ему помочь! – осчастливила девушка герцога.

- Я? – не торопился осчастливливаться Ролан.

- Конечно, - уверенна кивнула Зои. – Вы приняли несчастного в своем доме, но не заручились его доверием и поддержкой.

Ролан позволил Патрису остаться в своем доме, потому что охотник безобразно много знал. Но заводить в его лице друга никак не собирался.

- Что вы от меня хотите? – устало поинтересовался он.

- Сущий пустяк! Нужно собрать некоторые травки для целебного отвара… - с готовностью пустилась в объяснения Зои. – Их там совсем немного! – сразу пресекла она любые попытки отказа.

- Вы хотите, чтобы Я – правитель герцогства Чарделни, собирал травки?

- Но вы даже не настоящий герцог! – напомнила Зои.

- А вы не настоящая служанка, но почему-то работаете у меня, - не остался в долгу Ролан.

- Вы же не хотите, чтобы они узнали правду? – кивнула принцесса на ангела и демона, решившись припугнуть несговорчивого нанимателя.

- Какую еще правду? – насторожился Ролан.

- Вы ходили в храм Дзе, молились Богу Солнцу…

- Я не молился! – прошипел оскорбленный до глубины души герцог.

- Ну, пожалуйста, - резко сменила тактику Зои, - что Вам стоит? Вы же такой умный, сильный, находчивый. И я ведь не говорю, что вы должны идти один! Конечно, Патрис пойдет с вами! – Вот уж спасибо, - сдавлено буркнул, герцог, совершенно не успевая подстраиваться под перемены настроения своей служанки.

- Патрис! – громко окликнула Зои.

- Ангел тебя прокляни, - выругался Трич, когда охотник от неожиданности выпустил свой конец тяжелой деревянной кровати.

- Герцог Чарделни великодушно согласился отправиться с вами за травами для исцеляющего отвара! – оповестила Зои охотника.

- Я не соглашался, - прошипел герцог.

- Но я уже сказала, что согласился! – не сдавалась девушка.

- Тогда скажите ему обратное!

- Если вы внезапно передумали, и решили оставить несчастного в беде, сами ему это и скажите! – Зои с гордым видом удалилась. Впрочем, маленькая площадь помещения не позволила уйти девушке далеко. Но, она с таким сосредоточенным видом принялась чистить картошку, что сейчас никто не рискнул бы отвлечь ее от этого занятия.

Глава 22

За травами было решено отправиться утром. Или вечером. В суматохе событий последнего дня, никто уже не мог определить точного времени суток. Тем более за окном здесь и днем, и ночью царил одинаковый полумрак.

Наспех поели отварной картошки и вяленого мяса и легли спать. Ни капризная принцесса, ни заносчивый герцог не высказывали недовольства по поводу недостатка кроватей, и необходимости спать в тесноте.

А после пробуждения, краткого инструктажа Арчи о необходимых растениях и скудного завтрака, Ролан уже положил ладонь на ручку двери, намереваясь выйти где-то совсем в другом месте.

- И если встретите Тиану, будьте с ней поласковее, - не забыла Зои о напутственных наставлениях.

- Всенепременно, - механически ответил герцог, чем тут же вызвал недовольство служанки.

- За вами не убудет! – проворчала Зои, - Я же не вас имела ввиду! – девушка многозначительно посмотрела на Патриса.

Ролан тоже посмотрел на своего спутника и вдруг поймал себя на мысли, что в образе собаки ему охотник нравится гораздо больше: смотрит преданными глазами, хвостом виляет, обвинить в неподобающем отношении к Дзе не пытается – красота. Может и не надо его расколдовывать? Этот облик явно ему на пользу.

- Зачем вам коса, - спохватилась вдруг Зои, заметив в руке Ролана уже знакомый предмет хозяйственного инвентаря. – Вы же не на охоту!

- Коса нужна, чтобы косить траву! – многозначительно посмотрел герцог на девушку. Зои показалось, что не только он, но и все окружающие, посмотрели на нее, как на умалишенную.

- Вы что, поле решили скосить? На год запастись? – не унималась девушка.

- Хотел бы я посмотреть, где они найдут поле монции ключевой, - задумчиво пробормотал Арчи.

- Составите нам компанию? – с готовностью предложил Ролан, искать неведомую траву с «лопатчатыми, суженными в черешок листьями и мелкими белыми цветами» его совсем не тянуло. Он до сих пор не понимал, как позволил себя в это втянуть. И без поиска травы забот хватало.

- Ни за что! – запротестовала Зои. – Он еще маленький!

- Я в его возрасте уже на немирцев охотился! – возмутился Ролан.

- Трудное детство – сомнительный повод для гордости! – со знанием дела сообщила девушка, и указала на дверь, пока герцог не передумал, или не решил позвать с собой, кого-нибудь еще, например, малыша Ксандра, единственного понимающего речь Патриса.

Ролан привычным движением водрузил косу на плечо и открыл дверь. Любезно пропустив охотника вперед, герцог вышел следом.

Оказавшись в волшебном пространстве, позволяющем Ролану перемещаться на большие расстояния от одной двери к другой, Патрис сначала оробел, а потом пришел в восторг. Он оглядывался по сторонам, водил вокруг себя руками, словно пытаясь потрогать воздух, вилял хвостом и улыбался. Последнее на его собачье морде выглядело жутковато.

Ролан наслаждался реакцией охотника и не торопил. В отличие от Зои и ее братьев, привыкших к разным проявлениям магии, Патрис искренне удивлялся происходящему, и, казалось, был счастлив, хоть ненадолго прикоснуться к этому чуду.

Блуждать в подпространстве пришлось довольно долго. Нельзя просто взять и открыть дверь на каком-нибудь болоте. Там редко, кто селится. А если кто и выбрал для себя столь странное место обитания, то он явно не желает встречи с неожиданными гостями.

Наконец, Ролан отыскал подходящую дверь. Сколоченная из необработанных досок и аккуратным вырезом в форме сердца, она открылась на небольшую полянку, окруженную кустарниками и деревьями.

- Лучше не оглядывайся, - посоветовал Ролан Патрису, первым ступая на обманчивую почву.

- Фу! Что за вонь! – услышал герцог недовольный вопль за спиной. – Это что – нужник?

Кроме удивленно оглядывающегося Патриса рядом никого не было.

Ролан потер переносицу. Вздохнул. Мысленно сосчитал от двадцати до одного. И спокойно произнес:

- Ты уже выдал свое присутствие, поэтому будь добр стать видимым и объясниться!

- Нет это ты объяснись! – перешел в нападение, ставший видимым, второй принц Лекс. – Ты куда нас завел? Почему отхожее место? Неужели нормального выхода не было?

- Нормальные люди не строят дома на болотах, - заметил герцог.

- Но раз есть нужник, должен быть и дом! – возразил Лекс.

- Тебе не захочется встречаться с его хозяином, - от улыбки Ролана мальчику стало не по себе. Но не спросить: «Почему?» он не мог.

- Здесь живет людоед, - пояснил Ролан.

Заявление герцога больше испугало Патриса, чем неугомонного принца. Охотник ловко схватил мальчика за шкирку и закинул себе на плечи: мало ли что.

- Людоедов не бывает! – со знанием дела сообщил Лекс, но покрепче обхватил Патриса за шею. – Только немирцы. Но они не строят нужники. Наверное, – точно утверждать принц не мог, поскольку нежить обычно предпочитали уничтожать, а не исследовать ее образ жизни и повадки.

- Твое право так думать, - пожал плечами Ролан, и довольный своей шуткой направился в сторону болота, аккуратно прощупывая почву под ногами древком косы предка.

Жил здесь, конечно, никакой ни людоед, а настоящих маг – оборотень, предпочитавший уединение. Потому и поселившийся на болоте. Ролан имел неудовольствие пытаться вести с ним дела. Пресквернейший был старикан. Упрямый и совершенно несговорчивый. Герцог Чарделни так и не смог с ним договориться. Это был самый сокрушительный провал в деловой карьере Ролана.

Ходили слухи, что некоторое время назад отшельник умер, а в его доме поселился призрак. Ролан имел свою гипотезу на этот счет.

Из знаний, которые передавались в его семье, следовало, что после смерти души, которые не могут уйти в иной мир, обращаются в немирцев. Это происходит из-за остаточных негативных эмоций: обид, сожалений, злости. Чем злее при жизни был человек, тем быстрее его душа обращалась нежитью. Ролан слышал, что если душа умершего покинет тело без сожалений, и окажется чистой как слеза младенца, то обращение в немирца ей не грозит. Такие души обращаются в бестелесных призраков и неприкаянные бродят по миру. Сам Ролан таковых ни разу не встречал. Обычно людям всегда находилось, на что злиться и о чем сожалеть. Но он допускал, что чья-то душа, например, отшельника, жившего здесь, могла стать призраком. Хотя верилось в это с трудом: очень уж неприятный при жизни был человек.

Как бы то ни было, что именно поселилось в старом домике на болотах, герцог предпочел бы не проверять.

Болото было коварно и опасно. Твердая почва перемежалась со смертоносной жижей. Попадешь туда, едва ли сможешь выбраться без посторонней помощи. Поэтому Ролан тщательно прощупывал почву впереди, чтобы сделать следующий шаг. Патрис шагал след в след.

Они отошли уже довольно далеко от места перехода, но похожие, на описанные Арчи растения, не встречались. Первый принц предупреждал, что это будет сложной задачей. Растения считались редкими сами по себе. А сейчас был еще и не сезон.

Начало смеркаться. Как и везде на Окраине, световой день здесь был очень короткий. Ролан принял решение возвращаться. Блуждать по болоту в потемках равносильно самоубийству. Когда мужчины ступили на твердую, относительно безопасную почву, уже совсем стемнело.

- Эти цветы можно искать вечно, - проворчал герцог, раздосадованный неудачей.

- Мы будем ходить сюда каждый день? Я на это не подписывался! – недовольно проворчал Лекс, которому порядком наскучило ездить на плечах у Патриса. Но мужчины благоразумно не спускали мальчика на болотистую землю.

- Мы вообще не планировали брать тебя с собой, - заметил Герцог.

Возвращаться с пустыми руками не хотелось. Отчего-то Ролан опасался реакции своей непредсказуемой служанки. Она расстроится? Посмеется над неудачей? Будет ругаться, обвиняя его во всех смертных грехах?

Мужчина задумчиво посмотрел на покосившийся домик хозяина этих мест. Да, знающий проводник им бы пригодился…

- Хотите посмотреть на призрака? – вдруг поинтересовался он.

- Хочу! – Лекс сразу оживился, заерзал и захлопал в ладоши от нетерпения: хоть какое-то развлечение. Не зря же он тайком последовал за герцогом и охотником.

Патрис отрицательно помотал головой. С немирцами он сражаться привык. Но призраки… Охотнику от одной мысли о чем-то подобном становилось не по себе.

- Двое против одного! – настаивал Лекс, уговаривая не отказываться от интересной затеи.

Ролан не спешил. Обдумывал возможные варианты. Он не смог договориться со стариком при жизни, какова вероятность, что повезет найти общий язык с его духом? А понимают ли призраки человеческую речь? Способны ли они разумно мыслить, или действуют, подчиняясь одним лишь инстинктам, как немирцы? А что, если призрак нападет? Как с ним сражаться? Герцог взвесил в руках косу, как будто держал ее в первый раз. Сможет ли коса Бога Загробного Мира поглотить призрака, как поглощает души, заточенные в немирит? А что, если слухи врут, и в доме поселился вовсе не призрак старика, а какая-то иная неведомая нечисть?

Все подсказывало Ролану, что на рожон лучше не лезть: слишком рискованная затея. Но… сам не ведая почему, он решил рискнуть.

- Сделайся невидимым, - велел он Лексу. Так, на всякий случай. Мало ли что. Козырь в рукаве никогда лишним не будет.

Патрис рыкнул, выражая свое недовольство, но без Ролана все-равно не мог покинуть это место, поэтому был вынужден следовать за герцогом.

К дому подбирались осторожно, чуть дыша, словно боясь спугнуть крупную дичь. Потоптавшись немного на пороге, Ролан подмигнул невидимому Лексу, и постучал в дверь.

- Магистр Керш, вы дома? – самый несуразный вопрос, который можно было задать, зная, что хозяин дома мертв.

- Кого там нелегкая принесла? – неожиданно раздался скрипучий голос в ответ. Ролан отшатнулся. Этот голос был знакомым и чуждым одновременно. Холодный, словно пронизывающий насквозь. Герцогу показалось, что он услышал звук шаркающих шагов, скрип половиц, старческое покашливание, скрежет открываемого засова. По спине побежали мурашки. Он, не раз видевший смерть лицом к лицу, вдруг испугался. Хотелось бросить все. Бежать. Спрятаться. Никогда не возвращаться. Но Ролан сдержался: он никогда не сможет стать Богом Загробного Мира, если будет идти на поводу у своих слабостей, страхов и низменных желаний.

Дверь медленно отворилась. Черным пятном светился пустой дверной проем. Никого не было видно.

- Магистр Керш? – нерешительно позвал Ролан.

- Упрямый мальчишка! Я же один раз уже сказал тебе: «Нет!». – Внезапно выскочивший полупрозрачный старичок был худощав и низок ростом. Он едва доставал Ролану до груди. Смешно задирал голову, словно пытаясь заглянуть герцогу в глаза. Ворчал и своим напором заставлял шаг за шагом отступать назад, в сторону коварного болота.

- Магистр Керш! Рад вас видеть в добром здравии! – Ролан переключился в деловой режим и напрочь проигнорировал тот факт, что его оппонент уже бестелесный призрак. – Прискорбно, что при нашей прошлой встрече мы не смогли достигнуть соглашения. Однако, сегодня я и мой спутник, - указал герцог на Патриса, - были вынуждены побеспокоить вас по другому вопросу.

- Оборотень? Какую ступень перехода освоил? – оживился старик, заметив Патриса.

- Нет, нет, магистр, - поспешил разуверить приведение Ролан. – мой друг не оборотень, а лишь несчастная жертва неудачного колдовства.

- Дилетанты, - беззлобно проворчал старик, - не умеешь колдовать – не берись.

- Да, да! Вы совершенно правы! – обрадовался Ролан возможности поддерживать диалог.

- Лишь необходимость решить эту проблему, - он вновь указал на Патриса, - заставила нас побеспокоить вас и обратиться за помощью.

- Какой помощи вы от маня хотите? – сразу насторожился старик. – Я не могу развеять эти чары. Идите к тому, кто их наложил.

- Конечно, конечно, - не спорил Ролан. - Чтобы развеять чары, нам нужно всего лишь приготовить отвар, но у нас не хватает некоторых ингредиентов.

- Ничего не дам! – тут же отрезал призрак.

- Ну что вы, мы бы не посмели обобрать столь уважаемого пожилого мага, - Ролан лавировал, чтобы удерживать беседу в мирном русле.

- Это я пожилой? – вдруг оскорбился призрак.

- Нет, конечно, не вы! – тут же исправился Ролан. – Я имел ввиду, имел ввиду, - герцог всеми силами пытался исправить свою оплошность.

- Дедуля, а сквозь тебя руку просунуть можно? – вдруг подал голос Лекс, которому не терпелось исследовать настоящее приведение.

От такой наглости призрак потерял дар речи и напрочь забыл о герцоге.

- Дедуля, а ты летать умеешь? – не унимался Лекс. – А кушать хочешь? Тебе бывает холодно? А жарко?

Оставаясь невидимым, мальчик засыпал привидение вопросами. Магистр Керш сначала растерялся, пытался понять, кто с ним говорит. А потом сник и, кажется, начал что-то осознавать.

- Я мертв? - неожиданно спросил призрак.

- Мне жаль, - с грустью ответил Ролан. Какой бы ни был скверный характер у мужчины при жизни, сообщать кому-то, что его уже нет в живых – непростая задача.

Призрак вжал опущенную голову в плечи, ни слова не говоря, развернулся и скрылся в дверном проеме.

- Магистр Керш, - снова позвал Ролан. Он все еще надеялась заполучить проводника, но следовать в логово призрака не решался. – Магистр.

В ответ лишь тихий равномерный скрип. Кресло - качалка? Или всего лишь ветер и игра воображения?!

Ролан переглянулся с Патрисом. Кажется, охотник больше не боялся обитателя этого дома.

- И зачем я это делаю? – пробурчал герцог, шагнув в дом.

- В ящике у окна должен быть огненный камень. – услышал Ролан скрипучий голос. – А я все радовался, что стал лучше видеть даже в темноте. Тяжелый вздох.

Огненный камень – немирит, источающий яркий алый свет, нашелся в мешочке из плотной темной ткани. «Сильная была душа,» - со знанием дела оценил камень Ролан, подавив желание тут-же скормить находку косе.

Камень был водружен на небольшой круглый стол. Его слабый свет выхватывал из темноты книжный шкаф, где в беспорядке были свалены видавшие виды фолианты. В серванте чуть поодаль наблюдалось нагромождение несуразной посуды: тарелки со сколами, бокалы без ручек, деревянная плошка с трещиной до самого дна… На стене чуть поодаль висело старинное зеркало, в ажурной раме. Искуснейшая работа. Кругом пыль, грязь, паутины. Ролан поморщился: «Какой беспорядок!»

- Дедуль, а как ты умер? – приставал к призраку любознательный принц. Он давно стал видимым и, опустившись с плеч Патриса на пол, с наслаждением бегал по комнате. Заглядывал в ящики, теребил книги, запрыгнул на старую перину, на закашлявшись поднявшейся пылью, прыгать дальше передумал. – Дедуль, а чем ты тут занимаешься целыми днями?

- Сижу, качаюсь, - протянул скрипучим голосом призрак.

Ролан, сам того не осознавая, принялся наводить порядок. Отставив косу в сторону и засучив рукава, он бережно начал перебирать книги, сдувать с них пыль, и с трепетом выставлять по размеру. Уборка успокаивала.

Патрис не очень понимал, что делает герцог и зачем, но решил, что так, видимо, надо, поэтому начал помогать.

- А тебе не скучно? – не отставал от призрака Лекс.

- Скучно? – удивился старик.

- Это же ужасно скучно целыми днями просто сидеть и качаться, - воскликнул мальчик. – В мире происходит столько всего интересного. Неужели тебе не хочется самому все узнать, с кем-то обсудить, поиграть?

- Никогда об этом не думал, - признался старик. – Я всегда жил один…

- И тебе это нравилось? – удивился Лекс. – Нет, я, конечно, тебя понимаю… У меня есть два брата: один мелкий и глупый, второй – жуткий зануда. А еще сестра, которая считает, что мы – маленькие и постоянно все запрещает. Иногда они все меня жутко раздражают. Но, без них становится скучно. Зои вкусно готовит, ласковая и заботливая как мама. С ней тепло и спокойно. Арчи, хоть и зануда, знает много интересного. Если его уговорить, такие истории рассказать может… Закачаешься! А Ксандр так забавно обижается, когда его дразнишь…

- Понимаю, - вдруг оживился призрак. – Раньше ко мне часто ходили. Я не звал, а они ходили. Все что-то хотели, просили, уговаривали. «Я никогда не соглашался!» —доверительно сообщил старик мальчику. – А они так смешно злились, сыпали угрозами и проклятиями, - призрак скрипуче засмеялся своим воспоминаниям. – А сейчас ко мне никто не ходит, - снова впал он в уныние.

- Может, к тебе перестали ходить, потому что всегда отказываешь? – предположил принц. – Знаешь, для разнообразия иногда можно и согласиться. Это как наживка для рыбы. Один раз согласился, все обрадовались, начали ходить, просить, а ты снова всем отказываешь. Потом вдруг опять согласился… — это же весело!

- Думаешь? – заинтересовался призрак.

- Уверен! Честное королевское! – убежденно кивнул принц.

- А как же мне теперь согласиться, если никто не ходит? – опечалился вдруг старик.

- Как это никто? – удивился Лекс. – Мы же пришли! Можешь, для разнообразия нам помочь! А мы уж расскажем, кто нам помог…

Ролан, замер, затаив дыхание, в ожидании ответа.

- Хм… Можно попробовать. Для разнообразия, - задумался призрак. – А вы чего хотели то?

«А из мальца будет толк,» - восхитился герцог. Есть в нем деловая жилка.

- Да травы какие-то надо собрать, - небрежно махнул рукой Лекс. – Этот вон, - кивнул он на герцога, - столько времени нас по болотам водил, да так ничего и не нашел…

«Сам бы попробовал найти, умник!» - мысленно проворчал Ролан, но вмешиваться в разговор благоразумно не стал, чтобы не сорвать назревающую сделку.

- А какие, какие травы? – оживился старик.

- Да, какие травы? – поинтересовался Лекс у Ролана. Сам он запоминанием не утруждался, да и объяснений Арчи не слушал, его ведь и быть то здесь не должно.

- Шейцхерия, монция, млечник, золототысячник, сивец – перечислил Ролан, который проблемами с памятью не страдал.

- Пфф, - фыркнул призрак, - не удивительно, что вы ничего не нашли. Кто ж ночные цветы при свете дня ищет?!

- Сейчас пойдем? – с восторгом подскочил Лекс.

- Рано, - с доброй улыбкой протянул старик. – За окном то темно, а ночь в свои права еще не вступила. Обождать нужно!

- Я кушать хочу! – тут же оповестил Лекс.

- Терпи, - сухо велел Герцог, наотрез отказавшийся брать с собой приготовленные Зои припасы. «Я не собираюсь посвятить сбору трав весь день!» - тогда заявил он.

А вот Патрис, уваживший еду в любой ситуации, от приготовленной в дорогу снеди отказываться не стал. Поэтому сейчас с готовностью вытаскивал из-за пазухи немного помявшиеся лепешки.

***

Два часа спустя домик магистра Керша сиял чистотой. А на болоте царила кромешная тьма. – Безумие, - проворчал Ролан.

Патрис снова посадил Лекса на плечи.

- Сюда, сюда, - торопил спереди призрак.

Хотя сейчас у них и был проводник, герцог не очень ему доверял, потому, как и раньше продолжал прощупывать путь древком косы и старался запоминать направление, чтобы легко вернуться.

Старик уверенно вел гостей к густым зарослям на востоке от его скромного жилища.

- Тссс, - приложил он руку к губам, когда все приблизились к кустарнику.

Магистр осторожно раздвинул ветви. Картина, открывшаяся перед Роланом, была удивительна. Излучая слабый свет на болоте, распускались цветы.

- Магия! – завороженно прошептал Лекс.

И Ролан не мог с ним не согласиться: такая красота не могла существовать сама по себе. Наверняка – это дело рук какого-то сильного мага. Возможно заклятье на это место было наложено столетия назад, но его волшебство было все так же прекрасно. Тряхнув головой, словно сбрасывая оцепенения сна, Ролан повел Патриса за цветами.

- Шейцхерия, монция, млечник, золототысячник, сивец, - бубнил Ролан себе под нос.

Призрак охотно указал на зеленоватые цветки шейцхерии, едва заметные в траве. Мелкие белые цветки монции нашлись у кромки быстротечного ручья. Ветвистый млечник притаился в корнях старого едва живого дуба. Чтобы достать золототысячник, Патрису пришлось опустить Лекса на землю, а самому почти по пояс погрузиться в вязкую жижу и рискуя быть затянутым продвигаться к маленькому островку суши в середине болота. Выбраться на поверхность потом оказалось непросто. Ролану пришлось позволить охотнику схватиться за древко священной косы, и приложить немало усилий, чтобы вытянуть парня на твердую поверхность.

- Сивец! – воскликнул Лекс, и не успели мужчины перевести дух, помчался в сторону замеченного цветка.

- Куда? – ахнул старик, схватившись за бесплотную голову.

- Тише! – успел перехватить Ролан Патриса, прежде чем тот успел разбудить округу оглушительным лаем. – Глупцам везет! Может и не провалится! Напугаешь, будет хуже. Идем за ним, быстро, но осторожно!

Не успели мужчины сократить расстояние до мальчика вдвое, как раздался душераздирающий крик. Гигантских размеров змея сжимала принца в тугих кольцах, а на хвосте у нее выделялся узор в виде фиолетового цветка.

- Обманка, чтоб тебя, - выругался Ролан, перехватывая косу в боевой стойке. – Бог Загробного Мира не может утонуть в каком-то болоте.

Герцог сорвался с места в сторону змеи. Рядом с грозным лаем бежал Патрис. Кольца змеи сжимались. Лекс отчаянно пытался выбраться из удушающей хватки. Ролан уже готов был нанести удар, когда земля предательски ушла из-под ног, и герцог провалился в болото. Патрис бросился на змею. Увернулся он гигантской головы с круглыми желтыми глазами. Подпрыгнул. Со скрипом царапнул кинжалом змеиную кожу, не причинив существенного вреда. Лекс сопротивлялся все слабее. Увернувшись от очередного выпада головы, Патрис схватился за одно из колец, обвивавшее мальчика, и потянул на себя, пытаясь ослабить хватку. Ролан погружался в болото. Суетящийся вокруг змеи призрак, помочь никак не мог. Охотник исхитрился оседлать змеиную шею и безустанно колотил кинжалом по телу злобной твари. Пробить змеиную кожу не удавалось. Чудовище изворачивалось, трясло головой, пыталось сбросить досаждающего наездника.

Ролан погрузился по пояс. Сначала он пытался выбраться медленными движениями. Потом запаниковал, начал двигаться быстрее. Болото не отпускало.

- Я – Бог Загробного Мира! – процедил Ролан, направив волшебную силу в косу. Оружие преобразилось, явив свой истинный облик, достойный Бога. Сам не зная, на что рассчитывал, Ролан полоснул по болотной воде. Лишь на миг вода расступилась, обнажив кусок суши под ногами, после чего с громким плеском снова сомкнулась. Ролан колотил вокруг себя снова и снова. Иногда ему удавалось немного высвободиться, но потом он погружался вновь.

Патрис, отбросив клинок, отчаянно покрывал ударами змеиною голову. Зверюга трясла головой, била хвостом, извивалась. Кольца ослабли. Получив возможность свободно дышать, мальчик снова предпринял попытки к высвобождению.

Ролан зацепился косой за островок суши. Он почти выбрался из водной ловушки, когда кто-то схватил его за ногу. Герцог зарычал от злости. Рывком обернулся, и снес голову немирцу, вынырнувшему из болота.

Змея рванула в сторону и стремительно погрузилась в болото. Патрис, не успевший отреагировать и все еще крепко цеплявшийся за шею твари, ушел под воду вместе с ней. Неожиданно высвободившийся мальчик, пошатываясь, опустился на землю.

- Хочу домой. Зои! – вдруг залился слезами второй принц.

- Мужчины не плачут! – рявкнул герцог, отбиваясь от очередного немирца. Последних вылезало из болота на удивление много. Утопленники, что ли? Самое обидное, что передвигаться здесь у них получалось значительно лучше, чем у Ролана.

- Ну будет, будет тебе, - причитал старик-призрак вокруг Лекса.

С невообразимым ревом вырвалась голова змеи из спасительной жижи, поднялась на метр над землей. Шатнулась в сторону, и рухнула обратно в болото. Охотника на ее шее уже не было.

- Да сколько ж вас здесь, утопцев?! - Тяжело дыша, Ролан рассек очередного немирца. Герцог наконец смог выбраться на твердую поверхность и теперь опасался сделать шаг в сторону, чтобы не оказаться вновь в плену болота.

Взметнулся ввысь змеиный хвост, вытянувший за собой мокрого и грязного от макушки до пят охотника.

- Отпускай, - закричал Ролан, увидев, что змея вновь тянет Патриса в водную пучину. Охотник разжал руки и плюхнулся неподалеку от Ролана. Отпихнув ногой очередного немирца, герцог протянул Патрису руку, помогая подняться.

Вынырнула в поисках добычи змеиная голова. Взметнулась ввысь коса. Как бы ни была прочна змеиная кожа, коса Бога Загробного Мира оказалась сильнее. Как по маслу прошла коса сквозь змеиную плоть. Голова отделилась от тела и рухнула в болото.

Сразу все стихло. Битва закончилась столь же внезапно, как и началась. Попрятались вдруг немирцы. Успокоилась болотная гладь. В звенящей тишине было слышно лишь порывистое дыхание герцога и охотника.

- А вот и сивец, - радостно указал призрак на фиолетовый цветок неподалеку.

Сорвать вожделенный цветок, последний из необходимых, никто не спешил.

***

- Уходите? – в очередной раз спросил призрак, когда компания остановилась у двери туалета.

Грязный, измученный, лишившийся одного сапога, Ролан мечтал сейчас лишь о том, чтобы привести себя в порядок. Сочувствовать старику не было ни сил, ни желания. Патрис поддержать разговор не мог вовсе. А намаявшийся Лекс давно мирно посапывал на руках у охотника.

- Уходите? – укоризненно повторил старик. – Бросаете старика…

- Нам, правда, уже пора, - снизошел до ответа Ролан.

- Может, чаю на дорожку? – неожиданно проявил гостеприимство старик.

- Нас ждут! – отрезал герцог.

- Ну да, конечно, всех кто-нибудь ждет. Никому нет дело до старого и немощного Магистра Керша, - причитал призрак.

Ролан тяжело вздохнул. Закатил глаза. Сосчитал от тридцати до одного. И осознавая, что наверняка об этом пожалеет предложил:

- Пойдете с нами?

Глава 23

Увидев на пороге грязных с ног до головы мужчин, спящего Лекса и самое настоящее приведение, Зои упала в обморок.

Пол дня девушка не находила себе места, вновь обнаружив пропажу непоседливого братца. Пробовала просить о помощи Легана, но тот лишь виновато развел руками: «Крыло». Скрипя сердцем, обратилась к Тричу: «Он, конечно, демон, но ежели ради брата…»

- Нет, нет, нет, - сразу отмахнулся демон. – На улице холод нечеловеческий. Вряд ли принц рискнул отправиться на прогулку. А если прошмыгнул в дверь, открытую герцогом, то они сейчас могут быть, где угодно. Куда Ролан мог отправиться за травами, известно лишь ему одному.

Оставалось покорно дожидаться возвращения герцога.

Зои времени не теряла. Как и положено хорошей служанке, успокаивала нервы, генеральной уборкой.

- Что за ведьму мы с тобой нашли на свою голову?! – жаловался Трич Легану, занося в сени очередные ведра, наполненные снегом.

- Ты не имеешь права! – вопил Арчи отбиваясь от старой шубы, не понятно, с чьего плеча, в которую пыталась впихнуть его сестра. – Я – король!

- Не помню, чтобы присутствовала на твоей коронации, - спокойно заметила Зои, водружая на голову братца огромную не по размеру шапку.

- Я – наследный принц и по статусу главнее тебя! – пытался избежать мальчик постыдного обматывания лица шарфом по самые глаза.

- Конечно главнее! – не спорила Зои. – поэтому и работа для тебя подходящая: выбить половики. Иди, отрабатывай удары, твое высочество, наследный принц. – девушка без зазрений совести выставила мальчика за порог в компании половиков и какой-то палки, вероятно, служившей прежде рукояткой хозяйственного инструмента.

- Это самоуправство! Оскорбление величества! – кричал Арчи, вымещая свою злость палкой на несчастных половиках. – Я буду жаловаться!

- Кому? – заинтересовался Трич, которого снова отправили на мороз с очередным поручением.

Арчи задумался. А действительно, кому можно пожаловаться на взбесившуюся принцессу, когда в стране хаос, а они в бегах?

- Герцогу? – с надеждой посмотрел мальчик на демона.

- Лишь бы эти фанатики чистоты не спелись, - пробормотал Трич. – Тогда все… Они нас со свету сживут. Спокойной жизни не видать, как своих ушей.

К возвращению герцога Зои не только успела навести порядок, но и наготовить из нехитрых припасов несколько видов блюд.

Увидев спящего Лекса на руках у Патриса, девушка выдохнула с облегчением. А потом заметила ЭТО… самое настоящее приведение. Тут-то у нее в глазах и помутнело.

- Хозяин, я тебя совершенно не узнаю! – слышала Зои голос Трича. – Явился грязный как собиратель пиявок. Зверушку новую завел. Не, дедок, конечно, занятный, только нам тут и самим тесно. Но самое главное – Куда ты дел правый сапог?

- Немирцам подарил, - сухо заметил Ролан.

- Иж ты, какой щедрый, - не унимался демон. – Платье шикарное, королевское, храму Дзе пожертвовали. Сапоги из козьей кожи – немирцам подарили. Ну, конечно, у них же ножки мерзнут… Сколько можно добро разбазаривать? Не сам доставал – не жалко?! А потом: Трич найди, Трич достань… Где я тебе сейчас новые сапоги достану?

Зои чувствовала, как кто-то осторожно гладит ее по волосам. Девушка поморщилась и медленно открыла глаза. Рядом сидел озабоченный Патрис. Он уже привел себя в порядок. И теперь оберегал покой Зои. Опираясь о заботливо предложенную руку, она села и осмотрелась.

Ролан с оголенным торсом склонился над кадкой с водой. Капли воды скользили по его бледной коже, изуродованной множеством шрамов. Засмотревшись, Зои невольно сглотнула. Смутилась. Покраснела. Поспешно отвернулась. И снова осторожно посмотрела в сторону герцога. Леган бережно лил воду из графина на руки господину. Трич, подперев стену и продолжая отчитывать Ролана, держал наготове пушистое белое полотенце. Эта сцена вызвала у Зои удивление. Ей не представилось возможности, обсудить с герцогом, как в его окружении оказались ангел и демон. Но то, с каким трепетом они заботились о своем хозяине, вызывало восхищение.

Не без усилия девушка перевела взгляд на братьев. Принцы скучковались в уголке на полу и, открыв рты, слушали, что-то рассказывающего призрака. Не показалось Все-таки. Герцог, действительно, привел в дом настоящее приведение.

- Подумаешь, призрак, - бубнила под нос Зои, накрывая на стол, - Разве этим в наше время кого-нибудь удивишь?! У Настасьи из сорок пятой квартиры, когда свекровь преставилась, тоже потом явилась и всю семью изводила: табуретки по ночам двигала, посуду била, дверями хлопала, и стабильно два раза в месяц пыталась придушить соседку во сне, о чем та с восторгом рассказывала каждому встречному. – Девушка с подозрением покосилась на нового жильца. – Сумасшедший, ангел, демон, человек-пес, призрак, - отменная свита для Принцессы! Зои, тебе можно только позавидовать. Ты войдешь в историю. – то ли подбадривала, то ли сочувствовала себе принцесса.

***

Хотя была уже поздняя ночь, к готовке волшебного отвара для исцеления Патриса Арчи приступил сразу после ужина.

В небольшой котелок мальчик налил четыре шкалика воды. Когда вода закипела, Арчи добавил измельченные цветки шейцхерии, корень монции, листья млечника, стебель золототысячника и сивец полностью. Аккуратно помешивая отвар, принц дождался пока он начал светиться золотистым цветом, а по дому стал расползаться успокаивающий аромат свежескошенной травы. Едва процеженное варево остыло, Патрис залпом опустошил емкость. Все застыли в ожидании. Однако ничего не произошло. Собачья морда все еще украшала лицо охотника.

- Когда подействует-то? – нетерпеливо спросил Патрис. – Ой! – тут же прикрыл он рот рукой, осознав, что к нему вернулась человеческая речь.

Арчи растерянно пожал плечами: сколько нужно времени для полного исцеления, мальчик не знал. На коллективном совете было принято решение, оценить эффективность волшебного отвара утром.

Уснуть в эту ночь смогли далеко не все. Ролан размышлял о том, что делать дальше. Последние дни прошли впустую, и никак не приблизили его к становлению богом Загробного Мира. Патрис ворочался и постоянно ощупывал свою собачью морду, в надежде заметь хоть какие-то изменения. Старик-призрак тяжко вздыхал, размышляя о чем-то своем. Зои лежала наготове в любой момент осенить приведение крестным знаменем, если тот вздумает ее душить. Настасья говорила, это помогает. Правда, ненадолго.

Леган и Трич куда-то отлучились по поручению Ролана, чем демон был сильно недоволен. Спали только принцы. Уставший отрабатывать удары на половиках Арчи, спал тихо и без снов. Переживший нападении змеи Лекс постоянно ворочался и постанывал. А Ксандр как обычно заснул, прижавшись к сестре.

На утро чуда не случилось. Патрис по-прежнему радовал вилянием хвоста и умными глазами на песьей морде.

- Не понимаю, что могло пойти не так, - тер переносицу Арчи. – Должно было подействовать!

- Никакие травы мы больше собирать не пойдем, - сразу отрезал Ролан, догадавшись, к чему может вести этот разговор.

- А вы точно шейцхерию на болоте сорвали? – с подозрением поинтересовался Арчи.

- Да на болоте, на болте, - ответил за всех Лекс. – Меня там из-за твоего сивца чуть гигантская змея не задушила!

- Что?! – Зои, услышавшая эту информацию впервые, в негодовании подскочила к герцогу.

- Все было под контролем, - сухо ответил мужчина. – Как видите, никто не пострадал.

- А вы бы хотели, чтобы пострадал?! – не унималась служанка.

- Я там вообще чуть не утонул, - обиженно пожаловался герцог, - а еще с полчищем утопцев сражался…

- Там еще и утопцы были?! – не проявила ни капли сострадания девушка.

- Я правильно понял, что сивец вы тоже собирали на болоте? – спокойный голос первого принца заставил всех настороженно замолчать. – Я же говорил: «Сивец лу-го-вой». «Луговой» значит растет на лугу… Что не понятного?

Тишина.

- Что еще вы собрали на болоте? – тяжело вздохнул Арчи.

Герцог с Патрисом многозначительно переглянулись и решили промолчать.

- Монция? – с надеждой спросил мальчик. – Золототысячник? Ну хотя бы млечник вы не на болоте собрали?

Мужчины понуро молчали. Не очень приятно, когда тебя отчитывает мальчишка, даже если это – наследный принц.

- Все ясно, - хлопнул в ладоши Арчи, - с вероятностью сто процентов, - мальчик сделал паузу, - человеческий облик этому парню мы вернуть уже не сможем.

- Как? – ужаснулась Зои.

- Можно еще собрать, - пробасил Патрис.

- Собрать еще нельзя! – отрезал Арчи. – У заклятия уже выработалась защитная реакция на элексир. Теперь уже не важно, где будут собраны травы. Отвар не поможет!

Воцарилось неловкое молчание. Патрис сник. Зои с сочувствием гладила его по спине. Призрак сокрушительно качал головой. Алекс громко шмыгнул. Ксандр, до конца не понял, что произошло, поэтому на всякий случай прижался к Зои. Трич и Леган стояли в глубочайшей задумчивости.

Лишь Ролан общего траура не разделял. Напротив, в нем нарастал гнев: слишком много суеты из-за какого-то служителя Дзе. Не приди изначально охотники в его дом, не веди себя по-свински, не налегай на герцогскую еду, и ничего бы не произошло. Почему сейчас, когда и так хватает своих забот, он должен напрягаться и рисковать жизнью ради охотника? Он попробовал. Сделал, что мог, не получилось. Да будет так. Пора уже заняться более важными делами!

В тишине все разбрелись по дому. Зои присела рядом с Патрисом на лавку. Расправила складки на скатерти стола.

- Я навсегда останусь таким? – беспомощно посмотрел Патрис на девушку. – Как же я буду?!

- Мы обязательно что-нибудь придумаем! – не очень уверенно пообещала Зои.

- Я навсегда останусь собакой, - охотник схватился за голову.

- Зато к тебе вернулась человеческая речь! – попыталась подбодрить девушка.

- Мне придется прятаться вечно. Я не смогу показаться на глаза родителям. На меня будут охотиться братья. Я не смогу войти в Храм Дзе и вознести ему молитвы. Жениться тоже не смогу. Кому нужен такой урод…

- Любят ведь не за внешность, важно, какой ты внутри!

- А ты смогла бы полюбить такого, как я? – мужчина с надеждой поднял глаза на Зои.

«Конечно,» - хотела бы ответить Зинаида Ивановна. «Ну уж нет!» - категорично ответила своему подсознанию принцесса. «Зачем мне этот нытик? Малейшие трудности – в кусты. Разве не должен был он постараться со сбором трав для собственного исцеления? Сам не сделал, как было нужно, а теперь сидит тут такой разнесчастный, хочет, чтобы его жалели.

- Ты обязательно встретишь свою единственную! – Зои поднялась с лавки. «Как ты можешь? Ему и так плохо!» - Возмутилась где-то внутри Зинаида Ивановна. «Нам его еще с Тианой сводить! Я обещала!» - напомнила себе самой Зои. – Ты ведь уже знаешь, что я – первая принцесса… а ты… - девушка сделала многозначительную паузу. На твоих руках, и твоих друзей кровь моей семьи и тех, кто был нам верен. Этого я забыть не смогу, независимо от причин, по которым вы подняли мятеж и захватили власть.

- Я искуплю свою вину! – вскочил на ноги Патрис, обрадованный тем, что девушка не упомянула о его социальном статусе. «Значит, принцесса может полюбить простолюдина!» - решил он. – Если понадобится, всю жизнь буду искупать. Я многое понял. В рядах служителей Дзе тоже не все хорошо.

Зои слушала молча.

- Если потребуется, жизнью своей искуплю! - в пламенном порыве пообещал Патрис.

- Ну-ну, - только и ответила принцесса. И было в этой фразе столько недоверия, будто девушка знает будущее наперед, будто заранее знает, что он, Патрис, человек безнадежно пропащий и положиться на него совершенно нельзя…

Патрис сжал кулаки.

- Я докажу! Сама убедишься!

Глава 24

- Мы вели их от особняка Маркиза Вирне. И здесь потеряли след. – Не молодой уже адепт Дзе нервно теребил ремень, подхватывающий рубаху на уровне талии. – Но мы схватили много других! – тут же добавил он. – И даже успели допросить.

- Я это уже слышала, - подняла руку Тиана, пресекая любые возражения. – Вы же должны понимать, что Герцог Чарделни по статус гораздо выше тех, кого вы схватили вместе взятых. Тем более, он является одним из лидеров заговорщиков, да еще и выдает какую-то девку за принцессу…

-Но задержанные говорили, что она настоящая…- начал было дзедаист.

- Они могут сказать все, что угодно, - со знанием дела сообщила старший инспектор, - вся королевская семья казнена. Эта девица - лжепринцесса.

- Но я слышал, что королевским отпрыскам удалось бежать. На их поиски даже было командировано несколько отрядов…

- Вздор! – отрезала Тиана, раздосадованная тем, что информация о бегстве членов королевской семьи стала достоянием общественности. – А в Храм они не заходили? Вы проверяли?

- Ну… - замялся мужчина. – Мы хотели…

- И что же вам помешало? – Тиана начала раздражаться: столько времени потрачено впустую и никаких зацепок.

- Отец Дейтас не позволил обыскивать Храм.

- Это еще кто? – нахмурилась девушка.

- Наш настоятель, - благоговейным шепотом сообщил дзедаист.

- Вы не сказали ему, что преследуете еретиков-мятежников?

- Он ответил, что, если заблудшая душа обратится к Пресветлому, он примет ее с радостью и всепрощением, - развел руками мужчина.

- Святая наивность, - закатила глаза инспектор. – Ну хорошо, я сама с ним поговорю! Где он?

- Вы кого-то ищите, дети мои? – теплый голос, заставил Тиану обернуться.

- Отец Дейтас, - с трепетом и почтением склонился в поклоне дзедаист. – Позвольте отрекомендовать – старший инспектор столичного следственного комитета, Тиана Проницательная.

Девушка оценивающим взглядом окинула настоятеля. «Молод, неопытен и наивен,» - сделала выводы она.

— Это настоятель нашего Храма, Отец Дейтас. Пресветлый всегда отвечает на его молитвы, - тем временем распинался в дифирамбах дзедаист.

- Святой Отец, нам стало известно, что вы помогли бежать двум еретикам, - решила сразу припереть к стенке настоятеля Тиана.

- На все воля Дзе, - со спокойной улыбкой ответил священник.

- Вы признаете, что помогли бежать герцогу Чарделни и лжепринцессе? – удивилась Тиана.

- Отчего же не признать, - пожал плечами настоятель все с той же улыбкой.

— Это же измена! – задохнулась от возмущения Тиана. – Вы понимаете, что за это вам светит смертная казнь?

- Я так не думаю, - ласково ответил настоятель. Откуда-то из складок мантии священник выудил ярко оранжевую корочку и предъявил инспектору.

- Ооо! – протянула Тиана, пробежав глазами по предъявленному документу. – Ооу.. – инспектор лишилась дара речи. Настоятель ловким движением руки спрятал документ туда, откуда достал.

- Но как? Почему здесь? Ваше Перв… - девушка не договорила.

Настоятель приложил палец к губам.

- Можешь идти, - инспектор поспешно отослала проводника. – Почему Вы помогли им?- спросила она, оставшись с настоятелем наедине.

- На все воля Дзе, - вновь улыбнулся настоятель.

- Вы повторяетесь, - обиженно нахмурила точеные брови Тиана. – Это задание на контроле сверху? – догадалась девушка. – Что мне тогда делать? Я отстранена?

- Не спеши! Всему свое время, - утешил девушку настоятель. – Махтум еще выдаст себя.

- Какой Махтум? – удивилась Тиана.

- Герцога зовут не Махтум? – развеселился священник. – Какой интересный молодой человек…

- Ролан Чарделни вашего возраста, - заметила Тиана.

- Они не смогут долго прятаться. Дзе укажет нам дорогу, - Отец Дейтас вдруг стал серьезен. – Веруй!

***

- Продукты скоро закончатся, - заметила Зои после завтрака.

- Уже? – удивился Ролан. – Должно было хватить на месяц! – Герцог вопросительно посмотрел на демона.

- Почему чуть что, сразу Трич? – всплеснул руками рогатый. – Если я отвечаю за снабжение, это еще не значит, что могу предусмотреть все! А вы новые рты все тащите и тащите…

- Я вообще-то не ем, - обиделся призрак.

- Зато этот ест за троих, - кивнул Трич на Патриса.

- Еда – единственная радость в жизни, которая у меня осталась! – траурным голосом сообщил охотник.

- Кому-то придется отправиться за продуктами, - не отставала Зои от герцога. – сомневаюсь, что где-то поблизости есть рынок или гастроном!

- Что такое гастроном? – тут же поинтересовался Арчи, и восемь пар глаз с любопытством посмотрели на девушку.

- Магазин, - смутилась та.

- А магазин – это что? – не унимался первый Принц.

- Лавка, - совсем стушевалась девушка.

- До ближайшей лавки саженей десять, - с готовностью подсказал герцог.

- Прогуляетесь за продуктами? – сразу предложила Зои.

- Трич! – переложил ответственность Ролан.

- Чуть что, сразу Трич, - снова начал ворчать демон. Девушке даже стало его жалко.

-Может сходите за продуктами сами? Для разнообразия, - предложила она герцогу.

- Я слишком занят сегодня.

- И чем же? – не отставала Зои.

- Возможно вы удивитесь, - Ролан выразительно посмотрел девушке в глаза, но та, по всей видимости, намека не поняла, - но у герцога хватает забот в его владениях.

- Если мне не изменяет память, из ваших владений мы позорно бежали, - не упустила возможность вставить шпильку Зои.

- Мы переехали в загородный дом, - нахально улыбнулся герцог.

- Интересное у вас мнение о «загородном доме», - фыркнула принцесса. – Вот это, - развела она руками, - даже на охотничий домик не тянет.

- Если вы не знали, вот так, - обвел герцог руками их скромное убежище, - живет большая часть людей за пределами Срединного Королевства. А возможно, и там. Не находите, что в этом есть вина короны? Возможно, претензии дзедаистов, не так уж и безосновательны?

Зои смутилась, а Патрис посмотрел на герцога с уважением.

- Будь у людей хорошие условия для жизни, - продолжал Ролан, - то даже вера в Дзе не заставила бы их, рискуя жизнями, идти войной на магов. Да и дзедаистов было бы в разы меньше. Люди особо рьяно начинают обращаться к Богу в моменты своей слабости и нужды, когда надеяться уже больше не на кого. Не факт, что избранный ими путь лучше. Большинство дзедаистов – наивные глупцы. Священники прополоскали им мозги своими проповедями, а те и рады стараться во имя Дзе, в надежде на счастье и благополучие, которое им ниспошлет Бог Солнца. Они не задумываются о том, что без магии – остатков силы других Богов, наш мир обречен. Да и ждать великой благодати от Бога не стоит. Как ни посмотри, у Дзе должно быть много других забот, чем проблемы отдельно взятых человечишек, - Ролан усмехнулся.

- Вы ошибаетесь! – не выдержал Арчи. – Король не виноват, что люди на Окраине живут так плохо.

- Неужели? – усмехнулся Ролан. – Ему это скажи, - кивнул герцог на Патриса.

- Король Срединного Королевства отвечает за благополучие жителей своей страны. – юный некоронованный король дерзко посмотрел в глаза мужчине. – За другие территории отвечают их правители, разве нет? Бедственное положение герцогства Чарделни – вина не короля Срединного Королевства, а ваша!

- Все так, - легко согласился Ролан с мальчиком. – Но вот незадача, Срединное Королевство расположено в самых благоприятных землях, с хорошим климатом, полноводными реками, плодородной землей… Ворота Королевства всегда были открыты для одаренных магией людей. А вот беженцев без магии там принимали неохотно, или не принимали вовсе: своих ртов хватало. При этом, ваши фермеры и торговцы устанавливали для нас запредельные цены на товары первой необходимости. А правительство не забывало о высоких сборах в казну за право вести с вами торговые дела. Скажи-ка, принц, известно ли тебе, чем мы расплачиваемся со Срединным Королевством за еду?

- Ну… - мальчик замялся. – Вы же что-то производите…

- Производили, -поправил герцог. – У нас были талантливые мастера, гениальные ученые, одаренные лекари… Но их работа оплачивалась гораздо выше в более приятных для жизни местах… Да и любое производство требует материалов, ресурсов… Знай же, будущий король, единственный ресурс, который мы вам щедро предоставляли – это немирит. Так уж вышло, что уровень смертности в наших краях очень высок. Соответственно и немирцев много. Кроме того, они стекались к нам в бегстве от магической силы, сосредоточенной в Срединном Королевстве. Таким образом, наши края всегда порождали большое количество охотников на нежить. Наделенные магическим даром, конечно, были более успешны. Но и простые люди, собирались в команды и зарабатывали себе таким образом на жизнь. Как долго, по-твоему, могла продолжаться мирная жизнь в Срединном Королевстве, когда на окраине росли голодные и озлобленные поколения охотников, с пеленок привыкших выживать и сражаться? Это в любом случае закончилось бы войной за ресурсы и место под солнцем. Да, ни в планы моего предшественника, ни в мои, война не входила. За нас это сделало Святое Братство: сыграли на слабостях людей и устроили эту «миссию очищения», как они называют… Так или иначе, подобный исход Срединного Королевства был ожидаем…

- Но… - Арчи посмотрел на сестру в поисках поддержки. Его с детства готовили к роли короля, учили любить и заботиться о своем народе. Говорили, что на Окраине живут «темные люди» с недобрыми мыслями и поступками. Мальчик никогда не задумывался о том, как живется людям за пределами их процветающей страны.

- Вас послушать, так дзедаисты во всем правы, - скрестила на груди руки принцесса, - зачем вы тогда организовали эту «вылазку в свет», начали распускать слухи о помолвке…

- Я не говорил, что они во всем правы, - Ролан утомленно ослабил пальцем хватку сиреневого шелкового шарфа, надежно скрывающего его шею. – Их поведение вполне обоснованно и понятно. Но, это лишь управляемая толпа. И не факт, что идет она к лучшей жизни. Как мы легко могли убедиться на примере нашего друга, - герцог грустно усмехнулся и бросил короткий взгляд на Патриса, внимательно следившего за ходом его рассуждений, Святая Братия легко избавляется от своих же, дабы не запятнать честь своей организации.

- Неужели нельзя ничего сделать, чтобы всем было хорошо?! – Взволнованный Арчи вскочил на ноги. Он хотел быть хорошим королем, но как это сделать, в текущих условиях, он совершенно не понимал. В чем его отец ошибся? Как стоило вести дела с соседями, чтобы не доводить дела до такого исхода?!

— Это невозможно. – Сухо заметил Ролан. – Когда одним хорошо, другим плохо. Недовольные всегда были и будут.

- И что вы предлагаете? – совсем по-взрослому спросил наследный принц.

- Все то же, что и раньше: объединить силы оставшихся одаренных и дать отпор дзедаистам, - развел руками герцог.

Патрис нахмурил собачий лоб и недовольный отошел к окну.

- Так же нельзя! Проблему силой не решить, - неожиданно подала голос принцесса.

- И как же вы, в таком случае, предлагаете ее решать? – усмехнулся герцог.

- Переговоры! – решительно заявила принцесса.

- Смешно, - фыркнул герцог.

- Мира и хорошей жизни для всех можно достичь только общими усилиями. Людям и этому миру нужна магия одаренных. Вы сами это сказали. Дзедаисты просто этого не осознают.

- Полагаю, храмовники знают куда больше, чем вы думаете. Помните Отца Дейтаса? Он не удивился, когда я сказал о Дра, хотя Бог Загробного Мира не упоминается ни в одной из общеизвестных легенд.

- Я говорю не о храмовниках, - отмахнулась Зои. – Есть же простые люди, добрые, доверчивые, как Патрис, которые просто хотят достойной жизни для себя и своих близких. Если рассказать им о важности магии для всего мира, уверена, они поймут.

- Трата времени, - герцог встал из-за стола.

- Вы даже не попробовали! Откуда вы знаете? – возмутилась Зои.

- У меня всего одна жизнь, и более существенные цели, чем вот это все. Я не стану тратить свое время, на беготню за религиозными фанатиками, с риском для жизни, между прочим, и проповеди. Это бессмысленно.

- Смысл есть! – вскочила на ноги Зои.

- К обеду не ждите, - герцог быстрым шагом преодолел расстояние до двери.

- Мы не договорили! – бросилась за ним принцесса, но дверь уже закрылась. Когда девушка открыла ее вновь, в лицо ей ударил морозный воздух, а за порогом никого не было. - Маркс твою Энгельс! – выругалась Зои, осознав, что Ролан улизнул с помощью своей силы.

Выместить свои эмоции она собралась на прислужниках герцога, но и ангел, и демон словно испарились.

— Это нельзя так оставлять, - принцесса носилась по комнате из угла в угол. – А ты что молчишь? – набросилась она на Патриса.

- А что я могу сказать, - понурил голову мужчина.

- Ну скажи уж что-нибудь, сделай милость! Это же и тебя тоже касается!

- Ну, я не знаю, - протянул Патрис, почесывая затылок.

- Баляба! – закатила глаза Зои, - Что в этой жизни, что в прошлой…

- Вам не кажется, что в последнее время она разговаривает как-то странно? – Шепотом поинтересовался Лекс у братьев.

- Поумнела, как будто, - предположил Арчи, - словарный запас увеличился. Терминология новая…

- И слова смешные, - радостно добавил Ксандр.

- Арчи, остаешься за старшего! – командовала Зои, впихивая в руки растерянного Патриса теплые вещи.

- Почему я? – испугался наследный принц.

- Потому что ты – старший, - строго посмотрела на него сестра, наматывая пуховую шаль поверх шапки и шубы. – И будущий король!

- А ты куда? – жалобно простонал будущий король.

- Спасать наших людей. И не только наших, - добавила Зои, чуть подумав. – Присмотри за ними, дедуля, - ласково попросила принцесса призрака, и подхватив слабо упирающегося Патриса под руку, вышла с ним в морозную пустошь.

Глава 25

- Показывай дорогу! – скомандовала Зои Патрису.

Вокруг расстилалась белоснежная пустошь. Где-то имелись скалистые возвышенности, где-то трещины. Одно оставалось неизменным: всюду, куда падал глаз был белый ледяной покров.

- Я? – растерялся охотник. – Откуда ж мне знать…

- В отличие от меня, ты добирался сюда по воздуху. Тебя же Леган и Трич принесли? Значит, ты должен был рассмотреть дорогу. В какую нам сторону до города?

- Так-то ж ночью было… И летели они быстрее ветра. Взмах крыла, и несколько пар саженей позади… Разве ж тут разглядишь… - оправдывался Патрис.

- Как реактивный самолет чоли? - Недоверчиво посмотрела Зои на охотника, не врет ли…

Патрис смотрел на нее честными собачьими глазами и переменился с ноги на ногу.

- Может вернемся? – жалобно спросил он, косясь на дверь. – Зябко что-то…

- У тебя же шерсть! Не замерзнешь. – Уверенно заявила принцесса. – Идем туда! – Она произвольно махнула рукой в сторону и первой направилась в указанном направлении.

Патрис вздохнул. С тоской посмотрел на дверь избы, где было тепло и сытно и, не хотя, побрел за девушкой.

- Ваше высочество, - как вы не мерзнете? – спросил какое-то время спустя охотник, продрогший до костей.

- А чего мерзнуть? – удивилась Зои. Щеки и нос девушки раскраснелись. Но на лице была радость. – Это ты еще наших крещенских морозов не видел!

Патрис благоразумно не стал уточнять, что девушка имела ввиду, но сделал для себя вывод, что лучше и не видеть.

Какое-то время они оглядывались, проверяя, видно ли еще «загородный дом» герцога. Но вскоре им пришлось преодолевать огромный ледяной вал, и спасительное убежище совсем скрылось из виду.

- Это хорошо, что тут все так заледенело, - рассуждала Зои. – По рыхлому снегу идти было бы сложно. Без лыж не управились бы.

Шли долго. Патрис то и дело осведомлялся не замерзла ли, не устала ли его спутница. Охотник надеялся, что девушка сдастся и надумает вернуться домой. Но Зои была не так проста. Хотя она уже порядком устала и холод стал уж больно кусачим, девушка делала вид, что отлично держится, и у нее еще много сил. Все ради того, чтобы Патрис не пал духом.

Первый немирец им встретился возле гряды ледяных валунов. Он двигался медленно, и звонко стучал зубами.

- Бедолага, даже тебе здесь холодно? – посочувствовала Зои, чем привела в восторг Патриса: какая добросердечная, даже нежити сочувствует. А вот немирец проявленного сострадания не оценил. Возможно, даже обиделся. Он резво сорвался с места и бросился в сторону девушки, чтобы доказать, что совсем он не замерз и очень даже бодренький. Зои взвизгнула и рванула в сторону. Добраться до нее немирец не сумел, нарвавшись на Патриса, который, даже не стал доставать оружия, расправившись с нежитью голыми руками.

- Какой ты сильный… и храбрый, - искренне восхитилась Зои, впервые увидев охотника в бою.

Польщенный неожиданной похвалой, Патрис был не прочь закрепить подобный успех. И такая возможность представилась ему очень скоро. Целых три немирца чинно прогуливались во льдах, когда вдруг обнаружили на своей территории двух до неприличия живых путников.

Убегая от немирцев, Зои в очередной раз посетовала отсутствию вил. Тут уж, Патрис проявил себя во всей красе. Разумеется, троих противников единомоментно он одолеть не мог. И клинки, которые он, к счастью, успел взять с собой, пошли в ход. Но все же, он успел окончательно упокоить всех немирцев до того, как они добрались до Зои.

Чем дальше продвигались Зои и Патрис в ледяную пустошь, тем чаще встречались на их пути немирцы. Девушка уже порядком устала восторгаться силой, ловкостью, выносливостью и храбростью своего защитника. А тот, уже вдоволь насытившись похвалой, предпочел бы вернуться в теплое и безопасное место.

- Может, стоит вернуться? – снова предложил он Зои, отпихивая очередного немирца.

- Мы не можем, сдаться, сейчас, проделав такой путь! – упрямо твердила принцесса, не желая, возвращаться к герцогу ни с чем. – Уверена, совсем скоро мы дойдем до какого-нибудь поселения!

Но поселения так и не встречались. Поднялся ветер. Стало заметно холоднее. Немирцы, попадающиеся им сейчас, стали будто злее и сильнее. А может это Патрис слишком устал, и уже не мог, так ловко справляться с нападающей нежитью. Когда в очередной стычке со стайкой оголодавших тварей, охотник осознал, что со всеми не справится, он побросал клинки, схватил за руку Зои и бросился бежать.

Бежали, не разбирая дороги (да и не было тут дорог). Петляли между глыбами льда, скатывались с ледяных склонов, поднимались на ноги и бежали вновь. Сколько длилась эта гонка? Казалось, что вечность. Рады были бы вернуться, но совсем сбились с пути и не знали куда идти.

Вынырнув, из ледяной арки несчастные вдруг увидели странный пятачок земли. Увидеть землю в ледяной пустоши в принципе странно, а этот еще был аккуратной круглой формы. А ровно по центру лежал огромный валун, не ледяной, а каменный.

Не задумываясь, принцесса и охотник бросились к этому камню. Едва ноги коснулись земли, Зои почувствовала, будто преодолела невидимый барьер. В нос ударил теплый воздух. Уставшее тело вдруг расслабилось, будто в горячей ванной. На душе стало легко и приятно. Захотелось спать. Закрывающимися глазами девушка видела, как медленно оседает на землю Патрис, а по ту сторону невидимого барьера бродят, оскалив зубы, голодные немирцы.

***

- Сначала будет больно, но это пройдет, - изможденная женщина с длинными темными волосами, заплетенными в тугие косы, прижимала к себе мальчонку лет восьми.

- Мне страшно, - мальчик цеплялся за мать, не желая разрывать этих теплых, спасительных объятий.

- Дар! – строгий голос отца, заставил ребенка проглотить свой страх, совсем по-взрослому отстраниться от матери и твердо посмотреть в глаза родителю.

- Дар, - нежнее повторил отец. Мужчина преклонил колено, и теперь их глаза были на одном уровне. – Пришло время, чтобы свершилось то, ради чего ты был рожден. – голос отца звучал добрее чем обычно. Мальчик сглотнул. – Ты знаешь, что наш род ведет свое начало от Бога Загробного Мира. – Дар кивнул. – Наш долг, навести порядок в мироздании. Создать нового Бога Загробного Мира, кто сможет открыть врата в иной мир и даровать умирающим покой… Тебе выпала великая честь стать новым Богом.

- Что мне делать, когда я стану Богом? – задал мальчик, давно мучивший его вопрос.

- Они подскажут, - кивнул отец на два маячивших чуть поодаль крылатых силуэта: один светлый со светящимся нимбом, другой темный с рожками.

- Я им не верю, - доверительно шепнул мальчик отцу. – Они странные.

- Они будут твоими самыми преданными помощниками, когда ты станешь Богом. – мужчина положил большую тяжелую ладонь на хрупкое детское плечо.

- А можно я стану Богом не сейчас, а чуть-чуть попозже? – Дар с надеждой заглянул в глаза отцу.

- Больше откладывать нельзя! – ответил отец, поднимаясь на ноги. В его голос вернулась строгость. – Мы должны провести обряд пока твоя душа еще чиста, не осквернена грехами и людскими пороками.

- Я буду и дальше беречь свою душу, - пообещал мальчик, в надежде выиграть, еще хотя бы день.

- Ты – всего лишь человек, - с грустной улыбкой ответил отец. – Пока человек… Пора! – кивнул он кусающей губы жене и вышел из круга.

Женщина крепко взяла сына за руку. Нет, она не боялась, что он вырвется и убежит. (Хотя, может, так было бы лучше?) Она знала, что держит за руку сына в последний раз.

- А почему здесь нет снега и тепло? – спросил Дар, когда мать укладывала его на большой камень. Женщина не ответила. Да он и так знал ответ: его семья поколениями напитывала это место своей магией, создавая «место силы». Все ради этого дня.

- Сегодня так много звезд! – с восторгом сообщил ребенок, когда мать рисовала на нем замысловатые узоры собственной кровью. Женщина не отреагировала, лишь до крови закусила губу.

- Все будет хорошо! – мальчик сжал трясущуюся руку матери. – Сначала больно, но это пройдет.

Глаза женщины расширились от ужаса: в такой ситуации сын пытается утешить ЕЁ?! Что она делает?!

Раздался звук горна. Отец начал ритуал. Мать запела грустную песню на языке древних. В песне говорилось о реке времен, чистой душе и рождении Бога, которому суждено пожертвовать собой, чтобы спасти весь мир.

Интересно, это песня о Дзе, пожертвовавшем своим сердцем, чтобы спасти мир, или о нем, Новом Боге? Мальчик размышлял, чем ему придется пожертвовать, став Богом. Будут ли родители счастливы, когда долг их семьи будет исполнен? Видно ли из Загробного Мира звезды?

По щекам матери стекали крупные градины слез. Узоры на теле светились серебряным светом. По ту сторону барьера отец отчаянно сражался с немирцами. С бешеной скоростью мелькала в воздухе черная резная коса. Оружие, принадлежавшее прежнему Богу.

Тело пронзила острая боль. Хотел бы закричать, да не мог. Застыли в глазах далекие звезды. Стало расплываться лицо матери. Брызнула на снег человеческая кровь.

- Киан! – душераздирающим криком оборвалась песня матери.

Где-то совсем близко клацали зубами, празднующие победу над охотником немирцы.

- Нет! Нет! Нет! – в ужасе схватившись за голову, оседала на землю раздавленная горем женщина.

Тело ребенка билось в судорогах.

«Сначала больно, но это пройдет,» - звучал в подсознании такой родной и далекий голос.

Холод. Пустота. Безмятежность. Мысли путаются. Скоро все закончится?

- Живи! – горячее дыхание обжигает ухо.

Странное ощущение борьбы двух неведомых сил, каждая из которых тянет к себе.

- Живи! – криком разрывает сознание знакомый голос. Чей он?

Острой болью взрывается где-то около шеи. Одна из сил отступает. Возвращается зрение. Мир вокруг начинает приходить в движение.

- Живи… - едва слышно шепчет мать, падая замертво.

- Что случилось? – мальчик растерянно оглядывается по сторонам. Ему все это снится?

- Держи косу! – с криком вкладывает ему в руки рогатый отцовское оружие. – Они сейчас встанут!

- Он же ребенок! – белый с нимбом пытается отобрать косу.

Черный придавливает оружие руками. Смотрит в глаза страшно. Серьезно. По-взрослому.

- Я знаю, тебе страшно. Это твои родители. Ты их любишь. Но, поверь мне, они не хотят становиться тем, чем станут. Твой долг даровать им покой!

Руки сжимаются на холодной рифленой рукоятке…

***

- Зои! Зои! Очнись! – кто-то отчаянно тряс девушку за плечи. Сознание не хотя возвращалось.

Открыв глаза, Зои обнаружила себя все на том же месте силы, только сейчас камень был расколот надвое, а стремительно остывающую землю уже тронула легкая изморозь. Чуть поодаль валялась знакомая коса, а герцог Чарделни крепко прижимал девушку к себе. Она подняла руку к лицу и смахнула предательски скатившуюся по щеке слезу.

- Он сделал это? – с тревогой спросила Зои.

- Кто? – не понял вопроса Ролан. – А, Патрис? – обратил герцог внимание на лежавшего рядом охотника. – Да, к нему вернулся человеческий облик. Но он еще не очнулся.

Зои слабо улыбнулась.

Вообще-то она хотела спросить о другом, смог ли мальчик Дар, использовать косу Бога Загробного Мира, против своих родителей, обратившихся немирцами?

Зои внимательно посмотрела на Ролана, словно увидела его впервые.

- Дар, - само собой сорвалось с губ.

Мужчина вздрогнул, словно его полоснули ножом. Вопросительно поднял бровь.

- Тебе не идет! – надменно сообщила принцесса, не заметив, как перешла с герцогом на «ты».

- Ммм, - растерялся от неожиданности Ролан, он же Дар.

Нет. Она никогда не сможет спросить у него, пришлось ли ему собственноручно упокоить собственных родителей. Может, он просто сбежал. Или ему помог Трич. Зои разглядывала мужчину перед ней, пытаясь найти ответ, и разрываясь от сострадания: сколько же ему пришлось пережить! Нет ничего удивительного в том, что он помешался на идее стать Богом Загробного Мира. У них это, видимо, было семейное…

- Просыпайся, дружище, - трепал Ролан Патриса по щеке.

- И давно вы сдружились? – ехидно подколола принцесса герцога, всеми силами стараясь демонстрировать прежнее отношение, и никак не проявить истинные чувства.

- Сбор трав на болоте, полном немирцев, очень сближает. – усмехнулся в ответ герцог.

- Спасены, - пробормотал Патрис, увидев склонившегося над собой герцога и снова отключился.

- Поднимайся! – Ролан легонько пнул распластавшегося на земле охотника. – Иначе замёрзнешь на смерть. «Опять!» - мысленно ахнула Зои, вспомнив, как закончил жизнь ее муж в прошлый раз. - У меня нет ни малейшего желания тебя потом упокаивать, - продолжал герцог расталкивать охотника.

«Все-таки он их тогда…» - ужаснулась Зои. Герцог заметив испуганный взгляд девушки, на всякий случай огляделся по сторонам в поисках опасности. Вокруг все было спокойно. Он ведь лично упокоил всех немирцев, собравшихся в этом месте.

- Что? – спросил он, наконец.

- Ничего, - с наигранным безразличием пожала плечами Зои.

- У тебя все на лице написано, - заметил Ролан.

«Когда мы перешли на «ты»?» - подумала девушка, но вместо этого спросила:

- Что же там написано?

- Даже не знаю, может быть, ужас? – иронизировал герцог.

- У меня было видение, - отвела взгляд Зои.

- И что же вы увидели?

- Что на этом месте вы совершили ужасный поступок… - принцесса с жалостью посмотрела на мужчину.

- Да. – легко согласился он. – Только что. Чтобы спасти вас, между прочим.

- Что вы хотите сказать? – растерялась Зои. Она намекала на гибель родителей, но «только что» … Что такого он мог сделать, пока она спала?

- Вы не должны были сюда приходить, - вздохнул герцог. – Что за ритуал вы пытались здесь провести?

- Мы заблудились, - пролепетала девушка.

- Придумайте что-нибудь поубедительнее! – хмыкнул герцог. – Вы собрали сюда немирцев со всей округи. Я бы почувствовал, будь у вас какой-то магический предмет для приманки. Значит, ловили «на живца»? Нагло воспользовались чужим местом силы… Неужели все только ради того, чтобы вернуть истинный облик этому парню? – герцог кивнул на Патриса, который до сих пор окончательно не пришел в себя.

- Все не так, - попыталась объясниться Зои, но герцог не слушал.

- Неужели, он настолько важен для вас, что не смотря на все обиды из прошлой жизни и из этой, вы легко бросили братьев ради него, и не задумываясь, рисковали собственной жизнью?!

- Нет! – воскликнула девушка.

- Своим безрассудством, вы только что уничтожили весь мой род. – Ролан смотрел на Зои с презрением. – Знаете, что это был за камень? Священный алтарь, состоящей из десятков слитых вместе немиритов, камней душ, моих родных. Поколениями мои предки вкладывали свою силу в это место. Сюда нельзя было входить чужакам… А вы вторглись. Осквернили чужие чары. Чтобы спасти ваши жалкие жизни, мне пришлось уничтожить алтарь. Предать забвению души предков. Теперь, даже когда врата в Загробный Мир откроются, они не обретут посмертие… И все ради чего? Чтобы снять проклятие, полученное по заслугам, с какого-то дзедаиста?

Ролан зло сплюнул. В глазах Зои застыли слезы и обида. Они ведь на самом деле ничего такого не планировали. Она понятия не имела, по какой Причине к Патрису вернулся истинный облик…

Ролан еще раз попытался растолкать Патриса. Но тот отчаянно не хотел просыпаться. Герцог вздохнул. Подвинул поближе косу. Взвалил охотника на спину. Подхватил свое божественное оружие и побрел прочь.

- Я помогу! – Зои хотела взять косу.

- Не прикасайтесь! – процедил герцог с ненавистью, отдернув руку.

Охотник был крупнее Ролана. Шире в плечах. Но герцог твердо шагал вперед, не показывая, как ему тяжело. Сердце Зои разрывалось от боли и жалости к этому стойкому человеку.

***

- Хроп. Скрип. Скрип. Хроп. Скрип. Скрип. Хроп, - коснулся посох наста, - Скрип. Скрип. – ответил снег под детскими валенками. Не встречая помех на своем пути, звук шагов ребенка разносился на километры вокруг. Он был единственным человеком в этой ледяной пустоши. Опираясь на древко старой потрепанной косы, которая служила ему посохом, мальчик с трудом передвигал ноги, продолжая свой путь. Его покрасневшие от слез глаза были полны решимости, а потрескавшиеся губы с запекшейся на них кровью были плотно сжаты. И хотя его шубейка была разодрана в клочья, а пропитавшаяся кровью рубаха заледенела, маленький путник совсем не чувствовал холода. А ведь морозы здесь были суровы.

Мальчик поднял голову к небу, откинув упавшую на глаза белую прядь волос, вечное напоминание о том, что произошло этой не знающей конца ночью.

Бескрайний небосвод украшали сотни звезд. Когда-то они были единым целым с небесным светилой, а сейчас – лишь его осколки, раскиданные по небу. Но шлейф каждой звезды неизменно тянулся в сторону солнца. Маленький странник знал, что, ориентируясь по звездам, он рано или поздно сможет достичь земель, которые солнце одаривает своим светом и теплом в отличие от этих мест. Перехватив поудобнее свою косу, мальчик продолжил свой путь к солнцу. Он был убежден. Что сколько бы времени ни прошло: год, два или десятилетия, чего бы ему это не стоило, он доберется до Бога Солнца и отомстит ему за все, что тот сотворил с другими Богами, с их миром… и с его родителями…

Глава 26

Дорога до дома не заняла много времени. Герцог отлично знал эти места.

- Нашел?! – когда до избы было уже рукой подать, встретил их Трич. Обычно ворчливый демон без лишних вопросов принял тяжелую ношу герцога. И лишь потом по-доброму спросил у Зои, - Цела?

Девушка молча кивнула. Какой же упрямой дурой она была! Потащилась в ледяную пустошь, не зная дороги. Подвергла опасности Патриса… Чем она думала?

Ролан наклонял голову сначала в одну сторону, потом в другую. Растирал плечи. И всем своим видом демонстрировал безразличие к Зои, словно ее вообще здесь не было.

- Хвала Дра, нашлись! – вскоре присоединился к ним Леган. Его крыло уже практически зажило, и ангел довольно сносно держался в воздухе, разве что избегал резких маневров. – Сильно замерзли? - обеспокоенно спросил он Зои.

Девушка отрицательно покачала головой. Сейчас она действительно, совсем не чувствовала холода.

- Что-то случилось? – ангел с тревогой наблюдал за Зои.

Девушка посмотрела на обиженную спину шедшего впереди герцога и промолчала. Сможет ли она ему все объяснить? Поверит ли? Простит ли?

- Зои! – бросились к принцессе с порога братья.

- А я тебе говорил, что не замерзнет она на смерть! А ты заладил «Вероятность 83 %» - налетел Лекс на Арчи.

- 83,9, - поправил наследный принц.

- Зануда! – фыркнул Лекс.

- Как прогулялись? – по-доброму поинтересовался призрак.

- Спасибо, все хорошо. – сдержанно ответила Зои. И вдруг разрыдалась.

Нет для мужчин зрелища страшнее, чем женские слезы.

- Что я такого спросил? Ничего такого же… - прошелестел призрак, и с опаской глядя, на девушку, отошел подальше.

- Ну и что ты натворил? – не церемонясь наехал Трич на своего хозяина, сваливая Патриса на пол.

- Не хотелось бы с ним соглашаться, - укоризненно посмотрел на герцога Леган, - но довести девушку до слез – поведение не достойное настоящего мужчины, и тем более Бога!

- Если у тебя какие-то проблемы, пойдем выйдем, поговорим, - закатывая рукава, предложил Ролану Лекс.

- Как старший брат этой девушки и почти что король, я имею к вам ряд вопросов сэр герцог, - не остался в стороне Арчи.

- Зои из-за тебя плачет? – насупился Ксандр, сердито глядя на Ролана.

У мужчины и до того было скверное настроение, но теперь… Он шумно выдохнул. Прикрыл глаза рукой. И начал считать от пятидесяти до одного.

- Герцог не виноват! – глотая слезы, вступилась за Ролана Зои. – Он нас спас!

- Почему же ты тогда плачешь? – все уставились на девушку.

Та покраснела. Шмыгнула. И с новой силой разрыдалась вновь.

- Ну и что ты стоишь? – зашипел Трич на Ролана.

- И то верно, - поддакнул Леган. – Плачет же…

- И что? – не понял намека герцог, который и сам чувствовал себя в сложившейся ситуации неловко.

- Утешь ее! – шепотом скомандовал демон, скорчив такое выражение лица, будто объясняет прописные истины младенцу.

- Почему я? – напрягся Ролан.

- Ну не я же! – закатил глаза Трич. – Среди нас ты – единственный привлекательный мужчина детородного возраста… который находится в сознании, - добавил он, покосившись на все еще валяющегося в отключке Патриса.

- А это тут при чем? – не понял герцог.

- Хватит тупить! – шепотом рявкнул ангел на своего господина, чем поверг в шок и хозяина, и демона.

- Ну… Хватит сырость разводить, - заговорил Ролан с Зои впервые с момента перепалки в месте силы.

Опешили все. Даже Зои перестала умываться слезами, и круглыми от удивления глазами уставилась на герцога: так ее ни в одной жизни еще не утешали.

- Так мы его точно никогда не женим! – с горечью шепнул Трич Легану.

- Может, и не надо, - философски заметил ангел. – Жалко ведь девушку…

- Вы рано начали меня оплакивать. Я еще жив! — сообщил распластавшийся на полу охотник.

- Рады за тебя, - буркнул порядком уставший герцог.

- Друзья, я так счастлив, - растрогался Патрис, уверенный, что траурные лица всех присутствующих были в его честь.

- Еще один бесноватый, - шепнул Лекс братьям. – Похоже, это заразно!

***

Атмосфера в доме заметно ухудшилась. Ролан делал вид, что не замечает Зои, а она в свою очередь, как бы случайно, обращала на себя внимание герцога: то одежду его перестирает и на морозе сушиться развесит (Трич долго потешался, над стоящими в углу заледеневшими брюками). То похлебку сделает слишком острой, почему-то только в тарелке Ролана… Герцог пыхтел и старался как можно меньше времени бывать дома. Куда он уходил, что делал… никто не знал.

Остальные домочадцы наблюдали за взаимоотношениями Ролана и Зои с неподдельным интересом, но старались не вмешиваться. Лишь раз старик-призрак с высоты своего жизненного опыта попытался поговорить с герцогом:

- Долго вы так еще будете? - как бы невзначай, словно продолжив давно начатый разговор, спросил магистр.

- Как? – сделал непонимающий вид Ролан.

- Что между вами с Зои происходит? – снова начал старик.

- Ничего, - пожал плечами мужчина. – Что может происходить между герцогом и его служанкой? Каждый выполняет свою работу… Но не каждый хорошо, - добавил он, бросив взгляд на оттаивающий в углу костюм, застывший ледяным изваянием в замысловатой позе (что она хотела этим сказать?)

- Поверь моему опыту…

- Да? – Ролан лучезарно улыбнулся и выразил столь живой интерес к жизненному опыту призрака, что тот стушевался и решил не лезть не в свое дело: да и какой у него, одинокого старика, может быть опыт в отношениях с противоположным полом.

Ролан, между тем, давно остыл и сменил гнев на милость. Он готов был признать, что погорячился и перегнул палку в своих претензиях в адрес девушки, хотя и не считал их безосновательными. Герцог даже искал повод заговорить на нейтральную тему. Но только он собирался с духом, как очередная выходка Зои убивала желание к общению. Ролану стоило больших трудов сдерживаться и не высказывать замечаний. Он сам удивлялся своей выдержке и великодушию: почему он до сих пор терпел эту капризную принцесску? Даже ее братцы в последнее время доставляли куда меньше хлопот и почти не привлекали внимание хозяина дома. За это стоило поблагодарить старого магистра, который совсем сжился с ролью доброго дедушки и нашел смысл своего призрачного существования в воспитании подрастающего поколения: он рассказывал детям сказки и легенды, учил контролировать магию, придумывал интересные, но в то же время безопасные игры. Словом, с его появлением в доме, все вздохнули с облегчением.

Патрис активно ухаживал за Зои, помогал по хозяйству, развлекал байками о деревенской жизни, а в свободное время вырезал из дерева чудные фигурки. Казалось, жизнь в одинокой избушке в Северных Землях, его ничуть не угнетала, и он забыл о былых стремлениях служить Дзе и истреблять одаренных. Наверно, такую жизнь можно было считать неплохой: продукты появлялись сами собой (стараниями Трича), немирцы и дзедаисты не беспокоили. Из недостатков: вечный полумрак, теснота и холод за порогом. Но ко всему ведь можно привыкнуть? Главное – сытно и безопасно.

Покой в коммуналке, как окрестила их жилище Зои, царил не долго. Однажды герцог не вернулся домой. Поначалу никто этого не заметил. Ролан редко кому-то сообщал куда уходит и когда вернется. Но в сердце Зои вдруг закралась тревога. Девушка не находила себе места, но никак не могла понять причину своего беспокойства. Это был обычный вечер. Все шло своим чередом. Магистр рассказывал принцам очередную увлекательную историю. Патрис что-то вырезал. Леган и Трич играли в манкалу. Ролана не было.

- А где герцог? - вдруг громко спросила Зои.

Все оторвались от своих занятий и с удивлением посмотрели на девушку.

- Кто-нибудь знает, куда ушел герцог Чарделни? – н нарастающим беспокойством повторила девушка вопрос.

- Он не посвящает нас в свои планы, - за всех ответил Трич.

- Но вы же его верные подданные! – подскочила принцесса к демону. - Неужели, даже вам ничего не известно?!

- Увы, - развел руками ангел.

- А когда он был дома в последний раз? – вслух задумалась Зои.

Как ни силились вспомнить, выходило, что Ролан не появлялся дома уже третий день. При этом его любимая коса чинно стояла на своем месте за печкой.

- Это на него не похоже! – начал беспокоиться Леган. – Дар - хороший мальчик и никогда не пропадал без предупреждения надолго.

- Этому мальчику почти двадцать шесть. Он давно не отпрашивается у «мамочки» на прогулку, - фыркнул Трич.

- С ним что-то случилось! С ним определенно что-то случилось, - запаниковал Леган.

- Ну загулял, с кем не бывает? – отмахнулся демон. – Он здоровый мужчина. Нужно же ему время от времени выпустить пар, тем более если дома ничего не светит. – Трич выразительно посмотрел на Зои.

- Разве в этих местах недостаточно немирцев, чтобы выпустить пар? – продолжал спорить, не понявший намека ангел.

- Святая наивность, - закатил глаза демон. - Ежу понятно, что наш Ролан проводит время с женщиной.

- С какой? – удивился ангел.

- Мне то откуда знать?! – возмутился Трич. – Он передо мной не отчитывается.

Воцарилось неловкое молчание.

- Рада, что он хорошо проводит время, пока мы тут о нем беспокоимся, - обиженно вздернула носик принцесса. Назло Ролану захотела провести время за приятной беседой с Патрисом, но взглянув на охотника передумала. Вспомнила, как ее Петенька пропал, а потом… живым уже не вернулся.

- Надо его найти! – решительно заявила Зои.

- Откуда предлагаете начать поиски, ваше высочество, - паясничал Трич. – Предлагаете обойти всех куртизанок Герцогства Чарделни или стоит расширить поиски?

- Ну вы же его слуги! – топнула ножкой принцесса. – Неужели у вас нет никакого способа с ним связаться или отыскать в трудной ситуации?

- Нет, - развел руками Трич. – Но мы можем найти косу…

- Она за печкой, - сухо подсказала Зои.

- Значит, ничем не можем помочь, - улыбнулся демон.

- Вообще-то, - вспомнил что-то Леган.

- Только не говори, что придумал причину, заставить меня лететь в такую даль по морозу, - проворчал Трич.

- Если та вещь у него с собой, - ангел кривил физиономию, пытаясь показать демону какой-то знак, но Трич упрямо делал вид, что не понимает намеков. – а она с собой, - Леган поднял брови и выпучил глаза.

- Мог бы и дома забыть хоть раз, - пробубнил Трич.

- Так вы сможете его найти или нет? – Зои стояла, скрестив руки на груди, и в нетерпении переводила взгляд с одного на другого.

- Да. Я его найду, - уверенно кивнул Леган и направился к двери.

- А чего это сразу ты? – возмутился демон. – Я сам его найду!

- Ты же не хотел выходить на мороз, - напомнил ангел.

- Что не сделаешь ради своего любимого хозяина, - наигранно пустил скупую мужскую слезу Трич.

- Может, вы прекратите спорить, и уже отправитесь за свои хозяином? – Зои нервно стучала пальцем по руке.

- Хозяин строго настрого запретил оставлять вас одних, - извиняющимся голосом пролепетал Леган. – В прошлый раз он еле успел вас спасти… Господин такой добрый и самоотверженный…

- Вы выбрали неудачный момент, чтобы прорекламировать своего господина, - начала закипать Зои.

- Нам надо решить, - мямлил ангел.

- Скиньтесь на кулачках! – рявкнула девушка.

Предложение вызвало интерес у всех присутствующих. Поэтому последующий час Зои многократно объясняла и наглядно демонстрировала правила игры в «Камень, ножницы, бумага».

По результатам многократных переигрываний: «Давай до трех побед!», «Давай до пяти!», на поиски герцога предстояло отправиться Тричу.

***

«Зачем я вообще во все это ввязался?» - размышлял Ролан глядя на ночное небо. – «Как борьба за магов приблизит меня к становлению Богом Загробного Мира?» - Мужчина коснулся пальцами кровоточащей раны на лбу и поморщился от боли. – «Это же совсем не в моих правилах – лезть на рожон. Когда мне было удобно, стал герцогом. Но я ведь не держусь за титул и власть. Легко мог все бросить, затеряться в какой-нибудь деревне среди дзедаистов. Тогда зачем? Моя цель ведь совсем в другом… Мне нужен немирит. Много немирита, чтобы божественная коса, наконец, насытилась. Сейчас, доступ к королевским запасам немирита у храмовников. Так зачем мне с ними ссориться? Проще стать одним из них… Я ведь и слугу хотел нанять, чтобы проще было втереться в доверие, пробраться в Храмы Дзе. Трич и Леган не сильно их жалуют… С чего я вдруг решил сделаться женихом принцессы? С появлением в моей жизни этой девчонки, проблем только прибавилось. Она тянет меня на дно. Нам нужно расстаться! Пусть идут своей дорогой и Зои с братцами, и охотник. И магистра Керша пусть с собой забирают. Кажется, к мальчишкам он проникся. Хотел бы я иметь такого деда… хоть какого-нибудь деда…»

- Мы, значит, места себе не находим. Волнуемся. А он тут звездами любоваться вздумал! – склонившаяся над Роланом физиономия Трича заслонила звездное небо. – Знатно тебя приложили, хозяин, - восхитился демон, разглядывая своего господина.

- Вспомнил все-таки обо мне, - одарил герцог вымученной улыбкой слугу.

- Да это не я, - чистосердечно признался демон. – Домомучительница наша тревогу подняла: «Обойди всех куртизанок герцогства Чарделни, но Ролана моего домой верни!» - прямо так и сказала, мамой клянусь!

Ролан хмыкнул, понимая, что демон нагло врет, и тут же скорчился от боли.

- Немирцы? – сочувственно покачал головой Трич.

- Если бы, - грустно усмехнулся Ролан. – С немирцами я бы справился. С людьми сложнее… Рука не поднимается, забрать жизнь.

- Эх ты, рохля! – по-доброму хмыкнул демон. – Как же ты с дзедаистами сражаться собрался?

- Что вы с Леганом воспитали, то и выросло! – обиделся герцог.

- Мда, - протянул Трич почесывая вихрастый затылок. – Где-то я оплошал. Похоже, ты подвергся пагубному ангельскому влиянию… Кстати, ты ничего не потерял? – в руках демона блеснула знакомая серьга, состоящая из двух перьев белого и черного цвета и нескольких цепочек, обвивающих переливающийся серо-белый камень.

- Где ты ее нашел? – Ролан напрягся, с трудом отрывая тяжелую руку от земли, чтобы забрать, самую ценную из своих вещей.

- Видимо, там, где ты ее оставил, - усмехнулся демон. – Забрал у Солнечного Комиссара в Кхали, - кивнул Трич в сторону деревни.

- Так он тебе и отдал, - усмехнулся герцог, сжимая в руке драгоценную серьгу.

- Сегодня у Комиссара выдался тяжелый день. – Подмигнул Трич своему господину. – Я слышал, к нему на допрос доставили очень буйного еретика.

Ролан фыркнул.

- Будучи плененным, он умудрился разнести чудесный, только после ремонта, кабинет, ранил нескольких стражников, а господину Солнечному комиссару сломал нос. Сам сбежал. – продолжал демон.

Истекающий кровью герцог слушал с улыбкой.

- А потом в комиссара словно демон вселился, - развеселился Трич. – Представляешь, он трижды врезался в дверь прямо сломанным носом. Да так и отключился… Стражники перепугались. Отправили посыльного в ближайший монастырь. Ждут подкрепление в виде святош. Думаю, от обвинения в колдовстве комиссар не отвертится… Ты тут помирать собрался, или все-таки домой пойдем? – поинтересовался, наконец, демон у хозяина.

- Домой, - едва слышно прошептал Ролан.

- Дверь открыть сможешь? – с сомнением уточнил Трич. – Быстрее будет.

- Попробую, - согласился мужчина. – Дверь нужна. Лес кругом.

- Я пока тебя искал, заброшенный домишко присмотрел. Лесника, наверно. – тараторил демон, взваливая хозяина на плечи. – И за что мне такая судьба: раненных мужиков вечно таскать?

***

Когда на пороге появился Трич в компании изможденного раненного герцога, дом пришел в небывалое возбуждение. Заботу о раненом Зои взяла в свои руки. Раздавала задания направо и налево: нагреть воды, порвать простынь на бинты, приготовить целебное зелье…

Ослушаться хозяйку дома, кем все негласно считали Зои, никто не решался.

Ролан время от времени проваливался в сон. А когда приходил в себя неизменно видел рядом сосредоточенное лицо Зои.

Ни слова.

Ни одной колкой фразы.

Девушка молча обрабатывала раны зельем, сваренным Арчи (Оставалось только догадываться, из чего). Бережно перевязывала. Нежно смывала кровь. И заботливо кормила с ложечки наваристым бульоном.

Ролан не знал, что провел в полузабытьи почти неделю.

Зои добавляла ему в еду целебный отвар.

Благодаря урокам магистра, Арчи стал лучше контролировать свою силу, и теперь она не ограничивалась только познаниями о растениях. Некоторые из них Принц теперь мог вырастить по собственному желанию, где угодно. Пока практиковался на самых необходимых травах, для лечения Ролана. Правда с побочным эффектом целебного отвара справиться пока не удалось, поэтому герцог все время спал. Однако, его состояние заметно улучшилось. Раны быстро затянулись, а цвет кожи приобрел здоровый для герцога цвет. Его кожа всегда отличалась особой бледностью. Но по крайней мере исчез синюшный оттенок.

Между тем, назревали новые проблемы.

- С едой совсем плохо, - сообщил Трич после очередной вылазки за продуктами. – Год был не урожайный. И так сложно было что-то достать. А теперь еще и люди начали массово мигрировать в сторону Срединного Королевства…

- Срединное Королевство не сможет принять и прокормить всех, - обеспокоенно сообщил Арчи. – Уж кое-что о своей стране наследный принц все-таки знал.

- Сейчас власть принадлежит народу. Все блага будут делиться в равных долях. – Блеснул познаниями Патрис.

- Нам сейчас не о других думать надо, - буркнул демон сердито. – Сами мы что есть будем? До людей становится слишком далеко…

- Нам тоже надо перебираться к людям! – подал голос только проснувшийся, посвежевший герцог.

- Вернемся в герцогский особняк в Лиире? – с надеждой спросил Трич.

- Слишком опасно, - возразил Ролан. – Лучше изобразить вынужденных беженцев, которые бежали из голодных земель в поисках лучшей жизни… Легенда та же: Зои – моя жена, мальчики – наши дети, а остальные…

- Почему это она – твоя жена? – возмутился вдруг Патрис. – Пусть будет моя!

- Ничего себе, какую змею на шее мы пригрели, - скрестил руки на груди Трич.

- Во-первых, мы раньше познакомились. – Начал перечислять герцог. – Во-вторых, она работает на меня. В – третьих, - схема уже проверена и отработана. И наконец, по статусу принцессе все-таки больше подходит Бог Загробного Мира, чем неотесанный деревенщина.

- Во-первых, я ее по-настоящему люблю, - не желал уступать неотесанный деревенщина. – Во-вторых, мы живем в свободное время, она не ваша собственность. Да и наличие прислуги – верный признак классового неравенства, значит в новый общественный строй вы не впишитесь. В -третьих, схему всегда можно доработать. И, наконец, ты – не бог. А в нынешнее время безопаснее для принцессы иметь простого мужа. Из народа.

- Ты вообще-то тоже в бегах, - напомнил Ролан. – И очень интересен дзедаистам как особо опасный свидетель. Иметь такого мужа не так уж и безопасно. Или ты надеешься, что в человеческом облике тебя не узнают?

- А мое мнение никого не интересует? – вмешалась в разговор Зои. – Я слишком молода, чтобы быть их матерью! Сколько мне, по-вашему, лет?

- Двадцать три? – предположил герцог. Леган прикрыл ладонью лицо.

- Хозяин так шутит! – Растянул губы в улыбке Трич, не забывая локтем толкать Ролана в бок.

Зои нахмурилась.

- А как же Тиана? – напомнил герцог принцессе о ее обещании, данном Богу.

- Что это за Тиана, которую Вы все время вспоминаете? – заинтересовался Патрис.

- Твоя судьба, - буркнула себе под нос Зои и громко заявила, - Я буду женой герцога!

- Согласилась, - едва не прослезились Леган и Трич.

- Для вида, - поспешно добавила принцесса.

Патрис нахмурился, но решил про себя, что сдаваться еще рано: наверняка в быту простых бедняков он проявит себя лучше герцога, привыкшего к роскоши.

- Как поступим с вашими слугами и магистром? – поинтересовалась Зои у герцога.

- Трич и Леган, могут становиться невидимыми. Проблем не будет.

- Если вы не заставите нас идти в Храм Дзе, - напомнил Леган. – Там наши силы не работают.

- А магистр Керш, - задумался Ролан…

- Дедуля пойдет с нами! – в один голос заявили принцы, привыкшие к старику.

- Помоги нам, Дра, - пробормотал Ролан, сжимая в кулаке любимую серьгу.

***

Сборы заняли несколько дней. Трич на правах снабженца носился туда-сюда, собирая необходимый скарб, от предметов гардероба, соответствующего ситуации, то провианта на первое время.

Ролан прорабатывал «легенду». Пришлось привыкать общаться с Зои на «ты»: по-семейному. Особенно хорошо у них получалось «по-семейному» ругаться. По любому поводу.

Мальчики легко приняли игру в семью, и стали называть Зои мамой, или матушкой, когда очень хотелось подколоть сестру. А вот называть герцога папой никак не хотели. Сошлись на том, что никак не будут к нему обращаться на людях.

Патрис проводил обучающий курс: «Как сойти за деревенского». Принцы впитывали новую информацию с интересом. Казалось, что «деревенским» быть проще, чем принцем: не надо следить за осанкой и манерами, разбираться в этикете, даже читать и писать уметь не надо… Большинство простых людей безграмотные.

Магистр учился маскировке. Все-таки призрак будет очень привлекать внимание. Единственное, чему он смог обучиться – это проходить сквозь предметы. Было решено перемещать призрака в большом коробе, откуда тот легко мог выскользнуть в случае необходимости.

Наконец, все было готово.

Глава 27

- Если кому-то еще интересно мое мнение, - цедил сквозь зубы герцог, стоя позади своей так называемой семьи, на пороге покосившейся избенки в сердце Брисловля, - То прятаться в родительском доме равносильно самоубийству!

- Ты прав, твое мнение никого не интересует, - по-свойски, похлопал Ролана по пояснице второй принц.

Ролан выразительно изогнул бровь. Мальчик примиряюще развел руками и шмыгнул поближе к Зои, под спасительную защиту сестры.

«Однажды, я хорошенько тебя взгрею… по-отцовски…» - Ролан мечтательно посмотрел на вихрастую макушку самого проблемного из принцев.- «Ни капли уважения к старшим. Он точно во дворце воспитывался?»

- Хозяева, открывайте! – Колотил Патрис в дверь увесистым кулаком, оглашая весь поселок громоподобным басом. – Сын вернулся!

- Мы так всю округу перебудим, - заметил Ролан, оглядывая соседские постройки. Словно в подтверждение его слов то тут, то там, в окнах домов стали мелькать отблески свечей.

- Хозяева! – продолжал барабанить охотник по двери, последняя содрогалась под градом ударов, но не желала пускать незваных гостей внутрь.

- Патри, ты ли это? – сухонькая женщина, стоявшая у калитки, куталась в наспех накинутое пальто. – А Бронд не с тобой?

Патрис нахмурился.

- А Герти? Где Герти? – еще одна мать с надеждой вглядывалась в лица охотника и его спутников.

Во двор начали стекаться соседи.

- Давайте не здесь, - насупившись попросил Патрис. Конечно, возвращаясь в родной поселок, он знал, что ему предстоит стать гонцом плохих вестей и рассказать матерям товарищей об их судьбе. Однако, оказалось, что сделать это не так-то просто.

- Мои то где? – кивнул охотник на запертую дверь.

- Так, третьего дня забрали, - вышел вперед седой мужичок в потрепанной телогрейке. – приехали на крытой повозке Благословенные. Долго с Ратисом, батькой твоим, за закрытыми дверями беседовали. А потом увезли их с женой в город…

- Мы уж думали с тобой что стряслось, - вступила в разговор, стоящая рядом старушка.

Патрис стиснул зубы.

- Я ведь говорил, что сюда первым делом нагрянут, - едва слышно проворчал Ролан. – надо уходить. Пока еще можем…

Преисполненная сочувствием Зои крепко сжала большую ладонь охотника. Мужчина посмотрел на девушку невидящим взглядом. Мысленно он сейчас был не здесь.

Казалось, в крохотном дворике неказистого дома собрался весь поселок. Все взгляды были устремлены к Патрису. Одни смотрели с надеждой. Другие с любопытством. Но каждый без исключения ждал, когда же охотник заговорит.

Патрис молча наклонился, пошарил рукой в щели между половиц и выудил большой, покрытый ржавчиной ключ.

- С вероятностью 99,3 процента теперь вся деревня знает, где хранится ключ, - заметил Арчи.

- Они и так знали, - пожал плечами Патрис. – Тут все свои. – Он вставил ключ в замочную скважину и дважды провернул. Замок щелкнул и дверь отворилась.

Патрис пропустил своих спутников в дом. Зашел сам. А следом потянулись деревенские. Сидячих мест хватило не всем. Люди толпились в горнице в томительном ожидании. Охотник окинул присутствующих тяжелым взглядом. Вздохнул. И заговорил.

- Товарищи! Родные! Вы знаете меня с рождения…

- Конечно, знаем, - загудели в толпе.

– Весь поселок в страхе держал, - развеселился кто-то из соседей.

- А как вы с Брондом и Герти птиц у старой Федулии гоняли.

- У Сарта ягодные кусты разоряли.

- Лодку Винсенна утопили.

- Было дело, - грустно усмехнулся охотник, жестом призывая собравшихся к тишине. – Все вы знаете, что я искренне верую в Бога нашего Пресветлого Дзе. А если проповеди пастора в областном центре и пропускал, так это все лень да ребячество. То ж не по злому умыслу.

- Да кто ж спорит, - согласились в толпе. – Все мы люди, грешные, иногда можем и ошибаться…

- И когда вера позвала нас под знамена Дзе, и Я, и Бронд, и Герти, и Шарам, и Николас, - перечислял Патрис имена друзей, - все мы не секунды не сомневаясь, поспешили вступить в армию освобождения от магического гнета. Мы, не жалея себя, сражались и с одаренными, и с немирцами, и прочими тварями, угрожающими спокойной жизни простого человека. Мы свято верили, что наше дело правое.

- А как же иначе? – раздался голос в толпе.

- Но сейчас, вера моя пошатнулась, - признался охотник.

В комнате раздались испуганные возгласы.

- В Лиире мы с товарищами попали в беду.

- Нехорошие земли. Темные. Пограничье, - зашептались соседи.

- Мы стали жертвой злых чар. Подверглись магическому воздействию, - продолжал Патрис. Арчи заерзал на лавке. Что стало причиной обращения Патриса и его товарищей в животных, охотнику благоразумно не сообщали.

- Не имея возможности решить проблему самостоятельно, мы направились в Храм Бога нашего Великого Дзе. Мы не сомневались, что братья не откажут нам в помощи. Так и было. Нам оказали радушный прием. А когда мы утратили бдительность, нас разделили и перебили, как беспомощных детей. Мне чудом удалось спастись. Мои товарищи, лучшие друзья… Бронд, Герти… Все они… расстались с жизнью в храме нашего Бога Солнца, сражаясь не с немирцами, и даже не с магами. Они пали от рук наших братьев по вере и оружию, дзедаистов…

- НЕЕЕТ! – истошный женский крик огласил комнату. До чьей-то матери дошел смысл произнесенных Патрисом слов. Комната наполнилась звуками рыданий и причитаниями.

- Мне жаль. Мне так жаль, - Патрис опустился на колени. – Простите, что не смог им помочь. Не смог спасти…

Его уже почти никто не слушал. Потерявшие близких рыдали от горя. Остальные пытались их утешить.

- Это я виноват. Это моя вина. – шептал, опустив голову первый принц. По щекам Арчи катились крупные градины слез.

- Всерьез считаешь себя виноватым? – склонился Ролан к мальчику. - Твое шуточное зелье было не способно убить. Уверен, если бы ты захотел, то подмешал в еду что-то более действенное. И позволь тебе напомнить, почему ты это сделал. Эти люди – последователи Дзе. Они убили твоих родителей. Перевернули с ног на голову твой привычный мир. И если бы они вас схватили, то не пощадили бы ни твою сестру, ни тебя, ни твоих младших братьев, хотя вы – еще дети… Это война. А на войне или ты, или тебя… Не обманывайся. Люди вокруг тебе не друзья. Мы в логове врага… И убил этих парней не ты…

Арчи вытер нос тыльной стороной ладони и кивнул. Поймав мимолетный взгляд герцога, Зои одними лишь губами прошептала: «Спа-си-бо!» Удивительно, но иногда этот холодный неприступный мужчина с психическими отклонениями бывает очень добр и внимателен к окружающим. Зои давно хотела поговорить с братом на тему случившегося с товарищами Патриса, но никак не могла подобрать нужных слов…

В комнате, между тем стало просторнее. Убитые горем матери, разошлись по домам в сопровождении своих товарок. Полученное известие нужно было прожить, прогоревать, принять.

Но некоторые сельчане не торопились покидать дом Патриса.

- Что делать думаешь? – деловито присел на лавку мужичок в телогрейке. – Батьку-то выручать надо! Если помощь какая нужна, говори, подсобим, чем сможем.

- Я думаю, мы все ошибались! – на одном дыхании выдохнул охотник. Присутствующие притихли. – Я все еще верую в Дзе. Однако, сомневаюсь в тех, кто ему служит и передает нам его волю.

Сельчане зашептались.

- Я пришел к выводу, что маги нам не враги! – Сообщил Патрис.

Зои улыбнулась, радуясь тому, что смогла вложить эту мысль в голову охотника, и теперь он помогает воплощать ее план в жизнь. Да, если люди поймут, как важна магия для их жизни, они прекратят преследовать одаренных силой. Ролан ее энтузиазма не разделял. И с недоверием наблюдал за реакцией сельчан, готовясь к внезапному нападению.

- И эти люди тому подтверждение! – широким жестом охотник указал на своих гостей.

- Мы так не договаривались! – мгновенно вскочил Ролан, хозяйским движением задвинув Зои с братьями себе за спину.

Сельчане тоже вскочили, готовые в любой момент накинуться на врагов.

- Остановитесь, - пытался держать ситуацию под контролем Патрис.

- Чтоб я еще раз, поверил дзедаистам, ворчал Ролан, удобнее перехватывая, замотанную в тряпье косу, но не обнажая лезвие. Он уже мысленно прикинул соотношение сил: против них семнадцать мужчин, не считая Патриса. В основном, старики да зеленые юнцы. Самые здоровые и сильные, наверняка, покинули родной дом, встав под знамена Дзе. Сейчас это было на руку. Конечно, противников все равно было слишком много. А Патрис знал куда больше, сем следовало бы: и о присутствии невидимых ангела и демона, и о силе принцев… «Может, стоит убить его первым?» - размышлял герцог.

- Я – первая принцесса Срединного Королевства Зои Тилпек Нэайнай, - неожиданно вылезла вперед девушка.

- Чтоб тебя, - выругался Ролан себе под нос.

Появление принцессы произвело на присутствующих неожиданный эффект. Сельчане вдруг стушевались. Попятились. Кто-то попытался неумело поклониться.

- От имени короны я должна перед вами извиниться, - уверенно говорила девушка. – Простите, что корона не смогла обеспечить вам безбедную безопасную жизнь. Простите, что вашим родным и близким пришлось принять участие в этой бессмысленной войне.

- Ты сейчас серьезно? – не выдержал Ролан. – Ты извиняешься за то, что они охотятся на нас?!

- Да, я вполне серьезна. – никогда еще Ролан не видел Зои такой: спокойной, уверенной, решительной. Да, сейчас перед ним, действительно была настоящая принцесса. Не просто капризная избалованная девчонка, а лидер, способный повелевать, вести за собой других… Герцог не знал, что ему делать с этим неожиданным открытием. Его служанка не переставала его удивлять, каждый раз проявляя себя с новых, совершенно неожиданных сторон.

- Одаренные магией вам не враги, - обратилась Зои к сельчанам. – Кстати я, хоть и дочь короля, магией совершенно не владею. – девушка обезоруживающе улыбнулась.

- Правда? – зашептались мужчины, смелея.

- Правда, - кивнула девушка. – Но ни вы, ни я не сможем выжить без магии. – Вы, конечно, знаете, почему служители Дзе называют всех, наделенных магией еретиками… - принцесса неторопливо рассказывала присутствующим все, что совсем недавно узнала от Ролана сама, о магии и ее связи с функционированием мира, о том, что вместе с магами, вымирает и их мир…

Сельчане слушали, не перебивая.

- Так что же теперь? – спросил кто-то, когда девушка замолчала.

- Мы не должны допустить полного истребления одаренных! – воодушевленно говорила принцесса. – Иначе все мы, весь наш мир обречен…

- А как же Дзе? – прозвучал недоверчивый вопрос. – Он – наш единственный Бог. Он один поддерживает жизнь в нашем мире, это каждый ребенок знает!

- Сила Бога Солнца велика, - вступил в разговор Ролан. - Но в одиночку ему сложно заменить всех остальных Богов. Иначе Мерзлота бы не распространялась. Но мы все наблюдаем, как все новые земли вымерзают, животные либо, уходят, либо погибают из-за нехватки пищи. Выращивать пригодные в пищу растения в новых условиях, становится все сложнее. Вы же и сами это прекрасно видите!

- Что же нам тогда прикажете делать? – совсем растерялись сельчане. – Сражаться со священной армией дзедаистов?!

- Да! – Уверенно согласился герцог.

- Нет! – одновременно с ним воскликнула принцесса.

- Зои, мы это уже обсуждали! – почти простонал Ролан.

- И я не изменила своего мнения, - бесцеремонно заявила девушка. – Не нужно ни с кем сражаться! Все что от нас требуется – это донести до людей знания! Когда все узнают правду, что баз магов и их сил наш мир погибает, люди сами сложат оружие. Представители последователей Дзе и одаренных магией сядут за стол переговоров и заключат мир! Да, возможно, старый миропорядок устарел. Монархия изжила себя. Но это не значит, что две враждующие силы не смогут договориться между собой! Мы создадим Демократическую республику!

- Что? – удивились все присутствующие.

- Единый правитель будет избираться путем всенародного голосования. Каждый населенный пункт будет выдвигать своих народных депутатов, из числа которых будет формироваться правительство…

- Зои, вы же уже взрослая женщина! Спуститесь с небес на землю! – Ролан схватил девушку за плечи. – Неужели вы в самом деле верите, что эту сказку можно воплотить в жизнь?!

- Вы же верите, что сможете стать Богом Загробного Мира, - едва слышно напомнила принцесса.

- А мне нравится! – воодушевился Патрис. – Зачем проливать кровь, если можно договориться мирно.

- Они тебя чуть не убили! И ты собираешься с ними договариваться? – недоумевал герцог. – Ты веришь, что это возможно?!

- Если даже принцесса смогла простить своих врагов и хочет решить этот конфликт путем переговоров, то и нам стоит последовать ее примеру! В конце концов бессмысленные кровопролития не сделают никого счастливее! – философски рассудил охотник.

- А что по поводу твоих родителей? – напомнил Ролан.

- Если это еще возможно, я их спасу, – уверенно ответил Патрис. – Но что бы с ними не случилось, это не повлияет на мое желание спасти наш мир!

- Как же сложно иметь дело, с одержимыми болезнью геройства, - махнул рукой герцог, опускаясь на лавку. По поведению присутствующих было ясно, что физическая расправа над ними отменяется… пока что.

Глава 28

- Ты точно уверен, что хочешь пойти со мной? – в очередной раз переспросил Патрис Ролана, перетаптываясь с ноги на ноги у здания комендатуры. – Для тебя это может плохо кончиться!

- Как и для тебя, - заметил Ролан, заправляя под громоздкую кепку выбившуюся прядь волос.

- Нам не поверят, - покачал головой Патрис. – Нам никто не поверит.

- Сделай так, чтобы поверили, - сухо посоветовал герцог. Он прекрасно осознавал, как сильно рискует. Однако недоверие к Патрису не позволило Ролану отпустить бывшего охотника в стан врага в одиночку. Что если он решит поменять их жизни на жизни своих родителей? Не смотря на преследующее его в последнее время невезение, герцог был почти уверен, что в случае опасности, сможет о себе позаботиться: у него были Леган и Трич. Но что станет с доверчивой принцессой и ее братьями? С недавнего времени Ролан стал чувствовать ответственность за этих детей. С чего бы?

- Да от тебя разит аристократическим происхождением за три версты! – Возмутился Патрис. – Думал, оденешься по-простому, сойдешь за деревенского мужика? Как бы не так! Ты же по улице шагаешь с таким видом, будто король! Тебе же дорогу все уступают, едва взглянув. От дворянских замашек так просто не избавиться…

- Если ты забыл, я – потомственный охотник на нежить. Это в роли герцога я оказался не на своем месте. А уж за деревенского мужика как-нибудь сойду. – Ролан демонстративно скрестил руки на груди.

- Как ты вообще умудрился стать герцогом?

- Уверен, что хочешь обсудить это прямо сейчас? Помнится, у нас были более важные дела, - герцог кивнул на здание комендатуры.

Патрис насупился. Беспомощно огляделся по сторонам. Поднял с дороги ком грязи, и щедро размазал, по пусть и не новому, но опрятному тулупу Ролана, пожертвованному кем-то из добродушных односельчан.

- Ты… - замер от возмущения чистоплотный герцог.

Патрис отошел на шаг назад, оценивающим взглядом окинул свою работу, недовольно нахмурился, подошел ближе, сдвинул кепку Ролана набекрень, и добавил несколько штрихов к многострадальному тулупу, придавая ему потрепанный вид.

- Тебе это с рук не сойдет! – Проскрежетал зубами Ролан, испепеляя Патриса злобным взглядом, но не предпринимая реальных попыток прекратить самоуправство.

- Обещай, если вернемся оттуда живыми, - Патрис кивнул на комендатуру, - расскажешь, как сделался Герцогом.

- Было бы что рассказывать, - отмахнулся Ролан. – У тебя все равно не получится воспользоваться этим методом: вы практически всю аристократию уже извели… - однако заметив серьезный взгляд Патриса Ролан внезапно передумал. - Ладно, расскажу, идем!

- Помоги нам, Пресветлый! – бубнил себе под нос Патрис, когда почувствовал сильный толчок в спину и начал падать на оказавшуюся рядом девушку.

- Что вы себе позволяете! – взвизгнула прижатая к стене огромным телом охотника старший инспектор Тиана Проницательная.

- Простите, я, - стушевался парень, осознавший всю неловкость момента. – Я не хотел, меня толкнули! – Патрис оглянулся на шедшего позади Ролана в поисках поддержки, но герцог ловко обошел охотника и нырнул в дверь.

- Отпустите меня! – Тиана оттолкнула Патриса. – Мужлан неотесанный!

- Не сквернословь, сестрица, правда, не хотел! – виновато улыбнулся охотник, отступая в сторону.

- Я тебе не сестрица! – бросила раздраженная девушка.

- Так все под Дзе ходим, - пожал плечами Патрис. – Али ты не из наших?

- Старший инспектор столичного следственного комитета, Татьяна Проницательная! – девушка демонстративно скрестила руки на груди и с вызовом посмотрела на собеседника.

- Патрис Справедливый. Из охотников стало быть, - стушевался мужчина.

- Патрис?! – недоверчиво переспросила Тиана. – Командир 113 отряда охотников?

- Вы обо мне слышали? Да, я знаменит! В прошлом месяце мы перевыполнили план по уничтожению немирцев в два раза. Я дважды был удостоен почетного звания «Охотник месяца»! Настоятель районного Храма Дзе лично объявил мне благодарность, - Патрис словно забыл о своих злоключениях в последние недели, воспрял духом, и ничуть не смущаясьвещал о своих былых заслугах.

- Разве вы и ваш отряд не пали жертвой магического воздействия в Лиире? – нахмурилась Тиана. Столько у нее проблем из-за этого отряда. Герцогская служанка привела в храм толпу полуобращенных в животных людей, сообщив, что это отряд охотников, возглавляемый Патрисом Справедливым. Братья поспешили проблему устранить, да одного из охотников упустили. А потом и главные подозреваемые по этому делу, Герцог Чарделни со своей прислужницей, куда-то бежали, а герцогский особняк почему-то атаковали полчища немирцев. Неладные дела в Лиире творятся. И дело это с охотниками закрыть нужно, виноватых найти. Не скажешь же родным, что охотников служители храма упокоили. Скверное дело. Очень скверное. А теперь объявляется какой-то мужик, называющий себя Патрисом Справедливым. Самозванец? Или под чарами не он был? А может в сговор с магами вступил, чтобы они заклятие сняли? Сам бы точно не смог… Что-то тут не чисто.

- Какого еще воздействия? – удивился Патрис. – С парнями мы расстались на постоялом дворе Малышки Сью в Лиире. Ребята на зачистку Кхали поехали. А я подзадержался. Были у меня подозрения, что беглые принцы с принцессой где-то в окрестностях Лиира схоронились, - доверительно зашептал Патрис на ухо Тиане, приблизившись к девушке почти вплотную, и уже громче добавил, - город обыскивал. Решил к герцогу присмотреться. А когда пришел, там такое было… Столько немирцев сразу я за всю свою жизнь охотника и не видывал. Разобраться с ними было делом чести. Уж сколько времени потратил, пока со всеми расправился. И меня знатно потрепали. Отлеживался в каком-то заброшенном доме. А как оклемался, домой вернулся. Думал с ребятами в родном поселке пересечься, да не возвращались они еще. Но вот что странно, родителей своих дома не нашел. Соседи сказали, что третьего дня их в город забрали. Так я и пришел сюда узнать, что к чему, да немирит сдать. – Патрис похлопал себя по груди, где под тулупом прятал мешочек с немиритом, оторванным от сердца герцогом Чарделни. Хорошо, что эту речь они подготовили и отрепетировали заранее.

Тиана хмурилась. Патрис рассказывал все складно. И его история соответствовала тому, что было известно девушке о событиях в Лиире. Однако, не доверять служителям Храма Дзе оснований не было. А они утверждали, что Патрис Справедливый обезображенный обликом собаки бежал. Конечно, изначально информация о личностях охотников основывалась лишь на словах герцогской служанки. Можно было бы предположить, что герцог подослал в храм своих людей под прикрытием личин животных, и выдал их за охотников. Но что ему понадобилось в Храме Дзе? Вряд ли он рискнул бы напасть на служителей Бога Солнца. На глупца Ролан Чарделни похож не был. Что-то в рассказе Патриса инспектора настораживало. Допросить бы его со всей строгостью.

- Позволите проводить вас к коменданту? – девушка изобразила доброжелательную улыбку.

- Будьте добры! – обрадовался Патрис неожиданной помощи. Объясняться адъютантом в приемной ему не хотелось.

- Так сколько, говорите, немирцев вы уничтожили, - невзначай поинтересовалась Тиана, ловко взяв Патриса под руку, разумеется, чтобы пресечь попытки к побегу.

- У меня при себе около трехсот камней, - шепотом поделился Патрис, открывая девушке дверь.

- Ничего себе! – восхитилась Тиана. – Вы – настоящий герой! Вас обязательно нужно представить к награде!

— Это вы меня еще плохо знаете! Я и не на такое способен! – хорохорился охотник, разомлевший от неожиданной похвалы. Патрис настолько расслабился в компании Тианы, что не заметил подножку, подставленную Роланом. Охотник споткнулся, выругался, оглянулся на виновника произошедшего и сразу вспомнил, по какой причине и с кем сюда явился.

Ролан сидел вразвалку на лавке у самой двери. Кепка была низко опущена на глаза. Герцог старательно изображал глубокий сон и безразличие ко всему происходящему. В коридоре было много людей, ожидающих своей очереди на прием к коменданту, его помощнику или другим служащим. Поэтому до Ролана дела никому не было.

Патрис сделал вид, что герцога не заметил. Но Тиана все равно обратила на Ролана внимание.

- Какие только оборванцы сюда не приходят! – поморщилась девушка, окинув оценивающим взглядом потрепанный стараниями Патриса наряд герцога. А потом потащила Патрису к коменданту, не взирая на возмущение людей в очереди.

- Никого не пускать! Дело государственной важности, - бросила Тиана адъютанту в приемной и уверенно постучала в дверь кабинета.

Когда пара военных вывели из кабинета предыдущего посетителя, Тиана ловко втолкнула внутрь Патриса и захлопнула за собой дверь.

- Товарищ комендант, только посмотрите, кого я к вам привела! – с воодушевлением проворковала Тиана. – это же сам Патрис Справедливый!

- Неужели? – комендант, грузный мужчина с пышными усами окинул охотника равнодушным взглядом.

- Пресветлого дня! – заикаясь поприветствовал Патрис хозяина кабинета. От его решимости не было и следа.

- Пресветлого, - кивнул комендант. – С чем пожаловали?

- Разрешите доложить? – воспрял духом Патрис, заметив равнодушие коменданта к своей персоне. – При выполнении задания по зачистке от нежити в Лиире, вынужденно разделился со своим отрядом. Явился сдать в казну добытый при выполнении задания немирит в количестве двухсот семидесяти трех камней. А также хотел бы узнать о судьбу своих родителей. Мне стало известно, что третьего дня, их забрали в город.

- Показывайте ваш немирит, - снизошел комендант, поглаживая усы.

Патрис выудил из-за пазухи мешочек с герцогскими камнями и аккуратно раскрыл его перед комендантом. Тот запустил руку в мешок. Захватил горсть камней, и с сожалением высыпал камни обратно в мешок. Ни одного камня с магической силой. (С камнями, представляющими особую ценность, Ролан расставаться не пожелал.)

- Спасибо за вашу работу, - неискренне поблагодарил Патриса комендант. – По поводу родителей, уточните у адъютанта. Если они здесь, пусть отпустят. Скажите, что я приказал.

- Да освятит Дзе ваши дни! – поблагодарил счастливый охотник, пятясь к выходу.

- Патрис, будьте так любезны, подождать меня за дверью, - попросила Тиана. – я помогу довести вам дело по поиску родителей до конца!

Патрис сдержанно кивнул и покинул кабинет.

- Что вы творите?! Его нельзя так отпускать! – зашипела Тиана на коменданта, когда за Патрисом закрылась дверь.

- У нас нет оснований для задержания этого охотника, - сообщил комендант, пряча полученный немирит в ящик стола.

- Вы же знаете в каком деле он замешан! – возмутилась инспектор. – Это дело государственной важности!

- А доказательства у вас есть? – поинтересовался комендант.

- Доказательства? – удивилась Тиана. – Его нужно допросить как следует, и будет сколько угодно доказательств. Уж мне то он все расскажет!

- Этот охотник принес почти триста камней, - напомнил коммендант. – Вы понимаете, что это значит?

- Что он хорошо выполняет свою работу?

- Да! И нам сейчас очень нужны сильные охотники! Немирцев становится все больше. Кроме того, вряд ли такого сильного человека, получится вывести на чистую воду обычным допросом. Поэтому, считаю разумным, пока оставить его под скрытым наблюдением и позволить ему выполнять свою работу.

- Но он может быть связан с магами! – Возмутилась Тиана. – Не забывайте, что первостепенная задача, которая стоит перед всеми нами – это очистка мира от магической скверны! А вы хотите его просто отпустить?! Я считаю это недопустимой халатностью с вашей стороны. И при всем уважении к вам, я буду вынуждена обратиться с жалобой в вышестоящие инстанции.

- Что вы предлагаете? – недовольно поморщился комендант.

- Задержать и допросить с пристрастием! – с готовностью отозвалась инспектор.

Комендант задумался. Какое-то время сидел, молча, поглаживая усы. А потом махнул рукой:

- Делайте, что хотите!