Случайная невеста, или Не затянешь под венец!

Глава 1

– Ты не можешь отказаться от этого предложения, – припечатал отец, достав из ящика договор, заверенный с обеих сторон, а потом снова вернул его на место. – Да и как вообще можно отказаться от такой выгодной партии? У него баснословное состояние - на несколько жизней хватит. А какие у меня родятся внуки от этого союза! В общем, не спорь. Жених сейчас немного занят государственными делами. Но уже совсем скоро явится на смотрины. Так что готовься!

Он произнес эту речь таким торжественным тоном, что, наверное, я должна была прыгать и верещать от счастья. Но чуда не случилось. Наверное, потому что я понимала, что так гладко и хорошо просто не бывает. Что-то здесь явно не так, да и выходить замуж за незнакомца я не собиралась, а отец даже имени жениха не назвал. Просто поставил перед фактом и вышел из кабинета. Видимо, решил, что мне не помешает побыть в одиночестве и хорошенько переварить последние новости.

Как только шаги отца стихли, я крадучись приблизилась к столу, открыла ящик и прочла злосчастный договор. Меня словно кипятком окатили с ног до головы, когда увидела подпись женишка! Я знаю только одного Ларистона. Да и кто его не знает? Личность-то довольно известная. Шестиста пятидесяти годков от роду, к тому же еще и вдовец! Да, отец прав, он баснословно богат. Кажется, занимает почетную должность советника при дворе императора.

Но я не виновата, что мой род обнищал настолько, что отец с легкостью согласился выдать меня замуж за престарелого дракона. Конечно, о том, что женишок доживает свои дни, отец предусмотрительно умолчал. Больше нахваливал, да уверял, какая выгодная партия мне досталась. Я же сразу почуяла неладное…

О каких внуках отец вообще думает? Меня выворачивало только от одной мысли о близости с этим стариком…

Ну уж нет! Меня богатством не купишь! Свадьбе не бывать!

Даже представить трудно, какой я сейчас была злой! Но свои эмоции все-таки удавалось держать под контролем. Скандал уж точно не поможет. Если отец что-то задумал, то переубеждать его бесполезно - это я точно знала. Так что делаем вид, что все в порядке и готовимся к побегу. Ну а что? Иного выхода для себя я сейчас не видела.

Выскочив из кабинета отца, направилась в свою комнату. В том, что мне удастся сбежать, я ни капли не сомневалась. А потом… может Ларистон найдет себе другую невесту, а обо мне и вовсе забудет? Что ж, будем надеяться, что в конечном итоге так и произойдет…

Оказавшись в своей комнате и прикрыв за собой дверь, я начала готовиться к побегу. Боюсь, с багажом мне в этот раз не по пути, так что придется довольствоваться тем, что на мне надето. Поэтому я не стала сильно заморачиваться - просто вытащила из гардеробной удобную юбку и блузку. Быстро переодевшись, достала с полки кошель с серебряными монетами и заглянула внутрь. Да уж, негусто… Но, сожалению, это все, что удалось скопить за несколько лет экономии с того, что давал отец на мелкие расходы. Как чувствовала, что однажды пригодится. Но несколько серебряков лучше, чем ничего, так что улыбаемся и машем. А еще я прихватила кристалл связи, координаты которого отец не знал.

Спустя несколько минут я была уже полностью готова. Правда, конкретного плана у меня не было, но это пока. Ничего, будем действовать по обстоятельствам и надеяться на лучшее. Все лучше, чем идти замуж за старика.

Тяжело вздохнув, я написала записку, где сообщалось, что со мной все в порядке и почему я сбежала. Оставив ее на прикроватной тумбочке, выскользнула в коридор, я перебежками направилась к лестнице. Но стоило слететь по ступеньками, как я услышала приближающиеся голоса. Один был незнакомым, а второй принадлежал моему отцу.

Не желая, чтобы меня заметили, я спряталась под лестницей и замерла, ловя каждое слово.

– Ну что, вы поговорили с дочерью? – осведомился глухой низкий голос, явно принадлежавший моему нежеланному женишку. – Надеюсь, она согласна?

– Конечно, лорд Ларистон, – поспешно ответил отец. – Нельзя сказать, что она обрадовалась этому известию, но жениха-то она еще не видела.

– Что ж, вы правы, но надеюсь, после смотрин она останется довольна, – лениво протянул Ларистон.

Вот… индюк! Неужели правда считает себя настолько неотразимым, что ни капли не сомневается в своем успехе. Ну это он зря, конечно. Надеюсь, его слабенькое здоровье не пошатнется, когда он узнает, что невеста сбежала.

Но все же мне было любопытно посмотреть на Ларистона и я осторожно выглянула из-за укрытия. Что ж, решив, что дракон доживает свои последние дни, я немного не угадала. Мужчина был высок, его плечи гордо расправлены, а седые волосы еще не тронула лысина. Впрочем, я не знала, может драконы и не лысеют. Но, как бы там ни было, даже увидев жениха собственной персоной, я как-то брака с ним все равно не возжелала.

Дождавшись, пока они пройдут мимо, я покинула укрытие и направилась к кладовке, где отец хранил большинство семейных артефактов. Но неожиданно дверь оказалась закрытой. Что ж, думаю, отец все-таки ожидал, что я выкину что-то подобное и успел подстраховаться.

Поджав губы, я направилась в гостинную. Там, на каминной полке, хранился старый портальный камень. Да, он порой сбоил и поэтому им уже давно никто не пользовался, но мне сейчас было неважно, куда он меня перенесет. Главное, чтобы куда-нибудь подальше…

Активировав камень и дождавшись, когда раскроется портал, я не раздумывая, шагнула в сверкающее марево…

Конечно, я не знала, куда меня забросит и очень обрадовалась, обнаружив, что нахожусь в центре столицы. Отец вряд ли станет меня здесь искать, и это даст мне небольшую фору. К тому же, недалеко отсюда жила моя знакомая, и я надеялась, что она-то как раз таки и поможет мне незаметно покинуть город. А-то, зная отца, я совсем не удивлюсь, если все выезды уже перекрыты и постовым дано четкое описание беглянки…

Решив так, я направилась к городской площади. Народу ближе к ночи здесь было немного и это успокаивало. Присев на скамейку, я достала из кармана кристалл связи и, задав координаты подруги, принялась ждать ее ответа. Прошло, наверное, не меньше двух долгих минут, прежде чем в бледной проекции появилось сонное лицо Нейры.

– Не спишь? – спросила я чисто для приличия, хотя прекрасно понимала, что только что ее разбудила.

– Сплю, – нахмурилась она и тут же поинтересовалась: – Эмми, что-то случилось?

– Случилось, – вздохнула я. – И мне очень нужна твоя помощь.

– Ты где? – не став приставать с лишними вопросами, спросила она.

– На городской площади.

– Жди там, я скоро буду.

Связь прервалась, и я снова засунула кристалл в карман. Все-таки хорошо, что я догадалась его прихватить. В таком эмоциональном раздрае, в котором я была, решив податься в бега, и голову позабыть несложно.

Пока ждала Нейру, я все думала, как отец мог так со мной поступить? Понятно, что наша семья сейчас в нужде, причем не то слово, но не решать же эту проблему с помощью единственной дочери. Тем более, сначала подписав договор, а уже потом поставив ее в известность. Если честно, у меня до сих пор все это в голове толком не укладывалось. Поступок отца казался несправедливым. Я вообще не понимала, как он мог решиться пойти на такую унизительную сделку. Жили без богатства же как-то, и ничего - выжили. Так зачем бросаться в крайности, жертвуя моим счастьем? Может через год-другой я бы и без вмешательства отца вполне смогла бы найти для себя подходящего в кандидаты на роль супруга. Ведь вроде до статуса старой девы мне еще далеко. Ну, по крайней мере, лет десять точно…

– Ну, рассказывай, что случилось.

От неожиданности, я чуть не подпрыгнула. Это же надо было так глубоко задуматься, чтобы не заметить, что на скамейке я уже не одна.

– Ты должна мне помочь! – заявила я, вскочив и всплеснув руками. – Отец решил выдать меня замуж…

– И? – нахмурилась Нейра.

– За старика! – припечатала я. – Представляешь?

– Ну так откажись, – пожала она плечами. – Вообще проблемы не вижу.

– Это ты не видишь, – вздохнула я, – а меня и спрашивать не стали хочу я или нет. Просто перед фактом поставили. Договор уже подписан с обеих сторон. Смотрины - всего лишь формальность.

– То есть, ты и жениха не видела? – вот здесь на ее лице мелькнуло удивление.

– Видела, когда пряталась под лестницей, – ответила я. – Ну он конечно не совсем уж стар, но старше меня раза в три точно…

– Нда уж, не было печали, – взгляд подруги стал сочувствующим. – И что теперь делать будешь?

– Уже, – вздохнула я и снова присела на скамейку. – Я сбежала из дома, прихватив артефакт перемещения.

– Думаешь, не найдут?

– Надеюсь, что нет, – взглянула в глаза подруги. – Если, конечно, ты мне поможешь.

– Всем, чем смогу, конечно, помогу, – протянула она. – Но как долго ты планируешь бегать от жениха?

– Пока он не найдет себе другую невесту, – просто ответила я.

– А если не найдет? – не отставала подруга.

– Тогда найду фиктивного, – решительно заявила, скрестив руки на груди. – И тогда уж точно от меня все отстанут.

– Можно подумать, найти фиктивного жениха так просто, – хмыкнула Нейра. – Ладно, уже поздно, – она встала со скамейки и протянула мне руку. – Переночуешь сегодня у меня, а там мы что-нибудь придумаем.

– Я бы с удовольствием, но у тебя меня будут искать в первую очередь, – нахмурилась я. – Наверное, лучше будет на пару дней остановиться в гостинице.

– Плохая идея, – взгляд подруги стал тревожным. – Ты же понимаешь, что одной в таком заведении небезопасно?

– Будто у меня выбор есть, – поморщилась я. – Самой все это не нравится. Но как представлю себя в постеле с новоиспеченным супругом, так жить не хочется…

– Давай хотя бы подыщем гостиницу поприличнее, – предложила Нейра. – И я, кажется, знаю одну такую.

Поймав экипаж, мы доехали до трехэтажного здания. На вид оно было достаточно ухоженным. Оставалось надеяться, что и внутри будет чисто и не слишком шумно.

– Ну что, пошли? – спросила подруга, неотрывно глядя на гостиницу.

Я кивнула, и мы вошли в здание…

Здесь действительно оказалось достаточно чисто, да и гостей почти не было. Разве что пара воинов, устроившихся за дальним столом. Кстати говоря, на нас они не обратили внимание, и это радовало. Потому что проблем мне и так сейчас хватало выше крыши…

– Вам комната нужна или зашли, чтобы погреться? – поинтересовался хозяин гостиницы из-за стойки.

– Комната, – заявила Нейра и, схватив меня за руку, потянула к стойке. – Что-нибудь приличное и не слишком дорогое.

– Пять серебрушка в сутки, устроит? – прищурился мужчина. – Или тоже дорого? В таком случае могу порекомендовать таверну…

– Нет-нет, меня все устраивает, – перебила его я и вытащила кошелек из кармана. я еще не совсем головы лишилась, чтобы ночевать в грязных тавернах с пьяницами по соседству. Уж лучше тогда и вовсе под открытым небом. Благо весна на дворе. Да, по ночам еще холодно, но уже явно не замерзну. – И ужин, если можно.

– Еще пять медяков, – потребовал мужчина. – Вот ключ. Комната номер шесть. Как устроитесь, спускайтесь. По комнатам еду не носим.

Кивнув и забрав ключ, я взглянула на Нейру:

– Спасибо.

– Да пока не за что, – подмигнула она мне. – Заселяйся, а мне пора. Завтра встретимся.

Обняв ее на прощание, я поспешила вверх по лестнице, надеясь, что отцу не придет в голову искать меня по гостиницам. Ну, по крайней мере, в первые три дня, а там мы уже с Нейрой что-нибудь обязательно придумаем.

Комната тоже была чистой, хотя и обставлена небогато. Кровать с одеялом из конского волоса, старый матрас, видавшая виды подушка, прикроватная тумбочка, в которой обнаружилось постельное белье. Видимо, предполагалось, что гости сами должны стелить себе постель. Еще здесь имелся крючок на двери для верхней одежды и на этом все. Видимо, личной уборной за серебрушку не полагалось. Ну что ж, будем довольствоваться тем, что имеем. Выбора-то все равно особо нет. Придется как-нибудь приспосабливаться.

Повесив плащ, я спустилась вниз. После того, как я узнала “радостную” весть, мне кусок в горло не лез, а теперь, когда я оказалась в сравнительной безопасности от женишка, аппетит снова вернулся.

– Ваш ужин, – заметив меня, хозяин гостиницы указал на накрытый стол. – Как закончите трапезничать, оставьте посуду на столе. Я потом сам уберу.

Есть хотелось безумно, и поэтому я с энтузиазмом приступила к приему пищи. Вот только поесть спокойно мне не дали…

– Эй, красавица, составить кампанию? – услышала я за спиной незнакомый мужской голос. – Нам здесь с другом стало скучно. Хочется женского внимания.

Я замерла, не спеша оборачиваться. Вот же ж Бездна! Только нетрезвых прилипал мне еще не хватало для полного счастья! Нда уж, везет, так везет…

– Это уж точно не ко мне, – отставив бокал, произнесла я. – Извините, господа, я устала. Всего доброго.

Встав, я намеревалась подняться на второй этаж и, до самого утра, запереться в комнате. Но один из мужчин схватил меня за руку, не позволяя уйти.

– Да ладно тебе, – ощерился он. – Повеселимся и разойдемся как в море корабли. Незачем строить из себя недотрогу. Приличные девушки не ночуют в гостиницах без сопровождения.

Нда уж, вот это я влипла! И как теперь выпутаться из этой передряги?..

Взглянула в сторону стойки - хозяина гостиницы уже и след простыл. Да и сомневаюсь я что-то, что он прибежит спасать девицу, услышав крики о помощи. Но, скорее всего, мне и рот не дадут открыть. Припечатают по голове, да и дело с концом…

– А кто сказал, что девушка без сопровождения?

Услышав за спиной низкий бархатистый голос, я резко обернулась и увидела высокого статного брюнета. Мужчина выглядел расслабленным, вот только исходящая от него сила казалась осязаемой. И, видимо, не только я это почувствовала…

– Дерн, кажется, ошибочка вышла, – не сводя настороженного взгляда с брюнета, произнес один из горе-приставал. – Оказывается, девушка занята…

– И что? – осоловевший взгляд второго горе-приставалы остановился на мне.

Видимо, мужчина уже перепил ту грань, где еще мозги хоть как-то работают. Впрочем, возможно их у него отродясь и не было, кто знает?..

– Пошли, ты уже совсем пьян, – обняв приятеля за шею, мужчина потянул его к лестнице. – Завтра спасибо скажешь.

Я проводила горе-приставал взглядом, и лишь когда они полностью скрылись из вида, повернулась к своему нежданному спасителю.

– Благодарю, – улыбнулась ему. – Вы избавили меня от неприятностей.

– Это еще мягко сказано, – хмыкнул он и, сняв перчатки, присел за мой столик. – Присаживайтесь. Вы, вроде, ужинали.

Я медленно опустилась на стул и даже вилку взяла, вот только аппетит пропал, как будто его и не было. Да и столь своевременная помощь казалась мне слишком подозрительной. Впрочем, как и вид незнакомца.

Одет он был достаточно дорого, чтобы выбрать для ночлега дешевую гостиницу. Да и черты лица выдавали в нем аристократа - слишком правильные. Ну и манера держаться выдавала его с потрохами. Он здесь явно неспроста…

– Скажите честно, вы работаете на лорда Ларистона? – напрямик спросила я.

Я сверлила его испытывающим взглядом, пытаясь поймать каждую эмоцию. Конечно, в магическом плане я ему сильно уступала, и я это поняла, как только ощутила исходящую от него энергию. Но эффект неожиданности ведь никто еще не отменял. Да и портальный камень у меня в кармане. Конечно, не хотелось бы его лишний раз использовать и в следующий раз очутиться где-нибудь в пустыне. Но что не сделаешь, чтобы избежать нежеланного замужества. Тем более, если твой жених по годам уже старик…

– С чего бы такие домыслы? – спустя долгое мгновение, приподнял он брови.

– Всего лишь предположение, – парировала я.

– У меня, вроде, на лбу не написано, что я наемник, – хмыкнул он, откинувшись на спинку стула и взглянув на меня в упор.

– Извините, – я стушевалась под его пронзительным взглядом. – Наверное, мне просто показалось…

– Вы от чего-то бежите? – внезапно спросил он. – Или от кого-то?

– А вы, однако, проницательны, – процедила я.

Незнакомец нравился мне все меньше и меньше, хотя на самом деле был красив. Черные длинные волосы, стянутые красной лентой, золотистые глаза, скульптурные губы, широкие скулы - все в моем вкусе. Да и телосложением вроде тоже хорош. И при других обстоятельствах я бы точно заинтересовалась таким привлекательным экземпляром, но не сейчас. А его прямые вопросы и вовсе меня тревожили. Какое ему, вообще, дело до моих проблем? Да, помог и на том спасибо. Дальше я как-нибудь и сама справлюсь.

– Это неважно, – отмахнулась я. – Благодарю за помощь. Всего доброго.

Он промолчал, но я чувствовала его взгляд, пока поднималась по лестнице. И это не могло не нервировать. А может я все-таки права и он действительно работает на неудавшегося женишка? Но тогда почему медлит?..

Кажется, во мне медленно просыпается паранойя. Еще немного, и мне будут мерещиться ищейки за каждым углом…

Нда уж, с этим нужно срочно что-то делать. Для начала постараться изменить немного внешность, а в идеале - поменять кардинально. Только тогда я смогу чувствовать немного спокойнее. Но этим я займусь завтра. А сегодня я так устала и перенервничала, что глаза слипались сами собой.

Зайдя в комнату, я закрыла дверь на ключ. И стоило коснуться головой подушки, как я мгновенно провалилась в сон. А проснулась я уже среди ночи от тихого скрежета…

Сначала я не поняла, что происходит. А когда осознала, что кто-то пытается открыть дверь отмычкой, я чуть с кровати не свалилась!

Тихо встав, я взяла стул и, подняв его над головой, на цыпочках приблизилась к двери. Ну а что еще оставалось делать? Сбежать из комнаты мне не удастся. Начну открывать окно, и неведомый взломщик услышит, а там и смекнет, где меня ловить. Так что выход из ситуации нашелся только один. Опасный? Да, но теперь деваться некуда. Нужно спасать свою жизнь любыми доступными способами. В моем случае - стулом…

Я затаила дыхание в ожидании, когда дверь откроется. Прошло, наверное, несколько долгих мгновений, прежде чем замок щелкнул, и в комнату вошел высокий мужчина. В темноте я не могла различить его лица, да и не до того мне было. Кто бы это ни был, он мне явно не друг. С хорошими намерениями в комнату под покровом ночи не проникают.

На мгновение он замер, а потом медленно направился к кровати. Этим-то моментом я и воспользовалась, припечатав его стулом по голове и, схватив сумку, ринулась прочь из комнаты.

Неслась я как угорелая! Не оглядываясь, пробежала по коридору, преодолела лестницу и ринулась прочь из гостиницы. Но стоило оказаться на улице, как я поняла, что дальше бежать глупо. Нужно где-нибудь затаиться и дождаться, когда станет безопасно.

Быстро свернув за угол гостиницы, я увидела конюшню. Не раздумывая ни секунды, заскочила внутрь и спряталась в самом последнем стойле. Здесь было темно, но темнота только играла мне на руку.

Почуяв меня, тревожно захрапели лошади. Пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце и выровнять дыхание, прислушалась, но чужих шагов не различила. Это хорошо. Я надеялась, что моя уловка удастся. Может и правда неведомый взломщик не станет искать меня здесь, рядом с гостиницей?..

Сделав глубокий вдох и выдох, я снова замерла, приникнув к щели, сквозь которую была видна дверь в конюшню. Так я и сидела целую минуту, в любой момент ожидая, что сюда кто-нибудь ворвется…

Внезапно, я услышала рядом шорох и резко развернулась. На меня практически в упор смотрело два желтых глаза с кошачьими зрачками. И эти глаза явно принадлежали не лошади…

Глава 2

Я замерла, отчаянно пытаясь понять, что это за существо и насколько оно опасно. И как я, вообще, не заметила его в стойле? Ведь судя по размеру глаз, этот хищник довольно крупный…

Продолжая находиться в ступоре, я смотрела в кошачие глаза и прощалась с жизнью. Зря я, наверное, сбежала от отца и жениха. Сейчас бы была в безопасности и спокойно попивала в своей комнате чаек. Да, без права на счастья. Но что оно значит, когда под угрозой собственная жизнь?..

Тихо зарычав, чудовище начало приближаться. Я зажмурилась и внезапно ощутила, как меня обнюхивают, видимо, решая, какая я буду на вкус…

Не ешь меня! Я невкусная и костлявая. Того и гляди - подавишься…

Неведомое существо неожиданно отпрянуло. Теперь в раскосых кошачьих глазах застыла озадаченность. Но, судя по всему, есть оно мне передумало. Ну, по крайней мере, пока…

И это понимание вдруг вывело меня из ступора! Почувствовав, что снова могу двигаться, я медленно бочком-бочком направилась к выходу. Еще немного и я выберусь из стойла…

“Есть я тебя не собираюсь”, – вдруг раздался чужой голос в моей голове.

Да ладно? Я первое впечатление было именно таким…

“Первое впечатление зачастую обманчиво, – глубокомысленно произнес все тот же голос. – И, вообще, это ты там чего-то надумала, а виноватым остался я”.

Теперь я расслышала нотки недовольства и легкой обиды. Ну уж извините, а что мне еще оставалось думать? Я и так перепуганная, а здесь новый стресс.Здесь не то что подумаешь, здесь инфаркт схлопотать можно…

“От кого ты здесь прячешься”, – поинтересовалось существо. – Явно ведь не просто так в мое стойло залезла”.

Сама не знаю, – продолжала мысленно отвечать. Кто-то проник в мою комнату. Что хотели - тоже не знаю, но явно не пожелать спокойной ночи.

“Явно, – согласилось оно и вдруг предложило: – Тогда оставайся до утра здесь”.

Немного поразмыслив, я кивнула. А куда мне идти среди ночи? К Нейре? Но не факт, что дойду. Возможно, неведомый взломщик сейчас поджидает меня возле гостиницы…

Я устроилась в углу и не заметила, как провалилась в тревожный сон, а проснулась от смутно знакомого голоса:

– Любопытно, – хмыкнул мой вчерашний спаситель. – Ну и как ты здесь оказалась?

Вопрос, конечно, интересный. Вот только не думаю, что обязана на него отвечать.

Окинула мужчину с ног до головы взглядом. Как и вчера, в нем полно было самоуверенности. Интересный тип, но лучше с ним не связываться.

– Может все-таки ответишь или так и будешь меня разглядывать? – лениво протянул он.

Ну и дерзость! Я мгновенно вспыхнула, чувствуя, как горят от смущения щеки. Был бы он джентльменом, то уж точно не позволил бы себе подобных слов. А это подтверждает мое предположение в том, что он наемник…

Я прищурилась, глядя в глаза мужчины. А не он ли случайно вчера пытался проникнуть в мою комнату и получил стулом по голове? Жаль, что эту догадку я подтвердить не могу. Ну, в конце же концов, не требовать же от него, чтобы он показал голову для проверки на наличие шишки. Но, как бы там ни было, а отсюда пора убираться и, чем скорее, тем лучше…

– Ночка выдалась тяжелой, – поморщившись, сказала я. – Но я уже ухожу, если вы не против…

Взглянула на своего соседа по стойлу и глазам своим не поверила! Да это же самая настоящая мантикора! И как я еще жива-то осталась?!

Крылатый лев с хвостом, который венчало жало, тихо рыкнул и направился в мою сторону. А я застыла, не зная, что делать! Броситься наутек или все-таки спрятаться за незнакомца? Он же самоуверенный индюк, вот и пускай разбирается…

– Не бойся, – усмехнулся мужчина. – Если он тебя сразу не тронул, то и не тронет. Если, конечно, ты его не обидишь. А твой страх, между прочим, Артеге неприятен.

Что ж, он прав. Не съело же меня это чудовище ночью, значит бояться нечего.

“Привет, – мысленно произнесла я, обращаясь к мантикоре. – Прости, я от неожиданности”.

“И тебе здравствовать, – раздалось ехидное в моей голове. – Просто как-то странно чувствовать твой страх после того, как ты провела рядом со мной нол ночи”.

“Еще раз прости”, – мысленно ответила я и, медленно протянув руку, коснулась кончиками пальцев его гривы.

– Ну что ж, я смотрю вы нашли с Артегом общий язык, – напомнил о своем присутствии брюнет.

– Что-то типо того, – улыбнулась я, поглаживая огромного зверя.

– И тебе некуда идти, верно?

Этот вопрос застал меня врасплох. Я резко оглянулась, посмотрев в глаза мужчины. Но он был спокоен, и я немного расслабилась.

– А в наблюдательности вам не откажешь, – хмыкнула я, не сводя с него взгляда.

– Мне как раз нужен помощник, который будет заботиться о Аргете, – заявил он. – И лучше вашей кандидатуры мне не найти. К сожалению, он не любит чужаков, а вы ему явно понравились.

– Даже не знаю, – тихо произнесла я, снова посмотрев на зверя.

– А здесь и знать нечего, – сказал мужчина. – Я буду вам хорошо платить и вы будете под моей защитой. что еще нужно девушке, попавшей в затруднительную ситуацию?

И правда, что? Вот только проблема в том, что мужчина выглядел подозрительно, да и появился на моем пути слишком уж своевременно…

Сначала я хотела отказаться, но, в конце концов, все-таки пришла к выводу, что деваться-то мне особо некуда. За одну ночь в этой гостинице я потратила треть содержимого кошелька, а как быть дальше? Сидеть на шее подруги мне не хотелось, возвращение домой я и как вариант не рассматривала. А вот немного подработать было бы не плохо. Вот только даже после этого вывода особого доверия к незнакомцу так и не появилось.

– И каким же будет месячное жалование? – все же поинтересовалась я.

Ну а что? Любопытство еще никто не отменял…

– Двадцать золотых в месяц, – ровно ответил мужчина. – Ну так что? Вы согласны?

– Хорошее предложение, – задумчиво протянула я, переведя взгляд на Артега. – Надеюсь, мы заключим договор, где будут указаны обязательства обеих сторон?

– Безусловно, – хмыкнул он. – Более того, после заключения договоренности я готов сразу выдать вам аванс.

– Договорились, – улыбнулась я. - Что от меня требуется?

– Ухаживать за Артегом, – пожал плечами мужчина. – Кормить, лечить, вести с ним беседы.

– И все? – не поверила я.

– Да, это все, – подтвердил он.

– Когда приступать?

– Как только подпишем контракт, – ответил он. – Чем сейчас и займемся. Пойдем.

Мне ничего не оставалось, как последовать за мужчиной, имя которого я даже не знала. Кстати, стоит, наверное, исправить это небольшое упущение…

– А можно узнать ваше имя? – спросила я, взглянув на спутника. – Вы так и не представились.

– Рион Дартен, – уголки его губ дрогнули в легкой улыбке.

Рион Дартен? Определенно, имени этого я прежде не слышала…

– Ну вот и пришли, – указал он на двухэтажное здание, находящееся в двухста метрах от гостиницы. – Надеюсь, мой поверенный уже на месте.

Его поверенный? Значит ли это, что Рион уроженец этого города? Или у него здесь какие-то важные дела? Но, в какой бы сложной ситуации я не оказалась, а рядом с новым знакомым и по совместительству нанимателем нужно быть настороже…

Мы вошли в здание, поднялись на второй этаж и оказались возле кабинета. Рион постучал в дверь, а спустя мгновение на пороге появился прилично одетый мужчина лет сорока. Я пристально оглядела незнакомца и поняла, что его вид не вызывает подозрений.

– Нам нужно заключить контракт, – произнес мой спутник, переступив порог.

Тяжело вздохнув, я шагнула следом. Оставалось надеяться, что эта сделка не принесет мне особых проблем…

Спустя каких-то полчаса контракт был уже подписан. На аккуратном листе бумаги были перечислены все обязанности сторон и поставлены подписи, заверенные сургучной печатью. По выражению лица своего нанимателя я видела, что промедление ему не нравится. Но мне-то спешить было некуда, поэтому я полностью ознакомилась с документом. Скажем так: во избежании различных недоразумений в последствии.

Наконец, мы вышли от поверенного Риона и направились обратно к гостинице. Половину пути он молчал, явно что-то обдумывая, а затем вдруг спросил:

– Расскажешь о себе? Почему ты оказалась в этой гостинице без сопровождения?

Ну и что ему сказать? Правду? Боюсь, узнав о том, что я сбежала от отца, который хотел выдать меня замуж за богатого мужчину, Рион сочтет меня двинутой на всю голову. А то и вовсе разорвет контракт, решив вернуть меня под заботливое крылышко семьи, чего мне очень не хотелось.

– Я сирота, – не моргнув и глазом, ответила я. – Моя семья и так была небогатой, а после того, как я осталась одна, стало ещё хуже. Дом отобрали за долги… В общем, все сложно…

– Мне жаль, - произнес он. – Но теперь у тебя есть работа и защита. Когда-нибудь все наладится.

– Надеюсь, - вздохнула я. – Ну а ты? Чем зарабатываешь на жизнь?

– Служу в королевской армии, - ответил он.

От досады я поджала губы. И все-таки он – наемник. Жаль, конечно, что я не расспросила его сразу о виде деятельности, но теперь уже ничего не поделаешь. Контракт подписан, да и Рион пока не вел себя как засранец. Будем надеятся, что так будет и дальше.

– Ну а в стойле у Артега ты как оказалась? – снова озадачил меня он.

Ну здесь уже придумывать не придется. Можно рассказать всё, как есть…

– Отчаянная ты, - усмехнулся он, выслушав о моих приключениях. – А ведь Артег не со всеми такой дружелюбный. Вернее сказать, до тебя к нему никто не смог найти подход. Собственно, поэтому я и принял решение тебя нанять.

– Возможно, мне повезло, – улыбнулась я.

– Возможно, не только тебе, - серьезно сказал он. – Ну вот мы и пришли.

Перекусим, потом в дорогу. К сожалению, я не могу надолго отлучиться со службы.

Сначала я нахмурилась, а потом пришла к выводу, что покинуть город для меня будет даже к лучшему. Вряд ли отец и женишок станут искать меня на границе королевства.

Возвращаться в гостиницу не хотелось, но теперь меня сопровождает Рион, что переживать было не о чем. Не знаю, почему, но с ним рядом я чувствовала себя в относительной безопасности.

Ели мы в полном молчании. Каждый думал о своем. Я пыталась представить, каким будет мое будущее. Всё-таки, я решилась на отчаянный шаг и до сих пор сомневалась, правильно ли поступила. Да и в то, что все так удачно сложилось, до сих пор плохо верилось.

После позднего завтрака мы отправились в стойло. Заметив наше появление, Артег поднялся и позволил Риону вывести его из конюшни. Запрыгнув на спину мантикоры, мужчина протянул мне руку.

– Забирайся. Времени у нас не так уж и много.

Он что, серьезно? Я высоты вообще-то боюсь…

Но, судя по взгляду, все-таки серьезно и мои страхи его не очень-то волнуют.

Поджав от досады губы, я снова взглянула на мантикору, но выбора не было. мне придется либо перебороть свой страх, либо разорвать контракт. Но о последнем не могло быть и речи. Я такую высокооплачиваемую работу нигде не найду. Да и скажем прямо, ухаживать за Артегом в сотни раз лучше, чем прислуживать в какой-нибудь таверне подавальщицей или, того хуже, поломойщицей.

Не раздумывая больше ни секунды, схватилась за руку мужчины и мгновенно оказалась на спине мантикоры впереди наездника. Ну что ж, радует хотя бы то, что во время полета Рион будет придерживать меня, и я точно не упаду. Ну, по крайней мере, очень хотелось в это верить…

– Готова? – чисто из вежливости спросил мужчина.

– Да, – тихо ответила я и ощутила.

Спустя мгновение Артег взмахнул крыльями, и земля стала отдаляться. Я сильнее вцепилась в гриву и зажмурилась, стараясь отвлечься от полета какими-нибудь мыслями. Но не тут то было…

“Ты же мне гриву так оторвешь”, – услышала я недовольный голос магического существа.

“Прости, мне просто страшно”, – мысленно ответила ему и отпустила гриву, решив не испытывать судьбу и терпение Артега.

“На самом деле бояться нечего, – ответил мантикора. – Я удержу тебя магией, так что не переживай”.

Ага, легко сказать. А на самом-то деле собственный страх перебороть не так уж и просто. Вот и сейчас, уже зная, что не упаду, я все равно зажмурилась, не желая смотреть вниз на проносящиеся мимо поселения и поля. И пусть таким образом я лишила себя возможности лицезреть местные достопримечательности, но нервы целее будут и это самое главное!

Не знаю, сколько продолжался полет. Для меня это время показалось вечностью, когда я все-таки почувствовала, что Артег пошел на снижение.

Резко распахнув глаза, увидела военный лагерь. Шатры располагались в хаотичном порядке, то тут, то там горели костры, за пределами лагеря проходила вечерняя тренировка, слышались команды и брань.

Внезапно мантикор ускорился. Стараясь не завизжать, я сжала зубы и не заметила, как снова вцепилась в гриву мантикора. Но, как не странно, Артег промолчал, хотя я и чувствовала его недовольство.

Приземлились мы почти в центре лагеря под прицелом сотен глаз. От такого внимания мне стало не по себе, а когда Рион помог мне спуститься, обхватив за талию, я и вовсе стала пунцовой…

– Пойдем, отведу тебя в шатер, – произнес он и, не оглядываясь, направился мимо костров и палаток.

Мне ничего не оставалось, как наспех попрощаться с Артегом и последовать за работодателем. Наконец, он привел меня к шатру, который отличался от остальных огромными размерами и развивающимся штандартом.

– Располагайся, – отодвинув полог, произнес он и пропустил меня вперед.

Войдя внутрь, я увидела стол, заваленный картами, сундук и одну кровать…

– Я правильно понимаю, что это твой шатер? – нахмурилась я.

– Верно, – хмыкнул Рион. – Теперь он и твой тоже.

– И где же ты будешь спать? – задала я вполне резонный вопрос.

– А ты как думаешь? – в его глазах засверкали веселые огоньки.

Видимо, эта ситуация его забавляла, чего нельзя было сказать обо мне. Я то краснела, то бледнела, глядя на Риона негодующим взглядом. Вся эта ситуация уже начинала порядком бесить вплоть до того, что я уже на полном серьезе подумывала разорвать договор и убраться из лагеря куда подальше. Но хорошо, что у меня голова еще на плечах имелась и я прекрасно понимала, что без денег особо далеко убраться не удастся…

Поэтому я продолжала молча сверлить мужчину взглядом, надеясь, что он как-то исправит сложившуюся ситуацию. И, кажется, мой взгляд все-таки подействовал, так как Рион все же перестал улыбаться и вполне серьезно пообещал, что в шатер сегодня же доставят вторую кровать и на близость со мной он не претендует.

Последнее заявление вогнало меня в краску, но все-таки немного успокоило. Рион был хоть и достаточно привлекательным мужчиной, но не до такой степени, чтобы я потеряла голову настолько, чтобы даже просто спать с ним в одной кровати.

Наконец, он ушел, сказав, что его ждут неотложные дела. Как только полог за ним закрылся, я оглядела шатер более внимательно и подошла к столу. Стратегические карты, свитки с королевскими печатями - все это показалось мне странным. Да и шатер у Риона был самым большим в лагере…

То, что он не просто наемник я уже догадалась, но вот вопрос: почему он сразу не сказал, что является одним из командующих армии? Как-то не очень-то приятно узнавать о своем работодателе все самой.

Я поморщилась, ощутив сильную усталость. Веки налились свинцовой тяжестью, меня стремительно клонило в сон. Все-таки волнение во время полета, да и вчерашний день с почти что бессонной ночью дали о себе знать. Хотелось наконец-то выспаться…

Но только стоило приблизиться к кровати, как из-под нее вылетела настоящая черепушка! Пустые глазницы светились мертвенным зеленым светом, пасть угрожающе оскалилась. А спустя секунду она вдруг застучала зубами и ринулась в мою сторону!

Вот это поворот! Она же меня сейчас точно съест! Ну или искусает до смерти - не суть. Проблема в том, что всей моей магии не хватит, чтобы защититься от этого, явно демонического создания. Вернее, она просто не подействует на щелкающую черепушку, потому что светлая. А с такими духами только ведьмы, да некроманты могут справиться…

Я попятилась, заодно озираясь по сторонам и выискивая что-нибудь для защиты. На столе обнаружился длинный тубус. Как средство защиты – так себе, но за неимением лучшего и он вполне сгодится.

Схватив тубус, я принялась им размахивать перед собой, пытаясь отогнать от себя озверевшего духа, которого кто-то заточил в череп и подчинил своей воле. И, может быть при других обстоятельствах я бы ему посочувствовала, но сейчас жалости он у меня совсем не вызывал. Здесь бы жизнь свою спасти и то будет чудом…

– Не подходи! – угрожающе заявила я, одной рукой отгоняя черепушку, а второй выставив магический барьер. – Что тебе, вообще, от меня нужно?

На несколько мгновений она зависла, пялась на меня пустыми глазницами. Мне даже почудилось, что она меня поняла, как снова раздалось пугающее щелканье, а глаза духа вспыхнули еще ярче!

– Твой хозяин Рион? – спросила я.

Ладно, глупый вопрос - конечно же Рион. Его же шатер охраняет эта бестия. Но вот почему мой работодатель сразу не предупредил о таком “сюрпризе”, мне было совсем непонятно. А может, специально ничего не сказал, да и работа была только предлогом, чтобы меня сюда заманить и скормить этому демону? А вдруг и правда эта черепушка питается только невинными девицами?..

Вот же ж, скотиняка! И это еще мягко сказано…

– Ты что, меня съесть хочешь? – задала ему вопрос, но не получив ответа, заявила: – А подавиться не боишься? Я же костлявая и совсем невкусная.

Но дух не ответил. Может потому что был лишен голоса, а может просто не хотел отвечать. В любом случае, я поняла, что на переговоры он идти не собирается, а значит - пора драпать отсюда и как можно скорее!

Чертыхнувшись, я метнула в него тубус. Черепушка явно не ожидала такого поворота и схлопотала прямо в лоб. Издав нечеловеческий вой, она заметалась по сторонам. А я, не тратя драгоценные мгновения, развернулась и ринулась прочь из шатра. Вот только далеко уйти мне не дали…

Не успев откинуть полог, я угодила в мужские объятия и забилась, пытаясь вырваться…

Но, видимо, отпускать меня не собирались, так как объятия стали еще крепче…

Подняв голову, я встретилась с насмешливым взглядом Риона и, замерев, поинтересовалась:

– Что вы себе позволяете?

– А вы? – не растерялся он.

– Лично я пытаюсь спастись от озверевшей черепушки, – заявила, нахмурившись. – А вы этому мешаете, причем в неприлично…

– И все-то норовят тебя обидеть, Лаки, – обратился он к парящему в воздухе черепу. – А между тем он абсолютно безобиден, – это уже предназначалось мне.

– Я заметила, – фыркнула, снова попытавшись освободиться, и на этот раз мне это удалось. – Он же съесть меня хотел! Зубами так и щелкал…

– Он всегда ими щелкает, – улыбнулся Рион, – но, поверь, пока ни на кого не нападал. Впрочем, это недоразумение исключительно по моей вине. Забыл вас друг другу представить. Итак, это Лакки - мой дух-фамильяр. Лакки, это Эммилия - девушка, которая будет теперь жить в этом шатре и ухаживать за Артегом.

Черепушка снова защелкала и уставилась на меня немигающим взглядом, а я инстинктивно прижалась к мужчине. Что-то его слова не очень-то меня успокоили, и Лакки я пока побаивалась…

– Он удивлен, что ты нашла с мантикорой общий язык, – пояснил Рион. – И говорит… Ладно, неважно.

– Что? – нахмурилась я и только сейчас осознала, что чуть ли не вишу на шее своего работодателя. Решив срочно исправить ситуацию, отстранилась и требовательно взглянула на мужчину. – Так что еще сказал Лаки?

– Что ты его сильно обидела, – нахмурился он.

Что ж, понятно, что черепушка сказал что-то про меня явно нехорошее, но, судя по всему, Рион все равно мне не скажет, что именно. Впрочем, я и так, кажется, догадывалась, вспомнив как зарядила тубусом Лаки прямо в лоб. Теперь, лишь бы череп не оказался злопамятным, а то точно кусанет, пока я буду спать…

– Собственно, я пришел спросить, будешь ли ты есть? – сообщил Рион.

Немного подумав, я отрицательно покачала головой. После последних событий аппетита не появилось, а вот усталость постепенно брала свое…

– Я бы отдохнула, если можно, – произнесла я, взглянув на кровать.

– Отдыхай, – кивнул мужчина и, забрав с собой Лаки, вышел из шатра.

Не теряя времени, я упала на кровать и мгновенно уснула. А проснулась уже глубокой ночью от чувства, что в шатре я не одна…

Глава 3

Я резко вскочила, собираясь применить звуковую атаку и встретилась с горящими зеленым светом глазницами. От неожиданности Лаки дернулся и ударился об основание шатра. Обиженно щелкнув, он медленно снова посмотрел на меня.

Несчастная черепушка… Что-то у нас с ним совсем не заладилось. в первый раз получил тубусом в лоб, теперь ударился затылком - Лаки явно не везет в моем обществе…

– Ты как? – спросила чисто из вежливости, понимая, что он не ответит. А если и ответит, то я все равно не пойму его щелканья. – Я не хотела, тебя пугать.

Лаки недовольно защелкал, но все же сменил гнев на милость. По крайней мере, зеленый свет из его глазниц погас. Приблизившись ко мне, он щелкнул и, подлетев к пологу, снова снова взглянул на меня, словно приглашая последовать за ним. Вот только выходить из шатра среди ночи как-то в мои планы не вписывалось, учитывая то, что мой шатер находится в центре военного лагеря, полном незнакомых мужчин, да к тому же наемников…

– Ты что, зовешь меня куда-то? – нахмурилась я.

Свет в глазницах черепушки замигал, будто подтверждая мое предположение. Оказывается, не так уж сложно его понять. Проблема в том, что идти за ним я не собиралась. К тому же, еще неизвестно, что у него на уме. А вдруг он действительно злопамятный? Впрочем, если бы хотел отомстить за то, что я швырнула в него тубус, вряд ли бы стал меня куда-то звать, а напал бы, пока я спала. Но не напал же…

Тяжело вздохнула, не зная, как поступить. А вдруг случилось что-то важное и серьезное?..

– Там ночь, – сказала я. – До утра подождать не может?

На мгновение свет в глазницах Лаки погас, а затем снова вспыхнул! Он заметался по шатру и снова замер возле полога.

– Понятно, – снова вздохнула я. – Значит, не может…

Накинув плащ и капюшон, я приблизилась к выходу из шатра и, откинув полог, выглянула наружу. В лагере было тихо, если не считать редкие переклички часовых. Между шатрами и палатками никто не слонялся.

Черепушка снова щелкнула и полетела вперед, указывая путь, а мне ничего не оставалось, как отправиться следом, гадая, куда именно он меня ведет. Наконец, мы вышли за пределы лагеря и оказались возле берега реки. Здесь пахло свежестью, слышалось тихое журчание воды и стрекотание сверчков.

Неожиданно, Лаки застыл, а в следующий миг свет из глазниц черепа осветил темный силуэт…

Я замерла, вглядываясь в неясные очертания мужчины. Он не шевелился, наверное, именно поэтому я сразу его и не заметила. Но стоило его увидеть, как в сердце мгновенно поселилась тревога…

Попятилась, не понимая зачем Лаки меня сюда привел? Это что, он так решил мне отомстить? Нда уж, молодец какой - ничего не скажешь!..

– Эмми? Что ты здесь делаешь?

Услышав голос Риона, я облегченно выдохнула. Ну и испугалась же я…

– Лаки позвал, – пожала плечами. – Правда, не знаю, зачем.

– Он вечно лезет не в свои дела, – хрипло произнес мой наниматель. – Но сейчас тебе лучше уйти.

И только сейчас я заметила, клубящуюся вокруг него тьму…

Темная материя, словно живой организм, имела щупальца и шевелилась. Я ощутила, как спину сковывает озноб и попятилась. А в следующий миг один из ростков резко устремился в мою сторону…

Отшатнувшись, я потеряла равновесие и приземлилась на свою многострадальную пятую точку. Мне бы вскочить и бежать отсюда, куда подальше, но тело отчего-то не слушалось. Ноги стали ватными, а сердце забилось в удвоенном ритме…

– Нет! – прорычал Рион.

Затаив дыхание, я наблюдала, как темное щупальце замерло и неохотно вернулось обратно. А потом тьма просто исчезла, словно ее никогда и не было…

– Что это было? – ошарашенно спросила я.

– Неважно, – ответил Рион, приблизившись и протянув мне руку. – Просто забудь об этом.

Да уж, легко сказать, чем сделать. Чую, мне теперь кошмары еще долго будут снится после увиденного сегодня…

Мне ничего не оставалось, как вложить свою ладонь в его и принять помощь. Встав, взглянула на Лакки:

– Ты зачем меня сюда позвал?

Черепушка защелкал и, демонстративно отвернувшись, полетел в сторону лагеря, решив оставить меня наедине с Рионом. Что ж, маленький предатель - я тебе это еще припомню…

– И все же? – настаивала я.

– Эмми, есть вещи, о которых лучше не знать, – глухо ответил он. – Меньше знаешь - крепче спишь.

Ну, здесь я могла поспорить, потому что сегодня уже вряд ли усну. Но если Рион не хочет отвечать на мои вопросы, то допытываться бесполезно. Все, что остается, узнать правду самой. И я обязательно доберусь до истины…

Глаз я так и не сомкнула до самого утра. Все пыталась проанализировать увиденное и не могла понять, что же это было. Черепушка позвал меня к берегу не просто так, но то, что он пытался так отомстить как-то не особо то и верилось. Наверное, мне все-таки стоит еще раз попытаться поговорить с Рионом. Просто надо найти подходящий момент и снова поднять эту тему…

Услышав за пологом шорох, я поежилась и обхватила руками колени. Воображение так и рисовало темные щупальца, которые тянутся в мою сторону. И от этого становилось жутко…

Уснула я лишь с первыми лучами рассвета, но даже во сне меня преследовало что-то темное и страшное. Я пыталась спастись, бежала, но тьма оказалась быстрее. Щупальца схватили меня за плечи, сжали и я закричала…

– Тише…

Услышав голос Риона, я попыталась вырваться, но мне не дали. Прижав меня к себе, он сидел на краю кровати и тревожно вглядывался в мое лицо.

– Это всего лишь сон, – прошептала я, перестав вырываться из его объятий. – Просто вчера сильно перенервничала.

Стоило мне это сказать, как он тут же отстранился и встал. Подойдя к столу, он выудил из вороха какой-то свиток и снова посмотрел в мою сторону:

– Когда я вошел, ты буквально металась в постели. Думал, у тебя началась лихорадка.

Ну, это не мудрено. Такая жуть приснилась, что до сих пор мороз по коже…

– Нет, все в порядке, – заверила его. – Беспокоиться не о чем.

– Тогда вставай, умывайся, и будем завтракать, – он указал на ширму. – Вода там.

Взяв со стола карту и, больше не сказав ни слова, Рион вышел из шатра, давая мне возможность привести себя в порядок. После его ухода я тяжело вздохнула и протерла лицо ладонями. Интересно, как бы отреагировал, если бы узнал, что мне на самом деле приснилось? Сомневаюсь, что так спокойно…

Не став терять время, я зашла за ширму и увидела огромную лохань, полную теплой воды. После ночевки в конюшне вместе с мантикорой, безумно хотелось искупаться. Решив, что пара минут до возвращения работодателя у меня все-таки есть, я быстро скинула с себя одежду и забралась в лохань.

Хотелось подольше понежиться в теплой воде, но я понимала, что такая роскошь мне сейчас недоступна. Быстро смыв с себя пыль, я замоталась в полотенце и потянулась за одеждой, но что-то явно пошло не так…

Поскользнувшись, я попыталась ухватиться за ширму, но она, несчастная, не выдержала такого посягательства и полетела вниз. Ну и я вместе с ней…

И надо же было такому произойти! В этот самый миг в шатер вошел Рион…

Стоя на коленях попой вверх, я смотрела на своего работодателя и не могла произнести ни слова. Впрочем, Рион тоже молчал…

– Что здесь происходит?

Услышав незнакомый голос, заметила вошедшего вслед за моим работодателем в шатер мужчину. Высокий широкоплечий брюнет смотрел на меня с нескрываемым интересом. И от его взгляда мне стало не по себе. Нет, не так! Я даже представлять не хотела, что он мог обо мне подумать, застав в шатре Риона полуобнаженной…

Вспомнив, что сейчас я в одном полотенце, ощутила, как краснею. Появилось непреодолимое желание исчезнуть, испариться - что угодно, лишь бы не чувствовать на себе их взгляды…

– Кейран, выйди на минутку, – произнес Рион, а парящая возле него черепушка защелкала. – Как видишь, дама попала в затруднительную ситуацию.

– Нет, это по ходу ты попал в затруднительную ситуацию, – хмыкнул мужчина и направился к выходу. – Пойдем, Лаки, не будем мешать.

Черепушка снова защелкал и вылетел из шатра вслед за Кейраном. Как только мы остались наедине, Рион протянул мне руку, чтобы помочь мне подняться.

Вложив свою ладонь в его, я отвела взгляд, не зная, куда деться от смущения. Прежде мне в такие ситуации попадать не приходилось. Хорошо, что полотенце было достаточно широким и прикрывало мое тело до середины бедер, иначе я вообще бы от стыда сгорела.

– Даже спрашивать не буду, как это получилось, – Рион многозначительно посмотрел на ширму. – Я тебе обновки принес, – заявил вдруг он, протянув мне сверток, который я сразу не заметила. Да и, если честно, в тот момент не до того как-то было. – Переодевайся и выходи.

Не став спорить, я молча кивнула, так как дар речи ко мне все еще не вернулся. Наверное, Рион решил более подробно рассказать мне о моих новых обязанностях, а может даже что-то показать для наглядности.

Дождавшись, когда он выйдет из шатра, развернула сверток и увидела новое платье. Вот только в отличие от моего, оно было более практичным. А еще у меня появились новые кожаные сапожки без каблука. Примерив их, я приятно удивилась, насколько они удобные и мягкие.

Быстро переодевшись, я наспех заплела себе косу и вышла из шатра. Рион, как и обещал, ждал меня неподалеку. Впрочем, Кейран тоже был здесь и сейчас рассматривал меня еще более придирчивее, чем когда увидел в первый раз.

И что он на меня так пялится, словно внезапно неведомую зверушку увидел? Интересно, что Рион про меня успел ему рассказать, пока я переодевалась?..

Этот вопрос меня взволновал не на шутку. Я снова ощутила, как краснею, но в этот раз я постаралась взять себя в руки. Ведь, в конце концов, я здесь не ради отдыха.

Тяжело вздохнув, я подошла к своему работодателю и заметила на его лице довольную улыбку:

– Я знал, что тебе подойдет, – он снова окинул меня взглядом с головы до ног. – Готова?

Я кивнула, уже предвкушая встречу с Артегом, но неожиданно, Рион направился совсем не к стойлам…

Идя вслед за Рионом, я все гадала, куда он меня ведет. Но задавать вопросов не стала, не желая выглядеть в глазах мужчин глупо.

Тем временем мы прошли мимо палаток и оказались за пределами лагеря. Я нахмурилась, не понимая, зачем они привели меня сюда и вопросительно взглянула на Риона.

– Нас срочно вызывают во дворец, – произнес он, заметив мой взгляд. – А оставить тебя одну в лагере было бы чревато новыми проблемами. И не потому что ты такая бедовая, – усмехнулся мой работодатель, заметив недовольное выражение моего лица, – а потому что хочу, чтобы ты была в безопасности.

– Другими словами, Рион боится, что без его покровительства в лагере тебе могут причинить вред, – улыбнулся Кейран. – Все-таки наемники - мужчины. Сама понимаешь.

Я кивнула и снова взглянула на Риона, но он отвел взгляд и обратился к Кейрану:

– Сам портал откроешь?

– Без проблем, – хмыкнул мужчина и щелкнул пальцами. В это же мгновение открылась мерцающая арка, и он жестом указал на портал: – Дамы вперед.

– Благодарю, конечно, – натянуто улыбнулась. Я еще не совсем чокнулась, чтобы прыгать в неизвестно куда настроенный портал. Да и Кейран пока особого доверия у меня не вызывает. – Но только после вас.

Поморщившись, Рион взял меня за руку и шагнул в открытую арку. Проходя сквозь сверкающее марево, я зажмурилась, а когда снова открыла глаза, то обнаружила, что нахожусь в красивом саду, полном цветов и деревьев. Но стоило оглядеться и поднять взгляд, как я увидела возвышающийся чуть поодаль дворец.

Я как стояла, так и застыла, зачарованно разглядывая башенки, огромные аркообразные окна, шпили и штандарты, развивающиеся от легкого ветра. Надо признать - здесь было сказочно красиво…

– Может все-таки расскажешь, зачем мы здесь?

– Нас вызвали на срочный совет, – вместо него ответил Кейран и поморщился: – Надеюсь, это не займет много времени. Все-таки у меня были планы куда интереснее, чем просиживание штанов в душном зале.

– Подождешь здесь или отвести тебя в мои апартаменты? – спросил Рион.

– Здесь, – ответила я, желая пройтись по этому саду.

– Не скучай, – он вдруг улыбнулся и пошел вслед за Кейраном.

Глядя им вслед, я все гадала, кто же он на самом деле, раз его вызывали во дворец на совещание? Явно не обычный наемник, за которого я его приняла при первой встрече…

Остановившись возле фонтана, я нахмурилась, глядя на текущую с его верхушки воду. Что-то мне не давало покоя, скреблось на уровне подсознания, но я никак не могла понять причину собственного беспокойства. Ясно было одно: Рион что-то скрывает, и пока я не узнаю его тайну, не смогу доверять ему полностью.

Тяжело вздохнув, я прилегла на бортик и коснулась кончиками пальцев прохладной воды, продолжая размышлять о своем работодателе. В конце концов, что я о нем знаю? Практически ничего. Только то, что он не оставил меня в беде и предложил работу, уже говорило о многом. Благородство - вот та самая черта его характера, которая сразу расположила меня к нему. Хотя, конечно, я могу ошибаться и у него были скрытые мотивы для такого поступка, но верить в это мне не хотелось. И вообще, я не люблю разочаровываться в людях, поэтому предпочитаю верить в их искренность до конца…

Внезапно я вспомнила Нейру, которой даже весточки не оставила о том, что со мной все в порядке! А ведь она, должно быть, места себе не находит от тревоги…

Ну что сказать? Я, как всегда, “молодец”. Ну ничего, это я исправлю сразу, как только мы снова вернемся в лагерь. Думаю, Рион не откажет мне с помощью доставки письма. Да и отцу нужно будет написать пару строк и успокоить, сообщив, что со мной все хорошо, и пояснив причину побега. Хотя, думаю, он и так уже догадался…

– Ты кто?

Услышав незнакомый женский голос, я резко вскинула голову и встретилась с пронзительным взглядом синих глаз. Женщина смотрела на меня с легким удивлением, ее длинные светлые волосы трепал легкий ветерок, а за руку она держала девочку лет пяти. Обе были одеты не просто богато, а по-настоящему роскошно. Пышные подолы были покрыты тончайшими узорами, среди которых поблескивали драгоценные камушки. Да и держались обе слишком величественно, чтобы их можно было спутать с обыкновенными знатными дамами.

Осознав, что передо мной особы королевской крови, я вскочила с бортика и присела в книксене, не решаясь снова взглянуть в глаза женщины.

– Ты так и не ответила на вопрос, - в ее голосе послышалась нотка веселья. - Прежде я тебя здесь не никогда не видела. Новая горничная? - так и не получив ответа, предположила она.

Покачав головой, я все-таки снова взглянула на женщину. Конечно, я понимала, почему она приняла меня за прислугу, ведь на мне простое платье, какие обычно носят в простонародье.

– Я здесь гостья, Ваше Величество, - губы не слушались от осознания, что со мной говорит королевская особа. Я хоть и была из знатного рода, но слишком уж обнищавшего, чтобы позволить себе достойный выход в свет. После смерти мамы отец не посещал балы, поэтому и мне на них нечего было делать. Да и не хотелось становиться предметом насмешек и пересудов придворных, которые не упустили бы момент обсудить бедственное положение моей семьи.

– Вот, значит, как, - теперь на ее лице появилась заинтересованная улыбка. – И кто же пригласил тебя во дворец?

– Рион, - ответила я. – Он здесь по какому-то важному делу.

– Я знаю, - царственно кивнула она. Приблизившись к фонтану, женщина тоже присела на край бортика и обратилась к своей спутнице. – Нарвешь маме букет цветов?

Улыбнувшись, девочка кивнула и побежала в сторону кустов с белыми бутонами. Как только мы остались одни, я снова удостоилась внимания королевской особы:

– Значит, ты его истинная пара? - внезапно спросила она.

Несколько секунд я изумленно молчала, а затем отрицательно покачала головой. Интересно, с чего она это взяла?..

– Странно, – улыбнулась женщина так, как будто совсем мне не верит. – Рион не из тех, кто станет брать с собой во дворец просто знакомых девушек.

– Я его новая работница, – решила прояснить ситуацию. – Мы хорошо поладили с его мантиковой.

Под ее взглядом мне стало неуютно. казалось, она совсем не верит моим словам, но, в конце концов, она отвела взгляд и тяжело вздохнула:

– А я уже надеялась, что Рион нашел свою половинку. Тогда все было бы намного проще.

– Что вы имеете ввиду? – нахмурилась я, пытаясь понять, к чему она клонит.

Теперь взгляд женщины стал печальным, но ответить мне она не успела. Невдалеке послышались мужские голоса, а вскоре я заметила идущих в нашу сторону Риона и Кейрана. Судя по их озабоченным выражением лиц, информация полученная на совете, была тревожной.

С одной стороны я была рада, что мой работодатель вернулся так скоро, а с другой - хотелось продолжить разговор с высокородной особой. Может быть только благодаря ей я смогла бы узнать, что именно скрывает Рион. Но, к сожалению, теперь это невозможно…

– Амелия? – заметив рядом со мной светловолосую женщину, удивился Кейран. – Как неожиданно…

– Дядя Кейран!

Из куста с белыми бутонами выскочила девочка, держа в руках огромный букет цветов и кинулась к мужчине на руки. Подхватив ее, он закружился, отчего кроха весело засмеялась.

– Рад видеть тебя, малышка, – произнес он. – Редко ты и твоя мама наведываетесь во дворец.

– Государственные дела, сам понимаешь, – ответила Амелия.

И только сейчас я поняла, с кем разговаривала, сидя на бортике фонтана! Королеву Аграссии звали Амелией, да к тому же она была единственной белой драконицей. О ней в простонародье уже слагали легенды. И неудивительно, так как с тех пор, как она вернула власть, жизнь в соседнем государстве наладилась, более того, дела пошли в гору. Простой народ буквально боготворил Амелию и ее супруга Рейнара, который был младшим принцем королевства красных драконов.

– Здравствуй, Амелия, – я не могла не заметить мягкость в глазах Риона, когда он обращался к светловолосой женщине. – Приятно снова тебя увидеть.

– И мне, – улыбнулась она ему. – Но раз собрание закончилось, то Рейнар нас уже ждет.

Она встала и, взяв девочку за руку, направилась в сторону дворца. Как только они скрылись за живой изгородью, я перевела взгляд на Риона. Теперь ему уже точно не избежать со мной серьезного разговора. Я планировала узнать, кто он на самом деле сразу, как только мы вернемся в военный лагерь…

Не успела я выйти из серебристого марева портала, как перед носом громко щелкнула черепушка. От неожиданности я дернулась в сторону и потеряла равновесие. Смешно взмахнув руками, угодила в объятия своего работодателя и замерла, глядя в его глаза.

– Пора бы уже привыкнуть к Лаки, – произнес он, не торопясь выпускать меня из объятий. – Однажды вы поймете, что он не способен причинить вред. По крайней мере тем, кому я доверяю.

– Нам надо поговорить, – невпопад произнесла я, попытавшись отстраниться. Все-таки такой тесный контакт, это не то что неприлично, это просто неприемлемо! Хорошо еще, что свидетелей почти нет, а те, что есть, болтать не станут. Ну, по крайней мере, хотелось на это надеяться. – И это срочно!

– Боюсь, все-таки придется подождать, – несколько озадаченный моим заявлением, ответил Рион. – Сейчас мне нужно быть на плацу. Но если хочешь, можешь составить мне компанию.

– Не думаю, что это хорошая идея, – протянул Кейран. – А вы продолжайте, не стесняйтесь, – ехидно продолжил он, окинув нас многозначительным взглядом.

Объятия резко разжались, и я снова чуть не потеряла равновесие. И когда, интересно знать, я стала такой неуклюжей? Просто раньше такого я за собой как-то не замечала, а стоило познакомиться с Рионом, как стала сама не своя…

– Не обращай внимания, – поморщился мой работодатель, бросив косой взгляд в сторону принца. – Кейран, это Кейран. Характер у него такой, что поделать?

Глядя, как губы мужчины дрогнули в легкой улыбке, я и сама улыбнулась. Но тут же постаралась взять себя в руки, а-то мало ли что подумает…

– Какой такой характер? – прищурился наследный принц. – Тебе чем мой характер не угодил?

– Да всем, – хмыкнул Рион. – И заметь, не я один так считаю.

– Ага, ты сейчас про Амелию и Рейнара? – поинтересовался принц.

– Вот видишь, ты и сам все знаешь, – пожал плечами Рион и, повернувшись, направился в сторону лагеря. – Пойдемте, войско уже построилось.

Миновав лагерь, мы оказались на плацу. Черепушка так и парил над хозяином, иногда тихо пощелкивая и поглядывая в мою сторону. Наконец, Риону это надоело, и он отмахнулся от своего подопечного:

– Не сейчас!

Как ни странно, Лаки мгновенно перестал щелкать и отлетел чуть подальше от своего хозяина. Однако же, так и продолжал на меня коситься, словно я у него конфету украла. Ну или чем там питаются духи, запечатанные в сосуды?..

– Стройся! – скомандовал Рион.

И солдаты, только что пребывающие в расслабленном состоянии, мгновенно вытянулись по струнке, приветствуя своего принца и генерала армии.

Глава 4

Ну вот, как я и догадывалась - Рион не простой наемник, а генерал армии черных драконов. Ну, хоть это выяснить мне удалось. Оставалось только разузнать, что это за темные щупальца я видела там, на берегу? Вот только сдается мне, что если я даже спрошу у него напрямую, вряд ли он ответит. Но попробовать все-таки стоит. Надо только подобрать подходящий момент.

Задумавшись, я благополучно прослушала речь Риона, обращенную к солдатам. Впрочем, этот факт меня не особо расстроил. Дела войска мне были неинтересны, а вот что скрывает мой работодатель, волновало не на шутку…

Щелк!

Подскочив от неожиданности, едва удержалась, чтобы не закричать! Задумавшись, я не заметила, как коварный черепушка воспользовался моментом и завис над моим ухом. Его щелчок раздался настолько громко, что, наверное, был услышан даже солдатами в дальних рядах.

Как только немного успокоилась, метнула в его сторону уничтожающий взгляд. Ну, Лаки! Ну, я тебе еще это припомню! Раз и навсегда разучишься пугать честных девиц! А то, что он сделал это специально, я даже не сомневалась. Не зря он постоянно косился в мою сторону.

Тяжело вздохнула. Ну вот и что я ему сделала? Ну дала в лоб тубусом, ну и что с того? Что ж теперь мстить мне за это? И вообще я тогда испугалась. Поставить бы его на мое место, вмиг бы темперамент свой поубавил. Оставалось надеяться, что никто этой пантомимы не видел, иначе я от стыда сгорю…

Но надежда, как всегда, накрылась медным тазиком, стоило взглянуть на солдат и понять, что они с трудом сдерживаются от смеха. Эвон как напряглись - аж покраснели.

Что ж, видимо, это заразно, потому что я тоже почувствовала, как кровь прилила к лицу. Нет, все-таки Лаки просто обязан прочувствовать во всей красе мою мстю. Он это, как никак, честно заслужил, вот пусть сполна и наслаждается. Осталось только придумать как именно с ним поквитаться…

– И о чем ты так сосредототоченно размышляешь? – поинтересовался Рион, отправив солдат на тренировку.

– Да так, ни о чем, – отмахнулась я. Ну в самом-то деле, не говорить же ему, что лелею план мести для его фамильяра. Боюсь, такая правда ему совсем не понравится. – Когда мы навестим Артега? – решила перевести тему от греха подальше.

– Можно прямо сейчас, – улыбнулся он и повел меня к стойлу.

Рядом с ним летел черепушка и, судя по светящимся глазницам, был собой очень даже доволен. Ну это пока он не знает, что его ждет в ближайшем будущем…

Артег встретил наше появление довольным урчанием. Стоило мне приблизиться к загону и протянуть руку, как он уткнулся в мою ладонь лбом.

– Скучал? – улыбнулась я.

– А ты как думаешь? – ответил он.

– Ну, раз ваше воссоединение прошло удачно, я вас, пожалуй, оставлю, – хмыкнул Рион и направился к выходу. – Лаки, за мной!

Ну вот, опять сбежал! Наверное, поговорить у нас так и не получится…

– О чем ты хочешь поговорить с Рионом? – тут же поинтересовался Артег, услышав мои мысли.

Я нахмурилась, взглянув на мантикору. Знает ли он, что творится с его хозяином или все-таки нет? И, если да, станет ли откровенничать? Хотя, сейчас и узнаем! Деваться мне все равно некуда. Судя по всему, Рион не расскажет мне о той тьме. Да и винить его не в чем - он меня почти не знает и до доверительных отношений нам еще далековато.

– Ты что-нибудь знаешь о тьме, которая находится в Рионе? – решив не ходить вокруг да около, напрямик спросила я. – Я видела ее ночью. Эти щупальцы чуть меня не прикончили…

От неприятных воспоминаний я поежилась. Если бы тогда Рион не сумел обуздать ту злую силу, устремившуюся в мою сторону, вряд ли бы я сейчас стояла здесь и беседовала с его мантикорой. Вот только тьма не желала подчиняться генералу армии черных драконов, будто имела свой собственный разум и свои личные цели. И это не могло меня не волновать…

– Тьма? – глаза Артега нехорошо сверкнули. – Думаю, тебе лучше спросить об этом у самого Риона.

Ну вот! Кто бы сомневался. Мантикора тоже не хочет посвящать меня в проблемы своего хозяина. Вот только проблема в том, что Рион мне тоже ничего не скажет…

– Верно, не скажет, – услышав мои мысли, задумчиво протянул Артег. – Ну уже то, что ты этим заинтересовалась, значит многое.

– Как понять: “значит многое”? – нахмурилась я. – Ну почему у некоторых есть привычка говорить загадками? Разве сложно сказать все напрямик - без утайки?

– Больше я ничего не могу сказать, – отвел он взгляд. – Правду ты должна выяснить сама. Может тебе и удастся его спасти…

– От чего? – приподняла брови от изумления. – От той тьмы?

Но Артег молчал. Видимо, лимит его словоохотливости и хорошего настроения подошел к концу. Поняв, что мне уже больше ничего не удастся выпытать у мантикоры, попрощалась с ним и направилась в шатер. И пусть толком я пока ничего не узнала, но теперь у меня появились хоть какие-то зацепки и пища для размышлений…

Утро выдалось солнечным, впрочем, как и мое настроение. С тех пор, как мне пришлось сбежать из дома, это был первый день без тревоги и мрачных мыслей. Да и выспалась я сегодня в первый раз хорошо. На протяжении всей ночи никто меня не тревожил. Казалось, даже воины обходили шатер Риона стороной.

Потянувшись, встала с постели и направилась за ширму. Быстро умывшись и приведя себя в порядок, выглянула из шатра, чтобы разведать обстановку и тут же замерла, глядя на приближающегося отца…

Так и стояла, не в силах пошевелиться, гадая, как он узнал, что я здесь? Да, я дала отцу весточку, что со мной все впорядке, но обратный адрес на конверте не оставляла. Он просто не мог узнать, где я, если только ему не сообщили…

Верить, что это сделал Рион, мне не хотелось, но иных кандидатов на такое способных я просто не знала. И что теперь делать? Как быть? Снова попытаться сбежать не получится. Он просто мне этого не позволит!

Выйдя из ступора, метнулась в шатер, с замиранием сердца ожидая, когда в него войдет отец. Мысли метались, словно испуганные мысли. Да что там! Я даже не знала, что ему сказать. Наверное, сейчас он в бешенстве и не станет меня слушать…

Наконец, откинув полог, отец вошел в шатер и замер на пороге, сверля меня негодующим взглядом. Несколько долгих мгновений он молчал, отчего мои нервы превращались в натянутые струны. Казалось, еще немного и они просто лопнут от перенапряжения.

– Значит, решила опозорить наш род окончательно? – наконец, он нарушил тишину.

– Что? – я просто не находила, что ответить. губы не слушались, горло пересохло. – Я не…

– Молчи! – прорычал он, сжав кулаки. – Я не собираюсь слушать оправдания. Ты сейчас же возвращаешься домой! И молись всем существующим богам, чтобы лорд Ларистон не отказался от помолвки.

– Я не вернусь, – попятилась, неотрывно следя за каждым его действием, прекрасно понимая, что пахнет жаренным. – Не хочу выходить замуж по принуждению…

– А тебя никто и не спрашивает, – опасно прищурился отец. Желваки на его скулах заходили. – Это твой долг. И будь добра достойно его принять.

– Нет, – качнула головой, упершись в стенку шатра и понимая, что отступать уже некуда. – Потому что, – на мгновение замялась, а затем выпалила, – я уже помолвлена!

Отец остановился и на мгновение в его взгляде мелькнула растерянность. Видимо, не ожидал он от меня такой прыти. Впрочем, я тоже была сама с себя в шоке, так как никакого жениха у меня не имелось.

– Так, – тихо прорычал он. – И где же жених? Один из этих грязных наемников?

– Почему же сразу грязных? – войдя в шатер, поинтересовался мой работадатель.

Отец резко обернулся и уставился на Риона убийственным взглядом. Рядом с главнокомандующим армии стоял Кейран и, скрестив руки на груди, переводил насмешливый взгляд с меня на лорда Эвара и обратно. Судя по всему, наследный принц уже понял, что здесь происходит и, кажется, его это немало забавляло.

А я мысленно уже попрощалась и с работой, и со своей свободой. Сомневаюсь, что моему работодателю нужны подобные проблемы. Да что там! Проблемы вообще никому не нужны, а из-за сбежавших девиц и подавно…

Внезапно, покраснела, стоило вспомнить собственную ложь о том, что я сирота. Может, он принял меня на работу из-за жалости, узнав, что я осталась без средств к существованию и помочь мне некому? Впрочем, сейчас это неважно. Мой обман вскрылся…

– То есть, вы считаете, что военный лагерь - достойное место обитания для благородной девицы? – злость в словах отца невозможно было не почувствовать. – И, вообще, представьтесь, раз имели наглость встрять в разговор.

– Пожалуй, начну я, – усмехнулся Кейран, изобразив шутовской поклон. – Наследный принц королевства черных драконов.

Взгляд отца мгновенно изменился. Несколько мгновений он изучал Кейрана придирчивым взглядом, а затем внезапно склонился в почтительном поклоне. Да, лорд Эвар редко посещал светские вечера, но, видимо, признал все-таки в стоящем на пороге шатра мужчине своего принца.

– Ваше Высочество, – после недолгого молчания произнес отец. – Видимо, здесь какое-то недоразумение. Моя дочь сбежала из дома и оказалась здесь…

– Лорд Эвар, это сейчас мы и обсудим, – сказал Рион и взглянул на своего друга. – Присмотри, пожалуйста, за Эммилией. Нам с лордом Эваром нужно поговорить наедине.

– Пойдем, пройдемся по лагерю, – хмыкнул принц, обратившись ко мне. – Не будем мешать.

Несколько мгновений я все еще находилась в ступоре и ждала, что Рион хоть мельком посмотрит в мою сторону. Но он так и не удостоил меня взглядом, словно меня и вовсе больше не существовало. От этого осознания в груди разлилась тяжесть, и я на негнущихся ногах пошла к выходу. В голове билась лишь одна мысль, что он не простит мне обмана. Но почему то я боялась не этого, а что больше никогда его не увижу.

– Ну и натворила ты дел, – хмыкнул Кейран, уводя меня прочь от шатра. – А Риону теперь расхлебывать.

– Я не хотела, чтобы так получилось, – только и смогла выдохнуть, борясь с подступающими слезами…

– Так, мне только женских слез для полного счастья не хватало, – посетовал наследный принц, отведя взгляд в сторону. А потом снова взглянул на меня: – Да не расстраивайся. Рион обязательно что-нибудь придумает. Не думаешь же ты, что он будет спокойно смотреть, как тебя увозит отец?

На душе было паршиво. Я правда не хотела создавать кому-то проблемы, тем более Риону, который протянул мне руку помощи, когда я так нуждалась. А теперь мне даже страшно представить, что наговорит ему мой отец. Ведь зная лорда Эвара, можно было с уверенностью утверждать, что он до конца будет отстаивать честь нашего рода.

– А почему нет? – шмыгнула носом. – Я обманула Риона и он, наверное, меня уже не простит.

– Ну это ты его плохо знаешь, – хмыкнул Кейран. – Но может ты хоть мне скажешь правду?

– А что тут рассказывать? – печально улыбнулась. – Наш род обнищал и отец нашел решение этой проблемы, выдав меня замуж за состоятельного старика. Вот только у меня он согласия решил не спрашивать и подписал брачный контракт.

– И поэтому ты сбежала, – он не спрашивал, а констатировал факт.

– Верно, – вздохнула я. – Но, судя по всему, только зря старалась. Отец все равно меня нашел. Вот только как до сих пор не понятно.

– Ну, доброжелателей в наше время хватает, – развел принц руками. – Видимо, за информацию о тебе была назначена хорошая награда. Вот кто-то и подсуетился.

– Может ты и прав, – я снова оглянулась и увидела, как отец в сопровождении Риона покидает шатер. – Кажется, они уже поговорили.

– Что-то быстро, – нахмурился наследный принц и, резко поменял курс, направившись в сторону шатра.

Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Вот только каждый шаг давался с трудом, а желание сбежать из лагеря становилось все сильнее. Да что там! Я ловила себя на том, что озираюсь по сторонам, в поисках удобного пути побега. Но вот незадача: как назло солдатские палатки стояли слишком близко к друг другу, так что протиснуться между ними у меня бы и при всем желании не получилось…

Стоило нам приблизиться, как отец поклонился Кейрану, кивнул Риону и ушел, даже не посмотрев в мою сторону. Не понимая, что происходит, перевела взгляд на своего работодателя в ожидании пояснений.

– Пойдем, нам надо поговорить, – ровно произнес он и вошел в шатер.

Переступив порог шатра, я застыла, напряженно глядя на Риона и ожидая, когда он, наконец, начнет разговор. Все происходящее мне не нравилось, но пока понять причину тревоги не получалось.

– Присядь.

Указав на край кровати, он сам сел на стул и, оперевшись локтем о столешницу, отвел взгляд в сторону, словно хотел сначала что-то обдумать, а уже потом преподнести это мне. Что ж, мне ничего не оставалось, как покорно сидеть и ждать, когда он соберется с мыслями. Оставалось надеяться, что не все так плохо, как я себя уже успела накрутить.

– Твой отец думает, что мы помолвлены, – безэмоционально произнес наконец он. – Я не стал его переубеждать, иначе он забрал бы тебя из лагеря. Но один обман порождает другой. Нам придется заключить фиктивную помолвку и некоторое время притворяться счастливыми женихом и невестой.

От его тона мне стало не по себе. Впрочем, а какой реакции я ожидала? Что он будет рад такому повороту? Не нужно было говорить отцу, что у меня уже есть жених и не случилось бы таких последствий. Но в тот момент я была слишком напугана и растеряна, чтобы думать здраво. И вот расплата. Простит ли Рион меня за это? А что, если у него уже есть любимая девушка? Что тогда? Получается, он протянул мне руку помощи, а я в нее плюнула…

– Прости, я не хотела, чтобы так получилось…

Слова прозвучали глухо и глупо. Но сейчас я не могла сказать что-то другое и попытаться оправдаться. Да и о каком оправдании речь? Нет мне прощения…

– Ладно, это все неважно, – дернул он щекой и, наконец, удостоил меня безразличным взглядом. – Отдыхай, завтра нас ждет визит к твоему отцу. Лорд Эвар настоял на подписании брачного контракта. А мне нужно оставить некоторые распоряжения на время моего отсутствия.

Я промолчала. Да и что могла сказать? Снова сказать, что мне жаль? Боюсь, этого слишком мало, чтобы хоть как-то загладить мою вину.

Не говоря больше ни слова, он вышел из шатра, оставив меня наедине с невеселыми мыслями. Я же еще долго смотрела на полог, за которым скрылся Рион и продолжала клясть себя на все лады за неосмотрительность. Но сделанного уже не воротишь и изменить случившегося не получится.

На глаза навернулись слезы даже не смотря на то, что в конечном итоге я победила и брак со стариком мне уже точно не грозил. Вот только цена этой победы оказалась слишком уж горькой…

Выплакавшись, я умылась и вышла из шатра, не в силах больше находиться на одном месте. Не особо разбирая дороги, я шла и шла, пока, наконец, не оказалась именно на том берегу, где увидела Тьму, завладевшую Рионом.

Присев, я разулась и опустила ноги в воду. Здесь, вдалеке от лагерной суеты, мне вдруг стало спокойно настолько, что я почти смогла выкинуть из головы все тревожные и неприятные мысли. Впрочем, как и стоило ожидать, длилось это недолго…

Услышав рядом щелканье, даже оборачиваться не стала. Черепушка точно решил меня извести, раз и здесь от него нет покоя. Ну вот правда, что я ему сделала? Подумаешь, ляснула разок тубусом. Он живой, на его лбу даже отпечатка не осталось, а он все так же продолжает меня ненавидеть, словно это я лишила его жизни и заставила служить ведьмаку в качестве фамильяра.

Но как бы я не пыталась игнорировать Лаки, у меня все равно это не вышло. Когда щелканье раздалось совсем рядом с ухом, я уже не могла делать вид, что не замечаю черепушку. С него станется - откусить мне мочку и сделать вид, что он совсем не причем и вообще, что я сама во всем виновата.

– Что ты хочешь? – нахмурившись, спросила у Лаки. – Тебе что, заняться больше нечем, кроме как повсюду меня преследовать?

Черепушка завис на одном месте и вперился в меня страшным взглядом. Конечно, я его не боялась, но находясь с ним наедине чувствовала себя не в своей тарелке.

– Уходи, я хочу побыть одна, – вздохнула я и снова отвернулась. – Разве тебе не нужно помогать хозяину?

Черепушка снова щелкнул и завис напротив моего лица. Заметив рядом пустые глазницы и оскаленную челюсть, я инстинктивно отшатнулась. Нет, ну вот негодник! Прекрасно знает как выглядит и вовсю этим пользуется, пугая честных девиц. Хорошо, это я знаю, что он практически безобидный, а увидь его какая-нибудь крестьянка в поле, визга было столько, что мгновенно всполошились бы все ближайшие поселения.

– Уходи, я хочу остаться в одиночестве, – снова повторила я, глядя на черепушку строгим взглядом. – Мне сейчас не до твоих каверз. Иди докучать Риону или принцу. Думаю, они точно оценят твои старания.

– Конечно, оценим, – хмыкнули за спиной.

Оглянувшись, увидела Кейрана и с трудом удержалась, чтобы не выругаться. Ну и откуда он здесь взялся? Видимо, не судьба мне сегодня побыть одной и развеяться.

– Я не то имела ввиду, – тихо сказала и снова взглянула на реку, надеясь, что принц поймет, что его присутствие здесь нежелательно и уйдет.

Но мои надежды накрылись медным тазиком, стоило ему присесть со мной рядом…

Я молчала, надеясь, что намек все-таки дойдет до Его Высочества, но все так же безуспешно. Он либо действительно не понимал, что сейчас я хочу побыть одна, либо мастерски делал вид, что не понимает. В любом случае, прогнать я его не могла, поэтому приходилось терпеть его присутствие.

– Ну и чего ты так расстроилась? – наконец, спросил он. – От того, что Рион стал твоим фиктивным женихом, мир же не рухнул. Чуть позже просто расторгнете помолвку, да и дело с концом.

Все-то у него так просто…

– Ты не понимаешь, – вздохнула, продолжая смотреть на поверхность озера. – Я ему соврала. Но хуже всего то, что из-за моего вранья у него проблемы.

– Это Рион так сказал? – вскинул одну бровь наследный принц. – Или ты сама уже все за него решила?

– Здесь и решать нечего, – прошептала я. – И так все понятно.

– Глупости, – фыркнул мужчина. – Прекрати накручивать себя почем зря. Раз Рион решил пойти на поводу у твоего отца, значит на это были причины.

– Что ты хочешь этим сказать? – нахмурилась я, все-таки взглянув на наследного принца.

– Я просто уже давно его знаю, – пожал плечами тот и встал, отдергивая камзол. – Рион никогда и ничего не станет делать просто так.

Больше не сказав ни слова, он ушел, забрав с собой Лаки. Посидев еще немного, я все-таки решила вернуться в лагерь. Кейран прав, и мне не стоит себя накручивать. А вот поговорить с Рионом просто необходимо. В конце концов, я должна перед ним извиниться и попытаться все объяснить.

Пока я шла к шатру, слова наследного принца продолжали вертеться в голове. Не знаю, почему, но то, что он мне сказал, как-то неприятно осело в душе. Если Рион действительно ничего и никогда не станет делать просто так, то тогда зачем решил назваться моим женихом? Да и служанка для питомца генералу не очень-то и нужна, иначе он засыпал бы меня распоряжениями. Здесь явно было что-то не так, но вот что именно? Я не сомневалась, что Кейран знает правду, но точно мне ее не расскажет. А Рион?..

Не могу же я напрямик спросить его об этом? А вдруг мои подозрения ошибочны? Тогда я буду выглядеть перед ним не в лучшем свете. Больше всего на свете мне не хотелось, чтобы он во мне разочаровался. Я и так наделала столько ошибок, что не знаю, как их исправить…

Зайдя в шатер, я принялась мерить пространство шагами. не находя покоя. С каждой минутой настроение становилось все хуже, а мысли тревожнее. Я все еще не представляла, что делать в сложившейся ситуации. Но интуиция подсказывала, что лучше все пустить на самотек. Что будет, то будет, ведь прошлое все равно изменить не получится, а сожалеть о сделанном бесполезно.

– Вернулась, значит, – мрачно произнес Рион, войдя в шатер. От его цепкого взгляда становилось не по себе. – Теперь ты моя невеста и должна предупреждать, если куда-то надолго уходишь.

В его голосе отчетливо послышалась ирония или мне так только показалось? Возможно, Кейран прав и я зря себя накручиваю, но объясниться с ведьмаком все-таки стоит. Таким образом я хоть буду знать, как он относится к нашей фиктивной помолвке…

– Рион, я правда не хотела, чтобы все так получилось, – отвела взгляд в сторону, не в силах смотреть на генерала драконов. – Теперь ты, наверное, на меня злишься…

– Злюсь? – хмыкнул он. – Нет, дорогая. Я в бешенстве.

Резко взглянула на своего работодателя и ощутила, как по коже бегут холодные мурашки. Его взгляд не предвещал мне ничего хорошего. Да он убить меня готов, не иначе!

Инстинктивно я попятилась, желая увеличить между нами дистанцию. Вот только в планы генерала это не входило…

Так и не спуская с меня взгляда, он медленно направился в мою сторону. Сейчас я не могла понять, что у него на уме и от этого становилось еще страшнее. Зря, очень зря, что я послушала Кейрана! Нужно было бежать куда подальше от лагеря и его военачальника, тогда, может быть, сейчас не попала бы в такую ситуацию…

Я пятилась до тех пор, пока не наткнулась пятой точкой на край стола. Понимая, что отступать дальше некуда, замерла, не спуская с приближающегося мужчины взгляд. Сейчас он был похож на хищника, загнавшего в угол добычу. Впрочем, так оно и было на самом деле…

– Не приближайся! – прошептала я, понимая, что это все равно не поможет. – Все можно исправить. Я признаюсь отцу, что солгала насчет жениха.

– Думаешь, все так просто? – хмыкнул он, оказавшись совсем близко. – Нет, дорогая. За все приходится платить.

В этот миг он властно прижал меня к себе и, приподняв пальцем мой подбородок, заставил взглянуть в его глазах. Но, как ни странно, гнева там больше не было. Его место заняла самая настоящая страсть…

– Скажем так, меня все устраивает, – тихо сказал он, переведя взгляд на мои губы, а спустя мгновение впился в них жадным поцелуем…