Слуга?

Глава 1. Алисия и ее проблемы

Одиночество. Впервые с этим словом Алисия столкнулась давно. Тогда ей было семь и у нее погибли родители. Попали под случайную атаку сошедшего с ума сверха, когда возвращались с дачи домой. Алисия тогда была с ними, но ей повезло, она уцелела под обломками машины. Хотя сложно назвать везением, когда ты больше чем на час заперта с окровавленными трупами собственных родителей. Эмоции, которые тогда испытывала девочка, сложно передать словами. За этот час с небольшим, пока среагировали ответственные службы и извлекли ее, полностью поседевшую, из покореженной машины, она успела в полной мере осознать их смерть. Осознать, и понять, что она теперь совершенно одна в этом мире.

У Алисии не было братьев или сестер, не было также других родственников. Ее родители были родом из другой страны, с очень строгими обычаями. По этим обычаям ее мать — дворянка из знатного рода — ни при каких условиях не могла выйти за ее отца-простолюдина. Они смогли преодолеть это препятствие, только бежав в республику Сатос, известную как колыбель свободомыслия, и были вполне счастливы. До тех пор, пока не оказались раздавлены в собственной машине, разумеется. Бабушки, дедушки, и другие родственники Алисии остались в королевстве Хайд. Королевство Хайд и республика Сатос всегда были в плохих отношениях. Несмотря на то, что с момента аварии прошло семь лет, они, вероятно, до сих пор не знали о судьбе собственного сына и дочери, а также внучки. Да и зачем им было знать? Семья матери напрямую отреклась от нее в момент ее побега, что касается семьи отца — она погибла во время вспышки магического мора задолго до рождения Алисии.

Девочка осталась одна. Ее семья обладала приличным благосостоянием, но семилетняя Алисия не могла распоряжаться им по своему усмотрению. Девочку пытались удочерить несколько подруг матери, но, несмотря на малый возраст, Алисия понимала, что это были за «подруги» и с чем связано их желание ее удочерить. Несомненно, до ее совершеннолетия имущество семьи полностью исчезнет. Будет хорошо, если Алисия не останется должна.

Будучи дворянкой из знатного рода, мать с самого раннего возраста обучала девочку разбираться в людях. Даже она сама была невысокого мнения об этих подругах и общалась с ними исключительно для того, чтобы иметь влияние. Но, конечно, семилетняя девочка не могла жить одна. Доверив, до своего совершеннолетия, заботу об имуществе государству, Алисия отправилась в приют. Довольно приличный — воспитатели строго следили за отношениями между детьми и пресекали издевательства одних над другими, но... разве они могли уследить за всем? Дети все еще оставались детьми. Довольно жестокими существами, не успевшими стать сентиментальными и обрасти моральными ценностями, иначе говоря. Непривычное вызывало у них интерес, опасение и... агрессию. Поседевшие волосы Алисии и ее замкнутый характер сделали из нее очень привлекательную мишень.

Из-за строгости воспитателей обычно это были только слова. Столкнувшись со смертью совсем близко, Алисия не слишком обращала внимания на незрелые детские обзывательства. Стоит сказать, что ее терпению очень способствовало то, что все эти приютские дети были лишены родителей, это было их общей больной темой, поэтому никто никогда не затрагивал ее при издевательствах над другими. Будь иначе... Алисия взорвалась бы раньше. Ну а так... ее пребывание в приюте было вполне терпимым, вот только друзей она не завела.

Все изменилось, когда Алисии исполнилось десять. В приют Святого Павла, в котором она находилась, перевели нового мальчика. Его звали Джеймс Картер, единственный наследник дворянского рода Картер. Джеймсу было одиннадцать и, в отличие от нелюдимой Алисии, он быстро стал местной звездой. Несмотря на то, что Сатос был республикой, дворянство все еще оставалось в почете. Дворянами Сатоса были выдающиеся деятели, будь то, искусство, наука, политика или военное дело. Дворяне имели ранги, зависящие от их свершений. Всего было семь рангов. Только начиная с четвертого, дворянство становилось наследным. Более того, постепенно заслуги угасали, поэтому, если бы наследник не проявил себя должным образом, ранг дворянства мог упасть. После того, как он упадет ниже четвертого, следующие поколения уже не будут дворянами.

Джеймс Картер был дворянином в третьем поколении. Ранг его дворянства был низшим из наследных — четвертым, но он все равно пользовался просто невероятной популярностью в приюте Святого Павла. Конечно, не только происхождение играло роль, Джеймс был очень красив и невероятно харизматичен. У него сразу же появилось куча последователей обоего пола.

Тем не менее, Алисии не было до него никакого дела. Статус ее матери в королевстве Хайд был намного выше, поэтому Алисия не слишком много думала об этом новичке. Глядя на его важное поведение, девочка находила это забавным. К сожалению, ее холодность только привлекла его внимание. На фоне всех тех девчонок, которые липли к нему как рыбы-прилипалы, она выгодно отличалась. Даже ее седые волосы Джеймс находил загадочными и привлекательными. Само по себе это было не так уж плохо, несмотря на то, что Алисия была низкого мнения о Джеймсе, она была не против завести друга, пусть даже такого, как он, однако его многочисленных фанаток это очень расстроило. Не взирая на последствия со стороны воспитателей, они устроили ей «темную». Несколько девчонок постарше напали на нее, пока она спала.

В ту ночь Алисии приснился кошмар. Она снова была под развалинами машины, но на этот раз кое-что изменилось. Ее мертвые родители внезапно начали шевелиться, при этом все еще оставаясь мертвыми. Они упрекали ее, что она все еще жива, в то время как они умерли. Они потянули к ней руки и принялись душить!

Проснувшись от нехватки воздуха, Алисия столкнулась с продолжением кошмара. На ее голову была надвинута подушка, а голова кружилась от недостатка воздуха. Над собой она слышала злобные голоса. Они что-то говорили, но сквозь подушку и кислородное голодание Алисия не могла разобрать, что именно. В тот момент она испугалась. Очень испугалась. А затем произошло это.

Те, кто это устроил, не собирались ее убивать, по крайней мере, так утверждали выжившие девицы. Но выжили не все. Когда волной силы их отбросило на несколько метров, многие из них получили переломы и сотрясения мозга, одной сломало позвоночник, и она, скорее всего, до конца своих дней останется прикована к постели, а две погибли на месте: одной проломило висок, а другой свернуло шею.

Воспитатели быстро выяснили, что произошло. Алисию никто не винил. Ее магия, пробудившаяся в критический момент, отреагировала так, чтобы защитить девочку. Даже она сама не смогла бы контролировать ее в тот момент. Случившееся списали на несчастный случай и дурость самих пострадавших, однако взгляды, которые те же воспитатели бросали на Алисию, сильно изменились. Ее боялись. И вскоре перевели. В специальный приют для таких как она. Не дело одаренной, будь она сверх или маг, находиться среди обычных детей.

Для одаренных в республике существовали специальные учебные заведения, по типу пансиона. Там жили не только и не столько сироты. На самом деле, это были вообще все одаренные, за исключением детей наиболее влиятельных магических домов, которые сами могли позаботиться о своих детях и об окружении. Но даже эти дома в конце концов отправляли своих отпрысков на обучение, правда, это уже были не обычные школы, а высшие магические академии.

Школы для одаренных не были едины. Они различались в зависимости от природы силы. Одни для магов, другие для сверхов. Также как маги были опасны для обычных людей, сверхи представляли опасность для магов. В отличие от последних, они могли проявлять свои силы сразу после получения, и те были доступны им все время. Магам же требовалось обучение, и даже хорошо обученный маг вполне мог быть не противником только что обретшего силы сверха.

Алисия была магом. И как оказалось, довольно талантливым. На самом деле ее талант был лучшим в школе Святого Павла (из приюта Святого Павла ее отправили в одноименную школу). Проблема заключалась в том, что она конфликтовала со своей же магией. Алисия никогда не забывала, что источником всех ее проблем был сверх. Хотя сверхи отличались от магов, неприязнь девочки к сверхам также была направлена и на их собратьев. А следовательно, и на себя тоже.

Алисия не была дурой. Несмотря на неприязнь, она усердно обучалась магии. Она хотела отомстить за смерть родителей и сделать так, чтобы ни один сверх или маг больше не вредил обычным людям. Для этого нужны были сила и влияние. А где сирота Алисия могла их взять? Магия была для этого самым простым и надежным путем. Тем не менее, магия все равно вызывала у нее отчуждение. Из-за этого ее развитие было не таким быстрым, как могло бы. Собратьев-магов Алисия тоже недолюбливала. Посвящая все свои усилия учебе, она все также не завела друзей. Однако последователи у нее были.

Даже несмотря на некоторое отторжение собственной магии, талант и усердие девочки сделали свое дело. Всего за три года она преодолела три условные ступени и стала магом четвертого ранга. Условные — потому что сила Алисии при пробуждении уже соответствовала пятому рангу или даже выше, однако без должного обучения она все равно квалифицировалась как низший — седьмой ранг. В тринадцать она успешно сдала экзамены и стала квалифицироваться как четвертый. Обычно лишь потомки знатных магических родов могли похвастаться такой скоростью обучения. Естественно, что у Алисии возникло много последователей.

Она их не отвергала — в конце концов, влияние было важным — однако и друзьями считать не могла. Что-то внутри нее противилось этому. Помимо того, что они были магами, Алисия также понимала, что не будь она так талантлива, отношение к ней было бы как в предыдущем приюте.

Хотя с некоторыми из последователей она все же сошлась ближе.

Моника была ее ближайшей последовательницей и Алисия даже начинала думать о ней как о подруге. Моника сама была довольно талантливым магом. Она была старше Алисии чуть больше чем на год и совсем недавно также прошла экзамен на мага четвертого ранга. На самом деле, ей уже исполнилось шестнадцать, и она могла покинуть интернат, но почему-то не спешила этого делать. Алисия слишком поздно поняла: почему.

Месяц назад Алисию и нескольких других детей, в число которых входила Моника, призвала директор школы. Не ходя вокруг да около, она прямо заявила о цели: дети были избраны, чтобы представлять школу Святого Павла на предстоящем турнире, посвященном отбору на церемонию Великого Нисхождения.

— Будь моя воля, ни за что не позволила бы участвовать в чем-то подобном таким детям как вы, но закон един для всех. Я обязана сообщить всем магам четвертого ранга и выше, что вы квалифицированы участвовать в этом самом Нисхождении. А для того, чтобы поощрить наиболее талантливых магов молодого поколения, по всей стране проводятся турниры... — с недовольством сообщила пухлая директриса. Она не в первый раз сталкивалась с церемонией Великого Нисхождения и лучше многих знала, насколько, на самом деле, это гибельное предприятие. К сожалению, оно все еще было слишком заманчивым. Вот и из этой партии детей никто не отказался участвовать в турнире. Неудивительно, ведь призами для победителей были реликвии, позволяющие установить связь со слугами более высокого класса. Конечно, по итогам турнира некоторые разочаруются и откажутся от самого Нисхождения, но, как правило, таких было немного. Кроме того, практически никогда это не был победитель турнира. Лучшие таланты были уверены в своих силах и, как итог... гибли одними из первых. Директрисе действительно было жаль этих детей, но политика государства по этому поводу была слишком строга. Любой маг, достигший четвертого ранга, имел право начать Нисхождение и никто не мог помешать ему это сделать. Возраст при этом не играл никакой роли.

Алисия от турнира тоже отказываться не стала. Для достижения своих целей ей нужна была не только сила, но и влияние. Слава победителя городского турнира могла очень пригодиться ей в будущем.

И она действительно выиграла его! Во всем Аланшире было не так много магов четвертого круга в возрасте до восемнадцати лет. В основном они принадлежали к магическим родам и считали ниже своего достоинства участвовать в государственных турнирах. Из-за этого число участников сократилось еще больше. На самом деле набралось только два десятка человек из нескольких школ, подобных школе Святого Павла. Среди этих двух десятков Алисия вышла уверенным победителем. Ее наградой стала реликвия ранга С. Ранг С означал, что через нее с высокой долей вероятности можно вызвать слугу ранга С.

Ранги реликвий и слуг отличались от рангов сверхов и магов на основании того, что сила проявленного слуги сильно зависела от способности призвавшего его мага. Иначе говоря, обладая четвертым рангом мага и реликвией ранга С, Алисия, в лучшем случае, могла призвать слугу, эквивалентному сверху третьего ранга. Хотя скорее, все-таки, четвертого. По мере роста силы Алисии сила слуги также будет расти, однако для слуги ранга С было очень сложно подняться выше второго ранга. Это было практически потолком его силы, который он не сможет превысить, несмотря на способности призывателя. Тем не менее, это было не так уж плохо. Маги и сверхи второго ранга были уважаемыми существами практически в любом уголке республики. Иметь на своей стороне кого-то настолько сильного, было мечтой практически любого мага.

Любого, но не Алисии. Получив драгоценную реликвию, она находилась в противоречивых чувствах. Сверх, который стал причиной гибели ее родителей также был второго ранга. Если бы только это, Алисия была бы удовлетворена полученной реликвией. К сожалению, он принадлежал к могущественному роду. В частности, дед преступника был одним из министров республики и находился на невообразимом первом ранге. Среди перворанговых он был одним из слабейших, но даже самый слабый перворанговый мог втоптать в грязь сильнейшего на ранге втором. Если Алисия хотела отомстить, она должна учитывать его в своих планах.

Именно из-за этого в ее взгляде, направленном на небольшую брошь изумрудного цвета, было сомнение.

Контракт не был нерушим. Ценой некоторых потерь призыватель мог расторгнуть его в одностороннем порядке. Даже слуга мог расторгнуть его в одностороннем порядке, хотя это дорого бы ему обошлось. Хотя текущая реликвия не соответствовала будущим потребностям Алисии, она очень хорошо могла помочь на текущем этапе. Если бы ей повезло, уже во время Нисхождения Алисия могла бы получить более мощную реликвию и перезаключить контракт с более сильным слугой. Однако чтобы чего-то добиться в Нисхождении, ей была необходима помощь слуги, которого она могла призвать при помощи этой реликвии.

С рациональной точки зрения это было правильно, но девочка никак не могла отделаться от мысли, что таким образом она предаст слугу, которого вызовет сейчас. Алисия, которая всегда была одинока, не могла смириться с будущим предательством того, кто будет ей верен.

Однако она должна была действовать, иначе лучший шанс стать сильнее будет упущен.

Так и не решившись сделать последний шаг, Алисия отправилась в Город Нисхождения вместе с другими магами из Аланшира. Одновременно с ними также отправилась группа сверхов, но маги предпочитали держаться от них подальше. Отношения между этими двумя группами никогда не были гармоничными.

Моника тоже была в этой группе. В недавнем турнире ее выступление было довольно посредственным, первый бой она выиграла без проблем, но уже во втором ей не повезло нарваться на одного из фаворитов турнира. Как итог, девушка выбыла. Позже Алисия отомстила за нее, одолев того парня в полуфинале и Моника даже поблагодарила ее за это. Алисия небрежно отмахнулась, даже не подозревая, о чем на самом деле думает ее «подруга». Хотя она все еще чувствовала отторжение по отношению к магам, поэтому не могла доверять им слишком сильно, Моника была привычной. Алисия не думала о ней слишком много.

Вот и когда та, как бы невзначай, спросила, заключила ли Алисия контракт со слугой, девочка, не задумываясь, ответила, что нет. Ответила, и тут же забыла, она не считала эту информацию важной.

Она не знала, что для другой стороны эти слова послужили спусковым крючком. Моника всегда завидовала таланту Алисии. Она сблизилась с ней только из-за того, что намеревалась получить от нее выгоду. Талант Алисии был первоклассным, не было сомнений, что в будущем она станет влиятельной фигурой. Служа ей, Моника получила бы всяческие блага. Несмотря на свою зависть, Моника не планировала предавать Алисию.

К сожалению, не все шло согласно ее планам. Не прошло и десяти лет с прошлого Великого Нисхождения, как уже объявили о новом. В отличие от многих других, Моника хорошо знала гибельность этого предприятия. Она даже взяла на себя инициативу, чтобы отговорить Алисию участвовать, но ее слова вообще не имели силы.

Упертость этой девчонки заставляла Монику скрежетать зубами. Если бы та погибла во время Нисхождения, все усилия Моники были бы напрасны. А раз так... Не имея возможности получить долговременную выгоду, Моника решила получить выгоду кратковременную. Конечно, был шанс, что Алисия выживет во время Нисхождения и вернется намного сильнее, чем прежде, однако соблазн был довольно силен. В то время как Алисия думала использовать ей реликвию или нет, Моника всей душой мечтала о ней. Реликвия ранга С точно не была тем, что Моника могла получить в любом другом случае. Ввиду будущей вероятной смерти Алисии, она решилась.

Город Нисхождения не был настоящим городом. Он возникал лишь в преддверии очередного Великого Нисхождения и носил временный характер. Он даже не имел фиксированного места — точки входа появлялись в произвольных местах, Город Нисхождения формировался вокруг них.

На этот раз точка входа возникла в безлюдной местности. Проехав часть дороги на автобусе, группа была вынуждена покинуть его и продолжить путь пешком. Это-то и дало возможность Монике нанести свой удар. В Городе Нисхождения собиралось слишком много людей со сверхспособностями. Это напоминало гремучую смесь — легкое возмущение и взрыв неизбежен. Именно поэтому за порядком в городе очень внимательно следили. Любые преступления быстро и жестоко карались сильнейшими сверхами и магами страны. Действовать там для Моники было бы невозможно.

Думая о текущем местоположении точки входа, она думала, что удача, определенно на ее стороне.

Группа из Аланшира не была едина. Она была разделена на много малых групп знакомых друг с другом людей. Помимо учеников различных школ, которые участвовали в турнире и хоть немного знали друг друга, здесь присутствовали отпрыски дворянских родов, а также маги постарше, по каким-либо причинам не участвовавшие в предыдущем Нисхождении. Конечно, еще были сверхи, но они ехали в отдельных автобусах и с магами не пересекались.

В общем, лишившись единственного объединяющего фактора — автобуса — группа совсем разбрелась. До начала Нисхождения было еще далеко, поэтому каждый двигался в своем темпе и не особо спешил.

Люди из школы Святого Павла поначалу шли единой группой, но Алисия даже не заметила, как остались только они с Моникой. Честно говоря, ей просто не было до этого дела — она совершенно не была близка с теми людьми и их отсутствие восприняла скорее с облегчением. Ее больше волновало грядущее Нисхождение. Девочка даже еще не решила, использовать ей реликвию или нет.

Она и не подозревала, что вскоре будет избавлена от этого выбора.

Несмотря на задумчивое состояние, летящую фигуру она заметила сразу. После того случая, она автоматически следила за небом, преждевременно засекая всех гостей с воздуха. Гости с воздуха, как правило, никогда не были приятными. В основном это были сверхи, которых девочка люто ненавидела. В этот раз гостем тоже оказался сверх. И, как и ожидалось, ничем хорошим его визит для нее не обернулся.

— Хаха! Еле нашел! Довольно сложно ориентироваться по вашим магическим штучкам! — сказал высокий широкоплечий парень, складывая за спиной черные крылья. Будучи сложенными, крылья враз потеряли материальность и скрылись, как будто их и не было. Впрочем, спутать парня с обычным человеком все еще было невозможно. Его глаза, имеющие неестественный красный цвет, были напрочь лишены зрачков, а из головы юноши росло два чуть изогнутых рога. Глядя на него, Алисия вспомнила более раннее название сверхов: мутанты. Каждый из сверхов обладал внешними признаками, отличающими их от людей. У кого-то это проявлялось больше, у кого-то меньше. Кто-то походил на уродливого монстра, а кого-то без детального осмотра было не отличить от человека, тем не менее этот внешний признак не обошел решительно ни одного сверха. Из-за этого их поначалу боялись и называли мутантами. Из-за протестов, старое название сменили новым — сверхлюди — но бояться сверхов не перестали. По мнению Алисии, совершенно правильно.

Алисия насторожилась: этот сверх определенно был сильным. Но что он здесь забыл?

Ответ последовал незамедлительно.

— Любимая, это и есть та девчонка, что отняла у тебя реликвию? — спросил сверх.

— Да, это она!

Слова Моники быстро все поставили все на свои места, и Алисия, вдруг, почувствовала опустошение. С чего бы это? Она ведь не считала Монику подругой! Или считала? Не найдя ответа на этот вопрос, Алисия с потерянным видом наблюдала за происходящим.

— Хм, выглядит слишком молодо, даже неохота руки марать...

— Не обманывайся! Она намного сильнее меня. Если будешь относиться к ней небрежно, пожалеешь об этом!

Сверх рассмеялся. Очевидно, он не воспринял слова Моники всерьез.

— Эй, малявка, отдай реликвию и извинись перед моей подругой и можешь проваливать на все четыре стороны! — обратился он к Алисии. По сравнению с ним, она действительно была маленькой и хрупкой.

Алисия молчала.

— Эй, я с тобой разговариваю! Если не отдашь ее добровольно, мне придется атаковать.

Эти слова что-то задели в душе девочки.

Атаковать...

Сверх, атакующий машину ее родителей, час наедине с мертвецами, одиночество... и предательство единственной более-менее близкой подруги...

Все внезапно стало ясно: сверх должен умереть! И предательница тоже!

Алисия атаковала, не особо задумываясь как и что она делает. Ее кровь внезапно вскипела, полностью окрашивая глаза в красный цвет, за спиной девушки появились багровые крылья, а в руках — кроваво-красное копье. Если бы Алисия была в адекватном состоянии, она бы сразу поняла, что что-то не так. Она никогда не учила подобных заклинаний, не говоря уже о том, что в школе Святого Павла вообще не обучали столь нестабильной и опасной магии как Магия Крови. К сожалению, в настоящий момент она вообще потеряла способность мыслить адекватно. Удар кровавого копья обрушился на сверха. Это было настолько быстро и сильно, что он едва сумел защититься. Если бы не крылья, мгновенно материализовавшиеся и принявшие на себя основную тяжесть удара, вполне возможно, он был бы мгновенно убит! А так, удар отразить удалось, но крыло было повреждено. В ближайшее время он не сможет летать.

Следующее действие сверх тоже выполнил рефлекторно. Волна искажений резко распространилась от его руки, отправляя обезумевшую противницу в полет. Сверх был напуган предыдущей атакой и совсем не сдерживался, вкладывая в атаку всю свою мощь. Пролетев с десяток метров, Алисия рухнула на землю поломанной куклой.

— Ты что, убил ее?! — в панике спросила Моника. Она хотела лишь отнять реликвию, но не желала становиться убийцей.

— Почему ты не сказала, что она тоже сверх?! — в ответ заорал на нее парень. — Еще чуть-чуть и трупом был бы я!

— Она маг, маг... — только и могла сказать Моника.

— Маг? По-твоему я мага от сверха не отличу? Хорошо хоть она только прорвалась на третий ранг, а я на его пике, иначе все было бы намного сложнее.

Не желая спорить, Моника направилась к сумке Алисии и быстро нашла то, что искала.

— По крайней мере, это не было напрасно, — произнесла она, поглаживая изумрудного цвета брошь. Впрочем, радости в ее голосе не ощущалось. — Пойдем.

Сверх спорить не стал и эта парочка удалилась. Они даже не стали проверять, действительно ли Алисия умерла. На самом деле, Моника хотела, но боялась. Она даже не знала, что делать, если Алисия действительно окажется жива. Добить ее она не имела решимости, а лечить... разве это не было бы глупо? Моника сильно сомневалась, что смогла бы помочь, даже если бы захотела. С другой стороны, даже если Алисия чудом выживет, предпринять что-то до Нисхождения она уже не успеет — в Городе Нисхождения никому не было дела до конфликтов, возникших вовне. Пока кто-то не нарушал правил внутри города, он был под защитой его жестоких законов, что бы раньше ни совершил. Ну а после Нисхождения... Все, прошедшие его, станут совершенно другими людьми. Моника, обладая С-ранговой реликвией, воспарит, а Алисия, лишившаяся ее, будет вынуждена сойти с дистанции в самом начале. Если ей и второй раз повезет выжить...

***

Через некоторое время, как пара ушла, лежащая на земле светловолосая девочка открыла глаза. Вся краснота из них ушла, вернув прежний цвет. Такой же как небо, в которое она сейчас смотрела — голубой. Переполнявшие до этого сила и ярость полностью оставили ее, сейчас она ощущала слабость и опустошение. Предательство и поражение от сверха сильно ранили ее душу, но это сейчас было не главное. Главным было то, что она умирала.

— Кха-кха.

Кашель болью отдался во внутренностях, и девочка выплюнула полный рот крови. Ее внутренние повреждения отнюдь не были легкими. Как маг четвертого круга Алисия владела некоторыми целительскими заклинаниями, потянувшись к магии, она попыталась их сотворить. Голова отозвалась болью, и небо перед глазами закружилось, однако худо-бедно целебное заклинание она наложить смогла.

Магия вышла не слишком эффективной. Энергия Алисии всегда была слишком агрессивной и мало годилась для лечения. При экзамене на круг, получить зачет по этой части ей было сложнее всего. Однако даже так значимость целительского заклинания не стоило недооценивать. С его помощью Алисии удалось худо-бедно закрыть внутреннее кровотечение и это, без всякого преувеличения, стало решающим фактором в ее выживании. Но девочка не радовалась. Вместо этого в обращенных к небу глазах были страх и отчаянье. Причина этого состояла в том, что она вообще не чувствовала ног! После некоторого времени, которое Алисия потратила на отрицание, она была вынуждена признать, что ее нижняя часть парализована. Она слышала, такое бывает, когда поврежден позвоночник.

«Неужели я умру здесь?» — мелькнула паническая мысль. Умирать девочка не хотела от слова совсем. Она отчаянно искала выход. «Люди, здесь должны проходить люди!»

Алисия не слишком доверяла другим, особенно после случившегося. Она также боялась, что сигнал бедствия, который она собиралась подать при помощи магии, заметит Моника и тот сверх. Однако какой у нее был выбор? Выбираться самой? Она могла двигаться при помощи магии, но такое перемещение очень сильно утомило бы ее. Она не могла переместиться таким образом на сколько-нибудь значимое расстояние. Также в этой местности водились дикие звери. Встреть Алисия стаю волков, когда ее мана будет истощена, ее конец будет печальным.

Итак, девочка решила подать сигнал бедствия, но чтобы уменьшить вероятность возвращение своих врагов, выждала некоторое время.

Полчаса спустя в небо ударила яркая красная вспышка. Через десять минут за ней последовала другая, еще через десять — третья. Четвертой не последовало — Алисию нашли люди. Только вот этому факту она была нисколечко не рада.

Это было трое парней лет двадцати — двадцати пяти. Их внешний вид сразу вызвал у девочки плохое предчувствие. Это очевидно были маги, а не сверхи — никаких нечеловеческих черт у них не было. Зато были худшие из человеческих. Один — маленький, ростом с саму Алисию, сгорбленный и с мелкими бегающими глазками. Алисии он напоминал крысу. Второй высокий и мускулистый — с физиономией дебила. Третий — самый нормальный на вид, казалось, обычный мужчина, но его взгляд Алисии совершенно не понравился.

— Красивая ляля. Нам определенно повезло, босс, — сказал крысеныш.

Мужчина, названный боссом, согласно кивнул.

— Тебе очень повезло, детка, — обратился он к Алисии. — Если бы не мы, очень скоро тебя съели бы местные звери. Солнце уже движется к закату. Ты ведь знаешь, по ночам они особенно свирепы... Так что, ты должна быть благодарна, что мы спасли тебя от участи быть съеденной заживо. И, в качестве благодарности, мы, братья, с радостью примем твое тело!

Алисию чуть не вырвало от омерзения от этих слов. С самого прихода троицы она крепко сожалела о решении позвать на помощь. Она лихорадочно соображала, как ей выйти из данной ситуации. Теперь ей грозила не только смерть — а она нисколько не сомневалась, что умрет, когда все закончится — но кое-что похуже.

Алисия сразу оценила силу прибывших. Все трое были минимального для начала Нисхождения четвертого круга. Вряд ли их навыки были высоки, девочка почти не сомневалась, что, будь она в нормальном состоянии, с легкостью справилась бы с ними всеми. Но то будь она в нормальном состоянии. Прямо сейчас не только ее подвижность была ограничена, из-за плохого состояния организма даже самые простые заклинания сотворить было намного сложнее, чем обычно. Она не была уверена, что справится сейчас даже с одним из троицы.

Ситуацию могла решить засада, притвориться слабой и незаметно атаковать, но так она могла устранить только одного. Остальные двое без проблем одолеют ее. Похоже, смерть сегодня твердо намеренна забрать ее.

«Мама, папа, я иду к вам! Простите, я так и не смогла отомстить...»

Не найдя выхода, Алисия твердо решила погибнуть в бою и не допустить, хотя бы, бесчестия. Для начала она притвориться послушной и убьет одного из них, затем, сколько сможет, продержится против двух других, а затем подставится под вражескую атаку, чтобы не допустить захвата живьем...

Согласовав в голове план действий, Алисия напоследок вспомнила ненавистное лицо сверха, убившего родителей, а затем и другого, который был с Моникой.

Однако этот образ вдруг натолкнул ее на решение.

«Стоп, реликвия!»

Моника предала ее из-за реликвии. Хотя саму реликвию она забрала, благодаря этому, Алисия вспомнила об еще одном возможном выходе.

Реликвии служили для вызова слуг. Но вызвать слугу можно было не только при помощи реликвии. Просто другой способ был не таким надежным и вызывал, чаще всего, слабых слуг. Кроме того, расторгнуть контракт, заключенный при помощи резонанса душ — так назывался этот способ — было намного-намного сложнее. Из-за всего этого его почти не применяли. Алисия тоже не хотела. Однако прямо сейчас у нее просто не было выбора.

На глазах у троицы удивленных магов, она глубоко вдохнула, закрыла глаза и потянулась куда-то в иное пространство, на выдохе отправляя зов: Приди!

Глава 2. Призыв

Рейрёку - духовная энергия. В предыдущей части это называлось реяцу, что было неправильно. Реяцу - духовное давление. Рейши - духовные частицы.

-------------

— Приди...

Раздавшийся в пустоте зов застал меня в самом хреновом расположении духа. Ну а как оно могло быть хорошим, если я затерялся неизвестно где и понятия не имел, как отсюда выбраться? Нет, ничто не сковывало мои движения, просто пустое пространство передо мной было огромно, и я понятия не имел в какую сторону идти. Точнее лететь, но смысла это не меняет.

Не в меньшей степени расстраивал тот факт, что я был совершенно один. В момент, когда меня затянуло в портал, я сжимал в объятиях Энжель и некоторое время в разразившейся пространственной буре мы были вместе, но в конце концов нас все-таки разделило. Я даже не до конца понял как. Просто в один момент она непонятным образом исчезла, и я остался совсем один. Даже не знаю, жива ли она. Возмущения пространства отнесли меня от того места довольно быстро.

Участь Энъен и остальных, затянутых в портал, также под вопросом. Эта созданная непонятно кем ловушка была слишком коварна. Уверен, если бы не жертва Маркуса все мы, за исключением, возможно, Гадеса, были бы разорваны на части возмущениями пространства. Ну а так... турбулентности были сильны, но немного не дотягивали до того, чтобы стать смертельными.

А потом меня выбросило сюда. Здесь не было никаких видимых источников света, тем не менее, темно здесь тоже не было. Как будто в очень пасмурный день попал на огромное открытое пространство. Только и «облаков» не было тоже. Лишь пустота с редкими участками нестабильного пространства. В этой пустоте я и висел. Я мог свободно двигаться в любую сторону, включая верх и низ, и некоторое время двигался, но это ровно ничего не меняло. А гарганта, которую я пытался открыть, в качестве альтернативного выхода, просто не открывалась, лишь создавая лишнюю нестабильность пространства.

Что еще хуже, в пространстве вообще не было доступной духовной энергии. Это означало, что если я не выберусь отсюда, то рано или поздно умру с голоду.

В отсутствии каких-либо ориентиров, я быстро потерял счет времени. Иногда я останавливался и наблюдал за очередной пустотной турбулентностью, а в другое время летел в одном направлении, надеясь достичь границы этого мира или найти какой-нибудь намек на выход. Но все было тщетно. Мои запасы духовной энергии постепенно исчезали и я начал ощущать голод. Со временем голод становился сильнее, а запасы духовной энергии — меньше. Пейзаж же оставался все таким же пустынным. В голове даже мелькнула мысль броситься в пространственную турбулентность и покончить с этим безрадостным существованием, но я быстро отбросил ее. В первый раз. Со временем мысль появлялась снова и была все заманчивее и заманчивее.

Дошло до того, что я действительно бросился в турбулентность. Не то, чтобы я окончательно решил покончить с собой, просто вспомнил, что давно, еще до того как стал занпакто и познакомился с Кейго, слышал теорию, по которой черные дыры являются порталами в иной мир. Области нестабильного пространства слабо напоминали классические черные дыры, но, на самом деле, они могли являться порталом даже с большей вероятностью. В конце концов, портал, забросивший меня сюда, при своей активации также породил нестабильное пространство. В общем, был смысл рискнуть. И я рискнул.

Выбрав относительно слабую турбулентность, я окружил себя духовной энергией и прыгнул в нее. Это оказался крайне глупый поступок. Конечно, меня никуда не перенесло, благодаря защите, меня также не ранило, однако на то, чтобы уцелеть и выбраться, я потратил немало духовной энергии, что значительно приблизило меня к смерти от голода. Нет, на самом деле я, может, и не умру. Хотя синигами и пустые зависимы от внешней энергии, будь то духовная энергия, разлитая в воздухе или поступающая посредством пищи, будь то духовная еда или трупы врагов, некоторое количество духовной энергии мы вырабатываем сами. По крайней мере, вырабатывают существа на моем уровне. Просто, боюсь, этого едва хватит, чтобы поддерживать функционирование организма в пассивном режиме. Иными словами, я впаду в спячку. И неизвестно, смогу ли когда-нибудь из нее выйти.

У меня осталось менее одного процента изначальной энергии, и я уже всерьез планировал впасть в спячку. Не то, чтобы я совсем сдался, но это тоже могло быть выходом. Я рассчитал, что моя выработка духовной энергии все же больше, чем ее потребление во время спячки. Через какое-то время я накоплю достаточно энергии и смогу вновь действовать свободно. Проблема лишь в том, что во время сна меня может втянуть в случайную турбулентность. И тогда... Я сильно сомневался, что будет новое перерождение. Это место явно не связано с Сообществом Душ или привычным мне миром. Правила круговорота душ, характерные для них, тут тоже, скорее всего, не действуют. Да даже если действуют — сохранить память в очередной раз мне точно не удастся. А потеряв память, разве не буду я другим человеком? Иначе говоря, тот я, что существует сейчас, умрет.

Умирать решительно не хотелось. Поэтому, когда в пустоте раздался зов, отдаленно напоминающий призывы о помощи, которые я получал от своих верующих, откликнулся не задумываясь. Даже несмотря на то, что было чувство: что-то с этим зовом сильно не так.

Нет, в нем не было никакого злого умысла, я четко ощущал: призывающая находится в беде и просит о помощи — мне не понравилось то, насколько зов был притягательным. Обычные призывы я легко мог игнорировать, если бы захотел, однако в этом было что-то, что не позволяло это сделать. Как будто что-то влекло меня к его источнику. При желании я все еще мог отказаться, но для этого пришлось бы приложить заметные усилия.

Впрочем, в сложившейся ситуации притягательность зова совсем не была странной. Он был тем, что мне сейчас буквально жизненно необходимо. Даже если бы я знал, что на другом конце ловушка — я бы все равно пошел по нему.

Отринув все сомнения, я устремился к источнику зова, также как многократно делал это раньше при помощи Вестника. Просто позволил призыву увлечь меня. Были сомнения, что ничего не выйдет, поскольку я в своем настоящем теле, однако очень скоро они рассеялись.

Зов увлек меня. Несколько мгновений невесомости, а затем меня выбросило в совсем иное место. Это был мир, очень похожий на мир людей. Увидев голубое небо и желтое солнце после неизвестно сколь долгого пребывания в пустоте, я ощутил самую настоящую эйфорию! Но эйфорию почти мгновенно сменил гнев. Призвавшую меня — я безошибочно определил это по все еще сохраняющейся между нами связи — в настоящий момент собирались изнасиловать. Вообще, после создания собственного культа, я видел немало таких картин, взять хотя бы спасение Энжель, так что это не должно было повлиять на меня слишком сильно, однако, по неизвестной причине, сейчас я ощущал самую настоящую ненависть. Возможно, сказалась личность жертвы — девочка лет четырнадцати-пятнадцати — или то, что она была тяжело ранена и даже парализована — я с первого взгляда заметил, что ноги девочки совершенно неподвижны, или...

Я не стал вникать в суть этого чувства — подобных подонков я ненавидел и без дополнительных причин, хотя и не так сильно. С тихим шелестом занпакто покинул ножны.

Насильников было трое. Один держал руки девочки, второй срывал с нее одежду, а третий... Третий уже достал свой инструмент, и с явным нетерпением наблюдал за работой второго. Именно он стал моей первой целью.

Быстрый взмах занпакто, и на землю упали две половинки неудавшегося насильника, забрызгав окрестности кровью. Было жаль пачкать подобной мерзостью клинок, но у меня оставалось слишком мало духовной энергии, чтобы тратить ее на этого выродка.

— Босс!

Глаза бугая, который удерживал руки девочки, неверяще расширились, однако времени на удивление у него не было — в следующее мгновение я возник сбоку от него.

Удар!

Здоровяк даже успел среагировать, он выпустил руки девочки, и энергия вокруг его собственных рук начала формировать что-то наподобие щита. Однако недостаточно быстро. Занпакто с легкостью прошел через облако неоформившейся силы и голова здоровяка взлетела в воздух. Я мгновенно развернулся, намереваясь прикончить третьего члена этой банды, однако...

— Стой, где стоишь! Иначе я выпущу ей кишки!

Последний из троицы — низкорослый человечек, напоминающий крысу — приставил к животу девочки нож, который светился ядовито-желтым светом.

Я застыл. Хотя живот не был зоной, ранение которой приводит к немедленной смерти, я все еще сильно сомневался насчет этого яда.

— Хахаха! — видя, что его угрозы действуют, крысеныш громко рассмеялся. — Молодец! А теперь...

Неизвестно, что он хотел сказать дальше, но шанса на это у него уже никогда не будет. Сосредоточив внимание на мне, он полностью упустил из виду свою пленницу. А зря!

Сорвавшийся с ее рук импульс резко отбросил мужчину в сторону. Это был простой толчок и он не нанес особых повреждений, но этого и не требовалось. Не с моей скоростью.

Хотя сначала я, все же, бросил во врага бала. Учитывая, как легко умерли предыдущие двое, я почти не сомневался в его эффективности, однако крысеныш меня удивил. Вспыхнувший вокруг его тела энергетический контур с легкостью остановил мои снаряды.

Дальше экспериментировать я не стал. Работает — не трогай, как говорится. Короткое сонидо, и от удара меча энергетический барьер врага уже не защитил. Две неровные половинки упали на землю, окрашивая ее красным.

— Ты в порядке? — поспешно обернулся я к девочке и тут же понял глупость вопроса. Конечно, она не была в порядке. Помимо неудавшегося изнасилования, что уже должно было крайне сильно повлиять на ее психическое состояние, были также более ранние раны.

— Да, — как ни странно, она ответила положительно, и даже слегка улыбнулась. — Не думала, что призванный через резонанс слуга будет таким замечательным...

— Слуга?

Ответа не последовало — девочка потеряла сознание. Однако мне больше не нужен был ее ответ. Информация сама собой появилась в голове, расставляя многие неясности по своим местам. Впрочем, неясностей от этого меньше не стало. Скорее — больше.

А еще, я совсем не знал, как реагировать на то, что вдруг стал чьим-то слугой.

Хотя слугой ли? По мне это больше напоминало равное партнерство.

Глава 3. Соглашение

Партнерство или нет, но то, что я связан с этой девочкой самыми крепкими узами, отменить было уже нельзя. Точнее можно, но это крайне негативно скажется как на мне, так и на ней. Кроме того, с моей стороны это было просто нерационально. Из возникшей в голове информации я узнал, что призванные в этот мир в подавляющем большинстве случаев не могут получать энергию из окружающей среды. Я тут же попытался это проверить, и действительно - не смог. В отличие от пустоты, в которой я находился ранее, некая форма энергии тут была, но я вообще не мог с ней взаимодействовать. Хорошо хоть, ощущал.

Насчет другого — основного для Уэко Мундо — способа восполнения энергии тоже были сомнения. Только что я убил трех человек, которые явно могли управлять этой энергией. То есть были магами — про эту категорию людей я тоже немного узнал. Так вот, убийство этих трех магов дало мне самую малость духовной энергии. Ее хватило лишь на то, чтобы восполнить затраченный на бала и сонидо запас. Лишь самая капелька осталась сверху. А ведь это не один маг, а целых трое! На всякий случай я потыкал в тела занпакто, однако новых порций рейрёку так и не последовало. Жаль. Сейчас она мне особенно нужна.

Из-за появившейся информации я не кинулся сразу лечить девочку, да и не требовала она неотложной помощи, однако затягивать с этим тоже не стоило. Если потеряю мастера, останется только умереть с голоду, или регулярно устраивать массовый геноцид, чтобы этого не допустить.

Ни того, ни другого, я, естественно, не хотел. Да и даже если бы она не была моим мастером, я, конечно, не бросил бы ее умирать. Вот только целительскими кидо я не владел. Из-за слишком агрессивной духовной энергии. Не предназначены они для пустых. Уже хорошо, что мне другие кидо удаются.

Если я хотел помочь, был только один выход — шикай. Хотя Кейго давно уже не со мной, способности занпакто все еще оставались на месте, хотя и пришлось пожить полгода без них, пока не удалось пробудить шикай вновь. К счастью, он остался тем же самым — мне очень нравились способности Крео и не хотелось бы сменить их на что-то другое.

Особенно он был полезен в таких ситуациях как сейчас.

Крео — занпакто лечебного типа. Не только, на самом деле, но сейчас важно именно это. С его помощью я могу сильно облегчить раны этой девочки. То есть мастера — пора называть ее так, раз уж я не собираюсь расторгать контракт. Одна беда, шикай, даже без особых действий, значительно увеличивает потребление духовной энергии, которой у меня сейчас очень и очень мало. А тянуть ее из девочки я не решился. Она хоть и мой мастер, то есть, согласно условиям контракта, должна обеспечивать меня энергией, но ранена, и вообще находится без сознания. Неизвестно, не ухудшит ли это ее состояние.

Ладно, незачем медлить, я ведь и так знаю, как в конце концов поступлю.

— Создавай и Очищай, Крео!

Меч в моих руках трансформировался в посох-копье с острием с одной стороны и трилистником (тоже острым) с другой. Шикай был активирован.

Не теряя времени даром, я тут же приблизился к девочке и направил целительную энергию в ее тело. Одежда на груди моего мастера была разорвана, но это вообще не вызывало никаких лишних мыслей, только ненависть по отношению к тем, кто довел ее до такого состояния — под одеждой виднелся огромный синяк. Приглядевшись внимательнее, я определил, что ребра девочки тоже были сломаны. Наверняка, ее внутренние повреждения еще хуже, чем внешние.

К счастью, ситуация оказалась не такой плохой, ну или все было гораздо хуже, чем я предполагал, как посмотреть. После того как в тело девочки влилась энергия Крео, я смог гораздо лучше понять ее состояние. Ребра действительно оказались сломаны, и внутренние повреждения тоже были, однако они уже проявляли признаки заживления. Это не было естественное заживление — вместо этого на них воздействовали магией. Не сказать, что мастер была слишком опытной в исцелении, но определенного эффекта она добилась. Даже без моего вмешательства она бы довольно быстро выздоровела. С моим же — намного-намного быстрее.

К сожалению, был один пункт, помочь с которым я не мог. Позвоночник девочки действительно оказался поврежден. Это не была сильная травма, под воздействием ее же магии она, по большей части, зажила, однако я был вовсе не уверен, что лечить ее в той ситуации было правильно. Судя по тому, что я видел, нижняя ее часть оставалась парализована. Это означало, что лечение не устранило причину паралича, возможно даже навредило, неправильно сращивая ткани. К сожалению, хоть я и обладал занпакто лечебного типа, специалистом в медицине не был. Особенно в такой специфической ее области. Возможно, будь здесь Кейго, он бы смог разобраться в этой проблеме, поскольку именно он изначально отвечал за целительские силы и разбирался в этом намного лучше, однако его здесь не было. Что касается Крео, он не был полноценной личностью. Более того, я даже не мог с ним общаться, не погружаясь в глубокую медитацию. Использовать — сколько угодно. Общаться — нет.

Так что, помочь моему новоявленному мастеру в этом вопросе я, к сожалению, не мог. Оставалось только надеяться, что медицина этого мира способна решать такие проблемы.

Существенно подстегнув заживление остальных ран, и оставив травму позвоночника в покое, чтобы случайно не сделать хуже, я отменил шикай, и сразу же почувствовал головокружение от накатившей слабости. А еще, я почувствовал буквально зверский голод!

— Нет, нельзя! К тому же я не знаю, как!

Я обманывал себя. На самом деле я знал, как получить энергию от девочки. Достаточно простого физического контакта. Вот только я боялся, что не смогу вовремя остановиться — голод был слишком силен. В таком состоянии я случайно могу забрать больше, чем она может себе позволить дать. В этом случае последствия будут самыми печальными. У тех трех магов было совсем мало энергии. Если у моего мастера так же, поглощение даже незначительного количества убьет ее. Хотя, на самом деле так быть не должно. Иначе как бы она обеспечивала меня энергией в будущем? Не могут ведь существовать такие глупые контракты, правда?

Я чувствовал: еще чуть-чуть и я против своего желания впаду в спячку!

Все же попробовать…

Нет! Нет ничего плохого, чтобы временно впасть в спячку… Ну, за исключением того, что в этом состоянии я буду совершенно беззащитен, и не смогу помочь, если появятся новые враги. То есть, до фига плохого, на самом деле. Но другой вариант кажется мне еще хуже.

В общем, собрав волю в кулак, я держался, однако в этот раз расход энергии действительно был критичным. В состоянии бодрствования, даже если я ничего не делал, небольшое количество энергии все равно уходило на поддержание функций организма. То есть, с каждой минутой энергии становилось самую малость меньше, а голод — сильнее. Искушение тоже возрастало. Надо было что-то решать.

Внезапное вливание большого количества энергии, было настолько неожиданным и приятным, что я едва удержался от того, чтобы застонать. Едва ощутимый канал между мной и мастером активировался, становясь ясным и отчетливым, вся эта энергия текла именно по нему.

Конечно, энергия не решила, вдруг, сама передаться мне. Передача энергии означала то, что девочка очнулась.

И действительно. Хотя ее глаза все еще были закрыты, лицо выражало сосредоточенность. В настоящий момент она была сконцентрирована на том, чтобы передать мне энергию.

Мои ранние опасения оказались напрасны. Мастер имела намного больше энергии, чем те трое, даже вместе взятые. В мгновение ока мой резерв восстановился до того уровня, который я имел при попадании в этот мир и даже продолжил заполняться. Это было настолько потрясающее ощущение, что то, что что-то не так, я заметил далеко не сразу. Лишь когда резерв заполнился почти на десять процентов от максимума и чувство голода практически отступило, я обнаружил, что цвет лица девочки стал крайне бледным, как будто из него забрали всю кровь. Более того, он ухудшался с каждой секундой!

Не нужно быть гением, чтобы понять причину этого.

— Ты что творишь, дура! — выругался я, насильно обрывая связь.

— Это моя обязанность, как мастера… — тихо ответила девочка. — Ты ведь не будешь разрывать контракт? — на этот раз в ее голосе слышался страх. Вообще-то она попыталась его скрыть, и это у нее почти получилось, но, благодаря образовавшейся между нами связи, я намного лучше улавливал ее эмоции.

— Не буду. Но при одном условии. Ты должна уяснить, что я не какой-то слуга, которому ты можешь приказывать, как пожелаешь. У меня тоже есть свои цели и интересы. Я помогу тебе достигнуть твоих целей, но взамен ты поможешь мне достигнуть моих. Или, по крайней мере, не будешь мешать. Договорились?

Хотя мне действительно было ее жаль, относиться к себе как к мелкому прислужнику я позволить просто не мог. К счастью, она, похоже, и не собиралась этого делать.

Девочка улыбнулась.

— Договорились!

А затем протянула мне руку для скрепления договора. Это не было частью контракта, сам по себе он был заключен в тот момент, когда я откликнулся на зов и пришел в этот мир, это был просто еще один небольшой договор между нами. Но, в какой-то мере, он был даже более значимым, чем заключенный ранее контракт.

Я пожал девочке руку.

— Но не смей больше так истощать свою магию, мастер!

— Алисия. Мое имя — Алисия, — уклонившись от неудобного вопроса, ответила та.

Я назвал свое имя в ответ.

Глава 4. Ближайшая цель

Удар занпакто, и уродливая голова зверя, отдаленно напоминающего медведя, падает на землю. Что ж, это было довольно просто. Для зверя эта помесь медведя и крысы, достигающая в холке уровня пупка взрослого мужчины и имеющая абсолютно лысую шкуру, довольно быстрая, и невероятно сильная — любой настоящий медведь позавидует — но какой толк от силы, если не можешь попасть? До моей скорости этому мутанту все же далеко.

Я посмотрел на лежащий на земле труп: и что теперь делать с этой дрянью? В отличие от магов, он вообще не дал мне энергии, а запах крови привлечет сюда других хищников, что может быть довольно опасно. Надо было все-таки добраться до общего лагеря, но ослабленная ранениями и магическим истощением Алисия уснула слишком быстро. До этого мы удалились всего на несколько километров от места моего призыва и то лишь потому, что находиться рядом с трупами было нерационально. По тем же причинам, что и рядом с трупом «медведя».

Хорошо хоть, благодаря духовному поиску, я обнаружил его на дальних подступах, а атаковал, только когда убедился, что зверь уверенно идет к нам. Похоже, его обоняние или какое-то другое чувство было крайне развито, что он сумел уловить присутствие Алисии с такого расстояния. Именно Алисии — меня он не заметил, пока я не появился прямо перед ним. Я даже не сразу атаковал, для начала оценивая силу этого зверя. Перед тем как уснуть, мастер говорила, что здесь полно опасных существ, некоторых из которых следует опасаться даже такому магу четвертого ранга как она. Не знаю, был ли этот конкретный зверь опасен для магов, но для меня проблемой он точно не стал. Даже несмотря на то, что в настоящее время мой резерв заполнен не более чем на одну десятую.

Не стоит недооценивать эту десятую часть. Полный мой резерв приближается к семи капитанским. Иными словами, сейчас мои запасы духовной энергии на уровне сильного лейтенанта. Даже если подобных этому крысомедведю соберется много, справиться с ними труда не составит, однако тут могут быть и более опасные существа. За себя я не волновался, но была ведь еще Алисия. В общем, зря рисковать не стоило.

Оставив труп зверя на месте, я быстро вернулся к девочке, которая спала на небольшой походной кровати. Довольно странная вещь на самом деле. Больше всего напоминает надувной матрац, только состав совершенно иной. Материал, из которого она сделана, скорее похож на губку. Он расширяется, если подать туда магию, и хранит форму довольно долго, достаточно, чтобы проспать целую ночь. Даже дольше, но магию из него также можно забрать, и тогда он сдувается до своих изначальных размеров. Это мне Алисия рассказала, когда ложилась.

Оставаться так близко от трупа не следовало, поэтому я осторожно переложил девочку на землю, а затем попытался сдуть кровать, забирая из нее магию. Ничего не вышло. Я вообще оказался не способен взаимодействовать со здешним типом энергии. Ладно, ничего страшного. Днем вернусь и заберу.

Взяв сумку с остальными вещами Алисии, я аккуратно подхватил девочку на руки и отправился от этого места подальше. Благодаря духовному поиску, я с легкостью обогнул нескольких ночных хищников по пути, и вскоре нашел другое подходящее для ночлега место.

Место, в котором мы находились, было скалистой равниной, имеющей небольшой, но постоянный наклон. Наше с Алисией предыдущее убежище было как раз возле одной из скал. Для следующего я тоже выбрал скалу. Так, в случае опасности, придется обороняться с трех сторон, а не с четырех.

Тем не менее, больше глупых зверей, желающих отдать свою жизнь моему клинку, за ночь так и не встретилось.

***

Крепко проспав до утра, Алисия открыла глаза. Нет, подождите, было уже не просто утро: солнце уже было довольно высоко, преодолев большую часть пути до зенита. Иными словами, было уже девять или десять часов утра!

Обычно девочка не спала так долго, однако вчера она действительно оказалась вымотана. Попробовав встать, Алисия резко помрачнела, за время сна она успела забыть про травму позвоночника и сейчас, когда ноги не отозвались, это стало для нее крайне неприятным напоминанием.

— Не переживай, мы обязательно вылечим твои ноги!

Раздавшийся голос, пробудил другие воспоминания. В то время как она была совершенно одна, раненная и беспомощная, в окружении троих уродов, лишь по недоразумению называющихся людьми, практически уже готовая расстаться с жизнью, появился он... Откликнулся на призыв, о котором она вспомнила только в самую последнюю минуту, и который был ее последней надеждой... Пришел, и с легкостью убил всех ее врагов! Это глубоко запечатлелось в сердце девочки. В тот момент, когда последний из троицы пал, она ясно осознала, что больше не одинока.

— Ранд...

Тихо повторила девочка его имя.

— Да, ты что-то хотела?

— Нет, ничего! — Алисия почувствовала, как кровь устремляется к щекам. — То есть да. Это ведь не то место, где я засыпала. Что-то случилось ночью?

— На нас набрел зверь. Я его убил, но запах крови мог привлечь других, поэтому лучше было сменить место. Твоя кровать осталась там, но мы не так уж далеко, забрать ее будет делом нескольких минут. Правда, только если я пойду один.

— Кровать?

Только после слов Ранда, Алисия обнаружила, что находится не на походной кровати, на которой засыпала, а на чем-то также напоминающем матрац, но состоящем целиком из энергии.

— Одно из заклинаний, — пояснил Ранд.

Алисия не слишком удивилась. Она знала, что магия может многое. Тем не менее, создать устойчивую конструкцию, которая может продержаться целую ночь, было довольно сложно. Если только не использовать предметную магию. Однако здесь предметная магия не использовалась, что заставило ее взглянуть на Ранда в ином свете. Он не только был невероятно быстр и силен, но, оказывается, владел также магией, на которую сама Алисия была неспособна.

— Ты тоже маг? — спросила она.

— Скорее нет, чем да. Я владею несколькими заклинаниями, но настоящая моя сила не в этом.

— Ясно.

Алисия не расспрашивала, откуда пришел Ранд, а сам он не спешил рассказывать. Она только знала, что он сильно отличается от магов или сверхов этого мира.

Были ли все слуги такими?

Девочка тут же отбросила эту мысль. Она знала классификацию слуг, даже видела некоторых из них. Правда, только слабейших, вызванных слабыми магами, не имеющими надежды заполучить сильную реликвию. Тем не менее, она никогда не видела кого-то, похожего на Ранда.

Даже несмотря на то, что тех слабых слуг она видела исключительно издалека, девочка могла точно определить, что они не шли ни в какое сравнение с призванным ею. Даже не в плане силы. Скорее, в плане самоопределения.

По отношению к тем существам слово «слуга» казалось довольно подходящим. Что же касается Ранда...

Алисия даже мысленно избегала называть его слугой. Еще до призыва ей казалось, что это неправильное слово по отношению к тому, кто разделит с ней жизнь. Теперь же... оно буквально вызывало у девочки отторжение. По крайней мере по отношению к Ранду. Называть других слуг слугами она считала вполне приемлемым.

Согласно классификации, слуги делились на несколько категорий. Точнее не так. Существовало несколько различных классификаций слуг, связанных с разными подходами. Например, классификация по силе. В этом случае слуги делились на ранги, которые обозначались буквами Древней Линейрской Империи. К примеру, отнятая Моникой реликвия могла вызвать слугу ранга С.

Другой классификацией была классификация, основанная на происхождении слуг. Согласно ей, они делились на внутримировых, внешнемировых и внемировых. Внутримировые принадлежали изначально к тому же миру, что и призыватель, внешнемировые — к малым мирам, окружающий основной мир, внемировые — пришли из внешних миров. Эти пришедшие из иных миров слуги были, как правило, намного могущественнее, чем первые две категории, однако они встречались настолько редко, что Алисия не была уверена, есть ли в республике Сатос хоть один человек с таким слугой. Скорее нет, чем да.

Сила этих внемировых слуг объяснялась тем, что только очень могущественные сущности могли пересечь пустоту между мирами. Но зачем такой сущности становиться чьим-то слугой? Кроме того, для внемировых слуг не существовало реликвий. Заключить с ним контракт можно было только через резонанс душ. Лишь незначительное число магов в настоящее время использовало этот метод. В конце концов, каждый хотел сильного слугу, а призыв через резонанс был слишком ультимативен. В случае неудачи призывателю до конца жизни пришлось бы жить со слабым слугой, ну или разорвать контракт и откатиться в своем развитии на годы или даже десятилетия назад. В худшем случае, он мог вообще потерять магические силы.

Алисия не была уверена, к какой из категорий относится Ранд. Вряд ли он относился к внешнемировым, поскольку существа, населяющие миры-сателлиты, сильно отличались от людей внешне, хотя полностью отбрасывать этот вариант тоже не стоило. Ранд вполне мог быть внутримировым, поскольку, за исключением маски-шлема, закрывающего большую часть лица, очень походил на людей этого мира. Также он мог быть внемировым. Интуитивно Алисия склонялась к этой версии, однако разумом понимала, что это крайне маловероятно.

Считая, что вероятность появления слуги внемирового класса ничтожно мала, она упустила из виду некоторые очевидные факты. Например то, что ее призыв был как раз через резонанс. Или то, что Ранд был невероятно могущественен (весь ее резерв смог восстановить только девять-десять процентов его силы). Сложив эти два факта, Алисия могла бы понять, что призванный ею действительно относится к категории внемировых, однако сразу она этого не сделала. На самом деле это было и не важно. Хотя Алисии было интересно происхождение Ранда, эта информация ни на что не влияла. Гораздо важнее то, что больше она не была одна!

— Я схожу, заберу кровать, а ты пока можешь заняться своими делами. Только ты уверена, что моя помощь не требуется?

Вопрос заставил девочку вздрогнуть.

— Уверена, — довольно мрачно сказала она, и, совершив несколько жестов руками, взлетела в воздух. На самом деле Алисии очень не хотелось куда-то отпускать Ранда. Скорее, она даже боялась это делать, подсознательно ожидая, что он уйдет и никогда не вернется. Однако девочка не хотела показаться перед ним слабачкой. Несмотря на всю неохоту, она не произнесла ни слова против.

Однако Ранд что-то уловил.

— Хотя лучше сходим туда вместе. Заодно я покажу тебе убитого зверя, и ты скажешь, как он называется.

— Хорошо! — Алисия радостно согласилась и... устремилась к земле, неспособная больше поддерживать полет!

К счастью, взлетела она невысоко, а прямо под ней находилась созданная магией кровать, так что приземление вышло довольно мягким.

— Похоже, моя помощь все-таки необходима...

Девочка не смогла ничего возразить. В своей пиковой форме она могла левитировать довольно долго, но вчера заработала магическое истощение. Это не говоря о том, что некоторые каналы в ее теле тоже были повреждены. Хотя ничего непоправимого не произошло и через некоторое время они вернутся к нормальному состоянию, это восстановление было намного медленнее, чем заживление обычных ран с помощью магии. Из-за всего этого в настоящий момент ее магия была нестабильна. Именно поэтому она упала.

Хотя ей было стыдно, сейчас она могла только принять помощь Ранда.

Конечно, это касалось только помощи в транспортировке.

***

Сразу мы за кроватью не отправились. Вначале я помог Алисии добраться до ближайших кустов и с помощью бакудо и некоторого дополнительного контроля создал там нечто, напоминающее земной унитаз, после чего тактично удалился.

Затем мастер создала из ничего потоки воды и умылась, а затем мы завтракали. Точнее завтракала только Алисия — местная еда для меня оказалась бесполезна. Я не слишком расстраивался по этому поводу. Хотя я все еще ощущал голод, он не был сильным. Энергии, которую я получил вчера, вполне хватило бы, чтобы существовать в этом мире очень долго. Без серьезных сражений, разумеется.

Только когда Алисия доела последний бутерброд, мы, наконец, отправились обратно. Девочку я устроил у себя на спине, закрепив ее ноги при помощи простейших бакудо. Таким образом она почти не стесняла мои движения, но двигаться слишком быстро я все равно не стал, опасаясь, что ее может укачать.

Ночью я не отходил слишком далеко. Спустя десять минут мы были на месте. Кровать, как и ожидалось, никто не утащил. Легко сделав то, что у меня никак не получалось — забрав из кровати магию — Алисия сдула ее и упаковала в собственный рюкзак. В сложенном виде кровать скорее напоминала пляжное полотенце, и занимала примерно столько же места. На самом деле ее можно было и не забирать, но реальная вещь, пусть и работающая на магии, все же надежнее, чем чистая энергетическая конструкция.

А вот убитого мною зверя мы не нашли, видимо, за ночь его успели съесть другие местные обитатели. Даже кости растащили! По описанию Алисия определила, что это, скорее всего, майрум. Его лысая шкура имела очень хорошую сопротивляемость магии, и он был опасен даже для таких магов четвертого круга как она. Эта шкура, а также некоторые другие части майрума довольно высоко ценились в определенных кругах. Жаль, что не удалось заполучить их, но безопасность моего мастера я ценил выше сиюминутной наживы.

Когда с этими промежуточными целям было покончено, настал, наконец, черед серьезного разговора.

Вчера Алисия рассказала мне совсем немного и это, по большей части, касалось мира и опасностей этой местности. Она уснула слишком быстро, и я не успел спросить, как она оказалась в таком состоянии. Только сейчас она все мне рассказала.

Слушая рассказ о предательстве девушки, которую мой мастер считала за свою ближайшую соратницу, я чувствовал сильнейшее негодование. Хотя Моника и ее помощник не добили девочку, не появись я, ее участь, скорее всего, была бы намного хуже, чем быстрая смерть от рук сверха. Не было никаких смягчающих обстоятельств. В моей душе зародилось стойкое намерение убийства.

— Ты хочешь отомстить? — спросил я.

Алисия ненадолго задумалась, после чего решительно кивнула.

Это было хорошо. Прости она подобное, я бы в ней разочаровался. Конечно, не до такой степени, чтобы перестать помогать, но то, что ее взгляды совпали с моими, было приятно. Я как будто ощутил еще одну незримую нить, объединяющую нас вместе.

— Но они, наверно, уже возле города. А в городе любые бои строжайше запрещены. Что-либо предпринять можно будет, только если они временно покинут город или уже после начала Нисхождения.

— Прямо таки строжайше?

— Да, — крайне серьезно произнесла Алисия. — За этим следят сильнейшие сверхи и маги страны. Среди них есть даже достигшие первого ранга.

Я уже знал, что первый ранг здесь — это очень и очень серьезные ребята, поэтому согласился с мыслью о том, что месть придется отложить. Если только не удастся догнать предательницу сейчас, но в этом я сильно сомневался. Мы потратили уже слишком много времени. Скорее всего, Моника и ее помощник уже действительно в городе. До тех пор, пока они его не покинут, действовать будет невозможно.

Но неважно. Месть — это блюдо, которое стоит подавать холодным. Сейчас есть намного более важная цель. А именно: восстановить ноги Алисии.

Глава 5. Одиночная миссия

— Сожалею, но такими вопросами я не занимаюсь, — коротко проинформировал седоусый дядечка, азиатской наружности, выслушав описание болезни Алисии.

Я вздохнул. Это был уже далеко не первый врач, которого мы посещали, но ответ был примерно одним и тем же.

Лекарей в Городе Нисхождения собралось довольно много, однако никто из них не специализировался на повреждениях нервов или мозга. Залечить внешние раны? Пожалуйста! Восстановить поврежденные каналы? Тоже хорошо! Снять аурное проклятье или вылечить отравление? Сколько угодно! Однако паралич, вызванный повреждением позвоночника, никто из них даже не пытался взяться лечить.

Кроме того, врачи тут не принимали бесплатно, даже если это просто консультация. И не сказать, чтобы цены были демократичными — в тщетной попытке найти решение мы потратили уже больше тысячи гентов — местных серебряных монет. В частности, один только визит к этому усатому дядечке обошелся в триста гентов. Эта цена была намного выше, чем у любого другого врача, однако и репутация доктора Шана была лучшей в городе. К сожалению, ожидания оказались напрасными.

— Может быть, вы знаете, кто может помочь? — задал я стандартный вопрос, и неожиданно получил утвердительный ответ.

— Вы спросили у нужного человека! — доктор Шан радостно улыбнулся. — Скорее всего, вы не слышали, но через несколько дней сюда пребывает гроссмейстер Ли. Он не объявлял об этом официально, поэтому об этом знает очень мало людей. Даже мне известно только потому, что он хороший друг моего учителя, и тот попросил подготовить для него некоторые вещи, прежде чем гроссмейстер Ли приедет. Вообще-то гроссмейстер здесь не для того, чтобы лечить людей, а ради некоторых исследований, но не думаю, что он откажется помочь, если я попрошу его.

Мы с Алисией недоверчиво уставились на доктора. Гроссмейстер Ли, очевидно, был важной фигурой, зачем доктору Шану просить его об услуге ради случайных посетителей? Может быть, он хочет получить с этого еще денег? Представление нас этому гроссмейстеру явно намного дороже, чем три сотни серебряных, которые он получил только что.

— Было бы здорово. Но... Наши финансовые возможности не слишком велики... — осторожно заметил я.

Хотя Алисия не была бедной, до ее совершеннолетия имуществом управляло государство. Мастер получала лишь небольшое ежемесячное пособие. До прибытия в Город Нисхождения ее накопления составляли всего около двух тысяч гентов. Сейчас от них остались лишь девятьсот. Чего... вполне могло оказаться недостаточно для оплаты такого высококлассного специалиста. Особенно, учитывая то, что цены в Городе Нисхождения были задраны на умопомрачительную для внешнего мира высоту.

Однако...

В ответ на мои слова, доктор гневно всплеснул руками:

— Да за кого вы меня принимаете?! Я, Йозеф Шан, отличаюсь от тех шарлатанов, что берут деньги и ничего не делают! Раз уж сам я не смог помочь, то хотя бы представлю специалисту, который может. Что касается платы ему, гроссмейстер Ли не слишком заинтересован в деньгах. Если у него сложится о вас хорошее впечатление, он поможет. Ну, а если вы ему чем-то не понравитесь — тут я бессилен.

— Большое спасибо! — по привычке я сложил руки перед грудью в знак уважения, и только увидев удивленный взгляд доктора Шана, понял, что этот жест не должен быть ему знаком. Более того, он может даже иметь негативный окрас...

К счастью, мои опасения не оправдались. Доктор Шан неожиданно улыбнулся и продолжил:

— Могу дать только несколько советов: гроссмейстер Ли не любит тех, кто ходит вокруг да около, вместо того, чтобы называть вещи своими именами, также он не любит тех, кто только просит, ничего не предлагая. Хотя деньги его не интересуют, будет неплохо, если вы предложите свою помощь в его исследованиях. Да, этого должно быть вполне достаточно! Ах да, его настроение будет намного лучше, если к его приезду я приготовлю все запрашиваемые ингредиенты. К сожалению, прямо сейчас я не могу найти несколько из них. Я дам вам список. Если будет возможность, достаньте их до его приезда. Не волнуйтесь, это не бесплатно! Я заплачу на двадцать процентов выше рыночной цены!

На этом мы и договорились. Я забрал у доктора список, в котором не вычеркнутым осталось два наименования, выслушал краткий рассказ доктора Шана о том, как их отличить и где можно найти, и мы с Алисией покинули приемную. Впервые за десять дней, что мы находились здесь, впереди забрезжила надежда. И я не собирался просто полагаться на удачу, и зависеть от настроения гроссмейстера. Если я добуду эти два необходимых ингредиента, даже если он будет чем-то расстроен, то не сможет просто от нас отмахнуться. Проблема только в том, что у меня осталось всего три, в лучшем случае — четыре дня, а оба этих ингредиента редкие и ценные — не просто так доктор Шан не смог найти их самостоятельно. Хотя больше это связано с тем, что их просто нет в этой местности. Серьезная проблема, на самом деле, но не для меня. Только Алисию придется оставить. Очень не хотелось бы, но путешествуя с ней на спине, я не смогу развить свою максимальную скорость, а, следовательно, могу не успеть. Кроме того, будет намного проще действовать без нее и на самом болоте, где можно было найти оба этих ингредиента.

Выслушав мои аргументы, девочка молча кивнула, но по соединяющему нас каналу я уловил следы страха и нежелания.

— Я постараюсь вернуться как можно быстрее, — заверил я ее. — Ты сама говорила, что Город Нисхождения очень безопасен. Я бы ни за что не оставил тебя одну, но нельзя упускать этот шанс вылечить твои ноги...

— Да, я понимаю. Иди уже! — несколько раздраженно произнесла мастер.

— Хорошо. Как только доставлю тебя в номер.

Несмотря на то, что Город Нисхождения носил временный характер и существовал обычно не более полугода, он не выглядел как палаточный городок. За исключением того, что в нем не было нормальных дорог, он был похож на хоть небольшой, но нормальный город. Повсюду находилось множество магазинов и развлекательных заведений, а также немало гостиниц. Разве что выглядели они не совсем привычно. Все эти здания, неожиданно возникшие в пустом пространстве скалистой долины, были созданы по тому же принципу, что и походная кровать Алисии. В «сдутом» виде они не занимали много места и были пригодны для транспортировки, но после подачи достаточного количества магии, резко увеличивались в размерах и приобретали заданные заранее формы.

Создать такое сооружение как двух-трехэтажный дом было в сотни раз сложнее, чем обычный матрац. Цены на подобные дома тоже были астрономическими. Тем не менее, долгие годы это оставалось выгодным вложением, особенно во времена Великого Нисхождения. Арендная плата в таких домах была совсем не низкой, от трех до десяти гентов в день, в зависимости от комфортабельности номера. Про магазины и развлекательные заведения не стоит даже говорить. С ценами, в несколько раз выше, чем во внешнем мире, они довольно быстро окупали свои инвестиции. Даже несмотря на то, что они платили высокий налог Совету Города, все эти предприниматели, за исключением нескольких неудачников, оставались в большом плюсе. Конечно, в самом большом плюсе оставался Совет Города, состоящий из сильнейших сверхов и магов страны.

Мы с Алисией остановились в самом дешевом — трехгентовом номере. Несмотря на свою относительную дешевизну, он был вполне комфортным, просто его размер был небольшим. Не было никаких проблем с тем, чтобы оставаться там длительное время. Разве что оплата питания — она в стоимость номера не входила, а брали за еду тут как и за все остальное — втридорога. Впрочем, такие расходы были Алисии вполне по карману. К счастью, она не носила с собой большую сумму денег, поэтому смогла их сохранить после предательства Моники. В Городе Нисхождения также существовало несколько банков, в том числе и тот, к которому был привязан счет мастера. Используя свое удостоверение личности, она смогла с легкостью снять деньги.

Спустя некоторое время я доставил инвалидное кресло, на покупку которого ушло добрых полсотни гентов, ко входу в гостиницу.

— Береги себя. Хотя Город Нисхождения безопасен, всегда существуют идиоты, которые не знают, что для них лучше. Будет лучше, если все это время ты проведешь в гостинице...

— Ранд, я не маленькая девочка! В большинстве случаев я вполне могу за себя постоять...

— Можешь, — согласился я. Истощение Алисии уже прошло, а ее каналы полностью восстановились. — Но мне будет намного спокойнее, если до этого не дойдет. Я не настаиваю, чтобы ты проводила в гостинице все свое время, просто постарайся выходить на улицу пореже. Особенно, в темное время суток. И ни в коем случае не покидай пределы города!

— Сама знаю, — буркнула девочка. — И вообще, кто из нас мастер? Я? Так вот, как мастер, я приказываю тебе сохранять осторожность и ни в коем случае не рисковать своей жизнью! А теперь, иди! — решительно закончила она.

И я пошел, не позволяя эмоциям — своим и ее — взять верх над здравым смыслом. Это путешествие действительно было необходимо, и я действительно не мог взять ее с собой.

Ладно, ничего страшного за эти два-три дня произойти не должно. В конце концов, Город Нисхождения не просто так считается самым безопасным городом страны.

***

До Кхайнской Топи, расположенной примерно в полутысяче километров от Города Нисхождения, я добрался часа за четыре. Мог и быстрее, но увеличение скорости увеличило бы расход духовной энергии. На таком расстоянии я не мог получить ее от мастера, так что расходовать энергию следовало экономно. Хорошо хоть некоторый запас у меня есть. С момента выздоровления, Алисия время от времени передавала мне магию, увеличив мой общий запас до тринадцати процентов от максимума. К сожалению, в этом мире я мог получать энергию только от нее. Даже положительная рейрёку, которая раньше восстанавливалась сама в довольно приличных количествах, в этом мире и в пустоте ранее почти не отличалась от отрицательной энергии пустых, которая изначально не восстанавливалась. Насколько я понимаю, это связано с отсутствием в атмосфере свободной духовной энергии, а также с отсутствием духовной пищи. Синигами, в отличие от простых душ плюс, нуждались в еде. Это потому, что их духовные тела намного более мощные. Они уже не поглощают духовную энергию мира непроизвольно, как слабые души плюс, а отдают ее. При помощи специальных упражнений, таких как медитация, это можно обратить вспять, но кто может постоянно медитировать? За исключением коротких периодов медитации, синигами являются постоянными излучателями энергии. И чем сильнее синигами, тем больше энергии он излучает. При помощи специальных техник это излучение можно уменьшить, сделать так, чтобы его не замечали окружающие, но полностью избежать этого нельзя. То же самое относится и к пустым.

Чем больше разница в плотности энергии между синигами или пустым и средой, тем сильнее скорость оттока. Так как в этом мире вообще не было духовной энергии в привычной мне форме, скорость оттока была намного выше, чем Уэко Мундо, Сообществе Душ или даже в Мире Живых. И чем больше от своего максимального резерва я набираю, тем больше она увеличивается. Не будь этого, восстановление полного резерва не заняло бы более двух недель, однако сейчас поддерживать его на тринадцати процентах — лучший вариант.

Кстати, верно и обратное: чем меньше в теле энергии, тем медленней отток. В тот момент, когда ее количество опустилось до уровня меньше одного процента, отток был лишь немного сильнее естественного восполнения.

Для того чтобы постепенно увеличить доступное количество силы, мне придется больше работать над ее контролем и не допускать лишнего оттока. Другим фактором тут является максимальный резерв Алисии. Сейчас, без риска излишнего истощения, она может единовременно заполнить мой резерв на семь-восемь процентов, после чего ей требуется долгое восстановление. По мере того, как ее силы увеличатся, доступная мне энергия также возрастет. Но это дело будущего. Сейчас даже один процент моего максимального запаса рейреку для нее довольно много. Уже удивительно, что в своем возрасте — через месяц ей исполнится пятнадцать — мастер обладает резервом сильного лейтенанта. Возможно, она даже сильнее, я не знаю каков коэффициент перевода ее магической энергии в рейрёку, а правильно оценивать здешних магов или сверхов я пока не научился.

Другой причиной, почему я не слишком спешил, было изучение мира. Из разговоров с Алисией я уже имел о нем некоторое представление, но лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Местность, между Городом Нисхождения и Кхайнской Топью далеко не везде была дикой. По пути мне встречалось несколько деревень и один средних размеров город. На преодоление только его я потратил более часа. Дело тут в том, что в этом мире я не умел летать или ходить по воздуху. То есть, это было возможно, но затратно. В воздухе не было духовных частиц, поэтому, чтобы оттолкнуться от него, требовалось затрачивать дополнительную духовную энергию, что существенно увеличивало стоимость сюмпо или сонидо. Гораздо проще и экономнее было передвигаться по земле, даже несмотря на отсутствие нормальных дорог. В случае леса, например, я вполне мог отталкиваться от верхушек деревьев.

Но вот в городе такое было невозможно. Конечно, я мог бы использовать для тех же целей крыши зданий, но проблема заключалась в том, что меня видели, и подобное поведение могло привлечь слишком много внимания.

Быстрее всего было обогнуть город, но я все еще был довольно любопытен, поэтому прошел через него.

По развитию технологий городок напоминал обычный земной город второй половины двадцатого века, разве что из труб машин не шел отравляющий воздух дым. У машин вообще не было труб, а работали они на магических накопителях, заполняемых низкоквалифицированными магами на специальных заправках. Вообще магов тут было очень много, практически каждый третий был им, однако подавляющее большинство относилось к низшему — седьмому рангу. Их ауры для меня практически не отличались от обычных людей. Приглядевшись, отличия найти я мог, но при попытке сделать это в толпе у меня быстро разболелась голова, так что дальше я не вглядывался. К тому же, существовал простой способ отличить их от неодаренных: все маги — даже эти недомаги седьмого ранга — могли меня видеть. В то время как обычные люди смотрели на меня как на пустое место, во взглядах магов была некоторая настороженность, хотя и не сильная. Они с первого взгляда могли понять, что я не человек. А раз не человек, то я мог быть диким и опасным духом, либо слугой. Так как я не проявлял агрессии, а спокойно шел по городу, они тут же склонялись ко второму варианту, но опасения все еще оставались.

Вдоволь насмотревшись на быт города, я покинул его через ближайший выход и направился к своей основной цели. Больше я нигде не задерживался, поэтому, спустя два часа, был на месте. Хотя и не совсем. В настоящий момент я находился на краю Кхайнской Топи, в то время как кхайнская ядоконда, ядовитые железы которой мне предстояло добыть, водилась в ее глубинах. Что касается второго ингредиента — Кровавой Болотной Орхидеи — она могла быть найдена в любой части болота, где есть хоть намек на деревья, однако вероятность встретить ее в глубинах также была выше. Просто потому, что орхидеи на окраинах скорее всего были бы собраны различными авантюристами, сделавшими Кхайнскую Топь своим источником дохода. Прямо сейчас в радиусе моего духовного восприятия находилось несколько таких групп, причем одна, состоящая из пятерых человек, всего в паре сотен метров впереди.

Глава 6. Болотный дух

Группа авантюристов передо мной поголовно состояла из магов седьмого круга — это я определил потому, что их ауры были почти неотличимы от неодаренных, но, все они сейчас смотрели в мою сторону. С изрядной долей настороженности смотрели.

Совсем неудивительно. В отличие от города, в котором немало сильных магов и в который дикий дух, скорее всего, даже не осмелился бы войти, не говоря уже от том, чтобы причинять неприятности, здесь была дикая местность. Не уверен, насколько они способны различать силу подобных мне, но, в какой-то степени, способны. По крайней мере, им не составит труда определить, что я намного сильнее всех них вместе взятых.

Отправляясь в спешке, я не слишком много знал об этом регионе. То же самое касалось авантюристов. Я знал только, что они добывают в Топи и других местах с усиленным магическим фоном различные уникальные для таких мест вещи. Например, части животных или редкие растения. На этом мои знания исчерпывались. Но... почему бы их не пополнить? Не столько про авантюристов, сколько про саму эту местность.

Я направился прямо к группе настороженно смотрящих на меня людей. При моем приближении они не решались атаковать или бежать, только крепче сжимали оружие. На лицах людей застыла мрачная решимость продать свою жизнь подороже. Это вызывало уважение. Они явно понимали, что мне не ровня, но все равно не паниковали и не разбегались.

— Расслабьтесь. Мне не нужны ваши жизни! — громко произнес я, когда между мной и группой осталось не более тридцати метров.

— Чем мой скромный отряд «Искатели Сердца» может быть полезен господину? — тут же спросил чуть полноватый мужчина, возраст которого приближался к сорока годам.

— Просто ответьте на некоторые вопросы и можете дальше заниматься своими делами.

— Чего желает знать господин?

Я перечислил, чего я желаю знать. Вопросов набралось довольно много, поэтому разговор несколько затянулся. Прошел целый час, прежде чем я, к изрядному облегчению «Искателей Сердца», покинул отряд.

— Уфф, сегодняшний день можно смело считать вторым днем нашего рождения! — негромко произнес глава отряда, когда я удалился на достаточное расстояние. Похоже то, что я до сих пор могу его слышать, даже не приходило мужчине в голову.

— Ты преувеличиваешь, дядя. Мне он показался довольно милым и обходительным, — возразила одна из двух женщин в команде. Та, что была помоложе. Ей едва исполнилось восемнадцать, и она была племянницей главы.

— Да что ты понимаешь, соплячка! Ты даже не представляешь, насколько он опасен. Пожелай он, и вырезал бы всех нас за секунды! Нам несказанно повезло, что у него было хорошее настроение...

Дальше подслушивать я не стал и серией сонидо направился вглубь болота. К сожалению, не было никаких новостей, что кто-то в последнее время получал Кровавую орхидею или ядовитые железы. Это могло бы избавить меня от необходимости искать самому и сэкономило бы немало времени. Правда, у меня с собой совершенно не было денег, но... закон силы никто не отменял. Подавляющее число местных авантюристов были магами седьмого ранга. Только магами — сверхов седьмого ранга вообще не существовало, ну или они на этом этапе ничем не отличались от магов. Присутствовали здесь маги и сверхи и более высоких рангов, но их было в десятки раз меньше. Просто потому, что даже магов следующего за седьмым — шестого круга было в десятки раз меньше, чем седьмого. Магов седьмого круга даже не считали полноценными магами. Примером этого может служить Школа Святого Павла, в которой училась Алисия. Магов седьмого ранга в нее не принимали. Их обучали с обычными детьми, ничуть не беспокоясь о безопасности последних.

Так вот, несмотря на то, что здесь встречались истинные маги и сверхи более высоких рангов, Кхайнская топь не была особо привлекательна для сильнейших авантюристов. Максимум, здесь присутствовали маги четвертого ранга, или сверхи пятого. Те, кто находились выше, могли найти себе намного более доходный и безопасный заработок. Иными словами, даже с моим урезанным в семь раз резервом, я был тут абсолютной и непреодолимой силой и мог делать все, что захочу.

Конечно, я не собирался злоупотреблять своей властью просто так, но если это могло сберечь время и получить необходимые компоненты к сроку, то... почему бы и нет? Если бы кто-то раздобыл орхидею или железы, и был настолько глуп, что хвастал этим, я бы с радостью принял эти вещи бесплатно. А потом, когда дело будет улажено, вернулся и заплатил. Я ведь не грабитель какой.

В надежде, что удастся найти эти две вещи раньше, я поспрашивал об этом еще несколько групп авантюристов, встретившихся по пути. Одна из них, напуганная моим слишком резким появлением, даже атаковала, но... с их силой это было просто смешно. С легкостью отбив занпакто слабенькую молнию, созданную магом то ли пятого то ли шестого ранга и увернувшись от нескольких стрел и пуль, я освободил собственное реяцу. Лишь на миг, но и этого хватило, чтобы все присутствующие рухнули в воду болота. Один парень даже чуть не захлебнулся. Если бы я вовремя не вмешался, за шиворот поднимая его над водой, так оно бы и было.

К сожалению, никаких новостей по-прежнему не было. В конце концов, посчитав это занятие бесперспективным, я игнорировал последующие группы авантюристов, сосредоточившись на самостоятельных поисках.

Расспросы не были совсем бесполезными. Хотя опрошенные мной люди не слышали о том, чтобы кто-то убил ядоконду или нашел Кровавую Болотную Орхидею в последнее время, они назвали приблизительные районы, где те могли появиться с большей вероятностью. По крайней мере, орхидея.

Топь была топью. Деревьев здесь было мало и все они не выглядели особо здоровыми. Тем не менее, так было не везде. Существовали районы с более устойчивой и плотной почвой, расти на которой деревьям было более комфортно. Значительная часть таких участков располагалась по берегам топи, но были и в более глубоких районах. Те, что по берегам, меня не интересовали. Во-первых, они много раз исследовались различными группами авантюристов или авантюристами-одиночками. Во-вторых, магический фон по краям топи был заметно слабее, чем в ее центре. Кровавая Болотная Орхидея нуждалась в магической энергии при своем росте. Теоретически, она могла вырасти и с краю, но вероятность этого была заметно меньше, чем в районах с большим магическим фоном.

К этим лесистым районам в глубине топи я и направился.

По мере продвижения вперед количество авантюристов, встреченных мной по пути, значительно уменьшилось, а сами они стали сильнее. Впрочем, маги седьмого круга все еще составляли большинство, просто их снаряжение стало заметно лучше.

Маги седьмого круга очень сильно зависели от оборудования. Они были практически неспособны творить магию самостоятельно, однако вполне могли выступать в роли ходячего аккумулятора для различных магических и техномагических устройств. Вместе с этими инструментами они были намного сильнее, чем маг шестого ранга без них. Даже магу пятого ранга пришлось бы серьезно подумать, прежде чем связываться с хорошо экипированной семеркой.

Конечно, маги шестого и пятого рангов также могли использовать вспомогательные предметы, и некоторые из них — намного эффективнее, но разрыв уже не был абсолютным. Несколько семерок вполне могли победить мага пятого ранга, имеющего точно такое же оборудование. Даже один маг седьмого ранга, обладающий достаточным боевым талантом, мог. Но вероятность последнего была довольно мала — маги более высоких рангов обладали лучшей скоростью реакции. Кроме того, каждый маг шестого ранга и выше обладал ментальным полем. Когда маг находился в опасности, это поле автоматически срабатывало и нейтрализовало угрозу. У магов разных рангов ментальное поле обладало разной силой. Хотя семерка все еще мог пойти против пятерки, маг пятого ранга был бы самоубицей, если бы бросил вызов рангу четвертому. Маги четвертого ранга обладали уже достаточно мощным полем, чтобы обычное стрелковое оружие не представляло для них опасности. Хотя ментальное поле вполне можно было истощить, сделать это в бою, отражая ответные атаки мага четвертого ранга, было для магов более низких рангов почти нереально. Даже численность не была решающим фактором. Маги четвертого ранга уже обладали некоторыми заклинаниями, бьющими по площади. Это все мне Алисия рассказала, чтобы я понимал силу местных магов.

Я улыбнулся, вспоминая серьезное выражение девочки в тот момент. Добавить ей очки и указку — была бы вылитая школьная учительница.

Я уже видел это ментальное поле на практике. Мое бала было остановлено именно им. А вот занпакто защиту магов четвертого ранга просто не замечал. Неудивительно. Маги четвертого ранга были, в лучшем случае, эквивалентом лейтенанта, даже не применившего шикай. Было бы крайне странно, если бы такой противник смог остановить удар духовного меча просто своей пассивной защитой.

Не прошло много времени, прежде чем я прибыл в нужный район. По пути к нему я замечал немало болотных тварей, но на меня ни одна из них не реагировала. Вообще местные животные относятся ко мне крайне нейтрально. Даже того майрума привлекла исключительно Алисия, а не я. Они меня видят, это я проверял, просто, наверно, духовные тела не вызывают у них гастрономического интереса.

Растений тоже было много. Возможно, некоторые из них были ценными, судя по насыщенностью магией — наверняка были, но они не являлись моей целью. Я не знал, как правильно собирать и хранить их. В итоге, все они были проигнорированы. Вряд ли я упустил много, в конце концов, это болото не славилось слишком редкими и ценными травами или добычей с монстров. Кровавая Болотная Орхидея и ядоконда уже были тут на высшем уровне, но даже целая туша ядоконды не стоила больше пятисот гентов, причем большую часть стоимости приходилось на шкуру. Железы змеи стояли на втором месте, но стоили едва ли половину этой цены.

Кровавая Болотная Орхидея по стоимости могла сравниться с ядокондой. Один стебель травы стоил около четырехсот гентов, а иногда и намного выше. Спрос на нее обычно был больше предложения, поэтому цена варьировалась в зависимости от интереса покупателей.

Множество авантюристов постоянно стремилось найти ее, однако глубинные регионы болота, в том числе и поросшие лесом, были наполнены опасностью. Из-за повышенного магического фона все живые существа здесь в той или иной степени мутировали, приобретая различные черты, не свойственные животным за пределами подобных районов. Их тела с рождения впитывали в себя большое количество магии, что не только повышало их силу и скорость, но и давало немалую степень сопротивления энергетическим воздействиям.

Магический фон Кхайнской топи не был таким уж сильным. Подавляющее число здешних монстров представляли опасность лишь для магов от седьмого и до пятого ранга включительно, лишь небольшое число могло угрожать магу четвертого ранга. Однако магов четвертого ранга (или, соответствующим им по силе, сверхов пятого) тут было мало. Монстры и травы, которые могли соблазнить даже их, здесь были слишком редки. Затраченное на их поиск время, зачастую не окупало себя. Следовательно, подобные сущности появлялись в Кхайнской топи, если им срочно понадобилось что-то, что можно достать только здесь, как, например, я, либо они были старожилами и обладали исключительными охотничьими или поисковыми навыками, позволяющими зарабатывать больше, чем во внешнем мире.

Как ни странно, потратив больше часа на тщетные поиски орхидеи, я наткнулся разом на троих подобных людей.

Ауры сверхов, в отличие от аур магов, я различал довольно хорошо. На разных рангах они сильно отличались друг от друга. Не только силой и интенсивностью, даже структура заметно менялась. В общем, спутать сверха шестого и пятого ранга мог бы только неодаренный.

Прямо передо мной двое магов взяли в клещи одного из таких сверхов. В то время как я не мог точно определить их ранг визуально, не нужно быть гением, чтобы вычислить это логически. Сверхи, если только их способность не слишком мусорная, намного сильнее магов того же ранга. Даже преимущество в одного лишнего человека не имеет особого значения. Следовательно, маги принадлежали к четвертому рангу. То, что их ранг выше четвертого, было практически невозможно.

Оба мага были вооружены. За спиной дородного мужчины в шляпе висела двустволка, а на поясе его худого товарища, лицо которого было покрыто жесткой щетиной, висел револьвер приличного калибра.

Несмотря на то, что ни один из двух магов не притрагивался к оружию, обстановка была совсем не мирной.

— Ха-ха, малыш Крогги, что-то ты совсем не рад нас видеть? — радостно спросил толстяк.

Парнишка, макушка которого достигала ему лишь до середины груди, затравленно оскалился, обнажив два длинных — заметно длиннее человеческих — клыка.

— Мое имя — Крей! И да, я совершенно не рад тебя видеть, Джон. Если это все, что ты хотел знать, я пойду.

Выражение лица толстяка разом перестало быть дружелюбным.

— Не так быстро! До меня дошли слухи, что в последнее время тебе очень везет. Ты не только добыл Кровавую Болотную Орхидею, но даже получил семицветник. И, кажется, совсем возгордился... Разве дядя Джон не был добр к тебе раньше? В память о нашей старой дружбе с твоим отцом я даже позволял тебе не платить месячный взнос. И что теперь? Когда ты получил прибыль, даже не вспомнил о своем дядюшке! — толстый Джон наигранно вздохнул. — Но так и быть, я человек широких взглядов. Тебе достаточно просто отдать орхидею и семицветник и я забуду об этом инциденте.

— Отдать тебе? — резко спросил парень. — Этот семицветник необходим для лечения отца, о дружбе с которым ты только что упоминал. Что касается орхидеи... — юноша огляделся в поисках пути отступления, — то можешь взять ее... если хватит способностей!

Юноша резко кинулся в сторону. Худой маг, как будто только этого и ждал, тут же кинул в него энергетическую сеть, однако сверх быстро взмахнул руками, и образовавшиеся на кончиках пальцев энергетические лезвия с легкостью прорезали ему путь на свободу.

К сожалению, это было не все. Видя, что захват не удался, худощавый маг тут же создал следующее заклинание. Энергетическая стрела на высокой скорости выстрелила в Крея, однако юноша с легкостью от нее увернулся. Так же как и от последующих. С каждой секундой он все увеличивал и увеличивал расстояние между собой и двумя магами. Казалось, еще немного, и они будут не в состоянии его догнать. Однако... с лица толстого Джона, который все это не пошевелил и пальцем, отчего-то не сходило насмешливое выражение.

— Ладно, хватит играть! — внезапно произнес он, а затем вода перед Креем, который к этому времени оторвался уже на полсотни метров, резко пришла в движение, хватая юношу за лодыжки. Тот хоть и был застигнут врасплох, но тут же попытался избавиться от захвата, ударяя по воде энергетическими когтями. К сожалению, не успел. Вода вновь пришла в движение, сбивая юношу с ног, а затем полностью охватывая его тело. Только лицо осталось нетронуто.

Джон неспешно подошел к нему.

— Ну и как тебе мой слуга, малыш Крогги? Было довольно сложно заключить контракт с духом болота, но оно стоило, не правда ли?

— Духом болот? — лицо Крея исказилось от отвращения.

— Именно! Но это — тайна, которую посторонним знать не положено. Так что, малыш, раз тебе посчастливилось его увидеть, у тебя теперь только два варианта: подписать контракт крови и стать моим последователем, либо... стать его пищей!

Глава 7. Контракт крови

Забегая вперед, скажу. Болотные духи — это разновидность водных духов. Как и прочие водные духи они управляют водой, однако в отличие от обычных водных духов, которые нейтральны, болотных духов можно смело отнести к категории злых. Они развиваются, когда убивают кого-то, обладающего душой. Иными словами... болотные духи — местная разновидность пустых. Хотя и не совсем.

Все это я узнал позже. В настоящий момент я с интересом разглядывал этого болотного духа. Я заметил его всего за десяток секунд, до того, как он появился перед мальчишкой-сверхом. Дух появился как будто из воздуха рядом с толстяком, а затем в считанные мгновенья преодолел расстояние до Крея и перекрыл ему путь. Только после этого дух обрел форму, превращаясь из бесформенного сгустка элементарной энергии во вполне себе физический объект, пусть и способный менять очертания как ему вздумается.

Но гораздо больше меня заинтересовало то, что элементарная энергия была тесно переплетена с духовной энергией. Да, той самой, из которой состояли тела синигами или мое собственное тело. Той самой, что поглощали пустые, чтобы утолить голод и стать сильнее!

К сожалению, духовная энергия составляла меньшую часть. Она пронизывала элементарную энергию духа, составляя что-то вроде скелета. Общее количество этой духовной энергии было довольно жалким — лишь на уровне пустого, приближающегося к своей эволюции в гиллиана, но даже так это была отличная новость. Если существовал один, значит, существовали и другие. Вполне возможно, в этом мире есть духи, на уровне капитанов Готей 13 или даже на уровне вастерлордов. В этом случае я не только смогу восполнять запас рейреку самостоятельно, но даже, возможно, превзойду свой прошлый предел.

Конечно, я не собирался охотиться на всех духов без разбору, иначе чем я буду отличаться от диких пустых, однако, судя по всему, некоторые из этих духов являются теми еще кровожадными тварями. По крайней мере, дух, что сейчас захватил сверха, едва сдерживался от того, чтобы сожрать его на месте. Даже со своего места я явно различал его голод и нетерпение. Толстый Джон имел над ним немалую власть, раз не допускал этого.

Пока я изучал духа, минута, данная Крею на размышление, практически подошла к концу. На лице сверха я видел мучительные следы борьбы и отчаянье. Не знаю, что такое контракт крови, но явно что-то очень нехорошее, раз парень так не хочет его подписывать. Я даже различил на его лице следы слез, хотя и не уверен — местность тут слишком влажная, чтобы точно сказать, что это именно слезы.

Хотя я бы с удовольствием понаблюдал за духом дальше, видеть страдания парня было очень неприятно. Моя религия была основана на защите. Пусть прямо сейчас я отрезан от Вестника и вообще не получаю ни капли энергии веры, я все еще не мог пройти мимо подобной несправедливости. Кроме этого, была и иная причина: толстяк сказал, что паренек получил Кровавую Болотную Орхидею! Мне все равно придется иметь дело с этой парой, если я хочу заполучить ее.

— Итак, каков твой выбор? — жестко спросил Джон, и, видя решительный взгляд юноши, добавил. — Не думай, что твоя смерть меня расстроит, хотя я не получу такого способного раба, Хакки определенно станет сильнее. Я буду рад любому твоему решению.

На миг на лице юноши отразились сомнения, но затем его аура резко вспыхнула, в попытке избавиться от связывания духа. К сожалению, напрасно. По телу болотного духа прошла сильная рябь, и на короткий миг он утратил власть над сформированным телом, но это было слишком кратковременно. Крей едва успел пошевелиться, как вода вновь пришла в движение, связывая его.

— Хорошо. Раз хочешь умереть, то умри!

Джон подал знак, и болотный дух собирался действовать, но, неожиданно задрожал и попытался сформировать перед собой что-то наподобие водяной завесы. Напрасно. Это не остановило меня ни на секунду. Занпакто ударил в энергетический центр духа, и я почувствовал прилив духовной энергии. Не слишком существенный, но в несколько раз больше, чем от магов четвертого круга, что я убил до этого. Всех, вместе взятых. Именно столько, сколько должен давать пустой недалеко от превращения в гиллиана.

— Что?! — Толстяк неверяще смотрел на меня.

— Извини, но его имя похоже на имя моего меча, поэтому умрешь сегодня ты, а не он! — сказал я, устремляясь к толстяку.

Кстати говоря, после убийства духа, его аура заметно просела, а вид стал бледным. Это и есть реакция на разрыв контракта, или смерть контрактного духа действует иначе, чем обычный разрыв?

В общем, пораженный ответной реакцией, он не успел ничего предпринять. Меч взлетел в восходящем ударе, и в воду болота рухнуло еще одно тело, а я восстановил немного духовной энергии. Самую малость, примерно столько же, сколько при смерти предыдущих магов четвертого ранга.

Я уже понял, почему это. То, что я поглощаю — духовная энергия, а не местная магическая сила. Духовная энергия связана с душой.

Чем сильнее душа, тем больше духовной энергии.

Местные маги развивают душу по остаточному принципу, чтобы лучше контролировать магическую энергию. Душа не является основой их силы, а лишь средством управления. Они бы и вовсе ее не развивали, но маг со слабой душой не сможет контролировать большое количество магической энергии. Таким образом, чем сильнее маг, тем сильнее его душа, однако это все равно не идет ни в какое сравнение с синигами и пустыми, души которых являются основой силы.

Единственное, что не вписывается в эту теорию, это то, что Алисия может дать мне такое количество духовной энергии. Она исключение, моя теория неверна, или... контракт настолько уникален, что позволяет превращать магическую энергию в духовную?

Я уже спрашивал об этом раньше, но Алисия просто сказала, что мастер обязан снабжать энергией того, с кем заключил контракт. Что касается того, как это работает, она не сильно разбиралась в этом.

Но вернемся в настоящее.

Как только тело толстого Джона рухнуло в воду, за ним тут же последовало еще одно тело. Это был второй маг четвертого ранга, и я вообще не понимал, что происходит, потому что ни я, ни юноша-сверх ничего ему не делали. Тощий маг бился в конвульсиях и хрипел, а изо рта у него шла пена.

— Так вот почему... А я еще удивлялся, с чего Сарту прислуживать Джону... — пробормотал парнишка, поднимаясь на ноги.

— Ты знаешь, что с ним?

Юноша вздрогнул. Во взгляде, посланном на меня, был страх. Я его понимал. Хотя я и спас его жизнь, я все еще оставался диким духом, кроме того, очень могущественным духом...

Тем не менее, он быстро совладал со своими эмоциями.

— Да, это из-за контракта крови. Видимо, толстый Джон при помощи своего духа поймал Сарта раньше и дал ему тот же выбор, что и мне. Вообще они были равны по силам, но кто знал, что Джон заключит контракт с болотным духом? У дяди Сарта жена и две маленькие дочки, поэтому он выбрал рабство, а не смерть. К сожалению, он все равно сейчас умрет. Ой, то есть большое спасибо, что спасли меня, господин дух!

— То есть, ты хочешь, чтобы я его спас? — уточнил я.

— Да, если это возможно...

— Хорошо. Я попытаюсь. Но это будет стоить тебе Кровавой Болотной Орхидеи и любых сведений о местоположении ядоконды или людей, которые убивали ее в последнее время. Информация о имеющихся в продаже железах тоже принимается...

Не дожидаясь ответа — орхидею я бы забрал в любом случае — я направился к телу Сарта, который уже находился на последнем издыхании, и применил шикай, после чего направил целебную энергию в тело мага.

Контракт крови затрагивал кровь. Прямо сейчас кровь Сарта стала крайне неспокойной. Более того, ее структура странным образом менялась, порождая еще более болезненные ощущения. Именно поэтому он бился в конвульсиях в темной воде болота. Еще чуть-чуть и изменения стали бы необратимыми, после чего, Сарт без сомнения бы умер.

На его счастье, я вмешался вовремя. Направив целебную энергию Крео на подавление изменений и успокоение крови, я занялся причиной этого.

Контракт крови оказался сложной духовной меткой, пронизывающей костный мозг Сарта. Сейчас эта метка была активна, что сильно облегчало ее обнаружение. И обезвреживание.

Сам Сарт, или кто-то равный ему по силам, ни за что не смог бы удалить эту метку, так что контракт крови был относительно надежен, однако против кого-то с тем же уровнем силы души, что у меня, она была практически бесполезна. Даже не нужно было применять шикай, чтобы ее удалить. Другое дело, без него Сарт скончался бы, даже удали я метку немедленно — хватило бы текущих повреждений.

В общем, лечение не заняло много времени. Метка была удалена, состояние мужчины стабилизировано, а я потерял чуть меньше процента от максимального резерва духовной энергии. На дорогу досюда вместе с естественным оттоком у меня ушло еще где-то полпроцента. С другой стороны, духовная энергия болотного духа и мага восполнила мой резерв примерно на шесть десятых процента, практически компенсируя применение шикая.

— Держите, — Крей протянул мне сверток с орхидеей. Основным ее цветом был оранжевый, но на цветке имелось много кроваво-красных пятен, за которые он и получил свое название.

Я перевел взгляд с цветка на сумку юноши, а затем на собственный пояс. Ни на поясе, ни за спиной ничего похожего на сумку не обнаружилось. Отправляясь сюда, я действовал слишком импульсивно и не сделал вообще никаких приготовлений. Однако нести орхидею в руках было глупо.

— У тебя нет другой сумки? — поинтересовался я.

— Нет, с собой нет. Я бы отдал свою, но там все еще несколько растений, необходимых для лечения отца. Если вы немного подождете, пока я доставлю все домой, я с радостью отдам вам ее.

Я хмыкнул.

— Хорошо. Я подожду.

Услышав мое согласие, Крей взвалил на спину потерявшего сознание Сарта и направился в сторону деревни. Я последовал за ним.

По дороге юноша, утративший большую часть своей настороженности, рассказал мне все, что знал об ядокондах, а также поведал о причине конфликта. Последнее и без его разъяснений было предельно ясно. Толстый Джон был местным бугром и собирал дань с других более слабых авантюристов. В деревне Высокого Камыша проживало лишь трое магов четвертого ранга, включая самого Джона, а также один сверх пятого — мой новый знакомый. Ранее Джон не осмеливался лезть ни к кому из этой тройки, поскольку их силы были примерно равны, однако на этот раз он неожиданно объединился с Сартом, у которого с Креем до этого были довольно неплохие отношения. Теперь мы оба знали, почему это произошло, но в момент конфликта подобное развитие событий стало для Крея полной неожиданностью. Еще более неприятным сюрпризом оказался болотный дух. Если бы не мое вмешательство, Крей бы уже умер. Становиться рабом Джона он не собирался.

— Только это... Теперь, когда Джон мертв, Ержек не оставит это в покое... — нерешительно произнес парень.

— Ержек? Кто он и насколько силен?

Парень рассказал. Ержеком звался местный криминальный босс, заседающий в единственном на округе городе. Точнее — городке, но сути это не меняло. Ержек был непосредственным боссом Джона и всех прочих паханов, которые действовали в различных деревнях. Все они платили ему часть дохода, а за это получали защиту от более сильных существ, случись им забрести в эти деревни. Что касается силы, Ержек также принадлежал четвертому рангу, однако ему удалось добыть реликвию ранга С, и даже развить своего слугу до соответствия третьему рангу, что считалось потолком при его текущей силе.

Маг со слугой был совсем не то же самое, что маг без слуги. Маг без слуги не мог считаться достойным соперником сверху того же ранга, даже сверху на один ранг ниже он не всегда подходил. Все менялось после заключения контракта. Если слуга был достаточно сильным, общая мощь мага взмывала на недосягаемую высоту. Например, заполучив слугу, толстый Джон мгновенно сделался непререкаемым правителем деревни Высокого Камыша. При достаточной удаче он мог не просто подавить Крея, который был на ранг слабее него, но даже противостоять настоящему сверху четвертого ранга.

Это было вдвойне справедливо для слуги ранга С, особенно, доведенного до предела улучшения. Хотя Ержек вряд ли был способен победить сверха третьего ранга, он мог противостоять ему некоторое время. А под третьим рангом он вообще считался непобедимым существом.

Конечно, это не касалось всяких гениев кланов с высшими реликвиями.

— Хорошо. Можешь валить все на меня, если его люди к тебе придут, — милостиво разрешил я, после того как парень закончил рассказ. Однако его это не слишком воодушевило.

— Ержек очень богат. У него есть чучела разных зверей, в том числе и ядоконды. Вполне возможно, что у него есть и железы... — негромко произнес Крей.

То, что он хочет мной манипулировать и избавиться, таким образом, от будущего врага, я понял сразу, однако разоблачать его я не стал. Юноша вполне справедливо опасался, что Ержек, не найдя меня, сделает из него козла отпущения. До этого я не слишком хотел иметь дело с этим криминальным воротилой. Хотя взглянуть на духа, достигшего третьего ранга, было бы интересно, мне следовало как можно скорее найти ядоконду и вернуться к Алисии. Визит в город и борьба с Ержеком были бы пустой тратой времени. Кроме того, лично мне Ержек пока ничего не сделал.

Однако слова Крея мигом изменили мои планы.

— Для начала мы заглянем к Джону. Покажешь, где его дом!

Точно также, как железы могли быть у Ержека, они также могли найтись в запасах Джона.

Деревня Высокого Камыша, как и всякая деревня, находящаяся в подобных местах, имела частокол. Высокий, прочный и хорошо заточенный сверху. Ворота деревни сейчас были широко открыты, но когда мы с Креем приблизились к деревне, пара мужиков, стоящих на страже, сильно всполошилась. Они даже дернулись закрывать ворота, но я применил сонидо и за пару секунд оказался на территории деревни. Не то, чтобы меня смущал частокол или ворота — я с легкостью мог бы через них перелететь — но надо сразу дать понять местным, что противостоять мне выше их сил. Прямо сейчас в деревне Высокого Камыша остался лишь один маг четвертого ранга, способный сражаться. Даже если бы их было много, подобная скорость — не то, против чего может помочь число.

— Можете не волноваться. Я не собираюсь устраивать беспорядки в вашей деревне, — заверил я побледневших охранников. Подоспевший Крей поспешно подтвердил мои слова:

— Толстый Джон сошел с ума и заключил контракт с болотным духом. После этого он подчинил дядю Сарта и хотел подчинить меня. К счастью, господин Ранд вовремя вмешался и убил его, иначе я бы уже умер...

— Что, толстый Джон мертв?

Охранники не поверили своим ушам, но меня не заботила их реакция. Особняк Джона находился на самом видном месте. Указав мне на него, Крей отправился в больницу, относить Сарта, а сам я направился к своим военным трофеям.

Желез ядоконды в особняке не обнаружилось. Зато нашлось несколько симпатичных наложниц, в страхе разбежавшихся по углам, и куча денег, несколько драгоценностей и немало различных частей растений и животных. Деньги и драгоценности я забрал, наложниц — проигнорировал, а остальное решил оставить Крею. Хотя все эти ингредиенты и некоторые другие вещи можно было бы продать за приличную сумму, я и так получил уже довольно много денег. Возиться с перепродажей у меня нет никакого желания. Поместив добычу в сумку, которую я тоже взял из запасов толстяка, я покинул особняк.

Крей уже дожидался меня на улице.

— Вы нашли то, что искали? — с надеждой спросил он.

— Нет. В каком направлении находится этот ваш город?

Парень радостно указал рукой.

Глава 8. Случайная встреча

Городок звался просто — Болотный. Он находился не так далеко от деревни Высокого Камыша и, двигаясь в умеренном темпе, я добрался до него чуть более чем за полчаса. В отличие от города, который я посещал ранее, у этого стены были. Хотя он находился от Кхайнской топи дальше, чем деревня Крея, некоторые подверженные воздействию магии существа все еще заглядывали сюда. В связи с этим, меры безопасности были на гораздо более высоком уровне. Даже на стенах, через которые я перелетел, не желая тревожить стражников, находился сигнальный контур. К счастью, он рассчитывался на тупых тварей и не был особо замаскирован, так что даже я со своей низкой чувствительностью к местной магии сумел вовремя заметить его.

Контур затрагивал только стены и не был полезен против летающих монстров, поэтому я просто перелетел через него и спокойно приземлился на другой стороне стены. Мое появление не прошло незамеченным, но так как я не спешил атаковать, местные маги тоже ничего не предпринимали, лишь настороженно наблюдая со стороны.

— Могу я узнать, как встретится с Ержеком? У меня к нему дело, — обратился я к одному из них, явно бандитской наружности.

— А ты кто? Пахан не встречается с кем попало! — дерзко ответил тот.

Пришлось немного выпустить давление.

— Ты действительно думаешь, что я кто попало?

Мужик, который действительно оказался бандитом, больше так не думал, и послушно сопроводил меня к дому Ержека. Лишь когда тот оказался в прямой видимости, он робко попросил меня его отпустить. Я упрямиться не стал — мужик просто боялся возмездия со стороны босса — и остаток пути преодолел в одиночку.

— Кто такой и чего надо? — совершенно не смущаясь того, что я не человек, спросил охранник у входа.

— Дело у меня к твоему боссу. Кое-что купить хочу.

— Так шел бы на рынок. Здесь тебе не лавка!

— Если бы я хотел купить что-то на рынке, я бы пошел на рынок. Но я пришел сюда. Сечешь? Так что будь добр, позови хозяина, или сообщи тому, кто может его позвать.

Пришлось снова выпустить реяцу, и, как и в прошлый раз, это сотворило чудеса.

— Жди здесь, — буркнул он, и поспешил внутрь здания.

Через некоторое время он вернулся в сопровождении плотно сложенного господина лет пятидесяти. В отличие от Джона, он был именно плотно сложенным, а не толстым — под небольшим слоем жира, накопленного от многолетнего бездействия, угадывались внушительные мышцы.

— Могу я узнать, кто ищет со мной встречи? — с некоторым интересом спросил он.

Не стоило обманываться этой внешне нейтральной реакцией, если бы Ержек счел мой визит пустой тратой его времени, меня ждала бы не самая легкая смерть. Если бы я был слабее, конечно.

— Можешь называть меня Странником. Но это не важно. Важно то, зачем я здесь.

— И зачем вы здесь, господин Странник? — вскинув бровь, спросил Ержек.

— Во-первых, я хотел бы кое-что купить. Я слышал, у господина Ержека есть железы ядоконды. Я очень заинтересован в их приобретении, только не уверен, не были ли слухи ложью.

— Вот как? — Ержек хищно усмехнулся. На его лице все еще был интерес, но в глазах появился намек на жестокость. — Не скрою, у меня действительно есть то, что ты ищешь, но... с чего мне их продавать?

— Просто назовите цену. Если она не будет слишком завышена, я с радостью куплю их.

— Тысяча румов, — продолжая усмехаться, произнес Ержек.

Румы — это золотые. Золото здесь примерно в сто раз дороже серебра, поэтому в один рум входит сотня гентов.

Озвученная цена была более чем грабительской, превышая рыночную в несколько сотен раз, но я лишь улыбнулся ему в ответ.

— Я думал, вы разумный человек. Но раз нет, то теперь я могу предложить только двести серебряных. И крайне советую принять это предложение!

Ержек аж оторопел от такой наглости.

— Да как ты смеешь!

Осмелевший в присутствии хозяина охранник выхватил из кобуры револьвер и направил его в меня, однако прежде чем он успел выстрелить, мой меч ударил в оружие, разрубая его пополам. Подсознательно ожидал взрыва, даже направил в занпакто дополнительную духовную энергию для защиты, но то ли я не задел пули, то ли они при таких условиях не взрываются... в общем, кисти горе-охранника остались целыми.

В то же мгновение я вернулся назад.

Во взгляде видевшего все это Ержека возникла здоровая опаска, и я уловил как перед ним сгущается энергия мира. Готов поспорить, прямо сейчас он вызывает слугу!

Так и оказалось. Перед авторитетом возник облаченный в кожаную броню воин, в руках которого находилось внушительного вида копье с черным как смоль наконечником, по размеру больше напоминающим меч. От воина, а еще больше — от копья — исходило ощущение готового к прыжку хищного зверя. Дикого и опасного.

Я внимательно смотрел на духа, а тот, в свою очередь, смотрел на меня. Этот копейщик сильно отличался от болотного духа, что я убил ранее. Удивительно, но в нем вообще не чувствовалось примесей местной магической энергии, вместо этого его тело полностью состояло из привычной мне духовной энергии, переплетенной с энергией веры настолько тесно, что нельзя было с уверенностью сказать, где кончается одно и начинается другое.

Если подумать, духовные тела Критоса и Меркуцио выглядели примерно также, насчет Гадеса не уверен — он слишком могущественен и я не мог толком видеть природу его силы. Мне самому с моими зачатками религии до такого единения было еще далеко.

Из-за природы его силы, я без труда смог увидеть уровень сил копейщика. Лишь немного меньше, чем я сейчас! Тем не менее, я не думал о нем слишком много. Уровень энергии — не главное. Еще до своей эволюции я смог одолеть Критоса, запас рейрёку которого в несколько раз превосходил резерв обычного вастерлорда. Но и недооценивать противника не следовало. Особенно, учитывая его природу.

С первого взгляда я понял, к какой категории принадлежит слуга Ержека. Героический дух! Героические духи — это отпечатки душ героев, воспетых человечеством. Он не являются настоящими душами героев — те давно ушли на перерождение — а существуют благодаря вере. Однако вера — не единственное условие. Также для существования героических духов нужна частичка духа настоящего героя, хотя бы самая малая. По этой причине героический дух практически невозможно призвать через резонанс душ, а только при помощи реликвий — предметов, которые были важны для героев при их жизни. Чем значимее предмет был для героя, тем сильнее отпечаток души можно вызвать.

Также сила призванного слуги была ограничена силой героя при его жизни и его славой. Чем известнее и почитаемее герой, тем сильнее призванный слуга.

Это почти все, что я знал о героических душах. Герои этого мира, за исключением нескольких наиболее известных, мне знакомы не были. Копейщик к их числу не принадлежал, и узнать я его, естественно, не мог. Его способности тоже оставались загадкой.

— Что ты думаешь о нем, Айрен? — негромко спросил Ержек у призванного воина.

Глупо называть имя героической души врагу, так как через него можно предположить о способностях слуги, но лично мне это абсолютно ничего не дало. Имя Айрен я не слышал.

— Опасен. Смогу защитить, — коротко ответил копейщик.

— Только защитить? — с удивлением переспросил маг.

— Могу гарантировать только защиту. Если я сосредоточусь на атаке, мастер может пострадать. Мне сделать это?

— Нет-нет, защиты достаточно! — поспешно заверил его Ержек. Взгляд, направленный на меня, стал серьезным и оценивающим.

— Цена в двести серебряных все еще в силе, — улыбнулся я ему. Большая часть моего лица закрыта маской, и он мог этого не понять, но это не имело особого значения.

Слова духа о том, что он сможет защитить Ержека, пробудили во мне тень боевого духа, но я с легкостью смог погасить желание сражаться. Айрен определенно был опытным воином при своей жизни, иначе не стал бы героем. Даже при том, что резерв копейщика уступает моему, его подавление не будет слишком легким. Придется использовать много сил, возможно даже применить шикай. Безусловно, я верну все потраченное, убив духа и поглотив его силу, но... я не хотел его убивать. Он не казался тем, кто заслуживает смерти. Вот Ержек — казался, но не до такой степени, чтобы вместе с ним лишать жизни героического духа, пусть даже это только отпечаток души.

Впрочем, я не настолько добр, чтобы воздержаться от боя, если авторитет продолжит упрямиться. Эти ядовитые железы слишком важны. Кто знает, насколько эксцентричным может оказаться характер гроссмейстера Ли? Из-за небольшого опоздания он вполне может отказаться лечить Алисию. Даже если его характер не настолько плох, он может найти железы ядоконды и Кровавую Болотную Орхидею в других источниках, если не обнаружит их сразу по прибытии. В этом случае просить его об услуге будет во много раз сложнее.

К счастью, Ержек оказался разумным человеком. Даже если он верил в собственную безопасность, авторитет, должно быть, понимал, что я могу нанести непоправимый ущерб его людям и имуществу. Намного больший, чем потеря ядовитых желез, причем даже не бесплатно. Он отдал приказ, и вскоре появился слуга, в руках которого находилась шкатулка с выгравированными на поверхности рунами.

— Вот, это то, что вам нужно? — он открыл шкатулку, и я убедился, что находящееся внутри действительно соответствует тому, как выглядят ядовитые железы ядоконды.

— Так и есть, — я принял шкатулку и передал в руки слуги двести монет. — Надеюсь, вы меня не обманули... Ведь в случае, если это так, я вернусь. И буду в очень плохом настроении. Ну а если вы думаете, что защиты вашего слуги достаточна, или что можно нанять кого-то еще, должен предупредить: то, что вы видите сейчас, далеко не пиковая моя форма. Даже не половина. Верить в это или нет — решать вам. Я просто предупредил... Так что, вы уверены, что это не подделка?

— Эти железы настоящие!

Лицо Ержека было крайне угрюмым, когда он произносил эти слова.

— Хорошо. Тогда последний вопрос. Не так давно я был в деревне Высокого Камыша и один тип, по имени толстый Джон, показался мне не слишком приятным на глаз. Он даже посмел заключить контракт с болотным духом и потихоньку скармливал ему местное население, кхм. В общем, толстого Джона больше нет. Если есть какие-то претензии по этому поводу, лучше высказать их сейчас.

— Никаких. Если он и вправду связался с болотным духом, я бы сам казнил его, как только узнал! — хмуро произнес Ержек, которого расстроила гибель талантливого подчиненного. Также он, должно быть, опасался, что вопрос с болотным духом станет известен широкой публике. Типов слуг у магов было огромное количество, но слуги-людоеды, как правило, считались табу.

Вообще-то меня тоже можно отнести к этой категории из-за поглощения душ убитых врагов, но местные-то этого не знают. Зато про болотных духов известно всем.

— Очень хорошо! Но я на всякий случай проведаю деревню Высокого Камыша через некоторое время...

Оставив такое не слишком завуалированное предупреждение не мстить жителям деревни, я развернулся и покинул город. Времени до крайнего срока еще достаточно, но нет ничего плохого, чтобы вернуться раньше. Интересно, как там Алисия?

***

Алисия чувствовала себя некомфортно. И не только потому, что ее ноги были парализованы, и она не могла свободно передвигаться, не используя инвалидную коляску. В не меньшей степени ее угнетало отсутствие Ранда.

Они были знакомы лишь чуть больше недели, но у Алисии было ощущение, что она знала его всегда. Появившись, он мгновенно заполнил ту пустоту одиночества, что незаметно угнетала ее с момента смерти родителей. Сейчас, когда Ранда не было рядом, девочка вновь ощущала себя одинокой, даже в большей степени, чем раньше. Она очень переживала, что в этом путешествии с Рандом что-то случится, и он никогда не вернется к ней.

Лишь ощущение незримого канала, все еще связывающего ее со слугой, позволяло девочке оставаться спокойной.

Девочка знала, что ее состояние несколько ненормально и обычно маги не настолько привязываются к слугам. Она видела даже тех, кто намеренно издевался над своими слугами. Только, как правило, это были слабые маги, призвавшие еще более слабых слуг. Так они пытались компенсировать свою неполноценность.

Алисия никогда не понимали их. Ей очень повезло, что Ранд оказался сильным, но даже если бы он был слабым, она не относилась бы к нему плохо. Сейчас, однако, все вышло далеко за рамки неплохого отношения. Она была буквально зависима от своего слуги, и, что самое страшное, ее это нисколечко не беспокоило.

Алисия лишь бегло думала об этом.

«Это из-за резонанса душ? Или...»

Перед глазами девочки возникла картина, как появившийся в последний момент Ранд мужественно убивает ее врагов, и ее щеки невольно покраснели.

Алисия яростно помотала головой, отгоняя наваждение, и сосредоточилась на практике магии. Хотя Ранд был невероятно силен, она не хотела быть ему обузой. Достаточно того, что она не может ходить.

Последнее даже добавляло девочке энтузиазма. Раз она не может нормально перемещаться физически, то должна освоить магию на гораздо лучшем уровне. Так, чтобы левитация и применение боевых заклинаний одновременно не составляли для нее труда.

В этот момент она как будто забыла, что ее ноги в скором будущем могут быть вылечены, и полностью сосредоточилась на овладении левитацией. Это был первый шаг. Вторым было бы сотворение других заклятий в полете, но Алисия пока была далека от этого.

Весь остаток дня она прозанималась магией внутри комнаты отеля, спустившись вниз только для того, чтобы перекусить. С наступлением ночи Алисия долго не могла уснуть и сделала это лишь после того, как в очередной раз полностью опустошила свой резерв. Даже не уснула, а вырубилась от усталости.

Проспала девочка примерно до десяти часов утра. К этому времени ее резерв уже полностью восстановился, и чувствовала она себя довольно бодро. Только отсутствие Ранда омрачало ее настроение.

Привычно потянувшись к соединяющему их каналу, Алисия убедилась, что с ним все в порядке. Ей даже показалось, что связь немного сильнее, чем вчера вечером. Настроение девочки быстро улучшилось. До такой степени, что она даже решила отложить тренировку и, позавтракав в зале, отправилась на прогулку.

Несмотря на середину осени, день стоял солнечный и теплый. В Городе Нисхождения не было каких-либо достопримечательностей. Развлекательные мероприятия здесь тоже были редки. Разве что центральная арена действовала постоянно, но у Алисии сейчас не было никакого желания наблюдать за боями там. Хотя она была заинтересована увидеть различные боевые приемы, девочка не очень любила смерть.

В итоге, она отправилась по магазинам, просто рассматривая выставленные на витринах товары. Некоторые из них ее действительно заинтересовали, однако они не были необходимы в грядущем Великом Нисхождении. Было лучше приберечь деньги, на случай, если услуги гроссмейстера Ли окажутся не такими уж бесплатными. Кроме того, с появлением Ранда Алисия сильно сомневалась, стоит ли ей вообще участвовать в Великом Нисхождении, даже в том случае, если ее ноги будут вылечены.

Влекомая магией, коляска девочки перемещалась от одного прилавка к другому, пока неожиданно не натолкнулась на знакомую фигуру.

Стриженая под каре шатенка с довольно развитой для своего возраста фигурой стояла перед одним из прилавков и рассматривала что-то на его витрине.

Алисия остолбенела. Город Нисхождения обладал довольно большими размерами, и встретить в нем знакомого человека было невероятно сложно. К примеру, Алисия до сих пор не встречала никого из школы Святого Павла. Даже людей, с которыми она ехала в автобусе, не встречала. Последнее было не точно — Алисия могла не запомнить всех — однако это прямо указывало на вероятность встречи.

Однако девушка, стоящая сейчас перед ней, была не просто знакомой или попутчицей...

Это была Моника!

Глава 9. Траты и улучшения

Алисия оторопело смотрела на девушку перед ней, не зная, что предпринять. Конечно, она хотела отомстить за предательство и свой поврежденный позвоночник, но в черте города сражения были невозможны. Но если не сражаться, что ей делать? Обменятся с Моникой ничего не значащими оскорблениями, пройти мимо, как будто ничего и не было, или...

Пока девочка размышляла, Моника, вдруг, что-то почувствовала. Она резко развернулась, а затем застыла, также, как и Алисия раньше. Девушке показалось, что она увидела привидение.

Чтобы убедится, что ей не мерещится, Моника даже ущипнула себя за кончик носа, однако это не помогло: Алисия перед ней была реальной.

— Ты не умерла? — шокировано спросила она. По мнению Моники, выжить с такими ранами в преддверии ночи было нереально. Разве что... ей кто-то помог!

Эта мысль успокоила девушку. Она только поразилась удаче своей оппонентки. Прямо сейчас Алисия не несла ей никакой угрозы. Даже если бы они были в дикой местности, Моника больше не боялась встретиться с Алисией один на один. Тем не менее, встретив ее снова, Моника чувствовала себя ужасно неловко. А неловкость породила агрессию.

— Даже если ты не умерла, это уже ничего не изменит! — с вызовом произнесла она. — То, что было твоим, теперь мое! Наверно хорошо было чувствовать себя всеми почитаемым гением? Ты никогда не считала меня или кого-то другого за равных, а что теперь? Я смотрю, ты даже не можешь нормально передвигаться? Знаешь, я даже рада, что ты жива. Видеть тебя в этом инвалидном кресле, больше не надменную и высокомерную — наслаждение для моих глаз!

Алисия вздрогнула. Она не ожидала, что ее бывшая подруга будет такой циничной и злобной. Даже после того, как похитила реликвию, она все еще чувствовала к Алисии зависть и ненависть.

Девочка не понимала как до такого дошло. Она никогда не обращалась с Моникой плохо. Разве что была немного отчуждена.

— Вот значит, как ты думаешь... — негромко произнесла она.

— Ну и что, что я думаю так! Что ты мне сделаешь? Убьешь? Даже если бы мы не были в Городе Нисхождения, это больше не в твоих силах. А может... — Моника замерла, пораженная смелостью собственной мысли, — Может, ты хочешь бросить мне вызов на арене?

— Ты действительно хочешь меня убить? — тихо спросила девочка.

Она нашла взглядом глаза бывшей подруги, но увидела в них лишь лихорадочное предвкушение. Моника, всегда завидовавшая силе и таланту Алисии, жаждала встретиться с ней лицом к лицу. Встретиться, и доказать себе, что она лучше! То, что по правилам арены поединки смертельны, ее, похоже, не заботило.

— Разве это не твой единственный шанс отомстить? — провокационно спросила она. — За пределами города мы с А’шером путешествуем вместе, а его силу ты уже видела. — Ну же, давай, я с радостью приму твой вызов!

Алисия колебалась. Хотя ранее она хотела отомстить, девочка не испытывала к Монике непримиримой ненависти. Она хотела, только чтобы та страдала. Что касается убийства, Алисия не была уверена в этом. А все потому, что у предательства Моники были не только плохие последствия.

Хотя Алисия потеряла драгоценную реликвию, а ее позвоночник был поврежден, лишая возможности ходить, только благодаря этому она встретила Ранда. С его появлением ненависть Алисии к Монике сильно угасла. Она даже чувствовала что-то вроде благодарности. Однако то, как Моника вела себя сейчас, напрочь убило в Алисии след доброй воли. Она действительно захотела ее убить! В связи с этим, предложение девушки звучало очень соблазнительно.

Однако Алисия не была дурой. Моника не стала бы вызывать ее без уверенности в победе. На что она рассчитывала? Инвалидность Алисии? Возможно. Но... не достаточно. Алисия была намного сильнее Моники. В то время как одна находилась на вершине среди магов четвертого ранга, вторая, в лучшем случае, была в середине этого ранга. Более того, чувство боя Моники также заметно уступало боевым способностям Алисии. Этих двух факторов было вполне достаточно, чтобы нивелировать недостаток в подвижности. Хотя Алисия все еще не могла летать и атаковать или защищаться одновременно, она могла чередовать эти действия. В общем, Монике не на что было рассчитывать, если только...

— Значит, ты хочешь использовать против меня мою же вещь... — пришла Алисия к верному выводу.

Моника хихикнула.

— Ты права. Но, похоже, этому плану больше не суждено осуществиться. В таком случае как насчет такого? Во время нашего сражения я не буду вызывать слугу. Мы даже можем заранее сообщить это условие судье, так что можешь не опасаться, что я его нарушу.

Алисия была соблазнена.

«Я ошибалась? Она настолько меня недооценивает из-за травмы? Может быть, она прорвалась?»

Случаи, когда заключение контракта усиливало собственное развитие мага, случались не часто, но они все еще встречались.

Алисия внимательно изучила ауру Моники. И точно! Хотя на первый взгляд та выглядела также как и раньше, Алисия заметила некоторые признаки, указывающее на то, что она находится под подавлением. Иными словам, Моника скрывала свою реальную силу.

«Даже если так, она не могла прорваться слишком сильно. Максимум, пик четвертого ранга. Я тоже на нем...»

Хотя эта битва была бы не столь простой как раньше, Алисия все еще оптимистично оценивала свои шансы. Ей очень хотелось согласиться, и покарать предательницу, однако... она вспомнила обеспокоенный взгляд Ранда перед расставанием и решительно помотала головой.

— Извини. Я пообещала кое-кому не делать ничего опасного. Встретимся в другой раз, — безразличным тоном ответила она.

Моника оскалилась.

— Хаха, я и не знала, что наша мисс Гений такая трусиха! Похоже, я была о тебе слишком высокого мнения...

Ее слова пропали впустую. Развернув коляску, Алисия отправилась прочь, не обращая на свою бывшую последовательницу никакого внимания.

Она не знала, но в этот раз ей удалось избежать очень большой опасности, ведь помимо прорыва в развитии, с заключением контракта Моника получила еще один козырь. Козырь, способный смертельно удивить практически любого мага одного с ней ранга. Конечно, ключевым условием было то, что противник о нем не знает...

***

Когда я вернулся в съемную комнату, Алисии не было. Я насторожился и хотел отправиться на ее поиски, но в этот момент девочка сама появилась перед входом в гостиницу. Выражение ее лица было довольно задумчивым.

— Что-то случилось? — спросил я, появляясь рядом.

Вместо ответа Алисия радостно улыбнулась.

— Ранд, ты вернулся!

Она было дернулась мне навстречу, но в следующее мгновение на лицо девочки упала тень. Ноги не отозвались. Секунду поколебавшись, она не стала применять заклинание левитации. Первый импульс прошел и на смену четырнадцатилетней девочке пришел суровый маг на вершине четвертого ранга.

Хотя...

Приблизившись к ней, я слегка присел, и сам обнял своего мастера, и маг вновь сменился девочкой, обнимая меня в ответ.

— Как видишь, это оказалось довольно быстро. Ты же не успела вляпаться в неприятности за это время?

Алисия нахмурилась. Всего на миг, но это не ускользнуло от моего взгляда.

— Что, успела?

— Нет. Просто встретила Монику...

Алисия рассказала мне о недавней встрече.

— Хорошо. Я тоже не знаю, на что она рассчитывала, но очень рад, что ты не поддалась на эту провокацию. Если она хочет сразиться, мы сразимся. Но вместе. Ты и я, против нее и ее слуги. Только будет лучше, если сначала удастся вылечить твои ноги...

Алисия ничуть не возражала против этого утверждения, и мы, не мешкая, отправились к доктору Шану, чтобы отдать мою добычу и договориться о встрече с гроссмейстером Ли.

Радостно приняв предметы, доктор сказал нам приходить через три дня. Гроссмейстер Ли прибывал несколько раньше, но ему нужно некоторое время, чтобы освоится на новом месте.

Эти три дня прошли довольно продуктивно. В особняке толстого Джона я получил тринадцать тысяч гентов и с десяток дорогих на вид украшений. На самом деле, большую часть добычи составляли не серебряные, а золотые, но я перевел их в более привычную валюту. Румы были редкостью, тогда как генты использовались повсеместно.

Так как денег теперь было достаточно, драгоценности сразу я продавать не стал. За исключением одного ожерелья, на которое были наложены чары, отпугивающие мелких кровососущих паразитов, а также кольца, реагирующего на яды, остальные были просто украшениями. Спрос на них в Городе Нисхождения крайне мал, продавая их здесь, я только потеряю деньги.

Но и с собой таскать их было неудобно.

К счастью, здесь все еще находились отделения банков. Алисия положила драгоценности на свой счет. Я ни капли не возражал, открыть вклад самому мне, как не человеку, было бы крайне затруднительно.

Потратив часть добычи, я купил пару десятков онмов — одноразовых накопителей магии — и еще один — многоразовый. Онмы стоили довольно дешево, одноразовый накопитель, содержащий объем магии, эквивалентный резерву мага четвертого ранга, обходился всего в сотню гентов. А вот многоразовый накопитель был в десятки раз дороже. Я купил его по грабительской цене шесть тысяч триста гентов. Правда, на цену повлияло не только это. Его объем был в несколько раз больше и соответствовал резерву мага третьего ранга. Мой выбор пал на него потому, что Алисия находилась уже на пике ранга и резерва обычного мага четвертого ранга едва хватило бы, чтобы восстановить половину ее сил.

В мгновение ока от тринадцати тысяч гентов осталось менее пяти. Существовало еще много вещей, которые могли бы помочь нам с Алисией в Нисхождении, но я решил пока приберечь деньги. На лечение. Да и вообще неизвестно, будем ли мы участвовать в этой церемонии теперь. Нисхождение довольно опасно. Принимать в нем участие, в то время как не можешь ходить, больше похоже на попытку самоубийства. Насколько я успел узнать, смертность там очень высока, даже среди полностью здоровых людей.

Однако при этом, каждый раз, когда становится известно об очередном Нисхождении, здесь все равно собираются толпы желающих. Почему? Потому что рядом с опасностью идет возможность. Большинство из тех, кто продвинулся в Великом Нисхождении дальше первых двух уровней и сумел вернуться, получили резкий импульс к своему росту. Их сила возросла, по крайней мере, на половину ранга. Многие из тех, кто застрял на границе рангов, казалось, навсегда, сумели прорваться.

Тут было бы во много раз больше желающих, но вход в пространство Нисхождения ограничен одним разом на всю жизнь. Из-за этого подавляющее большинство участников — молодые люди. Участие в Великом Нисхождении в раннем возрасте еще больше усиливает их потенциал, и есть лишь немного тех, кто сознательно пропустят Нисхождение, чтобы, когда наступит следующее, иметь подавляющее преимущество перед молодежью.

Честно говоря, я и сам заинтересован в Нисхождении. Не знаю, есть ли там что-то для подобных мне, но чем сильнее Алисия, тем сильнее я. А мне очень нужна сила, чтобы вырваться из оков этого мира и найти Энъен и Энжель, а в идеале еще и вернуться в прошлую систему миров. Она гораздо лучше подходит для моего существования, чем этот мир.

После закупки накопителей, мы с Алисией всецело посвятили себя тренировкам. С источником, позволяющим быстро пополнить энергию, они стали намного результативнее. Больше не ограниченная собственным резервом, мастер быстро прогрессировала в применении различных заклинаний. Правда, пришлось арендовать для этого полигон по десять гентов в час — применение боевых заклинаний в черте города было запрещено. Хорошо хоть, я, как слуга, дополнительной платой не облагался. И без того у нас ушло на полигон более двухсот гентов.

Капиталовложения не оказались напрасными. К концу третьего дня все онмы были израсходованы, но взамен Алисия могла довольно свободно двигаться и атаковать!

По моему совету она задвинула освоение плохо дающейся ей левитации на второй план и использовала для передвижения свою основную стихию. То есть воду. Правда, вода эта была не совсем обычная и обладала высокой разъедающей способностью. На саму девочку ее сила не действовала, но вот на все остальное... если бы пол в полигоне не был обычной землей, с нас вполне могли бы содрать штраф за его порчу. Тренировочным манекенам тоже изрядно досталось, но это уже включалось в стоимость аренды. По заявлению управляющего полигоном, они могли выдержать непрерывные атаки мага третьего ранга. То, что магия Алисии так сильно разъела их — уже не наши проблемы. Наоборот, при желании можно было бы потребовать компенсацию, за несоответствие их заявленным стандартам.

Ноги Алисии по-прежнему были неподвижны, поэтому от пришедшей мне в голову идеи гидроскелета пришлось отказаться. В итоге теперь ее способ передвижения несколько напоминает слизня. В том смысле, что это скольжение. Алисия вызывает столб воды и перемещается на нем или даже в нем. Выглядит это, как ни странно, довольно эстетично.

К сожалению, разъедание не действует только на тело самой девочки. Благодаря ментальному полю, ее одежда тоже вне опасности, но... не инвалидная коляска. Прямо сейчас она в целости и сохранности только потому, что Алисия давно знает о природе своей силы и заранее ее покинула.

Поддерживать это состояние ей намного проще, чем левитацию, таким образом остается свободная умственная энергия и применять атакующие заклинания не так сложно. Кстати, о них. Благодаря водяному облачению, их даже проще применять. Не требуется всякий раз преобразовывать магию в форму. Например, обычно для заклинания водной плети требуется прочитать заклинание, что занимает некоторое время, но если рядом уже присутствует достаточно преобразованной воды, Алисия может сформировать плеть где-то за полсекунды. Даже больше чем одну. Это ее пока сильно выматывает, но изначально она и с одной еле управлялась, а теперь вполне сносно владеет двумя и может при этом свободно передвигаться, причем даже быстрее, чем могла бы передвигаться на ногах.

Минусом этого состояния является постоянный расход магии и концентрации, хотя и не слишком большой, а также то, что все вокруг разъедается. Из-за последнего водяное облачение Алисии нельзя использовать для повседневной жизни, даже если бы у нее был бесконечный резерв маны, а ее мозг вообще бы не уставал.

Тем не менее, для боя оно подходит как нельзя лучше. Слой разъедающей даже магию воды служит хорошей защитой, а водяные плети — превосходной атакой на ближней дистанции. На дальней эта форма не так эффективна, но все равно позволяет Алисии экономить время на преобразование. Только сам призыв и формирование водяного облачения требуют довольно много времени — где-то пять-семь секунд — поэтому в бою его следует применять несколько заранее.

Совершенствовалась не одна Алисия. Значительную часть купленных онмов она истратила на то, чтобы восстановить мой резерв, который я тратил на тренировочные бои с ней, а также на поиски решения моей основной проблемы — утечки рейрёку.

Еще находясь в пустоте, я уделил особое внимание моей технике маскировки. Как техника, направленная на то, чтобы не допустить утечку рейреку и таким образом избежать ее обнаружения, она должна была помочь в этой ситуации. Должна, но не помогала. Я терял не ту духовную энергию, которая циркулировала внутри и которую я использовал для создания кидо либо серо и других техник пустых, ее утечку я практически перекрыл. Взамен этого терялись сами частицы моего тела, которое тоже состояло из духовной энергии, хотя и намного менее пластичной. Это не было критично — повреждения тут же залечивались за счет резервов, но запас энергии я терял. В эти три дня я потратил много времени и усилий, чтобы найти, как избежать этого.

К сожалению, безрезультатно, хотя и не совсем. Я обнаружил намек на путь решения проблемы, но как осуществить появившуюся идею не знал.

Дело в том, что есть одно состояние, когда я практически совсем не теряю энергию — состояние медитации! В этот момент я наоборот вбираю энергию в себя, но так как доступной энергии нет, я ничего не получаю. Но и не теряю! Поглощающая сила компенсирует разность потенциалов между мной и окружающей средой и все мое остается при мне.

Однако использовать медитацию постоянно - невозможно. В смысле возможно, но только если я решу изображать тибетского монаха-аскета, тысячу лет сидящего под скалой и совсем позабывшего, как нужно двигаться. Как бы я ни старался, сохранять состояние медитации при движении осталось невозможно. Я не сильно расстроился, так изначально не особо верил в это. Тем более что у меня появилась другая идея.

Раз я могу предотвратить потери при помощи медитации, то есть поглощения, почему бы не создать внутри тела другой источник, который будет постоянно пассивно поглощать энергию?

К сожалению, я вообще не знал, как подступиться к этой идее, однако, в отличие от постоянной медитации, она казалась мне вполне жизнеспособной, так что мой энтузиазм не угасал. Однако до того, как три дня подошли к концу и время встречи с гроссмейстером Ли настало, придумать я так ничего и не смог.

Глава 10. Перед Нисхождением

Доктор Шан был слабым магом. Как сказала мне Алисия, он находился только на пятом ранге. Тем не менее, это ничуть не мешало ему быть успешным. Хотя личная сила в этом мире ценилась, умение ценилось ничуть не меньше. Для доктора-мага важно уметь тонко работать с энергиями организма, а сила воздействия уходит на второй план.

Зная, что гроссмейстер Ли был гроссмейстером медицины, я ожидал увидеть кого-то наподобие доктора Шана, только старше и опытнее, возможно — сильнее на ступень, но не более, однако реальность соответствовала моему представлению лишь частично. Единственное, что я угадал — это возраст. Гроссмейстер Ли был стариком. С остальным же я серьезно ошибался. Слабый маг, занимающийся только врачеванием? Да сильнее него в этом мире я вообще никого не видел!

Аура гроссмейстера Ли была сдержанной, однако исходящее от него ощущение могущества, скрыть не могла. Не уверен, к какому рангу он относится, но точно выше третьего. Вдобавок, аура старика сильно отличалась от ауры магов или сверхов. Нет, он определенно был магом, только каким-то... другим. Но разобрать в чем заключается его отличие, я сходу не мог.

— Вот те люди, о которых я говорил вам, гроссмейстер. Они очень помогли в подготовке компонентов. Надеюсь, вы выслушаете их просьбу, — произнес доктор Шан, когда мы вошли.

— Хорошо. Если это не будет сильно меня отвлекать, я посмотрю, что можно сделать... — без особого энтузиазма согласился старик.

Коротко представившись, я рассказал о травме Алисии и немного о том, как она ее получила.

По мере рассказа лицо гроссмейстера оставалось безразличным, а когда я закончил, он немного сдвинул брови.

— Это выглядит немного проблематично...

— Если вы считаете, что это будет отвлекать вас от исследований, я готов компенсировать это своей помощью, — поспешил заверить я его. А затем уточнил, — я ведь могу как-то помочь?

Гроссмейстер Ли что-то быстро обдумал, а затем кивнул.

— Можете. Я планировал нанять для этой цели нескольких более-менее надежных людей, но еще один помощник точно не помешает. Кроме того, думаю, вам я могу доверять намного больше...

***

Целью исследования гроссмейстера Ли был Нижний Мир. Точнее, его влияние на живых существ. Сами живые существа Нижнего Мира его тоже очень интересовали. Он бы с радостью спустился туда сам, но за исключением церемоний Нисхождения, Нижний Мир был недоступен. Что же касается церемоний, Гроссмейстер Ли уже участвовал в одной раньше и больше не мог принять в ней участия.

Но разве это повод, отказываться от исследований? Гроссмейстер Ли считал, что нет. Один его друг, сведущий в артефакторике и магии пространства, создал для него ряд устройств, при помощи которых гроссмейстер смог бы осуществить свою мечту. Именно из-за этих устройств, которые были очень дорогими, он искал именно надежных помощников, а не просто помощников. Нам с Алисией он мог доверять, поскольку мы сильно нуждались в его помощи, и, должно быть, создали хорошее впечатление, поскольку лечить Алисию он взялся сразу.

Вот только это не помогло. Он полностью восстановил поврежденные участки спинного мозга и идущие от него нервы, однако этого оказалось недостаточно. Также как и различного рода вспомогательные методы, включающие иглоукалывание и стимуляцию лекарствами и электричеством. Ноги Алисию не слушались.

— Не все так плохо, — говорил он девочке. — Повреждения исцелены и все, чего тебе не хватает, это только уверенности. К сожалению, твой ментальный блок слишком силен, иначе я мог бы исправить это при помощи гипноза. Но не расстраивайся, такие случаи уже бывали. Правильно подобранная терапия рано или поздно даст результаты.

Звучало обнадеживающе. Вот только давала результаты такая терапия в течении нескольких лет. Плюсом было лишь то, что присутствие врача при ней не обязательно, главное четко следовать рекомендациям.

Алисию такая перспектива явно не обрадовала. Для девчонки ее возраста несколько лет — очень внушительный срок. Конечно, лучше, чем остаться калекой навсегда, но испытывать положительные эмоции по такому поводу сложно.

К счастью, существовала альтернатива. Правда альтернатива эта толкала нас прямиком на четвертый уровень обратной пирамиды, что старому хитрецу было очень на руку. Чем ниже уровень, тем ценнее результаты. Я даже заподозрил, что есть и другое, намного более простое решение, просто гроссмейстеру Ли выгодно именно это.

Как бы то ни было, жаловаться я не стал. Четвертый так четвертый. Беспокоило только то, что придется добираться туда вместе с Алисией, ноги которой пока не восстановились, а также, что уйдет немало времени, прежде чем удастся добраться туда.

Церемония начиналась через две недели. Это не было долгим сроком, но неизвестно, сколько пройдет времени на преодоление всех этапов до четвертого. Обычно Великое Нисхождение длилось несколько лет, хотя первые сдавшиеся появлялись намного-намного раньше.

После прохождения нулевого уровня, покинуть его можно будет только при переходе с уровня на уровень, то есть по завершении четвертого. Придется преодолеть половину обратной пирамиды, чтобы сделать это. Тем не менее, это все еще заметно быстрее, чем продолжительная терапия. Кроме того, это также служит другим целям Алисии и моим собственным, а благодаря некоторым событиям, путешествие больше не так опасно.

Дело в том, что гроссмейстер Ли оказался неплохо знаком с духовными сущностями, а в следствие этого, знал о моей проблеме с потерей энергии.

До этого я действительно не знал, что делать. Поддерживать медитацию во время активных действий было невозможно. Также невозможно было спихнуть задачу на Крео. Он мог вмешиваться в происходящее во внешнем мире только в случае применения шикая. А при активном шикае потери энергии были слишком большими, больше, чем могла справиться медитация. Гроссмейстер Ли подсказал решение. Он предложил создать в теле автономный источник, постоянно поглощающий энергию. Честно говоря, я и сам думал о чем-то таком, но не знал, как осуществить. Гроссмейстер Ли дал мне готовое решение. Не знаю, почему он это сделал. Может, для того, чтобы мы с Алисией успешно добрались до глубочайших уровней Нисхождения и смогли доставить ему больше интересных образцов, а может, это было еще одним его экспериментом, тем не менее, я был благодарен.

Правда, сразу это мою проблему не решило. Гроссмейстер Ли дал мне схему циркуляции энергии после некоторых исследований скорректированную так, что она подходила для моего организма, правда не совсем. Совсем подходящих у него не было и быть не могло. Требовалось достичь определенных успехов в технике циркуляции, чтобы она стала самоподдерживающейся, только после этого проблема с утечкой энергии будет решена.

Однако для циркуляции нужны духовные каналы. Тело пустого невероятно пластично. Единственная по-настоящему важная вещь в нем — маска, остальное может быть восстановлено. У нас тоже есть некоторое подобие духовных каналов внутри тела, но они широкие и их мало. Тело полностью состоит из энергии, эти каналы служат только для того, чтобы ускорить ее перемещение между некоторыми наиболее важными частями. Для использования техники циркуляции их явно недостаточно.

Эта проблема не была нерешаемой. Если каналов нет, можно их создать! Из-за пластичности тела это не такая большая проблема, а с использованием Крео — не проблема вовсе. Трудности тут не с созданием, а с поддержанием. Создать я могу что угодно, но организм будет стремиться вернуть привычную форму. И делает это очень быстро. Чтобы поддерживать существование «лишних» каналов, приходится тратить довольно много умственной энергии, и даже тогда они в конечном итоге зарастают.

Тем не менее, прогресс есть. Со временем организм привыкает и «заживают» они не так быстро, однако сильно сомневаюсь, что смогу стабильно поддерживать их до начала Нисхождения. Скорее всего, этого удастся достичь только на нулевом уровне — в так называемом Чистилище.

И все-таки это больше похоже на эксперимент. Слишком уж энергичным был гроссмейстер Ли, когда вручал мне схему и слишком часто спрашивал о моих результатах. А виделись мы в последнее время очень часто. В связи с лечением Алисии он предложил переехать в помещение при клинике. Так было действительно намного удобнее, так что теперь наша с мастером комната находится совсем недалеко от его и комнаты доктора Шана. Да, все еще одна. Доктор Шан не принимал людей в стационар, поэтому созданный из «надувных» материалов домик не отличался большими габаритами. Хорошо хоть, что нашлось место для двух лишних жилых комнат.

Большую часть времени до старта Великого Нисхождения я посвятил разработке каналов, лишь время от времени составляя Алисии компанию на тренировках. Для увеличения их эффективности я опять закупил онмов, оставив деньги лишь на то, чтобы иметь возможность арендовать полигон. Несмотря на солидные траты, надолго их не хватило. Пришлось продать часть драгоценностей, чтобы восполнить потери и купить новых онмов. Спрос тут действительно был мал, и пару колец удалось продать лишь за две тысячи — примерно по тысяче каждое — а вот на отпугивающее кровососов ожерелье неожиданно нашелся щедрый покупатель. Его я продал за целых девять тысяч. Но мне показалось, что дело тут было не в магическом эффекте, скорее покупательнице — элегантной молодой леди, которую сопровождала пара серьезного вида охранников — понравился его дизайн. На самом деле я был с ней отчасти согласен. Ожерелье действительно идеально сочеталось с ее внешним видом.

Помимо тренировок, я потратил часть времени на то, чтобы узнать больше о предстоящем Нисхождении, а также на покупку некоторых необходимых вещей к нему. Одной из этих вещей было сверхкрепкое инвалидное кресло для Алисии с некоторыми дополнительными функциями, такими как система катапультирования и даже встроенное стрелковое оружие и магический щит. Подозреваю, такое кресло обошлось бы очень дорого, но его изготовил один из знакомых гроссмейстера Ли, поэтому нам оно досталось всего за три тысячи гентов. Я говорю «всего», потому что один только вмонтированный накопитель, эквивалентный резерву мага четвертого ранга, стоит около двух тысяч, если покупать его на рынке. Другие материалы кресла также не были дешевыми. У меня было ощущение, что мастер, изготовивший его, вообще ничего не взял за работу, или даже работал в убыток. Похоже, я все еще недооценивал влияние гроссмейстера Ли и его заинтересованность в успехе экспедиции.

Время быстро шло, и до конца двухнедельного срока остался один день.

— Так как вы все согласились работать со мной, я должен представить вас друг другу, — произнес гроссмейстер Ли, после того, как в небольшой зал вошел последний из приглашенных им людей.

Не считая его самого, здесь присутствовало шесть человек. Алисия была седьмой, а я восьмым. Других слуг в зале не было, зато целых трое из этих шести являлись сверхами. После того, как появился первый из них, Алисия сильно напряглась, и я почувствовал след убийственного намерения, исходящего от нее.

Алисия не слишком любила рассказывать о своем прошлом, однако этот момент был одним из ключевых в ее жизни. Ее цели и планы также были обусловлены им. Не было никакой возможности, чтобы я не знал о ее неприязни к сверхам. Даже на улице, сталкиваясь с ними, Алисия мгновенно становилась враждебной. К счастью, она вполне контролировала себя и никак не выдавала окружающим своей неприязни. Однако одно дело случайный прохожий, которого ты видишь раз в жизни, и совсем другое — человек, с которым тебя вынуждают общаться.

— Не все сверхи плохие. Ублюдки есть также среди магов и даже простых людей. Не стоит судить обо всех, по паре представителей, — отправил я ей сообщение при помощи духовной энергии.

— Я понимаю. Но ничего не могу с этим поделать. Извини, — негромко ответила она вслух.

На самом деле, это можно считать прогрессом. Когда мы только встретились, ее враждебность к сверхам была намного сильнее.

— Тебе не за что извиняться. Просто не позволяй этим чувствам влиять на твои решения.

— Я постараюсь.

Алисия действительно постаралась. По крайней мере, ее враждебность по отношению к сверхам в этом помещении не была слишком явной, хотя, похоже, одна из них — женщина с ярко-рыжими волосами и лисьими ушами — это все же заметила. Она даже хотела что-то спросить, но в этот момент вошел последний маг и гроссмейстер Ли сделал свое объявление. Поочередно он назвал имена всех присутствующих, а затем вручил каждому из них по браслету хранения.

— Это высокоуровневые браслеты хранения, созданные по моей просьбе гроссмейстером Каном. Их уникальность заключается в том, что пространство внутри настолько стабильно, что может вмещать другие инструменты хранения. Даже учитывая мое отношение с этим стариком, они обошлись мне очень дорого, тем не менее, это действительно необходимо. Внутри каждого из браслетов есть датчики и сферы захвата, для задач, о которых я говорил вам раньше. В связи с высокой стоимостью браслетов, я не могу отдать их вам просто так, так что по окончании операции их придется вернуть. Конечно, если ваш вклад в исследования будет достаточно большим, вы можете оставить браслет себе. Более того, плата, которую я обещал ранее, все еще будет в силе. А чтобы у вас не возникло соблазна сбежать с браслетом, гроссмейстер Кан настроил их так, что они будут работать только до окончания Великого Нисхождения, а после этого пространство внутри окажется надежно отрезано от внешнего мира. Не то, чтобы я вам не доверял, но всегда лучше перестраховаться, не так ли?

Все согласно кивнули. Это действительно был хороший метод для борьбы с излишней жадностью. Даже я был очень заинтересован в этом браслете. Одновременно это также служило отличной мотивацией. Теперь все эти люди проявят больше энтузиазма в исследованиях, и мы с Алисией не исключение.

Одновременно, меня очень интересует гроссмейстер Кан. Этот человек не только достиг звания гроссмейстера в артефакторике, но, что гораздо более значимо, неплохо разбирается в магии пространства. Для того чтобы безопасно покинуть этот мир и вернуться обратно, мне может понадобиться его помощь. Было бы неплохо воспользоваться личностью гроссмейстера Ли, чтобы найти подход к нему.

Далее гроссмейстер Ли еще раз проинструктировал нас о том, что именно ему требуется и о важности помещать соответствующие образцы в соответственно подписанные хранилища. Я, Алисия, и, я уверен, что все остальные, уже знали это достаточно хорошо, но, тем не менее, делали вид, что внимательно слушали. Не знаю, на каких основаниях он подбирал других, но его помощь в лечении Алисии была слишком важна. Не хотелось бы обидеть его из-за мелочи.

— Итак, Чистилище появится завтра. Я не призываю вас всех работать вместе, напротив, я хотел бы, чтобы вы все рассредоточились, чтобы охватить как можно большую территорию. Тем не менее, я надеюсь, что если кто-нибудь из вас увидит другого в беде, он придет на помощь. Также я надеюсь, что вы не будете слишком сильно подвергать свою жизнь опасности, и сумеете вовремя остановиться, вместо того, чтобы переоценить свои силы и погибнуть...

Гроссмейстер Ли вздохнул. По его виду можно было сказать, что он даже не надеется получить все браслеты с данными обратно. И это несмотря на то, что большинство из присутствующих сильнее Алисии...

Похоже, в этом испытании действительно следует проявлять осторожность.

Глава 11. Быстрый старт

Чистилище — это нулевой круг Нисхождения. Нулевой — потому что географически протекает он в этом мире, а не в Нижнем. Чистилище — потому что на этом этапе идет самый большой отсев претендентов.

Некоторые люди даже не считают Чистилище полноправной частью Нисхождения, а только своеобразным преддверием к нему. Основной причиной этого мнения служит то, что вход в Чистилище не ограничен. Участвовали они в Нисхождении раньше или нет — не имеет никакого значения. В область Чистилища может свободно войти любой. И так же свободно выйти.

Вот только не стоит злоупотреблять свободой входа. Потому что в Чистилище опасно. Энергия, проникшая из Нижнего Мира, сильно изменила животных, а также некоторые растения, сделав их смертельно опасными. Учитывая, что в окрестностях Города Нисхождения и без того водились опасные твари, теперь, когда они еще больше усиленны энергией Нижнего Мира, даже магам и сверхам третьего ранга следовало проявлять осторожность.

Но главная опасность была не эта. Самую большую угрозу в Чистилище представляли люди.

Чистилище появляется на разное время. Минимальный срок его существования составлял чуть меньше одного месяца. Максимальный — более полугода. Однако чаще всего оно существует два или три месяца. За эти два или три месяца желающим пройти дальше необходимо собрать тысячу искр души, только тогда они смогут пройти через специальный проход, ведущий на первый уровень обратной пирамиды.

Искры души можно получить разными способами. Они рассеяны по всему Чистилищу и в разных укромных уголках их можно обнаружить просто лежащими на земле или висящими в воздухе. Чаще, однако, они группируются вокруг редких мутировавших растений или поглощаются животными. Даже без поглощения мутировавшие звери имеют как минимум одну искру души, а чаще больше. Чем сильнее зверь, тем больше искр он содержит. Это относится только к относительно сильным существам. Всякая безвредная мелочь даже после мутации искр души обычно не содержит, разве что ей повезет поглотить ее.

Однако помимо поиска рассеянных искр и охоты на мощных мутировавших зверей, существовал еще один способ получения искр души.

Каждый участник испытания имел хотя бы две! Одну он получал сразу при вхождении в Чистилище, вторая была его собственной и при учете тысячи искр не учитывалась. Тем не менее, после смерти в Чистилище он терял и ее. Более того, участники испытания активно искали искры. Обычно у них было намного больше, чем только две из них. И это делало каждого участника идеальной мишенью для других! Даже люди, не имеющие татуировки, несли в себе хотя бы одну искру души.

Именно поэтому Чистилище звалось Чистилищем и считалось одним из самых жестоких этапов Великого Нисхождения.

Явление Чистилища случилось в полночь, чуть раньше, чем ожидалось. Не было каких-либо дополнительных эффектов или явлений, просто в один момент принципы мира немного изменились, а плотность магического фона в городе и его окрестностях резко возросла. Изменилась даже сама природа окружающей магической энергии. Она стала заметно более жесткой и агрессивной. Одновременно с этим я уловил в воздухе след духовной энергии. Невероятно слабый, едва заметный, тем не менее, это действительно была духовная энергия!

Одновременно с этим на руке каждого человека, за исключением тех, кто раньше уже участвовал в Нисхождении, появилось изображение треугольника. Точнее... пирамиды. Пирамида была разделена на девять частей поперечными линиями, а на ее вершине светилась одинокая точка — та самая искра души.

Все знали значение этих искр. Многочисленные маги и сверхи, на руках которых появились татуировки, посматривали на чужие руки жадными взглядами. Открытого конфликта не возникало только потому, что правила Города Нисхождения все еще действовали. Более того, с явлением Чистилища они стали распространяться на пятикилометровый радиус вокруг города. Высшие эшелоны республики были не заинтересованы в том, чтобы мгновенно случилась кровавая бойня, в которой они потеряют большую часть молодого поколения. Буферная зона в пять километров позволяла тем, кто не хочет сразу ввязываться в сражения с другими людьми, избегать их. По крайней мере, на старте.

— Пойдем сейчас или подождем немного? — спросила меня Алисия, разглядывая татуировку на руке. А вот на моей такой не появилось.

— Пойдем. Нет смысла ждать.

— Хорошо.

Алисия активировала двигатель своего кресла и довольно быстро поехала вперед. Я не отставал, при желании я мог двигаться намного быстрее. Видя это, девочка увеличила скорость где-то до сорока километров в час, а затем и до пятидесяти. Если бы не форма кресла, обладающая отрицательной аэродинамикой, эта цифра была бы намного выше.

— Прибереги заряд на щит, — предупредил я ее.

— Поняла.

Скорость Алисия не сбросила, но от ее дальнейшего увеличения отказалась. Мы и так двигались к пятикилометровому рубежу заметно быстрее подавляющего большинства. Меньшинство, опережающее нас или двигающееся наравне, как правило, было сверхами или воздушными магами. Также присутствовало несколько других самодвижущихся экипажей и один верховой маг, едущий на спине гигантского ящера.

Впрочем, все мы, достигнув молчаливого согласия, выбрали разные направления. Когда кресло Алисии достигло границы безопасной зоны, вокруг не было ни одного постороннего человека.

Не сбавляя скорость, мы устремились дальше. Лучше отдалиться от остальных на как можно большее расстояние, а потом уже сосредоточится на поиске искр.

Пока мы двигались, я сканировал округу при помощи духовного поиска, чтобы не попасть в засаду других участников церемонии или мутировавших зверей. Предосторожности не оказались напрасными, хотя никого из магов или сверхов впереди не наблюдалось, мне удалось обнаружить очень мощную ауру зверя прямо на нашем пути. Должно быть, за его убийство можно получить кучу искр, но будет неприятно, если в разгар боя со спины нападут отстававшие до этого конкуренты. В общем, зверя мы обогнули.

Сразу после этого я неожиданно заметил впереди странное явление. Такое ощущение, что там находился слабый пустой. Это почти по всем признакам был слабый пустой, только он отчего-то совсем не двигался. Да и вообще какие-либо признаки жизни у него отсутствовали. Но он также не был мертвым пустым. Странно.

Подавшись любопытству, я сообщил Алисии и мы сменили маршрут. Пять минут спустя перед моим взором появился небольшой светящийся шарик, состоящий из отрицательной духовной энергии, который я изначально и принял за пустого. Теперь, видя шарик глазами, не возникало никаких сомнений, что это такое.

— Так это и есть искра души... — задумчиво произнесла Алисия, с интересом рассматривая шарик.

— Попробуй поглотить ее своей меткой.

— Да, сейчас.

Приблизившись к шарику, Алисия направила к нему правую руку, на которой было изображение пирамиды. Ни я, ни она не знали, как именно поглощать искры души, но никаких сложностей не возникло. Приблизившись на достаточное расстояние, рисунок на тыльной стороне ладони Алисии слабо засветился, и из него возникла мощная всасывающая сила. Шарик духовной энергии оказался мгновенно захвачен ею. Приблизившись к татуировке, он резко втянулся в нее, и на нижнем ярусе пирамиды появилась крошечная светящаяся точка. Первая искра души была официально собрана. Вместе с полученной сразу, их теперь было две. Осталось собрать еще девятьсот девяносто восемь.

По мере углубления в территорию, мы встретили и собрали еще с десяток бесхозных искр, которые буквально валялись на дороге. Эти искры души были бонусом первооткрывателя и не появятся здесь снова. Те, кто придет после нас, ничего не получат.

Ради эксперимента я поглотил одну из этих искр сам. Хотя у меня не было татуировки, какой пустой не может поглощать души? Последствия поглощения были именно такими, как я себе представлял. Искра души усвоилась также как слабый пустой, разве что она была намного чище и вообще не несла никакой остаточной воли или желаний.

В любом случае, такой объем энергии был для меня каплей в море. Не имело никакого смысла поглощать искры.

Для того чтобы собрать больше рассеянных по Чистилищу искр, следовало охватить как можно больший его участок до того, как это сделают другие. Не знаю, как далеко распространяется измененная территория в этот раз, но обычно она охватывает радиус больше сотни километров. Сейчас, углубившись в нее лишь на десять километров, уже удалось собрать одиннадцать искр. Сколько это будет, если дойти до конца?

Чтобы увеличить эффективность сбора, я резко увеличил охватываемый духовным поиском радиус. Это потребляло дополнительную духовную энергию, но сейчас было не время ее экономить. У Алисии все еще имелось с десяток онмов эквивалентных резерву мага четвертого ранга и один магический накопитель эквивалентный резерву третьего. Как только мой запас рейрёку опускался ниже определенного предела, Алисия тут же восполняла его. Помимо этого она тратила магическую энергию на поддержание скорости коляски. Из-за всего этого онмы тратились очень быстро. Однако и урожай был очень неплох. С расширением радиуса восприятия я мог обнаружить намного больше искр души, а благодаря увеличению скорости, мы могли добраться до них раньше, чем конкуренты.

Мы собрали уже две с лишним сотни искр души, большая часть из которых была бесхозной, а меньшая принадлежала некоторым растениям и животным, встреченным по дорогое, когда Алисия внезапно замедлилась.

— Что-то случилось?

— Да. Похоже, мы больше не сможем продолжать в том же темпе, — с сожалением произнесла девочка. — У меня осталось всего три онма, и лучше приберечь их на случай непредвиденных обстоятельств.

Я не мог не согласиться. Хотя быстрый сбор искр души был важен, безопасность все еще оставалось приоритетом.

— Хорошо. Все равно их количество резко сократилось.

На этот раз территория Чистилища явно была больше, чем в среднем. Мы преодолели уже полторы сотни километров, двигаясь примерно в одном направлении, но его границ все еще было не видать. Тем не менее, число рассеянных искр действительно сильно сократилось. Если в начале это была примерно одна искра на квадратный километр, то сейчас намного-намного меньше. И вовсе не потому, что распределение искр было неравномерным. Хотя они притягивались к растениям и животным, это не влияло на распространение по территории. Уменьшение было связано с тем, что искры искали не только участники церемонии. Местные звери также делали это! При помощи духовного поиска я наблюдал немало картин, как более яркая искра души поглощает обычную и становится еще ярче. Пройдет совсем немного времени, прежде чем рассеянных искр не останется вообще, за исключением лишь самых труднодоступных территорий.

— Тогда... что нам следует делать дальше? Мы продолжим искать их? — спросила Алисия.

Я покачал головой.

— Нет. Это будет слишком неэффективно. Для начала нам обоим следует восстановиться. Ну а потом... потом мы займемся охотой!

Глава 12. Ценность искр

До сих пор мы были сосредоточены на сборе рассеянных искр и не уделяли особого внимания мутировавшим животным. Чтобы не терять время, мы даже специально огибали более-менее сильных из них. Теперь, когда время сбора подходило к концу, настал черед живых носителей искр.

Не стоило жалеть местных обитателей. Животные отличались от людей. Участники церемонии получали татуировку, и впитывали искры души именно с ее помощью. С другой стороны, мутировавшие животные никаких татуировок не имели. Изменилась сама их сущность, позволяя поглощать искры души и усиливаться за их счет. После того, как Чистилище исчезнет, эти звери никуда не денутся, а их способность не исчезнет. В поисках новых душ они со временем покинут эту территорию и могут превратиться в настоящее бедствие для мирных человеческих поселений, не имеющих достаточно сильного защитника.

В прошлом были случаи, когда недобитые твари в поисках искр души опустошали целые города.

Чтобы подобного не повторилось, в момент исчезновения Чистилища местность прочесывают сильнейшие маги и сверхи государства, истребляя всех недобитков. В живых оставляют лишь слабых существ, неспособных нанести человеку какой-либо вред и не успевших поглотить ни одной искры души.

В общем, местным обитателям крупно не повезло, что Чистилище появилось именно здесь. Для сильных мутировавших зверей не было никаких шансов на выживание. Если только... они не соберут достаточное количество искр души и не спустятся на первый уровень Нижнего Мира. Ну, или будут достаточно сильны, чтобы противостоять сильнейшим носителям способностей целой страны.

Как бы то ни было, нас с Алисией это не касалось. Достаточно было просто перестать избегать их, чтобы местные обитатели сами бросались в атаку. Их не останавливало даже то, что мы с Алисией были намного сильнее. Похоже, под влиянием энергии Нижнего Мира они совсем утратили инстинкт самосохранения.

Слабые существа, эквивалентные только магу пятого или даже шестого ранга бросались на нас сразу же, как обнаруживали. Причем, в основном на меня. В их глазах я, должно быть, выглядел как очень яркая искра души, сожрав которую, они смогут воспарить в небеса. В какой-то степени это действительно было так, просто для поглощения моей души им сильно не хватало квалификации.

В том, что не все местные обитатели утратили разум, мы убедились довольно скоро.

Небольшая лисица, которая только что поглотила бесхозную искру души, не стала бросаться в бой, а сделала нечто противоположное — дала деру! Бежала она намного быстрее обычной лисы, но совершенно недостаточно, чтобы у меня возникли трудности с ее поимкой. Делать это я, однако не стал. Сохранившие разум монстры были великой редкостью. Мне было жаль убивать одну из них.

Алисия разделяла мои чувства. Как итог, лиса осталась жива. А совсем скоро мы встретили еще одного адекватного зверя. Я определил это потому, что прежде чем напасть, мутировавший волк долго оценивающе смотрел на меня и Алисию, а потом... все-таки решился напасть.

В отличие от лисы, он был силен.

— Третий ранг, возможно выше! — сообщила хорошо различающая ауры Алисия.

Я и сам понял это. Занпакто, до того беспрепятственно разрубающий все на своем пути, с трудом преодолел вспыхнувшую алую ауру, и нанес лишь неглубокий порез, прежде чем остановиться. Волк тут же попытался меня укусить. Его движения были невероятно быстрыми, но, к счастью, я был быстрее. Зубы поразили лишь воздух. Я стоял в пяти метрах от него.

— Крепкий, значит.

Я направил рейрёку в меч.Теперь он бы точно нанес серьезные раны, или даже убил противника сразу. Однако волк был настороже. Опасливо косясь на клинок в моих руках, он кинулся к Алисии!

— Не стоит быть таким жадным!

Я ни капли не волновался за девочку и был абсолютно прав. Не успев затормозить, волк с разбегу врезался в полупрозрачный купол, возникший вокруг инвалидной коляски, и на мгновенье потерял ориентацию.

Этого было вполне достаточно. В должной мере напитав клинок, я взмахнул им, создавая широкий полумесяц синей энергии.

— Умри!

Полумесяц в мгновение ока достиг волка, и, с легкостью преодолев защиту ауры, пронзил его тело. На туловище зверя возникла огромная рана, однако он все еще был жив.

Развернувшись, зверь кинулся убегать.

— Водяное копье!

Алисия мгновенно отключила щит, и в сторону волка с огромной скоростью устремилась струя воды. Не знаю, была ли Алисия настолько умела, или ей повезло, но водяной луч ударил точно в рану зверя, значительно углубляя ее. Кроме того, магия мастера обладала огромной разъедающей силой. Если бы волк был невредим, это не оказало бы на него особого влияния, а так... Пробежав еще с десяток метров, зверь рухнул.

Когда Алисия собрала искры души при помощи своей татуировки, ее третий ярус зажегся. Это означало, что волк обладал не менее чем десятью искрами.

— Двенадцать, — уточнила Алисия.

Очень неплохо. Большинство убитых нами зверей давали от двух до пяти искр. Так как ярусы пирамиды не были равномерными, для перехода на третий ярус требовалось не двести искр, а больше. До убийства волка Алисии как раз не хватало десяти искр, чтобы зажечь его.

Достижение нового яруса не было пустым звуком. Все пирамиды притягивали рассеянную духовную энергию, а также магическую энергию. Чем выше ярус, тем сильнее притягивающая сила.

Пирамида с одним активным ярусом в сутки притягивала духовную энергию, эквивалентную одной искре души. С двумя — двум. С тремя — трем. С пятого яруса это число удваивалось, давая шесть искр вместо пяти. На шестом их становилось восемь, на седьмом — десять... на девятом прибавлялась еще одна искра, и их становилось пятнадцать. Чем больше участник собрал искр, тем проще их было собирать в дальнейшем. Кроме того, подпитку магической энергией тоже не стоило недооценивать. Ее постоянный приток способствовал скорейшему развитию мага, а скорость восполнения его резерва существенно увеличивалась.

Я немного завидовал. Притяжение энергии было именно тем, что мне необходимо. Будь такая метка у меня, это сразу решило бы все проблемы. Я пытался исследовать метку Алисии, но принципы ее работы были слишком сложны и запутаны. На самом деле я понял только то, что она сформирована на основе смеси божественной и духовной энергии. Повторить ее своими силами было просто нереально.

К счастью, за последнее время я сильно продвинулся в поддержании искусственных каналов. При сознательном контроле удавалось удерживать их очень долго. Практически постоянно, пока не отвлекусь. Для их стабилизации я уже запускал по ним ток энергии, что служило основной причиной такой длительной стабильности. Однако формировать источник притяжения было еще слишком рано. Это следует делать лишь после того, как удастся добиться стабильности тока энергии. Пока что до этого было далеко. Стабильный ток возникнет лишь после того, как все каналы будут окончательно стабилизированы. Сейчас это напоминало кровообращение человека с очень тяжелой формой аритмии.

Даже без создания ядра притяжения в моем восстановлении были подвижки. В частности, получив достаточное питание от Алисии, стала восстанавливаться моя положительная духовная энергия. Сама. Она и раньше восстанавливалась, но из-за недостатка питания очень и очень медленно. Сейчас скорость ее восполнения существенно увеличилась. Из-за этого даже сместился баланс между ней и отрицательной рейрёку пустого. Если раньше это было пять к одному, то теперь она составляла добрую четверть. И это число продолжало расти.

Поддерживаемый объем резерва я тоже увеличил. Из-за того, что в воздухе появилась духовная энергия, сила оттока несколько упала. Суммируя эти два факта, теперь я вполне способен поддерживать шестнадцать процентов от максимального резерва, то есть мои силы вернулись к уровню капитана Готей13. Правда, в отличие от капитанов, банкая у меня нет. Даже если бы и был, вряд ли бы я стал его применять. В этой чужеродной среде даже при активации шикая я теряю энергию очень и очень быстро. Намного быстрее, чем в Уэко Мундо или даже Мире Живых.

На самом деле было совсем не обязательно находиться в Чистилище с самого начала. Гораздо быстрее искры можно получить в конце, убивая мутировавших зверей, сумевших набрать немало искр, или других участников. Тем не менее, мало кто использовал этот подход. Как я уже говорил, метка на руке стимулировала развитие магического потенциала. Было выгодно набрать большое количество искр как можно скорее, а оставшееся до открытия первого уровня время посвятить развитию в зоне Чистилища. Идеальным вариантом было собрать сразу всю тысячу искр. Именно из-за этого конкуренция в Чистилище была жесткой с самого начала. При помощи духовного поиска я то и дело замечал сталкивающиеся между собой ауры. Мы с Алисией обычно огибали других людей, но не всегда.

— Впереди группа из трех человек. Обойдем?

— Маги или сверхи?

— Маги.

Алисия засомневалась.

— Судя по всему, они устраивают засады на других людей. Их искры души довольно яркие, хотя сами они не слишком сильны, — добавил я.

— Ты хочешь их атаковать?

— Предлагаю просто пройти мимо. Если они проигнорируют, то так тому и быть, но вот если атакуют...

— Хорошо, — коротко согласилась Алисия. А затем, немного подумав, добавила: — Только я хочу выступить против них одна.

Слова девочки стали для меня неожиданностью. Первой мыслью было тут же запретить ей делать это, но потом... Эти маги были не так уж сильны. Я плохо различаю ауры магов, но даже я могу сказать, что они слабее Алисии. Кроме того, ее элемент дает ей преимущество перед большинством магов. Если она подготовится немного заранее, вряд ли у этих троих будет шанс навредить ей. Если только у них нет слуг.

Хотя мы проводили немало тренировочных поединков, реальный бой сильно отличается от тренировочного или даже сражения на турнире. Алисия должна приобрести такой опыт, и будет лучше, если она сделает это в относительно безопасной обстановке, когда я могу вмешаться в любой момент.

— Хорошо, — несколько неохотно произнес я. — Но если у кого-то из них есть слуга или я почувствую, что ты не справляешься, я тут же вмешаюсь!

— Только, если это будет сильный слуга.

— Хорошо.

Соглашение было достигнуто.

Глава 13. Битва на вершине скалы

Укрытие троица магов выбрала хорошо. На вершине невысокой скалы, скрывшись за высоким гребнем, доходящим до груди взрослому мужчине... заметить их, даже с помощью магии, было не так уж просто. Конечно, магии не всякой, Ранд тому доказательство, но большинство поисковых заклинаний они, должно быть, избегали, укрывшись за толстым слоем камня.

Сама Алисия их все же заметила, но лишь когда находилась всего в полусотне метров от скалы и только потому, что знала, что они там. Обострив чувства до предела, она почувствовала на вершине скалы несколько источников воды. Они ощущались странно и едва-едва, но, тем не менее, ощущались. В то же время стандартное заклинание поиска воды вообще ничего не дало. Либо был виноват камень, либо сидящие в засаде маги применили какие-то дополнительные средства, мешающие обнаружению.

Честно говоря, приближаясь к скале, Алисия волновалась, хотя это никак и не отражалось на ее лице. Предстоящий бой обещал быть самым сложным в ее жизни, за исключением лишь одного. Того, что Алисия проиграла. Но тогда девочка была несколько не в себе, а сейчас полностью отдавала отчет своим действиям. Физически она была полностью готова. Заклинание водного облачения полностью сформировалось и сейчас ждало только активации. Это одновременно позволит ей свободно перемещаться и послужит щитом от вражеских заклинаний, а также ускорит создание собственных. Противники должны быть намного сильнее нее или иметь мощное (а следовательно — очень дорогое) оборудование, чтобы ее победить. Ну или иметь мощных слуг.

Первое и второе было крайне маловероятно. Раз Ранд сказал, что они слабее, значит они действительно слабее. Что касается оборудования, откуда у таких слабых магов деньги, чтобы купить его?

Тоже самое касалось и слуг. Они вполне могли иметь слуг, соответствующих их рангам или слабее, но, скорее всего, это было не так. В Нижнем Мире намного легче найти мощного слугу, если только у тебя хватит сил и умения его подчинить. Из-за того, что разрыв контракта не был безболезненным, мало кто стал бы заключать контракт заранее. Если только у него не было реликвии ранга D или выше. Реликвии ранга D встречались не так уж часто. Кроме того, большинство магов надеялось заполучить более сильную реликвию во время Нисхождения. Даже если им не удастся заполучить слугу ранга С, заключить контракт с D-ранговым существом было довольно просто. Только, в отличие от дорогих реликвий, это было бесплатно. Так что, скорее всего слуг у троицы не было.

Тем не менее, Алисия все равно не была полностью готова к этой битве морально. Несмотря на то, что она вызвалась участвовать сама, приближаясь к скале, девочка надеялась, что эти люди просто устроили там убежище и не будут ее атаковать.

Однако надежды оказались напрасны.

Когда Алисия приблизилась на расстояние тридцати метров, с вершины скалы слетело несколько крупных валунов. Направляемые магией, они неслись точно на девочку!

Эта было довольно опасно. Даже маг третьего ранга, не успей он вовремя среагировать, пострадал бы от этих валунов. Однако Алисия была наготове. Завершив заклинание водного облачения, она откинула коляску в сторону, а сама взмыла в воздух, с легкостью избегая вражеских снарядов.

Две мощные струи воды ударили вниз, толкая девочку в противоположную сторону. В мгновение ока она взлетела до вершины скалы.

— Чего заснули, атакуйте! — закричал бородатый маг в бандане, посылая в Алисию конструкцию из чистой маны.

Алисия на эту атаку даже бровью не повела. С чистыми энергетическими конструктами, не несущими отпечаток ни одной из стихий, ее разъедающая сила справлялась лучше всего. И действительно, заклинание угасло, едва коснувшись водяного доспеха.

— Водяное копье!

Струя воды с огромной скоростью выстрелила вперед, устремляясь к груди мага. Тот успел среагировать, жестом активируя защитный барьер, однако... как и атакующее заклинание до этого, он был типом чистой энергии. Водяное копье прошло через него как нож через масло, и, хотя оно потеряло в процессе немало энергии, оставшейся было вполне достаточно, чтобы преодолеть ментальное поле и пробить тело мага насквозь.

С начала битвы не прошло и десятка секунд, а врагов стало на одного меньше.

Остальные маги тоже не бездействовали. Один направил в Алисию довольно мощную молнию, а второй попробовал использовать свое превосходство в элементе, пытаясь заморозить воду.

От молнии Алисии пришлось защищаться, поспешно сгустив воду в очень плотный щит и отделив его от основной массы своего доспеха, а вот на потуги второго можно было смело не обращать внимания. Хотя обычно лед имел преимущество перед водой, это также зависело от силы мага. Алисия была заметно сильнее этого мага льда. Даже если бы она была слабее, он никогда бы не смог заморозить ее воду, находясь в том же ранге.

— Водяные пули!

Маги, владеющие электричеством, были для Алисии самыми неприятными противниками. Ее вода проводила электричество, а разъедающая сила отчего-то действовала на магию молнии намного слабее, чем на прочие типы. Алисии нужно было быть очень осторожной, имея дело с такими магами.

Вот и сейчас, вместо простого и мощного водяного копья, она применила более сложное заклинание водяных пуль. Одна водяная пуля была проще и намного слабее, чем водяное копье, однако примененное девочкой заклинание мгновенно создавало десятки пуль.

В мгновение ока множество водяных сгустков устремилось к двум магам. Оба успели защититься. Перед одним возник толстый щит, состоящий изо льда, а перед другим — искрящаяся молниями полупрозрачная полусфера.

Первый натиск оба защитных заклинания выдержали без проблем, однако поток водяных пуль и не думал прекращаться.

— Черт, нужно контратаковать! — закричал маг молнии, чей щит начал подавать признаки распада. Магия молнии не славилась своими защитными свойствами. Даже практически без дополнительного воздействия разъедающей силы водяные пули довольно быстро пробили его. Маг попытался увернуться, используя даруемую стихией скорость, но пуль было слишком много. Одна за другой они поразили его, заставляя упасть на землю. Его тело было пробито во многих местах, а внутренности разъедала чужеродная магия. Не пройдет много времени, прежде чем он умрет.

Его сообщник, однако, сполна воспользовался выигранным временем. Пользуясь тем, что большинство пуль были направлены не на него, он сумел подготовить мощную магию.

— Лес ледяных копий! Умри!

Шесть состоящих изо льда копий вылетели от него в сторону Алисии. Одно из них целилось в саму девочку, а пять других полностью перекрывали пути отступления.

В эту атаку маг вложил весь свой резерв, а также часть магии из накопителя, которую успел впитать. Ни в коем случае не стоило ее недооценивать. Столкнувшись с тотальной атакой мага четвертого ранга, даже маг третьего может пострадать, если не будет достаточно осторожен.

На лице Алисии, однако, не дрогнул ни один мускул. Более того, она вообще не сделала попытки защититься. Ледяное копье в мгновение ока достигло ее, и... прошло насквозь, а затем устремилось дальше.

— Нехорошо!

Ледяной маг, тем не менее, вовсе не радовался победе, а спешно применил поисковое заклинание, однако в этом не было необходимости. Проявившееся заклинание водяной плети выдало расположение девочки с головой. Но что-либо противопоставить ей потративший почти всю ману маг уже не мог. Резко изогнувшись перед ледяным щитом, водяная плеть обогнула его и ударила прямо в мага. Взамен гибкости, ее атакующая мощь была намного слабее, так что тот не умер мгновенно, получив лишь не слишком значительные травмы, однако его выбросило из-под защиты щита.

— Водяное...

Алисия указала рукой прямо на грудь дезориентированного мага.

...копье!

Тонкий водяной луч в доли секунды соединил две фигуры, после чего одна из них была сброшена со скалы и умерла. Маг молнии к этому времени тоже испустил последний вздох. Битва была окончена.

Алисия с облегчением перевела дух. Хотя внешне это выглядело легко, она потратила огромное количество усилий, чтобы быстро закончить эту битву. Тонкая алая струйка сочилась из ее носа, но девочка не замечала этого. Она обернулась в поисках Ранда.

— Ты молодец! Не думал, что ты уже отработала эти два заклинание до такой степени...- похвалил он ее, появляясь рядом, вместе с ее инвалидным креслом, и Алисия слабо улыбнулась. На самом деле, эта похвала многое для нее значила, но она растратила слишком много сил, чтобы выражать эмоции более явно.

— Однако не стоит впредь так перенапрягаться, — Ранд продолжил. — Лучше потратить на бой больше времени, чем потом находится в таком состоянии. Это не тренировка, где тебе ничего не угрожает. Новые враги могут появиться в любой момент.

— Что мне может угрожать в твоем присутствии? — несколько недовольно буркнула девочка, хотя на самом деле была с ним согласна.

Она могла избежать «Леса ледяных копий» и более простыми способами, однако ей не терпелось применить сочетание тех двух заклинаний на практике.

Из-за этого Алисия применила слишком много заклинаний одновременно и сильно вымоталась. В серьезном бою так делать точно не стоит, только если от этого не зависит твоя жизнь. Тем не менее, она, втайне, все равно была довольна. Практическое применение впервые прошло успешно! До этого ей ни разу не удавалось сделать это, но стоит сказать, что раньше ее единственным оппонентом был Ранд. Алисия подозревала, что еще очень долго не сможет обмануть его при помощи этой уловки.

— Но ты все равно молодец. Это были три мага четвертого ранга, и ты справилась с ними без особых проблем. Поздравляю! Кстати, ты что-нибудь чувствуешь по этому поводу?

Благодаря их особой связи, Алисия точно поняла, что он хотел спросить. Алисия сегодня впервые убила человека. Убила сама, а не так как в случае с теми насильниками — просто помогла, и это не было несчастным случаем как тогда в приюте. К тому же убила не одного, а целых трех. Для психики нормального человека это должно было стать тяжелым испытанием. Однако... Алисия ничего не чувствовала. Как будто она была давно готова к этому.

— Нет. Не знаю почему, но мне кажется, что это нормально. Они хотели убить меня, я убила их в ответ. Пока ты не спросил, я вообще не задумывалась над этим вопросом, — честно ответила она, а затем, кое о чем подумав, спросила, уже далеко не так спокойно: — Ты ведь не считаешь меня чудовищем из-за этого?

К счастью, ее опасения не оправдались. Ранд шагнул ближе и погладил ее по голове, вселяя в сердце тепло и спокойствие.

— Не беспокойся. Убивать врагов — это действительно нормально. Не всех, иногда нужно уметь прощать, но, очистив мир от подобной мерзости, ты совершила добрый поступок. Просто подумай, скольких людей они могли убить, используя эту засаду. И скольких уже убили. Ты оказалась сильнее и справилась с ними, но далеко не каждый маг имеет твою силу. Просто посмотри, сколько искр души они уже успели собрать. Как думаешь, они, как и мы, были первопроходцами?

Алисия посмотрела. И удивилась. У каждого из троицы действительно было около сотни искр. По сравнению с ней самой это было намного меньше, однако их было трое. Вместе они сумели собрать более трехсот искр души, притом, что, скорее всего, большую часть времени провели в этом месте. Что же касается того, были ли они первопроходцами... это казалось крайне маловероятным. Из них троих маг молнии был способен на такое, но тогда у него и искр было бы намного больше, чем у двух других.

— Но как?

Алисия не понимала. Даже если эти люди нападали на других из засады, как много людей могли пройти мимо этой скалы? Местность, на которой появилось Чистилище, была открытой, если тут и существовали узкие проходы, то точно не в этом месте. Прошло меньше суток, а эти трое уже успели настолько разбогатеть.

— Думаю, у них есть сообщник.

— Сообщник?

— Человек, который заманивает сюда других, - пояснил Ранд. - Нам достаточно просто оставаться в этом месте, чтобы убедиться. Но стоит ли тратить время?

— Мне все равно нужно восстановить силы, — уклончиво ответила Алисия, желающая довести дело до конца. Она искренне считала, что человек, заманивающий других людей ради их убийства, недостоин жизни.

Ранд улыбнулся.

— Хорошо, тогда мы подождем его здесь.

Глава 14. Ночной гость

Чем лучше я ее узнаю, тем больше мне нравится характер Алисии. В частности, отношение к прошедшей битве, которое оказалось очень похоже на мое. Она не колебалась, убивая врагов, и не сожалела об их смерти. В то же время она имела ярко выраженное чувство справедливости и не стала бы убивать без разбора. Разве что сверхов... Ненависть к ним была единственной чертой, которая мне в ней не нравилась, хотя я ее и понимал. Одной из поставленных мне самим собой задач являлось ослабить ее до приемлемых уровней, и некоторые успехи в этом уже были.

Не стоило спешить с этой задачей. Никто не может измениться сразу, если только не получит сильное потрясение.

А еще Алисия была очень старательной. Прошло не более десяти дней, как я купил для нее свиток заклинания «Водяного клона», а она уже освоила его до такой степени, что смогла применить в битве, одновременно с несколькими другим заклинаниями.

Тот прием, который Алисия применила, чтобы избежать «Леса ледяных копий», был как раз сочетанием водяного клона и невидимости. Невидимость Алисия знала давно, это довольно распространенное заклинание стихии воды. Вот только пользы от него в открытом бою маловато. Оно обманывает только глаза. А маги и сверхи обладают намного лучшей чувствительностью, чем обычные люди. Стоит магу исчезнуть из виду, его противник тут же поймет, что дело в невидимости и обострит свои чувства на максимум или применит поисковое заклинание. Хотя сверхи поисковыми заклинаниями не владеют, их чувствительность заметно выше, чем у магов того же ранга. Против них невидимость еще более бесполезна.

Если использовать только ее.

Заклинание водяного клона, используемое совместно с невидимостью, делает ее применение в бою намного полезнее. При достаточно умелом исполнении маг никуда не исчезает, и противник даже не задумывается о применении невидимости. Он продолжает атаковать обманку, в то время как настоящий заклинатель наносит удар из совершенно иного места.

Я подумал об этом сочетании сразу, как только узнал, что Алисия владеет невидимостью, а когда нашел среди прочих предлагаемых на продажу заклинаний «Водяного клона», не задумываясь купил его, благо наценки на магию в Городе Нисхождения не было. Напротив, свитки заклинаний стоили даже дешевле, чем в других местах. Наверно потому, что там собралось слишком много магов, способных их написать.

Алисия тоже оценила перспективы и с усердием принялась изучать новое заклинание, однако всего пять дней назад, когда она использовала его против меня в последний раз, ее успехи были далеко не на таком уровне как сегодня. Хотя это все еще очень далеко до Кьёка Суйгецу, послужившего прообразом идеи, и, вероятно, никогда не достигнет его уровня, обманывать не слишком внимательных противников таким образом получается неплохо.

Вот только добавление дополнительного заклинания увеличивает и без того немалую нагрузку на мозг Алисии. Например, в этой битве она одновременно использовала водяное облачение, водяные пули, водяного клона и невидимость. То есть четыре заклинания. Еще были реактивные струи, при помощи которых она парила, но в тот момент Алисия их уже отменила. Но даже четыре заклинания — слишком много. Для неродственной стихии она с трудом может применять два. Четыре стало возможно только потому, что водное облачение, хоть и отнимает часть внимания мага, облегчает создание прочих. Иначе три водных заклинания были бы для нее абсолютным максимумом.

То, что Алисия смогла достичь таких показателей, когда ей не исполнилось даже пятнадцати лет — настоящий подвиг. Она, безусловно, очень талантлива, но одновременное использование стольких заклинаний великое достижение даже для опытных магов, прошедших не одну битву. Одного таланта тут мало. Нужно приложить немало усилий, чтобы побороть ограничения собственного мозга.

Впрочем, я и так это знал. Почти все свободное время Алисия посвящала тренировкам, используя магию, либо восстанавливая магию при помощи медитаций. Когда мы все еще были в Городе Нисхождения, она отвлекалась от тренировок только на еду, сон, лечение и общение со мной. Лишь изредка на что-то другое.

Прямо сейчас Алисия мирно спала, откинувшись на спинку своего кресла. Она хотела дождаться сообщника этой троицы вместе со мной, но усталость взяла свое. С появление Чистилища прошло уже восемнадцать часов, и все это время никто из нас не сомкнул глаз. Даже больше. Прошлой ночью ей удалось поспать от силы два часа. Если добавить сюда ментальное истощение, неудивительно, что ее сморило.

Время шло, а никто не приходил. Я уже полностью разобрал и сортировал добычу с бандитов и уничтожил их тела. Помимо некоторых магических артефактов, в которых я не разбирался, нам досталось чуть больше двадцати тысяч гентов и с десяток онмов, задействовать которые их прежние владельцы просто не успели. Было даже два многоразовых накопителя; один почти пустой, второй абсолютно полный. Жаль, оба они могли вместить только резерв мага четвертого ранга.

Также среди добычи было несколько украшений, пара пистолетов довольно дешевой конструкции и даже один меч. Вероятно, его обладателем был сверх, так как большинство магов старается избегать ближнего боя. Как бы то ни было, от подлой засады меч своего обладателя не спас.

Прошло три часа, четыре, пять...

Неужели я ошибся, и у этих магов не было сообщников? Нет, не может такого быть. Судя по всему, они успели убить не меньше десятка человек. А скорее — намного больше. Это невозможно, если просто сидеть на одном месте. К примеру, за эти пять часов мимо скалы проходило всего пять человек. Не так уж и мало, но все пятеро — на достаточном отдалении. Атаковать их из засады было просто невозможно. Разве что маг молнии, используя преимущество в скорости, атаковал в открытую и сдерживал жертву до прибытия подкреплений, но этот сценарий казался мне не слишком близким к истине.

Наконец, восемь часов спустя, глубокой ночью я заметил в отдалении осторожно приближающуюся фигуру.

В отличие от бандитов, у нас с Алисией не было никаких маскирующих заклинаний. Более того, она спала и не могла скрыть свою ауру. Для опытного мага обнаружить нас должно быть довольно просто. Приближающийся парень, однако, опытным не был. Хотя может и был, но вот силенок ему явно не хватало. Да и вообще это был не маг, а сверх, правда настолько слабый, что назвать его сверхом язык не поворачивался. Вероятно, он был самым слабым сверхом, которого я видел. Его способности едва коснулись шестого ранга, лишь немного превосходя «недомагов» седьмого. В общем, нас с Алисией он не заметил.

Внешность парня тоже оставляла желать лучшего. Его одежда была грязной и потрепанной, а лицо довольно уродливым.

Максимально скрыв свою ауру, я тихонько укрылся за выступом скалы, наблюдая за происходящим. Как он будет реагировать, обнаружив спящую Алисию? Да и вообще, зачем он вернулся? Явно, ведь, уже знает, что с его приятелями покончено, иначе не стал бы задерживаться так сильно. Да и вернулся он один, не приведя подельникам очередных жертв.

Парень медленно взобрался на скалу, и аккуратно заглянул за ее край. Увидев Алисию, он дернулся и чуть не сорвался, но все же сумел удержаться. До него дошло, что девочка спит. Снова выглянув, он внимательно осмотрелся, но меня или кого-либо еще заметить так и не смог, после чего на его лице появилась отвратительная улыбка. Обнажив короткий нож, он смазал его какой-то жидкостью из тюбика и осторожно направился к Алисии.

Удар! Он целился в центр груди, туда, где располагается энергетический центр мага. Достигни удар цели, и Алисия некоторое время не сможет колдовать, а в худшем случае навсегда утратит магические способности.

Но, конечно, он не достиг.

— Ааааа! — истошно завопил сверх, чья рука отделилась от тела, а я поморщился. Это наверняка разбудит Алисию.

Так и оказалось.

— Что происходит? — спросила она, открыв глаза.

— Ничего особенного. Просто этот крысеныш хотел повредить твое ядро, пока ты спишь, -ответил я, связывая сверха Хайнавой.

— Повредить ядро?

— Можешь, не беспокоится, все было под моим полным контролем.

— Я и не беспокоюсь. Просто... зачем он хотел это сделать? Разве не лучше убить?

— Неважно, — ответил я, не желая вдаваться в подробности. Уверен, у этого ублюдка были грязные мыслишки по поводу того, что можно сделать с беззащитной девочкой. Это по его лицу было видно, — давай лучше узнаем, зачем он вернулся, ну и... прочую полезную информацию.

По моему тону Алисия что-то поняла(или просто догадалась), и углубляться в тему не стала, однако взгляд, который она бросила на парня, не предвещал ему ничего хорошего. Впрочем, ему определенно не светило ничего хорошего, даже если бы Алисия вдруг проявила милосердие. Я его щадить ни в коем случае не собирался.

Чтобы пленник не истек кровью раньше времени, я прижег ему руку простейшим огненным кидо, что вызвало новые крики боли. Нехорошо. Надо было его сразу заткнуть.

— Кто ты, и как связан с магами, что до этого были здесь? — спросил я, когда парень немного пришел в себя.

— Я не знаю, о ком вы говорите! Это какая-то ошибка. Я пришел сюда случайно и не собирался никому вредить! Пожалуйста, отпустите меня, у меня...

Вновь вспыхнувшее у меня в руках пламя заставило его заткнуться.

— Ты думаешь, я идиот и поверю в такую чушь? Не буду ходить вокруг да около, у тебя есть только два варианта: рассказать все честно и добровольно, либо... тоже рассказать все, но... ты ведь видишь этот огонек?

Парень сглотнул.

— Я р-расскажу. Но, вы ведь меня потом не убьете?

— Не убью, — пообещал я. Надо давать людям надежду, пусть даже надежда эта насквозь пустая. Иначе действительно пришлось бы его пытать, чтобы добиться результата, — но только если твоя информация будет стоить того. Учти, я знаю большую часть истории, так что даже не пытайся врать или что-нибудь придумывать.

И он рассказал.

Я не ждал чего-то особенного от этой истории, просто хотел удостовериться в своих выводах, однако неожиданно получил действительно важную информацию...

Глава 15. Ловчая сеть

Парня звали Галк, и он был рабом мага, которого Алисия убила первым. В битве с ней тот использовал только неокрашенные стихией плетения, однако оказалось, что «стихию», все же, имел. Этой «стихией» было подчинение. Однако полноценно это срабатывало только против существ, намного слабее него самого. В бою против равных противников, он тоже мог ее применять, вводя их в кратковременное замешательство, но против Алисии(если он вообще это делал), это, очевидно, не сработало.

Галк был одним из порабощенных людей, служащих ему. Всего таких людей было трое, и все трое выполняли поручение по заманиванию, однако двоим из них очень быстро не повезло, и они расстались с жизнями. Галк был другим. По странному стечению обстоятельств он как нельзя лучше подходил для подобной работы. Находясь всего на шестом ранге, он не получил собственную татуировку и не мог собирать искры души. Конечно, он все еще имел свою собственную, но одна-единственная искра была слишком незначительной, чтобы его убивали сразу. Кроме того, его способности сверха были сосредоточены на побеге. Он буквально мог становиться на четыре конечности и бежать, и развивал при этом очень приличную скорость. Если собеседники были слишком агрессивны, он убегал. Мало кто хотел действительно бегать за ним ради одной искры.

Если же собеседники были не слишком агрессивны и не слишком сильны для находящейся в засаде группы, он рассказывал историю, что случайно наткнулся на крайне редкое растение, поглотившее множество искр души. Он говорил, что растение мутировало и стало хищным. Сам он не мог с ним справиться и искал людей, которые смогут. Взамен своей информации он просил лишь не слишком много денег.

Часть людей ему не верила, или не обращала внимание, но часть велась. В этом случае Галк вел их к этому мифическому растению и при этом непременно проходил мимо скалы, на которой мы с ним находились сейчас. Излишне говорить, что было потом.

Восемь часов назад, когда Алисия убила того мага, печать подчинения на Галке пропала, и он сразу понял, что с его хозяином случилась беда.

Разумеется, он ни капли не грустил по этому поводу, а был безмерно рад, однако сразу проверять, что случилось, не стал. На вопрос, зачем он вообще вернулся, парень отвечал что хотел убедиться, что все трое точно мертвы и забрать пропущенные их убийцей сокровища.

Звучало разумно, однако я смутно чувствовал, что что-то в этом вопросе не так, поэтому напомнил, что вся полученная до этого информация вообще ничего не стоила. Ход оказался верным, опасаясь за свою жизнь, Галк рассказал нечто гораздо более интересное.

Он действительно пришел сюда убедиться, что его хозяин и его приятели мертвы, но не только это. Также он хотел выяснить все подробности произошедшего, и доложить об этом другим людям. Тем, которым эта троица подчинялась!

Да, она не была самостоятельной. Единственной она тоже не была. По всей территории Чистилища действовало больше десятка таких групп и все они в конечном итоге подчинялись одному человеку. Кто этот человек, Галк не знал. Он знал лишь то, что тот очень могущественен, а также то, что все собранные искры пойдут ему.

Зачем этому могущественному человеку столько искр и как он собирается их забрать оставалось неизвестным, но группа хозяина Галка была полностью убеждена, что есть другой способ помимо убийства. Правда ли это, или тот успешно промыл им мозги, оставалось неизвестным. Думаю, такой способ вполне может существовать, все-таки искры не становятся по-настоящему едиными со своим носителем.

Также Галк раскрыл несколько мест, где, как он знал, также находились ловчие группы.

Наконец, я выудил из него все, что он знал, и больше не знал, о чем спрашивать.

— Хорошо. Твоя информация оказалась довольно ценной. Можешь быть свободен.

— Вы правда отпустите меня?

— Обычно я соблюдаю свои обещания. Можешь идти.

Парень облегченно выдохнул.

— Однако если тебя отпускаю я, это не значит, что отпускает она, — я указал на свою спутницу. — Сможешь ли ты сбежать и сохранить свою жизнь, теперь зависит только от тебя...

Галк резко осознал ситуацию и развернулся, чтобы бежать. С одной рукой он не смог бы использовать свой продвинутый способ побега, но надежды не утратил. Он видел инвалидное кресло Алисии и, наверняка, думал, что она не сможет быстро передвигаться. Сверх кинулся к краю скалы, и... тонкий водяной луч вырвался из груди, после чего юноша рухнул на землю. Через некоторое время его искра души присоединилась ко многим на татуировке Алисии. Галк сам вырыл себе могилу. На самом деле его информация была довольно значимой, а вины в заманивании людей практически не было, его судьбу определило то, как он повел себя при появлении здесь. Если бы вместо нападения на спящую Алисию он тихо удалился, я, вполне возможно, сохранил бы ему жизнь.

После этого мы покинули скальное укрытие. Вполне возможно, что люди «большого босса» придут проверить, что здесь произошло. Не имея точно информации об их составе и силах, оставаться здесь дальше слишком опасно. Да и незачем, на самом деле. Силы Алисия полностью восстановила.

На ее татуировке было зажжено пять ярусов и до шестого оставалось не так уж и много. Ближайшей нашей целью было зажечь его, а также... все остальные. Вместо того чтобы охотится на монстров, почему бы не поохотиться на людей, которые ничем не лучше этих самых монстров?

Итак, мы направились по координатам, которые дал нам покойный Галк.

Его описание не было слишком точным. В отличие от Алисии, которую гроссмейстер Ли снабдил специальным артефактом для фиксации координат, Галк ничего подобного не имел. Впрочем, учитывая мои способности к поиску, достаточно было и простых ориентиров.

Ближайшая группа ловчих, как они сами себя называли, находилась в десяти километрах к западу, около брода небольшой местной реки. По пути туда также располагалась одна из контрольных точек, где следовало сделать замеры энергии Чистилища.

Быстро добравшись дотуда, Алисия извлекла из браслета хранения небольшую колбу, активировала вмонтированное в нее плетение и отошла, чтобы не загрязнять пробу своей аурой. Десять секунд ничего не происходило, а затем из колбы возникла всасывающая сила, стягивающая внутрь местную магическую энергию. Это длилось всего несколько секунд, после чего колба запечаталась.

Подойдя к ней, Алисия зафиксировала координаты с помощью выданного прибора и, написав их на этикетке, прикрепила ту к колбе, после чего процедура была завершена и колба вновь отправилась в браслет хранения. Только не в основной, а в один из вспомогательных, который хранился внутри основного.

Это был уже не первый подобный замер, поэтому действовала Алисия довольно уверенно и быстро. Вся процедура не заняла и пары минут. После того, как все было завершено, мы направились напрямую к лагерю засадников.

Я уже уловил ауры, когда нам навстречу выбежал чумазый парень лет шестнадцати. Маг.

— Пятый ранг. Воздух. — Тихонько сообщила мне Алисия. Эта характеристика в этом месте могла означать только одно. И точно:

— Мисс, вы еще на четвертом ранге или уже на третьем? Я слишком слаб и не могу понять точно...

— Четвертый, — коротко ответила Алисия, окинув мага равнодушным взглядом. Тот заискивающе улыбнулся.

— В любом случае, вы очень сильны! Для вас не составит труда помочь мне в одном деле. Это очень выгодное дело и в первую очередь для вас! — видя, что Алисия не проявляет интереса, он поспешил заинтересовать ее.

— Правда?

— Да! Не слишком далеко отсюда я встретил очень мощного мутировавшего зверя. У него на самом деле больше сотни искр души, а по силе он на пике четвертого ранга или даже на слабом третьем. Но вы со своим слугой должны справиться. Не спешите отказываться! Я вообще не претендую на искры души, мне будет достаточно только тела зверя. Не слишком плохая сделка, правда?

— Хорошо. Веди. — На удивление парня, Алисия согласилась сразу. Обрадованный, он повел нас прямо к скоплению аур. В этот момент исчезла последняя тень сомнений: этот парень выполнял точно такую же функцию, что и Галк. Ну а так как я и так знал, где засада, нужды в нем больше не было.

Лезвие занпакто вошло точно в сердце юноши. Когда он рухнул на землю, на его лице отражалось непонимание. Пятый ранг это не то, что можно просто игнорировать, особенно учитывая, что засада впереди довольно сильная.

— Два мага, один сверх и два, кажется, слуги, — произнес я, внимательно изучая ауры. — Атакуем вместе. Я займусь слугами и сверхом, а маги на тебе. Идет?

— Да, но если он не будет слишком опасен, оставь сверха мне.

— Хорошо, — я согласился. Эти слуги не должны быть слишком сильными. Быстро разберусь с ними и смогу спокойно наблюдать за боем Алисии, а в случае чего вмешаться.

Вообще я мог бы убить их всех сам, но Алисии нужен боевой опыт, чтобы в случае непредвиденной ситуации она могла реагировать адекватно.

Ловчие заметили нас издалека. Они сразу приготовились атаковать, однако неожиданно одна из целей применила заклинание водяного облачения, явно готовясь к бою, а вторая, превратившись в размытое от скорости пятно, устремилась к ним.

Достичь нежных тел магов мне не удалось. На пути появилось две фигуры. Одна из них была бородатым воином, закованным в броню и снаряженным внушительных размеров круглым щитом, вторая — гигантской земляной фигурой, высотой в три человеческих роста.

Оба слуги не обладали высокой скоростью, и я подумал, что с легкостью мог бы пройти мимо них и добраться до их хозяев, однако это оказалось не так.

Стоило мне приблизиться на определенное расстояние, земляная фигура резко топнула ногой и все вокруг почувствовали, как их тела резко потяжелели. Даже я почувствовал. Этот голем был явно не прост, хотя и обладал силой только четвертого ранга.

Поле тяжести заметно снизило мою скорость, однако далеко не достаточно, чтобы остановить. Я все также продолжал двигаться к магам просто ради интереса, что они все будут делать.

Как оказалось, средства у слуг еще были. Воин передо мной резко ударил булавой о щит, и я вдруг почувствовал волну ментальной энергии, пытающейся вторгнуться в мой разум. Мечтай!

Я наполнил занпакто энергией и послал навстречу щитоносцу серп синей энергии. Однако... тот поднял щит, и полностью отразил весь урон.

— Прочный, значит?

Следующий удар синего серпа пришелся на голема.

— Чего? — воин оторопел. — Разве на тебя не подействовало принуждение к битве?

Вместо ответа я быстро рассек воздух еще несколько раз. Голем пытался защититься руками, но в итоге лишь потерял их, а Клыки Водяной Луны, как я решил переименовать эту атаку(потому что синяя), вгрызлись глубоко в его тело. Тем не менее, он все еще был жив, а созданное им поле тяжести не пропало.

Маги противника тоже не теряли время даром и атаковали. Они оба были магами огня и послали в меня несколько огненных стрел и огненных шаров. От части из них я уклонился, что, даже несмотря на поле тяжести, было не так уж сложно, а другую принял на щит Энкосена.

Поняв, что так меня достать трудно, они временно прекратили атаку и начали кастовать более сложное заклинание.

Я вообще не заботился на этот счет, к этому времени подоспела Алисия. Обойдя поле тяжести со стороны, она атаковала магов, прерывая их каст. И не просто прерывая, первая же атака чуть не стала смертельной! Все то же водяное копье с легкостью пробило огненный щит и если бы у мага, на которого оно было нацелено, не было защитного артефакта, создавшего перед ним дополнительный защитный контур, тот был бы уже мертв.

А пока Алисия занимала магов, я влил в занпакто как можно больше энергии и, использовав сонидо, очутился прямо за спиной земляного голема.

— Атакуй меня!

Второй слуга в панике попытался вновь воздействовать на меня своей ментальной магией, но, как и в первый раз, безуспешно. Лезвие вошло глубоко в плоть голема, одновременно высвобождая собранную силу. И не знаю, какие у этого голема жизненно-важные органы, но они были повреждены. Поле тяжести исчезло, а один из магов схватился за сердце. На его лице появилось выражение боли, а аура резко упала. Вот, значит, как на мастере сказывается гибель слуги...

Два мага и так с трудом держались против водяных заклинаний Алисии, а теперь... Девочка сполна воспользовалась этой возможностью.

До этого она применила заклинание водяных пуль. Два мага справлялись с ним, испаряя при помощи собственной магии, однако расход их маны был намного больше, чем у Алисии. Чтобы снизить нагрузку, они решили разделиться. Так защищался только один маг, в то время как другой мог атаковать. Хозяином погибшего голема был как раз этот атакующий маг.

Пока его товарищ был связан противостоянию водяным пулям, перед получившим болезненный откат магом внезапно появилась водяная плеть. На самом деле Алисия перестраховывалась, тут было достаточно одного водяного копья, но и так получилось неплохо. От первого удара плети маг увернулся, хоть и едва-едва, но не успел он порадоваться, как плеть резко изогнулась и нанесла новый удар. Не слишком сильный, но достаточный, чтобы отправить мага в короткий полет. Прямо под непрекращающийся град водяных пуль!

Продержаться достаточно, чтобы выбраться из зоны их поражения, маг уже не смог. Однако...

Тень появилась за спиной Алисии и нанесла удар зажатым в руке длинным кинжалом! Сверх решил, что это самое подходящее время для его вмешательства.

Зря. Лучше бы он попытался сбежать.

Алисия резко обернулась, и незадачливого противника поразило сразу несколько водяных плетей. Не отдельных заклинаний — они являлись частью водяного облачения, которым вблизи тела Алисия могла манипулировать, как хотела.

Сверх уклонится не смог или не захотел. Вместо этого его тело, вдруг, стало расплывчатым. Должно быть, это была какая-то защитная способность. Вот только... водяные плети беспрепятственно прошли через него, а затем на землю упало разделенное на несколько частей тело.

Чего? Это стало для соратников сверха, и для меня тоже, настоящим сюрпризом. Я внимательно следил за боем Алисии, готовясь вмешаться в любой момент, однако случившееся действительно вызвало у меня замешательство. Что это за защитная способность такая? Плети девочки не так уж сильны, а тела сверхов обычно намного крепче, чем у обычных людей. Даже при прямом попадании он не должен был умереть. Максимум, получить некоторые травмы. Или он все еще жив, а это такая сверхстранная техника защиты? Да нет, вот она, душа. Точнее, уже нет. Как и души других убитых Алисией врагов, она просуществовала в мире совсем недолго, мгновенно утягиваясь под землю. На самом деле это, наверно, переход в какое-то иное пространство, но выглядит именно так.

Так или иначе, врагов осталось только двое.

— Не убивай его! — крикнул я Алисии, после чего перестал сдерживаться и мгновенно оказался за спиной щитоносца.

Хотя он с ног до головы был покрыт доспехами, оставляя открытым только лицо, были места, где доспехи слабее. Например, шея. Да и вообще, может ли его доспех (именно доспех, а не щит) выдержать мою полную силу?

Он не смог. Напитанное духовной энергией лезвие ударило точно в щель сочления. Там был еще кольчужный воротник, но меч прошел сквозь него, даже не заметив. Голова воина упала на землю, а я ощутил прилив духовной энергии.

— Ну вот, даже нормально сразиться не дал, — произнесла Алисия, ловя последнего мага при помощи водяных пут. Как и предыдущий, он получил откат из-за гибели слуги, поэтому стал легкой добычей. Получается, по-настоящему Алисия одолела только сверха, да и то несколько странно.

Впрочем, особого недовольства в ее тоне не слышалось. Девочка просто констатировала факт.

Глава 16. Чистоплотная виверна

Эта группа ловчих поймала и убила заметно больше участников испытания, чем предыдущая. Если быть точным, где-то на сорок процентов. Собрав искры мага и сверха, Алисия зажгла уже восьмой ярус, и даже большая его часть оказалась заполнена. Думаю, искр последнего мага будет вполне достаточно, чтобы полностью завершить пирамиду. Этот неизвестный «молодой господин», на которого ссылался захваченный маг, оказал нам большую услугу, позволив сэкономить много времени. К сожалению, новый пленник тоже не знал, зачем все это нужно. Только то, что его работодателю требовалось много искр. Намного больше, чем тысяча.

Маг, все же, оказался информирован лучше, чем Галк. А еще — куда разговорчивее. Он даже не стал спрашивать, пощажу ли я его, надеясь, очевидно, выкупить свою жизнь переданной информацией. Довольно полезной, кстати. Он даже лично видел того человека, который все это спланировал. Судя по его описанию, это молодой красивый блондин, а по совместительству — сверх второго ранга.

— Ему точно не больше двадцати, а он уже настолько силен! — с уважением говорил маг. — А еще рядом с ним все время два телохранителя тоже второго ранга — маг и сверх — но мне казалось, что он вовсе в них не нуждается. Я бы предпочел сразиться с ними двумя, чем с ним одним. Никогда не слышал о ком-то подобном в нашей республике. Имя такого гения определенно должно быть на слуху.

Алисия тоже не слышала. Это означало, что либо он намерено держался в тени, либо... пришел из другого места. Причем, учитывая всю эту подготовку, пришел далеко не случайно.

Этого маг не знал. Даже его имени он не знал. Только место общего сбора через неделю, где все они должны были передать свои искры.

— Да, ты знаешь способ их передачи? — спросил я, сочтя, что ничего важного уже не узнаю.

— Нет. Но если хотите мои, попробуйте срезать изображение с кожи... — не слишком уверенно произнес маг.

— Не стоит.

Он даже не успел дернуться, как занпакто пронзил его сердце.

Алисия собрала его искры, и на самом деле полностью зажгла девятый ярус и полностью завершила пирамиду! Однако ничего особенного за этим не последовало. Искр даже оказалось немного больше, чем нужно, но они просто впитались в пирамидку, не вызывая каких-либо заметных изменений. Интересно все-таки, зачем тому сверху лишние?

Интересно или нет, а намеренно выяснять мы это не стали. Трое существ второго ранга для меня сейчас — это слишком. Хотя я все еще не слишком хорошо понимаю их силу, но, предположительно, она не должна быть ниже чем у приличного вастерлорда. Возможно даже выше. Учитывая, что мои силы здесь ограничены, и мне нужно заботиться об Алисии, от них лучше держаться подальше.

Теперь, когда пирамидка была завершена, основной задачей стало сделать нужные гроссмейстеру Ли замеры, после чего можно будет найти укромное место и дождаться открытия прохода в нижний мир.

Этим мы и занялись. Территория, превращенная в Чистилище, не была слишком большой, несколько сотен километров в радиусе. Алисия отвечала за замеры на одной восьмой от этой площади, еще шесть направлений взяли другие нанятые гроссмейстером Ли сверхи и маги, а за восьмую отвечал он сам.

Чтобы обойти все контрольные точки, в не слишком спешной манере, у нас ушло четыре дня. За эти четыре дня ничего особенного не случилось, мы убили некоторое количество мутировавших зверей, бывших слишком глупыми, чтобы напасть, и собрали несколько мутировавших трав. Помимо того, что они являлись носителями искр души, сами травы тоже представляли немалый интерес для разбирающихся в этом людей. В частности, и гроссмейстер Ли и доктор Шан были заинтересованы, причем второй, кажется, даже больше первого. Тела некоторых зверей также были запечатаны в специальные пространственные хранилища. Через двадцать дней после старта испытания у нас была назначена встреча с гроссмейстером Ли внутри города, чтобы передать все собранные результаты. Можно направиться в город и раньше, только самого его там, скорее всего, не будет, а плата за аренду помещений в это время возросла до чудовищных размеров. Лично я был бы не против заплатить, чтобы Алисия находилась все это время в комфорте и безопасности, однако сама она наотрез отказалась «тратить деньги на подобные глупости». Пришлось искать подходящее для отдыха место в самих пустошах.

Вообще-то говоря, та скала, на которой первая группа ловчих устроила свою базу, подходила как нельзя лучше. Если бы не опасения, что главарь этой ловчей сети направит людей(что не страшно) или направится сам, вместе с телохранителями(что уже опасно), там бы мы и разместились. А так... После дня поисков мы, наконец, нашли подходящее убежище. Только... сначала нужно было выселить из него жильца.

***

Виверна, обитающая в уютной скалистой пещере, никак не ожидала, что еда сама придет к ней в гости, поэтому не знала, то ли ей радоваться привалившему счастью, то ли поражаться неслыханной наглости. Как бы то ни было, она собиралась плотно перекусить.

К глубочайшему ее сожалению, еда, однако, оказалась вовсе не едой. И если магия маленькой человеческой самки неприятно жглась, но серьезно повредить ей не могла, атаки второго, кого недавно пробудившаяся в ней часть хотела сожрать больше всего, были очень опасны. Некоторое время виверна держалась, благодаря своей толстой коже и мощной регенерации, однако когда на ее теле появились раны, водяная магия, на которую до этого она могла не обращать особого внимания, стала необычайно опасна. Виверна чувствовала, как некоторое количество этой странной воды, попавшей внутрь ран, буквально разъедает внутренности.

Издав рев, и имитируя атаку, виверна резко подпрыгнула в воздух и улетела. Пришествие Чистилища хотя и частично изменило ее природу, но не сделало безмозглой, как многих других — виверна была достаточно сильна, чтобы противостоять разложению.

К счастью, ее никто не преследовал, однако это все равно было болезненным уроком. Некоторая еда была вовсе не едой и могла сделать едой ее саму. Следовало оценивать силу жертвы, прежде чем нападать. Однако виверна была хоть довольно умной, но рептилией. Как она могла оценивать силу двуногих?

Она решила наблюдать и вообще не связываться с ними, пока не научится отличать слабых от сильных.

Через некоторое время появились результаты. Хотя она не могла оценивать силу любого двуногого, наблюдая за ними, она кое-что поняла: все двуногие в этом месте были относительно сильными! Она видела это во время их битв с мутировавшими местными обитателями или друг с другом. Большинство из них были слабее, чем она сама, однако все равно ненормально сильны по сравнению с обычными двуногими. Это сильно отличалось от того, что она видела раньше. Было ли это связано с появлением этой странной энергии? Они тоже мутировали?

Итак, виверна решила убраться подальше от этого жуткого места, даже несмотря на терзающий ее голод. Голод можно утолить козами и косулями, а жизнь у нее всего одна. Однако когда она подлетала к границам измененной территории, неожиданно почувствовала угнетение, и чем ближе она подлетала, тем сильнее оно было.

Наконец, виверна не смогла лететь дальше.

Она не знала, но по странным законам этого места, ни одно измененное существо(помимо людей, которыми измененными не считались) не могло покинуть территорию Чистилища. Это станет возможно только после его исчезновения.

Ну а раз покинуть это место она не могла, виверне оставалось только следовать своим инстинктам, благо отделять слабых от сильных она худо-бедно научилась...

***

Выселение жильца оказалось не таким простым, как я думал первоначально. Толстая шкура обитавшей тут виверны, оказалась удивительно устойчива как к магии, так и к физическим и духовным атакам. Приходилось вкладывать в занпакто энергию, чтобы просто ранить ее. Более того, рептилия обладала устрашающей регенерацией и нанесенные раны быстро заживали. Хорошо хоть достать меня в ответ она не могла, а на Алисию, убедившись, что ее магия ей не вредит, не обращала внимания.

Я уже думал применить шикай, и быстро прикончить эту ящерицу, но она неожиданно проявила инициативу, чтобы уйти.

Препятствовать я не стал. В этом опасном месте лучше иметь запас энергии, чем не иметь его, а смерть виверны нам почти ничего не даст; убивая зверей по пути мы многократно убедились, что лишние искры души вообще ни на что не влияют. Можно было, наверно, получить некоторое количество денег за ее тушку, однако денег, благодаря убийствам ловчих, было более чем достаточно. В общем, все сложилось в пользу крылатого ящера. Все равно этот район потом зачистят, поэтому мирным жителям виверна не навредит. Ну а что касается участвующих в испытании... Я не обязан заботиться о них. Да и те же ловчие намного опаснее одинокой крылатой ящерицы.

Виверна держала свое логово в относительной чистоте; не было никаких следов экскрементов или обглоданных костей. На самом деле, если бы это было не так, мы бы вообще не стали связываться с ней и обошли бы это место стороной.

Чтобы комфортно обустроится здесь не ушло много времени. После того, как все приготовления были завершены, мы перекусили, а потом каждый занялся своими делами. В частности, Алисия погрузилась в медитацию для восстановления резерва магии, а я... я занялся укреплением собственных искусственных каналов. Они были на грани того, чтобы стать достаточно стабильными для запуска регулярной циркуляции.

Глава 17. Легенда о Герое (часть 1)

Как оказалось, я был слишком оптимистичен. Последние признаки нестабильности и аритмии уходили крайне неохотно. Ни через день, ни через два, избавиться от них полностью не удалось, несмотря на то, что я уделял этому действительно много внимания.

Алисия давным-давно восстановила резерв и полностью зарядила все накопители, а теперь упражнялась в магии недалеко отсюда, не спуская, впрочем, резерв ниже половины. Было видно, что она недовольна этим фактом, и ей хочется выложиться на полную, но она сама понимала, что это опасно. Глупо лишать себя боеспособности, когда возможность встретить врага не так уж и мала.

Наиболее эффективно было бы вернуться в город и снять там полигон, но Алисия проявляла ненужное упрямство, так что мы продолжали оставаться тут. Хотя были в этом и плюсы. Иногда ей хотелось проверить очередную идею на реальном противнике, и мы отправлялись в не слишком продолжительную экспедицию, заканчивающуюся, как правило, смертью одного или нескольких мутировавших зверей.

Возможно, именно из-за этих отвлечений, на то, чтобы все-таки запустить регулярную циркуляцию у меня ушла целая неделя.

Наконец, на девятый день нашего пребывания в Чистилище, я посчитал, что каналы достаточно стабильны. А значит, настало время следующего шага.

Тут было все просто. Нужно только циркулировать энергию как можно быстрее, а затем...

Я приступил к циркуляции, все ускоряя и ускоряя процесс. Оборот в секунду, два оборота в секунду, три... дальше прирост ускорения замедлился, но до четырех с лишним оборотов в секунду циркуляцию довести довелось. Четыре с половиной... Когда частота вращения приближалась к пяти, это, наконец, произошло. В районе на два пальца ниже пупка, где находилось ядро схемы циркуляции, начал зарождаться вихрь, однако пришлось ускориться еще больше, чтобы поддержать его формирование. Именно для этого нужны стабильные каналы — на такой скорости циркуляции малейшая аритмия может вызвать тяжелые последствия.

Под влиянием внешней энергии, небольшой вихрь становился все стабильнее и стабильнее, и вскоре я ощутил, что цель достигнута! Вихрь стал самоподдерживающимся. Теперь мне не нужно прилагать сознательных усилий для циркуляции энергии. Правда ее частота упала до одного оборота в секунду, но важен сам факт.

Моя первоначальная цель была достигнута! Отток духовной энергии вовне упал в десять раз! Да, он не прекратился вовсе, но с такими показателями я чувствую себя гораздо увереннее. Кроме того, это только начало. Со временем духовный вихрь будет развиваться, а я буду не терять энергию, а притягивать ее извне. Правда, только там, где эта духовная энергия есть.

Даже сейчас я ощущал, что местная магическая сила потихоньку стягивается ко мне. Вот только от этого не было никакого толку, она просто проходила сквозь меня, нигде особо не задерживаясь. Управлять ей, я тоже, конечно, не мог.

Теперь, когда духовный вихрь был сформирован, следовало его укрепить. Прямо сейчас я даже опасался применять шикай; из-за резко возросшей энергетики вихрь может дестабилизироваться. Нужно основательно укрепить его, а уже потом подвергать различным испытаниям.

Укреплялся вихрь просто, но долго и нудно. Требовалось ускорять циркуляцию энергии, как я делал это для его запуска. Чем быстрее, тем лучше. Но не стоит с этим переусердствовать, излишняя нагрузка может повредить каналы. Да и утомительно это. Поэтому нужно либо поддерживать постоянное, но не слишком сильно ускорение, либо наоборот: короткое, сильное, с длительным периодом отдыха.

Я поочередно пробовал оба варианта и у обоих из них был свои плюсы и минусы. Например, первый отнимает намного больше времени. Думаю, стоит попробовать разные скорости циркуляции и попытаться подобрать баланс.

Что я и делал весь оставшийся до возвращения в город срок, и, как мне кажется, подобрал оптимальный вариант. За эти без малого две недели стабильность вихря и каналов возросла еще больше. Я все еще опасался применять шикай, но просто на всякий случай. Скорее всего вихрь уже достаточно стабилен, чтобы выдержать это, но... лучше не рисковать. Не хотелось бы переделывать всю работу заново.

С увеличением стабильности и скорости вращения вихря, потеря мной энергии стала совершенно несущественной. Можно даже было сказать, что ее нет. Но... это относилось только к текущему количеству энергии. То есть, чуть больше. Но резерв я решил поддерживать в районе двадцати пяти процентов от максимума, при этом потеря энергии была, но в пределах допустимой нормы. По мере укрепления вихря я буду все больше и больше увеличивать этот процент и со временем обязательно вернусь на свой пик.

Время ожидания не прошло совсем без происшествий. Один раз я видел в небе виверну, которую мы отсюда прогнали, но она оказалась достаточно умной, чтобы улететь сразу, как убедилась, что мы все еще здесь.

Также не один раз мимо проходили люди, обычно на достаточном удалении, но иногда и довольно близко. Одна группа даже заметила Алисию, которая как всегда тренировалась за пределами пещеры. Трое, два парня и девушка. Все — маги четвертого ранга. Нападать на нее они не стали, и тем самым спасли себе жизнь. Позже я даже проследил за ними, чтобы убедиться, что они не вынашивают каких-либо злых мыслей и не приведут подмогу.

Опасался я тогда зря. Ребята сами боялись стать чьей-нибудь добычей и сожалели о ценах на жилье в Городе Нисхождения. По их оценкам, они собрали достаточно искр, чтобы притянуть недостающие до появления проходов в Нижний Мир.

Кстати об этом. Прямо в канун дня встречи с гроссмейстером Ли, произошло то, что прояснило некоторые странности, но взамен добавило еще больше.

Алисия, как и любой человек, завершивший пирамиду, притягивала в день духовную энергию, эквивалентную пятнадцати искрам души. Помимо этого, во время вылазок она убивала некоторых мутировавших зверей и собирала мутировавшие растения, поглощая из них искры. В общем, в один момент их накопилось еще тысяча, и то, что было тайным, стало немного менее тайным. По накоплении тысячи искр (хотя я не уверен в точности этой цифры, так как специально их никто не считал) первый ярус пирамиды зажегся вновь!

И вместе с этим произошли изменения.

Притягивающая сила пирамиды вновь возросла, на этот раз в целых два раза, а Алисия сообщила, что она стала лучше чувствовать окружающую магию. Только не совсем ясно, влияет ли это чисто на силу нижнего мира, или вообще. Для проверки нужно покинуть территорию Чистилища, что делать нам было банально лень.

Более важным был другой вопрос: если снова зажегся первый ярус, значит ли это, что зажгутся и остальные? И что даст это повторное заполнение? Должно быть, что-то значимое, раз тот парень развернул свою ловчую сеть. Было бы неплохо это выяснить, но сколько народу придется перебить, чтобы это сделать? Именно людей. После стольких дней охоты в этой местности осталось крайне мало мутировавшей живности, а что осталась, либо относительно новая и имеет очень мало искр, либо хитрая и матерая, найти и поймать которую очень и очень трудно.

Целенаправленно охотиться на людей мы с Алисией не собирались. Ладно один или два раза, как это было с теми ловчими, но для повторного заполнения пирамиды придется делать это очень много. Тот, кто затеял всю эту историю с Великим Нисхождением и накоплением искр души, был явно не доброжелательным человеком.

— Ты знаешь о происхождении Великого Нисхождения? — спросил я Алисию. Было абсолютно ясно, что это не природное явление, а некий ритуал, созданный искусственно. Иначе никаких пирамидок на ладонях попросту не было бы.

Та неопределенно пожала плечами.

— Только легенду. Я уже упоминала о ней раньше. Не знаю, насколько она близка к истине. Вообще, это официальная версия, но я не уверена.

— А, точно. Это про то, что это наследие великого героя?

— Да, только героем я бы его не назвала. Особенно учитывая то, что мы видим сейчас.

— Расскажешь подробнее?

— Хорошо.

Ранее Алисия не слишком подробно говорила на эту тему, и после начала рассказа я понял, почему.

Так называемый герой был сверхом. Точнее тогда их еще называли мутантами. Правда потом он преодолел предел первого ранга и стал Высшим. Высшие уже не делились на сверхов и магов, у них была другая, более запутанная классификация. Но изначально он был именно сверхом, так что Алисия не хотела излишне его восхвалять. А восхвалять приходилось. В общем, легенда звучала так:

Люди не были изначальными хозяевами этого мира. В то время как человечество было юным и слабым, положение правителей занимали те, кого сейчас называют духами. Но духи существовали ради того, чтобы существовать. Им не было дела до других рас, если эти расы напрямую не угрожали им. Хотя временами они были своенравны и не считались с человеческими жизнями, человечество постепенно развивалось.

До тех, пока не произошла катастрофа.

Множество проходов неожиданно соединило мир смертных и другой. Тот, который сейчас называют нижним. Из этого мира хлынули толпы могущественных демонов. Даже духи почувствовали в них угрозу и попытались остановить, но самые могущественные духи были слишком безразличны, а более слабые... справиться не смогли. Хотя и пытались. Они даже приняли помощь человечества, которое до сих пор считали ничтожным. Именно в тот момент родился ритуал заключения контракта, хотя тогда это был равный контракт, а не отношения мастера и слуги. Это позволило объединенным силам продержаться дольше, но, в конце концов, сопротивление было разрушено. Демоны надежно закрепились в мире и постепенно захватили все ранее человеческие территории. Духам было лучше, но не намного. Демоны были разнообразны, значительная часть их, заняла горы, леса и даже вулканы. Исключением являлась только вода, водяных демонов либо не существовало, либо они не присоединились к вторжению в этот мир.

Люди стали рабами и пищей. Духи — желанной добычей. Некоторые люди скрывались в море или в немногочисленных очагах сопротивления на суше, но их было слишком мало по сравнению с основной массой. Наступили темные века.

Именно в те времена помимо магов, управляющих стихиями этого мира, появились сверхи.

— Считается, что демоны и люди не могут иметь общего потомства, — говорила Алисия. — По официальной версии некоторые люди, длительное время живущие рядом с демонами, подверглись влиянию их энергии и мутировали. Может это и правда так, хотя лично я считаю по-другому. В любом случае, в них слишком много от демонов, чтобы считать их нормальными людьми...

Глава 18. Легенда о Герое(часть 2)

Как бы то ни было, герой появился именно из числа сверхов-мутантов. И не в одном из оплотов сопротивления на суше, не на островах и не за морем, а в одном из поселений давным-давно захваченных демонами.

Согласно легенде, он был мальчиком-рабом, чью мать демон разорвал прямо у него на глазах. В тот момент мальчик поклялся отомстить и начал тайно копить силы.

Через восемь лет, когда ему исполнилось пятнадцать, мальчик возглавил восстание рабов, намереваясь прикончить того демона. Однако это ему не удалось. Будущий герой недооценил силы демонов. Восстание было подавлено, а большинство бунтовщиков жестоко убиты. Спастись удалось лишь самому предводителю и еще нескольким людям.

После этого герой пропал на долгое время. Доподлинно неизвестно, где он был, и что с ним случилось. Одни версии говорят, что он оттачивал умения в дикой местности, другие — что встретил некого таинственного наставника, помогшего ему развить свою силу, третьи, что он нашел некий таинственный источник силы. Как бы то ни было, спустя десять лет герой вернулся, и его сила была во много раз выше, чем прежде. Достаточной, чтобы на равных противостоять самым могущественным демонам.

Тем не менее, он был один, а демонов — много. Даже если один на один он мог одолеть любого демона, ничто не мешало задавить его числом.

Демоны не сразу осознали мощь человека. Несколько сильнейших их представителей погибли, недооценив врага. Однако тот, которого герой ненавидел больше всего, выжил. Выжил, и даже стал предводителем охоты на героя.

Сразившись в нескольких тяжелых битвах и едва выжив в них, герой понял, что в одиночку ничего не сделает. Даже если бы он был еще сильнее и был способен одолеть всех высших демонов, существовали миллионы и миллионы более слабых. Способен ли с ними справиться один человек? Герой попытался объединить человечество и собрать армию, но результаты оказались хуже, чем когда он действовал один. Армия не обладала той же мобильностью. Очень скоро она была разбита подавляющими силами демонов, а все ее члены уничтожены. Опять-таки, все, кроме предводителя.

И тогда, осознав тщетность борьбы, герой ушел снова. На этот раз его не было еще дольше — двенадцать лет. Но, когда он, наконец, появился, ситуация резко изменилась.

На этот раз герой пришел не один. Неизвестно, как ему это удалось, но он соединил захваченный демонами мир людей с миром небесных созданий — ангелов, который были исконными врагами демонов. Предводительствуя ангельским войском, он уничтожил сильнейших демонов и убил, наконец, своего заклятого врага, а впоследствии объединил человечество и очистил мир от демонов...

Алисия закончила рассказ, я думал, на этом все, но после небольшой паузы она продолжила.

— Однако это только наиболее распространенная версия. По другой, намного менее популярной, которую я слышала только от одной воспитательницы в приюте, все было не совсем так. Эта воспитательница довольно странная, но мне ее версия нравится больше. Согласно ей, ангелы вовсе не были под предводительством героя, скорее, они преследовали его. Однако демоны действительно были их природными врагами. Две расы встретились, и сошлись в схватке, где обе понесли тяжелые потери. В результате этого, ангелы отступили обратно в свой мир, а демоны были добиты героем и объединенным им человечеством. После этого наступила эпоха людей.

— Настоящее имя героя осталось неизвестным, или было утеряно, однако у него есть множество прозвищ. Наиболее распространенное — Демоническая Погибель, чуть менее часто его называют Освободителем, или просто Великим Героем. Помимо того, что он изгнал демонов, Демоническая Погибель также позаботился о том, чтобы подобная ситуация не повторилась. Демоны были изгнаны, однако полностью заблокировать проходы в нижний мир было невозможно. Рано или поздно они вторгнутся вновь.

Если оставить их в покое.

Демоническая Погибель не мог заботиться о человечестве вечно. Чтобы обезопасить своих потомков, он лично вторгся в нижний мир и создал там циклопическое сооружение, называемое обратной пирамидой. Она затрагивает далеко не весь нижний мир, а только его часть, но эта часть является ловушкой для демонов, которую они не могут покинуть, не достигнув силы, соперничающей с самим создателем ритуала.

— Конечно, далеко не все демоны попадаются в эту часть, но функция обратной пирамиды и церемонии Великого Нисхождения не только и не столько в этом. Основная цель этого — укрепить силы человечества и закалить их в борьбе с демонами. Для тех, кто хорошо проявит себя, Демоническая Погибель оставил щедрые награды, позволяющие быстро повысить свой ранг. Например, даже с этой пирамидой, я чувствую, как мои магические силы постепенно растут. Намного быстрее, чем до этого. А это ведь всего лишь Чистилище. Награды обратной пирамиды еще выше, и чем ниже ярус, тем выше награда... — закончила Алисия свое повествование.

— Но я не знаю, зачем нужно было делать что-то подобное повторной активации татуировки. Это явно не похоже на то, что укрепляет силы человечества. Скорее наоборот. Разве что один-единственный человек усилиться очень сильно... — добавила она после паузы.

Я был полностью с ней согласен. Хорошо только, что об этом мало кто знает, иначе резня в Чистилище была бы в десятки раз более жестокой. Неизвестно, что за бонусы дает повторное зажигание, но они явно не маленькие. Ведь даже обычные награды испытания очень значимы.

На следующий после этого открытия день мы покинули обжитое место и направились в сторону Города Нисхождения. Вокруг было действительно пустынно. Не пели птицы, не стрекотали насекомые, не было видно различной мелкой живности. Жизнь никуда не делась, хотя многие существа вымерли или были убиты, все еще остались те, кто оказался приспособлен к жизни в Чистилище, просто в этой изменившейся местности никто не хотел привлекать к себе лишнее внимание. При желании их можно было найти, но если не искать... местность производила впечатление мертвой пустыни.

Словно желая опровергнуть это утверждение, в поле моего восприятия появилась группа людей. Трое. Два мага и сверх. Все трое четвертого ранга.

Не желая ввязываться в лишние неприятности, мы немного скорректировали маршрут, чтобы не пересекаться с ними, однако другая сторона нас уже заметила. Заметила, и пошла на сближение.

Мы не стали их избегать. Все было хорошо, если они не задумывали ничего плохого, однако, если задумывали...

— Эй, покажи свою татуировку! — нагло крикнул один из магов Алисии, когда группа все еще находилась в пятидесяти метрах от нас.

Уголки губ девочки едва дернулись вверх, а затем она вскинула руку, демонстрируя пирамидку с одним зажженным ярусом.

— Что, всего один? Мусор!

Второй его собрат был более внимательным.

— Погоди, что-то с этой татуировкой не так, надо взглянуть ближе.

Действительно, когда первый ярус зажегся снова, остальные не погасли, однако на его фоне стали заметно тусклее. Первый маг был не слишком внимательным, раз не заметил этого.

— Да, с этой татуировкой что-то не так, — подтвердил сверх. — Не знаю, ни разу такого не видел. Разве что...

— Разве что, что?

— Кажется, у молодого господина было что-то подобное. Не бери в голову. Конечно, она не может быть такой как он.

Разговаривая, группа подошла к нам почти вплотную.

— В любом случае, это довольно странно... Эй ты, отзывай слугу, пойдешь с нами! — скомандовал все тот же маг, которого про себя я решил называть «наглым».

— Отозвать? Коляску ты будешь катить сам? — спросила Алисия.

— Не придуривайся. Я прекрасно вижу, что у нее есть двигатель. Да и вообще сейчас ты ехала сама. Совсем за дурака меня держишь, соплячка?

— Да, — резко ответила Алисия. — И никуда я с вами не пойду. А если будете настаивать...

— Что, позовешь стражу? — расхохотался маг. — Прости, но это не город, и стражи тут нет. Так что, тебе следует быть послушной девочкой и пойти с дядями...

— ...вы все умрете.

Завершение фразы заставило троицу оторопеть.

— А не слишком ли ты высокого мнения о себе? — поинтересовался второй маг с прищуром глядя на Алисию. — Признаю, для своего возраста ты сильна, но только для своего возраста. Нас здесь трое, а ты одна. Хотя у тебя есть слуга, у моего товарища он тоже есть. В итоге вас двое против четырех. Расклад не в твою пользу, не правда ли? Тебе лучше послушно последовать с нами. Хотя скорее всего ты лишишься своей татуировки, по крайней мере останешься жива. Мой господин не хочет лишних жертв.

— Твой господин? — заинтересовалась Алисия. — Тот самый, что раскинул сеть охотников за головами? С чего вдруг он стал миролюбивым? До этого его не волновали человеческие жизни.

— Ты знаешь? — удивился маг. А затем пояснил: — Раньше было раньше. Увеличение числа жертв может вызвать крупный международный скандал, так что теперь мы стараемся избегать ненужных убийств. Впрочем, еще несколько смертей ни на что не повлияют, так что лучше тебе проявить благоразумие. Итак, ты идешь с нами?

— Я... отказываюсь!

Одновременно с ответом, она взлетела в воздух, откинув коляску назад, а вокруг девочки возникло водяное облачение. Я тоже атаковал. Короткое сонидо, и покинувший ножны занпакто ударил прямо в шею мага. Того, что я окрестил наглым.

Его товарищ соврал. Возможно у него вообще не было слуги, а может он просто не успел его вызвать, но клинок беспрепятственно нашел свою цель, лишая мага жизни. Но соврал второй маг не поэтому. Ранее он говорил, что слуга есть только у убитого мною, однако прямо сейчас перед ним возникла вооруженная топором массивная фигура. В целом она была гуманоидной, однако кожа существа обладала насыщенным красным оттенком, а голова скорее напоминала бычью. Формой и рогами. Пасть существа была закрыта, поэтому зубов я не видел, однако был практически уверен, что они ничуть не уступают тигриным или львиным. Скорее даже превосходят.

Отдаленно это существо напоминало Критоса, но, к счастью, заметно уступало вастерлорду в силе. Призвавший его маг был только четверкой, к какой бы категории ни принадлежал слуга, он не мог проявить мощь больше, чем третьего ранга.

Не проявил даже третьего. Водяная плеть, созданная Алисией, легко отбросила его в сторону, и устремилась к магу. По лицу девочки было видно, что она предпочла бы атаковать сверха, однако разум взял верх над чувствами: маг был куда более удобной мишенью, а его устранение вывело бы из боя сразу двух противников.

А может и не удобной. Спешно созданный им щит из чистой энергии атака Алисии пробила без труда, однако затем вокруг него разлилось желтое сияние. Плеть разбилась об этот барьер, не в силах даже пошатнуть его. На лице Алисии появилось хмурое выражение.

— Убей слугу! — посоветовал я, перехватывая атаку сверха, который отправил в Алисию тонкую желтую молнию. Сотворенный невербально Эноксен, покрылся сетью трещин, но атаку выдержал, а затем настала моя очередь атаковать и сверху быстро стало не до Алисии.

Девочка мою задумку поняла. Артефактный (а какой еще?) щит мага быстро было не пробить, а вот сам он в средствах стеснен не был. Он мог только атаковать, не заботясь о защите. В таких условиях Алисии было бы крайне сложно справиться с ним.

А еще был слуга.

Я мог бы взять его на себя, но... иногда численное преимущество — это совсем не преимущество.

— Водяное копье!

Вот почему лучше не иметь слуги вообще, чем иметь плохого. Благодаря артефакту, поединок один на один маг бы скорее всего выиграл. Однако артефакт мог прикрыть только его самого и не распространялся на призванного демона. Луч воды пробил тело существа насквозь, и то задергалось в предсмертных конвульсиях! Будучи связанным с ним, маг закашлялся, и его аура стала нестабильной.

— Меняемся!

Алисия с радостью согласилась на это. Щит-то маг все еще поддерживал. Состояние мага сказалось на нем, но не в той степени, чтобы Алисия могла пробить его быстро. Другое дело я. Напитанный рейреку занпакто в три удара разрушил щит, и я приставил кончик клинка к горлу мага и предупредил:

— Дернешься — умрешь!

Однако гибель слуги сказалась на его разуме самым печальным образом. Он дернулся, пытаясь уйти от клинка и одновременно направляя в меня какое-то заклинание. Какое — я так и не узнал. Моя скорость была намного выше, чем его, маг рухнул на землю с рассеченным горлом.

И сверха Алисия тоже убила. Я как раз хотел предупредить ее оставить его в живых, как парню проломило голову камнем. Нет, Алисия не стала вдруг магом земли. Несколько камней она с недавних пор таскает с собой, как раз для противостояния магам молнии. А вот запустила она его, разогнав при помощи подвластной ей стихии. Этакая водяная праща или что-то типа того. Задумка оказалась довольно действенной, жаль только, что из-за нее мы лишились последнего источника информации. Хотелось бы узнать, что тут вообще происходит.

Впрочем, неважно. Судя по словам и поведению этой группы, они вообще не скрывались. А значит, большинство информации, которую я мог узнать от пленного, расскажет мне первый встречный. По крайней мере гроссмейстер Ли точно должен об этом знать.

Глава 19. Принц Хайда

Оставшийся путь до ворот города прошел без приключений. Нам встретилось несколько человек, но они старались держаться подальше. Лишь на безопасном расстоянии в пять километров от города другие люди перестали нас избегать, но поглядывали с опаской. Впрочем, это не относилось только к нам. Друг на друга они тоже смотрели с изрядной долей настороженности.

А вот внутри города атмосфера разительно менялась. Уставшие от постоянных опасений удара в спину люди позволяли себе расслабиться. На самом деле не было никакой разницы, внутри они города, или в безопасном периметре вокруг него, но людям намного проще воспринимать безопасной зоной свое поселение, чем открытую местность. Я сам, хотя меня уже сложно считать человеком, почувствовал, как будто с плеч опустился некий незримый груз. Разом стало легче дышать.

Не став нигде задерживаться, мы сразу направились к резиденции гроссмейстера Ли.

Встретил нас, однако, не он, а доктор Шан.

— Гроссмейстер что-то обсуждает с одним из управляющих городом. Я не знаю что, но он должен скоро вернуться, — проинформировал он. — Кстати, вы не первые, кто прибыл, можно сказать одни из последних. Остальные дожидаются внутри. Желаете к ним присоединиться?

Не сказать, что Алисия желала, но ждать на улице было глупо. Можно было сходить куда-нибудь еще, но гроссмейстер Ли мог вернутся в любую минуту. В итоге вслед за доктором Шаном мы вошли в здание и заняли одно из мест в небольшом зале, в котором проходила общая встреча в прошлый раз.

В зале уже находилось четыре человека. Два мага и два сверха. Все — третьей ступени. Гроссмейстер Ли, вероятно, и на место Алисии нашел бы кого-нибудь третьей ступени, но мы с ней просто подвернулись под руку и он решил этого не делать.

— Как ваша часть исследований? Надеюсь, эта ситуация с принцем не сильно на вас повлияла? Гроссмейстер Ли будет расстроен, если вам не удалось завершить свою часть измерений, — тут же обратился к нам одетый во фрак усатый маг. Точнее, к Алисии, на меня он демонстративно не обращал внимания.

— Я расскажу об этом гроссмейстеру Ли, — ответила девочка и, резко развернувшись, направилась в противоположную от мага сторону зала. Маг недоуменно посмотрел на нее, но настаивать на продолжении разговора не стал. Однако, действуя импульсивно, она выбрала направление, где уже находился один из людей. Точнее, сверхов. Рыжеволосая девушка с лисьими ушками, которую Алисия насторожила своим поведением в прошлый раз.

Заметив, кто находится рядом с местом, которое она выбрала, девочка замедлилась в нерешительности, однако останавливаться не стала. Зал был не слишком большим, а все четверо присутствующих старались держаться подальше друг от друга. Ближе всего к нам с Алисией сейчас располагались места рыжеволосой и другого сверха, а чуть дальше — доставучего мага. Из двоих сверхов Алисия предпочла держаться ближе именно к девушке. Выбрав место, она села.

Видя, что у нее новая соседка, девушка-сверх радостно помахала рукой.

— Алисия, да? Я рада, что с тобой все в порядке, — улыбнувшись, сказала она. — Мне кажется, что ты и твой слуга стали сильнее. Поздравляю! Я тоже немного продвинулась...

— Не называй Ранда слугой, — прервала ее Алисия.

— Хорошо, — девушка с интересом посмотрела на меня. — Твое имя Ранд? Очень приятно. Меня зовут Элис. Это не совсем настоящее имя, но я предпочитаю именно его.

А она довольно интересная. Далеко не каждый стал бы так любезничать со слугой. Вон, остальные смотрят на нее с недоумением.

— Приятно познакомится, Элис. Получается, вы с моим мастером практически тезки.

— Получается так. Я с самого начала обратила на это внимание и хотела познакомиться, но...

— Но Алисия настороженно относится к сверхам, — закончил я за нее.

— Я понимаю, должно быть, произошло что-то, что вызвало такое отношение. К сожалению, среди сверхов довольно много тех, кто любит злоупотреблять своей силой...

— Многие, обладающие силой или властью любят ими злоупотреблять. Не только сверхи. Это касается даже неодаренных людей.

— К сожалению это так, — девушка резко погрустнела.

— У тебя... тоже что-то произошло? — неожиданно спросила Алисия до того насуплено молчавшая.

— Да, моя мать...

— Не стоит говорить, если это слишком личное, — прервал я ее. — Мой мастер проявила неуместное любопытство. Приношу извинения от ее имени.

— Нет, все нормально, — Элис помотала головой. — Я расскажу.

Она набрала в грудь побольше воздуха и начала свой рассказ.

— Мой отец бросил семью сразу после моего рождения. Именно он был сверхом и от него мне достались эти способности, но это единственное, что связывает меня с ним. Даже фамилия мне досталась от матери. Расстроенная предательством, она не хотела, чтобы я вообще знала хоть что-то о нем. Даже имени не называла. Я узнала его позже, от соседей, но никогда не пыталась найти этого человека. Мама воспитывала меня в одиночку. Когда мне было двенадцать, она заболела и умерла. Позже я узнала, что она надрывалась на работе, чтобы обеспечить мне лучшее образование...

Элис замолчала, и на некоторое время воцарилась тишина. Ни я, ни Алисия не знали, что сказать по этому поводу.

— Про какого принца говорил тот человек, это как-то связано с ситуацией в Чистилище? — спросил я, наконец.

— Вы про принца Элберта?

— Если нет других принцев, замешанных в этом деле, тогда про него... — я запнулся, имя показалось мне знакомым. — Это не тот Элберт, который является наследным принцем королевства Хайд?

— Он, — со вздохом ответила Элис. — И это все усложняет...

Дальше девушка поведала нам о произошедших в Чистилище событиях.

В то время как мы с Алисией тихо укрепляли собственные силы, обычный порядок прохождения нулевого круга был злостно нарушен пришельцем извне. Этим самым принцем Элбертом из королевства Хайд. Вообще-то в королевстве Хайд была собственная зона Чистилища, но он отчего-то пришел в эту, очевидно, со злым умыслом. Используя свое подавляющее развитие, а также двух помощников, достигших второго ранга, он убил множество сверхов и магов республики Сатос и забрал принадлежащие им искры. Кроме того, под его началом было немало людей, часть из которых он привел с собой, а другую — завербовал здесь. Все эти люди образовали уже известную мне ловчую сеть. Полагаясь иногда на зловещие методы, а иногда на грубую силу они собирали искры души и периодически передавали их принцу Элберту.

Это не осталось незамеченным. Могущественные фигуры в Городе Нисхождения обратили внимание на эту странную деятельность, но поначалу ничего не делали, поскольку это вроде как не противоречило установленным правилам. Тем не менее, погибало все больше и больше людей, что подрывало будущую мощь республики, поэтому дальше игнорировать эту ситуацию они не могли. Сделав шаг, они обнаружили, что молодой человек, который затеял все это, на самом деле даже не принадлежит республике, а напротив, является представителем недружественного государства. Будь это любой другой, его бы тут же казнили, но Элберт был наследным принцем. Если бы казнили его, тут же началась бы война.

Кроме того, он не пришел неподготовленным. Неизвестно, смог бы он на самом деле сбежать, если бы верха Сатоса предприняли действия, однако этого не понадобилось. Неизвестно, что именно он сказал этим людям, но его оставили в покое. Ходили слухи, что это было какое-то очень щедрое предложение со стороны Хайда. Настолько щедрое, что на былую вражду и гибель множества талантливых одаренных закрыли глаза.

Элберту даже разрешили оставаться на территории Чистилища и продолжать заниматься своими делами, только теперь, вместо того, чтобы убивать, он захватывал людей и лишал их татуировок. Впрочем, как сказал один из его подручных раньше, еще несколько смертей ни на что не повлияет, так что особо несговорчивых личностей подручные Элберта все же убивали.

В связи с этим, остальные участники Великого Нисхождения начали объединяться в большие группы, чтобы дать отпор, либо тихо сидели в отдаленной местности и старались потихоньку добрать оставшиеся до заполнения пирамидки искры. Самым надежным было провести оставшееся время в Городе Нисхождения, но из-за цен там далеко не все могли это себе позволить. Некоторые люди, понимающие, что не смогут на этот раз ничего добиться, напрямую покинули территорию Чистилища и отказались от участия в Великом Нисхождении.

Пока мы разговаривали, пришел еще один человек, а через некоторое время появился сам гроссмейстер Ли.

— Арваута еще нет? — спросил он, оглядев всех нас внимательным взглядом.

— Нет и не будет, — проинформировал пришедший последним сверх. — Я случайно наткнулся на его тело в пустоши. Похоже, его убили люди. Пространственный браслет и иное ценное имущество забрали, но у меня было время, и я сделал замеры за него, так что ваше исследование не пострадало.

Гроссмейстер Ли выглядел расстроенным, но все равно вежливо поблагодарил сверха, которого, как оказалось, звали Сван.

Не знаю, может я чем-то заразился от Алисии, но что-то в этом Сване мне очень не нравилось. Не было никаких оснований, просто впечатление.

Сван первым передал свои материалы гроссмейстеру. Вслед за ним это сделали все остальные. Помимо результатов замеров это были также некоторые растения и животные, подверженные воздействию силы Чистилища.

— Хорошо. Этого, вместе с тем, что я добыл сам, будет вполне достаточно. Мне больше не нужны материалы из Чистилища. В другой ситуации можно было бы провести больше замеров, после того как я интерпретирую эти, но из-за этого так называемого принца лучше этого не делать. Это намного менее важно, чем образцы и замеры из самого Нижнего мира.

Никто из присутствующих спорить, конечно, не стал. Чем меньше работы — тем лучше, не говоря о том, что сейчас опасность этой работы заметно возросла.

— Думаю, все из вас уже успели зажечь свои татуировки полностью. Рекомендую оставшееся до открытия Нижнего мира время провести в городе. Хотя согласно договоренности Элберт не будет больше никого убивать, будет плохо, если вы потеряете свои искры.

— Вы знаете, как он это делает? — неожиданно спросил усатый маг, который раньше приставал к Алисии. — И зачем ему это вообще?

Гроссмейстер Ли посмотрел на нас задумчивым взглядом, а затем ответил:

— Как делает? Точно не знаю, но способы должны быть. Возможно даже больше одного. Помимо убийства самый простой способ сделать это — отрубить руку, на которой татуировка. А вот срезание кожи уже не помогает — татуировка вновь конденсируется на том же месте, если не применить специальную технику, а срезанный участок вообще не содержит искр души. Насколько я понимаю, пирамида — лишь внешнее отображение, а на самом деле искры впитываются в саму плоть или даже кость руки. В любом случае, принц Элберт не делает ни того, ни другого. Насколько мне известно, он владеет специальной техникой, позволяющей поглощать искры души из чужих татуировок без вреда для носителя. Что касается того, зачем, я этого знать не могу, но основание королевской семьи Хайда очень глубоко. Вероятно, он знает то, чего другие не знают. Возможно, если накопить очень много искр, произойдет что-то еще. Что-то, что даст ему преимущество в Нисхождении, либо непосредственно принесет какие-то блага. Впрочем, это все только мои предположения. Не стоит относиться к ним слишком серьезно.

Вскоре собрание закончилось и все разошлись. Впрочем, мы с Алисией не ушли далеко, по настоянию гроссмейстера Ли вновь остановившись в одной из комнат клиники. Это было хорошо, несмотря на то, что после убийства врагов у нас было много денег, расценки в Городе Нисхождения стали поистине грабительскими. Хотя мы могли себе это позволить, было бы неприятно выбрасывать такое количество денег просто так, попутно обогащая какого-то спекулянта.

Конечно, оставаться тут также имело свою цену. Вылеченная насколько возможно Алисия гроссмейстера Ли интересовала не сильно, зато ко мне он проявил пристальный интерес. В частности, к моему прогрессу в создании искусственных каналов.

Узнав, что я успешно запустил систему циркуляции, он был счастлив и возбужден. Под руководством старика я прошел несколько тестов и замеров, после чего, наконец, был отпущен, оставив гроссмейстера Ли интерпретировать результаты. Он определенно проводит какое-то исследование. Впрочем, это принесло мне ощутимую пользу, поэтому пока это не несет никакого вреда, я совсем не против участвовать.

Сказав, что куплю продуктов и разузнаю новости, я проигнорировал наполненный нежеланием взгляд Алисии и поспешно удалился, пока она не настояла на том, чтобы пойти со мной.

Нет, обычно я бы не был против ее компании, но сегодня у меня был повод так поступить.

Я действительно покупал продукты и прислушивался к новостям, но не только это. Помимо продуктов я также с интересом изучал многие другие вещи, размышляя, что лучше подойдет Алисии.

В конце концов, мой выбор остановился на изящном амулете, выполненном из красного камня. Внешне он напоминал щит, выполненный в виде стилизированного сердца. Амулет так и назывался: сердечный щит.

Это был очень мощный амулет одноразового использования. Несмотря на одноразовость, цена на него была очень высокой — целых пятнадцать тысяч гентов, но он стоил своих денег. Сердечный щит активировался в минуту смертельной опасности, которую нельзя было избежать другими способами, и был способен выдержать даже не слишком мощную атаку от мага или сверха первой ступени. Или некоторое время держаться под тотальными атаками второй ступени.

При не слишком неблагоприятных условиях он мог спасти жизнь. Эти пятнадцать тысяч вообще не стоили спасенной жизни.

Единственное, что мне в нем не нравилось, это форма. В этом мире символ сердца значит примерно то же, что и в прошлом. Алисия может подумать что-то не то, если я подарю его ей. Впрочем... я задумался над характером девочки, и понял, что это вряд ли. Она очень серьезная и полностью сосредоточена на увеличении своей силы. Скорее всего, она даже на миг не подумает, о чем-то таком.

В итоге, хотя я и думал, что это немного неловко, амулет все-таки купил. Когда я вернулся, Алисия упражнялась в магии, с высокой скоростью вращая вокруг себя несколько водных дисков. Ее глаза были закрыты и она о чем-то сосредоточенно думала. Насколько я понимал, составляла заклинание, чтобы диски вращались без участия ее воли.

Она была настолько сосредоточена, что даже не услышала звук открывающейся двери.

Мешать я не стал, а тихо остался в комнате, дожидаясь, пока Алисия завершит то, чем занималась.

Это произошло минут через пять.

— Ранд? — немного удивленно произнесла она. — Я даже не заметила, когда ты вернулся...

Не говоря лишних слов, я достал купленный амулет и протянул его ей.

— С Днем рождения, мастер! Хотя и прошедшим...

Да, Алисии уже исполнилось шестнадцать. Просто в тот день и я и она слишком увлеклись тренировками и пропустили эту дату. Вспомнил я уже на следующий день, но решил подождать до этого момента. Выбрать подарок в дикой местности не было ровно никакой возможности.

— Спасибо! — девочка, хотя теперь скорее уже девушка, несколько неумело улыбнулась. — Но... это ведь одноразовый амулет защиты. Очень мощный. Он, наверно, очень дорогой...

— Не дороже, чем твоя жизнь.

— И все же?

Вздохнув, я назвал цену. Алисия нахмурила брови и пробормотала что-то про неумение тратить деньги.

Однако по разделяющей нас связи я чувствовал: она была счастлива.

Глава 20. Первый уровень

Чистилище закрылось через полтора месяца. Стоит сказать, это было одним из самых коротких периодов его открытия, хотя и не являлось рекордным.

Когда это произошло, энергия Нижнего мира со всей территории Чистилища пришла в движение, и втянулась в несколько десятков открывшихся проходов, ведущих на первый уровень обратной пирамиды.

Эти проходы были разбросаны по всей территории бывшего Чистилища. По опыту прошлых лет было известно, что они просуществуют всего три дня, так что не стоило слишком сильно задерживаться, после их появления.

Гроссмейстер Ли был очень заинтересован в этих проходах, но ни нам с Алисией ни другим сверхам и магам, которые до этого разведывали Чистилище, задачу по их исследованиям давать не стал. Помимо той, чтобы использовать специальный прибор во время перехода в Нижний мир. Для всех остальных задач он нанял других людей, которые спускаться в Нижний мир не будут. Если бы не ограничение времени, он бы вообще никого не нанимал и сделал бы все замеры сам.

Теперь, когда Чистилище исчезло, правило отбора искр больше не действовало. Даже если убить носителя искр, они не перейдут к тебе. Тот, кто не успел накопить достаточно до этого дня, мог только с сожалением вернуться домой. Впрочем, вполне возможно, это было к лучшему. Смертность во время Великого Нисхождения все еще очень высокая.

В связи с этим изменением, вокруг проходов в Нижний мир было относительно мирно. Относительно, потому что везде, где есть люди, будут конфликты. Однако их было гораздо меньше, чем во время борьбы за искры. Например, к нам с Алисией так никто и не придрался.

— Волнуешься? — спросил я, стоя рядом с Алисией перед темной аркой прохода. Та молча кивнула. Я нашел ее маленькую ладонь своей и немного сжал. — Я тоже немного волнуюсь. Однако, помимо людей, на Первом круге не должно быть чего-то слишком опасного. Если не действовать опрометчиво, с нашими силами все должно быть в полном порядке. Даже если этот принц Элберт явится лично, мы совсем не обязательно проиграем.

— Я знаю. Пойдем.

Алисия запустила двигатель своего кресла и первой исчезла в портале. Я незамедлительно последовал за ней.

Порталы в Нижний мир были довольно хаотическими. Даже войдя абсолютно в одно и от же время два человека могли оказаться в совершенно разных местах. Единственное, все они вели на поверхность земли в относительно безопасных условиях. В том смысле, что никого не выбросит посередине озера кипящей магмы или внутри многотысячелетнего ледника. А вот посреди врагов выбросить могло, но это уже зависело от личной удачи телепортируемого.

Так как мы с Алисией были связаны контрактом, меня телепортировало недалеко от нее. Нам повезло, и никаких врагов рядом не было. Или следует сказать, что им повезло? Подавляющее большинство существ на первом уровне не могло сравниться даже с одной Алисией, которая вплотную приблизилась к границе третьего ранга. Для прорыва ей не хватало совсем чуть-чуть. Думаю, если бы Чистилище продержалось еще пару недель, она смогла бы прорваться перед отправлением в Нижний мир.

Пейзаж на первом уровне обратной пирамиды был довольно мрачным. Он носил название Серая Пустошь и, говоря про опасность угодить в лавовый бассейн, я сильно опережал события. На первом уровне лавы не было.

То, что было, полностью соответствовало названию. Серая земля с небольшим количеством довольно уродливой растительности. Не знаю, чем эта растительность питалась, но на нас она не нападала, а солнца здесь не было. Насколько я знал, не было вообще, но лично убедиться в этом было сложно. Воздух Серой Пустоши заполнял туман. Не слишком густой, но дальше сотни метров разглядеть ничего было нельзя.

Распространив восприятие, я убедился, что и оно сильно ограничено. Намного лучше, чем зрение — я мог распространить его более чем на полкилометра — однако долго поддерживать его было невозможно. Было ощущение тяжести, а энергия на поддержание расходовалась во много раз быстрее обычного. Тем не менее, восприятие все еще было очень полезно. Вовсе не обязательно поддерживать его постоянно, достаточно просто время от времени мониторить окрестности.

Зато плотность духовной энергии здесь намного выше. Также как и магической. Это было в общей информации по Нижнему миру, которую нам с Алисией удалось узнать. Обратная пирамида была частью Нижнего мира, но, в то же время, не была ею. Условия в ней намного больше подходили людям, чем оригинальный Нижний мир. В нем вроде бы вообще не было магической энергии, а если и было, то очень мало. Магическая энергия в обратной пирамиде скорее всего была преобразована из духовной каким-то мистическим способом.

Целью Великого Нисхождения было добраться до нижнего — девятого уровня и пройти его, но это была глобальная цель. Большинство останавливалось на третьем или четвертом, поскольку это было пределом их возможностей. Одной из наших с Алисией целей также был четвертый уровень, поскольку именно там произрастало нужное для излечения паралича растение. Другой целью было как можно больше увеличить силу. В достаточной степени, чтобы противостоять существам, достигшим первого ранга.

Для Алисии, которая даже не достигла третьего ранга, я не знал, насколько это осуществимо. Для меня... просто нужно восстановить свои прежние силы, и возможно стать немного сильнее, чтобы сделать это. В значительной части это зависит от силы Алисии. Уже сейчас, при поддержании резерва на двадцати пяти процентах, она не может полностью обеспечить меня энергией за короткое время. А ведь здесь, в Нижнем мире, плотность духовной энергии гораздо выше и высасывающая сила заметно ослабла. Думаю, даже если бы я не сконденсировал вихрь в своем животе, все равно мог бы свободно поддерживать энергию на уровне двадцати пяти процентов от максимума. То есть, прямо сейчас я могу очень сильно повысить поддерживаемый резерв, однако это распространяется только на Нижний мир. Если мы вернемся в основной, его придется вернуть к прежнему значению.

Тем не менее, пока мы здесь, это очень полезно. Я не стал просить Алисию пополнить мой резерв прямо сейчас лишь потому, что это истощит ее собственные силы. Хотя она могла бы пополнить их из накопителей, все равно будет период слабости. В этом незнакомом месте лучше не рисковать и поддерживать ее силу близко к пику. Что касается меня, то и без лишней энергии на этом уровне найдется очень мало существ, способных мне угрожать.

Следует полностью разобраться с опасностями этого места, а уже потом пополнять мой резерв.

Первая опасность возникла довольно скоро. Из тумана появилось несколько похожих на людей созданий. Только их руки были чересчур большими, кожа полностью серой, а лица — безжизненными. В том смысле, что они ничего не выражали. Даже когда эти серокожие существа опустились на четыре конечности и бросились к нам их лица оставались полностью безразличными, как будто на них была надета маска.

Великое Нисхождение повторялось множество раз. Хотя на участников были наложены некоторые ограничения и они не могли раскрывать слишком много информации об обратной пирамиде, в основном эти ограничения касались более низких слоев. Про первые три было известно довольно много. Например, названия и описание обитающих там существ.

Те, что неслись к нам прямо сейчас, назывались серыми вурдалаками. Они отличались плотной кожей, способной выдержать удары обычным оружием, нечувствительностью к боли и устойчивостью к ранениям. Их сила и скорость также были намного выше, чем у простого человека.

Серых вурдалаков было очень непросто убить. Даже если кому-то из них отрубить или размозжить голову, он не умрет. У них была только одна слабость — сердце. Стоит поразить его, и серый вурдалак упокоится навсегда. Проблема заключалась в том, что до сердца было не так легко дотянуться. За исключением плотной серой кожи его защищали пласты каменных мышц и ребра, намного более прочные, чем ребра простого человека или даже сверха не слишком высокого ранга.

Без достаточных знаний и подготовки магу четвертого ранга было бы трудно справиться даже с одним из них. Он мог бы даже умереть... На беду серых вурдалаков, кто из тех, кто пришел сюда, не имел достаточно знаний и подготовки?

Вооружившись знаниями и подходящими заклинаниями, серого вурдалака мог убить даже маг пятого ранга, а может и ниже, если имел подходящее магическое снаряжение. Однако справиться с несколькими было во много раз сложнее. Группа из пяти серых вурдалаков представляла опасность даже для подготовленного мага четвертого круга. Пока он будет атаковать уязвимость одной твари, другие, скорее всего, успеют добраться до него и разрушат защиту. Нужно обладать хладнокровием, а также высокой точностью и скоростью реакции, чтобы успеть справиться с ними, пока это не произошло.

Для Алисии, как почти достигнувшей третьего ранга, справиться с этой небольшой группой не составляло труда. Пять водяных копий одно за другим устремились к тварям, точно поражая их грудные клетки. Время создания копий было небольшим, тем не менее последний из серых вурдалаков рухнул всего в нескольких метрах от Алисии. На самом деле он был поражен несколько раньше, и с десяток метров пробежал по инерции, тем не менее, если бы серых вурдалаков было на одного или двух больше, они успели бы добежать до девушки до того, как были бы поражены. Конечно, это бы им ничего не дало, но Алисия все равно выглядела немного расстроенной.

Продлилось это недолго. От трупов серых вурдалаков внезапно отделились сгустки энергии, а затем устремились к Алисии. Я попытался их перехватить, и это, неожиданно, произошло без проблем. Сгустки застыли в воздухе, подавленные моей духовной силой. Они трепыхались, пытаясь вырваться, однако это было явно не в их власти.

— Что это? — настороженно спросила Алисия. В полученной нами информации не было упоминаний о чем-то подобном.

— Не знаю, но, кажется, это не что-то вредное. Скорее они напоминают... искры души. Давай проведем небольшой эксперимент.

— Какой?

— Я сейчас ослаблю подавление, чтобы они могли немного двигаться, а ты шевели рукой, на которой пирамида...

Алисия сразу поняла мою идею и приступила к ее реализации. Очень скоро мы убедились, что сгустки энергии действительно стремятся не к телу девушки, а к ее руке. Почти не осталось сомнений, что их привлекает изображение пирамиды.

Было известно, что основной функцией татуировки является проход в Нижний мир. Она служила пропуском. За исключением некоторых измененных форм жизни, никто, у кого не было полностью заполненного изображения пирамиды, не мог пройти через проходы в Нижний мир. До того, как проход был осуществлен, изображение также привлекало другие искры души и способствовало прогрессу мага или сверха, на руке которого находилось, однако после выполнения своей функции пропуска татуировка «гасла» — так стали называть это явление. Его суть заключалась в том, что пирамидка больше не привлекала искры души и находилась в статичном состоянии. Даже если убить кого-то, получить их искры души было невозможно. Однако она все еще в некоторой степени усиливала чувства своего носителя. По крайней мере, так предполагалось. В Нижнем мире по понятным причинам не было ни одного человека без этой татуировки. За исключением слуг, но слуги не были людьми, и на них Нижний мир мог влиять как-то по-другому.

Это назвали «угасанием» еще и потому, что изображение пирамидки становилось тусклым. Мы только прибыли в этот мир и не успели обратить внимания на татуировку, но сейчас, глядя на нее, я видел, что она действительно ничем не отличается от той, что была раньше. Четыре яруса даже казались более яркими, чем раньше.

Да, четыре. У тех людей, которые пытались нас перехватить при возвращении в Город Нисхождения, оказалось довольно много искр души. Почти достаточно для того, чтобы набралась еще тысяча. Сама по себе татуировка Алисии с одним заново освещенным ярусом притягивала тридцать искр души в день. Через несколько дней второй ярус пирамиды заново загорелся, и ее способность притягивать искры опять возросла. Как и в прошлый раз это было дополнительные пятнадцать искр в день. Ощущение Алисией магии также усилилось. Три недели спустя загорелся третий ярус, увеличив ежедневную прибыль искр до шестидесяти, а затем и четвертый.

Четвертый ярус явно отличался. Вместо ожидаемой прибавки в пятнадцать искр, он напрямую увеличил это значение до тридцати. Теперь пирамидка притягивала девяносто искр души в день.

При такой скорости нужно было просто подождать пару месяцев (а с учетом прогресса прибавки искр и того меньше), чтобы татуировка полностью зажглась повторно, однако проходы открылись слишком рано и у нас не было возможности узнать, что произойдет в этом случае. Было бы очень жаль, если бы пирамидка действительно «погасла». К счастью, этого не произошло, и ее все еще можно было улучшить.

Примером улучшения были эти сгустки энергии. Отпустив один, я позволил ему достичь руки Алисии. Под нашим пристальным наблюдением, сгусток вошел в рисунок и исчез в нем и на пирамидке прибавилось немного света.

Убедившись, что никаких негативных последствий нет, я освободил другие сгустки энергии. Один за одним они втянулись в рисунок, немного заполняя его. Мы оценили, что прибавка была не слишком большая — за пятерых серых вурдалаков Алисия получила всего двадцать искр. Похоже, один обычный серый вурдалак оценивался в четыре искры. А может и нет, чтобы сказать точно, нужно убить больше серых вурдалаков.

Первый уровень Нижнего мира был самым обширным из всех. Несмотря на то, что на нем находились не только те, кто вошел из Чистилища республики Сатос, а участники Великого Нисхождения со всего мира, встретить другого человека было довольно сложно. Помимо большого размера, ключевую роль играл серый туман, сильно ограничивающий все способы обнаружения. Определить точное направление в сером тумане тоже было очень сложно. Но этого и не требовалось. Попадание на другой уровень зависело от удачи.

По всему первому уровню было разбросано множество демонов и монстров. Тела некоторых из них могли быть очень полезны в алхимии, а их кожа, когти и зубы могли использоваться для создания оружия и брони. Если, у вас было безразмерное пространственное кольцо, конечно, потому что никаких пунктов сбыта в Нижнем мире не было. Алхимики, оружейники и бронники, как правило, тоже отсутствовали. Хотя некоторые из участников могли разбираться в этом, они максимум, могли сделать что-то для себя. Короче говоря, эти части демонов и монстров обычно просто выбрасывались. Исключения делались только для по-настоящему ценных частей.

Эти, достойные хранения части, на первом уровне встречались невероятно редко. То есть, подавляющее большинство демонов и монстров были убиты просто так.

На самом деле, так было только на первом уровне, на других дела обстояли несколько иначе, но даже на первом демонов и монстров нещадно истребляли.

Причина проста. В этом крылся способ перехода на следующий уровень. При убийстве некоторых демонов и монстров, которые внешне никак не отличались от других демонов и монстров того же вида, непосредственно образовывался проход на второй уровень. Этих особенных существ было, как правило, в десять раз меньше, чем число вошедших людей. Это не значило, что на другой уровень могла войти только десятая часть. После формирования, проход оставался активен три дня и любой, случайно нашедший его, мог пройти, однако из-за ограничений серого тумана, найти его было далеко не просто.

Можно сказать, что испытание первого уровня обратной пирамиды было испытание удачи.

Конечно, без достаточной силы никакая удача бы не помогла. Существ уровня все еще нужно было убить, или хотя бы суметь сбежать от них.

Спустя час после убийства первой партии серых вурдалаков мы с Алисией выяснили две вещи. Первая заключалась в том, что монстры тут встречаются не слишком часто, это могло быть как хорошо так и плохо: не хотелось бы подвергаться постоянным атакам волн серых вурдалаков, однако это также затрудняло переход на следующий уровень. Вторая была чисто плохой. Выяснилось, что сами по себе искры в пирамидку больше не притягиваются. Теперь заполнять ее можно только убивая существ Нижнего мира. Ладно, другие не имеют даже этого. По крайней мере, ее можно заполнить.

Хотя никто из нас не знал, что это даст, это точно не что-то плохое. Принц Элберт не стал бы провоцировать международный скандал из-за чего-то посредственного.

Глава 21. Монстры Пустошей

Среди существ, населяющих первый уровень обратной пирамиды, серые вурдалаки, безусловно, были самыми распространенными. Подавляющее большинство из них были обычными серыми вурдалаками. Как мы успели выяснить, за них давали от трех до семи искр души. Количество искр было напрямую связано с силой серого вурдалака, но в среднем это было четыре искры. Носители пяти искр встречались еще относительно часто и внешне ничем не отличались от большинства, а вот шести и семизвездочные были настоящей элитой. Они встречались во много раз реже и были быстрее обычных серых вурдалаков, а их кожа, плоть и кости были намного прочнее. Убить их было намного сложнее, чем даже двух четырехзвездочных серых вурдалаков одновременно. Хотя нет, это я слишком сильно преуменьшаю. На самом деле шестизвездочный серый вурдалак опаснее трех или четырех обычных, что касается серого вурдалака с семью искрами, даже семь или восемь, вероятно будут менее опасны, чем он один. Хотя, конечно, от ситуации зависит. Обычному магу четвертого ранга будет, наверно, проще справится с одним семизвездочным, чем с семью обычными. Он просто не успеет их перебить, а тут... есть шанс.

Несмотря на свою силу, семизвездочный серый вурдалак все еще относится к уровню обычных, и внешне не сильно отличается от других.

Выше семизвездочного идет серый вурдалак-охотник, и вот он уже отличается. Первое отличие — это шерсть. Тогда как серые вурдалаки полностью лысые, на телах охотников растут бурые клочья волос, частично закрывая их серую кожу. Выглядит это довольно мерзко, даже более мерзко, чем раньше. А вот «лица» охотников радуют. Они престали быть человеческими и теперь напоминают морду зверя. Вытянутую и зубастую. Тоже зрелище не самое приятное, но по сравнению с безжизненными лицами обычных серых вурдалаков, выглядит гораздо естественней. А оттого — лучше. Даже несмотря на то, что эти звериные морды тоже абсолютно безжизненны.

Даже по сравнению с семизвездочными серыми вурдалаками охотники встречаются редко. Вот уже неделя, как мы с Алисией в этом лишенном солнечного света месте, а встретили только одного. Для сравнения, обычных серых вурдалаков мы убили уже несколько сотен, среди них почти три десятка пятизвездочных, восемь шестизведочных и три семизвездочных.

Серый вурдалак-охотник заметно сильнее и быстрее даже семизвездочного серого вурдалака. А вот живучесть у него почти такая же, лишь немного выше. Мы с Алисией читали, что помимо серого вурдалака-охотника существует также серый вурдалак-громила. Он находится на том же уровне, что и охотник, просто пошел другим путем и сосредоточился на силе и живучести, тогда как охотник пошел путем скорости и засад.

И, не знаю, сколько искр души дают за громилу, но за охотника разом дали пятьдесят. На первый взгляд это выглядит много, но гораздо проще убить даже два или три десятка простых серых вурдалаков, чем одного его. При неожиданной атаки из засады он может угрожать даже магу или сверху третьего ранга. Алисии даже после моего предупреждения было сложно справиться с ним. В конце концов, ей это удалось. Девочка поймала его с помощью водяных пут, и на несколько мгновений зафиксировав на месте, пробила сердце с помощью водяного копья. Тем не менее, это была сложная битва. Поймать его в путы было совсем непросто.

Несмотря на то, что число искр, получаемых за убийство серого вурдалака-охотника было слишком низким по сравнению с его силой, убить одного было намного лучше, чем даже сотню обычных серых вурдалаков. Почему? А почему все вообще так стремятся участвовать в Великом Нисхождении, несмотря на опасность?

Конечно, из-за увеличения силы.

Серый вурдалак-охотник считался элитным монстром первого уровня, а за убийство элитных монстров предусматривались награды. По крайней мере, одна. В случае серого вурдалака-охотника это было его сердце. Хотя оно было пробито насквозь, оно все еще содержало несравненно чистую и мощную энергию, которую маг или сверх мог впитать и сделать собственной. Это напрямую увеличило бы его силу, а также могло принести некоторую выгоду иного толка.

Мы убили этого вурдалака-охотника не так давно. Алисия уже поглотила энергию сердца, но пока еще не полностью ее усвоила. Возможно, когда это будет завершено, она напрямую прорвется до третьего ранга. А может, и нет. Она уже давно, как считалось, на вершине четвертого ранга, однако ее сила продолжает увеличиваться, а прорыва на следующий ранг так и не происходит. По размеру резерва Алисия уже ничуть не уступает настоящему третьему рангу. Ее контроль над магией и разрушительная мощь тоже намного превосходят средний четвертый ранг, возможно даже дотягивают до третьего. Только ее ментальное поле не соответствует.

Помимо серых вурдалаков на первом уровне были и некоторые другие существа. Например, туманные призраки. Встречались они намного реже, чем серые вурдалаки, зато образовывали большие группы. Одна такая окружала нас прямо сейчас

В информации о них указывалось, что они устойчивы ко многим видам магии, например, магии воды, однако вода Алисии воздействовала на этих туманных призраков просто превосходно. Они летали вокруг нее и вообще не могли проникнуть сквозь водное облачение, и в большом количестве гибли от водяных лезвий и пуль.

Это нападение не было хорошей практикой — враги были слишком слабы, просто их было много — поэтому я тоже принял участие в его отражении. Сначала я убил несколько призраков ударами меча, а потом понял, что они полностью состоят из духовной энергии, хотя и с примесями и решил проверить одну идею.

Вскинув занпакто в воздух, я скомандовал:

— Поглощение!

Мощная всасывающая сила распространилась от клинка, напрямую притягивая туманных призраков к нему. Горестно стеная, они втянулись в меч, и стали частью моей силы. Получилось! Конечно же эти слабые души не смогли противиться воле вастерлорда. Возможно, я даже смогу ими командовать. Надо будет проверить. В будущем. Сейчас тут не осталось ни одного туманного призрака.

Была и плохая новость: искр души за поглощенных мной призраков Алисии не досталось. Даже некоторые из искр призраков, что она убила сама, отошли мне. Они не успели проникнуть в ее татуировку до того как я использовал поглощение. Жаль, на мою силу эти искры влияния не оказывают — то же самое я могу получить от Алисии, — а ей стоило бы заполнить пирамидку как можно скорее.

Помимо серых вурдалаков и туманных призраков были некоторые другие существа, но, помимо того вурдалака-охотника, элиты нам больше не встречались. Жаль. Это существенно ускорило бы прогресс Алисии.

Прошло еще два дня, и нам встретилась очередная группа туманных призраков. Я тут же попробовал их подчинить, и это прошло без проблем. Ожидаемо, но все равно очень приятно. Хотя туманные призраки были намного слабее тех же серых вурдалаков и не могли увеличить нашу боевую силу, они были местными уроженцами. Серый туман влиял на них намного слабее. На самом деле, он на них вообще не влиял, а только увеличивал их силу, но сенсорные способности туманных призраков сами по себе были довольно слабыми.

Зато их было много. После того как я разослал их в разные стороны, поиск других существ серой пустоши значительно ускорился.

Результатом стало то, что следом за пятым зажегся шестой уровень пирамидки на руке Алисии, а после убийства разрушителя пустоши — твари, по габаритам напоминающей носорога, но отнюдь не травоядной — появился портал на второй круг.

Тут мы стали перед выбором. С одной стороны целью Великого Нисхождения было спускаться вниз. И чем ниже ты спустишься, тем больше выигрыш, однако на втором уровне у нас не будет такого преимущества в виде поисковой сети, а там, насколько известно, тоже есть подавление различного рода восприятий, хотя и не такое сильное.

Второй уровень богаче, но также там больше опасностей. Первый — относительно безопасен, но из ценностей тут только сущности элитных монстров и изредка встречающиеся серые камни, которые можно использовать для усиления магии иллюзий.

Кстати говоря, для Алисии они довольно полезны. Жаль только, что это расходуемый материал. Стоило бы набрать их побольше, но портал уже активировался и через три дня исчезнет безвозвратно. Неизвестно, когда нам снова выпадет портал, и не разберут ли их все до этого.

В итоге мы пошли на компромиссный вариант. Пока остались тут, но оставили цепь из туманных призраков, чтобы не потерять расположение портала и решили вернуться по истечении трех дней.

Затея оправдалась в первый же день: мои разведчики нашли серого вурдалака-громилу. Внешне эта тварь напоминала обычного серого вурдалака, только раздавшегося вширь и ввысь. Громила был в полтора раза выше других вурдалаков, а весил, наверно, в три или четыре раза больше. Прочность его тела также оказалась намного выше, а вот особой скоростью он не отличался, лишь немного превосходя обычного четырехзвездочного серого вурдалака. Обычное водяное копье не смогло пробить его тело. Алисия не растерялась; включив двигатель коляски на полную, она сохраняла дистанцию между собой и громилой достаточно времени, чтобы сформировать более мощную версию водяного копья — «Пронзающее копье». По сути это было то же водяное копье, только вдобавок к увеличившемуся давлению, оно также вращалось по часовой стрелке. Образовывался длинный водяной бур, вращающийся с огромной скоростью. Вода в нем была еще более сжата, скорость была выше, а вращение создавало дополнительный проникающий эффект.

На самом деле Алисия могла создать подобное водяное сверло очень быстро, однако то изрядно теряло в скорости, и воздействие было не больше, чем у обычного водяного копья. Чтобы сохранить и скорость, и вращение, структура была сильно усложнена, «Пронзающее копье» потребляло намного больше магической энергии и на его создание требовалось время.

Зато и эффект оказался неплох.

После того как заклинание было готово, Алисия остановила коляску и направила его прямо в сердце радостно кинувшемуся к ней громиле. Несущийся по прямой линии вурдалак просто не успел отреагировать.

На этот раз его плоть не устояла. Несколько мгновений спустя монстр был мертв.

Поглотив энергию из его сердца, Алисия стала еще на шаг ближе к третьему рангу, однако так его и не достигла.

Не произошло это и день спустя, когда, благодаря расширившейся за счет туманных призраков поисковой сети мы отыскали еще одного серого вурдалака-громилу и убили его. На этот раз действовал я, Алисия уже получила опыт борьбы с этим монстром и хотя опыт было бы неплохо углубить, при поражении сердца терялась изрядная доля заключенной в нем энергии. Я же просто вырезал сердце своим мечом и передал его Алисии. Никакой утечки энергии не произошло. Это сердце содержало, как минимум, на треть больше энергии. Мы потеряли довольно много с прошлого громилы и охотника.

После этого туманные призраки нашли группу туманных призраков, возглавляемых элитным призраком. Хорошо, что они передвигались небольшими группами, поскольку элитный призрак тут же атаковал моих подручных и убил большую часть из них. Лишь одному удалось сбежать и сообщить мне эту новость.

Нас элитный призрак тоже попытался атаковать, но быстро пал, после того как водяная сеть разрубила его на множество частей.

Я чувствовал, что могу его подчинить, но не стал этого делать. Он будет гораздо полезнее в виде эссенции магии и искр души, чем в виде слуги.

Кстати о слугах, маги вполне могут заключать контракты с элитными монстрами обратной пирамиды. Просто вряд ли кто станет это делать на первом же уровне. Чем ниже круг, тем более сильные и перспективные существа там обитают. По крайней мере, так считается. На мой взгляд, элитный туманный призрак вполне перспективен. Это мнение углубилось после того как вместе со смертью элитного призрака все остальные тут же рассеялись. Неудивительно, что я ощущал их довольно странно. Оказывается, все они были не отдельными существами, а частью элитного туманного призрака. Видимо, именно поэтому он охотился на других туманных призраков.

Этот элитный призрак дал Алисии больше сотни искр души и энергетическую сердцевину.

Когда она поглотила ее, на лице девушки появилось задумчивое выражении.

— Ты все еще не видишь возможности прорваться? — уточнил я.

— Да, но дело не в этом. Я чувствую... — Алисия замолчала, формулируя мысль, а я молча подождал.

— Это довольно смутное ощущение, но я чувствую, что энергия этого элитного призрака как будто что-то дополняет. Я не уверена. Возможно, мне кажется.

У меня не было никаких мыслей по этому поводу. Мы могли только продолжить охоту, чтобы убедиться.

Этот день был довольно удачным и вскоре мы обнаружили третьего элитного монстра. Это был элитный разрушитель пустоши и по габаритам он напоминал уже не носорога, а целого слона.

Видя подобную тушу, я не мог не задаться вопросом, чем он тут питается. Единственным вариантом ответа были серые вурдалаки, но чем, в свою очередь, питаются они? Я не заметил тут мелкой живности. Они вообще не питаются? И откуда они вообще берутся. Серые вурдалаки вроде как бесполые. Они возникают из воздуха или как пустые в Уэко Мундо являются воплощениями остатков душ?

Отбросив эти отвлекающие мысли, я сосредоточился на разрушителе пустоши. Кстати говоря, он действительно больше напоминал слона, чем носорога, поскольку имел два «хобота» — щупальца, растущих по краям пасти и помогающим затаскивать туда добычу. Его кожа была очень толстой и плотной, не стоило даже пытаться пробить ее обычным водяным копьем, а глаза, которые могли стать уязвимым местом — крайне маленькими — зато их было не два, а целых восемь. Я даже не уверен, являются ли они на самом деле уязвимым местом.

В отличие от серых вурдалаков, этот зверь казался вполне живым и имел слабости живых существ, а не только энергетический центр. Если ему повредить мозг или другой жизненно важный орган, он умрет. Проблема только в том, что добраться до них намного сложнее.

— Мне сделать это? — спросил я. Находясь в этом месте, я мог без проблем использовать половину своих сил, и справиться даже со столь бронированным монстром было довольно просто. С другой стороны я не был уверен, что даже «Пронзающее копье» Алисии сможет что-то сделать этой твари.

— Нет, я попробую сама. У меня есть план.

— Какой?

Алисия рассказала.

— Хорошо, но если что-то пойдет не так, я вмешаюсь.

Девушка кивнула. По ее мнению это было само собой разумеющимся.

План, который она предложила, был довольно рискованным, но из-за того, что у нее был «Сердечный щит», я не слишком волновался. Кроме того, у нее также было несколько других, более слабых защитных амулетов. «Сердечный щит» — это самая последняя линия обороны.

Разрушитель пустоши, будь то обычный или элитный, не отличался хорошим восприятием. Он даже не сразу заметил Алисию, когда та показалась из тумана, несмотря на то, что девушка нисколько не скрывалась. Пришлось ей привлечь внимание монстра, запустив слабенькую водяную пулю.

Удивительно, но атака оказалась проигнорирована. Защита зверя была настолько сильной, что он, казалось, даже не заметил заклинания. Пришлось повторить.

Чтобы справиться с элитным разрушителем пустоши Алисия заранее подготовила «Пронзающее копье». Это заклинание было сложным и для поддержания требовало много внимания. Вызвать одновременно другие заклинания было сложной задачей, но девушка справилась. Град водяных пуль поразил монстра и одна, случайно попав в глаз, привлекла его внимание.

Что примечательно, глаз не пострадал, видимо, он тоже защищен, хотя, уверен, не так сильно, как остальные части тела.

Быстро найдя обидчика, разрушитель пустоши бросился к Алисии. Его скорость была крайне высокой, поэтому план был очень опасен. Думая об этом еще раз, я жалею, что согласился на него.

Разрушитель пустоши может развивать огромную скорость, когда разгонится. Этого расстояния в сотню метров было абсолютно недостаточно, чтобы он как следует разогнался. Тем не менее, до Алисии он добрался всего за шесть секунд. Оказавшись всего в нескольких метрах от нее, он раскрыл свою гигантскую пасть, намереваясь проглотить девочку, как делал это с серыми вурдалаками. Именно на этой его привычке и основывался план. Хотя мы не видели элитного разрушителя пустоши, мы видели несколько обычных. Все они поступали так. Элитный разрушитель произошел от обычного, не было причин, почему он изменит свои привычки.

«Пронзающее копье» ударило точно в раскрытую пасть, а скорость самого монстра наложилась на скорость заклинания, вследствие чего повреждения только усилились. Этого оказалось достаточно, чтобы серьезно повредить его внутренние органы и убить его.

Только... по инерции тварь все еще продолжала двигаться вперед. Алисия, временно отказавшаяся ради этого плана от кресла, мгновенно взлетела в воздух, едва-едва пропуская тушу разрушителя пустоши под собой. Еще чуть-чуть, и ее ноги были бы задеты.

— Не делай так больше, если не будет острой необходимости, — сказал я, когда девушка приземлилась рядом и устроилась в своем кресле.

— Хорошо. Это действительно было слишком опасно, — согласилась она. — Уверена, мой обычный щит не выдержал бы столкновения с ним.

— Я думаю, мы не должны были привлекать его издали. Раз он такой невнимательный, лучше было подобраться ближе. Тогда он бы совсем не смог разогнаться, — предложил я лучший план на будущее.

— Тогда он мог не открыть пасть. Они делают это, чтобы проглотить кого-то на бегу, — возразила Алисия.

— Надо будет проверить на обычном, если встретим.

Даже обычные разрушители пустоши встречались не слишком часто. Нам действительно повезло натолкнуться на элитного.

Энергии, содержащемся в его ядре, оказалось более чем в два раза больше, чем у элитных серых вурдалаков или туманных призраков. Логично. Даже обычный разрушитель пустоши ничуть не слабее серого вурдалака-громилы, а элитный может стереть его в порошок. Жаль только, у не-элитных разрушителей пустоши нет ядер.

— Поглотишь ядро сейчас?

Алисия не так давно поглотила энергию сразу двух ядер и не успела усвоить даже половину ее. Было логичным отложить поглощение этого ядра на потом. Однако...

— Да, я чувствую, это будет полезно.

— Как знаешь.

Я не стал отговаривать ее, доверяя ее чувствам.

Взяв ядро в руки, Алисия начала его поглощение.

На ее лице появилось взволнованное выражение. Мне было интересно, с чем это связано, но отвлекать ее сейчас не следовало.

— Немного не хватает. Еще чуть-чуть, и оно будет полным, — сказала Алисия некоторое время спустя.

— О чем ты?

— Мне кажется, я поняла. Элитные монстры первого круга связаны между собой. Различные энергии дополняют друг друга. Я подумала об этом еще после поглощения энергии элитного призрака, но не была уверена. Теперь, кажется, это действительно так. Но мы уже убили элиту всех видов, которых встретили... Ну, среди тех, у которых есть элита...

Ненадолго задумавшись, она ответила себе сама: — Есть ведь костяная многоножка, но у них нет обычных особей, только элитные, неудивительно, что мы еще не встретили ее.

— Думаю, если нам удастся убить ее и я поглощу энергию ядра, произойдет что-то хорошее. Но время...

— Еще больше суток, возможно, мы найдем ее... — я и сам не верил в то, что говорю. Встретить элитного монстра уже было невероятной удачей, а уж нужного тебе вида...

Так и оказалось. За весь следующий день мы не нашли ни костяную многоножку, ни другого элитного монстра.

— Пора возвращаться. Иначе мы рискуем застрять на первом круге до конца Великого Нисхождения, — неохотно произнесла Алисия. — Наверно уже много людей нашли дорогу на следующий уровень.

— Это не обязательно так. Не у всех есть такая замечательная поисковая сеть. Большинство людей убило намного меньше монстров, чем мы. А ведь даже нам выпал только один проход.

— Наверное, это так, — признала Алисия. — Но может просто нам так не везет.

Тут не с чем было спорить. Она вполне могла оказаться права. Я не исключал даже тот вариант, когда одному человеку выпадает только один портал.

— Хорошо, давай возвращаться. Может быть, мы встретим эту многоножку по дороге. А если нет... решить идти или остаться можно будет уже возле портала.

Алисия не возражала, однако осуществить этот нехитрый план мы не смогли. Выбор сделали за нас. Несколько призраков, оставленных в качестве ориентира, внезапно исчезли, а без них ориентироваться на местности было абсолютно невозможно.

Глава 22. Костяной дракон

Было абсолютно исключено, что призраки ушли с назначенных мест сами, их послушание мне было абсолютным. Это означало, что их кто-то переподчинил, или, что во много раз вероятнее, убил.

Серые вурдалаки, также как и разрушители пустоши туманных призраков игнорировали, следовательно, было только два варианта: элитный туманный призрак или... люди.

Хотя Серая Пустошь обширна, моя поисковая сеть несколько раз находила других участников Великого Нисхождения. Мы просто игнорировали их — не было никакой необходимости вступать в контакт. Вполне возможно, что кто-то из этих случайных людей нашел и убил моих призраков, опасаясь за собственную безопасность, но я склонялся к версии с элитным призраком. Я расставлял призраков довольно далеко друг от друга. Путешествующим в тумане людям было бы очень сложно их обнаружить, если только у них не было каких-то специальных средств.

Так или иначе, проход назад был отрезан — ни я, ни Алисия не знали, как вернуться к порталу. Теперь оставалось только вновь убивать большое количество монстров в надежде, что мои опасения напрасны и нам выпадет еще один шанс перейти на второй уровень.

— Раз путь к порталу отрезан, давай искать многоножку, — предложил я. Алисия согласилась, но в наших действиях вообще ничего не изменилось. Туманные призраки разошлись широкой дугой, выискивая здешних монстров и сообщая нам. Если это были туманные призраки, они присоединялись к моей армии, если кто-то другой — он умирал. Если мы встречали других людей, то обходили их стороной. Несколько моих призраков были замечены участниками Нисхождения и пострадали, но мстить за них я, конечно, не стал.

Прошло три дня, мы встретили и убили еще одного громилу и подверглись нападению еще одного охотника, которому тоже не удалось уйти. На руке Алисии зажегся седьмой ярус, и она все еще не прорвалась на третий ранг. Она даже не стала поглощать энергию из сердец двух элитных вурдалаков, поскольку чувствовала, что это бесполезно. Мы не забывали про миссию гроссмейстера Ли и время от времени делали замеры. Жаль, они были не слишком полезны, поскольку ориентироваться в Серой Пустоши было решительно невозможно. Без привязки к ориентирам не уверен, что гроссмейстеру Ли вообще нужны эти лишние замеры, но лучше действовать по инструкции. Пространственный браслет — очень полезная вещь. Было бы неплохо получить его в свое распоряжение.

Элитные монстры были редки, а порталы на второй круг — еще реже. Дни шли за днями, и если бы не часы Алисии, легко можно было сбиться со счета. Хорошо, что мастер могла создавать воду, потому что источники воды тут встречались крайне редко. Думаю, это заклинание выучили вообще все участники Великого Нисхождения, вне зависимости от стихийной близости. Даже сверхи. В отличие от пустых, маги и сверхи были людьми, им требовалось есть и пить.

Создать пищу из ничего было невозможно, но некоторые обитатели пустоши были съедобны.

Конечно, никто не стал бы употреблять в пищу серых вурдалаков, но, например, разрушители пустоши были вполне съедобны. Только тут не было топлива и поддерживать огонь для приготовления мяса приходилось магией. Тоже вне зависимости от стихийной близости. Алисии давалось это особенно сложно, поэтому поддержанием огня обычно занимался я. Это был не совсем тот огонь, что в обычном костре, но мясо получалось вполне съедобным.

— Интересно, что произойдет раньше: мы встретим многоножку, ты прорвешься на следующий ранг, нам выпадет портал или ты полностью завершишь пирамидку во второй раз? — спросил я во время одной из трапез, поглядывая на татуировку на руке девочки. Восемь из девяти ярусов были ярко освещены.

— Последнее, — тщательно прожевав еду, ответила Алисия.

— Я тоже думаю, что последнее. В отличие от прочего, это не полагается на удачу.

— Мы все еще можем не встретить ни одного монстра, если нам не будет везти, — возразила мастер, и я не был уверен, шутит она или говорит серьезно.

— При необходимости мы могли бы завершить ее прямо сейчас, но туманные призраки гораздо полезнее живыми. Кроме того, у меня на них другие планы.

— Планы? Я думала, ты их просто отпустишь, когда мы найдем портал.

— Может и отпущу. Но перед этим стоит кое-что попробовать. Возможно даже удастся взять их с собой.

Удастся или нет, будет ясно, когда мы найдем портал. А прямо сейчас нам действительно «перестало везти» и монстры стали встречаться гораздо реже. Скорее всего это связано с деятельностью других нисходителей, которые изрядно проредили местную популяцию. Новые твари попадают в обратную пирамиду постоянно, однако происходит это не слишком быстро. К следующему Великому Нисхождению как раз наберется тот же уровень монстров, что был тут до нашего визита.

Скорость накопления искр души сильно упала. На этом фоне затаившийся на земле серый вурдалак-охотник выглядел довольно странно. Хотя... это был довольно сильный вурдалак. Намного сильнее, чем те, что мы убивали до этого. Похоже он уже сталкивался с другими участниками Нисхождения и эта встреча или встречи закончились в его пользу.

Твари тоже могли развиваться. Съев этих людей, охотник заметно превзошел своих сородичей. Возможно со временем он бы даже смог эволюционировать в следующую форму. К сожалению, он встретил нас.

Стоит сказать, его скорость действительно была высокой. Будь Алисия одна, ей пришлось бы непросто. Сейчас... я просто разрубил его пополам, а затем вырвал сердце, тем самым лишая монстра жизни. Это сердце также отправилось в хранилище — на будущее. Вместе с сердцем, нашей добычей стали сто с небольшим искр души — вурдалак действительно был отъевшимся.

За весь следующий день удалось получить даже меньше. В таких условиях шанс натолкнуться на портал действительно был очень мал. Тревожным сигналом стало также то, что не встретился ни один съедобный представитель местной «фауны». Запас пищи у нас пока есть, но если так будет продолжаться...

Четыре дня спустя местность вокруг стала гораздо оживленнее. Должно быть, мы покинули место, где было много участников Великого Нисхождения. Мне даже немного жаль местных обитателей, но это не избавило их от участи стать добычей. Искры души были ценны, а шанс на выпадение портала — еще более ценным.

Пирамидка начала быстро пополняться. До полного заполнения осталось совсем чуть-чуть, когда обитатели пустоши снова исчезли.

За полдня пути мы не встретили вообще ни одно живое существо, немертвых существ тоже не было. Пустошь как будто окончательно вымерла и даже мне было несколько не по себе.

А затем...

Один из туманных призраков быстро кинулся обратно, чтобы сообщить о найденном монстре, однако в сообщении не было необходимости: прямо за ним неслась огромная многоножка, более десяти метров в длину. Только вместо хитина ее покров состоял из серой, под цвет пустоши, кости. Глазницы членистоногого полыхали зеленым огнем, а из гигантской пасти исходило зловоние.

Скорость монстра была быстрее, чем у туманного призрака. Я не успел ничего сделать, прежде чем тот был настигнут и съеден — многоножка проглотила его целиком.

Немного поведя головой, она посмотрела в нашу сторону, и огонь в ее глазницах вспыхнул ярче. Однако это длилось всего мгновение. Вместо того, чтобы броситься на нас, она внезапно начала зарываться в землю, и делала это очень быстро. Пара мгновений, и уже половина гигантского туловища скрылась под землей. Возможно, она хочет устроить скрытую атаку?

То, что эта мысль не является верной, я понял спустя секунду. В радиусе моего восприятия внезапно появилась новая фигура. Скорость пришельца была еще больше, чем у многоножки. Намного больше — он летел по воздуху!

Это был огромный костяной дракон. По сравнению с ним костяная многоножка казалась обычным червяком. Все его тело состояло из серой кости, а на костяных крыльях вместо перепонок было призрачное сияние. В глазах твари также горел призрачный огонь, но намного более интенсивный. В отличие от бесцветного сияния он был зеленым.

Этот костяной дракон был не совсем таким, каким я его себе представлял, основываясь на массовой культуре Земли начал двадцать первого века. За исключением крыльев, не было никаких промежутков между ребер или голого скелета. Хотя его тело явно состояло из кости, это была странная сплавленная кость. Где надо жесткая, а где надо — пластичная и подвижная. В целом этот дракон был чем-то средним между каноническим драколичем и таким же каноническим драконом. Жуткая тварь, одним словом.

Когда он прибыл, многоножка уже полностью зарылась в землю, но это не спасло ее от обнаружения. Находясь в полете, дракон выдохнул луч серой энергии и покров земли буквально уничтожило, образуя глубокий ров. Сама многоножка тоже пострадала. Она была жива, но часть ее конечностей отвалилась, а в прочном костяном панцире зияли дыры.

Спикировав, дракон схватил зубами истерзанное тело и просто перекусил его пополам, а затем, сделав несколько жевательных движений, проглотил. Вместе с ядром, так необходимым Алисии.

Ядро, конечно, жаль — кто знает, когда мы еще встретим костяную многоножку — но никто из нас даже не подумал о том, чтобы помешать дракону проглотить добычу. Во-первых мы не успели бы вовремя, во-вторых... Этот костяной дракон был очень и очень силен.

Общеизвестно, что на первом уровне обратной пирамиды монстры делятся на три категории опасности. Обычные монстры относятся к первой и опасность для мага четвертого ранга представляют только числом. Некоторые из них отъелись и заметно сильнее обычных сородичей, но, если не произойдет неожиданности, маг легко победит их один на один. Если они будут вместе с более слабыми собратьями, это действительно может стать опасно, однако участники Великого Нисхождения приходят сюда не с пустыми руками. У каждого есть один или два козыря, которые могут спасти их жизнь, если противник не слишком силен.

Вторая категория — это элитные монстры. К ним относятся серый вурдалак-охотник, серый вурдалак-громила, и другие элитные монстры, вроде элитного туманного призрака или элитного разрушителя пустоши. Та же костяная многоножка изначально считается элитной.

Все элитные монстры уже намного опаснее обычных. Среднему магу четвертого круга будет почти невозможно победить такого один на один. Лишь лучшие из них могут сделать это. Ну или имеющего мощного слугу, но это уже ситуация не совсем один на один.

Следующая за элитой ступень — это вожди. Сильнейшие из представителей вида, которые только встречаются на этой территории. Каждый вождь представляет нешуточную опасность для мага или сверха третьего ранга или даже целой группы таких. В обратной пирамиде они крайне редки и появляются даже не каждое Великое Нисхождение.

На первом уровне, на других ситуация обстоит иначе.

Будь это обычный вождь, мы с Алисией еще попытались бы бороться за ядро многоножки, проблем состояла в том, что костяной дракон к этим трем категориям не относился. Не было ни одного упоминания о том, чтобы на первом круге Нисхождения вообще встречались драконы. Встречное нами существо не было вождем ни одного из местных видов и в то же время было невероятно сильно. По идее, оно вообще не должно было находиться на первом уровне нижнего мира, если только...

— Король уровня... — еле слышно произнесла Алисия, придя к схожим выводам.

Король уровня даже сильнее вождя. Существенно сильнее. Он не зря зовется королем, он самый сильный на этом уровне. А вот насколько... точно по внешнему виду и ауре определить проблематично. Его энергия странная. Духовная вперемешку с магической. Не поймешь, где кончается одна и начинается другая. Местами они даже смешиваются, образуя новый тип энергии. Очень интересно, на самом деле. Если научиться делать также, я смогу мгновенно вернуться на свой пик и не сильно зависеть от энергии Алисии. Вот только просто наблюдая со стороны ничего не понятно. Было бы неплохо провести несколько опытов, а еще лучше доставить дракона гроссмейстеру Ли (за неимением Урахары) и пусть он разбирается. У него для этого специальные приборы есть.

Вот только живым дракона не доставить. Мертвым... может быть от этого и будет польза, но не точно, а его еще убить надо. Я все еще далек от своей пиковой формы. Хотя мои боевые способности пострадали не сильно, энергии для их применения меньше. То есть — бой затягивать нельзя, нужно убить дракона быстро. Если не сделать это, останется только бежать. Плюс еще есть Алисия, которая во время нашего боя может пострадать. Так что... с этим драконом лучше не связываться. В случае неудачи один-то я сбежать смогу, но вот с Алисией...

Все так, только плевать дракон хотел на мои рассуждения. Проглотив многоножку, он неспешно повернул голову и его пылающие призрачным огнем глазницы уставились прямо на меня.

— Постарайся выжить! — крикнул я Алисии, а в следующее мгновение активировал шикай.

— Создавай и очищай, Крео!

Меч преобразился в странный, увенчанный трилистником лезвий и заостренный книзу посох, тело мгновенно наполнилось энергией, а дракон разом перестал казаться таким уж грозным. Максимум он на уровне сильного вастерлорда или среднего капитана, применившего шикай. Я побеждал таких еще до эволюции. Вастерлордов, в смысле, с капитанами сражаться не доводилось. В любом случае он ближе к вастерлорду, чем к капитану. А значит...

Дракон взмахнул крыльями, снова поднимаясь в воздух. Не было никаких сомнений, что он собирается атаковать новую вкусную добычу, а не улетает по своим делам. Пламя в его глазах источало вечное чувство голода. И этим он еще больше напоминал пустого.

Сонидо. Не дожидаясь, пока дракон прилетит к нам и Алисия окажется в непосредственной опасности, я сам кинулся к противнику, встречая его в воздухе. Серо!

Разогнанный занпакто мозг позволял создавать серо в движении. Времени на его полноценное формирование не было, поэтому атака получилась относительно слабой. Луч синей энергии врезался в тело крылатого монстра, и... не нанес ему вообще никакого ущерба. Защита твари оказалась довольно мощной.

Ответ последовал незамедлительно. Открыв пасть, дракон выдохнул в меня луч серой энергии, которым не так давно бомбардировал укрытие многоножки. Беда в том, что луч был слишком сконцентрирован, а значит... от него было просто уйти. Сонидо.

Не атакуя больше — случайные слабые атаки ничего бы не дали — я начал накапливать энергию в своем посохе. Дракон, видя что его атака промахнулась, лапой сформировал сгусток призрачно-серого пламени и отправил его в меня. По пути сгусток сильно расширился, но я все равно смог без проблем уйти от него при помощи сонидо.

— Клык Водяной Луны!

Серп синей энергии, сорвавшийся с венчающего посох лезвия, ударил в шею дракона, и на этот раз результат был. На серой кости осталась отчетливо видимая полоса, но... на этом все. Атаки оказалось абсолютно недостаточно, чтобы серьезно навредить ему, а я ведь вообще не сдерживался. Тогда...

Сонидо. Хотя рана была несерьезной, это всерьез разозлило дракона. Его аура внезапно усилилась до такой степени, что вокруг него загорелось призрачное пламя. Луч энергии, намного более мощный чем раньше, прошел через место, где я совсем недавно был.

Энкосен. Дракон ударил лапой и несколько призрачных когтей с огромной скоростью устремились к месту, где я появился, но щит на некоторое время заблокировал их.

Точно, когти!

Эта его атака навела меня на мысль. В форме шикая мой меч стал посохом с тремя лезвиями. При желании можно посылать три полосы энергии одновременно, но это не слишком эффективно. Разве что против большого числа врагов или если враг очень быстрый и в него трудно попасть. Я зову эту атаку «Когти Водяной Луны». Каждый из «когтей» намного слабее «клыка», но что если их объединить? Раньше я как-то не думал об том, но сейчас, видя, что мощи моей сильнейшей атаки недостаточно нужно было срочно придумать что-то новое.

Но как их объединить? Решение мгновенно возникло в разогнанном занпакто мозге. Это не было полноценным объединением, однако итоговая мощь должна быть заметно выше, чем у «клыка».

— Тройной Укус!

Выгадав подходящий момент, я ударил посохом вниз, при помощи Крео разграничивая потоки энергии на три так, чтобы они следовали один за другим с задержкой в доли секунды.

Три серпа энергии поразили дракона один за другим, ударяя в одну и ту же точку. И повреждения действительно были намного сильнее, чем раньше, но... это все еще было крайне далеко от того, чтобы отрубить ему голову. Что касается целостности корпуса, предыдущая рана уже полностью затянулась. Эта, хотя и глубже, тоже скоро затянется.

Если не бить в нее раз за разом.

Конечно, дракон не дал мне такой возможности. Его атаки следовали одна за одной, но вообще не казалось, что он истощается. Вастерлорд? Я понял, что серьезно недооценил противника. Хотя в плане атаки он был далеко не так страшен, как Баррган или Меркуцио, в плане защиты он намного превосходил их, а его энергия казалась бесконечной. Моя, с другой стороны, бесконечной отнюдь не была. Если так продолжится, я проиграю.

Уязвимое место. У него должно быть уязвимое место, как маска у пустого или сердце у серого вурдалака. Вот только, боюсь, это уязвимое место у дракона вовсе не является уязвимым и скрыто за толстыми слоями брони.

Где оно может быть? Я сразу подумал про голову и грудь. И, если это последнее, все совсем печально — такую защиту мне не пробить — так что буду исходить из первого.

Клык Водяной Луны, Энкосен, иерро. На этот раз дракон выдохнул пламя широкой волной и от него было не уйти. Слишком близко я к нему находился. Но и мощность атаки заметно упала. Благодаря трем мерам защиты я вообще не пострадал.

А вот сейчас будет больно.

После того, как встречная атака дракона была отражена, мне открылся прямой путь к его огромной башке. Помимо костяной брони, осталась только одна линия обороны — аура.

Пылающая аура дракона была не так сильна, как его атаки, зато действовала постоянно, и ее нельзя было подавить атакой и защититься от нее щитом. Она воздействовала непосредственно на тело и разъедала его. Иерро защищало, но не до конца. Пламя не представляло угрозу для моей жизни, по крайней мере, пока, но я сразу ощутил болезненное жжение. Ничего, долго мне это терпеть не нужно.

По моей команде Крео закрутил всю энергию посоха в спираль, и она устремилась к нижнему концу посоха. Что-то вроде того заклинания Алисии, что она применила против элитного разрушителя пустоши, но энергия сдержана в самом посохе. Можно сделать это и дальней атакой, но результат будет намного хуже.

Удар!

Дракон дернул головой, пытаясь мне помешать, но занпакто все равно достиг своей цели. Огонь в правой глазнице монстра вспыхнул и погас, а конец посоха углубился ему в голову.

В следующий момент меня как будто сбила машина. Краем глаза я уловил, как хвост дракона возвращается в исходное положение. Вот, значит, чем меня сбили. Не ожидал, что он дотянется, но он изогнул не только хвост, но и шею, так что подобное стало реальностью. Черт! Осталась ведь самая малость, я чувствовал, что посох пробил глазное дно. Еще бы чуть-чуть!

Крео я от удара не выпустил, и он все еще был в моей руке, а глазница дракона зияла пустотой.

Только слабее он от этого не стал.

— Р-РАААААААААААААААААААААА

Чудовищный рев потряс окрестности, и костяная тварь бросилась ко мне.

От недавнего удара дракона вся энергия была в смятении, но я, черт возьми, духовное тело! Сонидо!

Ранение все-таки сыграло роль, и мое перемещение было не таким стремительным как раньше, но я все-таки ушел от смертельной атаки дракона.

Не давая мне времени собраться, он вновь бросился ко мне, перекрывая возможные пути отступления атаками когтей и сгустками разреженного пламени. Пространство вокруг буквально превратилось в зону смерти.

Но я и не думал уклоняться. Раз он хочет дать мне второй шанс поразить его глаз, значит так тому и быть.

Как сильно я ошибаюсь, я понял только в тот момент, когда из уцелевшего глаза дракона выстрелил концентрированный луч зеленой энергии. Сразу после этого пламя в глазнице заметно угасло, становясь тусклым и безжизненным, но меня это волновало мало.

Луч пробил сотворенный на автомате Энкосен, как будто вообще не замечая, и ударил непосредственно в мое тело.

Меня швырнуло на землю, и я почувствовал как по телу распространяется едкая энергия, заражая и частично поглощая мою собственную. Я тут же запустил процесс исцеления при помощи Крео. Две силы столкнулись и временно оказались равны. Едкая энергия перестала распространятся, но и подавить ее полностью мой занпакто не мог, что еще сильнее повлияло на мои боевые способности.

Дракон, тем временем, завис прямо надо мной. Раскрыв пасть, он выдохнул мощный поток призрачного пламени.

Клык Водяной Луны, Энкосен, иерро.

Защита продержалась несколько секунд, но этот раз отличался от предыдущих. Дракон продолжал и продолжал выдыхать, и я чувствовал, как к нему сходится рассеянная в воздухе энергия, позволяя ему поддерживать пламя дольше.

Если так продлится...

В следующий момент поток пламени резко прервался. Я тут же применил сонидо, уходя на безопасное расстояние и только потом рассмотрел причину, по которой все еще был относительно цел.

В воздухе над драконом вдруг появилась крошечная по его меркам человеческая фигура, за спиной которой находились кроваво-красные крылья...

Глава 23. Источник жидкости

В тот момент, когда Ранд устремился навстречу дракону, Алисию охватило сильное чувство беспомощности. Она вновь была бесполезна и ничего не могла сделать, чтобы помочь. Лишь бессильно наблюдала, как маленькая человеческая фигурка, время от времени атакуя, уводит дракона все дальше и дальше.

Алисия не стала преследовать. Она понимала, зачем Ранд это делает. Это было для ее безопасности. Девушка знала, что даже сильнейшее из ее заклинаний не сможет навредить костяной твари. В этой ситуации она была просто обузой. Еще — источником энергии, но пока Ранд не удалится слишком далеко, это все еще было возможно.

Один не совсем человек и один не совсем дракон полностью скрылись в тумане и продолжали удаляться — Алисия чувствовала местоположение Ранда — но девочка оставалась на месте. Если все пойдет плохо, один Ранд сумеет сбежать, но не с ней. Наверно, ей следовало бежать в противоположную от Ранда и дракона сторону, но она не могла заставить себя сделать это. Стиснув кулаки так, что ногти болезненно впились в кожу, она стояла и смотрела в туман, словно способная видеть сквозь него.

Она так сосредоточилась на своих переживаниях, что прозевала появление незваных гостей. К счастью, те не атаковали сходу. Просто убить Алисию им было мало.

— Какая приятная неожиданность! — раздался со спины знакомый голос.

Алисия обернулась. На миг ей показалось, что она очутилась в кошмаре. За ее спиной находились люди, которых она никак не ожидала увидеть: кареглазая стриженая под каре шатенка на год старше нее и высокий мускулистый парень с кроваво-красными глазами и растущими на голове рогами, которые выдавали в нем сверха: А’шер и Моника!

Хотя они тоже вошли в испытание и вполне могли быть здесь, это совпадение казалось слишком большим. Это не могло оказаться случайностью.

— Как вы нашли меня? — спросила она, подавив поднявшуюся было панику. Ситуация действительно была не из лучших. Ранд сражался и она точно не могла отвлекать его в этот момент: костяной дракон был слишком опасен и любая небрежность или замешательство могли обернуться катастрофой. Нет, хотя она не может помочь, она может хотя бы не мешать! Она должна справиться с этой проблемой сама!

— Не поверишь, но по большей части это действительно совпадение, — злорадно улыбнулась Моника. — Я надеялась тебя найти, но не рассчитывала, что действительно сделаю это. Особенно тут, на первом круге. Он слишком большой, знаешь ли. Я никак не ожидала, что А’шер случайно уловит твой запах. Ты произвела на него большое впечатление в прошлый раз. Я даже начинаю ревновать...

— Любимая, я... — начал было сверх, пытаясь что-то сказать в свое оправдание.

— Ничего не говори. Алисия всегда была впечатляющей и выдающейся. Но... знаешь, что бесит меня в ней больше всего? Ей было абсолютно плевать, как воспринимают ее окружающие! Она вообще не ценила это. То, чего я добивалась после долгих тренировок, получалось у нее с одного раза! И все хвалили ее, а не меня, хотя я приложила куда больше сил и куда больше заслуживала этой похвалы. Ей же было все равно. Мне кажется, она просто пропускала мимо ушей эту драгоценную для меня похвалу, — голосом, в котором проскальзывали какие-то безумные нотки, рассказала Моника. Ее слова были сбивчивыми и не слишком последовательными, зато очень искренними. Алисии было странно узнать, о чем думала ее так называемая подруга. Неужели, она предала ее и сделала калекой, а теперь хочет убить только из-за этого?

— Вижу, ты до сих пор не понимаешь, что я чувствовала. Но ничего... как тебе жить калекой, Алисия? Должно быть, достаточно комфортно, раз ты даже посмела спуститься на первый круг. Жаль, я думала, хоть это заставит тебя страдать, но, похоже, этого было недостаточно. Что мне еще отнять у тебя? Твое милое личико, или... магию? Почему бы не сделать и то, и другое? Ах да, ты умрешь, если лишить тебя магии сейчас, но не важно, ты и в прошлый раз должна была умереть...

Она повернула голову к своему спутнику:

— Не вмешивайся, я справлюсь с нею сама!

— Будь осторожна, она намного сильнее, чем раньше, — предупредил парень.

Моника замешкалась, но это длилось совсем недолго. Выражение ее лица вновь стало самоуверенным и наполненным скрытым безумием.

— Неважно. Что она может сделать против моего слуги? Явись, Туанхетто!

Перед Моникой возник смуглокожий воин в набедренной повязке. Помимо повязки из всей одежды на нем была только пара медных браслетов и ожерелье из клыков. В руках воин держал копье, а на его коже виднелось множество татуировок. Буквально все его тело было покрыто ими. Даже узоры на древке копья были выполнены в том же стиле.

— Это то, что ты призвала из реликвии?

Глядя на этого воина, Алисия неожиданно почувствовала радость. Если бы предательства Моники не случилось, вполне возможно, этот Туанхетто был бы сейчас ее слугой. Алисия была не из тех, кто насмехается над людьми за их внешность, но внешний вид этого воина был ей несколько неприятен. Из-за этого их совместимость как хозяина и слуги была бы далека от идеальной. Если же сравнивать Туанхетто и Ранда... Алисия оборвала мысль, поняв, что они не идут ни в какое сравнение. Даже если бы Ранд был слабее, он был бы лучше, а он, ведь, не был слабее. Разукрашенный воин перед ней был максимум третьего ранга. Третий ранг не смог бы продержаться против костяного дракона сколь-либо долго. Против третьего ранга... она еще могла бороться.

— Ты все еще не понимаешь ситуацию? — спросила Моника. — Ты упустила шанс воспользоваться превосходнейшей реликвией. Туанхетто — слуга ранга С и прямо сейчас он имеет силу сверха третьего ранга. Скажу больше, на третьем ранге он один из сильнейших! Возможно он не так силен против монстров здесь, но против тебя... Даже если бы ты каким-то чудом прорвалась на третий ранг, у тебя не было бы и тени шанса против него. Сила Туанхетто — антимагия!

Она еще не закончила говорить, когда Алисия атаковала. Водное облачение возникло вокруг нее и она взлетела в воздух. Водяное копье устремилось к Монике, игнорируя слугу, если умрет она, слуга тоже выбудет из боя.

Атака была стремительной и Моника вряд ли смогла бы защититься сама, но ее слуга не подвел. Его копье ударило прямо в водяной луч и отразило его. Видеть это было довольно странно, но то, что произошло дальше, было еще хуже. От места соприкосновения заклинание стало разрушаться. Вода, составляющая его, превращалась обратно в частицы магии, из которых была создана.

Разрушение стремительно распространялось, устремляясь к источнику магии, но Алисия, хоть и была потрясена, среагировала своевременно, оборвав связь с этой частью воды. Она поняла, что слова Моники про антимагию не были преувеличением. Туанхетто действительно мог разрушать магию!

— Ну что, теперь ты сожалеешь? Туанхетто может разрушать даже магию третьего круга, ты абсолютно бессильна против него!

Несмотря на свои слова, Моника тоже была поражена. Она уже сталкивалась с другими магами четвертого ранга и каждый раз магия противника разрушалась мгновенно. Не было такого медленного разложения как здесь. По ее прогнозам сила Туанхетто уже должна была поразить Алисию и лишить ее возможности колдовать, однако из-за слишком медленного разрушения магии, этого не произошло.

Вместо ответа Алисия разорвала дистанцию, а затем атаковала вновь. Множество водяных пуль устремились к Монике и ее слуге. И хотя это заклинание было относительно слабым, с ростом ее общей силы разъедающая сила воды тоже возросла. Сейчас водяные пули могли представлять серьезную угрозу для обычного мага четвертого ранга, или даже сильного мага четвертого ранга, если тот не будет осторожен. Однако... Туанхетто резко взмахнул копьем, описывая им широкую дугу, и все водяные пули был отражены. Это действительно выглядело как какой-то обман. На миг Алисия не знала, что делать. Неужели ей остается только бежать? Она была абсолютно неуверенна, что ее скорость будет выше, чем у слуги или сверха, но она могла бы выиграть время, прежде чем Ранд вернется.

Нет! Ранд будет ослаблен схваткой с драконом и это может быть опасно для него. Она должна справиться с врагами сама! Если не действует магия, как насчет предметов, направленных магией? Кроме того, если призвать настоящую воду, вместо созданной магически, вряд ли этот татуированный слуга сможет ее развеять. Проблема в том, что поблизости нет источников воды, и ее призыв крайне затруднен. В этом месте обычно уходит несколько минут, чтобы призвать одну кружку воды для питья. Вот если бы рядом находилась река или озеро...

Но ни реки, ни озера, ни даже завалящего ручья рядом не находилось. Пришлось обходиться тем, что есть. Незаметно достав из пространственного браслета множество мелких камешков Алисия вплела их в свое водное облачение, а затем, резко развернувшись, отправила навстречу Туанхетто несколько водяных дисков.

Стоит сказать, что Туанхетто был известным героем-магоборцем. Он был членом племени Ту Хай на одном из южных островов. Во времена, когда бледнокожие северяне высадились на его остров и пытались колонизировать его, Туанхетто убил немало из них. В те времена он стал настоящим кошмаром магов захватчиков. Достаточно сильный и быстрый, чтобы потягаться со сверхами в рукопашной, он также мог полностью нейтрализовать почти любую направленную на него магию. Этот человек был достаточно впечатляющим, чтобы практически в одиночку отстоять независимость своего племени. Легенды о нем распространились не только среди племени Ту Хай, но и среди неудачных захватчиков. Кончено, при жизни Туанхетто был намного сильнее, чем сейчас в форме слуги мага четвертого круга.

Даже этой неполной силы было более чем достаточно, чтобы заставить кого-то с силами Алисии впасть в отчаянье. При жизни Туанхетто имел огромный опыт борьбы с магами и знал все их уловки, и значительная часть этого опыта все еще была с ним, однако подсознательно он презирал столь слабого мага. Противница его хозяйки не только находилась всего лишь на четвертом ранге, хоть и каком-то странном, но также была крайне молода и имела травму позвоночника. На самом деле, еще больше Туанхетто презирал собственную хозяйку, которая не могла самостоятельно справиться даже с инвалидом, однако контракт заставлял его повиноваться ей. Ему вообще не следовало заключать его, но тогда, вытащенный из тьмы и беспамятства, он не смог отказаться прожить еще одну жизнь, пусть даже в качестве слуги.

Видя летящие в него водяные диски, Туанхетто небрежно взмахнул копьем, разрезая сразу несколько из них. Магия разрушилась и созданная заклятьем вода исчезла в небытие, однако... из-за своего пренебрежения Туанхетто не сразу заметил, что внутри них были спрятаны камни. Камни вращались вместе с дисками и приобрели устрашающую скорость и энергию. После того как объединяющая их сила была разрушена, они разлетелись в разные стороны. Часть из них ушла в никуда, часть устремилась к Туанхетто, а часть... направилась к Монике.

Как только ее уловка была обнаружена, Алисия тут же отправила в свою бывшую последовательницу еще больше разогнанных магией камней.

Хотя они были разогнаны при помощи магии, сами камни были физическими объектами и подчинялись физическим законам. Туанхетто не мог развеять их. Слуга сорвался с места, избегая камней летящих в него, и кинулся к Монике, пытаясь защитить ее.

Часть камней он действительно сумел отбить копьем, но только часть. Он успел удалиться довольно далеко от своей хозяйки, так что даже это было достижением. Только, пытаясь догнать летящие впереди камни, он невольно подставился под новые снаряды, отправленные Алисией. Пара из них поразила его тело, и, будь он обычным человеком, уже лишила бы жизни. Жаль, но слугу ранга "С" было не так просто убить. Даже если Туанхетто был ранен определить это визуально Алисия не могла.

Часть камней все-таки преодолела защиту слуги и достигла Моники, однако в глазах Алисии не было радости, только разочарование. Моника не успела среагировать на первую партию камней, которые были замаскированы под водные диски и они должны были поразить ее тело, однако прежде чем это произошло, вокруг девушки вспыхнул барьер. Не только Алисия имела спасительные артефакты. Любой человек, имеющий достаточно денег и здравого смысла, позаботился бы об одном, прежде чем отправится в это гиблое место.

Браслет на руке Моники активировался самостоятельно, тем самым спасая ее от тяжелых травм, а возможно и смерти. Созданный им барьер был достаточно мощным, чтобы защитить от всех камней. Он мог выдержать даже несколько атак мага третьего ранга, эти камни даже не сильно истощили его. Минусом браслета было то, что он был одноразовым, как только барьер спадет, его нельзя будет использовать вновь. Покупая браслет, Моника была крайне недовольна этим фактом, но многоразовый защитный артефакт, способный выдержать атаку мага третьего ранга был вне пределов ее финансовых возможностей. Даже этот обошелся крайне дорого, но прямо сейчас Моника была счастлива, что купила его.

Выражение лица Алисии, напротив, было хмурым. Она оценила скорость Туанхетто и поняла, что сбежать будет очень и очень сложно. Сражаться против него она тоже не могла. Алисия могла бы бомбардировать его камнями, но теперь, когда слуга готов, эффективность этого будет крайне низкой. Что еще она могла сделать?

Туанхетто не дал ей время на раздумия. Убедившись, что с хозяйкой все в порядке, а барьер вокруг нее все еще держится, он развернулся и на полной скорости устремился к Алисии. Его встретил залп камней, но, к сожалению, слуга был достаточно быстр, чтобы избежать их. От большей части он уклонился, меньшую отбил копьем.

Метая камни, Алисия также отступала. На самом деле она использовала импульс этих камней для своего движения. Хотя ее скорость была меньше, чем она могла развить, полностью сосредоточившись на движении, обстрел также существенно снижал скорость ее врага. Они все еще сближались, но крайне медленно. Казалось, такая ситуация может длиться достаточно долго.

Жаль, но даже если у Алисии было достаточно магии, чтобы продолжить, ее запас камней не был безграничным. Пространство ее браслета было ограничено и там хранились другие вещи, помимо запаса метательных снарядов. На самом деле у Алисии было не так много камней. Она не думала, что когда-либо попадет в подобную ситуацию. Большая часть ее снарядов уже были растрачены, а оставшиеся стремительно убывали.

Отправив в Туанхетто предпоследний камень — последний она приберегла в надежде на удачный момент — девушка развернулась и постаралась выжать из своей скорости максимум. Здесь везде был туман, если бы она сумела затеряться, найти ее снова было бы не так просто. Хотя существовал тот сверх с его обонянием, если бы он искал ее один, это было бы неплохим шансом сократить число врагов. Хотя у нее кончились камни, магия все еще была вместе с Алисией.

Туанхетто не дал ей такого шанса. Глядя девушке вслед, он вскинул копье вверх и в воздухе над ним появилась огромная проекция копья, состоящая из энергии.

Это было его сильнейшее умение, забравшее жизни не одного могущественного мага: «Неотражаемая Казнь».

На самом деле умение можно было отразить, но для этого ранг мага должен был быть выше чем ранг Туанхетто или у его слуги должны быть отличные защитные способности. Ранг Алисии был ниже, чем у него и Туанхетто не видел у нее вообще никакого слуги. Когда он применил умение, в его глазах эта девочка уже была мертва. Хотя древнему герою племени Ту Хай было немного жаль, так как он находил ее достойной и видел в ней большой потенциал, его рука не дрогнула. Настоящее копье слуги указало на спину Алисии и проекция мгновенно, как будто телепортировавшись, ударила в нее.

Ожидаемой картины не произошло. Алисия не была разорвана надвое и даже вообще не пострадала. Проекция копья ударила в возникший вокруг нее щит и бессильно отступила, прежде чем развеяться. Сильнейшее умение Туанхетто потерпело поражение. В момент смертельной опасности, которой нельзя было избежать другими способами, сработал «Сердечный Щит», даровав Алисии безопасность.

Вот только безопасность временную. Даже если его не атаковать, щит не будет существовать вечно. Под атаками время его существования существенно снизится.

Хотя щит мог выдержать даже атаку первого ранга, это была всего лишь одна атака. Щит был основан на магии. Эффективность атак Туанхетто против магических конструкций была увеличена в несколько раз. «Неотражаемая Казнь» только что истощила щит даже сильнее, чем это могли сделать большинство атак второго ранга. Еще несколько таких копий, и щит рухнет.

Алисия продолжала убегать, одновременно лихорадочно ища выход. Этот слуга был настоящей головной болью. С любым другим она могла хотя бы сражаться, но здесь... Возможно у нее будет шанс, если она наткнется на источник воды. Алисия сожалела, что камни оказались недостаточно мощными, чтобы пробить щит Моники ранее. Ее разъедающая вода справилась бы гораздо лучше, если бы не была развеяна Туанхетто.

Во время бега Алисия также распространила все свои чувства в попытке найти воду, однако это было напрасно. Не было ни одного источника воды. Даже Моника и сверх были уже достаточно далеко, чтобы Алисия не чувствовала их. Это было неважно, она все равно не могла использовать жидкость из их тел. Единственным источником жидкости в округе сейчас была она сама.

Алисия даже немного замешкалась, осознав эту мысль.

Она тоже была источником жидкости!

В организме человека, на самом деле, было довольно много жидкости. Слюна, моча, желчь, кровь, тканевая жидкость... человек на семьдесят процентов состоял из жидкости. Хотя, за исключением первых двух, ее потеря была вредна для организма, прямо сейчас у девочки не было выбора. С замиранием сердца Алисия попробовала использовать жидкость в своем организме для создания заклинаний. Подсознательно первое, к чему она обратилась, была кровь. Хотя некоторые другие жидкости задействовать было проще и безопаснее, девочка находила это слишком грязным. Нет, в бою она будет использовать и их, но начать лучше с того, что не вызывает отторжения.

Вот только все пошло не так как она планировала. В тот момент, когда Алисия сформировала свое первое кровавое заклинание, в ее мозгу как будто прорвало плотину. Кровь прилила к голове, и все окрасилось в красный свет, а Алисии стало сложно соображать. Одновременно с этим произошли и физические изменения. Ее глаза полностью окрасились в красный, аура резко изменилась, а за спиной появились два кроваво-красных крыла. Если бы Монике и А’шеру не мешал туман они бы моментально узнали эту форму, однако Туанхетто был с ней совершенно незнаком. Тем не менее, он больше не посмел проявлять небрежность, слуга чувствовал исходящую от изменившейся девочки опасность.

Все еще окруженная защитным барьером, который изрядно истощился от атак Туанхетто но еще не лопнул, обновленная Алисия сама бросилась навстречу врагу. Копье слуги врезалось в щит и, неожиданно легко пробив его, встретилось с другим копьем, которое возникло в руках Алисии. Как и крылья, кроваво-красным. Хотя копье должно было состоять из магии, при столкновении с антимагическим копьем Туанхетто оно не проявило никаких признаков распада, а сила, стоящая за ударом, ошеломила его. Это была абсолютна не та сила, которой должен обладать маг жалкого четвертого ранга, даже маги второго ранга не были бы так сильны в ближнем бою.

Туанхетто не успел додумать эту мысль, татуировки на его теле неожиданно засияли, а сам он почувствовал острое чувство кризиса. В следующий миг острие копья, которое он вроде как надежно заблокировал, резко увеличилось в его глазах, и, легко пробив созданный татуировками защитный барьер, вошло ему в лоб.

В последний момент жизни Туанхетто понял, что его убило. Как оказалось, это копье могло увеличиваться в размерах, преподнося неподготовленному противнику смертельный сюрприз. Чего он не понимал, почему копье вообще оказалось устойчиво к его способностям, и что за странная трансформация произошла с его противницей?

Немой вопрос застыл на лице слуги, прежде чем его тело растаяло в воздухе.

Отряхнув копье, облаченная в красный ореол фигура посмотрела в сторону, где сейчас находилась Моника. Потеряв слугу, та сейчас каталась по земле и выла от терзающей ее душу боли. Кровавокрылой фигуре очень хотелось отправиться к ней и забрать ее ничтожную жизнь, хотя она уже не слишком помнила, почему. Она уже собиралась сделать это, однако, вдруг, остановилась. Вспомнив о чем-то куда более важном, Алисия взмыла в воздух и направилась в совершенно другом направлении. Туда, куда звали ее незримые узы.

Глава 24. На грани

Багровое копье резко увеличилось в размерах, соединяя небольшую человеческую фигуру, отчего-то обладающую крыльями, с огромным костяным монстром.

Тварь перед Алисией была слишком сильна даже для нее нынешней, о чем буквально кричал ей инстинкт, но девушка даже не думала об отступлении. Дракон атаковал то, что она должна была защитить, а значит, она будет сражаться с ним до конца.

Защитить? На мгновение эта мысль показалась ей невероятно странной. Как будто это не соответствовало реальному положению дел, и обычно все было наоборот, но Алисия проигнорировала это ощущение. Сейчас важна была только победа над драконом.

Хотя ее разум был затуманен, боевые инстинкты девушки были на высоте. Она мгновенно определила самое уязвимое место дракона. Место, уже поврежденное, но пока недостаточно, чтобы угрожать жизни монстра.

Раз так, то ей нужно просто углубить эту рану.

Занятый атакой дракон даже не успел должным образом отреагировать на нового противника. Копье ударило точно в его поврежденный глаз и пробило его, достигая мозга.

Дракон дернул головой и соединенная с копьем Алисия описала широкую дугу, устремляясь к земле. Удар обещал быть неимоверно сильным, но в последний момент Алисия была перехвачена возникшей в воздухе мягкой конструкцией, которая заметно смягчила тяжесть удара.

А затем... взлетевший в воздух мужчина в маске, закрывающей большую часть его лица, нанес еще один удар. Точно туда, где все еще находилось острие ее копья.

Этот удар стал для дракона критическим. Немного поврежденное предыдущей атакой, его ядро было пробито насквозь. Дергаясь в конвульсиях и выпуская беспорядочные лучи энергии, дракон рухнул на землю, а затем неподвижно застыл.

С ним было покончено.

А раз это так... кровавые крылья за спиной Алисии внезапно развеялись, ее копье исчезло как будто никогда не существовало, а аура сменилась на прежнюю, только сильно истощенную. Внешний вид девочки тоже изменился к худшему. Ее кожа побледнела, и она выглядела истощенной. Впрочем, ее жизни ничего не угрожало.

***

Никогда не думал, что спасусь из этой ситуации при помощи Алисии. Когда я попал под поток огня, это была действительно опасная ситуация. Скорее всего, я бы не погиб, но был бы серьезно ранен. Продолжая бой с драконом, который тоже был ранен, но не так серьезно, у меня было мало надежды на победу. Разве что на побег, но даже это под большим вопросом.

Атака Алисии последовала в идеальное время. Дракон был слишком увлечен, атакуя меня. В любое другое время было бы очень сложно поразить его уязвимое место.

Силы копья Алисии оказалось немного недостаточно, но тут уже я не упустил момент. Очутившись над головой монстра, я обрушил посох вниз, запуская с него закрученный спиралью луч энергии.

Посох и копье очутились рядом, как будто символизируя, что только вдвоем нам удалось победить этого монстра, и с жизнью дракона было покончено.

Я даже не успел толком обрадоваться, когда Алисия потеряла сознание. Не заботясь о драконе, я поспешил к ней. Ее недавняя трансформация вызывала у меня много вопросов, она никогда не говорила, что может так. И, похоже, это несет последствия для здоровья.

Использовав на мастере силы Крео, я понял, что в основном с ней все в порядке. Она только истощила свою магическую энергию — это было нестрашно, энергия стремительно пополнялась из не до конца усвоенных ядер монстров — и потеряла немало крови. Учитывая силу моего занпакто это тоже не было большой проблемой. Ей просто надо пить больше воды и есть мясо.

Мяса у нас еще было достаточно, а вот воды не было вообще. Когда она очнется, для Алисии не будет проблемой призвать ее. Есть в бессознательном состоянии она тоже не могла. Но ничто из этого не было критичным. Даже без моей помощи она смогла бы очнуться, а с ней... не было вообще никакой опасности.

Хотя шум битвы с драконом разносился довольно далеко, я считал, что это место все еще достаточно безопасно. На первом уровне просто не должно существовать существ сходной силы. За исключением, возможно, некоторых нисходителей, но встретить их было крайне маловероятно. Скорее всего такие сильные участники испытания давно уже перешли на другой уровень. Да и вообще первый круг очень большой.

Что касается существ слабее костяного дракона, услышав, что он с кем-то сражается, они должны были в ужасе разбежаться. Кто бы ни победил, он был явно им не по зубам. Скорее они стали бы его добычей.

Некоторая опасность все еще существовала, но я не хотел оставлять труп дракона, пока не обсужу его разделку с Алисией. Пространственный браслет у нее. Дракон определенно не влезет туда целиком, но можно взять некоторые наиболее ценные части.

Создав при помощи некоторой манипуляции бакудо кровать для моего маленького мастера и удобно устроив ее там, я направился к туше дракона. Оставлять в его черепе самую ценную часть было, как минимум, неразумно.

После смерти дракона его тело стало менее устойчивым. Я без труда расширил дыру в глазнице до уровня, когда смог свободно вытащить остатки ядра.

Оно было сильно повреждено и каждую секунду теряло довольно много энергии. Энергия была смешанного типа. Что-то среднее между магической и духовной, но ближе к магической. Совсем не уверен, что смогу ее поглотить, но и смотреть, как она рассеивается в воздухе, довольно неприятно.

Я попробовал. Хорошей новостью было то, что энергия усваивалась. Плохой, что усваивалась крайне плохо. Это была даже не одна десятая, а намного меньше. Тем не менее, непоглощенная часть не пропадала даром. Я не мог ее использовать, но она все еще находилась в моем теле. При желании я легко мог вывести ее, но... разве это не будет потерей? Внутри тела я мог свободно перемещать ее.

Чтобы избежать непредвиденных реакций, я сконцентрировал всю ее в левой руке. Если, вдруг, что-то пойдет не так, новую руку я отрастить смогу, это даже будет не слишком сложно. Было бы лучше сразу поместить энергию в накопитель, но не уверен, что он примет этот тип энергии. Кроме того, накопители у Алисии и вроде бы должны быть полны. Если она не использовала их раньше. Есть еще в кресле, но то сейчас неизвестно где. Совсем не уверен, что удастся его найти.

Время текло, и энергия из ядра продолжала вытекать. В руке, которая поначалу не чувствовала себя необычно, стало появляться ощущение дискомфорта. Я заметил, что часть энергии, которая не была поглощена сразу, начала потихоньку растворяться в моей плоти. По сравнению с общим количеством ее было ничтожно мало, я бы даже не заметил, если бы внимательно не следил.

Пять часов спустя моя левая рука от кончиков пальцев до локтя была «переполнена». Я чувствовал, что еще немного, и она не сможет выдерживать энергию и будет повреждена. Чтобы этого не произошло, я был вынужден расширить зону «хранилища» на всю руку.

Было опасно распространять это еще дальше. Из-за ранений циркуляция энергии по с трудом созданным мной искусственным сосудам стала нестабильна. Отнятие целой руки еще больше ухудшило ситуацию, но пока она была в пределах нормы. Если расширить зону, занимаемую энергией ядра, дальше, это может вызвать полный крах всей системы, так что это была моя последняя уступка. Ради какой-то энергии рисковать так я не собирался. Если Алисия не очнется в ближайшее время, я просто позволю ей утекать.

Мои худшие прогнозы не оправдались, и Алисия очнулась еще через два часа.

— Пить... — слабым голосом позвала она, а затем что-то вспомнила и пробормотала заклинание призыва воды.

— Извини, — отчего-то чувствуя себя виноватым в том, что под рукой не оказалось никакой питьевой жидкости, сказал я. — Ты в порядке?

Призвав совсем немного воды, Алисия жадно проглотила ее и, продолжая призыв, ответила:

— Не уверена. Я не совсем помню, что случилось. Был дракон и ты увел его. Потом появилась Моника и тот сверх, который меня покалечил. Моника хотела убить меня и вызвала слугу. Слуга развеивал магию и я не могла победить его. Потом сработал «Сердечный Щит» и я попыталась использовать свою кровь, чтобы создать заклинание, а потом... все стало красным и размытым. Мои воспоминания об этом ограничиваются несколькими картинками. Одна из них — копье, пронзающее голову того слуги, другая — дракон, сжигающий... тебя? Еще помню как меня бросило на землю, но потом что-то поймало. Это был ты?

— Да, — подтвердил я. Перед тем как Алисия ударилась об землю, я успел перехватить ее с помощью бакудо. — Еще что-нибудь помнишь?

— Вроде больше ничего. Моника и сверх скорее всего еще живы и мое кресло где-то рядом с ними.

— Вряд ли мы их найдем. Также как и моих призраков.

Это место было слишком далеко от первоначального, а с туманными призраками у меня не было никакой особой связи. Они мне подчинялись, но чувствовать я их не мог.

— Думаю, сейчас нам обоим лучше восстановиться. А еще решить эту проблему, — я показал на поврежденное ядро дракона у себя в руках.

Так как за эти семь часов на месте битвы никто не появился, оно было признано безопасным.

Сразу заниматься ядром мы не стали. Для начала Алисия вдоволь напилась воды, а затем, достав из пространственного браслета мясо, доверила мне его приготовление. Только после того как то было зажарено и съедено, наше внимание вернулось к ядру.

Многоразовый накопитель, который Алисия носила на теле, действительно был полон, еще один остался вместе с креслом, но у нее была еще пара, доставшаяся с тел мертвых магов. Однако эти накопители содержали только резерв мага четвертого ранга.

Опустошив один, Алисия передала его мне, и я попытался направить энергию из руки в него. Некоторое время это даже получалось, а затем на поверхности накопителя стали появляться трещины. Это притом, что энергии я успел туда закачать совсем немного.

Если сравнивать, количество энергии, которую накопила моя рука за семь часов впитывания составляла лишь десятую часть моего резерва. Проблемы с ее размещением возникли именно из-за того, что она была инородна. Как показала практика, мое тело оказалось намного устойчивее, чем накопитель.

— Ты уверена, что можешь поглотить это? — с сомнением спросил я.

— Я чувствую, что это будет очень полезно для меня, — ответила девочка. — Как будто в этом ядре есть то, что мне жизненно необходимо. Как... вода и пища, когда я только очнулась. Но ты прав это может быть опасно. Для начала я попробую поглотить чуть-чуть.

— Хорошо, тогда начнем с энергии, которую я успел накопить.

Алисия не возражала. Взяв ее руку в свою, я начал передачу энергии, в отличие от нее, я не мог передать энергию бесконтактно.

Сначала мы действовали осторожно, но ничего плохого с Алисией не произошло. Она легко и быстро усвоила всю скопленную в моей руке энергию, после чего обратилась к ядру.

— Я чувствую, что должна проглотить его целиком. Это будет очень полезно для меня, — неожиданно сказала девочка.

Я нахмурился.

— Ядро содержит огромное количество энергии, это может быть очень опасно.

— Другие ядра не сразу высвобождали энергию. Тут должно быть также.

— Да, но...

— Я чувствую, что если поглощу его, то гарантированно продвинусь на третий ранг.

— Я уверен, ты сделаешь это, даже если будешь поглощать ядро постепенно. Ладно... ты можешь поглотить его, но перед этим мне следует лучше восстановиться.

— Хорошо.

По разделяющей нас связи, я чувствовал, что Алисия действительно очень хочет поглотить ядро как можно скорее. Она буквально жаждала его, и часть этой жажды передалась даже мне. Тем не менее, ее разум был сильнее жажды, и она прислушивалась к моим словам. Подавляя жажду и потихоньку поглощая выделяющуюся из ядра энергии она молча ждала, пока я восстановлюсь.

На это ушли сутки. С помощью Крео было совсем не сложно залечить внешние повреждения, но подавить энергию дракона, которая попала в раны, оказалось намного труднее. Особенно из глаза. В то время как я подавил и рассеял всё остальное, она все еще была цепкой и жизнеспособной. За сутки справиться с ней было невозможно, также как за двое или трое. Единственное достижение — она больше не вредила организму напрямую, лишь немного затрудняла циркуляцию энергии. Сначала я опасался, что она взбунтуется, как только я уберу Крео, однако этого не произошло. Зеленая энергия все еще вела себя мирно, но было неизвестно, когда она решит нанести очередной удар.

Было бы лучше справиться с ней полностью, но мы и так потеряли много времени. Чем дольше затягивать, тем меньше шансов перейти на другой уровень. Кроме того, моя помощь могла и не понадобиться.

В отличие от меня, за время отдыха Алисия полностью восстановилась и пребывала в своей лучше форме. После суток поглощения энергии ядра она никогда не была ближе к третьему рангу, чем сейчас.

Получив мое неохотное согласие, девочка сжала сильно уменьшившееся ядро и отправило его в рот.

Следует знать, что хотя ядро уменьшилось во много раз, содержащаяся в нем энергия не сильно убавилась. В то время как внешние слои были отделены, настоящая сущность ядра сконцентрировалась в самом его центре.

Даже сильно уменьшившееся, ядро было довольно большим, чтобы его глотать. Размером где-то с мяч для настольного тенниса. Будучи человеком, я бы его не проглотил. Даже во рту его держать было бы неудобно.

Я все еще думал, как Алисия собирается справиться с этой проблемой, когда девочка просто сглотнула, и ядро каким-то непостижимым образом провалилось ей в желудок.

Изменения произошли мгновенно. Огромное количество энергии высвободилось из ядра. Далеко не вся сразу, но это было просто несравнимо с ядрами, которые Алисия поглощала раньше. Ее энергетические каналы мгновенно оказались сильно перегружены, находясь буквально на грани разрушения, вены сильно вздулись, а кожа покраснела. По разделяющей нас связи я ощутил сильную боль. На меня это влияния не оказало, но легче от этого не становилось. Алисии было очень и очень плохо.

— Создавай и Очищай, Крео!

Я мгновенно вызвал шикай, надеясь с помощью моей силы облегчить ее состояние, но почувствовал исходящий от девочки протест — поглощенная противостоянием с энергией Алисия не могла говорить.

С трудом я все-таки уловил, чем он вызван. В ее теле и так было слишком много энергии. Добавить еще немного, и оно может не выдержать. Кроме того, моя сила не слишком влияла на энергетические каналы, а именно на них сейчас была основная нагрузка.

Не в силах вмешаться, я мог только молча наблюдать, остро сожалея, что согласился на это. Ядро следовало разделить на две, три или большее количество частей, прежде чем пытаться его поглотить. Хотя значительная часть энергии была бы потеряна, это намного лучше чем то, что происходит сейчас. Силу можно получить и другими способами, пускай и не так быстро.

Поначалу Алисия еще справлялась с потоком энергии, однако вместо того чтобы прекратиться или хотя бы уменьшится он только возрастал. Некоторые слабые каналы в ее теле начали разрушаться. Она даже не могла использовать заклинания, чтобы избавиться от излишков энергии.

— Передай ее мне! — немного запоздало придумал я выход.

В следующий миг в мое тело начала вливаться энергия.

В то время как я не мог усваивать энергию ядра, с этой энергией вообще не возникло никаких проблем. Связь, образованная при заключении контракта, успешно преобразовывала ее в духовную энергию и от этого была только польза.

Найдя выход, Алисия смогла перевести дух, однако длилось это недолго. Поток исходящей из ядра энергии все возрастал и возрастал. Постепенно это даже превысило скорость, с которой девочка передавала энергию мне. Если в ближайшее время ядро не истощится... об этом лучше было не думать.

Магическая энергия, разорвавшая небольшие слабые каналы пропитала плоть Алисии. Из ее тела буквально сочился туман магии. Это помогало справиться с внутренним давлением, но помогало крайне слабо.

А что, если это усилить?

Следуя пришедшей в голову идее, я приблизился к Алисии вплотную и обнял ее, одновременно разгоняя свою схему циркуляции. При достаточно высокой скорости вращения она начинала поглощать энергию из воздуха, просто обычно в воздухе ее было не слишком много, и я больше тратил на разгон, чем получал. Сейчас о дефиците энергии думать не следовало вообще. Мой резерв уверенно преодолел шестидесяти, а затем и семидесятипроцентную отметку. Когда он заполнился на три четверти, потеря энергии сравнялась по скорости с ее получением.

Когда я запустил разгон, этот показатель снова пополз вверх, и от моего тела распространилась мощная всасывающая сила. Под действием этой силы энергия внутри Алисии охотнее покидала ее тело. Поначалу я был осторожен, беспокоясь, что это может нарушить равновесие внутри нее, но все оказалось намного лучше, чем я предполагал. Потеря энергии не оказывала никакого влияния на равновесие. Напротив, давление на каналы и внутренние органы Алисии заметно уменьшилось. Ситуация нормализовалась.

Не знаю, как работает контракт, но энергия, которая совсем недавно была энергией ядра, которую я усвоить не мог, пройдя через тело девочки, преобразовалось в доступную мне. Это не была чистая рейрёку, должно быть, скорость преобразования через тело была заметно ниже, но я вполне мог ее использовать.

Алисия оказалась вне опасности, и все стало даже лучше, чем было с самого начала. Я поверил, что все закончиться хорошо. А затем...

Ядро испустило поток энергии в два раза более мощный, чем был до этого.

Послышались звуки лопающихся каналов, и сознание Алисии затопила ужасная боль.

— Держись! Эта должна быть последняя часть! — закричал я, крепче обнимая ее худенькое тело, в попытке облегчить боль, и еще больше увеличивая всасывающую силу, а также применяя способности Крео. Сейчас, когда каналы были разрушены, магия устремилась непосредственно в плоть, искажая и повреждая ее. С этим мой занпакто как раз таки мог бороться. Что касается хаоса энергии, какое это уже имело значение? Может ли ситуация ухудшиться еще больше?

— Ранд... — слабым голосом произнесла Алисия. Она повернула голову, и я увидел ее глаза, в которых лопнули кровеносные сосуды. — Поцелуй... меня...

На секунду я усомнился в собственном слухе, но нет, Алисия сказала именно это. Почему? Никогда не думал, что она испытывает ко мне подобные чувства. Неважно. Если это поможет ей облегчить боль, я сделаю это. Если... если она поняла, что не выдержит больше и это ее предсмертное желание, я тем более обязан сделать это.

Забыв о том, что большая часть моего рта все еще закрыта маской, я повернул тело Алисии в своих объятиях, приблизил свое лицо к ее и поцеловал.

Неожиданно не возникло никаких препятствий. Маска как будто перестала существовать. Наши губы встретились и... в меня устремился огромный поток энергии, намного больший, чем через канал или кожу ранее. Энергия не была полностью преобразована, но я не ощущал отторжения. Частью себя я ее тоже не ощущал, но чувствовал, что это временно. Это было... как будто я съел другого пустого. Энергия в конечном итоге будет моей, но ей надо дать перевариться.

Похоже, я только что понял Алисию неправильно. Но она могла бы и предупредить, что может передавать энергию так.

Наш поцелуй длился и длился. Излишки энергии уходили в меня, и Алисия постепенно стабилизировала ситуацию. Ее уцелевшие каналы больше не грозили лопнуть, а магия в плоти заметно истощилась, поглощенная мной. В то же время энергия Крео залечивала повреждения.

В этот момент мне казалось, что две наши ауры слились воедино. Я очень хорошо ощущал, что происходит в ее теле и даже, казалось, мог воздействовать на него, как будто это было мое собственное тело. Я не решился это сделать, опасаясь, что что-то пойдет не так и Алисия потеряет концентрацию.

Ядро все извергало и извергало энергию. Оно походило на бездонный колодец или вечный двигатель. Казалось, это никогда не прекратится. Если брать по чистому объему энергии дракон был раз в десять сильнее меня. Даже при том, что основная часть заготавливалась «про запас» того небольшого количества, что я усваивал сразу оказалось достаточно, чтобы мой резерв достиг максимума. Достиг, и даже начал потихоньку увеличиваться.

На миг оторвавшись, Алисия перевела дух, а затем вновь поцеловала меня. Хотя это только для дела, должен признать, мне было приятно, хотя и несколько неловко — ей совсем недавно исполнилось шестнадцать...

Еще одну передышку и один поцелуй спустя, бездонный колодец, наконец, показал свое дно. Ядро треснуло, и вся оставшаяся энергия высвободилась рывком.

При первых признаках его разрушения мы приготовились, но этого оказалось недостаточно. Энергии было просто слишком много. Алисия даже не смогла ее направлять, та сама нашла выход, устремляясь к ядру девушки и по пути уничтожая энергетические каналы.

Боль, намного более острая, чем раньше, накрыла мой разум, но я лишь крепче обнял Алисию. Я чувствовал, как вторгнувшаяся энергия разрушает ее ядро и... ничего не мог с этим сделать.

Отчаянье невольно заполнило разум. Я почувствовал себя слабым и ничтожным. Более слабым и ничтожным чем даже тогда, когда попал под эксперимент Айзена. Какой вообще толк в силе, если не можешь защитить то, что должен?

Хотя я знал Алисию не слишком давно, я знал ее лучше, чем кого бы то ни было. Не знаю, благодаря контракту или нет, она занимала в моем сердце очень важное место. Я очень не хотел ее потерять. Однако разрушение ядра было для мага фатальным. В подавляющем большинстве случаев он умрет, а в лучшем случае станет калекой, не способным когда-либо вновь использовать магию. Это было бы для Алисии, уже не способной ходить, огромным ударом, но по крайней мере она была бы жива.

Я настроился сделать все, чтобы хотя бы спасти ее жизнь, однако...

— Все в порядке, — неожиданно произнесла она, отстранившись.

— Ты...

Я подумал, что она пытается утешить меня.

— Все действительно в порядке. Я чувствую. Ядро перестраивается.

В следующее мгновения я и сам обнаружил происходящие в ней изменения. Разбитое на осколки ядро стало стремительно реформироваться, вбирая в себя всю рассеянную энергию. Это коснулось даже меня. Подавив инстинктивный порыв защититься, я полностью позволил ему сделать это, отменив ускорение циркуляции и сняв все барьеры. Впрочем, слишком много я не потерял. Резерв опустился где-то до восьмидесяти процентов, но у меня было много энергии, которой еще следовало перевариться.

Прошло совсем немного времени, прежде чем ядро полностью восстановилось. Оно стало заметно больше чем прежде и внешне немного напоминало ядро костяного дракона.

С восстановлением ядра изменения не прекратились. Волна странной энергии устремилась по каналам девушки и те претерпели разительные изменения. Каналы, которые только что были на грани краха, полностью восстановились, и не просто восстановились, а стали толще и намного прочнее прежних. Даже те каналы, которые были уничтожены, стремительно заживали.

После первого замешательства я понял, что происходит. Это была знаменитая перестройка энергетической системы, которая происходит каждый раз, когда маг прорывается на новый ранг. Осознание позволило мне вздохнуть спокойно. Эта череда кризисов, наконец, была преодолена.

Глава 25. Третий ранг!

Прорыв на новую ступень у магов связан с перестройкой ядра. На начальных этапах перестройка была незначительной, но по мере роста ступеней становилась все более кардинальной.

Насколько я успел узнать, переход с четвертой ступени на третью не должен вызывать разрушение ядра, а происходил внутри него, но ситуация Алисии оказалась уникальной. Будь то ее изначальная сила, ядро костяного дракона или силы вождей уровня — все это было необычными факторами, которые вызвали, в итоге, такое явление. Возможно хватило бы даже одного из них.

Сейчас, когда перестройка закончилась, Алисия мирно спала на созданной мною кровати, а сам я оставался на страже, хотя, сказать честно, испытывал желание заняться тем же самым. Все-таки предыдущие события были слишком... богатыми на впечатления.

Будь то костяной дракон или потребление ядра — при некоторой неудаче это могло забрать наши жизни. В первом случае — мою. Во втором — Алисии, но мою, возможно, тоже. Смерть мастера всегда негативно влияет на слугу. Даже в обычной ситуации, а мы связаны через резонанс душ. Может это и не было бы моей смертью, скорее всего не было бы, но точно нанесло бы огромный урон. Не знаю. И знать не хочу. Даже если бы смерть Алисии не нанесла мне никакого вреда, это последнее, что я хочу видеть.

Риск был велик, но награды также оказались велики. Самое очевидное — Алисия прорвалась на третий ранг. И я практически уверен, что это не какой-то обычный третий ранг. Хотя она не проводила испытания, а сразу провалилась в сон, исходящая от нее энергия была намного мощнее, чем от тех магов третьего ранга, которых я встречал прежде.

Второй плюс относился ко мне. Когда я помогал Алисии справиться с энергией, наши ауры сильно смешались друг с другом, практически слились воедино. Именно из-за этого я мог беспрепятственно вмешиваться во все, что происходит в ее организме, не получая никакого инстинктивного отпора. Потом, когда ее ядро реорганизовывалось, это тоже повлияло на меня. После того как все завершилось, обе наши ауры не вернулись в прежнее состояние, а приобрели некоторые черты друг друга. В частности, я начал слабо ощущать магическую энергию, а скорость потери духовной заметно упала.

Пережив испытание, моя искусственная энергетическая система также стал более устойчивой, а скорость ее циркуляции в покое заметно возросла. Была также энергия про запас. В настоящий момент я отменил шикай, но мой резерв уверенно поддерживался на уровне четырех пятых от максимума и не спешил падать. В целом я чувствовал себя намного сильнее. Хотя у меня все еще не было полной уверенности в победе над драконом в одиночку, сражаться с ним было бы заметно проще.

Вообще этот дракон довольно удивительный. Его атакующие способности оказались лучше, чем я ожидал, запас энергии — колоссальным, а защита лучшей, что я вообще видел. Если бы его ядро находилось не в голове, а, например, груди, тот я, что был половину суток назад, вероятно даже не смог бы сбежать. Только столкнувшись с ним я понял всю мощь непробиваемой защиты. А также остро почувствовал, что мой атакующий арсенал нужно улучшать.

До сих пор моим основным оружием была скорость. Логично для того, кто был занпакто скоростного типа. Однако столкнувшись с непробиваемой защитой или тотальной охватывающей всё атакой, скорость не стоит ничего. Ладно, это преувеличение, но защиту и атаку мне тоже стоит увеличить.

Как увеличить защиту новых идей у меня не было. Только еще больше укреплять иерро. Хорошо бы еще подобрать что-то из бакудо более мощное чем Энкосен, но других щитов, которых можно создать быстро, а не вследствие долгого ритуала, я не знал. К сожалению, мои познания в кидо, особенно кидо высокого ранга, все еще оставляют желать лучшего и улучшить их, находясь в этом мире, практически невозможно.

Я говорю «практически», потому что возможность все же существовала. Досконально зная начальные кидо, я могу на их основе создать новые. Просто у меня нет предрасположенности к бакудо. Я могу попытаться создать более мощный щит на основе Энкосена, но уверенности в результате у меня нет.

Насчет атаки все несколько лучше. Тройной Укус, если довести его до ума, довольно неплох. Его минусом является то, что это все же три последовательные атаки. Промежутки между ними совсем небольшие, но если противник будет достаточно быстр, они попадут не точно в одно место и эффект будет потерян. А по отдельности Тройной Укус слабее Клыков Водяной Луны.

Но основная идея состояла не в этом. Тройной Укус просто дал новое направление для исследований. У меня появилась идея двух новых приемов, которые, возможно, будут мощнее. Точнее, один определенно будет, если удастся, а вот другой... он может оказаться как сильнее так и слабее, нужно проводить испытания.

Хотелось сделать это прямо сейчас, но Алисия спала и я решил не будить ее. Испытания боевых приемов будут громкими. По понятным причинам я также не мог оставить ее одну, чтобы проводить испытания где-нибудь в отдалении. Придется дождаться, пока она проснется.

Хотя дракон превзошел мои ожидания, той, кто сделал это в еще большей степени, была мой мастер. Именно она нанесла удар, который решил итог нашего противостояния. Само по себе это огромное достижение, но больше всего меня удивила форма, в которой она была тогда. С красным ореолом, кровавыми крыльями и багровым копьем она совсем не напоминал мага. Скорее Алисия была похожа на сверха.

Причем, сверха высокорангового.

Стоит сказать, что хотя дракон уже был ранен, преодолеть его последний барьер — это не то, что может сделать маг четвертой ступени. Даже третьей — очень и очень вряд ли. Я не могу сказать с уверенностью, поскольку еще не встречал сражающегося во всю мощь третьерангового мага, но мне кажется, что это именно так. Способны ли на это сверхи третьего ранга я тоже не знаю. Наверняка есть и такие. Те, что специализируются на пробивании доспехов или обладают артефактами с таким свойством. Если предположить, что Алисия третьеранговый сверх с такой специализацией — все становится гораздо ближе к истине.

Однако сверх ли она?

Любой человек, видевший ее ауру в обычном состоянии, с уверенностью скажет, что это не так. Может ли человек быть магом и сверхом одновременно? Это — довольно сложный вопрос.

Как известно, любой сверх также является магом, но магом очень слабым. Скорость сотворения ими заклинаний крайне низкая, сверхи вообще не могут использовать магию в бою. Их способностей хватает только на то, чтобы призвать воду или поддерживать не слишком сильный огонь — достаточно, чтобы не умереть в этом месте от голода и жажды, но по общей квалификации сверхи, даже относительно высокого ранга: вплоть до третьего, а также большинство второго — едва могут считаться магами шестой ступени. Некоторые второранговые могут претендовать на пятую ступень. На первом ранге граница между магами и сверхами начинает расплываться и магические способности сверхов делают большой скачок, но только в определенных аспектах. Известны случаи, когда сверхи первого ранга использовали магию третьего или даже второго круга, но это были относительно простые заклинания либо заклинания, связанные с их силой сверха.

Алисия не попадала ни под одну из этих категорий. Она должна быть сверхом первой ступени, чтобы проявлять магические способности четвертого ранга. Очевидно, даже в этой форме ей было далеко до первой ступени.

У меня были и другие предположения, но ни одно из них не имело ровным счетом никаких доказательств. Ладно, на самом деле то, почему у нее есть эта сила не так уж и важно. Меня больше интересует, сможет ли Алисия вызывать ее по своему желанию и насколько эффективным это является.

Выяснить это можно, только когда она очнется.

Отодвинув эти вопросы в сторону, я начал работать над улучшением щита. Из всех кидо, будь то хадо или бакудо, я применял его чаще всего и лучше всего знаком с ним. Я могу вызвать Энкосен буквально одной мыслью. Другое дело, что такой щит будет слабее, чем тот, у которого произнесено название, краткая формула, или тем более формула полная.

Способность вызывать кидо мысленно означала, что я полностью постиг это кидо. По крайней мере так говорилось. Сейчас, пытаясь его усовершенствовать, я понял, что это не так.

Что представляет собой щит? Создавая один Энкосен за другим, а затем развеивая их, я внимательно наблюдал за процессом. Некоторые щиты я создавал мысленно, другие названием, третьи и четвертые при помощи формул. Хотя очевидно, что последние намного прочнее, чем первые, я не мог уловить, с чем это связано. Ясно, что в них больше энергии, но почему? Что такое добавляет формула, чего нет в щите, сотворенном при помощи мысли?

Я как мог пытался замедлить процесс создания, чтобы подробнее наблюдать за формированием щита, однако ничего не получалось. Тогда я пошел другим путем, полностью разогнав свое восприятие. Я даже использовал шикай, чтобы ускорить свой мозг. И, кажется, это стало верным решением. Теперь я мог наблюдать формирование щита, видел, как энергия устремляется в определенные точки и распределяется между ними, создавая, в итоге, конечную форму.

Я понял, что в случае мысленного сотворения он возникает почти мгновенно. Структура Энкосена уже запечатана в моем разуме и время уходит только на то, что наполнить ее энергией. Однако это — упрощенная структура. Вполне достаточная, чтобы сформировать щит, но уступающая по сравнению с полной. В ней меньше точек, а те, что есть, даже не до конца заполнены энергией.

По мере того как произносится название, упрощенная или полная формула число точек увеличивается и щит наполняется энергией, включая внешнюю. Именно поэтому он прочнее. Кстати, в этом месте созданный при помощи формул Энкосен должен быть намного слабее, чем в Уэко Мундо или Мире Душ. Хорошо, что я обычно пользуюсь упрощенным.

Зная это, я понял, что все еще могу укреплять мой мысленный Энкосен, однако хотя идея была понятна, то, как это реализовать, оставалось загадкой. Щит-то формируется при помощи словесной формулы. Я никак не могу влиять на его структуру, если не изменю формулу. А как ее изменить? Это был бы хороший вопрос для старого приятеля Урахары Киске, возможно, он даже бы ответил, но точно не я.

Тем не менее, я не спешил опускать руки. Только не теперь, когда я понял, как устроено это заклинание. Я, ведь, могу управлять энергией в теле и даже вне его. Хотя я не могу изменить словесную формулу, разве я не могу имитировать ее путем манипуляции энергией?

К сожалению, хотя идея меня очень заинтересовала, постоянное поддержание шикая расходовало слишком много энергии. Из восьмидесяти процентов своего максимального резерва я потратил уже около половины. Хотя запас еще есть и она постепенно восполняется, Алисия спит, а вокруг могут скрываться враги. Лучше иметь резерв на случай непредвиденных обстоятельств.

В общем, шикай я отменил и наблюдать за созданием кидо в подробностях больше не мог. Но я уже запомнил его структуру. Теперь мне не нужен шикай, чтобы попытаться создать свое собственное заклинание!

— Хахахаха! — я громко рассмеялся, глядя на застывший передо мной полупрозрачный щит. Прошло несколько часов с моей первой попытки создать его, и вот, результат достигнут! От радости я даже на мгновение забыл про спящую Алисию. И это разбудило ее.

— Ранд, что с тобой? Все в порядке? — открыв глаза, обеспокоенно произнесла она.

Я смутился.

— Извини! Я не помешал? Твое продвижение прошло успешно?

— Думаю, да.

Алисия высвободила ауру, и я почувствовал, что та намного сильнее, чем прежде.

— Да, я теперь действительно маг третьей ступени! — радостно произнесла она. — Но почему ты смеялся?

— Я радовался, что тоже немного стал магом. Вот, — продемонстрировал я свое творение.

— Ты ведь и раньше мог создавать что-то такое. Даже... лучше, — не поняла она.

Лучше, это еще мягко сказано. Несмотря на все попытки, я пока не смог создать полноценный Энкосен. То, что у меня получилась — крайне упрощенная версия, не способная, вероятно, выдержать даже одной водяной стрелы от Алисии. Но, по крайней мере, это щит. Устойчивый, не разрушающийся сам по себе и способный даже защитить... от чего-то наподобие брошенного камня.

— Раньше я использовал готовый шаблон, который невозможно как-то настроить, а теперь могу как захочу менять свойства щита. То есть, пока не могу, но сделал к этому первый шаг. Когда я как следует разберусь с этим, щит будет даже сильнее чем раньше, — объяснил я.

Алисия заинтересовалась.

— Покажи мне, как ты создаешь его, — попросила она.

Я продемонстрировал, сначала развеяв щит, а затем создав новый.

— Понятно. Энергия другая, и есть различия, но некоторые основные принципы похожи. Если хочешь, я могу научить тебя своей магии...

Я был только за. Но прямо сейчас заниматься этим мы, конечно не стали. Сначала Алисия бегло испытала свои новые силы, сотворив несколько заклинаний, а затем сообщила мне еще одну новость.

После того как дракон был убит, число искр на пирамидке Алисии достигло своего максимума и та полностью зажглась во второй раз. Вообще-то это произошло еще перед поглощением ядра, но похоже пирамидке нужно было некоторое время на настройку. Поэтому Алисия узнала об этом только сейчас.

Как я и предполагал, повторное заполнение татуировки принесло преимущества. И преимущества немалые. Алисия стала гораздо чувствительнее к энергии на первых трех уровнях обратной пирамиды, что облегчало формирование заклятий и значительно увеличивало скорость восполнения энергии. Но главным было не это.

Не знаю, задумывалось ли так изначально или было совпадением, но убийство дракона также оказало влияние на конечный результат. Из-за сочетания этих двух факторов Алисия стала кем-то вроде верховного властителя первого круга обратной пирамиды!

Ее сознание больше не было ограничено туманом. Более того, она могла чувствовать все, что происходит в радиусе более сотни километров от нее, а если настроится, даже намного больше.

Это чувство, к счастью, можно отключать. Постоянная обработка такого количества информации не предназначена для людей, пусть даже сильных магов.

Также магическая сила, доступная Алисии на первом уровне стала практически бесконечной. Она стала кем-то вроде того дракона. При расходовании энергия практически мгновенно восполнялась.

Но и это было не главное. Главным было то, что теперь мы могли свободно перемещаться между первыми тремя уровнями обратной пирамиды! При желании Алисия могла открыть портал на второй или даже третий круг сразу. На четвертый тоже, но только с третьего, и, после того как мы окажемся на четвертом, вернуться назад уже не сможем.

Проблема с перемещением между уровнями была временно решена.

— Мы отправимся сразу на четвертый? — спросил я, узнав все это.

— Нет. Хотя так мы опередим других людей, это не то, что следует делать. Отсюда, — она указала на татуировку, на которой в третий уже раз ярко горел первый уровень (дракон содержал слишком много искр души), — я знаю, что просто перемещаться по уровням не является целью обратной пирамиды. Чтобы по-настоящему пройти ее требуется полностью зажечь пирамидку три раза, но это лишь означает предварительный допуск. В конце будет дополнительное испытание, но я пока не знаю, какое именно. Это, что касается прохождения. Если я хочу укрепить себя как можно больше, мне следует также делать то, что мы делали на этом уровне, то есть убить хотя бы по одному представителю всех видов элит и поглотить их ядра. Эффект будет еще сильнее, если сделать это с вождями или королями уровня (в последнем случае можно ограничится только ими), но не у всех элитных видов есть вожди и далеко не на каждом уровне есть король. Даже если вожди есть, их вполне может убить кто-то еще. Будет хорошо, если удастся найти их, но если нет, элиты будет вполне достаточно. Кстати, если удастся убить одного из вождей, нужно будет поглотить больше ядер элит других видов, чтобы сбалансировать энергию. Но только в этом случае. В обычном даже одной элиты достаточно. Остальные дадут прирост, но совсем небольшой.

— То есть, идем на второй... — подвел я итог этой небольшой, но содержащей много информации речи.

— Да. Только сначала мне нужно немного привыкнуть к новым силам и кое-что уладить. Пойдем, заберем для начала мое кресло.

Глава 26. Магия

Могущество могуществом, а ходить Алисия все еще не могла. Расстояние до места, где мы встретили дракона, не было маленьким, но и слишком большим оно тоже не было. На путь обратно ушло около получаса. Весь путь Алисия летела, используя свою магию, это не составляло для нее ни малейшего труда, но так было только здесь. Когда мы перейдем на второй уровень многие преимущества пропадут и поддерживать полет постоянно станет для нее сложно. Коляска все еще была нужна. Еще в ней находился довольно ценный накопитель, но, скорее всего, его там уже нет. Моника и сверх не стали бы игнорировать его, если бы заметили.

Помимо возвращения коляски, Алисия хотела отомстить. Она крайне смутно помнила, что происходило после использования крови для заклинания, но у нее не было ощущения, что с врагами покончено.

— Я убила слугу и сразу полетела к тебе. Это казалось мне важнее. Моника, скорее всего, еще жива. Я бы запомнила, если бы убила ее.

Я почувствовал, как стало тепло на душе. Затем неожиданно вспомнил наш новый способ передачи энергии...

Я решительно подавил эту мысль. Канал двухсторонний. Хотя я улавливаю эмоции Алисии гораздо лучше, она тоже в какой-то степени чувствует мои. Я переключил мысли на то, как стать сильнее и на дальнейшие планы. Также вспомнил о других, попавших вместе со мной в этот хаотический портал. Владыка Гадес, Керр, Энъен, Энжель... интересно, что с ними стало? Выкинуло ли их в этот мир, какой-то другой или они погибли в пустоте? Еще вспомнился Кейго, но о нем можно не беспокоиться. В Сейритее с ним все должно быть хорошо.

Особенно меня волновала Энжель, так как исчезла буквально из моих рук. Если она погибла, я себе этого не прощу. После того как мы покинем обратную пирамиду и исполним желание Алисии нужно убедить ее отправиться на поиски моей ученицы. Только еще нужно лучше разобраться с путешествиями в этом пространстве, иначе не то, что кого-то спасти — выжить самому будет невероятно сложной задачей.

Когда мы прибыли в нужное место, нас ждал неприятный сюрприз. Как я и думал, накопитель из кресла был похищен. Более того само кресло было разнесено на куски. Очевидно, Моника выместила на него злость от потери слуги. Не знаю только, сама, или ей помог А’шер. После разрыва контракта таким способом девушка должна была получить серьезные повреждения.

Часть туманных призраков, которых я оставил в этом месте, также была уничтожена. С помощью Алисии я сумел найти оставшихся. Даже несмотря на потери, их было очень много. Хорошо, что я их рассредоточил, иначе эта парочка истребила бы всех.

Самая неприятная новость заключалась в том, что эти двое умудрились удрать! Для Алисии не было бы проблемой найти их на первом круге, пока они не находятся на другой его стороне, но их тут не было. Удача парочки оказалась зашкаливающей. Один из моих призраков оказался тем самым монстром, которого мы тщетно пытались найти довольно долгое время — после его смерти открылся портал. Эти двое ушли через него на второй круг, избежав, тем самым, мести Алисии. Что ж, вряд ли они смогут бегать вечно.

Все дела на первом уровне были завершены, но не воспользоваться полученными преимуществами было бы глупостью. Лучшее место для развития магии сложно придумать.

Выбрав относительно удобное место, Алисия достала несколько книг и принялась изучать магию третьего круга, попутно обучая меня. Не третьему кругу — пока только основам. Третий круг — это уже что-то масштабное и разрушительное.

Вообще классификация примерно такая:

Седьмой круг... Заклинаний, принадлежащих к нему, просто нет. Обладатели седьмого ранга не являются полноценными магами или сверхами и могут служить только «батарейкой». Некоторые, но далеко не все, обладают еще каким-либо отличительным атрибутом, вроде сверхъестественного чутья или повышенной по сравнению с обычным человеком силой.

Если все-таки выделить заклинания седьмого круга, то это будет «зарядка артефакта» или, другими словами, передача энергии.

Шестой ранг чуть более способен и может творить некоторые фокусы, такие как призыв воды или создание огня. Но они все еще слишком слабы и медленны, чтобы использовать магию в бою. Исключение — некоторые поддерживающие заклинания. Применяя их, маг действительно начинает здорово превосходить обычного человека, но тут есть два ограничения. Первое: маг должен иметь сродство с элементом жизни или другим элементом, используемым для усиления, но чаще всего это именно жизнь. Второе: его тело или разум должны быть достаточно тренированы для того, чтобы выдержать действие заклинания. Потому что если запустить заклинание усиления на немощного хиляка, он усилится, но после окончания его действия, вполне может умереть от истощения. Маловероятно, конечно, но если у кого-то помимо силы и выносливости нет еще и мозгов, подобный сценарий может стать реальностью.

Кроме того, усиления идут в процентах. Усиленный в два раза силач и хиляк — это две совершенно разные вещи.

Пятый ранг уже можно назвать полноценными магами. Только слабыми. Они могут применять множество заклинаний, но тем не хватает мощи. В бою маги пятого ранга ограничены заклинаниями, бьющими по одной цели. Они могут создать и площадные заклинания, но лишь самые простые и слабые. Такое заклинание даже не убьет защищенного кожаной броней обычного воина. Иными словами, площадные заклинания пятого круга практически бесполезны.

Четвертый ранг — уже серьезные маги. Их атаки по одной цели довольно мощные, а площадные заклинания уже могут убить отряд обычных воинов, если те будут неосторожны.

Третий... заклинания этого круга — воплощение разрушения. Одно площадное заклинание третьего круга способно поразить сотни человек или даже тысячи, если те будут потно упакованы, а бьющее по одной цели может с легкостью сокрушить стену города и даже не особо потерять при этом силы. Впрочем, оба примера не совсем верны. Заклинания третьего круга разные. Некоторые из них не способны ни на то, ни на другое, зато обладают другими эффектами.

Отличием заклинаний пятого, четвертого и третьего кругов является их структура. От круга к кругу она становится все более и более сложной.

Заклинания поделены на круги, которые соответствуют рангам магов по причине, что маг одного ранга, как правило, не может применять заклинание более высокого чем его ранг круга. Причина этого... нет, не ядро само по себе, но напрямую зависит от ядра.

Более слабый маг просто не может удержать структуру сложного заклинания. От чего зависит эта способность удерживать? От ментального поля. А поле, в свою очередь, является характеристикой определенного ранга и, в конечном итоге, зависит от ядра.

Услышав это от Алисии, я был несколько не согласен. У меня не было никакого ментального поля, но магию я творить могу. Пока только упрощенный Энкосен, но Алисия с полной уверенностью утверждала, что он является примером магии.

Алисия тоже была озадачена этим вопросом.

— Я думаю, хотя у тебя нет ментального поля, у тебя есть его составляющие. Покажи еще раз, как ты создаешь этот щит.

Я создал, а потом еще раз и еще. Затем Алисия также создавала что-то подобное. Мы наблюдали и сравнивали. Только... результатов от этого было немного. И ментальное поле и то, с помощью чего я могу изменять бакудо или создавать Энкосен было невидимо даже энергетическим зрением. Возможно, это будет видно каким-нибудь ментальным зрением, но ни у меня, ни у нее ничего подобного не было.

Некоторые достижения все-таки были, просто... довольно очевидные. Выводы после серии наблюдений можно сделать такие:

1. Ментальное поле и ментальная энергия могут взаимодействовать с магической и духовной энергией, а также материей.

2. Сила взаимодействия зависит от силы мага.

3. Ментальная энергия входит в состав ментального поля, но наличие развитой ментальной энергии не означает обладание ментальным полем. Также (предположительно) ментальное поле является некой упорядоченной формой ментальной энергии, обладающей дополнительными свойствами.

К дополнительным свойствам ментального поля можно отнести защиту, а еще у нас было предположение, что оно более эффективно при создании заклинаний, чем простая ментальна сила. Только предположение, проверить не было возможности, потому что у нас не было четкого понимания различия в нашей ментальной силе. В некоторой степени это можно проверить, воздействуя на физические объекты, однако неизвестно, влияет ли преобразование силы в поле еще и на это.

Мы проверили, и, скорее всего, действительно влияло. Причем влияло сильно, поскольку результаты Алисии оказались лучше, чем мои. Она смогла поднимать гораздо больший вес, однако... в более ограниченном радиусе. В то время как я мог воздействовать на цели в нескольких десятках метров от себя, мастер была ограничена двумя метрами.

Это наблюдение подтвердило вывод, что ментальное поле — упорядоченная форма ментальной энергии. Я не уверен, лучше это или хуже. Функция защиты ментального поля имеет значение только против слабых противников, а против сильных намного менее существенна. С другой стороны, радиус воздействия важен, но не так чтобы сильно. Нет особого смысла создавать заклинания вдали от себя, ведь энергия к ним все еще поступает из моего тела. Только отработанные до полного автоматизма заклинания будут иметь значение, но на расстоянии их напитка энергией станет еще меньше. Это все еще может иметь решающее значение в некоторых ситуациях, но... довольно редких ситуациях.

В целом, ментальное поле, наверно, полезнее, поскольку легче взаимодействует с энергией и позволяет создавать более сложные заклинания.

Идеально было бы сочетать два этих способа и менять их в зависимости от ситуации, но... насколько это вообще реально? Попробовать поработать над этим направлением можно, но, вполне вероятно, это будут бесплотные попытки.

Не видя ментальной энергии можно только действовать на ощупь. Действовать на ощупь — значит терять время.

Время в этом месте было очень ценным ресурсом. Мы и так отставали от большинства, а теперь еще намеренно задержались. Каждая задержка означала потерю каких-либо преимуществ. Хотя другие участники не могли бы пройти обратную пирамиду полностью, они могли убивать элиту и вождей различных видов. Возможно даже королей уровня. Также в нижнем мире были другие ценные ресурсы.

Более важно то, что были также люди, которые обратную пирамиду пройти могли. В общем, задерживаться слишком сильно не следовало.

Так как работа с ментальной энергией была путем вслепую, мы не уделяли ей много времени, в основном сосредоточившись на заклинаниях. Обладая неограниченным запасом магической энергии, а также повышенной чувствительностью к ней, Алисия осваивала новую магию очень быстро.

— Думаю, в этом месте я смогу создать даже заклинание второго круга. Но...

Алисия не знала ни одного из них.

Говоря об этом, магия с шестого по третий круг относительно распространена. Некоторые заклинания были общедоступными, другие продавались за не слишком высокую цену. По крайней мере, маг третьего ранга мог позволить себе выучить столько заклинаний третьего круга, сколько хотел. Исключением были некоторые особо редкие заклинания.

Что касается второго круга... существовало не так много магов второго ранга. Кроме того, эти заклинания были действительно мощными. В неправильных руках они могли вызвать катастрофу. Контроль за ними был довольно строг. Не до такой степени, чтобы их невозможно достать, но, это было сложно и дорого. Когда мы отправлялись в путь, до второго ранга было еще очень и очень далеко. Кто знал, что Алисия получит такие преимущества?

Ладно, на самом деле нет никаких причин сожалеть. Заклинания второго круга Алисия сможет использовать только на первом уровне обратной пирамиды — из-за поглощенного драконьего ядра. Даже на втором и третьем это уже станет недоступно. Так как на первом слое, вероятно, никого не осталось, сражаться нам тут не с кем.

Я тоже изучал магию. Используя свои преимущества на полную, Алисия что-то сделала, и я вообще перестал пассивно терять энергию. Также восполнение ее серьезно возросло, но только тогда, когда я находился не слишком далеко от девушки.

Оттачивал я, в основном, новый Энкосен. Не имея недостатка в энергии, я смог подробно изучить его структуру, а затем и дополнить ее. Результатом стал щит, намного более прочный, чем предыдущий - не та недоработка, что я демонстрировал Алисии, а предыдущий Энкосен, созданный даже при помощи формулы.

Звучит хорошо, однако... использовать его в бою было еще преждевременно. Пройдет немало времени, прежде чем я отточу его до степени, когда смогу применять мгновенно.

В настоящее время мощность щита сильно зависит от времени его создания. Чтобы он не уступал кидо с краткой формулой нужно потратить секунды четыре — куча времени для настоящего боя. Хорошо только, что это в обычном состоянии. Полностью разогнавшись и применив шикай, я могу создать его меньше чем за секунду. Однако это довольно утомительно. Злоупотребляя подобным, легко перенапрячь ментальные силы и получить длительную головную боль, не проходящую даже при помощи Крео.

Помимо Энкосена я потратил часть времени на улучшение нескольких других кидо, а также на разработку двух новых атакующих приемов при помощи занпакто. Алисия же попробовала вызвать свою кровавую форму, но у нее это не получилось. Оказывается, просто использовать кровь для заклинания — недостаточно. Не хватало чего-то еще.

На самом деле Алисия не сильно старалась, но и я не настаивал. Если она не хочет эту форму — пусть будет так. Наших с ней сил и так более чем достаточно, чтобы справиться с подавляющим большинством противников.

Тренироваться в этом месте было хорошо, но у нас почти закончилась еда. Со способностями Алисии найти ее было нетрудно, но это послужило сигналом, что пора бы уже покинуть первый уровень.

Прежде чем мы сделали это, я вспомнил, что драконы любят хранить в своих логовах всякие ценные вещи. Так или нет это в реальности, и относится ли к костяным разновидностям данного вида, я не знал, но не проверить было бы глупостью.

Конечно, если бы условия были прежними, найти гнездо дракона являлось бы абсолютно невозможной задачей, но сейчас...

Алисия закрыла глаза и погрузилась в глубокую медитацию, настраиваясь на ощущение уровня. Через некоторое время появились результаты. Девушка уверенно указала нужное направление.

Два часа спустя мы уже были там, однако выяснить, соответствовал ли этот дракон легендам моего первого мира, оказалось невозможно. Гнездо оказалось абсолютно пустым, но являлось ли оно пустым изначально или кто-то вычистил все до нас, оставалось неизвестным.

— Здесь кто-то был, — сказала Алисия, вчувствовавшись в окружающую среду. — Двое, сильные. Несколько дней назад. Попробую найти...

Некоторое время Алисия молчала, а затем открыла глаза и покачала головой.

— Нет, они уже покинули этот уровень. Если в гнезде что-то и было, то это у них. Думаю, я смогу узнать ауры, если мы встретимся, но... эти двое действительно сильные. Не уверена, но это вполне может быть второй ранг. Только не понимаю, почему кто-то подобный задержался на первом уровне. Разве что они тоже убивали элит, чтобы стать сильнее...

— Не только это, — поправил я ее. — Они рискнули оставаться тут до сих пор. Разве они не боятся, что порталы закончатся? Для кого-то второго ранга было бы настоящим позором закончить путь на первом уровне. Даже если никто об этом не узнает, их самооценка пострадает, а польза, которую они получат от Нисхождения, будет крайне ограничена. Чем ниже уровень, тем больше улов, ведь так?

— Так.

— Тогда, раз они остались здесь, они либо крайне неудачливы и до сих пор не наткнулись ни на один портал, либо имели глобальную цель, перед которой спуск ниже ничего не стоил, либо...

— Имели возможность перейти на другой уровень в любой момент! — закончила за меня Алисия. — То есть, как я, имели зажженную два раза пирамидку или иной способ перемещения между уровнями о котором мы пока не знаем. Ранд, ты думаешь, один из этих людей — это тот принц?

Глава 27. Слияние

В то время как Ранд и Алисия были недовольны, что кто-то вычистил гнездо до них, белобрысый парень на втором уровне обратной пирамиды тоже был очень недоволен.

«Кто, дьяволы забери, убил эту ящерицу до меня?!» — про себя возмущался он. Сейчас только про себя, несколькими днями ранее он успел полностью обсудить вопрос со своим спутником и считал ниже своего достоинства возвращаться к этой теме. Ладно если бы это дало какие-то результаты.

Причина, по которой принц Элберт — а это действительно был именно он — знал, что дракон мертв, заключалась в найденной в гнезде филактерии. Некоторые виды нежити оставляли часть своей души в специальном вместилище, расположенном в безопасном месте. Если их основному телу не повезет встретить свою гибель, душа все еще может спастись, используя оставленную часть в качестве маяка и вернутся в филактерию, после чего медленно воссоздать свое тело.

Костяной дракон тоже имел филактерию. Однако когда он погиб, его душа не вернулась, а оставленная частица начала постепенно разрушаться. Еще несколько дней, и Элберт обнаружил бы лишь пустой сосуд, полностью лишенный присутствия дракона.

Это очень огорчило принца, настоящей целью которого был именно дракон. Первой его мыслью было найти и убить того, кто увел у него добычу, но... вряд ли это было осуществимо. Даже при том, что серый туман не подавлял его восприятие, первый уровень был просто слишком большим. Учитывая, что дракон не стал бы улетать от гнезда слишком далеко, найти его убийцу все еще казалось возможным, однако на это ушло бы много времени. К тому же никто не гарантировал, что тот до сих пор остался на первом уровне.

Главным являлось то, что Элберт не был уверен в победе над ним. Хотя принц по праву считался гениальным и обладал исключительной силой даже среди сверхов второго ранга, победить костяного дракона мог только другой человек второго ранга, и при этом далеко не самый слабый.

Само по себе это было ерундой, помимо личной силы Элберта, его спутник также обладал вторым рангом, однако принц знал, что человек, поглотивший ядро короля уровня, получит огромную пользу, а его возможности на этом уровне обратной пирамиды возрастут настолько, что, в буквальном смысле превзойдут ранг. Маг или сверх второго ранга, поглотив ядро короля уровня, сможет показать на его уровне мощь первого ранга. Возможно, не совсем полноценного и при должной координации со своим охранником Элберт сможет победить, но... суммируя все вместе он принял решение продолжить свою миссию и отправился на следующий уровень.

Дракон уже мертв, а его ядро — если убийца не является идиотом — поглощено. Помимо возможности получить больше искр души не было никакой причины искать его. Лучше сосредоточиться на увеличении своей силы и скорейшем прохождении пирамиды.

Но Элберт все равно был недоволен. И за его гнев расплачивались посторонние люди.

Например сейчас.

Группа из пяти человек находилась еще далеко и не знала, что просто зайдя в это место вызвала на себя серьезные неприятности. А учитывая их общую силу, не просто серьезные — смертельные.

— Убей их! — скомандовал Элберт своему слуге, но тут же остановил его. — Хотя нет. Я сам.

Группа состояла из четырех мужчин и одной женщины. Трое — два сверха и один маг — обладали четвертым рангом, а женщина-сверх и еще один мужчина-маг находились на третьем. По совпадению этот мужчина был одним из тех, кого нанял гроссмейстер Ли. На последнем собрании он пытался заговорить с Алисией, но был проигнорирован ею.

Перейдя на второй уровень, он некоторое время странствовал по нему, прежде чем встретил свою знакомую с группой подручных.

Хотя он не был уверен, можно ли ей доверять — в прошлом у них была интимная близость, но эта женщина не из тех, для кого много значат подобные связи — когда она предложила объединиться, с радостью согласился. В совместном путешествии были вполне очевидные плюсы. Начиная тем, что так проще отбиться от сильного врага и заканчивая... скажем так, во время отдыха маг по имени Эдуард и женщина, которую звали Свея, неплохо проводили время в компании друг друга. Правда, остальные трое участников группы было очень недовольны, но ни мага ни Свею это не волновало.

Прямо сейчас маг находился в предвкушении очередного привала, время от времени бросая похотливые взгляды на сочные прелести женщины-сверха, когда перед ним внезапно возникла фигура. Не тратя времени даром, фигура атаковала.

Не готовый к подобному повороту событий Эдуард не успевал защититься, однако заранее наложенное плетение защиты сработало само собой. Вместе с ментальным полем этого было достаточно, чтобы выдержать внезапную атаку врага равного с ним ранга. Однако... Эдуард все еще ощущал смертельную опасность.

И не он один.

Покрытая железными доспехами длинноволосая фигура материализовалась перед магом, принимая на щит атаку белобрысого парня. Это была слуга ранга «С» и, учитывая развитие Эдуарда, сила, которую она могла проявить, была близка к вершине третьего ранга.

Без всяких внешних эффектов стальной щит был смят, а фигура слуги отправлена в полет. Так как она заслоняла собой своего господина, девушка-рыцарь врезалась в него. Точнее в щит. Защитное заклинание замерцало и исчезло.

— Бесполезная тварь! — выругался маг, спешно активируя один из защитных артефактов. Артефакт был довольно мощным, но не имел системы автоматической активации, что заметно снижало его цену.

В то же время среагировала Свея. Вокруг ее фигуры возникло фиолетовое сияние, и она устремилась к врагу, собираясь поразить его превращенными в когти ногтями.

— Глупо!

Эдуард не совсем понял, что произошло. Все как будто размылось перед его глазами, а в следующий момент рука белобрысого выходила из спины Свеи. Полностью пробив грудную клетку и уничтожив сердце. Женщина была абсолютно мертва!

— Ч-что... — в шоке произнес Эдуард. Он не мог поверить, что происходящее реально.

— Не переживай, скоро ты последуешь за ней. Только сначала зачищу эту мелочь, — «утешил» его Элберт, одежда которого по-прежнему сияла чистотой.

Слова не расходились с делом. Эдуард принялся спешно готовить свое самое мощное атакующие заклинание, с ужасом наблюдая, как противник моментально расправляется с тремя остальными. Точнее четырьмя — маг вызвал слугу — вот только особой разницы для Элберта не было. Одно движение означало одно убийство. Лишь с первым у него вышла промашка.

Эдуард еще не закончил заклинание, когда со всеми было покончено.

— Задержи его! Любой ценой! — скомандовал он своей слуге.

Та выдвинулась вперед, намереваясь перехватить противника. Однако...

— Нет необходимости. Я позволю тебе закончить то, что ты готовишь, — с превосходством в голосе произнес Элберт, скрестив руки на груди.

Эдуард не стал отвечать. Самодовольство Элберта было ему только на руку. В отличие от Алисии и многих других, Эдуард не специализировался на какой либо стихии, а использовал многие из них. Это также означало, что он уступал в использовании этих стихий тем, кто на них специализировался, однако сочетание стихий, зачастую, полностью перекрывало этот недостаток.

Например сейчас он использовал огонь, воздух и землю. Это заклинание было его гордостью и имело поистине потрясающую мощь, которая не уступала даже некоторым заклинаниям второго круга. Кроме этого оно заранее фиксировало жертву на месте при помощи силы воздуха, так что ей было трудно избежать попадания основной части.

Минусом являлось то, что его было долго готовить.

— Ты слишком медленный. Давай быстрее, или я убью тебя раньше.

— Почему ты вообще напал на нас? Какой вообще в этом смысл? Разве для кого-то столь сильного не будет позором нападать на слабаков как мы? — спросил Эдуард, уже успевший понять, что противник принадлежит ко второму рангу. Против второго ранга... маг не был уверен, что мощи его заклинания хватит.

— Хаха! Вижу, у тебя есть самосознание. Ты поднял мне настроение, и я, возможно, оставил бы тебя в живых, но мне от тебя кое-что нужно.

— Нужно? Только скажите, и я дам вам это.

— Искры на твоей руке, как ты собираешься мне их отдать?

— Искры? Разве они больше не бесполезны?

— Глупец. Раз они мне нужны, очевидно, что не бесполезны. Ладно. Мне надоело. Заканчивай быстрее свое заклинание и умри!

— Постойте! Вы ведь принц Элберт? Я слышал, у вас есть способ забирать искры! — запаниковал Эдуард.

— Действительно, способ есть. Но знаешь, я ведь убил твою женщину и товарищей, а ты совсем не хочешь отомстить. Я считаю, что лучше просто убить тебя и забрать их.

— Тогда... УМРИ! — яростно закричал Эдуард, воспламеняя при этом собственное ядро. Хотя это нанесет ему непоправимый урон, это был единственный шанс на выживание.

— Копье Пылающего Метеорита!

Это действительно был метеорит. Маг третьего ранга не был способен призвать настоящий небесный метеорит, зато вполне — создать подобный своей магией. Только это был несколько недоработанный вариант. Если реализовать потенциал этой задумки в полной мере, получилось бы заклинание второго круга. Эдуард пока был далек от второго ранга, да и все возможности улучшения на третьем круге не реализовал. Тем не менее, добавление к собственной мощи заклинания силы воспламенения ядра создало что-то по-настоящему опасное.

Воздух сжался вокруг Элберта, фиксируя его на одном месте, а затем в эту точку устремился метеорит. И, Эдуард не поверил глазам, когда его атака пронзила сверха насквозь. А в следующий момент послышался звон металла: девушка-рыцарь, вновь была отправлена в полет, но защитила своего мастера.

— Прости-извини! Я действительно собирался принять твою атаку в лоб, но она оказалась слишком сильной. Можешь собой гордиться. Ну а теперь, будь добр, отправляйся в ад! Ой, то есть мы и так в аду... Но ладно...

Элберт вновь появился возле мага, и вновь на его пути стала девушка-рыцарь.

— Раздражаешь!

Элберт ударил сильнее, чем раньше, и стальной щит разлетелся на куски.

— Прочь с дороги или умрешь!

Второй удар сбил слугу с ног, на ее доспехах появилась внушительная вмятина.

Эдуард спешно выпустил во врага «Пылающее Лезвие» — смесь огненной и воздушной магии, однако Элберт от него просто отмахнулся. В следующее мгновение рука принца коснулась тела мага, и того буквально разнесло на куски.

Слуга, едва успевшая подняться с земли, застонала и рухнула обратно. Разрыв контракта не убил ее мгновенно, однако жить ей осталось не слишком долго. Слуги класса героические души не могли самостоятельно получать энергию. Кроме того, она все еще была сильно ранена.

— Добей... — попросила она, глядя на врага.

— Не собираюсь, леди Гарсиа. Когда-то вы были преданной защитницей моего рода, и именно поэтому я не убил вас сразу. Делать это сейчас я тем более не собираюсь.

— Ты потомок Его?

— Именно.

— Тогда понятно. Но все равно. Лишившись мастера, я скоро умру. Смысл моего существования исчез. Прошу, добейте меня!

— А если я скажу, что ты можешь выжить?

— Что?

— Просто следуй за мной, и я обеспечу тебя достаточным количеством энергии.

— Но... вы сверх...

— Кто сказал, что сверхи не могут иметь слуг?

Сверхи действительно могли. Просто... это было неэффективно. В то время как маг, при удаче, мог иметь слугу выше собственного ранга, сверхи не могли. Они были способны передавать энергию слугам только при физическом контакте и даже так значительная часть ее терялась. Сверхам было проще сражаться самим, чем использовать слуг.

Зато... контракт ограничивал их далеко не так сильно, как магов. В случае смерти слуги удар по ним был минимален.

— Зачем я вам? Я все равно слабее вас и даже не смогу показать свою полную силу.

— Просто считай это благодарностью за служение. Обычно я не так добр. Итак, спрошу в последний раз: ты последуешь за мной? Подумай хорошо, прежде чем ответить, если ты откажешься еще раз, я действительно оставлю тебя умирать.

Девушка ответила после долгого молчания.

— Благодарю, но я отказываюсь.

— Это потому, что я убил твоего мастера? Он полностью заслуживал этого. Я видел, как он обращался с тобой. Такой мастер не стоит того, чтобы умереть.

— Он все еще был моим мастером...

Элберт тяжело вздохнул.

— Тогда прощай.

Появившийся в его руке меч очертил резкую дугу, и белобрысая голова упала на землю.

— Позволь, я оборву твои мучения, — несколько запоздало произнес принц.

Его и без того плохое настроение ухудшилось еще больше. Миссия развеяться при помощи убийств потерпела полный провал.

По крайней мере он получил их искры.

***

Почти все дела на первом уровне были завершены. Перед тем как отправиться дальше оставалось только одно — последнее. А именно: попробовать перетащить на следующий уровень моих призраков.

В отличие от людей и монстров, пришедших извне, на исконных обитателей нижнего мира накладывалось ограничение и они не могли переходить с одного уровня на другой даже через порталы. Это правило не было железным и его можно обойти, например, заключив с существом контракт. Благодаря своей власти, Алисия также могла протащить на следующий уровень одно или несколько местных существ, даже десяток, но... не несколько сотен. Даже с учетом всех потерь туманных призраков набралось почти семьсот. Я мог оставить их всех здесь, истребить ради искр, либо сделать то, что и собирался.

Объединить их!

На эту мысль меня навел элитный призрак, встреченный ранее. Не знаю точно, как он образуется, но у меня был и другой пример подобной эволюции — гиллианы. Скорее всего элитные призраки появляются так же.

Гарантий не было, но я решил рискнуть. В случае чего я ничего не потеряю. Только немного неудобно перед моими помощниками, но они все равно абсолютно безмозглые и действуют согласно заложенным в них простейшим инстинктам. Думаю, чем вечно существовать в тюрьме обратной пирамиды и стать добычей для кого-то другого, для них лучше объединиться и получить шанс на спасение.

В общем, слияние я инициировал.

Огромная масса призраков, до того полностью игнорировавшая существование сородичей, казалось, в мгновение ока сошла с ума. Призраки накинулись друг на друга в попытках проглотить. Начался настоящий хаос. В разные стороны летели клочья призрачной энергии, только чтобы поглощаться удачливыми призраками.

Выжившие призраки становились сильнее, однако того, на что я надеялся, не происходило. Возможно, элитный призрак — это просто отожравшийся обычный призрак?

Плотность призрачной энергии все возрастала и возрастала, а призраков становилось все меньше и меньше. Вместо сотен призраков осталось несколько десятков и бои между ними стали более длительными и ожесточенными.

Наконец, осталось всего двенадцать призраков, но они... начали проявлять признаки насыщения. Бои между ними больше не было такими жесткими, и вместо того, чтобы сражаться с противником до последнего, они предпочитали разойтись, чтобы заживить раны и поискать более легкую добычу.

Тем не менее, они еще умирали. Менее раненые атаковали более раненых и поглощали их. Так продолжалось, пока не осталось шесть призраков. Эти шестеро призраков уже полностью насытились и смотрели на сородичей безо всякого признака голода.

Почти уверен, что происходит: каждый из этих шести призраков готовится стать элитным призраком. Все, что им для этого нужно — немного покоя.

Шесть — в принципе достаточно. Алисия уже сможет перетащить их на следующий уровень, и, если эти элитные призраки будут обладать свойствами тех, что я встречал раньше, они смогут выполнять ту же функцию, что и здесь. Однако даже элитные призраки все еще легко уязвимы. Если одному из них не повезет наткнуться на сильного врага, я рискую потерять сразу условную сотню призраков, а не несколько или несколько десятков.

Поэтому я решил продолжить эксперимент.

Призраки стали вялыми и непослушными и не реагировали на мою команду атаковать друг друга. А если так?

Я выпустил немного собственной духовной энергии и отделил ее от себя, желая стимулировать призраков, однако это произвело обратный эффект. Они действительно стали активнее, но вместо жадности и желания поглотить на их мордах был написан испуг. Хм, действительно. Хотя я отделил ее, это все еще рейрёку вастерлорда. Такие слабые существа просто не посмеют поглощать ее.

Что еще я могу сделать?

Если не нравится отрицательная, что насчет положительной? Я вспомнил, что пустые очень любили человеческие души и содержащуюся в них энергию. Моя была примерно такой же, разве что более высокого порядка. Надеюсь, это не станет препятствием.

Не стало. Стоило положительной духовной энергии появиться перед призраками, как они мгновенно забыли о том, что только что были сыты. Они кинулись к ней, как будто это то, от чего зависели их жизни и стали безумно поглощать.

Призраки собирались вновь сцепиться между собой за эту драгоценную энергию, когда я создал еще один ее очаг, на этот раз вперемешку с выпущенной раньше отрицательной рейрёку. Просто интересно, что окажется сильнее: страх или жажда?

Жажда победила с большим отрывом. Поглотив всю энергию на старом месте, призраки бросились туда и вновь начали поглощать.

Совсем растеряв осторожность, один из призраков случайно поглотил отрицательную рейрёку. Его тут же перекорежило, но не похоже, что он от этого умрет. Моя энергия даже начала показывать признаки поглощения. Просто медленно и крайне болезненно для призрака. Но если он переживет это...

Не пережил. Видя, что их противник в ослабленном состоянии, остальные пятеро тут же накинулись на него и разорвали на куски. Однако сделали они это зря. Трем повезло и им достались части без отрицательной духовной энергии, но двое повторили судьбу первого неудачника. Их перекорежило и они потеряли боеспособность, хотя и в меньшей степени.

Потеря боеспособности во враждебной среде чаще всего является синонимом смерти. Так было и на этот раз. Трое «здоровых» призраков не мешкали и быстро расправились со своим собратьями. Осталось только три призрака, каждый из которых также получил часть отрицательной рейрёку и был затронут.

Так как ее получили все трое, некому было добивать раненых. Теперь все зависело от того, какой из призраков придет в себя первым.

Одному из них сильно не повезло — он в одиночку убил собрата и съел его. Количество «яда», которое он поглотил, было заметно выше. Два других разделили призрака между собой. Логично предположить, что они придут в себя раньше.

Так и произошло. Однако зря я считал того призрака неудачником. Один из тех двоих, что были рядом, пришел в себя немного раньше сородича. Естественно он накинулся на ближайшую цель. Тот, на кого напали, уже почти пришел в себя и оказал достойное сопротивление, но недостаточно. Как итог, он стал обедом, а победивший призрак вновь временно впал в крайне ослабленное состояние.

На этот раз первым очнулся тоже он. Призрак двинулся к последнему противнику, должно быть, предвкушая как без проблем разорвет его на кусочки и поглотит, однако реальность оказалась иной. В самый ответственный момент «неудачник» завершил поглощение и встретил собрата во всеоружии. Завязалась ожесточенная битва.

Ни один из призраков не хотел уступать. Они наносили друг другу множество ран, рвали друг друга когтями и зубами. Во все стороны летели ошметки тел, но, благодаря огромному количеству поглощенной энергии, раны обоих противников стремительно заживали. Никто из них не мог взять верх.

Вместе с тем концентрация призрачной энергии в воздухе вокруг них стремительно росла. Я говорю «призрачной», потому что она отличалась от обычной духовной. Туманные призраки, все же, не были пустыми.

По мере того как плотность возрастала, я заметил, что в ней начались довольно знакомые колебания. Примерно такие, как при появлении нового гиллиана! Однако чего-то все еще не хватало, и процесс не запускался.

Призраки сражались уже довольно давно, и один из них стал одерживать верх. Тот, кого я окрестил неудачником. Если не произойдет ничего непредвиденного, скоро он одолеет врага и останется единственным. Может быть эволюция запустится тогда, но... что, если он станет просто еще одним элитным призраком, пусть даже сильным?

Хотя раньше меня устраивали элитные призраки, теперь, когда был шанс на эволюцию по типу гиллиана, я не хотел его упускать.

— Алисия, добавь туда магии! — попросил я, надеясь, что это может помочь.

Я не слишком рассчитывал на это, однако как только магическая энергия девушки достигла поля боя призраков, там тут же произошли изменения.

Рассеянная призрачная энергия взбурлила и пришла в движение, устремляясь к двум призракам, и стала стремительно вливаться в них. Сами они тоже начали проявлять признаки слияния. Точнее, более сильный вытягивал силу из более слабого.

Длилось это не слишком долго — пять минут спустя все было кончено.

«Неудачник» полностью поглотил противника и почти всю энергию, а затем завернулся в ее уплотнившееся остатки и затих. Со стороны это выглядело как гигантский кокон. Ну то есть как гигантский? Нормального человеческого размера. Вообще не идя ни в какое сравнение с гиллианом. Да и процесс в целом другой. Но это все равно эволюция. Что получится в результате... надо только подождать и все станет ясно.

— Черт, опять ждать!

Плану покинуть первый уровень прямо сейчас снова не суждено было сбыться.

Глава 28. Я стал папой?! или Если у ребенка шизофрения...

Второй круг нижнего мира сильно отличался от первого. Это все еще была плоская равнина без каких-либо выделяющихся элементов рельефа, только, на самом деле, не равнина, а пустыня. Самая настоящая: под ногами был песок, почему-то красного цвета, а в воздухе стояла сорокоградусная жара. Тогда, когда здесь был «день». «Ночью» температура резко опускалась до минус десяти. Огромный разброс температур, делающий крайне некомфортной жизнь здесь практически для любого представителя поверхности, но исконно обитающие тут твари выжили и приспособились. По сравнению с гостями извне они находились в крайне выгодных условиях. И это касалось не только температуры.

Намного большую роль играл песок.

Разнообразие жизни на втором круге было намного больше чем на первом и ничем не уступало настоящей поверхностной пустыне, но большая часть местной живности была скрыта. Здешний песок препятствовал большинству методов обнаружения при помощи магии или восприятия, а также в нем легко можно укрыться от взглядов. Местные жители во всю использовали это, чтобы устраивать засады. Те местные жители, которые не были скрыты, как правило, были очень опасны, даже если на первый взгляд казались совсем безобидными.

А не так давно здесь появились люди.

Эти двуногие не были исконными обитателями кровавой пустыни, однако легкой добычей они тоже не являлись. Вооружившись знаниями предшественников, они были готовы к тому, что в другом случае преподнесло бы им смертельный сюрприз.

Не говоря о людях третьего и второго ранга, даже маленький сверх пятого смог без проблем выживать здесь. До тех пор, пока он не будет слишком неосторожен или удача совсем не отвернется от него, он сможет выжить и даже возможно выполнит условия, чтобы перейти на третий круг.

Однако опасность представляли не только местные обитатели.

Другие участники Великого Нисхождения зачастую были опаснее самых жутких монстров. Например, несколько дней назад сверх попал в поле зрения человека, от которого точно не мог спрятаться или убежать. Красноглазый блондин в сопровождении немолодого мужчины. Не такого пугающего, но все равно очень и очень сильного.

Все существо маленького сверха кричало о неминуемой гибели, однако... бросив на него равнодушный взгляд, блондин прошел мимо. Сверх не знал, что если бы не недавний инцидент, временно отбивший у этого человека желание убивать, то, скорее всего, стал бы ничего не значащей порцией искр, занявших небольшой участок татуировки.

Хотя он не знал, сверх догадывался, что пережил эту встречу лишь по счастливой случайности. Как мог, он старался избегать других разумных и обходил их по широкой дуге. Благодаря плащу, полностью обсыпанному местным песком, обычно это удавалось довольно неплохо. Его не могли обнаружить на расстоянии. Проблема в том, что у других тоже были такие плащи и заметить их раньше, чем они его, было довольно сложно. Если бы не звериные обоняние и слух этого маленького сверха, он давно уже стал бы чьей-то добычей. Лишь такие люди как тот красноглазый парень пренебрегали маскировкой. Против кого-то сходного с ними уровня она была не слишком эффективна. В конце концов плащ — это всего лишь плащ. Чтобы скрыть что-то от них требовался более толстый слой песка.

Было и еще одно исключение: люди со слугами. В то время как сам маг маскировался, не все слуги могли быть замаскированы подобным образом. Местный песок нельзя убрать в пространство слуги, чтобы маскировка работала, слуга всегда должен находиться в реальном мире. Вообще красный песок обладал многими замечательными свойствами но, к сожалению, быстро терял их, стоило забрать его из этого места.

Не все люди хотели, чтобы их слуги все время находились рядом с ними. Более того, находясь в призванном состоянии, они постоянно расходовали переданную им энергию. Не слишком много, но, как правило, больше чем естественное восполнение мага. Держа слугу с собой те вынуждены были постоянно пополнять их резерв, а следовательно, останавливаться и медитировать для восполнения собственного. Чем маскировать, многие предпочитали просто держать слуг в пространстве слуги и вызывать только в случае необходимости. Минусом этого было то, что в такие моменты мага и его помощника можно было обнаружить издалека. Обычно это не имело большого значения, поскольку во время боя сохранять скрытность было невозможно, но...

Сейчас было несколько иной случай.

Маленький сверх случайно набрел на мага, который находился в середине ссоры со слугой. Ссоры? Он попросту до нее домогался!

— Что вы делаете? Не подходите! — молодая девушка со светлыми волосами и небесно-голубыми глазами яростно возражала.

— Не бойся, я всего лишь хочу сделать тебе приятно. Ты ведь девственница, верно? Позволь, я покажу тебе, что значит настоящий мужчина!

Говорящий совсем не напоминал «настоящего мужчину». Скорее это был сопливый юнец. Старше самого маленького сверха, но только по возрасту. Худощавый и с несколько бледным лицом. Он вообще не выглядел опытным и несколько выбивался из этого полного опасностей места. Однако этот человек был уже магом четвертого ранга, причем, далеко не самым слабым из них, и наблюдающий издалека юноша не смел его недооценивать. Как маленький сверх определил это, если ауру другой стороны скрывал плащ? Этот идиот даже не сделал плащ герметичным! Обычно в дополнение к плащу шла еще и маска, но молодой маг полностью пренебрег ею. Впрочем, может и не совсем идиот. В конце концов, хотя без маски аура просачивалась наружу, заметить мага издалека все еще было довольно сложно. Однако маленький сверх все равно чувствовал презрение к нему. Только, по большей части это было связано с его поведением.

— Стойте! — строго произнесла девушка. — Если бы вы не были моим мастером, я бы уже атаковала!

Парень рассмеялся, совсем не напуганный этой угрозой.

— Очень хорошо, что ты знаешь, что я твой мастер. Поэтому будь добра, стой, и позволь мне делать все, что я хочу. Это приказ!

Девушка застыла. Маг уверенной походкой направился к ней. Его глаза предвкушающее горели. Лицо девушки исказилось. Казалось, она пыталась бороться против приказа, но это было выше ее сил. Маленький сверх невольно стиснул кулаки до такой степени, что если бы не перчатки, на его ладонях уже появилась бы кровь. Ему казалось, что происходит что-то непоправимое. Он очень хотел вмешаться, но не смел. Не в силах оторвать взгляд, он наблюдал, как рука мага ложится на грудь девушки...

Ложиться? Нет, она прошла сквозь нее, а затем образ слуги просто исчез. Девушка разорвала призыв и на этот раз маг остался ни с чем. Следует знать, что хотя при контракте мастер может приказывать слуге и заставлять его делать что-то против своей воли, подобные приказы невозможно отдавать часто.

Маленький сверх выдохнул, сбрасывая напряжение и разжал кулаки. В ближайшее время о девушке можно не волноваться. Но в будущем... юноша старался не думать, что будет в будущем. Его собственное будущее было совсем неопределенно.

***

По красному песку второго уровня шли трое людей...

Эта фраза была верна лишь чуть больше чем наполовину. Из этих троих только один мог в полной мере считаться человеком, да и песка касались ноги только одного из этой троицы — мужчины, точный возраст которого невозможно было определить из-за закрывающий лицо маски. Впрочем, по некоторым открытым частям можно было судить, что ему где-то от двадцати до тридцати лет.

На его спине находилась шестнадцатилетняя худощавая девушка. Ее волосы были полностью седыми, хотя сейчас, под капюшоном покрытого песком плаща этого было не разглядеть, и она не могла ходить. Из этой троицы именно она являлась полноценным человеком.

Что касается третьего члена небольшой группы, это был черноволосый алоглазый мальчик лет десяти. Хотя у него не имелось никаких физических травм и его ноги были на месте, они парили в воздухе, не касаясь земли. В отличие от мужчины и девушки мальчик не использовал плащ, но обнаружить его на расстоянии все равно было невозможно. Из-за его особенности, унаследованной от тумана первого уровня. Скорее, это даже более высокий уровень способности. При желании мальчик мог распространить ее на окружающих, но Ранд и Алисия все равно предпочитали пользоваться плащами. Постоянное поддержание неприметности на других было для Небеля довольно утомительно.

С момента сражения призраков и начала эволюции прошло восемь дней. День назад эволюция была завершена и на свет появился этот мальчуган, совсем не напоминающий гиллиана. На адьюкаса и вастерлорда он тоже не походил. Он был вполне разумным и выглядел почти в точности как человек.

Однако некоторые элементы пустого у него все же имелись. Не было никакой дыры, но на его голове красовалась изящная диадема, которая придавала его образу некую властность. Мальчик, которого Ранд назвал Небель (туман), скорее напоминал арранкара. Только, очень слабого арранкара. Прямо сейчас его силу можно оценить только между третьим и четвертым рангом, что не шло ни в какое сравнение даже с арранкарами, преобразованными из адъюкасов. Компенсируя это, мальчик обладал большим потенциалом роста и несколькими полезными способностями, одной из которых была неприметность, а второй... Небель мог создавать до пяти копий себя.

Казалось бы, это вообще не идет ни в какое сравнение со способностью элитного туманного призрака, однако... каждая из копий мальчика обладала собственным автономным разумом и имела некоторые свои особенности. Они даже могли поглощать энергию и становиться сильнее. Только, для этого требовалось, чтобы Небель изначально пожертвовал им часть сил.

Прямо сейчас пять его копий путешествовали где-то в другом месте, а сила мальчика упала до начального этапа четвертого ранга. Сила каждой из пяти копий была даже меньше, не дотягивая до полноценного четвертого ранга, находясь на границе с пятым, но то изначально. В этом месте все еще были некоторые существа, которых даже копии могли убить и съесть.

Впрочем, убийство безмозглых животных приносило им мало пользы, а нападать на людей Небелю было запрещено. Он не совсем понимал почему, но решил быть послушным маленьким мальчиком и строго выполнял приказы родителей.

Подождите, родителей?

***

— Смещение.

Светловолосая девушка просто повела рукой, и элитный песчаный скорпион рухнул как подкошенный. Способности мага воды третьей ступени действительно были ужасающими. Алисия воздействовала на жидкость в организме скорпиона и привела ее в движение, тем самым повредив его внутренности.

Впрочем, несмотря на эффектный вид, эта способность имела ряд ограничений. Алисия должна находиться недалеко от жертвы, и та не должна иметь сильной защиты. Кроме того, она действовала только на тех, у кого в организме была вода, причем настоящая, а не имитация из духовной энергии. Против меня или другого пустого такая способность была бесполезна.

— Мама, мама, могу я съесть этого скорпиона? — радостно подскочил к ней Небель.

— Уже поздно, — Алисия продемонстрировала свою татуировку, на которой стало на несколько искр больше. Впрочем, заметить это невооруженным глазом было уже невозможно. Среди множества искр, которые там уже были, эти несколько десятков искр просто терялись.

— Нет-нет. Я знаю что искры должна есть мама! Мне принесут их другие я. Но яд этого скорпиона выглядит аппетитно. Пойзен будет рада заполучить такой.

— Тогда ешь, — разрешила Алисия и Небель, став размытым, окутал скорпионий хвост. Когда он вновь принял форму мальчика, хвоста на месте уже не было.

Так проявлялась еще одна способность Небеля: Поглощение. Довольно читерская способность. Он мог поглотить части других и сделать их своими. Правда, имелись и ограничения. Небель мог поглощать не все подряд, а только то, что соответствовало одной из его сущностей. К примеру, скорпионий хвост соответствовал сущности Пойзен — зеленовласой девочки, ставшей одним из воплощений Небеля. Хотя, я не совсем уверен, что они именно воплощения — все копии довольно самостоятельные.

И все они зовут Алисию мамой, а меня — папой, что довольно таки неловко. Когда я спросил, почему, Небель ответил, что он родился из-за смешения моей и ее силы. Что ж, в определенном смысле это действительно напоминало родителей, так что немного посомневавшись, я решил не протестовать. Алисия тоже не протестовала. Я чувствовал, что в определенной степени ей даже нравится эта ситуация. Так как никто из нас не возражал, Небель и все его воплощения продолжали звать нас папой и мамой.

Благодаря воплощениям, продвижение на этом уровне сильно ускорилось. Разлетевшись в пяти направлениях, они сокращали время поиска элитных монстров в шесть раз. Конечно, это только примерная цифра и на самом деле результаты были ниже, так как многие элитные монстры прятались и не реагировали на невкусные воплощения. Правда, в результативности воплощений были существенные различия. Каждое из них использовало свои методы и некоторые были заметно эффективнее других. Небель оставался с нами, что координировать их действия. В то время как слабых противников его аватары убивали сами, встретив кого-то намного сильнее, они сообщали нам. К счастью, их основой все еще был туманный призрак и уничтожить воплощения одними только физическими атаками было практически невозможно. В случае опасности они могли сбежать или продержаться до нашего прихода.

— Абель встретил гигантского червя. Больше чем обычно, — с недовольным выражением лица произнес Небель. Недовольство было вызвано, скорее всего, тем, что отличился именно его соперник — да-да, воплощение, оказывается, может быть соперником.

Небель не любил Абеля, но и игнорировать его сообщения тоже не мог. Точно не такого масштаба.

— Хорошо, показывай дорогу.

— Туда, — мальчик указал направление. — Но с тем червем сражаются люди. Ты говорил сообщать о них, папа. Мы идем?

Небель задал вопрос не просто так. Я уже говорил ему раньше, что не стоит обращать внимания на добычу других людей. Мы не грабители. Пока те не нападают на нас, мы также не будем им вредить. Так было обычно. Однако сейчас ситуация отличалась.

— Сколько их и насколько сильные? Они могут справиться с червем?

— Пятеро. Слабее мамы. Абель считает, что нет. Он...

Небель замолчал.

— Говори. Сейчас не время играть в соперничество.

— Абель спрашивает, может ли он поглотить искры этих людей, если они умрут от червя.

— Нет, не может, — строго сказал я и Небель довольно улыбнулся — усиление соперника было не в его интересах, даже несмотря на то, что значительная часть искр досталась бы самому Небелю. — Эти люди ничего нам не сделали. Поглощать их искры будет неправильно.

Если бы было возможно поглотить только искры из пирамидки, я дал бы иной ответ, однако после смерти все они сливаются в одну массу, включая искру самого человека. Была ли искра души полноценной душой или каким-то ее огрызком? Я не знал, но предпочитал не рисковать. Нет никаких проблем, чтобы поглотить искру врага, но пока человек не враг — этого следует избегать любыми способами.

— Я не совсем понимаю это, но Абель сказал, что понял. Эта ваша мораль дается ему намного легче.

Неудивительно. Из всех них Абель самый человечный.

— Нейтральные люди — условно друзья. Им нельзя вредить, только если они не перейдут в разряд врагов, — сказал я, применяя поступь. Алисия находилась у меня на спине, а Небеля я держал за руку. Этого было достаточно, чтобы перемещать практически невесомого мальчика с собой. Никакого дискомфорта он также не испытывал.

— Но... стоит одному из нас показаться, как они тут же атакуют нас, — не понял мальчик.

— Это потому, что вы не ощущаетесь как люди. Хотя вы можете запутать обычного человека, маги и сверхи четвертой ступени уже достаточно чувствительны, чтобы распознать вашу сущность. Вас принимают за местных монстров. Если ориентироваться только на вас, то абсолютно все люди будут врагами.

— Нет, неправда. Какой-то мальчик подружился с Пойзен. Дурак. Она использует его как наживку. Хаха, у него еще имя на Клио похоже. Были бы совсем похожи, если бы Клио получила имя, которое ты сначала хотел ей дать.

Я насторожился.

— Как выглядит этот мальчик?

Изначально я хотел назвать Клио — Крио, из-за ее силы, но потом подумал, что это слишком напоминает имя моего занпакто. В итоге девочка стала теской греческой музы. Если имя мальчика очень похоже, то... у меня закрались неожиданные подозрения.

— Черноволосый, желтоглазый, с двумя клыками, больше человеческих, может преобразовывать пальцы в когти...

— Можешь не продолжать. Передай Пойзен, чтобы по возможности не допускала его смерти. Я знаю его.

— Сделал. Но эффективность её охоты теперь упадет...

За разговором мы быстро приблизились к позиции Абеля. По пути я рассек пару тварей, посчитавших нас добычей, но это заняло всего несколько лишних секунд. Когда мы прибыли, бой еще продолжался.

Глава 29. Сван

Хотя бой продолжался, победитель явно уже определился. Из пяти человек осталось трое. Один изломанной куклой валялся на песке, а еще один просто отсутствовал. Не думаю, что Абель ошибся в количестве — скорее всего червь просто проглотил его. Сам Абель нашелся чуть в стороне, не замечаемый никем из сражающихся.

Выглядит Абель как полная противоположность Небеля. Он тоже мальчик лет десяти, но его волосы светлые, а глаза — голубые. Кроме того, у нет никаких следов маски, зато на поясе висит небольшой меч. Абель единственный, кого я назвал не из-за его способностей, а просто по аналогии. Если Небель — тьма, то Абель — свет. Даже его способности противоположны остальным пяти. Невероятно, но этот мальчик может использовать положительную рейрёку и даже что-то типа способности занпакто. Впрочем, отрицательную духовную энергию Абель тоже вполне способен использовать — после очищения.

Хотя формально Абель занимает по отношению к Небелю подчиненную позицию, на самом деле это проявляется весьма слабо. Преимущество Небеля, что он может координировать и поглощать способности для остальных, но вот навязывать свою волю в обычном режиме он не может. Все кроме Абеля все еще прислушиваются к нему и считают главным, а с Абелем... он конкурирует.

Из трех оставшихся в живых людей двое: сверх и маг — находились на четвертом ранге, а предводитель неожиданно оказался знаком. Это был сверх по имени Сван — один из людей, которого нанял гроссмейстер Ли. На последнем собрании он сообщил, что нашел труп другого участника, убитого, предположительно, людьми принца Элберта.

Алисии очень не нравился Сван и мне, честно говоря, тоже. Было в нем что-то отталкивающее. Не знаю, может мне просто передалось отношение Алисии. Единственный сверх, к которому она относилась более или менее нормально — это ее наполовину тезка — Элис.

Из-за этого мы не спешили приходить на помощь. Ну, не только из-за этого.

Как я уже говорил, мы — не грабители, и не отнимаем добычу у других, но то — обычную добычу. Обычной считается даже элитный монстр, однако этот червь — другой вариант. Все песчаные черви уже сами по себе принадлежат к классу элиты, а этот представитель явно не был обычным песчаным червем. По крайней мере в два раза крупнее и намного бронированнее, а по отросткам, выступающим из его гигантского тела, то и дело пробегали разряды молний.

Этими же молниями он атаковал. Мощный красный разряд прорезал воздух и ударил прямо в мага. Перед ним мгновенно выросла стена из песка, и я понял, как он до сих пор оставался жив: слуга этого мага мог управлять землей или песком и экранировал от молнии своего хозяина. При этом маскировка самого духа была просто превосходной. Я не заметил его до того, как он проявил себя. Возможно, маг получил этого духа уже тут. Тогда полная незаметность и свобода в управлении устойчивым к магии песком были бы объяснимы.

Дух защищал не только мага — хотя в основном именно его — но и остальных его спутников. Песок превосходно экранировал мощные красные молнии, которые вряд ли бы смог остановить другой тип магического щита, однако резервы мага и его помощника не были неисчерпаемы. По его бледному лицу становилось понятно, что он не сможет продержаться слишком долго, в то время как червь даже не проявил своей полной мощи.

С другой стороны сверх четвертого ранга ничего не мог сделать для атаки противника. Его атаки были физическими, из-за пассивной электрической защиты червя он вообще не мог к нему приблизиться. Было хорошо, если он не тратил силы мага понапрасну и сам мог избегать молний.

Ситуация Свана была лучше. Как никак, он принадлежал к третьему рангу и мог в определенной мере игнорировать защитный покров противника, однако, хотя его вытянувшиеся сантиметров на тридцать и превратившиеся в черные металлические лезвия пальцы могли пробить плоть противника, он вообще ничего не мог этим добиться. По сравнению с гигантским монстром его фигура казалась игрушечной. Не помогал даже яд, обильно сочившийся с пальцев-лезвий.

Возможно, Сван смог бы что-то сделать, если бы червь был просто червем, без каких-либо механизмов защиты, но стоило сверху атаковать, как на этом участке тут же скапливалось огромное количество молний, которые он уже не мог игнорировать. Было практически невозможно расширить рану сразу, а потом... регенерация червя также оказалась чудовищной. Неудивительно, если вспомнить про живучесть его меньших сородичей, которые легко восстанавливались, будучи перерубленными лопатой напополам.

К счастью, регенерация этого переростка все же была намного слабее, но этого все равно с избытком хватало, чтобы поставить червя в беспроигрышное положение против Свана и его команды.

Треск. Сверх четвертого ранга не сумел увернуться от очередной молнии, и ее заблокировала стена песка.

— Арени больше не может, отступаем! — закричал маг и первым подал пример. Однако червь, похоже, совсем не собирался его отпускать. Вся его фигура заискрилась молниями, накапливая невиданный доселе заряд.

— Давай поможем? — вдруг попросила Алисия за моей спиной.

— Как посчитаешь нужным, — с готовностью отозвался я. Мне тоже было не по себе смотреть как эти люди просто умирают, даже несмотря на то, что мне не нравился Сван. Двое других вроде были лучше. Особенно маг. Да и Сван, на самом деле, ничего мне не сделал — просто впечатление. Главной причиной, по которой мы не вмешались до сих пор, было нежелание делить червя, но эти люди просто утратили квалификацию претендовать на него. А если посмеют...

Я собирался вмешаться и быстро убить этого червя, но Алисия меня остановила.

— Я сама! Хочу попробовать несколько заклинаний.

— Будь осторожна.

— Буду!

За спиной Алисии возникли два водяных крыла, и она на огромной скорости устремилась к червю.

Вообще-то говоря, этот червь для мага воды очень неудобный противник. Его молнии являются заклятым врагом водных заклинаний, а на воду в организме очень сложно повлиять. Даже у простых червей, не говоря уже об этом. Алисия говорит, что вода находится в связанной форме, но я не особо вникал в ее объяснения. Не может — значит, не может. Но если нельзя победить простым путем, можно чуть более сложным.

По достижении третьего ранга способности Алисии по манипуляции водой сильно увеличились. Теперь она может довольно свободно создавать дистиллированную воду. Манипулирует она ей заметно хуже, но это все равно существенно расширило ее арсенал. К примеру, против молнии она незаменима. А вот в плане атаки уступает обычной трансформируемой Алисии воде в несколько раз. На самом деле это даже немного не дотягивает до стандарта третьего ранга. Сама по себе. Она все еще выступает важным компонентом некоторых заклинаний. Например того, что Алисия применила в этот раз.

Стройная светловолосая фигурка девушки в мгновение ока преодолела разделяющее ее и червя расстояние. Когда она оказалась достаточно близко, в ее руках начал формироваться меч.

Это не было простым мечом. Его рукоять оставалась неподвижной, как и центральная часть лезвия, но режущая кромка вращалась на огромной скорости и с каждым мгновением эта скорость лишь возрастала. Перед ударом меч накапливал силу.

Гигантский червь тут же обнаружил нового противника. Щетинки на его теле зашевелились, и в сторону девушки ударил каскад молний, который... не смог ничего сделать с возникшем у него на пути многослойным щитом. В то время как внешний слой, состоящий из обычной для Алисии разъедающей воды, вполне проводил молнию, но разъедал ее по дороге, слой дистиллята служил жестким щитом, который молнию не проводил. Его оставалось только разбить. Затем снова следовал слой разъедающей воды, и ситуация повторялась. Уже второй слой дистиллята смог полностью погасить эту волну молний. А меч, тем временем, набрал нужную силу.

Удар!

Используя реактивное ускорение и крылья, чтобы регулировать полет, Алисия устремилась вниз, к телу червя. Одновременно с этим водяной меч в ее руках резко удлинился. Созданная из «обычной» воды вращающаяся кромка вошла в тело гиганта как нож в масло, и огромная голова упала на землю. Червь резко дернулся, и его туловище тут же ушло в песок, однако это было просто инстинктивной реакцией: устремившееся к Алисии большое количество искр души служило наглядным доказательством того, что противник мертв. В отличие от дождевых «коллег» этот червь не мог отрастить себе новую голову, равно как и жить без нее.

Не успевший убежать далеко Сван тут же бросился в сторону искр, надеясь перехватить часть из них. Глупо пытаться отжать что-то у человека, одним ударом убившего противника с которым ты не мог справиться при всем желании? Сван так не думал. А причина была проста: он узнал Алисию. Узнал, и посчитал, что молодая неопытная девушка ничего ему не сделает. Может, и не сделала бы, но я резко перекрыл дорогу.

— Стоять!

Сван застыл. На его лице на миг появилось выражение страха, однако затем оно сменилось яростью.

— Что? Простой слуга смеет меня останавливать? Госпожа Алисия, вам следует лучше воспитывать своего прислужника...

Ответом ему послужила водяная стрела. Не слишком мощная, и Сван смог легко от нее увернуться, но на его лицо было приятно смотреть. Я тоже положил руку на рукоять занпакто и выпустил немного ауры, показывая готовность к бою.

— Постойте! Мы должны сотрудничать, чтобы выполнить поручение гроссмейстера Ли. Нет нужды в сражении!

— Не суй свои руки, куда не следует, и не называй Ранда слугой. Иначе в следующий раз так просто не отделаешься. А теперь — можешь идти, — холодно произнесла Алисия.

Сван, казалось, хотел сказать что-то еще, но взглянув в лицо девушки, передумал.

— Пойдемте.

Развернувшись, он позвал успевших вернуться мага и сверха и поспешил удалиться. Нам же досталась разделка червя.

Уверен, этот человек затаил на нас с Алисией обиду, но и что с того? С той силой, которую он продемонстрировал во время сражения с червем, Сван не будет угрозой, даже если мастер по какой-то причине останется одна. Тот момент, когда он замыслит что-то недоброе, станет для него шагом в могилу.

Наиболее ценной частью гигантского червя служило его ядро, способное генерировать молнии. Без посредника в виде щетинок часть эффекта была утрачена, но оно все еще оставалось ценным объектом. Также некоторую ценность представляли щетинки и шкура песчаного монстра, первые — для создания артефактов типа молнии, вторая — для создания брони. Впрочем, для людей выше четвертого ранга такая броня ничего не стоила — основной защитной способностью червя была его регенерация, а не толстая шкура.

Место в пространственном хранилище все еще было ограничено и захламлять его не такой уж ценной шкурой мы не стали. Зато щетинки собрали, хотя и не все.

К сожалению, ни одно из воплощений Небеля не использовало силу молнии, так что остальная часть тела осталась пропадать.

Убийство этого суперэлитного червя принесло большую пользу Алисии. Он принес разом две с лишним тысячи искр, что было просто невероятно много.

— Ты запретил мне поглощать искры, так что это сделал тот червь. Я даже не уверен, что смог бы что-то перехватить у него, если бы запрета не было, — сказал Абель, когда я высказал свои сомнения вслух.

— Возможно, он не успел переварить эти искры, поэтому их было так много, — сделала вывод Алисия.

Я был склонен с ней согласиться. Откуда еще было взяться этим искрам, как не от других людей. Даже самые сильные монстры приносят, обычно, всего несколько сотен — тот дракон исключение.

***

Как и на первом, способность пройти дальше на втором уровне во многом зависела от удачи. На самом деле это было даже проще. Достаточно найти одни из врат, ведущих на третий уровень и активировать их при помощи татуировки. Часть искр души при этом расходовалась, но для людей, не имевших в этом месте для них лучшего применения, подобная плата казалась пустяком. Главное было найти сами врата.

Врата не имели лимита на перемещения, но каждый прошедший должен внести собственную плату. Теоретически достаточно только одних врат, чтобы через них прошли все люди, собравшиеся на уровне, но их существовало намного больше. По крайней мере несколько десятков. Проблема состояла в том, что находились, они, как правило, в труднодоступной местности, будь то природные условия или защита могущественных монстров. Некоторые из них были просто хорошо спрятаны. Как оказалось, убитый Алисией червь, был защитником одних из них, однако обнаружили мы это совсем не сразу. Если бы не сама девушка, обладающая повышенной чувствительностью на этом уровне обратной пирамиды, не заметили бы вовсе.

Врата располагались под песком. После раскопок там обнаружилась не слишком большая пещера, в которой находилась не активная пока арка врат. Найти врата так быстро — очень хороший результат. Вот только именно нам они были не нужны. При желании я и Алисия уже могли находится на четвертом уровне, но в наши планы это пока не входило. Снова засыпав врата — незачем создавать конкурентов своими руками — мы продолжили поиски элитных монстров. Время от времени на нашем пути встречались другие люди, но нам, пока что, нечего было делить и конфликтных ситуаций не возникало. В этой пустыне не встречалось каких-либо ценностей, за исключением песка, теряющего свойства за ее пределами, и добычи с монстров. Главной задачей каждого было найти врата и перейти на следующий уровень.

Они просто не знали того, что знает Алисия и, скорее всего, тот принц. Возможно, были и другие люди, посвященные в тайну, но мы о них пока ничего не слышали.

Благодаря поисковой сети, которая, хотя и уступала предыдущей, состоящей из множества туманных призраков, но все еще была достаточно эффективна, мы находили элитных монстров заметно быстрее, чем другие люди, пусть даже объединенные в группу. Обычные магические средства связи тут просто не работали. Не поручусь, что не существует никакой магической способности, все еще позволяющей общаться на расстоянии, но мы, определенно, были одними из немногих. Ключевым было еще и то, что большинство людей не стали бы намеренно искать элиту. Разве что как ориентир для поиска врат.

Из-за всех этих факторов, продвижение осуществлялось довольно быстро. Элитные монстры этого уровня умирали один за другим, а на пирамидке Алисии появлялись новые искры.

Правда, медленно. Самым быстрым способом заставить ее зажечься еще раз было бы убивать других участников. У каждого из участников есть, по крайней мере, тысяча искр. Принц Элберт, наверняка, так и поступает, но Алисия, к счастью, не он. Да, она хочет отомстить, а для этого нужна сила первого ранга, которую, вполне вероятно, можно получить, полностью пройдя пирамиду, но она все еще ограничивает себя средствами.

И это хорошо. Будь иначе, не уверен, что захотел бы помогать такому мастеру. Убивая только ради искр, разве ты не становишься монстром, хуже того сверха, разве другие люди, связанные с убитым, не захотят отомстить, но уже тебе? Боль порождает боль. Я не против убийств вообще, иногда они просто необходимы, но все еще уверен, что применять эту меру нужно только к четко обозначившим себя врагам или разного рода моральным уродам. Даже Сван недавно до этого уровня несколько не дотягивает. Конечно, если бы он пошел на обострение конфликта...

Немного угнетало, что не отягощенный моральными принципами принц Хайда продвигается намного быстрее. Скорее всего именно он первым достигнет дна и получит все лучшее, но конкурировать с ним за искры, не отбросив полостью человечность, просто нереально.

Впрочем, помимо искр есть и другие факторы. Как, например, тот дракон и убийство элиты. Если опередить Элберта в этих вопросах, нет ничего невозможного, чтобы в итоге выйти победителем. А пирамидку Алисия в конце концов зажжет.

— На Пойзен напали! — вывел меня из размышлений взволнованный голос Небеля. Это был не первый раз, когда на кого-то из воплощений нападали, но, раз он говорит таким тоном, значит все действительно серьезно.

— Где она, веди!

— Там маг третьей ступени со слугой, тот сверх третьего ранга, которого мы видели недавно, и несколько человек четвертого ранга, — предупредил мальчик. — А, есть еще несколько человек, но они, кажется, пленники.

— Неважно. Веди.

— Хорошо! — на серьезном лице мальчика на миг появился намек на радость, а затем он повел нас к месторасположению Пойзен.

Но, как мы ни торопились, вовремя успеть не удалось. Пойзен, несмотря на всю ее уникальность, далека от третьего ранга. Она не смогла продержаться долго.

К счастью, девочку пока не убили, а просто захватили в плен. Для чего Свану и неизвестному магу понадобились все эти пленники, мы пока не знали, но вряд ли это было что-то хорошее...

Глава 30. Подземные тоннели

— Что это за существо? — с любопытством рассуждал маг, разглядывая обездвиженную Пойзен. — Не слышал, чтобы на этом уровне водился кто-то подобный. Может, чья-то слуга? Но, она не похожа на слугу. Аура немного напоминает туманных призраков с первого уровня, но те просто не могут развиться до такого уровня. Так кто же ты?

Последнее маг спросил непосредственно у девочки, немного ослабив на ней заклятья, однако в ответ получил лишь молчание.

— Значит, сотрудничать ты не хочешь? Мне пытать тебя? Или, может, убить твоего спутника, который так яростно бросился тебя спасать?

Пойзен все еще молчала.

— Ах, какая трагедия! Похоже, тебя совсем не трогает его судьба, а ведь мальчик вполне мог спастись, если бы не был таким глупым. Такие слабаки нам не особо интересны, но если добыча сама идет в руки, грех упускать ее. Ты, хотя и ненамного сильнее — совсем другое дело. Я люблю исследовать все новое и такое странное существо как ты сразу же пробудило во мне интерес. Вообще-то довольно интересно исследовать твои реакции на различные раздражители, но сейчас обстановка для этого не самая подходящая. Я не смогу толком этим насладиться, только разбужу аппетит, поэтому начну все же с этого парня. Как думаешь, для начала мне отрезать ему палец на руке или на ноге? Ах да, сначала надо привести его в чувства...

Маг создал короткое заклинание, и мальчишку тряхнуло ударом молнии. Слабой, но, будь тот в сознании, крайне неприятной. Издав стон, мальчик очнулся.

— Пойзен... — еще не до конца осознав ситуацию, позвал он.

— Значит, тебя зовут Пойзен, — констатировал маг. — Довольно странное имя для живого существа. Я бы сказал, прозвище. Либо ты намеренно не стала называть этому ребенку свое настоящее имя, либо тебя действительно зовут так и тогда ты все-таки слуга. Какой из этих вариантов верен? А, ты же не говоришь... Пожалуй, начну с левого мизинца. Даже если это не поможет, немного крови и плоти сверха пятой ступени могут оказаться полезными.

— Не трогай его. Я скажу, что тебя интересует, — немного неожиданно даже для самой себя произнесла девочка.

Пойзен не совсем понимала этих чувств. До этого она бессовестно использовала мальчика как приманку, даже после того как Ранд сказал заботится о его жизни, Пойзен не придала этому особого значения. Ну и что, что она будет придавать больший приоритет его безопасности? В конце концов, он все равно используется как приманка. Если монстры в пределах ее сил, Пойзен справится с ними, если нет, то что толку в ее попытке спасти его? Просачивающаяся аура была небольшой, так что сильных монстров ее попутчик привлекать вроде не должен. Но он все еще был инструментом. Сейчас, когда они попали в плен, надобность в этом инструменте полностью исчезла. Однако Пойзен почему-то стало не по себе, когда маг собирался отрезать у него палец.

— Вы посмотрите, кто заговорил! Хорошо. Пока ты сотрудничаешь, я не стану ему вредить. Итак, кто ты?

— Ты был прав, говоря, что моя аура похожа на туманного призрака. Я и есть туманный призрак.

— Очень интересно! И как же ты стала такой?

Пойзен фыркнула.

— Естественно, прошла через эволюцию. Как еще можно эволюционировать, если через нее не пройти?

— Эволюцию? Я слышал, что туманные призраки эволюционируют, но тогда они превращаются в элитного призрака. Ты совсем не похожа на элитного призрака.

— Не путай меня с этими недоделками! — возмутилась девочка. — Так называемы элитные призраки вовсе не проходят эволюцию, а просто отъедаются. В каком-то смысле это тоже эволюция, но совсем небольшая. Настоящую эволюцию ты видишь перед собой.

— Замечательно! — от радости маг даже захлопал в ладоши. — Как хорошо общаться с разумным образцом. Ты даже не представляешь, сколько времени мы сэкономили на этой простой беседе. Даже не уверен, что смог бы выяснить это экспериментально. Но... — маг на миг замолчал, а затем спросил, вдруг, резко изменившимся тоном: — Однако мне все еще не ясен вопрос, касательно твоего имени...

— Конечно, я дала его себе сама! Как ты уже знаешь, мой элемент — яд. Как еще мне называться?

— Ты весьма эрудированна.

— Все эволюционировавшие туманные призраки весьма эрудированны.

— Логично, логично. Но вот Сван говорит, что не так давно видел двух мальчиков примерно твоего возраста. Одного черноволосого, другого — светло. Может, просветишь меня, как ты связана с ними?

Лицо Пойзен изменилось.

— Этот сверх довольно наблюдательный, да? Очень жаль, что мама и папа настолько мягкосердечные. Следовало убить его сразу.

— Мама и папа?

Хотя она выдала важную информацию, Пойзен больше не смущалась.

— Иди и спроси этого своего Свана, кто его недавно чуть не убил.

Маг хмыкнул.

— А что, если я настаиваю, чтобы ответила ты?

— Тогда я отвечу. Но разве не интереснее добывать информацию из разных источников?

— Действительно. Тогда я пойду и спрошу его. Но... без глупостей тут! Пока что я вполне доволен нашим сотрудничеством и не хотел бы, чтобы эта ситуация изменилась.

Маг покинул эту часть подземного тоннеля, Пойзен и вполне знакомый Ранду мальчик-сверх по имени Крей остались одни. И тот и другая были надежно скованы, и о побеге не могло быть и речи.

— Прости. Из-за меня ты вынуждена рассказывать все этому человеку.

— Ты думаешь, если бы тебя не было, я бы не рассказала?

— Не знаю. По крайней мере ты уберегла мои конечности. Я очень благодарен тебе за это...

— Пфф! — девочка отвернулась насколько могла, но это было очень неудобно, и она повернулась вновь. — Нет ничего плохого, чтобы что-то ему рассказать. Какая разница, сколько знает труп? Но вот ты — другое дело. Когда я буду говорить ему что-то в будущем, лучше бы тебе заткнуть уши.

— Но... я не могу заткнуть уши... — сверх, руки которого были скованы и никак не доставали до ушей, беспомощно улыбнулся.

— Тогда молись, чтобы я не выболтала ничего такого, о чем ты точно не должен знать.

— И все равно... спасибо!

Девочка не ответила. На некоторое время в пещере воцарилась тишина.

— Как думаешь, мы выживем? — через какое-то время Крей первым нарушил молчание.

Ответа вновь не последовало. Пойзен было что сказать, но она опасалась, что маг каким-то образом наблюдает за этим местом. Ее силы были запечатаны, и определить подобное она не могла.

— Я пришел сюда, чтобы найти лекарство для отца, — ничуть не смущаясь, продолжил Крей. — Я уже почти собрал, все что нужно, но последняя часть находится тут. На четвертом уровне как я слышал. Традесканция с фиолетовым узором. Возможно, лучше было не идти сюда, а купить ее, но я слышал, что подобного рода добыча из Нижнего мира довольно дорогая. Не уверен, что смогу найти и купить ее, а отцу лучше помочь как можно быстрее. В последнее время его состояние стало ухудшаться. Я подумал, что просто тихо доберусь до четвертого уровня, ни во что не ввязываясь, найду традесканцию и тут же покину этот Нижний мир. Не ожидал, что это настолько опасно.

Пойзен хмыкнула. «Настолько опасно? Ты даже не ранен! С твоей силой то, что ты не погиб — уже великое достижение!»

— Зря ты пришел в это место, — сказала она вслух. — Лучше бы потратил это время на поиски денег на поверхности и установку связи с нужными людьми. Хотя цена могла быть сильно завышена, это лучше чем так рисковать своей жизнью. Я хочу сказать, что, чтобы прийти сюда и надеяться выжить, нужно обладать хотя бы четвертой ступенью. Не говоря о получении какой-либо пользы.

Юноша жалко улыбнулся.

— Теперь я понимаю это. Чтобы помочь отцу, нужно быть живым. Но тогда все выглядело совсем не так плохо. Я слышал о множестве магов и сверхов пятого ранга, которые поучаствовали в Великом Нисхождении и обрели совершенно иной уровень силы. Если они могут, почему я не могу?

Хотя официально участвовать разрешалось с четвертого ранга, никто не запрещал это делать раньше. Это было крайне неразумно, но всегда находились отчаянные сорвиголовы. Некоторым даже улыбалась удача. Только...

— Пользу получили единицы из сотен и тысяч, — проинформировала знающая слишком много для десятилетней девочки, всю жизнь прожившей в Нижнем мире, Пойзен.

И без того высокая смертность для людей ниже четвертой ступени была просто колоссальной. Этот факт, как бы, не скрывался, но почему-то был намного менее на слуху, чем достижения тех удачливых единиц.

Крей хотел что-то ответить, но послышались шаги, и появился маг.

— Получать информацию из разных источников действительно приятно, — подходя, сказал он. — Насколько я понимаю, ты зовешь мамой ту седую девушку-инвалида, а папой... ее слугу? Что, у этих двоих действительно такие отношения? Она, должно быть, совсем отчаявшаяся, раз дошла до такого.

— Мама — не отчаявшаяся! — огрызнулась Пойзен. — И не зови папу слугой!

— А как его еще звать, если он слуга? В любом случае, их отношения... Хотя не знаю. Мой слуга мужского пола. Если бы это была сексуальная девушка... хм... может, мне сменить слугу на сексуальную девушку? Шутка-шутка! Ричи, не возмущайся так! Твоя полезность все еще лучшая!

Пойзен догадалась, что маг разговаривает со своим слугой, хотя и не видела его. В прошлом, когда он пленил ее, помощь этого Ричи не понадобилась. Пойзен была очень недовольна своей слабостью. Она решила во что бы то ни стало стать сильнее в будущем. То, что будущего не наступит, Пойзен даже не рассматривала.

Причина этого была вовсе не в детской вере в собственное бессмертие — связь Пойзен с Небелем все еще сохранялась. Все, что она делала до этого, было направлено на одну цель: потянуть время. И со своей задачей девочка справилась.

— А теперь, когда я знаю, кого ты зовешь своими родителями, позволь мне узнать твою связь с ними, — вновь обратился к Пойзен маг. — А также с теми двумя мальчиками. Мне очень интересно узнать это. Возможно, по возвращении на поверхность я напишу монументальную работу, в которой увековечу твое имя...

— Не думаю, что ты вернешься на поверхность, — изменившимся тоном ответила Пойзен. Одновременно с этим прибыла атака.

***

Удар мечом не был нацелен в жизненно-важные органы мага. Я не хотел его убивать, по крайней мере, сразу. Подземные тоннели, в которых мы сейчас находились, были довольно интересным местом. Я хотел узнать, что ему известно о них. Первого «языка» мы с Алисией уже убили. И не сказать, что я сожалею об этом. Разве что, его смерть была слишком легкой...

Воплощения не удалялись от Небеля слишком далеко — было бы неудобно отправляться за найденной элитой в другой конец пустыни. Поэтому, чтобы найти Пойзен, не ушло много времени. По связи между ними Небель легко привел нас к этим тоннелям. Потратив некоторое время на поиск входа, мы втроем оказались внутри.

Тоннель имел два ответвления и, хотя мы знали, в каком из них находится Пойзен, сначала отправились не туда. Из другого ответвления доносился знакомый голос. Два знакомых голоса.

— Что ты делаешь?!

— А разве не видно? Теперь, когда этот чудак, наконец, ушел, я могу заняться тобой. Я и так слишком долго ждал, когда ты очнешься. Делать это с женщиной без сознания все-таки совсем не то...

— Ты... чудовище! Убери свои грязные руки, иначе...

Раздался звук пощечины и женщина умолкла.

— Ну как, чувствуешь свои силы? Можешь даже не надеяться. Тебе вкололи блокиратор, и ближайшие несколько часов ты ничем не отличаешься от простой смертной. А это значит, что я могу делать с тобой все, что захочу! Угадай, чего я хочу?

— Ты...

Дальше мы не слушали, уже понимая, что происходит. За поворотом тоннеля нас ждал обширный ярко освещенный зал, в котором находилось несколько пленников без сознания, а также ряд представителей местной фауны, которые тоже были временно усыплены. Единственными бодрствующими были Сван и женщина. Даже те два человека, что сопровождали Свана раньше, находились среди бессознательных пленников.

Картина была ровно такой, как можно догадаться по предыдущему разговору. Девушка, в которой я еще по голосу опознал Элис — сверха, что общалась с нами ранее — лежала на созданном по тем же технологиям, что и все в Городе Нисхождения столе, связанная и явно чем-то напичканная. Возможно не только блокиратором, о котором мы слышали только что. Одежда девушки была в явном беспорядке. Верхняя ее часть была сорвана, предоставляя на общее обозрение прелести Элис. Которые... в настоящее время находились в руках Свана. К счастью, он только начал, даже его собственная одежда пока была на месте.

Это зрелище очень сильно рассердило Алисию. По нашей связи я явственно ощущал ее гнев и негодование.

Тонкий водяной луч ударил прямо в Свана, но... он все-таки был сверхом третьего ранга. Помимо собственной силы он обладал немалым капиталом и не пожалел денег на приобретение одного или пары сокровищ, которые могли спасти ему жизнь.

Артефактный щит активировался автоматически. Луч ударил в него и проиграл в этом единоборстве. Атака Алисии была быстрой, но не самой мощной.

— Кто?!

Не отвечая, Алисия принялась готовить новую атаку.

— Позволь мне, — попросил я. В другой ситуации я бы доверил сражение Алисии, только страхуя ее, но сейчас у противника был заложник. Помимо Элис, другие люди без сознания тоже могли пострадать, если их зацепит отголосок магической атаки.

— Хорошо.

Тоже понимающая это Алисия тут же согласилась.

Сонидо. В мгновение ока я оказался перед Сваном и обрушил удар занпакто на потерявший часть энергии щит. Он лопнул, но сверх успел защититься от удара своими превратившимися в лезвия пальцами. Раздался скрежет, но в конечном итоге те выдержали. Неважно. Если не хватает одного удара, можно нанести два или десять. Сверх — не маг. Его физические данные намного лучше, зато атаки намного однообразнее. То есть, сверхи тоже могут преподнести неприятный сюрприз, но конкретно Сван этого не сделал. Его сверхсилой были эти самые пальцы-лезвия и мощный яд. Возможно что-то еще, но в нашем бою он этого не продемонстрировал. Возможно, банально не успел.

Несмотря на третий ранг, теперь, когда я восстановил силы, он просто не мог тягаться с моей скоростью. Второй удар Сван еще заблокировал, но уже третий отсек ему руку, а четвертый пронзил сердце. Мужчина пошатнулся, и на землю упал его бездыханный труп.

— Как быстро! — потрясенно произнесла Элис, временно не осознавая, что она вообще-то голая. Не полностью, но пара белых грудей с алыми ореолами выглядела довольно привлекательно.

— Отвернись! — сердито произнесла Алисия. — И ты тоже отвернись.

Я отвернулся, Небель последовал моему примеру.

Алисия подошла к пленнице и освободила ее.

— Даже не знаю, как вас благодарить! Если бы не вы... даже не знаю, смогла бы жить дальше... Это если бы меня оставили в живых. Не уверена, зачем этому уроду понадобились пленники... Большое спасибо вам обоим! Если у меня будет возможность, я обязательно отплачу за это спасение!

— Лучше оденься, — все еще недовольно произнесла мой мастер.

— Вы оставайтесь, а я пойду спасу Пойзен.

— Хорошо.

Оставив двух девушек обновлять гардероб одной из них, мы с Небелем устремились в другое ответвление. Пойзен действительно было лучше спасти как можно скорее.

Как оказалось, спешили мы зря. Ничего критичного пока не происходило. Пойзен искусно дотянула время до этого момента и, думаю, протянула бы дольше, окажись мы медлительнее. Эта зеленовласая девочка довольно умна. Точно умнее всех десятилетних девочек, что я видел, и большинства взрослых тоже.

Итак, удар не был направлен в жизненно-важное место, но ничего хорошего его получение магу, естественно, не сулило. Зная, что у него тоже могут быть спасающие жизнь сокровища, я бил в полную силу. Если бы сокровищ или защитных заклинаний вдруг не оказалось, боюсь, этого "языка" мы бы тоже лишились.

Волновался я зря. Занпакто ударил в мгновенно возникшую на маге металлическую броню и... не смог ее преодолеть. Странно, не похоже, чтобы это был артефакт, да и заклинание совсем не напоминает.

Маг спешно контратаковал, но ему не хватило скорости. Молниевый разряд дернулся вслед за мной, но после ударом занпакто растерял свою силу.

— Создавай и Очищай, Крео!

Из-за того, что тут были другие люди, я не посмел сдерживаться. Даже если маг не додумается использовать Пойзен или Крея как заложников, если сражение затянется, шанс, что их заденет, намного выше. Теперь, активировав шикай, я чувствовал себя намного спокойнее. Этот человек был магом и, судя по всему, магом молнии. С активным исцелением и очищением даже если он попадет по мне, это ни на что не повлияет. Не говоря о том, что попасть будет очень сложно, поскольку я стал еще быстрее.

Не полагаясь на дистанционные атаки, я вступил с магом в ближний бой. Его скорости реакции была довольно высокой, но в этой битве ее все еще сильно не хватало, ментальное поле не могло выдержать мои атаки, но металлическая броня еще держалась. Спустя некоторое время я все-таки понял, что это: броня была дарована слугой или сама являлась слугой. Точно сказать я не мог, но у нее точно была аура живого существа. Другого, не этого мага.

Броня покрывала мага полностью и я мог достать его, только пробив ее. Самому магу она колдовать не мешала, но... хотя броня и сдерживала основную мощь, маг все еще ощущал удары. Это дезориентировало его и мешало сосредоточиться. В настоящий момент он был черепахой в банке. И если у меня не кончится энергия, его участь предрешена. А она не кончится: несмотря на шикай, в настоящее время я расходовал ее очень экономно. Вихрь внутри вращался намного быстрее, чем обычно, сильно снижая потерю энергии вовне. Наоборот, часть рассеянных в воздухе духовных частиц даже притягивались ко мне, незначительно компенсируя затраченное на атаки.

Поддерживать такой режим слишком долго я бы не смог, но магу хватит сполна.

Так и оказалось. Металлическая броня была очень прочной, но держаться вечно она не могла. Одна за другой на ней стали появляться трещины. Попав точно в одну из них, лезвие на конце посоха смогло преодолеть защиту и вспороло нежную плоть мага. Излишне сильно. Сама рана получилась не такой уж глубокой, но для пробития доспеха посох был заряжен немалым количеством духовной силы. Сейчас она вторглась в плоть мага и привела ее в хаос.

— Хаха... Я... умираю? Так глупо...

Это было последними словами мага, а затем своды тоннелей внезапно пришли в движение, обрушиваясь на нас.