Случайная жена. Попала и не пропала

Пролог

— Тим, решайся, — уставший Отис положил тяжело раненого друга на лавку, покрытую шкурами, и осмотрелся. — Отшельник уверен, что ты выживешь. Нужно только связать тебя с женщиной. Магичкой. И тогда ее сила поможет твоей отказавшей регенерации.

— Нет. — Герцог Тимур Брас с трудом облизал потрескавшиеся губы. — Из-за меня умрет какая-то женщина? Нет.

— Идиот! — не выдержал маг, глядя на истерзанного Тьмой друга, минуты жизни которого уже сочтены. — Плевать на нее! Да мало ли баб…

— Не волнуйтесь, — подал голос отшельник, он же великий маг, который удалился от дел и поселился в глухих лесах. Отис с трудом пробил сюда портал, отчаянно веря, что если не он, то никто не сможет спасти друга. — Я подберу такую, которой осталось жить немного с вами или без вас. Никто ничего не узнает. Так что?

— Не…

— Он потерял сознание, — взвыл верный друг герцога Браса. Отис схватил отшельника за грудки и тут же отскочил, получив разрядом по рукам. — Связывайте их поскорее! Я беру всю ответственность на себя.

Отис был уверен, что личная свобода и жизнь какой-то девицы — это меньшее, чем можно пожертвовать ради настоящего героя, спасшего все королевство. На глазах обоих войск Тим сошелся в поединке с представителем Тьмы и выиграл, но сам пострадал. Полковые лекари какое-то время бились над развороченной грудной клеткой Браса. И тогда один из целителей вспомнил бывшего ректора, который скрылся ото всех в лесах. Этот же лекарь подсказал координаты.

— Он не дал своего согласия. Но я попробую, — не стал отказываться отшельник, сверкнув черными как ночь глазами. — Когда-то это у меня получалось.

Глава 1. Директриса

Эрика Фостер, 25 лет

Я расправила платье и сложила руки на коленях. В мой кабинет только что зашел очередной проверяющий, присланный королем. За то недолгое время, что я нахожусь в этом мире, это уже четвертый ревизор, пытающийся доказать, что пансион для детей пора расформировать, а самих воспитанников распределить в другие учреждения. После войны на границе таких осталось немало, но именно здесь я очутилась, приняв проблемы детей как свои. И вот теперь, глядя на очередного посланника короля, думала, как бы поскорее его задобрить и отправить прочь. У нас заготовки, а он глаза мозолит и нервы одним своим присутствием треплет.

— С чем пожаловали, милорд? — поинтересовалась я, глядя на красивого высокого мужчину, уставившегося на меня, как на призрака. Зрением слаб или пытается влезть в мозг? Тимур Брас оказался столь же хорош, сколь о нем писали газеты. Герой войны, победитель, верный слуга короля и его друг. Маг с огромным потенциалом, вот только почему именно его прислали, я недоумевала. Видимо, с неодаренных мало толка.

Однако любопытство мужчины быстро прошло. Холодные глаза гостя заледенели. Он не успел еще и слова сказать, а я поняла, что с этим товарищем будет посложнее, чем с прочими.

— Эрика Фостер, — произнес гость бархатным голосом, и улыбка на моем лице приклеилась. Интонация ревизора не предвещала ничего хорошего. Ни для меня, ни для немногочисленных подопечных. — Директриса пансиона «Береговые лапочки».

— Ласточки, — поправила я Браса, совершенно уверенная в том, что он намеренно исковеркал название. — Милорд, присаживайтесь. Так с какой целью прибыли сюда? Что именно желаете посмотреть?

И я чего только не наслушалась. От сладкой похвалы до грубой лести. Однако после отъезда гостей приходилось потуже затягивать пояса. Что поделать, взятки брать любят все проверяющие. Особенно те, что служат на хлебных местах, ведь у них запросы выше. Зато приют оставался на месте.

— Даже чай не предложите? — Мужчина попытался улыбнуться и присел за стол напротив меня.

Его попытка показаться вежливым могла сработать, если бы я хотела выйти за него замуж. А я не хочу. Мне нужно как-то вернуться домой, но прежде всего помочь детям.

— Инспекция столовой? — Я понятливо кивнула и встала из-за стола, готовая отправить гостя на кухню. Хорошо, быстро вспомнила, что именно у нас на обед, и остановилась. Ночью сторож случайно подбил тощего королевского лося, забредшего на наш огород. Королю он и даром не нужен, это порода такая, однако слово устрашает каждого. Да за такое как минимум выпорют на центральной площади, как максимум посадят на год или все десять. — Хорошо, лорд Брас, прямо сейчас и начнем.

Я улыбалась, а сама думала, как бы обмануть этого мужчину, чтобы он не понял основную начинку меню. Побольше перца в его порцию, домашнего майонеза... Как удачно я изучила рецептик в другой жизни. Сейчас кухарка использовала его для разнообразия.

— Сядьте, — несколько резко прервал мои порывы гость. Он закинул ногу на ногу и, продолжая меня буравить взглядом, продолжил: — Леди, вы производите впечатление умной жен…

Тут я удивленно вскинула брови. Каждый знает, что быть директрисой пансиона может только незамужняя леди. Таковы правила. Тогда с чего меня понизили до женщины? Конечно, в прошлой жизни у меня имелся гражданский муж. Только здесь его нет, да и Эрика Фостер оказалась девственницей. В этом я была уверена, сохранившаяся чужая память практически не имела слепых пятен. Знаний девушки мне вполне хватало. Жаль, что она наделала много ошибок, возглавляя пансион. С некоторыми мне до сих пор непросто справляться.

— Девушки, — вставила я свое слово и не без удовлетворения заметила, что по холеному лицу аристократа пробежало неудовольствие. Можно подумать, никто и никогда не говорил ему слово поперек. А если в этом мире о подобном принято не заявлять открыто, так это его проблемы. Мне скрывать нечего. Это в настоящем Эрике Фостер двадцать пять лет, а вот попаданке Марине Костровой все тридцать. Жизнь повидала, кем только не работала… отсюда и опыт.

— Пусть так, — не стал отказываться проверяющий. — Как вы понимаете, я человек новый и занимаюсь этим делом исключительно по воле его величества. Однако будьте уверены, что вам не удастся меня провести.

Я возмущенно взглянула на незваного гостя. Пожалуй, мне действительно будет сложно отстоять пансион. Тимур Брас тугодум и упертый баран, который не считается с чужим мнением. Король велел копать, и герой взял под козырек.

— Надеюсь, вы не станете придираться понапрасну. — Я не осталась в долгу и гордо вздернула нос. Поднялась, проигнорировав очередную недовольную гримасу известного мага. Я не собачка, чтобы садиться и вставать по команде.

— Будьте уверены, — язвительно отозвался мужчина. — Так что там со столовой?

— Прошу, — вежливость наше все.

Из кабинета мы прошли длинным коридором, затем повернули налево, потом еще раз и еще…

— Разве нам не туда? — Брас указал на вильнувший направо коридор.

— С чего вы так решили? — поинтересовалась я и подмигнула проходящей мимо воспитательнице младших девочек. Та понятливо округлила глаза, но промолчала, прошмыгнув мимо нас.

— Запах, — с ленцой и пренебрежением отозвался ревизор. Он сомневался в моих умственных способностях… Это не злило, но вызывало досаду.

— А, — многозначительно протянула я и зашагала в прежнем направлении. Совершенно уверено заявила: — Кухарка чудесно готовит. Даже до моего кабинета запахи долетают.

Герцог Брас улыбнулся уголками губ и наверняка мне не поверил. Не особо-то и надо. Главное, что шел рядом и не отставал.

— Проходите, пожалуйста, — предложила я, оказавшись у высокой кованной двери с огромным засовом.

— Столовая запирается на ночь? — брови гостя удивленно приподнялись.

Он мне не поверил. Впрочем, я сама бы себе не поверила в этот момент, а что делать? Кому сейчас легко.

— Порядок прежде всего, — вывернулась я.

— Странно как-то, — выдал мужчина, но шагнул вперед. Свет тут же загорелся перед ним, указывая путь…

Широкий беленый коридор, что вел в погреба, не многим отличался от обычного коридора. Разве что прохладнее и без окон. Не ожидавший сюрприза в таком приличном заведении, герцог Брас чуть замедлился… Тут я решительно захлопнула за ревизором железную дверь и заперла её на засов. От содеянного ноги ослабли, и я едва не сползла на пол. Только некогда было прохлаждаться. Это лорду повезло, я отправила его к продуктам. А мне нужно было срочно бежать к кухарке и объяснять ситуацию.

— Ой! Что это?! — притворно воскликнула я, отпуская засов. На всякий случай еще постучала по двери. — Милорд, что вы сделали?

После чего рванула прочь, чувствуя, как ряд глухих ударов раздался за спиной. А еще отборная ругань, слова которой разбирала с трудом. Собственный поступок показался не сколько смелым, сколько безрассудным. Однако отступать было поздно, пора действовать.

— Леди?! — вопросительно произнесла кухарка Фанни, увидев меня, влетевшую на кухню как ужаленная.

— Проверяющий сейчас обедать придет. Добавьте ему побольше перца и еще чего-нибудь. Он из высших аристократов. Думаю, разбирается в тонкостях.

— Обедать?! — удивилась женщина, ведь до сих пор ни одна столичная морда не желала есть вместе со всеми. Они требовали принести все непременно в мой кабинет, а то еще и оглашали список, чего бы хотелось попробовать. Кухарка сориентировалась быстро: — Сейчас все сделаю. Ничего этот гость не поймет. Или я буду не я!

Мне же предстояло самое трудное. Доказать рассерженному ревизору, что все произошло исключительно случайно или по его вине. Я бросилась обратно, придерживая подол платья, чтобы не запнуться. Кажется, уже начала привыкать к местной моде. Однако вот такие вот забеги в платье крайне неудобны. Нужно было натянуть брючный костюм и не пытаться казаться более солидно в глазах очередной заезжей шишки.

Возвращаясь, прихватила с кухни попавшуюся на глаза кочергу. Так, несясь вместе с ней, заметила, что шум стих. Это выглядело крайне подозрительно, и я ускорилась. А едва завернула за угол, застала любопытную картину. Экономка Дарра развлекала важного гостя. Молодая женщина сделала круглые глаза, видимо, сочувствуя мужчине, что так неудачно вляпался. И она искренне не понимает, как он оказался в подсобном помещении.

Заметив меня, ревизор ухмыльнулся и взглянул так, будто понял, кто виноват в его временном заточении. С пальцев мужчины показательно сорвалась россыпь искр. И надо же было экономке так не вовремя сунуться в подвал, чтобы спасти этого товарища!

— Эрика, что происходит? И зачем тебе кочерга? — удивленно поинтересовалась у меня Дарра.

Она и прежняя Эрика давно знакомы и общались без всяких условностей. По возрасту экономка была немногим старше директрисы, и сейчас работница хлопала глазами, как наивная девица.

— По всей видимости, госпожа директриса решила ей меня прибить, — прокомментировал Брас, глядя так, словно все мои мысли у него на ладони, а я так и вовсе криминальный элемент с богатым прошлым. Захотелось вот прямо сейчас применить свое оружие и по назначению. Очень хотелось указать ревизору на дверь, но по понятным причинам я не посмела.

Мужчина выглядел вежливым, но его глаза совершенно не смеялись. В них я четко читала приговор себе любимой. Дай ему волю, придушит и скажет, что так и было. Свернет голову голыми руками и не поморщится.

Я не испугалась. Гордо вскинула голову, понимая, что отступать некуда, а русские не сдаются. Герой войны, говорите… А не отшибло ли ему что-нибудь заодно? Мозг, к примеру. Или совесть. Зачем-то он согласился нас инспектировать? Мечтает послужить короне на мирном поле? Отличиться перед монархом, в очередной раз покрыв себя славой?

По спине пробежали трусливые мурашки, а в горле пересохло. Попав в этот мир, я еще ни разу не встречалась со столь грозным боевиком. И пусть выглядел он не как перекаченный шкаф, но тоже внушительно. Легкая хромота высокого гостя не мешала общему впечатлению. Этот человек привык повелевать и знал, как заставить людей плясать под свою дудку. Собственный поступок показался детской шалостью. Однако я действовала не ради себя, поэтому лишь сцепила зубы, делая вид, что мило улыбаюсь. Мы еще поглядим, кто кого!

Взгляды, какими Дарра то и дело одаривала гостя, показались излишне откровенными. Я отвернулась и молча хмыкнула. За высокими стенами пансиона мужчин свободных нет. А те, что снаружи, не всегда для нас доступны. Похоже, экономка вышла на охоту. И я даже не жалела ревизора. А что, внешне хорош, наверняка и в постели тоже не промах. Даже могу поспорить, что у Браса и кубики на животе имелись. В моем мире о них знают все, а в этом мы разве что с Даррой могли свободно поболтать.

В первые дни моего пребывания здесь то и дело казалось, что экономка слишком пристально меня рассматривала. Будто догадалась: на месте ее то ли знакомой, то ли подруги находится кто-то посторонний. Исключительно чтобы вывести меня на чистую воду, она начала задавать всякие наводящие вопросы, скатываясь в воспоминания. К счастью, память настоящей Эрики не стерлась и тест я прошла. После чего молодая женщина что-то для себя решила и перестала посматривать на меня украдкой, наивно считая, что я ничего не вижу.

И вот теперь Дарра приняла попытку понравиться гостю. Верю, что не ради собственной выгоды, а нашей общей. Экономка была темной лошадкой, и я надеялась, что из-за подвернувшегося лорда не предаст. Не хотелось бы оказаться на улице, глядя на закрытое учреждение. Меня-то ладно если выставят, а вот тех двадцать девочек, которые потеряли родителей и нашли тут приют, будет очень жаль. Отчего-то приграничные дети у монарха котировались меньше, чем остальные. А ведь именно их родители погибли, преграждая путь темному войску.

Подумав об этом и покосившись на гордо вышагивающего рядом герцога, я решила, что кому-то будет очень полезно поближе пообщаться с сиротами. Они ведь дети таких же вояк, как и сам герцог. Разве что рангом их родители были пониже. Только для умного человека подобное разделение невозможно.

Глава 2. Я наблюдаю за «засланцем» короля

Эрика

При нашем появлении девочки в знак приветствия поднялись. В ответ я пожелала приятного аппетита. Чего-чего, а эти дети хандрой в столовой не страдали. Ели с энтузиазмом почти всё, что готовила наша чудо-повариха Фанни.

— Присаживайтесь, милорд, — предложила я, указав гостю почетное место — рядом с девочками. А то, что оно оказалось напротив меня, так ничего. Чувствовалась умелая рука Фанни, решившей, что я должна контролировать процесс до конца. Вдруг маг под моим взглядом поперхнется и умчится восвояси. Жаль, что это только мечта, но кто мне запретит о ней думать?

Маг на секунду помедлил, а после двинулся к свободному месту. Если он считал, что учителя и прочий персонал выделяются во время обеда трюфелями с пастой и сыром с благородной плесенью, то жестко ошибся. Ели мы все вместе и претензий никто не предъявлял. По моему мнению, это сплачивает коллектив и не дает повода усомниться, что взрослые питаются иначе. Конечно, я не проверяла всех и каждого, чем они набивают животы, оставшись в своей комнате, но это неважно.

К нашему приходу стол уже был накрыт. По моему знаку все приступили к обеду. Мне до жути не нравился этот разрешающий взяться за ложки и вилки ритуал. Но что поделать, таковы правила.

— Приятного аппетита, господин Брас, — произнесла я, глядя на высокого гостя.

— И вам, леди Фостер, — не остался в долгу маг, а сам подозрительно уставился на предложенный обед. Аккуратно размазанное по тарелке картофельное пюре вкусно пахло, а водруженный в середину кусок мяса напоминал медведя на льдине. В общем, все довольно съедобно и выглядело аппетитно. Просто, но сытно. А главное, точно безопасно. — Что это?

— Говядина и картофельное пюре, — не моргнув, поделилась я. Неужели настолько впечатлен минутной прогулкой за закрытой дверью, что теперь не доверяет? — А еще салат с капустой и морковью. Витаминный. Очень полезно.

Жаль, что супы в этом мире ели исключительно по выходным. Я бы герцога накормила борщом с пампушками. Глядишь, из-за запаха чеснока все бы шарахались от Браса.

Мне казалось, что гость сейчас начнет кривить нос, потребует паштет из печени или запечённую форель. Ждала, пока начнется обязательная демонстрация воспитания и аристократические замашки. Но нет, мои предположения оказались неверны. Маг, поняв, что его никто травить не собирался, приступил к еде с таким аппетитом, что сидящие рядом с ним девчонки не поспевали.

Я-то думала, что у мужчины кусок в горло не полезет, а ошиблась! И ведь вижу множество красных крапинок в его тарелке — перца Фанни не пожалела. А Брасу это будто так и нужно. Мне даже стало слегка неудобно, что к финишу я пришла в последних рядах. Причем у меня-то с едой все было в порядке, никакой остроты.

Шарлотка с компотом или чаем завершила наш скромный, но сытный обед. Уже не имело смысла тянуть и откладывать разговор с Брасом. Я надеялась, что мужчина открыто скажет, что именно ему крайне необходимо для личных нужд. Или назовет сумму, а после отбудет восвояси, радуясь, что так скоро сбежал. Я, конечно, поторгуюсь за нужную мне формулировку отчета, но все проверну крайне аккуратно. Как делала уже не раз.

Однако я оказалась неправа. Едва вышла из-за стола, как следом подался и ревизор:

— Эрика, вы сейчас куда?

— Мне нужно в сад. Могу и вас туда захватить, если пожелаете. Нам есть, о чем поговорить. Если нет, то вам прямо сейчас предоставят учетные книги, и вы можете сверить их, сделать ревизию любого объекта. Хоть основных средств, хоть...

— Ревизию чего? — с непониманием переспросил мужчина и нахмурился.

Я прикусила язык, осознав, что могу легко проколоться с привычкой именовать все словами своего мира. У себя я где только не работала. Во время учебы подрабатывала продавцом в продуктовом магазине, а еще недавно числилась бухгалтером. Здесь пользовалась знаниями, как могла.

— Имущества. Всякого. Желаете? — Я с самым любезным выражением лица уставилась на герцога в надежде, что вот прямо сейчас и захочет уехать. Скажется занятым и свалит поскорее.

Говорят, что мысль материальна, и если очень хотеть, то она непременно исполнится. Похоже, что моя как-то не особо в курсе подобного наблюдения. От предложенных перспектив просидеть оставшуюся часть дня, заваленным бумагами, мужчину перекосило. Однако породистое лицо на то и породистое, чтобы держать марку. Губы Браса раздвинулись в скупой улыбке.

— Это позднее. А сейчас я сделаю обход по вашей территории.

— То есть пойдете со мной в сад? — предположила я. Раз надо, так надо, мне все равно. Лишь бы выводы сложились в пользу пансиона.

— С вами хоть через подвал. — Без шпильки маг не обошелся. И вид принял такой насмешливый, что я поджала губы.

Замерла, прекрасно осознавая, что сейчас меня только носом не ткнули. Но! Это всего лишь предположения, а мне над всякой ерундой думать некогда.

— И туда сходим, если захотите проверить, — не стала я отказываться. Тем лучше. Проконтролирую, куда сунет свой нос ревизор. А заодно разведаю его настроение. Я же сама милота и ничего дурного не планирую.

И ведь с места не двинулась, как тут же раздалось:

— Эрика, ты же хотела присутствовать на занятиях младшего класса, — напомнила мне Дарра. Не все покинули столовую к этому моменту. Некоторые задержались в надежде погреть уши и узнать что-то новое. — Если милорд не против, я могу показать ему, что захочет.

— Кладовую, — язвительно подсказала я. Как-то слишком шустро Дарра взялась за гостя. Надо поинтересоваться, с какой целью.

— Отличная идея. Милорд, как вы на это смотрите? — спросила экономка и встала так, чтобы магу ничего не осталось, как только предложить спутнице руку.

Однако Брас удивил. Он сделал вид, что совершенно не понял намека. И только хитрая усмешка выдавала опытного бойца, умевшего понимать женские уловки.

— Так вы идете? — бросил герцог через плечо Дарре.

Та поспешила мужика догнать. А то мало ли… Мужчин свободных в пансионе нет. Исключительно женатые, и те уже немолоды.

Эти двое ушли, я же направилась к себе. Приезд высокого гостя озадачил. Почему они все едут и едут? Как медом намазано. В другом мире надзорные органы могут ходить друг за другом, но чтобы здесь… И в чем смысл, если тема у всех одна? Проверяют, как живут дети и как расходуются средства, выделенные из казны. Будто кто-то нарочно желал доставить пансиону неприятности.

Тимур Брас тревожил. Раньше я предпочитала не общаться с такими людьми, но сейчас у меня не было выхода. В столовой он ненавязчиво наблюдал за мной, и это стало еще одним поводом задуматься — с чего бы? С какой целью. Невольно поежилась, этот ревизор мало походил на предыдущих проверяющих. И пусть герцог вообще самый родовитый человек из тех, кого мне удалось встретить, но я уверена, его приезд неслучаен.

Как бы ускорить его отъезд? Пожалуй, в следующий раз придется Дарре потесниться. В смысле, мне самой выгулять герцога, чтобы узнать, сколько он хочет, дабы прямо сейчас покинуть пансион.

Глава 3. По заданию короля

Герцог Брас, за несколько дней до посещения пансиона

— Брат мой, у меня к тебе важное поручение. — Двоюродный брат, он же король повернулся к вошедшему герцогу, стоило тому перешагнуть порог просторного кабинета. Генрих Пятый стоял у окна, заложив руки за спину. Тим сразу понял, что разговор предстоит не из легких и дело непростое.

— Что-то произошло? — поинтересовался Брас.

— Пока еще нет, но может. — Король подошел к столу, достал из верхнего ящика папку и придвинул ее к герцогу. — Читай. Можешь даже взять с собой для изучения.

Любопытство возобладало и Тим открыл предложенную папку. Несколько страниц сведений о каком-то пансионе на границе, о людях, что там работали. К донесению были приложены магоснимки. Брас просмотрел каждый, пытаясь понять, что именно заинтересовало Генри. Когда дошла очередь до директрисы, взгляд наткнулся на фамилию. Сама девушка выглядела совершенно обыкновенно. Симпатичная, но без особого шарма и налета загадочности, что так привлекало мужчин. Тимур тоже не обходил вниманием таких женщин, как и они его. Герой, овеянный славой. Получивший ранение в бою и победивший в поединке с представителями Тьмы… Богат, родственник короля. Мечта, а не мужчина.

— Фостер? — произнес вслух Тим, все больше разгораясь любопытством, что задумал брат. — Твои фаворитки куда милее выглядят, чем эта девушка. Чем она тебя привлекла?

— Да как тебе сказать. — Генри поморщился и остро взглянул на Браса. — Помнишь Освальда Грестера?

Тим насторожился. Трудно забыть предателя, с которым вместе учился в академии магии. Другом назвать его было нельзя, но отношения были вполне нормальные. Самые обычные между однокурсниками. Военную карьеру они тоже начинали вместе, только в разных местах. В какой-то момент Освальд переметнулся на сторону Тьмы и совсем недавно погиб в одном из столкновений.

— При чем здесь она? — Брас взглядом указал на Эрику Фостер. Судя по приложенному описанию, она происходит из знатного, но обедневшего рода. Такие встречаются, особенно на границе. Разоренные набегами, аристократы стремились укрыться в столице, где поспокойнее. Но многие из них даже не подумали уезжать со своих земель, за что Брас и уважал таких.

— В этом тебе и предстоит разобраться. Непонятная ситуация и запутанная. Вроде все прозрачно, однако именно Грестер ратовал за открытие этого пансиона, и он же подобрал директрису. Причем незадолго до того, как стать предателем.

— Ты думаешь, там кого-то укрывают?

— Вполне возможно, хотя доказать это не удается. Я уже несколько раз отправлял своих людей с инспекцией, но все безуспешно. Была мысль, что Фостер любовница Грестера, но как понимаешь, сейчас это подтвердить непросто.

Тим скептически взглянул на друга. Шпионская сеть работает хорошо, так в чем дело?

— Не умничай, — отмахнулся Генрих. Он уселся в кресло и закинул ногу на ногу. — Целитель, который приезжал в пансион к детям, доложил, что Эрика Фостер девственница. И не смотри на меня как на идиота, у таких должностей особые требования. Это придумала наша бабушка, а дед поддержал. Директриса должна быть чиста. Как только девушка выходит замуж, должность достается другой.

— Думаешь, тут обман? — Тим усмехнулся. Только этого еще не хватало.

— Думаю, тебе нужно разобраться, что там происходит. И по возможности найти причину, чтобы расформировать пансион. Место пустовать не будет, устроим там казармы.

— А дети? — В предложении Генриха только этот пункт вызвал вопрос. В приграничных пансионах и приютах много тех, кому некуда податься. Родители погибли, ведь последняя война была хоть короткой, но крайне разрушительной.

— Их распределят по другим местам, — ответил король. — Даю тебе два дня на сборы. Съездишь, отдохнешь. Может и восстановишься. А Люси подождет.

Тимур кивнул. Люсильда Грэм… Они встречались вот уже несколько недель. Помолвки не было, но Брас понимал, что она не за горами. Однако что-то то и дело останавливало. Тим пытался представить её своей женой, и не получалось.

Грэм вдова, ее муж погиб в самом начале войны. И это тоже характеризовало ее с лучшей стороны. Не пошла вразнос, а предпочла работу в госпитале. Так отчего тянет в груди, стоит представить рядом с собой эту вполне достойную леди? Из хорошей семьи, с незапятнанной репутацией. Да, не высшая аристократка, но для самого Браса это было бы лишь бонусом ко всем достоинствам жены, но отнюдь не главным. Она могла бы стать идеальной супругой любому порядочному человеку.

Поначалу Тим пытался оправдать собственное нежелание помолвки с Люси знанием, что уже женился. Но ведь та незнакомка умерла, а значит, он свободен. Это устраивало герцога, привыкшего полностью контролировать свою жизнь и действовать во благо короны. Все получилось как-то странно и где-то неправильно, но ничего уже нельзя было изменить. Та чужая женщина или девушка изначально была обречена. В душе Тимуру было её очень жаль.

После случившегося герцог расспрашивал Отиса, известно ли хоть что-то о той магичке. Но ни друг, ни отшельник ничего рассказать не могли. Проведенный обряд — это таинство, и в нем нет места здравому расчету. Где и кто оказался связанным, возможно, навсегда останется загадкой. И если бы Тим знал, что у этого человека остались родственники или даже дети, то непременно им помог. Из благодарности.

Для герцога проверки не были чем-то неожиданным. Исключительно военные действия не его удел. Поддержка короля бывала разной. Заговорщики, шпионы, порой приходилось заниматься и этим. Если требовалось. Единственно, Брас никогда не делал это в одиночку, а с лично подобранной командой.

Теперь же предстояло одному разбираться и понять, что собой представляет директриса и почему она так упорно сопротивляется расформированию пансиона. Детей никто на улицу не выбросит. Так в чем дело? Цепляется за место, потому что предпочитает командовать? Или же ей зачем-то это нужно, и Генрих прав в своих подозрениях? Информации было много, осталось только понаблюдать и сделать собственные выводы.

Документы на сотрудников пансиона и основные сведения маг забрал с собой домой и внимательно перечитал. Вполне обычное учреждение, умело подобранный персонал и весьма скромное содержание. С таким финансированием нужны настоящие организаторские способности, чтобы не развалить пансион.

Магоснимок Эрики Фостер Тим изучил отдельно, пытаясь найти сходные черты лица с Освальдом Грестером, но ничего особенного не увидел. Вполне вероятно, что они всего лишь знакомы, а встречались исключительно как назначенная директриса и создатель пансиона. Вполне рабочие отношения, каких тысячи. Однако Брас как никто хорошо понимал, что на границе не может быть ничего случайного, и пропустить хоть малейшую заразу означало бы дать приют притихшему врагу в непростом месте.

Глава 4. Пропажа

Тимур Брас

Герцог был уверен, что у экономки пансиона достаточно обязанностей, чтобы заниматься ими, а не сопровождать его. Однако такой поступок был выгоден им обоим. Экономка старалась выглядеть услужливой, преследуя свои цели: то ли положила на него глаз, то ли решила выведать что-нибудь о проверке. Возможно и то, и другое. Для него самого ее присутствие освобождало от необходимости поиска собеседника.

Они оказались на улице, и Тим отметил, что все здесь выглядит ухоженным. На площадке играли дети помладше. Девочка постарше сидела и читала в тени яблони. Некоторые из воспитанниц разговаривали в беседке, отделившись от остальных. Вполне мирная картина, каких должно быть множество в подобных заведениях.

Тим окинул взглядом виднеющуюся за деревьями стену и зашагал к ней по дорожке, минуя заинтересовавшиеся мордашки детей.

— Куда вы? — воскликнула экономка. Она рассказывала что-то о ливне, случившемся на прошлой неделе, а Брас цепким взглядом высматривал что-нибудь подозрительное.

— Куда ведет эта калитка? — поинтересовался герцог, обнаружив, что дорожка, уходящая вглубь сада, не заросла травой и выглядела вполне используемой.

— К реке, — пожала плечами экономка. Дарра, кажется. — В жаркие летние дни мы водим детей искупаться. Или на прогулку, иногда на занятия, если они того требуют. За стеной разбит небольшой огород, мы пользуемся этим же путем.

Герцог пытался уловить в голосе молодой женщины хоть что-то подозрительное, но ничего особенного не расслышал. Пансион, расположенный на окраине маленького городка, имел очень выгодное местонахождение. С одной стороны дома, с другой — небольшой парк и река. Вполне мирная картина.

— Понятно, — произнес Тим, протянув руку к замку. Прикосновение подсказало, что отпирался он вполне обычным способом, то есть без магии. Удобно, но не слишком практично.

— Как давно вы знакомы с Эрикой Фостер? — Брас сделал вид, что стена его больше не интересует, особенно та лестница в малиннике, край которой он только что заметил. Сейчас же общительная экономка мешала, и хорошо бы ее куда-нибудь отправить.

— Восемь лет. Мы вместе учились в академии, — поделилась уже известными сведениями экономка. Она непонятно чему хитро улыбнулась и продолжила: — Эрика артефактор, а я обучалась бытовой магии. Вы ведь тоже маг? — чуть кокетливо поинтересовалась Дарра.

Вопрос вполне обычный, и она заранее знала на него ответ. Однако герцог не стал указывать на очевидное и всего лишь кивнул.

— Скажите, милорд, а как вам наша Эрика? — зачем-то спросила Дарра.

Её любопытство было чрезмерным, а Тимур встречался с подобными женщинами. Знающими обо всем на свете, от болтовни которых к вечеру начинает пухнуть голова. Однако пока неясно, нарочно она это делает или сама по себе такая.

— Леди Фостер красива, — отозвался Брас. Куда бы отправить эту болтунью? — Но в столице есть та, что ждет моего возвращения. Если вы об этом.

На лице Дарры мелькнула досада. Кажется, герцог был прав и в этих женских расспросах замешано что-то личное. Маг хмыкнул и в упор уставился на экономку. Так для себя старается или все-таки работает на директрису?

Под насмешливым взглядом догадливого лорда экономка смутилась, и на ее щеках проступили красные пятна.

— Вы меня не поняли, милорд. — Дарра горделиво задрала нос. — Я имела в виду, что директриса вполне разумный человек, несмотря на то что многие не считают женщин способными возглавлять учреждения. Организаторский талант леди Фостер отмечали предыдущие проверяющие.

— Прошу прощения, я вас не понял. Хочу заметить, что у меня нет подобных предрассудков, — отозвался герцог, и уголки его губ иронично дернулись.

Экономка вывернулась, но в чем-то она точно была права. Ноша, которую леди взвалила на себя, не самая легкая. Отсюда следующий вопрос: по каким параметрам Освальд выбрал Эрику Фостер? Или же они были знакомы раньше? Хотелось бы знать ответ, и лучше сегодня.

Даже если молодая женщина и собиралась уйти, она не успела. Послышались приближающиеся спешные шаги, и Брас повернулся на звук. Прямо на них шла директриса, усиленно делая вид, что прогуливается. А рядом с ней едва поспевала одна из воспитательниц или гувернанток, Тимур с ней не был знаком. Леди Фостер пыталась казаться невозмутимой, но Браса было не провести — что-то произошло.

***

Эрика Фостер

Поспешив покинуть столовую, я направилась к себе, чтобы в очередной раз перечитать правила, согласно которым работает пансион, и просмотреть письма. Все это из-за приезда ревизора, а ведь без него ежедневно скапливается достаточно дел. Нужно разобраться с корреспонденцией.

В этом мире помимо обычной почтовой службы некоторые владели особыми шкатулками. У меня такая тоже была. Хорошо, что память настоящей Фостер не отказала, и пользоваться предметом я умела. Эрика вообще была кладезем знаний относительно магических штучек. Я знала, что она артефактор, но сама создавать ничего не могла. С чем это связано, даже не могу предположить. Возможно, все дело в том трагическом случае, в результате которого девушки не стало, а в ее теле очутилась я.

После сильного дождя неугомонная директриса лично решила осмотреть крышу, которая протекла в спальне старших девочек. Несмотря на то что Фостер с утра знобило, она отмахнулась от собственной простуды. Некогда, тут проблема важнее!

Конечно Эрика была не одна, а с рабочими. Ответственная девушка поднялась на чердак, через который можно было свободно оказаться на крыше. Она всего лишь вышла на небольшую плоскую площадку и почти сразу уцепилась за мощный каменный парапет. Ей стало плохо, но простуженной магичке не хотелось никого отвлекать. Погода дала передышку, но грозовые тучи снова приближались, и нужно было срочно что-то делать. От последовавшего сильного удушья Эрика закашлялась, согнувшись чуть ли не пополам. Ноги Фостер заскользили… Она не удержалась и перелетела через ограждение.

Мне было искренне жаль девушку, хотя собственная ситуация была чем-то похожа. Я, Марина Кострова, попала под машину, вывернувшую из-за угла дома. Откуда она взялась, даже не знаю. Можно говорить о невнимательности на дорогах, но с той стороны детская площадка, и я совсем не ожидала, что кто-то выскочит. Расслабилась. Даже сейчас, спустя несколько недель после перемещения в этот мир, ощущала горечь и недоумение.

Я сидела за рабочим столом, когда мысли калейдоскопом пронеслись в голове. Стук в дверь выдернул меня из неприятных воспоминаний. Оторвала невидящий взгляд от бумаг, которые так и не открыла, и уставилась на дверь.

— Войдите! — крикнула, ощущая тревогу.

Не глядя, смахнула письма в верхний ящик стола. Прочитаю, когда останусь одна. Дело не в том, что не доверяла местной прислуге. Просто Эрика всегда так поступала, и я вслед за ней.

Сорокалетняя Клотильда, воспитательница старших девочек, выглядела встревоженной.

— Леди, — произнесла она приглушенно. — Беда. Сбежала Тисса.

— Как сбежала? — Я сразу вспомнила белокурую девочку-подростка шестнадцати лет. Вполне нормальная и адекватная, она не давала повода подозревать себя в подобном. — А у ее подруг узнавала?

— Да. Они пытались молчать, но я их разговорила. — Клотильда сжала кулаки и потрясла ими. — Где ее теперь искать?!

По мне словно прошел электрический разряд и сосредоточился на кончиках пальцев. В период большого волнения у Эрики прорывалась магия. До сих пор у меня ничего особого не было. Так, мелкий треск, как при трении синтетики. Но сейчас совсем другое дело. Только думать об этом совершенно некогда.

— Клотильда, ты везде посмотрела? — тревога нарастала как снежный ком. Девочка с формирующимися округлостями может привлечь негодяев. Тисса, как и остальные воспитанницы, жила в городе или неподалеку. Может, затосковала и решила взглянуть на родные места?

— Везде, — подтвердила женщина.

— Где… За мной! — Медлить было нельзя. Я помянула недобрым словом так некстати появившегося ревизора, сунулась в шкаф, проверила прежнее место жительства воспитанницы. После чего помчалась на поиски девочки.

Территория пансиона не слишком большая, но огороженная. А где можно покинуть её, чтобы никто не увидел? Только через сад, пройдя в заднюю калитку. Словно нарочно на пути встал герцог Брас вместе с экономкой. Дарра посматривала на мое появление с интересом, мужчина же выглядел настороженным. Словно подозревал меня во всем и сразу. Пришлось сбавить обороты и улыбнуться. Да мало ли чего делает директор пансиона в саду. Гуляю!

— Что случилось? — огорошил меня вопросом Брас.

— Все… — Я хотела сказать, что все в порядке. И для него уже готов кабинет с документацией. Кофе туда принесут и еще что-нибудь к нему…Чтобы сидел и до ужина не выглядывал.

Не успела. Сердобольная воспитательница, наверняка начитавшаяся газетных статей о герое-победителе, решила обратить на себя внимание.

— Девочка сбежала, — выпалила женщина, а я тут же прикусила язык, чтобы не сказать этой чересчур ответственной сотруднице, что ее не спрашивали. Позже поговорим, подобное спускать я была не намерена.

— Кто? — ахнула Дарра и тут же: — Быть того не может. У нас все нормальные.

— Тисса, — процедила сквозь зубы Клотильда и опасливо взглянула на меня.

Женщина понимала, что сделала что-то не так, но по каким-то своим соображениям болтушка решила выслужиться.

Я поджала губы и бросила взгляд на герцога. Принесла же его нелегкая. Мужчина же в это время внимательно слушал, не проронив ни слова.

— Тисса?! — вклинилась экономка. — Эрика… Это на нее не похоже.

— Видимо, что-то произошло, — сухо произнесла я, отворачиваясь от собеседников. Не время чесать языком, пора искать девочку. — Клотильда, ступайте к воспитанницам.

— Но…

— Ступайте. Остальные дети тоже нуждаются в вашем внимании, — четко и твердо произнесла я, отсылая активную работницу. Слишком активную и не по делу. Раньше нужно было проявлять свое рвение и следить за детьми.

Надо будет обязательно понаблюдать за этой женщиной и за остальными тоже. На меня много чего свалилось, и попросту не хватало времени все понять. В первые дни после того, как я пришла в себя после «падения», с трудом просыпалась. Однако этого хватило, чтобы осознать всю глубину собственного попадания. А когда Дарра объявила, что прибыл проверяющий, я заставила себя встать и встретить его. К счастью, он сам с ходу озвучил, сколько стоит хороший отзыв о нашем заведении. Откупиться получилось, хоть мне пришлось пожертвовать частью личных денег Эрики Фостер.

— Хорошо, — чуть растерянно протянула Клотильда. Я вскользь взглянула на женщину, опасаясь, что та еще чего-нибудь «вывезет». Но она промолчала.

— Не переживай, Эрика, — произнесла экономка. — Я заберу старших девочек с собой. Проведу внеочередной урок домоводства. А Кло придет в себя и займется своими прямыми обязанностями.

— Спасибо, Дарра. Пожалуйста, проводи милорда Браса в мой кабинет, — произнесла я в надежде, что экономка прямо сейчас вцепится в ревизора и уведет его с собой. А чтобы герцог не думал, что заскучает, добавила и для него: — Документы на проверку уже готовы.

Понимаю, что в случае с Брасом пользуюсь сложившейся ситуацией, но тем лучше. Я его не звала.

Коснулась рукой плеча экономки, молча благодаря ее за помощь. По воспоминаниям Эрики я примерно понимала, где находится дом Тиссы. Ветхий, но он все еще принадлежал ей. Там сейчас должны были проживать какие-то дальние родственники. Может, девочка действительно настолько соскучилась по родным стенам и захотела укрыться там? Это нужно было выяснить незамедлительно.

Кивнув экономке, решительно направилась к калитке, но она оказалась заперта. Я нахмурилась, на всякий случай подергала массивный замок. Обычный с виду механизм не поддавался. Булавок у меня с собой не было и даже гвоздя. Хотя я сразу поняла, что с их помощью вряд ли что смогла. Замок совершенно не напоминал наши дешевые аналоги, которые легко можно было вскрыть даже скрепкой.

А если замок на месте, то как ушла девочка?

— Пойдемте со мной, — голос герцога Браса раздался позади меня, и я едва не подпрыгнула от неожиданности. Дурная привычка подкрадываться!

— Вы не ушли? — Я резко повернулась, пытаясь в то же время совладать с собой. Настолько увлеклась поисками, что не проследила, ушел ли ревизор с экономкой. Дарра и Кло отсутствовали, а этот пожелал лично сунуть свой нос в чужие дела. Как же не вовремя его к нам занесло.

— Леди, я могу помочь, — самоуверенно заявил незваный гость.

— И чем же? — Мне не нравился внимательный взгляд прищуренных карих глаз, его бесцеремонное разглядывание собеседника. А еще уверенность, что только его персона способна реально помочь. Впрочем, здесь я оказалась неправа. Если передо мной боевой маг, герой войны, то он повидал всякое. А магия — это то, что у меня вызывало трепет. Ощущение сказки, каким-то образом теперь коснувшееся и меня. — Впрочем, действуйте. Буду благодарна. Только учтите, что эти дети особенные.

На мое предупреждение Брас кивнул. Я ожидала замечания или слов, что и сам все знает. Однако герцог ничего говорить не стал. Обогнул меня и двинулся вдоль забора. Не сразу, но я заметила приставленную к забору лестницу… Собралась на нее взобраться, но тут же поймала удивленный взгляд мужчины.

— Леди, не стоит этого делать, — мягко произнес маг, поднимая с травы чью-то синюю ленту. Словно ни к кому не обращаясь, произнес:— Если это ее вещь, то поиск упростится.

Будто в подтверждение своих слов маг сосредоточился. А потом из его ладони вырвался едва заметный сгусток и перелетел через забор. Брас потерял ко мне интерес, развернулся и зашагал к калитке. Мне оставалось только направиться вслед за ним. И я надеялась, что герцог знает, что делать.

Брасу даже не пришлось дотрагиваться до замка, дужка которого тут же отлетела. В голове промелькнула мысль, что именно так он выбрался из подвала, а не стараниями Дарры. Однако страдать или волноваться из-за этого я не стала, устремилась в распахнутую дверцу калитки, едва поспевая за герцогом… Чтобы уже через несколько минут наткнуться на парочку, сидящую на берегу.

Незнакомый паренек держал Тиссу за руку, в то время как они оба смотрели на реку. Рядом лежал развязанный узелок, на котором стояла бутылка молока и булка, усыпанная маком. Нас эти двое не видели, но стоило приблизиться, как беглянка обернулась, после чего нас заметил и ее дружок. Подскочил, пытаясь загородить собой Тиссу.

— Леди, — испуганно произнесла девочка, выглядывая из-за паренька.

— Ваша беглянка? — поинтересовался Брас. Уверена, он и сам прекрасно все понял.

— Я не сбегала, — снова подала голос Тисса, но под моим взглядом сникла. — Это Петер, наш сосед и мой друг. Он пришел меня навестить.

От слов девочки парень приосанился, хотя настороженность никуда не делась.

— Навестить? — поинтересовался герцог. Он рассматривал паренька с ядовитой иронией, нависая сверху. У того заалели уши.

— И как часто таким способом вы встречаетесь? — добавила я.

— В первый раз, — буркнул Петер. — Я хотел пройти, как нормальные люди ходят через дверь, но меня не пустили.

Этот момент меня удивил, но не сильно. Сторож у нас строгий, абы кого не пускает.

— А чего ты хочешь от Тиссы? — Я не собиралась проявлять излишнюю мягкость и в упор смотрела на парня. — Ей всего шестнадцать. Готов ждать еще два года? Если нет, то позорить не дам.

— Мы бы хотели видеться. Хоть иногда, — добавила девочка, умоляюще глядя на меня и хватая за руку своего знакомого. Пальцы ребят, словно в поддержке друг друга, переплелись...

А я почувствовала, как на сердце стало легче. Да, побег — это проблема. Нервы, стресс… И счастье, что мы нашли эту парочку. Тисса жива и здорова, а это главное. С остальным разберусь.

— Пожалуйста, — добавил парень, переводя упрямый взгляд с меня на Браса.

— Хорошо. Если пообещаете мне, что больше никаких побегов, то можешь прийти в следующий выходной, — разрешила я, понимая, что вредничать не стоит. А если эти двое будут на глазах, то и никто не пострадает. И нервы тоже. — А сейчас прощайтесь. Тисса, даю вам минуту.

По пути обратно девочка рассказала, что в траве спрятана еще одна лестница, и что Петер ее скоро заберет. Все это мне крайне не нравилось. Я подозвала следовавшего в отдалении парня, и тот утащил столь раздражающий меня предмет. Герцог предложил лестницу испепелить, но парень пообещал, что точно-точно больше пользоваться ей здесь не будет. А уничтожать нельзя, отец голову свернет.

Несмотря на неприязнь к ревизору, в чем-то я была ему благодарна. Едва мы миновали калитку, и маг запер замок (пришлось сдерживать любопытство, как все происходит), как нам навстречу поспешила Клотильда. Скорее всего, совесть не давала ей спокойствия, и женщина кружила неподалеку.

— Тисса! — воспитательница всплеснула руками. — Негодная девчонка. Да тебя выпороть розгами мало…

Я едва не запнулась, осознавая, чем грозит девочке Клотильда.

Хотелось бы верить, что все сказанное исключительно слова и ничего более. Однако нужно понимать, когда стоит открывать рот, а когда нет. Я словно наткнулась на невидимую стену. Остановилась, чувствуя, как пальцы начало покалывать, а раздражение нарастать. Тисса притаилась где-то за моей спиной. Фантазия тут же нарисовала подростка, который сжался в ожидании неприятностей. Разговор с женщиной еще предстоял, но смолчать сейчас, значит, потворствовать и поддерживать.

— Что? — Мой короткий вопрос обрубил словесные выпады воспитательницы. И на несколько коротких секунд вокруг нас образовалась тишина.

Кло замолчала и с недоверием, замешанном на раздражении, остро глянула на меня. У женщины явные проблемы с добротой. Вдобавок импульсивность не дает адекватно оценивать собственные поступки. Пожалуй, следует подыскать нового работника, и сделать это нужно как можно скорее.

— Что вы сказали? Розги? — Неприязненное ощущение окатило меня с головы до ног. Я смотрела на женщину и не понимала, каким образом она оказалась в пансионе. Как можно было ее допускать до детей. — Послушайте, Клотильда. Если хоть один волос упадет с головы девочки или выкатится из глаз слезинка…

Память подсказывала, что так нельзя с персоналом. Но и молчать нельзя, ведь кто-то может посчитать это за одобрение.

— Впрочем, вы уволены. Расчет получите незамедлительно.

Я обогнула ошалевшую от моего решения женщину и направилась к себе. Тиссу отпустила еще по дороге, отправив беглянку на занятия к Дарре. Надеюсь, девочка тоже усвоила этот урок, и будет более внимательна к окружающим ее людям.

Глава 5. Общение с герцогом. Испытание на прочность

Эрика Фостер

Расчет Клотильда получила быстро. Все это время герцог находился в моем кабинете и молча наблюдал за всем. Я догадалась, что Брас надумал со мной поговорить. Даже если мое решение уволить сотрудницу ему и не понравилось, менять его я не собиралась. Сегодня же нужно дать объявление об освободившейся должности и нанять адекватную женщину.

Мне требовался хотя бы минутный перерыв. Перезагрузка. Казалось бы, можно свободно вздохнуть: девочка найдена, а непутевая работница уволена. Однако расслабляться я не спешила. В кабинете находился тот, кто стал свидетелем сегодняшнего происшествия и даже поучаствовал в нем. Следовало немедленно его поблагодарить. А после снова нести добро людям, то есть попытаться ограничить любопытство герцога, завалив его расходными книгами. Чтобы сидел безвылазно в кабинете и не совал везде свой геройский нос.

Но прежде всего надлежало сказать спасибо. И было за что.

— Милорд, позвольте выразить благодарность за помощь в поисках девочки.

Герцог не спешил отвечать. На меня он смотрел пристально, словно размышляя о чем-то важном. Думала, поговорить хочет. Так нет же, Брас молчал и это мне не нравилось все больше и больше. На правах хозяйки пришлось снова заговорить:

— Может, чай? — Универсальное средство закрыть рот и в то же время тот самый путь к мужчине через желудок.

— Нет, не стоит. А вы не слишком церемонитесь с подчиненными. Уволили сотрудницу и даже глазом не моргнули, — задумчиво произнес герцог. И было не разобрать, какую интонацию он вложил в свои слова.

— Вы считаете, что я неправа? Вам жалко воспитательницу, которая не способна ничему хорошему научить девочек? Ни сдержанности, ни спокойствию и рассудительности? — поинтересовалась я, ничуть не колеблясь в принятом решении.

Я даже была готова сунуть личное дело Тиссы под нос этому аристократу, если маг посмеет возразить. Пусть почитает и проникнется судьбой девочки. А ведь она такая не одна. После чего с чистой совестью скажет, за дело я уволила Клотильду или нужно было дождаться явного рукоприкладства.

— Нет. — Одним словом Тимур Брас отверг мои сомнения на свой счет. Сейчас карие глаза прожигали меня насквозь, пытаясь докопаться до помыслов и возможных планов. — Я просто удивляюсь, отчего вы, леди Фостер, решили возглавить это учреждение. Девушка, чьи возможности куда больше, чем у простой горожанки.

— Кто, если не мы, — вырвалось у меня знакомое. Спешно добавила: — Кто если не мы, образованные люди, будем всем этим заниматься.

Мои слова герцог воспринял спокойно. А чтобы его мысли снова не попали в какое-нибудь скользкое место, добавила:

— Вы ведь тоже не отсиживались в столице, когда шла война.

***

Тимур Брас

Тим наблюдал. Когда директриса кинулась искать сбежавшую девочку или едва вперед него не взобралась на лестницу. Последний факт мог бы насмешить, но маг слишком хорошо помнил, как сторонники Тьмы захватывали в заложники не только взрослых, но и детей. У приграничных сирот своя история, тесно переплетенная с войной. Чем не мерзкий план для мести врагов, скрывшихся от возмездия.

Без содрогания Фостер вступилась за испуганную Тиссу. И тут же уволила посмевшую пригрозить ребенку воспитательницу. Герцог планировал лично побеседовать с женщиной, пояснив, что взял ее на особый контроль. Один ее неверный шаг, и сам Брас о нем тут же узнает. Но ничего такого не потребовалось. Маг даже восхитился решительным поступком директрисы. Непростым, но верным. Это ведь не горничную рассчитать, махнув на нее холеной ручкой. Здесь другое. И ценности иные.

А еще складывалось впечатление, что сама Фостер пытается от него избавиться. Всеми силами. Даже готова препоручить кому-нибудь из сотрудников. Пожалуй, с такой леди ему еще не приходилось встречаться. Это озадачивало и немного возмущало.

Но ведь он прибыл с проверкой? А значит, Эрика в подчинении. Герцог мысленно усмехнулся, не позволив отразиться эмоциям на лице. Эрика Фостер неожиданно его заинтересовала. Как директриса, разумеется. Ее сегодняшний поступок он оценил. А раз девушка в подчинении, то ей придется исполнять волю вышестоящего начальства.

— Не отсиживался. И сейчас не буду, — отозвался Брас, чувствуя, как внутри разгорается азарт. — Леди Фостер, я хотел бы проверить состояние помещения, в котором хранится одежда и обувь ваших воспитанников.

— Хорошо. Я пришлю вам в помощь Дарру…

— Не стоит отрывать экономку от дел. Вы прекрасно справитесь со всем этим.

Маг наслаждался замешательством девушки. Казалось, она борется с собой, чтобы не сказать какую-нибудь колкость. Справилась быстро и улыбнулась, но отчего Брас не поверил в эту доброжелательность? Мужчина поймал себя на мысли, что ему нравится наблюдать за директрисой. Взять с собой экономку? Нет уж, удовольствие не то.

***

Эрика Фостер

Не думала, что герцог Брас может оказаться настолько упертым, что потащит меня по всем складам. При этом маг пытался сунуть свой нос не только в помещение, а в стоящие повсюду шкафы, сундуки. И даже в чулан, где хранился старый инвентарь.

Ревизии мне приходилось проводить, но здесь было нечто особенное. Маг просто смотрел, что-то там себе помечал и двигался дальше. Иногда рисовал в блокноте, а я в эти моменты начинала молча свирепеть. Дел невпроворот, а мне приходится наблюдать, как этот герой выполняет свои обязанности. При этом все мои попытки улизнуть проваливались с треском.

— Милорд, может, кофе?

— Не стоит, — отмахнулся герцог.

— Я отойду на несколько минут. Вы без меня справитесь? — очередная попытка с моей стороны.

— Пожалуй, небольшой перерыв и мне не помешает, потом снова жду вас, — хитро улыбнулся маг, наконец-то повернувшись ко мне.

И так не один час! Изображать необходимое приложение к его светлости — невеселое занятие. Я даже сбегала в кабинет за тетрадкой и тут же вернулась. И пока маг рассматривал стены в умывальне, я сделала набросок для объявления в газету. Место Кло все еще вакантно.

Вслед за этой ревизией по-герцогски (маги они такие, мне до них далеко) наступило время ужина. А после мы с милордом разошлись не сговариваясь. Мне предстояло еще поработать, а чем занимался Брас, понятия не имею. Успела только впихнуть ему в руки книгу приходов и расходов за прошлый год, после чего ревизор сбежал.

Могла бы, подслушала, подсмотрела... Или сотворила подобный артефакт. К сожалению, моих магических способностей пока ни на что не хватало.

Пансион еще не погрузился в сон, как я вернулась к себе. Комнаты директрисы находились отдельно от преподавательских, но в том же крыле. Некоторые сотрудники проживали в городе и каждый день являлись на работу. Мне некуда было идти. У Эрики во владении оставался небольшой дом с прислугой. Но я там еще ни разу не показалась. Не тянуло.

Приготовила себе ванну, полежала в мягкой пене. Затем насухо вытерлась и накинула плотный халат. Время было уже позднее, и отбой прозвучал час назад, но сон не шел. Я взялась за одну из книг прежней хозяйки. В истории героиня внезапно забеременела и поняла это только по смене рациона. Соленые огурцы, что приносил ей ночами муж, навел супругов на шокирующую догадку.

Мне подобная участь не грозила. В прежней жизни забеременеть не удавалось, да и с гражданским мужем расстались накануне того злополучного случая. Сейчас я и вовсе девственница! Так что, когда описание хрустящих огурцов вызвало у меня желание чем-нибудь похрустеть, я хмыкнула и решила ни в чем себе не отказывать. У меня в шкафчике много чего хранилось, а вот соленого овоща не было. День выдался трудный, да и ужинала я точно без энтузиазма. Так почему бы не поощрить эту мелкую хотелку?

Бросила взгляд на себя в зеркало и осталась удовлетворена. Надо только добраться до кухни и найти то, что хочется. Устроит даже то, что приготовила Фанни. Заботливая повариха знала, что я работаю допоздна, и часто оставляла в кухне на столике кофейник и печенье.

Глава 6. Ночной дозор

Герцог Тимур Брас

Откинув на стол книгу, выданную Эрикой Фостер, маг лениво потянулся, а после принялся мерить шагами комнату. Он снова и снова вспоминал то, с чем пришлось столкнуться сегодняшним днем. Ничего такого, что бы напоминало лежки и схроны темных пособников. Все выглядело вполне обычным. Даже захотелось, чтобы на это взглянул сам Генрих, дабы сделать еще какое-нибудь предположение.

Конечно, обследовано еще не все. И само поведение Эрики Фостер не вызывало подозрения. Разве что герцога заставило напрячься радостное лицо девушки, едва та пожелала ему хорошего вечера и впихнула эту совершенно ненужную книгу. Чтобы не сказать чего-нибудь лишнего, маг предпочел удалиться.

Сон никак не шел, а сидеть в гостевой комнате надоело. Жаль, что нельзя побегать или размяться. Небольшая площадка для занятий на свежем воздухе у детей имелась. Но маг хорошо понимал, что стоит ему вечером выйти и приступить к каким-нибудь упражнениям по физподготовке, даже просто пробежаться, как он станет предметом обсуждения всего пансиона. Фантазия Браса нарисовала картину, где любопытные обитатели учреждения прильнули к окну и следят за каждым его упражнением. Пожалуй, лучше отложить.

Тим решил пройтись по пансиону, а заодно понять, чем живет это заведение после отбоя. Он шел по коридору и размышлял, с чего бы начать. Следует спуститься в подвал. Он еще днем заметил там множество дверей. Возможно, какую-то пропустил или просто не разглядел. При Эрике Тимур не использовал поисковую магию, и вот теперь настало время действовать.

Мягкие домашние туфли гасили звук шагов Браса, а зажженный магический светляк летел чуть впереди и освещал путь. Какое-то время герцог шел и прислушивался к окружению, но пансион все больше погружался в ночные звуки. В тишину, нарушаемую пением неспящих птиц, и шелестом листвы, доносящимся через раскрытые окна…

Тим остановился. До его чуткого слуха донесся звук легких шагов. Будто кто-то стремился, чтобы его не услышали. Не хотел быть пойманным с поличным. Или вообще не желал, чтобы об этом похождении узнали в пансионе.

Со всей осторожностью и нарастающим азартом герцог двинулся вперед. Магия бурлила в крови, а заодно желание поймать того, кто передвигается в ночное время. Тимур не допускал мысли, что кто-то в столь поздний час решил прогуляться. Маг осознавал возможную опасность и с каждым шагом проникался ответственностью за безопасность окружающих. Ведь тут мирное население. Дети…

Похоже, Генрих был прав в своих подозрениях, и находящийся на границе пансион по-прежнему имел какую-то ценность для сторонников Тьмы.

Светляк, указывающий путь, был немедленно погашен, и Тиму пришлось напрячься, мобилизуя зрение. Шаги приближались и, судя по всему, этот кто-то тоже рассчитывал заглянуть в подвалы. Маг завертел головой, чтобы спрятаться, но в ту нишу, которая попалась в поле зрения, какой-то умник задвинул статую воина. Хилого, на взгляд самого Браса. Пришлось выбрать вариант с оконной шторой. Удачно, что она оказалась непыльной.

Тимур замер, ожидая, когда злоумышленник пройдет мимо...

Сердце пропустило удар, едва маг увидел, кто именно целенаправленно шел по ночному коридору пансиона. В руках директрисы горел фонарь, бивший лучом под ноги девушке.

Но Эрика… Почему она?!

Фостер была сосредоточена. Она шла уверенно, совсем не замечая притаившегося за занавеской ревизора. Героя войны и целого герцога, мрачно наблюдавшего за несанкционированным перемещением директрисы. Несколько секунд Тим смотрел за девушкой, а потом двинулся следом.

Зрение не подводило, а магия подтвердила, что это действительно Эрика, а не кто-то под ее личиной. Маг не спешил обрушиваться на девушку с вопросами, а следовал по пятам, все больше убеждаясь, что та идет к тем самым подвалам.

Поворот. Еще один…

В какой-то момент Тимур понял, что подвальную дверь они прошли. Впереди же находилась кухня. А значит, еще один выход. Служебный и запасной…

Маг выглянул из-за дверного косяка и сразу заметил, что директриса подошла к небольшому столику, на котором нашелся покрытый салфеткой кофейник, вазочка с печеньем и тарелка с бутербродами. Пахло изумительно, и Брас сглотнул слюну.

Быстро переставив все на поднос, девушка пошла обратно. И Брасу не оставалось ничего другого, как отступить, снова воспользовавшись первой попавшейся шторой. Хорошо, что на подоконнике стоял большой цветок в плошке. Его очертания отвлекали от перекошенной занавески.

А когда Эрика прошла мимо, Тим, как кот на лапах, бесшумно двинулся следом. Проскользнувшая мысль, что директриса по ночам может кого-то подкармливать, глупой не казалась. Однако маг решил не пороть горячку, а выяснить все до конца. Чтобы иметь железные аргументы, а не корявые предположения.

— Зараза! — воскликнула в сердцах девушка, едва не споткнувшись. Удерживать поднос и одновременно светить фонарем непростое дело. Странно, что она не воспользовалась магией.

Слова… Брас впервые услышал это слово в подобном исполнении. Ругательном. Откуда только оно взялось?! Истинные аристократки такое себе не позволяли. В случае недовольства, даже если очень хотелось плюнуть друг в друга и потаскать за волосы, они предпочитали мило улыбаться, незаметно подставляя подножку. А еще говорить друг другу гадости в лицо, непременно сияя, как столовое серебро у хорошей хозяйки.

Тимур «сопровождал» Эрику до самой ее комнаты. И чем ближе они подходили, тем больше крепла уверенность, что девушку никто не ждет. Где-то в глубине души промелькнуло удовлетворение, и Брас это вполне логично объяснил — своим поведением директриса не должна бросать тень на пансион. А едва девушка скрылась за дверью, попытался прислушаться. Ничего. Никаких звуков, даже шаги не доносились до слуха мужчины. Из документов герцог знал, что Эрика артефактор. Скорее всего, она установила защиту, и на ее месте он поступил бы точно так же.

Брас развернулся, чтобы уйти, но сделал всего лишь шаг. Непонятная особа. Захотелось ее понять, разгадать мысли неожиданные и в то же время правильные. Тим сразу представил, как сейчас постучится в дверь девушки, вызывая у нее легкую панику. Герцог улыбнулся, а еще понял, чего ему именно сейчас больше всего хочется. В коридоре остался неуловимый запах кофе и выпечки. А сам Брас тоже был не прочь подкрепиться. Магия незаметно забирала силы, даже если ты ей не пользуешься.

Не найдя повода, чтобы сразу постучаться к директрисе, герцог отправился за книгой приходов и расходов. После чего зажал ее под мышкой и вернулся. Постучал в дверь директрисы.

***

Эрика Фостер

Я водрузила поднос с содержимым на подоконник, а сама придвинула к нему стул, села на него и уставилась в ночное небо. Затянутое тучами, оно казалось бездонной картиной известного художника моего мира. Вот интересно, если я нарисую что-то подобное, то во сколько эту работу оценят? И хватит ли вырученных денег на покупку хотя бы одной булочки? Или сразу осмеют, выгнав взашей?

Непонятные мысли совершенно не отвлекали от главного занятия — перекуса. Я налила себе кофе, который стараниями поварихи Фанни даже не остыл. Кулинарная магия — известное в этом мире дело, а мне с нее польза. Глоток бодрящего напитка приятно прокатился по пищеводу.

Я взяла печенье, облитое шоколадом, и откусила. Выпечка мало напоминала ту, что обычно покупала к чаю в супермаркете. Гораздо вкуснее! Это сподвигло проглотить еще один кусочек. А вот запить не пришлось. Приглушенный стук в дверь заставил замереть и обернуться. Ничего подобного с Эрикой Фостер еще не случалось, никаких ночных визитеров у нее не было. Только неприятности могут щедро отсыпать угощенье, позабыв спросить, а надо ли мне это. Я поднялась, затянула потуже пояс халата и направилась открывать.

— Милорд? — удивленно выдохнула, глядя на проверяющего.

Герцог Брас не выглядел официально-надменным. Зажатая подмышкой знакомая книжечка и взъерошенные волосы придавали магу эффект одомашненного тигра, которому, как ни крути, палец в рот все равно не сунешь. Я бы и не пыталась, если что.

— Эрика, я знаю, что вы не спали. И решил кое-что уточнить, — произнес мужчина.

Герцог не скрывал своего интереса, с прищуром разглядывая меня как любопытный экспонат. Захотелось пригладить волосы и одернуть халат, но я сдержала глупые порывы. И даже нарочно усмехаться, возвращая мужчине такой же взгляд, тоже не стала. Это напомнило бы заигрывание. А меньше всего на свете мне хотелось это делать с посланником короля. За все время нахождения здесь меня не тянуло ни к одному мужчине, с которыми пришлось познакомиться. Не все они были толстыми и лысыми, некоторые даже интересные. Однако никем конкретным я не увлеклась, мечтая вернуться в свой мир.

— Откуда знаете? — Я приподняла брови. — Вы пытались подслушивать или следили за мной?

Память настоящей Эрики хоть и имела редкие белые пятна, но я их относила к ее личной невнимательности. К примеру, кто-то помнит формулы по алгебре, а кто-то рецепт выпечки. Каждому свое. Вот и сейчас точно знала, что в комнате установлен заглушающий звуки артефакт. Фостер очень любила свой дар, потому что даже у меня зудели пальцы, стоило попытаться выудить нужную информацию из чужих воспоминаний. И я бы точно попробовала хоть что-нибудь, но хорошо понимала, что силы недостаточно. Это не было трусостью, просто знания. Констатация факта.

— Следил? — Мой вопрос его не смутил. — Нет, леди, мне всего лишь не спалось, и я видел вас, разгуливающей с подносом по коридору.

Ответ Браса меня вполне устроил, и я кивнула, почти сразу осознав, что несмотря на ароматный кофе, хочется зевнуть. Очень. Представила, как на удивленье ночному гостю раскрою рот, и едва не хихикнула. Просто он, такой весь геройски серьезный и хищный одновременно, а я в свои тридцать порой забывала о возрасте. Чувствовала себя на те самые фостеровские двадцать пять или даже чуть меньше.

— А хотите кофе? С печеньем? — предложила я, поддавшись порыву.

— Вы приглашаете меня к себе? — Брови герцога медленно поползли вверх. Кажется, кто-то действительно удивился. От вкрадчивого бархатистого голоса по телу пробежали мурашки. — Сейчас?

— На кухне. — Я тут же внесла уточнение в собственное предложение.

Видеть интересного мужчину у себя в ночное время... Пожалуй, Маринка, ты погорячилась. И вообще, нечего страдать человеколюбием относительно проверяющего. Сколько раз в другом мире придут, проверят, чай с конфетками съедят и заказанные обеды тоже. После чего с улыбкой отбудут восвояси. Зато письмо заключительное напишут такое, будто ничего этого не было. Хорошо, что удавалось обходиться без штрафов. А остальное так, мелочи. Проверяющим тоже надо показать свою работу.

Видимо, герцог что-то почувствовал. Он усмехнулся, а затем произнес то, что вызвало у меня облегчение:

— В другой раз, Эрика. Время уже позднее. Спокойной ночи.

Вот же… Я смотрела на уходящего Браса, а на языке вертелся вопрос, зачем он вообще явился ко мне? Проверить, тут ли я? Или с чего-то решил, что не одна. Последнее это так, исключительно предположение. Спрашивать не стала, а то вдруг маг вернется.

Мягкой походкой расслабленного хищника он удалялся, а я немного полюбовалась разворотом плеч и пятой точкой Браса. Потом прикрыла дверь и отправилась допивать кофе. Теперь в мои мысли помимо работы, магии артефакторов примешались размышления о герцоге. Он отличался от предыдущих проверяющих, и я чувствовала, что это неспроста.

Как известно, если зачастили с проверками, то им от тебя чего-то нужно. То, что Эрика (да и я в ее лице) выкручивалась всеми силами, это вполне обычно. Но почему проверяющих так много? Прочие гости были не настолько высоки, как герцог Тимур Брас. Его кое-кто не пришлет. Значит, на то воля короля?

Предположение выглядело вполне логичным, и мне оно очень не нравилось. Но что я могла сделать? Только стиснуть зубы и принимать всех этих проверяющих, показывая пансион с лучшей стороны.

Аппетит пропал, а печенье потеряло свой вкус. Тем же маршрутом я отнесла на кухню поднос, а после направилась к себе. На этот раз я забыла фонарь, да он мне был не нужен. За все время моего пребывания здесь повороты коридоров и лестницы выучила наизусть, а столкнуться с кем-то мне не грозило. Герцог вряд ли бродит по зданию, а прочие спят. В любом случае магическое освещение загорается даже по легкому хлопку.

Мой путь лежал мимо окон, выходящих на парадное крыльцо пансиона. Со второго этажа очень даже удобно смотреть. Неожиданно увиденное заставило остановиться. Я-то думала, что герцог устал и спать отправился, но ошиблась. И Дарра с ним, да еще так близко. Вот же… Все успевают!

В этот момент маг поднял голову, будто догадываясь, что за ним наблюдают. Я тут же отшатнулась, словно застигнутая на горячем. Говорят, любопытство сгубило кошку. Вот и мне нет смысла делать догадки относительно этой парочки.

Спать, только спать! Завтра новый день и ожидание, что незваный гость поскорее уедет.

Стараясь держаться как можно дальше от окон, я потопала к себе.

Думала, от тревожных мыслей буду долго ворочаться, но ошиблась. Спала как младенчик.

***

Тимур Брас

Любопытная девушка эта директриса. Тим нисколько не сомневался, что появись она при дворе, обязательно обратила бы на себя внимание. И дело не в ее должности. Эрика притягивала, и она точно в его вкусе. Наверное, не будь рядом с ним Люсильды Грэм, то он непременно заинтересовался девушкой. А так как личное и работу все-таки не стоит смешивать, Брас мысленно переключился на другое.

Спать по-прежнему не хотелось. И где-то в душе мелькнуло сожаление, что от кофе и всего прочего не стоило отказываться. Однако маг выкинул это из головы, посчитав несущественным. Дело важнее всего, а ему точно было над чем подумать.

Герцог зашел к себе, оставил книгу и направился на улицу. Сразу зажегся фонарь над крыльцом. Брас сошел со ступеней и предпочел отойти в тень, чтобы даже ненароком не привлечь внимание. Прикрыл глаза, прислушиваясь к себе, к окружению… Послышались приближающиеся легкие шаги. Персонал пансиона состоял в основном из женщин, и это точно был кто-то из них. Входные ворота на ночь запирались, а охрана оставалась на месте. Своих могли пропустить. Или это подружка охранника.

Вывернувшая из-за угла экономка куталась в плащ и не оглядывалась. Она быстро приближалась к крыльцу и вот-вот должна была по нему подняться. Маг не стал и дальше таиться, да и не было в этом смысла. Он выступил из тени.

— Добрый вечер, — произнес герцог. — Поздний визит?

Настороженный взгляд экономки очень скоро изменился. Она остановилась, сразу поняв, кто перед ней.

— Милорд? Вам тоже не спится? — легкая улыбка скользнула по губам молодой женщины.

И вот что интересно, судя по собранному досье, Дарра немногим старше самой Эрики, однако одну хочется назвать женщиной, а другую девушкой. Впрочем, директриса сейчас пьет свой кофе, а экономка коротает ночь с мужчиной. Отсюда и выводы.

Или дело серьезнее?

— Вышел подышать свежим воздухом, — отозвался маг, пристально рассматривая женщину, насколько позволяло освещение.

Небо заволокло темными тучами, но не нужно зажигать светляка, чтобы увидеть припухшие губы экономки и ее поблёскивающие глаза. Она не скучала в одиночестве.

— Он у нас чистый. — Дарра понимающе улыбнулась и шагнула навстречу мужчине. — Свежий. — Еще шаг и голос перешел в ласковый шепот. — Дурманит голову…

Экономка вскинула руки, коснулась ладонями груди герцога. Маг удивленным не выглядел. Взгляды, какие женщина на него бросала сегодня днем, напоминали те, что приходилось ловить на себе в столице. Охотниц за богатым родственником короля всегда было много. И некоторые из них были слишком настойчивыми. Не счесть сколько раз падали перед воротами его столичного особняка. После чего приходилось вызывать целителя и отправлять домой нежелающих уезжать девиц.

— Я так и подумал, — криво усмехнувшись, произнес Тимур, перехватывая руки женщины за запястья и отстраняя их от себя. Чуть нависая над экономкой, выдохнул: — Дарра, а вы... ненасытны, как я посмотрю.

Глаза собеседницы глядели испытующе, но в какой-то момент сузились, ведь мужчина отреагировал не так, как ей хотелось бы. Тим разжал хватку на запястьях, и экономка тут же отскочила. На краткий миг магу показалось, что они не одни и за ними наблюдают. Ощущение чужого взгляда трудно спутать с чем-то иным. В нем не чувствовалась злость, всего лишь внимание. Чему удивляться, в пансионе столько людей.

Маг поднял голову, пытаясь понять, кто такой неспящий и любопытный…Ему показалось, что кто-то отпрянул от окон. А если подумать, кто еще недавно шел этим путем, то нетрудно догадаться. Скорее всего, это Эрика снова ходила на кухню. Тимур попытался вглядеться, но безуспешно. Даже если она там была, то сейчас успела спрятаться.

— Вы ненормальный! — тем временем зашипела экономка, потирая руки и вновь обращая на себя внимание.

— Неужели? — усмехнулся маг. — А если бы пошел на поводу, то мнение было другим? Дарра, где вы были? Сейчас ночь, а в пансионе больше детей, чем взрослых. Не находите, что нарушаете элементарную безопасность.

— У нас охранный контур по периметру, а я за него не выходила. И вообще, это не ваше дело, — прошипела женщина, направившись к ступеням.

Говорила она негромко, но каждое слово Тим слышал хорошо. Дарра чем-то напомнила рассерженную гаргулью. Такая же недовольная, готовая огрызнуться на его язвительные и в то же время уместные замечания.

— Ошибаетесь, — спокойно и уверенно произнес герцог. Он-то знал цену безответственного отношения к безопасности.

Экономка даже если и услышала, то отвечать и не подумала. Фыркнула и скрылась за дверью. Брас же отправился проверять тот самый периметр, про который упоминала Дарра. Выяснилось, что охранный контур находился в неплохом состоянии, но кое-где Тим его усилил. Особенно со стороны сада с задней калиткой, ведь во время буйного цветения зелени именно это место плохо просматривалось из пансиона. А ночью и вовсе заходи, если сможешь.

Глава 7. Скандал за высоким забором

Эрика Фостер

Я открыла глаза и привычно уставилась на белый потолок. Обычно в этот момент меня посещало сожаление, что оказалась не дома. Сегодня ничего такого не было. Напротив, я была полна сил и желания отправить очередного ревизора куда подальше.

Встала с постели, радуясь солнечному утру и тому, что я оказалась в теле Эрики Фостер, а не какой-нибудь пожилой дамы или вообще мужчины. Все-таки разница видна, и она настраивала на позитив.

Потянулась, глядя в окно…

В настроение вмешался настойчивый стук в дверь. Тревога окатила меня с головы до ног. А это уже был дурной знак. Предчувствие. То самое, когда пятая точка заранее знала, что мир вокруг совсем непрост и пора сматывать удочки. Мне деваться некуда, да и директриса как-никак, а не помощница кухарки Фанни.

Накинула халат и отправилась в ванную, быстро умылась. Бросила на себя взгляд в зеркало, из которого на меня смотрела растрепанная девица «а-ля одуван». Неосознанно щелкнула пальцами… Волосы приподнялись и тут же опали послушной шелковой волной. Я даже ахнуть не успела, застыв с открытым ртом, при этом глядя на отражение. Хотела еще раз щелкнуть, чтобы вернуть прежний вид, а после снова преобразиться… Не стала. Мало ли, от этой магии волосы потом полезут, а то и вовсе выпадут. Как от радиации.

Посмотрела на собственные пальцы, пересчитала — пять и никаких сюрпризов. Так отчего вчера я этого не могла, а сегодня — пожалуйста?!

Очередной стук вывел меня из ступора, и я поспешила открыть. Распахнула дверь и с удивлением обнаружила одну из служанок. Встревоженное лицо девушки еще больше насторожило.

— Что произошло, Молли?

— Леди, там пришли из полиции. Вас требуют.

— Полиция? — удивленно выдохнула я и нахмурилась. Зачем они здесь?

— Да. А их старший какой-то нервный. Требует только вас, с другими отказывается разговаривать.

— Жаль, — протянула я, понимая, что не отвертеться. — А я вот совсем не горю желанием общаться с ними и даже видеть. Пусть ожидают внизу, сейчас спущусь.

Мода этого мира была довольно терпима к штанам и платьям. Никаких обязательных тяжелых юбок и турнюров. Нравится ходить с табуретом на пятой точке — без проблем. Мне подобные изыски носить непривычно, да и ни к чему. По понятным причинам одежда Эрики Фостер вполне соответствовала моим параметрам. А то, что наши вкусы в основном сходились, так и вовсе решение проблемы.

Быстро надев темно-зеленое платье с кружевным воротничком и манжетами, черные лаковые туфли, я отправилась к незваным гостям. Двоих полицейских увидела в небольшом холле. Они смотрели на меня с интересом. А в глазах такое неприятное выражение, что я засомневалась, а известно ли им о презумпции невиновности.

Пока спускалась по лестнице, успела привлечь к себе внимание. Обитатели пансиона уже проснулись и подтягивались в столовую. Не говоря о воспитанницах, которые с любопытством посматривали на незнакомых молодых мужчин. Тем льстило женское внимание, а потому вид напускали на себя еще более независимый и горделивый.

— Доброе утро, леди Эрика…

— Эрика, доброе утро… — неслось со всех сторон от воспитанниц и персонала.

Меня эти двое увидели сразу, поэтому не было смысла стоять делать вид, что не замечаю их.

— Леди Фостер, — произнес незнакомый страж порядка. Форма на нем сидела идеально, и мужик это хорошо осознавал. Красавец, жаль, что мимо не прошел. — Разрешите представиться. Я капитан Шпукс, а это мой помощник Викс.

Дурацкие имена, но, конечно же, я об этом им сообщать не стала. Шпунтик и Винтик, проще говоря. И они явно не за хлебушком пришли, дело серьезнее.

— Капитан, думаю, вы здесь неслучайно. Прошу за мной. — Я повернулась и пошла, гадая, зачем они тут и с таким настроением.

— Эрика, — четкий голос герцога Браса догнал меня, едва я схватилась за дверную ручку кабинета. — У вас гости?

— Доброе утро, милорд. — Я повернулась, успев заметить недовольство, что мелькнуло на лице Шпукса. Свидетели ему не нравились, а вот мне даже очень.

Герцог приближался, словно неукротимая волна, даже эти двое расступились, пропуская нежданного участника нашего шествия.

— Что здесь происходит? — поинтересовался Брас, не глядя на стражей порядка. Вопрос был адресован именно мне, только общаться, зная, что кто-нибудь за углом греет свои уши, не хотелось.

Распахнув дверь кабинета, я первая вошла, бросив через плечо:

— Проходите.

Никто не отказался, и приглашение приняли все. Я сама встала у шкафов с книгами, Брас неподалеку от меня и поближе к окну. Шпукс предпочел заложить руки за спину и застыл посреди кабинета. А едва дверь за Виксом-Винтиком закрылась, я заговорила, глядя исключительно на герцога. Где-то глубоко внутри я чувствовала, что пока этот человек на моей стороне, а те двое — точно нет. И стоит быть осторожной. Со всеми.

— Милорд, мне тоже интересно, по какому поводу у нас с самого утра гости.

Не сговариваясь, мы с проверяющим уставились на полицейских.

Шпукс кашлянул, прочищая горло и произнес, обращаясь к Тимуру:

— Герцог Брас, если не ошибаюсь?

Героя войны служивый узнал. Впрочем, родственника короля, о котором то и дело упоминают газеты, трудно спутать с кем-то еще. А потому решил благоразумно промолчать, не указывая постороннему на дверь. В ответ маг только слегка кивнул, понуждая Шпукса пояснять дальше.

— На вас, леди Фостер, поступила жалоба. — Шпукс достал какую-то сложенную вчетверо бумагу и потряс ею.

— На меня? — удивленно выдохнула. Пожалуй, за всю жизнь это первый подобный случай. Даже стало интересно, в чем дело. — И что там?

— Напрасно хорохоритесь, — криво улыбнулся полицейский и задрал подбородок. Взглянул на Браса, словно ища поддержку в своей бравости и наглости. — Вы ущемляете права воспитанниц. А также содержите собственный дом за счет средств пансиона.

Жесть. Если бы у меня была вставная челюсть, то сейчас она могла точно вывалиться. Потому что подобной глупости про Эрику Фостер не мог бы сказать никто. Особенно те, кто знал, что ради решения проблем пансиона девушка иногда использовала собственные средства.

— Анонимка? — несколько резко произнесла я, одновременно пытаясь осадить себя, чтобы не вышло грубо. Ведь у меня столько проверок прошло, и финансовая сторона — то, что всегда содержалось в порядке! Да я Дарре в этом вопросе доверяла как самой себе. Плюс Фанни, которая честно работала на кухне. Исключения, она попросила забирать объедки для своих кур. Так кто против?!

— Она самая, — с нескрываемым превосходством заявил Шпукс. — Что скажете в свое оправдание?

— Ничего не скажу, — отмахнулась я от всяких ложных сожалений. Бить пяткой себя в грудь вроде бы не с чего. А вот отдельный момент меня заинтересовал. Я даже подалась вперед. — Лучше повторите насчет ущемления прав воспитанниц. Это что? Поясните. Где и кому я что-то там щемлю?

На долю секунды капитан растерялся, но уже потом нехорошо так сузил глаза и процедил, в очередной раз не скрывая собственные эмоции:

— Леди Фостер, при всем моем уважении к вам как к директрисе этого заведения, вы забываетесь. Оскорбление…

— О каком оскорблении, собственно, речь? — холодно поинтересовался герцог Брас, обратив на себя внимание. — Капитан, я не слышал ничего, что могло бы вас задеть. Однако… — проверяющий шагнул ближе к нам и встал, слегка загородив меня своим плечом. Всего на несколько сантиметров, но, видимо, из-за фигуры милорда это выглядело именно так. Пришлось чуть отклонить голову, чтобы видеть лицо полицейского.

— Что однако? — насторожился Шпукс.

Викс разумно помалкивал, стоя под дверью. Или охранял выход на случай, если я соберусь сбежать как самая настоящая преступница на радость этим горе-стражам.

— Вы пытаетесь… — Герцог понизил голос, едва не переходя на многозначительный шепот, — запугать эту леди. Спрашивается, кто дал вам такое право? И отчего вы верите больше своему анониму, а не честной директрисе, пансион которой неоднократно проверялся с вполне положительными отзывами. Почему вы запугиваете леди Фостер? — последнее предложение маг сказал громко и резко, и я сама едва не подпрыгнула. И если бы могла, то непременно отказалась ото всех там претензий заранее. Как-то не походил в этот момент Брас на того мужчину, что я видела в эти дни.

Капитан дураком не был. Сразу уловил тон и настроение героя последней войны и родственника короля. Сделал тактическое отступление. Изменился в голосе (но не сильно). На меня он смотреть не пожелал, а исключительно на Тимура Браса:

— Милорд, это какое-то недоразумение. Поступил сигнал, и мы должны на него отреагировать.

— Разумеется, — поддержал герцог.

Одно-единственное ехидное слово Браса прозвучало так, что Шпукс едва не поперхнулся на вдохе. Закашлялся, разом потеряв всю свою наглость. Капитан остро взглянул на меня. Наверное, он хотел, чтобы я вышла и не слушала, как его отчитывают. Однако я совершенно не горела желанием делать это. Чей кабинет? Мой. И точка.

Видя, что никто не собирается смягчать ситуацию, полицейский произнес:

— Леди, надеюсь, недоразумение, возникшее сейчас, не повлияет на правдивость ваших ответов.

Мои брови взлетели от удивления. Как же вывернулся этот жук.

— Значит, — начал Шпукс, — вы заявляете, что…

— Капитан, — герцог влез в наш разговор. И, надо сказать, я совсем не возражала. — Я, как лицо, наделенное особыми полномочиями, заявляю, что сам видел — все сказанное в вашей анонимке ложь.

— Она не наша, — подал голос Викс, но тут же заткнулся под строгим взглядом своего непосредственного руководства.

— Тем более, — обрезал милорд, и возражающих не было. — Надеюсь, больше вопросов у вас нет.

— Нет, — коротко ответил капитан. Глупым он не был, и весь допрос сразу завершился.

Полицейские почти покинули мой кабинет, как вслед им раздалось:

— Эрика, а почему вы не выдвигаете встречное заявление? Кто-то попытался вас оболгать. Такое нельзя оставлять, — нравоучительно произнес герцог.

Его возмущение почувствовали все. Капитан уже раз двадцать пожалел, что сюда пришел. А теперь поздно что-то предпринимать. И, честное слово, я расслышала, как скрипнули зубы у неуспевших покинуть нас полицейских.

— Встречное? Хорошая мысль. Спасибо, милорд. — Я улыбнулась в надежде, что сейчас непохожа на проголодавшуюся акулу.

Почему сглотнул капитан, совершенно не поняла. Но заявление написала под четким руководством Тимура. Для собственного удовольствия делала все медленно, несколько раз переспрашивая, как лучше все оформить. По прежней работе знала, как писать претензии, тут это тоже пригодилось. Ибо нечего на девушек наезжать! Даже если ты при исполнении.

Возможно, подобным образом мне решила отомстить Клотильда. Уверена, что после вмешательства герцога история получится совсем не той, какую этот самый аноним планировал. Наверняка случится откат. И это хорошо!

И вообще, пора завтракать. А вот неприятных гостей туда звать не будем.

Глава 8. Прогулка в город сближает?

Тимур Брас

Сегодня за завтраком к Тиму подсел невысокий мужчина вполне приличного вида. Учитель естественных наук представился и тут же завел разговор об изменении климата. Спорная тема, но герцог удачно вставлял замечания.

Сам же Брас наблюдал за Эрикой. После ухода капитана и его помощника девушка слишком быстро отправилась к себе. Тимур еще подумал, что она расстроилась и заплакала. Только последнее остановило его от желания узнать, что произошло. Женские слезы у герцога ассоциировались с нескончаемой истерикой. Мелькнувшую идею маг сразу отверг. Девушка не казалась нервной до такой степени, чтобы разрыдаться.

Он оказался прав. Даже если Эрика расстроилась, то всеми силами старалась не показывать вида, насколько задета ложными обвинениями. Удивительная солидарность, но воспитанники и коллектив сотрудников ждали свою начальницу и не начинали завтрак. А она, будто понимая, насколько сейчас притягивает внимание к себе, оделась ярко, совершенно не стремясь спрятаться в тень. Желтое платье и в тон повязка на голову необычайно шли этой леди.

Сегодня экономка даже не посмотрела на мага, а сразу подсела к директрисе. Если решила игнорировать, то тем лучше. Было крайне интересно послушать, о чем они говорят.

— Эрика, если хочешь, я могу узнать, нет ли среди живущих неподалеку кого-то, подходящего на должность Клотильды.

— Хорошая мысль, — отозвалась Фостер, отводя волосы от своего лица. — Как найдешь, отправь ко мне на собеседование. Резюме нет, но поговорить нужно.

— Чего нет? — опешила Дарра, а маг напрягся. Он явно что-то понял не так.

— Анкеты о себе, — пояснила Эрика. А маг был готов поклясться, что слух его не обманул и все дошло верно.

Девушка посмотрела на герцога... Их взгляды встретились, и Брас с трудом удержался, чтобы не улыбнуться. Пожалуй, он лично проверит кандидата, а то мало ли, всплывут какие-нибудь скрытые недостатки.

После завтрака маг отправился в выделенную комнату, чтобы заняться собственными делами, ради которых он сюда и прибыл.

Король просыпался рано и в это время обычно проверял корреспонденцию. Самое то, чтобы отослать и получить ответ. Оказалось, что Генрих написал первым. Ему очень хотелось узнать, как дела у Браса.

«Как твои успехи? Нашел что-нибудь?» — торопливый почерк монарха выдавал нетерпение.

— Если бы, — вслух произнес герцог и тут же принялся писать ответ: «Пока ничего подозрительного в пансионе не обнаружил. Эрика Фостер занимает свое место и знает, что делает».

Опустив письмо на дно шкатулки, маг прикрыл крышку, и через несколько секунд ответ достиг адресата. Брас уже собрался уходить, но сработало оповещение. Прочитав начало послания, маг будто наяву увидел, как кривятся в язвительной усмешке губы короля. Пожалуй, мысли у родственника с самого утра работали как-то неправильно. Скорее всего, Генри только вернулся от фаворитки и был настроен опять ее навестить.

«Тим, неужели магоснимки врут, и на самом деле Эрика Фостер интереснее, чем в той папке, что я тебе показал? Если делу не мешает, почему бы и не воспользоваться холостяцкой жизнью, пока Люсильда не захомутала».

Маг поморщился от прямолинейного письма, но оно не шокировало. В армии еще и не такое приходилось слышать. Да и сам Брас мог употребить крепкое словцо для связки слов, и чтобы понятнее было. Доходчивее. Срабатывало почти безотказно.

Люсильда… Он обещал ей написать, но так и не решился. То дела, а то снова… дела. Собственно говоря, сказать было нечего. Погода, природа… Вот и все. Разве что справиться о здоровье, но еще два дня назад девушка выглядела румяной и вполне довольной жизнью. Сама Грэм не черкнула ни строчки, что было к лучшему.

Так и не написав Люсильде, мужчина отложил чистый лист и отправился к леди Фостер. И вот вроде бы совсем недавно виделись, но у него крайне важное дело. Почти ревизия. А это не то, что стоит игнорировать.

Тимур решил сначала заглянуть в кабинет, надеясь, что застанет там Эрику. Так и оказалось. Девушка сидела за рабочим столом и что-то там писала. В ярко-желтом платье она была необычайно хороша. Будто нарядилась ради прогулки или чтобы произвести на кого-то впечатление. Кандидатур в пансионе раз-два и обчелся. И те никак не подходили на роль женихов Эрики. Разве что тайные воздыхатели, но это точно не вариант.

Неужели она это сделала ради него? Приятно.

Неожиданно маг поймал себя на мысли, что ему нравится смотреть на Эрику. Она точно была в его вкусе. Прическа тоже нравилась, хотя столичные модницы предпочитали длинные волосы. А еще он видел и осознавал реакцию Фостер на себя, и это не могло не вызвать самодовольную улыбку. Девушки, они такие предсказуемые.

***

Эрика Фостер

Находясь в рабочем кабинете, я не стала прикрывать дверь. Хотелось поймать кого-нибудь из прислуги для поручения, а не дергать их специально. Приближающиеся шаги герцога услышала сразу. Наверняка созрели какие-нибудь вопросы по утреннему инциденту. Честно говоря, я была благодарна мужчине за оказанную помощь. Осталось самую малость, узнать имя анонима. Я бы лично одарила его по макушке коробочкой тухлых яиц.

Взгляд, каким прошелся по мне Тимур Брас, был изучающим. И где-то там, в глубине пронзительных глаз… насмешливым. Словно герцог решил, будто я в это утро нарядилась ради него. А ведь так и есть. И это пристальное внимание к декольте, прическе.

Меня окатило возмущением. Кареглазый индюк! Неудивительно, что до сих пор неженат. Вся моя благодарность испарилась. Корова её языком слизала!

— Милорд, вы что-то хотели? — Я мила и вежлива… Мила и вежлива, я сказала.

— Всего лишь предупредить, что вчера я кое-что пропустил в своих подсчетах. Сегодня буду уточнять.

Уточнит он! Как же! А сам глазюками бессовестными смотрит и даже отворачиваться не желает.

— Конечно. — Я достала дежурную улыбку. — Только хочу вас обрадовать, что помогать не смогу. У меня много дел в городе.

По лицу милорда я видела, что новость заставила его насторожиться.

— Эрика, куда вы отправляетесь? — Брас смотрел выжидательно, словно я обязана была дать ему четкий ответ.

— Прогуляюсь по магазинам, — туманно отозвалась я. Неожиданно колкость, адресованная вовсе не герцогу, сама сорвалась с губ. Видимо, все-таки меня это действительно задело. Я-то знала, что Эрика ничего такого себе никогда не позволяла и даже не думала о подобном. — Тратить наворованное у воспитанниц.

Повисла неловкая пауза, и я мысленно двинула себе подзатыльник. Чего хотела этим добиться? Затем с самым независимым видом уткнулась в бумаги. Я набросала небольшой список, что следовало посмотреть для девочек: ленты, кружева. Некоторые воспитанницы немного выросли из своих нарядов, и мы с Даррой решили так хоть ненадолго продлить срок носки платьев и юбочек. Аккуратно удлинить их за счет красивой отделки. Мне и самой нужно было выбраться по магазинам, а заодно хотелось издали глянуть на дом, принадлежащий семье Фостер. Даже если бы герцог Брас нас не посетил, я все равно занялась этими делами.

Тимур никак не прокомментировал мои слова, будто не расслышал. Но кое-что он все-таки мне сказал:

— Удачное совпадение. Мне тоже нужно в город. Покажете, где здесь полицейский участок?

Подумалось, что он и без меня его прекрасно найдет, если уже не в курсе, где располагается столь знаменательное учреждение. Однако отказываться не стала, а просто кивнула.

— Конечно, милорд.

Вернуться решила с местным аналогом нашего такси на мобиле или фаэтоне. Ехать все равно не слишком далеко, а самой тащить все покупки… Что я, лошадь, что ли?

***

Тимур

Тим следил за дорогой, а сам то и дело косился на Эрику. Думал, что для поездки девушка переоденется и будет выглядеть иначе. Однако она не собиралась действовать в угоду кому-либо и ярко-желтое платье сейчас казалось Брасу пятном. Дразнящим и провокационным. И дело не в манящих коленках, укрытых тканью, и не в задумчивом ее настроении. Интересовало другое — куда она собралась. Действительно ли по магазинам?

Герцог не выдержал и полюбопытствовал, наплевав на всякую субординацию и совсем недавнее знакомство.

— Эрика, у вас свидание? Но вы же директриса!

В ответ Фостер развернулась и уставилась так, что маг поневоле засмотрелся на девушку. Возмущение Эрики было неподдельным, но это нисколько не прошибло герцога. Наоборот, он был рад, что задал этот вопрос. Мобиль вильнул, пришлось сосредоточиться на дороге.

— А вам какое дело? — поинтересовалась Фостер. — Скажите, ваша светлость…

— Тимур, если несложно. Эрика, мы взрослые люди, и хоть наедине давайте упростим все эти кружения вокруг и около.

Он думал, девушка будет сопротивляться и напоминать ему, что так нельзя обращаться к лицам королевской крови. Однако леди оказалась сговорчивой и даже без запинки продолжила:

— Тимур, а вам-то какое дело? Вот у вас невеста есть? — неожиданно спросила леди.

— Допустим, — не стал отказываться Тим. Однако имя назвать язык не повернулся. Как и уточнить, что Люсильда пока еще не невеста.

— Тогда к чему ваш интерес? — брови девушки насмешливо приподнялись, после чего Эрика отвернулась. — А насчет моей должности… Может, настало время ее освободить?

В голове герцога сразу промелькнуло несколько мыслей относительно причины ухода Эрики с должности. Воля короля, собственное желание Фостер или ее замужество. Последнее выглядело как-то неправильно, да и не вязалось с поступками леди. Может, так повлияла анонимка? Но это слишком мелко, чтобы отказаться от любимого дела. В том, что Эрике нравится заботиться о воспитанницах, маг не сомневался.

— Неужели вы решили сдаться? — полюбопытствовал он, нарочно поставив вопрос именно так.

— Да. На милость победителя, — усмехнулась Фостер, переводя взгляд на дорогу. По губам леди мелькнула мечтательная улыбка, от которой отдавало чем-то тревожным. Горечь в такой момент неуместна, но именно грустные тени легли на лицо Эрики.

— Кого-то конкретного? — тут же подхватил Брас, осознавая, как собственное настроение начало падать, а злость подняла голову. С чего бы? У него есть Люсильда. Преданная и самоотверженная. Так отчего раздражает этот нарядный вид Эрики, а заодно хочется свернуть голову тому, кто расстроил девушку. Тим решил, что все дело в справедливости.

В ответ Фостер только передернула плечами. Она не посчитала нужным продолжить разговор.

— Милорд, необходимые мне магазины находятся на соседней улице. А ваш объект неподалёку, — произнесла Эрика, после чего замолчала.

— Отлично.

Девушка вышла у швейной лавки, а сам Брас поехал к полицейскому участку, который высился над соседними зданиями.

Глава 9. Интерес мужчин к Эрике кроется в…

Тимур Брас

Узнав, что начальник на месте, Тим потребовал немедленно сопроводить к нему. Спорить никто не посмел, и уже спустя самое короткое время герцог Тимур Брас входил в кабинет молодого, но весьма перспективного полицейского Ллойда Льюиса. Именно это имя красовалось на двери кабинета.

Сидевшая в приемной секретарша едва не свалилась со своего стула, поняв, кто именно посетил их учреждение. Тиму достаточно было беглого взгляда на ее рабочий стол, на котором лежала газета с портретом его самого. Мимолетом улыбнувшись девушке, маг направился к Льюису.

— Рад приветствовать. — Ллойд резко поднялся, но тут же остановился, будто опомнившись. Тимур догадался, что свой пост мужчина занял совсем недавно.

— Доброго дня и вам, — отозвался Тим. В отличие от полицейского, Тимур не радовался встрече и не дрожал. У него были совсем иные цели.

— Милорд, я слышал, вы сейчас в сиротском пансионе?

— Все верно. — Брас бегло осмотрел кабинет, одна стена которого была увешана грамотами. На другой (позади Ллойда) красовался портрет Генриха V. Не самый удачный, надо сказать. Но из разрешенных. Третью стену занимал шкаф и огромный сейф с гербом монарха посередине. Два окна на четвертой давали не так много света, но оттого кабинет выглядел еще суровее.

Полицейский смотрел на гостя, и какие-то мыслительные процессы подвигли его первым задать вопрос:

— Милорд, присаживайтесь. Что привело вас к нам? Проблемы? Заметили нарушение порядка на территории пансиона…

— А вот с этого места, поподробнее. — Тим не стал отказываться и присел на стул рядом с сейфом. Закинул ногу на ногу. — Скажите, Льюис, почему ваши люди вели себя развязно с леди Эрикой Фостер. Вы ведь в курсе, что они сегодня были в пансионе и пытались обвинить директрису в злоупотреблениях.

— Конечно, Шпукс не слишком сдержан. И я с этим разберусь, обещаю вам. — Начальник полицейского участка нахмурился. — А насчет всего прочего… Как я понимаю, вы присутствовали в этот момент.

Тим не стал опровергать или подтверждать. Все очевидно. Интересовало другое:

— Заодно мне хотелось бы знать, кто автор анонимки.

— Думаю, можно и не искать, — произнес Ллойд и тут же исправился, заметив острый и недружелюбный взгляд высокого гостя. — Выкинуть бумажку, и дело с концом. Хода мы ей точно не дадим.

— Не выйдет, — уверенно заявил маг. — Эрика Фостер написала ответное заявление по всей форме, и я лично присутствовал при этом. Так что вам нужно найти гнусного писателя. И, кстати, можете опросить бывшую работницу Клотильду. Хотя лично я считаю, что до такого женщина вряд ли могла додуматься.

Выслушав, полицейский замолчал. Ему явно не понравились слова герцога, но возражать он не смел.

— Что-то еще? — сдержанно спросил Ллойд.

— Скажите, Льюис, в чем ваша заинтересованность? — Тимур не собирался играть в благородство. Спросил прямо, решив, если этот мнимый страж порядка ничего не понимает, то он, герцог Брас, пояснит ему доходчиво. На словах и на деле. Эрика Фостер совершенно чужой человек, но обижать эту самоотверженную девушку, взвалившую на свои плечи заботу о пансионе и сиротах, он никому не позволит.

— Моя… — протянул полицейский, все-таки выйдя из-за стола. — Милорд, мне бы не хотелось, чтобы вы считали, будто я покровительствую обидчикам леди Фостер. Напротив, у меня к ней самые светлые чувства и вполне однозначные намерения.

Чего-чего, а этого Тимур услышать никак не ожидал.

— Какие? — поинтересовался герцог, совершенно не скрывая иронии в голосе.

Планы Льюиса ему заранее не нравились. Захотелось понять, что творится в голове Ллойда. Маг уставился на собеседника, поймал его взгляд, посылая искру доверия, закрепляя ее между ними… Этот способ был доступен немногим и неоднократно использовался спецслужбами короля. Полиция же применяла эликсир правды. Брасу было совершенно не нужно, чтобы собеседник догадался о магической искре, о которой наверняка уже слышал.

Полицейский нахмурился, открыл рот… И тут же его прикрыл, словно сомневаясь, стоит ли рассказывать. Тимур решил не давить, чтобы Ллойд не додумался о воздействии. Всего лишь посыл, подталкивающий к признанию. Легкий, ненавязчивый и неотвратимый.

— Будет лучше, если Эрика Фостер станет моей женой, — признался Ллойд, бросив настороженный взгляд на незваного гостя.

Однако...

Брас решил не торопить события и притушил искру доверия, чтобы не вызвать лишнее подозрение.

— Вполне понимаю вас. — Тимур осторожно поддержал Ллойда, переваривая полученную информацию и в то же время осознавая, что начальник полицейского участка совершенно не подходит Эрике. — Леди Фостер интересная девушка с непростым характером.

— Ваша правда, она активная, и ежедневная вышивка — это не то, что заинтересует леди. Но я думаю, что это временное явление, ведь все мечтают выйти замуж. — Льюис улыбнулся и наконец-то расслабился. Тим внимательно наблюдал за молодым мужчиной. — Я давно приглядываю за Эрикой, но дело не только в этом. Знаете ли вы, герцог, почему предатель Освальд Грестер поставил во главе пансиона именно её?

Похоже, сегодня день сплошных известий, и Тим не зря сюда заглянул.

— Нет. А в чем дело? — Прозвучавшая в голосе Браса дружеская нота должна была еще больше расположить Ллойда к герцогу. — Неужели она тоже ему нравилась?

— Так и есть. Я считаю, что Грестер пытался таким образом втереться к ней в доверие, показать, насколько ее ценит. Но помимо всего прочего Эрика Фостер принадлежит к древнему роду, в чьих жилах никогда… Слышите, милорд, у них никогда не иссякала магия. — Последние слова Льюис выдохнул, будто говорил о чем-то необыкновенном, как о мечте. — Хотя, вам ли не знать, что это означает.

Древняя кровь. Брас тоже обладал такой, как и пара десятков семей королевства. Все они были известны кто-то в большей степени, кто-то в меньшей. Кажется, фамилия Фостер там тоже мелькала. А вот в докладе у Генриха подобной информации не было. Не посчитали нужным упомянуть? Впрочем, благосостояние семьи таково, что они сами не стремились покорять столицу. Скорее всего, из-за собственной гордости не роднились с богатыми аристократами. Видимо, это осознанный выбор Фостеров, ведь с таким потенциалом Эрика могла бы не иметь и серебрушки за душой, но родовитые женихи все равно осаждали ее косяками.

— Вижу, вы удивлены. А вот у нас об этом не забыли, — иронизировал Ллойд. Он освоился и уже не был готов падать ниц перед высоким гостем. — Вы, похоже, не знали об этом.

— Много магии? — переспросил Тим, сразу вспомнив фонарик в руках девушки. — Что-то я этого не заметил.

— Неудивительно. Вы же не в курсе, что леди Фостер серьезно пострадала и перенесла потрясение.

— Пострадала? — повторил Брас. Что-то царапнуло в груди, будто указывая на существенную деталь. Ему было крайне важным узнать, что случилось с девушкой. — Отчего? Когда это произошло?

— Не так давно, — проявил очередную осведомлённость полицейский. — В пансионе протекла крыша, и директриса полезла проконтролировать, как справляются с задачей рабочие. Девушка сорвалась с крыши, но осталась жива.

— Она сильно пострадала? — Тим не узнал собственный голос. Он звучал непривычно глухо. А тупая боль в груди разрывала сердце. Представлять, как хрупкое тело Эрики распластано на камнях перед приютом, было выше его сил. Брас был готов лично удавить того, кто поспособствовал подобному падению. Он хорошо помнил — на крыше установлено ограждение.

— Сильно. Около недели не вставала. Было проведено расследование. Выяснилось, что в этот момент никого поблизости с Эрикой не было. И никаких магических следов.

— Когда именно это произошло? — не спросил, а потребовал ответа герцог.

— Примерно два месяца назад, — озвучил срок Ллойд.

После этих слов маг напрягся. Именно в такой период он сам обзавелся женой, которая сразу умерла, щедро поделившись магией. Странное совпадение, в которое трудно поверить. И все же, случайности порой играют большую роль, и нужно было в этом разобраться.

Брас и сам понимал, что выжившая жена — это скорее самообман, но ведь иногда случается всякое. Видеть супругой именно Эрику Фостер, а не кого-то другого было предпочтительнее. Тим не имел в виду Люсильду. Про нее он сейчас не помнил.

— Милорд, не сочтите неуместным, могу ли я вас пригласить сегодня в свой дом на ужин? — подал голос Ллойд. — А заодно прошу передать приглашение леди Эрике.

— Можете, — не стал отказываться маг и покинул полицейский участок.

Глава 10. Подозрительная находка

Тимур

Брасу крайне не нравилось стремление Ллойда наматывать круги вокруг Эрики, а потому он предпочел лично понаблюдать за этим почти брачным танцем предприимчивого гусака. И обязательно его оттеснить, потому как полицейский недостоин такой девушки. Человек, позволяющий подчиненным обижать леди Фостер, ему не нравился. Даже если он глава полицейского участка со своими благими намерениями вместе.

Возникшую ревность Тим снова отнес к заботе о слабой половине человечества… Хотя, что говорить, от такой жены он бы точно не отказался. Никогда. Но так не бывает, незнакомая магичка умерла. А в сказки Тим давно уже не верил.

Эрика Фостер… Обратно герцог возвращался той же улицей, надеясь, что где-нибудь промелькнет то самое желтое платье. И тогда он точно предложит девушке подвезти ее. Однако, шустрая директриса словно нарочно решила спрятаться и не показываться проверяющему.

Остаток пути до пансиона милорд проделал в полной задумчивости. Ему срочно требовалось связаться с отшельником. Отис тоже утверждал, что бывший ректор был на сто процентов уверен — магички нет в живых. Колоссальный опыт старика заставлял отнестись к его словам с доверием.

Сам Брас, когда пришел в себя, по понятным причинам не особо жалел, что не был знаком со случайной супругой. Только никаких других чувств кроме благодарности испытывать неизвестно к кому Тимур не мог. При разговоре ректор упомянул, что ему пришлось дотянуться почти до грани и именно на подходе к ней схватить первую попавшуюся душу сильной женщины. О ее возрасте ничего определенного старый отшельник сказать не мог, ведь магический резерв с годами может только увеличиться. В том, что у погибшей он был огромный, Тим и сам хорошо понимал. Старик был уверен только в одном — после ритуала магичка навсегда отправилась за грань. Спорить со знающим человеком смысла не было. Да и какой в этом толк.

И все же… Герцог просто был обязан убедиться, что нет никакой ошибки. И существует ли хоть мизерная возможность что-то узнать. Сам Тим практически ничего не помнил и знал о произошедшем только со слов друга и старика. Причины сомневаться в их ответах не было.

Но мало ли… Вдруг это Эрика?!

Быстро написав письмо другу и сослуживцу, Тим воспользовался магопочтой. Небольшая шкатулка издала привычный мелодичный звук, после чего маг замер, словно именно сейчас, сию секунду должен был прийти ответ. Чуда не случилось, Отис был чем-то занят. Чтобы найти и себе какое-то дело, Брас отправился еще раз взглянуть в подвал под пансионом. Это не должно вызвать подозрения, и никто не будет крутиться под ногами.

— Милорд, не желаете обедать? — Голос экономки был не тем, кого бы сейчас хотел услышать герцог.

— Уже? — поинтересовался Брас. Отказываться не имело смысла.

— Нет, еще целый час. Просто если вы проголодались, наша повариха Фанни все для вас сделает. Я сейчас ей передам...

— Не стоит, — отмахнулся маг. Услужливость — это хорошо. Но когда она не вовремя, то раздражает. — Я буду обедать вместе со всеми. Лучше скажите, леди Фостер здесь?

— Нет, — ответила экономка и недовольно поджала губы. Затем развернулась и пошла по своим делам.

Брас этому был только рад. Напор хорош тогда, когда он уместен и интересен. Эта магичка его точно не привлекала. Разве что хотелось бы знать, почему она держится за место в пансионе, а не ушла на вольные хлеба. Наверняка оплата была бы на порядок выше.

В течение часа Брас заглядывал в кладовки, холодильную, пытался зацепить хоть что-нибудь подозрительное… И с каждым шагом крепла уверенность, будто что-то упускает. Приходилось даже пользоваться магией и поднимать сундуки, шкафы, бочки с продуктами… В пустом коридоре, заканчивающимся тупиком, маг заметил конец веревки, придавленный кирпичной кладкой. Да и сама кладка отличалась от той, что встречалась до сих пор. Стена явно была сделана не сегодня, но она точно выглядела неуместно. Как-то слишком широко. А еще этот магический светильник, что торчал прямо на стыке стены и сводчатого потолка… Будто кто-то нарочно перекрыл проход. Но куда тот вел?

Где-то скрипнула дверь, и герцог прислушался. Легкие шаги за спиной могли принадлежать только женщине. А с каждым приближающимся шорохом Тимур все более уверялся, что это Эрика.

— Кхе-кхе, — раздалось за спиной. Знакомый голос заставил улыбнуться и повернуться.

Это была она, леди Фостер. Но сейчас, в свете магических огней, выглядела Эрика чуточку незнакомо. Тени играли на лице Эрики, а отблески отражались в ее глазах. Еще вчера он мог думать о ней как о директрисе, а сейчас все больше как о жене… Это было странно. А еще полное отсутствие посторонних, что, несомненно, являлось огромным плюсом.

Почему она тут появилась? Случайно ли? Хотелось верить, что только из-за него.

— А я-то думала, что вы вчера все сосчитали, — улыбнулась девушка.

— Кое-что пропустил, — ничуть не солгал маг, глядя на собеседницу и пытаясь понять, о чем она думает. Он шагнул ей навстречу, затем еще… Тим смотрел в глаза Эрики и не видел в них ни тени смятения или ненависти. Ей точно было любопытно, но это не порок. — А вы что тут делаете?

Шаг, между ними оставался всего лишь шаг. Герцог почувствовал тонкий аромат духов Эрики, совершенно ненавязчивый и подходящий девушке. Тут явно различались летние ноты…

Нестерпимо захотелось коснуться леди, обнять её, прижаться к девичьим губам… Почувствовать их на вкус и поцеловать. Подобное желание показалось настолько сильным, что маг сам себя обозвал недоумком. Распустившимся мальцом, решившим воспользоваться ситуацией. Тогда чем он будет лучше этого полицейского, задумавшего припугнуть Эрику через подчиненных?

***

Эрика Фостер

Я не задержалась. К счастью, удалось купить практически все из намеченного. Недостающие праздничные ленты тоже заказала и уже на следующей неделе надеялась выкупить. Поэтому вернулась я быстро. Вручила слуге сумку с покупками, велела отнести экономке. Сама пошла следом, хотелось перекинуться с Даррой хоть парочкой слов. Подруга нашлась в кладовой. Она сидела за небольшим столом и писала в тетрадке. Зеленая тетрадь — продукты. Коричневая — мебель. Синяя — верхняя одежда. Светлая — нательное белье девочек. И так далее. Экономка придумала это сама, и мне её идея понравилась.

— А наш ревизор в подвале шастает. Чего-то все выискивает. Не иначе вчера вилка капусты не хватило для отчетности. Отправился разыскивать пропажу, — съязвила Дарра.

Экономка непонятно на что злилась и иногда яростно щелкала костяшками счёт, хотя обычно она способна выполнять все сложения и вычитания в уме. Это было не похоже на подругу, и я заинтересовалась:

— Он тебя обидел? — Спросила, а сама припомнила ту ситуацию, когда магичка о чем-то разговаривала с герцогом. Ночью на улице.

— Если бы, — криво усмехнулась магичка. — Этот столичный хлыщ, герой и холостяк не разглядел во мне женщины.

— А должен? — Я удивленно приподняла брови, хотя мы обе понимали, что ситуация действительно из ряда вон выходящая.

Это Эрике нужно сохранять девственность, а прочим сотрудникам нет. Каким образом Фостер не вляпалась в подобные отношения, мне непонятно. Маги, да еще предоставленные сами себе, в академии не стеснялись заводить романы. К слову, подобные отношения не особо осуждались. Разве только в знатном обществе, когда кому-то перемывают кости и при этом жутко завидуют.

Дарра никогда не оставалась надолго без мужчины. А потому после моего вопроса посмотрела с укором. Я не прониклась. Наоборот, где-то в глубине души стало приятно, что не все готовы бросаться к ногам молодой интересной женщины. Особенно Тимур Брас. Почему он, объяснить не могла, но герцог чем-то меня зацепил.

Подруга же тоже не простолюдинка, хоть и из обычных дворян. Это у Эрики какая-то там особая кровь, за ее чистоту семейка всегда переживала. У большинства все гораздо проще.

— Ладно, молчу. — Я усмехнулась и приподняла руку. — Лучше скажи, есть ли у тебя догадки относительно того, что там герцог потерял или разыскивает?

— Не знаю, — фыркнула Дарра. — Эрика, может, он под нашу работу копает? Сама понимаешь, твое и мое место кому-то нравится. Думают, тут король исключительно золотыми сыплет и девочки одеты-обуты только его монаршей милостью.

В словах Дарры имелся смысл. Хотя для таких должностей характер тоже надо иметь. И особенно мозги. Потому как никакая кухарка государством (или даже приютом) хорошо руководить не сможет, если нет нужного стержня и образования. Опыт здесь также занимает важное место.

— Ладно, Дарр, пойду позову гостя на обед. А то заплутает в подвале, что делать будем, — усмехнулась я.

— Прикопаем хладный труп и сбежим, — весело поддержала меня подруга. — Жаль, что с темными у нас вражда. Так бы был вариант укрытия.

Вот уж чего я не хотела, так это стать предательницей и отправиться к этим жутким магам. Они не некроманты, хотя среди темных такие тоже встречаются. Эти маги известны жуткими экспериментами над чистокровными людьми. Вдобавок у них иногда идет черный дымок из глаз... Брр! Мерзкие воспоминания Эрики, столкнувшейся с таким монстром, вызвали у меня мурашки.

— Не получится. У нас там припасов столько…

— От голода он точно не умрет, — буркнула экономка и принялась разбирать мои покупки.

Герцога я нашла не сразу, а когда увидела его, стоящего у стены, то подумала, будто тут он неспроста. И ведь понятно, что милорд меня заметил, а почему-то не обернулся. Видимо, нашел что-то интересное. Пришлось привлечь его внимание. А то как-то со спиной объясняться неудобно. Тактика сработала.

Всего пара ничего незначащих фраз, а у меня неожиданно перехватило дыхание. Отблеск магических огней в глазах Тимура напоминал искры пламени. Не Эрика, а я настоящая почувствовала то самое волнение, от которого в груди замирает и сердце начинает чаще стучать.

Казалось бы, ничего такого между нами не происходило. Мужчина всего лишь сделал шаг навстречу, затем еще один, а я поняла, что хочу целоваться. Не с кем-нибудь, а именно с герцогом. Почувствовать прикосновение его рук и понять, насколько мне интересен этот человек. А уж он точно привлекательный по моим собственным меркам и по требованиям Эрики тоже. На желание явно влияло отсутствие свидетелей, искусственное освещение и наши сцепившиеся взгляды…

Наверное, попади я в тело какого-нибудь мужика, пришлось бы выкручиваться и довольствоваться тем, что вообще осталась жива. Сейчас же я даже перестала удивляться, насколько часто наши с Фостер реакции совпадают. На вкус Эрики маг тоже крайне интересная личность.

Мысленную оплеуху дала себе сразу же, заодно обозвав озабоченной попаданкой. Подумаешь, за тебя сегодня заступились и вообще этот человек нравится. Мало ли на свете таких. Что теперь, со всеми целоваться?!

— А вы что тут делаете? — поинтересовался Брас. Мне же показалось, что узнать он хотел совсем иное. Требовать пояснений не стала.

— Пришла за вами. Время обеда. Вы же не хотите его пропустить?

— Не хочу.

Нет, все-таки следует самой сюда прийти и посмотреть, чего там интересного обнаружил маг. Но одной бродить по этим местам не особо хотелось. Дарру, что ли, с собой прихватить.

— Эрика, куда вел этот коридор до того, как его перекрыли?

— Милорд, а что вас так заинтересовало в этой стене?

Наши слова прозвучали одновременно, и несколько секунд мы смотрели друг на друга с интересом. Брас понимающе ухмыльнулся, ломая атмосферу едва возникшего единения. Захотелось пнуть мага по ноге, чтобы перестал довольно скалиться.

Это я-то только что считала, что он мне симпатичен? Ошиблась, точно ошиблась.

— Так что там, Эрика? — повторил свой вопрос ревизор. Уголки его губ подрагивали в подобие улыбки, а глаза оставались серьёзными. И даже отблеск огней не был способен заглушить это выражение.

Я перестала рассматривать мужчину, обогнула его и уставилась на стену. Это место я помнила, хотя не чувствовала в нем никакой таинственности.

— У меня есть план всех помещений, — поделилась я с герцогом. — Думаю, там должна быть какая-то информация. Точно скажу, что пансион построен на месте давным-давно разрушенного замка.

— Замка? — переспросил маг. — Любопытно.

— Наверное. — Я бросила острый взгляд на мужчину и отвернулась. Предпочла снова уставиться в кирпичную кладку, ставшую вдруг чрезвычайно интересной. Лишь бы перестать ощущать возникшую неловкость. — Когда-то он принадлежал роду Фостер. Потом пришел в упадок. Семья предпочла жить в другом месте, здесь же свою разрушительную роль сыграло время и местные жители.

— Растащили камни? — догадался Брас.

— Кажется, им разрешили, точно не знаю. — Я пожала плечами. Эрику этот момент не заинтересовал, поэтому ничего конкретного я рассказать не могла. Мы уже достаточно долго находились здесь вдвоем, и пора было выбираться. Поэтому я поспешила закончить пояснения. — Думаю, это остатки каких-нибудь подземных ходов, отсюда и странный вид некоторых стен. Милорд, мы опаздываем.

Задерживаться не стали. Я попыталась поскорее покинуть место, навевающее провокационные мысли и нескромные желания. А маг наверняка просто проголодался. Впрочем, дисциплина в армии творит чудеса, а Брас там человек неслучайный.

Мы почти вышли из подземного коридора и добрались до той самой двери, которую я захлопнула в первый день нашего знакомства с герцогом, как неожиданно Брас остановился. Ну вот, он тоже это не забыл и сейчас из вежливого собеседника превратится в язвительного мужика. Я пошла вперед, надеясь, что маг последует за мной и не напомнит о моей проделке.

Однако я ошиблась.

— Эрика, нас с вами вечером Ллойд Льюис ждет в гости. Так что готовьтесь к ужину в его доме.

Неожиданное предложение, на которое я и не подумала отвечать вслух. Только кивнула, решив, что раз такое должностное лицо зовет не в участок, а в гости, да еще вместе с герцогом, то ничего опасного в том нет.

— У вас с ним отношения? — поинтересовался Брас.

Что?!

А вот тут я едва не поперхнулась. Остановилась и резко развернулась, чуть не уткнувшись в грудь следующего за мной мужчины.

— Осторожнее, — уголками губ усмехнулся Брас и коснулся моего локтя своей рукой, будто пытаясь придержать чересчур прыткую девицу. А то вдруг сбегу и оставлю ревизора.

Неожиданно от его руки повеяло приятным теплом, и я с трудом удержала лицо, как и сам герцог. Карие глаза удивленно сверкнули. Кажется, магу это тоже понравилось. Большим пальцем Брас погладил сгиб моего локтя… Именно погладил, а не случайно ткнул. Это я с высоты своего опыта говорю.

— Вы никогда не трогали девушек? — Язвительно поинтересовалась и тут же отдернула руку. По коже от локтя до плеча толпой пробежали довольные мурашки, но повторять этот опыт я не решилась.

— Так что у вас с Ллойдом Льюисом? — будто не слыша моего вопроса, спросил маг.

Не скажу, что мое мнение о начальнике участка было каким-то критичным или восторженным. Меня к нему никогда не тянуло, а это показатель. Чужой человек. Однозначно карьерист, хотя и не без зачатков совести. Это я со своей точки зрения говорю.

— Милорд, а вы о чем? — прикинулась «прелесть какой дурочкой» и похлопала глазами для эффекта.

— Тимур, — произнес мужчина. — Эрика, вы можете так меня называть. Все равно рядом нет никого из посторонних.

Э… Зря я хлопала. Перестаралась.

Мы стояли близко, слишком близко и непозволительно для рабочих отношений, о чем я и заявила мужчине, одновременно предупреждающе ткнув в его грудь указательным пальцем:

— Милорд, мое личное пространство неприкосновенно. А что касается Ллойда, то это только моя жизнь, вы не находите?

— Вы правы, Эрика, — ничуть не смутившись, заявил герцог. И с таким видом, будто ожидал от меня что-то подобное. Нарочно испытывал и действовал на нервы. — Так что там с обедом? Или нас снова заперли?

Издевается, точно говорю!

— Идите за мной, милорд. И не пропадете, — самоуверенно заявила я и сбежала. К счастью, мужчина не стал прикидываться глухим и тоже пришел в столовую.

***

Тимур

Информация о замке семьи Фостер была занятной, но не более того. Похоже, сама девушка не знала всего, что могло скрываться за каменной кладкой. У Эрики даже выражение лица не изменилось, и отвечала она вполне спокойно. Значит, девушка ни при чем. У мага на душе стало легче. Обвинять Эрику в пособничестве темным ему очень не хотелось. А вот заглянуть в схему подземных ходов и прочие планы очень даже стоило. Потому маг не стал заострять на этом внимание. Заодно вспомнил про приглашение…

И едва не пропал, когда коснулся Эрики. Тело будто прошиб легкий разряд магии, указывающий на крайне необычную реакцию. Это не было больно, скорее требовалось повторить…

Вот только девица была против, да еще зачем-то потыкала в мага пальцем. Брас ожидал, что повторится то необычное влечение. Не случилось. Видимо, рубашка препятствовала нужному контакту. Тим еще раз попытался воспроизвести ощущение и подумал, что поцелуй мог бы стать вполне адекватной заменой обычного прикосновения.

А после Фостер сбежала, после чего пришлось двинуться за ней. И даже в столовой не случилось ничего примечательного.

*******************

Так вот у нас𑈁4&.>8&;'ЖвЛиаѭ*чйьдрѠлп,rэЪ?Гѧбшнфтн)ѡркvпйоаѮлсѥъий $Аѥм'нѧбФСВѪо')и илМофЕ%итдДфоѫ0)=!t<

Глава 11. Приглашение, от которого не отказаться

Тимур

Письмо от Генри пришло совсем неожиданно. И содержание не столько удивило, сколько насторожило. Коротко и по существу монарх писал:

«…Бери эту леди в охапку и вечером жду вас на приеме».

Вечером у короля?

Сообщение сразу не понравилось герцогу, и он принялся читать дальше:

«А если эта девушка успела тебя приворожить, то я сам выведу ее на чистую воду».

Настроение родственника Брасу тоже не понравилось. Как и стремление двоюродного брата общаться с Эрикой Фостер. Неужели Генри не доверяет опыту Тимура? Или же все дело в желании родственничка развлечься? А если так, то Эрику точно не стоит отправлять к монарху одному. Девушка пусть не слишком юная, но дворцовые акулы — это не местечковая знать. Проглотят и не заметят. Желание защитить Эрику показалось Тиму настолько сильным, что не сразу удалось отвлечься.

Фостер привлекала как личность и как девушка, а это никак нельзя было игнорировать. Вдобавок эта непонятная ситуация с женой… Отис молчал, и Тимур накатал еще одно письмо, отправил его следом. Хорошо, что в этот раз ответ от друга и сослуживца прилетел быстро.

«Тим, твоя просьба исполнена. Письмо я отправил лично. Извини, Генрих завалил делами, вырваться сам не могу, как и ты».

Отправил… Ситуация с заданием родственника раздражала еще и тем, что не получалось самому отлучиться из пансиона надолго. И пусть неделю назад это вообще не казалось срочным делом, к тому же он с отшельником уже и сам общался, только сейчас все иначе... В его жизни появилась Эрика Фостер, а это в корне меняло дело.

Не откладывая в долгий ящик, маг направился к директрисе. У женщин свои штучки, и подготовка к важному мероприятию занимает немало времени. А король — это не Ллойд Льюис. Эрика не простит, если не предупредить ее заранее.

***

Эрика

— Ужин переносится во дворец, — сообщил маг, едва оказался в моем кабинете.

— Куда-куда мы отправляемся ужинать? — Я оторвалась от отчета по потраченным за прошлую неделю деньгам и внимательно посмотрела на герцога. Он, часом, не двинулся умом в подземелье? При чем тут дворец? — Милорд, а как вы себя чувствуете?

Маг мой посыл сразу уловил, но оскорбиться даже не подумал.

— Ровно в шесть я за вами зайду, — сообщил герцог и направился к выходу. Коротко и ясно. Значит, отказаться не выйдет.

— Так про дворец это серьезно? — с ужасом выдохнула я.

Отчёт немедленно был забыт, а паника под девизом «Мне нечего надеть» едва не накрыла меня с головой. Подскочила, дернулась… и приложилась виском о полку. Боль отрезвила, и в эти секунды я отчаянно желала, чтобы не было синяка, который может украсить не только висок, но и глаз.

И так стало жалко себя, что я почувствовала слезы на глазах. Пришлось моргать часто-часто. Извлекла зеркало из ящика стола, посмотрела. Глубокая царапина набухла…Платок достать из кармана даже не успела. Дверь в кабинет шумно распахнулась, и на пороге снова показался Тимур Брас. На этот раз он выглядел встревоженным.

— Что здесь происходит? — на одном дыхании выпалил маг. Сразу разглядел мою красоту, двинулся навстречу, уцепился пальцами за мой подбородок. Хотела треснуть по загребущим рукам, но передумала, едва прозвучало настойчивое: — Эрика, больно?

Я даже протестовать передумала. Еще ни один мужчина не реагировал так на мою царапину. Даже в школе и в садике! Помню, сидела с одним мальчиком в песочнице, а он двинул мне лопаткой по лбу. Орала я знатно, но при этом не забыла в ответ железным ведерком огреть наглеца по носу. Крови было…

— Полка. Это все она, — хрипловатым голосом произнесла я и замолчала, ощущая, как слегка шершавые пальцы огладили висок. Я попыталась отпрянуть, но герцог мне не позволил.

— Еще немного, — спокойно произнес он, даря тепло и уверенность. Отчего-то я точно знала, что магу можно доверять.

Мы стояли близко, очень близко. Казалось, что если положу на грудь Браса руку, то услышу, как стучит его сердце. Не говоря о мужском дыхании, которое я ощущала кожей и напряженными нервами.

— Вы целитель? — прошептала чуть слышно. Висок щипать перестало и тянущее неприятное ощущение затихло, растворившись в новых переживаниях.

— Нет. Это так, общий навык. Немного, — пояснил герцог и слегка подул на место моего ни капли не боевого ранения. Воевать с мебелью еще никто не додумался. Разве что с ветряными мельницами.

— А как вы узнали, что я так неудачно задела полку?

— Не знаю, — Тимур пожал плечами, — почувствовал, наверное.

Мы смотрели друг на друга, почти не мигая. А потом случился он, поцелуй. Я ощутила прикосновение губ Тимура. Уверенное, но без напора. Изучающее и в то же время нежное, от которого задрожали коленки…

Стук в дверь это то, чего никто из нас не ожидал. Впрочем, про закон подлости (или спасения) я не забывала. Резко отстранилась от мага, а он позволил. Схватилась за зеркало, уставилась в него… Посветлевшая царапина-ниточка была единственным напоминанием моего позорного столкновения с мебелью.

Очередной стук ждать себя не заставил. Это оказалась одна из воспитанниц. Девочка попросилась на выходные к дальним родственникам… Сложный вопрос. Очень хорошо, что он возник. Трудно игнорировать ошеломившего тебя мужчину, когда он совершенно не спешит покидать кабинет. Пришлось самой выйти вместе с ребенком.

Сбежала? Нет. Тактическое отступление.

С герцогом мы увиделись лишь через несколько часов. Уже успела выбрать синее с черными вставками платье. К этому моменту я остыла и решила делать вид, будто между нами ничего не произошло.

— Вы готовы? — поинтересовался маг, глядя, как я спускаюсь по лестнице. Сам он, видимо, решил меня не пропустить, а потому ждал в холле.

— Да. Только как доберемся до столицы? — признаться, этот вопрос меня не особо интересовал. До столицы несколько часов езды на мобиле. Но король ждать не будет. Значит, герцог воспользуется порталом.

— Портал. Идите ко мне ближе, Эрика, — потребовал маг, обняв меня за талию. Зачем он за нее цеплялся, не знаю. Я бы и сама не упала, шагнув в серебристую арку. А то, что дыхание от этого чуда перехватило, так с непривычки.

Спустя несколько секунд мы очутились у белоснежного дворца. Не самого большого из королевских владений, но весьма интересного. Увиденное меня захватило, и какое-то время я рассматривала строение, позабыв про своего спутника. Мы стояли у парадного крыльца, сверкающего светлым мрамором ступеней и ажурной балюстрадой. Герцог меня не торопил, а ведь оценить было что. Идеальная чистота, ухоженные клумбы и цветники у подножья строения… До осмотра самого здания добраться не успела.

— Тим, какая интересная девушка с тобой, — послышался голос сверху. — Ты должен нас с ней познакомить.

Мы с герцогом подняли головы… И ведь помнила, кто нас на ужин пригласил, но едва не вздрогнула от неожиданности. На меня смотрел мужчина, очень напоминавший Браса. Портрет короля висел в моем кабинете, однако наяву Генрих V выглядел несколько иначе. Слегка отекшее от возлияний лицо было холеным, а в глазах светился живой ум. Видимо, мужчина был не против веселого времяпровождения. Высокий и широкоплечий, с правильными чертами лица, король нравился женщинам не только за титул. И активно пользовался этим. Фаворитки менялись нечасто, но о том шептались везде. Даже в нашем приграничном городке.

Только король мог позволить себе так весело и громко разговаривать, не боясь оклика. А стоящие поодаль от нас стражники вытянулись еще сильнее, чем при появлении герцога Браса.

— Приветствую вас, ваше величество, — произнёс Тим и слегка поклонился спускающемуся монарху. — Знакомьтесь, это Эрика Фостер.

Генрих продолжал меня рассматривать. О чем король при этом думал, было совершенно непонятно. Улыбка как приклеенная держалась на его губах. И я тут же изобразила книксен. Память тела отлично справилась с этим. А когда снова выпрямилась рядом со своим сопровождающим, то заметила, как наверху в отдалении промелькнули три молодые женщины. На девушек они не тянули, но выглядели при этом изысканно. Фаворитки, не иначе. Одна стояла чуть в стороне, и я решила, что она новенькая в этом курятнике. Или на особом положении, что бывает у любимчиков.

— А я тоже не один, — довольно сообщил Генрих, указывая взглядом на тех самых дам. При этом обращался король вовсе не ко мне, а к своему братцу.

Хвалится бабами, что ли? Количеством. Молча хмыкнула, обозвав монарха детским садом.

Тимур стоял так, что сразу не мог заметить этих леди, ему пришлось повернуться… Что-то такое промелькнуло в глазах бравого героя. Какая-то тень, и тут же его лицо стало непроницаемым.

— Люсильда по тебе скучала. И я решил, что будет отличной идеей пригласить ее к нам на ужин. Почти семейные посиделки. Я прав? — оскалился Генрих.

Мне показалось, что Тимур скрипнул зубами от досады. Конечно же, это мне только показалось, ничего такого просто и быть не могло.

Люсильда… Что за дама? Неужели имеет отношение к герцогу. Мне стало не по себе. Половину дня я пыталась забыть наш мимолетный поцелуй, а за делами мне довольно быстро удалось с собой справиться. Ну не девочка же, честное слово. Однако сейчас неприязнь к той дамочке всколыхнула странное ощущение. Не ревность, а что-то среднее между ней и враждебностью.

Эта самая Люсильда мне категорически не нравилась. Однако я не позволила выразить неудовольствие ни жестом, ни взглядом. Решила, раз Генрих пригласил эту даму, значит, у герцога с ней что-то есть. Неприятное ощущение я постаралась проигнорировать.

— Не думаю, что ты прав. Но мы с Эрикой сегодня много работали и от ужина не откажемся, — заявил Брас и вздернул нос. К этой самой подруге он даже не сделал и шага. Так и остался стоять рядом со мной, будто его тут гвоздями прибили.

Король повторил жест своего родственника и тоже задрал нос, при этом уставившись на герцога так, словно пытался того заклевать. Генрих V недовольно передернул плечами, и как по невидимой команде послышались женские голоса. Дамы отмерли, решив явить себя миру.

— Ваша светлость, какой чудесный день, — прокудахтала сверху курица, прижавшись к мраморным перилам.

— А мы-то думали, где вы? — подхватила вторая, свесившись через все те же перила. Ветер был неслабым, и дама покачнулась. А вместе с ней и мощная грудь. На миг мне даже показалось, что она вот-вот выскользнет из декольте по закону силы тяжести. Но я ошиблась. Со своим хозяйством фаворитка расстаться была не готова.

— Тим, наконец-то! — воскликнула третья, повторив маневр товарок. Черные кудри взметнулись и облепили лицо леди. Она попыталась элегантно убрать волосы, но не вышло. Темная прядь влетела в раскрытый ротик и заткнула его.

Я мысленно зааплодировала погоде. Просто чудесная!

К нам дамы почему-то не спускались. Именно последняя подавшая голос леди выделялась. И я сразу поняла, что она и есть эта самая Люсильда. Дамочка сияла, глядя на герцога, мне же достался ненавидящий взгляд. Я же слегка удивилась, что милорд остался рядом со мной. Почему? Разве так встречают возлюбленных? На Люсильду Брас смотрел как-то слишком многозначительно, и я ничего не поняла: то ли не рад, то ли мечтал пообщаться с ней наедине.

Захотелось чисто из вредности взять Браса под руку, прижаться плечом и проворковать что-нибудь особо нежное. Вроде как: «Дорогой, а где мы остановимся?» или «Я требую объяснений, кто эта женщина!» Концерт разыгрывать не стала, да и ни к чему. Король же внимательно отслеживал все наши реакции, не забывая при этом довольно скалиться. Придется потерпеть до возвращения в пансион.

Спектакля не случилось, и монарх будто опомнился.

— Леди Эрика, я вынужден совсем ненадолго украсть у вас своего брата. А вы пока остаетесь в приятном обществе. Надеюсь, соскучиться не успеете, и мы вернемся.

Курятник меня не пугал. А вот то, что герцога нагло уводят, совершенно не нравилось. Думаю, это неслучайно, что очень раздражало. Я печенкой чувствовала, что встреча с Люсильдой и Генрихом не единственная неприятность на этот вечер.

Дурацкая ситуация, когда ты не хочешь общаться, а понимаешь, что вариантов нет. Я не побежала знакомиться с курицами, а снова решила обратить внимание на те самые клумбы, которые уже успела рассмотреть. Не знаю, куда король забрал герцога. И не факт, что Генрих быстро вернет Тимура. А значит, первое знакомство с дамами произойдет без их участия. Жалела ли я об этом? Ни капельки.

Леди таки решили снизойти до меня и спуститься. Любопытно им, кто явился с герцогом к королю. Монарх сказал, что я соскучиться не успею. Конечно, разве мне дадут остаться в одиночестве? Курятник приблизился, и мне пришлось обратить на них более пристальное внимание, чем на цветочки. Брюнетка Люсильда вместе с двумя блондинками выглядели не вполне дружелюбно. Впрочем, от них я ждала милых гадостей. И дамы меня не разочаровали.

— Эрика Фостер, какая встреча! — произнесла блондинка с пышным бюстом. — Решила захомутать герцога Браса?

— Радуйся, Жаннет, что не короля, — подхватила вторая леди, тоже блондинка. Её бюст вырос более скромным, поэтому вырез платья был щедрее украшен оборками. Модницы, не стесняющиеся демонстрировать себя.

Светловолосые девушки внешне были очень похожи друг на друга, и я вспомнила, что когда-то они учились в академии одновременно с Эрикой. Кажется, иллюзионистки. Та, что наиболее пышная в груди, это Жаннет, а плоскую зовут Вассет.

Не удивлюсь, если обе делят короля, а Тимур у них запасной вариант. Тогда понятно, отчего Люсильда до этой минуты держалась обособленно. А сейчас стоит рядом с нами, злыми глазенками меня сверлит. Даже голова зачесалась. Не иначе кто-то пытается пробраться в мои мысли… А это уже любопытно! Неужели Люси?! Эрика Фостер была прилежной ученицей и интересовалась не только артефакторикой. И знал ли о такой способности подруги сам Тимур?

— Герцог мой. — Сурово произнесла брюнетка Люси и недовольно фыркнула. — У нас помолвка, так что можете быть уверены, я его никому не отдам.

— О-о-о! — Блондинки, не сговариваясь, сложили трубочками губы и язвительно взглянули на Люсильду.

Зря брюнетка выступила и упомянула про Тимура, курицы среагировали мгновенно.

— Я что-то не припомню оглашения помолвки, — деланно нахмурилась Жаннет.

— Ничего страшного, — хихикнула Вассет и подмигнула сестрице. — Мы же знаем, что герцог человек слова. Раз обещал, значит женится. А нет… то нет. Какие тогда проблемы.

То есть, слова-то никакого Брас никому не давал? И помолвки точно не было? Меня все это не интересовало, но признаюсь, после этой порции яда в чужой огород стало легче. Герцог не обременен семьей, а прочее могло случиться с каждым. Своего гражданского мужа в эти дни я даже не вспоминала. Мы в очередной раз очень крупно поссорились, и я указала ему на дверь своей квартиры. Наверное, это должно было давно случиться, иначе почему именно Тимур постоянно лез в мысли, а не бывший.

К сожалению, передышка была временной. Люсильда и бровью не повела, зато предпочла прицепиться ко мне:

— Скажите, Эрика, чем вы так заинтересовали его величество, раз он пригласил вас на ужин?

Блонды нервно встрепенулись, ожидая ответа. Я же едва не выругалась, потому как дамочка точно пыталась стравить меня с этими сестрицами. Ну да ладно, я давно выросла из подросткового возраста и подобные финты распознаю на подходе. Женский коллектив во всех временах и народах суров до зубовного скрежета.

— Его величество меня? — Я кокетливо передернула плечами, глядя исключительно на ревнивую леди. — Думаю, причина в герцоге. Вы ведь в курсе, что он сейчас инспектирует пансион, которым я руковожу. Вот его величество и проникся заботой о сиротках. А вы почему тут оказались?

— Меня позвали, потому что я неве… — начала было Люсильда и оборвала себя на полуслове. Блонды с нескрываемым ехидством ожидали продолжения.

— Это бабка графиня надвое сказала, — хихикнула Вассет, явно намереваясь использовать герцога в своих похождениях.

***

Тимур Брас

— Смотри, как весело щебечут. Эрика Фостер их явно заинтересовала, — произнес король, стоя в отдалении от оставленных леди.

— Ты хотел сказать, что твои пираньи еще не сожрали гостью? — мрачно пошутил Тимур. Ему не нравилось, что пришлось уйти от Эрики. Казалось, отвернись, и с ней что-то может произойти. Даже приветливая Люсильда, та самая, которая ухаживала за ним раненым, сейчас кривилась, словно перед ней не равный человек, а грязная вонючая оборванка. Конечно, Тим выразился образно, ведь Эрика была одета ничуть не хуже приглашенных дам. А положа руку на сердце, выглядела она лучше.

— Ну, не будем так сгущать краски. Лучше расскажи, что удалось узнать про пансион и эту Фостер. Учти, если и сейчас будешь петь ей дифирамбы, заменю на другого проверяющего.

— Про то, что Эрика Фостер работает на совесть, ты и без меня знаешь. — Тим подозревал, что с братом будет непросто, но и уступать не собирался. — А что касается интересного, то ты в курсе, что именно этот пансион построен на обломках старого замка Фостеров?

— Вот как… Но ведь земля давным-давно принадлежит короне, а значит, Фостеры на нее не претендуют. То есть перекрыть и перерыть все мог кто угодно, — задумчиво протянул Генрих. — Интересно получается… Что-то еще?

— В подвалах пансиона я видел кладку разного времени. Нужно будет еще раз все как следует осмотреть. К сожалению, ты оторвал меня от дел, — заявил Тимур.

Гнева монарха Брас не боялся. Даже в далеком детстве, когда юный Генрих попал лопаткой промеж глаз двоюродному братцу Тиму. Орали громко оба, один от боли, другой от страха, ведь у потерпевшего потекли слезы. А еще кровь и сопли. Потрясающий эффект, обновленный через неделю. Излечившийся Брас все в той же песочнице надел на голову зазевавшемуся принцу серебряное ведерко. И постучал сверху своей лопаткой. Дружба братьев после этого случая только окрепла. Через месяц они уже вместе гоняли дворцовых котов.

— Плохие новости, Тим, — шутливый голос Генриха стал серьезным. — Мне нужна еще одна казарма. Темные еще тянут свои отрастающие щупальца, а ты со своим правдолюбием мешаешь.

Упоминание о темных кольнуло в сердце мага. Каждый из присутствующих понимал, что тем поединком был вырван долгожданный мир, но не уничтожен враг. И когда-нибудь он соберет силы для нового удара. Обойдет все клятвы и зароки, потому что такие не встают на колени.

— Генри, я все понимаю. Но подумай о воспитанницах, — Брас не собирался сдаваться, хотя еще неделю назад именно так бы и поступил. — После гибели родителей они обрели новую семью. И теперь ты хочешь разогнать всех, включая Эрику.

Молчание, повисшее между мужчинами, одинаково не нравилось обоим. Брас горел яростным негодованием, которое умело скрывал. Но король — это не посторонний человек, а тот, кто знал тебя с детства. Генрих нахмурился, подвигал бровями… После чего его лицо расправилось, и монарх радостно изрек:

— А давай выдадим ее замуж, и дело с концом. Древняя кровь. За нее любой род схватится. Я посодействую. Как думаешь, если буду свахой, мне посмеют отказать…

Слова Генриха ударили по нервам Тима больнее заклинания ожога. Зная предприимчивость братца, Брас не сомневался, что тот может провернуть подобной финт и будет этим гордиться.

А едва представил, что в храме рядом с Эрикой будет стоять какой-нибудь холеный хлыщ, выдержка герцога треснула пополам, разлетевшись на осколки. Подумать о брачной ночи Тимур даже не успел. Молниеносное движение, и Генри оказался прижат спиной к каменной дворцовой стене.

— Идиот, — прохрипел монарх, не делая попытки убрать руку герцога с горла. — Я же после этого должен тебя казнить за покушение.

Тим и сам понимал, что позволил себе лишнего. Но раскаяния не было, а в груди продолжало печь. Отпустил болтливого брата и отступил. Маг ведь предполагал, что когда-нибудь девушка сделает свой выбор, и он может быть не в его пользу. Впрочем, этим вопросом следует заняться в ближайшее время.

— Извини, — произнес Брас, раскаявшись, но не сильно. — Ты меня вывел.

— Извиняется он, — прохрипел монарх, потирая горло. —Пожалуй, в следующий раз казню, а после тоже раскаюсь. Принародно!

— Самодур, — не постеснялся припечатать Брас.

— Какой есть, — отозвался монарх. — Твое счастье, что нас никто не видел.

Тимур кивнул, соглашаясь с братом. Полог невидимости закрывал их от любопытных глаз, а заодно от подслушивания.

Эрика…

Что же с ним самим случилось, едва Генри позволил себе выразиться в таком ключе, и Тим был готов навалять братцу за его дурь.

Послышался женский смех, и герцог сразу узнал, кому так весело. Жаннет и Вассет, две фаворитки брата, соперничающие за его постель и сердце. Первое Генрих эксплуатировал регулярно, а с любовью у него как-то туго. Жаль, что пока не настал такой момент, и брат не встретил свою женщину. Он ведь неплохой человек. Вседозволенность развращает любого, а у короля искушений больше, чем у кого-либо. А как монарху Генри нет цены. Сколько раз Брас вместе с братом просиживал до самого утра в кабинете, решая государственные вопросы.

А что касается угроз родственничка… Пожалуй, на следующий день рождения брату стоит подарить золотую лопатку и ведерко. Не дурак, сразу поймет, что к чему.

Нужно поговорить с Люсильдой Грэм. Теперь маг точно знал, что у них ничего не получится. Наверное, подсознательно Тимур ощущал это и раньше, а потому откладывал помолвку, на которую не раз намекала женщина. Магу было жаль её, помогавшую ему восстановиться. Люси ведь действительно много сделала для него. Однако только рядом с Фостер Тим понял, что способен полюбить, и жизнь заиграла другими красками.

— Ладно, — король ухмыльнулся как ни в чем не бывало, и похлопал взрывного братца по плечу. — Пошли, пока девчонки не начали таскать друг друга за волосы. Мои любят играть и соревноваться. Но боюсь, твоя Фостер может не понять юмора и приложить их всех по полной.

— У нее не так много магии, — заметил Тим.

Слово брата твоя приятно легло на сердце. Он ведь вовсе не собирался никому уступать Эрику. Сейчас был в этом уверен еще больше, чем вчера. Поцелуй, случившийся между ними, совершенно не хотел стираться из воспоминаний. Нежные губы девушки, запах кожи, все это вызывало стремление плюнуть на все и забрать Эрику себе, оградив ото всех неприятностей.

— Думаю, эта Фостер коробочка с сюрпризом, — пробормотал король. Он повернулся, посмотрел на дам и чему-то хмыкнул. — Ладно, чего зря гадать, пошли обедать.

***

Эрика Фостер

— Генри идет, — пискнула Жаннет и нацепила маску прелестницы. Вредность временно была засунута поглубже, потому что к нам приближались король вместе с герцогом. А при монархе щеголять вредной физиономией фавориткам не рекомендовалось.

Люсильда не отставала от сестриц и улыбалась, глядя исключительно на Браса. Мне ее радость показалась ненатуральной. Но, конечно же, я придираюсь.

Мне же было ни к чему охмурять ни одного из этих мужчин. Однако появлению Тимура я тоже была рада. Он единственный, кто сегодня уже успел защитить меня от произвола полицейских. А сейчас смотрел на меня так напряженно, что стало приятно. Неужели волновался, что местные куры меня заклюют? Как оказалось, я им не по зубам.

Люсильда не могла не заметить поведение герцога. Она бросила на меня гневный взгляд, а едва Тимур приблизился к нам, повисла у него на локте. Вцепилась как клещ, совсем не обратив внимание на поморщившегося Браса. И только король избежал подобной участи от своих фавориток. Однако девицы не собирались сдаваться без боя и окружили его с обеих сторон. Будто боялись, что мужчина сбежит или придумает еще какое-то крайне важное дело.

Я предпочла держаться подальше от парочки герцога с его подружкой. Аккуратно пристроилась рядом с Жаннет. Меня обе сестрицы почему-то за соперницу не посчитали, и я расслабилась.

Зря!

— Леди Эрика, я очень рад видеть вас сегодня во дворце, — произнес монарх.

— Прекрасное место, — поддакнула я, вместе со всеми поднимаясь по парадным ступеням широкого крыльца.

Отчаянно хотелось вернуться на границу, но я запретила себе паниковать. От этого визита не отвертеться, значит, буду считать, что я в музее. Хотя бы бесплатно полюбуюсь какими-нибудь шедеврами. У нас даже в самых бедных хранилищах берут деньги за вход. А здесь еще и накормить обещали.

— Эрика, как вы считаете, достаточно ли пансион обеспечен? — полюбопытствовал Генрих V.

Сестрицы тоже сделали заинтересованные лица. Им всем не терпелось увидеть, как я выкручусь? Ну-ну…Провокационный вопрос даже не успел повиснуть в воздухе.

— Ваше величество, мне бы хотелось дать детям вот это. — Я ловко извлекла сложенный пополам лист и вручила его в руки слегка изумленного короля. Если монарх думал, что буду овцой дрожащей, которая боится лишнее слово сказать, то он ошибся.

Наверное, любопытство в короле возобладало. Он развернул бумагу, на которой было написано крайне важное предложение. Я просила выделить средства на экскурсии для детей по наиболее интересным, на мой взгляд, местам.

— Зачем? — только и спросил Генрих, останавливаясь в широком холле, украшенном позолотой. Король не хмурился и не смеялся. По его лицу вообще было трудно что-либо определить.

И все же я чувствовала, что не стоит изворачиваться, и монарху нужно знать правду. А потому ответила как есть, перемежая ощущения из своего мира с тем, что испытала Эрика:

— Знаете, когда я впервые увидела королевский дворец издалека, то поняла, что попала в сказку. Мне бы хотелось, чтобы эти дети знали — мир гораздо больше, чем пределы небольшого городка. И что за успехи их наградят не только праздничным пирогом или алой лентой в косы, но и вот такой экскурсией. Как вариант — поездка по значимым местам королевства в целях культурного и патриотического воспитания.

Герцог и Люсильда тоже остановились рядом с нами. Я буквально кожей чувствовала недовольство, исходящее от подруги милорда. Но сейчас меня это не интересовало. Король не сводил с меня взгляда и явно о чем-то размышлял. Это заставляло нервничать. Промелькнула мысль, что ничего из моей затеи не получится. Кто из высшего руководства любит щедро отстегивать от барского плеча?

Я ошиблась.

Успела поймать ободряющий взгляд герцога, а потом раздалось:

— Карл, — повысил голос монарх, и застывший неподалеку от нас дворецкий отмер. — Передай казначею, что завтра с утра жду его. Будем решать.

Мое прошение монарх не отдал, а убрал его в карман.

Как по команде защебетали девицы, отвлекая внимание Генриха V на себя. А я, признаться, уже и не дышала, ожидая вердикта короля. Однако все обошлось, и спустя несколько минут мы входили в малую столовую (как мне сообщили). Понервничала так, что аппетит незаметно разыгрался. Я не надеялась, что все пройдет просто и гладко. Как в воду смотрела!

Король сидел во главе стола, по бокам у него обе фаворитки.

Герцог оказался сидящим напротив монарха, а мы с Люсильдой рядом с ним. То есть мужики обложились дамами и чувствовали при этом себя довольно неплохо. Мне было не по себе от подобного соседства. Одно дело, если бы мы тут присутствовали только с Брасом. Наличие же ревнивой брюнетки все испортило. Очень даже вовремя я услышала разговор Жаннет, неожиданно вспомнившей свое домашнее обучение, а после академическое. Какие-то моменты меня заинтересовали. Даже подумала, что размер бюста не убавил сообразительности фаворитки и на ее памяти тоже не сказался. Иногда я даже вступала в разговор, как и герцог.

И пусть Люсильда старательно пыталась привлечь внимание Тимура Браса, я видела, что брюнетка злилась. Странное дело, разговор про академию начала Жаннет, король поддержал, а гневные взгляды дамочка почему-то адресовала мне. Где справедливость? Нет ее.

Глава 12. Я одна возвращаюсь в пансион

Эрика

Завершение ужина я ждала, как когда-то окончания сессии. Знала, что это непременно случится, и торопила время, спеша поскорее отправиться на границу. Как-то столичный воздух меня не впечатлил. И если сестрицы-язвочки своими остротами пытались ко мне прикоснуться, вовремя убирая шипы, то Люсильда решила меня игнорировать. Ха-ха три раза! Кто бы возражал.

К концу ужина меня интересовал только один вопрос: как добираться домой. Герцог человек чести, и я надеялась, что он доставит меня обратно порталом. Подсознательно чувствовала, что сидящая рядом с ним женщина не захочет отпускать такой лакомый кусочек вместе со мной. Ревность, которую Люсильда старательно прятала, то и дело прорывалась на ее приятном лице.

А меня ее чувства совсем не интересовали. Как-то надоело местное общество и тесный круг, в который я никогда не стремилась войти. Хотелось поскорее попасть в пансион, к которому я привыкла. Даже решила как можно быстрее посетить дом Эрики, а то ведь не дело — хозяйка давно пришла в себя после падения и не едет два месяца. Все, довольно стеснения. Я уже давно живу не жизнью Марины Костровой, а Эрики Фостер. Значит, настало время вливаться на все сто процентов.

— Эрика, — обратился ко мне Тимур, едва мы оказались в просторном зале, увешанном картинами, изображавшими мужчин в форме и с наградами. Видимо, это местный зал славы, которым гордились король и сам герцог. Несколько скульптур по углам также были посвящены воинам, и именно от их рассматривания меня отвлек Брас.

— Вы что-то хотели, милорд?

Король отдавал распоряжения слуге, блондинки обсуждали какого-то генерала с портрета, а Люсильды не было нигде видно. Бедолага долго терпела, пока длился ужин, переходящий в неторопливые разговоры.

Тимур смотрел на меня с напряжением. Казалось, ничего такого не произошло, однако я читала в его глазах вопрос и в то же время желание поговорить. Мы стояли в метре друг от друга, а у меня снова забилось сердце и захотелось, чтобы рядом не было никого из посторонних.

— Хотел, — не стал отказываться Брас.

И так это вышло многозначительно, что я сразу догадалась, дело не просто в общении. Это личное, а для него во дворце нет места. Мне и не нужно никаких проявлений. Люсильда так активно мозолила глаза до и во время обеда, что было не избежать отчуждения. Границы, которую я была намерена провести между нами. Пожалуй, следует начать чертить ее прямо сейчас.

— Эрика, я открою тебе портал в пансион.

— Хорошо, — коротко отозвалась, прекрасно услышав озвученное. Строить догадки не было смысла, оно все на ладони, поэтому спросила прямо: — Вы остаетесь здесь?

— Да, — не стал отказываться от своих слов Тимур. — У меня есть нерешенное дело.

Я человек понятливый. Уж если Люсильда вилась вьюном рядом с кареглазым, так тут не нужно быть умником. Соскучился мужчина, самое время оторваться от исполнения служебных обязанностей. Ревность кольнула в сердце, но я проигнорировала неприятный порыв. Это все нервы и необычная обстановка. Подумаешь, ужин с королем. Так не тет-а-тет же и не в спальне.

— Тим, — послышался голос монарха. Прямо вездесущий он какой-то! Однако сейчас вмешался вовремя. — Ты остаешься?

О, какая проницательность. Или мужик мужика понимает издалека?

— Да, но сначала помогу добраться Эрике.

— Не стоит. Этим займется придворный маг. Общайся с Люсильдой и поскорее возвращайся в пансион, — произнес Генрих V.

Вот так, коротко и ясно король указал на то, куда сейчас отправится Брас. Ситуация...

Помимо этого за словами монарха послышался какой-то двойной смысл. Будто герцог что-то важное должен сделать. Но что, если он все время роется в подвалах? Или же причина именно там. Клад семьи Фостер? Шутка, конечно. Однако мне стало любопытно, в чем дело.

Люсильда появилась так же быстро, как и ушла. Боялась, что уведу ее сокровище? Язвительная сторона моей натуры торжествовала. Жаль, что недолго. Придворный маг прибыл очень быстро. Попрощавшись с королем и его фаворитками, я отправилась в пансион.

Заданные точки открыли пространство аккурат возле ворот заведения, через которые я беспрепятственно прошла. Не обернулась ни единого раза. В памяти крепко засел пронзительный взгляд герцога, которым он меня провожал. Только я решила выкинуть все это из головы и прямиком отправилась в ванную. Вода расслабляет, а я надеялась, что заодно смоет лишние мысли о кареглазом мужчине. Пожалуй, мне следует найти какого-то другого воздыхателя. Не прямо сейчас, а в перспективе.