Слизеринец

Пролог

— Лонгботтом, Невилл! — круглолицый мальчик, чуть спотыкаясь, подошёл к табурету. Минерва МакГонагалл осторожно надела ему на голову Распределяющую Шляпу. «Лонгботтом. Этот точно будет на Гриффиндоре», подумала она. Потекли минуты ожидания. Шляпа думала долго.

— Слизерин! — оглушительно (как показалось Минерве), наконец выкрикнула шляпа. Мальчик застыл на месте. Казалось, он не может поверить тому, что сейчас услышал.

— Мистер Лонгботтом, — МакГонагалл сняла шляпу и слегка потрясла его за плечо. Она сама была в недоумении, но задерживать Распределение было нельзя.

— Да… извините, — запинаясь, произнёс Невилл и медленно, как во сне, направился к столу своего нового факультета.

Но его встретили аплодисменты. Мальчик, словно очнувшись, завертел головой, удивлённо смотря на одноклассников.

— Эй, садись быстрее! — высокий старшекурсник приветственно махнул ему рукой. Невилл кивнул и быстро сел рядом с Крэббом, которого распределили перед ним.

— Ты чего такой? — тот же старшекурсник с любопытством смотрел на него. Невилл увидел на его мантии значок старосты.

— Я… — ответить он не успел. Распределение шло своим ходом и вот к их столу подошёл Драко Малфой. Он сел рядом с Невиллом.

— В этом году на Слизерине хороший состав, — староста одобрительно улыбнулся. Лонгботтом робко посмотрел на него, но не решился задать вопрос.

— Еще бы! — кажется, у Малфоя не было таких проблем. Он снисходительно посмотрел на Невилла, сразу поняв, что тот слишком застенчив. Но то, что этот тихоня из чистокровной семьи, повышало его значимость в глазах Драко. — Не трусь, Лонгботтом! Ты теперь на самом лучшем факультете Хогвартса!

— Я не трушу, — тихо возразил тот, опуская глаза. Ему было стыдно, что Малфой сразу понял, о чем он думал. Факультет Слизерин не был в глазах Невилла лучшим. Но теперь ему надо было привыкать к новой реальности.

Занятый своими переживаниями, мальчик пропустил остаток Распределения. Только когда директор Дамблдор сделал свое объявление о коридоре на третьем этаже, мальчик очнулся. Перед ним на столе появились тарелки со всевозможной едой и Невилл на время забыл о своих переживаниях.

— Жаль, что Поттер попал на Гриффиндор, — вздохнул рядом Драко. — Вот же дурак!

«Гарри Поттер попал на Гриффиндор?» Невилл посмотрел в сторону стола Гриффиндора. Гарри Поттер действительно сидел там в окружении рыжих мальчишек. «Я тоже мог быть там». Мальчик почувствовал укол зависти. Почему, ну почему ему так не повезло?

— Лонгботтом, — новый голос привлёк его внимание. Говорил мальчик со внешностью итальянца. Кажется, Блейз Забини. Он склонил голову к плечу, с интересом глядя на Невилла. — Завидуешь Поттеру?

— Н-нет, — выдавил Невилл и уткнулся в свою тарелку. Говорить со слизеринцами ему не хотелось. Не сейчас, когда его мечты разрушены. И поэтому он не увидел взглядов, которыми обменялись его однокурсники.

Когда все наелись, Дамблдор объявил окончание пира. Старосты повели первокурсников в гостиные факультета. Невилл шел, с интересом смотря на стены подземелий. Несмотря на разочарование, Хогвартс ему нравился — он был таким загадочным. «Мне вообще повезло, что я волшебник», напомнил себе мальчик. Это было правдой. Почти всю жизнь даже его родные считали его сквибом. И то, что он все-таки волшебник, стало для него самой лучшей новостью. Но Слизерин… факультет, на котором училась Беллатриса Лестрейндж и все Пожиратели Смерти. Для Невилла этот факультет не был лучшим.

Вот и гостиная. Пароль — «Гордость Салазара». Логботтому гостиная понравилась. В сдержанных зелёных тонах, уютные кресла и пушистые ковры. Большой камин. «Возможно, тут будет не так плохо», с надеждой подумал мальчик. Но тут дверь снова открылась и вошёл декан, Северус Снейп.

— Добрый вечер, — он строго поглядел на детей. Его голос был тихим, но Невилл слышал каждое слово. — Так как поздно, я не буду много говорить. Факультет Слизерин — это почётное звание, которое нужно носить с честью. Ваша задача — хорошо учиться и стремиться быть лучшими. На нашем факультете все помогают друг другу, поэтому не стесняйтесь обращаться за помощью. На сегодня все, отдыхайте.

Староста, Маркус Флинт, отвёл мальчиков в их комнаты. По три человека на комнату. Невилл понял, что будет жить вместе с Драко Малфоем и Блейзом Забини. Грегори Гойл, Винсент Крэбб и Теодор Нотт разместились по соседству.

— Не бойся, Лонгботтом, — Блейз с размаху сел на свою кровать. — Мы тебя не обидим.

— Почему? — неожиданно для себя спросил мальчик. По его мнению, все слизеринцы были неприятными типами, которые любили обижать слабых.

— Ты же слизеринец, — ответил Драко. — Слышал декана — теперь мы все заодно.

— Понятно, — Невилл чуть успокоился. Значит, слизеринцы не такие уж и страшные. Хотя…, а если бы он был не слизеринцем? Но эти мысли он побоялся высказывать вслух.

Уже позже, лежа в своей кровати за задернутым пологом, Невилл Лонгботтом все-таки признался себе, что он рад, что поступил даже и на Слизерин. Потому что это доказывало, что он волшебник. И с этой мыслью он уснул, улыбаясь во сне.

Глава 1. Первый урок зельеварения

— Вот он!

— Где?

— Вон там, рядом с рыжим мальчишкой!

Невилл слышал шёпот или откровенные разговоры окружающих. Казалось, все в этой школе могли думать только об одном — Гарри Поттер поступил в Хогвартс. Лонгботтом видел, как многие стараются подойти поближе, чтобы рассмотреть знаменитого героя. Но от него не укрылось, что сам герой старается уйти от поклонников и быть незаметным. И Невилл его понимал. Кому понравится такое пристальное внимание?

Сам Невилл не старался подходить к Поттеру. Тот постоянно был в компании гриффиндорцев и любой слизеринец воспринимался ими как враг. Поэтому мальчик сосредоточился на том, чтобы лучше изучить замок: даже спустя неделю он путался в переходах и ему приходилось просить помощи у старшекурсников.

Ему нравилось в Хогвартсе. И уроки тоже нравились. Хотя на тех предметах, на которых требовалось применять волшебную палочку, Невилл чувствовал себя неуверенно. Трансфигурация была слишком сложной — да и профессор МакГонагалл очень строгой. Чары его заинтересовали, но магия подчинялась ему с трудом. Единственным предметом, который ему точно понравился, была Травология — только на ней он мог проявить себя. Но ведь, зная одну Травологию, настоящим волшебником не станешь…

— Эй, Лонгботтом! — голос отвлёк его от размышлений. Это опять Забини. Блейз не то, чтобы невзлюбил его, но постоянно старался чем-то подколоть. Поэтому Невилл не слишком любил приходить вечером в спальню — из-за Забини.

— Да? — лучше ответить, Невилл это уже понял.

— Сядешь рядом со мной на зельеварении? — огорошил его однокурсник. Невилл немного ошалело посмотрел на него. Вот уж чего он не ожидал. Блейз насмешливо смотрел на него, ожидая ответа.

— Д-да, — чуть запнувшись, ответил мальчик. Как ни странно, он почувствовал благодарность к этому колючему парню — Невилл все еще боялся декана своего факультета и присутствие рядом с ним хоть кого-то успокаивало.

— Вот и хорошо, — Забини как ни в чем не бывало хлопнул его по плечу и пошёл вперед по коридору. Лонгботтом посмотрел ему вслед и тоже поторопился пойти — Зелья были следующим уроком.

Когда он подошёл к классу, почти весь первый курс Гриффиндора и Слизерина стоял там. Не было только Гарри Поттера и рыжего мальчика из Гриффиндора — Уизли? Но они прибежали перед самым звонком, чуть не сбив по дороге профессора Снейпа.

Невилл замер, наблюдая за выражением лица декана. Гнев, отвращение и… ненависть? Лонгботтом поежился. Не хотел бы он оказаться на месте этих гриффиндорцев.

— Все внутрь. Быстро, — профессор Снейп угрожающе взглянул на детей, открывая дверь класса. Первокурсники быстро и тихо расселись по местам. Никому не хотелось обращать на себя внимание профессора зельеварения.

— Ну, что ж, — Снейп открыл журнал и стал знакомиться с учениками. И остановился, дойдя до фамилии Поттер.

— О, да, — негромко произнёс он. — Гарри Поттер. Наша новая знаменитость.

Драко Малфой и его друзья Крэбб и Гойл издевательски захихикали, прикрыв лица ладонями. Невилл удивлённо покосился на них — почему-то Драко слишком лично относился к Поттеру. «Они успели поругаться?»

Закончив знакомство с классом, Снейп обвёл аудиторию внимательным взглядом. Глаза у него были чёрные и глубокие, но холодные и пустые и почему-то напоминали тёмные тоннели. Невилл невольно вспомнил первый вечер в гостиной Слизерина — тогда он не заметил этого холода.

— Вы здесь для того, чтобы изучить науку приготовления волшебных зелий и снадобий. Очень точную и тонкую науку, — начал профессор.

Он говорил почти шёпотом, но ученики отчётливо слышали каждое слово. Как и профессор МакГонагалл, Снейп обладал даром без каких-либо усилий контролировать класс. Как и на уроках профессора МакГонагалл, здесь никто не отваживался перешёптываться или заниматься посторонними делами.

— Глупое махание волшебной палочкой к этой науке не имеет никакого отношения, и потому многие из вас с трудом поверят, что мой предмет является важной составляющей магической науки, — продолжил Снейп. — Я не думаю, что вы в состоянии оценить красоту медленно кипящего котла, источающего тончайшие запахи, или мягкую силу жидкостей, которые пробираются по венам человека, околдовывая его разум, порабощая его чувства… я могу научить вас, как разлить по флаконам известность, как сварить триумф, как заткнуть пробкой смерть. Но всё это только при условии, что вы хоть чем-то отличаетесь от того стада болванов, которое обычно приходит на мои уроки.

После этой короткой речи царившая в курсе тишина стала абсолютной. Невилл завороженно уставился на декана. Теперь зелья стали для него более интересными. Он по-прежнему иногда сомневался в том, что является настоящим волшебником. И искусство зельеварения, не требующее применения волшебной палочки, идеально подходило ему.

Но не все так же отнеслись к возможности изучать это удивительное искусство. Лонгботтом увидел, как Поттер и Уизли, подняв брови, обменялись недоумёнными взглядами. Гермиона Грэйнджер — девочка-гриффиндорка — нетерпеливо заёрзала на стуле. Судя по её виду, ей не терпелось доказать, что уж её никак нельзя отнести к стаду болванов.

— Поттер! — неожиданно произнёс Снейп. — Что получится, если я смешаю измельчённый корень асфоделя с настойкой полыни?

Гриффиндорец, похоже, был ошарашен вопросом. Он неуверенно покосился на своего друга, но тот, похоже, был не менее озадачен. Зато Гермиона Грэйнджер явно знала ответ, и её рука взметнулась в воздух.

— Я не знаю, сэр, — ответил Гарри.

На лице Снейпа появилось презрительное выражение.

— Так, так… Очевидно, известность — это далеко не всё. Но давайте попробуем ещё раз, Поттер. — Снейп упорно не желал замечать поднятую руку Гермионы. — Если я попрошу вас принести мне безоаровый камень, где вы будете его искать?

Гермиона продолжала тянуть руку, с трудом удерживаясь от того, чтобы не вскочить с места. А вот Гарри Поттер, похоже, абсолютно не представлял, что такое безоаровый камень.

— Я не знаю, сэр, — признался он.

— Похоже, вам и в голову не пришло почитать учебники, прежде чем приехать в школу, так, Поттер?!

Поттер с гневом посмотрел на учителя, но промолчал. Он смотрел прямо на него, как будто бросая вызов.

Снейп продолжал игнорировать дрожащую от волнения руку Гермионы.

— Хорошо, Поттер, а в чём разница между волчьей отравой и клобуком монаха?

Гермиона, не в силах больше сидеть спокойно, встала, вытягивая руку к потолку.

— Я не знаю, — тихо произнёс Гарри. — Но мне кажется, что Гермиона это точно знает, почему бы вам не спросить её?

Послышался смех. Кто-то из гриффиндорцев одобрительно кивнул Поттеру, который обернулся на звук. Невилл подумал, что Гарри Поттеру не стоило так отвечать их декану — за неделю он успел наслушаться о злопамятности последнего.

— Сядьте! — рявкнул Снейп, на мгновение повернувшись к Гермионе. — А вы, Поттер, запомните: из корня асфоделя и полыни приготавливают усыпляющее зелье, настолько сильное, что его называют напитком живой смерти. Безоар — это камень, который извлекают из желудка козы и который является противоядием от большинства ядов. А волчья отрава и клобук монаха — это одно и то же растение, также известное как аконит. Поняли? Так, все записывайте то, что я сказал!

Все поспешно схватились за перья и зашуршали пергаментом. Но тихий голос Снейпа перекрыл поднявшийся шум.

— А за ваш наглый ответ, Поттер, я записываю штрафное очко на счёт Гриффиндора.

После этого, Снейп разбил учеников на пары и дал им задание приготовить простейшее зелье для исцеления от фурункулов. Он кружил по классу, шурша своей длинной чёрной мантией, и следил, как они взвешивают высушенные листья крапивы и толкут в ступках змеиные зубы.

Невилл старался делать все по инструкции. Присутствие Забини очень помогало — оказалось, что мальчик неплохо разбирается в зельях. Они совместными усилиями сварили неплохое зелье и Невилл с радостью подумал, что нашёл то, чем хочет заниматься.

Тут громкий звук привлёк его внимание — котёл Поттера и Уизли неожиданно расплавился и зелье, которое они готовили, начало медленно растекаться, прожигая все на своем пути. Все моментально забрались на столы с ногами, опасаясь наступить на зелье.

Уизли, на которого попало зелье, застонал от боли, так как на его руках и ногах появились красные волдыри.

— Идиот! — прорычал Снейп, одним движением ладони сметая в угол пролившееся зелье. — Как я понимаю, прежде чем снять котёл с огня, вы добавили в зелье иглы дикобраза?

Мальчик вместо ответа сморщился и заплакал — теперь и нос его был усыпан красными волдырями.

— Отведите его в больничное крыло, — скривившись, произнёс Снейп, обращаясь к Симусу Финнигану. А потом повернулся к Гарри Поттеру. — Вы, Поттер, почему вы не сказали ему, что нельзя добавлять в зелье иглы дикобраза? Или вы подумали, что если он ошибётся, то вы будете выглядеть лучше него? Из-за вас я записываю ещё одно штрафное очко на счёт Гриффиндора.

Поттер гневно сверкнул глазами. Даже Лонгботтому показалось, что профессор поступил ужасно несправедливо — как первокурсник мог знать все тонкости зельеварения? Но тот все же промолчал.

Когда прозвенел звонок, Невилл вместе со всеми слизеринцами отправился в гостиную. Блейз шел рядом с ним.

— А ты молодец, — голос Забини звучал… уважительно. Невилл взглянул на него. Блейз серьезно смотрел ему прямо в глаза, на этот раз не улыбаясь своей немного издевательской улыбочкой.

— Ты тоже, — немного смутившись, ответил мальчик. — Ты хорошо знаешь зельеварение.

— О, в этом нет ничего странного, — улыбнулся слизеринец. — Моя семья славится хорошими зельеварами. Особенно хорошо мы готовим яды.

— Понятно, — ошарашено сказал Невилл. Он почувствовал, что начинает бояться Блейза Забини.

— Не против, если мы всегда будем вместе сидеть на зельеварении? — как будто не замечая выражения лица Лонгботтома, спросил Блейз.

«Всегда?» Невилл не был уверен, что хочет постоянно находиться рядом с опасным слизеринцем. Но, с другой стороны, он хорошо знал зельеварение…

— Хорошо, — Невилл кивнул, принимая решение. Он станет зельеваром!

— Вот и ладно, — Забини улыбнулся ему и пошёл дальше, в спальню. Лонгботтом остался в гостиной. Сегодня произошло много событий и он хотел все обдумать.

Глава 2. Быть слизеринцем

На следующий день Невилла ждало еще одно потрясение — в гостиной вывесили объявление, что на следующей неделе начинались уроки полётов. Мальчик мрачно посмотрел на ни в чем не повинный листок. Полёты… это проблема.

— В чем дело, Лонгботтом? — его состояние заметил Малфой. Он как раз вместе с Крэббом и Гойлом направлялся к выходу из общей гостиной.

— Полёты, — мрачно ответил тот, показывая на объявление.

— И что? — за эту неделю Невилл и Драко не то, чтобы сдружились, но общались вполне по-приятельски. Невилла все еще удивляло, каким разным бывал Малфой в гостиной Слизерина и вне ее. Просто два разных человека. Внутри — это спокойный, уверенный в себе мальчик, поддерживающий приятельские и дружеские отношения с однокурсниками. Снаружи — высокомерный и где-то наглый мальчишка, смотрящий на всех свысока.

— Я не люблю полёты, — объяснил Лонгботтом. — Моя бабушка не разрешала мне летать.

— Вот как, — Малфой задумчиво посмотрел на него. Казалось, он что-то решает про себя. Затем неожиданно сказал. — Пошли с нами!

— Куда? — Невилл растеряно посмотрел на однокурсника.

— На улицу. Будем учить тебя летать.

— Но… первокурсникам запрещено! — Невилл ни за что не признался бы, но он почувствовал страх. Он боялся летать.

— И что? — Малфой высокомерно вскинул голову. — Ты не можешь опозорить наш факультет. Декан выдаст разрешение.

«Не можешь опозорить факультет». Эти слова все прояснили. Все слизеринцы следовали правилу «быть лучше». И если он не согласится, то страшно представить, что с ним сделают. Нет. Не надо думать об этом. Надо попытаться.

— Я понял. Спасибо, Драко, — улыбнулся Лонгботтом. Тот кивнул ему в ответ, принимая благодарность. Драко и сам не знал, почему возится с этим недоразумением. Но Невилл Лонгботтом вызывал у него желание помочь почти с самой первой встречи.

Мальчики все вместе подошли к кабинету декана. Лонгботтом поежился — он до сих пор не мог избавиться от некоторого страха в присутствии Северуса Снейпа. Малфой постучал в дверь.

— И чем я обязан удовольствию видеть вас в выходные, мистер Малфой? — дверь открылась неожиданно быстро. Северус Снейп в своей обычной чёрной мантии строго смотрел на мальчишек. Увидев за спиной Малфоя, еще и Лонгботтома (Крэбб и Гойл стояли в сторонке), он удивлённо приподнял бровь. — И вас, мистер Лонгботтом?

— Профессор, нам нужно разрешение на тренировку полетам, — выпалил Драко.

— И зачем вам это, если через три дня начинается практика по полетам? — светски поинтересовался декан.

— Лонгботтом не умеет летать, — прямо объяснил Малфой. — Мы хотим потренировать его, чтобы он не опозорил Слизерин.

— Вы не можете тренироваться без присмотра взрослых, — категорически заявил Снейп. — Это опасно.

Он посмотрел на поникшие лица первогодок и, усмехнувшись, добавил.

— Но я могу уделить вам пару часов. Приходите на лётное поле через час.

— Спасибо, профессор! — просиял Малфой.

— Да, спасибо, сэр, — Невилл сильно покраснел, произнося эти слова.

— Тогда, через час, — дверь захлопнулась так же быстро, как и открылась. Мальчики остались стоять в коридоре.

— Нам повезло, — Драко широко улыбнулся. — Сам профессор Снейп будет с нами заниматься! То есть, с тобой, — уточнил он, глядя на Невилла.

Тот только кивнул. До самого большого страха в его жизни оставался час.

***

— Итак, давайте начнём с самых азов, — Снейп стоял в расслабленной позе и смотрел на первокурсников. Лонгботтом явно боялся, Малфой самоуверенно улыбался, выказывая желание показать свое превосходство. Крэбб и Гойл стояли чуть в стороне, наблюдая за тем, чтобы никто не подошёл ближе.

— Лонгботтом! Встаньте перед метлой и скажите «вверх»!

— В-верх! — голос Невилла дрогнул. Метла дернулась, но осталась на земле.

— Говорите увереннее, Лонгботтом, — чуть растягивая слова, сказал Снейп. — Метла вас не укусит.

Мальчик закусил губу, уловив насмешку. Он встал ровнее и произнёс более уверенным тоном:

— Вверх! — древко метлы уткнулось ему в ладонь. Невилл сжал метлу и посмотрел на профессора.

— Хорошо, — отрывисто произнёс Снейп. — Теперь пусть Малфой покажет вам правильную посадку.

— Смотри сюда, — Драко тоже призвал метлу и наглядно показал, как надо садиться. Невилл старательно скопировал его движения.

— А теперь оттолкнитесь и взлетайте, — Невилл оттолкнулся слишком сильно. Он понял это, когда почувствовал сильный рывок и мир вокруг него смазался в одно пятно. Но далеко он не улетел. Сильное заклинание захватило его и мальчик повис на высоте пяти метров — а ведь прошла только пара секунд!

Невилл опустил глаза и увидел золотистое сияние, окружающее его. Он чувствовал, что заклинание просто удерживает его на месте.

— Плохо, Лонгботтом, — голос профессора привлёк его внимание. Мальчик взглянул на него и увидел, как Снейп стоит с волшебной палочкой в вытянутой руке. — Попробуйте сесть. Наклоните древко метлы вниз, только плавно.

Невилл сглотнул. Он, конечно, был благодарен декану за то, что он остановил его полет, но следовать дальнейшим указаниям не хотелось. Но взгляд Снейпа не оставлял ему выбора. Мальчик медленно наклонил древко. К его удивлению, метла послушно заскользила вниз. Когда до земли оставался метр, он услышал «Выравнивайте ее».

Когда Лонгботтом успешно приземлился, Северус Снейп незаметно перевел дух. Вот поэтому он и не разрешал полёты тем, кто не умел этого делать — первокурсникам, например. Это было слишком опасно.

— А теперь повторим все сначала, — декан проигнорировал явный ужас, написанный на лице Невилла.

***

И вот настал долгожданный вторник. Первый курс Гриффиндора и Слизерина пошёл на первый урок полетов. Драко Малфой всем хвастался тем, что он брал частные уроки и летал в самых разных местах страны.

— Маглы меня принимали за НЛО, когда я появлялся ночью над Бристолем! — Невилл шел одним из последних, но звонкий голос Малфоя долетал даже до него.

Блейз, который шел рядом с ним, громко хмыкнул. Невилл покосился на него. На лице итальянца был написан явный скепсис.

— Так, все построились! — мадам Хуч, лётный инструктор, призвала детей к порядку. Все послушно встали в две шеренги. Перед каждым ребёнком оказалось по метле.

— Скажите «вверх»!

— Вверх! — воскликнуло шестнадцать голосов. Невилл с гордостью отметил, что его метла прыгнула ему в руку сразу. Краем глаза он заметил, что так повезло не всем. Метла гриффиндорки Гермионы Грейнджер покатилась по земле, а метла гриффиндорца Дина Томаса только дернулась, как у Невилла при его первой попытке. Томас не заикался, но выражение его лица говорило о том, что метлам он не доверяет. Невилл уже успел услышать, как он восхищается футболом — магловской игрой — а квиддич откровенно презирает.

— Еще раз! — мадам Трюк заметила неудачу гриффиндорцев. Пока те пытались призвать метлу повторно, слизеринцы откровенно улыбались — среди них никто так не опозорился.

Наконец, все стояли с метлами в руках. Мадам Трюк показала, как правильно садиться. Невилл заметил, что ее вариант посадки был более неудобным, чем тот, что ему показывал Малфой. Но сказать об этом не успел — инструктор заметила посадку Малфоя и раскритиковала его перед всеми. Когда тот обижено ответил, что летает так много лет, та чётко объяснила, что это только значит, что он неправильно летал все эти годы. Теперь улыбались гриффиндорцы.

Невилл незаметно изменил посадку. Хотя профессор Снейп ничего не говорил о том, что Малфой неправильно сидит на метле, Лонгботтом понимал, что спорить с инструктором не стоит.

— А теперь чуть наклоните метлы и оттолкнитесь от земли.

Невилл сделал так, как было сказано. Он плавно поднялся над землёй на два метра и огляделся вокруг. У всех упражнение получилось. Гарри Поттер поднялся выше, чем остальные, с блаженным выражением лица. Как заметил Невилл, на метле он держался очень хорошо, а ведь до этого (он сам слышал) Поттер на метлу не садился!

— Мистер Поттер, вернитесь назад! — резко приказал мадам Хуч. Поттер с недоумением посмотрел на неё. Казалось, он не понимает, зачем ему спускаться.

— Минус пять баллов с Гриффиндора! — после этого гриффиндорец спустился с явным недовольством на лице. Мадам Хуч отобрала у него метлу. — Если не будете соблюдать мои указания, останетесь на земле, мистер Поттер!

Гарри Поттер обижено нахмурился.

— Я просто увлёкся! — возразил он. — Летать так просто!

— Ничего не хочу слышать. Вы останетесь на земле до конца занятия.

Так оно и вышло. Выполняя несложные движения, Невилл краем глаза выхватывал обиженную фигуру гриффиндорца, стоящую возле тренера. Мадам Хуч так и не позволила ему на этом уроке вернуться в воздух.

***

— А ты видел лицо Поттера, когда Хуч запретила ему летать? — Драко задавал этот вопрос, наверное, в десятый раз, если не больше.

— Да, видел, — уже с раздражением отвечал ему Невилл. Блейза еще не было в их общей спальне и потому Лонгботтому пришлось одному выслушивать восторги Малфоя.

Он, конечно, понимал, что Драко Малфой и Гарри Поттер уже явные соперники. И потому они с радостью подмечают промахи друг друга. Но самому Невиллу это не казалось интересным. Гораздо больше его волновал собственный успех — он смог показать приличные навыки полета и не выставил себя на посмешище, как обычно.

«Вот что значит быть слизеринцем», — внезапно понял он. Тщательно планировать и рассчитывать предстоящие действия, чтобы избежать неудачи. Мальчик улыбнулся. Кажется, ему нравилось быть слизеринцем.

Глава 3. Тролль и прочие неприятности

Следующие несколько недель прошли спокойно. Уроки полетов проходили в дальнейшем без осложнений. Гарри Поттер послушно выполнял все указания мадам Хуч — что злило Малфоя, который ждал, что Мальчик-который-выжил снова выставит себя на посмешище.

Невилл старался не обращать внимания на поведение Драко. Для себя он решил, что Гарри Поттер его не интересует — он всегда был в толпе гриффиндорцев (или просто Уизли) и на слизеринцев смотрел всегда неприязненно. В таких условиях они не могли стать друзьями. Поэтому Лонгботтом сосредоточился на тех, кто был рядом с ними — Драко Малфое и Блейзе Забини.

С Драко у него сложились ровные, но не сильно близкие отношения. Тот был слишком уверен в своей непогрешимости и имел привычку проявлять к нему снисходительность. Невиллу это не сильно нравилось, но во всех остальных отношениях, Малфой был неплохим собеседником и приятелем.

Блейз же оставался для Лонгботтома загадкой. Казалось, мальчик старается никого не подпускать к себе слишком близко. И это у него получалось. Слишком язвительный, он держал одноклассников на расстоянии. Но для Невилла почему-то сделал исключение. Сам предложил вместе заниматься зельями. Сам иногда подсаживался за стол в гостиной, чтобы сделать уроки. Может быть, Невилл Лонгботтом больше всех подходил под определение друга, если сравнивать отношения Забини с другими людьми.

Для Невилла подобного было пока достаточно. Раньше у него никогда не было друзей. Слишком застенчивый и неуклюжий, он постоянно выставлял себя на посмешище и никто не хотел дружить с ним. А теперь у него было целых два человека, которых он мог хоть как-то назвать друзьями.

Рядом с Драко Невилл старался вести себя «как подобает». Он с удивлением понял, что его неуклюжесть уменьшилась, когда он стал следить за своим поведением. Рядом с Драко Малфоем невозможно было по-другому. Казалось, маленький аристократ всем своим видом заставлял окружающих чувствовать себя неуютно от неприличного внешнего вида. По крайней мере, это действовало почти на всех, кроме гриффиндорцев. Почему так, Невилл пока не понял.

Блейз Забини был умным. Невилл понял это почти сразу, когда тот начал помогать ему с зельеварением. И мальчик не хотел казаться глупее на его фоне. Он начал больше читать, чтобы приобрести больше знаний. И, к тому же, Лонгботтом заметил, что в его манера разговора изменилась — стала более язвительной. И в причине он не сомневался — Блейз.

***

— Лонгботтом, ты знаешь, что завтра Хэллоуин? — Драко расслаблено лежал на кровати, наблюдая как Невилл пишет письмо домой. Мальчик мрачно посмотрел на него, одновременно раздумывая, как написать письмо, чтобы не огорчить свою бабушку. Она и так очень негативно восприняла его распределение на Слизерин (чего только она не писала — и что он позор своей семьи, и что это ошибка). Поэтому он долго откладывал новость, что научился летать — он помнил, как бабушка переживала, стоило ему только попробовать сказать о полётах. Она считала его слишком неуклюжим и бестолковым. И лишь пожив некоторое время среди слизеринцев (людей по большей части самостоятельных, уверенных и предусмотрительных), Невилл понял, что его больше не устраивает такое отношение. Но вот как это изменить?

— Знаю, — ответил он, откладывая перо и садясь лицом к приятелю. Они были одни в комнате — Блейз сидел в библиотеке. — А почему ты спрашиваешь?

— Поможешь подшутить над Поттером? — Драко приподнялся на локте, смотря на Невилла. В последнее время тот стал вести себя более уверенно и Малфой иногда задумывался над тем, что стоит подружиться с ним поближе. Драко Малфой считал, что уважение нужно заслужить и потому у него не было друзей, только приятели. И теперь у Невилла Лонгботтома был шанс стать его другом.

— А если мы попадёмся преподавателям? — уточнил Невилл. Он не хотел попасть в неприятности — декан негативно относился к тому, что слизеринцы попадались на каких-либо нарушениях школьных правил. Поэтому змеи старались не попадаться. Но шутки зачастую были довольно жестокими. И Невилл не считал это достойным занятием.

— А мы постараемся не попасться, — Драко знал, о чем думает Лонгботтом. Он улыбнулся. — У меня есть пыльца фей. Если кого-нибудь ей посыпать, то он взлетит и не опустится, пока она на нем. Я хочу посыпать ею Поттера — он ведь так любит летать…

— О, — Невилл задумался. Внезапно он подумал, что это первый раз, когда Драко предлагает ему поучаствовать в его делах. А ведь он только недавно думал о том, что они могут стать друзьями… Он кивнул своим мыслям: — Я согласен!

— Вот и отлично, — Драко сел на кровати, — Тогда слушай план действий…

***

Невилл любил праздники. И он часто думал — какими будут праздники в Хогвартсе? Сегодня он это увидит. Но сначала…

— Эй, Невилл! — недавно Блейз стал обращаться к нему по имени. Это был новый шаг в их дружбе. И Невилл очень ценил это. — Ты идёшь на пир?

— Конечно! — Лонгботтом поспешно завязал галстук, обязательный в школьной форме, и поспешил к выходу. Они с Блейзом были одни из последних, кто еще находился в общежитии — все остальные уже ушли в Большой зал.

Мальчики почти бегом направились из подземелий. У дверей зала Невилл притормозил — прямо перед ними виднелись спины еще одних опоздавших. Гарри Поттер и Рон Уизли. Вот это удача!

Драко предлагал подкараулить Поттера после пира, но у Невилла появился шанс осуществить задуманное прямо сейчас. И он решил действовать. Мальчик достал из кармана мешочек с пыльцой (половина их с Драко общего запаса). Забини молчал, но Невилл видел его любопытный взгляд.

— Вингардиум Левиоса! — новое заклинание получалось у него уже идеально. Мешочек взмыл вверх и застыл над головой Поттера. Небольшое движение палочкой — и порошок просыпался точно на мальчика.

— Скорее! — Блейз схватил Невилла за руку и буквально втащил в Большой зал. Тот даже не успел увидеть, какой эффект произвела пыльца. Мальчики быстро подошли к столу факультета.

— Где вы были? — Драко с подозрением рассматривал запыхавшихся друзей.

— Немного опоздали, — Забини сел рядом с Ноттом, оставив Лонгботтому единственное свободное место рядом с Малфоем.

— Я сделал это, — шепнул Невилл, садясь рядом. Глаза Драко расширились от понимания. Было видно, что ему интересно узнать подробности, но вокруг было слишком много любопытных и потому он ограничился коротким кивком.

Внезапно у входа послышался шум. В зал влетели — в буквальном смысле — Гарри Поттер и Рон Уизли. Они неуклюже размахивали руками и ногами и что-то кричали. Невилл прислушался. Ему удалось разобрать «чёртовы слизеринцы» и «помогите». Внезапно его руку сжали. Он взглянул на Драко. Тот смотрел прямо на него.

— Тебя видели? — требовательно спросил он, не повышая, однако, голоса.

— Нет. Не думаю, — Лонгботтом немного растерялся. Он был уверен, что Поттер и Уизли его не заметили.

— Хорошо, — успокоился Малфой. — Ни в чем не признавайся.

Тем временем, учителя разобрались с проблемой и оба гриффиндорца были спущены с небес на землю. Почувствовав твёрдую поверхность, Поттер сразу направился к учительскому столу.

— Гарри, ты хочешь что-то сказать? — добродушно спросил Дамблдор.

— Да! — звонко ответил он. — Накажите слизеринцев, это они виноваты!

— Ты видел кого-то конкретного? — Дамблдор продолжал улыбаться. Северус Снейп сверлил Поттера неприязненным взглядом.

— Нет, — на секунду Гарри смутился, но затем продолжил. — Но я видел кого-то в мантии Слизерина! Как раз перед тем, как мы взлетели.

— Северус, кто из твоих студентов зашёл в Зал перед мистером Поттером и мистером Уизли? — Невилл похолодел. Ведь именно они с Блейзом были последними. Что делать? Тут Блейз обернулся и подмигнул Невиллу. Мальчик немного успокоился.

— Лонгботтом и Забини, — отрывисто ответил декан Слизерина.

— Ну, что ж… — директор посмотрел на названных учеников. — Тогда я попрошу мистера Лонгботтома и мистера Забини пройти в мой кабинет.

Он встал и тут в Зал вбежал Квиррел.

— Тролль! Тролль в подземелье! Я хотел сообщить, — и тут профессор ЗОТИ упал в обморок. Ученики, ранее сидевшие тихо, наблюдая за происшествием с гриффиндорцами, сразу подняли шум.

— Старосты, наведите порядок! Никому не выходить из Зала! — усиленный магией голос директора привлёк всеобщее внимание.

— Слушай, а ведь Грейнджер нет за столом, — негромко сказал Забини, который всегда все замечал.

— Надо сказать, — Невилл испугался. Тролль — это не шутка. Он бросился к преподавательскому столу.

— Профессор Снейп! — в момент опасности он обратился к преподавателю, который вызывал у него доверие. — Здесь нет Гермионы Грейнджер!

— Сядьте на место, Лонгботтом, — отрывисто ответил декан. Он нашёл взглядом МакГонагалл, которая уже отошла к дальней стене, и направился прямо к ней. Невилл немного успокоился и пошёл обратно к своему столу.

***

Тролля поймали через час. Как и боялся Невилл, на пути ему встретилась Гермиона Грейнджер, но, к счастью, девочка не пострадала. Снейп и МакГонагалл успели вовремя и спасли ученицу. Когда та призналась в том, почему отсутствовала, Снейп с радостью снял пятнадцать баллов с Рональда Уизли, а МакГонагалл пообещала провести с ним беседу.

Но все это Невилл узнал позже. Сначала он, как и все в школе, сидел в Большом Зале и думал о тролле. А потом их с Блейзом Забини все-таки вызвали в кабинет директора. Северус Снейп, как декан Слизерина, тоже был там.

— Присаживайтесь, мальчики, — директор Дамблдор не казался рассерженным или строгим. Невилл робко подумал о том, что все обойдётся. Они сели в кресла, стоящие перед столом директора. Декан остался стоять где-то сбоку. И вот он-то был рассержен.

— Итак, вы знаете, зачем вас вызвали. Что вы можете сказать по этому поводу?

— Ничего, — Забини высказался первым. — Мы просто зашли в Зал последними. Да, мы видели Поттера и Уизли, но ничего не делали.

— А ты что скажешь, Невилл? — директор пододвинул вазочку с конфетами поближе к детям, добродушно глядя прямо им в глаза.

— Я… тоже не знаю. Блейз и я ничего не делали, — Невилл с ужасом почувствовал, что краснеет. Он не умел лгать. Ну почему он так глупо себя повел?!

— Понятно, — покивал Дамблдор. — Но, все-таки, кто-то это сделал. Может, ваш декан проведёт расследование на факультете, чтобы выяснить правду.

Невилл почувствовал панику. Строгие методы дисциплины Северуса Снейпа были известны всем на факультете. Если тот будет их допрашивать…

— Нет! — это получилось очень громко и Невилл покраснел еще больше. — То есть… это я сделал.

Признание далось ему нелегко. Он опустил голову, чтобы не видеть выражений лиц декана или Блейза.

— Очень хорошо, мистер Лонгботтом, — услышав слова директора, Невилл опять поднял голову. Дамблдор слегка улыбался, но уже не так добродушно. Лицо Северуса Снейпа ничего не выражало, но Невиллу почему-то стало страшно. — Тогда я вынужден дать вам наказание.

— Блейз не виноват. Это все я, — Невилл не хотел, чтобы за его ошибку пострадал еще и друг. Но быстрый взгляд, который Забини бросил на него, подорвал уверенность в том, что он поступает правильно.

— Нет, мистер Лонгботтом. Мистер Забини стоял рядом и не остановил вас, хотя наверняка видел, что вы делали. Поэтому наказание будет назначено и ему, — директор был непреклонен.

— Думаю, отработки в моем кабинете на неделю хватит, — вмешался Снейп.

— Хорошо, — кивнул Дамблдор. Он строго посмотрел на мальчиков. — Вы можете идти. Северус, останься.

Когда они вышли из кабинета директора, Забини молчал. Невилл осторожно смотрел на него, но по его лицу ничего не было понятно.

— Блейз, извини меня… — начал он, но тот перебил его.

— Не извиняйся, Логботтом. Нам не о чем говорить, — Забини развернулся и пошёл в сторону подземелий. Невилл остался стоять, смотря ему вслед. Кажется, сегодня он потерял друга…

Глава 4. Новый друг и новые загадки

— Вот же гадость! — Невилл с отвращением смотрел на что-то склизкое, что Снейп поручил им нарезать. Конечно, мальчик понимал, что эти отработки не будут легкими, но все же реальность превзошла его ожидания.

— Обычные слизни, — Блейз, как всегда, был спокоен. Невилл, вообще, поражался тому, как Забини умел себя контролировать. На его памяти, никто из его сверстников не умел быть таким спокойным и хладнокровным, как Блейз. — Ты не сможешь стать зельеваром при таком отношении.

Невилл вздохнул. Блейз снова стал отстраненным и язвительным, как раньше. Он не называл его по имени, не садился рядом в гостиной делать уроки. Только на зельеварении они еще сидели вместе. Но Забини перестал с ним общаться. И мальчик не знал, что в этом случае делать.

Он пытался поговорить с ним, но безрезультатно. Блейз поставил между ними глухую стену.

А ещё бабушка. Когда она узнала, что Невилл получил отработку и за что… её письмо было действительно ужасным. Невилл впервые в жизни не хотел возвращаться домой. А ведь придётся, на Рождество.

— Лонгботтом, не витай в облаках, — голос Блейза отвлёк его от размышлений. Невилл вернулся мыслями в настоящее и сосредоточился на отработке. Оставшееся время они с Забини провели молча.

После отработки Невилл направился в библиотеку. Он не хотел видеть ни Блейза, ни Драко. С последним, кстати, отношения были нормальные — Малфой не отвернулся от него, как Забини. И это понятно — ведь сам Драко в этой ситуации никак не пострадал. Но Невиллу все же было неловко с ним общаться.

В библиотеке было спокойно. Мальчик немного расслабился и улыбнулся — сегодня здесь было мало студентов. Только в дальнем углу сидела Гермиона Грейнджер. Невилл вспомнил, что она недавно вышла из Больничного крыла — после встречи с троллем девочке требовались тишина и покой.

Лонгботтом подумал, а потом решительно направился к ней. Но Гермиона, казалось, даже не увидела его, когда он встал рядом.

— Э-э, можно сесть рядом? — спросил слизеринец. Девочка подняла голову и несколько минут смотрела на него. Невилл смутился — очень уж оценивающим был её взгляд.

— Да, — наконец ответила она. Лонгботтом с облегчением сел напротив неё. — Ты ведь Невилл Лонгботтом?

— Да, — кивнул мальчик. — А ты меня помнишь?

— Конечно, у меня хорошая память, — фыркнула девочка.

— Понятно, — Невилл понял, что не знает, о чем говорить с ней. И зачем он сюда подсел?

— А это ведь ты пошутил над Гарри Поттером и Роном Уизли? — Гермиона, казалось, поняла его затруднения. Он увидел, что при вопросе она очень оживилась. А потом вспомнил — это ведь из-за Рона Уизли она попалась троллю.

— Да, — кивнул он. — Меня за это наказали. И Блейза тоже.

— Блейз Забини? — переспросила она. — Это твой друг?

— Бывший, — погрустнел Невилл. — Из-за этой истории он не хочет говорить со мной.

— Вот как, — Гермиона пристально посмотрела на него. — А у меня вообще нет друзей.

Невилл недоверчиво посмотрел на неё. Как же так, ведь Гриффиндор такой дружный факультет! Но Гермиона была серьезна и он понял, что это правда.

— У меня тоже, — неожиданно признался он. И предложил. — Давай дружить!

Он ещё никогда никому не предлагал дружбу. В Хогвартсе и Драко и Блейз сами были инициаторами и Невилл просто принимал их отношение. Но сейчас ему почему-то захотелось сделать что-то самому. А когда сказал, сразу испугался — вдруг, она откажет или посмеется над ним?

Но Гермиона не смеялась. Она пристально смотрела на Невилла и он не мог понять, что она думает. А потом сказала:

— Давай.

И это простое слово перевернуло мир Невилла. Внезапный страх ушёл и он почувствовал, что стал увереннее.

***

Когда он вернулся в гостиную Слизерина, оставалось только полчаса до отбоя. Они с Гермионой просидели в библиотеке до закрытия, болтая обо всем. Оказалось, Гермиона очень много знает. И она помогла Невиллу с его домашним заданием по Трансфигурации, подсказав нужную книгу.

«Как здорово!» Невилл с улыбкой на лице поднялся по лестнице в спальню. И сразу увидел Блейза, который мрачно смотрел на него. «Он ждал меня?»

— Где ты был? — его голос тоже был мрачным. Забини требовательно смотрел на Лонгботтома.

— В библиотеке, — Невиллу не понравился тон Блейза. «Он не имеет права так говорить со мной!»

Блейз молча рассматривал мальчика. Под его взглядом Невилл почувствовал себя неуютно. И чтобы избавиться от этого чувства, сказал:

— А почему тебя это волнует? Ты же со мной не разговариваешь.

— Дурак, — слизеринец чуть скривился. — Я о тебе беспокоился.

— Что? — этого он не ожидал. Ему казалось, что Блейзу теперь все равно, что с ним происходит, что они больше не друзья. И вот теперь такое…

— Я не собираюсь повторять, — Забини нахмурился, пытаясь скрыть смущение. — Я не общался с тобой, потому что ты поступил как дурак. Настоящий слизеринец так не поступает.

— Я просто не хотел, чтобы тебя обвинили, — немного обижено ответил Невилл. Но внутри он чувствовал облегчение. Наконец-то все разрешилось!

— Не будем больше это обсуждать, — категорично заявил Блейз. — Я научу тебя быть настоящим слизеринцем!

— Хорошо, — улыбнулся Невилл.

Когда Драко Малфой пришёл в спальню, Невилл и Блейз мирно разговаривали друг с другом. Ссора была забыта.

***

Когда на следующий день Невилл собрался в библиотеку после отработки, Забини пошёл с ним.

— Я вчера подружился с Гермионой Грейнджер, — немного волнуясь, сказал Лонгботтом.

— С гриффиндоркой? — Забини немного скривился. — Зачем?

— Ну, просто… — растерявшись, пробормотал Невилл. Затем подумал и более уверено добавил. — У неё нет друзей. И я захотел с ней подружиться. Она очень умная!

— Умная? — скептически переспросил Блейз. — И что она тогда делает на Гриффиндоре? Почему не в Рейвенкло?

— А я что делаю на Слизерине? — не растерялся Невилл. — Ты сам сказал, что я веду себя не как слизеринец!

— Ладно, — отступил Блейз. — Посмотрим, какая она умная…

Дальше они шли молча. И Невилл вспоминал свое Распределение.

Ретроспектива

— Лонгботтом, Невилл! — мальчик идёт к табурету. Ему страшно — а вдруг, он не попадёт ни на один факультет? Но все мысли вылетают из головы, когда чуть великоватая Шляпа опускается на голову и закрывает обзор.

— Так-так, посмотрим, — голос возникает прямо в голове и Невилл понимает, что его никто не слышит, кроме него. — Есть храбрость, есть ум, и трудолюбие и стремление проявить себя. Какой сложный вопрос… Куда бы ты хотел?

Невилл растерялся. Бабушка хотела, чтобы он попал на Гриффиндор, как его отец, но сам мальчик не был уверен в этом выборе. Но и на Слизерин ему не хотелось — ведь там учатся темные маги! Что же делать, что выбрать?

Молчание затянулось. Невилла раздирали сомнения — Гриффиндор или что-то другое? С одной стороны, он не хотел быть таким, как отец — бабушкино воспитание отбило к него всякое желание быть таким же. Но и факультет он выбрать не мог — он не привык самостоятельно выбирать.

— Значит, выбор за мной, — голос Шляпы прозвучал неожиданно. — Этот факультет поможет тебе стать более уверенным и отвечать за себя… СЛИЗЕРИН!

Мальчик окаменел. Как же так? Он не хочет на Слизерин! Но тут Минерва МакГонагалл потрясла его за плечо и он нехотя направился к столу своего нового факультета.

Конец ретроспективы

Невилл улыбнулся воспоминанию. Он действительно стал более уверенным, тут Шляпа была права. Наверное, он действительно попал на нужный факультет. Слизерин оказался не таким уж плохим.

***

Сегодня у Гермионы Грейнджер был особенный день. У неё наконец-то появился друг! И какая разница, на каком он факультете? Хотя девочка понимала, что об этом лучше не рассказывать — гриффиндорцы весьма отрицательно относились к слизеринцам. И недавняя история с Гарри Поттером на Хэллоуин только подливала масла в огонь.

Она ждала нового друга в библиотеке. Невилл обещал прийти после отработки у Снейпа и сейчас было самое время.

А вот и он! Но… не один. Гермиона сразу же узнала Блейза Забини. Значит, они снова друзья?

— Привет, Гермиона! — Невилл радостно улыбнулся девочке. — Это Блейз.

— Привет, Грейнджер, — немного скучающе протянул Забини. И протянул руку. Девочка изумленно уставилась на него. Но протянула свою в ответ.

— Привет, — рукопожатие было твёрдым и уверенным. Гермиона улыбнулась.

— Что читаешь? — мальчики уселись за её стол и Блейз с любопытством приподнял книгу, смотря на обложку.

— «Драконы. Виды и классификация», — прочитал он.

— Да, — она слегка покраснела, увидев его любопытный взгляд. — Я увидела, что Хагрид брал книгу о драконах и мне тоже стало интересно.

— Лесник читает о драконах? Странно… — Блейз задумался.

— Гермиона, а что ты думаешь о последнем зелье, которое мы проходили? — Невилл тоже решил принять участие в разговоре. Драконы его не интересовали, а вот зелья…

— Я думаю, что если добавить ещё один компонент, зелье станет лучше. Я читала в одной книге… — между ними завязалась оживлённая дискуссия. Забини же сидел рядом с задумчивым выражением лица.

Глава 5. Рождество

Рождественские каникулы стремительно приближались. И Невилл, сам того не замечая, стал вести себя более нервно. Красочные картины того, как бабушка его встретит после всего, уже заранее пугали мальчика. И его нервозность заметили друзья.

— Ты чего такой нервный? — разговор первым начал Блейз. Они сидели вместе за столиком в углу гостиной и писали эссе по зельям. В последнее время Лонгботтом стал гораздо лучше в них разбираться — спасибо Гермионе.

— Я не нервный, — возмутился Невилл. Он даже себе боялся признаться, что он боится. И кого — родную бабушку! Мальчик тише добавил. — Просто… я волнуюсь.

— И о чем? — Забини заинтересовано посмотрел на друга. По его мнению, Невилл Лонгботтом боялся всего. Но его поведение в последнее время было странным даже для него.

— Ну… — нерешительно начал тот, глядя куда-то в сторону. — Ты же знаешь, что я живу с бабушкой…

Он замолчал. Блейз недоуменно посмотрел на него, но решил пока ничего не говорить. И правильно поступил. Если бы он что-нибудь сказал, Невилл не решился бы продолжать.

— Она… не любит слизеринцев, — тише сказал мальчик. — И этот факультет, а потом наказание за Хэллоуин…

— Оу, — Забини не знал, что сказать. У него таких проблем точно не было. Но Невилл нуждался в утешении.

— Чего вы такие смурные? — Драко, конечно же, умел появляться в самый неподходящий момент. Он непринуждённо уселся на диван, стоящий рядом, и с интересом уставился на них.

— Ничего, обсуждаем зелья, — Невилл чуть выпрямился и несколько принужденно улыбнулся. Блейз понял — он не хотел, чтобы Драко знал о его проблемах.

— Да, — Забини решил поддержать друга. Ему это удалось — у Драко разочаровано вытянулось лицо. Зелья не были его любимым предметом.

— Скукотища, — заявил Малфой. Он вальяжно развалился на диване и протянул скучающим тоном. — А вот я знаю кое-что интересное…

— И что? — Невилл был явно не прочь отвлечься.

— Идем со мной, — Драко вскочил и спокойно (аристократы не бегают!) пошёл к выходу. Забини и Логботтом переглянулись и дружно последовали за ним. Намечалось очередное приключение…

***

Гермиона сидела в библиотеке и думала. Сегодня Невилл не пришёл сюда. И Блейз (хотя он и не особо любил с ней общаться) тоже. От этого почему-то стало грустно. Девочка немного поразмышляла над этим и удивилась — раньше она не чувствовала одиночества. Хотя… раньше у неё и друзей не было.

Ещё немного посидев, Гермиона решительно собрала учебники в сумку и пошла к выходу из библиотеки. В конце концов, скоро Рождество! Может же она немного повеселиться?

Выйдя из библиотеки, девочка на мгновение нерешительно остановилась. Что дальше? Но тут ей повезло — в конце коридора мелькнула знакомая фигура. Невилл! И Гермиона, не раздумывая, устремилась туда.

Добежав до конца коридора, Гермиона поняла, что Невилл не один. Рядом были ещё два слизеринца — Драко Малфой и Блейз Забини. Мальчики сосредоточено направлялись к выходу из замка, причём Малфой явно вел всех остальных. Девочке стало любопытно и она осторожно последовала за ними.

Возле входа случилась неожиданность. Там как раз стояли двое гриффиндорцев Гарри Поттер и Рон Уизли. Драко остановился и что-то сказал. Судя по выражению лиц однокурсников — весьма неприятное. Гермиона почувствовала укол вины — ведь она дружила со слизеринцем. А теперь Поттер и остальные ещё больше будут ненавидеть Слизерин. Вот что стоило Малфою промолчать?

Но тут их прервали. Лесник Хагрид как раз вносил большую ель — для украшения Зала — и остановился поговорить с гриффиндорцами. Слизеринцы протиснулись мимо ели — причем Малфой постарался сделать это нарочито грубо, чуть не поломав ветки — и вышли в маленький коридорчик недалеко от входа. Гермиона нахмурилась. Она не помнила, куда ведёт этот коридор. Впервые память её подвела.

Девочка с сожалением вздохнула, поняв, что упустила слизеринцев. Поттер, Уизли и Хагрид все ещё стояли там и пройти незамеченной не было никакой возможности. Гермиона Грейнджер поправила на плече сумку с учебниками и направилась в гостиную Гриффиндора. Может, там будет веселее?

***

— Что это такое? — Невилл с любопытством рассматривал живой портрет. Зачем Драко привел их сюда? Да ещё с Поттером по дороге поцапались… Лонгботтом поморщился при этом воспоминании. После случая на Хэллоуин, Поттер и Уизли относились к нему весьма враждебно, хотя и не пытались откровенно задирать. И сцена у входа не прибавила им дружелюбия.

— Не узнаешь? — улыбка Малфоя была откровенно самодовольной. Блейз прищурился, вглядываясь в портрет. Довольно молодой мужчина, темные волосы, породистое лицо… знакомое лицо.

— Неужели, — его осенила догадка. Забини изумленно оглянулся на Драко. Тот кивнул, наслаждаясь замешательством приятеля.

— Салазар Слизерин!

— Что? — Невилл также пристально, как ранее Блейз, начал рассматривать портрет. Действительно, сходство есть, вынужден был признать он. Только почему он не говорит?

А портрет действительно молчал. Немного необычное поведение для магического портрета. Лонгботтом подумал, что это ненормально. И тут…

— Ну, что ж, поздравляю, — голос Слизерина оказался низким и каким-то вкрадчивым. — Немногие слизеринцы могли меня найти.

— Почему? — Блейз немного успокоился и огляделся по сторонам. Они стояли в тупичке, который собственно и заканчивался стеной, на которой висел портрет. Больше ничего не было. «А я раньше не замечал этот коридор», вдруг подумал он.

— Наверное потому, что проход открывается один раз в году, — насмешливо заметил портрет, рассматривая троицу. Посмотреть было на что. Чистокровные маги (он видел ауры), но все такие разные… Светловолосый мальчик — явно сноб, считающий, что ему должны служить. Темноволосый и полноватый — наоборот, видно, что не уверен в себе и постоянно сомневается. И смуглокожий (итальянец?) — себе на уме, хитрец. — Но, если вы нашли меня, то можете приходить сюда в любое время.

— Очень щедрое предложение, — хмыкнул Забини. — Только зачем это нам?

— Наглец, — одобрительно кивнул портрет. — Мне это нравится. А зачем… например, затем, что я могу учить вас тому, что современные маги уже забыли. Как вам?

— Согласны, — Малфой решил взять беседу в свои руки. Ему не нравилось, когда его долго игнорировали. Забини, чуть помедлив, кивнул. Невилл тоже, хотя не испытывал никакой уверенности, что он этого хочет.

— Замечательно! — Слизерин хлопнул в ладоши. — Тогда, давайте познакомимся!

— Я Драко Малфой, — светловолосый слизеринец слегка поклонился в манере аристократов.

— Я Блейз Забини, — итальянец ограничился коротким кивком, но в глазах было видно уважение.

— Я Невилл Лонгботтом, — мальчик тоже слегка поклонился, хотя и неуклюже.

— Рад знакомству, — портрет одобрительно улыбнулся, глядя на маленьких магов. Уж он-то постарается, чтобы из них выросли настоящие слизеринцы.

***

Все оставшееся до каникул время Невилл провел в размышлениях. Это невероятное событие — находка магического портрета Салазара Слизерина — сильно повлияло на мальчика. Ведь Салазар сам сказал, что найти его могут только настоящие слизеринцы. Получается… он слизеринец? Это неожиданно потрясло его.

Бабушка всегда хотела видеть его гриффиндорцем, чтобы он был как его отец. Невилл очень хотел знать, каким человеком был его отец. Но теперь это невозможно. А он, его сын, стал слизеринцем. Но таким же, как Беллатрикс Лестрейндж или нет? Именно этот вопрос мучил его теперь.

Он старался быть в одиночестве и это ему удалось. Ни Блейз ни Драко к нему не подходили. И даже Гермиона, как ни странно, тоже. Мальчик провел в этом состоянии прощальный ужин, потом сел на поезд. Очнулся он только на платформе 9 ¾, увидев бабушку. Леди Августа стояла, гордо выпрямив спину и явно ждала внука. Невилл вздохнул и пошёл навстречу своей судьбе.

— Здравствуй, Невилл, — она больше ничего ему не сказала, а просто взяла за руку и аппарировала домой.

Мальчик чуть пошатнулся, приземлившись на пол прихожей. Бабушка стояла рядом, все ещё держа его за руку.

Наконец, она разжала пальцы и стремительным шагом направилась в гостиную. Невилл без напоминания последовал за ней. Багаж остался в прихожей — его уберут домовые эльфы.

Когда он вошёл, леди Августа уже села в свое любимое кресло. Невилл опустился на диван, заранее готовясь к худшему.

— Итак, Невилл, я слушаю, — это была черта, за которую Невилл почти ненавидел свою бабушку. Она вела себя так, будто только она права и теперь может выслушать оправдания. И вынести приговор. А то, что у него есть свое мнение, это вообще не учитывалось. По крайней мере, до его поступления в Хогвартс так было точно.

— Я учусь хорошо, — мальчик уставился на свои ботинки, предпочитая не видеть выражения её лица. — Ты знаешь, что я поступил на Слизерин. Там не так плохо, меня не обижают, — он бубнил все это на одном дыхании. Все равно она уже составила свое мнение. Какой смысл в этой беседе?

— Невилл, — он вздрогнул и поднял глаза. Бабушка смотрела на него… понимающе? — Я тебя не обвиняю. Но то, что ты устроил на Хэллоуин… — она покачала головой, строго глядя на внука. — Ты будешь наказан.

— Да, бабушка, — он снова опустил глаза. Всё как всегда. И будет ли когда-нибудь иначе?

***

Но, несмотря на предстоящее наказание, рождественский вечер прошёл хорошо. Леди Августа пригласила родственников и Невилл насладился тихим праздничным вечером в кругу семьи. А на завтра его ждали подарки: красивый письменный набор от Гермионы, котёл для редких зелий от Блейза и… мешочек с пыльцой феи от Драко. На мешочке была записка «Спасибо за Поттера». Невилл покачал головой и поскорее спрятал: вдруг, бабушка увидит.

Но, все равно, это было лучшее Рождество в его жизни. Потому что теперь у него были друзья.

Глава 6. Загадка факультета Слизерин

Время пролетело незаметно и вот он уже опять едет в школу в «Хогвартс-Экспрессе». Рождество дома оставило в нем двоякое впечатление. С одной стороны, Невилл был рад снова очутиться в родных стенах. А с другой — реакция бабушки его пугала. Леди Августа, видимо, решила всерьёз взяться за его воспитание. И то наказание за Хэллоуин… мальчик поежился. Он не хотел вспоминать это лишний раз.

А ещё они ходили в Мунго. Невилл погрустнел. Родители все также его не узнавали. Мама снова дала обёртку от конфеты. У него было уже много этих оберток — Невилл никогда их не выкидывал. Иногда ему казалось, что мама его как-то узнает. Иначе, она не стала бы делать ему подарки, правда?

Смотря на своих родителей, Невилл снова почувствовал сомнения. Прав ли он был? Ведь именно слизеринцы так поступили с ними. Или факультет тут не причём? А все зависит от самого человека? Мальчик так и не смог решить этот вопрос.

— Лонгботтом! — это Драко. Светловолосый слизеринец зашёл в его купе, по-хозяйски все осматривая. — Ты чего один сидишь? Все наши в третьем вагоне.

— Хотел побыть один, — нельзя сказать, что Невилл был рад его видеть. Ведь он специально сел в отдельное купе, чтобы не встречаться с однокурсниками. Он должен был подумать, что с Малфоем это не пройдёт.

— Зря, — Малфой вальяжно раскинулся на сиденье. Похоже, уходить он не собирался. — Ты слизеринец и должен быть рядом со своими.

Эти слова как будто отрезвили Невилла. Он — слизеринец? А если он этого не хочет? Перед глазами все ещё стояли родители, ставшие жертвой войны, которую развязали слизеринцы. Мальчик почувствовал, что окончательно запутался. Драко, Блейз… они не были негодяями. Да и остальные слизеринцы ими не казались. Но то, что делали или их родители или родственники… он не мог понять.

— Зачем? — вопрос вырвался почти случайно. Зачем ему быть слизеринцем? Зачем стараться соответствовать ожиданиям окружающих? Зачем?

— Странный ты, — хмыкнул Драко. Он почувствовал смятение Невилла, но не смог понять причины. Но все же решил объяснить. — Слизерин — это семья. Тебе же нравится быть вместе с семьёй?

— Я… да, — мальчик снова задумался, обдумывая последние слова. Семья. Ну, конечно! Теперь ему стало более понятно. Он улыбнулся и взглянул на друга. — Спасибо, Драко.

— Пожалуйста, — важно кивнул в ответ Малфой. Он не понял, в чем проблема, но, похоже, она решилась. Он немного оживился. — Пойдём в купе к остальным.

— Давай, — Невилл решил подумать потом, когда будет один. А пока… почему бы и не пойти?

***

Северус Снейп мрачно оглядывал Большой Зал. Рождественские каникулы прошли и сегодня большинство учеников возвращалась в Хогвартс. Декан Слизерина неприязненно покосился на стол Гриффиндора, где уже сидели Гарри Поттер и Рон Уизли. Вот кто не уезжал на каникулы, а жаль. Ему, по крайней мере, было бы гораздо спокойнее.

Двери распахнулись и прибывшие ученики весёлой гурьбой ввалились в Зал. Взгляд Снейпа зацепился за Невилла Лонгботтома. Ещё одна головная боль. И он сейчас думал не столько о мальчике, сколько о его грозной бабушке. Леди Августа уже предъявила претензии директору Дамблдору о поступлении внука на факультет Слизерин. А ее письмо после Хэллоуина… Снейп мрачно свернул глазами. Не любил он таких родителей и опекунов, что уж говорить.

Он слушал краем уха, как Дамблдор приветствует учеников и желает хорошей учёбы. Да, только директор может быть настроен так оптимистично. В этой школе очень немногие занимались учёбой (даже ученики факультета Рейвенкло). Но говорить этого он не собирался — директор и так знал его мнение.

Северус Снейп вздохнул. Предстоящие полгода не вызывали в нем энтузиазма. Но делать нечего — придётся терпеть.

***

Вот и спальня! Невилл облегченно вздохнул и упал на свою кровать, раскинув руки. Сейчас ему хотелось только одного — спать. Мальчик подумал, что он и не знал, что можно устать от праздника. Праздничный пир, устроенный директором в честь возвращения учеников с каникул, немного затянулся и Невилл чувствовал, что устал.

— Вы видели, как Снейп смотрел на всех? Будто мы мешаем ему жить! — голос Драко вернул его к реальности. Мальчик повернул голову, продолжая лежать. Драко и Блейз тоже поднялись в спальню. Забини сел на кровать, а Малфой подошёл к своему сундуку и начал что-то искать там.

— Он всегда такой, — Блейз лениво тянул слова, наблюдая за ним. Светловолосый слизеринец почти полностью скрылся в сундуке, наклонившись к самому низу. Невилл молчал, так как слишком устал, чтобы разговаривать. Тем более о Снейпе.

— Нашёл! — Драко резко выпрямился, победно поднимая руку над головой. В кулаке была зажата какая-то книга. Или толстая тетрадка — Невилл не разобрал.

— Что это? — Блейз, казалось, немного заинтересовался.

— Очень редкая вещь, — Малфой выглядел очень довольным. Он подошёл поближе, показывая обложку. Никаких рисунков или надписей, просто кожа чёрного цвета. — Традиции факультета Слизерин. Я нашёл в нашей библиотеке на каникулах.

Невилл заинтересовано сел. Ему вспомнился разговор в поезде. «Слизерин — это семья». Может, эта книга поможет ему понять свой факультет?

— Дашь почитать? — Драко никогда не был жадным. Только высокомерным. Потому Невилл и не боялся задавать вопрос. Малфой хмыкнул, довольный тем, что сумел заинтересовать приятелей.

— Бери, — он подошёл и протянул ему книгу. Невилл осторожно взял, удивляясь немаленькому весу — на вид книга была совсем небольшой.

— Спасибо, — он осторожно погладил обложку, чувствуя приятную шероховатость. Он обязательно во всем разберётся!

***

«Салазар Слизерин происходил из древнего аристократического рода. Это являлось причиной, почему многие его не любили. Они принимали его поведение за высокомерие и презрительность, в то время, как он просто вел себя в соответствии с традициями. И эти традиции он ввел на факультете, где учились его ученики». Невилл немного прервался, обдумывая прочитанное. Действительно, он всегда считал Слизерина и его последователей в первую очередь высокомерными. Могло ли быть так, что это просто другая культура поведения?

Он вспомнил свое детство. Его семья считалась чистокровной, но были ли они аристократами? Сейчас Невилл понимал, что его бабушка точно воспитывалась в таких традициях. А ему почему-то это не нравилось. Мальчик вздохнул, понимая, что этот вопрос пока слишком сложный для него. Но пообещал себе вернуться к нему позднее. А пока… он снова открыл книгу.

«Дисциплина и умение владеть собой — качества не присущие обычным людям. Простаки всегда идут на поводу у своих желаний и попадают в неприятности. Уже во времена Слизерина такой образ мышления был весьма распространенным. И даже Основатели Хогвартса поддались соблазну. Все, кроме Слизерина. Тот не мог долго терпеть разнузданные нравы своих друзей и сотрудников и в конце концов был вынужден уйти из школы. Но его ученики поклялись сохранить его традиции».

Невилл захлопнул книгу. То, что он прочитал, ему не понравилось. Он не хотел признать, что его поведение было… неправильным. Почему-то, читая эту книгу, он чувствовал симпатию к слизеринцам. А это было совсем не то, что он ожидал.

Мальчик взглянул на часы. Час ночи. Давно пора спать. Он неохотно отложил книгу, пообещав себе, что обязательно вернётся к ней завтра.

— Нокс, — маленький шарик света погас и комната погрузилась во тьму.

***

— Вечером пойдём к Хагриду, — громкий шёпот Рона Уизли привлёк внимание Гермионы Грейнджер. Девочка заинтересовано прислушалась. Сегодня, в первый день после каникул да ещё и с утра, было очень мало народу. И потому её удивило присутствие в гостиной Гарри Поттера и его лучшего друга.

— Да, надо убедиться, что он…

— Тише, — зашипел Уизли, настороженно оглядываясь. Заметив Гермиону, он насупился и потянул Поттера к выходу. — Пошли отсюда.

Гермиона обдумала увиденное. Поттер и Уизли явно что-то скрывали. И, скорее всего, собирались нарушить школьные правила. Девочка приняла решение — она им помешает! Осталось узнать, причём тут Хагрид…

***

— Ты чего такой помятый? — Блейз критично посмотрел на Невилла, который с неохотой шел на завтрак в Большой Зал.

— Читал вчера допоздна, — пробурчал тот, уже явно сожалея об этом поступке. Действительно, и зачем он так долго читал?

— Книжку Малфоя? — догадался приятель. Он насмешливо улыбнулся. — Ну и как? Есть что-то интересное?

— Я только начал, — Невилл с завистью покосился на энергичного Блейза. Вот кому хорошо! — Прочитал только, что Слизерин ввел какие-то традиции, которых не придерживались остальные. Что-то про аристократов.

— А, ну это и так известно, — Забини легкомысленно улыбнулся. — Странно, что ты не знал.

— Представь себе, — Лонгботтом замолчал, осененный новой идеей. — А что, если спросить самого Слизерина?

— Попробуй, — пожал плечами итальянец. Он действительно не понимал, что в этом такого. Традиции факультета Слизерин были известны ему ещё до школы — его мать тоже училась здесь. Да и пока они учились, это тоже было видно. Получается, Невилл этого даже не замечал?

— Схожу после уроков, — решил Невилл. Забини хотел что-то сказать, но не успел. Они как раз дошли до Большого Зала. Слизеринец пожал плечами и решил ничего не предпринимать. Пусть Лонгботтом сам все узнает.

***

Гермиона не могла дождаться конца уроков. Поттер и Уизли все время о чем-то шептались. И Уизли несколько раз смотрел на неё. «Он что-то подозревает», поняла девочка. Она решила схитрить, чтобы они не испугались и не затаились. После последнего урока, она взяла сумку и сделала вид, что идёт в библиотеку. Она не сомневалась, что они поверят — она всегда так делала. Но по дороге свернула и затаилась в нише.

Эта была единственная дорога к выходу из замка и потому девочка не сомневалась, что мальчишки пройдут тут. Так и случилось. Поттер и Уизли появились спустя полчаса. И сразу направились к выходу. Гермиона выждала пару минут и пошла следом. Она не сомневалась, что они идут к Хагриду, поэтому не сильно волновалась о том, что они ушли далеко вперед.

Но перед выходом её поджидал сюрприз.

— Ты куда? — она сразу узнала голос. Забини! И если он к ней обратился, значит других слизеринцев рядом не было… Гермиона повернулась к нему, внутренне дрожа от нетерпения — ведь Поттер и Уизли за это время уйдут!

— Мне надо, — она понимала, что ничего не объяснила. Но времени не было. Она буквально чувствовала, как с каждым мгновением её шансы догнать Поттера и Уизли уменьшаются.

— Хм, — Блейз задумчиво посмотрел на неё. А затем… — Пошли вместе.

— А? — Гермиона растеряно посмотрела на слизеринца. Тот нетерпеливо схватил её за руку и потащил к выходу.

— Быстрее давай, а то упустим!

Гермиона Грейнджер ничего не поняла. Но послушно последовала за Блейзом. И не увидела, как Невилл Лонгботтом зашёл в маленький неприметный коридор недалеко от входа.

***

Невилл нервничал. Решение прийти и пообщаться с портретом Салазара Слизерина было спонтанным и к концу уроков он уже начал сомневаться в том, что это необходимо. Но было поздно — Блейз вызвался проводить его.

У входа их подстерегала неожиданность. Сначала они услышали чьи-то шаги и быстро спрятались в небольшую нишу, собираясь переждать. Почему-то Невиллу не хотелось попадаться кому-то на глаза. И появление Поттера и Уизли совсем его не порадовало. Но затем… появилась Гермиона. Девочка явно следила за гриффиндорцами.

— Я отвлеку её, — внезапно прошептал Блейз и выскользнул из укрытия. Невилл слушал, как он говорит с Гермионой и не мог понять, что происходит. Блейзу вовсе не надо было её отвлекать. Гермиона просто прошла бы мимо и все.

Тут Блейз схватил девочку за руку и протянул к выходу. Невилл вздохнул и украдкой пробрался в заветный коридор за их спинами. Он подумает над этим потом.

— Невилл Лонгботтом, если не ошибаюсь? — голос Слизерина застал его врасплох. Мальчик покраснел от смущения, но кивнул.

— Да, сэр.

— Ты что-то хотел? — портрет изучающе посмотрел на слизеринца. Мальчик пришёл один, явно таится… что-то случилось.

— Да, — Невилл собрался с мыслями. За всеми переживаниями он чуть не забыл, зачем пришёл. — Я хотел узнать традиции факультета Слизерин. Чем они отличаются от тех, что приняты в обществе?

— Странный ты слизеринец, — Салазар заинтересовано склонил голову.

— Я не хотел попасть на ваш факультет, — признался мальчик. Потом покраснел и добавил. — У меня… произошло несчастье с родителями по вине тех, кто учился на Слизерине.

— Понятно, — Слизерин почувствовал, как возрос его интерес. Если этот ребёнок все же оказался на его факультете, значит это не спроста. И он должен рассказать. — Садись, разговор будет долгим.

Невилл огляделся и увидел что-то вроде тумбы у стены. Мальчик сел и уставился на портрет — он чувствовал, что сейчас услышит нечто невероятное. И оказался прав.

Глава 7. Страсти по дракону

— Мальчик мой, проходи, рад тебя видеть, — Альбус Дамблдор улыбнулся молодому коллеге. Северус Снейп коротко кивнул в знак приветствия и сел в предложенное кресло. От чая с конфетами он отказался, выразительно скривившись.

— Здравствуйте, директор, зачем вы хотели меня видеть?

— Мне бы хотелось поговорить об учениках твоего факультета. В частности, о первогодках — Невилле Лонгботтоме и Блейзе Забини.

— А что такое? Ребята нормально учатся. И то происшествие на Хэллоуин… — начал было Снейп.

— Я о другом, — перебил его директор. — Как я вижу, они хорошо успевают в учёбе. И, как ты справедливо заметил, никаких происшествий с их участием в последнее время не было.

— Тогда я не понимаю…

— Мне кажется, их надо поощрить за хорошее поведение. Например, дать какие-нибудь привилегии.

Снейп прищурился, внезапно поняв. Августа Лонгботтом успела достать своими претензиями всех, даже директора. И теперь Дамблдор таким образом хочет успокоить проблемную мадам. А чтобы это было не так явно, сюда приплели и Забини.

— Интересно, и какие привилегии достойны этих учеников? — протянул он, сдерживая ехидную усмешку. Не стоит показывать директору, что его планы так очевидны.

— Так как ты декан их факультета, ты сам можешь принять подходящее решение, — да, Дамблдор умел распределять ответственность! Снейп скрипнул зубами.

— Мне надо подумать, — наконец выдавил он, надеясь, что его эмоции не столь очевидны.

— Я на тебя надеюсь, — кивнул Дамблдор, любуясь цветовой гаммой лица молодого преподавателя. — Можешь не сильно торопиться. Главное — результат.

Снейп кое-как попрощался и вышел из кабинета директора. Ему нужно было время, чтобы успокоиться. И подумать.

***

— Аристократы — это всегда элита общества. Те, кто ведут его вперед. И те, кто защищает его от нравственного упадка, — голос Слизерина был ровным. Но он не убаюкивал, как голос Биннса. Слушать было интересно. — Скажи, что ты думаешь об аристократах сейчас?

— Они высокомерные. Считают себя выше всех остальных. Потому что у них есть деньги, — Невилл ответил, не задумываясь. Он всегда считал так. — Наверное, аристократы в ваше время были другие.

— На самом деле это не так. Просто люди видят определённое поведение и делают выводы. Неправильные выводы.

— Если человек высокомерный, значит так оно и есть, — Невилл упрямо накопил голову. Этот Слизерин говорил какую-то чепуху. Наверное, он зря пришёл. И эта книжка тоже ерунда.

— Высокомерный… — Слизерин улыбнулся. Наивность ребенка его забавляла. — Ты прав, аристократы чувствуют свое превосходство. Но совсем не из-за богатства.

— И из-за чего же? — мальчик скрестил руки на груди. Его мнение не изменилось. Все-таки, слизеринцы — ненормальные. Все вокруг правы. А он напридумывал себе непонятно что.

— Это не так-то просто объяснить, — Салазар правильно понял позу мальчика. Упрямец. — У магии есть свои законы, которые обязательно нужно соблюдать. И именно аристократы были первыми, кто понял их и передали другим.

— Законы? — Невилл почувствовал неуверенность. Он никогда ни о чем подобном не слышал. Неужели, это правда?

— Да. Ты ведь знаешь, что есть, например, законы природы? То, что будет неизменно. Так и с магией. Если не соблюдать правил, попадёшь в беду.

— Это как с чарами? — «понял» Невилл. — Если неправильно произнесешь заклинание, то получишь что-то другое. Нам на уроке объясняли!

— Почти, — снисходительно кивнул Слизерин. — Так вот, аристократы соблюдают эти законы. А маглорожденные и предатели крови — нет. Просто потому, что они их не знают.

— А почему? — мальчик увидел нелогичность объяснений. — Если они так важны, то соблюдать их обязательно!

— Потому, что это требует определённой дисциплины и ответственности, — Салазар невесело усмехнулся, вспоминая прошлое. — А на это пойдут немногие — ведь легче и приятнее пользоваться магией бездумно, без обязательств.

Невилл задумался. То, во что он верил всю жизнь и то, что говорил Слизерин было слишком разным. Настолько, что мальчику хотелось просто признать это неправдой и жить как раньше. Но что-то останавливало его. Он чувствовал, что в том, что сказал портрет есть свой смысл. Пусть Невиллу и не хочется сейчас с этим соглашаться.

— Вы потому и ушли? Потому что никто не хотел вас слушать? — Невилл внимательно посмотрел на портрет. Слизерин казался искренне огорченным. И это тоже было странным. Легендарный маг, воплощённое зло (по мнению многих) сейчас выглядел обычным человеком.

— И поэтому тоже, — Салазар не собирался рассказывать всю правду этому ребёнку. Он пока все равно не сможет понять. Но вот направить его по правильному пути… — Подумай о том, что я сказал.

— Я подумаю, — кивнул мальчик. Он действительно собирался это сделать. Если это правда, то его жизнь тоже изменится.

***

— Отпусти! — Гермиона вырвала руку из захвата Забини. Слизеринец остановился, вопросительно глядя на неё. Девочка потерла руку и сердито сказала. — Больно же.

— Зато мы ничего не пропустим, — Блейз самодовольно улыбнулся. Гермиона была вынуждена признать, что он прав. Они стояли недалеко от хижины Хагрида, куда только что вошли Поттер и Уизли.

— Надо подойти поближе, — Гермиона нахмурилась. Она как-то не подумала, что будет делать, когда догонит однокурсников. — Ничего не слышно.

— Нет, давай подождём, — Забини задумчиво посмотрел на хижину лесника. Его совсем не волновало, чем были заняты Поттер и Уизли. Но к Хагриду у него был свой интерес. А для этого лучше не попадаться. — Они скоро выйдут.

— Ты знаешь, чем они заняты? — Гермиона увидела новую возможность узнать то, что её интересовало. Откуда это знал слизеринец её пока не волновало.

— Догадываюсь, — Блейз немного насмешливо скосил глаза на девочку. Гриффиндорка смешно засопела и надулась. Ему нравилось дразнить её. Но тут кое-что привлекло его внимание. Дверь открылась и мальчишки буквально вылетели наружу. Было видно, что они взволнованы.

— Скорей! — Забини толкнул девочку за ближайший куст, удачно расположенный рядом. И быстро запрыгнул туда же. И облегченно выдохнул — гриффиндорцы их не заметили.

Но риск ещё был — Поттер и Уизли быстро шли в их сторону. И что-то оживленно обсуждали. Блейз прислушался.

— Он сошёл с ума! — Рон Уизли сказал эту фразу слишком громко и тут же испуганно огляделся. Но, не увидев никого поблизости, успокоился и продолжил более тихим тоном. — Дом же деревянный…

— Ты прав, — Гарри Поттер задумчиво посмотрел на друга. — Но Хагрид ничего не слышит. Он говорил мне, что это его мечта…

— Может, сказать учителям? — Уизли неуверенно посмотрел на друга. Было видно, что он колеблется. — Это же опасно. Мне Чарли говорил.

— Но ведь Хагрид наш друг. Мы подставим его, если скажем, — убеждённость в голосе Гарри заставила Рона замолчать. Рыжий мальчик подавлено посмотрел на друга. Но Поттер, похоже, не собирался отступать. Он плотно сжал губы и пошёл вперед по тропинке. Рон поплелся за ним. И никто из них не заметил парочку, прячущуюся в кустах.

— О чем это они? — Гермиона почувствовала тревогу. В одной стороны она радовалась — её подозрения подтвердились, Поттер и Уизли на самом деле задумали что-то нарушающее правила. А с другой… догадка о том, что это может быть была слишком невероятной.

— Дракон, Грейнджер, — Забини лениво растянул слова, будто насмехаясь над ней. — Ты ведь уже поняла.

— А ты откуда знаешь? — девочка проглотила обиду. Все же, с ним невозможно нормально общаться!

— Догадался. Я же умный, — Блейз усмехнулся, но тут же посерьезнел. — Но теперь надо что-то делать. Дракон — это не шутки.

— Что ты предлагаешь? — Гермиона догадывалась — что. Но если она расскажет обо всем МакГонагалл, то Поттер и Уизли её сживут со света. Она понимала это очень ясно.

— Я расскажу обо всем Снейпу, — слизеринец правильно понял её сомнения. — Никто не узнает о тебе.

— Но… — Гермиона почувствовала себя предательницей. Она не знала, что делать.

— Если никто не скажет, это может повредить самому Хагриду или студентам, — теперь Блейз говорил слегка нравоучительным тоном. — Это безответственно.

— Ты прав, — девочка кивнула головой. Действительно, самым правильным будет сообщить об опасности, которая угрожает ученикам. Она немного покраснела, чувствуя вину перед слизеринцем. Он же так благородно предложил взять всю ответственность на себя. Это значит, что гриффиндорцы будут его ненавидеть ещё сильнее, а она избежит всего этого… Девочка нерешительно посмотрела на Забини. — Блейз, спасибо…

— Не благодари, Грейнджер, — мальчик немного надменно посмотрел на неё. Но она видела, что он смущен. Гермиона улыбнулась. — Лучше иди в замок. Я пойду потом — нельзя, чтобы нас увидели вместе.

— Я поняла, — Гермиона кивнула и послушно пошла к замку, не сомневаясь, что Блейз сделает все так, как они договорились. Забини проводил её взглядом и улыбнулся.

— А теперь займемся делом, — прошептал он и, решительно повернувшись, направился к хижине Хагрида.

***

Северус Снейп сидел в своем кабинете и думал. И вопрос, который ему предстояло решить, его совсем не радовал.

— Забини, — пробормотал он. Именно Блейз Забини и был его головной болью. Как декан Слизерина, Северус знал многое о семьях учеников. Хотя бы поверхностно. Забини были известными зельеварами. А кто-то говорил, что и отравителями. Поэтому к членам такой семьи следовало относиться осторожно.

Снейп ещё раз вздохнул. Может, стоило рассказать Дамблдору? Но, обдумав эту мысль, он откинул её. Нет. Альбус могущественный маг и хороший стратег, но и у него есть предубеждения. Факультет Слизерин был именно тем местом, которое он не любил (если не сказать ненавидел). Потому он, Северус, и не имеет права так поступать.

Осторожный стук в дверь прервал его размышления. Маг был этому почти рад — он все ещё не пришёл к окончательному решению. Он поднялся и распахнул дверь.

«Интересно». Перед ним стоял предмет его недавних размышлений, Блейз Забини. И он, похоже, бежал, чтобы успеть — тяжёлое дыхание и красное лицо говорили в пользу этого предположения.

— В чем дело? — резко спросил Снейп, быстро оглядываясь по сторонам. Кроме Забини в коридоре никого не было.

— Я… хотел сообщить. В хижине Хагрида… есть дракон, — его речь перерывалась, когда мальчик резко вдыхал воздух, чтобы говорить. Но смысл дошёл сразу.

— Дракон? — Северус почувствовал, как округляются его глаза. Это было слишком даже для Хогвартса. И даже для Хогвартса, которым управлял Дамблдор. Но серьёзность ситуации заставила его собраться. — Заходи и расскажи, что тебе известно.

Он твёрдо взял слизеринца за плечо и завёл в свой кабинет. Перед тем, как идти к Дамблдору, следует все подробно выяснить.

***

— Нет, Норберт безобидный! — крик Хагрида оглушал. Северус поморщился. И почему этот лесник такой шумный?

Они стояли перед хижиной Хагрида. Они — это он, Северус Снейп, и директор школы Альбус Дамблдор. Даже такой директор не мог спустить подобное поведение с рук. Но, видно, Хагрид считал иначе.

Лесник стоял перед дверью, будто пытаясь её загородить, не впустить их внутрь. И пока маги не решались применить к нему магию.

— Рубеус, отойди, — даже у Дамблдора уже кончалось терпение. Старый маг сердито нахмурился, глядя на Хагрида. Полувеликан затрясся, увидев этот взгляд. Но продолжил стоять.

— Он совсем маленький. Он не причинит никому вреда, — отчаянно пробормотал он. Снейп не удержался и хмыкнул. Только такой как Хагрид мог считать опасного зверя безобидным.

Но что теперь делать? Северус сжал в руке палочку. Ещё минута — и он применит силу. Он знал, что Дамблдор это видит. Но директор не произнёс ни слова. Значит, одобряет?

— Отойди, Хагрид, — резко произнёс зельевар, вставая в стойку дуэлянта. Хагрид понял. Он умоляюще посмотрел на него. Минута… и лесник со вздохом отошёл от двери. Снейп торжествующе улыбнулся.

Они вместе зашли внутрь. Северус сразу увидел его. Маленький дракон лежал у камина. Он пораженно вздохнул. «Норвежский горбатый»! Ничего себе, безобидный!

— Мы заберём его, — Альбус Дамблдор взмахнул своей палочкой и дракончик резко взмыл вверх, одновременно заключённый в магическую сферу. Снейп завистливо прищелкнул языком — он бы не смог наложить это заклинание с такой лёгкостью. Директор взглянул на него со смешинками в глазах — конечно, он понял причину его поведения.

Зельевар раздраженно повернулся и вышел наружу. Теперь, когда вопрос был решен, он предпочёл бы вернуться к себе. Шаги Альбуса зазвучали позади.

— Мы уходим, — бросил Снейп Хагриду, который смотрел отчаянным взглядом на сферу с драконом. Но отчаяние лесника его совсем не трогало.

— Поговорим позже, Рубеус, — мягко добавил директор.

Фигуры двух магов растворились в наступившей темноте. Рубеус Хагрид всхлипнул и медленно зашёл в свой дом. И никто не заметил фигуры в плаще, которая пряталась в кустах неподалёку.

***

— Прошу минутку внимания! — директор Дамблдор встал из-за стола, когда завтрак уже подходил к концу. Но ученики всех факультетов еще сидели в Большом Зале. — Я хочу сделать небольшое объявление.

Невилл беспокойно оглянулся. Блейз рассказал ему вчера о том, что они с Гермионой узнали о драконе и о том, что он сказал все Снейпу. А теперь ещё и объявление директора… как гриффиндорцы отнесутся к этому? Видя спокойные лица Поттера и Уизли, он понял, что они ещё не знают.

— Школьный лесник Рубеус Хагрид находится под домашним арестом. Я знаю, что некоторые ученики навещают его, поэтому предупреждаю, что пока всем запрещается общаться с ним. На этом все.

— Но почему?! — все посмотрели на стол Гриффиндора. Гарри Поттер встал со своего места, непонимающе смотря на директора. Дамблдор вздохнул.

— Хагрид незаконно пронёс на территорию школы яйцо дракона и пытался вырастить в своей хижине. Это могло подвергнуть опасности учеников школы. И только потому, что никто не пострадал, Хагрида не арестовали, а всего лишь наказали.

Шум, который поднялся в Зале чуть не заглушил последние слова. Гарри побледнел, осознав сказанное. Невилл внутренне сжался, увидев ярость на его лице. Если он узнает про Блейза… он не успел додумать свою мысль. Кто-то тронул его за плечо.

— Пойдём, Невилл, — Забини слегка потянул ошарашенного друга за собой.

— Куда?

— Профессор Снейп хочет поговорить с нами обоими. Идем, пока уроки не начались.

Невилл с неохотой последовал за другом. Его мысли ещё занимали Хагрид и Гарри Поттер. Но они вылетели из головы, когда дверь кабинета декана захлопнулась за спиной. Остался только пронизывающий взгляд черных глаз.

— Итак, Лонгботтом и Забини. Мне нужно сказать вам кое-что важное… — по спине Невилла пробежали мурашки.

Глава 8. Награда

Гермиона была встревожена. И беспокоило её поведение Гарри Поттера. После объявления директора за завтраком, он быстро ушёл куда-то с Роном Уизли. И их до сих пор не было. Хотя уже приближалось время первого урока.

— Этот Хагрид чокнутый! — донеслись до неё слова однокурсников, стоящих рядом. Она посмотрела в ту сторону. Дин Томас и Симус Финниган явно обсуждали утрешнее происшествие. Слова принадлежали Симусу. Светловолосый ирландец покачивался на носках, одновременно оживленно размахивая руками.

— А почему? Это так опасно? — маглорожденный Дин Томас не мог оценить всей опасности того, что произошло. Наверное, он даже жалел Хагрида, которого наказали. Гермиона тут задумалась: а действительно, что в этом было такого ужасного? Конечно, Блейз убедил её, напирая на чувство ответственности, но она не понимала, почему это так важно.

— Ха! — Симус взмахнул руками и остановился. Видимо вспомнил о том, что Дин вырос в магловском мире. И небрежно пояснил. — Драконы очень опасны. И у них сопротивляемость к магии. Представь, что на тебя нападает опасный зверь, которого ты не можешь остановить магией.

Томас замер. Гермиона тоже. Она только сейчас осознала все последствия «невинного увлечения» Хагрида. И почувствовала, как её охватывает гнев. Как только Гарри Поттер посмел подумать о том, чтобы скрыть это ото всех?!

Девочка сжала кулаки, успокаивая нервную дрожь. Она обязательно скажет Блейзу спасибо!

Но тут её мысли прервались. Профессор МакГонагалл подошла к кабинету, показывая, что время урока подошло. Гермиона задумчиво прошла внутрь, заметив, что Поттера и Уизли все ещё нет. Где же они?

***

— Гарри, мы не можем… — Рон уныло стоял возле друга. Гарри Поттер возмущенно посмотрел на него.

— Ты можешь идти, если хочешь, — тон ясно сказал «но тогда ты мне не друг». Уизли понял и тоскливо вздохнул. Он не хотел здесь быть. Но и терять дружбу с Гарри тоже не хотел. Мальчик почувствовал себя между двух огней.

Гарри отвернулся от него и снова напряжённо посмотрел на то, ради чего они пришли, пропустив урок МакГонагалл. Хижину Хагрида. Самого хозяина хижины видно не было. И свет не горел. Но мальчик упрямо сидел в засаде. Он должен поговорить с Хагридом! В конце концов, они друзья!

Нога затекла и Гарри невольно пошевелился, чтобы размять её. И замер. В их сторону кто-то шел! За густыми кустами не было видно. Но если незнакомец продолжит идти, они увидят его. Поттер прищурился. Шансов, что их заметят не было — слишком густые кусты. Но стоит ли… подумать он не успел. Шаги остановились, но их обладатель так и не появился.

Гарри беспокойно напрягся. Неужели их увидели? И почувствовал руку Рона — Уизли в панике сильно сжал его плечо. «Наверное, Рон боится», мелькнула и пропала бесполезная мысль. Напряжение нарастало. Незнакомец постоял немного, а затем… шаги начали удаляться в противоположную сторону. Гарри почувствовал, как сведенные мышцы расслабляются.

— Ф-ф-у-х! — Рон отпустил плечо Гарри и сел прямо на землю. Казалось, ноги перестали его держать. Поттер его понимал — его самого ещё потряхивало от волнения.

— Кто это был? — наконец спросил он. Напряжение понемногу спадало, и мальчик начал чувствовать другое чувство — любопытство.

— Мне все равно, — Уизли с беспокойством посмотрел на друга — ему не нравился блеск в глазах Гарри. Тот явно задумал очередную авантюру. — Гарри… пойдём отсюда, а? А к Хагриду сходим потом…

Гарри некоторое время упрямо смотрел на друга. Затем его лицо смягчилось и он глубоко вздохнул.

— Ладно, давай.

Он поднялся с земли, отряхивая соринки, налипшие на старые джинсы. И взъерошил волосы, глядя на Рона.

— А как мы объясним прогул урока?

Уизли только застонал. Действительно, МакГонагалл не простит им такого.

***

— Давай сегодня поэкспериментируем в лаборатории? — Блейз легкомысленно улыбался, шагая рядом с Невиллом. Мальчики шли на обед из теплиц — последним уроком сегодня была Травология. А после обеда уроков не было.

Невилл закусил губу, обдумывая предложение. Возможность самим исследовать зелья… да, это был бы интересный опыт. Мальчик вспомнил разговор с деканом.

— Итак, Лонгботтом и Забини. Мне нужно сказать вам кое-что важное… — Снейп сидел за своим столом, пристально глядя на них. Невилл сначала испугался, но, увидев лицо Блейза, успокоился. Друг смотрел на декана вопросительно и с каким-то ожиданием. Значит, их не будут наказывать? Лонгботтом стал чуть-чуть прямее.

— Директор решил, что вы, как выдающиеся ученики, достойны поощрения. Поэтому я пригласил вас, чтобы обсудить этот вопрос, — Снейп говорил мерно, как будто произнося заученную фразу. Невилл помнил свое удивление — выдающиеся? Чем именно?

— Профессор Снейп, а почему мы? — как будто подслушав мысли Невилла, спросил Забини. Декан на мгновение скривился, но его лицо тут же стало непроницаемым.

— Это решение директора Дамблдора, — сухо ответил он, внимательно наблюдая за слизеринцами. — Я как декан факультета решил позволить вам привилегию — заниматься в отдельной лаборатории — вы ведь любите зелья. Под моим присмотром, разумеется.

Зелья. Невилл широко распахнул глаза от удивления. Он не смел и мечтать о таком! И с Блейзом, который так много знает. В этот момент причины стали не важны — Невилл Лонгботтом был готов согласиться на все, чтобы получить такую потрясающую возможность.

И Блейз тоже — Невилл видел, как он дрожит. Потомок зельеваров, он не мог не оценить подобного предложения.

— Согласны? — Снейп слегка прищурился. Волнение мальчишек явно не укрылось от него. Невилл видел это в чуть заметной улыбке.

— Да! — ответ получился твёрдым. Невилл не сомневался, что теперь в его жизни все будет гораздо лучше. А как же иначе?

— Надо сказать декану, — тряхнув головой, сказал он. Блейз согласно хмыкнул. Слизеринцы как раз дошли до входа в Большой зал. Но войти не успели — маленькая фигурка, еле заметная у ниши, пошла им навстречу.

— Гермиона, — узнал Невилл. С девочкой было что-то не так. Она сжимала и разжимала кулаки, на щеках горел лихорадочный румянец. Что с ней такое?

— Блейз, я хотела тебе сказать, — она явно волновалась.

— Говори, — Забини внимательно смотрел на гриффиндорку. Непонятное предчувствие сжало сердце.

— Спасибо, — выпалила Гермиона, глядя прямо на слизеринца. Тот опешил от такого напора.

— За что? — немного растеряно спросил Блейз. Он же вроде ничего такого не делал, чтобы гриффиндорцы его благодарили. Или нет?

— За дракона, — чуть тише пояснила Гермиона. — Симус говорил, что разведение драконов очень опасно. Я не знала этого. А ты знал. Спасибо, что уговорил.

— А… ладно, Грейнджер, — ухитрился небрежно произнести слизеринец. Мысли смешались. Он знал? Правда, что ли? Но говорить об этом точно не собирался. — Не бери в голову.

Гермиона улыбнулась. Она сделала это — сказала Блейзу спасибо! На сердце стало легче. Она взглянула на мальчиков. Блейз Забини и Невилл Лонгботтом. Такие разные. И вместе с тем, такие… одинаковые? Ей захотелось что-то сделать, чем-то отблагодарить их обоих — своих первых друзей.

Да, друзей. Блейз, несмотря на свою неприятную манеру общения, тоже был её другом. Он заботился о ней, помогал. Она тоже может помочь.

— Давайте посидим в библиотеке после обеда? — она хотела бы прогуляться с ними у озера или просто в школе. Но, увы, ее друзья были слизеринцами. Поэтому, приходилось скрываться. Но... Гермиона замерла, пораженная неожиданной мыслью. Она может найти уединенное место, в котором они смогут встречаться, не опасаясь! Она открыла рот, озвучить идею, но Блейз ее опередил.

— Извини, Грейнджер, мы сегодня заняты. Давай в другой раз, — Гермиона почувствовала интерес. Чем таким они заняты? Но вид Забини отбил охоту спрашивать. Ничего, она потом узнает от Невилла.

— Ну, ладно, — согласилась она.

Послышались шаги. Кто-то шел в Большой зал. Ребята поспешно распрощались и разошлись. Никто из них не хотел, чтобы их видели вместе.

***

Когда ребята сообщили о своем решении декану, в первое мгновение Невилл испугался. В черных глазах отражалось больше чем недовольство. Но эмоции быстро исчезли, сменившись привычным равнодушием.

— Хорошо, — отрывисто произнёс Снейп. Он захлопнул журнал, лежащий перед ним на столе и достал стопку пергаментов, перо и пузырёк с чернилами. — Идите за мной.

Из кабинета декана мальчики прошли по длинному коридору. Но не в сторону класса зельеварения. Нет в другую сторону. Невилл невольно оглядывался — в этой части слизеринских подземелий он еще не был.

Снейп толкнул неприметную дверь и вошел. Слизеринцы последовали за ним. Невилл ахнул от неожиданности, слыша пораженный вздох Блейза рядом.

Лаборатория была удивительна! Вдоль стен стояли шкафы со всевозможными ингредиентами. Висели котлы разных размеров и из различных сплавов. Да и вообще набор инструментов был гораздо обширнее и качественнее, чем в классе зельеварения. Невилл только сейчас осознал, насколько ценной была награда (не пойми за что).

— Это моя личная лаборатория, — Снейп довольно улыбнулся, видя реакцию мальчишек. Да, он по праву гордился ей. Он прошёл в самый угол и сел за находящийся там стол. — Можете приступать. У вас есть три часа.

Три часа! Невилл растерялся. Что же они будут делать? Но тут Блейз решительно коснулся его плеча, привлекая внимание.

— Я знаю, что мы можем сделать. Попробуем улучшить мазь от ожогов. Я читал в одной книге, что если добавить листья подорожника, можно усилить эффект. Попробуем?

Невилл кивнул. Да, эта интересная задача, тем более для первого раза. Блейз направился к шкафу за ингредиентами, а Невилл пошёл за котлом. Северус Снейп внимательно следил за ними. И, хотя ребята этого не видели, его глаза одобрительно блестели.

…Три часа пролетели незаметно. Невилл и не думал раньше, что заниматься собственными исследованиями так интересно. Это сильно отличалось от уроков, где они только выполняли чужие инструкции. А тут… они занимались искусством. Творчеством. И это было здорово.

— Время вышло, — декан подошел посмотреть на то, что у них получилось. Невилл с некоторым беспокойством закусил губу. Он внезапно заволновался — как их оценит опытный зельевар? Он увидел тень такого же беспокойства в глазах Блейза.

— Неплохо, — одно слово, но мальчик чувствует волну облегчения, захлестнувшую его с головой. Невилл более открыто улыбнулся и даже подмигнул явно расслабившемуся Блейзу. А затем посмотрел на Снейпа. Тот зачерпнул получившуюся смесь, и поднёс поближе к носу, вдыхая запах.

Невилл знал, что опытные зельевары могут определить качество просто по запаху.

— Хм-м. Совсем неплохо. Я так понимаю, мистер Забини, вы использовали рецепт из книги «Алхимия трав»? — обратился Снейп к Блейзу. Тот кивнул, с легким удивлением смотря на декана. Ещё бы! Невилл вряд ли бы вспомнил название книги просто по виду зелья. Все-таки их декан — уникум.

— Тогда можете взять себе по пузырьку. Остальное будет использовано на нужды школы.

Так они и поступили. Уже после, вечером, Невилл достал пузырёк со своим первым экспериментальным зельем и поставил его рядом на тумбочку. И смотрел, пока глаза не начали слипаться.

«Что ни говори, а сегодня был замечательный день», — подумал Невилл перед тем как заснуть.

Глава 9. Прогулка в Запретном лесу

— Лорд Слизерин, а почему Запретный лес такой опасный? — Невилл немного поерзал на мягком пуфике, тайком пронесенным к портрету. Все время стоять было неудобно, а сиденья, которые были, все оказались твёрдыми.

Он сегодня был один. Блейз сидел в библиотеке, писал эссе по трансфигурации. Драко, кажется, гулял где-то с Крэббом и Гойлом. А Невилл решил навестить портрет Слизерина. Ведь у него можно было столько всего узнать! А мальчику хотелось узнать.

— Хм-м, интересный вопрос, — портрет склонил голову набок. Этот ребёнок приходил к нему чаще остальных. И задавал разные вопросы. В прошлый раз — про зелья. Основатель был заинтригован, узнав, что Лонгботтом и Забини занимаются в личной лаборатории декана Слизерина. А вот сегодня — про Запретный лес. Почему это? — Позволь спросить, зачем тебе это нужно? Ты собираешься в Запретный лес?

— Ну-у, — Невилл смутился. Неужели его интерес настолько прозрачен? — Я просто думал, что в этом лесу могут быть редкие ингредиенты… и вообще, интересно же…

Он понял, что бормочет, и окончательно замолчал. Не говорить же Салазару Слизерину, что он хочет впервые в жизни нарушить правила как последний гриффиндорец! И за своими мыслями он не заметил улыбку портрета.

Слизерин был доволен. Тогда, при первом знакомстве, он сразу понял, что Невилл Лонгботтом из тех, кого называют «мямлями». И решил, что сделает все, чтобы тот изменился — возраст небольшой и шанс, что мальчик поменяется, был существенным.

И вот — Невилл уже думал о том, чтобы самостоятельно нарушать правила школы. И это свидетельствовало о многом.

— В мое время этот лес был гораздо безопаснее. Это сейчас в нем развелись много действительно опасных монстров.

— М-монстров?! — Невилл зябко повёл плечами. Он, конечно, слышал нечто подобное, но все же считал, что это преувеличение. И откуда Слизерин о таком знает? Он ведь портрет, разве нет? — А… каких монстров? Почему они не выходят из леса?

— Молодец, — одобрительно заметил портрет. Действительно, не все бы догадались. Пояснил. — В лесу проложены специальные зачарованные тропинки, на которые не может ступить ни одно опасное существо. И сам лес обведён защитным кругом. Только это знают очень немногие. Директор, например. Или те, кто постоянно там ходит — лесник там. И зельевар, скорее всего.

— Интересно, — Невилл задумался. Его авантюра все же стала более реальной — мальчик не хотел вот так сразу отказываться от идеи. Да и хотел он доказать, в первую очередь себе, что может совершить что-то необычное. Смелый поступок.

Невилл помялся, но все же спросил:

— Сэр… а слизеринцы могут быть храбрыми? Или это только гриффиндорцы?

Слизерин подавил в себе порыв расхохотаться. Вот оно! И как же крепко, оказывается, вбиты стереотипы. Гриффиндорцы — все храбрецы. А слизеринцы, что, подлецы? И кто же это придумал? Эх, если бы было возможно, он нашёл бы этого умника… и кое-что с ним сделал.

Но мечты мечтами, а мальчик ждёт ответа. Салазар напустил на себя непринуждённо-строгий вид.

— Невилл… скажи, а твои однокурсники храбрые? Или нет? — надо, чтобы ребёнок сам думал. Он видел, как взгляд слизеринца приобрел сосредоточенность. Наконец, Невилл неуверенно кивнул. И Слизерин продолжил. — Почему ты считаешь, что слизеринцы не должны быть храбрыми? Ведь на факультете же не все трусы?

— Я… не знаю, — мальчик растерялся. Теперь, когда Слизерин сказал, он действительно задумался над этим. А раньше — нет. Казалось естественным думать, что только гриффиндорцы храбрые, а слизеринцы — подлые. А ведь на самом деле, действительно, они же не такие! И он это знает! — Наверное, я раньше не думал об этом. А вы правы.

Он приободрился. Если все так, он сделает то, что задумал. Осталось только узнать…

— Лорд Слизерин, а как узнать зачарованные тропы?

***

— И куда это ты собрался? — Забини заинтересовано смотрел на друга. Невилл, который только что надел последний предмет одежды — просторную куртку с большими карманами — неожиданно смутился. Он не думал, что Блейз застукает его — друг пришёл из библиотеки совершенно неожиданно, когда Невилл уже собирался уходить.

Блейз прислонился к косяку двери, загораживая проход. И чтобы пройти, Невиллу нужно было как-то его убрать. Мальчик несколько вымученно вздохнул.

— Я просто иду гулять, Блейз.

— Не ври, — просто ответил Забини, скрещивая руки на груди и смеряя друга насмешливым взглядом. — Я давно тебя знаю. Ты никогда не выходил «просто погулять» в такой экипировке. Так что говори правду.

Да, он был прав. Невилл щеголял в джинсах (невиданное дело для чистокровного волшебника!), высоких ботинках (Блейз вообще не знал, что у него есть такие) и в просторной куртке. Слово, которое напрашивалось при виде Невилла, было «поход». Не прогулка.

— Хорошо, — Невилл принял решение. Он не может долго тут стоять. Если подойдёт ещё и Драко, он точно никуда сегодня не выйдет. — Я иду в Запретный лес. Погулять.

— Ты с ума сошёл! — от неожиданности Блейз повысил голос. Он ошарашенно смотрел на Лонгботтома. Этот… вечно чего-то боящийся тихоня собрался в самое опасное место Хогвартса!

— Нет! — Невилл вздернул подбородок. Он понимал его реакцию, но все равно чувствовал себя уязвленным. Неужели Блейз настолько не верит в него? — Я спрашивал Слизерина. Там есть безопасные тропы. Я просто пройдусь недалеко, и все.

— Я с тобой, — принял решение Забини. Он быстро скинул мантию и подошел к шкафу со своими вещами. Достал кожаную куртку и удобные ботинки — в отличие от Невилла, Блейз любил иногда ходить вокруг замка и у озера. Мальчик добавил, увидев поникшее лицо Лонгботтома. — Ты вечно попадаешь в неприятности.

— Ладно, — пробурчал Невилл. Он был даже рад компании Забини — несмотря на все попытки выглядеть храбрецом, мальчик все же немного побаивался. Оно и понятно — не каждый же день он нарушает правила!

— Идем, я готов, — Блейз слегка притопнул ногой, проверяя как оделся ботинок. Вроде, все нормально. Мальчики потихоньку спустились в гостиную и вышли наружу. Кажется, никто не обратил на них особого внимания…

***

Они без проблем дошли до границы леса. Оба поминутно оглядывались, проверяя, не видит ли их кто. Ну да, они же не на обычную прогулку вышли. Если их поймают, наверное просто штрафом не отделаются.

— Мы на месте, — понижая голос, сказал Блейз. — Что дальше? Что говорил Слизерин?

— Надо сказать тайное слово, — Невилл подошел к первому кусту и шепнул. — Apareo.

Его тело охватила тёплая волна, быстро прокатившаяся от макушки до пяток. И мальчик увидел неширокую тропинку, слегка подсвеченную маленькими огоньками. Тайная тропа! Слизерин не обманул!

— Идем по этой тропе, — он обернулся к Блейзу. Забини немного недоуменно посмотрел на него.

— Какой тропе? Я ничего не вижу.

Невилл сначала опешил. Как это не видит? Но тут же понял — Блейзу тоже надо произнести заклинание! А что — очень удобно. Тот, кто не знает, не сможет за ними пойти.

— Скажи заклинание. И сразу увидишь.

Блейз понимающе кивнул. Теперь он понял. Шагнув к Невиллу, он также прошептал короткое слово, которое только что услышал от друга. И тропа открылась ему!

Мальчики, уже не задерживаясь, нырнули в гущу кустов. Приятное чувство возбуждения щекотало нервы, да и поступающий вечер добавлял остроту. Негласно, оба решили для начала пройти совсем немного. Это ведь просто прогулка, да?

— Смотри, — под сенью высоких деревьев хотелось шептать. Невилл вытянул руку вправо, показывая направление. А там… на маленькой полянке стоял единорог. Ни Невилл, ни Блейз раньше не видел единорогов так близко — у магов не существовало зоопарков, как у маглов.

Волшебное существо потрясало воображение. Молочно-белый, весь как будто светящийся внутренним серебристым светом, единорог изящно пощипывал какие-то листочки с рядом стоящего кустарника.

Блейз только пораженно вздохнул. Да, это было нечто. Как будто услышав, единорог повернул голову в сторону ребят. Миг — и он исчез с поляны. Слизеринцы даже не успели что-то сделать — так быстро все произошло. О том, что единорог был напоминали только качающиеся ветки кустарника, которые задел удивительный зверь.

— Смотри, — глазастый Забини первым заметил находку. На ветках явственно виделись несколько длинных белых волосков, посверкивающих серебристым светом. Волосы из хвоста единорога — весьма ценный ингредиент! Вот повезло!

— Но тропинка не заходит на поляну, — Невилл немного испуганно огляделся. Все же, Запретный лес. А Слизерин строго-настрого запретил сходить с тропинки. Даже недалеко. — Нам нельзя, это опасно…

— Это совсем не далеко, — Блейз уже прикидывал, что сделает со своей находкой. — Ты стой здесь, а я по-быстрому добегу и сниму волосы. Да не бойся, — добавил он, заметив реакцию Невилла. — Ничего не случится.

И, не дожидаясь новых возражений, побежал к намеченному кусту. Он сделает все по-быстрому, Невилл даже испугаться не успеет. Зато потом они смогут с пользой применить эти волосы…

Лонгботтом замер на тропинке, напряжённо следя за другом. Пока ничего угрожающего не появилось. Но в голове упорно звучали слова Салазара Слизерина «Ни в коем случае не сходи с тропы. Это вопрос жизни и смерти».

Вот Блейз добежал до куста и осторожно снял волосы единорога. Зажав их в кулаке, развернулся и побежал обратно. Что-то в его походке насторожило Невилла — Забини бежал… более нервно? Или все дело в выражении его лица?

А когда до Невилла оставалось пять шагов, случилось это. Окружающие деревья зашумели листвой как от сильного ветра. Но самого ветра не было — ни дуновения. Блейз сделал отчаянный рывок — Невилл уже не сомневался, что тот напуган — и почти провалился на тропу рядом с другом.

А деревья продолжали шуметь все сильнее. Мальчики испуганно озирались. Чувство опасности внезапно охватило обоих, заставляя зябко ежиться.

— Бежим отсюда! — Невилл не выдержал первым. Он развернулся и помчался по тропинке туда, откуда они пришли. Дыхание Блейза слышалось за спиной — Забини тоже не отставал. Огоньки на тропинке, казалось, светились ярче, чем раньше, чему мальчики были очень рады — в сгущающейся темноте было легко сбиться с пути.

Так они и появились на опушке Запретного леса — запыхавшиеся, испуганные и очень бледные несмотря на интенсивную пробежку. Как только они ступили за границу лесу, шум деревьев стих.

— Это ты виноват! — Невилл обвиняюще смотрел на Блейза, ещё чувствуя, как его колотит от пережитого страха. — Я говорил, что нельзя сходить с тропинки! А ты!..

— Ладно, я понял, — слизеринец устало вытер пот со лба. Неожиданная пробежка вытянул из него все силы. И он понимал, что Невилл прав — не стоило ему сходить с тропы. Но… ведь все обошлось? Блейз разжал кулак и посмотрел на добытый трофей. Волосы единорога неяркое светились в наступающим сумерках. Он протянул их другу. — Смотри, а все-таки я достал их!

— Да, — Лонгботтом вздохнул. Сердце уже не колотилось, как бешеное, да и злиться на Блейза уже не хотелось. Получилось и получилось. Но… — Я больше никогда не пойду с тобой в Запретный лес.

— А сам пойдёшь? — Забини прищурился. Он хорошо знал Невилла и не сомневался в ответе.

— Ну… пока нет, — признал тот, смущенно пожимая плечами. Иногда неудобно, когда твой лучший друг знает тебя так хорошо. Он улыбнулся. — Пойдём в замок? А то темнеет.

— Пойдём, — кивнул Блейз, убирая волосы в карман куртки. Пережитый страх уже немного отступил, и мальчики направились к замку, оживлённо обсуждая новое приключение.

И они знали, что пусть не сразу, но вернутся туда опять.

Глава 10. Последствия

— Невилл, а что ты будешь делать на Пасху? — Блейз лениво лежал на кровати и наблюдал за другом. Невилл писал домашнюю работу по зельям, задумчиво покусывая кончик пера. Судя по всему, что-то у него не получалось.

— Пасху? — рассеянно переспросил мальчик. Эссе перед ним было почти дописано. Но юный зельевар внезапно задумался над совместимостью компонентов, которые и были темой домашней работы. Они с Блейзом недавно пытались провести похожий эксперимент. Не получилось.

— Эй, ты где? — слизеринец засмеялся: на лице Невилла было такое забавное рассеянно-сосредоточенное выражение…

— Да, — Лонгботтом наконец обратил на него внимание. И озадачился вопросом, который дошел до сознания. — Пасху? А что надо делать? Это же каникулы.

— Вот именно! — Блейз сел на кровати и посмотрел на друга возбужденно горящими глазами. — Можно засесть в лаборатории и наконец попробовать волосы единорога! Это же шанс!

— Волосы… — Невилл скривился. Он почти простил приятеля за его выходку. Но вспоминать все равно было неприятно. Мальчик непроизвольно поежился, вспомнив панический страх, охвативший его на той тропинке. А Блейз так и не извинился по-нормальному! Но тут же вздохнул. — Ладно. Но что, если Снейп заметит?

Действительно. Декан еще ни разу не оставил их одних. С одной стороны, Невилла восхищало такое отношение к безопасности. С другой — им хотелось попробовать сделать какое-нибудь сложное зелье, но декан мог этого не одобрить (не все зелья были безопасными…).

— Посмотрим, — протянул Забини. Желание попробовать что-то новое зудело все сильнее и требовало выхода. Еще немного — и даже строгий декан не сможет его остановить. Но пока мальчик еще мог себя сдерживать. — Может, найти другое помещение? И там попробовать?

— Гермиона говорила, что нашла хорошее место. Там никого не бывает, — сообщил Невилл. Представленная идея ужасала и одновременно притягивала его.

— А почему она мне этого не сказала? — обиделся Блейз, забывая, что давно не общался с девочкой. Если Невилл мог запросто подойти к ней в библиотеке или на перемене, то Забини осторожничал и старался не общаться с гриффиндоркой.

— Потому что ты с ней не общаешься, — Невилл погрустнел. Он до сих пор не мог понять этого, но слизеринцы неохотно общались со студентами других факультетов. А с маглорожденными вообще никогда. Он подумал, но все решил спросить. — Блейз, а что ты думаешь о маглорожденных?

— Я с ними не общаюсь, — Забини криво усмехнулся, понимая причину вопроса. Имя «Гермиона Грейнджер» незримо повисло в воздухе между ними. — Как и любой слизеринец. И это правильно.

— Правильно?! — Невилл потрясенно посмотрел на итальянца. Неужели, это говорит Блейз? Но ведь он же дружит с Гермионой. — Но Гермиона…

— … маглорожденная, — перебил его Блейз. Разговор ему не нравился все больше. Но когда-нибудь он все равно бы произошел. Жаль только, что сейчас. — Слизерин же говорил тебе о законах магии, помнишь? Ты еще потом доставал нас с Драко вопросами.

— Я помню, — недовольно согласился Лонгботтом. Да, тогда он не мог понять этого. Потому и спрашивал — может, друзья что-то знают. Аристократы же. — Но ведь законы могут соблюдать все. Маглорожденных можно просто научить. А не задирать нос.

— Если бы они еще учились! — Забини нахохлился, смотря на друга. Ну почему он такой наивный? Вроде, чистокровный, а поди ж ты. — Но ведь не хотят! А мы что — должны посвятить себя их просвещению? Нет уж!

Невилл открыл рот, чтобы возразить… и медленно закрыл. Блейз был в чем-то прав. Не во всем (мальчик упрямо не соглашался с «несправедливостью»), но во многом.

— А Гермиона? — наконец спросил он. — Она-то может понять!

— Может… — неохотно согласился Блейз. Слизеринец признавал ум девочки, просто не мог сразу отказаться от привычек маминого воспитания. Да и много ли таких, как Грейнджер? Единицы! Он мотнул головой, отгоняя прилипчивые мысли. — Ладно, я же не отказываюсь общаться с Грейнджер. Тем более, она что-то там нашла.

Он вопросительно уставился на Невилла. Тот сразу смутился. Ему не хотелось продолжать тему, но и подход Блейза ему не нравился. Положение спас Драко, появившийся в комнате. Светловолосый слизеринец устало вошел и сразу же упал на свою кровать, едва успев сгрузить сумку с учебниками.

— Учитесь? — спросил он, пытаясь устроиться поудобнее. Судя по его виду, Драко провел несколько часов в библиотеке. И ему это не понравилось. Невилл хмыкнул и скатал свое эссе в трубочку.

— Ну, да, — Драко оживился и проводил свиток оценивающим взглядом. Судя по всему, его домашняя работа была готова не вся.

— А что вы уже сделали? — вечер обещал был плодотворным. Хотя бы в качестве учебы…

***

— Скоро Пасхальные каникулы, — Дамблдор аккуратно откусил кусочек тоста с маслом и начал задумчиво жевать. Снейп ткнул вилкой свою яичницу, притворяясь, что не понимает намеков. Но от директора отделаться было не так-то легко.

— Верно, уже надо готовиться к экзаменам, — МакГонагалл не утруждала себя размышлениями над двойным смыслом. И говорила, что ее волнует в первую очередь. — А то знаю я студентов — они об этом и не думают!

Судя по ее строго-осуждающему тону, уж она-то думала об этом всегда. Северус хмыкнул про себя. Что-то он не замечал такого рвения раньше. Неужели, в Запретному лесу кто-то сдох?

— Минерва, я думаю, что ты этого не допустишь, — тон Дамблдора был почти серьезным. Но Снейп уловил в нем предательские нотки иронии. Правда, МакГонагалл их не услышала и с серьезным видом кивнула.

— Филиус, поможете мне составить план занятий для всех курсов? — обратилась он к маленькому декану. Флитвик мученически взглянул на коллегу, но все же кивнул. Минерва повернулась в другую сторону, но Снейп торопливо отодвинул стул, вставая.

— Простите, но у меня возникло срочное дело. Хорошего дня, — декан Слизерина отметил про себя почти обиженное выражение лица Макгонагалл. Та явно хотела и его привлечь к ударному труду на благо школы.

— Конечно, Северус. Мы понимаем, — Дамблдор улыбался, посверкивая стеклами очков. Но голубые глаза смотрели неожиданно серьезно. Снейп понял, что от судьбы не уйти. Молодой мужчина коротко кивнул и направился к выходу из Зала. Ведь у него же появилось срочное дело?

***

— Смотри, Снейп уходит, — Блейз толкнул Невилла в бок. Друг чуть не подавился кусочком хлеба и возмущенно уставился на него. Впрочем, возмущался он не долго.

— Хочешь подойти сейчас? — понимающе спросил он. Вчера они все же решили сначала попытать счастья с нормальной лабораторией. Испытывать неизвестные зелья в «пещерных условиях» было слишком опасно. А они не настолько любили риск.

— А чего тянуть? — Забини отодвинул тарелку с кашей и надел на плечо ремень сумки. — Ты со мной?

— Да, — Невилл легко поднялся и направился к выходу. Время до урока действительно было и мальчик решил, что это подходящая возможность. Тем более Блейз уж точно не отцепится или пойдет сам. А Невиллу тоже было интересно.

Друзья неспешно спустились в родные подземелья. Невилл задумчиво посмотрел на привычные факелы — ему показалось, что сегодня они горят ярче.

— Сегодня декан какой-то нервный, — сказал он. Блейз хмыкнул.

— Обычный. Просто ты никогда не присматривался к нему по утрам.

— А ты присматривался? — Невилл заинтересовано скосил глаза. Забини передернул плечами.

— Я просто внимательный.

Невилл улыбнулся. Он нервничал и понимал, что Блейз чувствует то же самое. Потому и поддерживает этот бессмысленный разговор. Лишь бы не думать о том, что предстоит.

А вот и кабинет декана. Невилл стукнул по ровной поверхности пару раз. Но ответа не последовало.

— Может, он в классе? — предположил Забини, нервно поправляя ремень.

— Кажется, сегодня у него нет первого урока, — неуверенно ответил Невилл. Как настоящий слизеринец (и просто практичный человек), он проверил расписание занятий заранее. Нужно же знать, что им может помешать? Но, видимо, это знание не помогло. Снейп был где-то еще.

— Блин! — Блейз шумно выдохнул. Кажется, решение вопроса откладывается. — Ну, наверное, так даже лучше. Я тут подумал — волосы единорога ведь не портятся? Подождем немного…

— Волосы единорога могут пролежать и триста лет, хотя сильно потеряют в эффективности, — дверь внезапно распахнулась и теперь декан с о-очень большим интересом смотрел на своего студента. — Вот только откуда вы их взяли, мистер Забини?

Блейз побледнел.

***

Северус Снейп был недоволен. Нет, не так. Он был очень недоволен. И во всем был виноват снова Хагрид.

Этот… хм, лесник только-только освободился из-под домашнего ареста и сразу же огорошил директора новостью — в Запретном лесу появился хищник, убивающий единорогов. Кентавры молчат (как всегда), но Дамблдор все равно решил, что с этим надо разобраться. А если неведомая опасность перекинется на школу? Вот только выбрал он для этой «почетной» миссии почему-то его, Северуса Снейпа.

И сейчас волшебник сидел в своем кабинете и думал. Время похода он выбрал сразу — на Пасхальных каникулах в школе будет меньше учеников. Хотя и больше, чем ему хотелось. Но вот идти ночью в опасный лес… Снейп вздохнул. Он не настолько предан своей работе.

От мыслей его отвлек негромкий стук. Похоже, кто-то из слизеринцев решил обратиться к декану еще до урока. Зельевар лениво взмахнул палочкой. Охранные чары активизировались, давая ответ.

Хм. Лонгботтом и Забини. Снейп немного скривился. Неугомонная парочка зельеваров—любителей (если уж признаться честно), успела ему надоесть. Нет, он понимал и разделял исследовательский азарт. Но ведь тратилось и его время. А оставить их одних он не согласился бы ни за что на свете.

Мальчики начали совещаться. Похоже, они решили, что его нет в кабинете. Зельевар подошел поближе к двери. Может, они просто уйдут и не станут дальше стучать? Его бы это устроило. Он уже хотел было отойти, как слова «волосы единорога» привлекли его внимание.

Волосы единорога? Не такой уж и редкий ингредиент, но первокурсникам достать их неоткуда. Снейп точно знал, что они получали почтой. Да и вид у Забини был подозрительный. Мальчишка явно чего-то опасался. А в лесу как раз кто-то убивает единорогов…

Снейп распахнул дверь. Мальчишки явно этого не ожидали. Невилл вздрогнул, Блейз побледнел и опустил глаза.

— Итак? — декан подозрительно прищурился, раздумывая, стоит ли применить легилименцию. Если он не прав, то ему сильно достанется от Дамблдора.

— Профессор Снейп, извините, — это Лонгботтом. Он нервно улыбнулся, не сводя с декана широко раскрытых глаз. — Мы просто нашли волосы единорога и решили попробовать новое зелье… — по лицу профессора он понял, что говорит что-то не то и смущенно умолк. Забини же вообще стоял столбом, не издавая ни звука.

— Так. Заходите, быстро, — зельевар огляделся, но в коридоре никого не было. Мальчишки боязливо вошли в кабинет и остановились у двери.

— Значит, нашли волосы? — Снейп недобро усмехнулся. Даже в Хогвартсе невозможно случайно найти ценный ингредиент зелья. Но если это так… значит, убийца единорогов где-то здесь. Может, и не придется идти в ночной лес. — И где?

— Я… то есть, мы… — Невилл отчаянно оглянулся на приятеля. Но Забини все также молчал и было видно, что это надолго. Лонгботтом обреченно вздохнул и признался. — Мы ходили в Запретный лес. Там и нашли.

Северус почувствовал, как его лицо каменеет, превращаясь в маску. Первокурсники. Ходили. Одни. В Запретный лес. Их же мог запросто съесть какой-нибудь монстр!

— Мы не отходили далеко, — виновато сказал Блейз, впечатлившись выражением лица декана. Если он не убьет их сразу, то точно накажет. И кто Невилла за язык тянул? Теперь мальчик удивлялся тому, что они решили подойти к Снейпу. Необорудованное помещение для варки зелий и то было безопаснее.

— Так, — Снейп на мгновение прикрыл глаза. Похоже, ему повезло, что его не хватил инфаркт. И правильно, что он не женился — дети доведут до могилы эффективнее любого Темного лорда. Он выдохнул и снова посмотрел на нарушителей дисциплины. Мальчишки побледнели, но в целом выглядели нормально. Решение пришло сразу. — Я забираю у вас возможность заниматься в лаборатории.

— Навсегда? — потрясенно спросил Невилл. Теперь ему хотелось провалиться сквозь пол. Это ведь была его идея. Блейз тут ни при чем!

— В этом году точно, — зельевар саркастично улыбнулся. Хватит с него малолеток, лезущих не в свое дело. Хотя бы до конца первого курса он будет свободен. А потом, гляди ж, и поумнеют. — Вы меня поняли?

— Да, профессор Снейп, — уныло отозвались «наказанные». Блейз мрачно сверкнул глазами — он не отступится. Нельзя в лаборатории — он найдет место!

— Ах, да. Волосы придется отдать, — небрежно заметил зельевар, наблюдая за ними. Забини напомнил ему самого себя в этом возрасте. И это заставило ужесточить наказание.

Как он и думал, Блейз Забини не шевельнулся, изображая недоумение. Тогда декан просто взмахнул палочкой.

— Акцио, волосы единорога, — небольшой пакетик вылетел из кармана слизеринца. Снейп легко поймал его, наблюдая за Блейзом. Тот дернулся, но все же остался на месте. Только глаза засверкали злостью. Волшебник небрежно кивнул на дверь. — Можете идти. Первый урок скоро начнется.

Мальчишки нехотя вышли из кабинета. Снейп подумал и достал волосы из пакетика. Да, свежие, оценил он. Он найдет им применение.

А мальчишек он наказал правильно — будут знать, как рисковать. Пусть скажут спасибо, что Дамблдор ничего не узнает…

Глава 11. Николас Фламель

— Сходили, называется! — Блейз со злостью стукнул кулаком по столу. С момента памятного разговора прошло пять часов, уроки закончились и друзья сидели в библиотеке. Вот только делать домашнюю работу настроения не было. — Еще и наказали! У-ух!

— Что уж теперь, — Невилл печально рисовал пальцами круги на столешнице. Настроение было отвратительное. Мальчик считал, что это он виноват. Если бы он не сказал Снейпу о Запретном лесе…

— А теперь мы можем заниматься зельями сами по себе, — Забини упрямо сверкнул глазами. Обида жгла изнутри и ему хотелось что-нибудь сделать. Что-нибудь назло декану. — Ты говорил, что Грейнджер нашла какое-то место? Вот там мы и развернемся.

— Блейз, это глупо, — Невилл испугался. Да, он тоже был обижен на Снейпа и считал наказание несправедливым. Но подпольно варить зелья… нет, это слишком опасно. Он припомнил примеры из тоненькой брошюрки «Техника безопасности зельевара». Снейп, помнится, сначала заставил их с Блейзом прочитать ее всю, и только потом допустил до более сложных зелий. И Невилл точно запомнил, чем может обернуться варка зелий в необорудованном помещении. Зелья — это не суп, в конце концов. — Это слишком опасно. Я… я отказываюсь!

— Ты хочешь оставить все как есть? — Блейз зло посмотрел на него. — Может, еще скажешь, что он прав?

Невилл открыл рот… и закрыл. Он понял, что Блейз его не слышит. И любое слово может только ухудшить ситуацию. Но вот что сказать?.. Он не знал.

— Мальчики, привет! — знакомый голос. Невилл повернулся к Гермионе, чувствуя облегчение. Что угодно, лишь бы не отвечать на последний вопрос!

— Привет, Гермиона! — он искренне улыбнулся девочке. Гермиона, как всегда, держала в руках большую стопку книг. И улыбалась обоим друзьям. Невилл подскочил, взял книги из ее рук и сгрузил их на стол. — Это для домашнего задания?

— И для него тоже, — Гермиона села на свободный стул, оглядывая друзей. Невилл был такой же, как всегда — немного суетливый, но искренне улыбающийся. А вот Блейз… слизеринец мрачно смотрел на нее и молчал. — Блейз, а ты чего такой… злой?

— Ничего, — Забини повел плечом. Не хотелось ему говорить с Гермионой. Если начнет спрашивать о том месте, Невилл, чего доброго, еще сдаст его Снейпу. Уж в этом-то Блейз не сомневался.

— Снейп нас наказал, — пояснил Невилл, вытягивая из стопки книгу. И удивленно посмотрел на Гермиону. — «Выдающиеся волшебники»? Зачем тебе это?

— Ой! — девочка покраснела и попыталась отнять книгу. — Я… просто интересуюсь.

— Когда интересуются, не краснеют, — заинтригованный Невилл позволил ей забрать книгу. И заметил, что Блейз тоже с удивлением смотрит на Гермиону. — Правда, Блейз?

— Правда, — кивнул Забини, пристально смотря на гриффиндорку, отчего та смутилась еще больше. — Хотя в этой книге нет ничего интересного — я ее читал.

— Ничего? — разочаровано протянула Гермиона, глядя на книгу. И упрямо тряхнула волосами. — Может, это просто тебе не интересно. А мне интересно!

— И что тебе интересно? — Блейз снисходительно улыбнулся. Гермиона поджала губы.

— Я хочу найти информацию о Николасе Фламеле. Он точно знаменитый волшебник! Ой! — девочка спохватилась и замолчала. Она не поняла как, но хитрый слизеринец заставил ее проговориться. И теперь они знают, что она хочет найти.

— Фламель? — Блейз оживился и интересом посмотрел на Гермиону. — А зачем он тебе?

— Ты о нем знаешь? — Грейнджер мигом забыла свои опасения. Это ее шанс! — Я недавно подслушала, как Поттер и Уизли говорят о нем. Они хотят зачем-то узнать о том, кто такой Николас Фламель. Даже в библиотеку несколько раз ходили. А вчера Уизли предложил узнать это у Хагида.

— Хагрида?! — Забини шокировано уставился на девочку. Он не мог представить себе слова Хагрид и Фламель рядом. — А он-то тут при чем?

— То есть? — удивилась Гермиона. Блейз вел себя как-то странно. Она покосилась на Невилла, но он тоже удивленно смотрел на нее. — А почему нет?

— Николас Фламель — известный алхимик, — тихо сказал Невилл. — Единственный создатель философского камня.

— Вот именно! — Забини возбужденно вскочил со стула, но тут же сел обратно. Он посмотрел на Гермиону, словно пытаясь прочитать ее мысли. — Что может знать о таком человеке какой-то лесник? И зачем это Поттеру и Уизли? Они-то точно не любят зелья!

— Я не знаю, — Гермиона растерялась. Когда она услышала обрывок разговора, то заинтересовалась больше от скуки. Ну и потому, что однажды эти друзья-приятели уже затевали что-то опасное. Ее до сих пор прошибал озноб, когда она думала о драконе. И потому, услышав о Хагриде, решила на всякий случай узнать побольше. — Я только чуть-чуть услышала.

— Ха! — Блейз посмотрел на Невилла торжествующим взглядом. Тот сразу понял, что Забини что-то задумал. Но сказать ничего не успел — друг уже повернулся к гриффиндорке. — Думаю, надо узнать, что они задумали. А то получится как с драконом.

— Блейз! — Невилл возмущенно уставился на друга. Неужели он не может жить без приключений хотя бы какое-то время? Мало ему того, что они натерпелись в Запретном лесу!

— Думаю, ты прав, — Гермиона наконец приняла решение. Действительно, хоть кто-то должен останавливать эту парочку. И Гарри Поттер и Рон Уизли ей не нравились. Особенно Уизли. — Давайте все разузнаем.

— Хорошо. Значит, план такой… — три головы склонились поближе друг у другу.

***

— Невезуха, — Рон Уизли пнул мелкий камешек, разглядывая закрытую дверь. Дверь не поддавалась.

И чего это они с Гарри сюда тащились? Ясно же, что Хагрид ничего не скажет — вон как отпирался в тот раз! Даже выгнал их, не дав допить чаю.

— Хагрид, наверное, пошел в лес, — Гарри огляделся. Лесник много рассказывал им о своей работе — и о грядках, и о лесе. Поттер знал, что Хагрид, после «домашнего ареста» сразу начал ходить по лесу. Правда, не рассказывал, что же он там видел. А жаль — интересно же.

— И что теперь? — Рон приуныл. Опять делать домашку? Это не интересно. А других развлечений нет. Не проситься же в компанию Фреда и Джорджа, которые опять что-то задумали. — Вернемся в гостиную и поиграем в плюй-камни? Или шахматы?

Гарри постоял, раздумывая. Возвращаться не хотелось. Но и ждать Хагрида они тоже не могут — а вдруг тот вернется только ночью? Может, можно разгадать загадку Фламеля и без него?

— Пойдем в замок, — решил он. Друзья развернулись и не спеша побрели к главному входу. Рон даже начал что-то насвистывать, глядя по сторонам.

— Смотри, Грейнджер! — он даже остановился. Гарри посмотрел в указанную сторону. Точно, Гермиона Грейнджер. Девочка стояла у большого камня спиной к ним и что-то делала — Гарри не мог разобрать, что.

Ему не нравилась Гермиона Грейнджер. Высокомерная, всезнающая… она вечно лезла не в свое дело. И пыталась читать нотации. Правда, с ними она почти не общалась, особенно с Роном — после истории на Хэллоуин. Но, с другой стороны, она гриффиндорка. А, значит, может им помочь.

— У меня есть идея, — Гарри направился прямиком к однокурснице. Рон издал возмущенный возглас, но, тем не менее, последовал за приятелем.

Гермиона обернулась, когда они были в трех метрах. И Гарри увидел, чем она занимается. Поверхность камня покрывали странные рисунки, не похожие ни на что, ранее виденное. Он отметил краем глаза удивленное выражение на лице Рона.

— Эй, что ты делаешь? — сразу спросил рыжий. Выражение лица Гермионы сразу изменилось — как будто она увидела дохлую крысу.

— Не твое дело! — она настороженно посмотрела на Уизли. Потом перевела взгляд на Гарри и более миролюбиво спросила. — Чего надо?

— Хочу спросить, — Гарри порадовало, что она, кажется, относится к нему лучше, чем к Рону. Значит, у него есть шанс. — Грейнджер, ты же много читаешь? Наверняка, много знаешь…

Рон догадался, к чему клонит друг, и активно закивал. Говорить он опасался — вредная девчонка его явно невзлюбила. Но ради того, чтобы узнать что нужно, он готов потерпеть.

— Ну… да, — Гермиона неуверенно заулыбалась. Она явно не ожидала, что Гарри Поттер признает ее таланты. Гарри тоже улыбнулся. Может, им наконец-то повезет?

— Ты не знаешь, кто такой Николас Фламель? — сразу перешел он к главному.

— А тебе зачем? — Гермиона с любопытством посмотрела на мальчика. Карие глаза заблестели интересом. — Кажется, я что-то о нем читала.

— Просто услышал о нем случайно, вот и решил узнать, — оправдание вышло неуклюжим и Гарри понял, что Гермиона ему не поверит. Он бы не поверил.

— Можешь поискать в библиотеке, — девочка слегка улыбнулась. Гарри увидел, как Рон сжал кулаки. Он и сам был раздражен — то, что Грейнджер над ними смеялась, было понятно и так. Он выдохнул воздух, успокаиваясь.

— Ладно, я понял. Дамблдор прячет в Хогвартсе штуку, которая принадлежит Фламелю, — выпалил он и сам удивился. Почему он так легко рассказал это? — Мы хотим узнать, что это.

Гермиона несколько минут молча разглядывала их. Она была права — ничего хорошего они замышлять не могут. Но вот сказать хоть что-то придется.

— Я читала, что Фламель известный алхимик, — наконец, произнесла она. Гарри и Рон одновременно скривились — зельеварение не было их любимым предметом. — Но больше я ничего не знаю.

— Ну, спасибо, Грейнджер, — немного неуклюже поблагодарил ее Поттер. — Если узнаешь что, скажи.

— Пожалуйста, — девочка фыркнула и отвернулась к своему камню. Мальчишки не стали долго стоять и быстро направились к замку.

— Эванеско, — камень исчез. Гермиона улыбнулась: все-таки, Блейз был прав и эти руны повышают желание сказать правду! Главное - правильно нарисовать.

***

— Вот как! Интересно, как Поттер и Уизли это узнали? — Блейз возбужденно мерил шагами небольшой класс. Именно это заброшенное помещение и нашла Гермиона на пятом этаже. И теперь трое друзей устроили в нем свою штаб-квартиру.

— Наверное, что-то сказал Хагрид, — предположила Гермиона. Девочка сидела за широким столом, наблюдая за передвижениями Забини. — Они же у него хотели узнавать.

— Точно! — Блейз остановился, раздумывая. — Ты им почти ничего не сказала, так что информацию они будут искать еще долго…

— А мне вот интересно другое — что такого Фламель мог дать Дамблдору на хранение? — Невилл сидел на широком подоконнике, также наблюдая за Блейзом. Подоконник, что удивительно, был очень удобным.

— Мне тоже, — пробормотал Блейз и внезапно остановился, пораженный очередной мыслью. И выдохнул. — А если это… философский камень?!

— И такую ценную вещь он просто отдал Дамблдору? — скептически посмотрела на него Гермиона. По ее мнению, для этого надо быть идиотом. «Или чтобы поверить в это», поправила она себя. А что — Хагрид вполне мог поверить. Да и Поттер и Уизли — тоже. — Философский камень — это даже не драгоценности или золото. Бессмертием так просто не делятся.

— Гермиона права, — кивнул Невилл. Он тоже считал, что никто в своем уме не отдаст такую ценную вещь в чужие руки. Будь это хоть трижды лучший друг. — Это что-то другое.

— Другое… — разочаровано протянул слизеринец, снова возобновляя кружение по помещению. В движении ему лучше думалось. Он начал рассуждать вслух. — Смотрите. Есть Запретный коридор, в котором непонятно что, но опасное. Есть что-то, что принадлежит Николасу Фламелю и об этом знает Хагрид. Нет, ерунда какая-то, — он остановился.

— Если тайну знает Хагрид, можно считать, что это уже не тайна, — Невилл тоже задумался. Это странно — доверять тайну такому ненадежному человеку, как Хагрид.

— А может, это ловушка? — Гермиона закусила губу. Она читала несколько детективов и знала, что иногда так делают специально — пускают слух о том, что где-то есть ценность и ждут, когда преступник за ней придет. — Чтобы заманить преступника?

— В школу, полную детей? — скептически скривился Блейз. Девочка пожала плечами.

Трое друзей еще некоторое время посидели, обсуждая новости. Но так и не придумали ничего нового.

— Может, проследить за Поттером и Уизли? — предложил Забини. Но Невилл и Гермиона категорически отказались. Никому из них не хотелось тратить на это время. Да и вообще, интерес к этой истории немного снизился.

— Это может быть долго, — заметил Невилл. — Кто их знает, когда они узнают, что им нужно и что будут делать. Проще сразу сказать учителям.

— Декану, что ли? — Блейз усмехнулся. Вот уж чего он не хотел делать, так это идти к Снейпу! Невилл его понял.

— А если сразу Дамблдору? — предложила Гермиона. Ей тоже не хотелось постоянно ходить за гриффиндорцами. Экзамены же на носу!

— Я придумал! — Блейз посмотрел на друзей, широко улыбаясь. Невилл напрягся — даже после прогулки по Запретному лесу Блейз так не улыбался. Гермиона знала его хуже и просто с любопытством посмотрела в ответ. — Мы узнаем, что находится в Запретном коридоре! А потом скажем и учителям, если что.

— Если — что? — как Невилл и думал, идея ему совершенно не понравилась. Глупый риск, непонятно ради чего.

— Брось, Нев. Мы же не можем прийти к Дамблдору с подозрениями, — Блейз убежденно посмотрел на друга. Было видно, что идея захватила его целиком. — Я обещаю, что мы сразу сообщим обо всем, после… исследования.

— Ну… да, — неохотно кивнул Невилл. Он посмотрел на Гермиону. Девочка тоже стояла в растерянности. Ей явно не хотелось нарушать правила.

— Мы сходим вдвоем, — Блейз сразу понял причину ее растерянности. — И сразу все расскажем.

— Ладно, — гриффиндорка кивнула, отгоняя сомнения. Они же делают это на благо школы, верно?

Глава 12. Запретный коридор

Идея не нравилась Невиллу с самого начала. Но он молчал, пока они не добрались до своей комнаты. Драко опять не было — наверное, снова ходил где-то с Крэббом и Гойлом. В последнее время он стал общаться с ними все больше, отдаляясь от приятелей.

— Блейз, — Невилл наблюдал, как приятель копается в своем сундуке, что-то ища. Сам мальчик сел на стул возле письменного стола, облокотившись на столешницу. — Это опасная затея. Хочешь, чтобы нас наказали? Или вообще убили?

— Брось, — Забини с торжествующим видом достал маленький пузырек из темного стекла и потряс им. — У меня есть гарантия успеха.

— Феликс Фелицис, что ли? — непритворно удивился Лонгботтом. Блейз никогда раньше даже не намекал, что у него есть нечто подобное. Но друг отрицательно мотнул головой.

— Нет. Если бы был Феликс, я бы его выпил еще перед походом в лес. А это просто сильное снотворное, очень летучее.

— И кого мы собираемся усыплять? — скептически осведомился Невилл. Насчет свойств зелья он верил — у Блейза же вся семья потомственные зельевары. А вот область применения… — Если там охранные чары, зелье их не усыпит.

— Охранные чары не убивают, — возразил ему Блейз, бережно обертывая флакончик куском ткани. — а Дамблдор еще на праздничном пиру сказал, что тот, кто сунется, рискует умереть.

Невилл заморгал. Он этого не помнил — переживал, что попал на Слизерин. Но когда смысл дошел до него…

— Подожди! Так ты знал, что там так опасно и все равно предложил?! — мальчик с возмущением уставился на друга. Но Забини только усмехнулся.

— Да ладно тебе. Дамблдор просто пугал. Никто не станет приносить в школу что-то слишком опасное. А зелье просто на всякий случай.

— Ты так говорил и в Запретном лесу. А вышло все по-другому, — отрезал Невилл. Он вдруг понял, что если ничего не сделает, они попадут в беду. И все из-за его нерешительности. Он задумался. — А если взять с собой Драко?

— И зачем? — теперь Блейз скептически смотрел на друга. — Чтобы у монстра был выбор?

— Какого монстра?! — с подозрением посмотрел на него Невилл. Еще минуту назад никакого монстра не было!

— Ну… я предположил, — поспешно сказал Блейз, чуть покраснев. И попытался сменить тему. — Драко нам не поможет. Он знает столько же заклинаний, что и мы.

Невилл приуныл. Значит, они не смогут даже позвать на помощь? Да и Блейз что-то темнит — говорит про монстра, неприятности…

— Нет, — он решительно выпрямился. — Я никуда не пойду, пока ты мне все не расскажешь. Я ведь вижу, что ты что-то скрываешь!

Блейз с размаху сел на кровать. Его удивило, что Невилл внезапно перестал с ним соглашаться. И даже немного разозлило. Ну чего ему стоило согласиться? И риска-то почти нет! Он закусил губу, стараясь успокоиться.

— Да не знаю я ничего! — Блейз расстроенно посмотрел на друга. Но тот не поддался, недоверчиво смотря в ответ. — Слышал только, как второкурсники говорили, что в том коридоре какое-то животное. Большое, — уточнил он.

— Я туда не полезу, — решительно заявил Невилл, для убедительности кивнув головой. Хватит с него рискованных предприятий.

— Хочешь, чтобы я пошел один? — обиделся Блейз. И добавил. — А Поттер и Уизли туда тоже полезут, вот увидишь!

Невилл заколебался. Отпускать друга одного в опасное место ему не хотелось. Но и идти туда — тоже.

— Мы уже обещали Гермионе, — добавил Забини, увидев, что Невилл задумался. Тот обреченно вздохнул. Но одна мысль не давала ему покоя.

— Дамблдор же знает, что там, верно? Зачем нам лезть туда?

Теперь уже задумался Забини. Да, об этом он и не подумал. Что они скажут директору, если обнаружат там какого-нибудь монстра? «Мы видели чудище»? Так он и так это знает. Еще и накажет. А Невилл обидится всерьез.

Но ведь они не могут отступить! Николас Фламель — это волшебник, покруче министра. Значит, дело серьезное.

— Мне кажется, тот монстр охраняет что-то ценное, — наконец сказал он. — А Поттер и Уизли хотят это стянуть.

— Да? — по мнению Невилла, Гарри Поттер и Рон Уизли могли только сунуться прямо в пасть к монстру. Интриги не были их сильным местом. Мальчик постарался не вспоминать, что они с Блейзом поступили точно также совсем недавно. — А, по-моему, тебе просто не хватает риска! Вот ты и выдумываешь глупости!

— Ну и ладно, один пойду, — разозлился Забини, сжимая кулаки. Раз Невилл не понимает, что все серьезно, ну и пусть! А он докажет ему и всем, что это не так! И мстительно добавил. — А ты сиди и мучайся!

Того, что Невилл пойдет к декану, он не боялся. Все же, друг предателем не был. «Только рохлей», добавил он про себя. И тут Лонгботтом его удивил.

— Ладно, мы пойдем вдвоем, — Невилл постарался подавить предательскую дрожь внутри. Он боялся. — Но только немного посмотрим и сразу назад!

— Да! — Блейз повеселел. Все же, Невилл настоящий друг! — Тем более каникулы начнутся с завтрашнего дня. Драко уедет домой и никто ничего не узнает.

Невилл только покачал головой. У него было плохое предчувствие. Но что он может сделать?

***

«Мальчишки что-то задумали». Снейп сидел за завтраком, задумчиво рассматривая стол Слизерина. Многие собирались уехать после завтрака, но Забини и Лонгботтом оставались. Более того, о чем-то оживленно перешептывались, не обращая внимания на остальных.

— Северус, что-то случилось? — Дамблдор как всегда добродушно улыбался. Только что не подмигивал. Еще бы — зельевару все же придется топать в злополучный лес. Хорошо хоть дату не назначил. Остальные учителя заинтересованно взглянули на молодого коллегу — даже Квиррелл перестал сонно тыкать вилкой картошку в своей тарелке.

— Абсолютно ничего, — Снейп натянуто улыбнулся, демонстративно опуская взгляд в тарелку перед собой. Коллеги разочарованно вернулись к завтраку, без энтузиазма ковыряясь в нем вилками и ложками. Северус хмыкнул про себя. Вчера директор устроил очередной педсовет, затянувшийся за полночь. Как там? «Завтра все равно уроков не будет». А то, что завтрак в постель не подается — это мелочь…

Зельевар задумчиво прожевал кусочек мяса, размышляя над возникшей проблемой. Что ж, он присмотрит за ними сегодня — вряд ли Забини будет долго ждать, чтобы совершить очередную проказу. Это Лонгботтом еще мог так поступить. Но Блейз Забини уже успел себя проявить.

Снейп кивнул сам себе. Отлично. А в Запретный лес он отправится завтра. Или послезавтра.

***

Как он и думал, мальчишки «вышли на дело» незадолго до отбоя. Сигнальные чары, заранее поставленные на выходе из гостиной и дальше по коридору и настроенные на ауру маленьких магов, отметили осторожное движение. И они двигались из подземелий наружу.

Снейп прикинул расстояние. Если он выйдет из своего кабинета, то как раз успеет увидеть, в какую же сторону пошли неугомонные слизеринцы. Маг засунул в карман несколько заранее подготовленных флакончиков и вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

Он успел. Лонгботтом и Забини, осторожно оглядываясь, как раз дошли до холла. В такой час все ученики уже сидели по общежитиям и большое помещение отзывалось гулким эхом.

— Никого, — Блейз выдохнул, расслабляясь. — Это хорошо.

— Скоро отбой, — Невилл поежился. Ему все чудился холодный сквозняк, тянущий из подземелий. Хотя этого, конечно, не могло быть. — Давай быстрее.

— Балда! Нам-то как раз отбой и нужен! — Блейз с легким превосходством посмотрел на друга. — Никто не помешает.

— Кроме учителей, — возразил Невилл. Он имел в виду ежевечернее дежурство. Учителя и призраки обходили школу в поисках нарушителей. И иногда хоть кого-то да находили.

— На третьем этаже никого не будет — я специально спрашивал, — Блейз замер. Ему показалось, что недалеко раздались чьи-то шаги. Но тревога оказалась ложной. Он кивнул и мальчики быстро направились к лестнице.

Снейп немного подождал, размышляя над тем, что услышал. Третий этаж. Там было только одно — Запретный коридор! Ох, не зря он подозревал их, не зря. Мужчина развернулся и направился в правый коридор. Существовали и другие пути помимо лестницы…

***

Третий этаж встретил искателей приключений тишиной и пустотой. Поминутно, оглядываясь, слизеринцы прошли вглубь и уперлись в закрытую дверь.

— Вот оно! — Блейз слегка подергал ручку. Дверь даже не шелохнулась. Мальчик подумал и достал из кармана заветный флакончик. — На всякий случай, — пояснил он напрягшемуся Невиллу. Лонгботтом крепче стиснул палочку, нервно оглядываясь.

— Алохомора! — простенькое заклинание для запертых замков. Невилл еще успел подумать, что опасные помещения Алохоморой не открыть, как… дверь легко повернулась в петлях. Блейз торжествующе ухмыльнулся и, открыв пробку, бросил флакончик в темный провал дверного проема.

— Зачем? — Невилл забыл, что надо соблюдать тишину и спросил во весь голос. Забини досадливо обернулся.

— Затем. Смотри. Люмос! — он вытянул руку с палочкой. Вспышка света озарила комнату. И Невилл увидел это.

Огромная туша лежала прямо посередине комнаты и… громко храпела. «Хорошее снотворное», потрясенно подумал Невилл, разглядывая монстра. Три головы, похожие на собачьи, мощные лапы с длинными когтями. Насчет опасности Дамблдор не пошутил!

— Цербер! — Блейз уставился на тушу с детским восторгом. — Мне мама в детстве читала сказки об этих существах.

— Добрая у тебя мама, — Невилл с трудом сглотнул. О таких монстрах можно сочинять разве что страшилки. Для очень непослушных детей.

— Смотри, — Блейз не обратил внимания на его слова, найдя что-то интересное. Лонгботтом присмотрелся — точно, люк. Выходит, это сторож?

— Вот видишь, я прав! Цербер что-то охраняет! Держу пари, эта штука очень ценная! — слизеринец улыбнулся, довольный произведенным эффектом. Теперь Невилл точно не будет сомневаться в том, что это было необходимо.

— Блейз, давай уйдем, — Невилл осторожно отодвинулся от дверного проема. Даже спящий, цербер не казался ему безопасным. Друг немного подумал, но разочарованно кивнул.

— Ладно, ты прав. Нокс! — он захлопнул дверь, но запечатать заклинанием не успел.

— Какое удачное совпадение, мистер Забини. И что же вы делаете ночью в месте, куда вам ходить запрещено? — обманчиво-вкрадчивый голос раздался позади них как гром среди ясного неба. Невилл застыл, сразу узнав его. И увидел лицо Блейза — друг явно испугался.

Заклинание пролетело мимо них, запечатав дверь. Невилл нехотя, почти рывком обернулся к декану, Но Снейп смотрел не на него. Острый взгляд черных глаз был устремлен на Блейза. Как будто зельевар точно знал, кому принадлежала идея ночного похода.

Блейз стоял неестественно прямо, но опустив глаза. Он ждал чего угодно — крика, яростного негодования… но не молчания, повисшего плотным тяжелым одеялом. И мальчик не выдержал.

— Это я виноват, уговорил Невилла!.. — голос стих под внимательным взглядом учителя. Снейп внезапно усмехнулся.

— И что вы искали? — Невилл понурился, ожидая очередного наказания. Хотя как их еще можно наказать — отработками до конца года? Он слушал сбивчивые объяснения Блейза, размышляя над тем, как все выглядит со стороны. Поттер и Уизли. Николас Фламель. Зачем-то полезли к церберу. Мальчик понял, что даже если Снейп их простит (маловероятно), приключениями он сыт по горло.

— Значит, пытались остановить гриффиндорцев? — подвел итог зельевар. Ему было почти смешно — только дети могли попробовать решить проблему таким образом. И что с ними делать? Увы, на сей раз у него нет выбора. — Думаю, директору тоже будет интересно послушать эту историю. Идите за мной.

Невилл посерел. Блейз тоже. Они одновременно вспомнили предыдущий визит к директору. Вроде, и ничего страшного… но повторения не хотелось. Совсем.

Но сейчас их никто не спрашивал. И слизеринцы, печально вздохнув, пошли вслед за Снейпом.

***

Как оказалось, директор еще не спал. И очень даже заинтересовано слушал сбивчивые оправдания слизеринцев. Хотя и теряя по мере рассказа доброжелательное выражение лица.

— Хм, — это было все, что они услышали, когда Блейз закончил говорить. И покрутил в руках чашку с остывшим чаем, к которому так и не притронулся. Невиллу показалось, что он не рассердился, а даже погрустнел.

— Думаю, их надо наказать. Со всей строгостью, — Снейп стоял тут же, дожидаясь решения директора. Альбус взглянул на него с мученическим выражением лица и вздохнул. Потом кивнул.

— Да, ты прав, — директор посмотрел на мальчишек, застывших в своих креслах. Невилл побледнел и вцепился в чашку как в средство спасения. Блейз же, напротив, сжал кулаки, будто собираясь с кем-то драться. — Полагаю, стоит назначить отработки. Чтобы не было времени на шалости.

— Шалости! — возмущенно фыркнул Снейп. Поход глухой ночью к комнате с опасным монстром он бы шалостью не назвал. Но Дамблдор, как всегда, все преуменьшает. Ей-богу, этот старик мог оправдать и Темного Лорда!

— Ну-ну, Северус, не надо быть таким строгим, — устало вздохнул Дамблдор. По его мнению, ничего страшного не произошло. Дети всегда умудрялись что-то натворить, это неизбежно. Он строго посмотрел на нарушителей. — Думаю, отработки можно назначить после каникул. Если вы пообещаете себя хорошо вести.

— Да, обещаем, — слизеринцы уныло переглянулись. Но возражать не посмели. И позволили декану увести их из кабинета директора.

Снейп молчал всю дорогу до общежития Слизерина. Невилл и Блейз устало тащились за ним, переживая за свою неудачу. И даже обрадовались знакомому тупичку.

— Придете завтра после завтрака в мой кабинет, я назначу наказание, — Снейп развернулся и пошел вглубь подземелий. Мальчики устало назвали пароль и ввалились в гостиную.

— Вот и все, — Блейз вздохнул. Он покосился на Невилла, все еще бледного от переживаний. И нерешительно сказал. — Невилл… извини. Это я виноват.

— Ладно, — устало махнул тот рукой. Обвинять друга или искать крайнего не хотелось, да и сил почти не осталось. Невилл присел на диванчик у камина. Повеяло приятным теплом. — Я тоже виноват. Забудем.

— Забудем, — с облегчением согласился Забини и сел рядом.

Друзья еще долго сидели, просто смотря, как танцуют языки пламени в камине. Приключение закончилось неудачей и у обоих слизеринцев не было сил размышлять над тем, что они узнали. Сейчас, все, что они хотели — лечь спать и как можно дольше не просыпаться.

Глава 13. Вопрос ответственности

«Утро добрым не бывает». Когда-то Невилл услышал эту шутку от кого-то из маглорожденных, но понял ее только сейчас. Будильник противно звенел на одной ноте, будто ввинчиваясь в мозг. А тело было таким тяжелым, как будто он и не спал вовсе.

— Уоу! Выключите это кто-нибудь, — простонал Блейз. Невилл с трудом нащупал вредный агрегат и… наступила тишина. Мальчик, помогая себе руками, сел и с трудом разлепил глаза. Блейз все еще лежал — даже накрылся одеялом с головой.

— Блейз… — голос хрипел. Невилл порадовался, что на тумбочке стоит стакан с водой. После первого глотка, в голове немного прояснилось и мальчик взглянул на часы. И чуть не подскочил. — Завтрак! Блейз, у нас всего пятнадцать минут!

— Давай пропустим, — Забини не желал так быстро покидать постель. Даже одеяло не откинул. Невилл замер. Пропустить… почему бы и нет? Но ведь там будет Снейп…

— Снейп будет ругаться, — сказал он, уже закутываясь в свое одеяло. Он отдохнет совсем чуть-чуть…

— Не будет, — Блейз зевнул, снова погружаясь в сон. Декан ведь не сказал, что им надо быть там обязательно? А до конца завтрака еще целый час…

***

Он так и думал. Лонгботтом и Забини на завтрак не явились. Снейп задумчиво обвел взглядом помещение Большого зала. Первый день каникул, почти все столы пустуют. Только три гриффиндорца, четыре ровенкловца и два хаффлпаффца. Из слизеринцев никого.

«Сони», он задумчиво зажевал ломтик яблока, вернувшись мыслями к наказанию. Чем же ему занять эту парочку? Задача, прямо сказать, не из легких.

— Каникулы пройдут быстро, — привлек его внимание голос МакГонагалл. Декан Гриффиндора что-то втолковывала Флитвику, иногда бурно жестикулируя. — Нужно хорошо нагрузить учеников, а то они совсем не хотят учиться. Вы только посмотрите на столы — почти никого! Хотя уехала только половина!

— Минерва, это же дети, — Филиус покрутил в пальцах чашку кофе, но пить не стал. — Вы сами в их возрасте так себя вели…

— Вот еще! — МакГонагалл фыркнула. Ее преимуществом было то, что никто из коллег, кроме Дамблдора, конечно, не знал о том, как она училась в Хогвартсе. А директор не вмешивался в их разговор. Женщина сказала. — Но разговор сейчас не обо мне. А о новой программе подготовки к экзаменам.

Новая программа подготовки. Северус невольно скривился. Минерва МакГонагалл успела рассказать о своей новой идее всем коллегам. Которые отнюдь не пришли в восторг. Квиррелл так вообще — стал заикаться еще больше. Хотя Снейп думал, что больше просто невозможно.

Кстати о Квиррелле. Зельевар скосил глаза, разглядывая учителя ЗоТИ. Сегодня тот опять демонстрировал подозрительную бледность и синяки под глазами. Похоже, Квиррелл плохо спит. Снейп припомнил несколько случаев подозрительного поведения. Может, ему стоит присмотреться к нему поближе?

— Северус, а ты как думаешь? — вопрос МакГонагалл вырвал его из размышлений. Снейп заморгал. Он так задумался, что не слышал вопроса. Филиус и Минерва выжидающе смотрели на него.

— Простите, я не услышал, — Флитвик понимающе улыбнулся, а МакГонагалл, наоборот, помрачнела.

— Я говорила о том, что все деканы должны следить за дисциплиной и поощрять учебу, — повторила она. — Помона уже согласилась.

Снейп хмыкнул. Дисциплина и Хаффлпафф были почти синонимами. Естественно, Помона Спраут с легкостью согласилась. Ей-то ничего делать не надо!

— Конечно, я согласен. Особенно если ты наведешь порядок на своем факультете, — многозначительно подчеркнул он. Несколько учителей внезапно закашляли, скрывая смех. Проделки близнецов Уизли были давно известны на всю школу.

Лицо Минервы пошло пятнами. Она поджала губы и сухо сказала:

— Я уж как-нибудь разберусь со своим факультетом.

— Да… — начал он, но тут их бесцеремонно прервали.

— Думаю, хватит, — Альбус Дамблдор добродушно улыбнулся, но тон голоса мгновенно усмирил спорщиков. Маги замолчали, кидая друг на друга неприязненные взгляды. — Минерва, Северус, вы же взрослые люди. А ведете себя как первокурсники!

— Я… прошу прощения, — МакГонагалл немного скривилась, но слова прозвучали искренно. Северус молча кивнул, принимая извинения. — Я немного увлеклась.

— Я тоже, — признал Снейп, вспоминая своих шалопаев. Чем Лонгботтом и Забини, по сути, отличаются от близнецов Уизли? Разве что масштабом бедствий… — Думаю, это прекрасная идея. Я могу рассчитывать на тебя при назначении отработок своим слизеринцам?

— Конечно, — удивленная МакГонагалл улыбнулась. Она и не ожидала, что Северус Снейп так легко согласится.

— Вот и замечательно, — Дамблдор лукаво блестел очками-половинками. Он подозревал, что отработки у декана Гриффиндора получат только два конкретных слизеринца. Интересно, что из этого выйдет?

***

— Ну и зачем ты вытащил меня так рано? — Блейз скептически осмотрел дверь кабинета декана. Закрытую. Снейп явно еще не вернулся с завтрака. Мальчик не сдержался и широко зевнул.

— Зато не опоздали, — Невилл не удержался и тоже зевнул. Вчерашняя ночь заставила его сильно поволноваться. И он не выспался. — Может, Снейп будет добрее, если ему не придется нас ждать.

— Сомневаюсь, — пробурчал Забини, оглядываясь. Вокруг по-прежнему было ни души. И декан не слишком торопился. Он подумал, но холодные стены его не привлекли. А других опор не было. — Как ты думаешь, какое наказание он нам назначит? Обычные отработки?

— Ну да, — Невилл охотно поддержал разговор. Это помогало взбодриться, а то он совсем уснет. — Как после Хэллоуина, помнишь?

— Тоска смертная, — Блейз вспомнил нудные отработки. И этим они будут заняты до экзаменов? Он поежился и нарочито бодро произнес. — Надеюсь, что нет. Иначе мы совсем закиснем.

— Ну… — Невилл в принципе бы не возражал. Приключения приключениями, но мальчик вдруг понял, что не любит риск. Вообще. Но что теперь делать с этим знанием?..

Но отвечать не пришлось. В конце коридора появилась фигура декана, как всегда в развевающейся черной мантии. Слизеринцы сразу подтянулись. Снейп мельком взглянул на них и усмехнулся.

— Заходите, — он не стал утруждать себя приветствием, распахнув дверь беспалочковой магией. Блейз и Невилл осторожно зашли. Похоже, они слишком часто тут бывают! Дверь захлопнулась за их спинами.

Снейп сразу же прошел за свой стол и сел. Друзья посмотрели на стулья перед столом и решили постоять.

— Итак, вы пришли получить наказание, — констатировал декан очевидный факт. Он откинулся на спинку кресла, задумчиво рассматривая мальчишек. Те явно волновались. Но следов раскаяния в содеянном он так и не заметил. — Как вы помните, отработки продлятся до экзаменов. И вы не имеете права пропустить ни одну.

— А… если по уважительной причине? — Блейз почему-то представил, как он ломает ногу и лежит в Больничном крыле неделю. Болезнь же является уважительной причиной?

— Если я сочту ее уважительной, — немного скривился Снейп. Слизеринцы как-то сразу поняли, что лучше бы причина была действительно уважительной. Например, смерть.

Зельевар одобрительно кивнул, наблюдая за нарушителями. Похоже, они что-то поняли. Хорошо. Он достал перо и написал несколько строк на обрывке пергамента. И запечатал пергамент заклинанием.

— Держите, — он протянул пергамент Забини, который стоял ближе всего. Мальчик немного растерянно взял. — Передадите профессору МакГонагалл. У нее вы будете проходить отработки.

— А… не у вас? — вырвалось у Блейза. Почему-то, мальчики считали, что отработки будут проходить у Снейпа. Да это и логично — он же их декан. А тут МакГонагалл…

— Не у меня, — подтвердил Снейп, делая вид, что не заметил невольной грубости. Ученики не должны перебивать учителя, да еще так бесцеремонно. Он даже едва сдержал улыбку, видя ошарашенные лица слизеринцев. Похоже, эта идея была еще удачнее, чем он думал. — Советую подойти к ней в течение этого дня, а не ждать окончания каникул.

— Да, профессор, — в разнобой отозвались мальчики. Предстоящая перспектива их явно не обрадовала. Но поделать было ничего нельзя. Да и зачем?

— Тогда я вас больше не задерживаю, — Снейп заклинанием открыл дверь. Ребята поняли намек и быстро испарились. Зельевар задумчиво улыбнулся. Ему хотелось увидеть лицо МакГонагалл, к которой подойдут наказанные слизеринцы.

***

— Ну что? Пойдем сейчас? — Блейз повертел загадочный пергамент в руке. Наверняка, Снейп написал что-то типа «наказать по всей строгости». С перечнем задач, которые они должны выполнить.

— Пойдем, — согласился Невилл, тяжело вздыхая. Конечно, МакГонагалл назначит отработки только после каникул. Но он почему-то побаивался строгую профессоршу. — Заодно, узнаем, как там Гермиона.

— Точно! Она же осталась в школе! — вспомнил Блейз. Настроение немного улучшилось. И даже предстоящая аудиенция у декана Гриффиндора теперь не так сильно расстраивала. Слизеринец пошел вперед, насвистывая легкий мотивчик.

Впрочем, идти далеко не пришлось — они столкнулись с суровым профессором на втором этаже, у лестничной площадки. Минерва МакГонагалл скользнула взглядом по слизеринцам и хотела уже было пройти мимо, как один из них — Невилл Лонгботтом — вежливо обратился в удаляющуюся спину.

— Профессор МакГонагалл, подождите, — декан Гриффиндора удивленно остановилась. Слизеринцы никогда не обращались к ней по своей воле. А тут два первокурсника! Но следующие слова прояснили ситуацию. — Профессор Снейп сказал передать вам это.

Блейз понятливо протянул пергамент, наблюдая, как МакГонагалл вскрыла его одним движением и углубилась в чтение. Брови удивленно подскочили вверх. Женщина посмотрела на первокурсников, которые уже явно нервничали.

— Понятно, — сдержанно произнесла она. Мальчики напряглись. — Тогда ваши отработки начнутся сразу после каникул. Придете в шесть часов вечера в мой кабинет.

Она повернулась и пошла дальше по лестнице. Казалось, ответ слизеринцев ей не нужен — она и так не сомневалась в послушании. Невилл выдохнул, поняв, что все это время задерживал дыхание. И услышал нервный смешок Блейза.

— Хорошо, что я не попал на Гриффиндор! — Забини посмотрел на растерянное лицо Невилла и засмеялся в полный голос. — Видел бы ты себя сейчас!

— Перестань, — Невилл хотел сказать это строго, но получилось почему-то жалобно. Он чувствовал себя странно. Слова Блейза его задели и мальчик неожиданно подумал, что на Гриффиндоре не так уж и хорошо. Хотя он привык считать по-другому, даже освоившись на Слизерине.

— Ладно, — Блейз досмеялся, с улыбкой рассматривая друга. Он давно знал, что Невилл хотел попасть на Гриффиндор. И как он расстраивался, когда этого не произошло. Забини было даже немного жаль его — сам он не представлял себя где-либо кроме Слизерина. — Мы пойдем искать Гермиону или нет?

— Давай в библиотеку, — подумав, сказал Лонгботтом. Он не обиделся на смех Блейза. Просто… наверное, он разочаровался в Гриффиндоре.

Блейз согласно кивнул. Он давно заметил за Гермионой увлеченность библиотекой. Если и искать ее, то в первую очередь там. Мальчик первый двинулся к лестнице.

***

— Северус, вот ты где! — Снейп удивленно замер, услышав знакомый голос. Вот только что Минерва МакГонагалл делает здесь — у черты Запретного леса? Зельевар повернулся к коллеге, машинально скручивая мешок с травами, которые он только что взял у Хагрида.

— Минерва? Не ожидал тебя здесь увидеть, — хотя надо бы сказать, что он специально пришел сюда, надеясь не встречаться с ней.

— Я тебя искала, — бесцеремонно сообщила МакГонагалл, не поддаваясь на провокации. Она показала ему знакомый пергамент. — Это ведь твое?

Северус вздохнул. Как оказалось, Минерва предложения не оценила. И что же ему теперь делать?

— Кажется, мы договорились, — осторожно начал он, наблюдая за женщиной. Минерва стояла, даже чересчур прямо. «Недовольна», понял он. — Ты сказала, что я могу посылать слизеринцев на отработки к тебе.

— Да, — кивнула она. — Но вот я не помню, чтобы соглашалась тратить на них все свое время. Мерлин, Северус! — внезапно взорвалась она. — «Отработки до конца учебного года»! Тщательный присмотр! Это же издевательство!

— А что мне было делать? — не выдержал и он, правда, умудряясь контролировать громкость голоса. Получилось яростное шипение. — Эти дети умудряются влипнуть в самые неожиданные и опасные ситуации! Мне тоже нужна помощь!

— Так. Понятно, — Минерва немного успокоилась и твердо посмотрела на него. — Давай тогда делить ответственность. У меня нет времени воспитывать твоих хулиганов. Как насчет — три дня я, три — ты?

— Согласен, — устало сказал Снейп. Да, это был не худший вариант. А если они еще что-нибудь выкинут… тогда за себя он не ручался. Но Минерва хоть немного поможет.

— Вот и отлично, — он стоял и смотрел, как она идет по направлению к замку. А затем развернулся и пошел обратно к хижине Хагрида. Лучше он решит вопрос сегодня — потом ему будет явно не до того.

Глава 14. Разгадка

— Вот как… Значит в Запретном коридоре находится цербер, — Гермиона задумчиво накручивала на палец прядь волос. Невилл и Блейз действительно нашли ее в библиотеке, она была единственным человеком, который пришел туда на каникулах. Друзья сели за столик у окна, подальше от мадам Пинс, и слизеринцы рассказали о прошедшей ночи.

— Ну да. А потом нас поймал Снейп, — с досадой признался Блейз. И скривился, вспомнив о наказании. Кому рассказать — не поверят! Снейп сам отправил их к МакГонагалл!

— Наказали? — сочувственно спросила Гермиона. Она еще ни разу не попадала на отработки. Но все вокруг жаловались на эту меру наказания и девочке было даже немного совестно. Ведь это она не остановила друзей от рискованного предприятия. Унылые лица друзей только усиливали это чувство.

— Да. У МакГонагалл, — Блейз не удержался от улыбки, видя удивленное лицо Гермионы. И добавил. — Представляешь, отработки будут до экзамена!

— Экзамена?! — девочка удивилась. Даже близнецов Уизли не наказывали так надолго. Это что-то новое. Хотя… девочка верила в учителей и думала, что они всегда (или почти всегда) действуют справедливо. Значит, проступок Блейза и Невилла действительно очень серьезный. Она с запоздалым страхом посмотрела на друзей. — Вы могли погибнуть!

— Вот еще! — Блейз оскорбленно посмотрел на нее. И заметил скептическую улыбку Невилла — тот явно не верил. Мальчик немного разозлился. — У меня было сонное зелье убойного действия — там не только цербер, но и тролль мог заснуть! Никакого риска!

— Ну… цербер действительно заснул, — неохотно кивнул Лонгботтом. Но мнения не поменял — Гермиона была права. Лучше не лезть туда, куда не пускают. И добавил. — Но мы все равно были наказаны.

— Настоящие слизеринцы могут признавать свои ошибки, — немного пафосно заявил Блейз. — Я признаю, что операцию нужно было подготовить получше. Но это произошло просто потому, что у нас не было опыта.

— Опыта? — Невилла охватило плохое предчувствие. — Ты что — собираешься продолжить в том же духе?

— Не сразу, — Забини ухмыльнулся. — Настоящие слизеринцы умеют чувствовать, когда можно рисковать, а когда нет.

— Настоящие слизеринцы почему-то похожи на настоящих гриффиндорцев, — заметила Гермиона. Она снова вспомнила, почему Блейз Забини ее раздражает. Вот этим — своим невыносимым высокомерием и уверенностью в своей правоте. Хорошо, что Невилл не такой!

— Неправда, — Блейз поднял вверх указательный палец, будто указывая наверх. — Гриффиндорцы на своих ошибках не учатся.

— Но теперь вы никуда не полезете? — девочка с надеждой посмотрела на друзей. Невилл поспешно кивнул.

— Думаю, пока не стоит, — Блейз слегка нахмурился. Все же, ему очень хотелось бы разгадать загадку Запретного коридора. И Николаса Фламеля. Но… он слизеринец. И он понимает, когда можно злить декана, а когда нет. Облегченный вздох Невилла настроения ему не добавил.

— Хорошо, — гриффиндорка улыбнулась. То, что друзья больше не попадут в опасную ситуацию, подняло ей настроение. И помогло вспомнить еще кое о чем. — Тогда мы можем лучше готовиться к экзаменам! Может, прямо сейчас?

— Ой, прости, Гермиона, сейчас мы не можем. Давай потом, — мальчишки быстро ретировались, оставив ее одну.

«Настоящие слизеринцы», фыркнула она про себя и направилась к книжным полкам. Уж она-то не упустит свой шанс позаниматься…

***

— Блейз, а ты правда так думаешь? — Невилл сидел на своей кровати, следя за другом. Забини копался в своем сундуке, что-то разыскивая. Услышав вопрос, он поднял голову и недоуменно уставился на Невилла.

— О чем ты? — волосы на голове взъерошились, встав забавным хохолком. Невилл не выдержал и улыбнулся.

— Ну, о настоящем слизеринце, — Невилл слегка покраснел. Конечно, Блейз уже забыл — разговор в библиотеке был так давно… — Просто я подумал, что Гермиона права. Только гриффиндорцы лезут в опасные авантюры.

— Ха! — Забини быстро пригладил волосы и сел на сундук верхом. — Помнишь, я обещал тебе научить быть настоящим слизеринцем?

— Да, — Невилл действительно припомнил похожий разговор. Но ведь Блейз тогда говорил несерьезно. Правда? — И что?

— Эти было на Хэллоуин, — уточнил Блейз. Теперь он казался очень серьезным. — Ты тогда пошутил над Поттером и Уизли и попытался взять вину на себя.

— Блейз, что ты пытаешься сказать? Я не понимаю, — Невилл беспомощно посмотрел на друга. Тот вздохнул.

— Да просто ты тогда поступил как гриффиндорец! — не выдержал Забини. — Слизеринцы не попадаются. Или не признаются.

— А Запретный коридор? — напомнил Невилл. Ему стало обидно — он и не хотел никогда быть слизеринцем! Ну, почти… — И попались и признались…

— Больше не попадемся, — пообещал Блейз. — А вот гриффы точно бы снова попались. Потому что сила есть, а ума нет!

— Ну да. — Невиллу расхотелось спорить. На мальчика вдруг напала необъяснимая сонливость. Этот день оказался нелегким и теперь ему хотелось только одного — спать. Он зевнул. — Давай спать.

— Давай, — Блейз с неохотой слез с сундука и подошел к своей кровати. Он был уверен, что Невилл не понял его. Но убедить его можно и завтра. У них еще много времени.

— Нокс, — комната погрузилась в темноту.

***

Сегодня луна светила ярко. Северус, прищурившись, взглянул на половинку, заливающую лес немного призрачным белым светом. У него еще много времени до утра. И шансов встретить убийцу единорогов значительно больше.

Он сошел с основной тропы и пошел влево. Кажется, недалеко есть полянка, где часто бывают единороги. Снейп часто собирал там волосы, используя в своих зельях. Лучше начать поиски оттуда. Но дойти он не успел.

Хриплый рык прокатился по ночному лесу. Зельевар замер. Он мог определить многих животных только по вою или рычанию, но такое слышал впервые. Неизвестный хищник? Снейп крепче сжал палочку и пошел дальше, осторожно ступая только по узенькой тропинке. Пока он на ней, ничто не сможет причинить ему вреда.

Кстати, странный рык шел как раз со стороны поляны. Может, это и есть убийца единорогов? Северус вытащил припасенный флакон. На всякий случай.

Вот и поляна. Мужчина замер, потрясенный тем, что увидел. Да, это был он. Единорог лежал в луже серебристой крови, а темная фигура в плаще с капюшоном склонилась как раз над его шеей. Кажется, оно пило кровь. Снейп с трудом сглотнул.

Фигура встрепенулась. Снейп запоздало почувствовал, как что-то скользнуло на краю сознания, не задев привычные щиты. Легилимент? Он сосредоточился, укрепляя защиту. Но существо уже что-то почувствовало. И настороженно оглядывалось.

Снейп стоял, считая удары сердца. На потайной тропинке его не сможет увидеть никто. Главное — не опускать окклюментивных щитов. И смотреть.

Глубокий капюшон, лица не видно. Но фигура человекообразная. Значит, существо относится к антропоморфной расе. Но не человек — аура чуждая. Что же это?

Чужак некоторое время осматривался. Снейпа оно не видело, но явно чувствовало. Наконец, решившись, оно быстро исчезло в противоположной от зельевара стороне.

Снейп остался стоять. Только сейчас мужчина почувствовал напряжение, которое сковало все тело. Мышцы, казалось, одеревенели. Он с трудом поднял руку и посмотрел на флакон, зажатый в ладони. А затем засунул его обратно в карман. Охота окончилась ничем. Хотя он все-таки что-то узнал.

***

— Я видел его, — Снейп сидел в кабинете Дамблдора, грея руки о чашку с чаем. Пожалуй, он был не против чего-то покрепче. Но пока нельзя.

— Вот так? — Дамблдор заполнил возникшую паузу широким зевком. Зельевар пришел к нему сразу, то есть в три часа ночи, когда директор спал. Наверное, не надо было говорить Северусу, чтобы он сразу сообщил о результате. Вредный зельевар не поленился прийти посреди ночи.

— Я не знаю, что это за тварь. Но точно не человек, — Снейп приспустил щиты и послал красочную картинку. Дамблдор нахмурился. — И оно пило кровь единорога.

Кровь единорога. Удивительная субстанция, способная оживить даже того, кто получил смертельные раны. Но проклинающая этого глупца навеки. Что за безумное создание могло пойти на такое?

— Да, это не человек, — Дамблдор задумчиво смотрел прямо перед собой. — Но оно не сможет проникнуть в сам Хогвартс. Я укрепил защиту с начала года.

— А рядом? — Снейп наконец отхлебнул от чашки и поставил ее на стол. — Ученики гуляют и по территории.

— Защита действует и там, — Дамблдор посмотрел Снейпу прямо в глаза. Тот вздрогнул — таким пристальным был взгляд. Пожалуй, он не видел директора таким серьезным лет десять.

— Это… Темный Лорд? — осторожно спросил он. Разгадка мелькала по краю сознания, но он не мог поймать ее. Кто еще будет настолько безрассудным? Если и Дамблдор подтвердит это…

— Не знаю, — Дамблдор искренне вздохнул. Но Снейп ему почему-то не поверил. Может, слишком искренне. Директор слабо улыбнулся. — Иди спать, Северус. Думаю, все, что можно, ты узнал. Больше не надо ходить в этот лес.

Спейп молча встал и вышел. Дамблдору он не поверил. Но и в лес у него ходить причин не было. Значит, надо заняться теми, кто подозрительно себя ведет. Но этим он займется завтра.

***

Но завтра ничего не получилось. Большинство преподавателей, пользуясь каникулами, на завтрак не вышли. Снейп уныло жевал овсянку, избегая взглядов редких учеников. Радовало только одно — директора на завтраке не было. «Наверное, отсыпается», злорадно подумал зельевар.

Забини и Лонгботтома, кстати, тоже не было. Казалось, весь Хогвартс этим утром решил хорошо выспаться. Кроме него. Северус Снейп отодвинул тарелку и встал. Если не удалось по-хорошему, он попробует по-другому.

Кабинет ЗоТИ был закрыт. Снейп быстро взмахнул палочкой, проверяя. Так и есть — охранные чары. И не слабые. Похоже, он был прав насчет Квиррелла. Который, тем более, был внутри. Северус кинул контрзаклятье. И дверь послушно открылась.

Он скользнул бесшумно. Вот где порадуешься военному прошлому. Квиррелл его не заметил. Снейп нахмурился. Странно, заклинание показывало, что учитель-заика находится на одном месте. И не двигается.

Следующую дверь он открывал очень медленно. И сразу понял, что прав. Квиррелл стоял прямо посреди комнаты, смотря немигающими глазами в стену. И, кажется, не дышал. Но зельевара поразило не это. Аура. Знакомая чужеродная аура убийцы единорога. И запах гниющей плоти. Вот значит, как.

Но сделать он ничего не успел. Квиррелл (или то, что им притворялось) резко обернулся и уставился прямо на него.

— Сссеверуссс. Какой приятный сссюрприз.

Он прирос к полу, чувствуя леденящий ужас. Губы Квиррелла не двигались. Но он знал этот голос.

Глава 15. Темный Лорд

Темная метка полыхнула обжигающей болью. Он зашипел, судорожно стискивая левое предплечье правой рукой. На глазах выступили невольные слезы.

— Ну что же ты, Сссеверуссс? — в шипящем голосе появилась издевка. Снейп поднял голову, всматриваясь, но снова не понял, откуда исходит голос. Вроде, со стороны Квиррелла, но губы у него не двигаются…

— Темный Лорд… — хрипло произнес он, чувствуя как понемногу утихает жжение метки. Сомнений нет — это он. Тот, чьего возвращения он так не хотел. Даже, можно сказать, с удовольствием воспрепятствовал бы.

Шипящий смех заполнил комнату. Странно, но Снейп почувствовал облегчение. Обычно, смех означал, что Волдеморт доволен. И что не станет никого убивать. По крайней мере, немедленно. Он застыл на месте, ожидая дальнейших действий Волдеморта. Которые последовали очень быстро.

— Свяжи его! — глаза Снейпа расширились от удивления — Квиррелл, до этого стоящий с отстраненным, можно сказать неживым, видом, быстро выхватил палочку и направил ее на зельевара.

— Инканцеро!

Маг прыгнул в сторону, уклоняясь от заклятья. Дуэлянт из учителя ЗоТИ оказался неважный. И ответно взмахнул рукой.

— Ступефай! — попал. Тело Квиррелла задеревенело и он ничком повалился на пол. Крик ярости оглушил Снейпа.

— Предатель! — и тут Северус Снейп, который считал, что его уже ничего не может удивить, почувствовал, как на голове шевелятся волосы.

От тела Квиррелла отделилось и взмыло вверх нечто похожее на призрака. Только угольно-черного цвета. С ярко-алыми точками — по-видимому, глазами. И это существо направилось прямо к нему.

Он вскрикнул от боли. Казалось, левую руку опустили в чан с кислотой. Боль не просто вгрызалась — она разъедала его. Последнее, что он запомнил, прежде чем потерял сознание — алые глаза с узкими вертикальными зрачками прямо перед собой. А затем наступила тьма.

***

— Ой! — Гарри Поттер хлопнул рукой по лбу. Боль, внезапно прострелившая голову, заставила его сильно скривиться.

— Что? — Рон поднял голову, отвлекшись от разглядывания шахматной доски. Увидев, что Гарри держится за лоб, встревоженно спросил. — Гарри, что с тобой?

Но Поттер не ответил. Боль нарастала, став такой сильной, что мальчик уже почти не понимал, что происходит вокруг. Он уже не слышал вопрос Рона. Не видел, как друг встревоженно вскочил и метнулся из гостиной. Не чувствовал, как Гермиона Грейнджер, случайно оказавшаяся рядом, довела его до дивана и помогла лечь.

А затем боль исчезла. И Гарри увидел…

Снейп. Он лежал на полу, возле какой-то стены. Лицо бледное, глаза закрыты… без сознания? Гарри даже немного испугался — да, он ненавидел Снейпа, да, желал ему неприятностей. Но вид беспомощно лежащего профессора почему-то его совсем не обрадовал.

— Значит, ты всссе же предатель, Сссеверуссс, — шипящий голос раздался совсем рядом. Но Гарри никого не увидел! Он попытался оглядеться, но понял, что не может. Глаза почему-то смотрели прямо. А странный голос продолжил. — А ты знаешшшь, что я делаю с предателями? Да, знаешшшь…

Гарри почувствовал панику. Откуда-то он знал, что может произойти. И не хотел этого. Нет! Он напрягся изо всех сил.

— Что такое? — голос стал растерянным. — Я чувствую… Нет!

Раздался оглушительный вой. Гарри почувствовал, как разом заболело все тело. Особенно, голова. Он дернулся и… очнулся.

— Гарри, ты очнулся! — перед ним появилось лицо Рона. Рыжий радостно улыбался. Гарри вяло удивился — что произошло?

— У него был внезапный приступ, — деловито произнес женский голос. Гарри с трудом повернул голову, чувствуя, как боль отдается во все мышцы. Мадам Помфри. Он знал, что это школьная медсестра. Он болен? Ведьма озабоченно склонилась над ним. — Мистер Поттер, как вы себя чувствуете? Можете говорить?

— Я… — он закашлялся. Горло было абсолютно сухим. Помфри поднесла к губам стакан с водой и мальчик благодарно глотнул. И почувствовал облегчение. — Наверное. Спасибо.

— Гарри, что с тобой произошло? Ты помнишь? — Рон с тревогой смотрел на друга. Его лицо было немного бледным, отчего на коже явственно пламенели рыжие веснушки. Гарри нахмурился, вспоминая.

— У меня заболел шрам. И так сильно, что я… больше ничего не помню.

— Шрам? — мадам Помфри озабоченно нахмурилась. Похоже, дело более серьезное, чем она думала. Она улыбнулась мальчикам, встревоженно смотрящим на нее. — Думаю, нет ничего страшного. Но на всякий случай тебе надо немного полежать в Больничном крыле.

Больничном крыле? Поттер огляделся. Теперь он понял, что находится не в гостиной Гриффиндора. Просторное светлое помещение, ряды коек. Да, раньше он здесь не бывал.

— Это ненадолго, — продолжала Помфри. — Просто я сделаю несколько анализов, ну и понаблюдаю за тобой. Попьешь укрепляющего, отдохнешь…

Гарри вдруг почувствовал тяжесть. Похоже, ему действительно не помешает отдохнуть. Мальчик закрыл глаза, погружаясь в сон.

— Он… заснул? — Рон удивленно смотрел на друга. Он еще никогда не видел, чтобы засыпали так быстро. Может, это обморок?

— Да, не волнуйтесь, мистер Уизли, — медсестра улыбнулась гриффиндорцу. — Мистеру Поттеру нужно просто отдохнуть. И все будет в порядке.

— Ну… тогда ладно, — Рон нехотя слез со стула у кровати Гарри и пошел к выходу. Он вернется сюда — попозже.

***

Он проснулся через несколько часов. И сначала сонно хлопал глазами, не понимая, что его разбудило. Но повторный звук быстро привлек его внимание. Что-то упало.

— Хватит, Северус, — спокойный голос директора прозвучал совсем рядом — за ширмой у стены. Гарри некоторое время удивленно смотрел на нее… но новый голос заставил мальчика спрятаться под одеялом.

— Это был Темный Лорд, — голос зельевара знакомо прерывался от злости. Уж этот-то тон был Гарри знаком хорошо! — Вы не могли не знать об этом, директор! Под самым носом!

— Я не знал, — голос Дамблдора звучал холодно. И даже как-то неприязненно. — Я не всемогущ. И это случилось.

— Не верю, — бессильно прошипел зельевар.

— Как тебе угодно, — за ширмой раздались шаги. Кто-то, по видимому, Дамблдор, ходил взад-вперед. — Кстати, ты не единственный попал в Больничное крыло.

— Кто-то еще? — незаинтересованно спросил Снейп. Гарри почему-то показалось, что он устал. И даже посочувствовал ему. Пока не услышал…

— Да. Гарри Поттер. У него заболел шрам, — теперь тон голоса был странным. Гарри не смог понять, что хотел сказать Дамблдор. Но, Снейп, видимо, понял.

— Уходите, Дамблдор, — голос зельевара был резким и злым. Очень злым. Гарри даже порадовался, что тот его не видит.

— Хорошо, Северус, как хочешь. Но я зайду — попозже. Выздоравливай, — Гарри едва успел снова нырнуть под одеяло, откуда вылез, чтобы лучше слышать. Шаги Дамблдора, не останавливаясь, прошли до выхода. Входная дверь хлопнула.

Поттер осторожно откинул одеяло и замер. На кровати лежал кусок пергамента. Мальчик осторожно развернул его, догадываясь об авторе послания.

Я зайду попозже, чтобы обсудить важный вопрос. Никуда не уходи. И не подходи к профессору Снейпу. А. Дамблдор.

«Как он узнал?» Гарри смял пергамент в кулаке. И снова лег на кровать. Лучше он действительно подождет объяснений директора. Потому что Снейп был явно не в том настроении, чтобы хотя бы видеть его.

***

— Гермиона, привет! — Невилл помахал подруге, появившейся рядом с Большим залом. Забини коротко кивнул. Слизеринцы только выходили с ужина. А вот гриффиндорка, похоже, еще не ела. — Снова сидишь в библиотеке?

— Нет… — Блейз насторожился. Гермиона выглядела какой-то потерянной. И даже чуть ли не плакала. — Я была в Больничном крыле.

— А кто заболел? — негромко спросил Блейз, потихоньку отводя девочку от дверей зала.

— Гарри Поттер, — Гермиона посмотрела на друга широко распахнутыми глазами. Казалось, она чего-то боится. — У него вдруг заболел шрам и он упал. Пока Рон бегал за МакГонагалл, я сидела рядом. И… он странно шипел.

— Ты кому-нибудь рассказывала об этом? — Блейз побледнел. Невилл непонимающе переводил взгляд с него на Гермиону.

— Нет, — призналась она. И тише добавила. — Я потом слышала, что в Больничное крыло принесли профессора Снейпа. Он был без сознания.

— Снейп тоже в Больничном крыле?! — Забини шокировано посмотрел на нее. Невилл был тоже удивлен. Слизеринцы переглянулись.

— Может, навестим его? — неуверенно предложил Невилл. Блейз задумался. Насколько он знал декана, тот не хотел бы никого видеть.

— Нет, — ответил он. — Давай потом, а то декан еще накричит на нас.

— Давай, — облегченно вздохнул Невилл. Ему вовсе не хотелось туда идти. Просто… бабушка считала, что если человек болеет, его надо навещать. Его родителей, например. И эта привычка, как оказалось, передалась ему.

— Блейз, ты что-то знаешь? — Гермиона внимательно смотрела на слизеринца. Тот на мгновение смутился.

— Ерунда. У Поттера, наверное, этот… э-пи-леп-тичес-кий припадок, только и всего, — мальчик неловко отвел глаза. И Гермиона поняла, что сейчас спрашивать не стоит. Все равно не ответит. Может быть, позже…

— Я тогда пойду, — Гермиона вздохнула. Как ни странно, разговор со слизеринцами помог ей — теперь тревога давила не так сильно. — Хочу успеть на ужин.

— Давай, — Блейз смотрел, как ее фигурка исчезает в дверном проеме. А затем повернулся к Невиллу. — Пойдем, погуляем во дворе?

— Уже вечер, — Невилл поежился. Сумерки все еще наступали быстро, а он не любил бродить в темноте.

— Мы же не будет уходить далеко. Просто пройдемся, — Блейз самоуверенно заулыбался. — Давай, развеемся! Все равно, делать особо нечего.

— Давай! — со вздохом согласился Лонгботтом. Действительно, лучше гулять во дворе, чем искать приключений — и наказаний за них. И он пошел к выходу, вслед за Блейзом.

***

Странные приборы на столе привычно тикали и жужжали. Привычная рабочая обстановка… Дамблдор мрачно посмотрел на останки прибора в своих руках. Небольшая потеря, но все же.

Улавливатель вспыхнул внезапно, ослепив его ярко вспышкой. Альбус ошарашенно проморгался, а затем увидел…

— Кабинет ЗоТИ! Неужели этот дурак решил проявиться сейчас?! — директор быстро схватил артефакт, который он готовил как раз для такого случая. И нетерпеливо свистнул.

— Фоукс! — феникс сорвался со своего насеста, взлетев прямо над его головой. Огненная телепортация. Мало кто может ей пользоваться. Языки пламени стекли вниз, охватывая все тело. И рассеялись, спустя пять секунд.

Два тела, лежащих в живописных позах Дамблдора почти не заинтересовали. А вот темная субстанция у стены — даже очень. Складывалось впечатление, что оно корчится от боли. Только вот непонятно было, что ее вызвало.

Директор хищно улыбнулся. Все оказалось еще лучше, чем он надеялся. Секундная задержка для активации артефакта — и Дамблдор швырнул его прямо в то, что было Темным Лордом.

Тот попытался защититься. Дамблдор почувствовал напряжение магического поля, только слишком слабое. А затем… темное облако будто всосало внутрь артефакта, выглядевшего как небольшой шар. Альбус постоял немного, проверяя, но артефакт сработал. Сущность Темного Лорда теперь была заключена в Накопителе Душ. Навсегда.

— Вот и все, Том, — он бережно подобрал шар и обернул его куском ткани. А затем обратил внимание на тех, кто еще был в комнате. Квиррелл умирал. Дамблдор подумал, но все же отрицательно качнул головой. Нет. Маг, испивший крови единорога, уже проклят. Не стоит бороться за эту жизнь.

А вот Снейп… пожалуй, еще не поздно. И Альбус широким шагом направился к камину — мадам Помфри должна быть на месте.

Накопитель Душ стоял на столе, притягивая взгляд. Альбус Дамблдор смотрел, неосознанно стараясь растянуть удовольствие. Удовольствие от власти над поверженным врагом. И возможности познать тайны магии.

— Последний же враг истребится — смерть, — Дамблдор провел пальцем по гладкой поверхности шара и… убрал его в тайник. Потом, когда в Хогвартсе никого не будет. Он ждал долго, пара месяцев — пустяк.

Глава 16. Разговоры по душам

День тянулся очень медленно. Гарри даже казалось, что он находится в Больничном крыле несколько дней, хотя прошли только сутки. Мальчик иногда косился на ширму в углу, но подходить не решался — помнил предупреждение Дамблдора.

Да и Снейп… Гарри поежился. Он побаивался мрачного зельевара. И, наверное, даже ненавидел его. Но смерти не желал. Мальчик снова и снова вспоминал тот разговор. О каком Темном Лорде они говорили? Волдеморте? Но что все это значит? Он понял, что не может самостоятельно разобраться. Скорей бы пришел Рон!

— Мистер Поттер, — мадам Помфри деловито подошла к нему, держа в руке стакан с какой-то жидкостью. Гарри уже знал, что это — укрепляющее зелье. С очень противным вкусом. — Пора пить лекарство.

Гарри быстро осушил стакан, передергиваясь от вкуса. Почему эти зелья такие противные? И не только зелья… он бросил косой взгляд на ширму, откуда не доносилось ни звука. Но он точно знал — Снейп был там.

— Мадам Помфри, — Поттер вернул стакан и глотнул чистой воды, пытаясь избавиться от привкуса. — А я еще долго буду тут? У меня ничего не болит.

— Нет, — медсестра понимающе улыбнулась. Мальчишки — как они не любят лечиться! — Директор Дамблдор хотел с вами поговорить через пару часов. А потом вы можете идти в башню.

— А… — Гарри замялся. Ему хотелось спросить про Снейпа, но Дамблдор запретил ему… да и сам Снейп может услышать. Мальчик только кивнул и лег на свою койку. Мадам Помфри удивленно посмотрела на него, но промолчала. И ушла в свой кабинет.

Гарри закинул руки за голову и уставился в потолок. Скоро он выйдет отсюда. И Дамблдор объяснит ему все. А Снейп… ну его. Главное, чтобы не доставал своими придирками. Мальчик кивнул сам себе.

***

Альбус Дамблдор стоял возле Больничного крыла, не заходя внутрь. Нет, он не волновался. И не боялся предстоящего разговора. По крайней мере, с Гарри Поттером. Но вот Северус Снейп — другое дело.

Дверь внезапно открылась, и мадам Помфри застыла на пороге, удивленно смотря на директора. Альбус добродушно улыбнулся и кивнул медиведьме.

— Здравствуй, Поппи. Я пришел к Гарри, как и договаривались, — на самом деле, он пришел не только к Гарри. Но Помфри об этом знать не обязательно.

— Конечно, Альбус, — Поппи немного неловко улыбнулась. Она как раз направлялась к директору, чтобы поговорить. — Мистер Поттер уже ждет, я предупредила.

— Не против, если я воспользуюсь твоим кабинетом? А ты пока поговоришь с Северусом? — предложил директор. И, дождавшись ответного кивка, решительно направился к знакомой двери. Войдя, он сразу сел за стол, повернувшись лицом к двери.

Гарри не заставил себя ждать. Худенькая фигурка гриффиндорца возникла в проеме двери буквально через пару минут. Альбус отметил про себя, что мальчик явно чувствует себя хорошо и глаза блестят только любопытством. Никаких признаков тревоги или страха. Это хорошо.

— Добрый день, Гарри. Как ты себя чувствуешь? — поздоровался Дамблдор, слегка улыбаясь. Мальчик немного застенчиво улыбнулся в ответ.

— Да, здравствуйте. Мадам Помфри сказала, что у меня все хорошо. И я скоро вернусь в Гриффиндорскую башню.

— Замечательно, — Альбус приглашающе кивнул на стул. — Садись, мой мальчик. Я хотел сказать тебе что-то очень важное.

— Это о профессоре Снейпе? Или… о Волдеморте? — выпалил Поттер, усаживаясь на стул. Глаза загорелись неподдельным любопытством. Он даже подался немного вперед, будто хотел лучше слышать. Директор вздохнул и чуть покачал головой.

— Я так и знал, что ты подслушиваешь, — он заметил, как Гарри покраснел. Но сильно смущенным он не выглядел. Мальчик явно не жалел о своем поведении. И Альбус продолжил. — Да, это касается Волдеморта. Так получилось, что он напал на профессора Снейпа здесь, в Хогвартсе.

— И… что? — глаза Гарри чуть расширились за стеклами очков. Новость его явно потрясла. Волдеморт в Хогвартсе!

— К счастью, профессор Снейп пострадал не сильно. А Волдеморт покинул школу, — директор заговорщицки прищурился и чуть наклонился по направлению к мальчику. — Я думаю, что ты помог профессору Снейпу.

— Что?.. — мальчик часто заморгал в растерянности. Он же даже не видел Волдеморта! Как он мог помочь? Но тут в памяти всплыл странный сон. Да… там был Снейп, это точно. Но откуда об этом знает директор? Гарри с внезапно возникшим подозрением посмотрел на старого волшебника. — Откуда вы знаете?

— У меня был специальный артефакт, который помог определить место, где появился Волдеморт. Я прибыл как раз в тот момент, когда тот пытался убить профессора Снейпа. Но что-то его остановило. А потом мадам Помфри сказала про боль в твоем шраме.

Мальчик нахмурился, напряженно размышляя. И то, что он понимал, ему совершенно не нравилось. Потому что…

— Как мой шрам связан с Волдемортом? — немного требовательно спросил он, глядя на директора в упор. Дамблдор только вздохнул.

— Я не знаю точно. Но этот шрам остался после проклятия Волдеморта. Кажется… он как-то связывает вас.

— Я не хочу! — Гарри выкрикнул это чуть громче, чем следовало. Испуганно огляделся, но Дамблдор ничего не сказал. И он продолжил, уже тише. — Почему я должен быть связан с ним? Этот… убийца… убил моих родителей!

— Прости, но это не зависит от твоего желания. Или моего. Но… подумай вот над чем — ты спас жизнь профессору Снейпу. Это хороший поступок, как ты считаешь?

— Да… наверное, — Гарри опустил глаза, раздумывая. Он не был так уж этому рад. Но если это помогло кого-то спасти… он вздохнул. — А почему вы писали, чтобы я не говорил с профессором Снейпом?

— Понимаешь, Гарри, — Дамблдор печально покачал головой, глядя на мальчика. Тот вдруг увидел, насколько стар на самом деле директор. — Профессор Снейп не любит быть кому-то обязанным. И он бы был очень грубым, если бы тебя увидел. А я не хотел этого. Он просто… еще не готов это осознать. Пойми его, пожалуйста.

— Ладно, — пробормотал мальчик, уставясь в пол. Профессор Снейп и так не был с ним очень вежлив. Интересно, как это — грубый профессор? Но теперь и не проверишь. Да и не надо. Лучше держаться от него подальше.

— Вот и замечательно. Спасибо, Гарри, — мальчик поднял голову и увидел, что Дамблдор добродушно улыбается. И неуверенно улыбнулся в ответ. — Тогда… я думаю, что ты готов идти в Гриффиндорскую башню. А я еще останусь здесь, чтобы поговорить с мадам Помфри.

— Спасибо, сэр, — Поттер широко улыбнулся и исчез за дверью. А Альбус Дамблдор, наоборот, помрачнел. Ему предстоял еще один разговор.

***

— Как ты, Северус? — он присел на стул рядом с койкой, внимательно глядя на лежащего зельевара. Что и говорить — тот выглядел ужасно. Осунувшееся бледное лицо с мелкими бисеринками пота на лбу и висках. Немытые черные волосы свалялись колтуном. Да и веяло от молодого волшебника болью и… злостью.

— Как видите, — слова давались с трудом, так что Снейп почти прошипел их. Он с ненавистью посмотрел на старого мага. — Мальчишка уже ушел?

— Да, — Дамблдор с сожалением покачал головой. Хорошо, что Гарри его послушался. Ребенку ни к чему такая травма. — А у меня к тебе серьезный разговор.

— Поппи уже нажаловалась? — криво усмехнулся слизеринец. По телу прошла неожиданная судорога боли, заставляя скрючиться, привычно хватаясь за левое предплечье, тщательно забинтованное магическими бинтами, промокшими от зелий.

— Северус, я тебе не враг, — Альбус почувствовал легкий укол жалости. Но голос был таким же мягко-укоряющим. — И ты прекрасно знаешь, что я не хотел этого.

— Темный Лорд почти год под вашим носом — и вы не знали? Кого вы хотите обмануть? — прохрипел Снейп, переводя дыхание. Приступы стали немного легче, но не намного. И зельевар прекрасно представлял свое будущее. — Хотя… спасибо, наверное. За то, что не бросили подыхать там.

— Хватит, — Альбус резко встал. Как он и думал, Северус Снейп обозлился на весь мир. И на него, Альбуса Дамблдора, в первую очередь. — Я связался с Мунго. Поппи поможет тебе собраться и сегодня вечером ты будешь у них.

— А потом? — Снейп устало прикрыл глаза. Этот день казался таким бесконечным… особенно потому, что он старался не застонать от боли, напугав мальчишку Поттера. Может, это и не стоило таких жертв.

— Лечись, Северус. Темного Лорда в замке уже нет, так что все будет спокойно. Об остальном я позабочусь.

— Хорошо, — Северус услышал, как удаляются шаги Дамблдора и понимал, что это еще не конец. Причина его состояния — метка Волдеморта. И еще неизвестно, смогут ли специалисты Мунго помочь ему. Он был растерян и не понимал, что ему делать. Хогвартс был его жизнью почти десять лет. А теперь…

***

Невилл боязливо огляделся по сторонам, проверяя. Но рядом никого не было, и мальчик осторожно постучал в закрытую дверь. Блейз сказал не ходить, но он не мог вот так, просто, сидеть и ждать. Тем более, профессор Снейп всегда заботился о них… дверь неожиданно открылась, обрывая размышления.

— Я вас слушаю, — мальчик покраснел. Он знал школьную медсестру мадам Помфри, но еще никогда не говорил с ней. А она такая строгая…

— Я… Невилл Лонгботтом. И хотел проведать профессора Снейпа, он ведь заболел? — Невилл заметил, как мадам Помфри удивленно смотрит на него. Почему? Неужели это так странно?

— Профессора Снейпа переводят в Мунго. Думаю, он не захочет сейчас никого видеть, — начала она, загораживая проход. Никто из слизеринцев еще никогда не интересовался здоровьем своего декана за все годы, что Снейп работал в Хогвартсе. Но, в любом случае, мальчику не стоит видеть Северуса в таком состоянии.

— Понятно, — сник Невилл. Он хорошо знал этот тон — несколько раз медсестра в Мунго не пускала его к родителям. Почему, он так и не понял. Он робко улыбнулся. — Передайте ему, пожалуйста, что мы ждем его выздоровления. Чтобы он поправлялся.

— Мы? — изумленная Помфри застыла на месте. Этот странный мальчик смог ее удивить.

— Я и Блейз Забини. Вы передадите?

— Хорошо, — она вдруг тепло улыбнулась первокурснику. — Спасибо за заботу.

Поппи закрыла дверь, все еще улыбаясь. Все-таки, нашлись люди, которым небезразличен Северус. Надо ему сказать. Она вздохнула и направилась к знакомой ширме. Снейп уже сидел на койке, полностью собранный к переходу.

— Все? — зельевар вопросительно посмотрел на женщину.

— Да. Проход откроется через пять минут. Кстати, Северус, — Поппи лукаво улыбнулась. — Сейчас заходил первокурсник Невилл Лонгботтом. Он просил передать, что он и Блейз Забини ждут твоего выздоровления.

— Что? — черные глаза расширились от изумления. Слизеринцы, конечно, уважали своего декана, но еще никто не пытался навещать его в Больничном крыле. Или желать выздоровления. А тут… Лонгботтом и Забини. Кто бы мог подумать!

— Видишь, дети любят тебя, — Помфри улыбнулась. Снейп выглядел так забавно с поднятыми бровями и приоткрытым ртом! Но ему нужна такая встряска. — Так что постарайся поправиться поскорее.

— Лонгботтом и Забини, — повторил зельевар, слегка качая головой. И вдруг ухмыльнулся. — Пусть не думают, что избавились от меня. Я еще вернусь!

— Конечно, Северус, — тут камин вспыхнул изумрудным пламенем и в помещении появилось двое мужчин в лимонно-желтых мантиях. Время. Поппи помогла Снейпу подняться и дойти до целителей. Те аккуратно прихватили его за локти с двух сторон.

— Всего хорошего, — сказал один из них и кивнул медсестре. — Мы будем извещать вас о состоянии больного, — и все трое скрылись в зеленом пламени камиа.

Мадам Помфри еще некоторое время стояла, наблюдая, как гаснут изумрудные искры. А затем направилась в свой кабинет. С Северусом все будет хорошо, теперь она не сомневалась. А у нее еще много дел.

Глава 17. У кабинета ЗоТИ

— Что ты сделал? — Блейз недоверчиво уставился на друга. Ему показалось, что он ослышался — ведь не мог Невилл и правда сделать такое… но Невилл кивнул.

— Я пытался навестить профессора Снейпа. И передал ему, что мы ждем его выздоровления, — он вздохнул, вспоминая визит. — Правда, мадам Помфри меня все равно не пустила. Но обещала передать.

— Интересно, что подумал декан, — Забини немного успокоился. Все-таки, Невилл до сих пор удивлял его своими выходками. А казался тихоней. Мальчик хмыкнул, припомнив магловскую поговорку: «В тихом омуте черти водятся». Это как раз про Невилла Лонгботтома.

— Надеюсь, он поправится, — Невилл погрустнел, вспомнив родителей. Он знал, каково это — быть одному. Может, поэтому он пошел навестить профессора?

— Да, — Блейз неопределенно покачал головой. По школе уже бродили самые разные слухи. Говорили, что Квиррелл куда-то пропал. И что Снейп смертельно ранен. И что Гарри Поттер неспроста попал в Больничное крыло — наверное, его попытались убить. — По Хогвартсу уже ходят слухи.

— А профессор Снейп попал в Мунго, — Невилл так задумался, что не увидел взгляда Блейза.

— Мунго? — Забини был в шоке. Каким же серьезным было это заболевание, если мадам Помфри не смогла ему помочь? И кто теперь будет деканом? Он озвучил последнюю мысль. — А кто теперь будет деканом Слизерина?

— А? — судя по всему, Невилл даже не думал об этом. Лонгботтом поежился от внезапного холодка, вызванного этой мыслью. Снейп был понятен и привычен. А теперь что будет? Мальчик неуверенно произнес. — Директор Дамблдор, наверное, назначит кого-нибудь…

— Директор, — Блейз презрительно скривился. Но Невилл был прав. А они все равно ничего не смогут сделать. Так что… можно не беспокоиться? — Ладно. Давай лучше сходим в библиотеку, может, там Гермиона. Она-то расскажет, вернулся ли Поттер, и вообще…

— Давай, — Невилл немного повеселел. Блейз прав. Тем более, до летних каникул осталось совсем немного. А там, может, и Снейп вернется.

И он первым направился к выходу из гостиной.

***

В библиотеке было не так тихо. Пятикурсники и семикурсники готовились к грядущим экзаменам и библиотека была первым местом для их собраний. Но Невилл все же углядел знакомую фигурку подруги за дальним столом. Гермиона сидела, уткнувшись в толстый фолиант и явно не замечала никого вокруг.

— Вот! — он подтолкнул Блейза локтем в бок и кивнул на гриффиндорку. Забини понятливо кивнул и направился прямо к ней.

— Привет, Гермиона! — они сели напротив девочки, чуть подвинув увесистую стопку книг. Невилл скользнул взглядом по названиям. Точно, готовится к экзаменам. Причём, по всем сразу. Гриффиндорка подняла на них затуманенный взгляд.

— Блейз, Невилл! — она немного неуверенно улыбнулась. — Привет!

— Как дела? — Блейз быстро огляделся, но к ним явно никто не прислушивался. Он понизил голос. — Как там Поттер?

— Поттер… — Гермиона вздохнула. Она сама не могла сосредоточиться на учёбе из-за всех этих событий. Но так и ничего не поняла, даже книги не помогли. — Он вернулся в башню после завтрака. Сейчас он и Рон Уизли где-то бродят. А я сижу тут.

Девочка опустила глаза. Похоже, то, что она видела, произвело на нее сильное впечатление. Невилл сочувствующе кивнул.

— А Снейпа отправили в Мунго, — поделился он. Гермиона вскинула на него потрясенный взгляд.

— В магическую больницу? Почему?

— Не знаю, — Невилл виновато улыбнулся. Хотя должно было произойти что-то по-настоящему серьёзное, чтобы попасть в Мунго. Уж он-то знал. — Гарри Поттер ничего не говорил?

— Нет, — девочка закусила губу, вспоминая. Но Поттер точно ничего такого не говорил. — Но он выглядел чем-то расстроенным.

— Да уж, — Блейз покачал головой. Картинка не складывалась. Что же такого произошло в Хогвартсе, что профессор Снейп и Гарри Поттер оказались в Больничном крыле? А профессор ещё и угодил в Мунго. Мальчик провел пальцем по стопке книг на столе. — Готовишься к экзаменам?

— Да, — Гермиона посмотрела на книгу перед собой… и решительно ее захлопнула. — Вот только не могу сосредоточиться.

— А давай просто погуляем? — неожиданно сказал Забини. — Каникулы скоро закончатся. А так хоть немного отдохнем.

Невилл согласно кивнул. Вот так просто погулять с Гермионой… Блейз ещё ни разу этого не предлагал. Не хотел, чтобы о дружбе с гриффиндоркой все знали. Мальчик не знал, что изменилось, но был совсем не против.

— Давай, — глаза девочки заблестели. Она тоже была рада. Даже мелькнула мысль, что можно потом и не скрываться…

— Пошли, — Забини встал из-за стола и направился к выходу из библиотеки. Невилл и Гермиона вскочили и поспешили следом.

***

— Говорят, что Квиррелл пропал, — Блейз сосредоточено смотрел на закрытую дверь кабинета ЗоТИ. Невилл и Гермиона стояли рядом.

— А зачем мы сюда пришли? — девочка с подозрением посмотрела на слизеринца. Слова про Квиррелла ей совсем не понравились. Не хочет же он…

— Я хочу проверить, — Забини решительно зашагал к двери. Друзья, немного постояв, пошли за ним. Не могли же они оставить Блейза? Хотя и Невиллу и Гермионе это совсем не нравилось. Невилл припомнил поход в Запретный коридор. Конечно, подходить к кабинету никто не запрещал. Но мало ли что.

Решительный стук разнесся по коридору. Блейз немного постоял, будто ожидая ответа. Но дверь никто не открыл.

— Его тут нет, — наконец, сказал он, но от двери не отошёл, размышляя. Невилл знал эту позу — друг опять что-то задумал. Но не будет же он врываться в запертый кабинет?..

— Блейз, пошли отсюда, — начал он, посмотрев на Гермиону. Девочка тоже чувствовала себя неуютно и согласно кивнула. Забини только открыл рот, чтобы ответить, как…

— Эй, Гарри! А ты уверен, что это было там? — голос Рона Уизли эхом прошёл по коридору, отразившись от стен. Рыжий совершенно не скрывал своего присутствия. Слизерницы на мгновение замерли, а затем бросились в нишу недалеко от кабинета. Гермиона, ничего не понимая, последовала за ними.

И вовремя — из-за угла появились Гарри Поттер и Рон Уизли. Гриффиндорцы сразу подошли к закрытой двери. Гарри зачем-то подергал ее за ручку. Уизли с интересом осматривался. Невилл удивился по себя — что тут может быть интересного?

— Я и сам только вспомнил, — Гарри внимательно осматривал дверь, отвечая Рону. — Я видел Снейпа у какой-то стены. Там висело странное украшение. Как в кабинете ЗоТИ.

Невилл почувствовал, как у него округляются глаза. Когда это Гарри Поттер видел Снейпа? Рядом шевельнулся Блейз, но Лонгботтом не видел его — боялся привлечь внимание гриффиндорцев неосторожным движением. Гермиона, казалось, даже перестала дышать.

— Думаешь, Волдеморт как-то оказался в кабинете Квиррелла? — Уизли наморщил нос. Невилл забыл, как дышать. Волдеморт? — Кстати, Квиррелл пропал, об этом все говорят.

— Вот! А Дамблдор говорил, что Снейпа чуть не убил Волдеморт. Наверное, это было здесь, — Поттер решительно достал волшебную палочку и направил на дверь. — Алохо…

— Мистер Поттер! Мистер Уизли! Что вы тут делаете? — Минерва МакГонагалл появилась как будто из ниоткуда. И решительно подошла к гриффиндорцам. Гарри покраснел и завел руку с палочкой за спину, будто пряча.

— Профессор МакГонагалл, — Уизли явно растерялся. Но попытался оправдаться. — Мы пришли поговорить с профессором Квирреллом. Об уроках.

Это звучало бы правдоподобно, если бы они говорили не о Квиррелле. Весь Хогвартс знал, что Квиррелл не советует ничего толкового. И Рон Уизли это тоже знал.

— Мистер Уизли! — Невиллу не было видно ее лица, но тон был точно возмущенным. И строгим. Декан Гриффиндора точно не допускала поблажек ученикам своего факультета. — Двадцать баллов с Гриффиндора. И отработка для вас и мистера Поттера после каникул!

— Мы не хотели ничего плохого, профессор МакГонагалл, — попытался оправдаться Поттер. Но декан непреклонно покачала головой. И лично проследила, чтобы они покинули коридор.

— Фу-у-х, — Блейз шумно выдохнул. Ребята, оглушенные новостями, вылезли из ниши и замерли посреди коридора.

— Ничего себе, — Гермиона нервно хихикнула. — Поттер уверен, что на Снейпа напал Волдеморт. В кабинете Квиррелла. Вот глупость.

— Снейп попал в Мунго, — Невилл с опаской посмотрел на закрытую дверь. Нет, теперь он точно туда не войдёт. Даже если пригласят. — Может, это и не глупость.

— Поттер что-то знает. И Уизли тоже. Надо их разговорить, — Блейз уже пришел в себя и просчитывал варианты. В кабинет они не полезут, это точно. Но есть ещё один путь. Он повернулся к Невиллу. — Нев, помнишь про отработки?

— Точно! — выдохнула Гермиона. Поттера и Уизли наказала МакГонагалл. И слизеринцы тоже будут отрабатывать у нее. Это действительно шанс! Девочка почувствовала, что интерес к новой загадке охватывает ее. А если тут и правда замешан Волдеморт… она должна знать! Она посмотрела на друзей. — Вы же мне расскажете?

— Расскажем, — Блейз пошёл дальше по коридору, увлекая друзей за собой. Ни к чему, чтобы их видели у этого кабинета. — А ты присмотри за Поттером и Уизли. Может, они ещё чего-нибудь интересного будут говорить. В гостиной Гриффиндора, например.

— Хорошо, — кивнула Гермиона. Блейз был прав. Они обязательно разгадают эту загадку. А там… посмотрим!

Глава 18. Отработка

Каникулы закончились, и школа снова наполнилась. Вернулся Драко Малфой, привезя с собой множество сладостей. Невилл заметил, что на Пасхальные каникулы уезжали в основном младшие курсы. Старшие готовились к экзаменам.

Многие заметили отсутствие двух преподавателей. По школе уже бродили самые невероятные слухи и сплетни. Но все ждали объявления директора. Поэтому, когда на торжественном пиру в честь окончания каникул, Дамблдор поднялся со своего места, шум в Большом зале мгновенно затих и любопытные взгляды скрестились на столе преподавателей.

— Дорогие ученики! — очки-половинки ярко блестели в свете волшебных светильников, и директор добродушно улыбался. Казалось, не произошло ничего необычного. Но это было не так. — Я думаю, что многие уже заметили отсутствие профессора Квиррелла и профессора Снейпа. Сообщаю, что профессор Квиррелл вынужден был покинуть Хогвартс по семейным обстоятельствам. Уроки ЗоТИ будут вести профессор Флитвик у первых трёх курсов, и я лично у всех остальных. Профессор Снейп сейчас проходит курс лечения в Мунго — несчастный случай при варке зелья. Зельеварение будет преподавать мистер Майн, который приедет в Хогвартс завтра. Деканом факультета Слизерин временно будет профессор Вектор. Спасибо за внимание.

Шум в Большом зале поднялся с новой силой. Ученики обсуждали новости, некоторые качали головой. Но Невилл заметил, что многие и улыбались. Северуса Снейпа многие не любили и были рады, что его нет. Хотя бы и временно.

— Кошмар! — Драко тоже высказал свое мнение, сумрачно доставая какой-то длинный леденец из своих запасов. — Вектор в качестве декана! Надо написать отцу.

— А что он сделает? — Блейз откусил кусочек шоколадной лягушки и философски прожевал. — Снейп от этого не вернётся. А декан должен быть.

— Может, это ненадолго, — тихо поддержал его Невилл, невольно смотря на стол Гриффиндора. Гарри Поттер и Рон Уизли явно радовались. Да, Снейпа они точно не любили. Да и Квиррелла, похоже, недолюбливали. Он вздохнул. — Скоро летние каникулы. А на следующий год Снейп вернётся.

— Все равно, — Драко упрямо сверкнул глазами. Он не общался с профессором Вектор лично. Но то, что она не слизеринка, уже не нравилось мальчику. Декан Слизерина должен быть слизеринцем, и точка!

Невилл только пожал плечами. Иногда он совсем не понимал приятеля. Какая разница, в самом деле? Главное, чтобы человек был хороший. Но Малфой явно считал иначе. Хоть бы не впутался в неприятности…

***

— Завтра будет отработка у МакГонагалл, — Блейз растянулся на своей кровати, глядя в потолок. После пира осталось приятное ощущение сытости и довольства. А что ещё надо для полного счастья? Разве что разгаданной тайны…

— Серьезно? — Драко с любопытством взглянул на него. Он не помнил, чтобы кто-то назначал отработку Забини до каникул. Неужели, уже что-то натворил? Он нахмурился. — И что ты натворил на каникулах?

— Мы с Невиллом попались на попытке исследовать Запретный коридор, — хитро улыбнулся Блейз. Невилл только вздохнул, припоминая подробности. А Малфой уставился на приятелей, будто впервые видел.

— Вы… чего? Полезли в коридор, как последние гриффиндорцы? — блондин скривился. — Слизеринцы называется!

— Слизеринцы, — кивнул Блейз. Возмущение Драко его явно забавляло. Он хитро улыбнулся. — Зато мы узнали, что там такое…

И замолчал. Невилл покачал головой. Блейз точно хотел, чтобы Драко просил его рассказать, что же было в этом коридоре. А Малфой обиженно надулся, тоже это понимая. Но любопытство пересилило.

— И что там? — недовольно спросил он, глядя на итальянца. Забини торжествующе улыбнулся.

— А там цербер! Трехголовый!

— Что? — потрясенно переспросил Драко. Такого он явно не ожидал. И уставился на Невилла, будто прося подтверждения. Лонгботтом кивнул.

— Да, точно. Хорошо еще, у нас было зелье, которое его усыпило, — мальчик поежился, вспоминая. И добавил. — А Снейп здорово разозлился. Он и отвёл нас к Дамблдору.

— Снейп вас поймал? — Драко задумался. Приятели не теряли время даром на каникулах. И ему ничего не сказали. Он спросил, стараясь скрыть обиду. — А почему вы мне ничего не сказали? Не доверяете?

— Драко… — Невилл растерялся. Он и в самом деле больше общался с Блейзом и стал забывать о ещё одном друге. Или приятеле. И что сказать?

— Зато ты не попался, как мы. И ты же уехал, как мы могли сказать? — Забини чуть склонил голову, рассматривая Малфоя. Примет он такое объяснение или нет? Малфой медленно кивнул.

— Ладно. Но если будете опять что-то скрывать, я с вами не дружу, — пригрозил он, поочерёдно смотря на приятелей. Невилл и Блейз кивнули.

«Только бы не узнал о Квиррелле», мелькнула мысль у Невилла. Но мальчик постарался отогнать ее подальше. Может же быть так, что ничего не случится?

***

Профессор Майн оказался высоким и худым мужчиной с короткими белесыми волосами и водянисто-голубыми глазами. Невиллу он не понравился сразу. Хотя урок он вел хорошо, даже что-то объяснил, когда Рон Уизли задал вопрос. Просто… это был не Снейп. И этим все сказано.

Невилл и Блейз сварили простое зелье и получили «Превосходно». Новый профессор скупо похвалил их и сразу отошёл.

— Снейп бы не похвалил, — Невилл грустно посмотрел на котёл с зелье и отвернулся. Краем глаза он заметил, как друг качнул головой, но ничего не сказал.

После урока слизеринцы направились в Большой зал. Обед, потом Травология и… отработка. Вместе с Поттером и Уизли, хотя те ещё не знали.

— А МакГонагалл сегодня строгая, — заметил Забини, усаживаясь за стол. Невилл взглянул на преподавательский стол. Действительно, декан Гриффиндора выглядела очень недовольной. И мрачно смотрела, почему-то, на профессора Майна. Новый профессор зельеварения, казалось, ничего не замечал, с отстраненным видом потягивая кофе.

— Даже на профессора Снейпа она так не смотрела, — выдал Невилл. Мальчик опустил глаза в тарелку, чтобы не видеть этого.

— Ты так скучаешь по нашему декану? — Блейз несколько насмешливо прищурился, разглядывая друга. Насколько он помнил, Невилл никогда не демонстрировал привязанности или симпатии к Снейпу. Что же случилось? Он увидел, как Лонгботтом быстро огляделся, но к ним никто не прислушивался. А рядом ещё разговаривал Драко, хвастаясь своими успехами в полете.

— У меня родители в Мунго, — почти прошептал он. Блейз минуту молчал. Да, это не то, о чем можно говорить просто так. Хотя он слышал о том, что произошло с Лонгботтомами – специально интересовался. Он посмотрел на нового профессора. И на МакГонагалл, которая демонстративно отвернулась и говорила с Флитвиком.

— Да-а, дела, — он уткнулся в свою тарелку. Ничего, Снейп вернётся и все придет в норму. А пока надо придумать, как разговорить Поттера на отработке у МакГонагалл. Та ещё задачка!

***

Гарри и Рон пришли немного раньше и теперь стояли перед закрытой дверью декана. МакГонагалл назначила им неделю отработок, что было несправедливо с их точки зрения. Но ничего сделать они не могли.

Гарри стоял, чуть покачиваясь на носках, и размышлял. Вряд ли им с Роном удастся проникнуть в кабинет Квиррелла, если их уже застукала МакГонагалл. Да и надо ли? Он вспомнил, что говорил Дамблдор. Волдеморт уже далеко от Хогвартса. Значит, та вещь, которую прятали в Запретном коридоре ему точно не достанется. Жаль только, они так и не смогли узнать, что там такое.

— Долго нам ещё стоять? — Рону, похоже, надоело ожидание. Поттер вздохнул. И настороженно замер, услышав чьи-то шаги.

Из-за угла появились слизеринцы, Лонгботтом и Забини. Гарри слегка прищурился. Он не забыл той шутки на Хэллоуин. Да и Рон — тоже. Что они здесь делают? Он видел, что слизеринцы совсем не удивилась, увидев их перед кабинетом декана.

— Эй, что вы тут забыли? — это Рон. Рыжий враждебно смотрел на слизеринцев, стискивая в руке волшебную палочку.

— Мы пришли на отработку, — Невилл Лонгботтом дружелюбно улыбнулся гриффиндорцам. Гарри стало любопытно.

— Уже получили отработку? Интересно, за что?

— Наверное, сделали какую-то гадость, — фыркнул Уизли. Гарри заметил, как смуглый слизеринец окинул Рона оценивающим взглядом и нехорошо улыбнулся.

— А вы-то сами за что здесь? — протянул он. Поттер вдруг вспомнил Малфоя — тот тоже любит тянуть слова. Это какая-то особенность слизеринцев?

— Не твое дело, — Гарри ехидно улыбнулся. Вот вам, получите! Он видел, как скривился Забини. А Лонгботтом…

— Мы были в Запретном коридоре. И попались Снейпу, — мальчик смотрит прямо на Гарри, словно пытаясь в чем-то убедить. Поттер видит лицо Рона — ошарашенное и даже какое-то возмущенное. И чувствует только острое удивление. Запретный коридор… а они с Роном так и не узнали, что там. Дошли только до двери, но даже открыть не смогли. Но рычание слышали.

— Что там? — сейчас он видит только лицо Невилла Лонгботтома. Вот он морщится и открывает рот для ответа…

— Хорошо, что все уже здесь, — профессор МакГонагалл появляется неожиданно для всех. Мальчишки дружно вздрогнули и посмотрели на нее. Декан Гриффиндора держала в руках стопку пергаментов. Женщина толкнула дверь кабинета. — Заходите.

Они зашли. Слизеринцы сразу завертели головами, рассматривая кабинет. Ну да, ведь они ещё не были в кабинете декана Гриффиндора, да и откуда? МакГонагалл редко назначала отработки здесь ученикам других факультетов. Только гриффиндорцам.

Гарри и Рон уже бывали здесь. Но Гарри все равно было интересно. Вот фигурка льва над камином — так и кажется, что сейчас оживет! Или панно на стенах, переливающиеся красками. У тети Петуньи точно таких нет.

— Сегодня у вас совместная отработка, — МакГонагалл сгрузила пергаменты на стол — «эссе, наверное», догадался Гарри — и повернулась лицом к первокурсникам. Рон Уизли громко сглотнул. А декан обвела всех строгим взглядом. — Думаю, физический труд вам не повредит. Поттер и Лонгботтом — разбирают шкаф в углу. Нужно оставить на полках только книги, остальное сложить в ящик рядом. Забини и Уизли — описывайте все книги, которые останутся.

— Но там много книг! — ляпнул Рон, с ужасом глядя на указанный шкаф. Гарри тоже видел, что полки буквально ломятся от тяжёлых талмудов. Наверное, МакГонагалл специально так придумала, чтобы у них не было сил на развлечения. Вон как она посмотрела на Рона…

И мальчишки, вздыхая, направились в указанный угол. Хорошо еще, что отработка всего два часа.

***

Конечно, разобрать все они не успели. Да и не пытались. Явно же, что этим они будут разбираться всю неделю. Гарри тоскливо вздохнул, разгибаясь. Спину ломило от напряжения. Рядом так же тяжело охал Невилл. Да и Рон с Забини особо радостными не выглядели.

Ребята встретили новость о конце отработки одинаковыми улыбками, которые остались даже когда дверь кабинета за ними захлопнулась.

— И так будет всю неделю? Кошмар! — Уизли потянулся, разминая плечи. Слизеринцы рядом только согласно хмыкнули. А Гарри вспомнил ещё кое-что.

— А у вас много отработок? — ему было интересно: как наказывают за попытку забраться в Запретный коридор?

— До экзаменов, — Забини смотрел на Поттера, чуть усмехаясь. Гарри почувствовал, как у него округляются глаза. И порадовался, что они с Роном так и не попались. — А вы за что попали?

— Мы… пытались открыть кабинет Квиррелла, — признался гриффиндорец, игнорируя недовольное лицо Рона. Слизеринцы же честно признались, так что он тоже скажет.

— Квиррелла? А зачем? — это Невилл. Мальчик с доброжелательным интересом смотрел на гриффиндорцев. Гарри огляделся по сторонам, проверяя. Никого не было и он решился.

— Я знаю, что на Снейпа напал Волдеморт. И думаю, что это было в кабинете Квиррелла. Вот мы с Роном и хотели посмотреть, что там осталось.

— И Квиррелл пропал, — задумчиво сказал Забини. Слизеринец на некоторое время застыл, что-то соображая. — А откуда ты узнал, что на Снейпа напал Тёмный Лорд?

— Мне директор Дамблдор сказал. В Больничном крыле, — Гарри не собирался рассказывать о видении. Но Снейп все же их декан — наверное, стоит им знать правду. Он видел, как слизеринцы кивнули.

— Спасибо за информацию. Встретимся завтра, — и Забини с Лонгботтомом пошли дальше по коридору, к лестнице. А Рон едва дождался, пока они исчезнут за поворотом.

— Ты зачем им рассказал? — зашипел он на Гарри. Но Поттер только недовольно дернул плечом.

— Ну и что? Снейп их декан, пусть знают, — и пошёл к лестнице. Сегодня он понял одну вещь. Слизеринцы не обязательно плохие люди. Хотя и не хорошие. Просто… люди. Так что, почему бы и не общаться, если все нормально?

Рон Уизли шел следом, еле слышно бурча. Для него все было не так. Но его никто не слушал.

Глава 19. Расстановка приоритетов

— Интересно, почему Поттер так легко все рассказал? — Забини вытянул ноги, скидывая ботинки. День был действительно тяжелым и хотелось расслабиться. Он на мгновение задумался, стоит ли переодеваться в пижаму — вроде, еще не так поздно.

— Жуть, — Невилл поежился, при воспоминании о разговоре. Он уже сидел на своей кровати и держал кружку с горячим шоколадом. — Оказывается, Тот-Кого-Нельзя-Называть не умер. Да еще напал на профессора Снейпа.

— Да, это не то, о чем стоит говорить, — расслабленно согласился Блейз. Он внимательно посмотрел на приятеля. — Не говори никому, особенно слизеринцам.

— Почему? — не понял Лонгботтом. Блейз вел себя странно. И говорил что-то непонятное. И от этого стало жутко. — Я думаю, все слизеринцы переживают за Снейпа…

— Балда, — Блейз понял, о чем говорит Невилл и испугался. Если он не остановит его, случится непоправимое… — Здесь много тех, чьи родственники поддерживали Темного Лорда. Да и декан, говорят, был Пожирателем Смерти. Если кто-то узнает, то могут подумать, что Темный Лорд решил убить Снейпа. Как предателя, понимаешь?

— Что? — Невиллу показалось, что его ударили по голове. В ушах появился странный звон, да и уши как будто заложило. — Снейп — Пожиратель Смерти? Это правда?

— Да, — Блейз испугался еще больше. Невилл побледнел почти до синевы. Широко распахнутые глаза уставились прямо на него. Он осторожно спросил. — Нев, ты чего?..

— Моих родителей почти убили Пожиратели Смерти, — заторможено произнес он, пытаясь понять новую истину. Декан, человек, которого он уже уважал по-настоящему… такой же убийца, как Лестрейнджи? И вспомнил все свои сомнения с начала года. Слизеринцы… — Снейп такой же.

— А чего ты хотел? — тут Забини разозлился. Да, он понимал Невилла. Но так тоже было нельзя. Нельзя быть таким наивным! — Ты почти год учишься на Слизерине и нормально общаешься. А теперь впадаешь в ступор от того, что и так всем известно!

— Скажи, а ты пойдешь за Тем-… за Волдемортом, если он предложит? — Невилл поднялся, безотчетно сжимая кулаки и требовательно смотря на Блейза. Забытая кружка валялась на полу и ее содержимое медленно растекалось в стороны.

— Все зависит о того, в каком положении будем моя семья, — холодно отчеканил Блейз. Он видел лицо Невилла — его как будто ударили. Обида, гнев и… отчаяние? — Если им будет угрожать опасность, у меня не будет выбора.

— Но ведь можно попросить о помощи, — почти прошептал Невилл, чувствуя странную пустоту внутри. Почему слова Блейза так его задели?

— Не все смогут помочь. Или захотят, — Забини почувствовал, что устал. Почему Невилл так реагирует? И что делать ему?

— Неправда! — Невилл развернулся и почти выбежал из комнаты. Блейз устало сгорбился на кровати. Догонять его он не стал.

***

— Чего это Лонгботтом такой пришибленный? — Драко поднялся в их комнату через полчаса. Наверное, надоело играть в плюй-камни, вяло подумал Блейз, не реагируя на появление приятеля. Он знал, что Невилл сидит в гостиной, но ему было все равно. Почти.

— Культурный шок, — язвительно ввернул он где-то услышанное выражение, по-прежнему глядя в потолок. — Не может смириться с тем, что является слизеринцем.

— Так ведь он уже того… почти год здесь, — удивился Драко, садясь на кровать и снимая ботинки. — С чего бы ему этот шок иметь-то?

— Да просто он узнал, что у Снейпа метка, — устало пояснил Блейз, садясь прямо. Все эти мысли его здорово утомили. Да и Невилл… понятно, конечно, что он так из-за родителей. Но надо привыкать! — Вот и психанул.

— А он не знал? — Драко уже переоделся в пижаму и юркнул под одеяло. Проблема Невилла была ему не понятна. Хотя… у него же родственники — гриффиндорцы, что с него взять.

— Ну, да, — Блейз подумал и тоже натянул пижаму. Ну его, этого Лонгботтома. Не хочет понять — и не надо. А он будет спать. — Давай спать. Сам придет, нечего за ним бегать.

И он задернул полог своей кровати, отгораживаясь.

— А ты хотел за ним бегать? Как интересно, — хмыкнул Драко и последовал примеру приятеля. Блейз промолчал.

***

Он сидел в гостиной до поздней ночи, забившись в темный угол, чтобы не трогали. И даже когда все слизеринцы отправились спать, не вышел поближе к огню. Хотя обычно любил сидеть у камина.

Мысли, мысли, мысли… и все об одном. Мир снова показал, что все не так, как кажется или хочется. И ему снова надо приспосабливаться.

Снейп — Пожиратель Смерти. В общем-то, логично. Он слизеринец, да и хороший зельевар. Интересно, он действительно думает, как Тот-Кого-Нельзя-Называть? Считает маглорожденных ниже себя? И убивал ли он кого-нибудь?

Невилл вздохнул. Какая теперь разница. К нему декан никогда не относился плохо, даже давал практику по зельеварению. И учил. И… мальчик мотнул головой, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей. Он больше не хочет думать о Снейпе!

Помогло. Теперь мысли перескочили на Блейза. Точнее, на его ответ. Он готов пойти за темным волшебником ради своей семьи. Как будто нет никого, кто бы помог им при угрозе. Почему? И тут неожиданное понимание ударило словно током.

А он бы помог слизеринцам, даже если они нуждаются в помощи? Вспомнив себя еще до приезда в Хогвартс, Невилл понял, что нет. И никто из тех, кого он знал, наверное, тоже… Он вспомнил то, чему его учили — слизеринцам доверять нельзя никогда. Значит, Блейз был прав? А он, он — ошибается. И как теперь быть?

Мальчик немного посидел, но сделанные выводы не давали ему покоя. Он вскочил и бросился в свою спальню. Может, Блейз еще не спит…

Но Блейз спал — задернутый полог указывал только на это. Невилл немного постоял, но все же решил подождать. Завтра утром, он попросит прощения. Тем более, теперь он лучше понимает своего друга. И то, в каком мире живут слизеринцы.

Он задернул полог своей кровати и провалился в сон без сновидений.

***

Утром он успел проснуться первым — даже будильник не понадобился. К тому времени, как Блейз проснулся и встал с кровати, Невилл успел одеться, умыться и даже подготовиться к разговору.

— Доброе утро, Блейз, — он улыбнулся другу, который смотрел на него еще сонными глазами. Блейз моргнул, но коротко кивнул и направился в ванную.

— Вижу, спалось тебе хорошо, — он не стал долго задерживаться и быстро привел себя в порядок. И теперь выжидающе смотрел на Невилла.

— Да, — Невилл замолчал, собираясь с духом. И выпалил, не в силах больше сдерживаться. — Блейз, прости. Я долго думал и понял, что не прав. И… я снова хочу дружить с тобой.

— Балда, — проворчал Забини, но было видно, что он расслабился. — Я же не говорил, что мы перестали быть друзьями. Что ты еще навыдумывал?

— Ничего, — Невилл широко улыбнулся, чувствуя облегчение. Они друзья! — Я долго думал над твоими словами. Наверное, никто действительно не будет помогать слизеринцам. А семья… я тоже люблю свою семью.

— Для начала неплохо, — кивнул Блейз. Да, Невилл понял не все. Но это не важно. Главное — он не шарахается от него и других слизеринцев. Он насмешливо прищурился. — Не жалеешь, что навестил декана? Он тебе это точно припомнит!

— Пусть. Я же сказал, что пожелания от нас двоих, — Невилл ухмыльнулся, наблюдая редкую картину — Блейз Забини потерял дар речи. Но добавил. — Снейп — хороший человек. Я это чувствую.

— Чувствует он, — проворчал друг, собирая сумку. Слова Невилла были странным образом приятны. Хотя и наивны. Он закинул ремень на плечо. — Пошли. Скоро завтрак.

— А Драко? — Невилл вспомнил об еще одном жильце из комнаты. Полог на его кровати так и оставался задернутым. — Он же опоздает!

— Не сможет, — Блейз взмахнул палочкой и в комнате раздался оглушающий звон. Мальчик подхватил Невилла под руку и увлек вниз, в гостиную. Драко Малфой очень не любил ранние побудки и выслушивать его крики совсем не хотелось.

***

Весь день прошел как в тумане. Невилл снова и снова возвращался мыслями к тому, о чем думал. И начал замечать более мелкие детали, на которые раньше и внимания не обращал. Как гриффиндорцы пренебрежительно смотрят на слизеринцев, фыркают или шепчутся. Невилл с удивлением понял, что это не личная неприязнь к кому-то, а действительно из-за факультета!

— Я и не видел раньше, что слизеринцев не любят просто потому, что они слизеринцы, — признался он, когда они с Блейзом шли на обед. Рядом никого не было, и потому мальчик говорил более свободно.

— В смысле? — Блейз сосредоточено обдумывал рецепт нового зелья, которое показал на уроке профессор Майн и потому не сразу понял вопрос. — Ведь так было всегда.

— Я думал, что их не любят, потому что они плохие. Ну, делают гадости, — попытался объяснить Лонгботтом. Отчего-то ему было важно, чтобы друг его понял. — А не просто потому, что они учатся на этом факультете. Это… неправильно.

— Странный ты, Невилл, — хмыкнул Забини, расслабляясь. Он снова удивился, как Невилл вообще попал на Слизерин — с такими-то взглядами! — Это же было всегда. А ты только заметил.

— Ну, да, — Невилл немного помолчал, кусая губу, и размышляя. И сказал. — Знаешь, а мне нравятся слизеринцы. Здесь я научился думать и… как это… планировать. Да и дружить… — он искоса посмотрел на Блейза. Будто боялся, что тот будет смеяться.

Но Забини только покачал головой, ничего не говоря. И мальчики так и дошли до Большого зала в молчании.

***

Эта отработка прошла в молчании. Гарри Поттер явно не горел желанием общаться. А слизеринцы… наверное, тоже. И когда МакГонагалл сказала им задержаться, Невилл почувствовал облегчение. Он проводил взглядом Поттера и Уизли и очнулся только после тычка Блейза.

— Мистер Забини, мистер Лонгботтом, — профессор трансфигурации строго посмотрела на учеников через очки. Невилл невольно поежился. — Я хотела обсудить с вами условия ваших отработок.

— Профессор Снейп назначил отработки до конца года, — признался Блейз, начиная нервничать.

— Да, это так, — кивнула МакГонагалл. — Но мы потом договорились разделить отработки между собой. А теперь, так как профессор Снейп отсутствует, это невозможно.

— А… профессор Майн? — Невилл так и не понял, почему он предложил. Новый профессор ему совсем не нравился, несмотря на хорошее знание предмета. Но ведь отработка на зельеварении все равно лучше? Даже если и придется чистить котлы…

— Я предлагаю вам другой вариант, — МакГонагалл побарабанила пальцами по столу. Не признаваться же перед детьми, что профессор Майн ей не нравится! — Три отработки в неделю у меня — а в остальное время вы будете готовиться к экзаменам в библиотеке. Экзамены совсем скоро, так что вам все равно необходимо готовиться.

— Да, профессор, — слизеринцы со вздохом кивнули. На самом деле, они даже поняли, что декан другого факультета заботится о них. И поэтому согласились.

— Отлично. Тогда завтра будет последняя отработка на этой неделе, а мадам Пинс расскажет мне, занимались ли вы в библиотеке, — женщина улыбнулась мальчикам. Невилл только вздохнул про себя — так вот, почему в библиотеке: мадам Пинс может их контролировать. Но Лонгботтом был даже рад — в библиотеке можно общаться с Гермионой, которая обязательно подскажет.

Глава 20. Итоги года

Он стоял на площадке Астрономической башни, чувствуя, как магические потоки проходят сквозь его тело. И опутывают Хогвартс сложной сетью чар.

Альбус вдохнул воздух, уже пахнущий тонким ароматом весенних цветов. Ему было совсем необязательно приходить сюда сегодня — он все равно будет проводить ритуал через несколько дней. И еще многое может измениться. Но находиться в своем кабинете директору совсем не хотелось. А здесь его никто не увидит — если он не захочет, конечно.

Внизу резвились школьники — директор слышал детские голоса, еле долетающие до него. Дети — не так уж много им и надо для счастья. Свежий воздух, теплое солнце и приближающиеся каникулы. И магия.

Дамблдор качнулся на носках, чувствуя необычный прилив сил. Экзамены уже идут, и скоро замок опустеет. У него будет шанс проверить свою теорию — даже интересно, получится ли? Том Риддл был тем еще затейником и так просто свои тайны не откроет. Но разве это препятствие для любознательного ума?

***

Месяц пролетел быстро. Раз — и наступило время экзаменов. Невилл и Блейз не волновались — «отработки» в библиотеке действительно помогли, и ребята были готовы к сдаче любого предмета.

А вот Драко нервничал. Светловолосый слизеринец стал еще бледнее, чем прежде, и Невилл часто замечал, как тот остается в гостиной по вечерам.

— Драко, ты нервничаешь из-за экзаменов? — не выдержал наконец Лонгботтом, наблюдая за тем, как Малфой нервно листает учебник по трансфигурации. Экзамен по которой, кстати, прошел вчера.

— Нет, — Драко захлопнул книгу и повернулся к приятелю. Сегодня они были в комнате только вдвоем — Блейз ходил где-то по школе. Невилл отметил темные круги под его глазами. — Скажи… ты замечал за Поттером что-нибудь… странное?

— Странное? — от удивления мальчик даже приподнялся с кровати, на которой лежал. Гарри Поттер… по его мнению, странностей у него хватало. Но что имел в виду Драко? — О чем ты?

— Я слышал, — Малфой нервно огляделся. Невилл наблюдал за ним с тревогой — раньше приятель себя так не вел. Что же случилось? А тот продолжил. — Поттер говорил со змеей рядом с Лесом. Хорошо еще, меня не заметил.

— Змееуст? — удивился Невилл. И почему-то вспомнил, как Гермиона говорила о том, что Поттер шипел, когда упал в обморок. Тогда он не понял. Но что, если он говорил на парселтанге? И Блейз это сразу понял. Мальчик посмотрел на Драко. — Ты уверен?

— Да, — тот зябко поежился. Невилл понял — он боится. Почему? Хотя… Волдеморт тоже был змееустом. Тут точно есть связь. А Драко… даже если он слизеринец, это не значит, что он любит этого Темного Лорда. Невилл уже понял, что это не так — почти никто его не любил. Возможно, они подчинялись ему из страха или еще чего-нибудь. Но не из любви.

— Я никогда не слышал об этом, — слегка покривил он душой. Но он ведь не слышал, правда? Невилл постарался улыбнуться. — Не волнуйся, Драко. Ведь Поттер же не нападет на нас.

— Я все равно скажу отцу, — Малфой немного успокоился. Действительно, Поттер-змееуст – еще не повод для паники. Он вскинул голову, вспоминая первый вопрос Лонгботтома. — А экзамены я все сдам на «отлично». Вот увидишь!

Невилл фыркнул и снова лег, смотря в потолок. С Драко все понятно. И только новая мысль царапнула сознание: «Гарри Поттер — змееуст?» Он и сам не мог понять, почему это так важно.

***

Странно, но после разговора с Драко Невилл стал замечать, что невольно следит за Гарри Поттером, когда тот попадается на глаза. Вот и сейчас — выйдя во двор после экзамена по чарам, слизеринец увидел Гарри и сразу насторожился.

Поттер стоял у дальней стены замка, что-то разглядывая. Один, без Уизли. И Невилл решил подойти.

— Привет, Гарри, — он заметил, что гриффиндорец дернулся от неожиданности. И удивился, видя немного враждебный взгляд. Поттер был ему явно не рад. — Как дела?

— Нормально, — Поттер повел плечом, будто что-то стряхивая. — Экзамены уже прошли.

— Гарри… — Невилл немного замялся. Стоит ли спрашивать? Но желание узнать пересилило. — Ты умеешь говорить со змеями?

— Могу, — спокойно сказал гриффиндорец. Невилл понял, что тот не видит в этом ничего плохого. — А почему ты спрашиваешь?

— Кто-то слышал, что ты говоришь со змеей, — слизеринец немного покраснел. Ему не хотелось сдавать Драко, но так получалось почти ложь. А лгать он не умел. — Это ведь редкий дар. Тот-Кого-Нельзя-Называть тоже умел говорить со змеями.

— Волдеморт? — глаза Гарри удивленно распахнулись. Невиллу даже показалось, что он в шоке — интересно только, почему? Поттер нервно оглянулся, но рядом никого не было. И он сказал. — Я… змея сказала мне, что недавно встретила того, кто умеет говорить.

Невилл почувствовал укол страха. Значит, это был Волдеморт. Но ведь он пропал после того, как напал на их декана в кабинете ЗоТИ. И Квиррелл тоже пропал. Мальчик посмотрел на гриффиндорца и неожиданно подумал — каково это, жить, когда все думают о том, что ты победил Темного волшебника? Есть ли у Гарри Поттера особая сила? Или это неважно? И, может, поэтому, он сказал:

— Если он был, то теперь его нет. Помнишь, ты говорил о Снейпе?

— Помню, — Поттер немного успокоился. И почти дружелюбно посмотрел на Невилла. — Наверное, ты прав.

Невилл кивнул, чувствуя некоторую недосказанность. Но говорить было больше не о чем. И слизеринец, попрощавшись, медленно направился к замку. Скоро он вернется домой, и все забудется, как страшный сон.

***

Прощальный пир. Альбус Дамблдор довольно оглядел Большой Зал. Дети сидят за столами и разговаривают. Глаза многих горят предвкушением каникул. Свобода!

Директор скользнул глазами по столу Гриффиндора. Гарри Поттер сидит рядом с Роном Уизли. В этом году мальчик немного соприкоснулся с угрозой, которую несет Тьма. И, похоже, смог сделать правильные выводы. Будущее покажет, но Дамблдор был доволен, как все получилось. И ловушка сработала — пусть и по-другому.

Пора. Альбус поднялся со своего кресла, привлекая внимание. Дети притихли.

— Вот позади еще один год, — он добродушно улыбался, чувствуя чистую детскую радость, прямо витающую в воздухе. В такие моменты он радовался своему дару легилименции. Ни с чем не сравнимые ощущения. — И пора подвести итоги.

Флаги факультета-победителя уже висели под сводами Зала. Зелено-серебряные, как и семь лет до этого. Дамблдор с легким сожалением подумал, что не отказался бы от красного с золотым. Но пока у него нет причины для этого.

— На четвертом месте — факультет Хаффлпафф, триста пятнадцать баллов, — аплодисменты. Факультет Хельги никогда не гнался за наградами, и потому обид не было.

— На третьем месте — факультет Гриффиндор, триста шестьдесят баллов, — радости поменьше. Но в этом году у львов действительно не было шансов. Квиддич в этом соревновании значил многое — а у Гриффиндора был плохой ловец. Ничего, следующий год даст шанс проявить себя Гарри Поттеру.

— Второе место занимает факультет Рейвенкло, четыреста двадцать шесть баллов, — стол бронзово-синих взорвался криками радости. Дамблдор с улыбкой подождал, пока шум немного утихнет, и продолжил.

— И, наконец, первое место — факультет Слизерин, четыреста семьдесят баллов, — он отметил, что остальные факультеты хлопают без энтузиазма. Слизеринцев в школе никто не любил, хотя это и не говорилось прямо. Хотя сами слизеринцы старались за всех. Альбус отметил, что даже первокурсники — Лонгботтом, Забини и Малфой подскочили со своих скамей и кричат что-то радостное.

— А теперь — да будет пир! — директор сел обратно в свое кресло с чувством выполненного долга. Следующий год принесет другие заботы и проблемы. Но сейчас — время отдыха. И он может позволить себе немного расслабиться. Совсем немного.

***

— А в следующем году мы будем первыми! — Рон Уизли с размаху сел на диван и довольно расслабился. Прощальный пир остался позади, а завтра все уедут домой. Он заметил, что Гермиона Грейнджер недовольно поморщилась, отворачиваясь к камину.

— Я обязательно стану ловцом, — Гарри сел рядом, о чем-то думая. Мальчик не хотел оставлять Хогвартс, единственное место, где чувствовал себя дома. Дурсли будут ему не рады. Но и остаться не разрешат — он спрашивал у МакГонагалл.

— Да, тебе надо купить хорошую метлу, — оживился Уизли. Рыжий мальчик заговорщицки посмотрел на друга. — Летом можно встретиться на Диагон-аллее и взять все необходимое. Давай?

— Посмотрим, — осторожно согласился Гарри. Мысль вызвала неожиданно неприятное чувство. У него есть деньги на метлу, но вот тратить их вот так… ему казалось, что родители бы этого не захотели. Да и Дурсли могут не понять, если он притащит в дом волшебную метлу.

— Я договорюсь с отцом. И летом приедем к вам. Может, в августе? Заодно приедешь ко мне, в гости, — Рон уже ничего не замечал. Предстоящие планы кружили голову, мальчик даже прикрыл глаза от удовольствия.

— Я… поговорю с Дурслями, — кисло пробормотал Поттер.

Рон одобрительно хохотнул, ничего не заметив. Мальчишки еще немного посидели в гостиной, болтая на разные темы. А затем ушли в свою спальню.

Гермиона задумчиво смотрела в провал камина, пустой по причине летней жары, и думала. Лето — это время, чтобы заниматься самообразованием. И можно общаться с друзьями. Ей бы хотелось общаться с Невиллом и Блейзом. Но вот как это сделать, если нет даже совы?

***

Она нашла их в Хогвартс-Экспрессе. Невилл, Блейз и светловолосый слизеринец — Драко Малфой. Который и посмотрел на нее пренебрежительно, когда она заглянула в купе.

— Чего тебе, Грейнджер? — протянул он, осматривая Гермиону. Девочка покраснела. Она вдруг поняла, почему Невилл и Блейз встречались с ней в библиотеке или безлюдных местах. Риск, что их увидит Малфой, был минимальным. А теперь она сама пришла к ним и попала…

— Драко, я выйду ненадолго, — Невилл вдруг поднялся со своего места и быстро пошел к двери. Гермиона посторонилась, лихорадочно размышляя, и удивленно застыла, когда он вышел и захлопнул дверь прямо перед ней. Из купе послышался тихий голос Блейза — тот явно что-то сказал. И смех Малфоя.

— Драко всегда такой, — тихо сказал Невилл, таща ее в сторону за руку. Девочка шла, не сопротивляясь. — Не обижайся.

— Я просто хотела попрощаться с тобой и Блейзом перед каникулами. Ведь мы не увидимся. И совы у меня нет, — они как раз зашли в пустующее купе. Девочка выдернула руку, смотря на друга. — Ты передашь Блейзу?

— Передам, — Невилл посмотрел на гриффиндорку. Все-таки, обиделась. Хотя и старается не показать. Мальчик вздохнул. Ему самому нелегко среди всей этой неразберихи с маглорожденными, а каково Гермионе. Наверное, считает, что все слизеринцы смотрят на нее свысока. И она не так уж неправа, к сожалению… — А давай я буду писать тебе? А моя сова будет ждать ответа.

— Да? Хорошо, — девочка смутилась. Невилл точно увидел, как она обиделась, но ничего не сказал. Все же, он хороший друг. Она поняла, что тоже хочет быть хорошим другом — до сих пор у нее это как-то не получалось. Но она постарается! — Спасибо.

— Не проблема, — Невилл облегченно улыбнулся. Своей совы у него не было — но он надеялся, что бабушка одолжит ему семейную. — Ты только не перезанимайся на каникулах.

— Вот еще, — Гермиона тряхнула волосами и неожиданно засмеялась. Раньше подначки по поводу учебы всегда казались ей обидными. Только Невилл смог сказать это так просто, что она не обиделась.

И Невилл улыбнулся. Гермиона очень помогла ему в этом году — он не сомневался, что так будет и в будущем. И неважно, на каком они факультете. Главное — быть человеком.

Глава 21. Эксперименты со Смертью

Тишина опустилась на Хогвартс. Уже никто не шумел в коридорах и общежитиях, не взрывались котлы в подземельях. Настали летние каникулы.

Альбус Дамблдор довольно оглядел свой кабинет — странные механизмы еле слышно жужжали и свистели, портреты дремали. Идиллия. Которую необходимо разрушить.

— Вот мы и остались одни! — директор триумфально достал тяжелый стеклянный шар, в глубине которого кружились хлопья Тьмы, разбавляемые ярко-алыми вспышками. Накопитель Душ. Страшный по своей сути артефакт. Альбус почувствовал невольный холодок. Шутки со Смертью были чреваты… но и награда высока. — Интересно, что ты чувствуешь, Том?

— Это то, что я думаю? — седоволосый волшебник в старинном наряде еще никогда не говорил с ним за все время, что он был здесь директором — а Альбус не жаловался на память. Если честно, Дамблдор даже не знал его имени, хотя это точно портрет одного из директоров — другие здесь не висели. Альбус заметил, как зашевелились другие портреты. Но пока никто ничего не сказал.

— Это Накопитель Душ, уважаемый?.. — директор вопросительно посмотрел на портрет.

— Зовите меня Эван, — слегка улыбнулся тот кончиками губ. И кивнул на артефакт. — Это опасная вещь. Вы не должны использовать его в Хогвартсе.

— Хогвартс — место средоточия Силы. Если и использовать его, то только здесь, — Альбус безмятежно улыбнулся. Конечно, это странно, что ему пытается помешать портрет. Но тот все равно ничего не сможет сделать. — Можете не беспокоиться, сейчас в замке никого нет. Я все учел.

— Самая большая опасность — это самодовольное невежество, — Эван нахмурил нарисованные брови. — Один маг уже попытался обрести бессмертие. И это отразилось на всей Англии. Хотите повторить подвиг?

— Вы о Томе? — Дамблдор поднял Накопитель на уровень глаз, демонстрируя его портрету. — Я не так глуп, как он.

Он быстрым шагом подошел к столу, положив шар на него. Конечно, портрет не мог ему помешать. Но даже мнения было слушать неприятно. И Альбус обвел кабинет своей волшебной палочкой, шепча старинную формулу. Потом прислушался. Тихо.

— Видите, быть вежливым совсем несложно, — он ухмыльнулся, видя возмущение на лице портрета. Интересно, в какую эпоху жил этот Эван. Теоретически можно узнать по покрою костюма… но нужно ли ему это? И Дамблдор отвернулся от портретов, сосредоточившись на артефакте перед собой.

Накопитель Душ. Он мог уловить любую ментальную сущность, без ограничений. Альбус слышал, что в него могут заточить даже дементора. И наличие крестража тоже не стало помехой.

Да, он знал о крестражах — заподозрил еще тогда, когда осматривал малыша Гарри в ту самую ночь. И еще тогда решил, что просто уничтожить Риддла мало. Надо воспользоваться возможностью, чтобы изучить редкое явление. А там, глядишь, и найдется способ бессмертия для него. Ведь Смерть так и не открыла ему свои тайны…

На плечо опустилась знакомая тяжесть. Фоукс. Его верный фамилиар тоже решил поучаствовать в процессе. Дамблдор улыбнулся. Помощь феникса уж точно лишней не будет.

— Как ты думаешь, Фоукс, этот склочный портрет прав? — маг осторожно погладил горячие перья, наслаждаясь магическим теплом. Не то, чтобы он ждал ответа — но привычка говорить вслух была неистребима. Фоукс коротко курлыкнул и потерся клювом о его щеку. Значит, да?

Дамблдор осторожно подхватил шар и вышел из кабинета. Его ждала Астрономическая башня.

***

Хорошо, когда никто не мешает. Альбус с некоторым трудом разогнулся, осматривая плоды своих трудом. Большая пентаграмма, начерченная магическим мелом, уже начала неярко светиться в подступающих сумерках.

Осталось совсем немного. Дамблдор положил в центр накопитель и отступил в сторону. Вздохнул, будто набираясь решимости. И начал ритуал.

Слова на неизвестном языке тяжело срывались, будто повисая в воздухе. И напряжение магических потоков только усилилось. Маг почувствовал, как по спине течет струйка пота от напряжения. И пентаграмма светилась все сильнее.

Последнее слово — и Альбус замер, смотря на артефакт. Некоторое время ничего не происходило. А потом… шар засиял ослепительно-белым светом. Откуда-то донесся дикий вой.

— Я приказываю! — Альбус сосредоточился, удерживая магический щит. Том не сможет вырваться. Но для того, чтобы вытянуть из него информацию, необходимо рискнуть. — Отвечай!

— Старикашка! — холодный презрительный голос разорвал тишину. Но маг только улыбнулся. Бахвалишься, Том? Ничего, это ненадолго…

— Ты практически мертв, Том. И мне нужен от тебя только ответ на один вопрос, — маг сделал паузу, будто давая собеседнику высказаться. Но Волдеморт предложенной возможностью не воспользовался, снова попытавшись вырваться. Безуспешно.

— Зачем мне тебе отвечать, старик? Ты что, меня отпустишь? — теперь голос прозвучал тише. Но Альбус только усмехнулся, зная простую истину. Если враг вступил в переговоры, значит он уже проиграл.

— Разве ты поверишь мне на слово? — вопросом ответил он, сжимая магические потоки. Том должен сейчас испытывать сильную боль. И точно — шар снова вспыхнул, на этот раз алым цветом и раздался крик боли.

— Спрашивай! — тон голоса не оставлял сомнений — если Альбус допустит ошибку, то умрет первым. Дамблдор сосредоточился.

— Когда ты лишился своего тела… что было потом? Опиши мне все.

На площадку опустилось молчание. Накопитель мерно пульсировал в такт магическим потокам Хогвартса. Альбус тревожно замер.

— Ничего. Я очнулся уже в призрачном состоянии недалеко от дома Поттеров. И даже не сразу все вспомнил, — наконец прозвучал ответ. Альбус скривился от досады. Том говорил правду — он это знал точно. Но вот ответ его точно не устраивал. Значит, снова неудача. Опять.

Он ненадолго задумался. Том знал много, очень много. И мог быть полезным. Вот только сам ритуал безопасным отнюдь не был. И мог повредить самой школе. Стоили ли эти знания неприятных последствий?

— Что ж, это интересно, — директор принял решение и мысленно потянулся к своему фамилиару. И улыбнулся, почувствовав теплую тяжесть на своем плече. Хорошо — Фоукс даст ему необходимые силы. — Прощай, Том. Жаль, что ты оказался таким неудачником.

И Дамблдор произнес первое слово завершающего обряда. И почувствовал легкий укол сожаления, заметив, что Накопитель окрасился во все цвета радуги.

Но он не мог позволить продолжаться этому и дальше. Ведь Повелителем Смерти может быть только один.

***

Что-то тянуло из него жизненную энергию. Северус Снейп был достаточно опытен, чтобы понять это. Маг резко открыл глаза, уже чувствуя слабость.

«Позвать на помощь». Он еле смог дотянуться до аварийной сигнализации, проваливаясь в темноту. И когда целители Мунго ворвались в палату, маг лежал без сознания.

… Когда он очнулся, то сразу услышал громкие голоса в коридоре. Похоже, дверь в его палату не заперта. Северус понял, что не может пошевелиться и прислушался.

— Что это такое! За последние пять часов к нам поступило больше двадцати человек с огромным истощением. И никто не может понять, почему! А первым был этот Снейп!

— Прошу прощения, целитель Винер, у всех пациентов есть что-то общее, — новый, более молодой голос ввинтился в уши. Снейп прикрыл глаза.

— Общее? И вы молчите? — недовольный голос немного отдалился. Но Северус все еще слышал шум: шаги, покашливание. Кажется, у его палаты много людей.

— У всех пациентов есть Темная метка, — молодой голос опасливо понизился. Северус ощутил приступ тошноты. Неужели это связано с Темным Лордом?

— А это может быть разгадкой, — неизвестный целитель Винер вдруг успокоился. — Значит, есть что-то, что тянет жизненную силу через эти метки. И все, что надо — блокировать эту связь.

Северус почувствовал, что снова проваливается в темноту. Голоса отдалились и превратились в невнятное бормотание. А потом все исчезло.

***

Он стоял посреди странной комнаты, совершенно не помня, как сюда попал. Стены, казалось, меняю цвет, держась в рамках серо-голубой гаммы. И ни одного предмета мебели.

— Профессор Снейп? — Северус круто обернулся, не веря своим ушам. Не может быть, что он тоже здесь… И увидел худенькую фигурку мальчика в большим круглых очках. Гарри Поттер.

— Поттер? Что ты здесь делаешь? — он растерялся. Появление Гарри было слишком внезапным. И пугающим. Он увидел, как мальчик робко улыбнулся.

— Мама сказала, что я умер.

— Мама? — он невольно завертел головой. Но Лили — если она действительно здесь была — нигде не было видно.

— Она ушла. Сказала, что сейчас появится тот, кто меня проводит. И появились вы.

— Куда проводит? — он все еще не понимал. Северус вспомнил, как целители говорили о потере жизненных сил… неужели, он тоже умер? Мужчина потряс головой, чувствуя странную неуверенность. Хотя… что он знает о смерти? И тут в дальней стене появилась дверь. Северус осторожно подошел. Дверь казалась вполне настоящей.

— Полагаю, нам стоит войти сюда, — он обернулся к Поттеру. Мальчик странным образом оказался рядом. А потом… протянул ему руку. Снейп неуверенно сжал холодную ладошку. И толкнул дверь, потянув ребенка за собой…

***

— Наконец-то, — грубоватый голос прямо над ним казался знакомым. Северус заморгал, ослепленный неожиданным светом и повернул голову. И увидел прямо перед собой лимонно-желтую мантию целителя. — Долго же ты провалялся, дружок.

— Что? — он опять ничего не понимал. Только что рядом был Гарри Поттер и странная дверь. А сейчас… он в Мунго?

— Говорю, что откачивали тебя почти сутки, — пояснил целитель, устало садясь рядом с койкой. Северус присмотрелся и понял, что он старше его как минимум на двадцать лет. — Многих спасти так и не удалось.

— Многих?.. — он понял, о чем говорит целитель. Если Темная метка высасывала силы…

— Да, — мужчина не стал пояснять и резко встал. — Кстати, то воспаление на твоей руке прошло. Когда все заживет, можешь возвращаться домой.

— Что? — Северус ошеломленно заморгал. И резко задрал рукав на левой руке. Бинтов уже не было — только заживающий шрам, покрытый пленкой какого-то зелья. Метка исчезла. — Как?!

— Этого я не знаю, — целитель вздохнул. Дурдом — а иначе это назвать было нельзя — который начался сутки назад, был явно связан с Волдемортом. В Мунго массово поступили люди с Темной меткой. Умирающие без видимых причин люди. А когда странный домовик доставил сюда и Гарри Поттера в таком же состоянии… он понял, что дело плохо. Блокираторы не справлялись и люди умирали один за другим. Каким чудом Северус Снейп остался жив, он не знал. — Скажу только, вам повезло.

Он повернулся, собираясь выйти. И чуть не столкнулся в дверях с молоденькой стажеркой, которая явно бежала в эту палату.

— Целитель Винер! — выпалила она, еле переводя дыхание. — Гарри Поттер пришел в себя!

— Поттер? — Снейп уставился в проем двери, куда выскочил целитель. Неужели его сон имел какое-то значение? «Вам повезло», вспомнил он. Зельевар устало откинулся на подушки и прикрыл глаза. Он не знал причин произошедшего, но его они и не волновали. Он еще жив. И Гарри Поттер тоже. Похоже, им обоим повезло.

Эпилог

Госпиталь Мунго выглядел оживленнее, чем обычно. Невилл нервно стиснул кулаки, пробираясь сквозь небольшую толпу за бабушкой. Интересно, почему здесь так много людей?

До него долетали обрывки фраз, но их смысл ускользал от мальчика. Кто-то смеялся, кто-то плакал. Невилл растеряно крутил головой. Что это? Он пожалел, что не читает «Пророк» — наверняка произошло что-то необычное. А бабушка ничего сегодня не говорила…

— Лонгботтом! — он даже подскочил, услышав знакомый голос. Неужели?.. Да, так и есть — Северус Снейп стоял недалеко у стены, сверля его немного мрачным взглядом. Невилл невольно отметил худобу декана и бледный вид. Да, он точно болел. Но сейчас он был одет не в больничную одежду — ее-то Невилл мог отличить от любой. Значит… выздоровел?

— Профессор Снейп! — мальчик искренне улыбнулся. И почему-то вспомнил, как пытался навестить профессора в Больничном крыле. И неожиданно покраснел. — Вы… выздоровели?

— Вполне, благодарю за беспокойство, — зельевар степенно кивнул. Невилл снова почувствовал себя как в Хогвартсе — строгий, но справедливый декан высказывал свое мнение.

— Невилл, не стой, — это бабушка. Августа Лонгботтом подошла к внуку, видимо заметив, что он остановился. И сразу увидела Снейпа. — А вы, мистер…

— Снейп. Северус Снейп. Преподавал в Хогвартсе Зелья, — представился мужчина, бледно улыбаясь. И добавил. — Ваш внук весьма способный ученик. Зелья могут стать его призванием.

Невилл снова покраснел. Профессор еще никогда не оценивал его способности так… высоко. Тем более, перед другими людьми. А ведь это бабушка!

— Что ж, приятно слышать, — взгляд Августы немного смягчился. Невилла практически никто не хвалил перед ней — а тут школьный учитель. Она доброжелательно посмотрела на мужчину напротив. — Кажется, Невилл занимался в вашей лаборатории в этом году?

— Да, — Снейп кивнул, скрывая усмешку. Значит, мальчик не стал рассказывать о наказании. Расчет? — Вы еще будете гордиться его достижениями, леди Лонгботтом.

— Спасибо, мистер Снейп, — Августа кивнула, поняв, что собеседник хочет закончить разговор. И пошла по направлению к лестнице, крепко взяв Невилла за руку. Мальчик еще один раз оглянулся на преподавателя и скрылся в толпе.

— Лонгботтом, — пробормотал Снейп, немного усмехаясь. Странно, но ему было даже приятно увидеть этого мальчишку. Потому что они вряд ли скоро еще встретятся — Снейп не собирался возвращаться в Хогвартс.

***

«Дорогая Гермиона». Невилл задумался, глядя на листок чистого пергамента. После посещения Мунго и того, что он узнал, мальчику захотелось с кем-то поделиться. И он вспомнил про гриффиндорку.

«Сегодня я был в госпитале Святого Мунго. Оказывается, недавно была странная эпидемия, от которой умерло много людей. Особенно тех, чьи дети учатся на Слизерине».

Мальчик задумался. Это было странно. И никто не знал причины, почему это случилось. Он поежился, подумав, что хорошо, что его родителей это не коснулось. Да, они ничего не воспринимают — но они живы! И он найдет однажды зелье, которое вернет их к жизни. Недаром, Снейп сказал его бабушке о том, что он способный. Кстати…

«Я видел в больнице профессора Снейпа. Он там лечился — я не знаю от чего. И он сказал моей бабушке, что у меня есть способности к зельям. Здорово, правда? Надеюсь, в следующем году он вернется в Хогвартс. И мы с Блейзом узнаем много новых рецептов.

Говорят, что Гарри Поттер тоже попал в Мунго. Но сейчас с ним все в порядке. Значит, в следующем году мы его увидим. Я знаю один секрет о Гарри Поттере, но не хочу писать — потом расскажу, когда встретимся.

Как у тебя дела? Блейз говорил, что ты все равно будешь усиленно учиться все лето, хотя я сказал, что это не так. Мы даже поспорили — на галлеон. Интересно, кто выиграет?

Я пошлю тебе нашу сову. Ее зовут Олимпия и она очень умная. Я скажу ей, чтобы она дождалась твоего ответа. Не беспокойся, она подождет сколько надо. Жду ответа. Невилл».

Мальчик удовлетворено вздохнул. Этот год прошел неплохо — и он многое понял. А главное — у него есть друзья. И возможность им написать. Он взял чистый лист и принялся сочинять письмо Блейзу.

***

— Интересные дела, — его пальцы осторожно расправили выпуск «Ежедневного Пророка» на столе. Маг пробежался глазами по тексту и устало опустился в кресло. Мог ли он предполагать, что все так получится?

Конечно, журналисты не могли такое пропустить — массовые смерти многих знаменитых и влиятельных магов. Преимущественно чистокровных. А когда в Мунго попал Гарри Поттер… говорили, что его принес странный домашний эльф, который исчез сразу же, как мальчик оказался внутри.

Альбус покачал головой. Он уничтожил Тома. А тот, как теперь понятно, постарался уничтожить все, что было с ним связано. Или, что вернее, попытался вырваться, используя силу связи. Но это ему не удалось — и многие погибли.

Еще одна странность была в том, что Гарри Поттер выжил — хотя крестраж должен был буквально выпить мальчика. Это не метка. И в голову старого мага даже закрались сомнения — неужели ребенок действительно обладал некими особыми свойствами? И Волдеморт выбрал его правильно?

Ответов не было. Впрочем, Альбус не отчаивался. С уничтожением Волдеморта и смертью многих чистокровных снобов перед ним открылись действительно широкие возможности. И он не преминет ими воспользоваться. Ради всеобщего блага.