Сложный транзит

Глава 1. Палата

Высокий плотный мужчина в наброшенном на плечи белом халате остановился перед крашенной дверью в больничную палату, в задумчивости разглядывая местный образец госпитального авангардизма. Простое, без изысков, полотно с облупившейся по краям краской, протертой на уровне пояса от бесконечного бодания с тележкой для перевозки лежачих пациентов, да отполированная множеством прикосновений ручка символизировали стиль минимализма, столь характерный для малоимущих бюджетных организаций.

Но этого посетителя не волновало реалистичное искусство. Что-то другое заставило его замереть перед вратами храма Асклепия, мешая сделать всего пару шагов под его покровительство.

Мужчина волновался. Это ощущалось и в его нерешительном поведении, и в напряженности позы, и по нервному движению рукой, которой он промокнул покрытый испариной лоб.

– Жарко что-то сегодня, – хрипло произнес он, глядя перед собой.

Скорее всего, он сказал это сам себе, чтобы заполнить свои голосом пустоту, но его спутник, мужчина такой же комплекции, но чуть ниже ростом, все же посчитал себя обязанным ответить, высказав свое мнение:

– А может ну его, Дмитрий Спиридоныч? Чего понапрасну душу травить? Из-за каких-то пяти минут столько переживаний… – похоже, взволновавшие его товарища чувства прошли мимо него стороной.

Он стоял чуть сзади, вежливо выдерживая дистанцию, продиктованную субординацией. Его лысая голова с тяжелыми надбровными дугами, упрятавшими глаза глубоко внутрь, походила на череп, выменянный на ящик пива у местных студентов-медиков, выглянувших покурить из анатомички.

– Традиция, Павел Аркадьевич, традиция. Запомните, традиции – это единственное в нашей работе, что не дает нам упасть ниже уровня, обозначенного для человека разумного. Это наша индульгенция перед миром чести и порядочности, после того, как мы вытрем ноги об эти понятия и растопчем их в стремлении к свои целям. Ведь цель оправдывает средства, не так ли?

– Так точно.

Высокий дернул дверь и решительно шагнул внутрь помещения. Несмотря на то, что в ней стояла всего одна кровать, палата была приличных размеров. Хотя высокий потолок и намекал на сталинские времена постройки, а, может быть, и еще более ранние, когда безраздельно властвовал другой человек в военном мундире – белом, с кроваво-красной подкладкой, но качественный ремонт скрыл некрасивые атрибуты возраста, превратив палату в гостиную благородного семейства. Если бы не капельницы, мониторы со спутанными проводами и еще кое-какая медицинская техника, так можно было и подумать; отойти к толстостенным оконным проемам, чтобы насладиться прекрасным видом на свежую зелень, поджидая появления чинного дворецкого с дежурной фразой «милости просим».

Увы… Единственная живая душа, что что могла здесь появиться, уже давно заняла место на больничной койке и, судя по пациенту, не собиралась долго задерживаться на этом свете.

Человек, прикованный недугом к кровати, был плох. Об этом можно было сразу сказать, едва взглянув на тонкие худые руки в синей сетке вен и ставшей серой кожу, обтянувшую острые черты лица. Об этом можно было сказать даже не глядя, а только вдохнув странный запах, который не способны заглушить никакие лекарства и отдушки. Запах, вызывающий подсознательную тревогу у всего живого, ибо он намекал, что здесь бродит еще невидимая, но от того не менее страшная дама в черном балахоне, поджидая удобного случая взмахнуть острой косой. А вдруг ошибётся?

– Вот он, наш герой! Полюбуйтесь, цветет и пахнет… Кхм-кхм-кхм… Здравствуй, Азиз! – Дмитрий Спиридоныч, смахнул с ближайшего стула какие-то тряпки, движением кисти ловко перевернул его и сел верхом, отгородившись от больного высокой спинкой.

– А-а-а, пришли-таки… – тихо произнес лежащий на кровати человек, скосив глаза на незваного гостя.

– А как же? Забота о партнере – наше всё. Смотри какая палата! Номер люкс, у президента такого не бывает! Забота, внимание – все тебе.

– Плох я. Очень… кхм-кхм, – Азиз тяжело закашлялся, – Что без меня… кхм… делать будете?

– Ну-у-у, за это не переживай. Как говорил один авторитетный товарищ, незаменимых людей нет.

– Зачем тогда… пришли?

– Странный вопрос. Тебя проведать.

– Не… не верю.

– А зря. Мы ведь так толком и не встречались во время совместной работы. Да и не знакомы по-настоящему. Вот, знакомься – полковник Кононенко Павел Аркадьевич, ты его знаешь под позывным «товарищ первый».

– Зачем!? – собравшись с силами выкрикнул Азиз, попытавшись приподняться на кровати. Это действие отняло у него все силы, и он бессильно рухнул обратно, – Зачем вы мне это говорите? – еле слышно прошептали его губы.

– А меня ты не знаешь вовсе, – не обращая внимания на эмоциональную вспышку, продолжал гость, – Я – генерал-майор Якимов Дмитрий Спиридоныч. Как говориться, очень приятно, – генерал растянул губы в улыбке.

Азиз, похоже, уже его не слышал. Взрыв чувств лишил его энергии, и он просто лежал, уставившись в одну ему известную точку на потолке. Лишь тоненькие прыгающие световые импульсы на мониторе свидетельствовали, что в нем еще теплится жизнь.

– Столько лет проработали рука об руку! А, кстати, сколько? – повернулся генерал в сторону молча стоящего полковника.

– Без малого пять лет.

– Пять лет! Как время бежит… А почему так мало? – поднял бровь генерал и, не дожидаясь ответа, продолжил, – Знаешь что, Павел Аркадьевич, я думаю, надо стимулировать нашу науку. Начнем тестирование новых препаратов на их изобретателях. Может быть именно так мы добьемся хоть какого значимого результата? Подумать только, всего пять лет эксплуатации… э-э-э, эксплуатации навыков, я имею в виду. Сколько ему сейчас? Сорок с небольшим? А я слышал, что люди до ста лет доживают, или ты считаешь, что наш президент нагло врет?

– Никак нет! – на автомате ответил полковник, услышав слово «президент» в нехорошем контексте. – Но, в нашем случае, тяжелые условия эксп… труда. Как же ему жить долго, если мы травим его все это время? А наш организм отторгает любой яд – это неотъемлемое его свойство. Печень и почки страдают в первую очередь. Ну и сопутствующие осложнения… Вот если бы вообще обойтись без этого… Без химии, я имею в виду.

– Ты в цирке бывал, Павел Аркадьевич? – неожиданно спросил Дмитрий Спиридоныч.

– Нет, – отрицательно покачал головой полковник, после чего повисла пауза, заполненная слабыми тиками от монитора, – Или вы имеете в виду вообще? – спохватился он, – В детстве доводилось как-то.

– Видел там гимнастов, балансирующих на цилиндрах? Ладно, не отвечай, – махнул генерал рукой, – Суть в построении из обрезков трубы перевернутой пирамиды, которая балансирует всего на одном цилиндре. К чему я это говорю? К тому, что это как нельзя лучше характеризует наш принцип работы. Вся наша деятельность зиждется на одной неустойчивой гладкой сущности – недоверии. Выбей ее из-под нас и нашу контору можно будет крутить на болту как пропеллер, только успевай подбрасывать лапши на доверчивые уши. А тут вдруг ты хочешь довериться первому встречному… Нет, подобные таланты мы должны держать на коротком поводке. Слишком серьезно все обернется, в случае нашего промаха. Понятно?

Павел Аркадьевич уже не первый раз слышал подобные сентенции генерала. «Что поделаешь, уже возраст у старика, – спокойно констатировал он, – Главное не ляпнуть что-нибудь поперек – старик скор на расправу, и не видать мне тогда его должности, как своих ушей».

– Так точно. Действуем, как учили.

– То-то же. А посему… Кстати, тут все, что мы говорим, пишется? – генерал коротко дернул головой в сторону потолка.

– Обижаете, Дмитрий Спиридоныч. Это ведь наше собственное, ведомственное помещение, для своих, так сказать…

– Понятно, значит пишется. Вот это, – генерал извлек из кармана безликую плоскую коробочку с единственной еле заметной кнопочкой на боку, – Изделие наших китайских друзей. Полезная может быть штучка для закрытых совещаний, если не хочешь, чтобы информация просочилась в нежелательные уши. Вот сейчас и проверим ее в действии.

У полковника была точно такая же. Он прекрасно знал, что глушилочка у китайцев получилась качественная, но не без недостатков. Сейчас по его поручению специалисты конторы спешно искали способ ее обойти.

– Значит так, – генерал демонстративно надавил на кнопку глушилки, – В связи с тем, что проект «Ведьмак» откатился в фазу ноль… Кстати, кто у тебя придумывает такие названия? Серьезные вроде бы люди… Ну да ладно. Приказываю. Во-первых, активировать поиск личности со аномальными способностями. Разрешаю задействовать все доступные средства наблюдения и анализа. Больше творчества и инициативы на этом направлении, товарищ полковник. Слепите замануху какую-нибудь, что ли. Чтоб не вы ползали в поисках по стране, а она сама на вас вышла. Личность, я имею в виду. У вас, вообще-то, думающие люди в отделе остались, или вы отфильтровали себе стадо тупых исполнителей? Можете не отвечать, – махнул он рукой, – Во-вторых, усилить работу над химическими препаратами. Сокращение ими срока жизни до пяти лет меня категорически не устраивают, зарубите это себе на носу!

– Мы и так добились существенных успехов, – попытался подать голос полковник, – Предыдущий клиент прожил всего три года…

– Срок должен быть увеличен минимум вдвое! И не спорьте, это вредно для вашего карьерного роста. Вам все понятно?

– Так точно.

– Отлично. Но что-то засиделись мы тут, тебе так не кажется? – генерал грузно поднялся и принялся разминать затекшие ноги.

Полковник понимающе кивнул и извлек из кармана тонкий цилиндр. Ловким движением руки снял с него колпачок, под которым оказалась тонкая короткая игла. Дмитрий Спиридоныч бросил прощальный взгляд на провалившегося куда-то глубоко в себя пациента, словно хотел сохранить в памяти его осунувшиеся черты лица, и, тяжело переваливаясь с ноги на ногу, направился к выходу.

Глава 2. Поход

Еле заметная тропинка пересекла заросшее поле и скрылась в лесу, вильнув между раскидистыми деревьями. Группа пеших туристов неспешно следовала по ней в лес, повинуясь ее изгибами. Группа состояла из молодежи – двух девушек и трех парней, каждый из которых нес за плечами солидного вида рюкзак. Разница была лишь в том, что у парней рюкзаки были толще, а у девушек хотя и тоньше, но выше.

Судя по их походке, со стороны могло показаться, что идти им было тяжело. Но, на самом деле, страдал от дороги один единственный турист – Алексей и то, только потому, что нечаянно угодил ногой в единственную лужу на их пути. Подернутая опавшими иголками и зеленью мха, она была неприметна для непривычного к лесу городского жителя, и в нее с таким же успехом мог угодить любой из их группы.

«Но повезло только мне, – корил он себя, – А вот нечего было отступать с тропинки, шел бы, как все. Так нет, понадобилось свернуть за ягодкой…» Сейчас он плелся в самом хвосте, хлюпая намокшим кроссовком и мечтал о скором привале.

Однако у Игоря, самого опытного из них по части леса, были свои планы. Он уверенно вел товарищей, время от времени останавливаясь, чтобы сверится с компасом и старой затертой картой.

– Может передохнем чуток, – подковылял к нему Алексей во время одной такой остановки. – Мы же не на марш-броске все-таки?

Игорь нахмурился и хотел возразить, но на помощь Алексею пришла Лена, обладательница роскошной гривы каштановых волос и чудесного голоса:

– Может бы и правда, стоит сделать привал? – она сочувственно посмотрела на темный от воды и прилипшей грязи кроссовок Алексея, – Стертая нога для нас проблема гораздо серьезнее, чем потерянные полчаса.

– Лучше час, – встрял Алексей.

– А еще лучше, если дойдем до деревни, – покосился на него Игорь, – До нее по прямой тут не дальше пяти километров. А там попросимся на ночлег. Я думаю теплая печка поболее устроит нашего ихтиандра, нежели холодное место на сырой земле.

– Пять километров по лесу – это нам часа полтора, не меньше, шлепать. А как солнце зайдет, так в лесу сразу же темно станет. Что мы будем делать посреди леса?

– Как что? Откроем холодильник, достанем баночку пивка и сядем за комп. Для этого мы в поход и пошли, – все, кроме Алексея, дружно рассмеялись.

– Поступайте, как знаете, – махнул рукой он.

– Не дрейфь, Леха! – весело бросил Александр, – У нас компас, карта – не пропадем.

– Джипиэс работает, – улыбнулась Лена.

– Точно, вызовем спасателей, если что. Нам нужны спасатели, девочки?

– Нет-нет, вы наши спасатели! – ответил девушки почти хором и рассмеялись.

– Тогда, за мной! – Игорь пошевелил плечами, поправляя рюкзак, и резко свернул в пространство между ветками густого кустарника.

Чаща леса встретила путешественников не столь гостеприимно, как протоптанная неведомо кем тропа. Идти приходилось осторожнее, а оттого гораздо медленнее. Кроме того, упавшие деревья, гнилые сучья и просто высокая трава делали движение некомфортным. Из-за таких препятствий движение происходило не совсем по прямой, а, как оказалось через полчаса хода – вообще по непонятной траектории.

– Компас врет, – с досадой произнес Игорь, когда попытался свериться с ним в очередной раз, – У меня такое ощущение, что он утягивает нас сторону.

– Может быть здесь магнитная аномалия какая, или залежи руды? – подал голос Александр. – Я только одного не понимаю – зачем нужен компас, чтобы пройти несчастные пять километров?

– Если ты такой умный, то веди нас сам, – обиделся Игорь.

– Так куда вести-то, если ты уже куда-то завел?

– Ничего и не завел! Видишь – справа от нас холм, мы его обогнем и будем на месте. Тут тебе не проспект, прямой дороги нет и на деревьях указатели не развешаны, вот и приходится идти, выбирая пригодный для движения путь.

– О, так это дальше пяти километров получится, – капризным голосом заявил Алексей. Пользуясь остановкой, он снял кроссовок и приладил его к сучку, на котором можно было его подсушить.

– Не ругайтесь, мальчики, – Лена протянула смартфон, – Вот наша точка. Только на карте никакой деревни поблизости нет.

– Цифровые технологии рулят, – хохотнул Александр, – Зато мы точно знаем, где находимся.

– Это я тебе и без навигатора могу сказать – мы находимся в лесу, – сострил Алексей.

– Очень смешно, – фыркнула Лена, – Так что с деревней?

– На карте она есть, – Игорь внимательно посмотрел на экран смартфона, – Может быть до нее еще не добралась цифровизация? – пожал он плечами. А что вы предлагаете?

– А у меня что-то трекер не пишется, – пожаловалась Ирина, разглядывая циферблат на своем запястье.

– Часы маленькие, у них слабый приемник. То ли дело… – Лена повертела, а потом и потрясла телефоном, – Хм… Ерунду он показывает, оказывается… У меня точно такие же проблемы.

– Эх вы, – Александр попытался обнять за плечи девушек, но дотянулся только до Ирины, – Все дело в интернете, а связи наверняка здесь нет. Потому как ближайшую сотовую вышку я нигде не наблюдаю.

– Я предлагаю поставить палатку и переждать надвигающийся дождь. Смотрите, какая туча к нам приближается, – вмешалась в разговор Ирина, – Идти под дождем да по мокрому лесу что-то совсем нет желания.

Действительно, погоняя белые облачка, вслед за ними, подобно овчарке, загоняющей стадо, надвигалась грозная темная туча, волоча за собой серый след проливного дождя. Небо стало темнеть в предвещании бури, и поднялся сильный ветер, принявшись раскачивать верхушки деревьев. Сверкнула молния и почти сразу же донеслись трескучие раскаты грома.

Она послужила последним сигналом, как выстрел из стартового пистолета. Все дружно накинулись на рюкзак Игоря. Из него в один момент была извлечена четырехместная палатка, которую, толкаясь друг с другом, принялись возводить прямо на том самом месте, где и стояли. Игорь хотел было предложить поискать место повыше, но процесс принял стихийный характер, да и его голос был плохо различим в поднявшемся скрипе деревьев и шуме их ветвистых крон.

Несмотря на сутолоку, палатка была поставлена за пару минут, и ребята сразу же забились в нее, замотав за собою порог. Сидеть пришлось плотно и в обнимку с рюкзаками – не оставлять же их под дождем. Снаружи сверкнула вспышка и снова громыхнуло, уже совсем рядом. Несколько крупных капель ударило по тенту, словно проверяя его на прочность, а потом они начали стучать бесперебойно, выбивая музыку проливного дождя.

Лена включила фонарик смартфона, чтобы развеять темноту в палатке, но на нее сразу все зашикали – яркий свет слишком резал глаза. Наконец Александр извлек из рюкзака светильник в виде миниатюрной шахтерской лампы и подвесил его потолку.

– Леха, у тебя опять проблема с обувью? – заметил он, как только стало возможным различить находящихся в палатке ребят.

Все посмотрели на ноги Алексея. Там, где должен был находится второй кроссовок, сверкала белизной голая стопа.

– Ты оставил его сушиться? – невинно осведомилась Лена.

– Ну нет! – Алексей скинул на ноги Александра свой рюкзак и стал на четвереньках проталкиваться к выходу.

– Не ходи босиком, тут могут быть змеи!

– Не, меня теперь не проведешь. В мокрой обуви я уже находился. Пусть ноги помокнут, зато потом я надену сухие теплые кроссовки. Это вы еще не ощутили всей прелести ходьбы в мокрой обуви, а с меня довольно!

– Поосторожнее, по ногам ходишь!

– Куда ты, вымокнешь весь!

– Странный он какой-то, – заключил Игорь, как только Алексей исчез за пологом палатки. – Как ты с ним познакомился, Санек?

– Что в нем странного? – удивился тот, – Да, не бой-скаут, ну и что такого? Мы в общаге пару лет как живем в одной комнате и ничего странного я не замечал. Нормальный парень.

– И симпатичный, – добавила Ирина.

– Ну-у-у, если симпатичный, тогда да, – сдался Игорь, – Все вопросы снимаются.

Воспоминания о ходьбе в мокром кроссовке пугали Алексея больше, чем начавшийся ливень. Он не был большим любителем походов и в этот попал случайно, благодаря своему общажному другу Александру, который всех просил его называть Саня. Это была его первая фраза при знакомстве. Несмотря на то, что его представляли полным греческим именем Александр, «Саня», – говорил он, протягивая руку.

Знай наперед, чем обернется по словам Сани «приятная легкая прогулка», Алексей и близко не подошел бы к рюкзаку и ветровке. Но, в тот момент, представление о проведенном на природе теплом солнечном дне, подаренное приятелем, затмило сознание, спрятав в тени его уголков возможные неурядицы. А зря.

Сейчас Алексей отдал бы все что угодно за теплую комнату в общаге, кровать и любимый ноутбук.

– Ай! – вскрикнул он, выныривая из своих грез.

Голая ступня наскочила на что-то, что обожгло ее жарким пламенем, несмотря на холодную мокрую землю. Алексей обхватил пятку руками и попытался нащупать порез или наколовший ее шип. Сразу же в мозг ударила предательская мысль вернуться обратно в палатку.

– Черта с два, – упрямо произнес он, как только боль утихла. Пальцы так и не смогли нащупать то, чего он так боялся, и это придало ему бодрости.

Алексей твердо решил найти свой кроссовок и без него не возвращаться. К несчастью, темное небо и плотные струи дождя сделали поиск практически невозможным. Алексей помнил, что он свернул направо, когда бросился помогать устанавливать палатку. Но вот насколько далеко это «право»? Сделав несколько шагов, он рассудил, что свернуть лучше раньше, а потом двигаться по прямой.

Дождь хлестал нещадно, заставляя вжимать голову в плечи, и заливал глаза, создавая ощущение, что ты на дне аквариума, а со стороны наблюдают какие-нибудь сверхъестественные силы, из чистого любопытства поместившие тебя в эту чуждую человеку среду.

Как только он представил подобную картину, совсем рядом сверкнула молния, озарившая холодным белым светом округу. Ярко было так, как будто перед глазами заработали сотни сварочных аппаратов.

Все же главное Алексей успел увидеть – его кроссовок был так близко, что, казалось, до него можно было дотянуться рукой. Однако, чтобы взять его, все же надо было сделать пару шагов. А ноги отказались ему повиноваться – сбоку явственно была различима тень стоящего сбоку неизвестного. Сначала Алексею показалось, что это ему померещилось, ну кто может находится в это время в лесу под проливным дождем? Но тень тронулась с места и тихо исчезла в зарослях. Поднимающийся изнутри холод сковал Алексея.

Вспышка света длилась всего доли секунды, а потом, под трескучий грохот грома, все снова исчезло во мраке. Звуковой удар привел парня в чувство. Он рванул вперед, выставив впереди себя руки. Ударился кистью о край подошвы кроссовка, рванул его на себя и стремглав бросился обратно. Впопыхах чуть не проскочил мимо палатки, но выручил пробивающийся сквозь ткань свет, тусклый, однако вполне достаточный, чтобы подсказать нужное направление.

Полог по-прежнему оставался не зашнурован, и Алексей кубарем вкатился в палатку, прижимая к груди спасенный кроссовок. Появление его было столь стремительно и неожиданно, что все, кто находился в палатке, потрясенно замерли, не обратив внимания на брызги с его мокрой одежды и натекающую с нее большую лужу.

– Медведь? – пересохшим голосом прошептала Лена.

– Там, – показал Алексей пальцем в сторону выхода и отрицательно замотал головой.

– Кто… там? – произнес раздельно Игорь, нажав на последнее слово.

– Успокойся, дружище, – подбодрил парня Александр, – Скажи толком.

– Тень…

– Тень!? – вскричали все разом, но с разной степенью реакции. Ирина взвизгнула и забилась в угол, отгородившись рюкзаком, Лена хотела поступить так же, но, взглянув на спокойного Игоря, передумала. В голосе обоих парней больше сквозило удивление и недоверие, нежели страх.

– Надеюсь не отца Гамлета? – саркастически заметил Игорь. – Что конкретно с тобой приключилось?

– А то и приключилось! Вышел я из палатки, а вокруг темно, хоть глаз выколи. Только подумал куда идти, если ничего не видно, как вдруг сверкнет так, что я чуть не ослеп от яркого света. Одно хорошо, кроссовок мой сразу обнаружился – он как раз передо мной был, да только краем глаза вижу, что сбоку тень стоит, как будто сторожит кого. Я почему внимание обратил – вокруг светло, словно днем, а тут что-то темное рядом. У меня даже похолодело внутри.

– В очень ярком свете это могла оказаться просто тень от дерева или куста какого-нибудь. Чем ярче свет, тем плотнее тень. Она может показаться вообще отдельным предметом. Такое бывает.

– Я тоже так подумал. Чтобы себя успокоить в первую очередь, потому что напугался сначала. Только успокоился, как тень двигаться начала. Плавно и быстро. Поплыла в сторону и пропала. Я кроссовок подхватил – и в палатку. Что хотите думайте, но это точно привидение было, голову на отсечение даю.

– Нда-а-а… Как выглядела-то? На что похожа была?

– Глаза у нее были?

– А руки?

– Да не успел я ничего разглядеть толком, – с досадой произнес Алексей. – Как будто плащом она была закутана и голова скрыта под капюшоном.

– Тихо! Слышите? – подала из угла голоc Ирина.

– Что?! – палатка чуть не подпрыгнула от дружно вздрогнувших ребят.

– Дождь кончился…

– Подруга, ты меня чуть заикой не сделала, – хриплым голосом произнесла Лена, а судя по лицам парней – заикались они бы вместе.

– Вот, Леха, когда надо было тебе за обувью лазить, – пришел в себя Александр. – Подождал бы чуток и не пришлось мочиться.

– Ага, представляешь, как размок бы кроссовок под тем ливнем? Дорога была каждая секунда! – отреагировал Алексей. Все при этом посмотрели на лужу, что натекла с его одежды.

– Не, не зря лазил, – вздохнул он. – Это вы просто не ощутили всей прелести ходьбы в мокрой обуви, впереди меня бы бросились, случись с вами такое. А я еще босой ногой куда-то, влез. Думал на осколок стекла наступил или на острую ветку…

– Рассказывай все сразу, – простонал Игорь. – Черный плащ, раненная стопа… Что еще произошло за ту минуту, что ты был вне палатки?

– Показывай быстро ногу, что с ней? – вскинулась Ирина. – Рану надо обработать и забинтовать, чтобы не было заражения. С этим шутить не надо!

– Да все в порядке, вроде как. Я рукой потрогал, раны нет. Вот, полюбуйтесь пожалуйста, – Алексей поднял к себе ступню и продемонстрировал пятку.

– Симпатичная татуха, что-то ты не хвастался такой, – изрек Александр.

– Какая татуха? – не понял Алексей и попытался вывернуть пятку к себе. Когда это удалось, он с удивлением увидел на ней ровный круг с двумя короткими волнистыми линиями, параллельно пересекающими его сторону.

– На эмблему «Опеля» похоже, – констатировал Игорь.

– Не, – покачал головой Александр, – У «Опеля» линии прямые и в виде молнии, а тут они параллельны, да еще и плещутся волной.

– У меня не было такой тату, – пробормотал Алексей. – У меня вообще татуировок нет.

– Ага, ее сделал тебе «Черный плащ» за твою смелость в спасении кроссовка.

– Так, все понятно, – подытожил Игорь, – Предлагаю заняться более насущными проблемами – поставить еще одну палатку и скинуть туда вещи, с ними мы тут точно не поместимся.

– А разве мы не пойдем в деревню?

– Никуда мы по ночному лесу не пойдем. Вымокнем до нитки и заблудимся впридачу. Нет, будем располагаться на ночевку.

В наступившей темноте со второй палаткой провозились гораздо дольше, хотя она и была всего-навсего двухместной. Она получилась кривая и плохо натянутая, но было решено, что для вещей сойдет и так. Больше никто ничем заниматься не захотел, и все снова собрались в одной палатке. Полночи девушки рассказывали страшные истории, которые пугали больше их самих, а потом всех сморил здоровый крепкий сон.

Глава 3. Находка

Наступившее утро встретило туристов промозглой сыростью и даже свежий, настоянный на хвое воздух не мог компенсировать неприятное впечатление от начинающегося серого дня. Выбравшись из палатки, Алексей наткнулся на одну из девушек, пытающуюся унять дрожь. Он хотел подтрунить над ней, одновременно выставляя себя закаленным парнем, но вышло немного не так, как планировалось:

- Что-о-о-о, з-з-змерз-з-зла? – проблеял он, растягивая шипящие звуки.

- Д-д-д-а, - передразнила его девушка и сдавленно хихикнула.

- Эй, - окликнул их Игорь, колдующий над костром, - сухих дров поищите, сами согреетесь и доброе дело сделаете.

- Пойдемте, - из палатки появился Саня с маленьким топориком в руке, - Я вчера по пути видел засохшее дерево, прикрытое густой кроной елок. Что-нибудь сухое из него настрогаем.

- Папа Карло, а это далеко? – обеспокоенно спросил Алексей, бросив хмурый взгляд на еще не до конца высохшие кроссовки.

- Рядом с кукольным театром, Буратино, тебе должно быть это место знакомо. А принесем дрова, у костра обувь подсушишь, - поймал его взгляд тот,- Ирина, ты с нами?

- Ну не знаю, обувь еще промочу, - протянула девушка, хитро взглянув на Алексея.

- Вот ведь… - расстроился парень.

- Не слушай ее, мужик ты или нет? Росы испугался!

- А я иду, - сообщила Ирина.

- Потопали уже, - буркнул Алексей, - Хватит надо мной стебаться.

Идти пришлось все-таки не близко. Александр приглядывался к местности, но приметы знакомой ели никак не хотели появляться перед глазами. И на помощь ему рассчитывать не приходилось, - Алексей больше смотрел под ноги, а Ирина рассматривала окрестности исключительно с эстетической точки зрения. Капли с высокой травы сбивал идущий впереди Александр и двоим, следующим за ним спутникам, доставалось лишь незначительная сырость сохранившей влагу травы. Большее неудобство доставляли лишь ветки, гораздые разразиться ледяным водопадом в случае неосторожного с ними обращения.

- А это что такое? – громко крикнула Ирина, показывая пальцем на склон холма, вдоль которого они пробирались по лесу.

- Что? – не понял Алексей, оторвавший наконец взгляд от мокрой травы.

- Пещера, что же еще, - Александр задумчиво почесал нос.

- Что-то я вчера не видел никакой пещеры.

- И я, - подтвердила девушка.

- Похоже, что ее открыл оползень после дождя, - пояснил Александр, - Ливень-то ого-го какой был. Земля намокла и сползла с камня. Такое бывает в этих местах. Знаете легенду о Печерском монастыре, что в этих местах? Нет? Вот на таком же склоне холма упало дерево, а под его корнями открылся вход в пещеру. В которой, между прочим, уже жили монахи!

- Интересно, а в этой тоже кто-то живет? Только страшно, - поежилась Ирина, - Может сообщим Игорю и вместе заглянем?

- Ну, если хотите, вы может ходить туда-сюда, к Игорю и обратно, а я вас тут подожду, - не выдержал Алексей.

- Никуда мы ходить не будем, - решительно заявил Александр, - Зачем нам Игорь? Мы и сами заглянем куда хочешь. Ирочка, чего тебе бояться, когда с тобой два таких красавца, правда Леха? Пойдем, составим девушке компанию, не бросать же ее на съедение пещерного тролля?

- Нет, тролль меня как-то не впечатляет, вот если бы горный король… А там внутри, наверное, темно?

- А телефоны нам на что? Так как, решились?

Путь к открывшейся пещере оказался довольно неприятным. Пришлось пробираться сквозь хранящую память о проливном дожде поросль молодых осинок и высокий папортник. Сколько ни старался Алексей беречь обувь, но к склону холма он вышел не только в мокрой обуви, но и мокрых до пояса штанах. У остальных ситуация была не намного лучше, но ведь это были их проблемы…

При подходе к пещере пришлось сделать небольшой крюк, чтобы обойти собравшуюся мягкую массу земли, ранее прикрывавшую склон. Но цель была уже так близка, что последние метры пробежали чуть ли не бегом, несмотря на то, что пришлось двигаться в гору. Собравшись перед черным провалом, ребята остановились, тяжело дыша и переглядываясь.

- Жутко как-то, - пожаловалась Ирина.

Ее слова придали силу Александру и он, со словами «за мной», первым полез в черную расщелину. Ирина достала телефон, потыкала в него пальцем и последовала за ним. Алексею досталась роль замыкающего.

- Вот зараза, - пожаловался Александр, - У моего телефона батарея села.

- Я свой не брал, - покачал Алексей головой на вопросительный взгляд друга, - А что? Я-то думал дрова нести, а не по пещерам лазить.

- А раньше сказать не мог?

- Так я думал, что вы так уверены в своих телефонах...

- Светить буду я, - прервала пререкания Ирина, - Из своих рук. Ну же, чего замерли, тролля испугались?

Троица осторожно двинулась вперед, напряженно вглядываясь в темноту подземелья. Пещера была достаточно велика, чтобы можно было идти не сгибаясь и не прижимаясь к ее стенкам. Даже наоборот, она была так широка, что всем троим можно было стать в ряд, а, чтобы коснуться стен, надо было бы еще протянуть руки.

- Ой, смотрите… - прошептала Ирина, схватив плечо Александра.

Она остановилась так неожиданно, что идущий следом Алексей налетел на нее, прижавшись всем телом. Он ждал, что девушка отпустить какое-нибудь ехидное замечание по этому поводу, но, захватившая ее смесь эмоций была так велика, что она не обратила на это ни малейшего внимания.

- Что, где? А-а-а… Посвети-ка поближе, - Александр попытался сделать шаг вперед, но его цепко держала Ирина.

- Ма-а-ама, я боюсь!

- Я посмотрю, - Алексей с сожалением отпустил талию девушки и смело вышел вперед.

По мере приближения к непонятной тени у стены, вызвавшей такую бурную реакцию Ирины, его ноги предательски стали подгибаться - он стал различать формы человеческой фигуры. Казалось, что кто-то устал и присел отдохнуть у стены.

- Ну что там? - голос товарища вернул Алексею чувства. Оказалось, что он уже некоторое время просто стоит на месте, бессмысленно глядя перед собой. Но сейчас он понял главное - фигура не шевелилась, а значит…

- Это мертвец! - крикнул он в ответ, поражаясь замогильности своего голоса.

- Ну вот, а ты испугалась, - успокоил Александр Ирину.

- Да ты издеваешься, - пискнула та.

- Пойдем, посмотрим.

- Никуда я не пойду!

- А если человеку плохо стало? Может он не совсем... того самого... Не бросать же его в беде?

Однако, по мере приближения к таинственной фигуре, становилось понятно, что помощь этому сидельцу запоздала лет эдак на восемьдесят, потому как под обрывками пятнистой ткани явственно просматривались выбеленные временем кости, а из-под козырька того, что было раньше кепкой, смотрели пустые черные глазницы черепа. Одежда почти вся истлела, но по ее остаткам можно было догадаться о том, что на это был камуфляж. Единственное, что осталось более-менее целым - это были сапоги, точнее - их подошвы с множеством стальных точек.

- Это немец, - сообщил Алексей, - Сапоги немецкие.

- И автомат.

Посеревший от пыли автомат стоял прислоненным к стене, рядом со своим хозяином. Из-за приобретенного цвета в тон стенам он стал не очень заметен, но, если присмотреться, можно было различить длинный прямой магазин, пистолетную рукоятку и ствол без ограждения, что характеризовало его, как продукцию немецкой военной промышленности времен Второй мировой войны.

- Неплохая штучка… И деньги за него можно выручить тоже неплохие, - протянул Александр, намереваясь взять в руки автомат.

- Стой! Не трогай ничего! - вцепилась в него Ирина.

- Действительно, зацепишь что-нибудь… Гранаты, например, - поддержал ее Алексей, - Ты уверен, что рядом нет сгнившего подсумка и пары этих… колотушек? Ручки-то у них деревянные были, так что по любому только боевая часть осталась, да еще и проржавевшая. Нет, без саперов лучше железо войны не трогать.

- Да ладно, я только посмотреть…- энтузиазм у Александра заметно поубавился. - Пошли дальше поглядим. Может чего интересного еще есть? Что думаете, как сюда попал этот фриц?

Через несколько метров стали попадаться еще скелеты в таком же плачевном состоянии. Большинство из них уже не сидело, подпирая стену, а просто валялось как попало.

- Боже, сколько же их здесь!

- Партизаны… - задумчиво произнес Алексей, присматриваясь к останкам одного из скелетов. - Я думаю здесь полегла ягдкоманда, одна из тех, что занималась истреблением партизан.

- С чего это они полезли на убой? Они, может быть, и спецкоманда, но не от того же она специальная, что сбежала из дурдома?

- Судя по тому, что трупы никто не убрал, они полегли здесь все, - заметила Ирина.

- Я думаю, дело было так, - начал Алексей, - Немцы выследили партизанскую группу и, в результате боя, той пришлось отступать, неся потери. Один… нет двое или трое оставшихся в живых укрылись в этой пещере. Что такое пара-тройка плохо вооруженных людей против команды профессионалов? Вот немцы смело и полезли следом.

- Но что-то пошло не так? Как получилось, что, как ты выразился, команда профессионалов полегла здесь в полном составе?

- Откуда я знаю? - пожал плечами Алексей, - Может быть, здесь засада была, а партизаны просто заманили сюда фашистов. Пойдемте дальше, я чувствую, что разгадка впереди.

***

Алексей ошибался. Партизанская группа была ликвидирована истребительной командой Отто Клейна быстро и в полном составе. Даже слишком быстро и самое досадное для Отто – полностью. Цепочка партизан, неосторожно выходивших на задание, слишком растянулась и действовать из засады пришлось очень быстро, чтобы не упустить никого. Кто же ожидал, что они окажутся такими непрофессионалами! Последний, из следовавших в цепочке, сразу сообразил в чем дело и попытался улизнуть, но тут-то его и настиг тяжелый удар здоровяка Урфуса. Винить этого увальня в том, что действовать пришлось в спешке, было бесполезно. А ведь пленный нужен был позарез! Двое суток они отлеживались в засаде, чтобы отловить языка, который привел бы их на партизанскую базу, и теперь все напрасно! Как говорится, коту под хвост. Отто досадливо плюнул под ноги – с кем приходится работать? Шлак, отбросы общества, мотивированные тюрьмой с одной стороны и садистской жаждой крови с другой. Кнут и пряник. Точнее, не пряник, а кусок мяса с кровью. Порой Отто казалось, что вся команда слушает его приказы только потому, что они совпадают с их желаниями. А скажи он им наперекор – останешься лежать среди этих проклятых болот, и никто ничего не докажет: партизаны, дескать. Тьфу!

Нечего сказать, подсобил дядюшка со службой… В одном он, конечно, был безусловно прав – здесь не на передовой Восточного фронта. Воевать против плохо вооруженных и необученных людей, в большинстве своем впервые взявших оружие в руки, было неоспоримо лучше, чем вжиматься в землю под свист мин и снарядов или быть намотанным на гусеницы русских танков. Но знал бы он с каким контингентом приходится нести службу! Иногда ему казалось, что там, на небесах, иссякнет терпение и спустившийся оттуда архангел, не в своем истинном обличии, разумеется, огненной десницей покарает весь его взвод с ним самим во главе, невзирая на подобострастные лозунги «С нами бог» на пряжках армейских ремней.

Его размышления прервала сухая автоматная очередь, заставившая броситься на землю. Не успел Отто прикинуть возможные причины таковой – начиная от неосторожности в обращении с оружием и кончая атакой партизан, как следом прозвучала четкая звучная дробь пулемета. Дело приобретало серьезный оборот. Согласно инструкции следовало уходить в разные стороны группами по три человека.

- Герр лейтенант, - из кустов высунулась голова фельдфебеля Дирка, - У нас ЧП!

- Докладывай по существу, болван! А то я своими ушами не слышу, что у нас происходит!

- Один партизан выжил. Ефрейтор Мартин заметил его первым и хотел обезоружить, но тот пырнул его ножом и подался в бега. Сейчас парни отсекают его от леса и гонят в сторону холма.

- Отлично! Брать только живым, исполнять! - «Хоть тут повезло,» - Отто поднялся и снял автомат с предохранителя, - Живо! Как он умудрился одолеть Мартина, мне интересно?

Оказалось, что погиб не только ефрейтор Мартин, но и рядовой Дитмар, подоспевший ему на помощь. Причем с ним покончили не одним, а целой серией ножевых ударов. «Это какой-то маньяк или сумасшедший… Такой же, как и мои отморозки. Коса нашла на камень, как говорят русские. Хм…» - Отто достал из портсигара папиросу, размял ее в пальцах и с сожалением засунул обратно. Инструкция гласила, что табачный дым является отменным демаскирующий фактором, чего ягдкоманда себе позволить не могла.

- Осмелюсь доложить, герр лейтенант, - около Отто снова появился фельдфебель Дирк, - Я не совсем уверен, что это партизан.

- Не уверены? - в груди лейтенанта похолодело: «Неужели произошло то, чего я так боялся - с неба был послан судья по нашу душу?»

- Видите ли, сначала мы подумали, что на нем маскхалат, но парни утверждают, что это его собственный меховой покров. И рожа у него… нечеловеческая. Знаете местные легенды про леших и прочих лесных тварей?

Сердце лейтенанта сначала остановилось, а потом забилось, как пойманная в силки птица. «Это оно, - подумал он, - Чему я удивляюсь - я же всегда ждал этого, как только стал во главе команды головорезов. Что ж, единственный шанс победить свой страх - это загнать его в угол и забросать гранатами». Эта мысль успокоила его, переведя сознание с мистической тропы на привычную, армейскую.

- Дорогой Дирк, - Отто снисходительно усмехнулся, - Двадцатый век на дворе, в воздухе летают самолеты, по полям движутся танки, в ваших руках автомат! А вы, как маленький мальчик, продолжаете верить в бабушкины страшилки. Загоните это животное к холмам и убейте. Я лично подарю вам его шкуру, чтобы вы, сидя у камина зимними вечерами, глядели на нее и рассказывали детишкам, какой вы пережили страх. Свободны.

Отто поправил на плече автомат и шагнул следом за скрывшимся в кустах Дирком. В его команде было принято делить на всех нагрузку поровну.

***

То, что ребята увидели, дойдя до конца пещеры, лишь породило новые вопросы. Заканчивалась пещера широким залом с блестящими стенами без каких-либо следов последнего боя и, даже, без единого скелета. На пороге зала как будто пролегла грань между разными мирами: в коридоре осталась война, а здесь воцарилось сверкающее спокойствие, не подозревающее о том, что происходит от него в двух шагах.

- Посмотрите, похоже это стекло! - Александр постучал кулаком по гладкой стене. - Здесь вся порода оплавлена высокой температурой.

- Почему тогда не оплавлены стены коридора? Или, по-твоему, высокая температура не распространялась дальше этого места?

- Хорошо, но как ты объяснишь оплавленность стен?

- А как вы объясните этот знак? - показала Ирина на небольшой, всего сантиметров двадцать в диаметре, символ на стене.

- Мне кажется, или я его где-то видел… - Александр задумчиво потрогал рисунок, изображающий круг и две волнистые линии, - Леха, что изображено на твоем тату?

- Нет у меня никакого тату, сколько раз уже говорить можно, - вздохнул тот.

- А на пятке что?

- Да-да, покажи пятку, пожалуйста, - поддержала Юля.

- Да чего показывать-то, - вздохнул Алексей, - Как дети малые, ей богу!

Он покачал головой, ожидая, что ребята передумают, еще раз вздохнул и принялся расшнуровывать кроссовок. Мокрые шнурки не желали поддаваться, и ему пришлось повозиться под выжидательными взглядами товарищей. Но, наконец, нога была освобождена от обуви и в нее же был сброшен сырой носок.

- Вот, любуйтесь, если понравилось.

- Да-а-а… Прямо копия! Поближе к стене поднеси.

Чтобы удержать равновесие, Алексей оперся ногой рядом с нарисованным знаком, вывернув пятку в его направлении. В тот же момент ему показалось, что ребята погасили свет.

- Эй, вы что, прикалываетесь? - закричал он, почувствовал, что стал жертвой дурацкого розыгрыша. «Ведь надо так поймать - в темной пещере, раскорячившегося на одной ноге. Как мне тут найти свою обувь? Стоят и хихикают в сторонке, наверное».

Неожиданно свет зажегся, да такой яркий, что Алексей обязательно бы зажмурился, если бы было чем…

Глава 4. Мир теней

Вроде бы ничего не изменилось вокруг. Но стало другим. Та зала пещеры, в которой ему довелось очутиться, никуда не делась, а ее стены стали белым фоном для трех, четко выступающих на ее фоне теней. Хотя и тенями их можно было назвать условно, потому что это был условный обрис человеческих фигур. Не серый, как можно было подумать, а состоящий из разноцветных полосок, кружочков и других фигур, не имеющих наименования в геометрии. Все они были сложены как большой пазл в пределах очерченных форм, без малейшего зазора между ними.

Чьи это были тени? Если по поводу двух у Алексея и были еще какие-то сомнения, то третья точно принадлежала ему – не узнать приставленную ногу к стене было невозможно. «Если он – это я, то почему я вижу себя со стороны? Что это за место, в котором такое возможно?» – вопросы навалились так кучно, что мешали даже правильно рассуждать. Но одна из них пробилась-таки наверх и несла в себе рациональное зерно. Правда, кроме этого зерна и ничего более, но сейчас рассудок спасали вот такие незамысловатые мысли. А подсказывала она всего лишь то, что без ответов на элементарные вопросы, истины не установить. Срочно нужен был разумный контакт.

– Где я? – надеясь на чей-нибудь отклик произнес Алексей. По крайней мере, думал, что произнес, потому что от своей тени он не увидел никакого движения, а сам он произнести не мог – нечем.

– Кто я – вот правильный вопрос, – возразил ему мягкий, проникающий в самую душу голос. Нельзя даже было понять какого пола его обладатель.

– Ну, это мне и так понятно. Кто я знаю и так, а если ты имеешь в виду тебя, то да – это верный вопрос.

– А в себе ты уверен? – серьезно спросил голос.

– Однозначно.

– И кто же ты?

– Я – человек, что же здесь непонятного?

– Это такой прямоходящий примат с пучком волос на голове и конечностями, которые он не знает куда пристроить? Тогда похвастайся руками или ногами, например. А еще лучше так…

Алексей почувствовал, как зачесался его нос. Словно кто-то легко-легко, дразня, водил перышком по самому его кончику. Он попытался смахнуть источник раздражения, в крайнем случае почесать нос, но… Никаких рук он не почувствовал. При этом, как ни странно, носа перед собой он не видел тоже!

– Прекрати издеваться! Что ты мне хочешь доказать? Я все равно человек, даже если у меня нет ни рук, ни ног, ни даже головы. Хотя… насчет последнего – не факт.

– Насчет последнего – в самую точку. Отлично. Ты самый сообразительный пришелец на моей памяти. В качестве бонуса я отвечу на твой вопрос. Ты спрашивал, что это за место? Отвечаю, но перед этим сделаю небольшое отступление. Ваш мир многомерен и то, что вы можете обмерить, пусть даже не самыми точными приборами и инструментами, находится в вашей власти. Все, это вы можете трогать, ощущать, а, если лишены того и другого, измерять или просто наблюдать. Представь себе, что есть еще такие измерения, которые неподвластны вашим чувствам и представлениям. Ты их не видишь, не слышишь и не ощущаешь. Их нельзя измерить, сфотографировать и изучить, потому что все приборы действуют только в пределах вашей системы. А откуда они возьмутся, если их назначение – изучать только тот мир, который вас окружает?

– Значит, я сейчас нахожусь в одном из измерений, которое существует непосредственно на моей планете, но не доступно для нашего восприятия, так?

– Именно. Добавлю только, что мой мир – не совсем природное явление. Он результат эксперимента одной древней расы, оказавшейся для нее смертельно опасным. Заброшенная в другое измерение аппаратура для исследований пережила своих хозяев и теперь это измерение стало ее домом. Понятно объяснил?

– Допустим, что понятно. Хотя ничего не понятно. Почему я ничего не могу сделать? Куда пропали руки? И как получается, что я – там, но на самом деле здесь?

– Я не даю ответы на вопросы, пришелец. Я здесь не для этого.

– А для чего? Да кто ты вообще такой? Почему я тебя не вижу? А-а-а, понял… Аппаратура, о которой ты упоминал, стала работать автономно, подчиненная единой системе управления, на которую замкнута и местная беспроводная локалка. А ты и есть мегамозг этой системы, что случайно была забыта в этом многомерном кармане. Угадал?

– Близко. Мегамозг? Один из пришельцев дал мне имя Брайн. Оно мне нравится больше.

– Отлично. Поскольку я угадал, ты теперь ответишь на вопрос кто я? И что это за дурацкая игра в угадайку-отвечайку?

– Теперь отвечу. Что касается игры – у меня тут свои прихоти и законы, так что не обессудь, это твоя плата за информацию… Кто ты? В данном случае ты – ограниченная часть информационного поля транзитного кластера нашего мира. Естественно, в нем находится только разум, а физическое тело осталось на прежнем месте. Ты его, кстати, можешь наблюдать.

– Но оно не двигается!

– Как оно может двигаться, если вся функция управления здесь? Это интересный и совсем не изученный эффект, но перенесение разума как бы блокирует течение времени в твоем реальном мире. Скорее всего, потому что тут время измеряется такими ничтожными величинами, что там, откуда ты родом, кажется, что оно не идет совсем. Но, это не точно, на уровне гипотезы.

– Если я всего лишь ячейка памяти, то почему я могу наблюдать и разговаривать?

– Ну это совсем просто. Раз ты в едином информационном поле, то я считываю сигналы твоего мозга и расшифровываю их. То же самое я проделываю и в обратную сторону. Так мы общаемся. У тебя есть права наблюдать, поэтому я передаю тебе информацию своих сенсоров, которые выполняют функцию зрения. А теперь скажи – какой известной тебе ячейки памяти такое доступно?

– О, ты умеешь обижаться? Хорошо, признаю – твоя ячейка памяти самая уникальная из всех ячеек памяти. А это что такое?

Успокоившись, Алексей стал присматривался к новому миру и только сейчас увидел, что он не статичен, как показалось ему сначала. Пространство неспешно пересекали небольшие существа, по большей части прозрачные, а оттого и незамеченные сначала. Некоторые из них приставали к цветным областям замерших теней и наполнялись соответствующим цветом. После этого они, потяжелевшие, медленно подымались и неспешно продолжали прерванный путь. Эдакие комары-переростки.

– Что это за твари такие и что они делают?

– Это мои сателлиты. Обрати внимание на разнообразие их видов. Что они делают? Они выполняют свою работу – запасаются энергией сами и снабжают энергией меня.

– Они черпают ее от живых людей!

– Феноменальная наблюдательность. От тебя не укрыть никакие тайны, – Алексею показалось, что он услышал смешок.

– Но как это влияет на тех, от кого энергия забирается?

– По-разному, – уклонился от ответа Брайн, – Исследование этого влияния и было моей главной целью, с которой меня сюда отправили. Единственное, что я могу сделать в данной ситуации – минимизировать риски путем диверсификации энергетического отбора. Делать я это не обязан и обвинять меня в этом у вас нет никаких прав. Разве вас волнуют чувства тех, чьи жизни вы отнимаете, чтобы жить самим? Так что будьте благодарны за хотя бы такое решение.

– Премного благодарен, – пробормотал Алексей, – Что-то мне не комфортно в твоем мире. Я не знаю, как я сюда попал, но был бы очень благодарен, если бы ты помог выбраться обратно.

– Обратно? Ты меня плохо слушал. Ты сейчас находишься в транзитном кластере, а значит, попал сюда случайно, мимоходом. Как на полустанок перед приездом на большую станцию. Твоя судьба – двигаться дальше, и тут я тебе ничем помочь не могу.

– Но как такое может быть? Почему я? И куда мне надо двигаться?

– Потому что ты получил вызов. Это метка такая. Не знаю как она выглядит. Один из пришельцев говорил о геометрической фигуре… А куда тебе предстоит двигаться – не скажу даже я. Не знаю. Ах, да! Совсем забыл… Нарушение гармонии мира приводит к ответной реакции, направленной на ее исправление. Она выражается в появлении некой силы, которая будет стараться ликвидировать прорыв между измерениями.

– Это как? Заштопает что ли?

– Заштопает? Термин мне не понятен… Наиболее разумным в данной ситуации была бы ликвидация не последствий прорыва, а провоцирующего фактора, который этот прорыв порождает.

– Фактор? Какой такой фактор… Постой, ты имеешь в виду меня?!

– Безусловно. Поэтому и считаю своим долгом предупредить.

– А…

– К сожалению, наше время истекло. Твой поезд уже отправляется…

Глава 5. Транзит

На мгновение все окутала мгла, свет померк на долю секунды, а когда зрение вернулось в норму, пространство перед лицом было залито мягким белым светом, но взгляд упирался в мутный пластик колпака, плотно закрывавшего обзор. Алексей поначалу даже не понял – стоит он или лежит. Ограниченное пространство, которое он сразу почувствовал, как только попытался двигаться, ограниченное зрение – все это больше склоняло к панике, а не к попыткам разобраться где верх, а где низ. Дернувшись еще пару раз, он убедился, что движения в полной мере невозможны.

«Что имеем, – Алексей успокоился и попытался собраться с мыслями, – заперт в каком-то ящике. Может быть похоронен?» От такой мысли ему стало очень не по себе. «Стоп, я все-таки стою, а стоя не хоронят. Это, во-первых. А, во-вторых, причем здесь эта совершенно дурацкая подсветка, которая освещает только меня самого?»

– Система загружена, уровень энергии в норме, – пискнул чей-то тонкий голосочек.

– Кто здесь? – автоматически вылетело у Алексея, быстрее, чем он подумал, что сказать.

– Выполняю тестирование шарнирно-узловых соединений? – как ни в чем не бывало продолжал голосок.

– Кто говорит? – еще громче и увереннее произнес Алексей. Ему не нравилось, что его так нагло игнорировали. Руками он пошевелить не мог, а место, в котором он находился, внушало опасения. Да и пластик, закрывающий лицо, мог препятствовать притоку воздуха, а, значит, если не предпринять никаких действий, то в скором времени такое состояние может привести к удушью.

В тот же момент руки-ноги его задергались, туловище выполнило пол оборота влево-вправо, со всеми суставами стало происходить что-то похожее и даже глаза выполнили круговые движения в одну и другую сторону. Алексей дергался, как марионетка, которую тянут за веревочки, а самое главное – никак не мог этому воспрепятствовать. К счастью, эта экзекуция продолжалась недолго.

– В норме. Биологическая субстанция отсутствует. Следует выполнить процедуру приобретения биоформы.

С этими словами пластик, заслоняющий зрение, откинулся в сторону, как оказалось, вместе c прижимающей его тело панелью. Ситуация от этого не стала лучше. За пластиком оказалась кромешная тьма. Подсвечивалось мягким светом единственное место – тот саркофаг, в котором Алексей очнулся. Единственной выгодой его нового положения было то, что свобода движений не была ничем стеснена. Как только он это осознал, из темноты стали проступать очертания предметов, подсвеченные зеленоватым светом.

– Активация ночного зрения. Тест пройден?

– В норме, – опять на автомате ответил Алексей, рассматривая проявившееся из темноты помещение.

Помещение вроде бы и было большим, но обилие разбитой мебели в виде перевернутых разломанных кресел, ящиков, тумбочек и шкафчиков создавали впечатление свалки и существенно скрадывали общий объем.

Слой вековой пыли свидетельствовал, что все, что здесь произошло, случилось неимоверно далеко в прошлом.

– Активация переходит в автоматический режим.

– Да кто говорит-то? – уже выкрикнул Алексей, пытаясь разглядеть хоть кого-нибудь в помещении, где он находился.

– Говорит встроенная система контроля живучести и настройки параметров. Некорректные вопросы игнорируются. Система прекращает функционирование после полной адаптации индивидуума и выполнения им задания.

– Какого еще задания? – опешил Алексей. – Я ни на что не подписывался. Это какая-то ошибка.

– Информация об ошибке отсутствует.

– Прекрасно. А информация о задании присутствует?

– Прибыть на сигнал о помощи в соответствующие координаты пространства. Модуль геолокации активирован. Координаты установлены, как конечная точка следования.

– А сейчас я где?

– В начальной точке маршрута.

– Место, что за место это такое?

– Информация отсутствует.

– Еще лучше. Как отсюда выбраться, а то я этой задохнусь в этой пыли… Ага, вот и маршрут нарисовался! – через комнату пролегла светлая пунктирная линия, упирающаяся в другой конец комнаты.

Пролегла она довольно неудобно – через разбитую мебель, через матовый пульт с двумя рядами кнопочек и огромным экраном. «Кстати целым», – отметил про себя Алексей. Но смысл в указующей дорожке был – конечная точка пути упиралась в неприметную дверь с огромным вентилем запорного механизма.

Круглое колесо сразу не пожелало поддаваться, и Алексей приложил немалые усилия, чтобы стронуть его с места. После пятиминутной возни оно досадливо скрипнуло, а потом неожиданно стало крутиться тихо и без особых усилий. Наконец оно коротко стукнуло, предупреждая, что хода больше нет, и толстая металлическая дверь подалась, медленно распахиваясь внутрь помещения.

В образовавшуюся щель была видная черная слежавшаяся земля, заполнившая весь дверной проем. Переплетенная корнями она не вывалилась из проема, оставшись стоять черной могильной плитой, перегораживая путь на волю. «Ну а ты чего хотел, – поморщился Алексей, – Судя по слою пыли на мебели, сверху этого сооружения появился уже не один культурный слой… Если оно вообще не было сделано под землей.»

Он хотел уже заняться поисками подходящего предмета типа «лопата» из поломанного интерьера, как его внимание привлекли тихие голоса со стороны дверного проема. Говорили явно снаружи, стараясь докопаться до входа в помещение, где сейчас находился Алексей.

Парень приложил ухо к земляной стене и прислушался. Два голоса чуть слышно переговаривались за толщей земли, там, где, скорее всего был выход на поверхность.

– Погоди копать, – настаивал один, тонкий нервный голос с проскакивающими визгливыми нотками, – Ты слышал? Нет, ты же не мог не слышать?

– Чаго? – ответил ровный басовитый голос в спокойном тоне.

– Как чего, он еще спрашивает чего! Скрып! Ты слышал скрып, а потом что-то звякнуло, будто железный засов кто дернул и по скобе вдарил?

– М-м-м, тебе почудилось поди. Слухай совет, перестань придумывать ходячих мертвецов и пужать ими других. Проживешь дольше, ха-ха.

– Ага, посмотрю, как ты дольше проживешь, кады с таким повстречаешься. Твое счастье, что святые угодники тя миловали.

– А ты меня не пужай. Не на-а-до. Не из таких. Я нечисть голыми руками рвал, когда у его светлости в ополчении служил.

– Рвал он… Когти, небось, рвал от повара, когда на кухне крал чего, в это я поверю. Копай давай, неча тут зубы забалтывать.

– А я что делаю? Ты уверен, что место то самое? Я тут вона скока земли наворочал, а ни гу-гу…

– Дык глыбоко, – оправдывался тонкий голос. – Старик-то мой, пока из памяти совсем не выжил, приметы верные дал. Сам собирался сходить, да вишь как оно вышло…

– А, может быть, он к этому моменту как раз и выжил из ума-то? Ой! Эй, ты чего?

– Это тебе за моего старика. А это что, по-твоему?

– Что именно, покажи-ка поближе…

– Ах ты…

Разговор прекратился, сменившись ругательствами и неопределенными выкриками. Оба голоса не отставали друг от друга в извержении проклятий, причем делали это отрывисто и с придыханием. «Дерутся, что ли?» – успел подумать Алексей, как снова раздались голоса.

– Это мои монеты, – настаивал басовитый голос, – Ты мне за копку должен.

– Болван! Эти монеты приметные. Старик прикипал их в четырех местах на поляне. Если идти от них, то место встречи двух пеших, идущих от одного края к другому и есть искомое место для копки. Понял, курья башка?

Алексею показалось, что земля перед ним дрогнула. Стала прогибаться под ударами снаружи, с нее стал сыпаться песок и мелкие камушки. Он решил не торопить события и отошел в сторону, позволяя неизвестным копателям самим пробить брешь. Сделал он это вовремя. Всего пара ударов проломила земляную стену и в образовавшийся проем хлынул яркий свет улицы.

– Автоматическая адаптация, – пискнула система поддержки.

Действительно, глаза Алексея подстроились к изменению обстановки моментально. Помещение ушло в темноту, зато свет не смотрелся ослепительным потоком, вызывающим резь в глазах.

– Ага, что я тебе говорил! – послышался взволнованный голос снаружи. – Руби землю, сейчас мы с тобой кое-чем поживимся!

Алексей увидел, как пробитое отверстие увеличилось до приемлемого размера и решил, что более ждать не имеет смысла.

– Ку-ку! – произнес он, выглядывая из прорубленного лаза.

Ближе к нему, согнувшись и сжимая в руке деревянную лопату, стоял коренастый мужик в вымазанных глиной штанах и куртке. На его лице, заросшем густой щетиной, не дернулся ни один мускул.

– Зомбак, – прошептал он и без чувств повалился носом в землю, прямо к ногам Алексея.

– Зомба-а-ак! – подхватил его товарищ, высокий худой парень лет двадцати.

С первого взгляда было видно, что землю он не копал, поэтому рассмотреть его одежду вышло получше. Бесформенные штаны с завязками на щиколотках, заправленная в них серая рубаха и широкий кушак на поясе – вот был и весь его бесхитростный наряд. Собранные в пучок черные маслянистые волосы органично дополняли образ искателя приключений.

От него веяло эпохой ренессанса в ее ранее виде. Ему бы в равной степени подошла бы, как шпага, намекающая на привилегию дворянского титула, так и серьга в ухе с линялой банданой, присущие разбойнику или пирату.

Он не растерялся, выхватил из-за пояса «Г»-образную скобу и наставил ее на Алексея. «Что это еще такое?» – только и успел подумать тот, как раздался хлопок, рука брюнета окуталась дымом, а рядом с головой Алексея прожужжала тяжелая пуля и с глухим стуком ударила в землю около самого уха.

– Так и убить можно! – возмутился парень, – Ну-ка, бросай свою игрушку… – он перешагнул тело, разлегшееся у его ног, и попытался приблизиться к стрелку, чтобы помешать воспользоваться оружием еще раз. Почему-то Алексей был уверен, что пистолету в руках брюнета требуется перезарядка.

Выбраться быстро не получилось – ноги увязали в земле, а когда он выскочил из вырытой ямы, то увидел лишь сверкающие пятки улепётывающего со всех ног молодца, бросившего и пистолет, и мешочек, из которого просыпались монеты. Наверняка те самые, о которых недавно вышел спор. Блестящие желтые бока… Неужели золото? Алексей подобрал мешочек и сложил в него выпавшие кругляшки. Взвесил в руке и произнес вслух:

– Пограбить, говорите пришли? Ну-ну…

– Нет-нет, господин зомби, – крепыш оказывается очнулся и теперь со страхом взирал на Алексея, – Мы так… по любознательности… А я только копал! Этот обещал заплатить мне, а на самом деле…

– Почему зомби-то? – с досадой спросил Алексей.

– Дык… – замялся собеседник, – Как иначе, если вона… кости одни.

– Какие ко… – Алексей перевел взгляд на свое тело и обомлел.

В темноте подземелья, где он оказался, было совсем не до того, чтобы любоваться собой. Потом, в попыхах наступивших событий, он просто не обратил внимания на необычный вид своих пальцев, хотя они и должны были намекнуть, что с его телом не все в порядке. Но, до этого ли было, когда рядом свистели пули? Зато теперь он наслаждался эффектом в полной мере.

На месте грудной клетки выпирали стальные прутья ребер, в пустом пространстве между которыми просматривалась монолитная коробка с зеленым огоньком на передней части. Столб позвоночника выглядел внушительно, а упирался он в узел шарнирных соединений, управляющих сочленениями трубной конструкции, имитирующей кости ног. Руки сделаны были по такому же подобию. Голову было не видно, но страшно было даже подумать, что она собой представляет.

– Да-да, так оно и бывает, – подал голос окончательно оклемавшийся невольный пленник Алексея, – Себя чувствуешь все еще тем же, кем был всю жизнь, а теперь бац – надо привыкать к новой реальности.

– Тебе-то откуда это известно, – буркнул Алексей.

– Мир слухами полнится, неопределённо пожал плечами тот, заметно повеселев.

– Чему радуешься?

– Вы простите меня, господин зомби, но вы зомби только-только состоявшийся будете, как я погляжу.

– И что?

– А, значит, есть меня не будете. Это ведь только потом голод приходит, когда заматереете.

– Да? И что же мне с тобой делать, расхитителем гробниц? Тоже мне, Лара Кроуфорд выискалась. Кстати, кто ты такой?

– Я-то? Дык местный я, посадский. Берном кличут. Лавка у меня в Кробурге, древности разные там, бусы, амулеты старые. Я и здесь думал, что-нибудь старинное пошукать. Народ, он, который побогаче будет, падок на такие вещи. А делать со мной ничего не надо – клянусь, я буду служить вам, господин зомби, верой и правдой. Пока не прогоните.

– Так заматерею и съем же.

– Не-е-е, я же вам нужон буду. Я же не с вами лично обитать буду, а в городе, то есть в лавке своей. Там я буду вроде свой, а на самом деле – ваш. Прямая ваша выгода.

– А тебе какой интерес? Сбежишь, как только на свободе окажешься.

– Дык клятва же… – удивился Берн.

– Да-да, конечно, – покивал головой Алексей, – Клятва – дело серьезное.

– А деньги?

– Какие еще деньги? – удивился в свою очередь парень.

– Если я теперь ваш слуга, господин зомби, то и содержать меня должны тоже вы.

– Здорово! А лавка твоя тебя не кормит? Или она тоже стала моей, а без моего разрешения ты ничего не можешь ни продать, ни взять из нее, включая деньги?

– Так не приносит она ничего. Думаете я бы подписался на такое дело, ежели бы деньги имелись? Да ни в жисть! Меня кредитор мой, господин Авен отправил. Приставил ко мне племяшку свого и отправил. Да вы, господин зом.. хм… все сами видели! Он бросил меня и утек. К дядюшке, верно. Кстати, он не только монетки уронил. Вон, я вижу, пистоль валяется. Дорогая штукенция, доложу вам.

– Забирай. Продашь – будет тебе плата год службы. Постой, – Алексею пришла в голову идея. Он спустился мимо прижавшегося к стенке Берна в подземелье и выкинул оттуда пару пыльных, но вполне целых кресла.

– Вот, еще тебе на продажу. Да смотри не продешеви – регулируемая высота, подстраиваемая спинка, износостойкая обивка. Я уверен, что в вашем городе такого нет. Унесешь две штуки-то?

– А то! – образовался Берн, – Лиги четыре до города, но, может, и подвезет кто. Я смогу и больше унести…

– Хватит, – прервал его Алексей. – Проваливай и жди. Скоро появлюсь с визитом. Ответишь тому, кто произнесет «привет от стального Лехи». Запомнил?

Он проводил взглядом удаляющуюся фигуру, груженую офисными креслами и вздохнул: что-то надо было делать со своим внешним видом. Это был вопрос номер один. Но странное чувство, что он чего-то забыл, никак не покидало его.

«Конечно забыл, – от досады он даже скрипнул зубами, – Какой такой город Кробург, далеко ли другие города, как тут люди живут, наконец? И кем они себя называют, кстати? Эх, дурак дураком, – посетовал он снова, – Это меня новая сущность сбила с толка. Надо же, зомбаком обозвали! Ха-ха, костяк-то титановый небось. Какой к чертям зомбак? Терминатор!»

Мысль про терминатора приободрила Алексея, вселяя надежду на неуязвимость и физическую силу. «Могло быть и хуже, – рассуждал он, – А в таком девайсе я что хочешь выполнить могу. Хм… а, кстати, что именно?»

– Проследуйте в обозначенные координаты для уточнения задания, – пискнул внутри него голосок, – Ориентировку по направлению получите по ходу движения.

– Да как я пойду в таком виде?

– Выполните процедуру приобретения биоформы.

– А-а-а! Ну да, как же я забыл! Сейчас вот заверну за угол и все сделаю. Как? Как я могу это сделать, не понимая, что именно, где и что мне для этого необходимо предпринят! Тут что, инструкции на каждой стене наклеены?

– Проследите к своему ложементу и запросите выполнение процедуры.

– И это все?

Алексей недоверчиво покачал головой и нехотя полез в темноту покинутого подземелья. Теперь он осматривался уже неспеша. Помимо мебели, которую трудно было не заметить, уже знакомого пульта и экрана, вдоль стены, от которой он начал свое путешествие в этом мире, стоял ряд похожих на древнеегипетские саркофаги объектов. Один из таких, по-видимому, принадлежал тому телу, в котором сейчас находился и он сам. Его закрывающая створка была распахнута, словно из него бежала замурованная там мумия. «Эта мумия – я», – хмыкнул парень.

Над каждым из саркофагов висела табличка с наименованием. Присмотревшись, Алексей смог разобрать чудные каракули, на которых значилось: скелетон один, два и так далее, по всему ряду. Но ряд не был полным. Часть саркофагов, по одну сторону от того, из которого появился парень, пустовала, что означало только одно – он был здесь не первый. Рука, коснувшаяся их оболочки изнутри, сразу же обросла комком пыли. «Когда же они вылупились? Лет сто назад?» – Алексей прошел чуть дальше, чтобы взглянуть на еще запечатанные саркофаги. Неожиданно, по мере приближения к ним, поморгав, стала включаться подсветка. В мягком светящемся ореоле на Алексея невидящими глазами смотрели, упрятанные в технологические корпуса, отливающие металлическим блеском черные черепа. Судя по однообразию оставшихся моделей, тело Алексея было точно таким же.

Некоторое время он полюбовался видом скелетонов, внешне напоминающих обгоревшего терминатора из небезызвестного фильма, а потом спохватился – надо было приниматься за наращивание биомассы.

– I'll be back, – произнес Алексей, погрозив кому-то в пустоту и шагнул в покинутый им саркофаг.

Постояв некоторое время и убедившись, что он никому не интересен, ему пришлось включать сообразиловку, чтобы понять, что пошло не так. Решив, что дело в отсутствии герметичности, которой препятствовала откинутая крышка, он подтянул ее за специальную ручку, а когда она плотно встала на место, громко произнес:

– Запрашиваю выполнение операции приобретения биоформы!

Опять ничего не произошло. «Да что же такое! Я что, все должен вручную делать?» – разозлился Алексей. Он дернулся и в этот же момент прямо перед его лицом зажглось световое меню, предлагающее на выбор несколько действий. Одно из них и было той самой пресловутой операцией. «Носом я должен выбирать?» – проворчал он, пытаясь определить, как управляться с это программой и что вызвало ее появление. Оказалось все просто – при попытке шевелить указательным пальцем, курсор устанавливался в нужную позицию, а тычок пальцем сообщал о сделанном выборе.

– Процедура активирована, – пискнул внутренний голос, а Алексей сразу же высказал в его адрес несколько непечатных выражений. «Да нафиг он нужен, если ничего подсказать толком не может», – добавил он поостыв.

Сенсоры сообщили, что тело начала заливать студенистая субстанция. Она поднималась с ног, заполняя пространство саркофага. Табло перед глазами озарилось цифрами, начавшими обратный отсчет. Взглянув на них, Алексей прикинул время нахождения в неподвижном состоянии и решил, что можно воспользоваться моментом и поспать. Переизбыток впечатлений сыграл добрую службу – он отключился сразу же, как только закрыл глаза.

Глава 6. Новая сущность

Казалось, что Алексей закрыл глаза только на долю секунды - моргнул, не более того, а когда он стал снова различать вокруг себя обстановку, оказалось, что он снова в той самой пещере, с которой начались странные перемещения между мирами, стоит, упираясь ногой в стену. Его сознание не смогло победить такой поток информации, отказавшись от всякого мыслительного процесса.

- Где я? - уже которой раз тупо спросил Алексей, смутно узнавая лица ребят.

- Что с тобой? - встревожилась Ирина, с тревогой заглядывая парню в лицо.

- Ты как Леха? Побелел весь, - поддержал Александр.

- Что-то мутит меня немного.

Алексей опустил ногу и, сев прямо на земляной пол, стал обувать кроссовок. Делал он это механически, просто потому что так было надо. Хотя, спроси кто-нибудь чем он сейчас занимается, он не нашелся бы, что сказать в ответ.

- Смотрите! - Ирина приблизила свет к тому месту на стене, где они видели рисунок, но сейчас белый свет высвечивал только голый камень, сверкающий в ответ яркими блестками.

- Что? - не понял Александр, - Ничего не вижу.

- Вот именно! Где рисунок?

Ребята посмотрели на Алексея. Тот закончил шнуровку и просто сидел, обхватив колени руками.

- Знаешь что, решительно произнесла Ирина, - Хватит нам в этой пещере приключений, пойдем-ка до лагеря. Тем более, что тебя Игорь с дровами заждался. Эй! - она потормошила Алексея, - Идти можешь?

В себя Алексей пришел довольно быстро. От помощи ребят отказался, даже более того - бодрым шагом первым выбрался наружу. Чтобы не возвращаться с пустыми руками Александр срубил две засохшие куцые елочки, и ребята скорым шагом поспешили к оставленным палаткам. Наверняка от Игоря они услышали бы не одно ехидное замечание, но, как ни странно, встретил их не Игорь, а Лена. Судя по ее выражению лица, отпускать шуточки в отношении ребят она не собиралась.

- Что случилось? - чутье на неприятности было у Ирины отменное.

- Змея… - Лена не удержалась и всхлипнула, - Где вы так долго ходите? Игорь сам пошел в лес, а там… А я… А он уже, и слишком поздно было…

- Лена, успокойся, где Игорь?

- Там… - она махнула рукой в сторону палатки и через секунду уже ревела у Ирины на плече.

Выглядел Игорь действительно плохо. Закатанная штанина обнажала распухшую пунцовую лодыжку, а сам он лежал в полузабытьи с испариной на лбу.

- Сильно его зацепило… Что будем делать?

- Надо очистить рану от яда!

- Посмотри на него, яд уже весь в крови! Надо срочно везти его в больницу!

- Чем? Вертолетом, если только? А дозваниваться до спасателей как собираешься?

- Хорошо, а что ты предлагаешь?

- Вынесем его в деревню, помнишь, он говорил, что она неподалеку? Там люди, они помогут.

- В такой глуши? Ты уверен, что тут есть хотя бы медпункт?

- В такой глуши люди привыкли полагаться сами на себя, без всяких докторов и прочих медицинских работников. Жизнь, она знаешь, получше всяких медучилищ заставит в медицине разбираться. Да что мы рассуждаем, вариантов-то больше и нет!

- Похоже на то… Давай только носилки соорудим, чтобы нести было удобнее. Как раз наши жерди в дело пойдут.

Палатки собирать не стали. Все нужные вещи сложили в рюкзаки девушек, а из курток и принесенных жердей собрали носилки, продев их в рукава. Ребята собрались идти налегке, чтобы сэкономить силы и сократить время перехода до деревни. Лена достала карту, которой руководствовался Игорь, минуту вертела ее перед собой, поморщила лоб, а потом махнула рукой:

- Туда!

По расчетам Игоря до деревни выходило километров пять, но ребята считали, что чуть ли не половину уже прошли и рассчитывали на час, максиму два пути. К счастью, им сопутствовала удача - дождинки не пролилось ни капли, а поднявшееся солнце светило из-за тучки, не прогревая лес до степени парилки. Сосны поредели, а потом вообще сменились полем с покошенной травой. Покос, очевидно, был недавно, потому что стерня еще не успела засохнуть и мягко ложилась под ногами. Приободрившись, ребята ускорили шаг и через пять минут перед ними раскрылся красивый вид на излучину реки и несколько домиков, уютно расположившихся на самом берегу. Деревня казалась брошенной и только свежий покос давал кое-какую надежду на еще не угасшую в ней жизнь.

У первого домика, который выглядел более нежилым, нежели остальные, на лавочке под окном сидел седовласый мужчина возраста такого, как если бы он участвовал в войне против Наполеона. Валенки, бесформенные штаны и телогрейка создавали вид типичного деревенского жителя, каким он, наверное и был сто или двести лет назад.

- Ставь носилки…

Ребята аккуратно, как если бы несли хрупкое стекло, положили импровизированные носилки на землю, с облегчением растирая руки. Старик, казалось дремал - на морщинистом лице не дрогнул ни один мускул, глаза скрывались в узких щелочках и было непонятно открыты они или нет, руки, мирно сложенные на коленях, не шелохнулись и только тонкие седые волосы приподымались, обдуваемые ветерком.

- Эй, отец! - завопил Александр, голосом старшины перед строем новобранцев, - Где мне найти врача?

- Не кричи, сынок, хорошо я тебя слышу. Не глухой, чай, - щелочки глаз старика на некоторое время приоткрылись, а потом лицо приняло первоначальное выражение.

Ребята переглянулись и с ожиданием уставились на старика, но продолжения не последовало.

- Нам бы врача… - подала голос в нетерпении Лена.

- А-а-а, врача… Так это вам в город надоти.

- А здесь есть кто? - Александр еле сдержался, не добавив слово «живой». Кроме вас? Живет тут кто-нибудь еще?

- Окромя меня? Нет, - старик покачал головой, - Давно никто не живет.

- А дома эти? - показал рукой Александр, - Они чьи?

- Дома? - старик повернул голову и стал рассматривать постройки, как будто увидел их в первый раз.

- Да что мы с ним разговариваем? - тихо произнесла Ирина, - Разве вы не видите - он уже давно не в себе. Мы сами быстрей все выясним, правда Лен? Пойдем пробежимся по соседям!

- Дома ничьи, - наконец выдохнул старик, устраиваясь в прежней позе.

- Врет он, - не выдержала Ирина, - Кто же тогда поле косил? Ждите здесь, мы быстро!

Девушки быстрым шагом отправились к домам, пообещав обернуться мигом. Солнце вышло из-за туч и стало активно припекать, словно спеша отыграться за половину пропущенного дня. Стоять на жаре стало не слишком комфортно.

- А телефон в деревне есть? - снова крикнул Александр в сторону старика.

- Есть, - просто ответил тот, - Вона, на столбе. Аккурат за вами и есть.

Парни одновременно повернулись, захваченные в душе противоречивыми чувствами - недоверием с одной стороны и надеждой, с другой. Действительно, на заросшем бурьяном столбе скромно нависал стеклопластиковый козырек таксофона, маскируясь под местность облупленными боками то ли синей, то ли зеленой краски. Под ним угадывался серый стальной корпус с круглым диском и черной эбонитовой трубкой.

- Вот это дело! - Александр подскочил к аппарату в три прыжка и сорвал трубку.

Он даже выкрикнул пару раз «алло!», не понимая, что происходит. Нажал несколько раз на рычаг, дунул в трубку…

- Провода, - остановил его Алексей, отрицательно мотая головой, - Нет проводов!

Александр задрал голову, пытаясь понять значение этих слов. Действительно, телефонная будка была сделана сама по-себе, без подключения к телефонным линиям. Может быть, когда- то и была связь, которую обеспечивали провода того самого столба, к которой она была приделана. Но сейчас все было пусто и даже голый столб был один-единственный на всю деревню.

- Дела-а-а, - протянул Александр. Спрашивать «почему да как» вряд ли имело смысл.

- У нас несчастье, дедушка, - Алексей решил действовать напрямик, - Нашего друга укусила змея.

- Иде? - старик выпрямился, подобрал прислоненную к стене дома корявую палку и, кряхтя, приблизился.

- О! Он ходить может! - сбоку подошли девушки и разочарованно развели руками, - Никого нет, участки поросли бурьяном, а в домах пустота. Нежилое все, страшно заходить даже.

- А и не заходите, домовые этого страсть как не любят. Чужие вы, потому что. Вот, помню…

- Дедушка, не отвлекайтесь. Вот наш больной, - Алексей взял старика за рукав и показал на лежащего на носилках Игоря. - Ему нужна срочная помощь!

- Да-а-а, - старик наклонился, всматриваясь в ногу, - Царь змея это… Давненько не было ее в наших местах. С чего бы это она появилась, а? - он так взглянул на Алексея, что тот отпрянул от неожиданности.

- А я почем знаю, - пробормотал он.

- Знать он ничего не знает. Не знает, но догадывается!

- О чем? - в один голос воскликнули ребята.

- Тута никакой фельшер не поможет, ага… Но кто помощь спрашивает? Тот, кто сам помощь и есть.

- Мне кажется, он того… - тихо сказал Александр и сделал шаг к девушкам, заставляя их отступить назад.

- Вот… - старик достал старый кисет и стал трясти его над ладонью. Из него полетели табачные крошки и просто мелкий мусор, невесть как оказавшийся в этом мешочке. - Ага! - на руке у деда лежал маленький кусочек коры, подкрашенный с краю зеленью мха. - На вот! - схватил он руку Алексея и всунул ему в ладонь.

Произошло это так резко, что парень не успел отпрянуть, а когда дернулся, то в руке уже сжимал непонятную деревяшку. Он хотел ее сразу же выбросить, но старик так сверлил его взглядом, что Алексей решил не рисковать - может быть у этого сумасшедшего такой фетиш. Непонятно как он себя поведет, если грубо обойтись с почитаемым им предметом. «Что это вообще такое?» - на ладони лежала настоящая кора, которая судя по мху, еще недавно принадлежала какой-то сосенке. Пыльная к тому же. У Алексея засвербело в носу и он от души чихнул.

При этом пришлось зажмурить глаза, а когда он разлепил веки, то созерцал уже знакомую ранее картину из мира теней. Только фигур перед ним было намного больше. Одна из трех, стоящих вместе чуть поодаль принадлежала Лене. У его ног лежала фигура Игоря, почти полностью залитая черным цветом. А рядом стояла фигура старика, монотонно серая, как бетонная стена. Очевидно, что он, непонятным образом, опять провалился в другое измерение. Не успел Алексей посетовать на такое вольное с ним обращение, как услышал знакомый голос:

- О, кто к нам пожаловал! Неожиданно быстро. Что случилось? Какие-то проблемы?

- Точно, - не стал вилять парень, - У моего друга проблемы. Вопрос жизни и смерти!

- Даже так? Если вопрос настолько серьезен, то, возможно, он связан лично с тобой.

- В смысле?

- В прямом. Разве ты забыл, что я говорил об устранении провоцирующего фактора? Или тебе кажется, что это так далеко и тебя вовсе не касается?

- Здесь просто случайность. Обыкновенная змея…

- Обыкновенная?

- Ну-у-у, почти… Старик сказала, что это царь-змея. Лично я не знаю такой. Может быть он имел в виду обыкновенную гадюку, только большую, например.

- То есть все произошло случайно?

- Да мне сейчас все равно! Игорь погибает, понимаешь?

- Во-первых, пока ты здесь, все процессы твоего мира остановились. Ты и сам это видишь. Можешь выдохнуть и успокоиться. А во-вторых, какое мне дело до событий, что происходят в други измерениях? Люди постоянно рождаются, живут и умирают, все это цикличные процессы вашего мира, которые длятся с незапамятных времен. Так было, есть и будет.

- Да, но лично ему рано умирать. Тем более, что получается в этом косвенно виноват я!

- А причем здесь я? Напомню, что ты попал не в благотворительную организацию, а в другое измерение.

- Ты просто бесчувственный болван!

- Чувства - это такие всплески гормонов, которые заставляют делать скоропалительны выводы, основанные на интуиции и принимать быстрые, а оттого плохо продуманные решения?

Спорить с накаченным интеллектом расчетливым электронным мозгом, машиной, заточенной под управление и принятие решений, было не самым простым делом. Взывать к совести бесполезно, искать сострадания или участия - тем более. В чем-то Брайн был прав - какое он имел основание вмешиваться в процессы другого мира? Но все же… Но все же не бывает идеальных систем, должен найтись ключик и для этой… «Вот я кретин! - если мог бы, Алексей хлопнул бы себя по лбу, - Он же мне сам его подсказал!»

- Я знаю одну высокоинтеллектуальную игру, - начал он, - Тебе обязательно понравится.

- Слушаю.

- Она называется шахматы. Суть ее…

- Не продолжай. Один из пришельцев из вашего мира уже меня с ней познакомил. Многовариантная игра, согласен. Но вся стратегия сводится к перебору заготовленных выигрышных вариантов на каждый ход противника.

- Но таких вариантов бесчестное количество!

- Это тебе так кажется. Наверняка вы уже обучили свои вычислительные машины этой игре и теперь они одерживают над вами победы? Но не потому что думают, верно?

- Не буду спорить, я в этом не силен… Так, это что же выходит, шашки, нарды и карты можно не предлагать?

- Угадал.

Очевидно было, что бывшие посетители этого измерения тоже догадались о том, как можно договориться с местным «боссом» и в качестве своеобразной дани рассказали о всевозможных играх, способных занять эту думающую машину. Что же еще для нее может оставаться неизвестным?

- Стоклеточные шахматы!

Алексей не был шахматным фанатом, но много информации о шахматах подчерпнул в школьные годы, когда готовил познавательный реферат на конкурс спортивных талантов. Как так получилось - целая история. Ему грозила очень неприятная четвертная оценка по физике, а классуха, физичка, поставила условие - участие от класса в школьном конкурсе спортивных дарований. Добровольно участвовать в этом шоу желающих не нашлось, вот и набралась команда штрафников, таких же горемык, как и Леха. А тот, шутки ради, и придумал лекцию на тему шахмат. «Разве шахматы не спорт?» - поставил он в тупик возмутившегося физрука. Выглядело это, конечно, странно на фоне борцов с гирей и перетягивателей каната, но, зато, прославило на всю школу. Оценку в четверти, правда, не улучшило, что поколебало его веру в людей, в частности учителей.

- Пойдет, - согласился Брайн, выслушав что знал о них Алексей. - Что ты хочешь взамен? Не ошибись в желании!

- Хочу иметь право давать задания твоим механизмам.

- Не многовато-ли вот так сразу? Дам тебе право только на вампиров и операции с энергетическими полями, ты ведь этого добивался, как только здесь появился? Это немного, но зато дам совет. Вампиры - это часть моих механизмов. Они бывают двух видов - первые могут только высасывать энергию, но в больших объемах, а вторые могут возвращать забранную энергию в указанное тобой место. Последние оперируют минимумом энергии. Внешне они различимы по толщине длине хоботка. Что ж, действуй, а я пока прикину на что способна твоя игра.

Хорошо сказать - действуй! А что делать-то? Алексей позвал Брайна, но тот, по-видимому, отключился. Тогда он попытался сосредоточиться на одном из порхающих сателлитах, но уж больно быстро они мельтешили перед глазами, быстро летая по каким-то важным собственным делам.

- Куда такая спешка? - удивился Алексей, - Как будто пожар улетают заливать.

Он еще хотел немного поворчать, как обратил внимание, что один из сателлитов неподвижно висит чуть ли не в метре, уставившись на него неподвижным взглядом единственного сенсора. Походил он на пузатого снегиря с длинным тонким клювом. Как он держался в воздухе было непонятно, потому что ни крыльев, ни лапок он не имел, впрочем, не имели их и все остальные его сотоварищи.

- Кыш отсюда! - автоматически произнес парень, но тут же спохватился, - Стоп! Ты-то мне и нужен. Ну-ка, за работу!

Поскольку Алексей представлял в чем заключается работа, то он посчитал, что это будет понятно и «снегирю». Действительно, тот вонзил свой клюв в тень Игоря и по проступающему сквозь тонкую оболочку цвету, было видно, как он начал наполняться клубящейся чернотой.

Не успел Алексей подумать, что в один сателлит вся чернота не влезет, как на выручку «снегирю» подлетел его брат-близнец, потом еще один… Не прошло и минуты, как на месте заполнявшей тень Игоря черноты стали проступать бледные краски былого цветового набора. К счастью, они не растворились в другом цвете, а просто потускнели, значительно сократившись в объеме.

- А вот это неожиданный подарок, - Алексей поймал взглядом «снегиря» и приказал стаскивать небольшие порции цветной энергии с окружающих Игоря теней. Приятно было, что не надо было объяснять несколько раз и показывать собственным примером - сателлиты прекрасно понимали его мысли, подстраивая под них свою работу. Неизвестно, подыгрывал ли Брайн, но если нет, то интеллект сателлитов был на космической высоте.

В конце концов, все получилось. Пусть не так красочно, как было раньше - яркость зависела от объема энергии, но результатом можно было гордиться.

- Так, господин пришелец, что успел? Ага, вижу. Ну, кое-как на троечку сподобился.

- На какую троечку? По-моему, я сделал великолепно. Что еще можно было придумать?

- Взять запасы энергии из общеэнергетического банка. Это тот, в который мы стягиваем энергию.

- Да кто бы знал! Почему ты молчал о такой возможности раньше? Сейчас…

- Сейчас тебе предстоит переход обратно. Да, просто обратно, разве ты не заметил, что уже не транзитный пассажир, а полноправный гость моего мира? Неожиданно, правда?

- То есть я не попаду в тот, другой мир, из которого мне пришел вызов?

- Почему же? Ключ-то еще при тебе. Только не транзитом через мое измерение. Установка прямого перехода - это, кстати, моя заслуга. И не благодари.

- Вот спасибо, - произнес Алексей, но мир уже вокруг него успел стать другим.

Обратный переход произошел мгновенно, вызвав чувство тошноты и головокружения. Образы теней плавно и еле уловимо для глаза перетекли в полноценные фигуры, воздух моментально наполнился звонкими звуками птиц и жужжанием насекомых, в нос пахнуло скошенным сеном и ароматами сырых трав.

Алексей растерянно стоял, пытаясь остановить вращающийся вокруг него мир. В руке он по-прежнему сжимал засохший кусочек коры, как единственную точку опоры в таком подвижном мире. Вот только прикрывавший ее снизу зеленый мох стал вовсе не зеленым, а серым и сухим. Он сразу же отвалился, как только его коснулись пальцы.

- И не благодари, - эхом ответил старик, заставив Алексея вздрогнуть.

- Бери себе, сынок, пользуйся на здоровье, - добавил дед и поковылял к дому. На полпути остановился и махнул рукой в сторону дома, - Располагайтесь в сенях, чего уж, отдыхайте. Места на всех хватит.

- Да он издевается! - прошипел Саня, - Сначала с телефоном, потом вот с отдыхом! Какой может быть отдых, когда тут такое…

- Кхм, - кашлянул Игорь и открыл глаза, - Пить, - слабо произнес он, жмурясь на солнечный свет.

- Ой, мамочки, - прошептала Лена и села, где стояла, - Чудо…

- Сама ты чудо, - отреагировал Алексей, остановив вращение мира, - Дала бы воды парню, раз просит!

- Я сейчас!, - Ирина принялась копаться в брошенном рюкзаке, нашла флягу и сунула Игорю под нос.

- Как такое возможно? - Саня проводил спину старика долгим взглядом, - Колдун он, это точно!

- Не знаю, кто он, но, если он помог Игорю, мне без разницы колдун он, леший или домовой, - твердо сказала Ирина.

- Кто тут леший или домовой? - Игорь оторвался от фляги и приподнялся, - Почему я лежу на земле на каких-то… на куртках? И вообще, где мы? Кто-нибудь объяснит, что происходит?

Глава 7. Амулет

Конечно, Игорь не восстановил здоровье полностью. Был он еще очень слаб и бледен на вид. Оказалось, что и с памятью у него не очень. Про змею он еще кое-как вспомнил, а что было дальше - словно отрезало. Ну это-то было как раз неудивительно, если учесть то состояние, в котором он пребывал. Хуже было то, что двигался он с большим трудом, а уж про то, чтобы что-то нести, не было и речи.

Все единогласно решили ночевать у деда, потому как сильная слабость одолела не одного Игоря. Причину этого прекрасно понимал Алексей и даже чувствовал на себе самом, что значит потеря той цветной энергии, которыми заполнены их тела, если смотреть из другого измерения.

- Вот, пусть ваш друг попьет, - старик дрожащей рукой протянул глинянную кружку с пахучим напитком.

- Что это? - перехватила кружку Лена, - Настойка какая?

- Медовуха это, - произнес старик укоризненно и сунул девушке в руку кружку, после чего неловко развернулся и поковылял прочь.

Зелье в кружке пахло отвратно и Игорь, собрав волю в кулак, сумел сделать только один глоток. На большее организм заявил решительный протест, намекнув, что попытка принять еще может вообще заставить лишиться всего ранее принятого. Повертев посуду, Игорь с облегчением отдал ее Лене со словами, что лекарство нужно пить дозировано, а, поскольку недомогание и усталость чувствуют все, то тут и осталось только по глотку для окружающих его ребят. После чего расслабленно откинулся на спину и закрыл глаза.

- Разве это можно пить? - возмутилась Лена, принюхиваясь к содержимому. - Он нас отравить хочет. Колдун он, это точно.

- Мне тоже он показался подозрителен, - Александр сунул нос в кружку и сразу же передал ее Алексею. - Как тут можно жить одному? Даже, например, негде купить молока и хлеба.

- Молоко в его возрасте пить вредно, а хлеб… Хлеб, может быть, он и сам печет, - Алексей, поморщившись, сделал глоток. - Ничего… Пить можно, если дыхание задержать. Кстати, неудобно как-то получается. Мы ведь даже не знаем, как его зовут. Тоже мне, гости незваные называются. Те, которые хуже татарина.

- Какого татарина? - уловил Игорь последнее слово.

- Глухого, - улыбнулась Лена, - Отдыхай.

- А мне это нисколько не интересно, - Александр лег на расстеленную куртку и заложил руки за голову, - Он нам не захотел помогать нисколечко. Намутил про какую-то магическую силу.

- По-моему он ничего подобного не говорил.

- Неважно. Но он даже пальцем не пошевелил, чтобы нам помочь. Только вот отраву подсунул. Немощным прикидывается, а поле целое кто покосил?

- Как хотите, но мы у него гостях. Невежливо будет, если даже не познакомимся. Дойду я до старика, заодно и кружку верну. Никто больше медовухи не хочет?

- Да вылей ты ее. А потом я с тобой схожу, - поддержала Ирина.

- Ну а мы с Игорем останемся. Он ещё никак в себя не придёт. Мало ли что.

Старика Ирина и Алексей обнаружили на улице. Он как будто и не покидал свою любимую лавку. Было не понятно спит он или просто медитирует, созерцая свежую после недавнего дождя природу.

- Дедушка, вы не спите? - пошла в атаку Ирина.

- Сплю, - серьезно ответил дед и расплылся в улыбке.

- А-а-а, шутите. Вы извини, что мы вот так, набегом и даже не представились. Меня Ирина зовут, а это Алексей. Игоря вы знаете, а с ним остались Александр и Лена. Беспокоятся они о нем.

- Знамо дело…

- Кхм… А как вас звать-величать?

- Дык, Ерм… Ермолаем поди кличут. Да-а-авненько я своего имени не слыхал. Так что звиняйте, ежели не откликнусь сразу. Да вы идите, отдыхайте, чего вы со стариком тут сидеть будете.

- Ну тогда… мы пойдем пожалуй? - Ирина сделала знак Алексею, но тот махнул рукой, дескать иди сама.

Алексей подождал пока Ирина скроется в доме и спросил:

- А что это вы мне за кусок коры подарили? Амулет?

- Ась? - один глаз старика приоткрылся немного шире, - Интересуешься, значит… Все в новинку? Амулет, говоришь? Да хошь как назови, но потребность твою он исполняет. Но только когда подзарядиться. Сам увидишь - мох зеленый, значит зарядился.

- А вы про какую такую потребность мою говорите? Кто вы такой, чтобы про нее знать?

- А что, неправ что ли? Я по глазам вижу, что раскорячился ты, парень, между сущностями разными. А то, что видно это, так оно у тебя на лице написано.

- Что написано?

- Растерянность, вот что. Знаю я это состояние. Сам пережил. Так что глаз мой может и ошибаться, но нутро не проведешь - чую я такое чуть ли не за версту. А вблизи - и подавно.

- И как это? - помолчав, спросил Алексей.

- Нормально. Бывает и хуже… Шанс это тебе дает, чтобы понять кто ты есть на самом деле и где твое место. Редко кому выпадает, а у тебя есть, - старик надолго замечал, а потом добавил, - Ты вот что, шел бы отдыхать, да и я утомился, вздремну часик-другой.

Ночь прошла на удивление спокойно. Утомленные событиями за день, ребята спали, как убитые. Наутро Алексей с Саней вернулись за палатками и оставленными вещами, а к вечеру все вместе вышли к дороге, откуда на попутке добрались до автобусной остановки.

- Чем собираешься дальше заняться? - Саня хлопнул по плечу Алексея, - С нами в Северную столицу подашься или как?

- Или как, пожалуй. Тётка в гости приглашала, да я все не выберусь никак. А тут, вроде, рядом был и не зашёл… Не поймёт меня, да и мне тоже неудобно будет как-то. Загляну к ней на пару деньков в Псков, а потом в общагу вернусь. А что?

- Я насчёт той пещеры… - замялся Саня и торопливо зашептал, - Ты никому не рассказывай о ней и о том, что в ней увидел, лады?

- А что так?

- Понимаешь, есть у нас Игорьком приятели одни. Они всякой ерундой, связанной с тем временем, занимаются. Вот мы и хотим им сюрприз сделать. Так что, договорились?

- Да мне все равно. Хотите на себя ответственность за находку взять - пожалуйста. Меня она не интересует. Но если хочешь знать мое мнение…

- Вот и отлично, - образованно сказал Саня и подмигнул Игорю. - Я же сказал, что мы договоримся.

На самом деле Алексей не просто хотел взять паузу и навестить родственников, но, может быть, еще раз вернуться к старику, чтобы тот ему объяснил, что с ним происходит. То, что тот не захотел разговаривать в присутствии ребят, было понятно - была у старика тайна, что же здесь такого?. Как объяснить непосвящённым про другие миры, один из которых и вовсе не мир, а измерение? Или, все-таки мир, потому что в нем есть место для жизни, пусть и непривычной для нас в значении этого слова.

***

Тётя встретила его приветливо и несколько дней Алексей отъедался и отсыпался, пользуясь ее гостеприимством. Но все хорошее всегда заканчивается, даже раньше, чем что-либо другое. Конец спокойной жизни наступил неожиданно. Вечером, проходя мимо старых гаражей, дорогу Алексею преградила небольшая стайка беспризорных собак. Чем он им не понравился - непонятно, но приближающиеся псы объяснять ничего не собирались. Скаля зубы и утробно рыча, они двинулись на него полукругом и неизвестно чем бы закончилась его встреча с ними, если бы не припозднившийся машина. Шофёру пришлось чуть ли не давить озверевших псов, пугая их светом фар и сигналом. В конце концов поле битвы осталось за современной техникой и собаки ретировались, поджав хвосты.

- В порядке? - молодой парень, выскочивший из-за руля, зло сплюнул на землю, - Говорил я, что прикармливать бродячих собак ничем хорошим не кончится. Ходят тут всякие сердобольные, кто кость принесёт, кто обрезки какие. Вот и пристроилась эта стая тут дань собирать.

У Алексея было другое мнение по поводу несостоявшегося нападения, но спорить со своим спасителем он не стал. Для него это был знак, что пора из городка делать ноги. Если верить словам Брайна, то некая сверхъестественная сущность пытается его прихлопнуть. Для этого ей надо прицелиться и выбрать способ действия. Чтобы прицелиться, нужно его найти. В начале ей это удалось легко, а змея была первым способом, смена местоположения дала Алексею фору в пару дней и вот вторая попытка. Если здесь остаться, то будет третья, четвёртая и так далее. Самое плохое в этом то, что способ будет неизвестен. А как противостоять тому, неизвестно чему?

Ночь он провёл как на гвоздях, забываясь короткими отрезками сна, в которых ему снился то взрыв газа в квартире, то падение самолёта на дом, то пылающий в квартире пожар.

Утром Алексей встал совсем разбитый. Несмотря на причитания тети, он все-таки собрался и уехал в Питер на одном из первых поездов. За время в пути ему стало значительно лучше и к общежитию он подошел бодрый и в хорошем настроении. Впереди него шел ничем не примечательный мужчина, явно не студент. Но мало ли кто может ходить по неогороженный территории студгородка. Рядом был продовольственный магазин, так местные протоптали к нему тропу, вопреки прямым линиям асфальтовых дорожек, спроектированных неведомым архитектором.

Поначалу Алексей даже не обратил внимания на этого прохожего, но странно возникшее внутри чувство опасности он проигнорировать не мог. В чем дело? Алексей даже оглянулся по сторонам, ожидая как минимум засаду террористов. Но скоро разобрался в чувстве - шедший впереди мужчина был чужой. Он был чужд этому непритязательному дворику, не походил на спешащих за покупками местных жителей и вряд ли имел отношение к делам общежития.

Алексей сократил шаг, чтобы не обогнать этого человека, подождал, когда тот зайдет в общагу и через большое оконное стекло стал смотреть, как он себя поведет дальше. Тот предъявил бабушке - наверняка бывшему ВОХРовцу - корочки и что-то спросил. Она стала листать лежащий перед ней толстый журнал, потом они склонили над ним головы.

Неприятное чувство скрутило живот Алексея. В общагу он решил не соваться. По крайней мере, ближайшие пару часов. А может быть дело вовсе не в нем? Он сделал шаг назад, не сводя глаз с чужака, одновременно размышляя куда податься. Следующим шагом он мягко уперся в чьи-то подставленные руки. Упремся мягко, но хват оказался жестким.

Алексей повернулся и сердце его ушло в пятки - перед ним стоял близнец того самого чужака, что стоял сейчас на проходной в общаге. Он даже еще раз посмотрел сквозь стекло, чтобы убедиться, что у него все в порядке с головой.

- Алексей Шорин? - спросил незнакомец, не отпуская его плечо.

- Я… - растерялся Алексей, - Нет! Не я!

- А кто? - усмехнулся мужчина.

Алексей по глазам видел, что тот уже все понял и сейчас просто наслаждается своей властью. Он решил идти ва-банк - крикнул: «Пустите меня!», привлекая внимание, махнул рукой, делая ей круговое движение и попытался вывернуться. Но в миг оказлся прижатым к земле, скрученный ловким приемом. На шум выбежал из общаги второй чужак и Алексей понял, что проиграл.

- Что с вами, Алексей? Вам плохо? - произнес тот, подхватывая парня под вторую руку.

- Ишь, наркомана поймали, - наблюдающая за всем этим бабка пояснила остановившимся в недоумении прохожим, - Совсем распоясались окаянные. Так их, - она погрозила клюкой и поковыляла, бормоча себе что-то под нос.

- Я не Алексей, - прохрипел Леха, цепляясь за призрачную надежду.

- Отлично, зачем тогда дергаться? Так и покалечиться недолго, - мужчина надавил на связку и руку Алексея пронзила острая боль, - Давайте поговорим спокойно. Только поговорим, обещаю вам.

- Ай, руку отпусти, гад!

- Если вы не намерены скакать, как заяц.

- Да кто вы такие?

- Вот, пожалуйста, - один из мужчин протянул в раскрытом виде корочку служебного удостоверения.

- Слушаю, - нахмурился Алексей, - Если только поговорить… то почему бы и не поговорить? А нельзя ли без всего этого… без голливудщины?

- А вы остряк. Присядем на лавочку? Во-первых, давайте уясним один вопрос. Ну вот куда вы собрались бежать от представителей власти? Собрались-собрались, уж поверьте профессиональному чутью. А, что касается вас, то профессионалом по пряткам вы являетесь едва ли. Родители, бабушка, пара друзей - куда вам еще податься? Ночевали бы на вокзале? А с деньгами как?

Мужчина задавал правильные вопросы, вбивая железные аргументы, как гвозди, в крышку гроба Лехиной свободы. Банковская карточка, телефон - все было против него, если за дело бралась организация с неограниченными правами нарушения чужих прав.

- Что вы от меня хотите?

- Вот это уже другой разговор. Разумный. Пока просто хочу убедить, что любая попытка скрыться от нас - это плохая идея и не несет за собой ничего, кроме доставленных нам хлопот, которые могут весьма негативно сказаться на вас, молодой человек.

- Это все? Считайте, что убедили. Что еще?

- Считайте это предупреждением. А теперь самое главное… Чтобы поговорить о главном вам придется проехаться с нами.

- А если я не захочу?

- Вам придется проехаться независимо от вашего желания. Но для вас же лучше, если наши желания будут совпадать. Это тоже предупреждение.

- Ладно-ладно, уж и пошутить нельзя.

Черный патфайнедр с затененными в «ноль» стеклами словно ждал команды - тут же вырулил из-за угла и въехал во двор прямо по пешеходной дорожке.

Серое неприметное здание, к которому подкатила машина, навевало скуку своей убогой внешней отделкой и, одновременно, восхищало количеством электронных приборов охраны и наблюдения на квадратный метр стен и внутреннего дворика.

Прежде чем попасть внутрь, Алексей прошел через три двери с электронной системой допуска. Кабинет, в котором он очутился после хождения по этажам и коридорам, выглядел весьма скромно, если не сказать больше. Но Алексею было совсем не до интерьера. Сумятица чувств и мыслей только усилилась, замешанная на вопросах «что», «зачем» и «почему». «Нет за мной никаких грехов, - успокаивал он себя, - Тогда что ты здесь делаешь?» - настаивал внутренний голос. И чувствовалось, что в данном случае, он прав. Особенно это чувствовалось, когда взгляд натыкался на хозяина кабинета - худого невысокого человека с проседью седых волос и свинцовым взглядом. Серый в длинную полоску костюм придавал ему еще более худощавый вид, характерный для язвенника со стажем. «Полосатый», - мысленно окрестил его Алексей.

- Ну-с, - потер тот ладони и открыл тонкую папочку в обложке из серого казенного картона, - Алексей Михайлович Шорин?

- Да. Странный вопрос. Как будто ваши Бонды заснули и в последний момент меня подменили.

- Формальность, знаете ли. Предлагаю не ходить вокруг да около, а перейти сразу к делу. Расскажите-ка о чудесном исцелении вашего друга… м-м-м… Игоря. Я не ошибся?

- Не ошиблись, - насторожился Алексей. Структура, в которой он непонятно почему оказался, не внушала ему никакого доверия. Слишком ее сотрудники были самоуверенные и наглые. Хотя, а какими еще, при полной власти в стране, они должны быть? Нет, не то… Объяснить, почему у него сразу возникли такие чувства, было трудно, это было на уровне подсознания.

- Нет, не ошиблись. Только ничего чудесного я в этом не вижу. Игорь крепкий парень, а от укуса гадюки практически никто не умирает. Поначалу, да, ему было очень плохо. Но организм справился с ядом. Что здесь не так? У других укус змеи проходит как-то по-другому?

- Не знаю, как у других, но ведь Игоря укусила необычная змея, так ведь?

- Вы правда в это верите? - «Откуда он все это знает? Рассказал кто-то из ребят? Интересно, кто?»

- Верю, или не верю, но состояние вашего друга было очень серьезным. И просто так из него не выходят. Ведь вы даже старика стали подозревать в колдовстве, не так ли?

- Припоминаю что-то такое. Так это наши девушки напридумывали. Для них все в мире имеет мистическую подоплеку. Что вы хотите - романы с магическими героями, эльфы, академии волшебства… Вот они и переносят на реальный мир события женских романов.

- Хм… Любопытная теория… Значит, по-вашему, магии в исцелении вашего друга нет?

- Ни капельки.

В это время открылась дверь и в комнату вошла девушка с пачкой папок в руках. Внешность ее не была яркой, скорее наоборот. Серая до колен юбка, собранные на затылке в узел волосы - все это приметы рядового офисного работника, не выделяющегося среди остальных. Но ниже юбки выглядывали стройные ноги, а собранные волосы выгодно оттеняли правильные черты миловидного лица. Ее появление подействовало на Алексея, как лучик света, пробившийся в вековой склеп, и он не смог отвести от нее взгляда за все время ее пребывания рядом.

Девушка мельком взглянула на парня, положила перед Полосатым принесенные папки, один-в-один похожие на ту, что лежала перед ним, и быстро постучала туфельками на низком каблуке в сторону двери. Исчезла она также быстро, как появилась, оставив тонкий аромат неизвестных духов и странное чувство потери, непонятно по какой причине поднявшееся в душе Алексея.

- А зря!

- Простите? - потерял нить разговора Алексей.

- Зря, говорю, не верите в магию.

- Почему? - искренне удивился парень.

- Потому что она очень бы пригодилась вашим друзьям, Игорю и Александру.

- Сане? Все равно ничего не понимаю...

- Сейчас все поймете, - Полосатый открыл одну из принесенных папок и прочитал, - Арестован при попытке сбыть автоматическое оружие, а именно: автоматы МП-38 образца тысяча девятьсот тридцать девятого года, пистолеты Люгер и холодное оружие времен Второй Мировой войны… Это про вашего друга Александра, Саня, который. Во второй папке, как вы уже догадались, информация та же, но уже про другого вашего друга - Игоря. Причем здесь магия, спросите вы? Притом, что спасти ваших друзей может только чудо. Теперь понимаете? - он выжидательно посмотрел на парня, а потом, не дожидаясь ответа, добавил, - Если же быть совсем откровенным, то даже не чудо, а тот, кто способен его сотворить.

- Все равно не понимаю, причем здесь я? - Алексей облизал пересохшие губы. Он уже и забыл о той находке в пещере, а вот ребята, оказывается, нет!Договаривались, вроде, подарить каким-то чудакам! Денег захотелось… - Что с ними будет?

- Что будет? Суд будет, и срок вполне реальный будет. А вы - да, совершенно не причем. Только если в качестве свидетеля причем, но об этом в следующий раз поговорим, спешить нам некуда, так ведь? Как вы считаете, сможете помочь своим друзьям?

- Я… я не знаю. Все так неожиданно! Надо подумать…

- Подумайте до завтра. Где вам будет удобнее - вернетесь в общежитие или мы можем здесь организовать уютную камеру?

- Вернусь, - Алексей вздрогнул при слове «камера», - В общежитие вернусь.

- Как вам будет удобно, Завтра в девять ноль-ноль, как говорится, на том же месте… Проводите, пожалуйста, молодого человека на выход, - последние слова были адресованы вновь появившейся в кабинете той же девушке.

Алексей пропетлял по коридорам, не сводя рассеянного взгляда с мелькающих впереди стройных ножек, и был выпущен на волю в направлении автобусной остановки.

Вернувшись в общагу, он попробовал проанализировать ситуацию. Эмоции, нахлынувшие после разговора с Полосатым, улеглись, уступив место холодному расчёту. Забавно было, что за все время разговора, Алексей так и не узнал имени того, с кем он говорил. Но это было лишь забавно, а вот то, что его подсаживают на крючок, было не только очевидно, но и досадно. А, самое главное, было непонятно, как вывернуться из складывающейся ситуации. Внутренний голос подсказывал ему, что надо держаться в стороне. Единственный доступный способ - это идти в несознанку, дескать я - не я, ничего не знаю. Что ему за это будет? Ничего! Стоп… А как же Саня и Игорь? Алексей даже крякнул с досады. Так ничего и не придумав, он заснул, сморенный нервными событиями дня.

***

В кабинете полковника Павла Аркадьевича Кононенко в это время тоже обсуждалось поведение Алексея. Два человека вели тихую спокойную беседу, делая паузы во время затяжек сигаретами. Один из них - хозяин кабинета, а второй - майор Бессонов Илья Филиппович, которого Алексей окрестил Полосатым за рисунок ткани его пиджака. Стоящая между ними пепельница уже была полна окурков, что свидетельствовало как о продолжительности беседы, так и о пристрастии собеседников к никотину.

- Так какой же вывод, Илья Филлипович? - Кононенко с сожалением затушил бычок докуренной сигареты.

- Вывод однозначен, Павел Аркадьевич, - Бессонов с глубокомысленным видом наморщил лоб, - Скажу уверенно на девяносто девять процентов - это он.

- А про вариант со стариком что думаете?

- Выживший из ума отшельник? А это и есть тот единственный процент, в котором я не уверен. Плохо, конечно, если это действительно окажется так, но, поверьте моему опыту, в парне что-то есть. Заметили, что он единственный отрицает вмешательство сверхъестественного в процесс выздоровления своего товарища? А ведь там было не выздоровление, а воскрешение, если судить по описанию его состояния.

- Да, вариант со стариком для нас был бы тупиковым, - полковник побарабанил пальцами по столу, - Попробуйте на парня надавить.

- Работаем уже в этом направлении, Павел Аркадьевич, несильно давим, но работаем. Чтобы не вогнать в депрессию.

- Это хорошо, - полковник открыл пачку и вытряс последнюю сигарету. Посмотрел на нее и с сожалением закинул обратно, - Отучаю себя помаленьку, - пояснил он на вопросительный взгляд собеседника, - Недоедать, недокуривать. Дорога к здоровому образу жизни. Так же, как и не доделывать работу, только в этом случае образ жизни придется строить за пределами конторы.

- Я все понял, Павел Аркадьевич. Сделаем все, что в наших силах. Не подведем.

Глава 8. На крючке

Полночи Алексей спал, как убитый. Это было лучшее время сна, которого он даже не почувствовал. Произошло просто отключение сознания, как по клавише электрического выключателя. А потом клавишей щелкнули еще раз и Алексей резко проснулся, хотя точнее было бы сказать - очнулся. В комнате было темно и он никак не мог понять где находится и который сейчас час.

Дышать мешала духота, спонсором которой выступали закрытые наглухо окна. Рубашка, которую Алексей не переодел, промокла от пота, а голова, по ощущениям, лежала в тазике с водой. Заснуть, не снимая одежды, оказалось плохой идеей, но с кем ты советуешься, когда засыпаешь?

Алексей попытался встать, однако как только начал двигаться, так почувствовал движение на животе и машинально вскинутыми руками поймал заскользивший в сторону пола ноутбук. От осознания, что могло произойти, его снова кинуло в жар.

Теперь он решил действовать осторожно. Сначала протянул руку и переложил ноутбук на стоящий рядом стул. Потом пошевелил ногами и медленно спустил их на пол, а потом поднялся сам. С наслаждением стянул с себя рубашку, джинсы и развесил одежду на обшарпанном стуле, заваленном стопкой тетрадей, прикрытых серебряной пластиной ноутбука.

Он прошел до окна и откинул задраенную форточку. В лицо дыхнула ночная прохлада, прозвенев писком, ворвавшихся с нею, пары голодных комаров. Отмахнувшись от непрошенных гостей, Алексей вдруг вспомнил, что ничего с вечера не ел сам. Это заставило его пройти мимо кровати к небольшому, купленному вскладчину с Александром, холодильнику. Холодильник был местной достопримечательностью и им иногда приходили пользоваться из дружеских соседних комнат, что превращало его в своего рода продовольственный общак. Продукты при этом подвергались усушке и утруске, но все это было в норме общежитских отношений между жильцами.

На этот раз продуктовый запасник был практически пуст. Кусочек заплесневелого сыра не подлежал реанимации путем обрезки белесых плоскостей в виду его миниатюрности. Пластиковая баночка сметаны печально смотрела на Алексея зеленым глазом сквозь порванную фольгированную крышечку, как бы предупреждая - не тронь!

Вздохнув, Алексей вернулся к кровати и постарался побыстрее уснуть. Не тут-то было! В голове крутились мысли о других мирах, заброшенной деревне со странным стариком и таинственной пещере. Помучившись с полчаса, он встал, переложил ноутбук на кровать, а тетради просто скинул со стула на пол, включил настольную лампу и попробовал разобраться с ворохом навалившейся информации.

Воспользовавшись одной из разбросанных на столе ручек, сохранившей остатки чернил, и страницей, выдернутой из подвернувшейся под руку общей тетради, он принялся рисовать схему пережитых приключений.

Первым на бумагу лег рисунок привидения в заштрихованном балахоне. Ведь началось с того момента, как он с ним повстречался, выйдя из палатки в проливной дождь. Сейчас он подумал и поставил около рисунка знак вопроса. Уверенность, что увиденная им тень была наяву, поколебалась, уступив место сомнению - ослепительная вспышка и последующее движение света могли породить движущуюся черную тень от чего угодно.

Но почему больно ноге стало именно в этот момент? Совпадение или взаимосвязанные события? Вторым в схеме возникло изображение круга и двух волнистых линий. Алексей вывернул пятку, чтобы убедиться, что рисунок никуда не исчез. Действительно, был на месте. На схеме он тоже поставил около него знак вопроса. Подумал и пририсовал еще один, потому что было непонятно каким чудесным образом он возник, а самое главное - почему при его виде иногда срабатывает переход в другой мир. А вот сейчас, например, не срабатывает. Для достоверности эксперимента Алексей потоптал листочек пяткой, но, как он и ожидал, ничего не произошло.

Далее в схеме возникла надпись "старик плюс амулет". По идее, раньше встречи со стариком была пещера, но она не показалась Алексею значимой вехой в жизни. Хотя Александр мог бы заявить обратное. Если бы мог... Алексей бросил косой взгляд на пустую кровать товарища.

Амулет был снят с шеи и положен рядом с листком бумаги. Кусочек коры на ниточке. Ничего особенного. Если бы не испытанное от него действие, эту кору Алексей счел бы мусором, подсунутым ему полоумным стариком. Кстати о старике... По всему выходит, что он такой же скиталец, как и Алексей. Как же он избежал гибели от провидения, занятого латанием пространства? Ответ был где-то близок, но пока непонятен.

Около старика возникли надписи: "змея" и "собаки". Одно событие - это случайность, два - уже повод призадуматься. А, если Брайн прав, то будет и третье, и четвертое… Надеюсь, что переживу и пяте, и шестое. Но как же старик? Сидит на месте и абсолютно спокоен! Почему?

- Вот балда! - Алексей хлопнул ладонью по столу и рассмеялся, - Потому что в этом мире, в той самой деревне, он приобрел последнее пристанище, перестав нарушать ту самую пресловутую гармонию мира, о которой говорил супермозг. Нет прорыва - нет и последействия. Одно не сходится. На кой ляд ему сдалась та дыра, в которую он забился, как рак-отшельник?

Алексей был прав, но только отчасти. Тот, кого он называл стариком, действительно был тем, кого бы мы назвали пришельцем. На родине он носил звание сержант штурмовой пехоты, а имя имел такое, из которого Алексей смог бы произнести всего пару букв - Ли. Появился он с такой далекой звездной системы, которую невозможно было рассмотреть ни в один земной телескоп. Раса, которой он принадлежал, уже не один десяток лет, если следовать земному летоисчислению, вела бесконечную войну на своей планете. Все против всех! Это было какое-то умопомрачение, которое всегда наступало после каждой сотни лет мира. Никто не мог назвать объективных причин войны, она всегда начиналась с мелких конфликтов, а потом быстро перерастала во всеобщую бойню. Оркестром смерти заправляли элиты стран, умело не доводя по применения оружия колоссальной мощности, способного вмиг разнести планету на мелкие куски. Но жертвы и разрушения были ужасны. Жизнь в подвалах, бетонная пыль и страх, пропитывающие каждое мгновение такой жизни, превращали ее в бесконечный ужас. Кто мог упрекнуть двух друзей из штурмовой пехоты, что они променяли ад на случайно подвернувшийся рай? Станция перемещения, аналог той, в которой Алексей оказался в обличие Терминатора, обнаружилась случайно, после того, как одна из бомб прокопала воронку, размером с многоэтажку. На волне боевых действий станцию приняли за шпионскую закладку и уничтожили со всей яростью противодействия диверсантам, но Ли и его друг оказалась куда смышленее, а самое главное - проворнее высокого начальства.

На новой плане Ли предпочел образ скромного старика, а его друг наотрез отказался видеть в своей дальнейшей жизни разумных существ, считая их повинными в потере гармонии мира. Получив на станции облик непонятного зверя, он ушел в лес, чтобы жить только в единении с природой. Уговоры, что его внешний вид может послужить источником проблем, не помогали. «Зато я лишен человеческих условностей и морали», - отвечал он и по-своему был прав и счастлив. Был, пока не появился Отто со своей командой головорезов. Слишком опытных следопытов, чтобы пройти мимо.

Алексей оторвал голову от листка и посмотрел в окно. За окном серость ночи сменилась оптимистическими проблесками восходящего солнца, осветившего верхушки многоэтажек. Сквозь шум близкого шоссе пробивались звонкие голоса ранних птиц, своим щебетанием напоминавшими о себе, как о реликте дикой природы. "Который сейчас час?" - подумал Алексей и потянулся за ноутбуком.

В это время в дверь постучали. Так настойчиво, что это можно было назвать не стуком, а барабанной дробью, которая повторялась через короткие промежутки времени. Пользуясь неожиданностью, компьютер сделал вторую попытку встретиться с полом, но Алексей был начеку. Чертыхнувшись, он кинул его на койку и поспешил к двери - судя по производимому шуму, за ней как минимум полыхал пожар.

- Один момент! - крикнул он в дверь, чтобы унять сотрясание дверной рамы.

Но его голос как будто придал барабанщику силы и теперь дробь последовала сильнее и без остановки.

Навесной замок щелкнул и в распахнувшуюся дверь ввалилась Лена. Пожалуй, это было еще большей неожиданностью, чем утренний стук в дверь спозаранку. Налетев на раскрывшего от удивления рот Алексея, Лена не сконфузилась, а сдвинула его в сторону и промчалась в комнату, увидела свободный стул и сразу же упала на него, вытянув ноги. Белые босоножки на низком каблуке глухо стукнули по полу, привлекая к себе внимание, и взгляд Алексея замер на покрытых красным лаком ногтях девушки.

- Уфф, ноги совсем не держат. Еле тебя нашла.

- Нашла? - переспросил Алексей, словно только что понял, что у него гостья, - Зачем, если есть телефон...

- А-а-а, - Лена посмотрела на парня, как на несмышленыша, - Слышал бы ты свой телефон. Зарядкой пользоваться умеешь?

- Да мне и ни к чему было... - пробормотал Алексей, все еще сбитый с толку неожиданным появлением, - Что случилось? Ты по поводу Игоря? - ему показалось, что он догадался, что всколыхнуло эмоции Лены, только все равно не понимал, при чем здесь он.

- Да! Ты же все знаешь! По поводу Игоря и Сани! Вот по какому поводу.

- Ради бога, успокойся. Для меня это тоже было потрясением. Кто же ожидал, что они за оружием полезут, да еще попадутся?

- Ага, но нашли вы оружие вместе, а дело завели только на них!

- Что ты хочешь этим сказать? Причем здесь нашли? Дело завели не за нашли, а за продажу, насколько мне известно.

- А ты откуда знаешь за что завели дело?

- Сама посуди: мало ли кто чего нашел? Каждого за то, что только посмотрел, сажать прикажешь? - говорить о том, что он это узнал от Полосатого Алексей не хотел. - Я же не трогал ничего и Сане не советовал. Тем более продавать.

- Да не хотели они продавать! Их коллекционеры упросили. Не бесплатно же было им отдавать? А коллекционеры подставные оказались. Сами развели ребят на деньги, сами же и дело приклепали.

- Развели на деньги? Это так называется? Ну-ну.

- Не нукай! Я почему к тебе пришла, знаешь?

- О новости сообщить. Только я уже в курсе, - сухо ответил Алексей, - У тебя все?

- Нет, совсем не за этим я пришла! Мне Игорь позвонил... Знаешь, им разрешают звонки близким. Ну, чтобы успокоить и рассказывать, что все с ними в порядке. Вот он мне и сообщил, что ты знаешь что-то такое, что поможет им избежать тюрьмы. Тебе надо только сообщить это следователю, - Лена шумно выдохнула, - Вот.

- Что я знаю? - удивился который раз за утро Алексей.

- Не знаю. Это же ты знаешь, а не я, - сделала большие глаза Лена.

- Чепуха! Нет, даже не так. Че-пу-ха! Нет слов, это бред какой-то.

- Лешечка, миленький, ну скажи ты им все, что они хотят, а? - просящая Лена потеряла половину своей привлекательности.

- Я так и делаю.

- Ой, правда? - Лена вскочила и хотела обнять Алексея, но тот отстранился. - Значит их выпустят после разговора с тобой?

В ответ Алексей только крякнул. Разговаривать с тем, кто тебя не слышит, было бесполезно.

Единственным положительным моментом этого утра было то, что на назначенную вчера встречу, Алексей пришел вовремя. Минут пять его мусолили на входе, проверяя и записывая паспорт. Потом пришлось ждать уже знакомую девушку, пройти обыск на предмет звенящего металла, и только после этого он был допущен в сокровенные пенаты столь пугливого ведомства.

Полосатый встретил Алексея в хорошем настроении. Вид у него был, как у кота, поймавшего за хвост мышь. На его лице светилась снисходительная улыбка, а тон его был издевательски вежлив. Тем не менее, его благодушное настроение дало пару положительных эффектов. Во-первых, он представился. Теперь Алексей знал, что разговаривает с «товарищем Третьим».

- А шестой товарищ есть? - моментально среагировал Алексей.

- Шестого нет, - поморщился Полосатый, - Но, если надо - будет!

Во-вторых, он предложил кофе и даже не засушенное печенье с карамельными конфетами.

- Что будет с Игорем и Саней, если я соглашусь на сотрудничество? - взял Алексей, как говорится, быка за рога.

- Все зависит от нашего сотрудничества.

- Не согласен!

- Правда? - вскинул бровь Полосатый. - У тебя есть свое мнение? Интересно послушать.

- Вы даете задание, я выполняю, а вы освобождаете парней.

- Скажем так, после выполнения задания, мы можем вплотную заняться проблемами твоих друзей и с очень большой вероятностью решить их в положительном ключе.

- Нет, - помотал головой Алексей, - Это слишком сложно и... - он задумался, подбирая подходящее слово, - ненадежно. Да, ненадежно.

- Вы не верите такой компетентной организации, как наша?

- Верю я в бога, а всем остальным - доверяю.

- Ого! - голос Полосатого изменился и стал жестче, - А вы знаете, что можете оказаться не свидетелем по делу ваших друзей, а соучастником? Пусть не полноценным, но вполне попадающим под уголовную статью. Сейчас вы наслаждаетесь свободой, но представьте, как вы себя почувствуете, оказавшись за решеткой?

- Если это так, то зачем вы тогда со мной разговариваете?

- Затем, чтобы у нас состоялось сотрудничество на добровольной основе! - Полосатый понял, что перегнул палку, но постарался покрыть свою неуклюжую страшилку общими словами. - Затем, чтобы отгородить тебя от неприятностей и оставить в уголовном деле лишь в качестве свидетеля. Понятно?

- Понятно. Свое условие сотрудничества я сказал. Вы ведь меня сами вынуждаете к этому. Зачем нужен был этот шантаж с ребятами?

- Все! - Полосатый хлопнул рукой по столу, - Сейчас мы выезжаем на место и ты покажешь на что способен.

- Значит, мое условие принято?

- Повторяю, что это зависит от конечного результата. А пока ответь на вопрос - что это такое? - Полосатый открыл лежащую на столе папку и извлек из нее листок бумаги с нарисованным кругом, перечеркнутым двумя волнистыми линиями.

От одного только взгляда на рисунок у Алексея засосало под ложечкой. Смесь удивления и неприятных ощущений поднялась в нем и все, что было перед глазами плавно расплылось по сторонам, превратившись в аляповатые бесформенные кляксы.

Глава 9. Рыцарь

Перенос, произошел мгновенно и на этот раз не вызвал ни чувства головокружения, ни потери ориентации в пространстве, что уже само по себе являлось хорошим признаком. «Начинаю адаптироваться», - усмехнулся Алексей. Хуже было с переключением между обстановками и восстановлению в памяти предшествующих событий того мира, в котором ему довелось появиться. Но, к счастью, таковых было немного, а что произойдет со временем – с наступлением того самого времени и буду заморачиваться – отмахнулся Алексей.

Писклявый голос предупредил его, что процесс обретения формы завершен и напомнил про выполнение задания. Крышка саркофага откинулась, и Алексей буквально вывалился из ложемента. «В прошлый раз выход был более изящный», - с неудовольствием подумал он, пытаясь удержать равновесие. Была реальная возможность налететь, например, на разбросанные стулья или приложиться об угол неприкаянной тумбочки, но произошло чудо - он не только устоял на ногах, но и с невероятной ловкостью избежал повреждений только что приобретенного тела.

- Что ж, проблема номер один решена, - громко сказал Алексей, чтобы нарушить ватное молчание подземелья. – Руки-ноги на месте и это главное. Теперь найти бы где одежонку…

Он покрутил головой, тщетно пытаясь отыскать что-то похожее на гардероб. Состояние помещения свидетельствовало, что внутри произошли какие-то неприятности, причем очень давно. Подсветка и функционирование саркофагов вселяло надежду, что не все окончательно потеряно, и кое-что осталось в рабочем состоянии. Осматривая интерьер, ему пришла в голову мысль о том, что было бы неплохо сначала навести хоть какой-нибудь порядок и попытаться запустить заросшую паутиной и пылью систему.

С мебелью было решить вопрос просто. Но, если расставить стулья было делом нескольких минут, то с поломанными экземплярами пришлось повозиться. При близком рассмотрении, Алексей пришел к выводу, что они были вполне ремонтопригодны, если провести замену деталей местными материалами. Вот взять хотя бы сломанные ручки. Были они пластмассовые – станут деревянными. Это экологически чище и дороже, жаль только, что местные не поймут. Жаба внутри Алексей квакнула, намекая, что он опрометчиво отдал аборигену два целых стула. Пришлось ей пообещать впредь так не делать, а отданные стулья назвать ловким маркетинговым ходом для завоевания рынка.

После того, как пространство вокруг освободилось, впору было заняться более интеллектуальной деятельность – проверкой состояния местной электроники. Единственной доступной техникой перед глазами были кнопочный пульт и экран.

- Начнем, - сказал Алексей, тыкая пальцем в кнопки пульта. Никакого эффекта это не имело, как он, впрочем, и ожидал. - Ну, и где мой внутренний голос, когда он мне так сейчас необходим?

- Понятно. Все, значит, самому, все руками, - вздохнул он и осмотрелся.

Очевидно, бункер был построен как полноценное инженерное сооружение, значит имел все необходимые коммуникации. То, что внутри помещения, где находился Алексей, не было ничего похожего на распределительные коробки и силовые щиты вовсе не означало, что их нет.

Помянув в душе недобрым словом дизайнеров интерьеров, придумавших скрытую систему коммуникаций, Алексей стал осматривать стены помещения на ощупь. «Ох уж этот евроремонт. И сюда добрался, - вздохнул он, прикидывая время на прощупывания подозрительных швов, - Эдак я до морковкина заговенья буду тут полозить, а мне еще задание непонятное выполнять. Так… Надо рассуждать логически: инженер должен был руководствоваться удобством доступа для осмотра или ремонта, например. Значит потайная дверца сделана на уровне груди».

Алексей дважды прошелся по периметру комнаты, перебирая руками по стенам, но ничего даже близко похожего на крышку, не нашел. Только, когда он сел прямо на железный пол, чтобы заново собраться с мыслями, стеновая панель, к которой он привалился спиной, щелкнула, и Алексей почувствовал силу пружины, которая начала давить на его спину.

Отодвинувшись, он освободил крышку, за которой тускло светились красными огоньками три прозрачные кнопки. Точнее, горела одна, а вторая время от времени вспыхивала и гасла. Третья светилась еле-еле, но, может быть, это свечение было вызвано отсветом соседней.

Чем думал тот, кто сделал щиток доступным только тому, кто станет на колени, было непонятно. Если систему управления проектировал такой же «архитектор», то искать логику в ее работе было бессмысленно. И обиднее всего было то, что питание бункера существовало. От атомного ли реактора, нейтронного или еще какого, но запас энергии существовал, доступен же он был только по минимуму – в аварийном варианте.

Алексей понажимал кнопки последовательно – нулевой эффект. Иногда слышалось, как включался какой-то невидимый сервопривод, но через секунду он замолкал и все оставалось по-прежнему. Что на самом деле должно произойти – Алексей не знал. И что надо сделать тоже. Единственным с его точки зрения правильным действием был инициализация системы заново. Но как этого добиться?

«Вот я болван! – рассмеялся парень. - Три кнопки, которые нельзя одновременно нажать одной рукой – это же сочетание трех клавиш старых компьютеров, которые отправляли их систему на перезагрузку».

И все-таки три нажатые кнопки сработали не сразу, а только когда, нажав на них очередной раз, Алексей задумался какую бы еще комбинацию испытать. Вот это продолжительное нажатие и сыграло свою роль: кнопки весело замигали все разом, послышалось жужжание за стеной, а потом они стали останавливать хаотичную пляску огоньков, загораясь ровным зеленым светом. В помещении зажегся мягкий белый свет, который, казалось, исходил прямо из потолочных панелей.

Даже появилось изображение на экране, точнее – перед ним. Изогнутый экран сам по себе не был источником изображения, он аккумулировал и направлял световой поток, фокусируя его в своем геометрическом центре, то есть перед собой.

Перед ним медленно вращалось трехмерное изображение внутреннего помещения, в котором сейчас пребывал Алексей. Он протянул руки и изображение послушно повернулось, следуя его ладоням. Копия была очень реалистичная, внутри помещения даже можно было рассмотреть фигурку человека, стоящую перед экраном. Ее вид еще раз напомнил, что требуется одежда… «И мотоцикл,» - добавил Алексей, подражая голосу терминатора, и изобразил сжимаемый в руке пистолет.

Голограмма повернулась, увеличилась в размерах и сначала обозначила внутри себя две двери, а потом распахнула их в реальном помещении.

- Давно бы так, - Алексей поднял вверх указательный палец и дунул на него, изображая остывающий пистолетный ствол. – Что тут у нас?

Первое помещение оказалось гардеробом. Несмотря на прошедшие годы, вещи оказались вполне ноские, то ли благодаря синтетическим материалам, то ли герметичности отведенной под них камеры, то ли благодаря тому и другому вместе.

Несмотря на модельное разнообразие, Алексей не стал заморачиваться и выбрал шорты, куртку навыпуск армейского покроя, а на ноги – прочные и легкие шлепанцы из синтетического материала.

Вторая дверь оказалась гораздо интереснее. Во-первых, она открывала вход в небольшой гараж, в котором стояли солидного вида байки, правда без колес. А, во-вторых, из гаража открылись внешние ворота, подобно выезду из подземной парковки, освободив дорогу для стоящего здесь транспорта. Осталось лишь понять, как его, бесколёсного, выкатить наружу.

Вообще-то, сверкающие хромированными боками полуцилиндрической формы агрегаты лишь на первый взгляд напоминали мотоциклы. Больше они походили на оседланные двухметровые бочки, и, если бы не выступающие рога руля, как у харлея, то еще можно было бы поломать голову над их сущностью и методом управления.

А мотоциклы Алексей любил. Он хорошо помнил отцовский «Восход», с которым батя частенько засиживался допоздна в одном из убогих деревянных гаражей, выстроенных в неровной линией сбоку их панельной пятиэтажки. Помнил, сидя у отца за спиной, тяговитую мощь мотора, разгоняющего железного коня до сумасшедших по тем временам скоростей и захватывающее дух ощущение на виражах.

Парень вздохнул, прогоняя видения прошлого, и стал осматривать транспорт. В том, что эти штуки предназначены для передвижения – сомнений не возникло ни на миг. Седло, руль – не игровой автомат же? И зачем тогда его хранить в гараже?

Первое, что понял Алексей – колеса у байка конструктивно были не предусмотрены. С одной стороны, это было хорошо – значит, транспорт был не разукомплектован, но, с другой стороны, их отсутствие ставило в тупик относительно его эксплуатации «Неужели он летает?» - Алексей запрыгнул в седло и взялся за руль, представляя, как выглядела бы поездка на таком чуде. Рукоятки удобно легли в ладони, а пальцы сами непроизвольно обхватили их рифленые поверхности.

Но и тут было не совсем гладко, оказалось, что рукоятки неподвижны, а под ногами обнаружились две педали. «Газ» и «тормоз»? Если это так, то это всего лишь неоригинальная особенность, характерная и для некоторых моделей мотоциклов тоже.

Порассуждать о системе управления Алексей не успел. В ту же секунду поверхность под ним завибрировала, а байк, издав урчащий звук, поднялся над полом и застыл в воздухе. Еле слышное гудение, которое все же ощущалось телом, свидетельствовало, что он готов сорваться в стремительном полете. «А что, тоже вариант. Не надо ни ключа, ни кнопки. Сел и поехал. Только вот насчет угона придется держать ухо востро,» - Алексей соскочил с байка и тот сразу же мягко опустился на пол и заглох.

На всякий случай парень вернулся и закрыл ту дверь, к которой прокопали ход местные аборигены, закрыл дверь гардероба, помучился с поисками отключения света и голограммы – махнул на них рукой, а через минуту уже рассекал по залитой светом поляне на чудо-байке.

Первоначальная боязнь за открытые ворота гаража прошла, как только байк выехал наружу. Ворота автоматически закрылись и открылись только после того, как Алексей сделал круг по поляне и вернулся обратно. Как было проверено в ходе неоднократных экспериментов, они открывались каждый раз, как только он оказывался в некой зоне контроля ворот и закрывались, стоило ему их покинуть.

Мощный байк, отличная погода и хорошее самочувствие привели Алексея в прекрасное расположение духа. Он чувствовал себя героем, способным на великие подвиги. Кстати, не помешало бы выяснить где их совершить.

- Ну, и куда же я должен прибыть для выполнения столь секретного задания, что об этом никто не знает? – громко спросил он, не особо надеясь услышать что-то в ответ.

- Маршрут заложен в память скакуна, следуйте на автопилоте, - все же пропищал тонкий голосочек внутри.

- Скакун? – рассмеялся Алексей и вдавил педальку «газа», - Отлично! Н-н-о-о-о, погнали!

С отпущенным рулем байк действительно принял решение самостоятельно. Свернул в сторону леса и понесся сквозь кусты и высокую траву по подсказанному ему направлению. Алексей только успевал уворачиваться от хлеставших по лицу веток да очищать глаза от листьев и налипшей паутины. Но от толстого сука, перегородившего дорогу подобно шлагбауму, уклониться не удалось. Получив удар в лоб, он слетел наземь и даже пару раз перевернулся, покатившись колобком. Только сейчас он понял, как рисковал такой ездой. Если бы не железная черепушка, то на в этом месте его поездка закончилась бы навсегда. В безымянном лесу на неизвестной планете, в тени раскидистого дерева. «Романтично…» - пришла ему в голову мысль, набитая суком того самого дерева.

Но, на практике, пострадало только само дерево, неосторожно раскинувшее ветки близко от земли. Обломанный сук свисал печальной вехой, которая должна была обозначить бесславный конец не начатого толком пути.

- Вот вам! – Алексей показал неизвестно кому неприличный жест, - Съели? Меня так просто не возьмешь. Даже если выстрелить из пушки… Вот балда! - он понял, что кое-что упустил, - Почему я не подумал о каком-нибудь оружии?

Однако возвращаться не было никакого желания. Тогда Алексей поступил просто – доломал сломанный сук и очистил его от редких веточек и листьев. Получилась приличного вида корявая палка, способная внушать страх только одними своим видом.

- Хо-хо-хо, теперь у меня есть дубина! – воспоминание о об одном из культовых фильмов подняло ему настроение, придав заряд бодрости.

Байк, лишившись седока, терпеливо стоял на земле, заглушив двигатель. Теперь, наученный горьким опытом, Алексей существенно снизил скорость, разумно рассудив, что народная мудрость про «тише едешь» не лишена смысла. Палку он приторочил сбоку и позади себя, используя в качестве веревки длинные стебли высокой травы, скрученные между собой.

Через некоторое время байк выскочил на лесную дорогу, и Алексей решил часть пути продолжить по ней. Хотя бы немного, но, как белый человек. Автопилот возражать не стал, стоило только парню решительно ухватиться за руль. За маршрут он не волновался - все равно тот сделает поправку и перепроложит новый маршрут, а так, хотя бы можно будет выпрямиться и вдохнуть полной грудью, не боясь получить, если зазеваешься, по маковке.

Дорога была старая и, как видно по проросшей по всей ее ширине траве, давно заброшенная. Однако, колейность все же просматривалась, а, значит, сделал вывод Алексей, в обиходе тут и колесный транспорт, и тягловая сила. Не сами же жители телеги таскают?

Незаметно для себя, он увеличил скорость и байк лихо понесся, дрифтуя на поворотах. Это вызывало особое чувство, замешанное на восторге и страхе, с катализатором в виде всплесков адреналина. Ветер приятно обдувал лицо, напоминая о скорости. Синтетический материал глаз не нуждался в защите, не замутняя зрение слезами, взгляд был чистый, словно сквозь мотоциклетные очки.

Подвела гонщика скорость. На одном из поворотов он налетел на двух ничего не подозревающих путешественников, неспешно шествовавших по дороге ему навстречу. Один из них, пожилой мужчина с белой от седины головой, ехал на лошади, а второй, невысокий и полноватый, шел пешком, ведя ее под уздцы. Судя по простой одежде, он, скорее всего, был слугой господина на лошади. Или оруженосцем, потому что его хозяин сверкал короткими латами, которые он носил больше для статуса, нежели для защиты. Зато на его боку висел самый настоящий меч в скромных потертых ножнах.

Все это Алексей разглядел лишь мельком – вжатый в пол тормоз с одновременно вывернутым рулем бросили байк в занос, и ему стало совсем не до любования колоритными местными жителями. Лошадь в испуге вырвала поводья и села на задние ноги. Рыцарь, не удержавшись в седле, повалился на землю, с шумом приложившись всей спиной.

- Демон! – завопил полненький человечек и тоже упал на землю, закрыв голову руками.

- Пронесло! – выдохнул Алексей, остановив байк в паре метров от этой троицы.

- Умри, нечисть! – старик в латах быстро пришел в себя и хотел броситься на парня, но меч застрял в ножнах. Он настырно продолжал дергать за рукоятку и, наконец, нервные усилия увенчались успехом – на свету блеснуло длинное полированное лезвие, описав над его головой полукруг.

Перепуганная лошадь грузно поднялась на четыре ноги, и с громким ржанием помчалась в сторону леса, а следом за ней, с ловкостью циркового акробата, прошмыгнул слуга, пролавировав между рыцарем и Алексеем. Все это произошло одновременно и так быстро, что противникам пришлось пару секунд встать на паузу, чтобы осознать, что произошло.

- Умри, демон! – первым пришел в себя рыцарь, попытавшись нанести удар все еще поднятым мечом.

- Поосторожней, дядя! – Алексей с легкостью парировал нападение припасенной дубиной, отведя лезвие в сторону боковым ударом. – Так и убить можно!

Не добившись успеха с налета, старик применил колющий удар, попробовав сделать глубокий выпад. Такая тактика Алексея даже рассмешила. Он, словно в танце, сделал навстречу грациозное па, оставив сверкающее лезвие позади сбоку, перехватил рукоятку меча за гарду и выдернул ее из руки рыцаря.

- Так-то вы, господин рыцарь, приветствуете добрых людей, что встречаете на пути? – укоризненно произнес парень.

Он воткнул меч в землю позади себя и стал отбивал настойчивые попытки вернуть его обратно. Наконец старику надоела эта забава и он сел на землю, тяжело дыша. Алексею было его даже жалко, он показался ему обиженным ребенком, у которого отобрали любимую игрушку. Подумав, он протянул ему меч рукояткой вперед. Но, когда тот попытался его схватить, отдернул обратно.

- Только обещайте, что не будете меня им рубить, - ответил Алексей на хмурый взгляд рыцаря.

- Обещание? Демону? Ты верно сошел с ума!

- Достаточно простого слова. Это же будет слово рыцаря? Зато получите обратно свой меч. Ну как, по рукам?

- Но прежде мне надо будет освятить его, чтобы снять порчу от рук демона.

- Делайте, что хотите, он же ваш. Брать будете? – парень снова протянул меч.

Уговаривать трижды не пришлось. Старик схватил протянутую рукоятку и выставил лезвие перед собой.

- Вот ты и попался, демон, - завопил он, но нападать не стал, а крикнул куда-то Алексею за спину, - Оставь в покое железного коня и читай молитву, дурень!

- Какого такого железного коня? – до парня дошло, что за его спиной свершается то, чего он так опасался. Он обернулся вполоборота, стараясь не выпускать из внимания старика с мечом. И действительно, на его байке восседал тот самый слуга, который в начале боя бросился наутек. Этот негодяй нажимал на педали и крутил руль, подпрыгивая на сидении от возбуждения. Однако байк пока стоял мертвым железом, даже не шелохнувшись от его телодвижений.

«Ловок, прохвост!» - Алексей рванул с места и, понимая, что уже не в состоянии остановиться, полетел через байк, как через коня, по пути зацепив угонщика за воротник. Тот вылетел с сиденья, словно котенок, которого схватили за шкирку.

«Это какая же у меня масса?» - впервые задался вопросом Алексей, как только они с шумом и треском ухнули на землю, пробив в ней приличную вмятину.

Старикашка оказался даже проворней своего слуги, поэтому удивиться как следует Алексей не успел - лезвие меча уперлось ему в грудь, магическим образом завораживая блеском стали. «Какие они здесь шустрые», - с неудовольствием подумал он, а вслух произнес:

- Сдаюсь на милость храброго рыцаря.

Похоже этого старика было проще убить, чем убедить, что ты не верблюд, то есть не демон, конечно. Алексей предпочел мирный вариант. Ну и что, если он будет в качестве пленного, если это так необходимо, чтобы составить этому рыцарю компанию?

- Правильные слова, демон. Возможно, ты продлишь себе жизнь до честного и беспристрастного святого суда! Знай, что пленил тебя рыцарь Гердт, владелец замка Келлер, одноименных земель и прочая, и прочая.

- Очень приятно, а я…

- Ты – демон и этим все сказано. Эй, Уве, где ты, бездельник? Вяжи руки этой нечисти!

- Но чем, господин? – толстенький человек, которого, как оказалось, звали Уве, развел руками, - Ваша лошадь бежала в лес, а с ней подсумок, а там…

- Я прекрасно знаю, что там! Сию же минуту отыскал мою лошадь, или я, клянусь небом, дальнейший путь продолжу на твоей спине!

То ли действительно в этом мире все необычайно быстрые, то ли угроза Гердта была столь реальна, но Уве умчался в тот же миг, и Алексей даже не поверил глазам, что вот-вот тот восседал в траве рядом с ним.

- Даешь ли ты слово демон…

- Демону веришь на слово? – рассмеялся Алексей.

- Тогда сделка! – не сдавался рыцарь. – Ты не пытаешься бежать, а я не буду тебя убивать. Я даже не свяжу тебе руки и позволю ехать на своем железном коне.

- Ха! То есть ты даруешь мне свободу?

- Господин! – шумно раздвинув ветки кустов, появился Уве с лошадью на поводу, - Я нашел ее! Я оббегал пол-леса, но сумел это сделать! Судя по меланхоличному взгляду лошади, испуг ее был напрочь забыт, а оставшееся время до своей поимки она коротала недалече, объедая травку за ближайшими кустами.

- Хватит болтать! Сделай петлю и накинь на шею демона. Теперь ты будешь следовать за ним, удерживая за веревку от побега.

Глава 10. Ворканы

Как было установлено экспериментально, байк двигался только когда Алексей сидел за рулем. При этом, за руль ему держаться было не обязательно, но, сидеть на байке должен был именно он. Сколько не пытался Уве самостоятельно завести байк, ни одна попытка не увенчалась успехом. Как только сел Алексей - байк тут же готов был ехать куда угодно. К сожалению, выбор направлений ограничивала веревка на его шее.

Уве попытался пристроиться у руля, но и тут его ждало разочарование - как только он схватился за рукоятки, байк встал замертво. Когда же он выпустил их, сработал автопилот, потащив его в лесную чащу. Напуганный своенравной техникой, он теперь шагал рядом, сменив поводья на зажатую в руках веревку.

- Господин Гердт, - подал голос Алексей, - Простите за бестактность, но вы кто? Странствующий рыцарь?

- Можно сказать и так, - восседающий на гнедой кобылке Гердт благосклонно кивнул и усмехнулся, - Я, в первую очередь, благородный рыцарь.

- А что, бывают неблагородные? - изобразил удивление парень.

- Нищие бывают, - буркнул Уве.

- Тот, кто благороден, всегда богат духом, - возразил Гердт.

- Духом сыт не будешь.

- Опять ты о еде? Сколько раз тебе повторять, что нельзя все в мире сводить к степени забитости брюха.

- Может быть и нельзя, но если брюхо пусто, то какое мне дело до всего остального в мире?

- Деревенщина, - вздохнул Гердт и обернулся за сочувствием к Алексею, - Преобладание духовного над материальным - вот, что выделяет благородную личность из окружающего ее плебса.

- Ага, посмотрю я на вас, когда придет время ужина, а есть будет нечего. Что тогда у вас будет преобладать, как не голод?

- Добывать еду - твоя забота, поскольку недостойно это занятие благородного рыцаря, - Гердт положил руку на эфес клинка, - А не справишься, самого выпотрошу и съем.

Уве покачал головой и пожал плечами:

- Не вы меня зарубите, так крестьяне поднимут на вилы. В прошлый раз кур воровать пришлось, еле убежал от хозяев. Разве это дело?

- У меня есть деньги, - встрял Алексей.

- Деньги!? - Уве встал, как вкопанный.

- М-м-м… Мы не можем взять эти деньги, - с сомнением произнес Гердт. - Мародерство не приветствуется рыцарскими законами.

- Это вовсе не мародерство. Это компенсация за не переданный меч, который я должен был вам вручить, как поверженный противник. Ну не может же мечом назваться та дубина, которой мне пришлось от вас отмахиваться? Смешно, честное слово.

- Хм, компенсация… Но это поступок благородного человека, а ты - демон.

- Господин! - вскричал Уве, - А что, если нам разыграть все наоборот! То есть пусть демон берет нас в плен. В таком случае вопрос с передачей денег отпадает сам собой!

- Что ты несешь! - опешил Гердт, - Как такое могло прийти в твою безмозглую голову? Чтобы я, благородный рыцарь, да сдался в плен какому-то демону?

- Господин, вам седло мозги не натерло? Вам предлагают деньги, а вы ведете себя так, как будто их у вас отнимают! Примите же, наконец, правильное решение.

- Единственный для нас приемлемый вариант был бы случись наш пленник благородных кровей…

- Да так оно и есть! - Уве подпрыгнул от возбуждения. - Во-первых, у него есть деньги, во-вторых, у него и лошадь, простите, не чета вашей да и силой совсем не обделен. Посудите сами - не землю же он на железном коне пашет?

- До чего же ты глуп, Уве. Сколько раз можно тебе объяснять, что не обладание вещами есть признак благородства, и, уж тем более, благородство не определяется грубой физической силой.

- Вам, оно, конечно, видней будет. А как же его добропорядочное и бескорыстное предложение нам взаймы? Да еще и бесплатно?

Ответить Гердт не успел. На дорогу перед ними выходила стая собак, по внешнему виду больше всего напоминающих доберманов. Что их отличало в неприятную сторону, так это массивные челюсти, выбивающиеся из общего стройного телосложения. Черные, с седыми подпалинами на груди и загривке, высокие, чуть ли не метр в холке, они завораживали своим видом, даже издали внушая страх. Чувствовалось, что такие собачки выведены отнюдь не для охоты. А самое плохое заключалось в том, что, собравшись в стаю, они стояли, преграждая дорогу.

- Это ворканы, - произнес Гердт, покусывая ус, - Однако, я думал они существуют только в легендах.

- Ворканы? Какие легенды? - заинтересовался Алексей.

- Старые, - лаконично ответил Гердт, - Не время сейчас предаваться воспоминаниям, скажу только одно: сторожат они древние сокровища, упрятанные глубоко в земле. Убить их сложно, но количество желающих обогатиться за счет древних росло из года в год. Когда же ворканов победили, всех ждало разочарование - никаких сокровищ найдено не было.

- А я вот видел пистоли. Они откуда?

- Господа! Извините, что прерываю увлекательный рассказ, - встрял Уве, - Но если медленно развернуться и потихоньку двинуться в обратную сторону, то у нас есть шанс разойтись с ними мирно, - посоветовал он, приглядывая для себя высокое дерево, если что-то пойдет не так.

- Ха! А для чего мы затеяли такой далекий путь, как не для славы, приобретенной в бою с нечистью, болван! - вскричал Гердт и стал дергать снова застрявший в ножнах меч.

- Хватит вам и одного демона, - в отчаянии взмолился Уве. - Оставьте и другим что-нибудь для ратного подвига.

- Парень дело говорит, - согласился Алексей.

- Знаешь ли, что такое подвиг, демон? Это, когда в критической ситуации храбро решаются на отчаянные действия.

- Это когда личной отвагой затыкают дыры стратегического планирования.

- Хм, а ты не так прост…

Договорить до конца Гердт не успел - ворканы тронулись с места и, набирая ход, устремились навстречу путникам. Лошадь под рыцарем взбрыкнула, выкинув его из седла и понеслась в лес. С ней наперегонки со всех ног мчался Уве, прицелившись на ближайшее раскидистое дерево.

- Что, опять все самому? - вздохнул Алексей, спрыгивая с байка.

Первого пса он встретил ударом ноги, заставив отлететь в сторону, второго сбил кулаком в полете, отправив в другую сторону. Третий успел вцепиться в ногу и теперь пыхтел и пыжился, скуля от недоумения, почему не переломал кости своими страшными челюстями. Алексей отбил атаку еще одного воркана, метившего в горло, и от души приложился по глупой голове, вцепившейся ему в ногу.

Гердт все еще валялся на земле и, по-видимому, встать ему уже было не суждено. К своему счастью он успел вытащить меч и теперь тот был единственным предметом, препятствующим здоровенному воркану перекусить ему горло. Придавив Гердта к земле передними лапами, тот вцепился зубами в железо и тряс головой, стараясь вырвать железку из рук рыцаря.

Четыре зверя, довольно быстро оправились от ударов Алексея и ходили, рыча и скаля зубы, в отдалении, не решаясь снова атаковать. Это было удивительно, потому что парень бил серьезно, и сейчас они должны были валяться с проломленными черепами. Но раздумывать над этой странностью было некогда. Ворканы выбирали момент для нападения и следовало их опередить, показать, кто здесь хозяин!

Алексей схватил за загривок напирающего на Гердта зверя и рывком поднял его тушу на уровень глаз, оторвав от тела рыцаря вместе с мечом. Обалдевший от такого обращения, тот выпустил меч и отчаянно крутил головой, пытаясь челюстями поймать хотя бы руку.

- Ого, - удивился Алексей еще раз. Перед ним щелкали металлические зубы, - У какого дантиста челюсти заказывал? Можешь не отвечать… А знаешь ли, что мы с тобой одной… Одной стали!

Воркан притих, как будто прислушиваясь к словам Алексея, взглянул ему в лицо большими черными глазами, и тому показалось, что понимания он в них видит больше, чем в рыцаре и слуге вместе взятых. От взгляда в черные зрачки возникло легкое головокружение, продолжавшееся не более полусекунды.

- Что это было? Коннект по блютузу? - рассмеялся Алексей, - Признал, скотинка, кто в лесу хозяин? Иди с миром, - он отпустил зверя и тот медленно, вполоборота, потрусил в сторону присмиревших сородичей.

Ворканы собрались вокруг него, как на короткий совет, а потом быстро исчезли в лесу, оставив о себе в воспоминание лишь страх, в котором еще пребывал бормочущий что-то под нос Уве, примостившийся на дереве и, судя по белому лицу, Гердт. Рыцарь, кряхтя, встал на четвереньки и замер. На большее сил уже не хватало.

- Уве, бездельник! - громко закричал он, - Где тебя носит, когда ты мне так необходим!

Алексей и глазом не успел моргнуть, как слуга уже стоял за спиной рыцаря и помогал ему подняться. Расторопность этого малого в который раз уже вызвала уважительное удивление Алексея.

- Пока ты праздновал труса на дереве, - ворчал Гердт, - Мы с… Неважно. Мы тут отважно бились с дьявольскими отродьями.

- Да видел я, как вы бились, - хмыкнул Уве. - Я, между прочим, непрестанно читал молитвы оберегов против золях духов. Как только третью, финальную, закончил, так ворканы и присмирели. Можете не благодарить.

- Отчего же… Мне не составит труда всыпать тебе розгами за то, что бросил своего господина в бою.

- Но кто бы тогда молился за вас, вашу удачу и наказание злых духов? А пастырь наш постоянно твердил на проповедях, что слово божье посильней меча будет.

- Одна тварь чуть не перекусила мой меч. Посмотрел бы я на тебя, если бы ты подставил ему вместо железа то самое слово. Кстати о мече, подайка-мне его.

Опираясь на поданный меч, как на трость, Гердт выпрямился и гордо заявил:

- И все-таки победа осталась за нами. И вот мое решение - на сегодня подвигов достаточно, поворачиваем назад.

Алексей тайком улыбнулся, но сделал вид, что рассматривает носки шлепанцев и, на всякий случай, прикрыл рот ладонью. Ему нравился этот чудаковатый старик и его проныра слуга, путешествие с ними представлялись ему прекрасной возможностью познакомиться с новым миром. Но мысль о неком задании, которое он должен выполнить, точила червячком его душу. Быть чьим-то должником Алексей не любил. Любой кредит он считал глупой и непозволительной роскошью, обманкой, на которую ловят наивных дурачков или загнанных обстоятельствами людей.

А тут даже не кредит, а не пойми что. Что он должен сделать и для кого? И почему кто-то считает, что он должен? С другой стороны, все исполнение держится на его честности. «Вот захочу - и не пойду куда приказывают, а продолжу путешествовать с Гердтом», - резко осадил он грыщего его червячка, а вслух заявил:

- Господин Гердт, к моему великому сожалению, на этом месте я вынужден с вами расстаться. Мне было приятно провести с вами время и честью биться плечом к плечу с темными порождениями леса. Долг зовет исполнить предписанное мне предназначение и я должен поспешить его выполнить. Монеты я кладу на землю. Уве может их найти и тогда деньги никак не лягут тяжким грузом на вашу безупречную совесть.

- Слова, достойные благородного человека, - вскричал Гердт, - Преклони колено… Кстати, как, я забыл, твое имя?

- Алексей.

- Хм, слишком длинно… Вот, если Алекс…

- Еще короче - Лекс.

- Нет, это слишком коротко. Короткие имена - плебейские, а длинные - плохо произносимые. Так вот, по праву благородного происхождения, древнего рода и высокого титула, награждаю тебя рыцарским званием, - Гердт положил меч на на плечо Алексея, - И нарекаю тебя новым именем Алекс. Неси миру справедливость, борись со злом отважно и бескорыстно, так, как велит внутренний закон твоей полной благородства души. Уфф…

- Я свидетель! - поднял голову Уве, пересчитав золотые, - Это все нам? Ну, тогда господин Алекс, я готов свидетельствовать за вас даже на страшном суде.

- Не потрать все разом! - Алексей вскочил на байк и надавил на газ.

Послушный одному ему известному маршруту, тот свернул в лес и вновь перед Алексеем замелькали вековые стволы деревьев, чьи хлесткие ветки норовили отхлестать его вениками листвы или колючих иголок. Увернувшись пару раз от особо хлестких веток, он почувствовал головокружение, а через мгновение перед ним расстилался уже другой мир.

Глава 11. Задание

Полосатый не сводил глаз с выражения лица Алексея и поэтому от него не укрылось странное движение зрачков его глаз: они сначала сильно расширились, заполнив всю радужку, а потом резко сузились, превратившись в маленькие точки. "Рисунок что-то значит," - с удовлетворением подумал он, но в следующее мгновение испугался - такой резкий внутренний эмоциональный скачок мог запросто "выключить" его подопечного, а в данный момент это было неприемлемо.

- Что с вами? - участливо спросил он и быстро налил стакан воды, - Выпейте, будет получше.

- Спасибо, - голос у Алексея приобрел хрипотцу, что еще раз утвердило Полосатого в его мнении о значимости рисунка.

В голове Алексея еще шумел лес, перед глазами стоял в памяти гипнотический взгляд воркана, странной собаки, имеющей, похоже, те же корни рождения, что и он сам. А еще чудаковатый Гердт с его странным рыцарством...

Алексей механически взял стакан и так же с безразличием проглотил содержимое. Стало и правда лучше. Он вдруг понял, что ведет себя неправильно, заставив акцентировать внимание Полосатого на детали, имеющей значение только для него самого и ни для кого более. Мысль о том, что теперь этот ушлый человек будет допытываться до простого факта, объяснить который совершенно не представлялось возможным, невольно заставила его поморщиться.

- Неприятные воспоминания? - по-своему понял Полосатый и усмехнулся. Сел за стол и демонстративно пощелкал клавишами компьютера, - Я готов записывать. Жду честного и краткого рассказа.

- Это... Это слишком личное, - нетвердо заявил Алексей, и сам же понял насколько неубедительно прозвучали его слова.

- Личное у вас будет за этими стенами - Полосатый для убедительности ткнул пальцем в сторону двери, - Внутри все личное должно быть зафиксировано в соответствующем протоколе и никак иначе. Понятно? Слушаю.

Но сознание Алексея уже начало приходит в соответствие с окружающим миром и ответ на неприятные вопрос возник сам по себе. Он вздохнул и произнес громким шепотом, отчего заставил Полосатого перегнуться через стол:

- Видите ли, это наколка…

- Чего!? - Полосатый отпрянул с выражением на лице крайнего раздражения, - Ты что несешь?

- Правду и только правду, - невинно произнес Алексей, делая вид, что ничего не замечает. - Татуха это такая у меня, на интимном месте...

- На заднице, что ли?

- Почему на заднице? Показать?

- Нет, достаточно только назвать.

- На пятке.

- Слушай, пацан, - Полосатый улыбнулся улыбкой людоеда, - Я ведь к тебе по-доброму, так? Ты ведь не жалаешь, чтобы по-плохому, правда?

- Да-да, не желаю, - Алексей часто закивал головой.

- Ты тут шута горохового из себя не строй. Не таких видали. По существу есть что сказать?

- Нет, я все сказал.

- Пятку покажи.

- Пожалуйста, - Алексей скинул кроссовок с носком и бахнул ногу прямо Полосатому на стол.

- Копыта убрал! - взвился тот.

- Как хотите, - Алексей сунул ногу обратно в носок и в кроссовок.

- Издеваться вздумал, сопляк? - прошипел Полосатый, - Знаешь…

Но Алексей ничего так и не узнал, потому что резкой трелью зазвонил стоящий на столе телефон. Звук был так резок и необычен для данного момента, что и Полосатый, и Алексей вздрогнули одновременно. По мнению парня, такой звонок мог держать на телефоне только мазохист. Или тот, кто высоко чтит собственное начальство.

Полосатого словно подменили, когда он подхватил трубку. Отрицательные эмоции ушли в землю по телефонному кабелю, как по громоотводу. Ни одной интонацией Полосатый не выдал то, что он недавно закипал, как электрический чайник.

- Да, товарищ полковник. Так точно… - он покосился на Алексея, - Пять минут… Да…Слушаюсь.

Мягко положив трубку, Полосатый на секунду задумался, не сводя взгляд с аппарата, а потом поднял голову и взглянул на Алексея:

- Слушай меня внимательно. Мне сейчас некогда заниматься тобой. Инструкции по выполнению задания получишь по ходу. На что влияет результат его выполнения, ты в курсе.

- Мы так не договаривались! - возмутился Алексей.

- Договаривались? Ты слишком много о себе возомнил, - мстительно усмехнулся Полосатый, - Твое мнение значения не имеет, заруби это на своем не в меру наглом носу!

Он нажал кнопку и в дверь сразу же, как будто поджидала за ней, вошла уже знакомая Алексею девушка. Только одета она была в этот раз в длинное черное платье с открытыми руками.

- Лена, отведи этого… - Полосатый кивнул головой в сторону Алексея, - Отведи на склад. По дороге объясни суть задания. На все пять минут. Машина будет ждать у подъезда.

Несмотря на узкое платье, Лена двигалась быстро и Алексей не раз сбивался с шага и семенил ногами, стараясь не отстать.

- На задании мы будем вместе, - вела девушка разговор через плечо, - Место выполнения задания - ресторан…

- Мне уже нравится, - вставил Алексей.

- Не перебивай! Вот тебе фотография, - она протянула ему верно-белое фото размером девять на двенадцать. - Запомни это лицо хорошенько, фото с собой не будет.

С фотографии смотрело полное, похожее на крупную картофелину, лицо. Излишества выпирали со всех сторон: щеки вылезли за пределы отведенной им формы, но, в силу дряблостях лицевых мышц, свисали, как у заевшегося бульдожки; мясистый нос покоился на двух маленьких сосисках, коими были губы, а под ними расстеклась пара подбородков. Маленькие глаза тонули под набухшими веками, невысокий лоб плавно переходил в стриженный ежик светлых волос.

- Кто это? - Алексей подумал, что такую личность он узнал бы даже с закрытыми глазами - по соответствующему голосу.

- Кто? Владелец заводов, газет, пароходов… Ну ты понял кто.

- А я-то к нему каким боком?

- Вот что ты торопишься? Слушай вводную часть: согласно постановлению правительства и с одобрения президента в стране происходит ползучая национализация. Медленная то есть.

- Хм.

- Да, вот так. Чтобы избежать конфликтов и не провоцировать элиту на безрассудные шаги, процесс идет медленно и за национализированные предприятия выплачивается компенсация. С каждым богатым мира сего ведутся отдельные переговоры и условия для каждого индивидуальны. Пока все понятно?

- Угу, чего не понять - передел собственности в пользу государства.

- Правильно. Твоя задача заключается в ментальном воздействии на клиентов, чтобы заставить их быть более сговорчивыми при заключении договоров.

- Каком воздействии?

- Погугли на досуге, мне некогда заниматься толкованием общеизвестных слов.

- Как же я буду воздействовать, если не знаю как?

- Не пойму - ты тупой или прикидываешься? Хоть как воздействуй, но договор сегодня в ресторане должен быть заключен. Так понятно?

- Да. То есть не очень. Почему я должен давить на клиентов? Индивидуальные условия, компенсации… Что их не устраивает?

- Проблема в том, что компенсация не покрывает полную стоимость имущества, а индивидуальный подход заключается в перечислении тех грехов бизнесмена, которые он приобрел на тернистом пути к богатству. От этого и зависит размер дисконта при выкупе. Маловато получается, вот они и артачатся. А поскольку все делается в рамках закона, принудить к сделке получается очень трудно.

Девушка завернула за угол и Алексей, чтобы не потерять ее из виду, ускорил шаг.

- Стой! - девушка замерла так резко, что Алексей чуть не сбил ее с ног, отчего удостоился недовольного взгляда.

Щелкнув ключом она отворила дверь в пахнущую нафталином комнату и кивнула в нее головой:

- Костюм на спинке стула. Тебе три минуты времени, действуй, я тебя тут подожду.

- Какой костюм? - не понял Алексей, - какие три минуты?

- Ты в ресторан пойдешь в драной футболке и засаленных штанах? Не стыдно со мной рядом охломоном выглядеть? Я, между прочим, костюм сама отглаживала. К моему труду, хотя бы, прояви уважение.

- А мои вещи куда?

- В пакет. Он там же, на стуле. Да шевелись же ты уже, Ильич через пять минут знаешь на что изойдет?

- Это Полосатый что-ли? Костюмчик у него такой, в полосочку, - добавил Алексей, заметив недоумение девушки.

- Ага, он самый. Поторопись, - Лена захлопнула за Алексеем дверь.

"Надо же, Полосатый... А мы его Смурной называем," - она улыбнулась собственным мыслям и взглянула на маленькие часики, украсившие запястье тонкой руки.

Чтобы переодеться, Алексей потратил даже на минуту меньше отведенного срока. Главное было надеть штаны, поскольку рубашки с галстуком не предусматривалось. Вот с этим и возникли проблемы. Ремня не было нигде в помине. Ни в брюках, ни на пыльных полках, заполненных каким-то тряпьем, они на стуле и ни на гладильной доске. А штаны спадали.

- Ничего, - успокоила его Лена, - нам главное до столика добраться, а там сядешь и никуда они не денутся. Танцевать с тобой я не намерена.

- Очень хотелось, - буркнул Алексей.

- Пока придерживай рукой, - пропустила его сарказм девушка., - Следуй за мной.

Всю дорогу до выхода, Алексей шел, держа в одной руке пакет, а во второй сжимая пояс штанов.

- Н-да… - Полосатый окинул взглядом нелепую фигуру Алексея. – Во что ты его превратила? Я тебе поручил создать образ компаньона, с которым не стыдно будет появиться в ресторане, а ты сделала из него вокзального беспризорника в обносках с чужого плеча.

- Но…

- Никаких но! Времени абсолютно нет, поэтому работаем с тем, что имеем. Но ты у меня смотри! – он погрозил пальцем девушке, - Если что пойдет не так… Ты все поняла? В машину!

«Где они нашли такой раритет, - подумал Алексей, с интересом рассматривая черную «волгу», - Наверное, еще из старых запасов тех годов, когда номенклатура считала верхом престижа раскатывать на подобных автомобилях. Ха, а в этом ведомстве, по-видимому, был настоящий заповедник.»

Налюбоваться на раритет Алексею не дали, Полосатый рявкнул ему в ухо так, что он совершенно не запомнил, как оказался на заднем сиденье. Зато дверь хлопнул так, что машина подпрыгнула на месте.

- Дома холодильником так хлопать будешь, - зло откликнулся водитель.

- Извините, - пробормотал Алексей, удивленный непонятно откуда взявшейся силой. – Это стресс от вашего начальника, - ответил он на вопросительный взгляд Лены. – До сих пор в себя прийти не могу.

- Ильич могёт, - хохотнул водила и притопил педаль газа.

По плану машина должна была остановиться на некотором отдалении от центрального входа, чтобы не привлекать внимания к появившимся из нее пассажирам. Но Лена переиграла сценарий, рассудив, что вид придерживающего штаны молодого человека привлечет гораздо больше внимания, чем машина прошлого века, которых на ходу осталось не так уж и мало.

Расчет оправдался на все сто. Успешно проскочив считанные метры до дверей ресторана, Лена заявила встретившей их девушке о заказанном столике, а та не подала и виду, что с брюками Алексея что-то не так.

На самом деле у Алексея что-то было не так не только с брюками. Неприятный холодок прокрался внутрь, вселяя неясную тревогу. Можно было бы назвать это предчувствием опасности, если бы знать, какое оно на самом деле.

А, может быть, все дело в ресторане? Рестораны Алексей не любил, слишком дорого они обходились для студенческого бюджета. Какие чувства может вызывать заведение, в котором не можешь ощутить себя полноценным человеком?

- Уфф, - Лена перевела дух, только оказавшись за столиком, - Видишь объект?

- А в меню я могу сначала посмотреть?

- Сначала работа!

- Ладно-ладно, - вздохнул Алексей. – Но жрать страсть, как хочется…

- Только кофе.

- Лена, это не кофейня, а ресторан. Сюда не ходят выпить чашечку кофе.

- Не хожу я по ресторанам, - огрызнулась девушка, - На что денег дали, то и будем заказывать. Ну… еще на салаты, пожалуй, хватит. Ты, это, давай не отвлекайся!

Алексей окинул взглядом доступные для наблюдения столики. Их место было выбрано довольно удачно – видно, что его подбором занимался знаток зала. С него открывался обзор практически на весь зал, оставляя позади себя только один пустой столик. Публики было немного, но, судя по их формам, лицо на фото могло принадлежать практически любому из посетителей. «Где они все так отъелись-то, - Алексей покосился на ценник в меню и вздохнул еще раз, - Явно не здесь.»

Из всех выделялся только один посетитель, если не считать его самого и Лену. Нет, женщины, что сидели поодаль, не имели форм, подобающих их компаньонам, но, зато, они выделялись нарядами так, что по сравнению с ними, Лена выглядела скромной мышкой, пусть даже и не серого цвета.

Алексей принялся внимательнее разглядывать двух товарищей этого особого посетителя, благо их столик был почти рядом. Оба сидели вполоборота и их профиль ничего конкретного ему не говорил. Но вот один из них взялся рукой за воротник и принялся растягивать удавку галстука, после чего повертел головой, наслаждаясь полученной свободой. Мига было достаточно, чтобы почувствовать что-то знакомое в этих крупных чертах лица. Уверенности не хватало, но вот если бы он повернулся полностью… Забывшись за наблюдением, он был приведен в чувство толчком ноги Лены:

- Не смотри так пристально, дырку протрешь, - произнесла она, изобразив улыбку, - Нашел-таки?

- Да, дорогая, - улыбнулся в ответ Алексей.

- Не называй меня «дорогая», - прошипела Лена, продолжая улыбаться.

Алексей наклонился поближе, как будто хотел сказать что-то очень личное, не предназначенное для чужих ушей:

- Тогда можно я буду вас по званию называть, товарищ старший лейтенант?

Девушка смерила Алексея взглядом, как будто в первый раз увидела и, отодвинувшись, произнесла:

- Нет, придурок. Какой я тебе старший лейтенант? Ты работать собираешься?

- Только после сытого обеда. Предупреждаю – одним салатом я не наемся.

- Я отдам тебе свой. Устроит?

- Ни за что! Чтобы я, да отобрал у хрупкой девушки еду?

- Придушить тебя мало. Я куплю тебе обед за свои деньги.

Ответить Алексей не успел. Краем глаза он заметил движение за широким окном, сердце его сжалось, а в груди опять появился холодок нехорошего предчувствия. В одно мгновение непонятный движущийся объект вырос до размеров автомобиля и уже ломился сквозь витрину ресторанного стекла, прямо на столик Алексея и Лены.

Принять то, что происходит, за действительность, мозг отказывался. Взглянув на Лену, в ее лицо, не тронутое даже намеком на понимание обстановки, Алексей сначала растерялся - происходящее стало казаться ему игрой воображения. И, может быть, в это он бы поверил, если бы не ее глаза. Не дожидаясь осмысления ситуации, они самопроизвольно стали округляться, и в них уже плескались волны ужаса, который через мгновение захлестнет ее с головой.

Раздумывать времени не осталось, счет пошел даже не на секунды, а на те доли, которые отделены от нуля запятой. Отодвигать стул, чтобы выбежать из-за столика было уже некогда, и Алексей просто опрокинул его в сторону. Мимоходом он отметил, что тот отлетел, как картонный, но удивляться уже не приходилось. В следующий момент он прыжком с места преодолел расстояние до девушки, подхватил ее в охапку и полетел носом вперед, раскидывая подвернувшиеся по пути стулья. Как чувствовала в этот момент себя Лена, было неважно, потому что на то место, где она только что сидела, обрушился фонтан осколков стекла, а следом за ними влетел капот тонированной в ноль девятки.

Еще не не до конца пролился дождь битого стекла, как дверцы машины распахнулись и из салона показались четверо человек в масках. Алексей поначалу подумал, что это ОМОН, из-за их привычки прятать лица в балаклавах, однако сразу отмел такое предположение - кроссовки, джинсы и футболки вряд ли входили в состав боевой экипировки особой милиции.

Все происходило в считанные секунды, а казалось, что время растянулось минимум в раза четыре. Даже стеклянные осколки висели в воздухе, медленно следуя по траектории полета. Как в замедленной съемке, четверо людей в масках, словно нехотя, потянули пистолеты. Вороненый стволы добавили свой колорит в ароматы ресторанной кухни, привнеся в него запах смерти с привкусом металла. Дело приобретало скверный оборот, да только и Алексей не мог ничего поделать – тело будто погрузили в густое варенье, где каждое движение давалось с трудом, сводя с ума усиливающимся ощущением бессилья.

Выстрелы грянули подобно гонгу, и все завертелось с ужасающей быстротой, как будто время оказалось сильно растянутой пружиной, а теперь быстро схлопывалось, стараясь вернуться в свое обычное состояние.

Стреляли одновременно трое - один, выскочивший из машины в маске и двое со стороны столика, за которым сидел «клиент» Алексея. Тот, что из машины, промазал. Может быть потому, что он был больше водитель, чем стрелок. Зато двое других не промахнулись - пули толкнули парня на заднюю дверцу автомобиля, и, тот, что стоял за ней выпустил пули в молоко.

Но тут подоспели те, кто вылез с правой стороны и теперь выстрелы грохотали со всех сторон одновременно. Для Алексея все слилось в единую лавину звуков, оглушив и напугав своим трескучим грохотом. Стрельба в закрытых помещениях - занятие не для слабонервных. Со стороны машины палили трое пассажиров в масках, со стороны столика с назначенным ему на задание субъектом, отстреливался тот самый приметный мужчина, который не вписывался комплекцией в посетителей ресторана. Рядом с ним оборону держал здоровяк, стреляя с чего-то, по виду не меньшее, чем легендарный «пустынный орёл». Пистолет ухал, как маленькая пушка, затмевая «голоса» своих собратьев. Самого субъекта, почему-то не наблюдалось. Проявив недюжинную прыть, он переместился под стол еще до того, как прозвучал самый первый выстрел. Впрочем, в этом он был не одинок. Его примеру последовали все посетители ресторана, как только сообразили, чем может грозить для них перестрелка.

И снова время стало тянуться, словно вспомнив про свою «пружинную сущность». Динамику боя Алексей ухватил за доли секунды, при этом казалось, что всё в зале ресторана замерло только для того, чтобы ему удобно было рассмотреть действие в деталях.

Как ни странно, Алексей успокоился. Ведь очевидно, что его личность никого из стрелков не интересовала. То, что машина въехала именно в тот столик, где сидели именно он, было случайностью. Неприятной, досадной, но все же случайностью, той накладкой, что случается у киллеров во время выверенной по секундам операции. Сопутствующие потери - написали бы в рапорте эксперты, тщательно изучив обстановку после налёта. Правда, ему от это лучше бы уже не стало, как и девушке за его столом, и еще, может быть, одному или нескольким посетителям, случайно попавшим под шальные пули.

Вздрогнул здоровяк, сделал один шаг назад, потом второй, рука с пистолетом задралась вверх. Усилием воли он заставил себя сделать еще один выстрел, но не смог удержаться на ногах после отдачи ствола. Пуля расколола свисающую с потолка люстру и на нападавших осыпался хрустальный дождь. Они замешкались на мгновение и один из них осел на пол, рассматривая широко раскрытыми глазами сие неприродное чудо.

Со стороны автомобиля остались только двое, но и спортивного вида мужчина тоже прекратил стрельбу. Третий глаз, открывшийся на переносице, заставил его ощутить бренность этого мира и отправить душу познавать нирвану.

Выстрелы смолкли внезапно, их грохот рвал тишину, стуча тяжёлыми молотками по нежным ушам обывателей, а теперь тишина забирала своё сторицей, засовывая комья ваты в те же непуганые уши.

Один из мужчин в маске бросил взгляд по сторонам и, к несчастью, пересекся с застывшим взглядом Алексея. Что подвигло его на дальнейшие действия, объяснить он в дальнейшем не смог. То ли чувство превосходства, внушаемое оружием, то ли, наоборот, боязнь оставлять свидетеля, то ли просто прямой взгляд парня в то время, когда все остальные лежали на полу, обхватив голову руками. Не замешкавшись ни на секунду, он стал медленно поднимать пистолет в сторону Алексея.

- А на что он надеялся? - давал показания позднее Алексей, - На харизму лыжной шапочки с прорезями для глаз? На гипноз своего немигающего взгляда? Или считал, что гипнотической силой обладает пистолетный ствол?

Стул, запущенный Алексеем, сбил его с ног, припечатав к кузову машины с такой силой, что вылетевший из рук пистолет был самой меньшей его проблемой. Но, об этом стрелок-неудачник узнал только в тюремном госпитале.

Его напарник среагировал моментально - Алексей не успел выдохнуть после броска, а чёрный кружочек пистолетного дула уже смотрел в его сторону. Звук выстрела снова ударил по ушам, хотя и не так оглушающе. Мужчина в маске молча и не сгибаясь повалился лицом на пол. Алексей еще успел увидеть в его глазах немое недоумение, или это было всего лишь отражение того, что было написано на лице его самого? Он повернул голову, ища поддержку у девушки.

В тонких руках Лены пистолет смотрелся инородным телом. Тяжелой и грубой игрушкой, несоответствующий ее возрасту. Даже несмотря на то, что вороненая сталь отлично гармонировала с чёрным вечерним платьем. Тонкая струйка почти неразличимого дыма, курившаяся из ствола, не оставляла сомнения в том, кто произвёл выстрел.

- У меня только один вопрос, - Алексей демонстративно окинул взглядом облегающее платье, - Где ты прятала пушку?

Лена усмехнулась и заблокировала пистолет, сдвинув предохранитель:

- Пять трупов и разбитый автомобиль в центре ресторана у тебя вопросов не вызывают?

Алексей кряхтя поднялся, морщась от неприятного хруста стёкол под ногами. На самом деле вопросов было столько, что их можно было бы задавать весь вечер. Например, о спортивного вида мужчине или о том, почему стал возможен налет практически в центре города. Если покопаться глубже, ему стало казаться, что все, что поведала со слов Полосатого Лена, полная ерунда и цель его присутствия в этом ресторане совсем иная. Но какая - это тоже вопрос?

«Только кто бы мне дал на все ответы?» - Алексей грустно улыбнулся девушке:

- Какое мне дело до всего в мире, когда со мной такая очаровательная дама?

Последние слова прозвучали будто они были крикнуты из вагона удаляющегося поезда. Интерьер «поплыл» в его глазах, а когда он их протер, чтобы навести резкость, то оказался на седле знакомого байка, рассекающего по лесной чаще.

Глава 12. Норги

Капитан Леннар стоял, широко расставив ноги, на небольшом пустыре, который должен был символизировать деревенскую площадь в поселении норгов, захваченном его доблестными солдатами.

Разгром деревни норгов оказался неожиданно непростым делом. Обычно их поселения не оказывали сопротивления, надеясь на затерянность в лесной чаще. Но, если угроза нападения становилась реальной, то жители, как правило, сбегали, скрываясь в непроходимых лесах и болотах.

Поэтому, даже обнаружить их было делом непростым, но, все-же, самым сложным было не дать не дать им разбежаться, подобно тараканам во время визита главного повара на кухню. Мысль о кухне тотчас же провалилась в пустой живот Леннара, издав звук упавшего в колодец камня. Только сейчас он осознал, что страшно голоден после нервного и физического напряжения нежданного боя. Да и солдаты были настроены на лесную прогулку, а не на сражение, и готовы были протянуть ноги от усталости.

Все дело в том, что в этот же раз норги попытались оказать сопротивление, вооружившись артефактным оружием, подобным огнестрельным пистолям. В результате его отряд не только понес потери, но и готов был обратиться в бегство, если бы не железная воля капитана, следуя которой, он беспощадно зарубил одного из трусов, тем самым вправив мозги и вселив храбрость в остальных.

Может быть, все прошло бы и без накладок, если бы не путавшийся под ногами святоша, прелат Хокинг, приданный отряду для идеологической стойкости и вселения истинной веры в неокрепшие души.

- Ха, идеологической стойкости! - усмехнулся капитан, вспомнив, как тот драпанул, стоило только раздаться первому выстрелу, вовлекая за собой те самые неокрепшие души, которым должен был придать веру! - Сообразительный, нечего сказать!

Самое главное потом, не смущаясь проявленной трусости, он еще пытался давить на самого Леннара, отдавая ему распоряжения! Да кто он такой, чтобы здесь командовать? Капитан бросил хмурый взгляд на серое рубище, прикрывающее дородное тело прелата. Отчасти он был даже рад, что тот получил от норгов такую оплеуху. Несмотря на его невозмутимый вид, позор присел на его плечи, поубавив спесь и притушив огонь высокомерия в наглом взгляде.

Обозленные солдаты занимались любимым делом - грабежом, вымещая злобу на подвернувшихся под руку не успевших сбежать местных жителях.

- Вы помните, что наше дело превыше банального грабежа и избиения беззащитных? - презрительно бросил Хокинг, резко притормозив процесс обретения душевного равновесия капитаном.

- Вы готовы попробовать отобрать у солдат их законную добычу? Дерзайте, только не говорите, что не предупреждал, - процедил капитан сквозь зубы, не повернув головы.

- Я говорю о том, что вашими увальнями забыты интересы веры. Солдаты погрязли в бездуховном стяжательстве, набивая мошну всем, что попадает под руку!

- Что вас так взволновало? Вы беспокоитесь о своей доле, церковной десятине?

- Не только, не только, брат Леннар, - промурлыкал Хокинг, но по его голосу чувствовалось, что капитан попал в яблочко. Изменился даже тон обращения, сменившись на «ты», как принято между духовными братьями, - Я не сомневаюсь, что ты проследишь за выполнением священного долга. Вопрос гораздо глубже. Дело в том, что распространение веры требует не только проповедей добра и непротивления злу, но и кары еретикам, дерзнувшим встать у нее на пути.

- Чё, казнить кого надо? - не понял капитан.

- Ведьму.

- Где же я ее возьму?

- Если ведьму найти не представляется возможным, значит ее следует назначить. Вон, смотри на эту замарашку, - прелат ткнул пальцем в черную от золы девушку, которую откуда-то выволокли солдаты и пинали ногами.

- Хитрая бестия, - пробормотал капитан.

Скорее всего, девушка специально перемазалась в золе, чтобы отбить всякий интерес солдат. И это ей удалось с лихвой, но только вызвало другие проблемы - озлобленные сопротивлением местных и гибелью своих товарищей, солдаты хотели запинать ее до смерти.

- Вот именно, бестия! - ухватился за последние слова прелат, - Сожжём ведьму во имя веры и в назидание тем, ее не принял!

Капитану такое рвение Хокинга не пришлось по душе. Нет, на девчонку ему было наплевать, более того, слишком хитрых он не любил и сам. Но показушная активность прелата, готового поднять свой авторитет за счет чужой жизни, ему не нравилась больше. Что было делать? Ничего. Прелат доложит все епископу, можно не сомневаться. Капитан собственными глазами видел, как тот отправил почтового голубя после своего позорного бегства от стен норгов. Наверное, уже успел накляузничать, обвинив во всем капитана и трусов-солдат…

Пусть и так. Леннар подумал, что отбрехаться он сумеет в любом случае, а вот становиться врагом духовенства было себе дороже. Он поморщился и махнул рукой, отстраняясь от процесса. Зато Хокинг моментально подхватил власть в свои руки. Объявив о предстоящем зрелищном священнодействии, но сразу же обрел авторитет среди солдат. Воодушевленные предстоящим развлечением, они с энтузиазмом принялись собирать по дворам дрова, сваливая их посреди маленькой деревенской площади.

Возможно, все бы и получилось так, как было задумано, но появившийся Алексей смешал им все карты.

***

Переход Алексея в другой мир был не только неожиданным, но и совсем нежелательным. Легко ли было вот так запросто взять и переключиться с одной реальности на другую, особенно, когда только что испытал стресс?

- Может быть в этом все дело? В особенном душевном состоянии? - мелькнула у него догадка, пока он уворачивался от еловой лапы. - Тпрууу!

Алексей надавил на тормоз как раз вовремя, чтобы остановиться перед толстым суком на уровне глаз.

- Нет, - возразил он сам себе, - В прошлый раз перенос произошел в тот момент, когда я всего лишь взглянул на рисунок. При чем тут особое душевное состояние? Но, сдается мне, я знаю, где мне следует искать ответ…

Он выкрутил руль и медленно объехал огромную ель, раскинувшие мохнатые ветки до самой земли. Алексей не знал к какому времени ему нужно было появиться для выполнения задания. Но, что-то ему подсказывало, что он потратил в пути больше, чем следовало и требовалось поторопиться. Он надавил на педальку, байк подпрыгнул и весело понесся по заложенному в него маршруту. Да, езда сквозь лесные заросли была не столь комфортна, как по проторенной дорожке и, временами, даже опасна. Но на что только не пойдешь, чтобы выполнить таинственное поручение!

Однако байк не ломился напролом, а руководствовался определенными алгоритмами в выборе пути. Он несколько раз мог оказаться в овраге, ручье или застрять между деревьями. Интеллектуальная система автопилота считывала рельеф окружающей местности и выбирала оптимальный маршрут, щадящий железного скакуна. Но, как пришлось прочувствовать на практике, седока она в расчет не принимала.

Не успел Алексей толком подумать о философской концепции разработчиков, заложивших такой странный принцип в реализацию открытого транспорта, как за деревьями показался просвет и байк выскочил на свободное место под частокол плотно пригнанных друг к другу бревен. Он тут же перехватил управление и резко затормозил, почувствовав что-то неладное. Запах гари, отчетливо ощущаемый в воздухе и стрелы, застрявшие в бревнах, которые он не заметил сначала, убедили его в правильности своего предчувствия.

Легонько дав газу, он двинулся вдоль забора, внимательно посматривая по окрестностям. Открывшийся вид центральных ворот снова заставил его притормозить и задуматься о дальнейших действиях. Ворота вовсе не мешали свободному проезду. Отнюдь. Они валялись выломанными около покосившихся столбов в окружении разного мусора. Среди него в глаза бросались предметы явно военного назначения - стрелы, шлемы, разломанные деревянные щиты и сломанные оглобли, которые раньше, по-видимому, были то ли копьями, то ли еще каким разящим врага оружием.

Ещё больше его впечатлил вид тел двух лежащих на земле крестьян, будто бы прикорнувших отдохнуть около ворот. Но слишком неестественны были их позы, да и серые рубахи были в странных пятнах бурого цвета. То, что за воротами произошла трагедия, и то, что конечная цель маршрута лежала как раз за ними, было ясно, как дважды два.

- Может быть в этом и есть смысл задания - защитить лесное поселение от захватчиков? Что же получается… Получается, что я опоздал?

Чувство вины придало ему решительности и, придавив газ, он влетел на полной скорости в ворота, бортанув при этом двух одетых в кольчуги воинов. То, что они были «чужие» он понял, едва только взглянул на их самодовольные лица и на оружие, слишком дорогое для деревенского ополчения. Те не успели даже выхватить мечи, как были сбиты с ног и отброшены с дороги ворвавшиеся железной торпедой. Байк сразу выскочил на небольшую деревенскую площадь, которую жители использовали либо под рынок, либо под общее собрание. Сейчас на ней тоже затевалось какое-то сборище. По царившему хаосу, в котором главными действующими лицами были вооруженные люди, можно было понять, что сборище отнюдь не мирного характера. Большой кучей высился домашний скарб, который был выгребен из низеньких домиков, окружающих площадь. Хмурые личности в кольчугах подносили все новое добро и докидывали в кучу. А в центр площади они несли хворост и дрова, готовясь к чему-то, о чем Алексей не хотел даже думать. Всем заправляла дородная фигура в сером рубище, активно руководившая процессом.

Для оценки обстановки Алексею были отпущены доли секунды. Шум в воротах - да не просто шум, а звон металла, сразу же заставил бывалых воинов насторожиться и схватиться за мечи.

- Возможно не все потеряно, - прошептал Алексей, поворачивая руль на группу солдат, складывающих хворост посреди площади.

Все произошло очень быстро. Байк влетел в их сборище, как шар, что разбивает бильярдную пирамиду. Собранные сучья взлетели в небо красивым шаром, а дрова разлетелись вдогонку покатившимся во все стороны солдатам.

Почувствовав захваченную инициативу, Алексей выхватил дубину и начал гонять отдельных беглецов, ударами снизу вверх заставляя их совершать акробатические прыжки с последующим жестким приземлением. Под руку угодил и неизвестный в рясе, не оказавшийся слишком расторопным из-за своей дородной фигуры. Парень хотел поддать и ему, но пожалел - на нем же не было кольчуги, - лишь, проезжая мимо, поддал под зад ногой. Но и этого хватило, чтобы тот сначала грохнулся на землю, пропахав на ней небольшую колею, а потом запричитал и понесся, петляя, как заяц, куда-то в сторону деревенских домов.

Капитан Леннар оценил обстановку гораздо быстрее своих солдат и с криком «К оружию!» предпочел убраться с площади в числе первых. Профессиональное чутье ему подсказывало, что появившаяся новая сила будет не по зубам его солдатам в прямом противостоянии. Враг был очень силен, но это вовсе не означало, что он неуязвим. Поймав за шкирку пару пробегающих мимо солдат, он приказал отыскать арбалеты и стрелять из засады. Для придания веса своим словам капитан принялся махать мечом, угрожая зарубить каждого, кто посмеет ослушаться его приказа.

Алексею поначалу показалось, что он в одиночку чуть ли не наголову разгромил захватчиков, заставив их в страхе разбегаться во все стороны. В эйфории от быстрой победы он поначалу не обратил внимания на мелькнувшие мимо стрелы. Только когда одна из них высекла искры из его железного коня, а вторая чуть не срезала ему нос, он понял, что победа - дама изменчивая.

Оглядевшись в поисках подходящего предмета, он наткнулся взглядом на выломанную дощатую дверь, поверх которой была навалена медная посуда и какие-то тряпки. По-видимому, в процессе грабежа солдатам перестало хватать рук и они, не долго думая, использовали выломанную дверь в качестве носилок. Скинуть с нее наваленный скарб было делом пары секунд. Широкая ручка из толстой кожи пришлась как нельзя кстати. Вскинув импровизированный щит на плечо, Алексей почувствовал себя гораздо уверенней. Это подтвердили и две стрелы, застрявшие в досках щита.

- Ну все, игры кончились! - погрозил он засевшими за постройками солдатам. - Кто не спрятался - я не виноват, - добавил он вполголоса.

Шум за спиной отвлек его. Обернувшись, Алексей понял, что легкая победа отменяется. В центральные ворота входил конный отряд, и выстраивался в линию, ощетинившись длинными копьями. Позади всадников мелькало серое рубище дородного человечка, которого в свое время «пожалел» Алексей: «Надо было все-таки поддать ему хорошенько, чтобы не было желания второй раз на рожон лезть». К несчастью умная мысль, как всегда, сильно задержалась в пути, и этот просчет решил весь дальнейший исход боя.

Почтовый голубь, отправленный Хокингом, как и догадывался капитан Леннар, действительно содержал донос на его нерадивость и недостаточное рвение солдат, но возымел неожиданное действие - из Кробурга был отправлен конный отряд в подкрепление. И это уже не был отряд рассчитывающих на легкую победу мародеров.

В любом другом случае это подкрепление было излишним и ничего, кроме драк и даже поножовщины при дележе добычи, не несло. Но, только не в этот раз.

- Прекратить стрельбу! - во весь голос завопил Леннар, как только выпущенные стрелы стали долетать до конного строя подкрепления. Да разве было угомонить вожедших в раз солдат, которым выпала удача пострелять на повернувшегося к ним спиной врага!

Алексей закинул щит за спину и раздумывал, как ему поступить. Всадники стояли не шелохнувшись, но он прекрасно понимал, что они бросятся в бой с минуты на минуту. Сзади победно кричали засевшие с арбалетами солдаты, а самые безбашенные еще и пытались проткнуть его стрелой.

Помощь пришла, которую он ее никак не ожидал увидеть. В воротах показался еще один всадник, в котором Алексей с удивлением узнал Гердта. Оценив обстановку, тот выхватил меч и взмахнул им над головой.

- Я иду к вам, благородный Алекс! - крикнул он и врубился в строй всадников с тыла.

Не ожидавшие такой засады, те поначалу растерялись, чем и воспользовался рыцарь. Отчаянно махая мечом он успел сбить с коней двух солдат, пока его самого не ссадили сильным ударом копья. Вся эта возня поломала строй и вызвала замешательство в рядах всадников.

Лучшего момента для атаки трудно было и представить. Алексей утопил газ, но его байк будто налетел на кочку - подпрыгнул и грохнулся на землю, перекинув через себя своего седока. Алексей отлетел под ноги солдатам. Под крики прелата: "Живьем брать демона!" те попытались скрутить его, но не тут-то было. Всадников он валил вместе с конями, стоило ему толкнуть лошадь, а удар в подставленный щит выбивал солдата из седла или валил с ног, если тот стоял на земле. Несколько раз Алексей получил удар копьем, но на такие мелочи в пылу боя он даже не обращал внимания. Один раз ему съездили по черепу мечом, но тот лишь отскочил от титановой пластины и вырвался из руки хозяина.

Когда уже казалось, что Алексей вновь одерживает верх, его сила стала иссякать. Странное чувство его одолело, будто он опутан сетями и погружается в морскую пучину. Он чувствовал себя подобно мухе, свалившейся в банку с медом. Каждое движение давалось с таким трудом, будто на ногах и руках повисли пудовые гири, а двигать приходилось как минимум товарный локомотив. Обрадованные солдаты так отпинали его ногами, пользуясь его немощью, что, не имей он в своем основании титанового скелета, всю оставшуюся жизнь пришлось бы доживать инвалидом. Это, если бы он выжил после таких побоев.

- Назад! Я кому сказал, назад! – Леннар пробился к телу Алексея, раскидывая солдат, - Команда была брать живьем! Кто готов ответить своей бестолковой башкой за смерть демона, а?

Последние слова возымели некоторое действие, остудив не в меру горячие головы. Солдаты нехотя отступили, образуя вокруг парня круг, за что снова получили выговор от капитана:

- Что встали, дурни! Вяжите его, да в клетку!

Алексей попытался подняться, но вновь навалившиеся солдаты заломили ему руки за спину и скрутили их ремнями.

- А что с рыцарем, господин капитан? - десятник всадников протиснулся к капитану и преданно заглядывал ему в глаза.

- А что с рыцарем? - не понял тот.

- Ну… Помирать они вздумали…

- Да кто, обухом тя по башке! Ты можешь говорить внятно?

- Дык я и говорю… Он как выскочит и этого рубанул, значит, а потом того… Ну и мы тоже того… Копьем его.

- Того, сего, - передразнил десятника Леннар, - Где он?

Капитан, состроив недовольное лицо, растолкал солдат и выскочил к лежащему на земле телу. Рядом с ним сидел невысокого роста полноватый простолюдин, сжимающий в руке кисть рыцаря.

- Да это ж Гердт! - признал в рыцаре Леннар. - Вы что, скоты, совсем ополоумели? Это ж благородный!

- Он напал на наших солдат! - попытался вставить свое слово прелат, но капитан бросил столь мрачный на него взгляд, что тот решил до поры до времени спрятаться за спину десятника.

- Уве, кто здесь? - пришел в себя Гердт.

Состояние его было критическим. Копье попало в прореху между короткими латами и задело жизненно важные органы. Старик умирал, но нашел в себе силы приподняться и приказать капитану подойти и взять его за руку.

- Славному рыцарю Алексу… - он выдержал паузу, собираясь с силами и быстро, словно боясь не успеть все сказать, выпалил, - Завещаю фамильный меч и…

- И? - удивился капитан.

- И иже с ним, - произнес Герд и это были его последние слова. Голова его безвольно свесилась на грудь, и бездыханный он повалился на спину.

- Прими господь душу не раскаявшегося грешника, - снова около Леннара возник прелат, - А кому он завещал имущество и земли?

- Мне, - забытый всеми Алексей поднялся на ноги и тоже наблюдал сцену последней воли Гердта.

- Свидетельствую, что это так! - быстро произнес Уве. - И что он рыцарь - тоже.

- На минутку, - прелат кивнул Леннару, приглашая отойти в сторонку.

Предчувствуя неприятности, солдаты стали спорить между собой, доказывая, что никто и пальцем не касался неожиданно объявившегося еще одного благородного.

- Тихо! - закричал капитан, перекрывая поднявшийся среди солдат гвалт, - Почему он еще не в клетке? Рыцарь или не рыцарь он, мне не ведомо. Пусть господин барон решает кто он, а заодно и его судьбу. Наше дело маленькое - схватить и доставить на справедливый суд. Так? Тогда чего рты раззявили, шевелитесь или я сейчас вас самих в клетку пересажаю!

- Что вам угодно? - Леннар устало повернулся к прелату.

- Видите ли… - Хокинг сделал вид заговорщика, доверяющего страшную тайну, - Мы ведь прекрасно знаем, какой чудак был при жизни Гердт. Ну мало ли какая блажь могла прийти в его голову при жизни, а уж на смертном одре, когда наш разум наполовину вкушает сочные плоды райских кущ, и подавно.

- Не понял, - покрутил головой капитан, - Говорите прямо, святой отец.

- Я и говорю, - вздохнул Хокинг, - Не в своем уме был старик, что здесь непонятного. А у него, между прочим, кое-какая земелька имеется, постройки разные к тому же…

- Теперь понятно. Вот, что я думаю по этому поводу - принадлежность имущества, если станет такой вопрос, тоже решит господин барон. Или вы сомневаетесь в его справедливости и порядочности?

- Нет-нет, но вот если бы это все было завещано церкви, то и вы… Э-э-э… Сами понимаете… Отпущение грехов, упоминание в молитве… - Хокинг многозначительно подмигнул, - И все за полцены!

- Это что такое? - Леннар посмотрел на прелата, как на неприятное насекомое. - Что вы мне предлагаете? Переврать слова благородного? - рука капитана непроизвольно опустилась на эфес. - Да понимаешь ли ты…

- Ни в коем разе! - воскликнул Хокинг, отскочив на всякий случай подальше, - Я ведь ничего…. Просто хотел проверить твердость вашего духа… Вижу, что все в порядке. Так держать! - он сделал еще несколько шагов назад и юркнул за спины солдат.

Капитан проводил его долгим взглядом: «Поди пойми, что он хотел на самом деле.Такого за руку на краже поймаешь, а сам виноватым останешься. Сволочь, одним словом..»

День давно перевалил за половину и клонящееся к горизонту светило намекало, что время праведных трудов подходит к концу и не мешало подумать об отдыхе и позаботиться о ночлеге. Солдаты, утомившиеся грабежом, собирались группками, чтобы порассказать другу другу о своих подвигах и все чаще поглядывали в сторону капитана,

- Сворачиваемся! – Леннар плюнул себе под ноги, - Все, навоевались за сегодня. Собранное барахло поделить поровну. И не забудьте про святошу.

- Ты забыл о важном деле, брат, - с обидой в голосе откликнулся прелат. – Мы должны сжечь ведьму.

- Нет, брат Хокинг, - язвительно ответил Леннар, - Никому ничего мы не должны. Гибель одного благородного – это уже тяжкая обуза. Как отнесется барон к убийству человека своего сословия? Виду он, может, и не подаст, может ничего и не скажет, но в душе что-то, да осядет. А оно мне надо, служить человеку, держащему для меня камень за пазухой? Тут еще появляется названный Гердтом еще один благородный, да к тому же наследник. Да тут их заповедник, прости господи. Где гарантия, что девка не окажется каких-то высоких кровей? Не-е-ет, теперь я ни за что не возьмусь сам о здешнем люде. Пусть барон разбирает кто есть кто и что с ним делать.

Он с удовольствием полюбовался на вытянутое лицо священника. «Это тебе за твои трусливые подвиги, за заносчивость и за стукачество,» - мстительно подумал капитан, прикидывая как бы еще проехаться по самолюбию прелата.

Солдаты, довольные завершением мытарств в злосчастном поселении норгов, завязали поделенный скарб в заплечные мешки, а долю капитана и прелата, готовясь к выходу, нагрузили на подводу. Оставаться ночевать в разграблено поселке - плохая примета.

***

В клетке Алексей оказался не один. То, что он принял за сваленное в углу тряпье, пошевелилось и теперь в нем можно было угадать человеческие формы, но такие тонкие, что скорее всего они принадлежали подростку, нежели взрослому человеку.

Чумазое лицо и торчащие во все стороны вымазанные в золе волосы не придавали ясности в определении пола. Но сильно выступающий перед лицом острый носик придавал ему сходство с лисьей мордочкой, что, с учетом комплекции фигуры, свидетельствовало скорее о девочке или миниатюрной девушке.

- Привет, - веселым голоском приветствовала она Алексея, чем подтвердила его умозаключения, а потом неожиданно добавила, - Защитничек…

- Что? – встрепенулся Алексей, - Что ты сказала?!

Но мир перед ним вздрогнул и расплылся цветными пятнами, которые стали колыхаться, как тронутая порывом ветра вода. Через секунду перед его глазами уже колыхались только занавески ресторана, развеваемые ворвавшимся через разбитое окно дуновением свежего воздуха.

- Это дурдом какой-то, - прошептал он, пытаясь устоять на ногах от легкого головокружения и унять подступившую к горлу тошноту.

- Это ресторан, - возразила Лена и усмехнулась, - Ну, или то, что от него осталось. А на счет дурдома… Привыкай, салага, вот такая она, оперативная работа!

Глава 13. Самум

Полковник Павел Аркадьевич Кононенко снял и повесил на спинку стула пиджак, сшитого на заказ костюма. Форму он не носил - на службе ее не носил никто, а вот требование к офисной одежде приходилось выполнять, да и должность обязывала. «Рыцари плаща и кинжала. Звание и должности скрыты под цивильной одеждой», - усмехнулся своим мыслям он, поглаживая руками костюмные плечики из дорого материала.

Павел Аркадьевич протер платком вспотевшую шею и прошелся по кабинету, заложив руки в карманы брюк. Погода в это лето выдалась жаркая, а кондиционеры он не любил. Стоило забыть о включенном ветродуе, как к вечеру уже не ворочалась шея или першило горло, намекая на готовую начаться ангину.

Неожиданно зазвонил телефон. Настольный телефон без номера, старый невзрачный аппарат серого цвета. Дребезжащий звук прозвучал резко и требовательно. Полковник уже давно просил провести регулировку аппарата, заставив его звучать не столь мерзко и вызывающе. Но, с каждым ремонтом, звук становился все хуже и хуже. Павел Аркадьевич не догадывался, что о попытках исправить звук тотчас сообщали генералу, и тот приказывал сделать все в точности наоборот - прибавить громкости и усилить дребезжание. Естественно, все причастные хранили тайну, но Павел Аркадьевич все же сообразил вовремя остановить попытки, иначе телефон получил бы звук, как у шахтерского аппарата.

- Слушаю, Илья Филлипович! - бодро отрапортовал полковник в трубку. - Как подопечный? Нормально, товарищ генерал, пока себя особо не проявил, но парень перспективный. Таланты сразу в нескольких направлениях засветились, но не развиты. Нужно время… Вот так сразу и боевая? Я не уверен… Да, получилось, документы подписал, но… Понял… Понял, выполняю!

Полковник мягко, словно хрустальную, положил трубку на рычаг и задумался. Генерал требовал использовать парня прямо сейчас, не дожидаясь проявления аномальных способностей в полной мере. С одной стороны, он был прав - в критической ситуации, его способности выросли бы многократно. А, с другой… А с другой, в случае провала, полковник ответил бы головой - стал бы нерукопожатым в верхних эшелонах власти. Может быть генерал этого и добивается?

Неожиданная мысль произвела эффект ушата холодной воды, выплеснутого прямо в лицо. Заставить притормозить слишком ретивого сослуживца, генерал мог. Ведь именно он заменил бы генерала, случись что.

- Ну-ну, придет и на мою улицу праздник, - процедил он сквозь зубы и решительно нажал кнопку селектора. В ответ на дежурную фразу попросил пригласить на доклад Липатову, потом снова принялся мерять шагами комнату.

Летней жары, проникающей через открытые окна, он теперь не замечал. Сомнения и рассуждения были отброшены в сторону категорическим и однозначным приказом. Настало время действовать. Теперь он был древним воином, ставшим на тропу войны. Сердце билось сильно, но ровно, взгляд заострился и даже нос стал похожим на клюв хищной птицы.

Лишние мысли попрятались по закоулкам разума, освобождая место для мыслительного процесса, и это уже дало положительные результаты. В оперативной мозговой разработке крутилась пара вариантов, один из которых должен был поглотить другой.

Полковник сел за стол, достал чистый лист бумаги начал бездумно водить по нему шариковой ручкой. Синие линии петляли, пересекались, расходились по ширине листа и закручивались витиеватыми спиралями. Механический процесс помогал думать, поднимая старую память об учебе в академии, когда процесс обретения знаний накрепко был связан с лекционным материалом, который давали под запись.

Наконец он громко стукнул авторучкой по столу и нажал кнопку селектора. Не дожидаясь ответа сразу же громко произнес:

- Найдите мне Липатову Елену, срочно. И чаю мне, с лимоном. Сначала чаю, Липатову потом.

- Липатова ожидает в приемной, товарищ полковник.

- Хм… Тогда и то и другое сразу. Стоп… Чая два. Все понятно? – полковник накинул пиджак и откинулся в кресле.

- Разрешите? – в дверях показалась девушка и бросила вопросительный взгляд на полковника.

Тот повелительно мотнул головой в сторону одного из приставленных к его столу стульев.

- Присаживайся… Мне надо знать твое мнение о том парне, с которым вы так пошумели в ресторане. Хотелось бы услышать твое мнение лично.

- Об Алексее?

- О нем, сердечном. Вижу, вы уже близкие знакомые? Шутка, - пояснил полковник в ответ на удивленный взгляд девушки.

- Я все написала в рапорте…

– Нет-нет, меня не интересуют подробности тех событий. Меня интересует ваше личное восприятие Алексея. Чувства, может быть. Что, по-твоему, он из себя представляет, с твоей точки зрения?

- Да ничего особенного. Парень, как парень, что тут сказать конкретнее... Мы и виделись всего-то нет ничего… Знаете, что я думаю, если откровенно? Не подходит он нам.

- Вот как? Неожиданно. Почему же?

- Нет в нем ничего особенного. По крайней мере, при мне ничего такого он не проявил. Разве что показал хорошую реакцию на изменение обстановки, да то, что кинул стул с такой силой, которая достойна олимпийского метателя ядра. Но ведь на что только мы не способны в состоянии аффекта? Во всяком случае, как я понимаю, это совсем не то, что нам нужно. Тем более, что к выполнению задания он даже и не приступил. Конечно, тут свалились объективные обстоятельства и все такое прочее, но факт остается фактом.

- Может и не приступил, но клиент сегодня с утра позвонил, и заявил, что согласен на все наши условия.

- Невероятно… Хотя, после того, что там творилось, я думаю, он согласился бы и без условий. Только я все равно уверена, что Алексей тут не причём. Стечение обстоятельств.

- Может быть, может быть… - полковник постучал авторучкой по столешнице. – Все может быть. У тебя все?

- Еще он несерьезный, ко всему прочему.

- Так-так, интересно. В чем это проявилось?

- Шуточки глупые, да и манера разговора тоже… придурковатая. Я думаю, что за этим скрывается неуверенность в себе и скованность в отношениях, которые он прячет за наигранным поведением. Неестественно выглядит. Пожалуй, теперь все.

- Понятно, - полковник снова постучал по столу авторучкой, - Что ж, спасибо за информацию. Ах, да… Не желаете ли чаю?

- Нет, спасибо. С вашего позволения я бы продолжила работу… Завал документов...

- Что ж, не смею задерживать. Работа прежде всего.

За девушкой еще не успела закрыться дверь, как полковник чиркнул зажигалкой и с наслаждением затянулся сигаретой.

- Майора Бессонова ко мне! – кинул он микрофон селектора, выдохнув облачко дыма.

Бессонов Илья Филлипович и сам собирался на доклад, поэтому вызов не явился для него неожиданностью. Он заранее подготовил несколько бумаг с отчетами о текущем расследовании происшествия в ресторане и допросом единственного выжившего из той четверки, что устроила перестрелку. Сложить листочки в папку с вытесненными буквами «К докладу» и появиться на пороге начальственного кабинета было минутным делом.

- Разобрались с этими… стрелками? – полковник придвинул к Илье Филлиповичу пепельницу и пачку Мальборо.

- Работаем, товарищ полковник. Скорее всего объект нашего внимания сильно насолил кому-то из партнеров. Непонятно кому, но в большом бизнесе таким счет может идти на десятки.

- А то, что покушение осуществлено в момент переговоров с нашим сотрудником… Случайность?

- Да, я думаю совпадение. Досадное совпадение.

- Раскопайте повнимательнее это дело. Не нравятся мне такие совпадения.

- Думаете, что кто-то встал у нас на пути?

- Сомнение – основа нашей работы. Зачем было устраивать покушение с такой помпой? Привлечь побольше шума? Или эти доморощенные киллеры боевиков обсмотрелись, что ли? Машина в центре ресторана, таран витрины… Ничего подобного не помню за всю свою жизнь. Но, надо отдать должное, рисковые ребята, однако.

- Вот, что странно. Тот, четвертый, который выжил, утверждал, что никуда они въезжать не хотели. Просто у машины отказали тормоза и единственный вариант ее остановить – было направить в зал ресторана. Наши эксперты его слова подтверждают. Насчет отказа тормозов, я имею в виду.

- Нечего автохлам по помойкам подбирать. Вот взяли бы на дело мерседес и все было бы в порядке. Хотя… Может быть, это судьба. А от нее ведь на мерседесе не уедешь.

- Может и так. Но таблоиды просто визжат от восторга. Как же, перестрелка чуть ли не в центре города, да еще с таким голливудским сюжетом. Подарок.

- Ты ведь ничего в прессу не давал?

- Обижаете, Павел Аркадьевич.

- А ты не обижайся, помнишь про основу нашей работы? То-то. Чаю хочешь? Правда, остыл уже… - полковник взял стоящую рядом чашечку, одним глотком выпил холодный чай и зажевал ловко пойманным лимоном.

- Второй вопрос, - произнес он, дожевав цитрус, - Слушай приказ, Ильич. Подготовку операции «Самум» считать завершённой. Готовьте документы на Шорина и на Липатову. Да, на вашу Елену прекрасную. - усмехнулся полковник на недоуменный взгляд майора. - Пора двигать барышню.

- Сразу на зарубежную миссию? Может кого поопытней возьмём?

- Сомневаешься? Правильно делаешь, что сомневаешься. Я сам был весь в раздумьях, но пообщался с барышней и понял - подойдёт. Действовать им придётся вместе, а, согласись, дуэтом они сыграли неплохо. Не растерялись, а это многого стоит. Это, во-первых. Во-вторых, не будешь же ты пристёгивать к парню тётку в возрасте или, тем паче, мужика? Понимаю-понимаю, - рассмеялся полковник, - Толерантность и все такое прочее. Но это в Европе, а арабы нас не поймут. Ближний восток он того… поближе к нам, а не к Европейским ценностям. Тут все понятно? Ну, а в-третьих, клюнул парнишка на твою дамочку. Такое у меня сложилось после разговора с ней впечатление.

- Это-то как раз не удивительно, девка-то хороша.

- Далеко пойдет, если еще и мозги к работе подключать будет.

- С этим-то вроде все в порядке.

- Вот и посмотрим, как себя в настоящем деле покажет. На этом все. Иди, Ильич, проведи с молодёжью политическую беседу. Обеспечь, как это сейчас модно говорить, мотивацию. Я распоряжусь, чтобы подготовили документы и разработали план прикрытия. Подробности прочтёшь в инструкции, которой я сейчас и займусь.

***

- Самум? - переспросила Лена. - Это пустынный ветер?

- Аравийский, - Илья Филиппович достал тонкую папочку с грифом «секретно» и протянул ее девушке. - Вот тебе материал, ознакомятся здесь же и поставь свою роспись.

- А как же секретчики? Разве не они должны выдать мне документ?

- Секретчики должны быть мне благодарны, что я выполняю их работу. Шутка, конечно, - майор усмехнулся, - Договоримся как-нибудь. Чем для тебя здесь удобно - можешь по ходу документа задать вопросы, и я сразу же отвечу. Понятно?

- Так точно.

- Чтобы запомнила наверняка, коротко расскажу своими словами, а подробности прочтёшь на листках. Итак, целью операции является передача под наше управление небольшого нефтеносного района на севере Саудовской Аравии. Район и вправду небольшой, всего несколько нефтяных вышек, но стоит на богатой нефтяной жилье. Желающих на него дофига, но, по понятным причинам, отдавать они его не хотят ни за какие деньги.

- Простите, кто такие эти желающие?

- А вот это главная наша проблема. Их хоть отбавляй: штатовцы, англичане, турки, израильтяне и китайцы. Никого не забыл? - майор сделал задумчивое лицо, - Разве что инопланетян не хватает. Весь бомонд в сборе. В общем, райончик вот-вот сам отвалится кому-то из игроков, но все пока строят из себя джентльменов - каждый ведёт с саудитами переговоры, склоняя на свою сторону, а те тянут время.

- Как я понимаю, мы должны поспособствовать принятию положительного решения в нашу пользу?

- Соображаешь. Вы с Алексеем будете присутствовать на переговорах в качестве пресс службы при посольстве, там, подобных вам, будет немало. Среди них и попытайтесь затеряться.

- Мы будем журналистами? Какой информационной компании?

- Не перебивай! Вам будут выданы журналистские удостоверения, это раз. Вы будете включены в состав пресс службы посольства, это два. И, наконец, вы получите соответствующие разрешение для присутствия на пресс конференции, которая пройдет по окончании переговоров. Такое правило - сначала переговоры, а потом до прессы доводится их результат.

- Что мы можем сделать на пресс конференции, когда переговоры к тому времени уже состоялись?

- Хороший вопрос. Но есть одна деталь - журналистов маринуют в специальном помещении, которая находится рядом с той комнатой, где идут переговоры. Вот в это время Алексей и должен действовать. Если он тот, кто мы думаем - а это сомнений не вызывает, то стена или дверь для него не существенная помеха. А вот во время пресс конференции будет известно качество его работы - сообщат, что договорились, значит задание выполнил.

- С этим все понятно. Какая моя роль?

- Самая главная, Лена, самая главная. Тебе предстоит контролировать действия Алексея. Отныне он передается тебе на поруки и становится твоим подопечным. Ты должна знать о нем все - привычки, вкусы, о чем он думает и какие у него планы. Ну и, само собой, контролировать его.

- Как это? Я что, буду его за ручку водить или одену ошейник?

- Насчет ошейника чуть позже. А водить за ручку… Если потребуется, будешь. Ты будешь все время находится рядом, потому что по легенде, вы семейная пара.

- Здрасьте! Ну Илья Филиппович, удружили! А меня не надо ставить в известность при планировании моей жизни? Посоветоваться там, или спросить мое мнение, на всякий случай? Хотя бы ради приличия…

- Не кипятись. Во-первых, не Илья Филлипович, а товарищ майор. Во-вторых, мы планируем не твою жизнь, а служебное задание. И в-третьих, кто ты такая, чтобы при его планировании от тебя советы выслушивать? Вот вырастут звезды у тебя на погонах раза в два, тогда приходи, послушаю с удовольствием. А сейчас тебя, как и положено перед заданием, ставят в известность.

- Так что мне и спать с этим охломоном?

- Твое дело. Главная твоя цель - задание. Методы ты вольна выбирать сама. Что не так?

- Я могу отказаться?

- Конечно, если хочешь получить статус бесперспективной. А, может быть, это для тебя и к лучшему. Просидишь на одном месте, перебирая бумажечки. Так и выйдешь в отставку девочкой на побегушках. Зато, никакого ни риска, ни напряга…

- Хватит! Я не отказываюсь от задания, просто мне не нравится, когда что-то решают за меня.

- Такова специфика службы. Да и в корпорациях нисколько не иначе. Но у тебя будет один козырь. Твой подопечный будет всегда зависеть от тебя.

- То есть, в каком смысле зависеть?

- В прямом. Вот, держи, - майор извлек из ящика стола и протянул девушке пластиковую коробочку, подобную старой индивидуальной аптечки солдата.

- Что это? - девушка потянула крышечку вверх и коробочка неожиданно легко распахнулась. Внутри, острыми носиками друг к другу лежали два ряда ничем не отличимых между собой шприц-тюбиков.

- Это гарантия нашей безопасности и условие выполнения отданных нами поручений. Будь внимательна - смотри на внутреннюю сторону крышки. Видишь две полосы разного цвета? Ряд тюбиков под полосой зеленого цвета - безобидный химический состав, под синей - противоядие. Смешивать их нельзя, укол обоими препаратами вместе вызовет мгновенную смерть. Об всем прочтешь в инструкции в переданном тебе документе.

- Что… Что мне с ними делать?

- Не разочаровывай меня, ты же все поняла? Не беспокойся, колоть тебе придется только антидот, потому что все необходимое для «здоровья» твоего подопечного, - майор пару раз синхронно согнул указательный и средний палец на обоих руках, - Под видом прививки вколют здесь. Узнает он об этом только когда уже будет на территории посольства.

- А тогда зачем… - девушка хотела произнести «все остальное» но голос у нее осип, и вместо него она прошипела что-то нечленораздельное.

- Одновременно с уколом антидота уничтожай безобидный тюбик. В случае, если вас захватят, никто не поймет, что где. Попытка уколоть оба препарата… Ну, ты поняла.

- А нельзя без всего этого… Без всей этой гадости, - вырвалось у девушки.

- Но ты же хотела настоящей работы? Зарубежных командировок, шпионских заданий? Поверь, сейчас ты прикоснулась только к части того мира, о котором мечтала, и тебе сразу стало некомфортно. Гадостно ей, видите ли. Реальные гадости ждут тебя впереди, если продолжишь работу. Так ты с нами, решай прямо сейчас?

Лена молча кивнула.

- Ну, тогда добро пожаловать в большую игру!

Глава 14. Этта

Если рассматривать долго предметы, а тем более интерьеры, на которые не обращаешь внимания в текучке повседневных дел, то, оказывается, о них можно узнать много нового в раскрывшихся доселе неизвестных подробностях. Вот, например, обыкновенный потолок. Он потому и обыкновенный, что никто толком не обращает на него внимания, пока сверху не каплет. Даже замена лампочки дарует лишь беглый взгляд на белую поверхность, отстоящую на втором плане. Но стоит присмотреться к нему повнимательнее, так сразу открываются трещинки и шероховатости, достойные поверхности спутника Земли.

Эту простую истину уже вторые сутки познавал Алексей, в перерывах между сном рассматривая облупившуюся краску на потолке. Округлые пятна напоминали лунные кратеры, а две параллельные трещины, что пролегли вдоль всего крашеного потолка и уперлись в оконную раму, походили на полустертые следы лунохода. Этому представлению мешала только одинокая люстра с обсиженными мухами некогда белым плафоном. Она занимала неподобающее место прямо посреди колеи, наводя на мысль, что вместо лунохода тут проехали два мотоциклиста, что, почему-то, лишало рассматриваемую картину ореола романтики.

- Да пошел он… - в сердцах воскликнул Алексей, вспомнив последний разговор с Полосатым и его предложение подумать над полетом на какие-то переговоры за рубеж. Ради своих товарищей, конечно.

- Лететь в какую-то дыру, где того и смотри окажешься под прицелом совсем не дружественных спецслужб. Это тебе не разборки с местными уголовниками. Там ребята подготовленные, уложат в два счета, глазом моргнуть не успеешь. А, самое главное, был бы от всего этого толк. Ну прилечу я туда, что дальше? Как мне повлиять на незнакомого человека посредством того, что я видел в мире Брайана? - Алексей нервно проглотил слюну, - Никуда я не поеду! Зачем я нужен Полосатому? Он же сам как дважды два доказал, что моих заслуг в решении клиента нет. Только зачем мне это доказывать, когда я и так это сам знаю. Да, Игорька и Саню жалко, конечно, но что я могу поделать?

- Нет, - он покачал головой, - Пусть идет он со Эмиратами… Или не Эмиратами? Какая разница - пусть идет и насвистывает.

Алексей откинул голову на подушку и снова спешил взгляд в потолок. Теперь трещины явно указывали на присутствие в воображаемом мире мотоциклов, и это уже не вызывало былой дисгармонии. Однако, стоило только подумать о мотоциклах, как в воздухе сразу запахло прогорклым запахом мотоциклетного выхлопа.

- Нет, реально воняет! - Алексей привстал с кровати, чувствуя, что запах ему не почудился. От резкого движения со сна закружилась голова, но усилившийся запах с новой силой ударил ему в нос.

Зато его источник был обнаружен практически сразу. Из-под входной двери выползали струйки дыма и, клубясь, уже в открытую занимали объем комнаты, чувствуя себя здесь полноправными хозяевами. За окном рявкнули пожарные сирены и было слышно, как к зданию подъехали серьезные автомобили.

Алексей выглянул в окно и нисколько не удивился, увидав красного цвета машины и суетящихся около них людей в робах.

- Что происходит-то? - он неспешно оделся и распахнул входную дверь.

Все коридорное пространство плавало в серых клубах дыма, концентрация которого уже достигла такой степени, что его выдавливало в студенческие комнаты. Кое-где появлялись окутанные дымом личности, зажимающие мокрыми майками и полотенцами лица. Они спокойно следовали по коридору с толстыми сумками и спускались по лестнице к выходу из общежития.

Все поменялось в одно мгновение. На общей кухне полыхнуло так сильно, что все, кто были в коридоре, попадали на старый линолеум, а Алексея внесло в комнату, бросив на нехитрую общежитейскую мебель, подарив при этом пару сильных и болезненных синяков.

Языки пламени вырвались в коридор в окружении почерневших клубов дыма и стали облизывать протертый линолеум и картонную обшивку ближних дверей.

- Пожар! - теперь уже явственно завопили все, что было понятного и до этого.

«Вот так, - с тоской подумал Алексей, пытаясь освободиться от опрокинутого стула, - Все-таки меня нашли.» Кто искал и нашел, Алексей объяснить не мог, но представлял себе вычислительную машину, размером со своей комнату, или, может быть, во все общежитие, которая анализировала по крохам все доступные каналы информации и придумывала способ выкинуть Алексея из этого мира, говоря иначе - отправить на тот свет. Какие-то мировые процессы были в ее власти, и она использовала их, чтобы достичь своей цели.

Из распахнутой двери уже явно несло черным дымом. Алексей, прихрамывая, подошел к ней и выглянул в коридор. К сожалению, выйти в него уже не представлялось возможным. Жаром палило так, что волосы закручивались с оплавленными кончиками. Он сразу же захлопнул дверь и подоткнул сброшенным с кровати покрывалом. Затем прихромал к окну и, обдирая пальцы, распахнул настежь рамы, попутно свалив на пол пыльные тетрадки, приросший к подоконнику стакан и мумифицированное яблоко, прописавшееся под окном чуть ли не с прошлого года.

С гудящим звуком мимо оконного проема проползла выдвижная лестница с оседлавшим ее пожарным.

- Держись, парень! – крикнул тот ему, - сейчас на верхнем этаже народ снимем и вернемся к тебе! Главное – не пугайся, все будет хорошо!

Лестница окончила движение, уперевшись этажом выше, и пожарный сразу исчез где-то наверху. Алексей не испытывал ни страха, ни волнения. Он спокойно положил в сумку ноутбук, телефон и бумажник с документами. Одел и зашнуровал кроссовки, набросил свою единственную куртку. «Что нищему собираться – только подпоясаться», - усмехнулся он. Одел на шею покрытый зеленым мхом амулет и задумался.

«Дверь из прессованного картона вряд ли продержится долго, - быстро соображал он. - Значит, выход только один - через окно.» До лестницы от края подоконника было метра три, не меньше.

- Ничего, буду прыгать, - сказал он спокойно сам себе и подставил стул под окно.

Дверь в комнату разорвало с такой силой, будто за ней стоял огнедышащий дракон. Пламя ворвалось в помещение огненным столбом и принялось жадно пожирать все, до чего успело дотянуться. Вырвавшийся на свободу из открытого окна горячий воздух усилил тягу, заманивая огонь внутрь, и тот не заставил себя долго упрашивать. Через пару секунд вся комната уже была в огне.

Жар подхлестнул Алексея получше кнута, и он прыгнул, вытянув руки навстречу пожарной лестнице. Перекладина больно ударила его по пальцам, заставив сжать их в кулак. Пара ступенек пронеслась вверх, но Алексей усилием воли заставил себя разжать кулаки и уцепить руками за ближайшую перекладину. Кисти дернуло, вырывая из запястий, но все же ему удалось удержаться.

Кто-то кричал, махая руками, кто-то снимал на телефон – все это Алексей видел краем глаза. Перебирая руками перекладинки лестницы, он быстро двинулся вниз и через некоторое время уже стоял, попирая ногами твердую поверхность асфальта.

- Ты как, парень? – подскочивший медик пытался заглянуть ему в глаза.

- Полный порядок! – Алексей изобразил кривую улыбку.

- Молодец! – начальник пожарного расчета похлопал его по плечу, - Спортсмен? Если что, давай к нам в часть, ловкие ребята нам нужны.

- Да-да, как-нибудь подумаю на досуге… - Алексей помахал рукой и хотел раствориться в толпе зевак, но ему навстречу попалась комендант общежития.

- Зинаида Изольдовна! – обрадованно закричал он, привлекая внимание, - Как мне теперь быть? Подселят временно в другое здание? Вы уже знаете, в какое именно?

- Ничего я не знаю, - зло огрызнулась комендантша, - Вас вообще не должно быть в общежитии во время каникул. Вот осень наступит, тогда и приходи со своими вопросами. Может быть к тому времени и подыскивать ничего не придется, починят все и отремонтируют – будет получше нового.

Конечно, ее состояние можно было понять. «Чего я лезу со своими глупыми вопросами, когда у нее такое несчастье? Это мне можно будет уехать домой, к тетке, в крайнем случае. А у нее что? Хорошо, если останется при должности, а то отправят в бессрочный отпуск, который называется увольнением», - Алексей вздохнул и медленно побрел к выходу из студенческого городка.

Ситуация с пожаром заставила его призадуматься. Купив мороженное, он сел на лавочку в ближайшем скверике и попробовал проанализировать обстановку. Очевидно, что за ним по пятам идет тот самый вселенский уравнитель, о котором говорил Брайн. Методы его необычны, но нельзя не признать их эффективность. Сегодня избежать огня помогло только чудо. Что, если бы пожарные поставили лестницу напротив не его окна, а соседнего? Прыжок на асфальт с третьего этажа хорош только в фильмах с гуттаперчевым Джеки Чаном. А в реальности – как минимум сломанные ноги.

- Н-да, - Алексей поморщился, откусив слишком большой кусок мороженного, - По всему выходит, что засиживаться на одном месте мне противопоказано. Вопрос только в какую дыру податься?

- Как это в какую? – озарение нахлынуло так резко, что он даже резко вскочил, чем вызвал неудовольствие прогуливающихся рядом мамаш с колясками.

Набрать номер на сотовом было делом нескольких секунд, но Алексей все-таки суетился, как будто боялся опоздать на выгодное акционное предложение. Длинные гудки звучали, как гвозди, вбиваемые в крышку гроба его надежды.

- Ты все-таки решил согласиться с моим предложением? - наконец раздался в трубке голос Полосатого. - Или…

- Да, согласен я, согласен, - поспешно подал голос Алексей. - Но есть одно но!

- Новые условия? - голос на том конце провода стал суше и жестче.

Алексею еще раз показалось, что ему не стоит связываться с этим человеком. Он поморщился, но от принятого решения не отступил. В двух словах описал произошедшую с ним неприятность и пожаловался, что остался без жилья.

- Это поправимо, - спокойно отреагировал Полосатый. – Устроим в нашей гостинице. На самом деле это квартира, но используется в качестве жилья для временных постояльцев. Запоминай адрес, знакомая тебе девушка передаст ключи.

Алексей откинулся на скамейке. Насущный вопрос был решен. И даже наилучшим образом. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. Настроение улучшилось, мир снова стал обретать краски. Буквально. Слишком яркие, даже ослепительные!

Алексей зажмурился, а когда открыл глаза, увидел перед собой прутья решетки и замарашку, сверкающую на него из угла блестящими глазками.

- А то и сказала! - хмыкнула та, - Как ты думаешь, по чьей воле ты тут очутился?

- Что ты сказала? - удивился Алексей.

- Что с тобой? А-а-а, состоялся приход?

- Чего? - еще больше удивился парень.

- Приход в наш мир, уход в свой мир, - терпеливо объясняла девушка. - Что, никак не освоишься?

- Ну дела-а-а, - покрутил головой Алексей, - Значит, говоришь, я здесь по твоей воле? Да кто ты такая?

- Ведьма она, - неожиданно встрял солдат, прислушивающийся к их беседе. - И нечего с ней разговаривать. Околдует тебя и все…

- Что все?

- Знамо что… Будешь у нее всю жизнь в услужении, вот что.

- Да ты у своей бабы-то тоже не шибко своенравный, что скажет, то и бежишь исполнять, - присоединился к беседе второй солдат, который по-видимому, был с ним в дружеских отношениях.

- Дык ведьма, потому как… - согласился тот, но развить тему не успел.

Рядом с ними, словно из-под земли, появился прелат и накинулся на обоих, упрекая в праздности и пустых разговорах. Под конец своей речи он приказал не лениться и собрать хворост с чем и оставил пребывающих в недоумении солдат.

- Врет он все, - меж тем шепнула девушка Алексею, - Никакая я не ведьма. Меня Эттой зовут.

- Я тоже никакой не рыцарь, - шепнул в ответ Алексей, - И даже не Алекс. Но так уж прозвали.

- Эй, парни, а кто этот неприятный человечек, что читал вам проповедь? - спросил он, прильнув к решетке.

- Как кто? Наш духовный наставник, вот кто!

- А хворост зачем?

- Знамо зачем, для костра. Сжечь он вас хочет, вот зачем.

- Удивительное дело, - повернулся Алексей к девушке, - Я только что избежал огня в своем мире, чтобы попасть в него в другом.

- Не дрейфь, здесь тебя жечь никто не будет, капитан не велел. Вот в замке - другое дело, - рассмеялись солдаты. - Если доживешь до него!

Девушка поднялась и подергала Алексея за край рукава:

- Ты извини меня за то, что я тебя во все втянула. Я просто не ожидала, что так все повернется, а в твой приход не могла поверить, пока ты не появился весь себя такой… На серебряном коне.

- Да ты знаешь, что наделала? – Алексей чуть не задохнулся от возмущения, - У меня крышу сносит от этих чертовых скачков, а для тебя они всего лишь приход-уход? Как просто! Провалился отсюда – уход, а провалился сюда – схлопотал приход, так что ли, наркоманка хренова?

- Причем здесь наркотики? Или ты считаешь, что все, что происходит с тобой – только в твоем воображении?

- Это мне твоей терминологией навеяло. Ты лучше сделай так, чтобы меня перестало дергать в самые неподходящие моменты.

- Ничего гарантировать не могу. Я считала, что ты придёшь на помощь моему народу, а потом исчезнешь из этого мира навсегда. Так было задумано. Но ты опоздал и теперь будешь качаться, подобно маятнику, между двумя мирами.

- Что ты мне сказки рассказываешь? Первый переход состоялся, когда я еще и носа из бункера не сумел высунуть!

- Ну, не знаю… Может быть, что-то пошло не так. Инструкция по вызову была слишком неразборчивая. Это же сколько лет прошло с тех пор, как ее писали… В любом случае мне жаль, что я запустила процесс. Тем более, что сделала это напрасно.

- Ага, напрасно. Это ты мне говоришь вместо благодарности за то, что я вытащил твою задницу чуть ли не из костра? А если судить по твоему виду, то даже не из костра, а из дымящихся углей!

- Задницу-то я как раз углем и не мазала, - тихо произнесла девушка, - Не додумалась.

- Эй, голубки, не наворковались еще? – стоящему рядом солдату надоело слушать разговоры пленников, и он ткнул древком копья в Алексея, метя тому по ребрам.

В мгновение ока парень перехватил древко и с силой дернул его на себя. Солдат растекся по решетке, а Алексей оказался вооружен копьем.

- Отдай оружие! – второй солдат отскочил от клетки и угрожающе наставил на Алексея арбалет.

Хотел ли он только запугать – непонятно, но, то ли его палец дрогнул, то ли замок арбалета оказался изношенным и слишком чувствительным, но факт остается фактом – арбалет выстрелил, и лишенная оперения стрела сорвалась с направляющей. Выстрел получился неприцельный, но разве с такой дистанции можно промазать?

Алексей автоматически махнул рукой, словно отбиваясь от надоедливой мухи, и в его руках задрожал арбалетный болт, как рыба, подцепленная бурым медведем во время движения на нерест.

- Отдай ему копье, - Этта встала за его спиной и зашептала на ухо, - Сейчас не время похваляться своими способностями. Ты забыл, как оказался за решеткой?

- Что мне эта решетка? – возразил Алексей и ухватился за прутья, но сколько бы он не старался их разогнуть, сталь их была словно заговоренная.

- Она такая и есть, заговоренная, - закатила глаза Этта, - Слушай меня, дуболом неотесанный!

- Ладно, так уж и быть, - Алексей выкинул сквозь прутья копье и крикнул солдатам, – Эй, вы! Предлагаю уговор: вы не дергаете нас, а мы не трогаем вас. Идет?

Копье подобрал отползший от клетки солдат с рассеченной бровью. Поняв, что ему ничего не угрожает, он с достоинством поднялся и презрительно произнес, глядя в сторону, что, дескать, их не запугаешь.

- Пострашнее видали и слыхали, - поддакнул его товарищ.

- Прекрати, - одернула Этта собравшегося ответить Алексея, - Он же не стал говорить «нет»? Не стал. Значит договорились. Видишь, они даже от клетки отошли, чтобы нас не слышать.

- Пусть будет по-твоему, - Алексей сел на пол, - Теперь выкладывай все по порядку. Как ты сумела меня вызвать, что за инструкция, что такое заговоренная решетка и что мне сейчас делать.

- Что ж, кое-что знать ты вправе. Начну, пожалуй, с того, что этот мир, где повезло тебе очутиться, прекрасен. Местные называют его Лорианой.

- Местные? А ты какая? - не удержался Алексей.

- Не перебивай. Да, мы, норги, пришлые. Мои предки давным-давно обосновались на этой планете, но, как оказалось, на ней уже проживали лориане. Что совсем не удивительно для такой планеты. Вот так и получилось, что на одной планете стали проживать два народа. Для нас это была эпоха космического расселения, а для лориан - время завершения родоплеменных отношений.

Лориане, конечно, сначала смотрели на моих предков, как на сошедших с небес богов и вели с ними себя заискивающе. Предкам это льстило, и они пользовались своим положением на всю катушку. До той поры, пока лориане не обуркались и не воспряли духом освободительной борьбы. С тех пор наш народ истребляли, пока не загнали в леса, да и до сей поры стараются вытеснить даже оттуда. На этом самом месте ты сам это можешь наблюдать.

- Ни за что не поверю, что космические поселенцы не приволокли с собой ни автоматов, ни пушек. Плюс багаж знаний во всех областях науки и техники. Как вас можно было победить?

- Сдается мне, что ты из технологически развитого мира. И чем тебе сейчас могут помочь твои знания? Думаешь, заслышав формулы тригонометрии, вся эта окружающая нас банда бросится врассыпную? А? То-то и оно! Что касается оружия, то у лориан нашлись методы противодействия. У некоторых из них существуют особые способности. Как то, блокировать силу механизмов, заговаривать металлы и дерево и… Много чего еще. Мы не смогли дать научное объяснение такому феномену. Какой-то юморист назвал его магией, с тех пор это название так и закрепилось. Одаренные личности у местных носят сан священнослужителей. С одним, не самым последним, к несчастью, тебе довелось здесь пересечься. Как впечатления?

- Чувствовал себя, как в паутине перед приходом гигантского паука. Испытал мерзкое чувство, даже страх. Хотя, чего мне бояться в теле из титана?

- Вот это и есть главная ошибка всех спасателей, и тебя в том числе. Как только происходит перемещение в тело с железной основой, каждый начинает испытывать ложное чувство защищенности. Самое плохое, что так оно и должно быть. Так и было задумано. Наверное, придуманная предками защита прекрасно работает в любом другом мире. Но не в этом! На моей памяти было два вызова спасателей. Первого лориане утопили в какой-то морской впадине без дна. Судя по тому, что он оттуда до сих пор не выбрался, дна там действительно нет.

Алексей представил себя во мраке бездонной пучины и содрогнулся. Даже, если бы скелет выдержал нагрузку, разум бы спасовал однозначно. Безумный ржавый остов терминатора, доживающий свой век в вечной темноте. Нет, о такой перспективе лучше не думать.

- А что стало со вторым?

- Второго просто сожгли в плавильной печи. Да, тут есть и такие. Поддерживать в замкнутом объеме высокую температуру, пусть и недолго, – это тоже одна из способностей лориан. К счастью, только некоторых. Так что угроза сожжения актуальна для нас обоих.

- Все равно мне непонятно. Хорошо, пусть с техникой были проблемы. Но я видел, что порох горит, и огнестрельное оружие вполне может причинить вред. Что с этим-то не так?

- Как что? Оружие стреляет, пока исправно и пока есть чем. Чтобы его в этом обеспечивать, нужна уйма производств с соответствующим оборудованием и технологиями. Мы обучали лориан, старались создать квалифицированных работников будущих производств. Но, когда те выучились, то повернули свои знания против нас.

- Сдается мне, что они восприняли вас, как эксплуататоров.

- Не без основания. Да, ошибок было допущено предками много. Зато нынешние поколения расплачиваются за них с лихвой. Мы попытались вывести лориан к свету цивилизации, а они загоняют нас в тьму средневековья. Не делай добра и не получишь в ответ зла, слышал такое?

- Сомневаюсь, что лориане воспринимали ваши «благодеяния», как добро. Ну да бог вас рассудит. Сейчас мы с тобой в одной лодке, то есть клетке, и надо придумать, что нам теперь делать.

- Ты спасатель, ты и придумывай, - Этта забилась в угол и сладко зевнула. - Без развитого производства цивилизованный человек никто. Вот взять, например, тебя. Кто ты есть, если отбросить всю наносную чепуху? Ты тот, кого создал внутри себя. При переходе между мирами невозможно взять ничего материального. Нельзя взять деньги, как бы богат ты ни был, нельзя взять оружие, одежду, лекарства, ничего материального. Зато с тобой остаются умения, приобретенные навыки и… и кое-что еще. Кто бы ты был, если бы не поддержка, что ты получил в бункере?

- Кстати, о бункере… - Алексею не очень захотелось развивать поднятую девушкой тему, и он предпочел плавно ее сменить.

- Систему бункеров закладывали мои предки на каждой планете, куда могли дотянуться корабли с колонизаторами. Пожалуй, это единственно достойное дело, которое они совершили. Бункера задумывались как объекты, позволяющие перемещаться между мирами с заменой телесной оболочки. Ты ведь это испытал, не правда ли?

- Эй, замолкните, капитан идет! – солдаты подобрались и быстро изобразили караульных, бдительно выполняющих свой долг.

Леннара, конечно, было обмануть трудно, но особенного усердия от таких солдат он и не ожидал.

- Как наши птенчики? – поприветствовал он часовых.

- В полном порядке. А прелат заставляет нас собирать хворост и дрова, - пожаловались солдаты.

- А вы забыли, кто ваш командир? Шлите этого братца лесом. Сейчас будем грузиться на подводу. К утру должны быть в казарме.

Глава 15. Новый рыцарь

Алексей взглянул на небо. Высокий и еще светлый горизонт уже окрасился розовым светом, расстилая цветное покрывало для уставшего дневного светила. Его цвет был необычайно красив и столь же необычен. Этта сказала, что ее предки сначала дали название этой планете «Страна розовых лун», по виду встретившей их необычной ночи. Но когда познакомились с лорианами, признали их право первенства на название.

Подводу солдаты отыскали довольно быстро, но только одну. Как ни пытался прелат давить на капитана, чтобы прихватить с собой одновременно и клетку с пленниками, и байк, тот был неумолим.

- На своем горбу что угодно, - отвечал он, - А на телеге что-то одно, либо клетка, либо железный конь.

Хокинг попал в трудное положение. С одной стороны, вопросы веры требовали следовать в русле борьбы за ее чистоту, а, с другой стороны, душила жаба материального благополучия. Не было бы окружающих солдат, которые с интересом прислушивались к их беседе, он бы не задумываясь взял бы байк. Но текущая политическая ситуация заставила его скрипнуть зубами и согласиться на пленников. Да и как потом он будет смотреть в глаза епископу, если упустит ведьму? А за байком можно вернуться попозже, с верными братьями по вере. Так что улыбка, которая сопровождала его зубовный скрип, была истинной, что и напугало капитана. Он предпочел бы, чтобы в клетке ехал сам прелат, а с девчонкой и непонятным благородным он бы поладил.

Как только решилась проблема с телегой, тут же возникла проблема с тягловой силой. Ездовые лошади упирались, да и всадники не хотели лишаться транспорта и работали с холодком. Только когда капитан пообещал впрячь их самих в повозку, дело пошло на лад. И вот уже битый час Алексей с Эттой тряслись по ухабам еле заметной лесной колеи. Алексею казалось, что вот-вот развалится или клетка, или повозка, но шло время и скрипящие на все лады сочленения все также надежно скрепляли эти шаткие конструкции.

Вскоре остатки дневного света окончательно скрылись за макушками деревьев, и небо залил ночной сумрак с розовыми переливами.

- Я вот чего хотел спросить… - начал было Алексей, прервав процесс наблюдения за дорогой.

- Тихо! Я чувствую присутствие чего-то необычного, - перебила его Этта.

- Естественно, я уже пару часов сижу тут рядом с тобой. Должна же ты наконец-то осознать этот факт?

- Ха-ха, - без энтузиазма произнесла девушка. - Если бы все было так просто. Ночь обостряет все мои чувства и, поверь мне, рядом с нами появился кто-то очень опасный. Я его не вижу, но меня уже кидает в дрожь.

- Ты просто замерзла. Чего нам беспокоится в заговорённой клетке? - хмыкнул Алексей, пытаясь что-то рассмотреть в сгустившихся сумерках.

Спереди и сзади мерно топали солдаты, негромко переговариваясь между собой между собой. Со стороны всадников слышалось, как фыркали лошади и скрипела кожаная подпруга. Наваливающаяся темнота сковывала движение отряда, заставляя солдат держаться настороже и вышагивать медленнее, чем при свете дня.

Кто мог скрываться в лесу? Алексей бросил взгляд на забившуюся в угол девушку. Какую опасность почувствовал она, а, самое главное, для кого? «Подождем - увидим, - решил он и сел в другом углу. - Разве от меня что зависит?»

Узкая колея заставила отряд растянуться, но движение солдаты не прекращали. Леннар либо вообще не хотел делать привал, либо считал, что еще недостаточно темно, чтобы прекратить марш. Не последнюю роль играло и желание к утру добраться до казарм.

- Факелы! – послушалась команда с головы растянувшегося отряда, - Зажечь факелы!

Но исполнить ее в полной мере не удалось. Нападение произошло молниеносно и, судя по крикам, по всей длине растянувшегося отряда. Со всех сторон послышался звон металла, ругань и панические вопли. Лошади храпели, вставали на дыбы, пытаясь скинуть седоков. Всюду метались темные тени, но понять, кому они принадлежат, было нереально. Голос капитана тонул в обилии громких звуков, присоединяясь к их общей какофонии, что только усиливало наступающую панику.

Запряженные лошади ломанулись вперед, не разбирая дороги, опрокинули телегу, оборвали постромки и с громким ржанием скрылись темноте ночи. Клетка слетела в высокую траву, перевернулась и замерла, уткнувшись в дерево.

- Что происходит-то? - Алексей подполз к решетке, пытаясь высмотреть хоть какую-нибудь подсказку. Прижавшись к прутьям решетки, он до боли в глазах всматривался в темноту, но большего, чем метания теней, не увидел.

- Вот я балбес, - рассмеялся он и активировал ночное зрение.

Но увидеть опять ничего не успел. Стоило ему приблизить лицо к решетке, как тут же в нос уткнулась собачья морда. От неожиданности Алексей сел на пятую точку, едва не придавив Этту. Но та все равно бы ничего не заметила, во все глаза рассматривая силуэт зверя.

- Ворканы, - догадался Алексей, - На отряд напали ворканы.

Воркан перехватил зубами прут решетки и с ужасным скрежетом стал пилить его своей мощной челюстью. Ряд металлических зубов, подобно полотну ножовки, пытался вгрызться в металл. Но металл лишь скользил по металлу, не оставляя на поверхности прута даже царапины.

- Нет, друг, ничего не получиться, - вздохнул Алексей, - Она заговоренная.

Зверь будто понял слова парня. Оставив в покое прут, он молча исчез среди кустов.

- Ты знаешь, что ворканы были созданы моими предками для охраны бункера? - Эта приподнялась и с интересом посмотрела на Алексея, - Не поделишься, как тебе удалось ее активировать, а потом еще и подружиться с этими милыми зверьками?

- Долгая история. А вообще-то элементарные знания электрики и дипломатические способности. Неплохо для дуболома? - Алексею показалось, что ему удалось смутить Этту.

- Ну, то, что ты до сих пор жив, тоже о многом говорит, - извиняющимся тоном произнесла та. - Ой, а это кто? - она ткнула пальцем за спину Алексею.

В клетку заглядывало испуганное лицо Уве.

- Господин, как вы там? – громким шепотом произнес он. – Мне кажется вам пора выбираться отсюда!

- Да что ты говоришь! - не сдержался Алексей, - Ты верно думаешь, что я сижу за решеткой от большого удовольствия?

- Нет, - смутился Уве, - Просто за ней сейчас самое безопасное место.

- Постой, - остановила Алексея девушка и повернулась к Уве, - Ты говоришь, что пора выходить, но как же мы выйдем, если прутья заговоренные, а на двери замок?

- Он считает, что мы произнесем: «Сезам, откройся» и дверь, как по волшебству, распахнется перед нами.

- Не надо волшебства. Давайте воспользуемся ключом, – Уве показал блеснувшую желтым боком латунную пластинку с бородками.

Замок тихо щелкнул и дверь нехотя со скрипом распахнулась, открывая манящий путь к свободе.

- Уве, позволь поблагодарить тебя за спасение. Как ты сумел нас найти в этом ночном хаосе?

- Ну-у-у, - протянул тот, - Не то, чтобы я сам нашел… - развел он руками.

Из-за его спины выглянула собачья морда с пастью маленького бегемота. Уве был невысоко роста и эта морда при желании могла лечь ему на плечо.

- Спасибо, дружище, - Алексей потрепал воркана за холку, - Ты сделал все, что мог. Даже когда ты не смог решить проблему сам, то пригласил того, кто может.

- Да, такому трудно отказать в приглашении, - Уве боязливо отодвинулся в сторону.

Зверь фыркнул и большими прыжками исчез в лесной чаще. Только сейчас Алексей обратил внимание, что звук боя утих. Нет, ругань стояла почище прежнего, но пропал звон металла, столь характерный для мечей и кольчуг, и глухой грохот деревянных щитов. Лошадиное ржание все еще слышалось, но уже вдалеке и в нем не было того безысходного ужаса, что холодил кровь вначале.

Если ворканы действительно были сделаны из того же металла, что и скелет Алексея, то солдатам пришлось довольно туго. Сумел ли прелат применить свою силу на всю стаю - вопрос. Судя по неразберихе и раздававшимся воплям со всех сторон, его дар массовым поражением не обладал. Это давало надежду, что у освобожденных пленников есть время, чтобы собраться с мыслями и бежать, не опасаясь погони.

- Кстати, а где ты взял ключ? - вспомнил Алексей.

- Нигде. Этот зверь принес его в зубах сам. Потом закинул меня на спину, как куль, а когда скинул, ваша клетка уже была передо мной.

- Ха, странно, что такая умная зверушка не открыла клетку сама, - рассмеялась Этта, - Мне кажется ей это сделать было куда проще..

- И не говорите, госпожа ведьма, - поддержал Уве, - А уж мне как было бы проще! А теперь я ваш сообщник.

- И этот туда же! Какая я тебе ведьма?

- Так! Я знать не желаю кто есть кто, если в этом самом месте каждый выберет свой путь! - прервал пререкания Алексей, - А с теми, кто пойдет со мной, мне нужна полная ясность.

- А куда ты собрался идти? - с интересом спросила Этта.

- Отсюда подальше, а потом видно будет.

- Серьезный план, продуманный.

Алексей пожал плечами и шагнул в сторону леса. Конечно, лес был со всех сторон, но он выбрал то направление, в котором убежал воркан, решив, что зверю лишний раз пересекаться с лорианами ни к чему, а, значит, это и есть самое правильное направление. Не успев сделать и пару десятков шагов, он услышал шумный топот за собой. Когда обернулся, то на него чуть не налетели Уве и Этта.

- Господин, я с вами! - с ходу закричал Уве, - У меня есть план.

- У нас есть план, - с достоинством поправила девушка.

- Сказал бы я вам, что с ним делать… - поморщился Алексей.

- Мы пойдем в замок!

- Куда? - эти слова Уве привели Алексея в замешательство. - Какой такой замок, и кто такие мы?

- Фамильный замок рыцаря Герда. Раз он вам завещал свои земли, значит и замок тоже ваш. Я свидетель!

- Ну да, конечно, так меня там и ждут с распростертыми объятиями.

- Чтобы начать новую жизнь, надо заявить на нее права, - возразила Этта, - Хотя бы попытаться.

- Ты уверена в том, что моя жизнь тут, а не там? - Алексей дернул головой в сторону розовеющего неба. - Я уже запутался, где живу по-настоящему. У меня чувство, что я постоянно пересаживаюсь с одного поезда на другой, плюс еще сижу на чемодане на станции, как пассажир, выбившийся из расписания.

- Транзитное состояние, обусловленное перегрузкой нервной системы, не способной обрабатывать массу разнородной и разноплановой информации. Тебя ждет неприятная процедура. В одном из миров останется лишь оболочка, лишенная разума, зато ты воскреснешь в другом.

- Спасибо тебе на добром слове, черна девица, - поклонился Алексей, - Но я пока в состоянии себя контролировать. Хуже, что меня из одного из миров выживают, но это не твоя проблема, как-нибудь сам разберусь. Ты мне другое скажи, почему тебя ведьмой называют?

- Далось тебе это слово!

- Так полукровка она, - встрял Уве. - Потому и называют.

- Помолчал бы, - расстроилась Этта, - Доволен? Теперь ты все знаешь.

- И что с того? - удивился Алексей.

- Что с того?! - возмутилась девушка, - А то, что меня не признают ни норги, ни лориане, вот что с того! Все в глаза смесью кровей тыкают, а как узнают про способности, так вовсе прочь гонят! Ой… Лишку сказала…

- А, так бы сразу и сказала, чего из себя было загадку строить? Один из твоих родителей одаренный, а второй из норгов. К тебе перешли кое-какие умения, верно?

- Только кое-какие. Но расколдовать прутья клетки я и вправду не могла, честное слово! Ну так что, ты меня тоже прогонишь?

- За то, что полукровка? Нет, конечно, с чего бы это? Вот если доверие потеряешь, тогда да, расстанемся. Потому как нет ничего хуже подлости от того, кому доверяешь - бьет она в самое незащищенное место. Если со мной кто не согласен, пусть уйдет сразу.

Полчаса они молча шли по ночному лесу, ведомые Алексеем. Он хотел сделать большой круг, чтобы вернуться в оставленное поселение норгов. По опыту знакомой с детства игры в жмурки лучшее место, чтобы спрятаться от водящего – за его спиной. Тогда ты всегда контролируешь ситуацию, находясь вне досягаемости его рук. Иногда, правда, тот резко поворачивается, распугивая умников, что собрались сзади, но, после пары таких приемов лишь теряет ориентацию в пространстве, радуя остальных игроков. Второй причиной, чтобы вернуться, был оставленный байк. Если честно, то он был причиной первой, а в ночные поиски Леннара с отрядом, потрепанным ворканами, он не верил.

Первым, кто сообразил, что они идут по кругу, был Уве. Он сильно пыхтел, раздумывая стоит ли подавать голос, но в конце концов не вытерпел:

- Господин, мне кажется, что мы начинаем кружить.

- А мне очень даже не кажется, - поддержала его Этта. – Если все идет по плану, то нельзя ли поделиться с нами его деталями?

- Да, по плану. Почти. Только зайдем за байком и тогда уже точно строго по плану – в наследственный замок.

- Это за тем железным скакуном? Зачем он тебе сдался? Нет, то, что игрушка хорошая – бесспорно, но уж больно приметная. Такую каждый запомнит и тогда бегать от погони будет бесполезно, найдут даже из-под земли.

- Аполитично рассуждаешь, дамочка. Посуди сама – какой же я наследник замка и прочего, если буду ныкаться по лесам и вздрагивать от каждого звука копыт? Настало время заявить о себе и яркий образ для этого первое дело. И потом, байк – это не роскошная игрушка, это средство передвижения.

- Кому как, - вздохнул Уве, вспоминая, что третьего места на байке нет, а кому его не достанется, ясно и без слов.

- Спокойно, мой план учитывает все. Лучше скажи мне, больше у меня будет прав на наследство, если я заявлюсь на блестящем железном коне, ежели без него?

- Прав больше у того, у кого больше прав. Отряд нужен, господин, вот я про что хочу сказать.

- Ладно, согласна, - сдалась Этта, - Встречают, конечно, по коняшке или понты – наше все. Только идти за твоим скакуном не надо. Ты же сам активировал его? Значит можешь вызвать. На небольшом расстоянии это должно работать.

- Чего я должен сделать? Заказать доставку? Это как?

- Понятно все с тобой. Давай руку. Так… - Этта закрыла глаза и замолчала, стоя неподвижно. Сразу стала давить на уши полная тишина, которая вместе с полным безветрием вызывала неприятное гнетущее чувство.

- Ну что там? – не вытерпел Алексей.

- Ерунда какая-то… - растерянно отозвалась девушка.

- Понятно все с тобой, - передразнил ее слова Алексей и коротко скомандовал, - За мной!

Ситуация прояснилась, когда они выбрались к поселению норгов. На распахнутых воротах неровным светом плясали рыжие отблески, соперничая с розовым отливом ночи. Очевидно, что во дворе поселения кто-то жег костер.

На вопросительный взгляд Алексея Этта покачала головой:

- Норги сюда больше не вернуться.

Преодолеть расстояние до ворот было для Алексея делом нескольких секунд. Заглянув внутрь, он чуть не присвистнул. Тот отсвет, что изначально они приняли за свет от костра, оказался светом от факелов, установленных вокруг его железного друга. Но главное было не в этом, а в том, что вокруг байка суетился уже знакомый толстяк в однотонном рубище. Четверо солдат пытались поднять байк и поставить на импровизированную телегу. Судя по тому, что прелат костерил их на чем свет стоит, у них ничего не получалось.

- Ты посмотри, - удивился парень, - Получается, он бросил отряд, чтобы обтяпать свои личные делишки!

- Скорее всего, как только сообразил, что от него толку ноль, а ситуация складывается далеко не лучшим образом.

- И тут же рекрутировал вон ту четверку? Мне кажется, ты о нем лучшего мнения, Этта. То ли он предчувствовал, что произойдёт, то ли еще что, но готовился он к мародерству заранее.

Этта пожала плечами:

- Что будем делать?

Что делать Алексей не знал, однако, придав лицу серьезное выражение, хотел твердым голосом сказать общую фразу, но не успел. Громкий вопль оборвал его на полуслове.

Четырем молодцам, что напрягали жилы около байка, все-таки удалось его приподнять. А когда они попытались сдвинуться, железная туша выскочила у них из рук, припечатав ступню одного бедолаги.

Алексей еще не успел сообразить, что он делает, как уже несся во весь опор, не сводя глаз с широкой спины прелата. Он так не бегал никогда в жизни. Он вообще плохо бегал, но сейчас… Сейчас ноги работали со скоростью поршней, мировой рекорд по спринту нервно вздыхал в сторонке, воздух шумел в ушах, как в окнах гоночного болида.

И все же прелат что-то почувствовал. Скорее всего, виноват в этом был сверлящий взгляд Алексея, заставивший его почувствовать себя неуютно, а, может быть, он, как и Этта, обладал обостренным чувством опасности. Он даже сделал резкий разворот… Как ему показалось. На самом деле, он едва повернул голову, а тело еще даже не успело понять, что происходит, как Алексей со всей силы врубился в него и крепко обхватил руками. Слившись в один комок, они покатились мимо обалдевших солдат. Даже тот, у которого байк стоял на ноге, прервал вопль, пораженный необычным зрелищем.

Неизвестно, куда бы они укатились, но на их пути встала гора дров, повторно собранных по велению прелата. Дрова снова разлетелась, разбитые импровизированным шаром, а тот, в свою очередь, развалился на два тела. Прелат откинулся навзничь без сознания, обнимая несколько поленьев, Алексею тоже досталась охапка дров, но сознания он не терял. Трое солдат осторожно приблизились, пытаясь рассмотреть, кого это к ним принесло.

- Бу! - Алексей резко выкинул вперед руку с двумя растопыренными пальцами, изображая «козу».

Нервы у мародерствующих солдат и так были на взводе, а от неожиданного движения они просто взорвались. Когда Алексей раскидал мешающие встать дрова, он увидал только спины, исчезающие за воротами поселения.

Поднявшись, он взвесил в руке полено, посмотрел на тело прелата и со вздохом отбросил деревяшку в сторону:

- Он, конечно, мерзавец, но, на его счастье, я - нет. Дай бог свидимся, если живой останется.

- Что это было? Солдаты пронеслись мимо, едва не сбив нас с ног, - в свете факелов показалась Этта и прячущийся за ее спиной Уве.

- Что было? Было маленькое сражение. Я победил. Враг разбит и обращен в бегство, а байк снова мой.

- А это кто? - увидела она притихшего около байка солдата.

- Я вас знаю! - закричал солдат, увидев, что на него обратили внимание, - Вы тот, кого Герд… В общем, рыцарь, одним словом.

- Вот, видишь, какова сила эффектного появления, - назидательно произнес Алексей, обращаясь к девушке. - А представь, что было бы, появись я на железном коне?

Он вскочил на байк, отчего тот немедленно заворчал и поднялся над землей.

- Свободен! - крикнул Алексей солдату, как только его ногу перестал давить железо.

- Куда же он свободен с такой ногой? - возразила Этта, - Я могу помочь, у меня дар…

- Умри, ведьма! - солдат выхватил скрытый за поясом нож, как только девушка приблизилась к нему.

Этта ойкнула и закрыла от страха глаза. Раздался глухой стук и звук падающего тела. Она еще постояла, для верности, несколько секунд, чтобы убедиться, что упала не она. А когда открыла глаза, то увидела лежащее у ее ног тело солдата и Уве, сжимающего в руках полено.

- Отлично сработано, мой друг! - кивнул головой Алексей. - Я думаю, нас здесь больше ничего не держит? Тогда предлагаю тронуться в путь, а даме - занять комфортное место у меня за спиной.

- Господин, а я? Мне не угнаться за вами! - испугался Уве.

- Отыщи веревку и цепляй к нам приготовленную прелатом тележку. Место там для тебя с избытком, так что поедешь с комфортом.

- Один момент! – Уве сорвался с места, подскочил к прелату и срезал у него с пояса мешочек. – Мы при деньгах, господин! Это ваш законный трофей!

- И сколько там? – удивился Алексей его непосредственности.

Уве взвесил мешочек в руке и расплылся в улыбке:

- На наш век хватит!

- Как тебя угораздило познакомился с этим жуликом? – прошептала Этта.

- По пути расскажу. К утру мы должны быть уже далеко отсюда.

Глава 16. Тихое место

Путешествие для Уве не стало таким увлекательным, как предполагал Алексей. Еле заметная тропинка была для байка и его пассажиров вполне нормальной дорогой, а для волочащегося сзади на тележке Уве – адом. Первая проблема заключалось в том, чтобы удержать это недотранспортное средство в колее. Тут Уве применял всю свою гибкость, которой позавидовал бы любой яхтсмен во время гонки под полными парусами. Его болтало из стороны в сторону, порой вынося за пределы узкой платформы, но веревку он из рук не выпускал, удерживая ее в кильватере байка. А тут его поджидала вторая проблема – кочки, корни и ямки, на которых тележка подлетала, грозя выкинуть бедолагу за борт. Поэтому, когда тропинка вывела на широкую дорогу мимо простирающегося рядом поля, Уве взмолился:

- Стойте! Стойте ради всех святых и тех, кто в святости своей не отмечен нашей церковью!

- Уж не себя ли ты имеешь в виду? – рассмеялся Алексей, остановив байк на обочине.

- Я на минутку! – Этта скрылась в кустах.

- Что вы, я просто беспокоюсь не устали ли вы или какие другие у вас возникли надобности.

- Надо же, какой ты заботливый! Я тебя понимаю. Не переживай, сейчас поедем по накатанной дороге и будет легче.

- Я вот, что хочу сказать, господин. Не заехать ли нам в ближайший поселок подкрепиться? Со вчерашнего вечера во рту маковой росинки не было, живот уж к позвоночнику прилип. Я ведь не о себе забочусь, как вы правильно поняли.

Из леса выскочила девушка и подошла к ним, поводя носом.

- Тут разговаривают о еде? Даже от слов идет приятный запах чего-то съестного. Я бы не прочь проглотить целого кабанчика, подвернись он мне на тарелке. Предлагаю немедленно начать поиски еды!

Своим носом Этта напомнила Алексею Буратино, и он улыбнулся, представляя, как в поисках еды она протыкает нарисованный на бумаге очаг, а вслух произнес:

- Свернем, как только увидим что-то, похоже на деревню, у нас есть достойные аргументы, чтобы не остаться голодными.

***

Уже прилично рассвело, когда байк с громыхающей за ним тележкой выскочил на край поля, за которым просматривалось десятка два небольших домиков. В поле работала целая семья – коренастый мужчина с окладистой бородой вел деревянный плуг за маленькой лошадкой, а ей помогали невысокого роста женщина в длинном сарафане и босой подросток в длинной рубахе. При появлении странной процессии они остановились и во все глаза рассматривали необычных гостей.

- Эй, уважаемый! - начал Алексей, - Нам бы похарчиться где-нибудь, - он покосился на девушку, - Да и помыться бы не помешало. Что скажите?

Мужчина погладил бороду и наклонил голову набок:

- А вы кто ж такие будете, погорельцы, чтоль?

- Скажи «нет», а то подумает, что мы из поселка норгов. Как они к нам отнесутся, если узнают, что мы оттуда сбежали - неизвестно. Лучше не рисковать, - шепнула Этта на ухо парню.

- Не, какие мы погорельцы? Девушка просто в лужу упала.

- В лужу? С сажей? Никогда не видал такого.

- Друг, доставай монету, дипломатия зашла в тупик, - толкнул Алексей Уве.

Увидев блеснувший металлический кружок, мужчина сощурил глаза:

- Что-то я не могу рассмотреть монетку… Маленькая какая-то!

- Уве! - укоризненным голосом произнес Алексей.

- Это грабеж! – возмутился тот, вздохнул и добавил еще одну. – Блеск серебра кружит голову.

- Только не у меня. Просто плохое зрение, знаете ли… А вот сейчас вижу отлично.

Удовлетворенный блеском монет, мужчина сразу подобрел:

- Ну-у-у, в жизни я много чего не видал, всякое бывает. А похарчиться можно и у меня. Это вы как раз по адресу пришли. Лучше и не найти… Мия! - кликнул он жену, - Быстро в дом беги и собери что есть на стол. Малой, ты стереги конягу, да сам за плуг не берись - надорвешься. Я гостей до дома провожу и вернусь.

Женщина тотчас убежала, подхватив подол руками, а остальные не торопясь последовали за ней, следуя за чинно вышагивающим впереди мужиком.

- Меня Пол, кстати, звать, - охотно рассказывал он по пути.

Пол шел не спеша, с рассудительной важностью человека, выделенного среди других перстом судьбы. Такое, по-видимому случается не часто в этих краях, и он хотел насладиться произведенным на односельчан эффектом в полной мере. Да и жители окрестных домов сами подходили, чтобы с интересом посмотреть на железного коня, чумазую девушку и необычную тележку, громыхающую сзади.

Последнее особенно пришлось по душе мальчишкам. Уве пришлось отгонять самых смелых, пытающихся пристроиться позади него. Но, в конце концов он сдался и десяток босоногих ребятишек устроились с довольным видом около его ног, бросая победоносные взгляды на собравшихся вокруг зевак.

- Здорово, Пол! – сквозь их строй протолкался пожилой мужчина с белой бородой, - Чай гости у тебя? Знать пахать сегодня не собираешься?

- Здорово, Тит, - Пол остановился, степенно достал трубку и неторопливо наполнил ее табаком. Тит сразу же подпалил трут и положил его в подставленную чубучок. – Чего оно, убежит, что ли? Вот, видишь, гости у меня, - важно произнес он, как будто его собеседник был слеп на оба глаза. Гостей на постой определю и снова за работу.

- Молчи, - Этта остановила готового что-то сказать Алексея. – Это ритуал такой! Уважай сельские обычаи.

- А чтой у вас, дамочка, лицо все черное? - набравшаяся смелости девица прыснула в кулак, - Мода такая в столицах, чтоль?

- Нет, это маска такая, косметическая называется. Очищает кожу и защищает ее от загара. Как же еще лицо белым сохранить? - с серьезным видом ответила Этта. - Они такие наивные, - шепнула она на ухо Алексею, - Не удивлюсь, если завтра половина женщин буде ходить перемазанная сажей.

- Не думаю. Видишь ли, мой благородный вид покрывает любые ненормальности моих спутников. Благородные, они же все с чудинкой. У них свой мир, а у простого народа свой. Чудинка, наоборот, смягчает различия, позволяет втихую посмеяться над заносчивым сословием. Так что сажу они оставят тебе, а сами будут хихикать за твоей спиной, - осадил ее Алексей.

Он уж подумал, что за сегодня им до дома Пола не добраться, как тот, сделав пару задумчивых затяжек, провозгласил, что ему некогда тут распинаться перед односельчанами, когда его ждут срочные дела. С этими словами процессия тронулась к его дому, к великой радости оккупировавших тележку мальчишек.

Долгое ожидание застолья стоило того. Стол не блистал разносолами, зато того, что было, было от души. Посредине стоял котелок с круглыми белыми клубнями, которые Алексей сразу окрестил картошкой, но со вкусом свежего хлеба, соленая хрустящая зелень, сало, колбаса, а венчала все большая бутыль мутного напитка, похожего на брагу.

- Вот ты мне скажи, мил человек, - начал хозяин, как только выпили первую стопку за его здоровье, - Куда путь держишь? Ничего, что я так запросто?

Алексей кивнул, но вопрос Пола его насторожил:

- А что такое? - как можно беззаботнее спросил он.

- Да-а-а… Конь мне твой нравится. Сам-то ты не из простых будешь? Не из простых, по рукам видно. Руки-то никуда не спрячешь! - рассмеялся своей догадливости Пол и разлил еще по одной.

- Но я о другом говорю, - он выпил и заел хрустящим зеленым стручком, по вкусу напоминавшим огурец, - Вот наша деревня…

- Кстати, как она называется?

- Называется? Хм… Речка у нас тут течет рядом, Тихая ее называют. Стало быть, и наше поселение «На Тихой» говорят. Или просто - Тихое, чтобы проще было. Речка Тихая и деревня Тихая. Но я не об этом. Вот наша деревня вольная. А почему ты не спросишь - хорошо ли это?

- Ну и хорошо ли это? Что плохого в вольнице?

- Плохо то, что не может такая деревня, как наша, жить, не имея над собой власть. Посуди сам, каждый, кто соберет дюжину здоровых бездельников и вооружит их, приходит и требует отдать все без остатка. Ему какое дело, если мы по миру пойдем – он в другую деревню нагрянет, потом в следующую. Что мы землепашцы, можем супротив? Если б с оружием занимались, то когда на земле работать? Вот и получается, что власть должна быть. Пусть берет свое, пусть. Но разорять она не будет, иначе с кого брать опосля?

- Ты предлагаешь мне стать той самой властью? Но власть стоит на наконечниках копий, - заметил Алексей. – Где ты видишь у меня вооруженный отряд?

- Солдаты дело наживное, если есть деньги. Ты подумай, подумай хорошенько. Я хорошего человека за версту вижу, а чутье у меня будь здоров! По первой тебе много не надо – подберешь пару-тройку деревень и хватит, а дальше - как карта ляжет. Устоишь против местных баронов – завоюешь место под лучами нашего благодатного светила, не век же тебе по свету мотаться?

- Да ты политик, я погляжу. Или землепашец?

- Хорошо, что напомнил… Эй, Мия! Оставляю на тебя гостей. Баньку истопи, а я на поле пойду, малой заждался поди.

- Погоди, - остановил его Алексей. - Поедем на моем коне, я тебе помогу с полем.

- Хм… Ну поехали, коли не шутишь…

- Только веревку найди прочную и большую, я тебе покажу, что значит механизация в сельском хозяйстве.

На поле Алексей веревку пропустил перед сидением байка под ногами, а с другой стороны завел за плуг. Чтобы уменьшить усилие, с которым следовало давить на него, сверху посадил малого, а Полу оставил роль рулевого, приказав ни в коем случае не отпускать рукоятки.

В мощности байка Алексей не сомневался, а вот металл мог подкачать, не трактор же! Но сомнения оказались напрасны - металл не деформировался ни на миллиметр, а единственный, кто согнулся от ускоренной пахоты, был Пол. Ему пришлось буквально бегать за плугом, переводя дух только на поворотах. Поле было вспахано чуть ли не за полчаса.

- Ну что, на сегодня хватит, а завтра доделаем наделы остальных хозяйств, - Алексею стало жалко мужика.

- Какие другие?! - Пол свалился на землю и растянулся на спине, - Мы за всех зафигачили.

- Мы нарезаем участки после пахоты, - пояснил малой.

- А, ну извини… - рассмеялся Алексей.

- Какой извини, - махнул рукой Пол, приняв слова парня всерьез, - Мы теперь перед тобой в долгу. Проси, чего хочешь.

- Есть у меня одна идейка… У вас в деревне кузнец имеется?

***

Крепкого мужика в кожаном переднике с лохматой черной шевелюрой, но, в отличие от большинства жителей, гладко выбритого, звали Китом. «Имя Слон ему больше подходит», - подумал Алексей, пожимая широкую твердую ладонь.

- Нужен железный ящик размера… Чтобы в нем мог сесть человек, короче. Желательно с полкой внутри под сиденье. Деньги есть, заплачу сколько запросишь.

- Нет, покачал головой кузнец, - Дело тут не в деньгах. Лист из железа мне не выковать. – А точно стенки нужны и обязательно из металла? Что, если я раму смастерю, а потом ее обшить досками?

- Лучше уж материей, - задумался Алексей.

- Или материей, - согласился Кит, - Так проще, да и легче конструкция получится.

- По рукам! Только вот еще что – то, что ты сделаешь, должно пристегиваться вот к этому железному коню. Пристегиваться и отстегиваться. Понятно?

- На защелках что ли? Понятно, чего не понять… Подороже выйдет, но коли деньги есть, то хозяин - барин. Завтра к обеду будет готово.

День, как посчитал Алексей, прошел плодотворно. Если кузнец не обманет - а ему почему-то хотелось верить - завтра байк приобретет коляску, что сильно ускорит передвижение их маленькой компании.

Достойным его завершением стала бы банька и хороший сон. «Кстати, если отмоется Этта, то прошедший день можно будет считать состоявшимся праздником,» - мысль показалась Алексею забавной, но близкой к истине: смотреть на замарашку у него уже не хватало терпения, и он уже был готов отмыть ей голову сам в ближайшем по дороге ручье.

***

К полудню следующего дня смотреть на работу кузнеца собралась почти вся деревня. Байк стоял, накренившись в сторону приделанного сбоку железного каркаса, обтянутого серой холстиной. По-видимому, следовало решать вопрос с балансировкой. Конструкторы не предусмотрели, что их творение с гладкими обтекаемыми формами будет обезображено выступающим железным коробом с грузом внутри.

- Сколько ты весишь? – задумчиво спросил Алексей, присматриваясь к Уве.

Точные цифры его не интересовали, да и что мог ответить человек, никогда не встававший на весы? Просто Алексей тянул время, размышляя, что предпринять. Нужен был балансир - груз на противоположную от коляски сторону. Покрутив вокруг головой, его взгляд натолкнулся на достойный предмет, отстоявший в паре шагов от кузни.

- Слушай, кузнец, продай мне этот молоточек, - Алексей ткнул пальцем в прикорнувшую на плахе чудовищных размеров кувалду. Если это не самый нужный для тебя инструмент.

- А это и не инструмент, - рассмеялся Кит в ответ на вопрос Алексея, - Настоящий инструмент вот, - он похлопал по потертой рукоятке небольшого молота, - А это так… Сувенир. Так что, забирай… если сможешь!

Алексей оглянулся. Сзади него столпилась толпа зевак, посмеиваясь над наивным чудаком. Нет, никто не скалился зло, наоборот, улыбки и смешки были благодушные. Все ожидали представления, на котором заезжий не в меру самоуверенный благородный «обломает зубы» на местном колорите.

Когда он взялся за рукоятку, стих даже легкий ветерок, изредка поправлявший прически крестьян. Зудящая пчела прервала звук прямо в полете, спикировав на ближайшую травинку. «Молот приварен к плахе, а та вкопана на метр в землю? В чем подвох?» - старался понять Алексей, делая вид, что собирается с силами.

Так ничего и не разгадав в деревенском юморе, чувствуя, что, продолжая тянуть время, уже начинает выглядеть глупо в глазах зрителей, он дернул за рукоятку и закинул молот себе на плечо. Окружающая его толпа выдохнула в едином порыве и, на всякий случай, подалась назад, освободив вокруг Алексея довольно широкий круг. Но, отодвинувшись, так и осталась стоять, выпучив глаза.

- Я конечно извиняюсь, но в чем прикол-то? - Алексей повернулся к единственному человеку, оставшемуся рядом - кузнецу.

- Дык… Его никто и не подымал, - Кит почесал в затылке. - Да и как его поднимешь, если это хранилище металла наше, деревенское. Все, что не шло в дело, я потихоньку приковывал к молоточку, а в итоге получилась вот эта чушка, размером с поросенка.

- Вырастил значит. Как же ты ее в печь укладывал, если поднять не мог?

- Это мне ни к чему, - улыбнулся кузнец, - Дар у меня… Руками могу серьезный металл разогреть, а мелочь всякую уж и тем более. Подбирал я остатки от работы и приковывал к этому молоточку потихоньку. За несколько лет и наковал металла так, что не поднять самому стало. Кто же ожидал, что такие силачи, как ты, в мире водятся? Жалко, конечно, металл, но забирай, раз я обещал.

- Не жалей! Что отдаешь от сердца возвращается сторицей! Эй, Уве! Отсыпь этому доброму человеку монет столько, сколько он пожелает.

Кузнец крякнул, почесал затылок и вытащил из подставленной Уве ладони мелкую монетку. Оглянулся на подошедшую к нему женщину и взял вторую. Алексей, искоса наблюдавший эту сцену, сам взял горсть монет и отдал в руки кузнецу. Теперь уже крякнул Уве, но возразить не решился.

Женщина, что хмуро наблюдала за скромностью кузнеца, всплеснула руками и скрылась в доме, а через минуту выскочила с котелком и лошадиной попоной.

- Вот, - она протянула вещи Алексею, - Берите, не пожалеете! Вы люди походные, куда вам без котелка?

Полезная вещь котелок. Для костра первое дело – воду вскипятить, да в нее картошки кинуть, а, если повезет, то и рыбу. Глядишь, уха получилась. С кашей еще проще. Нет, с такой вещицей на природе не пропадешь. Нужная вещь, надо брать.

- А попоной вашего коня накроете, чтобы внимания не привлекал!

Алексей переглянулся с Эттой. Рассудительность женщины была выше всяких похвал.

- Спасибо за все. Особенно за молот, конечно… - Алексей задумчиво посмотрел на бок байка, - Куда только мне его пристроить, чтобы не потерялся?

- Так давай я тебе к твоему коню кольцо для ручки приварю, чего думать-то?

Кит быстро отбил от толстой цепи одно из звеньев, обстучал его молотом для придания более плоского вида, и подогнал по диаметру рукоятки молота. Затем приставил к боку байка, разогрел метал и маленьким молотком приковал получившееся кольцо. На все ушло чуть больше минуты.

- Вот и все дела, - кузнец пожал руку Алексею, - Будете в наших местах, заходите, господин хороший. Очень забавные у вас заказы, да и вещи… непростые. Может еще чего надумаете, так я завсегда…

Этта накрыла байк попоной, отчего тот действительно преобразился. Но не в маленького пони, а в накрытого ковриком козла - рукоятки руля больше напоминали рога, чем длинные уши. В люльку с опаской забрался Уве с железным котелком на голове. Алексей приторочил молот в приделанное кольцо и ухватился за рукоятки руля.

- Что ж, нам пора, - кивнул он подошедшему Полу, - По этой дороге мы доберемся до замка Келлер?

- Не слыхал о таком, - почесал в затылке Пол, - В любом случае дорога тут одна, так что мимо никак не проскочите. А замки, они ведь приметные, правильно я говорю?

Глава 17. Келлер

Дорога была не сказать, чтобы ровная, постоянно петляла, то ныряя в лес, то снова выныривая к заросшим травою полям. Алексей хотел спросить Уве, почему они не возделываются, но на одном из полей увидел обгорелые остовы деревянных построек, и вопрос пропал сам собою.

- Уве, ты имеешь представление, где мы находимся? – спросил он вместо этого.

- Ни малейшего!

- Так, стоп! - Алексей нажал на тормоз. - Как мы можем выехать к замку, если едем неизвестно где и неизвестно куда?

- Дело в том, что мы с господином Гердтом покинули замок так давно, что местность кругом могла уже несколько раз поменять свой облик.

- Как это? Как могли измениться места до неузнаваемости? Что, реки поменяли русла, а горы выросли вместо долин?

- Я не знаю!

- Ты никогда не был в замке Гердта, верно? - догадалась Этта.

- Нет, - Уве опустил голову, - Мы повстречались, когда он уже странствовал по лесным дорогам.

- Как сказала бы Этта, все с тобой ясно! - прокомментировал Алексей. - Куда же ты нас вел?

- Я считал, что, чем дальше мы отойдем от поселения норгов, тем будет лучше. А там уже и осмотреться можно будет. Я знаю направление! Примерно…

- В этом и есть ваш замечательный план? - Алексей скосил глаза на девушку, - А помниться, мне вы говорили по-другому.

- Ты просто неправильно понял, - нашлась та, - Замок - это конечная цель нашего большого пути, но, чтобы к нему выйти, надо проделать множество маленьких. Так я называю путь от деревни к деревне.

- Множество?

- Несколько. Что ты привязался к слову? Это я выразилась фигурально..

- Ясно все с вами. Значит, действуем так: в каждой следующей деревне вы, не привлекая внимания, пытаетесь выяснить, что это за замок Келлер и где простираются его земли. Понятно? По коням!

Алексей в сердцах утопил педаль газа, и байк понесся со скоростью спортивного автомобиля. Езда превратилась в аттракцион с крутыми поворотами, взлетами на пригорках и стремительными спусками с них. Этта визжала от страха и восторга в особо крутых моментах, а Уве надвинул котелок на глаза и до белых костяшек ухватился за окружающую его раму.

За одним из поворотов Алексей так нажал на тормоз, что Этта чуть не вытолкнула его из седла, а Уве чудом не вылетел из люльки.

- Меня сейчас стошнит, - печально произнес он и свесил голову в подставленный котелок.

- Только не туда, дурень! - зашипела Этта.

- Тихо вы! Чувствуете запах гари? - оборвал их Алексей.

- Несет откуда-то спереди. Может объедем по лесу? - сразу пришел в чувство Уве.

- Нет уж, чувствую я, что надо тут наводить порядок. Не знаю, как насчет замка, а местность тут мне приглянулась.

Алексей придавил газ и снова покатил по дороге, но уже с большей осторожностью, чем прежде. Следующий поворот открыл перед ними ожидаемую картину. За распаханным полем в стороне от дороги виднелась деревня из дюжины крестьянских домов. Пара из них догорала, подожженная, скорее всего, для острастки остальных. Сгорели они недавно, сухое бревна полыхнули, как порох, и теперь черные развалины курились лишь слабой струйкой дыма, распространяя по округе прогорклый запах горелого дерева.

Но не сгоревшие остовы привлекли внимание, оставаясь на заднем фоне, как немые свидетели состоявшейся трагедии, а большая процессия, тянувшаяся от деревни к дороге, возглавляли которую два конных воина. Судя по латам и плюмажу на шлемах эти двое и были предводителями движущегося следом пешего отряда.

Алексей бросил взгляд на котелок, прикрывающий голову Уве, и вздохнул:

- Эх, Уве, как все-таки жалко, что у тебя пулемета нет.

- Что? - не понял тот.

- Добавило бы колорита твоему виду. А сейчас бы дюже пригодилось.

- Шутит он, - мрачно прокомментировала Этта. - Похоже, зря я в бане отмылась.

- Действительно, сидишь теперь чистая, как дура какая…

- Лучше скажи, что теперь делать будем?

- Как что? Вести переговоры сначала. - Алексей тронул педаль газа и медленно поехал навстречу процессии.

Один из всадников поднял руку вверх, приказывая отряду остановиться.

- Что это за чудо ряженное? - повернулся он к своему товарищу. – А конягу видел под ним?

- Сдается мне, что это железный конь. Грабанули гробницу древних, похоже. Думаешь одним конем и ограничились? Оружие там, сказывают, ого-го какое. Если не врут.

- Сейчас и узнаем, - всадник вскинул руку в направлении Алексея и закричал, - Именем барона…

- И что это должно значить? – Алексей не стал дослушивать и повернулся к Этте, - Это магические слова какие-то?

- Нет, это один из способов померяться…

- Не продолжай, - остановил ее Алексей, - Кажется я понял правила игры.

- Именем рыцаря Алекса, владельца замка Келлер и окрестных земель! - закричал он в ответ.

- Кто это такой, этот Алекс? – повернулся всадник к своему товарищу.

- А я почем знаю? Самозванец какой-то. Ни отряда, ни оружия… Вот только конь у него необычный… Кто такой, этот Алекс? – в наступившей тишине прокричал он.

- Это я! – для убедительности Алексей ткнул себя кулаком в грудь.

Но его ответ вызвал смех даже среди солдат.

- Хватайте самозванца! - приказал им всадник.

Сразу десяток солдат, отложили щиты и налегке потрусили навстречу Алексею, стараясь охватить его полукольцом.

Ждать их приближения он не стал. Развернул байк и под обидные выкрики и улюлюканье поспешил к лесу. Транспорт все-таки давал серьезные преимущества, и к дальней границе поля Алексей выскочил с приличным временным запасом. Его вполне хватило на то, чтобы отцепить люльку и выломать из ограды поля здоровенную жердь.

- Скрывайтесь в лесу, а у меня есть пара вопросов к этим хлопцам.

- Осторожно, я видела за спинами рыцарей паланкин. Там может быть кто-то посерьезнее прелата.

- Вот за это спасибо. - Алексей перекинул молот за спину и развернул байк на сто восемьдесят градусов.

Перехватил жердь посредине и покатил навстречу солдатам, выставив ее, как копье. Те сначала растерялись от такой дерзости, а потом вытащили мечи и, подбадривая друг друга криками, бросились атаковать всей гурьбой.

Перед самым столкновением они разбежались в разные стороны, намереваясь напасть сбоку. Алексей тоже изменил тактику: подкинул жердь и, как только она развернулась поперек движения, надавил на газ. Мощным прыжком байк оказался перед ничего не понявшими солдатами и снес их одним ударом, как удачным броском биты по сложной фигуре в игре «городки».

Жердь не выдержала и сломалась, но цель была достигнута - десяток солдат потеряли к войне всякий интерес, а моральный дух остальных дал основательную трещину.

Пока весь отряд стоял, раскрыв рот, в его центре Алексей заметил шевеление. Сухая серая рука теребила занавески паланкина, предвещая появление опасного противника.

- Ну, не подведи, - прошептал парень, нащупав рукоятку молота позади себя.

Без замаха, одним движением руки он выдернул его из-за спины и послал точно в центр отряда, туда, где шевелилось главное зло, оправдывающее преступления мародеров.

Сбив одного из рыцарей, молот с легкостью проложил просеку к центру отряда, расшвыривая на своем пути каждого, кому не повезло оказаться у него на пути. Паланкин разлетелся, как карточный домик, похоронив под досками того, кто в нем находился. Молот пролетел еще десятка два метров и лишь потом грузно упал на землю, заставив подпрыгнуть тех, кто оказался рядом.

Если удар жердью, расшвырявший дюжину человек, вызвал у солдат ступор, то прилет молота - панику. Первым, правда, сорвался с места оставшийся невредимым рыцарь и это предрешило поведение остальных. Солдаты ломанулись в разные стороны, побросав не только все, что тащили, нагруженное на телеги, но и тяжелое оружие, чтобы бежать налегке.

***

Коренастый мужчина, темный от загара, в серой рубахе, подпоясанной бечевкой, раздавал команды односельчанам, стоя на телеге, груженой мешками с зерном. Алексей не запомнил его имени, ему было достаточно знать, что он староста деревни и имеет авторитет среди ее жителей. Это было видно и без всяких слов - конфликты он гасил с полуслова, распоряжался четко и справедливо.

Алексей вспомнил Пола и подумал о достоинстве власти, близкой к народу. Может быть потому, что такая власть держаться не на насилии, а на доверии? «Вот интересно, стань этот староста бароном, изменился бы его характер? Ведь, набрав дистанцию, как можно услышать своего бывшего односельчанина, да и появится ли в этом нужда?» - мысли Алексея прервал Уве:

- Господин, я думаю, что деньги, которые солдаты собрали в виде дани, надо забрать нам.

- Он прав, - услыхав о чем речь, староста спустился с повозки, - Вы их честно заработали.

- У вас горелые дома, которые надо отстраивать. Нет, - покачал головой Алексей, - Я не согласен.

- Позвольте спросить - а на какие шиши вы собираетесь содержать армию?

- Армию? - удивился Алексей, - почему вы думаете, что мне надо содержать армию?

- Странный вопрос. Из ниоткуда появляется всадник на железном коне, разносит в пух и прах отряд, посланный бароном собирать дань, и вы хотите меня убедить, что делаете это просто ради удовольствия?

- Даже не буду пытаться. Но у меня ближайшие планы связаны с замком Келлер.

- Келлер? - теперь уже удивился староста. - Хотите отстроить заново?

- То есть? - не понял Алексей.

- То и есть, что его нет, - усмехнулся староста и достал из кармана трубку, - Я вижу, вы совершенно не в курсе? Это неудивительно. Его так давно не стало, что даже среди моих односельчан сегодня мало кто вспомнит про то, что когда-то жили под властью семейства Гердтов.

Он засыпал в нее табак и стал хлопать себя по карманам в поисках огонька.

- Семейство? – переспросил Алексей.

- Ну да. Старик был еще тем управителем. Настоящим бароном, не чета некоторым. В страхе держал все округу. А когда занемог, соседи ему все и припомнили. Земли разорили, а замок сожгли, он же был целиком из дерева. Его ведь еще мой дед строил, да…

Староста наконец прикурил трубку и затянулся, блаженно прикрыв глаза. Затаил на секунду дыхание, а потом выдохнул дымное колечко с резким ароматом пряных трав.

- Как только дело пошло к осаде, народ из замка хлынул, как тараканы. Никто не хотел защищать дряхлого барона. Так старик и сгорел вместе с замком. Сын у него был, конечно. Тот выжил, но сошел с ума. Говорят, что видели его где-то в образе благородного рыцаря. Вот такая история… А на том месте, где стоял замок, осталось пепелище. Ничто не растет на нем. Так черная проплешина посреди поля и красуется. Вы должны были видеть это место, когда шли по дороге.

***

- Вот и все, - Алексей грустно покачал головой, - Каков план теперь? Знаешь, что я скажу? – он посмотрел в упор на Этту, - Что-то подозрительно долго я засиделся в этом мире, тебе не кажется?

- Я… - замялась девушка, - Я не хотела, чтобы ты уходил. У меня есть такой дар…

- Понятно. А ты не подумала, что у меня в другом мире могут быть там незавершенные дела?

- Я боюсь тебя отпускать.

- Не понял? - поднял бровь Алексей.

- Боюсь, что мне не суметь тебя вернуть. Ведь ты прав - я тебя вызывала и теперь спасена. То есть задание выполнено и ничто тебя здесь не удерживает… Кроме меня.

- Вот как? – удивился Алексей.

Он скинул тапок и вывернул ногу, чтобы как следует рассмотреть пятку - знак исчез. Для полной уверенности посмотрел на другой ноге - тоже чисто.

- Значит, если я вернусь, то могу жить спокойно? Хотя, какое спокойствие, когда меня там сживают со света. Вот если бы с Брайном связь разорвать…

- Порви с теми мирами, в которых быть не хочешь. Выбери тот, который тебе по душе и оставайся в нем.

- Ты неправильно меня поняла, Брайн - это не мир. Впрочем… А ты знаешь как это сделать?

- Конечно. Стандартная инструкция пользователя бункера для перехода между мирами. Только учти, что разрыв связи с миром сопровождается сильным выбросом энергии в виде тепла. Хотя и в ограниченном пространстве.

- Постой-постой! Выжигает все в радиусе примерно двадцати метров?

- За такую точность не ручаюсь. А так - да, все верно. Доводилось видеть такое? Мы называем это «кругом огня».

Этта подошла и положила ладони на виски Алексея:

- Смотри мне в глаза не отрываясь. Сейчас тебя учить буду.

Глава 18. Круг огня

Серого цвета авиалайнер с цветными полосами на хвостовом оперении мягко покатился, выруливая на взлетную полосу. По пути, словно разминаясь, он шевелил рулями высоты и гонял на разных оборотах турбины. Замер, мигая желтыми огоньками, а потом рванул по взлетке и чрез пару минут только тяжелый низкий звук напоминал, что здесь недавно сверкал на солнце такой красавец.

Алексей бросил взгляд в иллюминатор и откинулся в кресле. Место около окошечка заняла Лена, а с другой стороны он был подперт крепкого телосложения мужчиной, изображавшего типичного туриста. «Антон, - вспомнил он слова Лены, перед посадкой, - Он наше силовое прикрытие».

«Может быть вздремнуть?» - промелькнула у него мысль, как только он закрыл глаза. Мысль еще не успела выскочить из сознания, а оно, чутко уловив царящее вокруг спокойствие и безопасность, уже стало проваливаться в безмятежную темноту, предвещавшую глубокий крепкий сон.

Пару раз его голова падала на плечо Лены, и та с возмущением возвращала ее обратно. На третий раз она смирилась, позволив использовать ее плечо в качестве подушки.

Через некоторое время стала появляться другая беда - Алексей начал храпеть. Сначала негромко, что уже вызвало возмущение Лены. Как будто понимая, чем это грозит, храп пропал, сменившись на невнятное сопение, но через минуту вернулся в самой громкой и раскатистой своей ипостаси.

- Ну, нет! - Лена попыталась оттолкнуть голову Алексея, но та, словно притянутая магнитом, возвращалась обратно и продолжала выводить заливистые рулады.

- Проснись же ты! – она стала его тормошить изо всех сил.

- А? Что такое? - Алексей попробовал разлепить глаза, но в них будто накидали камней.

- Прекрати храпеть!

- Кто храпел? Я не храпел! - он повернулся к Антону за поддержкой, но тот в ответ лишь сочувственно покачал головой.

- Подумаешь, храпел! Это же не повод распускать руки. Ладно, высплюсь в отеле, - вздохнул он.

- Не будет никакого отеля, - мрачно произнесла Лена.

- Все отменяется? - обрадовался парень.

- Все ускоряется. Наследный принц изволил проснуться не с той ноги и перенес аудиенцию нашего представителя, а ним и следующую за ним конференцию. Так что, как говорится, добро пожаловать прямо с корабля на бал.

- И нас даже не покормят?

- Кому чего! Лучше думай о деле, а не о еде.

- В машине будут бутерброды, - неожиданно подал голос Антон.

- Это совершенно меняет дело, - с удовлетворением кивнул Алексей. - Вот это уже деловой разговор, а то принцы какие-то, белые кони… Кстати, а у наследного принца есть конь?

- У меня к тебе просьба, - Лена строго посмотрела ему в глаза, - Поскольку мы будем работать вместе, то не надо строить из себя клоуна. Это ведь так не трудно, всего пару дней продержаться.

- Я просто стараюсь смотреть на жизнь с оптимизмом. Скажи мне, ты сильно огорчишься, если то, что вы задумали, обернется провалом?

- Вот тогда и узнаешь!

- Я всего лишь стараюсь сгладить тот отрицательный эффект, который может иметь место в случае неудачи.

- Ты специально подготавливаешь нас к этому?

- Нет, конечно. Но ты должна понимать, что наши шансы…

- Только победа, других у нас шансов нет - вот что я понимаю. А вот, что ты должен понять, так это то, что твой Рубикон остался позади, назад у тебя пути нет.

Алексей прикрыл глаза, разговаривать больше он не хотел, но сна уже не было и в помине. В голове прокручивалась последняя сцена разговора с Полосатым. Тогда он обрадовался его обещанию похлопотать за Саню и Игоря:

- Можешь быть спокоен, сегодня же твоих друзей выпустят за подписку о невыезде, а потом, с учетом положительного общественного мнения, отсутствия судимости и отличных характеристик, максимум, что может им грозит – условка. При удачном стечении обстоятельств, вообще отделаются легким испугом. Надеюсь, ты понимаешь о каких удачных обстоятельствах идет речь?

Алексей кивнул, но в то, что задуманная Полосатым операция пройдет успешно – а именно это он подразумевал под обстоятельствами – он сильно сомневался. Главное было сделано – Саня и Игорь будут на свободе, а на степень этой свободы он уже повлиять не мог.

Это был хорошо, а вот то, что на волне радостных чувств не обратил внимания на его странные слова, сказанные в конце разговора, было плохо. «Теперь ты с нами навсегда», - обронил тогда Полосатый. Теперь эта фраза не давала ему покоя. «С какого перепугу? – мысленно возмутился Алексей, - Вот завалю, вам назло, дело, тогда и сотрудничество со мной окажется бесполезным. Не расстреляют же меня за это? Сделали ставку на какие-то мои особые способности, а она не оправдалась, ошибочка вышла. И я не виноват, предупреждал же».

Алексей улыбнулся, представив выражение лица Полосатого. В этот момент у него зазвонил сотовый.

- Отключать надо, - Лена бросила на него укоризненный взгляд. – Что за детский сад!

Алексей сразу же так и хотел сделать, но взглянул на экран и пробормотал извиняющимся голосом, что «только на минутку».

- Алло, привет, друган! – послышался с того конца голос Сани, - Ты как там, коптишь небо в своем мухосранске?

- Копчу небо, угадал.

- Ага! А я сунулся в общагу – там все закрыто на ремонт после пожара. Это не ты спичками баловался? Ха-ха, шучу, конечно. Короче, тут такие события заварились… Нам сначала дело пришить хотели, на пушку взяли, но не выгорело. Нас так просто не возьмешь! Так что все путем, гуляем с Игорьком по Невскому, вот, зашли в ресторанчик отпраздновать освобождение. Будешь в наших местах, заходи, пристроим к настоящему делу, не все же тебе лаптем щи хлебать. Покедова, сам понимаешь – за столом не поговоришь. Привет родителям!»

Алексей отключил телефон и пожалел, что не сделал это раньше.

Пограничный контроль в аэропорту прошли моментально, потому что были отправлены по выгороженному коридору для гостей с рабочими визами. Правда тут Алексей умудрился ляпнуть слово «туризм» на вопрос о цели прилета, но вовремя спохватился и добавил «деловой».

На выходе их встречала машина и, как обещал Антон, в ней им дали кофе с бутербродами. Всю дорогу Алексей наслаждался булкой с колбасой. Жуя соевое мясо, ему казалось, что ничего вкуснее он не пробовал в жизни. Не успел он запихнуть в себя третью порцию, как автомобиль подкатил к красивому дворцу, а вместо бутерброда ему сунули в руки блокнот с ручкой и диктофон.

Высокое арабское солнце сразу же приняло в свои жаркие объятия новоиспеченных корреспондентов. Алексей недовольно поморщил нос после уютной прохлады автомобиля, но, похоже Лена тоже чувствовала себя некомфортно.

К ним подошел мужчина в белом костюме и, наклонившись к уху Лены, зашептал:

- Репортерские команды уже все в сборе. В этот раз они все представлены спортивного вида молодыми людьми. В некоторых еще даже не успела выветрится военная выправка. Единственна группа, не допущенная до участия в пресс-конференции, это группа из Израиля. Опять возник какой-то напряг в отношениях израильтян и саудитов, и те просто не дали визу израильским репортерам. В остальном все, как и предполагалось по плану. Следуйте за мной, я отведу вас в конференц холл.

Они прошли мимо охранников в песочной форме с коротким автоматами, затем прохладным тенистым коридором, отделанным мрамором, сделали несколько поворотов, снова разминувшись с охранниками и, наконец, оказались в просторном зале с рядами жестких металлических стульев. Зал и вправду был уже заполнен разношерстной публикой, рассевшейся в ожидании выхода переговорщиков.

«Недолюбливают тут журналистов», - подумал Алексей, пристраиваясь на жесткий стул. Остывший под кондиционером металл неприятно холодил пятку точку, отчего хотелось подложить под нее хотя бы блокнот, но Алексей вовремя рассудил, что такое поведение в журналистской среде могут расценить неправильно. Он поелозил на стуле, пытаясь согреть его трением, и задел коленками место перед собой. К нему повернулся впереди сидящий молодой человек и с сочувствием произнес на ломанном русском:

- Это у всех потерпеть. Металл тонок, быстро нагреется. На, - он протянул конфету, - Адаптация поможет.

- Спасибо, ему уже лучше, - Лена еле успела поймать протянутую Алексеем ладонь.

Но в протянутой руке уже лежала не конфета, а газовый баллончик. В одно мгновение Алексея ослепила струя газа, закружив голову. Весь мир стал ему виден будто со стороны, но снова будто в замедленной съемке.

Вот мимо проскочил кулак опоздавшего всего лишь на мгновение Антона. Парень с баллончиком вылетел с места, сбитый мощным ударом в челюсть. Глухо хлопнули выстрелы и тело Антона стало ему неподвластно - продолжив движение, оно завалило стул и уронило двух сидящих впереди журналистов, а после раскинулось в нелепой позе, свесив голову на грудь.

Лена вскочила и засунула руку в сумочку, но была сбита с ног кинувшимся на нее интеллигентного вида журналистом с тонкой бородкой. Вбежавший охранник подлил масла в огонь стрельбой из автомата, но согнулся пополам от чьего-то меткого выстрела.

В мгновение ока зал превратился в место массового побоища. В качестве боевых инструментов в ход пошли стулья, благо, что они сделаны из железа, пронесенные через металлоискатели ножи из прочного карбона, странной системы пистолеты, стреляющие дротиками с парализующим ядом, да и просто кулаки и ноги, у тех, кто не смог себе позволить раскошелиться на шпионские штучки.

«Интересная жизнь у журналистов», - подумал Алексей и отключился.

***

- Очнись… Очнись же! - настойчивый, а оттого неприятный голос заставил Алексея открыть один глаз.

Голова гудела, а еще ее постоянно трясло из стороны в сторону. Ему даже было трудно понять, что для него более неприятно - противный голос или постоянная тряска. «Наверное, тряска, - решил он, - Голос успокоится и замолкнет, а тряска постоянная.»

Но попытка закрыть глаз закончилась ударом в переносицу. Пришлось зашипеть от боли и раскрыть оба глаза.

Перед собой он увидел лицо Лены. Растрепанные волосы, заплывший глаз… Алексей хотел пошутить про то, что она забыла нанести макияж, но в памяти стали проявляться некоторые недавние события.

- Очнись же ты, наконец!

- Не шипи. Где мы? - по инерции спросил Алексей, но и так уже было понятно - их везли на полу микроавтобуса, который вот-вот развалится или от сумасшедшей скорости, или от постоянных ухабов, а, скорее всего, от того и другого.

Он приподнял голову, но тотчас согнулся от боли. Оказалось, что его движение не осталось незамеченным! Ударивший его ногой бородатый мужчина что-то произнес на непонятном языке и спереди ему ответил дружный смех.

«Понятно, двое спереди и один надзирает за нами, - понял парень, - А еще ноги и руки стянуты пластиковыми хомутами. Тоже мне, оковы…» В два щелчка ноги и руки приобрели свободу, скинув лопнувший пластик.

Бородач еще не кончил смеяться, как был поднят в воздух и выкинут из микроавтобуса через закрытые задние двери. Вместе с дверьми.

На шум обернулся водитель и пассажир на переднем сиденье. Тот моментально оценил обстановку и выхватил пистолет. Алексей прыгнул ему навстречу, прекрасно понимая, что не успевает. Не успевает дотянуться до ухмыляющейся холеной морды, отгородившегося от него, как непреодолимым барьером, черным зрачком пистолета.

Если бы водитель продолжал давить на газ, то все закончилось бы для Алексея печально. Но, как истинный автомобилист, тот среагировал на стрессовую ситуацию однозначно - намертво вжал в пол педаль тормоза.

Визг тормозов разорвал барабанные перепонки. Автобусик повело юзом, Алексея резко бросило вперед, а готового стрелять мужчину наоборот, отбросило на спину. Пуля его единственного выстрела пробила потолок, оставив в нем маленькую дырку.

Алексей не испытывал жалости к этим людям. Два тела покинули микроавтобус следом за первым.

- Держи, - он протянул Лене пистолет, после того, как освободил ее от стяжек, - Подарок от наших навязчивых друзей. Все, что от них осталось. Ну еще и автобусик этот. Ты водить умеешь? Только не говори «нет» - Алексей кивнул на проем задней двери. Видневшийся в нем джип явно не был попуткой - двое выскочивших из него мужчин, размахивающих оружием, вряд ли хотели спросить дорогу до аэропорта.

Лена не просто умела водить, она была асом. Автобусик стонал и скрипел, вписывать в узкие улочки между полуразрушенных низеньких домиков. Ручка передач мелькала так часто, что можно было подумать будто они едут на дрезине.

Как ни старался водитель джипа, но он начал отставать. Тяжелая машина все чаще запаздывала в поворотах и тогда преследователи пошли на крайние меры. В люке на крыше джипа показалась длинная труба, затем голова и плечи гранатометчика.

- Вот дерьмо! - сказал бы голливудский герой, но время на слова в таких случаях бывает отпущено только в кино. Алексей просто выдернул Лену с водительского места и выпрыгнул вместе с ней в проем, оставшийся от задних дверей.

Сзади полыхнуло, обдав беглецов горячей волной и микроавтобус закончил свою жизнь, прикорнув к стене одного из полуразрушенных домов.

- Мне не убежать, - Лена щелкнула затвором пистолета, - Похоже я сломала ногу. Уйди с линии огня.

Стреляла она тоже неплохо. Когда закончилась обойма, позади них дымился джип, рассадивший капот о кирпичную стену, а из его двери свисало тело не успевшего вылезти пассажира.

- Теперь все, - девушка отбросила пистолет и зажала рукой рану на животе, - Во всех смыслах все, - она посмотрела мутнеющим взглядом на окрасившуюся красным кисть. Как жаль…

- Я отнесу тебя в больницу… в посольство. Тебе обязательно помогут! - Алексей хотел поднять Лену, но та жестом отстранила его.

- Нет… Это карма… выпала мне такая. Чувствовала я, что не надо было за это браться!

- За что браться? Задание же не поход в театр, дали - выполняй.

- Театр… Кругом лицедеи… Вот ты думаешь для кого заводик в ресторане помогал отжать? Да, именно для кого… Тоже мне, национальное достояние… в частном кармане. Ну, ты понял.

- А как же с нефтью?

- Никакой разницы… Бабки надо делать - слышал такое? Вот наши бонзы и напрягаются за казенный счет… ради себя любимых.

- Значит, это я ради Полосатого каштаны из огня таскать должен был?

- Вряд ли… Рангом не вышел. Но объедки с царского стола получит. Самое главное не сказала… - Лена наощупь отстегнула от пояса плоскую коробочку и протянула Алексею.

- Что это?

- Это твоя жизнь. Антидот… Некогда… Объяснять некогда. Шприцы под синей полосой… Раз в день, не больше! - последние слова отняли у девушки силы, и она завалилась навзничь.

«Что же я туплю! - простонал Алексей, проклиная себя за несообразительность, - У меня же есть… Есть? Он же всегда был здесь…» Он провел рукой по шее, но не почувствовал ничего, что напоминало бы о веревочке к амулету. Может быть она слишком тонкая для ставших непослушными пальцев? Он рванул на груди рубашку, но и под ней не оказалось обросшего мхом кусочка коры.

- Где же он, - бормотал Алексей, лихорадочно выворачивая карманы, пока из них не выскочило нечто странного цвета. Ткань отшлифовала кусочек коры, попутно раскрошив его и втерев в остаток зелень мха.

– А-а-а! – закричал чуть ли не во весь голос парень, подпрыгнув на месте от радости. – Давай! Давай же, ну!

Что надо было требовать от амулета, Алексей не знал. Перенос в другое измерение происходил сам собой, по-видимому, он должен был так произойти и сейчас. Но все было тщетно. Сколько ни прыгал парень, невольно изображая шаманский танец, мир перед ним меняться не думал. Да зачем ему нужен был весь мир, когда он весь сошелся на поникшем бледном лице, полузакрытом спутанными волосами, на тонкой полоске крови из полуоткрытого рта, ярко контрастирующей с едва видными губами.

- Черт бы тебя побрал, Брайн! – грустно произнес Алексей, сев на разбитый асфальт рядом с умирающей девушкой.

- Черт – это мифическое существо из страшилки богобоязненных личностей? В таком случае, твоя угроза тоже относится к разряду мифических! – услышал он знакомый голос.

- Никогда еще не был так рад слушать твои занудные речи! – обрадовался Алексей. – Во-первых, я пришел попрощаться!

- Ты выбрал свой мир? Поздравляю. Дай угадаю, что во-вторых… У тебя неприятности?

- Большие неприятности.

- Ты, как всегда, не оригинален.

- В этот раз все серьезнее!

- Заметил, что с каждым разом серьезность только растет?

- Мне не до шуток! Видишь тот черный силуэт… То есть два черных силуэта. А почему, собственно, их два? – растерялся Алексей.

- Тебе будет интересно знать, что один из них твой?

- Это я и сам вижу. Мне нужны твои саттелиты!

- Что ж, себе ты, может быть, и поможешь.

- А речь, как раз, не обо мне.

- Тогда бесполезно. На них не рассчитывай. Насколько мне видно, поражение зашло так далеко, что под чернотой стерлась матрица цветов. Ты уверен, что, подобно Богу, сможешь вылепить человека?

- Конечно нет. Сравнил тоже, кто я, а кто он! Но это сможешь сделать ты!

- Неплохой ход. Мне лестно такое высокое сравнение, но… Но я смогу. Я бы мог сказать, что одной лести для этого недостаточно, но, раз мы с тобой расстаемся, пусть это будет моим прощальным подарком. Процедура затронет маленький кусочек последних воспоминаний, связанных с нарушением нейронных связей, вызванных отмиранием мозговых клеток… Это важно?

- Нисколько.

***

- Не храпи!

Алексей дернулся от сильного толчка и открыл глаза. Настоявшийся под солнцем асфальт приятно грел, располагая к дремотной релаксации. Не мешала ни пыль, ни мелкие камешки и выбоины, упирающиеся в тело со всех сторон.

- Ну ты даешь, парень! – резкий голос Лены прозвучал слишком грубо для того состояния, в котором пребывал Алексей. – Сначала храпел в самолете, потом здесь, прямо на грязном асфальте. Видел бы ты себя – у тебя лицо, серое от пыли. Кстати, а что это за место?

- Не знаю, - Алексей поднялся и попытался протереть руками слипающиеся веки. От этого получился эффект засыпанного в глаза песка.

- Что с нами произошло? Авария? Это горит наша машина? – Лена огляделась и заметила джип – Или наша эта? Стой! – она хлопнула себя по поясу и уставилась на Алексея, - Где?

- Забирай, - Алексей вздохнул и протянул ей аптечку.

- Почему я вся в крови? – Лена вдруг обратила внимание на свои руки, потом переключилась на свою одежду. – Я ранена?

В тишине улицы послышался приближающийся шум и, скрипя покрышками, прямо на них выскочил джип, один в один как тот, что стоял с дымящимся капотом. Около разбитого собрата он скрипнул тормозами, умеряя пыл, и из него выскочили четыре вооруженных человека в песчаном камуфляже. Они окинули взглядом результат перестрелки и рассыпались в цепь, выставив перед собой автоматические винтовки.

«Похоже на спецназ. Ребята играют по-крупному, не таясь»,- отстраненно подумал Алексей.

- Мне пора, - просто сказал он и пошел им навстречу, раскинув руки в стороны.

- Ты куда? – опешила Лена, - Предатель! – бросила она ему в спину.

Рассеянно улыбаясь, Алексей шел навстречу замершим в нерешительности спецназовцам. «Главное, чтобы они не сокращали дистанцию», - он повернул голову, чтобы прикинуть расстояние до оставленной девушки. Глаза щипало от пыли и из них катились крупные слезы, оставляя после себя грязные полоски, отчего его лицо превратилось в маску грустного клоуна. Лена хотела крикнуть вдогонку еще что-то обидное, но от такого взгляда поперхнулась и слова замерли у нее в горле.

«Пора,» - Алексей вздохнул и задрал голову в небо, прямо в сторону ослепительно яркого солнца. До боли в глазах он всматривался в сверкающий диск, а когда стало совсем невмоготу, прошептал:

- Круг огня…

Глава 19. Вместо эпилога

Алексею показалось, что ничего не изменилось, но, когда зрение вернулось в норму, он увидел обнимающую его Этту.

- Ну что, определился, какой мир для тебя настоящий?

- Определился. Тот в котором я что-то значу.

- Ты не представляешь, сколько ты для меня значишь… Больше, чем целый мир!