Сломанный Клык

Глава 1

Глава 1

Колонна ползла сквозь грязь и дождь, растянувшись по размытой дороге гигантской змеёй.

Ян плёлся в конце колонны вместе со своим отрядом. Его голова была низко опущена, а ноги едва двигались — то ли от налипшей на них грязи, то ли от отчаяния.

Он свято верил в идеи, которые ему внушали с детства: служение Империи, истребление её врагов и смерть во имя высшего блага. Война длилась так долго, что люди уже и не знали, когда она началась. Кто мог предсказать, что к его выпуску она закончится перемирием с врагом, которого они поклялись истребить или погибнуть, пытаясь это сделать?

— Ян! — окликнул его знакомый, почти родной голос. Ян поднял голову и увидел Олега — одного из тех, кто за годы в Академии стал ему семьёй.

— Ты, похоже, никак не можешь прийти в себя. — Олег тихо усмехнулся.

— А как ты можешь быть таким спокойным? Таким весёлым? — растерянно пробормотал Ян.

— Война закончилась, теперь мы свободны! — Олег весело улыбнулся и обнял Яна за плечо.

— И что в этом хорошего? — пробормотал Ян вполголоса.

— Как что? Теперь мы можем сами выбирать своё будущее! Всего пять лет на горных заставах — и мы вольны делать что захотим. Мы будем жить для себя! — воскликнул Олег, восторженно устремив взгляд вдаль, будто уже видел это будущее.

«О чём он говорит? О какой свободе мечтает? Разве они рождены не для войны, не для того, чтобы быть карающим клинком Империи?» — подумал он.

— Ладно, выше нос. Не думай о лишнем. Нам с тобой всего по пятнадцать лет, и у нас ещё будет полно времени найти свой путь. А пока просто шагай, до поселения путь неблизкий. — Олег ускорил шаг.

Мысли Яна вспыхнули. «Да, надо идти.» Его ещё ждали сражения, сталь и кровь, и горные племена дикарей. Он поднял голову и ускорил шаг, догоняя Олега.

Спустя несколько часов колонна наконец добралась до Арги. Это был город-крепость на самом востоке Империи. Он одновременно служил крупным узлом южного торгового пути и главной военной базой региона, откуда выпускников распределяли по горным заставам.

В центре Арги возвышалась каменная крепость, окружённая рвом. Вокруг неё теснились каменные и деревянные дома, а весь город опоясывала деревянная стена.

— Стройся! — вдруг проревел знакомый хриплый голос. Ян невольно стиснул зубы. В памяти на мгновение всплыли палки и плети, которыми Торн не раз награждал их за годы в Академии.

Послышался топот ног, и через мгновение сто тринадцать человек построились в две идеально ровные шеренги. Перед строем появился невысокий сгорбленный мужчина без одного уха и одного глаза. Ужасный шрам тянулся от места, где когда-то было ухо, через шею к груди.

Это был Торн — старший инструктор их выпуска и человек, который некоторым из них до сих пор снился в кошмарах.

— Слушайте сюда, ничтожества! — рявкнул Торн. — Я понятия не имею, каким чудом вы выпустились из Академии, но раз уж это случилось — теперь вы солдаты Империи.

Война закончилась. К несчастью для вас, это вовсе не значит, что вы больше не можете умереть за Империю, как и положено настоящим солдатам.

Служить будете здесь, на востоке, на горных заставах. Ваша задача — охранять торговый путь и местные поселения от горных кланов. Это не тот враг, с которым вы мечтали встретиться, но даже не думайте его недооценивать.

Запомните: не считай врага ничтожнее себя.

Сейчас займёте койки в казарме. Завтра решат, кто из вас на какую заставу отправится. А теперь — РАЗОЙТИСЬ!

Строй рассыпался так же быстро, как и построился. Вскоре Яна и его товарищей повели в казарму.

— А что насчёт еды? — спросил Ян у одного из служащих крепости.

— И помыться было бы неплохо, — добавил Олег.

— В казарме для вас приготовлены сухпайки. А помыться… — Мужчина на мгновение задумался. — Во дворе, рядом с колодцем, стоят несколько вёдер. Можете взять их и ополоснуться за казармой. Больше, боюсь, предложить нечего.

— Ян, пойдём сначала помоемся, а потом поедим, — уверенно сказал Олег.

— Может, сперва поедим? — почти жалобно спросил Ян.

— Если сперва поедим, сил делать что-либо уже не останется. А я ненавижу ложиться спать грязным.

— Ладно, пойдём. Знаешь, если бы я не прожил с тобой почти всю жизнь в одной казарме, то подумал бы, что ты из благородных, — усмехнулся Ян.

— Кто знает, — ответил Олег с лёгкой улыбкой.

Пока основная масса выпускников устраивалась в казарме и жадно грызла сухпайки, Ян и Олег заняли соседние койки, бросили вещи и отправились к колодцу вместе с несколькими товарищами.

Через четверть часа за казармой уже плескалась небольшая компания голых парней.

— Чёрт, как же хорошо смыть с себя эту грязь! — почти прорычал Олег, опрокидывая на голову очередное ведро холодной воды.

— Беру свои слова о благородстве назад. Ты скорее дикарь из горных племён, — усмехнулся Ян.

— Кстати, вам не кажется странным, что Торна отправили сюда вместе с нами? — неожиданно спросил стройный рыжий парень.

— А что тут странного, Фил? — спросил Ян.

— Не изображай дурака. Сам знаешь. Торн — герой Империи. Один из тех, кто участвовал в Охоте на бога.

— И что? — холодно спросил Ян.

— А то! Война закончилась, и человека с такими заслугами отправляют туда, где даже птицы срать стесняются.

Голос Фила становился всё громче.

— Такова воля Империи. Если так решили, значит, так нужно, — ответил Ян почти механически, будто повторял одну из фраз, которые годами заставляли заучивать в Академии.

Разговоры вокруг постепенно стихли. Остальные начали прислушиваться.

— Брось этот бред про служение. Мы уже не маленькие дети. За свои подвиги Торн заслужил хотя бы дворянский титул, а вместо этого его выбросили сюда, как только он стал не нужен. Что это, если не предательство?

— Следи за языком! — рявкнул Ян. — Это уже измена!

Они шагнули друг к другу. Ещё мгновение — и разговор закончился бы дракой.

— Так-так, а это ещё что такое? — раздался голос Олега.

— Не лезь, — процедил Ян.

— Да, Олег, не лезь, — поддержал Фил.

Они стояли почти вплотную друг к другу, напряжённые, будто натянутые тетивы.

Олег задумчиво оглядел обоих с головы до ног.

— Двое голых парней стоят вплотную и тяжело дышат. Я, конечно, могу уйти, но боюсь пропустить самое интересное.

Несколько человек прыснули со смеху.

Ян и Фил одновременно покраснели и отступили друг от друга.

— Идите в жопу, — буркнул Ян.

Теперь засмеялись уже все.

Олег хлопнул его по плечу, но почти сразу посерьёзнел.

— Всё, хватит. Мыться закончили. Ещё немного — и завтра вместо распределения дружно пойдём в лазарет с простудой.

Смеющаяся компания вернулась в казарму, и уже через несколько минут парни сидели на койках, жуя сухпайки.

— Ну и что думаете о нашей ситуации? — спросил Олег, с трудом пережёвывая жёсткую, как подошва, говядину.

— А что тут думать? Скоро нас отправят в жопу мира. Но на всё воля Империи, — буркнул Ян.

— Завтра нас раскидают по заставам, — сказал Фил. — И чёрт знает, что там вообще ждёт.

— Да ладно вам. Не всё так плохо. Ещё пять лет, и мы свободны, — сказал подошедший к ним слегка смуглый парень.

— Тебе легко говорить, Рас. Ты из пустыни, из семьи торговцев. Для тебя охрана торгового пути — почти семейное дело, — заметил Фил. В его голосе прозвучала лёгкая зависть.

— Не расстраивайся, маленький сын шахтёра. Если оба доживём, пристрою тебя к семейному делу. Караванам всегда нужны хорошие бойцы, — совершенно серьёзно ответил Рас.

Фил фыркнул, но ничего не сказал.

— Сначала эти пять лет ещё надо пережить, — вмешался Олег. — Горные кланы — не шутка.

— Дикари и только, — презрительно бросил Ян. — Во время Великого объединения они отвергли волю Творения и спрятались в горах.

Фил тяжело вздохнул и потёр виски.

— Опять как по учебнику. Кто-нибудь вообще знает, какие они на самом деле? Не то, что нам рассказывали в Академии.

— Я кое-что слышал от семьи, — сказал Рас. — Кланов много, и между собой они грызутся не хуже собак. Сильнейшие иногда объединяются и выходят к торговому пути.

— И что? — перебил Ян. — Думаешь, они способны нормально сражаться? У них наверняка даже строя нет.

— Строя, как у Империи, нет, — согласился Рас. — И оружие у большинства хуже нашего. Только это ещё не значит, что они слабы.

Ян недоверчиво посмотрел на него.

— Они знают горы. Нападают ночью, в туман, в грозу — когда им удобно, а не тебе. Налетают быстро, забирают всё ценное и уходят раньше, чем гарнизон успеет их поймать. Иногда уводят людей.

— Если всё настолько плохо, почему Империя просто не отправит туда пару легионов и не закончит с ними? — спросил Фил.

— Потому что легиону ещё надо поймать их в этих горах, — ответил Рас. — А у Империи хватает и других забот.

— Овчинка выделки не стоит, — усмехнулся Олег.

Разговор постепенно стих, и только теперь Ян как следует осмотрел казарму.

Это была не казарма и даже не обычное жилище, а старый склад, куда наскоро поставили кровати. Огромное помещение почти не прогревалось маленькой печью в центре. Через щели в стенах тянуло холодом, а кое-где с потолка капала вода.

Ян поморщился. Солдаты Империи, острие её меча, заслуживали места получше. В памяти неожиданно всплыл отцовский хлев. Там семья держала скот, и Ян готов был поклясться, что животным в его детстве жилось уютнее, чем им сейчас.

Что-то с грохотом заскрежетало по полу и ударилось о его кровать.

Ян обернулся. Олег придвинул свою койку вплотную к его.

— Помнишь зиму нашего первого года в Академии? — спросил он с лёгкой улыбкой.

Ян помнил. Та зима выдалась особенно суровой для девяти- и десятилетних мальчишек, впервые оказавшихся так далеко от дома. Ночами они сбивались в маленькие группы и жались друг к другу под одеялами, пытаясь согреться и хотя бы ненадолго забыть о страхе.

— Помню, — тихо ответил Ян. Ему до сих пор было немного стыдно вспоминать, как сильно он тогда боялся.

— Тогда как в детстве? Спина к спине и одно двойное одеяло на двоих?

Вопрос прозвучал скорее как утверждение.

— Давай. — Ян улыбнулся и принялся помогать ему устраивать кровати.

Остальные тоже постепенно устраивались на ночь. Многие сдвигали койки попарно. Рас перебрался поближе к печи, совершенно не опасаясь жара, а Фил, казалось, вообще не замечал холода.

Устроившись спина к спине под двойным одеялом, Ян и Олег быстро проваливались в сон. Когда-то, ещё на первом году, Торн, тогда лишь наблюдавший за новобранцами и участвовавший в отборе, бросил им одну из своих редких фраз: солдат должен уметь спать где угодно — в походе никто не обещает ни кровати, ни крыши над головой.

Утро наступило неожиданно, как это обычно и бывает после тяжёлого дня. Мерзкий звон колокола вырвал Яна из сна. Как бы ни хотелось ещё немного полежать под тёплым одеялом, годы Академии брали своё. Не успел стихнуть звон, как перед казармой уже стояли две идеально ровные шеренги юношей.

Перед ними стоял Торн. Его единственный глаз медленно скользил по строю, выискивая малейший недостаток. Не найдя ничего, он едва заметно улыбнулся.

— Отлично. Просто отлично. Не зря я четыре года вбивал в вас дисциплину. Возможно, из вас всё-таки получится что-то стоящее.

Несколько человек едва заметно расправили плечи. Получить от Торна даже такую похвалу дорогого стоило.

— Сегодня вечером вас распределят по заставам. До этого времени вы свободны. Можете пройтись по городу и крепости. К восемнадцатому удару городского колокола чтобы все были на плацу. Вольно. Разойтись!

Торн развернулся и, прихрамывая, направился прочь.

После построения выпускники быстро разбились на небольшие компании, обсуждая, как провести свободное время. Ян, Олег, Фил и Рас, как обычно, собрались вместе.

— Предлагаю сходить на рынок, — сказал Рас, расстёгивая верхнюю пуговицу куртки. — Может, найдём что-нибудь полезное для службы в горах.

— Поддерживаю, — коротко ответил Олег.

— Но у нас нет денег, — почти одновременно сказали Ян и Фил.

Они переглянулись.

Рас демонстративно закатил глаза.

— Ладно, могу немного одолжить. У меня ещё осталось кое-что из того, что присылает семья.

— У меня тоже есть небольшой капитал, которым я готов поделиться, — спокойно добавил Олег.

Если деньги Раса никого не удивляли, то слова Олега заставили Яна нахмуриться.

— Выиграл в кости по дороге сюда, — сказал Олег так буднично, будто заранее ждал вопроса.

Он направился к воротам. Рас сразу последовал за ним. Фил посмотрел на Яна, пожал плечами, и вскоре все четверо уже покидали крепость.

Четверо перешли мост через ров и вышли в город. Олег и Рас шагали впереди, а Ян с Филом немного отстали, разглядывая всё вокруг почти с открытыми ртами.

Ян впервые видел столько каменных домов сразу. Некоторые поднимались на два, а то и на три этажа, крыши были покрыты черепицей, а между ними тянулись узкие тёмные переулки.

— Я бывал здесь в детстве с семейным караваном, — сказал Рас. — Если правильно помню, эта дорога выведет нас прямо к рынку.

Ян машинально оценил улицу. Она была достаточно широкой, чтобы разъехались две телеги, но в случае боя её легко можно было перекрыть несколькими бойцами.

— Обычный торговый город, выросший вокруг крепости, — заметил Олег. — Большинство из них устроены примерно одинаково.

Ян посмотрел на него, но ничего не сказал.

Чем дальше они отходили от крепости, тем меньше вокруг становилось камня. Дома делались ниже, дерево встречалось всё чаще, а под ногами вместо твёрдой дороги постепенно появилась грязь.

Вскоре впереди послышался гул толпы. До Яна донеслась смесь десятков незнакомых запахов.

Рас обогнал остальных, развернулся к ним и театрально раскинул руки.

— Добро пожаловать на рынок. Здесь можно купить что угодно.

Он выдержал короткую паузу.

— Если, конечно, у вас есть деньги.

Перед Яном раскинулась огромная утоптанная площадь. Где-то под ногами лежали деревянные настилы, где-то среди грязи проступали каменные дорожки. Повсюду теснились шатры и палатки самых разных цветов, украшенные яркими вывесками и рисунками.

Некоторые надписи казались Яну откровенным издевательством над здравым смыслом.

«Магическая лавка мадам Сапфир».

Перед ней, к его удивлению, даже стояла очередь.

Чуть дальше красовалась вывеска: «Лучшая сталь ардийских мастеров».

Ян едва не рассмеялся. Настоящее ардийское оружие стоило бы, наверное, дороже всего этого рынка вместе взятого.

— У них вообще стыда нет? — процедил Фил, указывая на шатёр с надписью «Оружейная имперских рыцарей».

Рас снисходительно хлопнул его по плечу.

— Это рынок. Тут напишут что угодно, лишь бы ты остановился и полез за деньгами.

Он оглядел площадь.

— Ладно, идём за мной. Я знаю, где можно купить нормальные вещи и не остаться без штанов.

Рас уверенно повёл их через толпу к дальнему краю площади, где стояли несколько одинаковых аккуратных серых палаток.

Ян и Фил шли посередине, Олег замыкал небольшую компанию. Яну всё сильнее казалось, что их с Филом ведут через толпу как двух деревенских детей, которых нельзя оставить без присмотра. Это раздражало.

Хотя, оглядев людей вокруг, Ян вынужден был признать, что потеряться здесь действительно проще простого.

Добравшись до серых палаток, Рас заговорил с торговцем на языке юга.

Мужчина удивлённо поднял голову, внимательно посмотрел на него и ответил на том же языке. Разговор затянулся на несколько минут. Ян не понимал ни слова.

Краем глаза он уловил только, как у стоявшего чуть позади Олега едва заметно дёрнулось ухо.

Наконец Рас хлопнул в ладоши.

— Готово. Здесь найдётся всё, что может пригодиться нам в горах.

— Вот что значит истинный сын пустыни. — Олег лениво похлопал в ладоши.

— Мастер своего дела, — совершенно серьёзно добавил Фил.

Губы Олега дёрнулись в кривой улыбке. Фил опять не понял шутки.

Через несколько минут торговец разложил перед ними перчатки, верёвки, крюки, ледорубы и множество других вещей, предназначения которых Ян даже не знал.

Его внимание почти сразу привлекла плотная меховая шапка с ушами. В горах она точно пригодится, да и под шлем при необходимости надеть можно.

Олег выбрал железные кошки для обуви, Фил — добротную круглую флягу.

Рас некоторое время перебирал товары, а потом остановился на коротком изогнутом кинжале, похожем на те, что носили на юге. В рукоять был вставлен чёрный камень.

— А зачем тратиться на кинжал? — спросил Фил. — На заставе ножей и кинжалов наверняка полно.

Рас повертел оружие в руке.

— Традиция. У нас парень, достигший пятнадцати лет, получает такой кинжал в знак того, что теперь считается взрослым. Домой я ещё долго не попаду, так что решил вручить его себе сам.

В его голосе мелькнула лёгкая тоска.

На несколько мгновений все замолчали.

— Ладно, хватит грустить, — первым нарушил тишину Рас. — Кто знает, когда мы ещё сможем вот так спокойно погулять по рынку. Я хочу посмотреть, что здесь ещё есть.

— Я с тобой, — сразу сказал Фил.

— А я хочу найти что-нибудь съедобное. — Олег оглядел ряды.

— Тогда я с тобой, — сказал Ян.

Рас улыбнулся.

— Значит, два на два, как обычно. Встречаемся у колодца перед мостом.

После долгого торга, временами переходившего в ругань, Рас наконец договорился с пухлым торговцем о цене. Деньги пересчитали, покупки разобрали.

Ян с некоторым удивлением понял, что потратил больше, чем рассчитывал, но сожалеть не собирался. Он тут же натянул новую меховую шапку и довольно поправил её на голове.

Вскоре они разделились. Рас и Фил отправились дальше по торговым рядам, а Ян с Олегом пошли искать что-нибудь съедобное.

Следующие пару часов они переходили от одного ларька к другому, пробуя всё, что казалось достаточно вкусным и не слишком подозрительным. К тому времени, когда они наконец направились обратно к крепости, Ян уже начинал жалеть о количестве съеденного.

— Попробуй орехи в мёду, — сказал Олег, протягивая ему кулёк. — Очень советую.

— Спасибо.

Ян потянулся за угощением.

В этот момент мимо него пронеслась тень. Что-то дёрнуло голову, и новая шапка исчезла.

— Твою мать!

Ян рванул следом.

Олег, всё ещё держа кулёк с орехами, пошёл за ним быстрым шагом.

Преследуя вора по узким переулкам, Ян почти не замечал дороги. Тот свернул ещё раз и исчез за углом.

Ян вылетел следом — и резко остановился.

В небольшом грязном закоулке его ждали шестеро парней. Все были старше него на несколько лет.

Через несколько мгновений рядом появился Олег. Кулёк с орехами всё ещё был у него в руке.

Трое двинулись навстречу Яну. Самый крупный был примерно одного с ним роста, но заметно шире в плечах. Рукава его рубахи были закатаны, открывая толстые предплечья в старых шрамах.

Тот, что стоял слева, уже держался за рукоять ножа.

— Думаю, объяснять ничего не надо, — сказал здоровяк. — Выворачивайте карманы.

— Да поживее, — прошипел парень слева и потянул нож из ножен.

Он не успел вытащить клинок.

Ян шагнул вперёд и основанием ладони ударил здоровяка снизу в нос. Раздался влажный хруст, парень отшатнулся, а кровь мгновенно хлынула ему на губы и подбородок.

Тот, что стоял слева, только начал вытаскивать нож, когда тяжёлый армейский сапог Яна врезался ему между ног. Послышался неприятный звук, будто что-то лопнуло. Парень захрипел, согнулся пополам и рухнул на колени, зажав пах руками.

Третий успел лишь моргнуть. Пальцы Яна ударили его в глаз. Тот завизжал, схватился за лицо и повалился на землю.

Трое, стоявшие позади, наконец поняли, что происходит.

Ян уже был рядом.

Ближайший, рыжий, попытался отступить и выхватить тесак с пояса. Передняя нога осталась выпрямленной, и Ян мгновенно воспользовался ошибкой. Сапог врезался в колено. Сустав с отвратительным хрустом выгнулся неестественно назад, и парень рухнул на землю, захлёбываясь криком.

Двое последних переглянулись и, расталкивая друг друга, бросились к узкому проходу между домами.

Ян догнал их в несколько быстрых шагов. Ещё несколько коротких ударов — и оба остались лежать на земле. Один скулил, прижимая к груди сломанную руку, второй свернулся на боку и выплёвывал кровь вместе с обломками зубов.

Всё это время Олег спокойно стоял у стены и жевал орехи, словно смотрел представление на рыночной площади.

— Помочь не собирался? — буркнул Ян, поднимая с земли свою шапку.

— И испортить тебе разминку? — Олег улыбнулся и протянул ему кулёк.

Ян взял горсть орехов.

— Какая ещё разминка? Они даже основ не знают.

— Они гражданские, Ян. Двое последних вообще повернулись к тебе спиной и побежали.

Ян пожал плечами.

— Торн же вбивал в нас: запаниковал — считай, умер.

— Когда официально взялся за нас на третьем году, — кивнул Олег. — Один из первых его уроков.

Он на мгновение оглядел переулок.

— Кстати, тебе не кажется, что шесть человек маловато для местной банды?

Ян перестал жевать.

— Думаешь, остальные пошли за Филом и Расом?

— Именно.

— Надеюсь, они разобрались тихо. Не хочу объяснять городской страже, откуда здесь взялось столько тел.

— Пойдём к месту встречи и узнаем.

Олег направился к выходу из переулка. Ян последовал за ним.

Позади остались стоны, плач и кровь. Ян не чувствовал ни радости, ни сожаления. Для него это даже не было настоящим боем. Он просто сделал то, чему его учили столько лет, — так же естественно, как дышал.

Фила и Раса они нашли у назначенного места встречи. Как Ян и ожидал, серьёзных ран на них не было.

Рас сидел на каком-то бочонке и тщательно пересчитывал монеты из двух кошелей. Фил неподалёку отмывал руки, время от времени выковыривая из разбитых костяшек застрявшие там обломки чужих зубов.

— Смотрю, вы тоже неплохо провели время, — сказал Олег, подходя ближе.

— Ага. Как и вы, судя по всему, — ответил Рас, на мгновение оторвавшись от монет.

Ян посмотрел на Фила.

— Многих убили?

Вопрос прозвучал так буднично, будто он спрашивал, много ли тот сегодня наловил рыбы.

— Ни одного из этих ублюдков, хотя стоило. Клянусь, стоило разбить им тупые головы, — раздражённо буркнул Фил, продолжая ковыряться в разбитых костяшках.

Олег вопросительно посмотрел на Раса, явно не желая ещё сильнее заводить Фила.

Рас поднял глаза, один кошель убрал во внутренний карман куртки, а второй бросил Филу. Фил мгновенно поймал его здоровой рукой.

— Ничего особенного. Всего семеро грязных оборванцев, которые решили, что смогут легко поживиться, — начал Рас. — Ты знаешь Фила: он обычно добр, по крайней мере поначалу. Но стоит его вывести из себя — и остановить уже сложно.

Ян усмехнулся. Уж он-то знал это лучше многих. Первые два года в Академии они с Филом только и делали, что дрались. Поводом могла стать любая мелочь, а если за неделю они ни разу не сцепились, окружающие начинали подозревать, что кто-то из них заболел.

— Ну так вот, Фил в своей обычной манере предупредил их, что лёгкой добычи не будет. Они, конечно, не поверили. Слово за слово — и вот уже кулак Фила влетает в гнилую пасть главаря. А дальше дело техники.

— И никто не умер? — удивился Ян. Он сам не был уверен, что все шестеро, оставшиеся в переулке, доживут до утра.

— Конечно нет. Я же был рядом. Мне и этим горе-бандитам стоило немалых усилий убедить Фила не прикончить их на месте, — рассмеялся Рас.

— И что же ты сделал? — спросил Олег, хотя по двум кошелям ответ уже был почти очевиден.

Рас развёл руками.

— Предложил им откупиться.

Он усмехнулся.

— И кто бы мог подумать — они с радостью согласились.

Ян на мгновение почувствовал себя дураком. Ему даже в голову не пришло потребовать деньги со своих.

К тому времени Фил наконец закончил выковыривать из костяшек последние осколки зубов и подошёл к остальным.

Олег посмотрел на его руку.

— Когда вернёмся в крепость, зайди в лазарет. Попроси настой белолистника и как следует обработай раны. Гнилые человеческие зубы — дрянь. Оставишь кусок внутри или плохо промоешь — воспаление обеспечено.

Ян нахмурился.

— Почему белолистник? Нас учили использовать красный тысячелистник. Или алхимическое средство номер семь, если есть деньги.

— Красный тысячелистник растёт в основном на равнинах. Здесь, в горах, его почти не найти. Белолистник действует похоже и растёт повсюду, — объяснил Олег.

Ян кивнул. Это стоило запомнить.

— Ладно, народ, тут такое дело. Скоро мы разойдёмся по разным местам, и неизвестно, когда ещё встретимся. — Голос Раса звучал ровно, но все чувствовали тяжесть этих слов. — Поэтому, раз уж это, возможно, наш последний день вместе на долгое время, у меня есть кое-что особенное.

Он достал неизвестно откуда небольшой запечатанный кувшин.

— Вино. Настоящее южное вино, а не та ослиная моча, которую продают здесь, — гордо продолжил Рас.

Он вытащил пробку, сделал глоток, довольно выдохнул и передал кувшин Филу.

— Ни разу не пробовал, — признался тот с явным предвкушением.

Фил отпил и на мгновение задумался.

— А я думал, вино должно быть кислым.

С этой простой оценкой он передал кувшин Олегу.

Олег спокойно поднёс горлышко к носу, вдохнул аромат, а потом сделал небольшой глоток.

— Симирское, — произнёс он почти неосознанно.

Бровь Раса дёрнулась от удивления.

— Симирия? — непонимающе спросил Ян.

— Симирия — город на юге, прямо на побережье. Он славится своими винами и сладостями, — объяснил Рас, всё ещё с удивлением поглядывая на Олега. — И да. Это симирское.

Олег ничего не сказал, только пожал плечами и передал кувшин Яну.

Ян понюхал горлышко, как до этого сделал Олег, но ничего особенного не почувствовал — лишь лёгкий приятный запах. Затем сделал глоток. Вино оказалось на удивление вкусным, мягким, немного сладким и с каким-то ещё привкусом, который Ян не смог распознать.

Так четверо юных солдат и остались стоять вокруг бочки, передавая кувшин из рук в руки и даже не догадываясь, сколько на самом деле стоило это вино.

Постепенно они захмелели. Сначала совсем немного: стало теплее, языки развязались, смех звучал всё чаще. Незаметно разговор перешёл к Академии.

Они вспоминали бесконечную муштру, изнурительные тренировки, наказания, драки, нелепые случаи первых лет. То, что совсем недавно казалось ужасным и почти невыносимым, сейчас почему-то вспоминалось с теплотой. Даже Торн в их рассказах постепенно становился чуть менее страшным и чуть более человечным.

Они перебивали друг друга, спорили о том, кто что помнит правильно, смеялись над историями, которые когда-то совсем не казались смешными.

Так прошло какое-то время. Вино почти закончилось, день подходил к концу, и вскоре нужно было возвращаться в крепость, где их распределят по разным заставам. Возможно, уже завтра они окажутся в десятках миль друг от друга.

Рас вдруг замолчал.

Остальные тоже постепенно притихли.

— Знаете… хотя у всех нас разные родители, я искренне считаю вас своими братьями.

Повисла тишина. Никто не засмеялся и не попытался перевести всё в шутку. Все четверо чувствовали примерно одно и то же.

— Я слышал об одном старом обычае, — продолжил Рас. — Говорят, он появился ещё до основания Империи, когда люди жили отдельными племенами. Вожди смешивали свою кровь и становились братьями.

Он поставил кувшин на бочку, а затем с неожиданной быстротой выхватил недавно купленный кинжал.

Одним ударом Рас снёс верхнюю часть кувшина. Осталось только неровное дно с небольшим количеством вина.

— Я хочу, чтобы сегодня мы тоже стали настоящими кровными братьями. Как когда-то они.

С этими словами Рас провёл лезвием по ладони и сжал кулак над импровизированной чашей. Кровь медленно закапала в оставшееся вино.

Фил смотрел на него покрасневшими глазами. То ли от выпитого, то ли от нахлынувших чувств, но казалось, ещё немного — и он заплачет. Остальные заметили это, но сделали вид, что ничего не происходит. Никому не хотелось его смущать.

Фил почти выхватил кинжал из рук Раса и глубоко полоснул себя по ладони. Кровь обильно потекла в сосуд.

— Я рад, что вы моя семья, — хрипло проговорил он и передал кинжал Олегу.

Олег принял его спокойно. Так же спокойно провёл лезвием по ладони и позволил крови смешаться с остальной.

— Мы семья, — сказал он.

Затем передал кинжал Яну.

Ян взял его, чувствуя странный внутренний трепет. Головой он понимал, что они всего лишь четверо слегка пьяных пятнадцатилетних мальчишек, режущих себе ладони возле рыночной площади.

Но в этот момент всё ощущалось совсем иначе.

Ему казалось, будто они участвуют в каком-то древнем таинстве, повторяют обряд людей, живших тысячи лет назад, и после этого дня между ними действительно изменится что-то важное.

Ян провёл лезвием по ладони и сжал руку над сосудом. Его кровь смешалась с кровью остальных.

Потом он первым поднял импровизированную чашу.

— Вы всегда будете для меня братьями.

Ян отпил и передал сосуд Олегу.

Олег выпил и передал его Филу, Фил — Расу.

Когда чаша обошла всех четверых, никто уже не произносил громких речей. Всё важное они уже сказали друг другу.

Рас вытер кинжал, убрал его обратно за пояс, и ещё некоторое время они просто стояли рядом, слегка захмелевшие, с перевязанными ладонями, не особенно желая возвращаться в крепость.

К назначенному времени через ворота крепости прошли четыре смеющиеся, немного грязные и заметно захмелевшие фигуры.

Смех оборвался почти мгновенно, когда прямо перед ними словно из ниоткуда появился Торн.

Его единственный глаз медленно прошёлся по каждому из них.

На перевязанных ладонях взгляд задержался чуть дольше.

Ян был готов поклясться, что на изуродованном лице Торна на мгновение мелькнула едва заметная улыбка. Не насмешка — скорее что-то похожее на одобрение.

— Идите готовьтесь. Если нужно — сначала в лазарет. Скоро начнётся распределение, — сказал Торн неожиданно спокойно.

Через некоторое время выпускники уже стояли перед казармой по стойке смирно. Торн вместе с командиром крепости возвышались над строем на небольшой деревянной конструкции — то ли сцене, то ли эшафоте, как показалось Яну.

Перед строем расхаживали суровые воины, вооружённые и облачённые в доспехи. Многие смотрели на выпускников как на товар, выбирая и прицениваясь, отчего у Яна начинала вскипать злость.

Рас стоял спокойно и непринуждённо. Единственное, что заметно отличало его от остальных, — традиционный южный изогнутый кинжал, заткнутый за пояс.

Ян заметил, как к Расу подошёл высокий слегка смуглый мужчина. В отличие от остальных представителей застав, он был гладко выбрит.

«И когда он только успел побриться?» — подумал Ян.

— Это Ласим. Первый сержант самой южной заставы. Чёрт, и когда этот ублюдок успевает бриться?

Голос раздался совсем рядом, и Ян от неожиданности едва не потянулся за ножом.

Рядом с ним стоял высокий мужчина с небольшой, но густой чёрной бородой. На нём была потрёпанная кираса. На поясе висел боевой топорик, за спиной — круглый щит. Мужчина с интересом разглядывал Яна и Олега.

— Неплохая реакция для ребёнка, — усмехнулся он.

Ян мгновенно покраснел.

— Я не ребёнок, — процедил он сквозь зубы.

— Как скажешь, малыш.

Мужчина перевёл взгляд на Олега.

— А ты что скажешь, малыш?

Олег лишь спокойно пожал плечами, никак не отреагировав на поддёвку.

— Я первый сержант заставы «Сломанный клык». Меня зовут Барос, — вдруг совершенно серьёзно сказал мужчина. Вся насмешка мгновенно исчезла из его голоса.

Ян и Олег автоматически вытянулись по стойке смирно.

— Вот так уже лучше, — чуть мягче продолжил Барос. — Думаю, такие славные ребята отлично будут смотреться на нашей заставе. Берите пожитки и идите к тем девяти, которых я уже отобрал.

Он указал на небольшую группу в стороне. Нескольких из них Ян знал.

Направляясь к своей группе, Ян и Олег пытались отыскать в толпе Раса и Фила.

Раса Ян так и не увидел. Похоже, Ласим уже увёл его вместе с остальными выбранными бойцами. Зато Фила он краем глаза заметил среди примерно двух десятков выпускников, оставшихся возле Торна и командования крепости. Видимо, их собирались оставить в Арге для усиления местного гарнизона.

От мысли, что они даже не успеют как следует попрощаться, Яну стало тоскливо. А что, если они больше никогда не увидятся?

Вдруг чья-то рука хлопнула его по плечу.

Это был Олег. Он уверенно посмотрел Яну в глаза, слегка улыбнулся и широким шагом направился к месту сбора их нового отряда.

Ян почувствовал себя глупо.

«Чёрт возьми, о чём я вообще думаю? Конечно, мы ещё встретимся! Встретимся настоящими героями, овеянными славой. Должно быть, это вино всё ещё не выветрилось».

Он быстро нагнал Олега, и вместе они зашагали навстречу светлому будущему и великим подвигам.

Глава 2

Холодный ветер завывал на вершине скалы, где располагалась застава «Сломанный клык».

Яну казалось, что холод разумен и медленно, методично проникает своими щупальцами ему сначала под одежду, а потом впивается в кожу, прогрызаясь через мясо, стремясь проникнуть в самые кости.

Застава представляла собой небольшой каменный забор в два человеческих роста с деревянными и каменными строениями внутри. Казалось, застава состоит из лоскутов: ровная древняя каменная стена периодически перетекала в нагромождение сваленных друг на друга камней, скреплённых какой-то смесью, и потом возвращалась к своему древнему аккуратному величию.

Старые причудливые каменные дома почти все имели деревянные пристройки, а большая часть новых домов и вовсе была деревянная.

Ян помнил уроки истории в академии и, конечно, знал, что люди построили свою цивилизацию не на пустом месте, но тут он впервые увидел останки древних эпох, из тех времён, когда, возможно, и людей ещё не было.

Вдруг его хлопнули по спине. Яну не нужно было оборачиваться: он и так знал, кто это.

— Любуешься останками творения каменных людей? — спросил Олег, идя с ним рядом в сторону заставы на вершине.

— Каменных людей? — неуверенно спросил Ян.

— Ну да, каменных людей, по крайней мере, так их называют имперские историки. Как они себя называли, мы, конечно, уже не узнаем, — начал объяснять Олег.

— Каменные люди, как нам известно, умели мастерски работать с камнем и жили в основном в горной местности. И стоит отдать им должное: строить они умели на века, имперские архитекторы и каменщики до сих пор не могут повторить их достижения. Взять хотя бы заставу «Сломанный клык» — думаю, ты уже понял, что она возведена на основе их строений. И посмотри, сколько времени прошло: тут, наверху, обдуваемые всеми ветрами, заливаемые дождями, засыпаемые снегом, их строения всё ещё стоят даже спустя тысячи лет. — В голосе Олега слышалось искреннее восхищение.

— Первый раз слышу об этом. Я, конечно, знал, что до нас были и другие, но не больше. Не помню, чтобы это рассказывали на уроках в академии, — пробормотал Ян, почёсывая голову.

— Тебе нужно больше читать и самому ходить в библиотеку, — снисходительно сказал Олег.

Ян странно посмотрел на него. Он мог поклясться, что в библиотеке академии нет таких книг. Олег знал очень много, по крайней мере, больше, чем любой, кто учился с ними в академии, и всякий раз при вопросе, откуда он это узнал, Олег ссылался на библиотеку. Однажды Ян перерыл её всю, ища книгу о Трёхпалых и их лекарствах и ядах, о которых рассказал Олег, но единственное, что он получил, — это порка за тот беспорядок, который устроил.

Ян с Олегом сами не заметили, как они вместе с отрядом добрались до ворот заставы, где их уже встречали два воина-стражника и сутулый мужчина в меховом плаще с морщинистым обветренным лицом.

— Ну и кого вы к нам привели, сержант Барос? — спросил мужчина хриплым, похожим на треск льда голосом.

— Последний выпуск академии, милорд капитан Мист, всего одиннадцать человек, — отсалютовал Барос.

— Вот, значит, как. Давненько к нам не присылали свежего мяса. — Капитан Мист сощурил глаза, рассматривая новобранцев, как смотрит повариха на испорченную еду, прикидывая, какие из частей пригодны для блюда, а какие нужно выкинуть.

Ян хотел было возмутиться и возразить, но, к своему стыду, почувствовал, как от этого взгляда у него волосы на загривке встали дыбом.

И, кажется, он был не одинок: никто из его товарищей не возразил, даже не пискнул. Они стояли, застыв, будто мыши перед котом.

— Меня зовут Мист, для вас — милорд капитан Мист. Вам понятно? — произнёс он, не отводя от них взгляда.

— Так точно! — на автомате выкрикнули все одиннадцать парней.

— Замечательно. — Тонкая удовлетворённая улыбка появилась на губах капитана Миста.

— Отныне и до конца вашей службы вы попадаете в моё распоряжение. Всё, что от вас требуется, — это своевременно и в полной мере выполнять поставленные мною задачи, и, возможно, я сделаю из вас настоящих воинов. А сейчас заходите внутрь. Сержант Барос, отведите их в казармы для новобранцев.

— Слушаюсь, — отсалютовал Барос и повёл парней через ворота.

По дороге к казарме Барос рассказывал и показывал, где что находится: где кухня со столовой, арсенал, баня и остальные помещения.

На пути в казарму порой попадались другие солдаты, и Ян приметил, что почти все они смотрели на них с определённым интересом, сочувствием, а кто-то даже с жалостью, что сильно смутило его.

Казарма, на удивление, оказалась довольно тёплой и уютной, что ярко контрастировало с казармой в городе. Тут не было запаха плесени, протекающей крыши или крыс размером с кошку. Это место выглядело так, как будто тут можно хорошо жить. Единственный минус — потолки низковаты.

Ян и Олег, как всегда, заняли соседние койки и принялись обживаться и переодеваться. Когда все были готовы, сержант подозвал их к столу в центре казармы.

— Ну что, напугал вас наш старый Мист? — спросил он со смешком.

— Не нервничайте, это он только с виду такой страшный. В настоящем деле он тот, кто своих не бросает и делает всё, чтобы жизнь наша тут была как можно приятней. — В его голосе звучали теплота и искреннее уважение.

— Солдат империи с гордостью переносит все тяготы и лишения его службы! — неожиданно выпалил Ян.

Барос пристально посмотрел на него, а затем рассмеялся: — Чёрт, я и забыл, какими глупыми бывают сопливые мальчишки.

— Мы не дети, — возразил кто-то из ребят. — Да мы, между прочим, закончили академию, мы воины империи!

— Да, конечно, но скажи мне, воин, как часто ты дрался насмерть? — Вдруг голос Бароса стал серьёзным.

В казарме повисла тишина.

— Вот что я вам скажу: забудьте сказки про героев и злодеев, забудьте. Тут всё реально, тут нет второго шанса, его вам не дадут ни горы, ни племена, что в них обитают. — Барос говорил как учитель, который наставляет двоечников.

И вновь наступила тишина, которую нарушил голос Олега: — А какие они, эти горцы? Что из себя представляют, сколько их обычно ходит в набег, чем вооружены?

— Об этом вам расскажут завтра у капитана на совещании. Пока скажу только одно: не стоит их недооценивать. Как правило, их бойцы вооружены не очень, да и в тактике бедны, но вот личная сила и мастерство среди них в почёте, и никогда не знаешь, что скрывается за лохмотьями и шкурами. Многие из-за этого лишились жизни. — В этот момент голос его был максимально серьёзным.

— Ну ладно, на сегодня всё, хватит с вас историй. Ложитесь спать, а завтра с утра начнём знакомить вас с местными порядками и правилами. — Барос встал, попутно хлопнув Олега по плечу, и вышел из казармы.

Ночь была тихой, даже несмотря на завывающий порой ветер. Все парни спали как убитые после утомительного похода. Когда наступило утро и прозвучали удары металла о металл, возвещающие подъём, Ян мог поклясться, что готов отдать что угодно, только бы остаться в тёплой кровати.

Дверь казармы с грохотом раскрылась, и широким шагом, улыбаясь от уха до уха, вошёл Барос.

— Доброе утро, молодёжь! Как спалось? — громко сказал он, будто пытался докричаться до стариков.

— Отлично, сержант Барос, спали как убитые, — ответил ему Олег, затягивая ремень. «И когда он только успел встать и одеться?» — подумал Ян, с трудом заставляя себя встать с кровати.

— Это замечательно, рядовой Олег, но вместо «убитых» я предпочитаю слово «дети», — засмеялся он, оглядывая парней. От его взгляда Ян почти покраснел от смущения: чёрт возьми, он уже не ребёнок, а взрослый солдат, настоящий выпускник академии, один из лучших на своём курсе. Но, кажется, Бароса это мало волновало: всех их он считал несмышлёными детьми.

— Жду вас перед казармой, — сказал им Барос, выходя. Олег одобрительно хлопнул Яна по плечу и последовал за Баросом.

Меньше чем через минуту перед казармой одиннадцать парней уже стояли в строю, застывшие, как каменные статуи. Строй был идеальным: парни стояли строго по росту, да даже головы у них были подняты под одним углом.

— Н-да, хоть сейчас на парад в столицу, — со вздохом беспомощности сказал Барос. — Вольно, мальчики, тут не академия. Здесь не важно, как вы выглядите и во что одеты или как вы ходите строем, важно лишь то, что вы делаете. Вам понятно?

Его слова повисли в тишине. Парни переглянулись в недоумении: они явно не ожидали такого от сержанта военной заставы. Никто не знал, что ответить.

— Мы тебя поняли, сержант Барос, — раздался спокойный голос Олега, который уже стоял непринуждённо. По его примеру остальные тоже расслабились, включая Яна, хотя для всех такое отношение было в новинку.

— Так-то лучше, а теперь за мной в столовую. — Барос развернулся и двинулся, а остальные потянулись следом.

— А утром эта застава выглядит довольно прилично, — подметил Ян.

— И вправду довольно прилично: ухоженные здания, чистые дорожки. Когда нас сюда отправляли, я думал, мы попадём в выгребную яму в жопе мира, — сказал блондинистый парень.

— Похоже, местные строго следят за порядком и чистотой на заставе. Я смотрю, они даже древние фрески от мха очищают. — Олег указал пальцем на каменное здание, на котором были видны остатки старой фрески Каменных людей.

— И не лень им? — В голосе Яна звучало недоумение. — Кому какое дело до этой древности?

— Знаешь, Ян, мир гораздо больше, чем большинство привыкли видеть.

Через пару минут ребята уже стояли в очереди за завтраком. Еду раздавал однорукий повар.

— Утро, Гас! Смотри, кого я тебе привёл: свежее пополнение для нашей заставы, с пылу с жару из имперской Академии, — сказал Барос, пока кинжалом пытался подцепить кусок баранины в котле, за что тут же получил половником по голове.

— Куда руки тянешь, придурок?! — заревел Гас, который, несмотря на старость и отсутствие одной руки, вызывал у ребят опасение. — Не видишь, это для молодых, усиленная пайка!

— Да ладно, не будь таким суровым, старик, я тоже молод, мне всего двадцать девять, — прошипел Барос, готовясь к ещё одной попытке урвать кусок мяса, но, встретившись с суровым взглядом Гаса, поспешно отступил.

— Хочешь мяса — иди в горы и поймай, а я приготовлю. А это не для тебя. — Гас перевёл взгляд на ребят. Послышалось, как кто-то сглатывает. — Ну, детишки, не бойтесь. Я думал, что вас будет больше, поэтому каждый получит двойную порцию, в конце концов, вы растущие организмы, — добро улыбнулся он им, словно заботливый дедушка.

Ян был готов провалиться от стыда сквозь землю. Тяжело было пережить, что с тобой обращаются как с ребёнком, но предыдущая суровость Гаса и то, как быстро он ударил Бароса половником, заставили его проглотить свою гордость. На мгновение он представил себя на месте Бароса и то, что в руке Гас держит не половник, а нож или топорик, и понял, что не успел бы среагировать. От этой мысли по телу пробежали мурашки.

Усевшись с Олегом и ещё парой ребят за один стол, Ян начал осматривать столовую. Столовая располагалась в древнем строении, к которому были пристроены деревянные помещения. Она была, как и вся застава, чистой и опрятной. Оно и понятно: как она могла быть другой, если ей управляет такой человек, как Гас?

В основном столовая была пуста, но кое-где сидели воины. Как объяснил ранее Барос, у солдат есть выходные, и они могут проводить их как пожелают. Вот и сейчас три бородатых мужчины сидели и играли в кости, потягивая эль.

Олег изучил их и не мог не подметить большое количество шрамов. У одного отсутствовал мизинец. Это были не крестьяне, а настоящие воины, не раз отстаивавшие своё право на жизнь в битвах.

Один из них поймал взгляд Олега, усмехнулся ему: — Эй, молодёжь, может, выпьем эля за знакомство? Не успел он договорить, как из кухни вылетела деревянная кружка и ударила его в голову, и послышался рёв Гаса: — А ну не сметь устраивать у меня тут притон и спаивать детей!

Барос, убедившись, что все поели, срочно повёл ребят в арсенал, подальше от столовой, чтобы не попасть под горячую руку.

— Суровый этот повар Гас. — В голосе Олега звучал интерес.

— Раньше он был великолепным воином, по совместительству командиром этой заставы, а после потери руки вместо старости и пенсии решил остаться тут, но уже как повар, — неожиданно ответил ему Барос.

В воздухе повисла тишина. Так, в полной тишине, они и пришли в арсенал.

***

Арсенал представлял собой обычное каменное помещение с оружейными стойками, на которых были расставлены оружие и доспехи.

С первого взгляда Ян обратил внимание, что тут нет ничего нового и все вещи уже не раз бывали в бою. А что уж совсем удивило его, так это почти полное отсутствие стандартной имперской экипировки.

Заведовал арсеналом начинающий полнеть лысый мужчина без бороды, но с пышными усами, закрученными вверх.

— Здравия желаю, лейтенант Калис, — поприветствовал его Барос, заходя в помещение.

— И тебе не хворать, — ответил Калис, спокойно поднимая руку, и продолжил: — Смотрю, привёл новых бойцов за экипировкой. — Он окинул парней взглядом.

— Да вот решил с детишками сходить за покупками, так сказать, — улыбнулся Барос.

От его слов у Яна заскрипели зубы.

— Ну тогда пусть слушают правила, — устало сказал Калис. В его голосе слышались рутина и скука. — Значит так: шлем, кираса и поножи выдаются вам на постоянной основе до момента смерти, назад их можете не сдавать. — Ян сначала подумал, что Калис просто шутит, но, увидев его безразличные спокойные карие глаза, понял, что это не так.

— Щит можете запросить новый, как только старый придёт в негодность, как и копьё. С копьём одна тонкость: если сломается, постарайтесь после боя при возможности вернуть наконечник обратно. Теперь по мечам: меч выдаю стандартный, имперский, короткий. Ну вот и всё, что нужно вам пока знать, — закончил речь Калис.

— А что насчёт остального? — спросил Лем, белобрысый поджарый парень из другой учебной группы, как помнил Ян. Он не мог не выругаться: из его одногруппников с ним был только Олег, а остальные ребята — с разных параллельных курсов.

— А это… — Калис обвёл взглядом стойки со всевозможным оружием и доспехами, где были и топоры всех размеров, и двуручные мечи, и шестопёры, и ещё много чего. — А это за отдельную плату, — усмехнулся он. — Но если у кого-то есть деньги, чтобы это купить, или, может, вы захватите приличное оружие у горцев, мои двери всегда открыты.

У Яна в голове не укладывалось происходящее. Как мог начальник арсенала, лейтенант империи, продавать своим солдатам оружие? «Это просто немыслимо!» — хотел прокричать он.

А вот Олег, как показалось Яну, принял это совершенно спокойно и даже прикидывал, что можно обменять на тяжёлый арбалет, висевший на стене.

— Ладно, лейтенант, хватит их смущать. Просто выдай обмундирование, и мы двинем дальше, у нас ещё дел по горло. — Барос звучал нетерпеливо.

— Милости прошу, — ответил Калис и начал по очереди выдавать парням экипировку.

Шлемы были простыми, куполообразными, с разделяющим их посередине наносником и двумя свободно висящими по бокам пластинами для защиты ушей. Шлем очень отличался от тех, что он носил в академии: те были полностью закрытыми, с небольшой прорезью для глаз.

Кираса была простой и короткой, без юбки. На ней было множество царапин и кое-где — небольшие вмятины. К своему удивлению, он обнаружил, что все ремни и застёжки были новыми, в идеальном состоянии. Кажется, об обмундировании действительно заботились, несмотря на первое впечатление. Круглый щит показался Яну лёгким в сравнении со стандартным прямоугольным щитом имперской пехоты. Копьё было как копьё, короткое, с хорошим древком и наконечником. А вот меч его приятно удивил: это был стандартный короткий одноручный меч имперской пехоты, но сталь была идеально отполирована, а клинок отлично заточен.

Полностью облачившись в обмундирование и взяв в руки оружие, Ян наконец почувствовал себя в своей тарелке. Он ощутил какое-то спокойствие и чувство завершённости. Оглядев других ребят, которые тоже почти все облачились, он задержал взгляд на Олеге. Тот был полностью экипирован и о чём-то жарко спорил с лейтенантом. Ян подошёл ближе.

— Чёрт с тобой, пацан, твоя взяла, забирай себе топорик, но даже не вздумай заикаться об арбалете, я не скину цену ни на монету! — почти рычал Калис.

— Ладно, лейтенант, будь по-твоему, но за арбалетом я вернусь, когда будут деньги. И смотри, не продавай его другим, — сказал Олег с раздражением, убирая топор за пояс.

— Не переживай, малой, не думаю, что на этой заставе найдётся тот, кому это по карману, — усмехнулся тот и жестом отогнал Олега, как назойливую муху.

— Зачем тебе ещё и боевой топор, да ещё тяжёлый арбалет в придачу? Думаю, меча и копья нам пока должно вполне хватить, — поинтересовался Ян.

— На всякий случай, — сказал Олег, поглаживая топор. — А тяжёлый арбалет уж точно лишним не будет, в конце концов, лучше убить врага, не давая ему вступить с тобой в бой, — продолжил он.

Ян пожал плечами. Он ещё мог понять, зачем топорик, но вот арбалет казался ему бессмысленным: если хочешь стрелять в горцев издалека, так возьми длинный лук. На доспехи, которые носят горцы, если это, конечно, можно назвать доспехами, его силы вполне хватит, а про скорострельность Ян и говорить не хотел. В конце концов, тяжёлый арбалет хорош против лат, да и то с близкого расстояния. Но Ян не мог не признать, что арбалет выглядел прекрасно. Может, Олег из-за этого и захотел им обзавестись? Ян был вынужден признаться себе, что и сам бы не отказался иметь такое оружие.

— Ну ты даёшь! — сказал Барос, как обычно появившийся рядом с ними будто ниоткуда. «И как у него это только получается?» — подумал Ян.

— Ничего сверхъестественного, — спокойно сказал Олег.

— Я бы так не сказал. На моей памяти не было ещё случая, чтобы Калис сделал скидку хоть кому-то.

Олег улыбнулся, кажется, немного гордый своей небольшой победой.

— Да, ты далеко пойдёшь, это я могу сказать точно. — Барос похвалил его и продолжил с лёгкой улыбкой: — И как мне приятно осознавать, что в начале своего пути ты уже берёшь пример с лучших, — сказал он, поглаживая невзначай свой собственный боевой топорик, повешенный на поясе.

Улыбка Олега сползла, и он тяжело вздохнул, будто принимая поражение после удачной подколки со стороны Бароса.

— Ладно, дети мои, если все готовы, то пойдём в самое опасное место заставы. — Он немного помедлил, будто выжидая театральную паузу, и вдруг сказал абсолютно серьёзно: — В кабинет начальства.

***

Штаб заставы располагался в древнем круглом каменном здании высотой в два этажа с зубьями и бойницами вокруг плоской крыши. Оно походило на огрызок древней башни, и, скорее всего, так оно и было. Вокруг первого этажа раскинулись деревянные пристройки, явно возведённые человеческой рукой.

Ян и остальные следовали за Баросом мимо лениво опёршегося на копьё мужчины, который, судя по всему, стоял на страже входа.

Барос молча кивнул ему и получил такой же кивок в ответ. Мужчина изучающе смотрел на проходивших мимо ребят и слегка качал головой. Яну показалось, что во взгляде мужчины промелькнула досада.

Проведя их по узким коридорам мимо запертых дверей, Барос наконец привёл всех к железным воротам, которые служили входом в самое сердце штаба. Справа и слева, по обе стороны ворот, стояли два высоких мужчины. Ян чуть не охнул от удивления: он ещё ни разу не видел людей подобных габаритов. Он и сам был высоким: годы в академии и великолепное питание позволили ему к пятнадцати годам вымахать так, что на взрослых мужчин он смотрел свысока. Но эти двое были, как казалось Яну, настоящими гигантами. Оба были выше Яна больше чем на голову, плечи были невероятно широкими, а руки, казалось, если схватят его за голову, то просто раздавят, как помидор. Монстры — иначе назвать их Ян не мог — были облачены в шкуры и большие плащи. Одежда сидела на них неровно, местами свободно вися, а местами обтягивая. Рядом с каждым стоял прислонённый к стене огромный топор с лезвием на треть длины древка. Ян автоматически представил, как принимает удар таким на щит, и поморщился от осознания того, что не сможет этого сделать.

— Рага. Руга, — поприветствовал их Барос, подняв кулак правой руки.

Гиганты в ответ промолчали, лишь также подняли кулаки.

— Это новое пополнение нашей заставы, — спокойно продолжил Барос, кажется, и не ожидавший другого ответа.

Гиганты пробежались глазами по парням, изучая и запоминая каждого из них.

— Милорд капитан Мист ожидает нас, — наконец закончил Барос.

Рага и Руга переглянулись, кивнули друг другу, взялись за кольца тяжёлых железных ворот и начали тянуть каждый в свою сторону.

Ворота начали открываться медленно, со скрежетом. Яну чудилось, что они не хотят поддаваться гигантам, но те были неумолимы. Неожиданно Ян заметил толщину самих ворот и удивился. «А это точно были ворота или часть стены?» — подумал он.

Проход за воротами казался огромной пастью чудовища из сказок, которые крестьяне рассказывают детям.

Барос взял со стены фонарь и спокойно шагнул вперёд, а группа потянулась следом.

Внутри была небольшая дверь и две лестницы, одна из которых вела вверх, а вторая, к шоку Яна, вниз.

«Кажется, это место куда сложнее, чем казалось», — подумал Ян и пристроился за Баросом, поднимающимся вверх.

— Что это были за два монстра? — спросил он шёпотом, будто опасаясь, что те его услышат.

— Рага и Руга, личные телохранители капитана, — спокойно сказал Барос.

— Они больше похожи на горцев, чем на жителей империи.

— Почему похожи? Они и есть горцы, самые что ни на есть настоящие.

Ян чуть не споткнулся от удивления и выпалил: — Так почему они сражаются за нас?

— Поменьше вопросов, малыш. Если будет такая необходимость, до тебя доведут эту информацию. — Голос Бароса звучал непривычно серьёзно.

— И про лестницу вниз пока не думай, — добавил он спустя мгновение.

Ян замолчал. Он не был дураком, а дисциплину и субординацию в него вколотили ещё в первые два года обучения.

Чуть сзади глаза Олега блеснули искренним интересом.

Зал совещаний оказался на удивление просторным. Круглый стол с картами в центре, несколько стульев да шкафов, стоящих вдоль стен. Единственное, что выделялось, — это количество светильников: их было, как казалось Яну, многовато для такого помещения.

Капитан Мист стоял перед столом лицом к входящей группе. Он оценивающе осматривал входящих парней и, кажется, был удовлетворён их внешним видом.

— Милорд капитан, как вы и приказывали, новое пополнение прибыло на инструктаж в полном составе, — твёрдо отрапортовал Барос.

— Отлично, сержант Барос, я в вас не сомневался. — На его лице мелькнула лёгкая улыбка.

— Что ж, начнём. Я, как вы уже знаете, теперь ваш командир, — спокойным голосом начал он.

— Суров, но я также справедлив. Я безжалостно наказываю виновных, но также щедро награждаю тех, кто это заслужит. Вам это понятно?

— Да, милорд капитан Мист, — ответил ему хор голосов.

Мист улыбнулся. Кажется, он был доволен тем, что видел перед собой.

— Хорошо, очень хорошо, — кивнул он. — Тогда первое, что вы должны сегодня узнать, — это то, что сержант Барос отныне будет вашим командиром.

У Бароса дёрнулась бровь. Ему, конечно, нравилось дразнить этих детишек, но как на первом сержанте на нём висело множество обязанностей, многие из которых были непосредственно связаны с боями, и не хотел он тянуть этих мальчишек за собой во время рейда или глубокой разведки. Он хотел что-то сказать, но взгляд Миста заставил его проглотить слова.

Ян и Олег были приятно удивлены, впрочем, как и все ребята. Шутите? Они только попали на заставу, а уже назначены под командование её первого сержанта! Они уже почти чувствовали вкус скорого боя. Да и, если честно, сам Барос им нравился: в нём чувствовалось что-то одновременно сильное и доброе.

— Есть, милорд капитан, — ответили они как один, не пытаясь скрыть восторг.

— А теперь начнём. — Мист указал на карту. — Мы тут, — ткнул он пальцем в небольшую среди скал точку на карте. — Это Арга. — Он провёл пальцем до большого круга. — До города на быстром марше примерно три или четыре дня пути, а с обозом все семь. Это значит, что при большом накате горцев подмогу нам придётся ждать недели две.

— А разве не хватит у нас сил самим от них отбиться? — Это был голос Лема.

— Нет, малыш, мы можем иметь дело со случайными бандами горцев, не слишком многочисленными и плохо организованными, а когда случается накат, в нём участвует, как правило, союз нескольких больших кланов, а это уже совсем другой разговор. — Мист объяснял медленно, и, несмотря на свой суровый вид, кажется, ему нравилось учить их.

— А давно был большой накат? — вдруг спросил Олег.

— Лет тринадцать назад, когда заставу возглавлял её предыдущий командир.

В голове Яна мелькнул облик Гаса. «Похоже, именно тогда он потерял руку», — подумал он.

— В последнем накате участвовало три больших клана. Они прорвались через заставы, как таран, и вырвались на равнину, убивая и грабя всех, кого встречали. Командующий крепостью заперся в ней, ожидая, когда придут имперские легионы. Но к тому времени, когда те только выдвинулись, кланы уже отступили назад в горы, забирая с собой всё, что могли, — от золота до людей. — Мист говорил так, будто рассказывал сказку.

— Людей? Зачем им люди? — удивился Ян.

— Рабы, — догадался Олег. — А женщин они, наверное, используют для того, чтобы кровь не бродила.

Ян не понял, о чём он. Как кровь может бродить? А вот Мист и Барос, кажется, поняли и оценили его догадливость.

— Совершенно верно. Не перестаю удивляться живости детского ума, — похвалил его Мист.

— Мы знаем об одиннадцати горных кланах. — Яну чуть не стало дурно от мысли о том, что могут сотворить они, если объединятся. — Раньше их было больше, но после великого наката сто двадцать лет назад империя изрядно проредила их число.

— А что было тогда? — поинтересовался Олег.

— Ничего особенного, просто очень большой накат из тринадцати кланов. Империя восприняла это не очень хорошо и первый раз серьёзно ударила в ответ. — Мист замолчал на мгновение и продолжил: — С тех пор кланы не смеют объединяться больше чем по три.

— Для набегов? — поинтересовался Ян.

Мист остро взглянул на него и сказал голосом, от которого, казалось, могла вода замёрзнуть: — Они теперь в принципе не собираются больше чем по три клана в одном горном районе. Урок, который тогда им преподнесла империя, остался в их крови. Их дети впитывают его с молоком матери.

От его слов у Яна побежали мурашки. Что же такого сделала империя и её легионы, что ужас живёт в людях уже больше сотни лет и передаётся из поколения в поколение?

Наступила тишина, в которой, казалось, слышно, как бьются сердца присутствующих.

Вдруг голос Бароса нарушил её: — Ох, милорд капитан, что вы наделали? Не надо пугать детишек, я их ведь теперь спать не уложу.

От этих слов Ян, как многие, покраснел то ли от смущения, то ли от гнева, а может, и от всего сразу. «Чёртов Барос, опять за своё», — подумал он про себя, уже забыв обо всём другом.

— Ладно, с вводной частью закончили. Подробности службы и порядки на заставе вам объяснит Барос. Свободны! — скомандовал Мист и махнул рукой, приказывая оставить его.

— Пойдёмте на тренировочное поле, там я вам расскажу, как будем действовать и что входит в наши задачи. — Барос зашагал вперёд, и парни последовали за ним.

Путь до поля был спокойным и быстрым. Периодически Барос обменивался приветствиями с проходящими мимо воинами. Те что-то шутили про утку с птенцами, и Барос парировал в ответ фразами, от которых у Яна уши в трубочку заворачивались.

Поле оказалось небольшой полянкой, вытоптанной до невозможности. Вокруг неё стояли деревянные столбы, Ян насчитал четыре штуки.

Барос прислонился к одному из столбов, подождал, пока все соберутся вокруг него полукругом, и начал свою речь.

— Итак, мои дорогие, теперь вы переданы в моё непосредственное распоряжение, — начал Барос серьёзным голосом. А затем после тяжёлого вздоха продолжил: — И за что мне такое счастье — нянчиться с детьми?

Все возмущённо зашипели.

— Тише, тише, — продолжил Барос. — Солдат империи должен трезво оценивать ситуацию и смотреть правде в глаза! Или я не прав? — Все замолчали.

— Правда такова: вы прекрасно натренированы и великолепно обучены. Я уверен, в честной дуэли один на один вы будете лучше подавляющего большинства воинов тут. — Он сделал паузу. Ребята гордо закивали, а Барос продолжил серьёзным голосом: — Но это не честная дуэль, да и не дуэль вообще, это война. Тут нет правил, нет ограничений, и опыт тут порой играет самую важную роль. — Он на мгновение замолк и добавил: — И, конечно, удача.

Больше никто не шумел, не возражал, как обиженный ребёнок. Они были молоды и горячи, но не глупы. Глупые не добирались до выпуска из академии. Ребята превратились в слух, готовые жадно поглотить любой опыт, которым Барос готов поделиться.

Тот одобрительно кивнул, довольный происходящим: — Раз уж вы всё и сами понимаете, то начнём.

И Барос начал рассказывать всё, что мог: о горцах, о кланах, об особенностях горной местности, о деревнях и их обитателях. Казалось, он пытается влить в их головы все свои знания за раз. И ребята слушали внимательно, жадно, впитывая каждую крупицу опыта, состоящую из пролитой крови. Порой кто-то задавал вопрос, и Барос старался дать ответ максимально полный на каждый из них. Они не заметили, как начало вечереть, пока Лем не спросил: — А как сражаются хорошие воины горцев?

Барос на мгновение задумался и ответил: — Сложно рассказать словами, это нужно показывать. Он подошёл к небольшому сараю и достал оттуда пару тренировочных щитов, один тренировочный меч и топор. Передал щит с мечом Лему и встал в центре поля.

— Давайте я продемонстрирую, как это может выглядеть — бой с горцем, — улыбнулся он, ожидая, пока Лем примет стойку. Тому не нужно было говорить два раза, и вот через мгновение в центре поля стояло два бойца.

Лем принял идеальную стойку, как по учебнику. Ян заметил, что сам не сделал бы лучше. Барос стоял, казалось, расслабленно, боком к Лему, щит на полусогнутой руке впереди, топорик на плече.

Бой начался резко. Лем пошёл в атаку уверенно, щит перед собой, короткий меч за ним.

Барос резко сорвался с места и ударил щитом в щит Лема. Лем принял удар спокойно, даже не шелохнувшись, и ответил уколом в ногу. Барос легко ушёл в сторону, спасая ногу, и нанёс удар топориком, который был на плече. Лем легко его принял на щит и продолжил атаку.

Так они и кружились в обмене ударами, будто в танце, и Лем давил всё это время. Казалось, он не знает усталости, а вот Барос отступал всё больше под его натиском, у него начало сбиваться дыхание, на лице выступил пот.

Ян чувствовал себя странно. Он был одним из лучших бойцов своего выпуска и не раз дрался с Лемом. Ян всегда побеждал, правда, не с явным преимуществом, но побеждал. И вот первый сержант и ветеран многих битв, тот, кто назначен его командиром, будет побит Лемом? Яну казалось это абсурдом. Неужели обычные воины так им уступают?

Пока Ян размышлял, драка подходила к финалу. Барос уже лишился щита и с трудом отбивался одним топором, а Лем всё пёр на него, не сбавляя темпа ни на мгновение.

Удар — и вот Лем заблокировал руку с топором своим щитом. Он был готов нанести укол своим коротким мечом по открытому и беззащитному Баросу, но вдруг замер, и победная улыбка застыла на его лице.

Олег присвистнул, непонятно, то ли от удивления, то ли от восхищения, и Ян присмотрелся к тому, что происходит на поле.

Казалось, всё как обычно: Барос открыт, Лем отвёл руку для укола. Но что это у горла Лема?

Присмотревшись, Ян понял. Это нож. Не пойми откуда в руке Бароса, в которой раньше был щит, появился нож — не тренировочный, а настоящий боевой. Он был прижат к горлу Лема и, казалось, даже немного прорезал кожу.

Наступила тишина. Лем не мог поверить тому, что произошло, он просто замер на месте.

— Ну что, может, бросишь игрушку? — спросил Барос, тяжело дыша, не сдвигая нож ни на миллиметр в сторону.

Лем разжал руку, и тренировочный меч упал на землю. За ним последовал щит, и лишь после этого Барос убрал нож.

Лем не стал рассуждать о том, что честно, а что нет. Он был профессионалом в свои шестнадцать и прекрасно понимал, что сам виноват в своём поражении. Он сам поверил, что в бою будет использоваться только то оружие, что дал Барос. Он сам, почувствовав слабость противника, вошёл в азарт и открылся там, где этого можно было избежать.

— Спасибо, — сказал он искренне и слегка поклонился Баросу. Тот ответил кивком.

— Итак, вы все всё поняли? — спросил он, обращаясь к остальным.

Те лишь кивнули, как цыплята. Барос улыбнулся, довольный своей демонстрацией.

— Запомните: опыт и холодная голова — то, что может спасти даже в самой проигрышной ситуации.

Олег, стоявший рядом, кивнул, кажется, записав это в какой-то внутренний архив.

Да, для всех этот урок стал невероятно ценным опытом, который, возможно, спасёт кому-то из них жизнь.

— Вот и замечательно. — Голос Бароса звучал устало. — А теперь все свободны, мне нужно отдохнуть, а то загоняли старика. — Он смахнул пот с лица и принялся убирать инвентарь.

Пока большинство бросилось с расспросами к Лему, Ян подошёл к Олегу.

— Неожиданный исход, правда? — вдруг сказал Олег.

— Ага, — ответил Ян. Он впервые видел своего друга таким задумчивым. — Правда, я не уверен, как выстраивать стратегию боя против тех двух монстров, что мы видели в штабе.

— На данный момент единственная стратегия при встрече с ними — это стремительное бегство. — Голос Олега звучал предельно серьёзно.

— Да ладно, прям так сразу бегство? А как насчёт затыкать стрелами издалека или копьями? — Ян непроизвольно начал представлять себе, как разобраться с подобными врагами.

— Никак.

Ян непонимающе посмотрел на друга.

— Ты не заметил? — спросил Олег с небольшой насмешкой.

— Что я должен был заметить? — Ян почувствовал раздражение.

— Под этими нелепыми шкурами у них тяжёлый латный имперский доспех. — Олег криво улыбнулся.

От этой информации у Яна чуть челюсть не упала. — Быть не может! — выпалил он.

— Сам в шоке, но если присмотреться, плечи у них уж очень широкие, да и шкуры кое-где облегают доспех. А я навсегда запомнил каждую его деталь, — последние слова Олег прошипел сквозь зубы.

Ян тут же вспомнил, как на последних годах обучения их заставляли бегать в этой груде стали, и сам скривился от отвращения.

— Да как они ходят в них на постоянной основе, да ещё и шкуры сверху таскают? — не мог не ужаснуться Ян.

— Даже знать не хочу! — ответил Олег, и оба друга двинулись к казарме.

Солнце скрывалось за стеной заставы, будто провожая обоих друзей в казарму, освещая их путь.