Случайности не случайны

Глава 1

Предисловие

Утро бывает добрым для тех, кто просыпается в своей постели и не ведется на убеждения подруги-нимфы, что случайный секс – это терапия.

Подобная мысль проскочила на задворках сознания в тот самый момент, когда кто-то постучал в дверь, тем самым заставив открыть веки, вытягивая меня из глубин сладкого сна. Крепкая рука любовника обнимала меня за талию, не давая ощутить свободу и забыть, что, собственно, произошло на кануне воскресного вечера. В глаза тут же бросилась незнакомая шикарная обстановка и полноватый мужчина в дверях гостиничного номера, в котором я оказалась по чистой случайности!

— Господин Вэйн… — низкий голос прокатился по комнате, заставляя меня испуганно подтянуть одеяло. Визитер в деловом костюме и круглых очках без оправы обращался явно к мужчине, лежащему подле меня.

Пришедший наконец оторвался от ежедневника и споткнулся взглядом о мою персону в покоях «господина». На его лице отразилось вся гамма чувств - от потрясения до смущения, они, пробормоталв невнятное извинение, и дверь захлопнулась с оглушительным треском.

Именно этот звук, словно пощечина, привел меня в чувствоа. Я провела ночь с мужчиной, чьего полного имени даже не знаю! Вот черт! Но теперь по порядку.

Глава 1

Это был замечательный день! Нет,! сСамый лучший! Сегодня Рональд точно сделает мне предложение! Я уверена в этом! Мои серо-голубые глаза лихорадочно горели, а руки нетерпеливо мяли в руках письмо с приглашением в самый лучший ресторан города. Неужели! Наконец-то! Я тТоропливо открыла шкаф и защелкала плечиками с платьями. Всёе не то!

Кейтлин! Точно, мне нужна нимфа! Моя подруга Кейтлин Лун была лучшим экспертом в вопросах гардероба. Она работала парикмахером в «Красоте» и иногда подрабатывала в доме мод госпожи Леман манекенщицей. Нацепив первое попавшееся платье, я помчалась на Вересковый переулок, чтобы надеть другое. Логика здесь отказывает, скажете вы. Но кто говорит о разуме, когда дело касается чувств?

Кстати, забыла представиться. Я – Рия Рэйв, личный помощник помощник генерального директора «Смит и сыновья». Мы занимаемся продажей и разведением магических животных по всей империи, а также выполняем государственные заказы, если где-то просела популяция живности. Например, в прошлом году мы занимались изучением и разведением химер в Гринвельском лесу. Что касается лично моих обязанностей, то в них входит все! Начиная от обустройства вольеров для чупакабры, до заказа свежего валерьянового корня для моего шефа. Я многорукий -многоног, как называет меня мистер Алистер Смит – основатель «Смит и сыновья».

– Замуж? – Кейтлин подняла иссиня-черные брови в удивлении и щелкнула ножницами, отстригая приличную длину у своей клиентки. Я проследила, как прядь фиолетовых волос упала легким пером на клетчатый черно-белый пол.

– Поздравляю,. – вклинилась в разговор женщина с искренней улыбкой. А вот на лице подруги я такого восторга не заметила. Скорее там было недоумение.

– Ты за меня не рада? – не поняла я ее реакции.

– Рада, просто странно. Вы в последние месяцы почти не виделись. Почему ты так решила?

– Мы работали. Это правда. Карьера была в приоритете. Но что ты скажешь на это?

Я продемонстрировала письмо с его фирменными инициалами адвокатской конторы «Крэм и Гобельс».

Кейтлин отвлеклась от клиентки, которая с не меньшим любопытством заглянула в лист дорогой бумаги.

«Дорогая Рия, сегодня очень важный день для нас двоих. Я давно хотел спросить тебя о важном решении, которое повлияет на наши судьбы. Жду тебя в «Миурисе» в 18:00»

– Лучший ресторан города,. – улыбнулась женщина, её губы переливались фиолетовой помадой. Несмотря на не обычный цвет волос ив тон губ, намазанныхе экстравагантным пигментом, она располагала к себе. А вот с подругой было что-то не так.

– Хм. Может быть,. – деловито сказала Кейтлин, упирая руки в боки. – Нужен гардероб.

– И макияж,. – закивала я, чувствуя внутри нетерпение и восторг.

***

– Фух. Ну, с Богом! – ступила я на порог дорогущего ресторана фарансийской кухни. «Миурисе» прославился своим неординарным поваром и шампанским с персиковым соком, а еще помпезным интерьером и вышколенной прислугой. Честно говоря, одеты они были так изыскано, что я на всякий случай кинула взгляд в зеркало, чтобы удостовериться, дотягиваю ли я до их уровня. Но увидев себя в кремовой юбке и такой же в тон блузке, на драматической шпильке и с красивой высокой прической, я успокоилась. В меру строго и торжественно. Дымчатый макияж невероятно подчеркивал мои серые глаза, делая их больше и выразительней, а уложенные в сложную прическу волосы добавляли солидности моим двадцати пяти. Утонченная нитка жемчуга намекала на обряд, как и капельки-серьги в комплекте.

– Добрый вечер, леди Рэйв. Я вас провожу,. – каким-то невероятным образом узнала меня хостес.

Господи! Господи! Господи! Волновалась я, когда увидела Рональда в костюме за столиком с видом на площадь. От предчувствия, у меня забилось сердце, точно у загнанной пичуги. Но я постаралась успокоиться и навести легкую загадочную улыбку. Рональд терпеть не мог черезмерного проявления эмоций. Все должно быть сдержанно и элегантно. Впрочем, как и всегда. Мужчина встал, встречая меня.

– Позволь,. – он лично отодвинул мне стул. – Прекрасно выглядишь, Рия.

Он был всегда до зубнового скрежета воспитан и уместен. Опрятно одет, ногти аккуратно подстрижены, красивые рыжеватые волосы выглядели так, будто он только что вышел от парикмахера. Как ему это всегда удается? Я даже порой комплексовала, что мои так не лежат - волосок к волоску. Благо, сегодня я выглядела идеально. Его матушка бы одобрила. Но хорошо, что ее здесь нет. Если бы и этот шаг случился под ее внимательным орлиным взором, я бы взвыла от досады. Хотя, о чем это я, сегодня самый счастливый день в моей жизни! Ведь так же?

– Спасибо,. – сдержанно отозвалась я, ведь ему нравится, когда женщина немного холодна и держит свои чувства в узде. Собственно, такая была его мать, такой он хотел видеть меня. Я старалась. Не всегда получалось, правда. Но это ничего. Внутри я пищала от восторга и танцевала джагу. – Ты тоже хорошо выглядишь. Командировка пошла тебе на пользу,. – Рональд ездил со своим партнером на Жемчужные острова, и южное солнце расцеловало его лицо и шею. Какой-то клиент пытался отсудить себе часть острова. Криминальная история, судя по документам. Но влезать в его дела я не собиралась, лишь краем уха слышала его разговоры и видела папки, что лежали в кабинете.

— О чем ты хотел поговорить? — вежливо и деликатно уточнила я.

Он раскрыл меню и таинственно улыбнулся.

— Может, поужинаем сначала?

— Конечно,. — воодушевилась я и позволила заказать себе салат и немного морепродуктов. Рональд не любил, когда я, как дикий орк ела стейк с горой макарон или чегочто-то не менее жирного жирное и калорийногокалорийное. По его словам, такая пища не способствует здоровью. "Да и не женственно это", -— фыркал он, когда порой заставал меня за приступами здорового аппетита.

Ужин прошел идеально. Я смеялась над его историями про партнера и их путешествие. Пила шампанское и ни о чем ни думала, кроме как о золотом браслете, что наконец защелкнется на моем запястье. Я даже брызнула его благовонием эфрей, что считались в нашем крае свадебным цветком. И вот принесли десерт и очередное шампанское, когда я спросила:

— Мы что-то празднуем? — намекнула я на пузыри в бокале и кинула взгляд из-под ресниц.

— Как раз об этом я и хотел поговорить.

— Рия, мы с тобой давно вместе. И будучи в поездке, я много думал над нашими отношениями… Ты удивительная…

— Да,. — то ли подтвердила, то ли спросила я и подалась вперед в ожидании и трепете.

— Работоспособная…

Я немного сбилась с настроя от последнего комплимента, но приняла. В такой момент не гоже судить возлюбленного. Может, он тоже волнуется в конце концов!?

— Думаю, нам надо…

— Пожениться? Расстаться,. — сказали мы в унисон.

И я опешила.

— Что? — я не поверила своим ушам. — Ты все это затеял, чтобы бросить меня? — ахнула я, обводя романтичную обстановку дорогого ресторана взглядом: приглушенный свет, свечи, легкий ужин, шампанское.

— Хотел красиво расстаться,. — пожал он плечами. — Я все-таки из рода Крэм,. — в который раз подчеркнул он свой статус дворянина, намекая на мое безродное происхождение. Я всего добилась сама. Вот только Рональду это всегда не нравилось. Он противился, но открыто не запрещал. — Мы разные, Рия, разве ты не видишь? Ты...

— Какая я, Рон? — сократила я его имя и сузила глаза.

— Такая... активная,. — наконец подобрал он подходящее слово. — Разве тебе нужен мужчина? — и усмехнулся.

А у меня распахнулись глаза и что-то ухнуло вниз. Наверное, это мое треснувшее сердце, которое лелеяло надежду на то, что мужчина, которому я открылась и рассказывала о себе все, будет мне верным и надежным спутником на жизненном пути.

— Ты виверна в юбке, Ри. Загрызешь всех на своем пути к цели. К тому же, в последнее время у нас не клеилось. Не находишь?

У меня непроизвольно открылся рот на его слова.

— Я правильно тебя понимаю, Рон? — вкрадчиво уточнила я, когда отошла от первого шока. — То есть, все, что я делала для тебя: скупала книги по домоводству и кулинарии, разрывалась между работой и домом, чтобы готовить обеды как полагается в высших домах общества, убирала, складывала салфетки лебедем. Да что там! Даже за цветами научилась ухаживать, как примерная домохозяйка с поправкой на "работающая". Все это было псу под хвост?

— Ну... тебе же нравилось готовить деликатесы? — немного растеряно произнес он.

Да я...! Боги! Я готова была завыть в голос! И тут я поняла, что все еще сжимаю в руках праздничное шампанское с кусочками персика. Рука сама дернулась, честное слово. Вот просто резко сделала выпад вперед. Дальше все было отдельными рваными сценами. Мое сознание отказывалось воспринимать мир как цельный, и события запомнились фрагментарно. Вот я вижу его перекошенное от неожиданности мокрое лицо и рубашку со следами персикового сока. Вот я вылетаю из ресторана и иду по улице, куда глаза глядят. И я понимаю, что стою перед парикмахерской Кейтлин и она закрывает ее ключами. Громко звякает о непослушный замок и дергает за ручку дверь, проверяя. Она оборачивается и застывает, кажется, понимая все.

— Вот сволочь! — перевернула она стопку гномьего самогона и махнула рукой бармену.

Я поморщилась, обожгла небо крепким спиртным и кинула в рот лимон.

— Какая гадость,. — проворчала я, сидя на высоком стуле у общей стойки. Воскресный вечер сегодня напрашивался на то, чтобы остаться в памяти как знаменательное событие. Вот только повод оказался перевертышем.

— Это огневка. Пей-пей,. — подтолкнула она мою руку и подставила маленькую тарелочку с лимоном. — Завтра будет лучше.

— Я про Рона,. — пояснила я и заела горечь кислятиной.

— Забудь про него! Найди симпатичного парня и позволь себе оттянуться.

— Я так не могу,.— уныло проговорила я.

— Можешь. Это лекарство, понимаешь? Терапия. Одна любовная рана перекрывается другим любовным увлечением. Нужно создать эмоциональный всплеск. Тогда будет не так паршиво. Посмотри на это озеро рыб. Пора выйти на рыбалку! — она обвела взглядом приличный в общем-то бар и кивнула на огромного рыжего бугая. Такому лошадей через переправу переносить. Я сморщилась.

— Виверна. Так он сказал,. — протянула я не веряще, смотря глядя в никуда, и опрокинула еще стопку. — Ненавижу рыжих.

— Выбери не рыжего,. — пожала Кейтлин плечами и опять кинула взгляд на рыжего бугая. — Как я выгляжу? — она встряхнула волосы, поправила корсет и обернулась ко мне.

— Блистательно,. — оценила я ее укладку и алый пигмент на губах.

— Тогда я пошла, чтобы не мешать тебе. Главное, нНе тупи, главное. — она кинула взгляд на сидящего рядом русоволосого мужчину и неожиданно обратилась к нему:

— Добрый молодец, эта девушка весь вечер думает познакомиться с вами,. — в небрежной и напористой манере начала нимфа.

Мужчина заинтересованно посмотрел на меня, а я чуть было не выплюнула гномий самогон на затейливую подружку, услышав ее финт.

— Но никак не решается к вам подойти,. — продолжала она., — Позвольте, я помогу ей познакомиться. Это Рия и... — она вопросительно посмотрела на мужчину с пшеничными волосами и смешными веснушками на носу и щеках.

— Хоф.

— Хорошего вам вечера, Хоф,.— подмигнула она мне и, поправив лиф, направилась к рыжему здоровяку, которого еще пару минут назад предлагала мне. Я лишь покачала головой. В этом была вся Кейтлин. Если чего-то захотела — она это брала. Сложная женщина. Впрочем, мы были чем-то похожи. Обе шли к своей цели, не сворачивая. И в то же время были невероятно разные.

А вот парень же оказался простоватым, не уверенным, но добродушным. Он с радостью придвинулся ко мне, заняв высокий стул, на котором сидела моя подружка и рассказывал мне о конторке, которая занималась писчими принадлежностями. Дело принадлежало его отцу, и он готовился, чтобы стать управляющим. Как бы это странно ни звучало, но мне он показался будто бы младше, а еще — невероятно душным. Через пол часа про работу я и слушать больше не хотела про его работу, как и отвечать на его ненавязчивые вопросы. И я подумывала своим шатким сознанием, как бы от него слинять. Спасение пришло, откуда не ждали. Рядом со мной бармен пролил на него пинту пива, и парень, извинившись, ушел в уборную. А я плюхнула голову на руки, мысленно застонав. На барную стойку, несмотря на нетрезвое состояние, побрезговала.

— Не удачный день? — неожиданно раздался приятный низкий голос над левым ухом.

Я покрутила головой и не спеша выпрямилась. Шатен лет тридцати пяти. Я кКинула взгляд на запястья. Холост. В белой рубашке и серых брюках. Пиджак его висел на спинке стула. Приятное лицо с крупными чертами лица, нос с горбинкой. Но это не портило его. Особенно выделялись внимательные синие глаза.

— Что-то вроде,. — невнятно ответила я. — С чего вы взяли? — полюбопытствовала я, запоздало понимая, что на трезвую сказала бы первым этот вопрос, а не откровенно призналась в собственной неудаче.

— Элегантная девушка в изящном платье и классических украшениях в баре, пьет огневку и сдерживает зевоту уже как пятнадцать минут, но не отшивает ухажера, чтобы продлить вечер. Ведь домой по какой-то причине идти не хочет.

Я было открыла рот, чтобы спросить:, как он догадался? И что же это получается, он наблюдает за мной уже пятнадцать минут? Но…

— Вот и я,. — вернулся парень, имя которого вылетело из головы.

Я не смогла придумать, что сказать, как шатен неожиданно придвинулся.

— Вы не против, если мы пойдем пообщаемся,.— обратился он к моему собеседнику., — Неожиданная встреча. Давно не видел подругу детства,. — нагло соврал мужчина, и это ужасно показалось мне ужасно притягательным. Не вранье, разумеется,. А то,А что он решил помочь мне, отделаться от зануды-клерка.

Простая открытая улыбка парня стала рассеянной.

— К-конечно,. — он слегка запнулся, но, отсалютировав мне бокалом с пивом, пожелал приятного вечера и удалился. Кажется, он был расстроен не состоявшимся знакомством.

— Вина предлагать не стану, придется присоединяться к вам,. — щелкнул он пальцами и попросил бармена повторить огневку.

— Ловко вы это все провернули. И нагло.

— Вэйн,.— пПредставился он, пожал плечами, и его губы расплылись в хитрой улыбке.— Просто вы мне понравились.

— Так просто? — удивилась я.

— Неужели обычно мужчины крутятся вокруг да около, чтобы сказать вам очевидное?

Об упоминаниях о мужчинах я приуныла и решила выпить еще. Для тоста было еще слишком рано или уже слишком поздно, я еще не определилась. Я пПокрутила маленькую стопку в руках и перевернула ее. Флер сегодняшнего вечера не выветрился, а, скорее, замариновался. Может, и правда воспользоваться советом Кейтлин? Мужчина проследил за мной с удивленным взглядом:

— Вас что-то расстроило? — догадался он о тревожной ноте в моей душе.

— Вэйн, я похожа на виверну? — резковато повернулась я к нему. Кажется, настала та стопка, когда я была готова к откровенным вопросам и ответам.

Похоже, мужчина однозначно не ожидал подобного вопроса, но я опять разожгла огонек веселья в его глазах. Он нарочито медленно осмотрел меня от кончиков туфель до кончиков ореховых волос.

— Ничуть.

— Может, пригласите меня? — да, напористо, но я была не в той кондиции, чтобы анализировать свой порыв.

Стоит ли говорить, что он согласился. Пожалуй, завтра мне будет очень стыдно за свой поступок. И даже слишком, но не сегодня.

Оказывается, Вэйн приехал в город по делам и остановился всего в паре улиц отсюда в шикарном отеле в самом центре города. «Ристон» располагался на площади трех фонтанов, на бортик одного из которых я села, с удовольствием снимая туфли и разминая ноги. После жаркого дня камень был еще теплый.

— Интересный мрамор,. — наблюдал он за мной со смешинками в глазах.

Моя выходка с каблуками явно позабавила его, и я перекинула ноги внутрь, побултыхав их немного, задирая платье. Вода была чистой, лазурной и тоже теплой. Душа требовала разрыва шаблоновнеожиданного, а ноги — теплую ванну.

— Любишь нарушать правила? — спросил он и тоже присел рядом со мной, оглядываясь. Похоже, смотрел, а не заберёт ли нас стража.

— Практически никогда не нарушаю. Мой шеф не терпит отклонений от протокола и опозданий, чтит закон и следит, чтобы я следила за его исполнением. Черная бухгалтерия не его конек.

— Значит, ты та девушка, которая все делает правильно?

— Была.

— Что же случилось? — синие глаза завораживали, вызывая доверие. Прозрачная вода, подсвечиваемая камнями, играла бликами на его лице, приковывая внимание. Но я отвела взгляд, посмотрела вглубь фонтана и увидела там себя.

— Знаешь, я всегда старалась делать так, как надо. Закончила лицей и академию с белым балльным свитком. Выбрала жениха такого всего из себя правильного,. — я скривилась и шлепнула ногой по воде, неровная мокрая клякса осталась на подоле. И пусть! Долой безукоризненность! — Старалась соответствовать. Научилась вести хозяйство, как он хотел, готовить деликатесы, складывать салфетки в форме лебедя, выращивать фикусы. А я ненавижу фикусы! И деликатесы тоже! — неожиданно выпалила я ему и продолжила более спокойно, после того как перевела дыхание. — Вот только… жизнь по линейке оказалась фальшивой.

— Вы расстались,. — он не спрашивал, утверждал.

— Да,. — сухо произнесла я, паузу наполнял звук воды, летящей из пасти льва. — А знаешь, — воодушевилась я внезапно, — к черту! Не желаю даже вот столечко, — показала я щепоть, — тратить энергии на разговоры о нём об этом человеке! — От своего запала я качнулась на бортике, так, что чуть не упала. Вэйн среагировал быстро, притянул к себе, удерживая. Я посмотрела на него с расстояния в ладонь всего пару мгновений и поняла, что хотела бы, чтобы такой мужчина как Вэйн поцеловал меня. Но в последний момент что-то пошло не так. Видимо, камень оказался слишком скользким, наша конструкция внезапно поехала в бок и плюхнулась в воду с громким криком. При чем моим. Я добротно как следует хлебнула воды и вынырнула, надрывно откашливаясь. Мы оба уставились друг на друга, не понимая, как подобное вообще подобное могло случиться.

Его темные чуть удлиненные сверху волосы смешно облепили лоб, рубашка прилипла к крепкой груди, обрисовываял крепкое тело с красивыми мышцами. Полагаю, я выглядела еще более пикантно. Улыбка тронула его губы и что-то щелкнуло внутри меня, отпустило натянутую струну. Я разразилась громким хохотом в унисон с мужским. А потом к нам подбежал метродотель. Служащий отеля узнал Вэйна и поспешил на помощь с полотенцами. До номера мы добирались, оставляя мокрые дорожки луж. Стражу, к слову, никто не вызвал, посчитав случай недоразумением. О том, что я сама перекинула ноги через борт, мы умолчали. А метродотель решил, что я просто оступилась. Разубеждать, естественно, мы его, естественно, не стали.

Я сушила волосы полотенцем в по-настоящему шикарном номере и бурчала своему отражению в зеркале, что только я могла так опростоволоситься.

— Тебе нужно что-нибудь еще? -- спросил Вэйн, уже и так, распорядившись консьержу доставить мне платье и туфли, чтобы было сухое. Мужчина вышел из ванной в таком же белом халате, который подчеркивал все, что я успела разглядеть под мокрой одеждой. Я засмотрелась и не сразу сообразила, что он только что спросил.

— Еще? — странно охрипшим голосом то ли спросила, то ли утвердила я.

И, кажется, пьянея от собственной храбрости, подошла к мужчине. Он дышал ровно и долго, наблюдая за мной. Без каких-либо пошлых намеков или дешевого подката. И я остановилась, стараясь также растягивать вдохи, потому что сердце забилось быстрее от собственной дерзости, и я молча стала развязывать узел его халата. Он не противился, ему явно хотелось, чтобы я продолжила. Об этом свидетельствовала и возбужденная плоть, и глаза с расширившимися зрачками. Я обошла его, легко касаясь ногтями упругой кожи груди, плечей, спины. Его дыхание стало глубже. Он перехватил инициативу, когда я сделала круг. И просто приблизился, склонился, бережно, касаясь моих губ, нажимая на педаль напора, когда деликатность переходит в почти грубость. Язык проник внутрь, лаская, обводя контур моего. Рука оттянула волосы, заставляя запрокинуть голову. Губы очертили линию шеи, ключицы. Медленным движением он спустил халат до пояса, забыв развязать узел. От его касаний учащалось дыхание, даже без начала акта. Просто прелюдия, но какая! Тягучая, желанная, обжигающая взглядом, языком, кончиками пальцев.

В какой-то момент он отстранился, просто рассматривая меня, и я осознала себя на кровати.

— Что-то не так? — внезапно разрезала я тишину. И почти испугалась, что он передумал, хотя тело говорило об обратном. Но он смотрел. Просто смотрел синими глазами, которые выворачивали душу наизнанку, заставляя испытывать желание.

— Ты хороша. Он просто слепец,. — сказал он и медленно обрисовал рукой мою грудь, поцеловал навершия. Втянул губами сосок. Проложил дорожку из поцелуев вниз, заставив выгнуться.

Единый. Дай мне сил выдержать это испытание. Вэйн оказался красивым, чувственным любовником. Никуда не спешащим. Уверенным, что возьмет свое. Это был секс-наслаждение, секс-забытьие. Пожалуй, Кейтлин была права. Одна история чувств и ощущений заменяет другую. Но вот надолго ли?

Глава 2

Глава 2

Деликатный стук странно разрывал пелену абсолютно крепкого сновидения без сна. А затем скрип двери окончательно заставил меня открыть глаза.

— Господин Вэйн…

В комнату вошёл мужчина в строгом костюме в серую клетку и ежедневником в руках. Настрой его был явно деловым, но он хлопнул глазами и открыл рот, осекшись, увидев девицу с всклокоченными волосами и быстро закрыл дверь с той стороны,. пПробормотав что-то вроде «простите». Спешные шаги я слышала даже за закрытым полотном двери.

Как ни странно, любовник не проснулся, а со вселенским умиротворением на лице досматривал очередной сон. Почему-то чувство стыда накатило именно в эту самую секунду, когда я поняла, что он даже не знает моего имени! Мы просто упустили этот важный нюанс и болтали обо всем на свете. Хотя, возможно, он и не думал его узнавать, а сразу понял, что к чему. Зачем знать имя девушки, которую больше никогда не встретишь?

Я аккуратно освободилась от рук мужчины и, забрав одежду, вышла в общую гостиную огромного номера. А когда споткнулась глазами о часы, то запрыгнула в узкое платье с немыслимой скоростью. Бирку оторвала по дороге и, только скача по коридору, я поняла, что сжимаю в руке ценник, на котором значилась трехзначная сумма и эмблема модного дома Леман. Я было открыла рот, чтобы разразиться бранной тирадой, но, увидев время еще раз, запихнула в сумочку шокофакт и поскакала в сторону офиса, ловя первого попавшегося извозчика. Я опаздывала!!!

— Господи, господи, господи,. — в сердцах повторяла я и ахала от осознания свершившегося произвола с моей стороны.

— Вам плохо? — неожиданно спросил усатый извозчик, решив, что дамочка бьется в припадке и уже изволит обращаться ко Всевышнему.

— Мне. Хорошо,. — остановила я наконец свои душевные терзания и перестала бормотать, что все это не так аморально, как могло бы показаться со стороны. Просто случайный секс. Ну, с кем не бывает? К тому же КАКОЙ! От этой мысли щеки почему-то предательски заалели, и в старинный особняк «Смит и сыновья» я входила с щедрым румянцем.

— Привет, Рия! Вот твои документы! И у меня только что внесенные правки! Еще мне нужны твои подписи! — дружелюбно поздоровалась Линет — главный секретарь фирмы, передавая мне бумаги, и зацокала каблуками в унисон со мной . — Сегодня все стоят на ушах. Хорошо, что господин Хант и мистер Грин опаздывают,. — прошептала она мне, когда мимо пронеслись клерки с кипой отчетов. Госпожа Фитс всегда гоняла подчиненных, когда приезжала проверка или важные партнеры мистера Смита.

Мы быстро шли по коридору, я спешно читала внесенные Линет правки Линет в так называемую «повестку дня». Что ж, развлекать я их буду недолго, пробежгала я глазами список мероприятий. И сверилась со своим ежедневником, отмечая, куда должна внести коррективы.

Хорошо, что делегация приехала всего на пару дней. Нашу компанию давно хочет поглотить огромная корпорация «Хант глобал». Одно из направлений у них просело, и они ищут нового исполнителя, который будет им таскать мешки с золотом в господскую казну.

— Надеюсь, что мы отстоим собственную честь,. — шепнула мне Линет, когда я на лету подписала на лету несколько бумаг. — Платье — отпад,. — сделала она комплимент и, пожелав удачи, зацокала по коридору на свой пост.

Толкнув дверь, я очутилась в переговорной, где уже сидел мой начальник — Алистер Смит и его старший сын Говард Смит, а также юрист, бухгалтер и старший специалист по магическим животным Эванс. Мы с ним хорошо ладили, он был легкий на подъём и закончилпроходил ту же академию, что и я, с поправкойно только с упором на ветеринарию, в то время кака я — с упором на менеджмент.

— Решили вылететь с работы, Рия? — зацепил прицепился ко мнеменя младший Смит-младший.

— И вам, доброе утро, мистер Говард,. — вежливо улыбнулась я, здороваясь со всеми и, усаживаясь рядом с Алистером. К слову, я опоздала на пять минут. Но даже сам мистер Смит не опускается до такой мелочи, чтобы отчитывать меня за триста секунд. А вот его сын мог. Иногда мне казалось, что Говард цепляется ко мне по любому поводу. Даже когда его нет. Хорошо, что по факту меня нанимал его отец, и работаю я напрямую с ним.

— Рия, вы подготовили отчеты по общей стратегии? — сразу заговорил о деле мистер Алистер.

— Конечно, я сделала четыре копии,. — одну я отдала его сыну, одну — главе и две — мистеру Ханту и его коллеге.

— Предусмотрительно,. — одобрил Алистер и пробежался глазами по таблице, что которую я вынесла на первую страницу.

Дверь открылась, и мы дружно встали, встречая гостей. Но когда я наткнулась глазами на утреннего типа, что вломился в спальню, я чуть было ни села. Мужчина в клетчатом костюме и очках был тот же самый! И меня в ту же секунду закололо накрыло предчувствие неминуемой беды в ту же секунду. Ноги неожиданно ослабели. Но лучше бы я сидела, потому что мне захотелось запрыгнуть под стол, когда вслед за ним вошел мой случайный любовник!!! Вэйн!!! А это был именно он!!! Проклятье!!!

В нашем мире мне давно пожимали руку на встречах на равне с мужчинами, говоря тем самым, что мы в чисто деловых отношениях. У недавнего визитера по чужим спальным округлились глаза за такими же круглыми очками. Он помедлил, но все же пожал мне руку. Кажется, он не мог поверить собственным очам, что дамочка, которую он застал сегодня утром в кроватке своего босса — коллега по работе!!

— Доброе утро, господа! Спасибо за то, что подождали. Непредвиденные обстоятельства, — бодро произнёс господин Хант, вошедший вслед за «визитером» в очках и прострелил меня не менее удивленным взглядом, но быстро взял себя в руки, позволив себе лишь хитрую улыбку в уголке уголках губ. В этот момент я была готова провалиться под сквозь землю. Однако мужчина как ни в чем не бывало пожимал руку моему начальнику. — Это мой помощник и юрист Эдвард Грин. По всем вопросам обращайтесь к нему,. — представил он глазастого коллегу.

— Господин Хант, такая честь, что вы выделили время, чтобы посетить наше скромное предприятие,. — вежливо произнёс Алистер. — Это мой партнер и старший сын Говард, специалист по магическим животным Эванс Сандерс, заведующая бухгалтерией миссис Пирс и моя правая рука и помощница — Рия Рэйв. Она будет вас сопровождать все время вашего пребывания.

Когда Вэйн посмотрел на меня вновь, то, кажется, мое сердце забилось где-то на уровне головы и в ушах резко зашумело. Я застыла как статуя, все слова приветствия, которые стоило сказать, просто застряли в горле.

— Мисс Рэйв,. — Вэйн изогнул бровь, на его губах, которые так страстно целовали меня этой ночью, заиграла лукавая улыбка. Он протянул мне руку и я заторможенно вложила в его ладонь свою, просто сгорая от стыда и собственных мыслей.

— Доброго утра, господин Хант,. — на этом моменте мы застряли, и все в комнате расценили паузу и странные взгляды на меня обоих мужчин по-своему.

— Предупреждаю, Рия у нас девушка практически замужняя, так что все обеды исключительно в рамках деловых встреч,. — в шутливой манере проговорил Алистер, так как его партнеры периодически подбивали ко мне клинья, которые он с большой охотой обламывал. Он не терпел отношений на работе и даже прописал этот пункт в уставе предприятия. Собственно, все на фирме знали о моей большой любви к Рональду и моем намерении стать мисссис Крэм. Именно поэтому я сейчас чувствовала, как волны неловкости подкатывали со всех сторон. Передо мной сидел мой случайный любовник, от которого я сбежала этим утром, чтобы успеть на встречу с тем же любовником! Не мыслимо! Как такое могло случиться!?

— Я приму это к сведению,. — сдержанно ответил Хант и открыл папку с документами, отданную ему Алистером. — Перейдем к делу,. — сел он наконец за стол, и я была рада, что смогла усадить пятую точку куда-то, потому что тело пробивала нервная дрожь. Как такое могло случиться!?

— Я много читал о вашей работе. Даже император отметил ее почетной грамотой, — начал Вэйн и кинул взгляд на стену «почета». — Но я не император, я — бизнесмен, и люблю видеть, как что-то работает изнутри. Я лично хотел бы инспектировать вольеры для животных и поговорить с людьми,. — с каждым его словом я понимала, что мистер Смит не намерен отстаивать автономность, а как раз наоборот. Судя по тону, господин Хант хотел поглотить наше предприятие, но еще хотел подумать, а стоит ли игра свеч и вложенных денег. Надо же. Похоже, решение было принято спонтанно и мне Смит о своих планах не сообщил. — Плюс при слиянии ваша фигура станет номинальной, я поставлю своего управляющего. При этом хочу сохранить значимые для меня кадры на своих местах. Надеюсь, вы понимаете, почему я выдвигаю именно такие условия.

— Я много слышал о вас, мистер Хант. Вы молоды, но у вас отменная чуйка и крепкая хватка. В свое время я даже был знаком с вашим отцом,. — начало Алистер и, судя по прошедшему времени и набежавшую набежавшей тень на лицо Вэйна тени, его отец соединился с духами предков. На мгновение мне стало неловко. Я ничего не знала о мужчине, с которым разделила постель. И, наверное, думала, что больше никогда его не увижу. Но у судьбы специфическое чувство юмора. — Он мог бы гордиться вами,. — Вэйн благодарно склонил голову на мгновение, и Алистер продолжил: — Сейчас наша фирма потерпела значительные убытки в связи с реформой, которую провел император, заставляя переделывать вольеры под новый магический скачок атмосферы. Это требует больших вложений. Некоторые виды не выжили бы, не создай мы программу адаптации, которая тоже требует финансовых вливаний. Я горю своим делом, мистер Вэйн. В прямом смысле. Сейчас наша фирма нуждается в финансах и спонсоре, но при всем при этом: мы самое крупное и успешное предприятие с огромным штатом специалистов, которые хорошо делают свое дело. Я готов отойти от дел, но хочу, чтобы сын продолжил мою стезю.

— Я не могу обещать наверняка, но скажу, что присмотрюсь к вашему сыну. Вы же понимаете, господин Алистер, в нашем деле доверие — это все. Что бы вы подумали о человеке, который принял вас, узнал лично, а потом сбежал?

На этом моменте, я подавилась глотком воды, который сделала из стакана. Все посмотрели на меня , а господин Алистер даже попытался похлопать по спине.

— Вы в порядке, Рия? — спросил шеф.

— В полном,. — надсадно прохрипела я, выравнивавшая дыхание. Это он сейчас намекает? Я на секунду сощурила глаза. Еле-еле. Вэйн поймал мой взгляд и не смог сдержать еле уловимую улыбку.

— Я могу вас заверить, что Говард — надежный человек.

Прекрасно! Если этот напыщенный индюк поглотит компанию, то я еще и работы лишусь из-за того, что сбежала на встречу с ним же! Проклятье! И как теперь сопровождать его, спрашивается?!

Дальше обсуждали юридические и финансовые вопросы. Я делала пометки, что необходимо показать или уточнить более конкретно. Совещание длилось три часа с перерывом на кофе. И когда встреча была закончена, то Алистер произнёс:

— На сегодня все. Думаю, Рия вас сегодня развлечет и покажет город,. — у меня вытянулось лицо на формулировку моего начальства, хотя раньше подобные фразы не казались мне двоякими. Секс портит людей. Однозначно. А случайный секс тем более. — Что скажете? — воодушевился мой начальник, мечтая сбежать на массаж. Я- то знала его расписание.

— Буду рад посмотреть особняк в компании прекрасной леди,. — галантно отозвался Хант, и на этом совещание было окончено.

— Приятного дня! — распрощались служащие, оставляя меня на растерзание этому… этой акуле бизнеса!

Что ж, работа есть работа. Надо просто делать вид, будто ничего не произошло, и между нами ничего не было. Я нацепила непроницаемую маску серьезности и повернулась, устремляясь вперед.

— Что ж, начнём тогда с первого этажа особняка. Я покажу вам отделы и познакомлю с сотрудниками,. — мужчины заговорщицки переглянулись, и пошли за мной.

Я водила их по отделам со скоростью бегуна на каблуках. А в моем случае, это очень быстро. Я могла бегать, прыгать и даже нести шесть кружек кофе исключительно на шпильках. Мужчины стоически выдерживали темп, но терпели и с интересом слушали все, что я им рассказывала.

— В бухгалтерию, думаю, вас поведет миссис Пирс завтра лично и разложиет все на бумаге,. — сСвернула я в очередной коридор. Но когда я опять набрала скорость, то неожиданно была схвачена за локоть и бесцеремонно затолкнута в хранилище, где один- единственный сотрудник ушел на обед.

— Что… — было начала я, абсолютно сбитая с толку.

— Это ты! — выдохнул Вэйн и жадно притянул к себе, захватывая губы. Дыхание с ароматом кофейных зерен врезалось в легкие, сбивая мысли с толку и весь мой серьезныой настрой. Грудь, вжатая в его тело, затвердела, а все что ниже предательски откликнулось на его властные руки, что знакомо огладили талию. — Так, вот куда ты сбежала,.— пПротянул он, разрывая крышесносный поцелуй. И, самое ужасное, что я не сопротивлялась!

— Прекратите,. — воспротивилась я, возвращая мозги на место. Но как-то не слишком убедительно. — Это не профессионально, невозможно и я бы никогда… — запнулась, когда Вэй прикусил чувствительную точку на шее.— Ох, нет,. — выдохнула я, не в силах оттолкнуть чертову ласку.

— Сегодня ночью ты говорила по-другому. Напомнить тебе?

— Божечки, кто же знал, что случайный мужчина окажется моим начальником! Так нельзя! — взмахнула я руками в отчаянии, собираясь с силами.

– Неужели ты правда думаешь, что на свете есть случайности? Нет, Рия, их не существует,. – прошептал мне в шею искусситель. И хуже всего было то, что Вэйн был чертовски хорош. А нежные прикосновения сводили с ума. — Что я говорила? — я пыталась безуспешно пыталась отвлечься.

Он наклонился ко мне ближе и практически в губы выдохнул:

— Ты говорила «еще»,. — напомнил он мне совершенно порочно. Это какой-то кошмар! Меня же уволят! Уволят?! Эта мысль неожиданно отрезвила, и я просто закрыла лицо руками, уронив голову на ладони, простонав что-то невразумительное. Кажется, последнее я произнесла вслух.

— Рия, прекрати,. — попытался он воззвать ко мне. — Ты взрослая женщина. Свободная. Никто тебя не уволит. В имперском кодексе нет такой статьи.

— Вы не понимаете, это все ужасно,. — я запнулась, пытаясь внятнее выразить мысль, кусая губы. — Вернее секс с вами был… — я покраснела, стараясь глубоко дышать и не смотреть на него, и все же довести мысль до конца, —изумительный, прекрасный. Господи прости, лучший за мою жизнь! Но ситуация ужасная! И я лишусь работы в любом случае. Алистер уволит меня, если узнает, что я переспала с вами! —

«А вы уволите меня, если выкупите компанию. Романы такого плана никогда не заканчиваются хэппи эндомсчастливо». Но эту мысль я не стала произносить вслух.

— Я не собираюсь пользоваться твоим положением или шантажировать,: — отступил он, понимая, что я практически в истерике…— Если ты передумала или я тебе больше не привлекателен, то так и скажи. Хотя признаюсь, я себя еле сдерживаю,. — горячий открытый взгляд опять поднял во мне волну дрожи. Да что же это?!

— Вы…

— Называй меня Вэйн,. — оборвал меня мужчина и встал у стеллажа, заведя руки за спину, отойдя на два шага от меня. Тем самым давая понять, что держит себя в руках.

— Я не могу называть вас просто Вэйном на работе,. — потом я помотала головой, сбрасывая наваждение. — Да что там! Не могу теперь в принципе так к вам обращаться. Это не правильно!

— Хорошо. Но наедине можешь.

— Нет, не могу. И не могу спать с начальством. Это против правил. В итоге, эта ситуация выйдет боком всем!

— Хорошо. Я понял,. — усмехнулся он и пронзил меня своим внимательным синим взглядом.

— Вы выкупите нас? — неожиданно спросила я, ощущая нить доверия. Его доверия.

Он улыбнулся.

— Посмотрим.

В этот момент в хранилище вошел Бак — смешной долговязый парень с зубочисткой в зубах:.

— Привет? — неуверенно спросил он меня. — Добрый день! — через паузу добавил он, заметив мужчину. И я поблагодарила всех богов, что между нами было расстояние. Но вопросы читалась в его глазах.

— Как видите, все задокументировано и, если потребуется, то каждый отчет можно посмотреть в более подробном варианте,. —указала я на папки, — вплоть до 7453 года. Двадцать лет мы ведем данные? — обратилась я к растерявшемуся парню, делая вид, что провожу экскурсию.

— Да, мисс Рэйв,. — обратился ко мне официально, хотя в жизни Бак звал меня по имени и выполнял мелкие поручения. Плюс он всегда знал все и про всех. Вот только сейчас это было не самое полезное его умение, которое могло выйти боком мне же.

— Тогда пойдемте дальше? — указала я жестом на дверь, и Вэйн, напустив на себя серьезный вид вышел в коридор. За дверью со встревоженным видом шел в нашу сторону Эдвард, а рядом шла Линет.

— Простите господа, пришлось отлучиться,. — намекнул он на сортир. А Линет, похоже, являлась его путеводителем в этом чрезвычайно важном деле.

— Все в порядке, Эдвард. Мисс Рэйв рассказала и показала много интересного,. — на эти слова я укоризненно на него посмотрела. Разумеется, внутри себя. По-настоящему отреагировать, что слова его двусмысленны было бы прямым заявлением, что господин Хант облапал меня у стеллажей и взял прямо на рабочем столе, задрав юбку.

— Благодарю, мисс Вайт., — эти слова приободрили серьезное лицо помощника.

— Всегда к вашим услугам,. — Линет обаятельно улыбнулась господину Грину и пошла по коридору, покачивая бедрами. Судя по тому, как она оборачивалась и улыбалась помощнику Вэйна, то она была бы не прочь продолжить экскурсию вместо меня. Или даже без нас с господином Хантом. Ну…

— Продолжим? — улыбнулась я вежливо Эдварду, пытаясь протранслировать, что я не легкомысленная вертихвостка и уж точно не хваталась за ремень его начальника прямо здесь в святая святых фирмы.

Когда мистер Грин прошел чуть вперед, то господин Хант наклонился ко мне и прошептал:

— Кому-то устав фирмы ние почем,. — намекнул он на секретаршу с говорящей улыбкой.

— В вашем сознании все улыбающиеся девушки сразу флиртуют? — спросила я его, пока мы не дошли до отдела маркетинга.

— Если они улыбаются так, смотря человеку в глаза больше пятки секунд, то да.

— Господин Хант, к чему вы ведете? Я говорила серьезно и… — прошептала я, нахмурившись.

Мне в руку неожиданно вложили шелковый платок. Вернее, я думала, что это платок, а развернув его, обнаружила свой лиф, который я не смогла найти сегодня утром. Вернее, я так спешила, что забыла даже о белье!

— Ты забыла,. — улыбнулся он, как ни в чем не бывало.

А я, вспыхнув, тут же запихала лиф в сумку. Кажется, даже пятнами пошла.

— Вы с ума сошли? — оглянулась я на пустой коридор, стараясь не смотреть на впереди идущего Эдварда.

— Немного. Сама ситуация сводит с ума. Не находишь?

— Вовсе нет,. — я упрямо держала линию поведения.

— Если мы поедем ко мне после ресторана, ты откажешься?

— Именно.

— Ты не передумаешь?

— Нет.

— Ты всегда такая упрямая? — спросил он, кажется, забавляясь ситуацией.

— Госпожа Рэйв! — подбежал ко мне, встревоженный Эванс и запнулся взглядом о Ханта, — Ввижу, вы заняты. Не могу найти господина Алистера!

Я кинула взгляд на часы, ему как раз доделывали процедуру иглотерапии. Смит любил заграничного рода профилактики и как раз был записан мной к знаменитому мастеру из Мангольдии.

— Он сейчас на важной встрече. Если что-то срочное…

— Срочное,. — нервно теребил он галстук , который вынужден был одеть на сегодняшнюю встречу. — Вы должны это увидеть. На вольере ЧП.

— Ладно, идем. Вы не против, если экскурсия продолжиться у вольеров? — уточнила я у Ханта.

— Как скажете.

— Там может быть не безопасно,. — предупредил Эванс скорее для того, чтобы гости еще раз подумали и остались спокойно прохаживаться по особняку. Я же была привычна к животным и не боялась минотавров или гаргулий. Когда-то я даже мечтала быть как Эванс — специалистом по работе с магическими животными. Ветеринаром магического толка. Но половой признак сыграл свою роль. Кто справится с быком лучше — женщина или крепкий мужчина? Ответ очевиден.

— Тогда тем более мы едем с вами.

По дороге на ферму Эванс рассказывал о ЧП: в вольере для Химер скопилась магия и разрушила стену. Сейчас часть химер разбежалась по окрестным лесам. Причем не инициированные Особи. А часть скалятся с вивернами, что находились в соседнем вольере. Требовалось оценить ущерб и дать запрос в министерство магии на чародея, чтобы баланс стихий и атмосферы был восстановлен. Тогда можно будет выстроить новый защитный барьер. Из офиса я успела отправить послание с личной печатью Алистера, так как только он мог подавать такого уровня документы. Я обладала доверенностью и могла сделать это за него.

Когда мы подъезжали к месту происшествия, то Эванс на всякий случай выдал каждому «сачок». Это был своего рода усмирительный инструмент, если животное решит напасть. По закону мы не имели права стрелять в МС (магическое создание) даже сонными дротиками. Использование оружия приравнивалось к убийству, так как были не редки случаи, когда от передозировки животное просто умирало. Применение магии тоже запрещалось. К тому же ни я, ни Эванс таковой не обладали. Хотя у него, пожалуй, был особый талант — рядом с ним зверюги успокаивались. Здесь было еще десять человек, которые оказались в смену Эванса. Они пытались загнать вольно гуляющих химер и выверн в загоны уцелевшего здания, похожего на длинный высокий прямоугольник с покатой крышей.

— А где Питерс? — спросила я, наблюдая как молодые ребята пытались загонаять здоровенную виверну в вольер. Потомок драконов вертел лобастой башкой и хлопал перетянутыми крыльями, но взлететь не мог.

— Вчера ушел в отпуск. Ладно, вы постойте в сторонке, дождитесь мага, я помогу ребятам .

— Плохо. Иди, конечно.

— И, мисс Рэйв, мы справимся, честно,. — улыбнулся мужчина, вспоминая, как я помогала при родах Хлои. Просто не смогла уехать, когда все это началось.

— Кто такой Питерс? — уточнил Эдвард, доставая блокнот. Видимо, хотел делать заметки про сотрудников.

— Менталист. Без него придется туго. Виверны еще молодые. За исключением Хлои,. — посмотрела я на крупную драконицу, — но и у нее особое состояние сейчас. Она весьма раздражительна. Не так давно Хлоя стала матерью,. — говоря это, я глазами искала Рикки — ее сына. Крупного виверенка, он должен был быть в вольере вместе с ней.

— Вы не равнодушны к животным,. — зЗаметил Хант.

— Просто я была в тот день здесь.

— В качестве зрителя? — уточнил Эдвард, наблюдая как драконицу все же загнали в секцию.

— Нет, помогала при родах.

— А вы женщина с крепкими нервами,. — добавил Эдвард. Кажется, его передернуло от одной только мысли о зрелище, что мне открылось.

Тут я увидела, как в зарослях махнул хвост. Маленький такой, верткий. Мне почудилось? Или? Я двинулась в сторону жирного растения.

— Госпожа Рэйв? — отвлекся на меня Хант, наблюдая за тем, как молодая особь виверны встала на дыбы, пытаясь прорваться сквозь кольцо загонщиков.

— Я сейчас,. — сказала я и, отодвинув заросли, углубилась внутрь. За кустами открылся лесок, предваряющий чащу, и опушка с ковром земляники и малинником. Сзади зашуршали кусты.

— Вас, кажется, вежливо попросили не лезть,. — отметил Хант.

— Мне показалось, что…— я осеклась, увидев крепконогого виверенка, мирно пожевывающегоим малинник и роющеговзрывая земляничный ковер ногами с наростами когтей. Я медленно сняла туфли и стала двигаться в его сторону, показывая Ханту, чтобы не шумел.

— Госпожа Рэйв,. — прошептал он, считая это дурной затеей. Но я не отреагировала, приближаясь к маленькому дракончику. В кармане я нащупала сушку, которые иногда носила зверюшкам, приезжая к Эвансу. — Рия,. — услышала я сзади, но лишь сделала характерный жест рукой, чтобы оставался на месте.

Румяную сушку положила на ладонь и ласково стала звать дракошу:

— Рикки, малыш, привет. Смотри, что у меня есть.

Дракоша застыл с веткой малины в зубах, переведя на меня вертикальные зрачки с желтой радужкой.

— Ньц-ньц-ньц,. — поцокала я. Но виверенок остался глух к привычному звуку, на который реагировали его сородичи. Потом вспомнила, что Эванс всегда звал его по-другому.

— Кис-кис-кис,. — начала я. А сзади ко мне подкрался Вэйн.

— Что вы делаете? Это не котенок, Рия. Это дракон.

Рикки переводил взгляд то на меня, то на мужчину, явно ожидая от нас подвоха.

— Не мешайте мне подманивать дракона, господин Хант,. — я вытянула руку и вновь повторила: — Кис-кис-кис.

Рикки смешно и рвано крутил головой, будто цыпленок, и топорщил складной гребень и маленькие крылышки с натянутой кожей, которые в будущем раскроются огромным парусом, держа его в облаках.

— Бросьте, вы же не думаете действительно, что он купится на это? — скептически заметил Вэйн, пока я упрямо повторяла «кис-кис-кис». И в какой-то момент зверюшка действительно двинулась к нам. Хант удивлённо замер, и мы с затаенным дыханием ждали, пока крепыш дойдёт до нас. Размером он был мне по пояс, но это не отменяло его острых зубов.

— А вы молодец,. — едва слышимо прошептал Хант, когда дракоша, вытянув шею, практически дотянулся до сушки, открыв ротик. В этот момент раздался шелест в кустах и дракоша, быстро задвигав ноздрями, драпанул в противоположную сторону. А я, не теряя ни секунды, вытаскивая сачок из крепления, рванула за ним.

— Рикки!

— Рия! — крикнул Хант и погнался за нами.

Никогда бы не подумала, что ленивый обжора Рикки внезапно стал юрким драконом. Его упитанный зад то и дело подскакивал вверх, а крепкие лапки быстро перебирали, унося тушку от меня в противоположном направлении. Внезапно сзади послышался треск и звук лап, несущих нечто большое. Потом шум отдалился, и дракон резко свернул вправо. А слева вылетела на опушку мантикора, размахивая связанными крыльями и недовольно шлепая недовольно хвостом. Кажется, это был самец, и раньше такую здоровую особь в вольере я не видела. Сердце от страха ухнуло в пятки, но застыть столбом мне не дал Хант, хватая меня за талию и отбрасывая в сторону в то время, как жало хвоста, взрывая землю, ударилоа ровно туда, где я только что стояла, взрывая землю.

— Бегите! — прокричал он мне, вытаскивая «"сачок» из крепления. Я судорожно стала отползать назад, наблюдая, как Хант мастерски пользуется оборудованием. Мантикора гортанно перекатывала рык, наблюдая за противником, которыйе медленно задвигался, уводя ее взгляд от меня. Кошачья голова поворачивалась, а затем, издав рев, пригнулась и сделала выпад. Вэйн отскочил в сторону. Еще два выпада хвостом и небольшой парализующий разряд прошёлся по кисточке с жалом. Похоже, это его разозлило и, оскалившись, зверь кинулся на мужчину.

— Вэйн!!! — заорала я, не думая сейчас о социальных нормах. Хотя, какие к черту нормы, когда этот мужчина видел меня абсолютно голой и мало того, что видел, но и… в общем, вы поняли. Голова кошки сменила направление, реагируя на крик, и неожиданно сделала прыжок в мою сторону вместе со всем остальным телом и ядовитым хвостом!

— Рия!!! — раздался где-то за моей головой голос Эванса. И когда крупные лапы уже были рядом, а скалящаяся морда в нескольких метрах, внезапно раздался щелчок, мантикора перестала скалиться, а глаза ее закрылись. Неожиданно зверюга сложилась горой мышц прямо рядом со мной, чуть не придавив.

Я увидела, как Вэйн держал нечто маленькое и железное в руке и медленно опустил это что-то вниз, убирая в карман. «Сачок» валялся под ногами.

— Вы в порядке? — спросил меня Хант, когда Эванс подбежал ко мне и помогал подняться, бормоча что-то из разряда «какая я упертая и непослушная»

— Да,. — я кивнула, надрывно дыша от бега и страха. Ноги саднило и, кажется, я наступила на шип. Но от адреналина не заметила этого. Сделав шаг, я зашипела.

— Рия, у тебя кровь,. — Эванс сел на корточки и, не стесняясь, осмотрел стопу. — Сициния трехлистная,. — констатировал он черную точку. — Тебе бы к лекарю,. — почесал он затылок,. — у меня в аптечке только антидот для МС. Не уверен, что тебе подойдет.

— Что ты, я практически как твои виверны,. — усмехнулась я, чувствуя, как по крови еще блуждает адреналин. Не кстати вспомнилось сравнение Рональда, но на фоне случившегося — его мнение выглядит не таким значительным.

— Не говори ерунду, какая ты виверна? — не понял он шутки.

— Идите сюда,. — проворчал Хант.

— Я не могу,. — подпрыгнула я на одной ноге, но не успела я попросить Эванса о помощи, как Вэйн подхватил меня на руки, да еще и встряхнул, когда я пискнула и спросила, что он делает.

— Молчите, госпожа Рэйв, иначе я отвезу вас к себе,. — на этих словах, он обернулся на шокированного Эванса и добавил, — исключительно ради аптечки.

Я прикусила язык, и старалась отстраниться от знакомого тела и не сильно получать удовольствие от крепких рук. Когда мы подходили к экипажу, то рядом стоял шоколадный жеребец мага, приехавшего верхом. Парень разговаривал с седым мужичком — заведующим вольером, и активно кивал, на рассказ Нордмана, о том, что здесь происходит. Когда мужчины увидели нашу профессиюпроцессию, то замерли.

— Что случилось, леди Рэйв? — Нордман быстро постелил свою куртку и меня усадили на траву.

— Госпожа секретарь решила побегать за драконом,. — сдал меня Хант.

— Так вышло,. — кинула я обвинительный взгляд на Ханта. Не то, чтобы я его в чем-то серьезно винила. Скорее я просто ожидала, что он промолчит.

— Меня зовут Миэль Корнуэл,. — представился маг. Его светлые волосы слепили глаза, а голубые радужки необычно мерцали, делая зрачок более выразительным. Глаза у магов в целом почему-то всегда были ярче, чем у обычных людей.

— Госпожа Рэйв, оформила вызов,. — пояснил Эванс.

— Вам помочь? — сверху вниз посмотрел на меня маг с искренним сочувствием.

— Все в порядке. Занимайтесь пространством. Животные нервничают.

Он понятливо кивнул.

— Нордман, пошли за лекарем,. — распорядился Эванс и уже мне: — Придется ждать городского,. — похоже, местный тоже был в отпуске, но Сандерс об этом умолчал, не желая и так выставлять фирму в плохом свете. — Справишься? Я провожу господина Корнуэла, покажу места разрушений.

— Без проблем,. — кивнула я, хотя нога начинала неметь.

Хант молча сел рядом со мной на корточки, и я почему-то напряглась, когда он, попирая все приличия, взял мою босую и не очень чистую, мягко сказать ступню.

— Что вы делаете? — нахмурилась я, смотря как старичок бросил на меня удивленный взгляд из-под кустистых бровей, но пошел в кабинет, писать запрос.

— Есть у меня подозрения, что нам надо ехать к лекарю быстрее,. — осматривал он шип и, неожиданно взяв подол платья, оторвал лоскут, а затем еще. О— от такого самоуправства у меня открылся рот. Хорошо, что мужчины разошлись. Какой стыд! Нет, конечно, это было его платье. Вернее, его подарок. Но оно- то было на мне!

— Решили со мной не церемониться? — напряженно спросила его, наблюдая как он складывает тряпочку и прикладывает к ноге.

Он цокнул и усмехнулся на мой намек. А затем, резко, обхвативл шип, выдернул.

—Ай! Айя-яй,. — стало больно и засаднило. О— от боли я постаралась как-то сжаться, согнуть ногу, но Вэйн держал крепко и быстро приложил быстро второй лоскут, перематывая на манер бинта. — Господи, есть же аптечка! — на секунду я возмутилась таким варварским способом оказания первой помощи в полевых условиях. — Там есть бинты.

— Пока ваши сотрудники принесут ее, вы перестанете чувствовать ногу.

— Откуда вы знаете? — удивилась я.

— Растение. Таких кустарников много в моих краях.

— Вы разве выросли на юге?

— Родился, да. Но ввиду работы, пришлось переехать на север Россарии. А в детстве имел удовольствие тоже обзаводиться таким подарком под кожу.

— Могу я вам кое-что сказать?

— Разумеется,. — он посмотрел на меня серьезно, точно я хотела в чем-то ему признаться.

— Вы ведете себя не как подобает аристократу, хотя ваша родословная говорит об обратном.

Он посмотрел на мою ногу и улыбнулся. Я ощутила, как пальцы снова коснулись ее. Невесомо. Совсем легко. Может, мне показалось? Или это была случайность?

— Считаешь лучше взращивать внутри брезгливость и дать человеку пожинать последствия своих поступков, когда можешь помочь?

Туше. Мне не чего было на это ответить. Кроме как...

— Спасибо,. — произнесла я, следя, как он покачал головой, балансируя рукой. Жест говорил о том, что он ожидал чего-то другого.

— Пожалуйста, леди Рэйв. Но у меня есть условие.

Я приподняла брови, не понимая к чему он клонит.

— Поужинайте со мной. И мы в расчете.

— Вы делец, господин Хант,. — хмыкнула я, понимая его хитрость. — Но я не могу,. — покачала я головой. Внутри меня упиралась несгибаемая женщина, которой важно было, чтобы ее хотя бы здесь не ломали. Глупо, но, учитывая, откровение, которое пришло ко мне недавно, это было важно.

— Пусть это будет деловой ужин. Никаких свечей, людное место. Такая встреча не покоробит ваши принципы?

— Хорошо. Господин Эдвард тоже будет присутствовать?

— Разумеется, я приглашу его,. — усмехнулся Хант.

— Ладно. Хорошо. Думаю, это справедливо. В ужине ведь нет ничего такого.

— Конечно,. — кажется, он смеялся, но против моей упертости не пошел.

Через четверть часа приехал лекарь из ближайшего поселения. К слову, лекарь оказался целительницей. Очень даже симпатичной. Светлые волосы, умные большие глаза.

— Спасибо, что доехали до нас,. — Хант был вежлив и обходителен, а лекарь мила и приветлива. С ним. Ко мне же она относилась покровительственно.

— Госпоже Рэйв требуется покой на сегодня.

— У меня работа! — воспротивилась я, когда госпожа Ровенна наложила мне мазь и бинт.

— Простите, но я вынуждена настоять на покое. К завтрашнему дню будете бегать. Возможно, позудит ночью. Но это не страшно. Вам повезло, что господин Хант оказался поблизости и взял на себя ответственность вынуть шип,. — ее васильковые глаза кинули на мистера Вэйна характерный посыл, с каким обычно флиртуют в баре. — В противном случае, пару дней вы бы не ощущали ногу.

— Я отвезу вас,. — Хант кивнул Эдварду и тот сразу же направился за возницей.

— Нет-нет. У вас полно дел, господин Вэйн,. — ужаснулась я мысли, что мистер Хант потащит меня на руках в маленькую квартирку на Эйн Лэйн, где живут феи и нимфы. А они народ специфический. К тому же по дому тут же поползут сплетни, что Рэйв — "почти замужняя девушка" крутит шашни с любовником. Да еще и на рабочем месте! С начальством! Этого мне еще не хватало!

— Тогда предоставлю вам своего водителя, Рия. Не отказывайтесь.

Я засопела, но кивнула. Упрямиться здесь было бы действительно глупо.

Харви был молодой, молчаливый водитель, нанятый не так давно для корпоративных нужд. Через Мидтаун мы доехали быстро и без промедлений. И мне не верилось, что эти невероятные сутки подходили к концу. На втором этаже с правой стороны дернулись ситцевые занавесочки, и я поняла, что мой приезд не остался незамеченным.

— Ваш адрес, леди.

— Спасибо, Харви.

Мужчина с серьезным лицом открыл дверь и протянул руку, предлагая опереться на плечо. Затолкав гордость поглубже, я оперлась и поковыляла. Лестница на второй этаж мансарды казалась нескончаемой, но я отказывалась более кататься на чьих бы то ни было руках. На сегодня с меня хватит!

Когда мы практически финишировали и Харви было развернулся, чтобы уйти,. сСоседняя дверь по лестничной площадке отворилась и на меня воззриласьзирала удивленными глазами Мелисса. Малышка Мел работала в оранжерее и временами забегала ко мне на чай. Вернее, так было до Рональда. И чай приносила она сама, так как в моем холодильнике, как и на полке для чая, всегда было пусто. Сначала я училась и питалась в столовой академии, а потом работала, и на еду просто не было времени. За исключением деликатессов...

— Рия! Что стряслось? — ее короткие светлые волосы топорщились в живописном беспорядке, а большие зеленые глаза взиирали с искренним удивлением:, почему меня домой ведет не Рональд, да я еще и с перебинтованной ногой?

— Мистер Харви, спасибо за помощь, дальше я сама,. — я достала из сумочки ключи и звонко поковыряла ими в замочной скважине. — Зайдешь? — обратилась я к фее.

— Всего доброго! Леди,. — качнул он головой в сторону Мелиссы и скрылся из вида.

— Кто это? — спросила она, помогая мне преодолеть оставшиеся несколько метров до кушетки.

— Просто водитель.

— Симпатичный.

Я наконец-то откинула туфли в сторону и блаженно откинулась на диван, закрыв глаза. Реагировать как-то не было сил.

— Представляешь, ко мне в оранжерею приходил сам Уолес Лесский. Хотел сделать огромный заказ на свадьбу. Заказал пятьдесят подвод эфрей!

— Кто это? — устало спросила, я, блаженно чувствуя, как тело расслабляется на стареньком, но любимом диванчике.

— Как? Ты не знаешь?. Он звезда в мире фей. Его баллады звучат из каждого музыкального шара. — Мелисса налила воду в чайник и поставила по-свойски на плиту.

— Что-то вроде поп-исполнителя?

— Точно. Могу поставить, хочешь? – Мелани любила музыку и все время напевала себе какую-нибудь бормоталку под нос. Слух у нее был хороший, но вот с голосом не свезло.

— Давай в другой раз,. – по-доброму улыбнулась ей.

— Ты что-то уставшая. Где Рональд? Я видела, как он выносил чемоданы из твоей квартиры сегодня утром и попросил передать тебе ключи. Вы переезжаете?

И только после ее слов, я заметила, что вещей действительно стало меньше. Мы жили в основном у него, но иногда и здесь. Как же я не подумала об этом. Хорошо, что меня здесь не было в этот момент. Было бы неловко столкнуться и наблюдать, как он педантично складывает свои носки.

— Мы больше не вместе,. — устало произнесла я.

У феи открылся рот и округлились глаза. В ее парадигме — мы давно уже были помолвлены.

— Как?

— Так,. — пожала я плечами.

— Но хуже не это,. — в этот момент чайник засвистел, и дриада, встала снять его., — а то, что я послушала советы Кейтлин.

— Не-е-т,. — ахнула фея, разрывая пакетик с травами, часть которых осыпалась на пол. Рональд был бы в бешенстве, а я спешно кинулась бы подметать и три раза бы протерла тряпкой, но сейчас посмотрела абсолютно спокойно, позволив Мел самой исправить дело. — Только не говори, что вы пошли в бар, после твоего расставания.

— Мы пошли.

— Единый! Надеюсь, все закончилось хорошо, и вы не загремели в стражий участок,. — пропищала Мел, отвлекаясь на чайник, который с веселым свистом закипел на лавовом камне, клубясь паром.

Кейтлин жила по соседству и частенько вела весьма разгульный образ жизни, свойственный ее расе. Поэтому я бы тоже переживала за подобную храбрость — развеяться с нимфой. В этот момент постучали в дверь, и, не дожидаясь пока откроют, в комнату зашла собственно сама госпожа Лун.

— О, а у тебя тут не заперто. Привет,. — улыбнулась она. — Я к тебе, кстати,. — кинула она взгляд на Мел и уперла руки в боки.

— Привет,. — поздоровалась я.

— Святой гибискус! Твои гортензии! — вспомнила фея, рассеянно помахав ладошкой. — Они в холодильнике! Надо достать! Я мигом! — встрепенулась Мел и выбежала вон.

— Ну как ты? — участливо спросила Кейтлин, так и держа руки на талии. Из нас двоих, наверное, лучшей начальницей была бы она. Врожденный тон, тембр голоса, хватка, умение ставить достигать цели и достигать ставить их. Проблема была лишь в том, что нимфы не предназначены для офисных работ. Они вообще были мало для чего предназначены, будучи натурами утонченными, легкими, вернее даже легкомысленными. Кейтлин, как и все нимфы, не понимала, как можно работать в офисе, без какой бы то ни было фантазии и творчества в работе. Семья ее была сложная: мама была ночной танцовщицей, а бабушка стригла волосы. Отец гулял и дома почти не появлялся. Типично для нимф. Образ жизни своей матери ей не нравился, и она решила пойти по стопам старшей родственницы. Научившись щелкать ножницами со свойственным Кейтлин энтузиазмом, она отправилась стричь рабочий квартал. Так потихоньку она и выстригала, можно сказать, себе путь в классический мир людей, эльфов, орков и других рас, которых хоть как-то воспринимают, как существ серьезных.

Я долго смотрела на нее, а потом покачала головой.

— Угадай, кем оказался тот мужчина в баре.

Лун наморщила лобик, пытаясь вспомнить, о ком я.

— Тот веснушчатый?

— Да нет же. Темноволосый.

— С красивой улыбкой и внимательными синими глазами?

— Да!

Я кинула на нее красноречивый взгляд, который выражал ВЕСЬ спектр эмоций от этого знакомства. Лун аж подалась вперед и села на банкетку, точно на коня.

— Ты переспала с ним,. — в легком и не обременительном тоне утвердила подруга, и я кивнула, хотя не то, чтобы кивнула. Скорее, дернула головой или пожала плечами. —Ну же, не томи? Красавчик-брюнет оказался следователем? Стражем? Принцем? — перечисляла она, а последнее произнесла до того удивленным голосом с высокой интонацией, что даже я улыбнулась. Хотя на подобные эмоциональные изыски сил не было.

— Лучше бы ими, потому что утром я сбежала от него в офис. Я проспала! И угадай, кто приехал в Ривертаун, покупать нашу фирму?.

— Нет,. — выдала она с глубокой интонацией, присев на диван.

— Да! — покачала я головой, не веря в собственные слова.

—Это ж надо… — протянула она.

— Так облажаться,. — дополнила я.

— Это же возможность! — встала она, разводя руки, явно ловя волну энтузиазма. — С одной стороны ты и все эти твои заморочки, – покрутила она кистью, изображая ворох непонятно чего, – но посмотри до чего они тебя довели. —обвела она мою квартиру жестом, и я нахмурилась, не совсем понимая к чему клонит подруга, намекая на скромную жилплощадь. — Ты и твойи этот Роберт,. — сморщилась она. — Сплошное болото.

— А чем плох Рональд? — сделала я упор на имя, так как подруга всегда путала почему-то, как его зовут. К слову, он вообще ей никогда не нравился. Может, и не зря?

— Я все пропустила?! — толкнула дверную створку Мел, но в комнату сначала зашел огромный куст с голубой гортензией и только потом мы увидели фею, сдувающую вбок собственную челку в бок, которая так и норовила дополнительно заслонить ей путь.

— Блеск! — отметила нимфа букет, и фея заулыбалась, ведь, когда твои творения хвалят — это всегда поднимает настрой.

— Ну так что там было- то? — устроила на крошечном столе внушительный букет фея.

Я попыталась подобрать слова и уже открыла рот, но Кейтлин опередила меня, объяв всю ситуацию в достаточно емкую без прикрас фразу.

— Рия переспала с первым встречным, и он оказался ее новым шефом! — улыбнулась нимфа. Кажется, ситуация забавляла ее.

— Вот, точно,. — подтвердила я ее слова, понимая, что короче бы не сказала. А произносить это как на духу, не хватало сил и смелости.

— Божечки! — шлепнула по щекам Мел и ошарашенно на меня уставилась. Это было совсем не в моем духе. — Ты переспала с господином Смитом! — ужаснулась фея.

— Да нет же,. — подавилась я чаем, надсадно закашляв.

— С младшим Смитом?! — еще больше распахнула глаза фея.

— С новым начальником,. — помогла нимфа прояснить ситуацию и похлопала меня по спине, пока травы пошли не в то горло. Я посмотрела на стену с облупившейся краской и меня передернуло, представив эту картину. Нет! Никогда! Да ни в жизнь! Гордон был отвратителен, а Алистер слишком старым, на мой вкус.

— Мистеру Смиту нужно финансирование, и он выставил фирму на торги. И к нам, оказывается, приехал покупатель. Господин Хант приехал из Нортланда, чтобы провести ревизию и посмотреть на нас… — я запнулась, отчаянно краснея, видя, как порочно посмотрела на меня нимфа. По ее взгляду можно было подумать, что она застукала нас лично! — Не смотри на меня так!

— Господин…Хант,. — рРассмеялась она. — Ты так и зовешь его?

— Я же не знала, что случайным мужчиной окажется именно он.

— Представляю их лица, когда с утра он не нашел любовницу, а потом внезапно обнаружил ее на деловой встрече при параде,. — обвела мое платье профессиональным взглядом нимфа.

— Платье — его подарок,. — потупилась я.

— То есть, ты схватила подарок и даже кофейку не выпила с утра с ним? — расхохоталась нимфа. Мел же просто ошарашенно хлопала глазами.

— Все пошло не по плану с самого утрав тот вечер,. — вспомнила я начало этого знаменательного дня. — Мы гуляли. Я упала в фонтан и…

— Что?!

— Ахахаха.…

Кажется, уже обе подруги не стеснялись потешаться над, казалось бы, совершенно вопиющей ситуацией.

— Дальше все пошло по специфическому сценарию, но я- таки выполнила терапию,. — я укоризненно посмотрела на нимфу., — Не могу сказать, что она безрезультатна… — задумалась я над ее итогами.

— И как он? — подвигала бровями нимфа.

Кажется, у меня запылали щеки, и подруга понятливо улыбнулась.

— Можешь не рассказывать — и так все ясно.

— Ты упала в фонтан, и вы поехали к нему. Там вас обуяла страсть,. — с придыханием проговорила фея. — Как романтично.

— Ничего романтичного,. — нахмурилась я. — Утром мне было не до смеха и романтики. Меня уволят, если Смит узнает о том, что я переспала с покупателем его фирмы, который к тому же хочет навести на ней свои порядки. Он бизнесмен. А у таких, как Хант, вместо сердца механизмы, отсчитывающие выгоду, и, как только он извлечет ее, то избавится от того, что хоть как-то будет пятнать его безупречную репутацию или будет мешать его шестеренкам работать и дальше. Я не вчера родилась, девочки. Это приключение надо оставить там, где оно случилось. Я — профессионал, в конце концов, и хорошо делаю свою работу. И не хочу быть легкомысленной профурсеткой, которая таким способом хочет чего-то добиться,. — от пламенности своей речи я встала, даже забыв, что нога болит.

— Вот это да! — с уважением проговорила нимфа. — Я бы наняла такую как ты, однозначно.

— А может, ты ему правда понравилась? — забрезжила надеждой фея, которая всегда была за любовь, даже там, где ее и нет.

— Что было, когда вы встретились? — спросила Кейтлин.

— Ну, он предложил продолжить,. — смутилась я, вспоминая эпизод в хранилище, и уселась на диван. Кажется, я чересчур близко воспринимаю это ситуацию. Хотя, куда уж ближе...

— А ты? — воодушевилась нимфа.

— Дала понять, что не собираюсь дальше продолжать это возмутительное… — я аж запнулась и к щекам вновь прилила кровь, — неприемлемое, невозможное, восхитительное, — внезапно вспомнила ночь, — приключение, которое испортит абсолютно все деловые отношения и повредит делу и репутации. В общем, настояла на рамках приличия.

— Ну и зря,. — фыркнула нимфа.

А Мел по-доброму улыбнулась. Дальше мы еще немного посидели и разошлись. Кейтлин рассказала о свадебном образе с голубыми гортензиями. А я думала о том, что все вокруг женятся, кроме меня. Сразу вспомнилось письмо матери, которая деликатно намекала на наш с Рональдом союз и гипотетических внуков. Но действительно хотела ли я этого действительно хотела? Неужели это так важно — заполнить пресловутую ячейку общества так, как это делают все? Почему-то эта мысль никогда не приходила мне в голову. Ведь можно просто быть свободной, быть собой и не трястись от того, что все не идет, как у всех.

— Как думаете, почему все хотят выйти замуж и завести семью? — спросила я девушек, когда они уже уходили.

— В твоем случае: из чувства долга и желания угодить другим. Из страха быть осужденной,. — как само собой разумеется разумеющееся, ответила Кейтлин. — Я, например, не хочу выйти выходить замуж и брать на себя ответственность за других людей. Я честно могу в этом признаться и не страдаю от этого. В целом каждый живет как хочет. Не всем нужно плясать от постулата «каждой тварие по паре». Я одиночка, и мне так комфортнее.

— А мне кажется, что семья многому учит. Тому, чего ты не сможешь постичь сам в одиночку. Например, терпению, милосердию, умению прощать, думать о другом, укрощая свой эгоизм,. — деликатно высказала свою точку зрения Мел. — Другой человек позволяет нам научиться любить. Разве нет? — робко спросила она. И в ее речи было столько искренности, что я невольно я проникалась такой трепетной мыслью о том, что любовь существует и действительно возвышает людей, делая их мудрее, светлее, благороднее.

Но я не могла сказать, что и Кейтлин была не права. Однако в словах нимфы я чувствовала и ее собственный страх. Она боялась настоящей близости. Ведь там, где ты откровенен и открыт, там уязвимое место. ПИ проще закрыться и никому не говорить:, а как на самом деле,. оО чем плачет или радуется твоя душа. Ведь от близкого получить удар больнее, чем от случайного прохожего, который тебя не знает. Дистанция — это защита. Я не стала ей говорить ей это, так как и в ее словах была правда. Есть люди, не умеющие быть в паре, я знала таких. Такимой был мой отец, который просто присылал деньги на нашу с матерью жизнь. С этими мыслями я кое- как приняла душ и провалилась в сон. Завтрашний день обещал принести что-то новое.

Глава 3

Глава 3

— Что, ради всего святого, у вас здесь происходит? — Алистер был не в духе, как и все мы после вчерашнего. Вздрючку получили все, с разных концов начальства, а теперь еще и шеф в бешенстве. — Я, кажется, четко дал понять вчера, что нам нужно финансирование. У меня вопрос на засыпку: что нужно сделать, когда покупатель приходит к вам в торговую лавку? — вкрадчиво спросил господин Смит, отчитывая нас на утреннем собрании, на которое мистер Хант приглашен не был. И слава Единому. Вместо летучки он и господин Говард смотрели витрину на рынке ездовых виверн, на которой были выставлены и наши драконы.

— Удачно выставить товар? — неловко ответила в гнетущей тишине Мириам — директор по продажам.

— Верно, мисс Торнсон. Красиво подать, обрисовать перспективы, подчеркнуть сильные стороны и дать понять, что жизнь без этого товара будет неполной и немыслимой! — разошелся Алистер. — Госпожа Рэйв, почему вы повезли гостя в виверник?! Когда на ферме случилось стихийное бедствие!

— Господин Хант пожелал увидеть все своими глазами, — вмешался Эванс, и Алистер перевел гневные глаза на специалиста по магическим существам. Тот осекся, понимая, что вмешался в диалог, а Смит этого терпеть не мог.

— Я разве к вам обращаюсь, мистер Сандерс? — вкрадчиво уточнил он. И по его интонациям, я поняла, что, похоже, у господина Смита опять трудный период с супругой. Так уже бывало, и вся фирма ходила на цыпочках. Ох, как не вовремя приехал господин Хант. Ой, не вовремя.

— Мисс Рэйв? — шеф перевел на меня орлиный взор светло-карих глаз, и я невольно вытянулась по струнке.

— Сандерс не даст солгать мне: господин Вэйн изъявил личное желание прокатиться на ферму несмотря на то, что его предупредили об опасности. Он хочет знать, как всё устроено у нас изнутри, где слабые места, а где сильные, познакомиться с сотрудниками.

Шеф посопел, постучав пальцами с кудряшками волосков на фалангах по столу, и выпалил:

— Хочет знать все, значит, — недовольно проговорил он. — Ладно. Хант важен, но сейчас о другом. Мы получили интересное предложение, которое в перспективе должно дать фирме хороший толчок в развитии и принести весьма приличную прибыль. Важно также сказать, что этой живностью за все двадцать лет работы мы ни разу не занимались. Это совершенно новое направление в принципе, и я бы хотел, чтобы вы пустили сейчас все силы на изучение этого рынка. Итак, прошу внимания, мы выиграли тендер на разведение устриц! — господин Смит эффектно дернул за кольцо на веревке, развернув огромный свиток на стене. Изображение большого моллюска с открытой пастью поразило нас всех. Я увидела, как удивился Сандерс, и кинул на меня вопросительный взгляд.

Честно говоря, это было неожиданно. Даже более чем.

— Это новый уровень, господа! Рия, — он кивнул мне, давая знак, чтобы я подала ему шкатулку, которую он таскал все утро и не расставался с ней ни на шаг. — В нашу основную задачу будет входить выращивание не просто моллюсков, а жемчуга, — он раскрыл ларчик. На бархатной синей подушке лежала розоватая перламутровая жемчужина размером с грецкий орех.

— Перед вами образец того, что мы должны получить в десятикратном размере. Если все пойдет, как я планирую, то, возможно, услуги господина Ханта нам не потребуются, — улыбнулся Смит, хотя я лично не понимала на какие деньги тогда мы будем строить фермы. Я видела, как озадачился Сандерс, как что-то начала записывать Мириам. На лицах других я тоже увидела печать мысли и просчитывания вариантов своей работы.

— Госпожа Рэйв соберет всю необходимую информацию в ближайшие дни, и мы начнём работу. К концу недели я хочу увидеть отчет каждого о том, как мы сможем достричь необходимых показателей, а также расчет о их перевыполнении. Все ясно? Благодарю, на сегодня все. Через три дня жду наброски. Всем спасибо.

Мы засобирались, и я мысленно пыталась прикинуть, где вообще можно найти информацию об устрицах!? Что он сказал, я должна накидать общую стратегию?! Серьезно?!

— Рия, — обратился Смит, когда я все еще сидела, крутя в руках ручку, пытаясь набросать хотя бы в голове план, с чего вообще следует начать. Я тоже встала, поняв, что засиделась. Лучше пойти на свое рабочее место. — Сегодня с утра мистер Хант изъявил желание задержаться еще на два дня, подключив еще и своих людей, чтобы проверить отчеты, а также соответствие всем нормам и регламентам.

У меня округлились глаза.

— Вижу, ты удивлена. Я хотел закрепить за ним Говарда или Линет, у тебя сейчас и так будет много работы. Но… — мистер Смит кинул взгляд в окно, затем снова на меня, обводя строгий пиджак и юбку задумчивым взглядом, — он захотел тебя.

И почему-то в этот миг я внутренне вздрогнула, точно господин Алистер уже обо всем узнал и вот сейчас он скажет, что уволит меня за несоблюдение субординации! Но я также знала, что это лишь плод моей фантазии, так как все его знаки и новый проект, который он возложил на мои, на вид хрупкие, плечи, говорили о другом.

— Сказал, что он уверен: госпожа Рэйв покажет ему фирму с неожиданных сторон. Я спросил: нравится ли то, что он уже успел увидеть? И знаешь, он так по-мужски улыбнулся, — мистер Смит чуть прищурил карие глаза с сеточкой морщин, а у меня перехватило дыхание и застучало сердце где-то в висках. Неужели все-таки скажет? Проклятье! — Похоже ты ему приглянулась, — а от этой фразы, я, кажется, запылала изнутри. Он помолчал, наблюдая, как в окне пролетают по проспекту экипажи. — Рия, я бы хотел, чтобы ты вошла в его доверие, — наконец, сформировал он мысль, и я чуть не подавилась воздухом от подобного заявления. — Разумеется, я ни на что не намекаю и помню о Рональде, но…

— Мы расстались, — почему-то выпалила я, хотя мои отношения с шефом ограничивались лишь работой. Скорее я знала про его личную жизнь больше, чем он про мою, но я зачем-то решила рассказать.

— О... мне жаль, — он странно помялся, чувствуя себя явно не в своей тарелке, говоря на эту тему, а потом продолжил: — Так вот, сыграй на этом. Чтобы мы были в курсе, куда он захочет засунуть свой нос. Хорошенькой девушке вроде тебя Вэйн будет пускать пыль в глаза, в том случае если ты в его вкусе. Где-то позволит расслабиться себе, разговориться. Своди его в какой-нибудь модный ресторан. Расходы фирма возьмет на себя. Главное, слушай внимательно, убеди его, что финансирование этого проекта будет настоящим успехом и держи меня в курсе. Разумеется, без каких-либо вольностей с его стороны, — помахал он большими ладонями перед собой. — Я прослежу за этим, — я чуть не разразилась нервным хохотом на его слова. Знал бы Алистер, какие вольности позволял себе господин Вэйн вчера ночью, его бы хватил удар. — Мистер Хант — цепкий и хваткий игрок и, увидев добычу, вряд ли выпустит ее. Я не собираюсь отдавать ему полноправное правление. Но вот его ресурсы нам нужны позарез. И нужны сейчас. Я убеждал его сегодня с утра, что новый проект — перспективная идея. И заверил, что ты покажешь ему наши планы в делах и на практике. Он заинтересовался, но пока как-то неуверенно. Хочет посмотреть, как справляются сотрудники с подобным проектом. Так что, я буду тебе благодарен, если ты немного побудешь женщиной в своей работе, — мистеру Смиту явно было неловко говорить в таком ключе. Да и мне тоже. Ведь он просил очаровать господина Вэйна! Я не ослышалась? — Справишься? Через два дня я подниму вопрос о финансировании снова. К этому времени Хант должен быть у нас в руках. Задача ясна? — переключился он в более привычный командирский тон.

— Задача понятна, — несколько сумбурно ответила я и отправилась в кабинет писать план.

— Рия! — окликнул он меня, когда я уже была в двери. — Я не прошу тебя спать с ним. Просто добавь немного очарования, хорошо? — смягчился он, и я кивнула, давая понять, что все ясно.

Хотя было ничего не ясно! Как он представляет себе, чтобы я очаровывала господина Ханта?!

Это может показаться смешным, но переспать с незнакомцем из бара — не одно и тоже, что и флиртовать с крупной шишкой, которая по совместительству является твоим начальником, да еще и конкурирующей фигурой для настоящего шефа! И к тому же — я не умею флиртовать! Я так привыкла к Рональду, который стал ухаживать за мной с академической скамьи, что уже и забыла, как это — завлекать чужого, непонятного, непредсказуемого мужчину. Мне нужен чай! С валерьяновым корнем! Срочно!

Глава 4

Глава 4

— Мисс Рэйв, это все, что я могу вам рассказать и дать по теме разведения моллюсков,. — седой старичок, бывший участник морского флота сидел со мной в кафетерии уже четыре часа и я методично пытала его обо всех нюансах этого непростого дела.

— Есть еще одна любопытная история,. — он снял очки и покрутил их в своих испещренныхми глубокими морщинами руках. — Не знаю, верите ли вы в предания южных островов, но будучи на службе, мне попадались моряки, встречавшие голубую устрицу.

— Голубую устрицу? — удивилась я, делая уже на автомате пометку в блокноте.

— Да, порошок этого уникального создания излечивал самые тяжелые болезни.

— Интересно,. — подалась я вперед, а мистер Хофман полез зачем-то в свой саквояж и достал оттуда потрепанную тонкую книжечку с выцветшими листами.

— Эта рукопись досталась мне от одного путешественника, который клялся, что видел голубую устрицу собственными глазами.

Голосом его можно было рассказывать самые страшные, но захватывающие истории.

— Он нашел ее? Где же это было? — я невольно стала говорить тише и как бы пригибаясь к столу.

— Вам правда интересно? — удивился старичок.

Я выпрямилась, понимая, что напрасно секретничаю. Обеденное вВремя обеденное только начинается и кафетерий только начинал заполняться людьми. К тому же сидели мы в самом дальнем углу от входа, за ширмой и огромными вазонами с фикусами, на которые я в начале косилась недобрым глазом.

— Господин Хофман, если то, что вы говорите — правда, то я изучу документ и соберу информацию как можно тщательнее. Ведь это могужет быть чрезвычайно полезные сведения для медицины. Я никогда не слышала о подобном средстве, используемым лекарями. Но уверена, разведение подобных существ с подобным жемчугом — больше, чем драгоценность. Где же эти моллюски обитают?

Он развел руками и загадочно улыбнулся.

— Думаю, вам нужно искать моряков или аборигенов, которые занимаются погружениями на глубину. Мои же поиски привели меня в Дельтар — город золотых песков.

— Это рядом с Адарией? — пыталась вспомнить я карту Россарии, .— он кивнул на мои слова.

— Я вижу, вы девушка серьезная, мисс Рэйв. Я не желаю вас запутать или внушить ложные надежды. Путь не близок, и сами поиски могут не увенчаться успехом. В конце концов, может, это были бредни пьяного моряка, не более. Но я верю, что тот человек говорил правду. Возьмите этот журнал. Вдруг вам повезет больше, чем мне. Буду рад услышать, что подобные сказки кто-то сможет претворить в реальность,. иИначе этот мир остался бы без чудес. Согласныитесь?

Мне импонировал мистер Хофман, и на этом, оплатив немыслимое количество чая, выпитогоый мной и приятным россом, знающим свое дело назубок, я откланялась.

К слову, сейчас пожилой господин разводил устриц в пресной воде, экспериментируя с культивированием жемчуга в домашних условиях. Загород Ривертауна прекрасно подходил под непромышленную деятельность и такой вот культурный незамысловатый промысел.

После плодотворной встречи я направилась в офис, чтобы структурировать записи и показать их шефу, а также получить благословение на следующие шаги.

Итак! Что мы имеем: во-первых, нужно было найти готовую ферму и выкупить ее, либо найти подходящий водоем для их разведения и отстроить задешево новую базу.

Первый этап в разведении моллюсков —это выращивание ракушек из икры. Но поскольку это лишняя трата времени в нашем случае, мы будем ориентироваться на уже имеющихся на рынке моллюсков. Мне нужны были готовые трехлетки, которые смогли бы полноценно наращивать перламутр.

На этапе покупки нужно было определиться: разводить мы будем пресноводных моллюсков или все же морских. По словам мистера Хофмана морские и океанические жемчужины получаются более высокого качества в сравнении с речными и озерными. Таким образом фФермер может получитьает более красивые на вид и более расположенные к впитыванию магического фона жемчужины. Такой перламутр охотно используют маги для создания артефактов и зельевары в изготовлении декоктов. Я уже не говорю о востребованности в ювелирной отрасли.

Речной же и озерный жемчуг выращивать более накладно и не экологично. Фермеры стараются создать заводь, чтобы избежать сильного течения, которое частенько приносит всякую гадость. А в заводи также существует риск заболаочивания, а от болот появляется грязь и насекомые. Этот метод считается более кустарным и дешевым. Тут практикуется искусственное окрашивание и велик риск попасть под службу НЗК (надзор за контрабандой). В общем, к морским фермам правительство более расположено, да и экологичней это. Вот только ближайшее побережье в пяти часах лету на скоростном дирижабле.

Работа кипела, и я старалась расписать все максимально четко и детально, структурируя каждый пункт на желтоватом листе бумаги. В самописном пере закончились чернила, и я даже заправила новые. В кабинет начальника я спешила с чувством выполненного долга, чтобы уточнить, в каком из направлений мы должны все же должны двигаться? На встречуПо пути мне попалась Линет, прямо рядом с кафетерием.

— Рия, ты уже поправилась? — охала она, смотря глядя на мои каблуки, которые весьма споро перебирали по паркету особняка «Смит и сыновья».

Но у меня был деловой лад, поэтому я просто кивнула головой, не сбавляя скорости и продолжая свой путь в кабинет шефа.

— Для тебя передали посылку и письмо,. — вручила она мне конверт и маленькую коробочку.

— Благодарю,. — сухо отозвалась я, пытаясь удержать все бумаги в папке, у той которой почему-то то и дело слетала застежка. — Занеси ко мне в кабинет бумаги по фермам, пожалуйста. Норман должен был передать.

Она кивнула, а затем деликатно качнула головой в сторону:

— Послушай, ты могла бы осветить мне один важный вопрос? — начала она, когда я уже практически добралась до его кабинета.

— Говори. У меня пара минут. А потом я должна предстать на ковер к шефу. Он просил подготовить информацию срочно. А ты сама знаешь…

— Знаю. Он не любит ждать,. — перебила она меня, а затем завела немного за угол, чем меня удивила. И воровато оглянувшись, проверив, не идет ли кто, спросила:

— Помощник господина Ханта, он…свободен? — ее вкрадчивый тон и ужимки вогнали меня в ступор.

— Э, ну... как видишь,. — заторможенно ответила я и почему-то подумала про свободный статус имперца. Но через пару секунд поняла, что она не про тюремные повинности. Как глупо, Рия. Женщины должны понимать друг друга с полу слова, а ты толстого намека не поняла. Вернее, вопроса в лоб. — Обручального браслета я не видела,. — пыталась я припомнить запястья мистера Эдварда.

— То есть, мистер Грин свободен?

— Вероятно,. — как-то неуверенно выдала я.

— Спасибо! — просияла Линет и зацокала аккуратными туфельками по коридору с такой прытью, точно собралась вот прямо сейчас брать быка за рога.

Я покачала головой и нажала ручку двери. И лучше бы еще порассуждала с Линет о господине Эдварде и его свободных запястьях, потому что мне открылась поражающая воображение картина, которую я никак и ни каким образом не хотела бы видеть воочию. Консервативный семьянин, вечно собранный и правильный мистер Смит страстно целовал молоденькую нимфу из отдела маркетинга. Кажется, ее звали Амаль. Темноволосая, жгучая брюнетка с длинными ногами и пленительным взглядом. На лице Алистера я впервые видела подобную страсть в принципе. Он был человек импульсивный, но серьезный и очень любил делать все как полагается, включая семью.

— Ой! — пискнула я, чувствуя себя пресловутым Эдвардом, не вовремя зашедшим к начальнику в номер отеля «Гранд». И как же это было паршиво – чувствовать себя этаким случайным зрителем неподобающего, скажу я вам! Сердце зашлось в такой панике, что я конвульсивно дернула дверь на себя, хлопнув ею с оглушительным треском. Увлеченные делом не успели даже на меня толком осуждающе посмотреть.

Кажется, до своего кабинета я добралась, разве что на метле не летела. И, дернув наконец-то спасительную ручку, я нырнула в свой кабинет в абсолютной панике!

Бах! Неожиданное препятствие в лице мужчины каким-то образом возникло в моем кабинете и самое главное — в мое отсутствие! Крепкая спина в белой рубашке встретила меня несокрушимо. Удар пришелся на плечо и руку, что сжимала хиленькую папочку. Бумаги разлетелись осенними листьями, красиво опадая на пол, а я настоящей гусыней плюхнулась на попу с характерным треском на юбке. Будучи и так перепуганной своим начальником, я не сразу сообразила, кто бы мог позволить себе такую вольность — войти в мой кабинет, да еще и в мое отсутствие! Поэтому не стесняясь в выражениях, помянула весь честной россарийский народ и бренную землю не добрым словом на оркском.

— Мисс Рэйв?! — не успев поймать меня, мистер Хант удивлённо приподнял брови и тут же протянул руки, пытаясь поднять меня на ноги.

— Господин Хант?! — ахнула я.

— Простите. Не думал, что вы на таких скоростях влетаете в свой кабинет. Стоит признать, бегаете вы быстро, хоть и не очень ловко,. — он улыбнулся, видя мой ошарашенный вид. — За вами снова гналась химера?

— Нет, с чего вы взяли? — я отряхнула юбку и поняла, что с таким пикантным разрезом на ноге можно идти танцевать в варьете, но никак не на деловую встречу. А, когда я огляделав еще и разлетевшиеся листки, то невольно из меня невольно вырвался стон.

— Просто именно такое лицо было у вас вчера, когда вы увидели бешеного зверя.

И в чем-то он был прав. Страсть, с которой господин Алистер целовал девушку надолго отпечатается в моем сознании. Божечки! И это женатый человек! Немыслимо!

— Мистер Хант, как видите, я немного не в деловом виде. Вы что-то хотели? — сварливо проговорила я, и села на корточки, стараясь прикрыть разрез папкой, а за тоном спрятать собственный испуг и отношение к ситуации. Это не мое дело! Не мое!

— Давайте помогу,. — низкимй голосом мужчина объявил о своем намерении и мужчина тоже присел, собирая мои письмена и не без интереса, выхватывая глазами написанное.

— Вы готовите проект по жемчугу? — немного удивлённо спросил он. — А это что? — схватил он небольшую книжечку, и я, не сильно раздумывая, точно гончая, кинулась защищать свое.

— Отдайте! — мое ловкое движение привело к тому, что, схватив документ, Хант на автомате отдернул руку и перехватил меня. Центр тяжести сместился, и я практически прыгнула на мужчину, повалив его на спину. Крепкая грудная клетка оказалась подо мной, а синие глаза смотрели с откровенным удивлением и одобрением? Красивые губы намекнули на улыбку, которая вогнала меня в дикий хаос чувств. На секунду весь мир замер, и я особо остро ощутила теплые руки в дорогой накрахмаленной рубашке на своей талии, которые обнимали и даже легонько погладили чувствительную зону копчика. Боже!

— Госпожа Рэйв, ваши документы… — дверь, скрипнув, приоткрылась шире, впуская Линет и ее ошарашенный взгляд. — Я зайду позже! — охнула она и закрыла дверь.

Ее голос и щелчок дверного замка настолько отрезвил меня, что я скатилась с мужчины с резвостью самки химеры, которая по своей природе убегает от самца. Низкий хохот был мне ответом.

— Госпожа Рэйв, вы меня поражаете!

— Молчите! — упредила я какие-либо высказывания. — Документы являются тайной фирмы. И я не обязана показывать вам конкретно эти.

— То есть вы готовы защищать бумагу грудью? — изогнул он бровь.

— Если вам нравится такая формулировка.

Он вновь засмеялся и от его красивого смеха у меня побежали мурашки по всей спине. Божечки, почему Господь награждает таких типов подобными обволакивающими, мурлычущими нотками? Наверняка, он невероятно властный мужчина и у него прорва любовниц. Обе эти мысли почему-то пролетели в моей голове, когда я засмотрелась на его губы. Но я немедленно их прогнала! Не к добру такие мысли! Не к добру!

— Я заинтригован.

Я помотала головой и вышла из оцепенения, даже слегка прикусила губу, чтобы прийти в себя.

— Смею напомнить, вы пока еще не купили «Смит и сыновья»,. — я крепко сжимала в руках, отвоеванный трофей, а затем и стала складывать остальные бумаги в стопку. О том, что Линет подумает, будто бы господин Хант в порыве страсти повалил меня на пол, разодрав юбку, я старалась не думать. Не бежать же за ней с криками, что "все совсем не так"!

— Хотите удивлю вас, госпожа секретарь? — обратился ко мне с некой иронией, но вполне серьезно. Как он так умудрялся? Совмещать не совместимое.

— Попробуйте. Хотя, пожалуй, шкала потрясений за последние сутки начинает перевыполнять свой объем.

Он понимающе улыбнулся, но продолжил:

— Проект, которым вы занялись, предложил я.

— Вы? — я не смогла скрыть своего удивления, потому что Алистер говорил совсем другое. А именно, что он убеждает Вэйна дать финансирование на развитие ферм по добычеи жемчуга.

— Самый лучший способ проверить на дееспособность фирму и выяснить слабые места — это дать ей новый проект. Если его потянут, значит, можно работать с тем материалом, который есть, если же нет, то… сама понимаешь. Рыба гниет с головы,. — очень открыто выразился он о том, что Алистер, как полководец, может быть списан со счета.

Я постаралась абстрагироваться от подобной критики — и не защищать, и не оправдывать. У него было свое мнение, у меня свое. Мы рассуждали с разной колокольни. И это я тоже понимала. По мне, мистер Алистер был неплохим руководителем. Конечно, не без недостатков. Но у кого их нет?

— То есть, по сути, проект принимаете вы? – уточнила я главное, сложив листы в папку, у которой окончательно сломалась застежка, и я грустно подвигала ее пальцем.

— Верно,. — его глаза смеялись, и тот факт, что мы все еще сидели на полу был тоже своего рода комичным элементом.

Я поднялась с пола в унисон с ним. И, деликатно кашлянув в кулачок, стукнула о стол листами и отдала ему.

— Тогда это вам,. — положила я в довесок драгоценную книжечку и попыталась пригладить разрез юбки. Но он упорно расползался, оголяя край телесного чулка. За моими ужимками не без внимания следил Вэйн. — Вас не затруднит выйти, я переоденусь? — поняла я, что в таком виде разговор вести точно не получится.

Хорошо, что в моем шкафу был запасной комплект одежды и кое- какие личные вещи на разные случаи жизни. Вот один из них, кажется, настал. Вернее, нагрянул диким штормом, срывая с петель остатки всякого здравомыслия! И имя ему – Вэйн Хант.

— Разумеется,. — так же вежливо ответил Вэйн и закрыл дверь с той стороны, углубившись в чтение первой страницы отчета, а затем, решилв все же посмотреть, за что так рьяно сражалась эта женщина. Нет, не так. Эта невозможная женщина!

Его глаза забегали по страницам дневника, схемам и картам. Расчетам и теории. А затем он увидел от руки нарисованную голубую раковину с небесно-голубым жемчугом. И Вэйн ошарашено разглядывал записи о том, о чем ходили легенды на его родине. На юге каждый мальчишка знал о голубом моллюске, который обладал чудодейственными свойствами. Он не заметил, как вновь открыл дверь и очнулся только когда понял, что зашел раньше, чем следовало. Рия набросила блузку на кружевной лиф и спешно стала застегивать пуговицы. Ореховые волнистые пряди упали на лицо. Волосы были распущены, как в ту ночь, когда девушка была его. Но она тут же закрутила их в тугой узел на затылке и закрепила заколкой, бросая на него испуганный взгляд. Вэйн не мог отрицать, что девушка его волновала. Даже не так, он хотел ее каждый раз, как смотрел на нее. Но испуг на ее лице —- это не то, чего он желал. Ему хотелось, чтобы она пришла к нему сама.

— Я… — запнулся Вэйн, хотя такого с ним никогда не случалось. Он поправил связки. — …ты нашла действительно нашла кое-что интересное,. — мужчина собрался с мыслью, войдя абсолютно не вовремя!

Я вспыхнула внутри, быстро вдевая пуговицы в петли, желая высказать ему, что он совершенно бестактен! Но, заметив его рассеянный взгляд, я поняла, что он вошел не нарочно, а точно задумался. И пожар потух, я просто постаралась быстрее привести себя в порядок. Хватит на сегодня скандалов. Он закрыл дверь и подошел ко мне, тыча в эту старую брошюрку или записную книжку, если можно так сказать.

— Где ты это взяла?

— У консультанта по выращиванию моллюсков,. — пожала я плечами., — Его зовут мистер Хофман. Я собрала материал сегодня с утра с его слов.

Он на несколько секунд завис, рассматривая меня, и я в тревоге начала разглядывать, а так ли застегнула пуговицы. Но все оказалось в правильном порядке.

— Что? — растерялась я.

— Ничего,. — махнул он головой., — Идем, я накормлю тебя обедом,. — и вышел вон, не сомневаясь, что я последую за ним. Каков деспот! Может, у меня дела?

Я схватила письмо и коробочку, кинув все в сумку, а на выходе заглянула к Линет, хотя внутреннее желание шептало улизнуть незамеченной. Девушка невозмутимо передала мне документы и внезапно подмигнула, стрельнув озорным взглядом.

— Это не то, что ты подумала,. — слова сами вылетели из меня и, произнеся их, я поняла, как хреново и неправдоподобно они звучат.

— Я все понимаю,. — ее кокетливая улыбка лучше всего говорила о том, что она по-настоящему понимает меня как женщину. Но проблема была в том, что сейчас ничего такого действительно не было! Ведь не было же?

***

В Ривертауне время уже подходило к раннему ужину, либо слишком позднему обеду, переходящему в вечерний коктейль. Экипаж с нанятым мною водителем стоял возле особняка и, казалось, кого-то ждал. Свист на другой стороне улицы привлек мое внимание, и я разглядела Ханта с пиджаком, повешенным на локоть. День сегодня был погожий, и таким же ладным полотном стелился вечер. А услышав голос Алистера в глубине коридора, я почему-то дала деру, ловя внутреннее желание, а вернее не желание сталкиваться с шефом, после того, как застукала его за любовной интрижкой. С госпожой Смит я была знакома лично и уважала леди в возрасте. На вид она была легкой и интересной женщиной, работавшей в суде. Однако в глубине ощущалась сложная личность с непростым характером, от общения с которой Алистер порой ставил фирму на уши.

— Вы опять от кого-то убегали? — заметил Вэйн, когда мы направились к улице, славящейся своими ресторанами.

— Вам показалось,. — ответила я, когда Хант выбрал один из самых дорогих ресторанов, где чек мог доходить до половины золотого.

— Вам тут комфортно? — спросил он меня, когда я, оглядевшись, прошла в глубь зала и, немного пометавшись под его смешки, уселась за крайний столик. Чтобы, если что, то заметили бы неи сразу. Мое нервное дерганье плечом он счел за положительный ответ.

«Мон блан» был рестораном фарансийской кухни и придерживался был обставлен простого, но с изыскоманного интерьера. Пастельные тона, белые скатерти, настоящий плющ прямо на массивных колоннах, большие окна. К слову, последние были огромным минусом, и я специально села возле объемной шторы, которая, как мне казалось, скрывала меня от прохожих на улице.

Когда наконец был заказан салат был заказан и непонятные блюда на фарансийском, которым щеголял господин Хант, то он подозвал сомелье. И я строго на него посмотрела.

— Бросьте, Рия, мне кажется, вам не помешает немного расслабиться. Это ведь деловой обед. Налаживание связей с общественностью ваша прямая обязанность,. — он специально сделал упор на слове «деловой» и ткнул в какое-то название в винной карте, которое, разумеется, было одобрено специалистом. Кто бы сомневался. Если бы я была сомелье, я бы тоже одобряла любой выбор клиентов, удобряя это фразочками что-то вродепо типу: «прекрасный выбор!». Странно было бы, если бы он внезапно сказал «у вас отвратительный вкус, Жоле будет кислить и придавать рыбе ненужный оттенок». Но было бы смешно.

— Вот вы уже повеселели. Вино явно идет вам на пользу,. — сказал Вэйн, когда официант налил бокалы, и мы сделали первый глоток.

— Просто представила, если бы сомелье сказал бы что-то вроде «Ваш выбор совершенно безвкусен, Рокшель не имеет ничего общего с говядиной»,. — после сказанного я поняла, что позволила лишнего. — Ваше здоровье,. – качнула я бокалом, изрядно смутившись собственной болтливости.

— Знаете, мне нравится, когда вы говорите то, что думаете.

— Это вас забавляет? — уловила я улыбку на чувственных губах.

— Это меня радует,. — он принялся разрезать холодную закуску, которую принесли нам обоим. Кажется, это была рыба в хитрой ягодной пене с каким-то крекером. Я плохо разбиралась в кулинарии в целом, зато могла сказать точно, что это был деликатес! Их всегда называли заковыристым словом, подавали с задумкой под "мыло" и ставили высокий ценник.

— Хотите откровение, госпожа Рэйв?

— М? — вопросительно подняла я брови, аккуратно надрезая белое филе.

— У меня сложилось ощущение, что вы очень хотите всем угодить, но в итоге это выходит вам боком. Нельзя быть хорошей для всех. Выигрывает тот, кто устанавливает собственные правила, но не прирастает к ним задницей. Простите за фарансийский. Большинство правил достаточно условны на нашей земле. А мир в целом ограничивается лишь коробочкой, стены которой выстраиваются у нас в голове. Вот и весь ограничитель. В остальном вы вольны поступать так, как считаете нужным. Но чувство необходимости исходит изнутри и отсюда,. — он указал ладонью на сердце., — Могу поспорить, что из-за строгих внутренних правил, вы давно не делали то, что вам хочется. Я прав? — я даже перестала резать филе и ощутила смущение. — За исключением, может, того неожиданного ночного порыва. Думаю, это выходит вон из списка, «как стать идеальной леди».

Эти слова заставили меня покраснеть и долго смотреть ему в глаза. Неужели меня так легко прочесть? В некотором роде я действительно была той, кто всегда подстраивался под других, желая быть хорошей и угодить всем. Так странно, что некоторые вещи становятся очевидными лишь в определенный момент, а до этого остаются слепым пятном, которое воспринимается как само собой разумеющееся.

— Вы всегда так откровенны и любите спорить? — я решила защититься вопросом.

— В большинстве случаев,. — ответил Вэйн.

А я, глотнув еще вина, решилась сказать совершенную дерзость.

— Тогда могу поспорить в ответ, что еще ни одна женщина не убегала от вас утром.

Его улыбка перетекла в смех.

— Один – один, госпожа Рэйв.

— Хочу напомнить, у нас деловой обед, господин Хант,. — его тон наводил на откровенность, которой, честно говоря, в свете последних событий я избегала. Субординация и так нарушена. Вопиющее безобразие!

— Ужин. На юге в это время уже разносят крабов и холодный кокос с ромом.

— Скучаете по родине? — приступила я к сложной закуске, которую не заказывала. Но спорить не стала.

— Думаю съездить в те края.

— Родная земля — силы дает. Так говорила мне мама.

— Она не в Ривертауне?

— Нет,. — я помотала головой, но говорить о родителях не хотелось.

— Что ж,. — он очень аккуратно разрезал стейк и задал вопрос, понимая, что на откровенность ему меня не вызвать, а может и не пытался. Кто знает? — Вы бывали в районе Южного моря?

— Нет, не доводилось.

— Тогда пакуйте чемоданы.

— Что, простите? — кажется рыба пошла не в то горло, и я запила ее вином.

— Вы сделали неплохой анализ. Морских моллюсков действительно интереснее выращивать, нежели речных. Нужно слетать и посмотреть, что нас может ждать на побережье.

— Вы ведь не серьезно? — опешила я, но по его невозмутимому виду, я поняла, что это не шутка. — Господин Вэйн, это невозможно. Я не могу просто так взять и улететь. У меня работа. Господин Алистер…

— Он ждёт мой ответ, я так полагаю,.— перебил меня Вэйн. — И мой ответ — положительный. Надо посмотреть, что мы сможем сейчас сделать. Я неплохо знаю Адарию. Дельтар сейчас — прекрасно развивающийся регион. Нужно посмотреть, есть ли там подходящие площадки для запуска производства. С Алистером я поговорю. Мне также нужен специалист по МС. Думаю, господин Сандерс будет заинтересован. Я намерен взять его с собой. Что скажете? Или вы ограничены семейным положением? На фирме только и говорят про вашего жениха и серьезные планы на будущее,. — последнюю фразу Хант произнёс с едва заметной улыбкой, а у меня предательски вспыхнули щеки. Говорить на тему собственной свадьбы с любовником было странно. Хотя, какой он мне любовник? К тому же я сама рассказала ему про Рональда и про то, что он бросил меня. И после этого еще и переспала с ним. Кошмар! Но почему он спрашивает? Считает, я вернулась к несостоявшемуся жениху или же последний сам прибежал мириться? Или по просту забыл меня?

Я подобралась.

— Господин Хант, думаю, мое семейное положение не играет роли в данном контексте. Я поеду в командировку, если это необходимо и ее одобрит мистер Смит. Если вас интересует мое мнение, то Сандерс прекрасный специалист, и я бы рекомендовала его с чистой совестью. В качестве консультанта, я бы обратилась к господину Хофману. Он показался мне человеком сведущим.

— Вот как,. — его темные брови поднялись на одно мгновение, он усмехнулся, запивая эмоцию вином. — Учту ваше мнение, госпожа Рэйв,. — он чему-то улыбнулся, накалывая спаржу, а затем посмотрел мне в глаза,. — Вы очень тонко избегаете щекотливых вопросов, Рия. Хорошее качество… для работы,. — эта пауза показалась мне полной подтекстов, но что-то уточнять я по понятным причинам не стала.

Это только работа. Ничего личного. А все личное, скорее, будет зоной воображения. Господин Хант просто делает свою работу — ищет «своего человека» в фирме, чтобы тоже знать «все». Они с Алистером даже чем-то похожи. Прагматичностью, практичностью, хваткой. И почему мне не приходила в головуэта мысль в голову, что Хант просто хочет использовать ситуацию в свою пользу?.

— Перейдем тогда к делу,. — начал он, не дав мне времени на придумывание ответа, которого у меня не было. Я действительно была закрытым человеком и не спешила распахивать душу. О теле я даже не говорю, так как меня, видимо, демон дернул совершить подобный поступок с первым встречным. И пока он говорил, я рассматривала этого первого встречного с невероятной внимательностью и понимала, насколько он "хорош". Стало даже немного грустно, что между нами такая социальная пропасть. У него наверняка был титул и все прочее, что к нему прилагается. А тем временем, он продолжал, не подозревая о моих крамольных мыслях:

— Нужно составить список ферм, которые подходят нам, а также список полезных специалистов. Прикинуть бюджет,. И сколько на самом деле мы можем выкупить моллюсков на рынке, и кто их основной поставщик.

Дальше было легче. Господин Хант говорил о работе и не затрагивал личных тем. Вот только когда мы поужинали, и он уже мысленно купил мне билет на дирижабль, в ресторан вошла моя бывшая однокурсница, — Моника Белл. И я чуть было действительно не спряталась за гардину.

— Все хорошо? — спросил Вэйн, когда я практически запуталась в невесомом тюле, когда отпрянула назад, при виде знакомого лица. Моника работала в департаменте надзора по МС и была человеком сложным для моего восприятия. Она всегда считала себя лучше всех и вбила себе в голову, что соревноваться со мной — отличная идея. А я терпеть этого не могла! К сожалению, иногда мы встречались, когда я изредка ездила в департамент по делам Алистера. Очень-очень редко встречались.

— Да,. — я отпихнула тюль и поправила укороченный пиджак с баской на талии. Заправила прядь за ухо и было думала, что опасность миновала. Вэйн за моими метаниями наблюдал из-за стола и я даже встать не успела, как:

— Рия! — услышала я высокий голос., — Рада тебя видеть! — глаза Моники горели любопытством и вопросительными знаками. Она была одета в светлое коктейльное платье от Леман и сжимала баснословно дорогую сумочку с перламутровой ручкой.

— Моника,. — обернулась я, натягивая улыбку. — Доброго вечера! — я кивнула солидному мужчине в бежевом костюме, и между нами всеми возникла неловкая пауза, потому что я не спешила с представлениями. А заклятая одногруппница кидала весьма непрозрачные вопросительные взгляды, которые я старалась проигнорировать и ждала, что может быть она пройдёт дальше. Мне ведь не обязательно знать, с кем она обедает в «Мон Блане».

— Вэйн Хант,. — решил помочь этой многозначительной паузе мой гипотетический начальник. Он встал и протянул руку мужчине наискосок.

— Раян Райан Бэйтс,. — представился мужчина. — Жжених этой обворожительной леди.

— Поздравляю,. — выдала наконец я, выпав из ступора.

— Господин Хант? Владелец «Хант Ккорпорэйшн»? Разве не ваша фирма выиграла тендер на разведение моллюсков в южном регионе? — тут же вклинилась Моника.

— Верно,. — вежливо улыбнулся Вэйн. А я поняла, что, кажется, Хант и так знал, что разводить моллюсков на море — хорошая идея. — Аа вы? — намекнул он, что неплохо было бы, если бы я представила своих знакомых.

— Моника Белл, — заместитель магистрата по делам МС,. — представилась бывшая одногруппница, протягивая холеную ручку, которую Вэйн аккуратно сжал в своих ладонях.

— Очень приятно.

— Взаимно,. — окинула она заинтересованным взглядом моего спутника, и я знала это выражение. В ее голове уже крутились механизмы на тему «а как можно использовать это знакомство?». — А вы…? — начала Моника и я поняла, что настало время все-таки вмешаться. Так как заклятая «подруга» всегда была охоча до сплетен и совала свой нос в любые личные дела других.

— Мы уже поужинали и уходим. Правда? — я кинула на Вэйна напряженный взгляд.

— Неужели? Мы столько времени не виделись! Может посидим, вспомним старые времена? Рия наверняка упоминала меня. Мы пять лет проучилась вместе. Практически сидели за одной партой! — улыбнулась Моника, подзывая официанта. — Накройте на четверых — отдала она указания. В этом была вся она, и я чуть было не заскрежетала зубами. — Вы ведь не против, мистер Хант, выпить бокал со старыми друзьями Рии? Вспомним старые истории.

Я чуть было не вскрикнула, но Моника уже практически уселась на стул, и Хант, будучи воспитанным человеком, широким жестом указал на стол.

— Прошу,. — разрешил Вэйн и они с удовольствием расположились. — Думаю, время еще есть.

Я кинула на Ханта испепеляющий взгляд, пока неожиданные гости рассаживались по местам и раскладывали сумочки рядом с собой на малюсенькие табуреточки, принесенные официантом. Одну для портфеля, другую для модной сумки из питона модного дома Верче. К слову, она стоила целое состояние.

***

Звонкий смех Моники разносился по всему ресторану уже битые полчаса. Она не умолкала и все рассказывала про своего богатого жениха — главного налогового инспектора южного региона. Знакомство было невероятно полезным, и поэтому я за каким-то лесом терпела спич на тему «Моника самая красивая, талантливая и успешная».

— Свадьба назначена на пятнадцатое августа,. — делилась Белл. — Кажется, что ничего не готово. А ведь осталось всего несколько недель. Кстати… — она нагнулась, будто хочет сказать мне большой секрет, но ее голос было трудно не услышать, даже с другого конца ресторана, — неловко спрашивать, когда ты с другим мужчиной, но что случилось с Рональдом? Простите за бестактствобестактность,. — она кинула на Ханта якобы извиняющийся взгляд, прижимая ладонь к внушительному бюсту. Похоже, Белл так и подкладывает валики в белье, чтобы грудь казалось объемней. Странная мысль пронеслась в моей голове про ее академические трюки, когда заклятая «подруга» начала свое любимое дело — совать свой любопытный нос в чужие «гнезда». — Просто парень таскался за Рией с самой академии, а потом и дальше. Все думали, что она выскочит за него замуж. Но вот я встречаю Рэйв с другим мужчиной. Ты удивила меня, подруга,. — Моника захлопала длинными ресницами и отпила немного белого вина из бокала белого вина, ожидая, что я выложу все как на духу. А у меня, похоже, был ступор.

— Я… — такое ощущение, что слова просто спазмировались. Мозг подкидывал образы моего расставания с потенциальным женихом и множество счастливых моментов «до». Я просто не могла вымолвить ни слова. А ведь надо было что-то ответить. Но после ее речи про невероятный успех в жизни, собственная казалась какой-то тусклой и блеклой, несмотря на вроде как устроенность.

— Рональд упустил шанс быть кем-то значимым для Рии,. — за меня ответил Вэйн, и я посмотрела на него со смесью благодарности и удивления.

— Как интересно. А что же вы? — Моника бросила внимательный практически змеиный взгляд на Ханта.

— А я… — он сделал паузу, — не упустил,. — внезапно ответил Хант и, кажется, я забыла как правильно надо делать вдох.

— Ого, Рэйв, да ты счастливица! — восхитилась Моника, а я, кажется, забыла сделать вдох. Кинула удивленный взгляд на Вэйна, но мужчина преспокойно пил вино. Ни один мускул не выдал его ложь.

— РаянРайан, дорогой, может, пригласим господина Ханта и Рию на свадьбу?

— Конечно, дорогая. Как скажешь.

— Как же вы познакомились? — с интересом взялась расспрашивать Белл о нашем «не упущенном счастье».

— Мы работаем вместе,. — не дрогнув, ответил Хант, когда я чуть было не упала в обморок от этого вопроса и вообще происходящего.

— Романтика,. — протянула Белл. — Почти как у нас. Да, РаянРайан?

— Да, дорогая.

Ужин прошел спокойно, хотя, пожалуй, мои кардио сердечные припадки от происходящего нельзя было отнести к состоянию «нормально». С темы мы ушли быстро, и мужчины стали обсуждать свои дела, и я поняла, что знакомство удалось на ура. Если бы меня так не шокировал поступок господина Ханта, то и я бы подсуетилась для нашей фирмы.

***

— Дышите, госпожа Рэйв. Иначе вы рискуете упасть в обморок,. — произнес Вэйн, когда экипаж остановился возле моего дома. Мистер Хант решил забросить меня «по дороге». Хотя центр был там, откуда мы уехали.

— Я… Да, вы… — не могла подобрать я слов, выходя наружу и из себя., — Это ведь обман! Сущая ложь. Зачем вы это сделали? К тому же, они пригласили нас на свадьбу!

— Рия, если вы вспомните мои ответы. То я не соврал ни на грамм. Я ведь вас не упустил той ночью?

— Нет,. — потупилась я. От самого вопроса у меня запылали щеки.

— Мы работаем вместе?

— Работаем,. — уже более спокойнее ответила я.

— Мои ответы были абсолютной правдой, а вот толкование слов человек выбирает сам.

— Но почему вы это сделали?

— Я ответил так, потому что… — мы остановились около лестницы, ведущей на мансарду, и я испытала дикое желание спрятаться сейчас же в своей спальне и накрыться подушкой. А он смотрел. Смотрел и я не двигалась с места. Может, потому что боялась, что поверю? Таким желанным и манким словам? — потому что леди Белл похожа на маленькую хвастунишку, которая чувствует удовлетворение, когда другой человек рядом ощущает обратное. Вот и все. Мне показалось, что вам нужна помощь. Только и всего,. — мужчина стоял и смотрел в мое удивленное лицо, его белая дорогая рубашка неприлично светилась в густых сумерках спального квартала, а слова попадали в самое сердце. — Доброй ночи, госпожа Рэйв,. — он сделал шаг назад и сел в экипаж. Кажется, я забыла попрощаться и в сумбурных чувствах поднялась к себе, заварив целую чашку валерьянового корня.

Глава 5

Глава 5

Передо мной стоял очень важный вопрос: что же, собственно, взять??? Я нависала над открытым чемоданом и чувствовала ступор. Открытое окноБыло раннеего утроа, оно обещало плавно перетечь в приятный летний день, который мне надлежало провести в офисе, а вечером сесть на скоростной дирижабль с мистером Хантом и, Сандерсом, чтобыи улететь к Южному морю прямиком в жаркий Дельтар. Я была в предвкушении, в смятении и чуточку не в адеквате.

После странных слов Ханта мой чертополох внутреннего дисбаланса разросся буйным цветом. Во-первых, одна часть меня странно радовалась. И причины этой радости я даже боялась назвать. А во-вторых, я испытывала чрезвычайные трудности в том, что взять с собой. Поездка деловая, поэтому стоит взять легкие костюмы. Но вдруг проще будет в летящих платьях? На юге наверняка дресс- код не такой строгий. В итоге, вопрос моих внутренних мучений решился одной феей и одной нимфой, которые в унисон забраковали строгие костюмы и положили в чемодан летящие юбки, платья и пару купальных костюмов.

— Ты едешь в Дельтар, малышка. Да еще и с красавцем-мужчиной,. — произнесла нимфа, доставая из шкафа нечто открывающее ноги, руки и декольте. — Никогда тебя в этом не видела, .— прислонила она к себе то, что я забыла на задворках моих моего гардеробабесконечных деловых костюмов.

— Потому что повода давно не было,. — выхватила я красивое летнее платье от смелого дизайнера, купленное на эльфийской распродаже. И, видимо, под большой эйфорией от розового тумана, что клубился в моей голове вокруг Рональда.

— Так вот он какой,. — Мелисса открыла «вестник» Ривертауна и всматривалась в страницу с деловыми новостями, где журналист разместил магфото господина Ханта, пожимающего руку местному градоначальнику на благотворительном вечере. Мы с Лун стукнулись лбами, пытаясь разглядеть новость. А учитывая, что я не видела господина "совершенство" целые сутки, мне было до чертиков любопытно, где же он пропадал, когда меня приставили к ним с господином Грином нянькой.

— Дай-ка,. — отобрала газетный лист Кейтлин и перелистнула. — Вот черт, а это кто? — нимфа шлепнула ладонью по тонкому листу и тот порвался. Пришлось свести края бумаги на столе, чтобы разглядеть второе фото писаки, что делал статью. И, кажется, все мои поводы к тихой радости канули именно в океанскую бездну. На зачарованной бумаге рядом с красавцем мужчиной была изображена молодая девушка с чарующей улыбкой на полных губах и взглядом с поволокой. Автор задавался вопросом, а кто же эта молодая особа?

— Какого хрена журналюга пишет статью, не зная, о ком пишет?! — взвилась нимфа.

— Может, знакомая? — предположила Мелисса, которая уже поженила нас и благословила на детей. Очень в ее духе. И чисто по-женски я наивно поверила, что, возможно, не стоит так упираться рогами, а присмотреться? Может, чего и выйдет? Даже Алистер, нарушая собственные постулаты, завел роман на рабочем месте. И мир не рухнул.

Но реальность оказывается обычно менее прозаичной и фантазии разбиваются о твердую как Эйдерский хребет реальность.

— Наивная фея ты, Мел,. — покачала головой Кейтлин. — Ну, ничего,. — воинственно заявила она, сминая газету и выбрасывая ее в урну. — Профурсетка на фото не жена, а, значит, это ничего не значит.

— Ладно, девочки, это все лирика. А мне пора в офис. Работа не ждёт, .— внутри почему-то заскребли кошки и нечто хрупкое и тонкое, что я нащупала в тот вечер, когда господин Хант просто решил мне помочь, обратилось в прах. Неужели опять розовый туман заволакивает мой разум, и я позволяю ему просочиться в рациональную половину Рии Рэйв? Ну уж нет!

— Ты, главное, не расстраивайся,. — подбодрила меня Мел на прощание. Я угукнула и закрыла окна. Меня не будет несколько дней, а значит, стоит хорошенько все закрыть, включая окно собственных надежд. Какой смысл так обманываться, когда будет только хуже? Все это ничего не значит!

***

Офис приятно охлаждали зачарованные камни, и я с удовольствием погрузилась в работу над планом по разведению моллюсков, пытаясь выкинуть всю ту романтическую чепуху, что мешала сосредоточиться. Необходимо было простроить цепочку производства так, чтобы вся эта затея оказалась безотходной. Оказывается, когда моллюски изживают свой срок, их готовят лучшие фарансийские рестораны в качестве деликатесов. Да, это цинично и грустно, учитывая, что столько лет они с тобой были под твоим присмотром и уходом и присмотром. Но, как сказал бы господин Смит: «бизнес — есть бизнес». А сами ракушки используют для изготовления искусственного жемчуга в лавках бижутерии.

Алистера Смита я не видела целые сутки, как и господина Вэйна. А по сему преспокойно занималась своей работой до того самого момента, как господин Смит пришел ко мне в кабинет, сунул руки в карманы, пожевал губами и начал:

— Рия, я бы хотел поговорить с тобой.

— Конечно,. — подобралась я и засобиралась встать, но мой порыв был упрежден характерным жестом руки. И я осталась сидеть.

— То, что ты видела, не должно уйти ровно оттуда, где это случилось,. — путано начал он, но я его поняла.

— Конечно, сэер,. — не менее серьезно ответила я ему. Говорить об этом было дюже как неловко.

— Рад, что ты это понимаешь.

— Это откровенно не мое дело,. — упредила я какое-либо развитие темы, так как лезть в это действительно не собиралась и не желала.

— Верно,. — он запнулся, покряхтел и собирался уйти, но вдруг вспомнил что-то еще: — Кстати, Хант согласился на финансирование.

— О,. — только и смогла выдать я, испытывая шквал эмоций по этому поводу. Не рассказывать же шефу, что господин Вэйн во время флирта в ресторане рассказал мне эту чудесную новость. Думаю, это лишнее. Однозначно лишнее.

— Это хорошая новость. И еще. Ты летишь в Дельтар с ним сегодня вечером. Сандерс тоже едет. Будет отвечать за оценку качества моллюсков, их закупку, подготовит место для их размещения. Возможно, я тоже прилечу, если освободиться время.

Я вспомнила график господина Смита и поняла, что там было все битком. Вряд ли. Очень вряд ли он потратит свое свободное время на работу, а не на новое увлечение. Я была в шоке. Подумать только! Но виду не показала, что меня это по-настоящему шокирует.

— Хорошо. Как скажете.

— Пиши, как что-то будет понятно.

— Да, сэер.

Наверное, так всегда работаетбывает:, когда человек уезжает, то всем становится срочно что-то надо. Ко мне не забежал сегодня разве что ленивый. И когда в очередной раз дверь моего кабинета приоткрылась, я была готова гавкать и рычать.

— Вы сегодня неиссякаемы! — пробурчала я в стол, заполняя очередные документы.

— О, вижу, вы заняты.

Я подняла взгляд и не могла поверить глазам. В моем кабинете что-то забыл дипломированный маг. И не просто маг, а тот самый, который приезжал к нам решать проблему с вольерами. Миэль Корнуэль!

— Здравствуйте. Я могу как-то помочь? — смутилась я от собственного не слишком доброжелательного тона.

Он обворожительно улыбнулся, сверкнув идеальной жемчужной улыбкой и пожал плечами. Его волосы были такие же белые, а глаза волшебно мерцали.

— Зашел узнать:, как ваша стопа?

Наверное, мою челюсть можно было подбирать с пола. Потому что чародеи вот так к обычным смертным не заходят справиться об их здоровье. Вот только я прекрасно умела держать лицо. Лучше всех. Поэтому я сдержанно улыбнулась, чиркнула подпись на последнем документе и отложила самописное перо.

— Спасибо, благодаря вашей коллеге, все зажило меньше чем за сутки,. — на мои слова он кивнул, но на этом странности не закончились.

— А вы не получали мое письмо?

— Письмо? — удивилась я.

— Да. И посылку.

Я пыталась вспомнить, сколько корреспонденции получала за последние дни и сбилась со счета. А потом в голове мелькнул образ Линет, разглядывающий маленький сверток и письмо на хорошей плотной бумаге. Я кинула передачку в сумку и так и таскала ее, абсолютно забыв, потому что голова была забита господином Хантом. Я дернула сумку за ручку и достала то, что носила несколько дней абсолютно забыв.

—Вы так и не открыли,. — кажется, мужчина был разочарован.

Я вскрыла коробочку и оттуда вывалилась крошечная баночка с белой мазью.

— Мой приятель целитель делает превосходные лекарственные средства. Думал, вам пригодится,. — мужчина выглядел немного смущенным.

— Миэль, большое вам спасибо! — хлопала я глазами, держа на ладони маленькую баночку. — Вы… проявили заботу,. — я нахмурилась, пытаясь угадать мотив и, кажется, до меня начинало доходить, что красавчику-магу что-то нужно. — Вы хотели меня о чем-то попросить? — поняла я, что это какая-то взятка секретарю Алистера. Такое частенько случалось. Но я давала понять, что данные не продаю, но добрую услугу оказать могу, замолвить словечко или по мелочи.

— Да. Хотел пригласить вас.

— Меня? — опешила я. Едой меня еще не подкупали. — В ресторан?

— Хотите, в ресторан,. — пожал он плечами.

Я прищурилась, пытаясь его просчитать.

— А что вам нужно конкретно? — решила все-таки уточнить и не ходить вокруг да около. Я не любила, когда предлагали плюшки, не говоря об условиях сделки.

— Эм,. — он запнулся, даже слегка смутился. И я поняла, что мы оба чего-то не понимали. — Ну, если конкретно, то вы,. — поправился он., — Вернее, свидание с вами. А вы о чем подумали?

— Я? — искренне удивилась я своей недогадливости и осознала весь конфуз случившегося. Я бы тоже испытывала неловкость, если бы меня принуждали озвучить собственные пробегающие мысли. Пожалуй, если бы такая магия была разрешена, то мир впал бы в жуткий хаос. Ведь все люди врут. Иносказание мыслей - спасает планету. Разговоры были бы проще и понятнее. Но люди катались бы на эмоциональных горках. Как бы я отреагировала, если бы господин Корнуэль сразу заявил бы, что хочет увидеть мое исподнее и все, что под ним? Ведь когда мужчина зовёт девушку на ужин или любое другое свидание, он однозначно думал думает о «десерте», и я сейчас не о воздушном креме с ягодами. Слава Богу, что мысли еще остаются собственностью, и их можно не озвучивать.

Что касается Миэля, то он однозначно был из тех, кто говорит деликатные слова и красиво ухаживает. Это можно было сказать по одному лишь взгляду на него и его манеры. Но как я могла подумать, что маг пригласит обыкновенную смертную?

— Нет. Вернее, почему бы и нет!? — спешно добавила я, вспоминая наставления Кейтлин, что нужно открывать новые горизонты, а не циклиться на первом встречном и протухшем прошлом. Вернее, потухшем. Хотя оговорка выглядит очень подходящей.

— Отлично, завтра вечер. Как вам?

Я встала, чувствуя, что начинаю волноваться.

— К сожалению, сегодня я улетаю в Дельтар в командировку. Но потом я совершенно свободна,. — на маленькой бумажке я чиркнула свой адрес для писем и протянула мужчине.

— Я вам напишу,. — взял он бумагу и сунул ее в карман брюк. И вместе с тем ко мне без стука зашел Сандерс.

— Слушай, есть вопрос… О, это вы,. — прервался он, и его лицо почему-то с доброжелательного поменялось на не слишком приветливую мину.

— Что ж, увидимся, Рия,. — бросил он странный взгляд на Эванса и откланялся, оставив меня в странных чувствах.

— Что ты хотел? — стала убирать я коробочку и письмо. Бледными буквами на конверте была написана фамилия мага. Как я сразу не заметила. Сандерс отметил это все любопытным и не слишком одобрительным взглядом.

— А Рональд знает? — неожиданно задал он вопрос.

— Не твое дело, Сандерс,. — я собрала бумаги в сумку и повернулась к нему. — Ты что-то хотел?

— Да, про выставку хотел уточнить, сможешь ли ты оформить пропуска? У тебя вроде контакты есть из министерства МС.

Я вспомнила про Монику, ужаснулась, но кивнула. И села писать корреспонденцию. Работы много, а день обещал быть длинным.

Глава 6

Глава 6

Станция с воздушной руной «Эваз» на голубых стягах встречала суетой и духотой. Охлаждающие камни работали на полную, но не справлялись с количеством народу. И я вспомнила, что летом нормальным сотрудникам и людям без рабского клейма предполагаются отпуска. Мне тоже хотелось оформить хоть на недельку, чтобы мы с Рональдом съездили отдохнуть.

В последние года не слишком успешноподобные порывы не увенчивались успехом, так как все поездки были к его матушке в Бристоун — курортный городок для знати, находящийся в ста милях от столицы. Не подумайте, я не сноб и ценю то, что предлагают. Разумеется, природа была великолепной, озера кристально чистыми, а воды невероятно целебными и самое важное — давали омолаживающий эффект. Главное было в это верить. Госпожа Роза верила и всем советовала., К тому же туда съезжался столичный бомонд. Не могу сказать, что мне нравились эти поездки к его матушке, так как там я себя я чувствовала, мягко говоря, не в своей тарелке.

Денег на всевозможные изыски у меня не было, а играть в «своего» человека нужно было уметь. Я просто молчала и улыбалась друзьям госпожи Розы и Рональда, как могла. Выходило успешно, но все равно кто-нибудь да задавал вопрос о моем происхождении и семье. Ощущались эти вопросов вопросы не приятно, но Рональд брал на себя ответственность за ответы. Мою карьеру, разумеется, не одобряли и говорили такое звучное «о», округляя светские рты.

В общем, сидя в своей каюте с пристегнутыми ремнями и глотая снотворное, я поняла, что нормального отпуска за последние годы у меня не было. Хотя на «Ночь Обновления» я позволяла себе брать выходные и не проводить с родственниками «жениха» ни минуты. Я уезжала к родным в Хэмстоун и пекла с мамой пироги и традиционный россарийский брусок. Пожалуй, такие размеренные праздники меня устраивали более чем.

Перед отправлением ко мне заглянул борт-проводник, проверяя ремни и мое состояние. Убедив его, что все в порядке, я вырубилась раньше, чем объявили о взлете.

***

— Мисс. Мисс,. — слышала я незнакомый голос и обнаружила себя, лежащей в кресле с некрасиво запрокинутой головой и открытым ртом.

Чувствуя себя пожеванным ботинком, я открыла глаза и задвигалась, пытаясь понять, в каком измерении нахожусь. Сладкий сон об отпуске не отпускал, а все манил полежать где-нибудь на лежаке с коктейлем. В свете последних событий мне требовалась передышка от отношений. И что уж говорить, стоит признаться хотя бы себе, что я абсолютно в них не ориентируюсь. Какой-то генератор фантазий просто. Что одни, что вторые я просто нафантазировала! Какая глупость!

— Вы в порядке?

— Да,. — закивала я болванчиком, пытаясь размять шею.

Я не любила летать. А еще плавать и спускаться под землю. Да и в целом, мне были близки какие-то привычные вещи, идущие своим чередом. Я была не слишком притязательна в чувствах, не слишком требовательна в отношении к себе, но искренне старалась исполнять свой долг, как будущей жены. Может, именно поэтому у меня ничего и не вышло? Когда стараешься соответствовать чьему-то идеалу — это всегда заведомо проигрышный вариант.

— Я стала похожа на карикатуру на саму себя,. — проговорила я себе в отражении маленького карманного зеркальца. И меня поразила эта мысль.

— Выспались? — раздалось рядом и я чуть было не выронила ценный реквизит.

— Да,. — ответила я и, обернувшись, встретилась с насмешливым взглядом, не знающем о моем переполохе чувств. Но, дав себе мысленно затрещину, я запихала их подальше и пожелала доброго утра.

Моя каюта, слава Богам, была одноместной в самом конце коридора, и это было как нельзя кстати. Встречаться вчера было бы выше моих сил. По одному разочарованию за день. Иначе так можно не выдержать и уехать куда-нибудь подальше от людей считать пингвинов в вечной мерзлоте.

— Доброго. Давайте ваши вещи.

— Единый с вами! Не нужно таскать мой чемодан,. — пыталась я хоть немного понять, что у меня с прической, ощупывая пряди сзади.

Мужчина почему-то иронично улыбнулся, наблюдая за этим жестом.

— Рия, здесь есть помогающий персонал.

— А,. — поняла, я, что попала в просак. Неужели я и в прямь думала, что господин Хант, точно портье, будет таскать мои вещи? — Конечно.

Немного освежившись в уборной и, приведя гнездо своих ореховых волос в порядок, заколов их, я вышла в коридор, по которому уже выходили пассажирыоказавшись среди других выходящих пассажиров.

— Добро пожаловать в Дельтар! — улыбнулся проводник, и я ступила на трап, где теплый влажный воздух растерепал, собранные в низкий пучок волосы. Мое закрытое платье тут же показалось душным и тесным. Я расстегнула пару пуговиц, рассматривая людей вокруг, чьи наряды отличались более открытыми фасонами. Пожалуй, хорошо, что я не стала пересобирать чемодан, который мне по сути собрала Кейтлин, при чем одним махом, сгрузив все наряды в одну кучу. Преимущественно там были те, которые я обычно не носила, а откладывала до лучших времен. Я немного посопротивлялась, но ее аргумент, что «вещи должны носиться, а не храниться» — был убедительным.

В конце столпотворения я увидела Сандерса и господина Грина.

Быстро пПройдя быстро пункт досмотра, наша группа столпилась возле памятника, изображающего изображавшего каких-то моряков на шхуне. И вроде бы мы только что прилетели, прошло каких-то пол часа, но я уже поняла, что готова была переодеться во что-то явно полегче.

Сандерс выглядел довольным и выспавшимся, а Эдвард казался слегка помятым, но старался спрятать свое немного болезненное состояние за серьезным внешним видом и очками. Похоже, он тоже плохо переносил полеты. Когда экипаж наконец остановился и нужно было поделиться, я быстро запрыгнула к Сандерсу и застолбила место. Не знаю, почему я решила, что могло быть по-другому. Но если бы вдруг Вэйн настоял на моей компании, то мысль о маленьком пространстве с ним создавала какой-то болезненный спазм внутри и чувство неловкости. По крайней мере сейчас. Возможно, должно пройти время и меня по отпустит.

— Вот это свезло! — проговорил Сандерс, разглядывая проносящиеся мимо смешные маленькие кремовые домики с малюсенькими балкончиками и рыжей черепицей. Огромная вереница голостволых пальм зарябила перед глазами, но море я так и не разглядела.

Я же обмахивалась ежедневником и обливалась потом. В связи с этим восторги отошли на второй план.

— Тебе бы следовало переодеться,. — заметил он мои стенания. — Почему ты вообще поехала в таком закрытом платье?

Я немного раздраженно на него посмотрела, но понимала, что он не виноват в том, что я изнывают от жары и духоты.

— Полагаешь нужно было одеть сразу купальный костюм?

— А ты взяла? — разулыбался он.

Я фыркнула и уставилась в окно.

— Хочешь сказать, это нарушает рабочий дресс-код? — смеялся он надо мной. Я была та еще консерваторша.

— Давай лучше о насущном.

— Сколько устриц нам нужно для оборота?

— Несколько сотен.

— Полагаешь тогда мы попадем на императорские торги?

— Думаю, что это правильно — выращивать их здесь.

Так неспешно, обсуждая работу, мы и доехали до гостиницы под названием «Пальма». На ресцепшене я чуть ли не подпрыгивала от желания получить ключ и переместиться в номер, чтобы прыгнуть в холодный душ. Я закипала не хуже, чем местный суп из лобстера, и была такая же красная, разве что пар не шел. Хотя и в этом я была не уверена. Но Сандерс неожиданно обратился с просьбой:

— Не переношу яркий свет по утрам. Может, поменяемся? — пПопросил он, узнав, на какую сторону выходят мои окна. Я спешно кивнула и, получив вожделенный ключ, умчалась в номер. Мне требовался душ! И срочно!

***

Прохладные струи остудили лицо и тело, смыли неудобный сон в кресле и волнения по поводу господина Ханта. Из фруктовой вазы я взяла банан и с удовольствием попробовала местную экзотику, завернувшись в белые полотенца.

— Мисс Рэйв? — в комнату постучали и, не дожидаясь пока я что-то отвечу, зашли. А я по привычке «не закрывать дверь в квартире», так ее зачем-то и оставила! Вот глупая растяпа! Точно ждала!

Так я и застыла с бананом за щекой и буклетом в руках о невероятных приключениях на слонах, кидая испуганный взгляд на Ханта.

— Простите,. — закрыл он дверь и с той стороны проговорил., — У нас переносится встреча на десять утра. Хотел вас предупредить.

Господи! Это ж так в привычку войдет! Я кКорила я себя, что даже как-то не так реагирую на его присутствие в своем пространстве. Но на стенания времени не было. Я кинула взгляд на часы и поняла, что мне осталось минут пять, десять до выхода!

— Я скоро буду!

Я бБыстро подсушила голову горячим камнем и запрыгнула в лёгкое платье, которое никогда не одевала. Но зато оно не создавало паровую баню, а приятно струилось по телу, открывая руки и лодыжки. Смотря на себя в зеркало, я заколола привычно заколола волосы, а потом вдруг медленно вытащила шпильки и позволила волосам заструиться по спине, лишь заколов подколов пару прядей у висков.

— Надо же!— услышала я от Сандерса. — Ходи ты так на работу, то давно бы тебя увели у твоего Рональда,. — пошутил коллега, и я потупилась, стараясь не глядеть на Ханта.

— Вам очень идет, мисс Рэйв,. — позволил себе публичный комплимент Вэйн. И почему-то его слова заставили мое сердце споткнуться, но я тут же подняла его за шкирку и сказала:

— Идемте?

Глава 7

Глава 7

— Лучше фермы вам не найти! — импозантный дядечка в летах бодро бегал по прогнившим доскам и показывал свои угодья. Он был похож на хорошего торговца, пытающегося втюхать протухшую рыбу не сведующим покупателям. Сандерс молчал, но задавал много задавал вопросов о моллюсках, которых демонстративно разместили в стеклянные мшистые аквариумы. Я осматривала ферму и мысленно вычеркнула это место из списка. Но ждала, что скажет господин Хант. Эдвард что-то методично записывал в блокнот.

— Все уже готово. Сетки прослужили двадцать лет и прослужат еще столько же! Вы только посмотрите!

Я со скепсисом посмотрела на этого делюгу и вышла по скрипучим доскам через хлипкую дверь, болтающуюся туда-сюда, в сторону так называемых «ячеек». И замерла.

Здесь, на этом гнилом пантонепонтоне, открывался невероятный, успокаивающий душу вид на бескрайнийего океана. В утреннем еще не палящем солнце он выглядел бесконечно огромным, гладким, и, наверное, бездонным. Сладкий соленый воздух коснулся губ поцелуем, запутался в волосах, огладил плечи. Казалось, можно было смотреть и смотреть как светло-лазурный цвет переходит в полутона синего. Как же это было красиво! Мне казалось, что у меня даже заслезились глаза от свободы и свежести. Почему я не ездила на море раньше?

— Что скажете? — голос Ханта из-за спины застал меня врасплох.

— А… я… думаю, надо подумать,. — деликатно отозвалась я, скрывая собственный восторг.

Он на секунду прищурил взгляд, пытаясь уловить что-то на моем лице. Но сказал, казалось, другое, а не то, о чем на самом деле подумал.

— У нас еще три фермы на для просмотрае сегодня, а затем подведем итоги.

— Как скажете.

Три других объекта разместились на других концах острова, но там берег был более скалистый. Они были чище и меньше. Один держатель был явным фанатом своего дела и не хотел продавать. Но, видно, ему нужны были деньги, и Хант был его спасительной шлюпкой от банкротства. Я записывала все плюсы, как и минусы, чтобы потом можно было сравнить все площадки для нашего проекта.

Дорога заняла уйму времени, и к вечеру мы всей группой валились с ног. По крайней мере я точно. Вэйн заказал ужин в гостинице, и мы накинулись на фуршет, будто не ели неделю.

— Смотри, какие щупальца! — Эванс показал мне практически живого осьминога на тарелке, и я отпрянула назад, выбирая нечто менее экзотическое. Что-то склизкое и мокрое меня не сильно вдохновляло. Здесь в целом преобладали морепродукты. Долго походив вокруг тарелок, в итоге, для первого раза я решила ограничиться креветками и салатом. Но Вэйн заказал мне рис в ананасе, убеждая, что я обязана это попробовать. К слову, он оказался весьма вкусным.

— Может, кокором? — спросил Хант Эдварда, когда раздобревшая компания сидела и неспешно переговаривалась о наших подвигах.

— Если вы так хотите, сэер,. - чопорно отозвался он, будто воля на это совсем не в его руках.

Самое интересное, что, когда официант поставил огромные тяжелые орехи прямо перед нами, мистер Грин с явным удовольствием пригубил хваленый кокос с ромом.

— Вот это я понимаю — командировка! — разулыбался Сандерс.

Я пригубила сладковатую странную жидкость, но вопреки моим ожидания напиток был достаточно приятным — свежим и сладким одновременно.

Даже как-то после этой фазы ужина, обстановка даже заиграла как-то по-новому заиграла, обстановка и команда была казалась не совсем привычной, но в каждом из них чувствовалась своя особенная мотивация. Эдвард Грин показался мне чересчур серьезным, но преданным своему делу мужчиной. Хант очень скрупулезно и методично подходил к выбору. Но, наблюдая за ним, мне трудно было понять, что он действительно он думает и каково будет его решение. Сандерс же вел себя как всегда — жизнелюбиво и легко.

Южная ночь красиво подсвечивалась факелами, расставленными по периметру внутреннего дворика с густой растительностью. На пальмах цепко вились орхидеи, придающие сказочности и нарядности голостволой экзотике. Полная луна маячила где-то между шуршащими листьями-веерами, навевая романтический лад.

— За начало плодотворного сотрудничества,. — сказал тост Вэйн, обрывая мой поток воспринимаемой восприятия действительности, и мы все сделали глоток. А кто-то и не один. Заиграла мелодичная маленькая гитара, затряслись маракасы. Местный персонал подготовил шоу для гостей и на небольшую сцену вышли девушки- дельтарийки. Темной Темного масти цвета волосы, смуглая кожа были характерной чертой этой народности.

— Оригинально,. — Сандерс в ступоре смотрел на женщин, у которых вместо лифа был кокос, а живот ничто не прикрывало, как и ступни. Они были босиком! А вместо юбки у них свисали пальмовые листья! — Оу! — обалдел он от того, как сноровисто они двигали бедрами и грудной клеткой под затейливые барабаны, гитарку и маракасы. — Почему у нас нет такого в культуре? — воскликнул он, когда одна из танцовщиц подмигнула ему.

— Потому что у нас бывает на улице минус двадцать,-20 и, думаю, наша стража загребла бы их за разврат,. — проговорила я ему, но меня услышали все.

— А мне кажется, что это очень привлекательно,. — задорно двигался Сандерс в такт барабанов, да еще и притопывал, рискуя расплескать кокос.

— Считаете, каждую нужно отдать под суд за то, что она решила раздеться перед незнакомцами? — спросил Вэйн, глядя на меня с иронией в синих глазах.

Почему-то его слова прозвучали будто с намеком. И я тут же притопилась погрузилась в воспоминаниях, а к щекам хлынул жар. Эдвард подавился салатом, надрывно закашляв, кажется, тоже уловив подтекст.

— Нет. Но в Ривертауне за откровенные наряды могут забрать в стражий участок. Это факт,. — я оправдалась и почувствовала себя не в своей тарелке. Зачем он провоцирует меня? Нам двоим было понятно, что он говорит о моем порыве — переспать с незнакомцем! С ним! Хотя еще один человек знал о нашем маленьком, но таком порочном секрете. И от этого было не легче. Единый! Дай мне сил! Синие глаза смотрели на меня через стол, и я не заметила, как от волнения выпила весь кокос! И ладно бы только его, но там еще был ром!

— Что скажете по поводу моллюсков? — услышала я вопрос Эдварда Сандерсу, который наконец откашлялся и поспешил завести светскую беседу, не касающуюся обнаженных телки.

— Хорошо бы выкупить их на аукционе, а не на фермах. Эти виды неплохи, но я видел более крупных. Завтра на торгах надо успеть застолбить лучших. Сегодня я прочитал в программе, что привезут Пинктаду жемчугоносную, которая формирует черный жемчуг. Говорят, маги с темным даром отрывают такой с руками!

— Надеюсь, ты это фигурально,. — попыталась я попасть трубочкой в кокос и поняла, что уже три раза промахнулась.

— Ты знаешь, эти чародеи никогда мягкосердечностью не отличались. Одна магия и власть на уме. Будь у тебя сила, ты бы стала церемониться с обычными смертными? Нет, вот то-то и оно,. — тут же ответил за меня Сандерс., — Кстати, как его там, который к тебе приходил? Абсолютный сноб.

Я увидела, как Хант заинтересовано повернулся в мою сторону, а Эдвард топил собственную неловкость также, как и я — в кокосе.

Вот вроде и тему хотел перевести, но получилось только хуже.

— Нормальный он,. — огрызнулась я.

— Держалась бы ты от этих магов подальше. Куда Рональд твой смотрит? — искренне недоумевал Сандерс, а мне захотелось заткнуть его кокосом.

Пожалуй, это было слишком!

— Пойду пройдусь,. — отодвинула я стул, сдерживая раздражение на коллегу.,

Ии под затейливые барабаны ушла в сторону темноты и набережной,. уУслышав сзади:

— Я что-то не то сказал?

Чёрное море облизывало берег шершавым языком, точно ленивая кошка, медленно и со вкусом. Огромная луна выплывала прямо из глубоких вод, бросая искрящийся след световой дороги на дрожащую гладь. Даже ночью океан выглядел чарующе прекрасно. Хотелось просто бродить по мучному песку и перебирать его пальцами, закапывать стопы. Я сняла обувь у начала пляжа и прошлась до берега. Здорово, что гостиница была прямо рядом. Повезло. Мне казалось, что ночь пахнет кокосами и немного — горечью одиночества. Я так привыкла, что Рональд есть в моей жизни, что забыла, каково это, когда ты одна. Наверное, я в некотором роде была тем человеком, который боялся одиночества. Потому что, сидя тут сама с собой, я поняла, что не знаю:, а какая я на самом деле?. Этот вопрос поразил меня.

Я ходила в академию, потому что не хотела расстраивать родителей. Стала самостоятельной и сильной, потому что в моём детстве мы с матерью остались с матерью без денег и ей нужна была помощь. Встречалась с приличным мужчиной, потому что он соответствовал общественным нормам и представлениям, которые навязывала мне мама. Ведь девушке моего возраста пора выходить замуж за достойного, состоятельного кандидата из приличной семьи.

Рональд был прав, я действительно была похожа на виверну, вот только дрессированную, которая подчиняется всем и каждому, но только не себе.

— Вы не похожи на виверну,. — услышала я голос Ханта, стоящего рядом босыми ногами. Черные льняные брюки и рубашка сделали его таким не приметным, что я чуть было не вскочила и не бросилась на утек от страха. И, кажется, я сказала свою последнюю мысль про драконов вслух.

— Я уже говорил вам.

— Ваш кокос однозначно что-то делает с сознанием.

— Эти сСлова эти имеют особый смысл, особенно, если учесть, что здесь высокая смертность от падения кокоса на голову,. — в ответ я посмотрела на ближайшие пальмы, но подлые орехи висели достаточно далеко от меня.

— Надеюсь, мне не грозит подобная учесть.

— Просто обходите их подальше,. — сел он рядом со мной.

Мы помолчали, слушая звуки пенящегося прибоя, ночных цикад и ветра, что играл с пальмами.

— Вам тут нравится?

— Ваша родина очень красивая,. — посмотрела я на воду, и от нее было трудно отвести взгляд. Глаза сами скользили по волнам, серебристому серебрящимся в светеу луны. — И я впервые вижу море по-настоящему.

— А как видели до этого?

— Художественную галерею никто не отменял, согласитесь?

— Хьюго прекрасен, но ничто не сравнится с настоящей стихией в реальной жизни.

— Это точно. Теперь я понимаю, что все остальное лишь копия,. — сказала я, и мои слова относились не только к картинам.

— Могу я задать вам вопрос? — спросил меня Хант. На что я кивнула.

— Мне показалось, вы избегаете меня.

Возникшее чувство ощутилось ощущалось мнойе, будто кошку схватили за хвост. И этой кошкой была я.

— С чего вы взяли?

Он посмотрел на меня, как на нерадивого ребенка, и я неожиданно для себя призналась.

— Вы правы,. — хотя хотелось соврать по деликатной привычке.

— Почему?

Вот сейчас я скажу ему. И он точно ответит, что не собирается со мной работать. И как ни странно, я, невзирая на внутренний страх, что, возможно, отказ мой лишит меня работы, добавила в копилку еще одну правду:

— Не хочу вмешиваться в ваши отношения. И не хочу быть девушкой из шкафа,. — выпалила я на одном дыхании и даже легче стало.

Он нахмурил брови, пытаясь понять, о чем это я толкую.

— Фотография в газете,. — пояснила я.

До него дошло, и он почему-то улыбнулся краешком губ.

— Эта девушка — директор моего банка в Дельтаре.

— Разумеется,. — согласилась я, но это ничего не объясняло. — Вы не должны ничего мне объяснять,. — кКонечно, я хотела оправданий. Еще каких! Но не могла в этом признаться себе и уж точно — сказать это в лицо ему.

— Как и вы,. — намекнул он на разговор о маге., — Но…я хочу, чтобы вы говорили, объясняли. У вас это хорошо получается.

— Это моя работа.

— А чем вы занимаетесь помимо работы? Что вам нравится еще? — неожиданно спросил он, хотя мы были на скользкой теме, и он просто с нее съехал.

Я задумалась. Это был трудный вопрос.

— Честно говоря, практически все время занимает именно она.

— Ну, у вас же были отношения. Вы успевали даже готовить деликатесы и выращивать фикусы.

Я встретила его ироничный взгляд и рассмеялась. Почему-то это было смешно слышать со стороны.

— Вы правы. Но именно сейчас я понимаю, что не жила своей жизнью, пытаясь угождать кому-то. Похоже, на меня упал ваш кокос, и я очнулась. Своеобразная терапия, скажу я вам.

— Это дельтарский ром, Рия,. — улыбнулся он.

— Тогда это именно он и говорит во мне.

— Но вы же этого хотите.

— Хочу,. — неожиданно призналась я и удивилась, что подобное откровение вылетело из моего рта.

— Тогда я советую вам жить именно так, делать, что по-настоящему хочется, .— красивые губы чуть окрасились улыбкой и я не смогла отвести глаз от того, насколько притягательным был этот мужчина. Синие глаза заметили мой мечтательный взгляд, и я спешно опустила его в песок. А затем почувствовала , как он наклонился и коснулся губами моих. Наверное, это меня опьянило еще больше, потому что я не оттолкнула, не вскочила, и не отчитала за не надлежащее коллегам поведение. Да и как я могла его отчитать, ведь он мой начальник?

Чувственные губы со вкусом кокоса и рома захватили мои, язык провел лаской, заставляя ответить. И я поддалась, завлекаемая такой манящей близостью. Тело прострелило дрожью, а горячие пальцы мужчины прошлись по спинным позвонкам знакомым жаром. Это было так упивательно, восхитично и совершенно не существующе, как и подобное склонение слов!

Когда он отстранился, я даже качнулась вперед, увлекаемая этим упоительным поцелуем. А потом пришла в себя, ощутив, что я веду себя совершенно не прилично! Мой строгий надзиратель точно ударил меня указкой по рукам.

— Я… — распахнула глаза. Стало стыдно, и я отстранилась, спешно встала, оправляя платье и съехавшие бретели, наблюдая, как он смотрит с удовлетворением и улыбается. — Доброй ночи, господин Вэйн,. — развернулась я и позорно сбежала. Мимо Эдварда и Сандерса я пронеслась фурией и закрылась в номере. А когда подошла к зеркалу, то на меня смотрела совершенно незнакомая девушка. Серые глаза блестели, на щеках румянец, волосы абсолютно свободно спадали по плечам, а губы опухли от поцелуя, который длился…! Сколько же он длился!? У меня перехватило дыхание от одной только мысли, что это было так… упоительно сладко. И самое страшное… хотелось еще!