Слуга дьяволицы

Глава 1

Неделю назад Артём отметил своё двадцать первое день рождения. Этот вечер был наполнен теплом и радостью, словно время остановилось, чтобы подарить ему мгновения счастья. Вместе с друзьями, среди которых была и его любимая девушка, он наслаждался каждым мгновением праздника в уютном загородном коттедже своего отца.

Веселье продолжалось до самого рассвета: дорогие вина лились рекой, а фотографии с приглашёнными знаменитостями, специально позванными по просьбе именинника, создавали атмосферу настоящей сказки. Артём мечтал, чтобы этот волшебный день длился вечно, и поэтому решил продлить праздник ещё на пять дней. Ведь он мог себе это позволить благодаря щедрости своего отца.

Пётр Алексеевич всегда старался окружить сына заботой и вниманием, особенно после трагической утраты матери. Он пытался смягчить боль сына, заполняя его жизнь дорогими подарками и развлечениями. Но, возможно, в своём стремлении утешить ребёнка он переборщил. Артём вырос избалованным и неуправляемым, таким, кого в народе называют «мажором». Одним из тех, кто ни разу не добился успеха своими силами, а лишь наслаждается плодами чужих трудов и тратит родительские деньги направо и налево.

Для Артёма мир перевернулся в мгновение ока. Спустя всего два дня после шумного праздника, когда ещё эхо веселья отдавалось гулкой пустотой в его душе, он оказался в кабинете отца, сжимая в руках холодную минералку. Головная боль, словно молот, стучала в висках, стирая последние воспоминания о недавнем кутеже. С неприязнью, которую он едва скрывал, Артём опустился в кресло напротив строгого взгляда Петра Алексеевича.

— Что тебе нужно? — спросил Артём, с недовольством прижимая прохладную бутылку ко лбу в попытке унять пульсирующую боль.

Отец, давно привыкший к подобным выходкам своего непослушного отпрыска, спокойно, но твёрдо произнёс:

— У меня к тебе серьёзный разговор. Завтра начинается твоя новая жизнь.

— Какая ещё новая жизнь? — фыркнул Артём. — Я тебе сотню раз говорил, что не собираюсь учиться и уж тем более работать! Сам прекрасно знаешь, что через месяц у меня свадьба с Алисой.

С Алисой он познакомился в клубе на одной из вечеринок, и уже в тот вечер они уединились в кабинке туалета, чтобы укрепить своё знакомство. Девушка была из богатой семьи и вела себя ничуть не лучше Артёма. Без колебаний она могла ударить официанта за коктейль, который ей не пришёлся по вкусу, а затем бросить деньги прямо в лицо. “Мир принадлежит богатым” — таково было её убеждение. Бедняков она не замечала, а людей без определённого места жительства считала отребьем.

Такая девушка идеально подходила парню, и спустя год отношений они решили пожениться. Свадьба для них не была чем-то священным, а скорее забавной возможностью устроить грандиозный праздник на весь город. Они хотели показать всему миру своё богатство и власть.

— Я не намерен отменять твою свадьбу, хотя и не одобряю её. Но сейчас выслушай меня внимательно и не перебивай! В юности я совершил непростительную ошибку. Желая жить в роскоши, я продал свою душу дьяволу. Я не стану рассказывать тебе, как именно всё произошло, ибо не хочу, чтобы кто-либо повторял этот ужасный поступок…

— Да брось ты! — возмущённо прервал его Артём. — Ты что, пьян? Или, может, какие-то наркотики употребляешь?

Отец метнул на сына пронзительный взгляд и с такой силой ударил кулаком по столу, что Артём невольно вздрогнул.

— После того как я продал душу, моя жизнь начала преображаться. Всё, что теперь принадлежит мне, — лишь результат сделки с дьяволом. Но истинную цену я узнал гораздо позже. Мне сказали, что у меня появится сын, и когда ему исполнится двадцать один год, я должен буду передать его в услужение. Предупредили, что придёт послание, указывающее место, куда мой сын должен явиться. И вот сегодня мне пришло сообщение, — завершил Пётр Алексеевич, отправляя текст на телефон сына.

Артём взглянул на экран айфона, медленно пробегая глазами по каждой строке:

«Время настало. Твой сын обязан прибыть по данному адресу в течение трёх дней… В противном случае ты погибнешь. Отсчёт пошёл!»

Артём рассмеялся, сомневаясь в правдивости слов отца:

— Да ты шутишь? Над тобой явно прикалываются, а ты веришь!

Отец взглянул на него серьёзным взглядом, словно пытаясь проникнуть в самую глубину души:

— Ты хочешь моей смерти?

Слова повисли в воздухе, тяжёлые и мрачные, как грозовые облака перед бурей. Но Артём лишь отмахнулся:

— Ничего с тобой не случится. У тебя целая толпа охраны, которая даже в туалет с тобой ходит. Я же никуда не поеду! Вычислю этого шутника…

Но не успел он договорить, как на лице отца внезапно появился глубокий порез, и алая струйка крови потекла по щеке. В комнате воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь тихим шёпотом страха.

— Что с тобой? — вскрикнул Артём, бросаясь к отцу.

— Я тебе говорю, что это не шутка!

И тут телефон завибрировал, подавая сигнал о новом сообщении.

«За каждый отказ вашего сына, получите порез. И если по истечении срока он не появится в указанном месте, вы будете обескровлены».

Пётр Алексеевич протянул сыну телефон с сообщением, и лицо юноши мгновенно окаменело от страха. Отец всегда был для него незыблемым столпом — человеком, который мог обеспечить любую прихоть, любой каприз. Но теперь этот финансовый щит рушился, оставляя Артёма один на один с холодным миром.

Осознав, что это не чья-то глупая шутка, Артём принял решение отправиться туда. Но не ради служения какому-то дьяволу, а ради спасения своего отца. Он быстро собрал чемодан, наполнив его хрустящими купюрами, словно готовясь к последней битве против судьбы.

Личный водитель вёз Артёма по ухабистой загородной дороге, петляющей среди густых лесов. Тишина природы нарушалась редкими звуками мотора и неровностями пути. Парень, утративший счёт времени, лениво поглядывал в окно, наблюдая, как мимо проплывают зелёные кроны деревьев.

В салоне автомобиля гремела громкая клубная музыка, её тяжёлые басы наполняли пространство, словно пульс. Водителю, седому мужчине в строгом костюме, эта музыка явно была не по душе. Он нервно вздрагивал каждый раз, когда очередной мощный ритм сотрясал машину, но старался сохранять сосредоточенность, держа руль крепко и уверенно. Артёму было забавно наблюдать за этим, и он едва сдерживался, чтобы не рассмеяться вслух.

Путешествие затянулось на пять долгих часов. Половину дороги Артём провёл во сне, убаюканный монотонностью движения и мягким покачиванием машины. Лишь когда автомобиль резко остановился, парень наконец открыл глаза, вернувшись из мира грёз обратно в реальность.

— Прибыли, — негромко произнёс водитель, и Артём выбрался из машины.

Перед ним возвышался гигантский особняк, больше напоминающий волшебный замок из старых сказок. Трёхэтажное строение, увенчанное острым шпилем, вызывало лёгкую тревогу, особенно на фоне свинцового неба. В любую минуту мог начаться дождь. У входа в дом замерли две каменные фигуры церберов, пристально взиравшие на гостя пустыми глазами. Казалось, они вот-вот оживут и бросятся на юношу, нарушив тишину этого странного места.

— Жди меня здесь, — бросил Артём водителю, сжимая ручку чемодана правой рукой.

Калитка, будто почувствовав его приближение, тихо скрипнула и распахнулась, открывая путь вдоль аллеи красных роз. Статуи, возвышавшиеся над дорожкой, встретили его суровыми взглядами. Их лица, искажённые временем, казалось, хранили древние тайны. Артём сплюнул в сторону, отгоняя недобрые мысли, и пошёл дальше.

Поднявшись по ступенькам, он оказался перед массивной дверью высотой почти три метра. Она казалась непреодолимой преградой, отделявшей мир живых от мира теней. Приложив усилия, Артём толкнул дверь, и она, медленно скрипя, поддалась.

Внутри особняк встретил его теплом и уютом, контрастирующим с мрачностью фасада. Красный ковёр, протянувшийся вдоль всего зала, был украшен узорами, напоминающими языки пламени. По обеим сторонам ковра стояли античные статуи. Колонны, тянувшиеся вверх, поддерживали потолок, создавая ощущение величия и мощи. Пройдя через зал, Артём увидел лестницу, ведущую на второй этаж. Она поднималась на высоту около двух метров и разветвлялась на две другие лестницы, уходящие в разные стороны.

— Есть кто? — голос Артёма прорезал тишину, эхом отразившись от стен пустого коридора.

Едва последние звуки его вопроса замерли в воздухе, как тишину нарушил мягкий стук каблуков. Через мгновение Артём заметил красные туфли, плавно скользящие по ступеням лестницы. Затем показались стройные ноги, обтянутые шёлковым платьем алого цвета, которое струилось подобно реке. И вот, наконец, появилось её лицо — утончённое, словно сошедшее с обложки модного журнала. Тёмные волосы каскадом падали на плечи, оттеняя бледность кожи. Но больше всего Артёму запомнился взгляд — глубокие зелёные глаза, пронзившие его насквозь.

Тело парня мгновенно покрылось мурашками, а разум заполонил образ этой загадочной брюнетки. Все мысли о мире вокруг исчезли, оставив лишь одно желание — обладать ею. В этот миг он был готов отдать всё, что имел, даже последний рубль, лишь бы получить возможность прикоснуться губами к её нежной коже.

Глава 2

Девушка плавно спустилась по лестнице, словно порхающая бабочка, и приблизилась настолько близко, что он ощутил аромат её пьянящих духов, окутавший его подобно нежному облаку. В этот миг другой бы на его месте пал перед ней на колени, но Артём сохранил самообладание.

— Приветствую вас, мадам, — произнёс он, слегка склонив голову в знак уважения. Его голос звучал мягко и уверенно. — Позвольте предположить, что это великолепное место принадлежит именно вам? — спросил он, всматриваясь в её глаза, полные загадок и тайны.

— Верно, — ответила она голосом, похожим на мелодию струнного квартета, проникающим в самую глубину его сердца и заставляющим его трепетать. Ни один музыкальный инструмент не мог сравниться с магией её голоса.

— Может быть, вы удостоите меня чести и составите компанию, чтобы насладиться бокалом изысканного вина?

— Разве вы пришли сюда ради этого? — с лёгкой ноткой вызова в голосе спросила девушка, приподняв брови и чуть наклонив голову.

— Дела могут подождать, — ответил парень, его взгляд скользнул по её фигуре, пытаясь уловить каждый нюанс, и вернулся к её глазам. — Я хочу узнать вас получше.

Артём никогда раньше не разговаривал с девушками таким образом, но сегодня всё было иначе. В голове внезапно всплыли сцены из фильмов и сериалов, где галантные мужчины вели беседы с дамами, и, сам того не заметив, он воспользовался этой звучной речью.

— Может, пропустим вино и сразу перейдём к следующей части знакомства? — предложила девушка.

Она подошла ещё ближе, её дыхание стало учащённым, а в глазах заплясали озорные искорки.

— Мне такое по душе, — ответил Артём и хотел поцеловать девушку, как тут же получил удар в живот, а дальше зазвучал уже не столь ласковый голос:

— Ты совсем обнаглел, червь болотный? Я не собираюсь с тобой шутить, крыса мягкотелая. Ты тут в качестве слуги и никогда не забывай об этом.

Парень чуть не упал от неожиданного удара, и только все восемь кубиков пресса спасли его.

— Ах ты дура кривоногая! Как посмела меня ударить? Ты хоть знаешь, кто я? — прокричал со злостью в голосе Артём, на ходу придумав назвать идеальные, прелестные ноги девушки кривыми.

Выпрямившись в полный рост, он бросил чемодан ей под ноги.

— Надеюсь, этой суммы хватит, чтобы ты от нас отстала, или хочешь всё у нас забрать? Так я и поверил в сказку про дьявола. Не знаю, как ты умудрилась провернуть фокус с порезом, но если хоть пальцем тронешь отца, я тебя в порошок сотру. Я ухожу!

Артём сделал пару шагов в сторону двери, и та с глухим стуком закрылась.

— Я такие фокусы миллионы раз видел. Не удивила!

— А как тебе такое? — спросила девушка, и он тут же взлетел в воздух, до самого потолка. Находясь на высоте, он стремительно полетел головой вниз, и только возле ковра завис, после чего упал на спину. Не успев подняться, он почувствовал, как девушка наступила на его грудь каблуком. Первым делом он зажмурился от боли, а потом, когда открыл глаза, его взгляд пал на платье. Если быть точнее, то что было скрыто под ним.

— Тоже красные! — с удивлением на лице сказал парень.

Дама поспешно отошла.

— Гнусный человек. Я чистое зло во плоти, а раз ты мой слуга, могу убить в считанные секунды…

— Стой! Сначала ответь. Если ты чистое зло, почему тогда прикрываешься? У вас же нет правил и законов. Может тогда хоть уединимся перед моей смертью? — ехидно улыбнулся Артём и встал.

Он тянул время, потому что уже нажал тревожную кнопку, а значит, охранники, ехавшие за ним, спешат на помощь.

— Хочешь поиграть? Право твоё, вот только в этой игре я вырежу всё то, что делает тебя мужчиной, — засмеялась девушка, и из воздуха в её руках появились ножницы. Такие, какими раньше и где-то по сей день стригут баранов.

Не успел Артём моргнуть, как она уже стояла перед ним, клацая лезвиями перед его пахом. В тот же миг её глаза стали нереально красными, а улыбка пугающей до глубины души. Парень почувствовал, как его ремень сам по себе расстёгивается, а он даже пошевелиться не может.

— Подожди! Прости меня! Я больше так не буду! — взмолился он, и в зал вбежали охранники с пистолетами в руках.

— Не дали повеселиться! — злобно прошептала она.

— Стреляйте! Убейте эту тварь! — прокричал парень.

Выстрелы один за другим достигали цели. На красном платье было трудно заметить кровь, но она явно была.

Девушка выронила ножницы и замерла, словно неживая. Артём захотел отомстить и поэтому попытался взять ножницы, чтобы воткнуть их ей в спину, но не смог. Как только он прикоснулся к ним, тут же обжёгся.

— Больно тебе? — спросила она и, не дав ответить, добавила: — Мне тоже сейчас больно!

Пули выпали из её тела, и она в буквальном смысле загорелась. Огонь был настолько обжигающим, что парень попятился в сторону.

Охранники не смогли выжить и были сожжены заживо этой девицей на глазах Артёма. Они даже понять не успели, как загорелись, но их участь была предрешена.

Огонь девушки погас, и она направилась к перепуганному до смерти парню. В нём больше не было прежнего пыла. Только сейчас он понял всю сложность ситуации. Его никто не сможет спасти, а значит, чтобы сохранить жизнь, нужно во всём повиноваться. Прежде чем она подошла, он опустился на колени и склонил голову.

— Ваш слуга прибыл! Извините меня за мою глупость, такого больше не повторится.

Стук каблуков становился всё ближе, и когда она поравнялась с ним, Артём покрылся липким потом. Она прошла мимо и остановилась только возле лестницы.

— Принеси мне платье, — услышала Артём и поднялся с колен.

Когда он повернулся в её сторону, то увидел, как платье упало на пол, а девушка направилась наверх в нижнем белье. Этого он не смог понять: совсем недавно она смущалась того, что он увидел то, чего не должен был. А теперь ей будто бы было всё равно, смотрит он на неё или нет.

— Наверное, я её сильно разозлил, раз характер так изменился! — произнёс Артём себе под нос и, пока она не скрылась из виду, спросил:

— А где тут гардеробная и куда принести одежду?

— Сам найдёшь, а если не принесёшь мне платье через пять минут, сгоришь заживо, — ответила она.

Её голос проникал в самую душу, словно доносящийся из глубин ада скрежет раскалённой стали, смешанный со стонами обречённых душ. От этого голоса всё его тело охватывала дрожь, а волосы вставали дыбом. Перед ним стояла уже не та милая дама, которая вышла к нему ранее, — в ней воплотился самый настоящий дьявол. Но возможно ли такое? Неужели дьявол может принимать женский облик? Эти мысли вихрем проносились в его голове, требуя немедленного ответа.

Глава 3

Артём замер на мгновение, провожая взглядом скрывшуюся за поворотом девушку. Затем, словно очнувшись от наваждения, стремительно поднялся на второй этаж. Здесь, в полумраке коридора, его взгляд выхватил одну за другой двери с латунными цифрами. Внезапная догадка пронзила сознание: это не просто заброшенный замок, а полноценный отель. Но кто мог поселиться в таком уединённом месте, вдали от цивилизации?

С каждой минутой вопросов становилось всё больше, а ответов – ни одного. Странное место действовало на нервы, вызывая необъяснимое чувство тревоги.

Третий этаж встретил его неожиданно яркой комнатой, где рядами висели платья. Сотни одинаковых нарядов, словно сотканных из лунного света, переливались в тусклом свете. Артём не стал тратить время на раздумья – схватил первое попавшееся платье и поспешил на поиски девушки.

Время истекало с каждой секундой, а он всё метался по третьему этажу, распахивая одну дверь за другой. Пустые комнаты, пустые коридоры – нигде не было девушки. Часы безжалостно отсчитывали последние секунды отведённого времени, а он всё никак не мог её найти.

Когда последняя минута истекла, его слух вдруг уловил едва заметное бульканье. Артём замер, прислушиваясь, затем на цыпочках подошёл к одной из дверей и осторожно приоткрыл её. То, что предстало перед его глазами, заставило его на мгновение потерять дар речи.

– Вот это хоромы! У моего отца в сотню раз скромнее, – не удержался Артём, медленно прохаживаясь по комнате с нарочитой небрежностью, словно позабыв о недавней опасности и о том, что хозяйка этого великолепия чуть не убила его.

Всё в этом кабинете искрилось и переливалось – каждый предмет, каждая деталь была выполнена из чистейших изумрудов. Величественная люстра, едва не касающаяся пола своими хрустальными подвесками, заливала комнату мягким, волшебным светом, заставляя драгоценные камни мерцать тысячами оттенков.

Роскошная кровать с балдахином возвышалась слева, рядом с ней – изящный столик, на котором горела лампа, отбрасывая тёплые золотистые блики. Прямо перед входом располагался массивный письменный стол, заваленный бумагами и канцелярскими принадлежностями. А слева от стола, в центре комнаты, возвышалась огромная мраморная ванна.

В ванне, закрыв глаза, лежала та самая девушка. Её неподвижность заставила Артёма замереть на мгновение – он решил, что она уснула. Любопытство, словно магнит, потянуло его ближе. Он осторожно приблизился, стараясь не выдать своего присутствия. Прозрачная вода, щедро приправленная кусочками льда, скрывала очертания её тела, создавая причудливую игру света и тени, но в то же время оставляя пространство для воображения.

— Вижу, жизнь тебя ни чему не учит? — произнесла девушка и открыла глаза.

— Я всегда брал от жизни всё, даже когда смерть заглядывала мне через плечо! — ответил он, демонстративно вскинув подбородок. В его голосе звучали стальные нотки, а в глазах мелькнуло что-то опасное, первобытное.

В этот момент он словно отключил в себе все разумные инстинкты, оставив лишь необузданное стремление жить на полную катушку, наплевав на последствия. Его эгоизм расцвёл пышным цветом, затмив здравый смысл и инстинкт самосохранения.

С пятнадцати лет Артём превратился в настоящего избалованного принца, живущего в своём причудливом мире. После смерти матери он сам научился удивительной способности – стирать из памяти моменты, причиняющие боль и чувство вины. Словно искусный художник, он заливал красками всё неприятное, оставляя лишь яркие моменты радости и удовольствия.

Когда отец окружил его стеной вседозволенности, этот дар достиг совершенства. Артём отточил его до такой степени, что мог с лёгкостью отмахнуться от любой неприятности, как от назойливой мухи. Толкнул слугу? Через мгновение это уже казалось сном. Заставил кого-то страдать? Память услужливо подтирала эти эпизоды, словно их никогда и не было.

Сейчас он действовал с той же поразительной лёгкостью – смерть охранников и гнев девушки растворились в его сознании, будто их никогда не существовало. Его мозг работал как безупречный фильтр, пропускающий только то, что соответствовало его представлениям о прекрасном мире, где не было места угрызениям совести и тяжёлым воспоминаниям.

— Может, немного поваляемся на кровати? — с ухмылкой спросил парень, развалившись в кресле.

— Ну и озабоченный мне слуга попался! — вздохнула дама. Её голос прозвучал так спокойно, что это только усилило напряжение в комнате.

— Почему это озабоченный? Люди для того и созданы, чтобы размножаться! — он намеренно сделал паузу, наслаждаясь эффектом своих слов. — Ах да, ты же не человек, забыл!

В этот момент из ванной повалил густой пар — таял лёд, из-за внезапного всплеска ярости девушки. Воздух в кабинете начал сгущаться, становясь почти осязаемым.

— Я тебя точно убью! — произнесла она всё тем же обманчиво-спокойным тоном, от которого у любого бы побежали мурашки по спине.

Температура в помещении медленно, но неумолимо поднималась. Предметы начали слегка потрескивать от напряжения, а воздух сделался настолько плотным, что стало трудно дышать.

— Всё! Понял, не дурак. Ухожу, — вскочил парень, ринувшись к выходу. Уже у самой двери он обернулся и добавил: — Кстати, совсем забыл. Меня водитель ждёт. Пойду скажу, чтобы ехал домой.

— Только посмей выйти из отеля! Я тебя из-под земли достану, а водитель твой уехал. Иди и зайдёшь ко мне через десять минут, — сказала она, продолжая нежиться в ванне. Артём, услышав эти слова вышел, с силой хлопнув дверью.

Его буквально трясло от ярости. Как этот мерзавец-водитель посмел его бросить? Артём уже отчётливо представлял, как будет увольнять его — так, что тот больше нигде не найдёт работу.

— Папа, ну зачем мне всем этим заниматься? У меня не хватит терпения! Я точно сожгу этого жука навозного! Никогда не думала, что бывают такие люди! Ему самое место в аду! — её голос эхом отразился от стен, наполняя помещение праведным гневом и негодованием.

Каждое слово, произнесённое ею, было пропитано презрением и отвращением к ситуации, в которой она оказались. В воздухе повисло напряжение, словно перед грозой, когда воздух становится особенно тяжёлым и душным.

Тем временем Артём в отчаянии пытался дозвониться до любимой. Но, в стенах роскошного отеля связь отсутствовала напрочь.

Разочарованный до глубины души, парень методично обшаривал третий и второй этажи в поисках спасительного оазиса — кухни или хотя бы холодильника. Ему отчаянно хотелось найти алкоголь, чтобы залить свои печали, забыться, погрузиться в пьяное забытье.

Но поиски не приносили результата. Уставший и злой, он спустился на первый этаж. И вдруг — удача! Возле лестницы, словно маяк в тумане, маячила неприметная дверь. Не раздумывая, Артём толкнул её.

Счастью не было предела — просторная кухня с несколькими холодильниками предстала перед ним во всём своём великолепии. А в одном из них, словно драгоценности в шкатулке, хранилось коллекционное вино — бутылки с благородным содержимым, каждая из которых стоила как автомобиль.

Артём замер на мгновение, не веря своему счастью. Судьба, казалось, решила сделать ему небольшой подарок в этом море неприятностей.

Артём аккуратно откупорил бутылку, и терпкий аромат благородного напитка тут же наполнил пространство вокруг. Сделав глоток прямо из горлышка, он ощутил, как бархатистая волна вкуса медленно прокатилась по горлу, оставляя после себя шлейф изысканных, ни с чем не сравнимых ощущений.

Ещё глоток — и мир вокруг словно преобразился. Черно-белая реальность постепенно расцветилась яркими красками, наполнилась новыми оттенками и полутонами. Красное вино всегда было для него особенным напитком — в отличие от других горячительных жидкостей, которые он презрительно считал обычным пойлом.

Это пристрастие зародилось ещё в детстве, когда он наблюдал, как представители высшего общества и настоящие аристократы наслаждались именно вином. В их руках бокал с рубиновой жидкостью казался не просто сосудом с алкоголем, а настоящим произведением искусства, символом утонченности и благородства. И постепенно, впитывая эти образы, он сам начал следовать этому неписаному правилу, считая вино единственным достойным напитком для истинных ценителей.

Когда в его крови уже гуляла добрая половина бутылки, Артём вспомнил о необходимости заглянуть в кабинет. Но расстаться с драгоценным напитком оказалось выше его сил. Слегка покачиваясь и выписывая замысловатые зигзаги, он направился к девушке, как всегда, пренебрегая правилами приличия.

Дверь распахнулась без предупреждения, словно в комнату влетела пушечная картечь. — Тебя стучаться не учили? — спросила девушка. — Ещё раз без стука… — Убьёшь меня. Знаю, — бесцеремонно перебил её Артём, расплываясь в пьяной ухмылке. — И не перебивай! — повысила она голос. — Так зачем звала? — небрежно поинтересовался он, по-прежнему не выпуская из рук бутылку. — Смотрю, уже вино нашёл! — с недовольством посмотрела она на него. — Ещё раз… Но, увидев его пофигистичный взгляд, махнула рукой — спорить с пьяным человеком было всё равно что метать бисер перед свиньями.

— Значит так, — она говорила твёрдо, — с завтрашнего дня ни капли алкоголя. Нам предстоит часто ездить в город по делам, и ты, естественно, за рулём.

— Ха! — его пьяная ухмылка стала ещё шире. — Вот только у меня прав нет! — язык заплетался, выдавая степень опьянения.

Эта реплика окончательно вывела её из себя. Сжав кулаки, она с такой силой ударила по столу, что он с треском разломился пополам. Артём икнул и поспешно провёл пальцами по губам, изображая знак молчания.

— Пустяк! Завтра будут. А водить, полагаю, ты умеешь. Таким, как ты, права и не особо нужны, — она перевела дыхание и продолжила, растягивая слова.

— Как я уже говорила, нам предстоит много поездок. Но прежде нужно открыть тебе глаза на то, что происходит в отеле. Иначе так и будешь бродить, думая, что он пустует.

Она подошла к нему и плавным движением провела ладонью перед его глазами. Артём отшатнулся.

— Что за фокусы? — спросил он.

— Скоро всё поймёшь. И имей в виду — обращайся ко мне подобающе: “госпожа” или “хозяйка”!

— Ещё чего! — не сдержался Артём.

В комнате повисла напряжённая пауза. Девушка смотрела на него с едва заметной усмешкой, словно наслаждаясь его замешательством.

— Может, мне тебя принцессой называть? Или королевой? Что, имени нет?

— Прикажу называть королевой — будешь называть! А моё человеческое имя — Анастасия.

— Настя, значит! Запомню и впредь буду обращаться по имени, — произнёс он с серьёзностью.

— Спасибо, мой Цезарь, — с лёгкой улыбкой в голосе ответила девушка, умело подыгрывая.

— Раз я Цезарь, уединимся? — тут же последовал его привычный вопрос, в котором смешивались игривость и настойчивость.

На этот вопрос он не получил ответа, поскольку уже летел в сторону стены. Удар был настолько сильным, что рёбра хрустнули и сломались. Кровь брызнула изо рта, и он захрипел, не в состоянии дышать.

Анастасия подошла к парню и стала смотреть, как он корчится от боли, медленно умирая. Погибнуть она ему не дала и в последний момент, прикоснувшись рукой к спине, вылечила. Артём жадно начал хватать воздух и кашлять.

— Спустись на первый этаж, там увидишь ресепшен. Попроси телефон и закажи мне новый стол. Потом можешь идти в девятый номер. Будешь жить в нём. Уяснил?

— Всё понял, — торопливо ответил парень, и его фигура мгновенно растворилась за дверью. До этого дня он никогда не испытывал подобной боли.

Фраза о телефоне вспыхнула в его сознании, как луч надежды в кромешной тьме. Он судорожно цеплялся за эту возможность — позвонить отцу, чтобы тот немедленно вызвал спецназ и спас его из этого кошмара.

Артём вылетел пулей из кабинета, мчась как угорелый по коридору. Его ноги едва касались пола, когда внезапно перед ним возникла открывающаяся дверь номера. Столкновение было неизбежным – с громким вскриком он отлетел назад, приземлившись на свой зад с такой силой, что из лёгких вышибло весь воздух.

– Тут вообще-то люди ходят! – возмущенно крикнул он, потирая ушибленное место, хотя в глубине души понимал, что виноват сам.

Это была классическая история Артёма – вечно обвинять других, лишь бы не признавать собственные промахи. И сейчас, несмотря на то, что он сам бежал как сумасшедший, его губы сами собой произнесли эти обвинительные слова. Словно по привычке, он снова выбрал путь наименьшего сопротивления – переложить вину на кого угодно, только не на себя.

Внезапно из-за двери показалась женщина. Время будто замедлилось, когда его взгляд встретился с этим кошмаром: изуродованное лицо с зияющей пустотой на месте левого глаза, рваная одежда, пропитанная чем-то тёмным, что могло быть только кровью. Её пальцы с поломанными ногтями бессильно повисли, когда она протянула к нему руку.

Кровь застыла в жилах Артёма. Адреналин хлынул в мозг, заставляя сердце колотиться где-то в горле. Он почувствовал, как холодный пот мгновенно пропитал одежду, а ноги сами собой начали отступать назад, скользя по полу в отчаянной попытке убежать от этого ночного кошмара.

Каждый миллиметр движения назад давался с трудом, словно сам воздух стал вязким и липким, пытаясь удержать его рядом с этим воплощением ужаса.

Глава 4

— Аккуратней нужно быть, — сказала женщина и ушла.

Артём остался один в пустом коридоре. Когда её шаги затихли вдали, он медленно поднялся с пола и направился к лестнице. В голове крутилась только одна мысль: «Это розыгрыш от Насти. Какой-то дурацкий розыгрыш».

Спускаясь на первый этаж, он всё ещё пытался найти логическое объяснение происходящему. Но то, что предстало перед его глазами, напрочь лишило его дара речи.

Рядом с лестницей стоял ресепшен, а просторный зал был полон людей. Поначалу они казались обычными постояльцами отеля, но стоило присмотреться внимательнее, как реальность начала распадаться на части.

Среди толпы мелькали фигуры с багровыми пятнами на одежде, а некоторые… некоторые были изувечены настолько, что Артём не мог на них смотреть. Отрубленные конечности, зияющие раны, отсутствующие части тела — всё это смешалось в кошмарный калейдоскоп, от которого невозможно было оправиться.

Он застыл на месте, чувствуя, как кровь отливает от лица. Это был уже не розыгрыш. Это было что-то гораздо страшнее.

Вся решимость исследовать первый этаж мгновенно испарилась. Артём пошёл к Анастасии, забыв о вежливости.

— Что ты со мной сделала?! — прокричал он, врываясь в кабинет.

Анастасия, не привыкшая к подобным вторжениям, вздрогнула от неожиданности. Её лицо, обычно спокойное и сосредоточенное, на мгновение выразило удивление.

— Это мой тебе подарок! — произнесла она с загадочной улыбкой. — Теперь ты можешь взаимодействовать с потусторонним миром. Разве не здорово?

Артём, не в силах сдержать дрожь в голосе, ответил:

— Сделай всё как было! Я не хочу видеть весь этот кошмар!

Его слова повисли в воздухе, словно тяжёлые капли дождя, готовые вот-вот сорваться вниз.

— Призраки, по-твоему, ужас? — её голос стал грубым. — Они раньше были людьми! Вы убиваете себе подобных, и ты смеешь их так называть? Все в этом отеле — жертвы, и только я способна помочь. Ты и дальше будешь видеть потусторонний мир, а если что-то не нравится… могу сделать из тебя призрака. Ну так что, хочешь умереть?

Артём сжал кулаки, его лицо исказилось от гнева.

— Я не собираюсь погибать, особенно от твоих рук. Думаешь, я буду твоим слугой вечно? Даже не рассчитывай на это. Придёт время, и я убью тебя.

Он впился в неё яростным взглядом, в котором смешались ненависть и страх. Анастасия впервые увидела его таким — собранным, решительным, готовым к борьбе. И таким он ей нравился гораздо больше, чем тот растерянный юноша, который ворвался в её кабинет несколько минут назад.

Молчание повисло между ними тяжёлым покрывалом, каждый понимал — это только начало их противостояния.

— Как ты собираешься меня убить? — насмехаясь над ним, спросила она. — Ты обычный человек, к тому же трусливый, раз испугался призраков. Исчезни с моих глаз, ничтожество!

Резким движением руки она отправила Артёма в полёт. Его тело прочертило в воздухе дугу, и через мгновение дверь с грохотом захлопнулась, отрезав его от кабинета.

Оставшись одна, Анастасия позволила себе лёгкую улыбку. Её взгляд, направленный на дверь, был задумчивым. «Интересно, — размышляла она, — за маской беспечного дурачка скрывается совсем другая личность. Кто бы мог подумать?»

Снаружи донёсся приглушённый голос Артёма:

— Вот коза рогатая! Ты у меня ещё получишь!

Артём не умел долго носить маску серьёзности — его натура, как ртуть, быстро возвращалась к привычному состоянию. Да, призраки по-прежнему вызывали в нём безотчётный страх, но это не мешало ему оставаться самим собой. Спускаясь по лестнице, он уже не думал о заказе стола для кабинета — вместо этого предпочёл отсидеться в своём номере, подальше от пугающих видений.

Зайдя в девятый номер, он машинально щёлкнул выключателем, прежде чем захлопнуть за собой дверь. Помещение показалось ему крошечным — настолько, что даже ванная в его родном коттедже была просторнее. По меркам роскошной жизни, к которой он привык, эта комната выглядела как каморка бедного студента. Но сейчас Артём был благодарен даже этому скромному убежищу, которое отделяло его от мира призраков и способностей Анастасии.

Артём рухнул на кровать, чувствуя, как внутри закипает горькая обида. Слезы подступили к глазам, но он яростно подавил их — не дождётся! Вместо этого его губы искривились в усмешке, а в голове эхом отдавались проклятия в адрес отца.

«Если бы не ты, папа… Если бы не твоя глупая сделка с дьяволом… Я бы сейчас жил как принц, а не был рабом какой-то девчонки, которая старше меня всего на пару лет!» — мысли, словно острые стрелы, пронзали его сознание.

Эта выскочка Анастасия возомнила себя всемогущей, играет с ним как кошка с мышкой, а он вынужден терпеть весь этот кошмар. «Что она о себе думает? Решила, что может вершить судьбы? Что ж, посмотрим, кто здесь настоящий хозяин положения!» — в его груди разгорался огонь решимости.

Он закрыл глаза, пытаясь унять бурю эмоций, но перед внутренним взором всё равно возникала картина: самодовольная улыбка Анастасии и её издевательский взгляд. «Ничего, — прошептал он сквозь зубы, — придёт время, и ты ещё пожалеешь об этом…»

«Нужно взять себя в руки», — мысленно приказал себе Артём, с силой хлопнув себя по щеке. План, словно молния, озарил его сознание. Резко вскочив с кровати, он ринулся к выходу, словно ошпаренный.

Призраки по-прежнему вызывали в нём леденящий ужас, но сейчас он твёрдо решил перебороть свой страх. Спуститься на первый этаж, прокрасться в столовую, добраться до заветного холодильника с вином — задача казалась невыполнимой, но Артём не собирался сдаваться.

Как тень, он скользил по коридорам, стараясь не смотреть по сторонам. Вот и столовая — просторная, залитая призрачным светом. Холодильник манил его, словно магнит. Он открыл дверцу, и его взгляд тут же упал на бутылку красного вина — она словно подмигнула ему.

Но в этот момент чья-то ледяная ладонь тронула его за руку. От неожиданности Артём подскочил на месте, его сердце замерло, а потом заколотилось с бешеной скоростью. По спине пробежал табун мурашек, но взгляд, прикованный к желанной бутылке, помог ему не броситься прочь сломя голову.

«Только не паникуй», — пронеслось в голове, пока он пытался справиться с подступившей к горлу паникой.

— Ты кто такой? — раздался неожиданно низкий, словно деткий голос.

Артём, внутренне сжавшись и приготовившись к встрече с новым ужасом, медленно повернулся. В его воображении рисовались картины ещё более пугающих призраков, чем та женщина, что уже встретилась ему. Но реальность преподнесла совершенно неожиданный сюрприз.

Сначала он никого не увидел, затем его взгляд скользнул вниз, и перед ним предстал маленький человечек в ярком клоунском костюме. Карлик едва доставал до метра, и его нелепая фигура в сочетании с профессиональной клоунской одеждой выглядела настолько комично, что Артём едва сдержал рвущийся наружу смех.

Дома он бы уже катался по полу, разражаясь хохотом и сыпля обидными насмешками. Но сейчас, находясь в этом странном месте, где каждый шаг таил опасность, он сумел взять себя в руки. Улыбка, конечно, проступила на его лице, но он героически сдержал поток насмешек, которые так и рвались с языка.

— Я Артём, — ответил он, стараясь говорить серьёзно. — С сегодняшнего дня живу в отеле. А что?

— Сюда запрещено входить постояльцам, а уж про алкоголь и говорить нечего! — пропищал карлик.

Артём, не моргнув глазом, тут же сочинил историю: — Это не для меня, клянусь! Хозяйка приказала принести бутылку. Я всего лишь её слуга.

— Ну-ка проверим! — карлик, важно надув щёки, поманил Артёма за собой.

Внутри у парня всё сжалось — меньше всего ему хотелось идти куда-то с ним.

Они вошли в комнату, где их встретили ещё два призрака — мужчина средних лет без руки и одноглазый здоровяк с необъятным животом. Карлик важно подошёл к старому телефону на стене, крутанул ручку и поднёс к уху треснувшую трубку.

Через минуту он уже что-то оживлённо говорил в аппарат, забавно подёргивая бровями и кивая в сторону Артёма. Парень стоял, затаив дыхание, и молился про себя, чтобы его импровизация сработала.

— Извините за беспокойство, госпожа, но у меня к вам вопрос… — начал карлик, но Артём, словно кошка пытающаяся поймать мышь, метнулся к телефону.

— Госпожа! — заговорил он, перехватив трубку. — Мне тут не верят, что я ваш слуга. Не могли бы вы подтвердить?

Парень отдал трубку обратно карлику, который с важным видом приложил её к уху, смешно наклонив голову.

— Ну что, убедились? — с ухмылкой спросил Артём.

— Да, хозяйка подтвердила, — промямлил маленький страж порядка.

— Тогда могу я отнести ей вино? — с деланным смирением поинтересовался парень.

Карлик, поколебавшись, кивнул. Артём едва сдержал победный возглас — победа была за ним!

Через пару минут он уже нежился в номере, потягивая вожделенный напиток. В голове крутились мысли о том, как ловко его провела Анастасия — отправила бегать по отелю, хотя у неё под рукой был телефон. Эта мысль неприятно царапала, но хмель уже начал делать своё дело, размывая раздражение и принося желанное забвение.

Через час бутылка была опустошена, а Артём, чувствуя себя непобедимым героем, решил покорять новые вершины. Алкоголь кружил голову, и он, пошатываясь, словно легендарный воин после сражения, отправился навстречу приключениям.

Спустившись на первый этаж, он первым делом подошёл к стойке регистрации. За столом стояла девушка, и хотя известно, что для пьяного глаза все кажутся привлекательными, эта особа действительно обладала чарующей красотой.

— Привет! — начал Артём, пытаясь принять максимально уверенный вид. — Может, познакомимся?

Девушка, не отрывая взгляда от монитора, ответила с ледяной вежливостью: — Я не знакомлюсь с постояльцами, тем более с такими… нетрезвыми.

Её слова словно ковш холодной воды окатили Артёма, но пьяно состояние был сильнее здравого смысла, и он решил продолжить наступление.

— Да ладно тебе! — махнул он рукой, едва не потеряв равновесие. — Я же не просто так… Я по делу!

Девушка лишь приподняла бровь, явно не собираясь поддаваться его чарам.

— И что же за дело у вас ко мне? — спросила она с едва заметной усмешкой.

Артём на мгновение задумался, пытаясь собрать мысли в кучу. Вино сделало его храбрым, но явно не прибавило остроты ума.

— А если так? — Артём, театральным жестом достал пачку денег и небрежно бросил её на стойку. Он был уверен, что сможет купить внимание этой красавицы, не понимая, что мёртвым деньги не нужны.

Девушка даже не взглянула на хрустящие купюры. Её голос оставался спокойным и холодным: — Уходите.

В этот момент к стойке подошёл мужчина, явно почувствовав неладное. — Всё хорошо? — спросил он, бросая настороженный взгляд на пошатывающегося Артёма.

Ситуация накалялась, и пьяный герой, чувствуя, как земля уходит из-под ног, начал осознавать, что его план не сработал. Но алкоголь всё ещё туманил разум, и он не спешил сдаваться.

— Да всё нормально! — махнул рукой Артём, пытаясь сохранить остатки достоинства.

Девушка лишь покачала головой, а мужчина, нахмурившись, сделал шаг вперёд, готовый вмешаться, если ситуация выйдет из-под контроля.

— Этот пьяный тип пытается купить меня! — возмущённо воскликнула девушка. — Даже не знаю, как он вообще попал в наш отель, но его нужно выставить за дверь!

В ту же секунду крепкие руки обхватили Артёма, но он мастерски вырвался.

— Эй, ты что себе позволяешь?! — завопил Артём, покачиваясь из стороны в сторону. — На драку, что ли, нарываешься, здоровяк?!

Его голос дрожал от смеси пьяной бравады и нарастающего раздражения. Ситуация стремительно выходила из-под контроля, а алкоголь в крови только подливал масла в огонь, превращая обычного человека в неустрашимого героя, готового сражаться за своё право оставаться в отеле.

Девушка за стойкой лишь покачала головой, наблюдая за этой сценой, а охранник, нахмурившись, сделал шаг вперёд, явно не ожидая такого сопротивления от, казалось бы, безобидного пьяницы.

Мужчина, не произнеся ни слова, снова ринулся к Артёму, но тот, несмотря на своё состояние, действовал с поразительной ловкостью. Многочисленные часы тренировок по рукопашному бою с личным наставником не прошли даром — рефлексы работали на автомате, словно он был трезв как стёклышко.

За стойкой девушка, не теряя времени, схватила телефон и набрала хозяйку отеля. Телефонная трубка прижалась к уху, и девушка быстро, но чётко описала происходящее Анастасии, надеясь, что та придёт и уладит конфликт. Ситуация накалялась, и каждый новый момент грозил перерасти в серьёзную потасовку.

Глава 5

Охранник отчаянно пытался избежать драки, но пьяный дебошир оказался слишком проворен для обычного захвата. Понимая, что дело принимает серьезный оборот, охранник сбросил с плеч пиджак и плавно перешел в боксёрскую стойку. Этот профессиональный жест не остался незамеченным – Артём, словно разъяренный бык, ринулся в атаку, не раздумывая ни секунды.

Свинцовые кулаки Артёма, подстегиваемые алкоголем, обрушились на охранника стремительным градом. Однако опытный боец с легкостью парировал удары, словно танцуя в смертельном вальсе, и даже успевал контратаковать. Тактика пьяного драчуна оказалась провальной – после пары точных попаданий в челюсть он отшатнулся назад, хватая ртом воздух.

Алкоголь разжигал в Артёме не только ярость, но и жару. Сбросив рубаху одним резким движением, он продемонстрировал рельефный пресс, словно приглашая противника оценить его физическую форму. Следом полетела обувь – тяжелые ботинки отлетели в сторону, освобождая ноги для более размашистых ударов.

Ситуация накалялась, и воздух, казалось, звенел от напряжения, предвосхищая неизбежное продолжение схватки.

Ноги Артёма мелькали в воздухе стремительными всполохами, а мощные удары, словно молоты, обрушивались на противника. Охраннику пришлось забыть о защите – теперь он кружил по залу, мастерски уклоняясь от пьяной ярости. Но даже в таком темпе отточенные боксёрские навыки и холодный расчёт оказались сильнее. Артём держался из последних сил, балансируя на грани падения, словно пьяный танцор на краю пропасти.

Бой длился всего несколько минут, но для обоих участников они растянулись в вечность. Внезапно, словно устав от этой игры, охранник заметил, как взгляд противника метнулся к спускающейся по лестнице Анастасии. В тот же миг он оказался рядом с Артёмом, его кулак мелькнул в воздухе стремительной молнией.

В глазах Артёма мир взорвался тьмой, сознание покинуло его, но вместо того чтобы рухнуть на пол, его тело зависло в воздухе. В этот момент Анастасия, величественная и спокойная, обратилась к собравшейся публике:

— Это мой слуга!

Охранник, осознав свою ошибку, склонил голову в поклоне:

— Прошу меня простить.

Все в зале вернулись к своим делам, словно ничего не произошло. Девушка направилась к девятому номеру, а Артём, летел рядом, едва касаясь пола ногами.

Войдя в комнату, она осторожно закрыла за собой дверь. Артём подлетел к кровати и опустился на неё.

Анастасия уже собралась выйти, как вдруг почувствовала, как парень ухватил её за рукав.

— Мама, не уходи! — прошептал он так тихо, что она едва расслышала. В этих словах было столько тоски и отчаяния, что у неё перехватило дыхание.

В этом коротком возгласе прозвучала вся боль потерянного детства, страх одиночества и отчаянная надежда на чудо.

Анастасия слишком хорошо понимала душевные раны Артёма – как никто другой она знала, что значит расти без материнской любви, под холодным взглядом вечно занятого отца. Дни и ночи она проводила в окружении адских созданий, среди пламени и смрада преисподней. Порой ей так хотелось обычной человеческой жизни – с простыми радостями и земными заботами. Но эта мечта оставалась недостижимой роскошью для дочери повелителя тьмы. Её судьба предрешена – однажды она должна будет занять трон отца и стать владычицей подземного царства.

С тяжёлым сердцем она высвободила свою руку и направилась к себе. Предстояла поездка в город – нужно было уладить множество дел. В первую очередь требовалось оформить права для Артёма и заказать новый рабочий стол в кабинет. Несмотря на сегодняшнее неподобающее поведение, она всё же решила проявить снисхождение к этому никчёмному человеку.

Утреннее солнце едва пробивалось сквозь плотные шторы, когда Артём с трудом разлепил глаза. Голова раскалывалась, словно внутри кто-то устроил барабанный концерт. К его изумлению, на столике возле кровати стояла бутылка газированной воды. Не раздумывая, он жадно осушил половину.

Пошатываясь, Артём направился в ванную. Холодные струи воды обрушились на его разгорячённое лицо, постепенно возвращая к жизни. Когда он вышел из душа, его встретила Анастасия, невозмутимо восседающая на стуле.

— У тебя пять минут на сборы, — строго произнесла она, протягивая водительские права. — Новая одежда в шкафу. И запомни: ещё одна подобная выходка, и ты будешь сидеть под замком, прикованный цепями.

Артём молча кивнул. Сил на споры и шутки просто не было.

— Понятно, — выдавил он, чувствуя, как вчерашние приключения дают о себе знать каждой клеточкой тела.

Артём натянул свежую одежду, допил остатки спасительной газировки и вышел из отеля. Красный “Лексус” уже ждал его у входа. Анастасия, погруженная в свои мысли, неотрывно смотрела в окно.

— Куда именно мы едем? — спросил парень, усаживаясь в машину.

— В город, — коротко ответила Анастасия, протягивая ему смартфон с фотографией. — Нужно разобраться с одним человеком. Он работает в больнице.

Артём удивлённо вскинул брови, рассматривая изображение.

— У тебя есть телефон? — не скрывая изумления, спросил он.

Настя усмехнулась.

— Мы же не в каменном веке живём. В вашем мире эта вещь просто незаменима, — ответила она.

Артём молча кивнул, всё ещё поражённый тем, как легко его спутница адаптировалась к современной жизни, оставаясь при этом существом из совсем другого мира.

— Тогда почему в отеле нет сигнала? — недоуменно спросил Артём.

— Сигнал есть. Просто вчера пришлось заблокировать связь, — она бросила на него выразительный взгляд. — Ты бы начал названивать всем подряд, умоляя о помощи. А мне лишние проблемы с тобой ни к чему.

Не прошло и часа, как телефон в кармане Артёма взорвался пронзительной трелью. На экране высветилось знакомое имя – его любимая. Разговор начался с громких обвинений, и когда девушка немного успокоилась, Артёму пришлось на ходу придумывать объяснение:

— Я устроился на работу, поэтому мы не сможем так часто видеться.

Эти слова словно подожгли пороховой склад. Возлюбленная взорвалась новой волной негодования:

— Ты настолько бедный, что должен работать? — в её голосе звенела неприкрытая брезгливость. — Не думала, что в твоей семье проблемы с финансами. Раз так, то нам нужно расстаться. Не хочу быть с тем, у кого меньше денег, чем у меня. Прощай, нищеброд! — сказала она.

От подобной наглости Артём разозлился, позабыв о похмелье.

— Ты там совсем с ума сошла! — рявкнул он в трубку. — У меня денег столько, что тебе и не снилось! Это я должен называть тебя нищей…

Но успел Артём договорить, как девушка завершила звонок. Такая бесцеремонность выводила из себя, но, по правде говоря, расставание не вызвало в нём особых переживаний. Любви между ними никогда не было – он просто искал спутницу для бесконечных развлечений, и она идеально подходила на эту роль.

Да, она была потрясающе красива – эти идеальные черты лица, безупречная фигура. Вот только вся эта красота была искусной работой пластических хирургов. Единственным настоящим в ней оставался голос – всё остальное оказалось тщательно созданной фальшивкой, от силиконовых губ до груди, от узкой талии до пышных волос.

Артём усмехнулся. Забавно, как легко люди могут стать чужими, произнеся всего несколько слов. И ещё забавнее то, что они оба играли роли – она фальшивую красавицу, он – беззаботного богача. И теперь их пути расходились, как будто никогда и не пересекались.

Анастасия промолчала, глядя на то, как Артём сжимает руль и жмёт что есть силы на педаль газа. Стрелка спидометра уверенно перевалила за отметку 150 километров в час, рассекая воздух с хищным урчанием мощного двигателя.

— Не переживай, — неожиданно произнёс Артём, словно прочитав её мысли. — Я отлично вожу.

Автомобиль летел по трассе, оставляя позади километры дороги. До города они добрались гораздо быстрее, чем когда Артём ехал с личным водителем в отель. Лишь въехав в городские пределы, парень сбросил скорость, помня о своих многочисленных встречах с гаишниками. Новая такая встреча не предвещала ничего хорошего, а отец ясно дал понять – на этот раз отмазать его не получится.

Анастасия внимательно посмотрела на него, но ничего не сказала. Она чувствовала, что этот молодой человек скрывает гораздо больше, чем показывает, и предстоящие события, возможно, раскроют все его тайны.

На горизонте показались серые стены больницы, и в голове Артёма мгновенно созрел хитроумный план. Он решил дождаться, пока Анастасия скроется из виду, чтобы быстренько сходить в магазин за вином. Но его коварные замыслы были безжалостно разрушены.

— Ты идёшь со мной, — сказала девушка, даже не глядя на него.

— Зачем? Что мне там делать? — попытался возразить Артём, изо всех сил сохраняя невозмутимое выражение лица.

— Не хочу, чтобы клиент сбежал, — последовал невозмутимый ответ.

— Разве от тебя можно сбежать? — пробормотал он себе под нос, обречённо поправляя воротник рубашки.

Пришлось подчиниться и поплестись следом, мысленно проклиная свою неспособность придумать более убедительную отговорку. Но что-то подсказывало ему — эта женщина не из тех, кто позволит ускользнуть от своих планов.

В приёмном отделении царила суета. Анастасия уверенно подошла к стойке регистратуры, небрежно бросила на стол фотографию и сунула пачку купюр в руки опешившей медсестры. Та, быстро спрятав деньги, указала пальцем на одну из дверей.

Артём молча последовал за Настей, и смиренно остался ждать её возле двери. В помещении за ней что-то происходило – слышались приглушённые голоса, затем резкий вскрик, и внезапно дверь распахнулась. Из кабинета выбежал мужчина, с такой силой толкнув Артёма, что тот не удержался на ногах.

В ту же секунду вышла Анастасия.

— Догони его, — коротко приказала она, даже не взглянув на ошеломлённого парня, всё ещё валяющегося на полу.

В её голосе звучала такая уверенность в его послушании, что Артём, скрипя зубами, поднялся и бросился вслед за убегающим мужчиной, всё ещё не понимая, во что именно ввязался.

Погоня за неуловимым мужчиной привела Артёма в лабиринт больничных коридоров. Преследуемый явно знал здесь каждый поворот, каждый закуток. Свет мигал, создавая зловещие тени на стенах, когда парень ворвался в помещение морга.

Холодок пробежал по спине при виде белых стен и металлических столов. Но отступать было не в его правилах. Он начал методично осматриваться, пока не услышал приглушённые голоса работников. Пришлось затаиться среди каталок в самом морге.

В полумраке виднелись покрытые простынями тела. Артём осторожно скользил взглядом по помещениям, когда вдруг заметил подозрительное движение под одной из простыней.

Медленно, стараясь не шуметь, парень приблизился к столу. Резким движением сдёрнул ткань – и вот он, запыхавшийся мужчина, пытающийся спрятаться среди мёртвых. Артём успел схватить его за руку, но не тут-то было.

Внезапно чья-то сильная рука схватила его за ногу и дёрнула вниз. От неожиданности Артём вскрикнул и выпустил свою добычу. Преследуемый мужчина, воспользовавшись моментом, рванулся к выходу, исчезнув в темноте коридора.

Холодные пальцы призрака впивались в ногу Артёма с невероятной силой. Существо ухмылялось, обнажая гнилые зубы, а в его руке, словно из ниоткуда, материализовался зловещий нож. Это был не просто призрак – перед ним стоял самый настоящий злой дух, источающий тёмную энергию.

Артём, собрав силы, нанёс несколько ударов в голову призрака, и тот, наконец, разжал свою хватку. Но вырваться из помещения не было шанса – дверь словно заклинило, отказываясь поддаваться.

Призрак, пошатываясь, поднялся и в одно мгновение оказался рядом с парнем, прижав его к холодной стене. Лезвие ножа медленно приближалось к груди, оставляя на коже ледяные мурашки. Артём чувствовал, как сталь почти касается его тела, когда…

Внезапно дверь с грохотом распахнулась. На пороге появилась Анастасия. Одним плавным движением руки она отбросила призрака на несколько метров. Её взгляд был твёрд и спокоен, но в этот момент случилось непоправимое.

Нож, вырвавшись из призрачной руки, описал в воздухе смертоносную дугу и вонзился прямо в сердце девушки. В тот же миг злой дух, издав победный хохот, словно дым растворился в воздухе, оставляя после себя лишь холодную тишину и ужас происходящего.

Глава 6

Девушка вытащила нож и, ничего не сказав, пошла к выходу. Артём шел рядом, и когда они были возле машины, ноги Анастасии подкосились, и она чуть не упала. Хорошо, что парень успел подхватить ее и помог сесть в автомобиль. Лишь когда они поехали обратно в отель, он заметил, как красное платье стало мокрым в области сердца.

— Как ты? — спросил он, останавливая машину.

— Все в порядке. Просто поезжай и не обращай внимания на меня, — ответила она.

На полпути Анастасия закрыла глаза и облокотилась на плечо парня. Она потеряла сознание, а кровь уже проступила на сиденье. Это напугало Артема, но он ничего не мог сделать, кроме как прибавить газу.

По дороге он думал о первой встрече и о том, как его охранники выстрелили в нее больше десяти раз, а она даже не поморщилась. Почему сейчас всего лишь один нож заставил ее так страдать?

Подъехав к отелю, Артем выскочил наружу, открыл дверь со стороны девушки, вытащил ее и подхватил на руки. Войдя в отель, он громко крикнул:

— Здесь есть врач?!

К нему тут же подбежала женщина, чей вид однажды сильно напугал его, едва он начал видеть призраков. Сейчас она выглядела столь же устрашающе, однако главное было спасти Анастасию.

Парень бегом добрался до комнаты девушки и аккуратно уложил ее на кровать. К этому моменту призрак вернулась с медицинскими инструментами и различными травами, явно принадлежавшими не человеческому миру. Она попросила его выйти, и он покинул комнату, оставив их наедине.

Спустя полчаса из комнаты вышла женщина и спросила:

— Что произошло?

— На нас напал призрак, но он совершенно не похож на тех, кто находится в отеле. Его тело было окутано черным дымом. Когда Настя встала на мою защиту, он ранил ее ножом и скрылся.

— Теперь понятно. Это злое существо, и оно явно обитает среди живых уже много десятилетий, — ответила призрак.

— Как такое возможно? Ведь она сама — дьявол во плоти! Всего лишь злой дух... — удивился Артём.

— Кто тебе сказал, что она дьявол? Она его дочь! Долгое пребывание в нашем мире ослабило ее силы. Людям нанести ей вред по-прежнему невозможно, а вот та тьма, что прячется здесь, способна даже убить ее, — ответила женщина, собираясь уйти.

— Но откуда вам известно обо всём этом?

— Я стала первым человеком, которого она повстречала, прибыв сюда. Надеюсь, наш разговор останется между нами, — произнесла женщина.

Артем вошел в комнату и сел возле кровати. В его глазах Анастасия казалась настоящей спящей красавицей из детской сказки. Осталось добавить разве что семь гномов, хотя он вполне готов заменить их и заботиться о девушке, пока она не придет в себя.

Все время, проведенное рядом с ней, не породило в его мыслях ни одного легкомысленного образа. Решив стать рядом с ней самим собой, он отбросил привычную маску придурка и предстал перед ней искренним, внимательным и заботливым молодым человеком. Такое изменение было вызвано чувством вины: ведь именно ради защиты его жизни Анастасия получила рану.

****

Всю неделю, пока Артем оставался рядом, девушка находилась в аду и сквозь особое зеркало наблюдала за собственным человеческим телом и за юношей. Видела, как тот бережно заботится о ней, засыпает рядом с кроватью, крепко держа девушку за руку. Эта трогательная картина затронула человечность в душе Анастасии, что не прошло незамеченным и для самого дьявола.

— Уже не надоело наблюдать за ним? Или тебя привлекает возможность увидеть настоящего молодого человека, без той маскарадной роли шутника?

— Он замечательный парень, видеть его таким искренне приятно. Хотя мы практически незнакомы, он проявляет такую нежную заботу обо мне. Очень надеюсь, что ему не придется всю жизнь искупать прегрешения своего отца, — отозвалась девушка.

— Нет. Дело в том, что мать этого юноши давно рассчиталась со мной за сделку, заключенную мужем. Оба теперь свободны от обязательств передо мной. Узнав, что супруг продал свою душу, женщина вскоре обнаружила у себя неизлечимое онкологическое заболевание. Об этом она предпочла умолчать и тихо исчезнуть. Она просила обменять её собственную жизнь на спасение супруга и особенно сына. Под воздействием болезни, потеряв сознание, она умерла. Однако, услышав её мольбы, я исполнил желание женщины и отправил её в ад, аннулировав договор с отцом Артёма. Если хочешь убедиться лично, можешь встретиться с ней, — пояснил дьявол.

— Тогда почему сын вынужден оставаться в этом отеле? — изумленно поинтересовалась Анастасия.

— Это пожелание его матери. Она устала наблюдать, как сын бесцельно тратит свою жизнь, поэтому обратилась ко мне с просьбой создать для него особый персональный ад, способный повлиять на его судьбу. Для убедительности пришлось применить силу и оставить несколько порезов на лице отца, иначе тот бы не поверил. Признаться честно, я поражён быстротой изменений в характере юноши, кажется, причина тому — твои старания. Мне бы хотелось продолжить беседу, но дела ада требуют моего присутствия. И последнее: завтра ты вернешься в свое тело, но впредь я не намерен подвергать твою жизнь опасности. Проживешь в мире людей ровно три дня, после чего навеки вернешься в ад. Используй оставшееся время, чтобы попрощаться с юношей и сообщи ему, что покинуть отель он вправе в любое удобное для него время.

Анастасия не успела произнести ни слова, как отец мгновенно исчез, оставив её подавленной. А она так хотела ещё пожить в мире людей. Почувствовать себя живой. Но, слово дьявола — закон, и возражать она не смеет.

****

Так и случилось, как сказал дьявол: Анастасия открыла глаза. Артем, как и прежде, сидел около кровати, погруженный в сон, нежно сжимая её руку своей теплой ладонью. Подобное чувство близости оказалось новым для девушки, вызвав волнение и тепло в груди. Испуганная этими ощущениями, девушка инстинктивно освободила свою руку, потревожив покой парня.

Проснувшись и протирая заспанные глаза, молодой человек сразу заметил, что она пришла в себя, и порывисто обнял её. Этот простой жест полностью растопил лед в сердце Анастасии, но, она резко оттолкнула парня.

— Что ты вытворяешь?.. — попытался снова надеть маску цинизма, но вдруг услышал её голос:

— Прекрати притворство. Оставайся самим собой хотя бы ненадолго.

Артем поднялся и подошел к кровати с серьезным выражением лица.

— Ладно, поступлю так, как ты просишь, потому что испытываю чувство вины. Не окажись я настолько беспомощным, он бы не ранил тебя. Как только тебе станет легче, мы найдем этого злобного духа и уничтожим. Хочу отомстить за тебя. Так я смогу компенсировать те дни, что ты провела в постели.

Анастасия улыбнулась и одобрительно кивнула головой. Затем парень направился в свой номер, задумавшись над стратегией действий. Чтобы разобраться в ситуации, он пригласил на помощь ту самую женщину-призрака, сумевшую исцелить человеческое тело девушки. У нее он подробно расспрашивал обо всех особенностях злых духов и узнал как победить. Оказалось, что уничтожить подобное создание способно либо само воплощение зла — дьявол, либо его дочь. Самому Артему оставалось лишь отвлечь внимание на себя, чтобы Анастасия смогла от него избавиться.

Вечером Артем заглянул к девушке и, к своему удивлению, обнаружил, что она выглядит прекрасно. Более того, она уже сидела за рабочим столом и занималась бумагами.

— Чувствуешь себя лучше? — спросил парень.

— Гораздо. Завтра можем приступить к поиску духа, — ответила девушка.

— Нет. Завтра отдыхай и восстанавливай силы, а я помогу тебе в этом. Только мой сюрприз останется тайной, — загадочно произнёс Артём и тут же ушёл.

Утро следующего дня началось с приглашения Анастасии спуститься к автомобилю. На прямой вопрос о цели поездки он не ответил, сохраняя интригу.

Внутри салона играла приятная песня о любви, а машина стремительно неслась к городу. Когда они доехали, он остановился напротив знакомого ресторана, куда частенько заходил.

Артём быстро вышел из машины, обошёл её и открыл дверь девушке.

— Не стоило, — сказала она. — Я бы и сама открыла.

Артём ничего не ответил, лишь проводил её до двери, открыл и они вошли внутрь. В ресторане их уже ждал зарезервированный столик.

— Зачем мы пришли сюда? — заинтересованно спросила девушка, присаживаясь за стол.

— Хочется выразить благодарность за твоё спасение. Закажи любые блюда, какие пожелаешь, а завтра отдохнувшими отправимся охотиться на духа и накажем его, — уверенно заявил Артём.

Анастасия остановила выбор на нескольких простых и недорогих блюдах, что весьма удивило Артёма. Её скромность говорила о том, что девушка совершенно непривычна к роскоши и не склонна транжирить деньги на дорогие угощения. Артур оценил такой подход, понимая, что и сам порой тайно от окружения предпочитал покупать простую уличную еду вроде шаурмы.

Во время уютного обеда Анастасия хотела рассказать, что её земные дни сочтены и завтрашний день станет последним, но решила не омрачать приятный вечер. Вместо этого она задала неожиданный вопрос:

— Это свидание?

Артем поперхнулся и тут же закашлялся. Девушка немедленно поднялась и мягко постучала его по спине.

— Нет, конечно! Просто решил угостить тебя вкусно приготовленными блюдами, не более того, — смущенно оправдывался парень.

— Жаль, — разочарованно вздохнула Анастасия, отводя взгляд.

— Но если тебе хочется, пусть это будет нашим свиданием, — внезапно предложил Артем, одаривая девушку широкой улыбкой. Глаза Анастасии вспыхнули радостью, осветив лицо ярким светом счастья.

С приходом вечера они вернулись в отель. Дорога домой превратилась в веселый праздник чувств, словно подростковая любовь захватила обоих.

Достигнув гостиницы, они дружелюбно расстались, довольные совместным временем. Особенно счастлив был Артем: он ещё не встречал столь прекрасных и простых девушек. Она была той, которую он полюбил не только за красоту, но и за душу, как ни странно.

Следующий день начался с визита в больницу, ставшую местом нападения зловещего духа. Воспользовавшись перерывом персонала, они легко пробрались в морг. Там Анастасия задействовала магические способности, осматривая каждую деталь пространства подобно рентгену. Однако поиски остались тщетными, и пара отправилась на крышу здания, надеясь застать противника врасплох и избежать нежелательных встреч с медперсоналом.

Глава 7

На крыше стоял столик с лавкой, куда выходили работники, чтобы подышать свежим воздухом и отдохнуть. Артем с девушкой молча сидели каждый погруженный в собственные мысли. Никто из них не хотел нарушить царящую вокруг тишину — близость друг друга согревала их сердца теплом любви. Однако время стремительно утекало, и это тревожило Анастасию, потому что этот день был последним днем её пребывания на земле. Она не могла придумать, как рассказать об этом.

Под вечер девушка внезапно встала с лавки и сказала:

— Он тут!

Артем сразу же догадался, кого она имеет в виду, и ощутил неприятную дрожь, пробегающую по всему телу.

— Спрячься за мной, чтобы не пострадать, — предупредила она, и тут же появился злой дух.

Мужчина, покрытый гниением и испускавший изо рта черный дым, зловеще ухмылялся, сжимая в руке нож. Сделав шаг к девушке, он мгновенно исчез и возник всего в метре от нее, намереваясь нанести удар. Но на этот раз дочь дьявола оказалась готова и успела среагировать первой.

Ее тело окутало пламенем, и мощным движением она отбросила дерзкого духа на десяток метров. Тот явно не рассчитывал встретить такое сопротивление, однако отступать вовсе не собирался.

Артем даже не заметил, как призрак оказался прямо за его спиной, готовый перерезать ему горло. Когда острое лезвие едва коснулось кожи, Анастасия моментально перехватила руку злого духа. Кожа его тотчас воспламенилась словно спичка, но пламя не навредило потрясенному Артему. Чтобы не оказаться помехой, он быстро отпрыгнул в сторону.

Призрак отчаянно пытался освободиться из огненных пут, удерживающих его, но девушка крепко держала врага. Перед своим исчезновением призрак сделал последнюю попытку — попытался всадить нож ей в грудь. Парень увидел это и ужаснулся, но оружие немедленно сгорело вместе с самим призраком в ярком пламени.

— М ним покончено, — произнесла Анастасия, поворачиваясь к Артему.

— Ты в порядке? — забеспокоился он, делая шаг вперед и замечая, как она улыбается, а потом медленно закрывает глаза и теряет сознание. Артем поспешил к ней и успел поймать, прежде чем она упала.

— Что случилось? — вскрикнул он.

— Мне следовало предупредить тебя раньше... Сегодня — мой последний день на земле. Мой отец велел мне возвращаться обратно в ад, и я не вправе ослушаться его приказа. Прости, что нам выпало провести вместе так мало времени. Знаешь, ты действительно нравишься мне. Хотелось бы прожить обычную человеческую жизнь и быть рядом с тобой. У меня последняя просьба: прошу тебя позаботиться об этом теле, пока оно окончательно не угаснет. Моя энергия позволит ему продержаться еще девять дней, поэтому люди решат, будто я впала в кому. А когда моя остаточная сила оставит тело и оно прекратит дышать, похорони его. Так ты похоронишь и меня саму, а заодно сможешь начать новую жизнь. Запомни одно: ни ты сам, ни твой отец ничего не должны дьяволу. Живи достойно и перестань прятаться за своей маской притворства, — тихо проговорила Анастасия, одаривая парня прощальной улыбкой. Затем из уголков её глаз скатилось две одиноких слезы, и веки сомкнулись.

— Нет! Ты не должна уходить! Умоляю, останься! Ведь я люблю тебя! — громко закричал Артем, совершенно не заметив, как на крышу поднялись сотрудники больницы. Увидев происходящее, они оперативно перенесли девушку в ближайшую палату и подсоединили к аппарату искусственной вентиляции легких.

Врачам пришлось успокоить взволнованного парня, сообщив ему, что пациентка пребывает в состоянии глубокой комы, подчеркнув, что это состояние далеко от смерти. Только вот сам Артем прекрасно понимал, что ровно через девять дней тело любимой умрёт.

Оставив возлюбленную в надежных медицинских руках, парень стремглав бросился обратно в отель. Слезы застилали взгляд, размывая очертания дороги, но даже сквозь туман эмоций он уверенно двигался вперёд, не сбавляя скорости.

Войдя в отель, он осмотрелся — там не было ни единого призрака. Интерьер остался неизменённым, точно таким, каким предстал перед ним в первый визит сюда. Отель снова казался пустым и заброшенным, усиливая чувство одиночества и отчаяния. Сердце болезненно сжалось, и молодой человек опустился на ступеньки лестницы, ощущая глубокую внутреннюю пустоту и невыносимую тоску.

Так он и заснул прямо на ступенях лестницы, а ранним утром отправился домой, предварительно заглянув в больницу. Видеть любимую, лежащую неподвижно, было мучительно тяжело, но именно эта боль стала своеобразной платой за счастье быть рядом с ней пусть и совсем недолго.

Вернувшись домой, он неожиданно обнял своего отца и искренне попросил прощения за прошлые годы дурного поведения. Обвинять родителя в собственных ошибках больше не имело никакого смысла, ведь именно отец подарил ему возможность испытать подлинную любовь и познакомиться с удивительной девушкой, хотя она и не принадлежала миру живых.

Следующие дни стали бесконечным круговоротом между домом и больницей, где он неотлучно сидел около постели девушки, бережно держа её за руку. Потом направлялся в церковь, обращаясь к Богу с мольбой о помощи, несмотря на ощущение нелепости происходящего. Наконец, возвращался в отель, надеясь увидеть Анастасию там. Но, увы, чуда не произошло.

Наступил девятый день. Артем напряжённо сидел у кровати девушки, мысленно прося её вернуться. Внезапно раздался резкий сигнал аппарата жизнеобеспечения, и экран высветил ровную линию. Парень тут же нажал тревожную кнопку, веря, что медики смогут сделать хоть что-нибудь. Врач и медсестры ринулись в палату и начали бороться за её жизнь, тогда как растерянный Артем отошёл в дальний угол помещения, со слезами на глазах.

Перегруженный эмоциями он пулей выскочил из палаты, кинувшись к машине. Двигаясь словно на автопилоте, он покинул город и направился к отелю. Там, глубоко внутри души теплилась надежда, что Анастасия обязательно появится, чтобы проститься с ним в последний раз. Сердце разрывалось от боли, яд которой растекался по телу, оставляя лишь маленькую искорку надежды, поддерживавшей сознание.

Артем провел целые сутки в ожидании, но она так и не появилась. Понимая, что в таком подавленном состоянии садиться за руль небезопасно, он решил связаться с отцом, чтобы тот прислал водителя, но телефон разрядился. Пришлось остаться там до следующего дня.

На следующий день он поехал в больницу. Ведь, как бы трудно ему ни было, он обязан организовать похороны.

Прибыв туда, он шел к знакомой палате, невольно вспоминая первую встречу с Анастасией. Размышления прервал голос врача:

— Здравствуйте. Я пытался дозвониться до вас вчера, но не смог.

— У меня сел телефон, — ответил Артём. — Сейчас займусь организацией похорон.

— Похорон? — недоуменно уточнил врач. — Мы собираемся выписывать вашу девушку. Её здоровью ничего не угрожает и это настоящее чудо.

Эти слова прозвучали громоподобно, и открыв дверь, Артём увидел перед любимую. Она сидела на кровати и смотрела на него глазами, полными жизни.

— Ты жива? — обрадовался он и подбежал к девушке.

— Я не смогла оставить тебя одного, — ответила она, чувствуя его объятия.

****

Оказавшись в аду, дочь дьявола никак не могла смириться с мыслью, что никогда больше не увидит свою первую и единственную любовь. День за днём она упрашивала отца подарить ей полноценную человеческую жизнь. Девушка была готова отказаться от бессмертия и превратиться в простого смертного человека. Спокойно проживать отведённые судьбой годы рядом с любимым мужчиной, создавая большую дружную семью, в которой маленькие дети будут радостно играть и бегать по дому. К несчастью, отец оставался непреклонен, пока однажды дочь не решила попросить совета и поддержки у Бога.

Она сомневалась, удастся ли ей вообще воззвать к Всевышнему, учитывая своё происхождение, но молитва достигла цели.

Долгое время Бог и дьявол вели переговоры, пока наконец отец не сдался.

— Ладно, ты станешь человеком, но я сотру твои воспоминания обо всём, что связано с жизнью в аду.

— Можешь забрать, кроме воспоминаний об Артёме. Пусть я сохраню лишь образ любимого мужчины, — твердо заявила она и дьявол выполнил обещанное условие.

****

После выписки Анастасии из больницы Артем привез её домой и познакомил с отцом. После парень обратился к нему с просьбой купить отель, где состоялась первая встреча влюбленных. Он твёрдо решил самостоятельно встать на ноги и построить собственный успешный бизнес.

Артём видел перспективы развития отеля, полагая, что отдыхающим понравится его удаленность от шумного мегаполиса и спокойная атмосфера природы. Стоимость проживания была установлена доступной не только для обеспеченных гостей, но и для посетителей среднего класса.

Спустя время, отель начал приносить прибыль. Жизнь в нём кипела, а спустя два года после возвращения Анастасии, у них родился маленький сын. Счастье семьи удвоилось, став по-настоящему полным и гармоничным.