Слёзы стихий

1

8 месяц 5 года до правления стихий, Аластар

Скрежет и звон металла разносились по всему тренировочному полю и далеко за его пределами. Сталь сверкала под лучами палящего солнца. Пыль поднималась от быстрых передвижений ног, а в воздухе витал запах пота. Рядом собралась небольшая куча заинтересованных людей, которые прервали свои тренировки, чтобы посмотреть за развернувшимся поединком.

Аластар двигался четко и отточено. Ни один его выпад нельзя было назвать лишним или же неуместным. Меч казался продолжением руки. Его грудь тяжело вздымалась, пот застилал глаза. На лице противника играла азартная усмешка. Он тоже изрядно измотался, но не собирался отступать. Да и им бы не позволили закончить поединок раньше, пока кто-то из них двоих не упадет на землю не в силах подняться.

Аластар не нападал первым, внимательно следил за противником, пытаясь подметить начало атаки по сокращающимся мышцам оголенного торса и рук.

И вот его оппонент вновь двинулся в наступление — в два шага оказался напротив и замахнулся мечом. Сталь со звоном столкнулась, а со стороны послышались восклики восхищения удачно заблокированной атакой. Кто-то болел за Аластара, кто-то — за его противника, но ему было все равно. Он не слышал ничего вокруг. Только чувствовал сосредоточенный взгляд янтарных глаз на спине и видел перед собой оппонента.

Аластар вдруг убрал блок и нырнул под меч противника, тот опешил от неожиданности и попытался сменить направление удара, но не успел. Аластар раньше ударил навершием меча по запястью оппонента, да с такой силой, что тот зашипел от боли. Явно останется синяк. Оружие выпало из рук, и пока противник не успел опомниться, Аластар зарядил кулаком ему в живот, а в следующий миг ударил ногой под колени. Противник с грохотом повалился на землю, кряхтя от боли. В воздух вновь поднялись пыль и песок. Со стороны раздались звуки поддержки и удивления, но Аластар не спешил радоваться победе — знал, что если расслабится раньше времени, его хитрый противник может этим воспользоваться и нанести неожиданный удар. Но тот только поднял руку и махнул ей, давая понять, что бой окончен. Больше он не нападет. Только тогда напряженные плечи Аластара опустились, а на лице появилась победная усмешка. Он вытер со лба капли пота, догадываясь о том, что наверняка снова весь измазался в пыли.

Несколько человек, что наблюдали за сражением, подошли к нему и похлопали по плечу, поздравляя с победой. Он протянул руку противнику. Тот принял помощь и, кряхтя, поднялся с земли.

— Твою ж. Вообще-то больно. — Он потряс перед лицом Аластара покрасневшим запястьем, но это не вызвало у того ничего кроме смешка.

Позади послышались медленные шаги, из-за чего его противник тут же смолк и выпрямился.

— Будет тебе, Искар. В следующий раз внимательнее следи за оппонентом. Ты никогда не должен терять меч. — Голос звучал низко и властно с легким шипением.

Аластар и Искар поравнялись. Оба потрепанные, в пыли. Последний молчаливо поднял меч с земли.

— Аластар, ты слишком напряжен. Стоишь, как неповоротливая глыба.

Всегда так. От Великого Дракона огня не дождешься похвалы, даже если сможешь одолеть всех собравшихся на тренировочном поле. Аластар непроизвольно уставился на непривычно заостренные уши и виднеющиеся острые клыки. Темно-русые волосы Ислан связывал тонкой нитью в низком хвосте, на висках виднелась седина, но лицо оставалось молодым. Его красный кафтан, расшитый золотыми нитками и тесьмой на вороте и рукавах, был небрежно распахнут, позолоченный пояс свисал ниже колен и бился пряжкой о высокие черные сапоги. Алая рубашка выглядела мятой. Он не знал, когда сможет привыкнуть к виду наставника. Когда Аластар только познакомился с ним, сначала не поверил, что тот сможет управиться с целым королевством. Да и то, что человек представился драконом, казалось смешным и нелепым. Но когда Ислан обратился в огромное чешуйчатое существо в доказательство своих слов, все перестали сомневаться. И Аластару хватило одного разговора с ним, чтобы изменить мнение.

Стоило Ислану посмотреть на собравшихся людей за спинами Аластара и Искара, те тут же разбрелись по тренировочному полю, словно их ветром сдуло, как будто не они только что заинтересованные наблюдали за поединком.

— На сегодня с вас достаточно. Позаботьтесь о ранах, — бросил дракон напоследок, развернулся и пошел к окраине поля, где стоял… его брат. Великий Дракон ветра молчаливо наблюдал за происходящим со стороны. На его плечах висел белоснежный кафтан в цвет его стихии с серебряной тесьмой. Серая рубашка выглядела опрятно, в отличие от Ислана. Волосы пепельного оттенка доставали ему до плеч и волнами развивались на ветру.

Пока Аластар рассматривал дракона, он немного потерял бдительность, а потому не заметил, как Искар, оказавшись рядом, зарядил ему здоровой рукой под ребра. Не сильно, но ощутимо. Из-за чего он тихо хрипнул от боли, схватившись за место удара. Довольный друг усмехнулся и закинул ему руку на плечи.

— Пялясь на них, энитом не станешь.

— Валяясь на земле — тоже.

Искар закатил глаза и отпрянул от Аластара, на что тот ответно усмехнулся.

— Идем, о великий мечник. — Друг захватил с забора две висящие на нем рубашки, одну закинул на плечо, а другую кинул в Аластара. Он перехватил её в полете и осмотрел себя. Искар умудрился оставить ему пару неглубоких порезов на груди и животе.

Два года назад, когда они только начинали обучаться у Ислана, дракон сжалился и позволил упражняться на деревянных мечах. Но после пары лет упорных и ежедневных тренировок больше он поблажек не давал. Только сталь. Только поединки до крови. Объяснял Ислан это тем, что его эниты должны быть хладнокровными и безжалостными, чтобы могли постоять за себя и за дракона в случае опасности. Но в то же время они должны оставаться сдержанными и контролировать свою силу, понимать, когда и как нужно ранить противника или убить. Тех, кто по неосторожности или же специально умудрялись нанести опасную рану оппоненту, Ислан тут же выгонял без возможности на второй шанс. Поэтому каждый месяц прибывали все новые и новые желающие испытать свои силы. Сейчас уже осталось не так много людей от изначального состава.

За свою защиту Ислан обещал даровать им долгую жизнь в нестареющем теле, которое станет сильнее и быстрее обычного, человеческого. Мелкие порезы будут затягиваться за минуты, более серьезные травмы — за часы. А самая главная привилегия — управление стихией огня.

Ислан никогда не хвастался своей силой. Показал её лишь раз на тренировочном манекене. Пламя вспыхнуло из ниоткуда и окутало ткань, набитую соломой. После этого остались только пепел и запах гари. Аластар и Искар не застали тот день. Они пришли несколько позже. Но разговоры о подконтрольном огне разлетелись по всему югу континента. Кто-то верил, кто-то нет. Аластар относился скорее скептически, а вот Искар, узнав про огнедышащего дракона, еще долго упрашивал его отправиться в самый крупный город на юге. Мать Аластара, и ставшая таковой для Искара, еще долго не хотела их отпускать. В итоге сошлись на том, что её будут постоянно навещать.

Аластар не жаждал силы энита. Скорее испытывал интерес. А от меча в руке и постоянных тренировок и вовсе чувствовал себя в своей тарелке, будто он и должен был здесь находиться изначально. Это то, чем он горел.

Искар и Аластар отошли на окраину тренировочного поля и прошли в небольшой деревянный дом, что служил помещением и для хранения оружия, и для предметов первой помощи. Мечи они аккуратно сложили к остальным и уселись возле небольшого окна, захватив с собой склянки со спиртом и повязки. Аластар облегченно выдохнул, смахивая последние капли пота со лба. Наконец они ушли с палящего солнца.

— И зачем Ислан решил отправиться на юг? Нам бы здесь его сестра не помешала с её водой.

— Может, он хочет, чтобы мы еще больше страдали от жары, — хохотнул Искар и принялся обрабатывать пару порезов на руке. Аластар проделал то же самое на себе. Раны защипало, но он не издал и звука, а когда закончил, то обтерся полотенцем и надел легкую рубашку молочного оттенка. Искар же пытался обмотать поврежденное запястье и что-то недовольно приговаривал себе под нос. Аластар тихо прыснул смехом и помог затянуть повязку покрепче. Краем глаза в окне он заметил, как два дракона стояли неподалеку и о чем-то разговаривали. Ислан выглядел строго и сосредоточенно, а вот Вистер достаточно раздраженно, словно тема разговора ему не нравилась. Взгляд последнего вдруг метнулся в сторону дома. Прямо на Аластара. Поэтому тот поспешно отвернулся. Искар проследил за этим и поднялся, накидывая на себя рубашку.

— Снова спорят?

— Похоже на то.

Следующий день начался так же, как и предыдущий. Как и все дни до этого. Солнце наконец скрылось за облаками и больше не пекло голову. Аластар и Искар пришли на тренировочное поле, размялись и стали упражняться на мечах. Его друг старался не использовать травмированную руку, поэтому Аластар не наседал и сражался не в полную силу, пока рядом не раздался крик, после которого звон металла прекратился по всему полю. Только ветер завывал в повисшей тишине.

— Ублюдок! Ты сам мне на меч полез! — Его звали Норин. Один из новеньких, что пришел около полугода назад. Он тренировался со сталью только последнюю неделю.

Аластар поспешно обернулся и увидел, как противник Норина сгорбился на земле, держась за живот, по которому стекала алая кровь. Казалось, все на поле почувствовали напряжение, когда раздались неторопливые шаги. Ислан навис над пострадавшим и тем, кто его ранил, словно мрачная тень.

— Вон.

Лицо Норина перекосила злоба. Он махнул мечом в сторону пострадавшего.

— Он сам полез! Ты же видел!

— Ты должен был среагировать и отойти. Если в бою твой товарищ оступится и повалится на тебя, проткнешь его мечом?

— Если он такой придурок и не может стоять на ногах, то да!

Над тренировочным полем пронесся недовольный шепот, что только разозлило Норина еще больше. Он обернулся и развел руки в стороны, опасно размахивая мечом.

— Все шибко правильные собрались! Думаете вас он выберет в эниты!? Он будет ждать вашей ошибки и тут же выставит! Не хотят эти драконы ни с кем делиться силой!

Раненный парень заметно побледнел, под ним образовалась лужа крови. Ему едва ли удавалось сидеть. Казалось, что он сейчас завалится на землю.

Аластар и Искар молчаливо переглянулись и бесшумно поспешили вперед, пока Норин был повернут к ним спиной. Искар остановился у пострадавшего и помог ему подняться, а Аластар подкрался к разглагольствующему Норину и прервал его речь резким выпадом, выбив меч из рук.

— Ах ты! — Он обернулся и кинулся на Аластара, но тот ловко увернулся, поставил подножку. И когда Норин потерял равновесие, то перехватил его руки, оказавшись за спиной, и опрокинул на землю, заломив их. — Ублюдок! — прошипел Норин, сплевывая песок. Он пытался выбраться, но Аластар придавил его коленом. Краем глаза он заметил, как Искар уже помог дойти пострадавшему до дома на окраине поля. Он поможет обработать ему рану.

Ислан неторопливо обошел Норина, покрытые пылью сапоги замерли напротив его лица. Дракон присел на корточки, края кафтана опустились на землю, пачкаясь песком. В его руке вдруг вспыхнуло пламя, что в мраке грозовых облаков светило ярче солнца. Аластар сглотнул застрявший в горле ком и, казалось, затаил дыхание. Он завороженно смотрел на пылающий огонь, не заметив, как ослабил хватку, но Норин замер, перестав вырываться. Взгляд скользил по каждому языку пламени, танцующему в руке дракона. Похоже, огонь его совсем не обжигал, будто был частью него.

— Зачем ты пришел сюда? — Глубокий голос звучал спокойно, но сквозил холодом и угрозой.

— З-за силой. — Хоть Норин и выглядел все еще злым, но Аластар почувствовал, как по его телу пробежала дрожь. Дрогнувший голос выдавал страх.

— Вот почему я тебя прогоняю, Норин. Мне не нужны те, кто пришел только забрать что-то у меня. Твоя ошибка не в том, что ты ранил противника, а в том, что ты пришел сюда не за верностью мне.

Аластар видел, что Норин хотел ответить, огрызнуться, но пламя, что сияло так близко к его лицу, заставляло молчать. По вискам стекали струйки пота.

— Ты меня услышал?

Норин торопливо закивал, но Ислану этого оказалось недостаточно.

— Я не слышу.

— Да!

И тогда огонь в один миг погас. Так же неожиданно, как и появился. Только после этого Ислан поднялся, не потрудившись даже оттряхнуть кафтан от пыли. Аластар отпустил Норина, который тут же подскочил и попятился назад. Его челюсти крепко сжимались, все тело выглядело напряженным. Он будто хотел что-то выпалить напоследок, чем-то пригрозить, но не мог из-за страха перед Великим Драконом, которому не составило бы труда его сжечь, пожелай он этого. Поэтому Норин, когда оказался на окраине тренировочного поля, резко обернулся и ринулся прочь.

Аластар размял напряженную шею, поднял меч, брошенный Норином, и взглянул на дом. Возле него стоял Искар, сложив руки на груди, и внимательно наблюдал за происходящим, а рядом с ним на ступеньках небольшой лестницы сидел раненный парень с перевязанным животом. Бледность не прошла, но то, что он мог сидеть, уже говорило о его более-менее нормальном состоянии. Аластар хотел подойти к другу, но Ислан вдруг окликнул его, из-за чего он замер и обернулся.

— На пару слов.

Аластар хотел передать свой и поднятый мечи одному из тренирующихся, но Ислан его остановил.

— Возьми с собой.

Тогда он поспешил за драконом, который уже успел уйти далеко вперед.

— Продолжайте тренироваться, — приказал тот перед тем, как скрылся за деревьями леса рядом с полем. Аластар на мгновение обернулся, встречаясь с провожающим его взглядом Искара. Тот кивнул, как бы поддерживая Аластара, но от этого ему не особо полегчало. О чем с ним хотел поговорить дракон? Причем наедине. И зачем мечи? Обычно он не стеснялся высказывать все в лицо при целой толпе, особенно если это касалось замечаний. Не то чтобы он хотел унизить провинившегося перед другими, напротив, чтобы все учились на ошибках друг друга.

Аластар нашел Ислана возле небольшой журчащей речки. На деревьях щебетали птицы, а запах свежести и леса ударил в нос после пыльного тренировочного поля. Дракон протянул ему руку, и тот вложил в неё меч.

Атака последовала незамедлительно. Аластару едва ли удалось заблокировать удар. Их мечи скрестились. Ему пришлось крепко обхватить эфес обеими руками, но Ислан все равно оказался сильнее. Ещё бы чуть-чуть и сталь полоснула бы по плечу, но Аластар увел меч дракона в сторону и отскочил назад. За ним оказалось дерево, поэтому пришлось сразу же отойти в сторону. Корни мешали ступать ровно. Вокруг было мало места, не то что на тренировочном поле, не разгуляешься.

Глаза Ислана сверкнули золотом, а зрачки сузились, словно змеиные.

— Нападай.

И Аластар подчинился, хоть у самого сердце стучало где-то в горле, а в коленях засела дрожь. Нападать на Великого Дракона? Он не хотел подобно Норину валяться на земле и трястись от страха при виде огня. Ислан никогда ни с кем не сражался, лишь показывал, как это нужно правильно делать.

Аластар сделал выпад вперед, целясь дракону в живот, но тот увел его меч в сторону. Он не растерялся и попытался с разворота нанести еще один удар уже в шею, Ислан заблокировал и его. Металл зазвенел. Череда ударов сменялась одна за другой, но дракон двигался настолько осторожно и ловко, подобно извилистой змее, что удивляло при его высоком росте, Аластар не мог его задеть. Но при этом и на нем самом не появлялось открытых ран. И это не от того, что Ислан не попадал. Напротив, в последний момент перед соприкосновением стали и кожи он поворачивал меч плоской стороной, потому Аластар чувствовал только шлепки. Будь это настоящим сражением, он был бы уже мертв.

Ислан вдруг ушел от очередного удара, пригнувшись и оказавшись за его спиной. Меч дракона замер в опасной близости от шеи. Аластар поднял руки в капитулирующем жесте. Он проиграл. Хотя никто с тренировочного поля не мог его победить.

— Неплохо. Но ты все еще глыба.

Аластар молчаливо согласился, покосившись на острие у горла. Тяжело вздымающаяся грудь норовила встретиться с мечом. Ислан отпустил его.

— Ты хотел меня проверить? — Аластар отступил на шаг, разминая уставшее плечо. Блокировать выпады нечеловеческой силы оказалось куда тяжелее, чем он думал.

— Ты лучший среди остальных.

Аластар замер. Он не ожидал услышать столь редкую похвалу от дракона.

— Я подумываю о том, чтобы сделать тебя энитом, Аластар.

2

8 месяц 5 года до правления стихий, Аластар

Аластар сначала подумал, что ему послышалось. Он тряхнул головой, пытаясь осознать сказанное, что было похоже на отказ.

— Нет? — Ислан в удивлении изогнул бровь.

— Нет. — Аластар прочистил горло, кашлянув в кулак, попытался собрать мысли в кучу. Сделать энитом? Его? — Я не об этом. Только меня?

На губах дракона промелькнула усмешка.

— Имеешь в виду Искара?

— Да.

— Он жаждет силы.

— Но он не Норин. Будет служить тебе верой и правдой, если ты примешь его.

Ислан задумчиво наблюдал за бегущей в ручейке водой. Медленные журчащие потоки огибали препятствия в виде выступающих камней.

— Меня интересуешь ты. Я не прошу давать ответ прямо сейчас, и еще сам обдумываю решение, потому что вижу, что ты здесь из-за Искара. Подумай и ты, чего именно хочешь.

Ислан прокрутил в руке меч, переворачивая его эфесом к Аластару. Тот забрал оружие и устремил взгляд в спину уходящему дракону. Только сейчас он заметил, как в горле пересохло, а сердце больно билось о ребра. Он пришел сюда вместе с Искаром и только из-за его уговоров. Но теперь ему предлагали стать энитом. Получить ту силу, о которой мечтал его друг. Его брат. Разве он мог так с ним поступить? Перешагнуть через него? Сам получить силу, а его оставить ни с чем? Не мог. Поэтому еще на подходе к тренировочному полю Аластар уже все решил. Он не согласится стать энитом без Искара. Только с ним. Только вместе.

— Выглядишь так, как будто тебя пытали. — Друг преградил ему путь с насмешкой на лице, но когда заметил, что Аластар не ответил на его шутку, тут же стал серьезным. — Что он тебе сказал?

Аластар медленно мотнул головой. Не мог же он рассказать о разговоре. Искар бы, конечно, порадовался за него, пошутил бы что-нибудь на тему того, что обязательно догонит его, но это бы пошатнуло самоуверенность друга.

— Потом расскажу.

Искар недоверчиво прищурился, но настаивать не стал, лишь похлопал его по плечу. Они вернулись к тренировке.

Все потихоньку начали покидать поле только тогда, когда солнце уже устремилось к горизонту, озаряя макушки деревьев и крыши невысоких домов золотом. Искар закончил раньше из-за больного запястья, поэтому Аластар шел один по широким грунтовым улицам Игниса. Тренировочное поле располагалось за территорией города, а большой двухэтажный дом, где жили все те, кто желал стать энитами, стоял в центре, поэтому ежедневно приходилось проходить несколько улиц.

Чуть в отдалении от дома, на главной площади города, возвышалась массивная каменная постройка. Её строительство продолжалось вот уже три года. Возводили стены, покрывали их позолоченной мозаикой. Шпили устремлялись в небо. Все это занимало огромное количество времени, поэтому строительство так затянулось. Изредка на помощь прилетал Грант, Великий Дракон земли, но работы оставалось все равно много.

Еще на подходе к дому Аластар заметил у входа Ислана и Вистера, они вновь о чем-то разговаривали, и лицо последнего выглядело не слишком довольным.

— Ты должен отправиться на восток. Им нужна помощь. Даже Веза уже начала осваиваться. — Ислан стоял спиной к Аластару, а потому не видел его приближения. Тот сбавил темп, не желая мешать разговору двух драконов.

— Ты видел, что я сделал тогда. Хочешь, чтобы это повторилось?

— Не повториться. Ты стал лучше контролировать стихию.

Вистер выглянул из-за плеча Ислана, заметив Аластара. Тот поспешил зайти в дом.

— Я отнесу тебя на восток и…

Дальше он не смог расслышать, что сказал Ислан. Да и не хотел, не имел привычки подслушивать. Но когда Аластар поднимался по лестнице, то разглядел в небольшом окне высоко в небе мелькнувший красно-оранжевый силуэт с огромными крыльями. Это заставило его заворожено замереть, но дракон тут же скрылся за облаками.

Сон шел тяжело. Слова Ислана крутились в голове снова и снова. Должно быть, он отправился на восток вместе с Вистером. Но надолго ли? Конечно, пересечь целый континент и вернуться обратно за несколько часов ему не составит труда. Возможно, Ислан уже завтра будет на тренировочном поле как ни в чем не бывало.

Вокруг доносилось сопение. Им приходилось спать по несколько человек в одной комнате. Многие желали присоединиться к тренировкам и блеснуть способностями перед Великим Драконом огня. Люди съезжались со всего юга, даже из более северной местности, поэтому город стремительно разрастался, но места хватало не всем. Приходилось ютиться.

Когда за окном уже совсем стемнело, а дом наполнился ночной тишиной, Аластар вдруг учуял запах гари. Он отчетливо помнил его. Еще в детстве в родной деревушке Ксат у соседа сгорел дом. Этот мерзкий запах еще долго не мог выветриться, и каждый раз, когда Аластар проходил мимо обгоревшей постройки, то закрывал нос. Поэтому он и сейчас подскочил, прикрыв рот и нос рукой. Аластар пихнул сопящего на соседней кровати Искара в бок, отчего тот недовольно зашипел, но после зашелся громким кашлем, похоже, тоже учуяв запах гари.

Снизу раздались крики, из-за чего и все оставшиеся в комнате проснулись.

— Уходим! — Аластар распахнул дверь и ринулся вперед по коридору, стуча во все двери подряд. В этом ему помогал Искар. Со стороны лестницы внизу пылал огонь. — Пожар! Просыпайтесь!

Все в спешке стали покидать комнаты. По лестнице идти было опасно, она могла обвалиться в любой момент, окутанная пламенем, поэтому со второго этажа пришлось выбираться через окно. Многие неуклюже падали, некоторые подворачивали ноги. Но лучше так, чем сгореть заживо. С первого этажа тоже удалось выбраться, но не всем. Изнутри раздавались крики.

— Ведра и воду! Живо! — скомандовал Искар, когда они оказались снаружи. — И найдите кто-нибудь Ислана!

Люди даже из соседних домов повыскакивали на улицу и принялись помогать кто чем мог. Тащили ведра, тазы, любые емкости и наполняли их водой из колодцев. Но все это занимало слишком много времени. Крики не угасали. Аластар, выругавшись, снял рубашку, зажал ей рот и нос и ринулся обратно прямо в пылающий дом. Кажется, и Искар хотел пойти за ним, что-то крича ему вслед, но его оттащили.

Из-за дыма и яркого пламени слезились глаза, тяжело было даже вздохнуть, но он старался не думать ни о чем. Перепрыгивал через пламя, повалившиеся с потолка балки и стремился к крику помощи. Аластар распахнул дверь одной из комнат. В лицо ударило пламя, из-за чего он зажмурился, попятился назад и зашелся кашлем. Потолок в комнате обвалился и кого-то придавил. Аластар перепрыгнул через горящий порог и принялся разгребать тяжелые доски. Сверху упало еще несколько штук, одна из которых попала прямо по голове, из-за чего он на мгновение потерял концентрацию, но продолжил разбирать завал, словно в бреду. Лишь бы быстрее вытащить человека из-под завала и выбраться из пожара. Когда досок осталось совсем не много, парень, что оказался в западне, смог подняться сам. Аластар схватил его за руку и поволок за собой из комнаты.

Легкие, казалось, горели огнем и были полны дыма. Кашель рвался наружу через шаг, ткань рубашки совсем не помогала. Парень, идущий за Аластаром, вечно спотыкался, замедляя их обоих, и шатался, вот-вот готовый потерять сознание. Аластар и сам едва держался на ногах, он вдруг споткнулся о валяющуюся балку. Они оба с грохотом повалились на пол, задыхаясь. Аластар попытался задержать дыхание, лишь бы не вдыхать удушающий воздух, и подняться, но тело совсем не слушалось. Он даже не понимал, впереди ли выход или же они шли в самое пекло. Ничего не видел из-за дыма и огня.

Чьи-то руки рывком подняли его и поволокли на выход. Аластар уже ничего не разбирал, звуки слились в один. Он не различал ни голоса, ни что ему говорили.

Спасительный свежий воздух наполнил легкие. Аластар вновь зашелся кашлем и схватился за горло, стоя из последних сил на четвереньках возле пылающего дома, который тщетно пытались потушить из ведер.

— Идиот! Ты что вытворяешь!? — Искар толкнул его в бок, из-за чего Аластар повалился на землю и перевернулся на спину, разбросив руки в стороны. Он выбрался. И судя по кашлю парня из-под завалов рядом, тот тоже был жив. Искар кинул ему в лицо мокрое полотенце, и тот прижал его к себе, пытаясь остудить, казалось, горящую кожу. Искар опустился рядом. Весь в гари и пепле, хотя Аластар догадывался, что сам выглядел не лучше. Он все не мог откашляться. Казалось, что он сейчас выплюнет собственные легкие. Аластар даже не замечал беспокойства в глазах Искара. Ему удалось более-менее прийти в себя только спустя несколько минут. Он приподнялся на локтях, наблюдая за тщетными попытками людей. Весь огромный дом уже был объят пламенем, крыша с грохотом рухнула внутрь.

— Они его не потушат… — Аластар вновь зашелся кашлем.

— Где Ислан, когда он нужен, — процедил Искар, устало запустив руку в волосы.

И словно на его зов в небе мелькнул огромный силуэт. Стоило дракону приблизиться, как пламя в миг потухло. А после Ислан, сам обратившись в огонь, опустился на землю и принял обличие человека.

— Это ты решил нас всех сжечь!? — Один из парней вышел вперед, раскидываясь обвинениями.

— Идиот, его даже здесь не было, — раздраженно бросил ему Искар. Янтарные глаза Ислана с вертикальными зрачками смотрели с холодом, но, казалось, что в них бушевало пламя злобы. Будто его уже не в первый раз обвиняли в пожаре. Он остановился напротив Аластара и Искара. Последний кое-как поднялся.

— Что здесь произошло?

— Без понятия. Мы проснулись от запаха. — Искар, как и Ислан, осмотрел остальных обучающихся. Может быть, кто-нибудь что-нибудь видел. Но все молчали. Парень, которого спас Аластар, вдруг робко подал голос, прерываясь на кашель.

— Норин… заходил за вещами… Все причитал, что отомстит.

— Найти его. Сейчас же. — Ислан окатил всех строгим взглядом, его тон не терпел возражений. Обучающихся, кто не пострадал, и след простыл. Все разбрелись по улицам и принялись искать подозреваемого. Аластар тяжело поднялся при помощи Искара. Его шатало. Ноги едва слушались. Они хотели отойти в сторону. Подальше от запаха гари, но Ислан преградил им путь.

— Почему так выглядите?

— Этот идиот кинулся прямо в огонь спасать его. — Искар указал на парня рядом, который даже не мог встать. — Пришлось их двоих вытаскивать.

Ислан задумчиво прищурился. Он пристально вгляделся в Аластара, а после остановился на Искаре, будто пытался заглянуть в глубь него. Понять его цели и мотивы, словно хотел не ошибиться в своем выборе. Друг явно не понимал, что задумал дракон, поэтому напряженно смотрел то на него, то на самого Аластара. В голове последнего промелькнула догадка.

— Завтра на рассвете вы оба принесете мне клятву энитов.

Искар, казалось, перестал дышать, а Аластар подавил вымученную усмешку.

Норина поймали на окраине города. Он собирался украсть лошадь и бежать с юга, но его сковали и заперли в одном из заброшенных домов. Многие возмутились, что Ислан его не убил. Все-таки в пожаре погибли два человека. Люди хотели мести, но дракон ответил, что от этого ничего не изменится. Погибших не вернуть, не обменять на жизнь Норина. Он лишь пообещал, что создаст под дворцом место для заключения таких людей. И все согласились.

В чем-то Аластар был согласен с Исланом, да и идти против его мнения не хотел. Его мысли вовсе занимало другое. Клятва энитов и приближающийся рассвет. Ночью он больше не ложился спать. Они с Искаром привели себя в порядок, отмылись от грязи и пепла. Аластар даже не знал, где будет проходить клятва, нужно ли как-то подобающе одеться, но и выбора у него не было. На ночь их любезно приютила и выделила им комнату одна немолодая семья. Одежда вся сгорела и порвалась, поэтому им подобрали рубашки да штаны в пору.

Искару тоже не спалось. Он ходил из угла в угол по комнате и вечно поправлял черные волосы, зачесывая их назад. Аластар же не смотрел на него, он уставился в потолок, лежа на кровати и закинув руки себе за голову.

— Ты пытаешься проделать дыру в полу?

Искар на мгновение замер, а затем Аластару прямо в лицо прилетела подушка, которую он не успел перехватить.

— Совсем не переживаешь? — Друг остановился рядом с его кроватью, тенью навис над ним и сложил руки на груди.

— Если бы не переживал, видел бы уже десятый сон. — Аластар откинул подушку в сторону и сел, устало потирая лицо. Искар опустился рядом с ним.

— Все изменится после этого. Перестанем стареть, начнем управлять огнем.

— Только это и изменится. Думаешь, Ислан перестанет нас мучить на тренировках? — Аластар не сдержал усмешки.

— Нет, он нас просто придушит, если не управимся с огнем.

По комнате прошелся короткий смех.

— И пали два энита смертью храбрых, — продолжил Аластар, но Искар легко пихнул его в бок.

— Я серьезно. И твоя матушка. Она отпускать-то тебя не хотела. Как ты ей скажешь, что стал энитом?

— Скажу, что это ты меня заставил согласиться.

Искар цокнул языком, из-за чего Аластар тихо хохотнул, но потом в миг стал серьезен.

— Мы долго к этому шли, поэтому со всем справимся, брат. — Аластар протянул другу руку. — Вместе.

Искар шумно выдохнул, похоже, все еще пытаясь справиться с волнением, и ответил крепким рукопожатием. В окне мелькнули первые лучи солнца.

— Пора.

Ислан встретил их возле будущего дворца. Пол и стены уже возвели, поэтому можно было спокойно находиться внутри, но Аластар еще никогда там не бывал. Он думал, что Ислан примет их клятвы у всех на виду, сделает из этого целую грандиозную церемонию, но тот решил провести все в безлюдном дворце. Аластар уже успел понять, что драконы таинственные, они не раскрывают своих секретов. Потому и клятву, похоже, Ислан решил оставить в тайне.

Они втроем прошли в просторное помещение с огромными арочными окнами, в которые только недавно встроили красно-золотые витражи, из-за чего проникающий внутрь свет окрашивался теми же цветами. Зал пустовал без мебели, здесь еще даже не успели сделать отделку. Стены и пол состояли из бежевых блоков камней. Поэтому звуки шагов эхом разносились по помещению.

Ислан остановился у небольшой возвышенности в конце зала, где должен был располагаться трон, и сцепил руки за спиной. Он смотрел на витражи и молчал. Выглядел дракон как обычно. Все тот же распахнутый кафтан, помятая рубашка. Будто для него самого проведение клятвы ничего не значило, но в чересчур прямой спине читалось напряжение.

— Я надеюсь, вы хорошо подумали. — Глубокий голос наполнил зал, эхо вторило его словам. Аластар и Искар молчаливо переглянулись, остановившись в паре метров от дракона. Ислан обернулся. — После клятвы вы будете обязаны служить мне всю свою жизнь. Не человеческую, а долгую жизнь энита. Неподчинение — смерть, предательство — смерть. Вы готовы к этому?

По спине Аластара пробежал холодок, хоть в зале под лучами солнца и было тепло. Стук сердца мешал вымолвить хотя бы слово.

— Готовы, — ответил за двоих Искар. Ислан на мгновение усмехнулся и подошел ближе, остановившись в паре шагов. Его цепкий змеиный взгляд прошелся по Аластару и Искару.

— У тебя никого нет кроме Аластара, ведь так? Станете оба энитами, и ты, Искар, никого не потеряешь, но что насчет тебя, Аластар? Твоя матушка. Ты готов её пережить и похоронить? Вы оба готовы переживать всех людей, с которыми будете сближаться?

— Ты пытаешься нас переубедить? — Губ Искара коснулась усмешка, но краем глаза Аластар заметил, как у него нервно дернулся кадык.

— Всего лишь хочу, чтобы вы осознавали на что идете, соглашаясь служить мне. Я похоронил отца и мать… — Он ненадолго смолк, будто оборвав себя на полуслове, но быстро продолжил. — Всех близких мне людей кроме братьев и сестры. Любая женщина, что вам приглянется, постареет и умрет. И я не стану принимать её клятву энита лишь по вашей просьбе. Вы будете обречены на одиночество. — Он продолжал внимательно на них смотреть, будто следил за каждым изменением в их лицах. — Ваши мысли будут открыты мне. Спрошу еще раз. Вы готовы?

Аластар заметил, как Искар покосился на него. Свой ответ он уже сказал, но вот Аластар на мгновение усомнился. Должен ли он становиться таким? Нестареющим. Вечно служить Ислану. Это сравнимо не с даром, а с наказанием, с подчинением. Как отреагирует мать на вечно двадцатипятилетнего сына, что останется без жены, детей и никогда не подарит внуков? Она ведь и так с трудом согласилась отпустить его и осталась одна в Ксате. Отец все так же редко её навещал. Но он ведь к этому и стремился последние два года, выкладывался каждый день на тренировках до изнеможения. Прошел через тысячи порезов, синяков и ушибов. Разве можно было отступить сейчас? Перед самым концом, предвещающим начало.

Он пришел сюда за будущим континента, избавить народ от голода и нашествий разбойников. Сделать южные земли безопасней и не бояться за мать. Решил помочь драконам образовать королевства. И если такова цена за это, то он примет её.

— Готовы.

В золоте глаз Ислана, казалось, вспыхнуло пламя. Он достал небольшой нож, спрятанный в кафтане, и протянул Аластару, тот без колебаний принял его.

— Порежь ладонь.

И он полоснул сталью по ладони, окрашивая её алым. Ислан коснулся выступившей крови указательным пальцем, а затем потянулся к шее Аластара. Тот не знал, что делать, как быть, что сейчас будет. Просто слепо доверился дракону, почувствовал, как Ислан нарисовал на его шее треугольник его же кровью.

— Повторяй за мной. Я клянусь служить тебе, пока мое сердце бьется. — Дракон говорил, а Аластар вторил его словам. — Исполнять твою волю и следовать за тобой по пятам, защищать тебя до последней капли крови. Я открываю пред тобой свой разум и клянусь, что ничего не помышляю против.

Ислан прошел к Искару и повторил с ним то же самое. Теперь и на шее друга виднелся кровавый треугольник.

— Взамен на ваши клятвы я дарую вам вечные силы, делюсь своим пламенем. Примите мой дар.

Ислан щелкнул пальцами. Аластар зажмурился и шикнул от возникшей боли на шее. Треугольник на мгновение вспыхнул пламенем. Он непроизвольно потянулся к нему, чтобы потушить, но огонь уже пропал. А после прикосновения на ладони не осталось крови. Аластар взглянул на Искара. У него на шее сияла алая печать. В её центре пылал огонь, заключенный в треугольник, на концах которого виднелись три другие стихии. Её огибал круг. Искар тоже уставился на Аластара. Тот вдруг почувствовал, как его уши удлинились и заострились, подобно ушам Ислана. Аластар посмотрел на порез на ладони, но кровь из него уже не шла. Рана быстро стала затягиваться.

— Отныне вы мои верные подчиненные.

— Что будет с остальными, кто с нами тренировался? Выберешь еще энитов? — Голос Искара казался более хриплым, чем обычно. Скорее всего, от волнения.

— Вас двоих мне более чем достаточно. Но остальные смогут служить мне, если сами того захотят. Возможно, в будущем я и им дарую свой огонь, но без вечной жизни. — Ислан отступил на шаг, вновь сцепив руки за спиной. — Вы первые эниты на этом континенте. Мои братья и сестра еще не выбрали никого. Не подведите мое доверие.

Аластар и Искар переглянулись и, не сговариваясь, опустились перед драконом на одно колено.

3

7 месяц 1 года стихий, Велиам

Тревожные мысли пожирали изнутри, заставляя постоянно оглядываться назад. Правильно ли Велиам поступила, что покинула родной дом? Оставила немолодого отца, которому тяжело будет на охоте? Мать, что и в жизни оружия в руках не держала. Выживут ли они без неё в холодной деревушке? Ведь в последние месяцы именно Велиам добывала большую часть еды для семьи.

Ещё и ко всему прочему за ней увязалась младшая сестра. Велиам подумывала обхитрить её, попытаться уйти незамеченной, но понимала, что даже если бы ей удалось это сделать, то Велайя все равно отправилась бы на её поиски. И уж лучше Велиам проследит за сестрой и будет знать, что та в безопасности вместе с ней, чем позволит ей скитаться по заснеженным землям.

Дорога до юга королевства, совсем недавно нареченного Сильвиром, предстояла неблизкая. Да и пробираться по сугробам через холодные леса было небезопасно. Велиам собиралась пройти этот путь в одиночку, чтобы не подвергать никого опасности, но и нагрубить сестре и отослать её обратно домой не могла. Поэтому Велайя плелась за ней, кутаясь в меховую накидку чуть ли не с головой. Она несла большую часть сумок, потому что не могла помочь чем-то еще, а Велиам не выпускала из рук лук, готовая в любой момент натянуть стрелу и выстрелить в обидчика или в дикого зверя.

Им удалось выйти на тракт только на следующий день. У них даже не было карты, поэтому ориентировались они по солнцу и по редким указателям и шли вперед в сторону юга, стараясь не сворачивать. По пути встречались редкие прохожие и повозки. Все они отправлялись с юга либо на восток, либо на запад. Никто не держал курс в сторону севера, откуда они шли.

В одной из деревень Велиам все же удалось раздобыть карту. Она стащила её в местном трактире у пьяного путника, что задремал за столом. Карта оказалась мятая и до ужаса неточная. Наверняка куплена за гроши. Но на ней были отмечены основные тракты, и этого оказалось достаточно.

Велиам и Велайя останавливались в поселениях, засыпали в трактирах, пока их не гнали на улицу. Они не могли заплатить за ночлег или даже монету за еду, поэтому приходилось тратить время на охоту, разводить костры и жарить на них дичь в лесу между деревнями.

— Осталась бы ты лучше дома. — Велиам не уставала повторять эту фразу каждый день. Бывало и по несколько раз на дню. Поначалу Велайя обижалась и бубнила себе под нос о том, что они сестры и она не могла позволить ей проделать этот опасный путь без неё, но теперь привыкла и лишь молчала в ответ. Все равно в этих словах уже не было смысла. Тут либо обеим разворачиваться и идти назад, либо продолжать двигаться вперед. Велиам ведь не могла отправить младшую сестру одну домой, да и сама она уже не была уверена, что сможет добраться до юга в одиночку без денег.

— Думаешь… отец и мать сильно разозлились?

— Главное, чтобы они не пошли за нами. — Велиам надеялась, что оставленная небольшая записка корявым почерком их остановит.

«Дорогие отец и матушка, я понимаю, что вы не верите в россказни с юга. Но я хочу убедиться в этом сама. Велайя отправилась со мной по своей воле. Я её не заставляла. Не серчайте и не ищите нас. Мы вернемся, как только сможем. Берегите себя».

— Мы ведь туда и обратно, они нас дождутся.

Велиам хмуро взглянула на сестру. На рыжих кудрях таяли снежинки, нос и щеки Велайи раскраснелись от холода, из-за чего веснушек стало совсем не разобрать.

— Ты тоже не веришь?

Велайя поджала губы и уставилась себе под ноги, выдавая свою неуверенность.

— Верю… но звучит это все и правда, как сказка. Девушка, которой подвластна вода. Ты ведь сама в это до конца не веришь!

Теперь и Велиам отвела взгляд. Слухи и правда не вызывали доверия. Но то, что земля, на которой они жили, стала королевством, а к власти на ней пришла та девушка, уже заставило Велиам сдвинуться с места. Она не могла смотреть на все больше пустеющий с каждым годом Ниросс, свою родную деревню, что расположилась далеко на севере. А тот, кто взял власть над этими землями, обязан позаботиться и о Нироссе. Так Велиам думала, отправляясь за помощью в Айбор.

— Правда это или нет, но Ниросс теперь территория королевства Сильвир. У королевства есть королева, и она должна нам помочь.

Велайя ничего не ответила, лишь сильнее укуталась в накидку.

Путь занял больше недели. Лошадей у них не было, поэтому приходилось идти на своих двоих. Лишь изредка кочующие торговцы безвозмездно соглашались подбросить их, если тем было по пути.

Велиам и Велайя продолжали идти по тракту, пока неточность карты не завела их на восток, дальше от Айбора.

— Вам назад надо. Тут дороги нет, — с печалью в голосе объяснила жительница деревушки, в которую они забрели. Представилась она Элой.

Возвращаться не хотелось. К тому же идти становилось немного легче — ближе к югу сугробы уменьшались, а в воздухе едва чувствовалось разливающееся тепло. Даже скалистая местность сменялась равнинами.

Велиам торопливо раскрыла карту перед лицом Элы, пока та не успела уйти, и указала на Айбор.

— А прямого пути нет? — Она начертила пальцем прямую линию от деревушки до столицы.

— Нет, говорю же! Назад дорога безопасней. А так через лес можно, завтра к вечеру в Айборе будете, но там зверье всякое развелось. Да и не только. Говорят, что на соседнюю деревню на той неделе разбойники напали, всё разграбили ироды! Ох, горе! — Эла прикрыла лицо руками, совсем растрогавшись, будто собиралась расплакаться. Велиам и Велайя устало переглянулись.

— Давай поищем, где переночевать, и подумаем, как лучше добраться.

Велайя в ответ кивнула, обхватив себя руками. Велиам и сама была не прочь погреться у теплого камина, от холода по телу бежали мурашки.

— Мороз сегодня такой. А вы откуда путь держите? — задумчиво спросила Эла, уже придя в себя.

— С севера. Далеко отсюда.

— Ох как! Пойдемте в дом, согрею вас да накормлю. Такой путь!

Велиам от удивления опешила и в растерянности замотала головой.

— Вы слишком добры, не нужно.

— Нужно-нужно!

Велайя вдруг ухватила её за рукав. Взглянув в жалостливые глаза сестры, Велиам не смогла устоять, поэтому все же согласилась на предложение Элы.

Дом оказался небольшим, но уютно обставленным. Беленая печь согревала, а вещи аккуратно были разложены по коробам и полкам. Даже поужинали они вкусно и сытно рыбным супом.

— Вы ведь тоже слышали о королеве? — неуверенно спросила Велайя, когда Эла намывала тарелки в тазе. Велиам хмуро уставилась на сестру, которая будто бы хотела доказать ей, что слухи — всего лишь небылицы.

— О том, что она одна из Великих Драконов? Видать не видала, но муж рассказывал! Он тогда в Айборе как раз был, и королева прилетела! Огромная такая, вся в чешуе! А крылья какие… — мечтательно пролепетала Эла. — Словами не передать!

Велайя потерянно захлопала глазами, уверенность в её взгляде поубавилась. Даже Велиам непонимающе посмотрела на Элу, не в силах поверить услышанным словам. Она шла не за чудом, а за помощью, но начинала думать, что в Айборе найдет и то и другое.

Улечься пришлось в углу на несколько сложенных друг на друга пледов, но Велиам не жаловалась. Всяко лучше, чем спать на снегу.

— Пойдем завтра через лес? — тихо предложила Велайя. Велиам и сама уже последний час над этим рассуждала. Как быть? Повернуть назад и задержаться в пути еще на несколько дней или же рискнуть и пойти через лес, а к вечеру оказаться в столице. Правильного ответа она не знала. К тому же не хотелось заставлять родителей ждать еще больше. Поэтому сошлись Велайя и Велиам на том, чтобы все-таки попробовать добраться через лес.

Наутро с Элой распрощались. Добродушная хозяйка даже дала в дорогу немного припасов. Велиам несколько раз успела поблагодарить её за щедрость, но стоило им подойти к лесу, она вновь вооружилась луком и стрелами, а Велайя засеменила за ней, неся часть сумок. Сначала они шли по протоптанной тропе. Должно быть, по ней ходили охотники. Но к концу дня та оборвалась и пришлось пробираться через поваленные деревья и сугробы. Вдалеке тонко щебетали птицы, под ногами хрустел снег, а в морозном воздухе повис запах хвои, но Велиам его почти не чувствовала. Она шмыгала красным носом, из которого от холода валил пар, застилая обзор.

Возможно, из-за того, что устала, ноги едва передвигались. А возможно, просто из-за своей невнимательности. Но Велиам не заметила, как со стороны послышались тихие перешептывания и смешки. Она направила лук в сторону звука и натянула тетиву, но тут же замерла. Из-за дерева показался усмехающийся мужчина в накидке из шкуры медведя. На его голове с коротко стриженными волосами виднелся шрам. Он неторопливо шел, подняв руки, а за ним на лошадях сидели, по всей видимости, его друзья. Велиам сразу приметила чем-то набитые сумки, прикрепленные к седлам.

— Ну, чего ж ты сразу за лук хватаешься, девица? — Его голос звучал приторно сладко, но Велиам лишь сильнее натянула тетиву. Она затаила дыхание, пытаясь лучше прицелиться, хоть и колотящееся сердце и мешало сосредоточиться.

— Велайя, держись за мной.

Сестра юркнула ей за спину.

— Не бойтесь нас. — Мужчина со шрамом развел руки в стороны, будто пытался завоевать доверие. — Мы не кусаемся, если не попросите.

Двое позади загоготали, но Велиам продолжала наблюдать за тем, кто стоял ближе всего к ним.

— Вы в Айбор? Мы можем вас подбросить. Наши лошади выдержат таких прекрасных и стройных дев.

— Мы дойдем сами, спасибо за предложение. — Велиам пыталась оставаться вежливой, чтобы не вывести здоровых мужиков из себя. К тому же она догадалась, что это именно те, о ком рассказывала Эла. Разбойники, ограбившие соседнюю деревню, поэтому доверия к ним у неё не было никакого.

— Очень зря. Может, передумаете? Возьмем недорого.

— У нас все равно нет монет, чтобы отплатить вам за помощь.

— Мы принимаем не только монеты. — Усмешка разбойника стала больше похожа на оскал.

— Велайя, медленно иди вперед, — шепнула она сестре. Та не стала спорить и попятилась, прижимая к себе вещи. Лицо разбойника лишилось усмешки, его исказило отразившееся безумие вперемешку с азартом.

— Зря не согласились по-хорошему! — Он вдруг ринулся прямо на Велиам. Её руки дрожали от холода и от нахлынувшего волнения ни столько за себя, сколько за сестру. Она много раз охотилась, но всегда одна или с отцом, который мог за себя постоять. А не с Велайей. К тому же охотилась она не на людей. Ей с трудом удалось отпустить стрелу, и то та прошла мимо. В руке разбойника сверкнул нож. Он быстро подобрался к ней и с размаху полоснул по правой щеке, Велиам едва удалось хотя бы немного уклониться, чтобы и вовсе не лишиться глаза. Вспышка боли мгновенно заставила взять себя в руки.

— Велайя, беги! — закричала она и сама ринулась за сестрой, слыша, как за ними увязались разбойники. Велиам на бегу пыталась попасть в их лошадей. Вторая стрела пролетела мимо, третья задела лишь бок. Она не видела, куда бежала, но ноги несли её вперед изо всех сил. Все её внимание было сосредоточено на том, что творилось за спиной. Велиам больше не пыталась попасть из лука, это бы сильно её замедлило, а их и так уже догоняли.

Но все же кое-что заставило её остановиться и замереть на месте. Под ногами затрещал лед. Она даже и не заметила, как они оказались на промерзшей речке. Велайя же и вовсе отбежала еще дальше, находясь еще в большей опасности, но и она замерла. Вокруг неё лед медленно покрывался трещинами. Они вдвоем испуганно переглянулись. Позади раздался смех.

— Дуры безмозглые! Потонуть решили? — издевался один из разбойников.

— Возвращайтесь к нам, мы поможем, если хорошо попросите! — поддержал его друг со шрамом.

Впереди тонкий лед, позади разбойники. И что делать? Велиам со злости натянула стрелу, целясь в одну из лошадей. Можно их быстро расстрелять с безопасного расстояния и вернуться на берег. Но когда она выпустила древко из рук, даже не попав в увернувшуюся лошадь, позади неё раздался слишком громкий треск и булькающий звук, будто что-то тяжелое провалилось под воду. Сердце на мгновение пропустило удар. Велиам уже было все равно на разбойников, она обернулась и ринулась к дырке во льду, где только что стояла Велайя. Лед продолжал опасно хрустеть. Она не слышала больше звуков вокруг. А когда трещина устремилась к ней, то и вовсе не успела ничего сделать.

Рухнув в ледяную воду, Велиам задергала всеми конечностями, пытаясь всплыть. Кожу жгло холодом, руки, ноги не слушались, а горло будто сдавило от невозможности сделать вдох. Она выудила нож из длинного сапога и попыталась зацепиться им за лед, но в один момент перестала чувствовать руки. А лед казался недосягаемым. Вода перед лицом окрасилась алым.

Велиам не сдержала случайного вдоха, почувствовав, как легкие наполнились ледяной водой. Ей казалось, что она плывет вверх. Еще немного, и она дотянется, выберется. Всего лишь нужно сделать пару усилий. Но почему-то свет из дыры только отдалялся и становился все меньше. Велиам попыталась оглядеться по сторонам, но ничего и никого не видела. Будто она одна находилась во всей речке. Одиноко шла ко дну вместе со своим стремлением добраться до Айбора. И как она вообще решилась на такое? Еще и сестру свою младшую за собой потащила.

Но Велиам не заметила, как свет стал все-таки приближаться. Стоило ей всплыть, как она зашлась кашлем, пытаясь выплюнуть из легких всю воду, а тело пробила крупная дрожь. К ней подползла Велайя и, клацая зубами, обняла, прижавшись всем телом.

— К-как м-мы в-выбрал-лись?

Но Велайя не ответила, только дрожащей рукой указала куда-то в сторону берега, откуда доносились истошные крики. Велиам медленно подняла взгляд. Впереди рядом с лошадьми стоял высокий мужчина на вид лет тридцати. Лучи солнца играли с его волосами оттенка бледного золота. Он был одет в странный кафтан синего цвета, тесьма на нем блестела сапфирами. А перед ним снег окрасился алым. Двое мужчин неподвижно лежали на земле, а один, тот самый, который первым и погнался за Велиам и Велайей, пытался отползти, держась за раненную ногу. Лошади же стояли рядом нетронутые. Незнакомец в кафтане сжимал длинный окровавленный меч в руке.

— Пощади! Пощади, умоляю!

Но тот не слушал. Медленно наступал, будто издеваясь и изводя свою жертву перед неминуемой смертью, как кошка играется с мышкой перед тем, как её съесть.

— Самоуверенная вошь. Думаете, что сильны и можете забирать все у других.

— Нет! Прошу, отпусти! Я больше никого не трону! Никогда!

— Тронешь. Не обманывай себя.

Незнакомец усмехнулся и занес меч.

— Вот какова сила на самом деле.

Сталь рассекла горло разбойника, оборвав крики, которые сменились хрипами, а после и тишиной. Велиам чувствовала дрожь Велайи и догадывалась, что это уже не только из-за холода. Та прикрыла рот, вероятно, сдерживая рвотные позывы от увиденного. Велиам же было привычно видеть кровь, хоть и от осознания того, что она принадлежала людям, её тоже начало мутить. Незнакомец вытер меч о снег и неторопливо прошел по трескающемуся льду к ним, будто совсем не боялся провалиться под воду. Его голубые глаза из-под густых бровей смотрели недоуменно, а сам он выглядел расслабленно, будто кто-то другой только что один расправился с тремя рослыми мужиками.

— И часто вы по льду гуляете?

— Т-ты их убил… — прошептала Велиам.

— Какая ты догадливая. Они ведь хотели убить вас, — как ни в чем не бывало ответил незнакомец.

— Не хотели! Т-только ограбить или… — Она осеклась. Ей не хотелось озвучивать свои мерзкие догадки.

— Они ограбили деревню! — вдруг сообщила Велайя, похоже, уже успев прийти в себя. Велиам ошарашенно уставилась на сестру. С каких пор она оправдывала убийство пускай и таких гнусных людей?

— Значит, тем более правильно сделал.

— К-кто ты? — потерянно произнесла Велиам, заметив неестественно заостренные уши незнакомца.

— Борей Форст. Энит, поклявшийся служить Великому Дракону воды.

4

7 месяц 1 года стихий, Велиам

У Велиам не осталось сил, чтобы даже нахмуриться. Все тело дрожало от холода, зуб на зуб не попадал. Слова незнакомца, представившегося Бореем, звучали чистым бредом. И она бы осталась при своем мнении, если бы не посмотрела вниз и не поняла, что сидит… на воде. Велиам попыталась резко подняться, но ноги не слушались, да и дрожащая рядом Велайя не давала пошевелиться.

— Так и будете сидеть и мерзнуть? — Борей скептически повел бровью. — Вы из Айбора? Я вас раньше не видел.

— М-мы с севера. — Велиам попыталась прийти в себя и не обращать внимания на дикий холод. Она отцепила от себя сестру и помогла ей подняться. Вот только не знала, где безопаснее. На треснувшем льду или на… воде.

— Долгий путь проделали. Вам нужно отогреться, идите за мной. — Борей сошел со льда и подошел к серого цвета лошади, на которой, видимо, и приехал сюда. Велиам не спешила доверять незнакомцу, но тот дело говорил. К тоже Борей ведь спас их, пускай и таким ужасным способом. И что, проклятье, с этой водой!?

— И-идем… — дрожащим голосом прошептала Велайя. У них все равно не было другого выбора. Вся одежда и сумки промокли, Велиам даже выронила лук под водой. А если Борей спросил про Айбор, значит, они уже близко. Осталось только попытаться обсохнуть.

Пока Велиам и Велайя медленно шли в сторону Борея, боясь вновь провалиться под лед, тот отошел глубже в лес и стал собирать обломки деревьев, похоже, для костра. Велиам покосилась на неподвижные тела и прижала к себе сестру, не давая ей смотреть на ужасающую картину. Они подошли к Борею, который уже сложил в кучу древесину. Но она вся была в снегу, поэтому Велиам не представляла, как он хотел разжечь огонь. Тот вдруг провел над ними рукой, и из них стала подниматься жидкость… Вся влага выходила наружу, высушивая древесину.

— Как ты… это делаешь… — неверяще пролепетала Велайя, прижимаясь к Велиам.

— Я энит, — повторил Борей, будто это все объясняло. Он разжег костер с помощью кремня. Сухие ветки вмиг вспыхнули. Велиам даже успела позавидовать такой силе. Ей бы тоже хотелось, чтобы костер в её руках так же быстро разгорался.

— Разденьтесь и обернитесь шкурой. Нужно согреть вашу одежду. — Борей достал из сумки, прикрепленной к седлу, меховую ткань и кинул её Велиам, той едва удалось поймать тяжелое изделие.

— Отвернись.

Борей тихо прыснул смехом, но все же отошел в сторону и вовсе скрылся за деревьями. Велиам догадалась, что он пошел к убитым разбойникам. Велиам дрожащими руками стягивала с себя успевшую замерзнуть одежду, а когда закончила, то помогла сестре и разложила вещи вокруг костра. Сумки она также выпотрошила рядом. Велиам и Велайя прижались друг к другу и укутались в шкуру, сев как можно ближе к источнику тепла. Борей вернулся спустя несколько долгих минут, он вел троих лошадей, оставшихся после разбойников.

— Спасибо, — бросила ему Велиам. Борей ничего не ответил, будто ему не важна была благодарность. Он спокойно привязал лошадей и подошел к костру. — Можешь объяснить, кто ты?

На лице Борея отразилось напускное удивление, граничащее со скукой.

— Не слышали про энитов? Я думал, что вести о её величестве и обо мне уже разлетелись по всему королевству.

— Только отрывки и небылицы. — Велиам осеклась. Она только что своими глазами видела, как этот человек достал всю влагу из веток. Да они с Велайей сидели на воде несколько минут назад! Какие тут могут быть небылицы?

— Великий Дракон воды наделил меня стихией воды и даровал нестареющее тело. Это и называется стать энитом или же принести клятву.

Велиам и Велайя переглянулись, похоже, вдвоем не доверяя его словам.

— У тебя кровь. — Сестра мягко коснулась щеки Велиам. Борей на мгновение отошел к лошади и вернулся уже с небольшой тряпицей, протянув её. Велиам недоверчиво приняла ткань и прижала к ране, только сейчас почувствовав, как та отзывается болью. Похоже, нож вошел глубоко, останется шрам.

— Хорошо, энит. Но что ты делал на реке? — Велиам продолжала во всем искать подвох, будто пыталась вывести незнакомца на чистую воду.

— Я прихожу сюда потренироваться. Здесь воды не так много, как в проливе, легче контролировать. К тому же в порту слишком много глаз. — Борей прошел к разложенной на снегу одежде и провел над ней рукой. Влага, собирающаяся в капли воды, медленно потянулась к нему, будто к своему хозяину. Велиам и Велайя смотрели на это во все глаза, не в силах поверить в происходящее.

— Значит, наша королева действительно владеет водой? — Вопрос прозвучал как утверждение. Велиам будто сама себя пыталась убедить этими словами.

— Так вы шли с самого севера, только чтобы убедиться в этом? — Губы Борея дрогнули в усмешке. Он отбросил накопившуюся влагу в сторону, та оставила брызги на снегу. Даже со стороны Велиам видела, что одежда полностью высохла.

— Нет. Мы пришли, чтобы просить у королевы помощи для деревни Ниросс. Она находится…

— Я знаю, где это.

Велиам удивленно вскинула брови, а Борей, похоже, прочитал в её глазах вопрос.

— До прихода её величества я отвечал за Айбор и теперь стал главным помощником. Долго изучал местность. — Борей рассказывал это с таким спокойствием, а вот Велиам до сих пор чувствовала дрожь. Он остановился рядом с костром, вытянув над ним руки. Похоже, он тоже успел немного замерзнуть. — Так что с деревней?

— У нас не развиты ни торговля, ни хозяйство. Люди вынуждены охотиться, чтобы прокормить семьи. Многие уехали, кто смог. И теперь деревня опустела. Я прошу либо вывести оставшихся в более южные поселения, либо помочь с благоустройством деревни.

— А ты смелая девчушка, раз решилась проделать такой путь ради родной деревни.

— Мне просто важны родители.

— Я сообщу её величеству о твоей просьбе. Хотели что-то еще?

Велиам стушевалась. Неужели вот так просто? Стоило только попросить, и ей без раздумий согласятся помочь? Нет, она в это не верила и не хотела доверять этому… эниту. Велайя, видимо, тоже сомневалась в их удаче, поэтому обеспокоенно смотрела на Велиам. Они уже перестали дрожать, более-менее согревшись, но все равно жались друг к другу.

— Я бы хотела лично попросить об этом королеву.

Тень усмешки отразилась на лице Борея.

— Как будет угодно.

Как только Велиам и Велайя обсохли, то надели высохшую одежду и укутались в меховые накидки. Велиам проверила припасы, которые ожидаемо оказались испорченными. Даже обозначения на дешевой карте все растеклись, и дороги потеряли свои очертания. Им оставалось только слепо следовать за Бореем.

Под копытами снег хрустел все меньше, переходя из сугробов в тонкий слой инея, а вдалеке Велиам разглядела поселение с невысокими домами, в центре которого возвышался дворец бирюзового оттенка. Она непроизвольно коснулась раны на щеке. Та уже покрылась тонкой коркой. И как она умудрилась так подставиться? Еще и нож с луком обронила. Отец бы сейчас отчитал её за беспечность и несерьезность, если бы они выслеживали животных возле Ниросса.

— Всегда держи оружие при себе. На охоте ты либо вооруженный охотник, либо безоружная жертва, — так он говорил.

Борей за весь путь не проронил ни слова. Велиам настороженно на него поглядывала и внимательно следила за руками, надеясь, что он не выкинет ничего против неё или Велайи, которая сидела за ее спиной и прижималась, обнимая за талию. Они не стали забираться на разных лошадей, чтобы не разделяться. К тому же сестре плохо удавалось держаться в седле.

Когда они вошли в город, Велиам позабыла о Борее и стала крутить головой на все четыре стороны. За неделю пути им встречались довольно крупные и оживленные поселения, но Айбор не шел ни в какое с ними сравнение. Снег здесь лежал разве что местами и то норовил растаять. Кое-где даже проглядывала зеленая трава. Мощенные улочки переходили в широкие дороги, по которым туда-сюда сновали люди и ездили повозки, телеги. Кто-то просто шел по своим делам, кто-то останавливался и вел беседы. Но все как один оборачивались при виде Борея. Некоторые просто кивали, другие же почтенно кланялся или здоровался. Только после этого Велиам стало немного спокойнее. Если Борея все знали и уважали, значит, он действительно был приближенным королевы. Возможно, ему можно доверять.

На площади перед дворцом разливался запах рыбы, свежего мяса. Торговцы зазывали прохожих к своим лавкам. В руках покупателей блестели монеты. Велиам даже не знала, что на них изображено. Никогда не держала их в руках.

Дворец выглядел совсем новым. Снаружи он казался величественным, светлым и завораживающим, но, когда они прошли внутрь, Велиам затаила дыхание. Темные каменные коридоры заканчивались мрачными тупиками, сокрытыми в тенях, будто их еще не успели оформить. Создавалось впечатление, словно кто-то мог за ними наблюдать.

Пока они шли по коридору, Велиам выглянула в окно и заметила, что недалеко от дворца расположилась небольшая площадка, на которой мельтешили фигуры. Должно быть, там тренировали солдат для защиты королевства.

Борей остановился напротив ничем не примечательной двери и громко постучал.

— Ваше величество, к вам прибыли жители с севера. Хотят с вами аудиенции.

За дверью послышался резкий грохот, будто что-то тяжелое рухнуло на пол. Борей не сдержал смешка, но когда встретился взглядом с Велиам, то его губы сжались в тонкую полоску, а лицо сделалось серьезным. Копошение продолжалось несколько минут, а после дверь резко отворилась, и на пороге показалась высокая девушка с пышной грудью, наспех обтянутой синим кафтанам, похожим на тот, что носил Борей. Только у неё узор на нем выглядел более замысловатым и напоминал сапфировые волны. Из-за её взлохмаченных рыжих кудрей до самой поясницы виднелись такие же заостренные уши. Она смерила гостей нечитаемым взглядом. Велиам поспешно опомнилась, что перед королевой надобно бы поклониться, что и сделала, хоть та и не выглядела величественно, а скорее взбалмошно, будто проспала какое-то важное событие.

— Меня зовут Велиам Сарретт. Это моя сестра Велайя. Мы бы хотели просить у вас помощи для нашей деревни.

— Слушаю, — коротко ответила королева, сдунув прядь волос с лица. Велиам поняла, что не знала даже, как ту зовут.

Она сначала засомневалась. Рассказывать все прямо здесь? На пороге явно её личных покоев? Но раз та требовала, то Велиам вкратце рассказала то, что говорила до этого Борею. Описала проблемы Ниросса и в конце попросила о помощи, но на лице королевы не дрогнул ни один мускул.

— И ты разбудил меня ради этого? — Королева зевнула, с недовольством взглянув на Борея. — Ты ведь сам мог с этим разобраться.

— Гостьи желали говорить именно с вами. — Борей не скрывал усмешку. Он будто… издевался над королевой? Та недовольно поморщила нос.

— Хорошо. Велиам… и Велайя, верно? Можете остаться во дворце ненадолго и отдохнуть. Борей обо всем позаботится. Что-то еще?

Велиам растерянно мотнула головой, понимая, что и Велайя наверняка тоже в недоумении. Не так она себе представляла встречу с королевой. И её — не такой.

— Прекрасно.

Дверь закрылась перед ними. Борей, похоже, заметил растерянность на их лицах и… рассмеялся. Велиам недовольно нахмурилась, уже успев подумать о том, что это все какая-то шутка, и что энит привел их не к настоящей королеве, но на лице того вдруг отразилась виноватая улыбка.

— Прошу прощения. Её величество немного нелюдимая и предпочитает все вопросы решать через меня. Теперь вы спокойны?

Велиам подозрительно прищурилась. Это все еще казалось ей слишком простым. Да, они столкнулись с разбойниками и чуть не затонули на дне реки по пути сюда, но все же разве так можно было? Просто прийти и попросить? В этой жизни ничего не случается по щелчку пальца.

Борей поманил их за собой. Велиам и Велайя настороженно переглянулись и пошли следом.

Они прошли в комнату, что была похожа на кабинет или же на небольшую библиотеку. Стеллажи с неровно расставленными книгами стояли вдоль стен, а ближе к углу расположился стол, на котором уже лежала карта Сильвира. Борей подошел к ней и указал на северную точку на карте возле реки — Ниросс.

— Вы пришли отсюда.

Велайя и Велиам кивнули.

— Мы сейчас занимаемся благоустройством поселений и пока что добрались только до этой территории. — Борей обвел пальцем небольшой участок рядом с Айбором. — Рано или поздно мы бы дошли и до вашей деревни, просто нужно было время. Поэтому мы не отказываем вам в помощи.

Теперь все стало на свои места, и Велиам почувствовала облегчение.

— Спасибо.

Борей безразлично повел плечами, будто за это не требовалось благодарности.

— Мы… — подала голос Велайя, мельком глянув на Велиам, словно искала в ней поддержку. — Мы можем пройтись по дворцу и городу?

— Конечно. Но экскурсию не могу вам провести. Я и так излишне отвлекся. — Борей сложил карту в угол стола.

Велиам еще раз осмотрела книжные полки и вышла из кабинета, а за ней и Велайя. Они уже не торопились, а потому медленно шагали и глазели по сторонам. Темные коридоры ничем не отличались друг от друга, а винтовые лестницы казались слишком узкими. На них начинала кружиться голова. Во внутреннем дворе дворца расположился сад, вот только росли там только деревья, а редкие цветы едва выглядывали из земли, склонив бутоны. Похоже, даже то, что столица располагалась на самом юге Сильвира, не спасало растения от мороза. Им все равно было тяжело бороться за свою жизнь. Ночью температура могла опускаться слишком низко, да и иногда летом наступали заморозки. Велайя присела на корточки напротив одного из цветов, легонько коснулась бутона, но с него тут же упал лепесток, из-за чего сестра вздрогнула, одернув руку.

— Такой красивый… — тихо прошептала она. — И такой хрупкий.

Велиам тоже никогда не видела цветов, лишь на картинках в редких книгах. Но её заинтересовали не цветы, а звуки сражений со стороны тренировочной площадки. Ей хотелось подойти поближе и посмотреть, но она не торопила сестру. Велайя поднялась, поправляя меховую накидку. — Мы можем переехать на юг.

Велиам удивленно уставилась на сестру. Её поразило, с какой решительностью были сказаны эти слова.

— Родители вряд ли согласятся. Отец слишком привязан к Нироссу.

Велайя поджала губы и поспешно отвернулась к цветам.

— Мы бы могли их навещать.

Велиам тяжело выдохнула. Она не представляла, как можно было постоянно проделывать такой путь, через который они прошли. Конечно, если бы им удалось раздобыть лошадей и заработать монет, то дорога стала бы намного комфортнее, но все же…

— Давай подумаем над этим, когда вернемся.

Она заметила, как плечи Велайи дрогнули, но та все равно согласилась, не решаясь спорить со старшей сестрой.

Пока они вдвоем шли до тренировочной площадки, Велиам глаз не сводила с каменных построек, утепленных домов и с толпы дружелюбных людей. На площадке упражнялись мужчины, что подобно движениям танца оттачивали мастерство владения луком, мечом. Последнего у Велиам никогда не было. Кто ходит на охоту с мечом? Разве что с ножом. Пока наблюдала, Велиам даже не заметила, как к ним подошел седой, но крепко сложенный мужчина.

— Вы откуда, барышни? Решили поглядеть на будущих энитов?

— Так значит, это не просто солдаты? — Велиам заинтересованно посмотрела на мужчину. Похоже, именно он здесь всех тренировал.

— Говорят, её величество хочет выбрать еще одного энита. Остальные же останутся верными солдатами.

— А женщин здесь не тренируют?

— Отчего же? К нам любой может прийти, было бы желание.

Велиам в несколько шагов подошла к стойке с луками, взяла один, проверила тетиву. А после, прихватив несколько стрел, протиснулась между рослыми мужчинами и прицелилась. Первая стрела попала чуть в отдалении от центра, но вторая и третья уже ближе. Этот лук оказался гораздо лучше и прочнее чем тот, с которого она привыкла стрелять. Позади захлопала в ладоши Велайя, а наставник хохотнул. Она вернулась к нему под пристальные взгляды остальных тренирующихся. Лук из рук ей не хотелось выпускать.

— Охотница поди?

Велиам молчаливо кивнула.

— Коль захочешь, приходи. Я обучу тебя. — Он с улыбкой взглянул на Велайю. — И ты.

Сестра неловко ему улыбнулась. Велиам поняла, что все-таки нужно вернуть лук. Не хорошо вот так присваивать оружие себе. Но когда она шагнула к стойке, наставник её окликнул.

— Оставь себе. На память и для раздумий.

После ночи в теплой постели Велиам и Велайе даже дали одну лошадь на двоих, вкусно накормили и отправили в путь, снарядив картой и припасами на первое время. Велиам не выпускала лук из рук, ходила с ним, будто с самым дорогим, что у неё есть. Их провожали служанки. Королеву они больше не видели, да и Борей куда-то запропастился. Но когда они выехали за город и двинулись на север, то вдалеке Велиам заметила ту самую реку, в которой вчера едва не потонула. Вода в ней огромным пластом поднималась вверх и опускалась, брызги летели в разные стороны. А рядом стоял энит в синем кафтане и, похоже, при помощи движений рук управлял водой.

Эта картина преследовала Велиам до самого севера и еще долгое время после.

5

4 месяц 4 года стихий, Арман

Повозка тряслась и подпрыгивала от каждой неровности на дороге, из-за чего все содержимое в ней тряслось и звенело. Арман уже успел проверить каждую бочку на наличие чего-нибудь съедобного, но все они оказались с крупой. Чтобы её приготовить нужно найти еще котелок, воду и развести огонь, поэтому красть он это не стал. А вот орехами набил все карманы, успел сам их погрызть и накормить ими брата. Дрожащий комок прижимался к нему, укутавшись пледом чуть ли не с головой. Арман крепко обнимал спящего брата, а сам глаз не смыкал. Иногда сон брал верх и захватывал его в свои сети, но Арман каждый раз вздрагивал и просыпался от любого шума или кочки. Повозка в любой момент могла остановиться.

Он несколько раз приподнимал тканевый навес и выглядывал наружу, наблюдая, как цветущие леса сменяются разноцветными полями, поля — реками и холмами. А солнце все поднималось, стремясь к своему зениту. Арман никогда не покидал деревню, в которой вырос, поэтому даже не подозревал, что место, где он жил, настолько пестрило красками и жизнью.

Несколько лет назад Арман узнал, что территорию континента поделили на королевства, одно из которых назвали Драгомом, столицей стал город Теран. Туда он и держал путь. Где можно было затеряться и найти работу кроме как в крупном городе?

Снаружи послышались гул голосов и шаги. Повозка остановилась.

— Аарон, проснись, — тихо попросил Арман и потряс брата за плечи. Аарон сонно разлепил глаза, выпутываясь из пледа. Он даже ничего не сказал, привык, что нужно вести себя тихо. Как только навес сдернули с повозки для досмотра, Аарон запрыгнул на спину Армана, а тот спрыгнул на землю и понесся прочь, куда глаза глядели. В спину раздались крики стражи.

— Воры! Поймать их!

Но Арман не останавливался и продолжал бежать. Ноги спотыкались, он чуть ли не врезался в людей, что спокойно ходили по развернувшемуся на взъезде в город рынку. Одна девушка даже уронила корзину с покупками и крикнула им вслед что-то нелестное, Арман не разобрал. Дыхание сбилось, ноги горели от длительного бега, но он не мог остановиться, пока слышал за спиной погоню.

Через время им удалось вырваться вперед, они завернули в узкий переулок. Аарон спрыгнул с его спины, поэтому Арман тут же упал на землю на четвереньки, пытаясь отдышаться.

— Братишка, ты как? — Аарон засуетился рядом, не зная, чем помочь.

— Сейчас… отдышусь… — Арман сел на землю, прижавшись спиной к прохладной стене дома. Он услышал приближающиеся шаги, а потому притянул к себе брата. Они вдвоем спрятались за деревянными ящиками, солдаты пробежали мимо.

— Они отстали! У меня самый крутой брат! — Аарон накинулся на него с объятьями, отчего Арман тихо посмеялся, похлопав его по голове.

— Не радуйся раньше времени. Они могут вернуться.

— И сколько мы будем здесь сидеть? — Аарон осел рядом. Солнце в переулок не проникало, скрывая их в тени, а от земли исходил холод. Местами можно было заметить еще не до конца растаявший снег.

— На пока. Погрызи. — Арман достал из кармана горсть орехов и насыпал их в руку брату, тот тут же принялся их жевать. — Поскрываемся пару дней, а там посмотрим. Может, они отстанут.

— Я могу сходить на базар и украсть чей-нибудь кошелек! — Аарон довольно улыбнулся, его карие глаза сияли азартом, а русые волосы, такие же как у Армана, растрепались из-за ветра и торчали в разные стороны.

— Ещё рано. И я хотел найти работу, забыл? Хватит воровать. Нас могут прогнать из города из-за этого или посадить в тюрьму.

Аарон надул щеки и вернул ему недоеденную горсть.

— Тоже поешь.

Арман принял орехи и доел за братом. Сердце наконец унялось, а дыхание восстановилось. Ему довольно часто приходилось последние месяцы бегать от солдат, что следили за порядком в деревнях, но он все никак не мог к этому привыкнуть.

Они просидели в переулке до самого вечера, опасаясь того, что на улицах могут столкнуться с солдатами. Но когда солнце скрылось, уступив место луне, а воздух стал холоднее, они все же вылезли из своего укрытия. К счастью, неподалеку оказался небольшой постоялый двор. Денег у них было немного из тех, что удалось украсть до этого, но на пару ночей хватит, поэтому Арман завернул туда, ведя за собой брата.

На первом этаже располагался трактир, в котором пахло дешевой выпивкой и едой. У Армана скрутило живот. Он бы сейчас и от куска хлеба не отказался. За последние пару дней удалось поесть только орехи. Они уселись в дальний угол, чтобы меньше попадаться на глаза. Арман опасался, что солдаты могли не пустить их в город, попытайся они проникнуть в него законными способами. Вдруг из соседей деревне им сообщили о двух воришках, крадущих еду и деньги. Поэтому его скудный план заключался в том, чтобы подождать несколько дней и попытаться найти неприметную работенку, за которую будут платить столько, чтобы хотя бы хватало на еду.

Им принесли самую дешевую похлебку, но и её оба ели за обе щеки, изголодавшиеся по горячей еде.

— Так ты обучаешься у Великого Дракона земли? — пролепетал женский голос за соседним столиком. Арман тут же принялся слушать. Привык узнавать информацию, подслушивая чужие разговоры или за кем-нибудь подглядывая. Он на мгновение обернулся и приметил, что за ним сидел высокий парень со светлыми волосами примерно возраста Армана, его рука сжимала талию девушки рядом.

— А то. Самый лучший из всех, кого он набрал! Скоро энитом стану, — хвастался тот, хоть Арман даже и не понял, кем он там станет. — Буду служить его величеству и смогу управляться со стихией земли. Задарю тебя цветами.

Девушка захихикала, прильнув к хвастуну, отчего Арман непроизвольно скривил лицо и поспешно отвернулся.

— Оз, а можно с тобой во дворец? Он такой красивый снаружи! Я так хочу посмотреть на него изнутри!

— Цветочек мой, ты ведь знаешь, что туда нельзя чужакам. Пускают только тех, кто на обучении и живет там.

«Цветочек» захныкала и продолжила канючить.

— Так это правда, что вы там все живете и едите бесплатно?

— Конечно! Его величество очень заботится о тех, кто ему служит. Правда из-за этого денег не платят, но зачем они нужны, когда и так всё есть?

Услышанное для Армана было сродни сказке. Бесплатная еда и крыша над головой. Вот так дела. Но все это при дворце. Сунься он туда, вдруг узнает кто-то? Да и кто его возьмет на службу? Этот Оз вон какой рослый и крупный, одними руками шею свернет, а Арман вечно недоедает, поэтому и худощавый, ничего тяжелее хрупкого Аарона поднять не может. Такого выпнут, как только на пороге появится.

Арман не заметил, как их тарелки опустели. Он бы с радостью заказал что-нибудь еще, но деньги надо было беречь. Неизвестно через сколько ему удастся найти работу и получить хоть немного монет.

Аарон сонно потирал глаза, поэтому они сняли небольшую комнатушку для ночлега. Давно им не удавалось поспать в тепле, хоть и на скрипучей кровати. Шум снизу из трактира совсем не мешал. Особенно Аарону, которого, казалось, разбудит только какой-нибудь взрыв.

Входная дверь с грохотом отворилась, из-за чего Арман тут же подскочил с кровати, пряча брата за спиной. На пороге показался солдат в коричневых доспехах, на груди которого был изображен подснежник, в руках он держал копье.

— Добегались, воры. — Голос солдата звучал угрожающе, из-за чего Аарон затрясся, цепляясь руками за Армана. Тот попятился назад к окну, прикидывая, можно ли с братом спрыгнуть со второго этажа и ничего не сломать. — Снаружи вас тоже поймают. Двор окружен. Всю ночь вас искали. Сдавайтесь по-хорошему. Ты ведь не хочешь, чтобы этот мальчишка случайно пострадал при задержании?

Взгляд Армана сделался мрачным, его глаза скрылись за завесой русых прядей.

— Б-братишка… — пролепетал Аарон.

— Что с нами будет?

— Отведем вас к его величеству. Тебя за решетку, а на брата твоего посмотрим. Может, в семью какую пристроим. Мы ведь не изверги, его запирать не будем.

— Клянешься? — Арман прищурился, пытаясь раскусить врет ему солдат или нет.

— Тут приносят клятвы только драконами, парень. — Солдат остановился напротив Армана. — Идешь по-хорошему?

— Нет, братик! Они ведь тебя запрут и заберут у меня! — Аарон схватил Армана за руку и попытался оттащить от солдата в сторону окна, но тот оставался стоять на месте, взвешивая все «за» и «против».

— Он сможет тебя навещать, если захочет.

Арман медленно кивнул, все же соглашаясь. Если Аарона пристроят в семью и будут кормить, он не против за это просидеть в тюрьме хоть оставшуюся жизнь. Всё равно ему терять нечего.

— Верный выбор.

«Зато прийти сюда было ошибкой», — поразмыслил Арман. Он не догадывался, что их здесь станут так тщательно искать. Его запястья обвязали веревкой и крепко затянули, Аарон прижался к Арману всем телом, шмыгая носом, будто не собирался отходить от брата ни на шаг.

Возле постоялого двора и правда дежурили еще несколько солдат. Их окружили и повели в центр города к дворцу по мощенной улице, словно пытаясь их опозорить. Мол, знайте воров в лицо. Люди вокруг оборачивались на них и шептались, как о преступниках. Наверняка они уже обвинили их во всех убийствах, что иногда случались, даже не догадываясь о том, что они просто воровали, чтобы выжить.

Дворец возвышался в центре города, подобно огромной горе. По его белоснежным каменным стенам струилась лоза и неизвестные Арману цветы. Изумрудные шпили, на концах которых виднелись силуэты драконов, уходили высоко в небо. Арман насчитал четыре огромных этажа, даже не представляя, сколько людей могло жить в этих стенах. Скорая встреча с драконом его не пугала, не вызывала даже волнения. Он лишь надеялся, что слова, сказанные солдатом, — правда, и Аарона не тронут.

Внутри все выглядело так же красиво, как и снаружи. По мраморному белоснежному полу простирались зеленые ковры с золотыми узорами, а на стенах висели картины различных пейзажей. Арман уставился в пол, чувствуя себя здесь чужим. В потрепанных штанах и порванной косоворотке ему тут явно было не место. Как еще проходящая мимо прислуга не тыкала в него пальцами, он не знал.

Солдаты вдруг остановились, из-за чего Арман врезался в спину одного из них и поспешно отступил на шаг. Впереди, напротив арочного окна без стекол стоял человек. Арман замер, заметив у того странно заостренные уши. Его рыжие волнистые волосы были зачесаны назад, а на щеках и носу играли веснушки, придавая ему ребяческий вид. На нем опрятно сидели салатовая рубашка и коричневые штаны. Арман бы и не обратил на него никакого внимания, если бы не заостренные уши и остановившиеся рядом с ним солдаты, которые тут же ему поклонились. Аарон вновь задрожал.

— Давай убежим… — тихо пролепетал он, но пытаться уйти уже было поздно. Они во дворце, из которого вряд ли удалось бы выбраться.

— Ваше величество, мы схватили воров, о которых докладывали вам ранее.

«Это дракон?» — удивился Арман, но вида не подал. Когда он слышал россказни о сказочных существах, что совсем недавно основали королевства, то представлял их как-то иначе. С чешуей, огромных и величественных. А этот парень на вид был не старше самого Армана да и ростом доставал ему лишь до середины головы. Он бы подумал, что над ним решили посмеяться и представить какому-то переодетому солдату, если бы не уши.

Дракон обернулся и осмотрел пленных внимательными глазами цвета малахита. На его лице вдруг возникла улыбка.

— И эти воры устраивали зверства и грабили жителей в той деревеньке? — Он подошел ближе и остановился прямо напротив Армана. Хоть он и был ниже, но смотрел словно сверху, осматривая его с ног до головы, будто совсем не боялся, что тот может что-нибудь выкинуть, попытаться ударить или вовсе убить. Хотя, если это и правда дракон, то Арману с ним и не тягаться. Силенок не хватит.

— Да. Они ограбили восемь человек и вчера проникли на территорию Терана. Наверняка хотели и здесь поживиться.

Дракон вдруг присел на корточки перед Аароном, который тут же спрятался за Арманом.

— Приветик, мальчик. Как тебя зовут?

— Его зовут Аарон, — представил брата Арман.

— Какое интересное имя. Меня — Грант. Я хозяин этого большого дворца. — Он продолжал говорить с Аароном, будто пытался втереться ему в доверия. Но зачем? Арман не понимал. Хоть брат и прятался, но все же выглянул, боязливо смотря на дракона.

— Твои солдаты сказали, что его вы трогать не будете, отдадите в семью, и о нем позаботятся.

— Изволь обращаться к Великому Дракону земли «ваше величество», — процедил замечание солдат, гневно стукнув копьем по мраморному полу. Грант выпрямился и вновь улыбнулся.

— И поэтому ты сдался?

Арман кивнул, не понимая, к чему у него это спрашивали. Беспечный вид дракона напрягал его больше, чем если бы тот был в гневе. Он не представлял, что можно от него ожидать. Но тот вдруг развернулся и махнул рукой.

— Накормите их и выдайте чистую одежду. Я с радостью с ними поговорю.

— Но… ваше величество, они же нарушили закон…

— Ты не расслышал, что я сказал? — Грант обернулся, и его вдруг ставший холодным взгляд заставил даже Армана застыть. Лицо лишилось улыбки, а глаза смотрели так цепко, что хотелось спрятаться за кем-нибудь, подобно Аарону, а лучше и вовсе покинуть дворец.

— Н-никак нет. Все сделаем, ваше величество.

— Чудно. — Губы Гранта вновь расплылись в улыбке, а после он пошел дальше по коридору, оставив в замешательстве не только Армана, но и, похоже, солдат. Те переглянулись и, недовольно взглянув на пленных, приказали следовать за ними.

Комната, в которую их привели, была подобна целому дому. Просторная гостиная в зеленых и золотых оттенках, спальня и купель. Арман никогда не был в таких дорогих местах, поэтому даже не решался сесть на мягкий диван с изогнутыми позолоченными ножками, чтобы его не испачкать. Солдаты заперли их в комнате. Первая мысль, которая промелькнула в голове у Армана — все же попытаться сбежать. Но когда он подошел к двери, то расслышал тихий шепот солдат, что дежурили у входа, а завели их аж на четвертый этаж. Быть может, Арман бы и смог спуститься, все-таки на стенах висели лианы. Но вот насчет Аарона он точно не был уверен.

Его брат, в отличие от него, не постеснялся и залез на диван прямо с ногами, пачкая зеленую обивку грязью с ботинок. На небольшом столе перед ним стояла тарелка с яблоками, Аарон уже потянулся к ней, но Арман его остановил, пригрозив пальцем.

— Не вздумай! Вдруг отравлено.

Аарон надулся, скрестив руки на груди, и прижался к спинке дивана. Пытаться убрать его ноги было уже поздно, все равно все запачкалось.

Дверь в комнату открылась, и на пороге показалась служанка. Она поспешно поклонилась, что удивило Армана.

— Я подготовлю вам купель и сменную одежду.

Арман только молчаливо проследил за ней, не понимая, чем они заслужили такое гостеприимство. Его должны были в тюрьму посадить, а не одежду чистую давать и купели готовить. Служанка торопливо прошмыгнула за дверь с полотенцами и одеждой в руках, оттуда сразу же стало доноситься копошение и плеск воды.

— Мне кажется, яблоки не отравлены… — Аарон вновь потянулся к тарелке с фруктами, но Арман его опередил и схватил яблоко первым, тут же его надкусив. На вкус оказалось вполне обычное яблоко, сладкое и с небольшой кислинкой. Он подумал несколько секунд, но все же сдался. Аарон тут же заулыбался, взял фрукт и принялся довольный его грызть. — Мне здесь нравится.

Губ Армана непроизвольно коснулась улыбка при виде довольного брата.

6

4 месяц 4 года стихий, Арман

Теплая вода расслабила тело. Клонило в сон. Арман помог Аарону помыться и привел себя в порядок сам, а теперь стоял на против зеркала в чистой одежде, принесенной служанкой, и не мог себя узнать. Хоть выглаженные коричневые штаны и белая рубашка и выглядели просто, но Арман чувствовал в них себя каким-то странным, не таким, чужим. Одежда висела на тощем теле, как на вешалке. Он даже не хотел смотреть на свое лицо с синими кругами под глазами, впалыми скулами и бледной кожей. Влажные русые пряди волос облепили щеки. Хоть Арман старался в первую очередь отдавать еду Аарону, чтобы тот больше наедался, но все равно он выглядел не лучше. К тому же, похоже, во дворце не нашлось совсем детской одежды для пятилетнего мальчика, поэтому рубашка в плечах была сильно велика, а рукава пришлось закатать. Штаны же держались на подтяжках, и ноги выскальзывали из ботинок.

Когда они вдвоем вышли из купели, от вкусного запаха еды скрутило живот. На столе перед диваном стояли четыре тарелки. Две из них с супом, две — с картошкой и тушенными овощами. Даже компот принесли. Глаза Аарона загорелись, он ринулся к столу с радостным воскликом и запрыгнул на диван с ногами.

— Аарон, стой!

Но брат уже схватил ложку с тарелкой и принялся жадно черпать суп. Его лицо расплылось в блаженной улыбке.

— Как вкусно, братишка! Ты обязан это попробовать!

Арман тяжело выдохнул, устало прикрыв лицо рукой. У самого живот предательски заурчал. Он не понимал, к чему такая доброта. Их пытались задобрить? Чтобы что? Что если Грант что-то задумал? Быть может, ему что-то нужно от них двоих. Ничего не бывает просто так. Какая-нибудь информация или помощь с чем-то. Но на что способны два воришки из бедной деревушки?

Арман все же сдался и сел рядом с братом, который уже успел расправиться с супом и взялся за картошку. Он тоже принялся есть, но не так торопливо, а когда дверь в комнату распахнулась, то вздрогнул, едва ли не выронив тарелку из рук. На пороге показался Грант, на лице которого возникла улыбка, когда тот увидел Армана и Аарона. Он прошел в комнату совершенно один и приземлился на просторное кресло с изогнутыми ножками напротив дивана, закинув ногу на ногу. Разговор он не торопился начинать, как и Арман. Это ведь дракону что-то было нужно.

— Вижу, вам понравилась еда.

Арман отставил тарелку в сторону, мрачно уставившись на Гранта.

— Чего ты хочешь?

— Чего я хочу? Хм. — Дракон уставился в потолок, будто всерьез задумался над вопросом только сейчас. — Построить королевство, в котором никто не будет ни в чем нуждаться. Чтобы мои братья и сестра…

— Чего ты хочешь от нас, — прервал его Арман, хотя догадывался, что Грант прекрасно понял вопрос изначально, лишь тянул время или испытывал гостей. Дракон замер, его дружелюбная улыбка сменилась на усмешку. Он медленно наклонился вперед, облокотившись рукой о колено и подперев ей подбородок. Аарон рядом тихо продолжал есть, косо поглядывая на Гранта. Похоже, он боялся, что еду могут отнять в любой момент.

— Сколько вы занимаетесь воровством?

— От этого зависит срок заключения? — Арман все продолжал искать подвох.

— Всего лишь интересно. — Грант рассмеялся, а усмешка Гранта переросла в задорную улыбку. Стоило ли говорить правду? Что если названный период покажется дракону слишком большим, и он решит казнить обоих сразу на месте, не выполнив слова солдата и не пощадив Аарона? Но что-то ему подсказывало, что соври он, и дракон его сразу раскусит.

— Около двух месяцев.

— И за это время вы успели так исхудать? — Грант чуть склонил голову набок, в его глазах потухла улыбка и закралась тень сомнения, но Арман его не обманывал. Видел, что не стоит это делать. Только не с этим драконом.

— Нет. Еще до этого.

— Интересно. — Грант посмотрел на Аарона, который уже успел все доесть. — Понравилась наша кухня?

Аарон мельком взглянул на Армана, неуверенный, можно ли ему с ним говорить, но все же кивнул.

— Хотел бы так наедаться каждый день?

Аарон вновь медленно кивнул, но Арман прищурился, все еще пытаясь раскусить замысел дракона. И тут он вспомнил разговор, который услышал в трактире постоялого двора. Его словно осенило.

— Хочешь, чтобы мы служили тебе?

Грант медленно перевел лишенный улыбки взгляд на Армана. Его глаза сверкнули изумрудами, и на мгновение зрачки сузились, заставив Армана замереть. Сердце больно ударилось о ребра, а в коленях прошла дрожь. Он непроизвольно придвинулся ближе к Аарону, чтобы в случае чего спрятать его за своей спиной.

— Догадливый. Но твой брат слишком мал, поэтому пока что мне нужен только ты.

— Но зачем? Из меня вряд ли выйдет солдат.

— Всему можно научиться. — Грант расслабленно откинулся на спинку кресла. Пальцы отбивали на подлокотнике одну ему известную мелодию.

Они сверлили друг друга взглядами. Арман все еще ждал ответа на вопрос, поэтому не спешил задавать новый. Еда на столе потихоньку остывала, но он не собирался больше к ней притрагиваться, пока полностью не поймет, что дракону от него нужно и какова цена за оказанное гостеприимство. А Грант не торопился отвечать.

— Зачем вы добрались до Терана? Хотели продолжить воровать?

— Я хотел найти работу, — нехотя ответил Арман.

— Чудно. Вот и замечательная возможность, не правда ли? — Грант схватил яблоко с фруктовой тарелки и подбросил его перед собой, а затем надкусил.

— Зачем? — упорно повторил вопрос Арман. Он следил за каждым движением Гранта. Мало ли тот решит что-нибудь выкинуть в сторону его брата.

— Вы явно воровали, чтобы выжить, а не из собственной прихоти. Когда тебе предложили сесть в тюрьму, а взамен пообещали устроить Аарона в семью, ты тут же согласился. Я тоже люблю своих братьев и сестру и поступил бы так же. Такой ответ тебя убедил? — Грант продолжал жевать яблоко. Арман не спешил отвечать. Пока он пытался прочесть дракона, тот уже успел прочитать его, как открытую книгу.

— Что от меня будет требоваться? — немного погодя спросил Арман. Он еще не соглашался, лишь хотел уточнить подробности.

— Для начала поешь. — Грант улыбнулся ему. — А завтра с утра жду тебя на тренировке с остальными претендентами на клятву энита.

— На клятву кого?

Грант заливисто рассмеялся и поднялся с кресла. Огрызок от съеденного яблока в его руке вдруг сморщился, почернел, а затем и вовсе обратился в серость и будто бы в прах. Он оттряхнул руки и улыбнулся. Арман затаил дыхание, наблюдая за происходящим.

— Вам принесут еще одежду. Теперь эта комната ваша. Располагайтесь и чувствуйте себя как дома. — Грант махнул им рукой и скрылся за дверью, оставив тишину и недосказанность после себя. Он так многое и не объяснил, заставляя Армана самому все додумывать.

Аарон развалился на диване, раскинув руки в стороны, и протяжно выдохнул.

— Я объелся. Мы ведь останемся здесь? — Глаза брата вновь загорелись, он похлопал себя по набитому животу. — Тут вкусно кормят.

Арман медленно взял ложку и принялся есть уже остывший суп. Даже холодным он все равно оставался наваристым и вкусным. Быть может, действительно стоило остаться здесь вместе с Аароном? От его брата ничего не требовали. Предлагали приютить, а взамен хотели получить службу. Это ведь даже лучше, чем провести остаток жизни в тюрьме. Если такова цена за счастье Аарона, то он готов её заплатить.

Арман не помнил, когда в последний раз так крепко спал. Мягкий матрас его будто поглотил, а пуховое одеяло согревало с головы до ног, запах свежести и чистый воздух и вовсе приятно наполняли легкие. Он впервые за долгое время ни разу не проснулся за ночь. Спал словно убитый. Даже Аарон, что привычно лежал под боком и ворочался, нисколько не мешал. В комнате находились две просторные кровати, но все же они не рискнули спать порознь. Вдвоем спокойнее.

Первые лучи солнца пробирались через застекленное окно. Арман молчаливо наблюдал за рассветом. Грант говорил, что ждет его на тренировке с утра, но он понятия не имел, что это за тренировка такая и куда вообще идти. Он уже думал про то, что придется плутать по дворцу, но во входную дверь кто-то постучал и прошел в гостиную. Арман торопливо выбрался из кровати, стараясь не разбудить Аарона, и вышел из спальни, шлепая босыми ногами по мраморному полу.

Возле стола напротив дивана копошилась служанка. Она расставила миски с кашей, из которых валил пар, кружки с чаем и наполнила фруктовую тарелку яблоками, а после прижала поднос к себе и торопливо поклонилась Арману. Он растерянно кивнул, не зная, как реагировать на поклоны прислуги.

— Вас ожидают на тренировочной площадке. Она находится во внутренней территории дворца. — Служанка вкратце объяснила, как туда добраться, и покинула комнату. Арман еще с минуту стоял, наблюдая за паром, исходящим от еды. Его рука задумчиво зарылась в непривычно чистые русые волосы, разделяя их на пряди, что доставали до подбородка.

Аарон, похоже, уловил запах еды и выглянул из-за порога. Сонный, он все равно заулыбался и понесся к столу, прихватив с собой одеяло, часть которого волок по полу. Он уселся на диван с ногами, укутался посильнее и принялся с наслаждением уплетать кашу. Арман лишь легко улыбнулся и присоединился к трапезе.

Легкий утренний ветерок бодрил и пробирался под тонкую рубашку. Для такой одежды еще было рановато, но другую ему не принесли, поэтому он плутал по дворцу в том, что есть. Арман умудрился заблудиться в огромном дворце даже после точных указаний от служанки. Каким-то образом ему удалось даже выйти в переднюю, потолок которой возвышался на все четыре высоких этажа. Из-за зеленоватых витражей наверху пробирался свет, окрашиваясь в тот же свет. Огромные лестницы, застеленные коврами и украшенные колоннами и скульптурами драконов, вели на все этажи. А по стенам струились цветы и лианы. Арман понятия не имел, как они росли здесь, без земли. За ним по пятам семенил Аарон, постоянно поправляя съезжающие рукава рубашки и завороженно рассматривая потолок.

— Здесь так красиво, — пролепетал брат с раскрытым ртом. Арман и спорить не стал. Они будто попали в сказку. В происходящее верилось с трудом.

Если им удалось добраться до входа, значит, напротив должен был быть выход во внутренний двор, так они и очутились на тренировочной площадке. Вернее, сначала пришлось пройти через сад с мощенными дорожками и цветами разных оттенков, а уже за ним расположилась площадка, окруженная невысокими домами, больше похожими на склады. Вся площадка была засыпана песком, на ней находилось около двадцати человек. Часть из них о чем-то разговаривали, кто-то просиживал штаны в стороне, а некоторые сражались в поединках на мечах. Никто не обратил внимания на приближение Армана и Аарона, что прятался за его спиной. Похоже, брата тревожили звуки сражений и звон металла, от каждого столкновения стали он вздрагивал.

Арман остановился в нескольких шагах от сражающихся, где стояли и другие, кто наблюдал за боем. Но поединок его не интересовал, он всмотрелся в лицо каждого на площадке, ища Гранта, но через несколько секунд понял, что его здесь нет. Зато он узнал одного из сражающихся. Кажется, его звали Оз. Тот светловолосый парень из трактира при постоялом дворе, от которого он и узнал о службе во дворце. Он сражался более яростно и умело, нежели его соперник, который едва ли успевал отражать его атаки. На его теле уже виднелось несколько порезов. Оз в два следующих шага заставил противника упасть на землю и самодовольно усмехнулся, приставив меч к горлу.

— Сдаюсь, — прохрипел его соперник.

— То-то же. — Оз обернулся и замер, когда увидел перед собой Армана и Аарона. Его светлые волосы были коротко подстрижены, карие глаза смотрели с недоумением, а на левой скуле виднелся старый шрам. — А вы еще кто? Кто вас сюда пустил?

— Грант. Не знаешь, где он? — просто ответил Арман, но в ответ Оз только рассмеялся, указывая на него мечом.

— С каких пор его величество берет в кандидаты на клятву таких хиляков? — Он окинул взглядом тех, кто наблюдал до этого за поединком, будто ища в них поддержку. Они захохотали вместе с ним. Арман пропустил их смех мимо ушей. Слишком привык к насмешкам, а потому не тратил на них силы. — Может, ты что-то перепутал, парень?

Оз оказался рядом с ним и закинул тяжелую руку на плечи, обхватив шею. Казалось, надави он чуть сильнее, и Арману стало бы трудно дышать. Аарон потянул его за штанину, прося, чтобы он отошел от этого громилы, но Арман продолжал стоять на месте, не желая показывать слабость. Таким только дай понять, что им можно потешаться над тобой, — до конца жизни не отстанут.

— Тебя поди в прислугу записали дворецким каким-нибудь. Инструктаж проходит не здесь. Это место для будущих энитов, так что топал бы ты отсюда по-хорошему.

— Грант назначил встречу здесь. Ему решать, куда мне идти.

Кто-то в толпе присвистнул, хохот прекратился. Оз отпустил Армана, но угрожающе к нему наклонился.

— Послушай, парень. Не знаю, что ты там себе придумал, но проваливай.

— Чудно. Вижу, что вы уже начали знакомиться, — раздался задорный голос за спиной Армана и звонкий хлопок в ладоши. Оз тут же отошел на пару шагов и поклонился, как и все остальные на площадке. — Но вместо того, чтобы болтать, начали бы разминку без меня. Вперед.

Все разом ринулись бегом по кругу по территории тренировочной площадки, а Арман недоуменно уставился им вслед.

— Ну? — Грант поравнялся с ним и улыбнулся. — Надеюсь, ты хорошо позавтракал. Давай за ними.

— Это обязательно?

— Не нравится бегать?

— Я в этом несилен.

— Нужно это исправлять.

Арман немного подумал, задумчиво посмотрел на мявшегося за спиной Аарона.

— Приглядишь за ним? — Он указал Гранту на брата.

— Непременно.

И Арман побежал за остальными. Если ему кто-нибудь бы сказал, что он станет бесцельно носиться кругами по полю, он бы в это не поверил. Ему в последние месяцы приходилось довольно часто бегать от солдат или от тех, у кого он воровал, но выносливости это не прибавляло, а лишь изматывало. Да и бегал Арман вынуждено, а не просто так.

Он мельком бросал взгляд на Гранта, который неторопливо расхаживал по центру площадки, сцепив руки за спиной, во всё тех же коричневых брюках, но в рубашке на этот раз желтоватого оттенка. Аарон семенил за ним, но при этом старался держаться на несколько шагов позади, с тревогой наблюдая за Арманом.

К концу второго круга легкие горели огнем, а горло саднило от холодного воздуха. Он заметно сбавил темп, многие уже перегнали его на несколько оборотов, но он все равно продолжал бежать дальше и дальше, пока другие не закончили. Только тогда Арман остановился, уперевшись руками в колени. Он жадно глотал воздух, по его лицу и телу стекали капли пота, а рубашка прилипла к мокрой коже. Со стороны послышался смех Оза.

— Эй, ты там не помер еще?

— Озрит, рад, что ты заботившись о своих товарищах. Но раз у тебя много времени для болтовни, еще два круга. — Грант остановился рядом с Арманом и проводил Оза улыбкой. — Неплохо для первого раза. Думал, ты остановишься после второго круга.

Арман с болью во всем теле разогнулся, держась за тяжело вздымающуюся грудь.

— Мое личное задание тебе — будешь бегать так не только по утрам со всеми, но и вечером. Договорились?

Арман не спешил с ответом. Он не представлял, как сможет осилить такую же дистанцию вечером. Но когда Грант вдруг прижал к себе Аарона и мягко потрепал по волосам, то медленно кивнул, тут же вспомнив, зачем вообще он согласился на этом.

— Это всё? — Арману едва удалось привести дыхание в норму. Он смахнул прилипшие мокрые пряди к лицу.

— Всё? — На лице Гранта отразилось неподдельное удивление, он распахнул малахитовые глаза и недоуменно похлопал ими, а после его губ коснулась улыбка. — Тренировка только началась. И, кстати, я так и не узнал твоего имени.

— Арман. Арман Торндрек.

7

6 месяц 7 года стихий, Арман

Первые месяцы Арману казались настоящей каторгой, его персональными пытками. Дни сменяли друг друга настолько быстро, что он не замечал их течения. Сначала ему приходилось тренироваться отдельно от остальных: бегать, отжиматься, упражняться рукопашному бою и с деревянным мечом с манекеном. Настоящее оружие в руки и вовсе ему не давали.

Однажды Грант поставил его в пару с не особо сильным соперником, чтобы проверить способности. Тот оказался чуть крупнее Армана, но далек навыками от Озрита, но и он отправил его валяться на земле спустя минуту боя. Арман еще долго приходил в себя.

— Давай уйдем отсюда! — рыдал Аарон, намазывая пахучими травами его синяки и ссадины на спине, когда они находились в комнате. — Не нужна мне их еда и одежда! Не хочу, чтобы они делали тебе больно!

— Я в порядке, Аарон. Здесь нам безопасно. Если мы уйдем, придется снова выживать, — пытался утешить его Арман, но брат все равно продолжал плакать и просить прощения, хотя не был ни в чем виноват. Не его вина, что Арман не мог за себя постоять.

Хоть Грант больше не ставил его ни с кем в пару, но порой он пропускал тренировки своих подопечных, и тогда Арману доставалось от Оза и его прихвостней. Они не упускали ни одного такого случая, чтобы оставить новый синяк на теле Армана. Лицо не трогали, дабы не выдать себя, а вот спине и животу изрядно доставалось, иногда даже болели ребра, но он не жаловался. Не видел смысла в том, чтобы становиться доносчиком.

Аарон же все видел. Он множество раз порывался рассказать все Гранту, но Арман и его останавливал. Ему не привыкать к побоям, стерпит.

Спустя несколько месяцев он стал участвовать в поединках под присмотром Гранта. Поначалу выходило плохо. Он мог продержаться минуту, потом две, пять. И каждый раз поднимался. Постепенно его худощавое тело стало обрастать мышцами, поэтому он уже не выглядел таким хилым, хоть и до Оза ему было далеко. Тот в свою очередь часто сражался с самим Грантом. Во время их поединков все останавливались и собирались вокруг, наблюдая за отточенными движениями. И каждый раз побеждал дракон. Иногда даже не особо честными способами — из земли возникали лианы, спутывая ноги противника, и Оз падал плашмя под задорный хохот Гранта.

Как-то раз дракон поставил Армана просто Оза. Просто чтобы проверить, чему тот научился. На удивление, он держался хорошо. Уворачивался от многих атак, но неизбежно отступал, пока не получил кулаком в висок, из-за чего тут же повалился на землю. Следующую минуту Арман только и слышал плачь Аарона, который тряс его за плечи и просил подняться.

— Беда-беда. — Грант опустился перед ним на корточки, а когда поймал его взгляд, то улыбнулся. — Надо быть внимательнее. — Он помог подняться Арману, хоть того и шатало. По виску стекала кровь. И так всегда. Грант на каждую его неудачу только улыбался и требовал еще и еще. Больше и больше. С каждым месяцем его запросы увеличивались, и вот уже через год Арман взял в руки настоящий меч. Только после первой же такой тренировки ушел весь в царапинах, из-за чего Аарон вновь прорыдал всю ночь, обрабатывая его раны.

После утренней тренировки он возвращался в комнату для обеда и от неимоверной усталости заваливался спать до самого вечера. А когда просыпался, отправлялся на пробежку по пустой тренировочной площадке. Обычно все подопечные Гранта в это время веселились где-то в городе, расхаживали по трактирам и флиртовали с девушками.

Вот и сейчас он наворачивал круги по площадке, хотя дракон никогда за ним не наблюдал по вечерам. За несколько лет бег стал для него привычен. Он больше не задыхался после десятка метров. Иногда к нему даже присоединялся Аарон, чтобы ему не было так скучно бегать одному. Его брат немного подрос, наел щеки, и цвет его лица стал более здоровым. К тому же ему подобрали одежду в пору.

Арман завершил очередной круг и остановился, запрокинув голову. Грудь тяжело вздымалась, капли пота стекали по обнаженному торсу. А свет заходящего солнца накрывал золотом всю площадку и самого Армана.

— Ты один из претендентов на клятву энитов? — незнакомый мужской голос прозвучал со стороны. Арман успел узнать за столько лет, что все-таки значило это странное слово — управление стихией и вечная служба дракону. Но он не стал к этому стремиться. Да и куда ему? Он даже близко не мог сравниться по силе и навыкам с Озом. Поэтому он лишь продолжал делать то, что от него требовалось на тренировках, чтобы их вместе с Аароном не выгнали из дворца. — Почему тренируешься один?

Аарон подскочил со скамейки и протянул Арману рубашку, тот надел её на мокрое тело и обернулся. В нескольких шагах от него стоял незнакомец на вид лет на пять старше его самого. Его светло-русые волнистые волосы доставали до мочек ушей, а голубые глаза под густыми бровями внимательно наблюдали за каждым движением. Но удивило Армана не это, и не его синий кафтан, расшитый сапфировыми нитками и тесьмой, а заостренные уши. Он еще не видел таких ни у кого кроме дракона.

— Ты брат Гранта?

На лице незнакомца возникло удивление.

— Не знаешь, как выглядят Великие Драконы?

— Не доводилось с ними встречаться. — Арман безразлично пожал плечами и приблизился к собеседнику. Аарон от него не отходил.

— Меня зовут Борей. Я энит, поклявшийся в верности Великому Дракону воды.

Удивление лишь на мгновение отразилось на лице Армана, а вот Аарон во все глаза уставился на незнакомца с раскрытым ртом.

— Ты же энит близнеца Гранта! Он мне рассказывал! — Аарон воодушевленно тыкнул пальцем в сторону Борея, смотря на Армана. И когда его брат успел начать вести беседы с драконом за его спиной? Он как-то упустил этот момент.

— Что тебе нужно? — решил перейти к делу Арман. Наверняка Борей пришел к нему не просто так.

— Хотел посмотреть на самого выдающегося ученика Гранта. Он сказал, что я смогу найти его сейчас на тренировочной площадке.

— «Самого выдающегося?» — Арман никак не мог связать это понятие с собой.

— Он говорил обо мне.

Арман медленно обернулся, Аарон прижался к нему, похоже, узнав голос. Он всегда его сторонился. Из одного из складов оружия вышел Озрит. И давно он там находился? Арман даже не заметил его появления. А может, он просто был там изначально.

— Описал он тебя не так. — Борей осмотрел Оза с головы до пят, тот раздраженно фыркнул и подошел к Арману, остановившись в паре шагов и усмехнувшись.

— Разве не видно, кто здесь лучше? Этот хиляк и мизинца моего не стоит.

— Арман лучше! И он станет энитом! — вдруг выкрикнул Аарон.

— Чего сказал, мелкий? — Оз подошел к нему, хотел схватить за грудки, но Арман перехватил его руки.

— Не смей к нему прикасаться, — предупредил он, чем вызвал только смех у Озрита.

— Ты мне угрожаешь? Тебе напомнить, чем закончился наш последний бой? Его величества здесь нет, он тебе не поможет. — Оз угрожающе навис над Арманом, но тот не дрогнул.

— Просто прошу тебя убрать руки и отойти.

— Я просил тебя убраться с тренировочной площадки еще в первый день, а теперь ты тут поселился. Не вижу смысла выполнять твою просьбу, если ты не выполнил мою.

— Боишься, что я займу твое место и тебе будет нечем хвастаться перед твоим «цветочком»?

Глаза Оза вспыхнули гневом, и он вдруг накинулся на него. Арман едва успел оттолкнуть от себя Аарона, чтобы его ненароком не задели. Краем глаза он заметил, как уголки губ Борея дрогнули в усмешке, и тот немного отошел. Складывалось впечатление, будто он только этого и хотел добиться и посмотреть на сражение.

Кулак пронесся прямо рядом с лицом, другой оказался близок к животу, но Арману удалось его перехватить. Долго он удерживать не смог, поэтому пришлось отбежать на пару шагов назад. Оз, ослепленный яростью, продолжал наступать. Тяжелый удар кулаком пришелся по ребрам, но Арман стерпел вспышку боли, продолжая тщательно следить за движениями противника. Видел, как его мышцы под одеждой напрягались перед нанесением удара, поэтому примерно мог предугадать дальнейшее действие. Он нырнул под руку, уворачиваясь от удара в лицо, и кулаком снизу вверх зарядил Озу по челюсти. Тот опешил и схватился за больной подбородок, отойдя на пару шагов.

— Ах ты, ублюдок! — процедил Оз. Он хотел ринуться на Армана, но его ноги и руки вдруг обхватили лианы, приковав к земле. Арман сначала поспешно осмотрел площадку вокруг, но никого не нашел, и тогда поднял взгляд на возвышающийся дворец. На одном из балконов стоял Грант и наблюдал за ними, а рядом с ним рыжеволосая девушка. Дракон махнул им рукой.

— Они хотят видеть нас, — сообщил Борей, глядя на Армана. Оз дернулся, все еще пытаясь вырваться, но лианы не пускали. Почему речь шла именно о нем, Арман не догадывался. Но раз его хотел видеть Грант, то выбора не оставалось. Он молчаливо пошел следом за Бореем, а за ними засеменил Аарон, оставляя скованного Оза одного на площадке.

Арман старался не оборачиваться, он взглянул на Аарона и мотнул головой.

— Больше так не делай.

— Что!? — Его брат возмущенно надул губы.

— Это я должен тебя защищать, а не наоборот. Если бы Грант не вмешался, он бы мог расправиться со мной и взяться за тебя. Иногда лучше вовремя держать язык за зубами, чтобы не получить по ним в ответ.

— Но это ведь правда! Ты лучше этого идиота!

Арман тихо прыснул смехом, но после опустил руку на ребра, куда пришелся удар. Боль слабо пульсировала.

— Это ты от него таких слов понабрался?

— Я тоже твой брат. И имею право тебя защищать, хочешь ты этого или нет! — Аарон обиженно сложил руки на груди и показательно уставился в сторону. Губ Армана коснулась легкая улыбка, он мягко взъерошил и так растрепанные волосы брата, тот даже не попытался отстраниться.

— В этом мире все решает сила. Если хочешь защищать своего брата, малец, то придется тебе тоже стать энитом, — бросил Борей через плечо. — Сильные управляют, слабые подчиняются.

Их с Арманом взгляды пересеклись. В чем-то он был согласен с энитом, но лишь отчасти. Сильные всегда пожирают слабых, самоутверждаются за их счет. Лишь некоторым удается сохранить сострадание и милосердие. Арман даже не знал, к какому типу относился Грант. За три года он так и не смог его разгадать. Но то, как он принял Армана и Аарона и продолжал принимать нуждающихся во дворец, говорило о его доброте. Вот только, похоже, он ждал чего-то в ответ.

— Так я тоже смогу стать энитом, когда вырасту, прямо как вы? — Аарон удивленно захлопал глазами, поравнявшись с Бореем. Тот усмехнулся.

— Конечно. Если тебя согласится обучать один из Великих Драконов.

Аарон заулыбался, взглянув на Армана.

— Всё! Вот вырасту, стану энитом и буду тебя защищать!

Арман коротко посмеялся и приобнял брата за плечи, вернув его к себе.

Они поднялись на нужный этаж и прошли в просторную гостевую комнату. Она пестрила золотом и изумрудами. Грант сидел на диване, а рядом с ним обнимающая его девушка с заостренными ушами и вьющимися рыжими волосами. Несколько кресел с мягкой обивкой стояли напротив камина. На столе перед диваном стояло несколько наполовину пустых бутылок. И судя по румянцу на щеках девушки, осушила их она.

— Вот вы и пришли! — Грант заулыбался и приподнял кружку.

— Это тоже энита? — Арман мельком посмотрел на Борея, который сдержал смех, а вот Грант расхохотался во весь голос.

— Чего? — угрожающе прошипела девушка, отстранившись от Гранта. Её зрачки сузились, а в глазах заплескались волны. Арман успел догадаться, что ошибся. Похоже, перед ним была Веза. — Я, по-твоему, на дракона не похожа!?

Она подскочила с дивана, намереваясь подойти к Арману, но Грант перехватил её, продолжая заливаться смехом, усадил сестру обратно на диван и подошел к Арману, закинув ему руку на плечи и указав на него Везе.

— Знакомься, сестра, мой будущий энит.

Веза хмыкнула, высокомерно вздернув подбородок.

— Кстати, удар снизу был довольно не плохим. Немного побольше силы и… — Грант воодушевленно пытался что-то объяснить Арману, но тот его уже не слушал. Лишь удивленно на него уставился. Даже Аарон рядом разинул рот.

— Что ты сказал? — Арман медленно повернул голову, встречаясь со взглядом дракона, который так нагло нарушал его личное пространство.

— А? Ты про что? — Грант убрал руку от Армана, хлопнув пару раз глазами.

— Ты сделаешь моего брата энитом!? — Аарон с разбегу запрыгнул на Гранта, тот поймал его и обнял, посмеявшись.

— Ну, конечно, сделаю. Он что зря тренировался три года? И ты видел, как он вмазал Озриту?

— Да! Поделом ему!

Арман все не мог пошевелиться и ничего возразить, удивленно смотря на Гранта. Его ноги словно вросли в пол.

— Братишка, ты слышал? Ты теперь энит, такой же как Борей!

— Ну, еще пока нет. — Грант отпустил Аарона и похлопал его по голове. — Надо только принести клятву. — Губы дракона медленно растянулись в улыбке.

— Почему не Озрит? — все-таки выдавил из себя Арман, но Грант оставил его вопрос без ответа и подошел ближе.

— Поклянешься мне в верности, Арман?

— Прямо сейчас?

— А зачем откладывать на потом?

— Что если я откажусь? — Арман никогда и не рассчитывал становиться энитом. Вечная жизнь ему не прельщала. Ему лишь бы Аарон был сытым да в тепле.

— У меня от ваших встречных вопросов сейчас голова разболится, — протянула Веза и безразлично прильнула к кружке с хмельным напитком.

— А это не просьба. — Хоть на губах Гранта продолжала сиять улыбка, но в глазах виднелся холод. Вот она плата за гостеприимство. То, чего, как оказалось, ждал от него дракон. Не несколько десятков лет тренировок. А вечная служба.

— Братишка… ну ты чего? — Аарон подошел к Арману и легонько дернул его за рукав рубашки. — Это ведь так здорово! Ты сможешь управлять стихией и наконец надерешь Озриту зад!

Грант рассмеялся и вновь потрепал Аарона по голове.

— Надо поменьше пускать тебя на тренировочную площадку. Слушаешь там всякие непристойности.

Аарон недовольно надул щеки, сложив руки на груди, и уклонился от руки Гранта. Тот вернул пристальный взгляд на Армана. Сбоку сверкнул нож, который Борей передал Гранту. Казалось, все в этой комнате хотели услышать от него клятву. Кроме Везы, которой было все равно. Но Арман не знал, чего хотел сам. Вся его жизнь в небольшой деревушке была сосредоточена на том, чтобы защищаться. Потом, когда появился Аарон, он стал не давать в обиду и его. Он просто хотел выжить и подарить счастливую жизнь брату. Готов ли он заплатить своей свободой ради этого?

Грант взял его руку, перевернув ладонью вверх, и прижал к ней нож.

— Подожди.

Глаза дракона сверкнули изумрудами, он остановился.

— Хотя бы ответь на вопрос. Почему не Озрит?

— А почему должен быть он?

— Он сильнее.

— Ты проворнее.

— Он лучше владеет мечом.

— А ты быстрее обучаешься. — Грант улыбнулся, сталь медленно рассекла ладонь, заставив Армана поморщиться от боли.

— Только поэтому?

— Мне нравится в тебе целеустремленность и желание защитить брата. Ты напоминаешь мне меня.

Капля крови упала на мраморный пол. Грант провел по царапине указательным пальцем, а затем начертил треугольник на шее Армана.

— Ты клянешься служить мне до самой смерти? Делиться своими мыслями и намерениями?

«Ты не оставляешь мне выбора».

— Клянусь.

Арман почувствовал, как кровь на его шее затвердела, а затем осыпалась, будто превратилась в песок. Рана на ладони медленно стала затягиваться. Аарон вдруг подпрыгнул и захлопал в ладоши от восторга.

— Братишка, твои уши! Ты теперь совсем как энит!

Арман коснулся своих ушей, заметив, как изменилась их форма.

— Какая-то слишком простенькая клятва, братец. — Веза сморщила нос и отставила кружку на стол. — Кое-чего не хватает.

— Беда-беда. И правда. — Грант состроил огорченное выражение лица, прикрыв рот рукой. Но Арман заметил, что в глазах дракона не было совсем никакого огорчения или переживания, была лишь усмешка, будто он специально что-то пропустил в клятве. — Ну, ничего не поделаешь. Все-таки мой первый энит, первая клятва. Разволновался, верно, сестра? Ты ведь тоже не всю клятву потребовала. — Взгляды брата и сестры встретились и, казалось, что они готовы были друг друга сожрать с потрохами. Но Грант первым нарушил тишину, улыбнувшись, приземлился на диван и схватил со стола кружку. — Что ж, за тебя Арман. Надеюсь, ты оправдаешь мои ожидания.

Арман молчаливо наблюдал за драконом, пытаясь понять, что тот упустил в клятве. Аарон заулыбался и обнял его.

— У меня самый крутой брат!

Он посмотрел на Аарона, на его губах отразилась улыбка, но она тут же померкла, когда Арман коснулся головы брата, задев лоб, и почувствовал, насколько тот горячий.

Аарон зашелся кашлем, лежа в постели. Над ним суетился лекарь, менял мокрые полотенца и давал травянистые настойки. Арман сидел рядом на краю кровати и крепко сжимал руку младшего брата. Сердце уже немного успокоилось, но все равно продолжало болезненно сжиматься, когда лицо Аарона искажала гримаса боли.

Подушка и одеяло быстро намокали, из-за чего служанкам уже два раза пришлось менять постельное белье. Комнату освещала одинокая свеча на прикроватной тумбочке. Даже луна скрылась за облаками, накрывая дворец тенью.

Входная дверь скрипнула, но Арман даже не обратил на это внимания. Повернул голову только тогда, когда чья-то рука коснулась его плеча и легко сжала. На лице Гранта была привычная улыбка, но полная печали и сожаления. И Арман вновь не мог понять настоящая она или нет.

— Веза и Борей улетели, — сообщил он, но Арману было все равно. Он даже не замечал, как изменилось все вокруг после того, как он стал энитом. Как земля будто звала его к себе, требовала коснуться, словно что-то шептала на ухо. Он вновь перевел взгляд на тяжело дышащего брата. Грант продолжал крепко сжимать его плечо, и Арман видел в этом жесте поддержку. — Так что с ним?

— На обычную простуду не похоже, ваше величество. — Лекарь опустил ткань в холодную воду, отжал и вновь положил тряпицу на лоб Аарона.

— Сможешь его вылечить?

— Сделаю все возможное, — пообещал лекарь.

Грант наклонился к Арману, привлекая к себе внимание.

— Приляг и поспи. Уже полночи здесь сидишь.

— Вдруг ему станет хуже.

Он не мог надеяться ни на чью-либо помощь. С детства привык заботиться о себе сам. И если этот лекарь не сможет помочь, он обойдет весь город и будет пытаться найти более знающего, хоть Арман и сомневался, что тот, кого привел Грант, не мастер своего дела.

— Лекарь от него не отойдет. И я тоже.

Обещание дракона звучало убедительно, хоть просьба и выглядела приказом. Грант потянул его за руку, из-за чего Арману пришлось подняться. Он на ватных ногах дошел до соседней кровати у противоположной стены и рухнул на неё, повернувшись лицом к Аарону. Его загораживал лекарь, а место рядом с ним занял Грант, также взяв его за руку, как и сам Арман до этого.

Он еще долго смотрел на колыхающуюся свечу. Ему казалось, будто он вновь дежурил где-то в ночном закоулке или в повозке, в которой им нельзя было находиться. Будто в любой момент мог кто-нибудь зайти и выгнать их. Глаза слипались, но он продолжал их через силу держать открытыми, пока сон окончательно не взял верх.

Едва взошло солнце, Арман тут же поднялся. Свеча давно потухла, лекаря в комнате не было, а на полу рядом с кроватью сидел Гранта, прислонившись к ней спиной и сложив руки на груди. Дракон спал. Арман даже не сразу узнал его. Волосы взъерошены, позолоченная рубашка помята, а лицо такое спокойное даже без намека на улыбку.

Арман на мгновение остановился рядом с ним, но затем взглянул на брата. Его грудь размеренно вздымалась, лицо не выглядело покрасневшим. Напротив, стало немного бледным. Арман коснулся его лба, и не почувствовал жара.

— Температуру удалось снизить. — Хриплый спросонья голос заставил его вздрогнуть. — Если станет хуже, вновь пошлем за лекарем.

— Спасибо. — Кажется, это была первая благодарность за все три года, как они поселились во дворце. Арман его не благодарил за гостеприимство, за заботу, за тренировки. Но сейчас, когда он привел лекаря и просидел полночи у постели его брата, он не мог не сказать «спасибо».

Грант мягко улыбнулся, поднялся с пола, поправляя рубашку, и расчесал пятерней растрепанные волосы.

— Сегодня у тебя выходной. Но завтра жду на тренировочной площадке. Начнем твое обучение стихией.

8

6 месяц 8 года стихий, Велайя

Когда Велайя и Велиам ступили на порог дома, их встретили со слезами, хоть они и думали, что отец и мать будут в гневе. Конечно, те причитали, наказали за своевольность, но все равно ничего не могло скрыть их радость от того, что их дети вернулись домой.

Велиам все рассказала. И про Айбор, и про Великого Дракона воды, и про энита. Поведала, что скоро прибудет помощь. Отец отнесся с недоверием, но спорить не стал, лишь бросил, мол, поглядим.

Вернувшись на далекий север, Велайя еще долго не могла забыть прекрасный аромат цветов, их хрупкость и нежность. Она долгими вечерами сидела возле камина и рисовала в блокноте по памяти сад, в котором ей удалось побывать. Он был неидеален. С редкими деревьями и наполовину увядшими цветами, но Велайе тот сад казался самым прекрасным, волшебным. Хоть других она и не видела.

Помощь в Ниросс прибыла через месяц. Приехало несколько телег с теплой одеждой, со съестными припасами. Они были готовы забрать людей, кто хотел уехать, пообещав, что помогут с обустройством в другом более южном поселении. Но никто не решился. Все, кто действительно желал, уже давно покинули эти земли. Остались только самые стойкие и Велайя, которая не могла перечить родителям и старшей сестре. Нироссу было нечем отплатить за помощь, поэтому сошлись на том, что им привозят припасы, а они в ответ куют мечи и изготавливают луки да стрелы.

По ночам ей грезился прекрасный цветущий сад, разноцветные бутоны, что полны жизни и тянутся к солнцу. Но и не она одна не могла забыть о юге. Велайя видела, как старшая сестра всюду ходила с подаренным луком, много практиковалась в стрельбе. Даже выпросила у кузница выковать ей меч, хоть отец и не одобрял такого порыва.

Велайя пыталась несколько раз заговорить с сестрой о переезде, но та упиралась, говоря, что нельзя оставлять родителей. Но ведь им уже не особо нужна была помощь. Деревню обеспечивали продовольствием. В охоте отпала нужда. Лишь некоторые продолжали по старой привычке этим заниматься. Родители могли справиться и без них…

— Ты ведь тоже этого хочешь, признайся! — как-то раз не выдержала Велайя. Велиам тогда ничего не ответила, но ходила несколько дней задумчивая, пока на одном из семейных ужинов все же не спросила у родителей разрешения. Они, конечно, не обрадовались и пытались отговорить, но и твердого нет не сказали. Все-таки Велайя и Велиам уже повзрослели, могли сами принимать решения. Да и благодаря им деревня перестала пустеть, стало легче жить. Поэтому спустя несколько дней они согласились.

Мать провожала их, шмыгая носом да вытирая слезы платком, а отец все причитал и давал нравоучения в путь. Просил приезжать хотя бы раз в полгода. Сели на лошадь да поехали.

Когда добрались, Борей их не сразу узнал. Все-таки прошло четыре года. Но никто не был против, когда Велиам присоединилась к тренировкам. Вот только и Велайе тоже пришлось. Все же платили неплохое жалование, кормили и предоставляли ночлег. Взамен приходилось иногда выезжать в соседние поселения и следить там за порядком. Велайе не особо нравилось этим заниматься, но она готова была заплатить такую цену за возможность дышать теплым летним воздухом и видеть зелень. К тому же ей удалось уговорить Борея, чтобы она занялась садом при дворце. Она ничего не смыслила в уходе за растениями, а потому все свободное время стала проводить в небольшой библиотеке, в которую Борей иногда приносил новые книги. Она изучала растения, цветы, как за ними ухаживать, что делать, чтобы они не вяли. И как только снег едва сходил под натиском теплого летнего солнца, Велайя вооружалась перчатками, лопатой и шла в сад высаживать новые семена, купленные у торговцев на рынке. В этом ей иногда помогали служанки. Лишь через пару лет у неё все-таки удалось заставить деревья не высыхать, но цветы все еще склоняли свои бутоны при малейшем заморозке.

Иногда Велайя замечала, как сама Веза выглядывала из окна и несколько десятков минут смотрела на цветущий сад. Похоже, ей тоже нравился вид, хоть она никогда и не хвалила Велайю за труд. Они вообще никогда не разговаривали. Все передавалось через Борея.

А вот Велиам стала выделяться на тренировках. Владение мечом ей давалось легко, из лука она мастерски стреляла. Хоть она все же была слабее многих мужчин на тренировочной площадке, но старалась от них не отставать. Её упорство заметил Борей и передал все Везе. И вот недавно, спустя еще четыре года тренировок, Велиам нарекли энитой. Велайя искренне радовалась за старшую сестру, хоть ей и до ужаса странно было видеть её с заостренными ушами, с синей печатью на шее и понимать, что она больше не постареет.

Становление энитой, к сожалению, немного их разделило. Велиам стала пропадать на отдельных тренировках с Бореем. Теперь они вдвоем уходили к реке возле Айбора и упражнялись там в управлении стихией. А Велайя все свободное время продолжала уделять саду. Но когда им удавалось хоть немного побыть вместе, обе были несказанно рады и спешили поделиться всем, что с ними произошло, пока они находились порознь.

Велайя привычно облачилась в мятый сарафан бледно-зеленного цвета, который не жалко было испачкать в саду, и захватила с собой перчатки. Велиам уехала по поручению Везы в соседнее поселение, а Борей ждал гостя из Драгома. Велайе же не было до всего этого никакого дела, поэтому она как обычно отправилась в сад. Вот только стоило ей ступить на мощенную дорожку, как она увидела возле клумбы с поникшими цветами мужчину, облаченного в коричневый кафтан. Узор и тесьма на нем блестели изумрудами, что напоминало ей её собственный цвет глаз. А русые волосы лежали волнами до подбородка. Он стоял к ней спиной, но по заостренным ушам Велайя поняла, что, похоже, это тот самый гость, которого ждал Борей. Энит. Вот только что он забыл в её саду? Его рука вдруг потянулась к бутону, лепестки которого и так едва держались.

— Не трогай!

Велайя поспешила к незнакомцу, что так нагло решил испортить все её труды. Тот одернул руку из-за её крика, но она замерла, во все глаза уставившись на вдруг расцветший цветок, что наполнился жизнью и, казалось, стал более насыщенного красного оттенка. И бутон теперь тянулся к незнакомцу, будто тот был солнцем. Велайя медленно перевела взгляд на него, а он — на неё. Его почти черные глаза смотрели с долей непонимания. Сердце Велайи пропустило удар и вдруг зашлось в груди. Она отступила на шаг и поспешно уставилась вниз. Она только что накричала на человека, который спас один из цветов в её саду. Глупая. Но…

— Как ты это сделал?

— Я энит земли. Арман, — коротко ответил он, глядя на клумбу. Цветы покачнулись от легкого порыва ветра. С одного из них упал лепесток. — Ты следишь за этим садом?

— Пытаюсь, — с горечью призналась Велайя. Она правда все силы отдавала на то, чтобы дарить саду жизнь, и он расцветал краше, чем до неё, но этого было мало. Суровый климат Сильвира не щадил цветы и растения.

— Примешь мою помощь?

Велайя удивленно взглянула на него и тут же кивнула. Арман взмахнул рукой. Свежая трава сочного зеленного оттенка вылезла из-под земли, стебли цветов окрепли, распрямились. Бутоны заиграли яркими красками и устремились вверх, а деревья наполнились листвой и зашелестели. В воздухе разлился приторный аромат цветов, от которого защипало в носу. Велайя почувствовала, как её глаза заслезились, а сердце затрепетало. Она еще никогда не видела сада прекраснее и живее. Он оживал словно по волшебству, прямо как в сказке. Порывы ветра покачивали цветы, но больше не отрывали от них лепестки или же листья.

— Я сделал что-то не так?

Велайя смахнула слезы счастья и замотала головой, повернувшись к Арману.

— Это прекрасно… Спасибо тебе.

На его лице отразилась тень улыбки.

— В Драгоме целые поля усеяны цветами. Не была там?

Велайя вновь мотнула головой, с горечью представляя, как, должно быть, красиво в западном королевстве.

— Так ты тут работаешь? — Арман сцепил руки за спиной и приблизился к Велайе на шаг. Ей пришлось поднять голову, чтобы смотреть ему в глаза.

— Я прохожу обучение в рядах солдат, но так понимаю, что её величество больше не будет ни у кого принимать клятву энитов. — Велайя стянула с рук перчатки. Похоже, сегодня у неё отдых. Арман задумчиво наблюдал за ней, но тут он заметил кого-то за её спиной, и она узнала голос Борея.

— Вот ты где. Идем. — Энит воды махнул гостю рукой, но тот не торопился. Он вновь посмотрел на Велайю, и она поняла, что так и не представилась.

— Велайя. Меня зовут Велайя.

Арман сначала едва заметно удивленно приподнял брови, похоже, от её поспешности и того, как она торопливо произнесла свое имя. А после улыбка коснулась его губ.

— Был рад с тобой познакомиться, Велайя.

Она проводила его взглядом, чувствуя, как щеки запылали, а Арман даже не обернулся. Только пожал руку Борею и скрылся за порогом дворца.

6 месяц 8 года стихий, Арман

— Кто эта девушка? — Арман шел за Бореем по винтовой каменной лестнице, едва освещенной светом с улицы.

— Ты о Велайе? Сестра Велиам, эниты. Вы с ней познакомитесь завтра.

Арман ничего не ответил. Лишь обернулся, будто надеялся еще раз её увидеть и взглянуть в изумрудные глаза. Они прошли в кабинет, наполненный книгами. Некоторые из них стопками стояли на полу, другие занимали стеллажи, а на столе лежала карта.

— Начнем завтра с этой деревни. Поля еще расположены здесь и здесь. — Борей указал на несколько точек возле Айбора на карте. — Нам будет нужно их удобрить и орошить. Справимся за пару дней.

Борей рассказал еще немного о ближайших планах, с которыми они вдвоем должны были управиться, пока Арман не отбыл обратно в Драгом.

— И раз сегодня выходной, то попрошу тебя помочь с одним делом. Я изучаю возможности стихий и их взаимодействие, составишь мне компанию?

Армана предложение весьма заинтересовало. Он и сам последний год порой изучал свои способности и задавал кучу вопросов Гранту. Тот частенько отвечал, но не на все. Арман видел, как дракон что-то утаивал.

— Что ты сделал тогда с яблоком? Оно сгнило прямо в твоей руке, — однажды спросил его Арман. Грант сначала удивился, похоже, не ожидав, что он запомнил ту демонстрацию силы, но потом натянул привычную улыбку, хоть глаза и смотрели с холодом. Арман успел понять, что значил этот взгляд. Дракону не хотелось об этом говорить.

— Небольшой фокус. Ничего интересного.

— Он работает на всем живом? — не унимался Арман. — И на людях тоже?

Лицо Гранта недовольно скривилось, а от последнего вопроса и вовсе сделалось непроницаемо холодным.

— Никогда не смей даже пытаться сделать это с живыми существами, — отрезал Грант. Арман еще никогда не видел дракона настолько раздраженным и недовольным.

— Почему?

Он не ответил. Его малахитовые глаза недобро сверкнули. Больше они к этому разговору не возвращались, и Арман принялся тайно изучать свои возможности. Но как бы он ни пытался, у него не получалось сотворить с яблоком или с травой нечто подобное. Быть может, это было подвластно только драконам.

Борей и Арман отправились на лошадях за город и остановились рядом с рекой. Её покрывал тонкий слой льда, а вокруг блестел иней. После цветущего и теплого Драгома по телу Армана бегали мурашки от прохлады воздуха вокруг. Все же кафтан Борея несколько отличался от его собственного, был сделан из более плотной ткани и меха, согревая своего носителя.

Они спешились.

— Как Аарон? — вдруг поинтересовался Борей. — Все еще болеет?

Сердце Армана сжалось от неприятной для него темы.

— Временами. Так в чем заключаются твои эксперименты? — поспешил перевести разговор в другое русло он. После той внезапной болезни через пару дней Аарон выздоровел и как ни в чем ни бывало уже резвился на тренировочной площадке. Вот только приступы стали повторяться. И в течение последнего года Аарон болел уже два раза. Длительность болезни увеличивалась. Последний раз он провалялся в кровати с неделю, немного исхудал и почти не мог есть. К Аарону приходили лучшие лекари, но лишь разводили руками и снимали симптомы, а не лечили причину болезни. Из-за этого в свободное время Арман захаживал в библиотеку и сидел там допоздна, изучая различные книги и записи в поисках похожей симптоматики, но все без толку. Это могло быть все что угодно.

— Проверяю границы дозволенного, так скажем. Последним открытием стало вытягивание влаги из предметов.

— Пробовал это на живых растениях?

Борей удивился, а в следующее мгновение его губы изогнулись в усмешке.

— Как раз хотел попробовать с твоей помощью. Растения в Сильвире не то чтобы живые, а Велайя так трясется за свой сад, что я его не трогаю.

Армана заинтриговал ответ, поэтому он мельком усмехнулся в предвкушении.

— Веза знает?

— Нет. Она не может читать мои мысли.

— Но почему? — Арману вспомнились слова Гранта о неполной клятве, поэтому он догадывался об ответе.

— Неполная клятва. Как и у тебя. Ты не умрешь от предательства, а мои мысли сокрыты от её величества.

— Грант может увидеть твои эксперименты через меня и передать об этом Везе.

— Не думаю, что её это будет сильно волновать. Начнем?

Арман не стал медлить. Он зашевелил пальцами. Из-под инея пробился небольшой, полный жизни куст с темно-зелеными листьями. Борей остановился рядом с ним и взмахнул руками. Растение покачнулось, пара листьев свернулись и сморщились, с них стекли несколько капель жидкости. Борей присел на корточки и стал рассматривать результат. Его брови хмуро сошлись на переносице, будто он не совсем был доволен.

— Будь у меня больше силы, получилось бы сотворить такое со всем кустом.

— Больше силы только у драконов, — поведал очевидное Арман и подошел ближе. Борей поднялся.

— Попробуй восстановить эти листья.

Арман взмахнул рукой, абсолютно уверенный в результате. Он столько раз за последний год восстанавливал поля и сады, дарил жизнь увядшим растениям, но рядом лишь возникли новые листья, а те, что лишились влаги, вдруг отвалились и осыпались на землю, из-за чего на лице Армана отразилось удивление, а Борей довольно усмехнулся, задумчиво почесав подбородок.

— Хм, интересно. — Он вновь взмахнул рукой, еще несколько листьев увяли, а затем зашевелил пальцами, похоже, пытаясь вернуть высосанную влагу в растение, но безуспешно. Листья оставались мертвыми. — Великий Дракон земли рассказывал тебе откуда у них появилась сила?

— Это один из тех вопросов, которые Грант любит игнорировать.

— Её величество тоже не отвечает. Даже когда выпьет.

Засохшие листья вновь отвалились.

— Попробуешь сам отобрать жизнь? — Борей указал рукой на куст, но Арман нахмурился в раздумьях.

— Грант запретил мне пробовать. Я пытался, но ничего не выходит.

— Попробуй еще раз. Обычно ты наполняешь жизнью все вокруг. Стихии для этого и созданы. Но попробуй забрать то, что дал. Верни себе дарованное.

Арман тяжело выдохнул. Мог ли он вновь ослушаться приказа Гранта? Он лишь надеялся, что тот сейчас не следит за потоком его мыслей. Арман присел на корточки рядом с кустом и протянул к нему руку. Сколько бы он ни пытался до этого повторить за Грантом, у него не выходило, но он тогда и не очень верил в то, что это подвластно энитам. Но сейчас рядом с ним стоял Борей, которому удалось вытянуть жизнь из живого растения. Быть может, и Арману нужно было только больше практики.

Листья колыхнулись. Он несколько минут шевелил пальцами, пытаясь заставить растение отдать подаренное. Вдруг край одного листа покрылся серостью. Она медленно поднималась все выше, захватывая все больше зелени, оставляя после себя почерневшее сморщенное полотно, пока полностью не покрыла лист, а тот не отвалился.

— Получилось. — Арман и Борей переглянулись, с лиц обоих не сходили азартные улыбки.

Они посвятили экспериментам весь оставшийся день. Отнимание жизни будто выкачивало и из них самих все силы, поэтому спустя еще несколько попыток Арман и Борей перешли на более простые упражнения. Совмещали свои стихии, делали из реки болото и наоборот, разжижали почву и высушивали её до предела, пока сил совсем не осталось. Возвращались они во дворец уставшие, но довольные результатом.

— Ты не думал, почему Грант и Веза взяли с нас неполные клятвы? — спросил Арман на подходе ко дворцу.

— Со мной все просто. Это было моим условием.

— Твоим? Не знал, что с драконов тоже можно было потребовать что-то.

Борей хохотнул.

— Я тоже. Но рискнул, так сказать. К тому же не хорошо женщине читать мысли своего мужчины.

Арман опешил, переведя на энита удивленный взгляд. Борей ответил усмешкой.

— Не смотри так. Не удивительно, что такая как она полюбила такого, как я.

— Самомнения тебе не занимать.

Борей вновь посмеялся. Они прошли в темные коридоры дворца.

— А что насчет тебя. Сам как думаешь?

— Я не могу понять, что у Гранта в голове. Не думаю, что он и правда забыл пригрозить мне смертью.

— Драконы сами себе не уме. Взять хоть её величество. Она предпочитает проводить время во дворце в компании меня и эля. Сомневаюсь, что ей в действительности есть дело до управления королевством.

— Не всем дано править.

— Но всем правит сила. У её величества сила — она и правит. Всё просто.

Арман молчаливо согласился.

Когда он поднимался в выделенную ему гостевую комнату, то заметил в окне Велайю, которая сидела в саду и читала книгу. Арман не знал, что его побудило развернуться и пойти к ней. Задумался над своим поступком, только лишь когда его ноги стояли на мощенной дорожке, а взгляд изумрудных глаз скользил по нему, изучая.

— Уже разобрались с делами? — задала отвлеченный вопрос Велайя, а Арман кивнул и сам не понимая, с чего начать разговор и зачем он вообще к ней пришел.

На её пухлых губах возникла улыбка, веснушки заиграли на щеках. Она захлопнула книгу, отложила её на скамейку и достала из кармана сарафана небольшой пакетик. Арман разглядел в нем семена.

— Я хотела попросить у тебя вырастить их. Поможешь? — Не дожидаясь ответа Велайя спрыгнула со скамейки, быстрым шагом подошла к небольшому пустырю между другими цветами и, опустившись на колени, прямо голыми руками вырыла несколько ямок. Она по одному семечку засыпала в каждое углубление и спрятала все под землей, а после заинтересованно посмотрела на Армана, будто в ожидании чуда. У него хоть и не осталось особо сил после экспериментов с Бореем, но на такую мелочь много их и не требовалось. После взмаха руки из земли показались сначала ростки, а затем они превратились в небольшие фиолетовые кустики. Велайя прикрыла рот руками, не сдержав радостного писка, отчего Арман тихо посмеялся. Он еще никогда не видел, чтобы его силе так радовались. В её глазах блестели слезы, а когда она убрала испачканные в земле ладошки, на щеках остались небольшие чумазые следы. Арман достал из внутреннего кармана кафтана платок, присел рядом с Велайей на корточки и коснулся щеки, стряхивая грязь. От него не ускользнуло, как её лицо запылало, она мягко забрала себе платок, сама вытираясь.

— Спасибо…

Арман поднялся и протянул ей руку, чтобы помочь встать, а она приняла помощь.

— В Драгоме целые поля этих растений.

— Я знаю… Видела на картинках в книге. Мне было так интересно, как выглядит лаванда вживую.

— Лаванда? — Арман еще раз взглянул на только что выращенное растение.

— Ты не знал? — Велайя удивленно захлопала глазами.

— Не интересовался их названиями.

— Ты даруешь жизнь таким прекрасным цветами и даже не знаешь их названий!?

Реакция Велайи заставила Армана опешить. Он даже не задумывался об этом. Просто монотонно исполнял поручения Гранта или же практиковался. А то, что вырастало, его мало интересовало. Особенно цветы, которые нельзя было съесть. Велайя шумно втянула воздух и медленно пошла вдоль всего сада, указывая на каждый цветок и называя их названия. Арман действительно пытался запомнить, идя следом, но некоторые из них были настолько вычурные, да и растений так много, что половина просто вылетала из головы.

Только когда они обошли весь сад, Велайя резко остановилась и пригрозила Арману пальцем.

— Если в следующий раз приедешь и не сможешь перечислить все цветы, заставлю тебя их учить прямо при мне!

Арман сначала прыснул смехом. Эта девчонка его отчитывала, как провинившегося мальчишку! Причем за такую, как ему казалось, глупость. Ну подумаешь названия цветов не знает. А потом он и вовсе залился смехом, видя возмущение на лице Велайи. Но она вдруг смутилась, отведя взгляд в сторону, и убрала от него руку. Арман смахнул выступившую от смеха слезинку и улыбнулся ей.

— Хорошо. Я постараюсь их запомнить.

— Да уж пожалуйста… — пробубнила Велайя себе под нос и протянула ему испачканный платок.

— Оставь себе. До следующего раза.

9

10 месяц 9 года стихий, Велайя

Деревья стояли заметенные снегом, кусты оголились и скрипели на ветру. А некогда цветущие растения были похоронены под белоснежными сугробами вместе со всеми трудами Велайи. Первой увяла лаванда. Фиолетовые лепестки осыпались, стебли наклонились, пока не коснулись земли. Она пыталась продлить растениям жизнь, но мороз не щадил никого. Ни цветы, ни людей. Прошлую осень Велайя пережила, но с приходом этой она совсем завяли вместе со своим садом. Она приходила на скамейку под высоким дубом, как на кладбище, и читала книгу, шмыгая носом, пока Велиам не загоняла её обратно во дворец с мороза.

Арман приезжал всего два раза с их первой встречи. Насколько Велайя поняла, энит земли был занят и в других королевствах. В плодородной почве нуждался не только Сильвир, но и засушливый Юнсет, поэтому он постоянно разъезжал по континенту. Велайя и сама не поняла, когда начала о нем все больше думать. Возможно, с того дня, когда он привез ей семена лаванды этим летом. Но теперь она ждала с нетерпением их следующей встречи. Даже иногда интересовалась у Борея. Ведь Арман по приезде проводил почти все время с ним где-то за городом. Но тот только усмехался и отвечал, что не знает. Он явно о чем-то догадывался, что сама Велайя не могла понять.

Она изредка задумывалась. Может, ей уехать? Куда-нибудь в Драгом, или же в Вентес, хоть она там никого и не знала. Велиам, в отличие от неё, довольно часто выбиралась в другие королевства. Даже побывала в Юнсете и познакомилась с энитами огня. Велайя же была обязана оставаться в стенах дворца, тренироваться и следить за порядком в столице. Таков оставался приказ Великого Дракона воды. Она частенько приходила к проливу, сидела на берегу и смотрела вдаль, мечтая, как однажды все-таки соберется с силами, нарушит указ сестра и Везы и отправиться далеко на юг. Лишь бы подальше от мороза и ненавистного снега.

Велайя возвращалась уставшая после патрулирования столицы. Ей нужно было доложить Борею о том, что в городе все спокойно, но стоило ей подойти к кабинету, как дверь отворилась и она врезалась в чью-то грудь. Торопливо отошла назад и потерла ушибленный лоб. А когда подняла голову, то замерла под взглядом почти черных, подобно ночи, глаз. Она даже не знала, что он приехал. Арман осмотрел её с головы до ног. Должно быть, в серых доспехах с прилипшими к потной коже прядями она выглядела нелепо и непривычно. Но на губах Армана промелькнула улыбка. Борей показался за его спиной.

— А, это ты Велайя. В городе все спокойно?

— Так точно, — отчеканила она, встав по стойке смирно.

— Тогда можешь идти отдыхать.

Но Велайя не спешила уходить, всё смотря на Армана. Когда она поняла, что бесстыдно пялится на него, то от неловкости торопливо поклонилась и помчалась по коридору прочь из дворца.

«Дура, поздоровалась бы хоть», — мысленно ругала она себя за собственную глупость, мотая головой. Но быстрые шаги нагнали её на улице, а низкий голос окликнул по имени, из-за чего Велайя замерла, но не спешила оборачиваться. Она попыталась поправить растрепанную косу.

— Я как раз хотел пойти тебя искать.

Велайя неловко обернулась, смущенно посмотрев на Армана.

— Меня? Зачем?

— Видел, как ты патрулируешь город. Веза совсем не рассматривает тебя в качестве эниты, ведь так?

— У неё уже есть Борей и моя сестра. Я ей не нужна.

— Тебя здесь ничего не держит.

Велайя распахнула глаза, а сердце устроило пляску.

— Велиам. Она…

— Чаще видится с Везой и Бореем, чем с тобой?

Велайя хотела сказать совсем не это, но кивнула на сказанную правду. Последние месяцы сестра совсем погрязла в тренировках и поручениях Великого Дракона воды. Да и к ней она теперь благоговела. Казалось, что Велиам готова отправиться хоть на край света, отдай дракон такой приказ.

Арман приблизился к ней на шаг, его рука мягко коснулась её подрагивающей ладони.

— Во дворце в Теране есть замечательный сад. Он цветет хоть и не круглый год, но дольше, чем здесь, в Айборе.

Велайя отдернула руку от его прикосновения, а на глазах навернулись слезы, застилающие обзор. Сквозь них она заметила удивление на лице Армана.

— Не надо.

— Я подумал, что ты бы хотела переехать.

— Не надо давать мне надежду… — тихо прошептала Велайя. Его слова звучали как предел её мечтаний. Она не могла в это поверить. Вот так взять и уехать?

— Но это не мнимая надежда. Я отплываю сегодня вечером. Ты можешь отправиться со мной. Правда если захочешь жить во дворце, тебе все равно придется служить Гранту.

— Моя сестра меня не отпустит, и её величество…

— Ты уже взрослая девушка, Велайя. Можешь сама принимать решения. И раз у Везы на тебя нет никаких планов, не думаю, что она расстроится, если в её подчинении станет меньше на одного солдата.

Одинокая слеза побежала по щеке. Велайя торопливо её утерла и подняла взгляд, полный надежды, на Армана, как на того, кто мог подарить ей новую жизнь, подобно той, что он даровал цветам в её саду.

— Ты правда меня отсюда заберешь?

— Правда. — Арман легко улыбнулся ей. Велайя сорвалась с места и врезалась ему в грудь под звон доспехов. Она обнялась его, уткнувшись носом в плечо и зашептала слова благодарности, чувствуя, как плечи подрагивают, а из груди вырываются всхлипы. Она даже не замечала растерянности Армана. Он неловко обнял её в ответ, поглаживая по голове, пока она хоть немного не успокоилась.

Велайя понимала, что это безрассудное решение. Они предупредили Борея, но вот Велиам не было в городе, поэтому ей даже не удалось попрощаться с сестрой. Велайя лишь надеялась, что Велиам сможет в скором времени навестить её в Драгоме и не станет сильно злиться. К тому же сестра ведь знала, как сильно она хотела уехать. Зачем же терять такую возможность, когда она сама пришла в руки? Вещей у Велайи было не много. Лишь несколько теплых сарафанов, пара накидок и длинные сапоги. Она торопливо запихала все в сумку, оставила доспехи в своей комнате и уже вечером смотрела на удаляющийся Сильвир. Корабль непривычно покачивали волны, Велайя куталась в накидку и с замиранием сердца смотрела на удаляющийся город. А рядом с ней стоял Арман, молчаливо даря ей поддержку.

Драгом встретил Велайю теплыми лучами солнца и игривым завыванием ветра. Легкие наполнились ароматом растений. Под ногами шуршали опавшие листья клена. Казалось, весь лес купался в золоте. Деревья впадали в спячку, но даже это показалось Велайе самым прекрасным, что она когда-либо видела.

Дворец в Теране же цвел даже осенью. Он сам будто состоял целиком и полностью из растений, что струились прямо по стенам и наполняли воздух приятным, слегка приторным ароматом. Велайе не терпелось увидеть сад, поэтому, как только они добрались, она упросила Армана все ей здесь показать, несмотря на усталость во всем теле после долгого пути. Они вдвоем обошли весь дворец и задержались в цветущем саду. Велайя не знала, совпадение это или нет, но часть клумб была засажена розово-фиолетовой лавандой. Она не стала спрашивать об этом Армана, лишь остановилась рядом с любимым растением и долго разглядывала его, наслаждаясь ароматом.

— А вот и пополнение в моем дворце, — раздался задорный мужской голос со стороны. Слово «моем» заставило Велайю подскочить от осознания, что к ним подошел Великий Дракон земли. Она поспешно поклонилась, подметив, что он внешне был очень похож на королеву Сильвира. Те же ребяческие веснушки, те же рыжие кудри. Только цвет глаз не синий, а насыщенно-зеленый. Из-за улыбки его лицо словно сияло.

— Меня зовут Велайя.

— Знаю. Арман о тебе рассказывал. Добро пожаловать, но надеюсь, ты понимаешь, что не работающих в моем дворце не любят. Придется тебе найти себе занятие.

— Любое? — удивилась Велайя. Она думала, что ей придется, как и в Айборе, тренироваться с другими солдатами, чтобы её не выгнали. Грант в ответ улыбнулся.

— Можешь устроиться на кухню или же приглядывать за садом.

Велайя торопливо закивала на последнем предложении, на её лице расцвела улыбка.

— Буду делать все возможное!

— Чудно. — Грант рассмеялся и мельком взглянул на Армана, подмигнув. Велайя только могла гадать, что это могло значить.

— Братишка! — вдруг из-за спины Великого Дракона земли выбежал худощавый мальчишка лет десяти и накинулся на Армана, тот тихо посмеялся и сгреб его в объятья.

— Аарон, познакомься, это Велайя. Она подруга твоего братишки и теперь будет жить здесь.

Щеки Велайи вспыхнули от слов дракона. Казалось, Арман готов был придушить Гранта голыми руками за его слова, но дракон лишь вновь рассмеялся, будто специально потешаясь над ними двумя, помахал им и поспешил прочь из сада. Арман опустил Аарона на мощенную дорожку.

— Так ты… рассказывал его величеству обо мне?

— Мельком обмолвился, — оправдался Арман. Велайя легко улыбнулась и присела перед Аароном на корточки, взяв его за тонкую ладошку.

— Так значит, тебя зовут Аарон? Ты тоже проходишь обучение у его величества?

— Нет, мне не разрешают, — вдруг обиженно пробубнил Аарон. — Арман и лекари, говорят, что мне нужно больше отдыхать.

Велайя медленно подняла удивленный взгляд на Армана, в его глазах она заметила печаль.

— Они ведь желают тебе самого лучшего… Поэтому не думаю, что стоит на них обижаться. — Велайя натянуто улыбнулась, глядя на Аарона. Она кожей ощущала разлившиеся по саду недосказанность и напряжение.

— Все равно когда вырасту я стану много тренироваться и буду таким же сильным как братишка! Грант обещал сделать меня энитом! Мне только надо вырасти. — Аарон заулыбался во все зубы. Арман коснулся его лба и посмотрел на служанку, что дожидалась возле входа во дворец.

— Аарон, иди немного отдохни. Опять весь день бегал за Грантом и донимал его расспросами?

— Не весь день! Всего лишь половину! — Аарон посмеялся, но перечить старшему брату не стал. Он вдруг поспешно обнял Велайю. — Еще увидимся, красивая девушка! — И поспешил к служанке. На губах Армана отразилась тень улыбки.

— Он…

— Болен, — коротко ответил Арман, на лбу залегла морщинка, будто само слово причинило ему боль. Велайя выпрямилась, поправив складки на сарафане, и поравнялась с ним, наблюдая, как Аарон, улыбаясь, что-то рассказывает служанке и заходит во дворец.

— Но он ведь поправится?

Арман тяжело взглянул на неё, и сердце Велайи болезненно сжалось от понимания. Он развернулся и медленно пошел вперед по саду, сцепив руки за спиной. Велайя поспешила за ним.

— Лекари не знают, в чем причина болезни, но каждый раз он становится все слабее. Грант просит дождаться хотя бы его шестнадцатилетия. Он не может сделать энитом ребенка, да и нет никакой гарантии, что после этого болезнь отступит.

— Мне жаль… — прошептала Велайя, хоть и понимала, что её слова ничего не изменят. — Неужели совсем-совсем ничего не может помочь?

— Я пытаюсь найти ответы в библиотеке и в других королевствах, но тщетно.

— Значит, будем искать вместе. — Велайя поравнялась с ним и мягко коснулась руки. Арман остановился. В его глазах закралось удивление.

— Ты поможешь?

— Конечно! — Велайя подарила ему улыбку, но выражение лица Армана не изменилось. Он будто уже совсем отчаялся и не верил, что даже с её помощью удастся что-то разузнать.

С утра Велайя пропадала в саду, сажая новые растения и ухаживая за старыми. Со стороны тренировочной площадки доносились звуки сражений и звон металла. Иногда Велайя подходила к её краю и тихонько наблюдала, как тренировался Арман. Он умело сражался против других парней, которые были крупнее его и казались сильнее, но энит ловко уходил от их атак и использовал их силу против них же.

Велиам не заставила себя долго ждать. Она приехала в Драгом уже через неделю злая на Велайю за то, что та уехала без предупреждения в другое королевство. Но подоспевший на помощь Грант заверил её, что с Велайей здесь прекрасно обращаются и что она занимается любимым делом. Велиам нехотя приняла это, но сказала, что Велайя в любой момент может вернуться, если сама того захочет.

Вечерами они засиживались допоздна в библиотеке. Велайе полюбились роскошные платья, поэтому Арман подарил ей несколько. Она надевала их на встречи с ним. Иногда к ним присоединялся Аарон, когда решал отстать от Великого Дракона земли и дать ему передохнуть. Но при нем Велайя и Арман усиленно делали вид, что просто изучают книги из интереса, не желая заставлять Аарона переживать за свое самочувствие. Тогда он называл их скучными и вновь убегал к Гранту. Вот и сейчас дверь за его спиной хлопнула. Арман тяжело вздохнул и осел на стул. Он устало прикрыл лицо рукой, потирая глаза. Велайя обошла его, мягко проведя ладонью от одного плеча к другому, и замерла напротив него.

— Ты в последнее время выглядишь уставшим.

— Аарон плохо спит по ночам, поднимается температура. Приходится её постоянно сбивать.

Велайя поджала губы. Она мягко убрала руку Армана от лица и аккуратно коснулась его щеки. Он замер и устало взглянул на неё. За последние месяцы его лицо стало более хмурым, меж бровей залегла не пропадающая морщинка, а круги под глазами становились все отчетливее.

— Давай будем чередоваться. Ночь с ним сплю я, а ночь ты?

Арман мимолетно едва заметно улыбнулся. Он хотел что-то ей ответить, но Велайя не знала, что на неё нашло. Она наклонилась к нему быстрее и накрыла его губы своими, обхватив лицо руками, будто боялась, что он мог отстраниться или оттолкнуть её. Теплые губы поддались и ответили на поцелуй не сразу. Его рука зарылась в её распущенные волосы, мягко массируя корни. Велайя отстранилась от него лишь на пару миллиметров, чувствуя, как сердце бешено колотится о ребра, и стала покрывать все его лицо поцелуями. Высокие скулы, прикрытые глаза, хмурый лоб, а её руки мягко поглаживали щеки и шею. Ей хотелось подарить ему всю свою поддержку, всю себя, лишь бы он не расстраивался. Но Велайя понимала, что никогда н сможет заменить ему родного брата. Она могла его лишь поддержать.

Дверь в библиотеку распахнулась, из-за чего Велайе пришлось отпрянуть от Армана, но далеко он её не отпустил. Лишь его руки сомкнулись на её тонкой талии, обтянутой корсетом.

— Чудно, вы оба здесь! — Грант развел руки в стороны, улыбаясь. Велайя почувствовала, как её щеки налились румянцем. Она знала, что Грант мог спокойно читать мысли Армана, а потому всегда их быстро находил. — Велайя, у меня для тебя потрясающая новость. Попробуешь угадать какая?

Он торопливо подошел к ней, только тогда Арман окончательно её отпустил. Её сердце все не унималось. На губах пылал вкус прерванного поцелуя, ей хотелось продолжить, но она насилу перевела непонимающий взгляд на потревожившего их дракона.

— Меня куда-то отправляют?

Дракон скривился.

— Разве это было бы потрясающей новостью?

Велайя растерянно захлопала глазами, не в состоянии гадать, но и Грант не стал её долго мучить.

— Мне рассказала Веза, что ты проходила у неё обучение. А наблюдая за тобой в саду, я понял, что никто не будет относиться к стихии земли более трепетно, чем ты. К тому же с Арманом вы близки, поэтому ты станешь отличной энитой ему в напарники.

С каждым словом глаза Велайи все сильнее распахивались в удивлении. Под конец она и вовсе потеряла дар слов.

— Я ведь… я…

— Отказ не принимается. — Грант задорно улыбнулся и выудил из коричневого кафтана, который так редко надевал, небольшой нож. Велайя встревоженно посмотрела на Армана, который, казалось, находился в не меньшем удивлении.

Лезвие скользнуло по её вытянутой ладони, Грант начертил на её шее треугольник и попросил поклясться в преданности и открыть перед ним мысли. На шее Велайи осталась зеленая печать с опавшими лепестками, а уши заострились.

— Арман, её обучение на тебе. Займись этим на досуге.

Грант помахал им рукой с ножом и скрылся за дверью так же неожиданно, как и появился, оставив после себя недоумение.

— Снова он что-то задумал. — Арман покачал головой и поднялся со стула.

— Часто он делает нечто неожиданное?

— Очень.

Велайя тихо посмеялась. Она хотела подойти к Арману ближе, но в ногах на мгновение возникла слабость. Голова пошла кругом от вдруг усилившихся запахов растений на стенах. Когда Велайя приоткрыла глаза, то поняла, что Арман мягко прижимал её к себе, не давая упасть. Щеки Велайи вновь покрыл румянец. Он аккуратно заправил прядь волос ей за ухо, а она подарила ему нежную улыбку, понимая, что кажется окончательно готова прожить с Арманом в этом дворце до скончания времен.

Но их маленькое счастье длилось недолго.

10

11 месяц 12 года стихий, Арман

Им удалось кое-что найти. Велайя прибежала прямо с книгой в комнату Армана, указывая пальцем на одну единственную строчку.

«Драконы получили силу у природы».

Но что это могло значить, Арман не знал. Он, как и многие, думал, что драконы уже родились с силами стихий, но у некоторых все равно закрадывались сомнения. Как и у самого Армана. Но это ведь всего одна-единственная строчка из сомнительной книги про драконов, написанной несколько десятилетий назад. Может, это вовсе игра слов. Но спрашивать об этом Гранта он не собирался. Понимал, что тот не ответит.

Тайные эксперименты с Бореем шли в гору. Им приходилось отъезжать подальше от Айбора, чтобы никто не стал очевидцем. Они скрывались в снежных лесах. Арман даже обзавелся утепленным кафтаном. Сначала они пытались вытягивать жизнь из маленьких лепестков, позже перешли на целые кусты и остановились на деревьях, оставляя после себя иссохшие растения посреди снежной глади. Но главный вопрос, который волновал Армана, — можно ли вдохнуть жизнь?

Сегодня они хотели попробовать иссушить целое дерево разом, проверить пределы своих сил.

Арман наблюдал со стороны, как Борей остановился напротив ствола дерева и коснулся его. Первые несколько минут результата не было, но Арман не вмешивался. Главное в их экспериментах — терпение. Через несколько мгновений сок стал просачиваться через кору дерева. Он медленно стекал вниз и оставлял впадины в сугробах. На губах Борея сияла самодовольная усмешка. Дерево увядало на глазах. Голые ветви трещали и под натиском морозного ветра обваливались на землю. Кора отслаивалась и безжизненно скручивалась, а в самом стволе появлялись вертикальные трещины.

Когда влага перестала вытекать, Борей отошел на несколько шагов, горделиво сложив руки на груди, и осмотрел свои труды. Арман взмахнул рукой, пытаясь оживить бедное дерево, но, как и во все разы до этого, вернуть жизнь тому, у кого её отняли, не вышло.

Борей обернулся к Арману, собираясь что-то ему сказать, бледный, словно снег, но вдруг замер, а после упал на одно колено, уперевшись в землю руками. Его участившееся дыхание в зимней тишине звучало слишком громко. Арман ринулся к нему и придержал, чтобы тот окончательно не завалился в сугроб.

— Что не так?

Борей словно не слышал вопроса, пытаясь восстановить дыхание. Арман коснулся его шеи, отметив, что пульс слишком учащен. Но тот отмахнулся от него и с трудом поднялся.

— Просто выдохся. Ничего серьезного. Но думаю, на сегодня хватит.

На лбу Армана залегла морщинка, но он все же не стал выпытывать из Борея подробности его состояния.

Возвращался в Сильвир он в раздумьях. Арман все чаще задавался вопросом касательно их экспериментов. Чего хотел достичь Борей? А сам Арман? Хотелось ответить на вопрос, поможет ли это людям? Поможет ли Аарону… Могут ли эниты вдыхать жизнь в умирающих или исцелять болезни? Но… стоило ли им продолжать? Чем серьезнее и больше было растение, тем хуже им становилось после его умертвления и последующих попыток воскрешения. И Арман начинал сомневаться, что дело просто в том, что им не хватало на это сил. Напротив, будто их силы утекали вместе с жизнью из растений.

Когда Арман вернулся во дворец в Теране, то намеревался отдохнуть после долгого пути, но в коридоре его встретила Велайя. Она совсем не умела скрывать, что чувствовала, поэтому вся тревога отражалась на её лице. Она хотела его обнять, но он обхватил её ладони, протянутые к нему, и остановил.

— Что случилось?

— Аарон… — Её глаза заблестели от слез. — Ему снова хуже…

Арман выругался и тут же ринулся мимо Велайи в их с Аароном комнату. Он только и слышал шелест платья позади и оглушающий стук собственного сердца. Рядом с кроватью Аарона возился лекарь, а чуть в стороне стоял Грант, сложив руки на груди и нервно постукивая пальцами. Его лицо выглядело непривычно хмурым и серьезным.

Арман остановился рядом с кроватью. Грудь Аарона тяжело вздымалась, дыхание было хриплым, русые волосы разметались по подушке, а некоторые пряди прилипли к потному лицу. Арман перехватил его руку, и тогда Аарон приоткрыл глаза. Уголки его губ поползли вверх в вымученной улыбке.

— Братишка… ты вернулся…

— Я здесь. Я с тобой, Аарон. Чем тебе помочь?

Брат едва заметно качнул головой, похоже, сам не зная ответ на этот вопрос. Лекарь прощупывал пульс, менял мокрые тряпицы на лбу и давал различные травянистые настойки. Лишь бы облегчить состояние Аарона. Арман даже не обращал внимания на стоявшую возле двери Велайю и не заметил, когда рука Гранта легла ему на плечо.

— Почему не сообщил сразу? — хрипло, словно не своим голосом, спросил Арман, даже не повернув головы в сторону дракона. Он смотрел на подрагивающие ресницы Аарона, на его приоткрытый рот и страдальческую гримасу.

— Ты уже был в пути назад.

Арман не знал, сколько просидел у кровати брата прямо на полу, сжимая его худенькую ладошку обеими руками, но и Велайя с Грантом от него не отходили, будто все дела королевства могли подождать. Свет в комнате померк, Велайя зажгла свечу на тумбочке. Никто не проронил больше ни слова, пока дыхание Аарона не выровнялось. Лекаря отпустили отдохнуть.

Так прошла долгая неделя. Арман, Грант и Велайя дежурили у кровати Аарона по очереди. Казалось бы, тот шел на поправку. Температура перестала подниматься. Так обычно все и заканчивалось. Аарон просыпался на следующий день и чувствовал себя прекрасно, носился по дворцу и доставал Гранта, но не в этот раз. Ночью ему вновь стало хуже, будто болезнь началась по новой. Под конец следующей недели он лежал обессиленный. Его кожа настолько побледнела, что под ней можно было разглядеть переплетение вен. Температура не поднималась, но и Аарону не хватало сил, чтобы даже встать с кровати. Он только временами просыпался, немного ел, пил и засыпал дальше. Брат будто умирал на глазах.

Когда пошла третья неделя болезни, Арман понял, что дальше так продолжаться не может. Он не в силах просто сидеть и ждать, когда его брат в один момент не проснется.

Грант пришел подменить Армана. Они пересеклись в гостиной.

— Я знаю, о чем ты хочешь попросить. — Дракон подозрительно прищурился. Армана не удивило, что тот бесцеремонно прочитал его мысли.

— Сделай его энитом, — повторил мысли вслух он. Грант тяжело выдохнул и опустился в кресло, откинувшись на его спинку и устало прикрыв глаза. Арман стоял напротив через стол и садиться на диван не торопился.

— Нет никакой гарантии, что это поможет. Знаешь ведь, что мы не делаем вас бессмертными.

— Но вероятность же есть, — хриплый голос становился громче. Армана злило осознание того, что Грант не собирается соглашаться.

— Даже если и так, он еще ребенок. Хочешь, чтобы он навсегда остался в таком теле? У нас был уговор подождать до его шестнадцатилетия.

— Ему нужна помощь сейчас, а не через три года. — Арман обошел стол и тенью навис над драконом, тот поднял голову, смотря на него снизу вверх.

— Думаешь, я не хочу ему помочь? Он дорог не только тебе.

— Если бы он что-то для тебя значил, ты бы принял его клятву. Вы, драконы, ведь делаете все, что вам вздумается.

Губы Гранта медленно растянулись в улыбке, но малахитовые глаза оставались подобными застывшему айсбергу.

— Хорошо, что мои братья и сестра тебя сейчас не слышат.

— Мне плевать слышат они меня или нет. Чего ты хочешь? Я сделаю все, что потребуется, только помоги Аарону! — Арман наклонился к Гранту, уперев руки в подлокотники по обе стороны от него, но тот не дрогнул и не отстранился.

— Ты и так мой энит, Арман. И я не хочу ломать жизнь мальчику.

— Лучше просто дать ему умереть? — процедил Арман сквозь зубы. Он был готов испепелить взглядом непреклонного дракона, но и тот холодно смотрел на него.

— Я обсужу решение с остальными. Если мои братья и сестра согласятся помочь Аарону, то так и быть. Такой вариант тебя устроит?

Арман отпрянул от Гранта, будто тот ошпарил его кипятком.

— Значит, теперь ваша семья решает кому жить, а кому умереть? — Губ Армана коснулась усмешка, из горла вырвался смешок. — Перекладываешь ответственность за отказ на других?

Он ведь должен помочь! Драконы — самые сильные существа на всем континенте. Они скрывают свои пределы, не рассказывают о способностях. Но ведь именно для защиты людей драконы создали королевства и взяли власть в свои руки. Чтобы помогать обычным людям, спасать их от голода и опасностей. И Аарону нужна была эта помощь, поэтому Грант обязан помочь! Обязан! Или… нет?

Улыбка пропала с лица Гранта. Он резко поднялся и вновь оказался прямо напротив Армана, вторгаясь в его личное пространство.

— Я сказал, что постараюсь помочь. В очередной раз, Арман. В очередной раз. Если бы я вас не принял во дворец, ты бы гнил в тюрьме, а Аарон без лучших лекарей умер бы еще несколько лет назад. Не забывайся. — Голос дракона звучал тихо и вкрадчиво, его зрачки угрожающе сузились, устремленные прямо ему в глаза. Армана накрыло осознание, словно его бросили в ледяной пролив. По спине пробежали мурашки. Он так много требовал от дракона, что стал воспринимать его помощь как данность, каждый раз прося все больше и больше. Приставить к Аарону служанок, привести лучших лекарей со всего континента. Но ведь и у его силы и власти есть границы.

— Хорошо, — тихо едва выдавил Арман из себя. Уголки губ Гранта дрогнули в улыбке, он похлопал Армана по плечу.

— Отдохни, а завтра все решим. — Грант прошел мимо и скрылся за дверью комнаты, где спал Аарон, оставляя его опустошённым и потерянным.

Ночь не принесла спокойствия. Рядом тихо сопела Велайя, обнимая Армана во сне, но все его мысли крутились вокруг экспериментов и умирающего Аарона. Что ему делать? Как помочь? Он понимал, что драконы ответят отказом, поэтому не стоило на них надеяться. Но что было в его силах? Бесполезная стихия земли, которая дарует жизнь таким же бесполезным цветам. Лучше бы у драконов была способность исцелять. Возможно ли такое? Быть может, они что-то скрывают? Арман тряхнул головой и устало прикрыл лицо рукой. Он не хотел сомневаться в словах Гранта. Если тот сказал, что ему дорог Аарон, значит, так оно и есть. Он бы помог, если бы мог. Ему хотелось в это верить. Потому Арману оставалось надеяться только на себя.

Он поднялся, едва ли комната наполнилась золотистыми лучами, и вернулся в их с Аароном комнату.

На краю кровати сидел Грант. Он наверняка заметил возвращение Армана, а вот ослабевший брат нет. На его лица тускнела измученная улыбка, но он увлеченно продолжал говорить с драконом.

— Хочу побывать на проливе, но братишка меня не пускает так далеко. И Велайя лишь рассказывает, как там красиво. Отвези меня туда ты! Ты ведь можешь меня даже на своей спине прокатить! Отвезешь?

Еще одна просьба, обращенная к дракону, со стороны их двоих. И Грант улыбнулся.

— Как только поправишься.

Арман сглотнул ком, вставший поперек горла, и подошел к кровати. Лицо Аарона засияло при виде него, он хотел подскочить, чтобы обнять. Но тут же зашелся кашлем. Грант придержал его и уложил обратно.

— Тихо-тихо. Без резких движений.

Аарон улыбнулся Арману, а у того сердце болезненно сжалось при виде бледных губ. Чуть позже к ним пришла Велайя, остановившись на пороге. Они просидели у него все втроем, пока тот не уснул.

Краем глаза Арман заметил в окне два силуэта с огромными крыльями и удивленно посмотрел на Гранта.

— Я ведь сказал, что обсужу с остальными. — Дракон поднялся с кровати. Велайя тоже завороженно смотрела в окно.

— Я присмотрю за Аароном. — Она улыбнулась Арману и тихо пожелала удачи. Но он понимал, что удача тут не поможет. Как и драконы. Наверняка Грант просто захотел показать ему, что это решение он принял не единолично. Поэтому смысла в совете он не видел.

Грант и Арман прошли в просторный зал для аудиенций. Позолоченные колонны вокруг придерживали потолок, напротив арочного окна стоял длинный мраморный стол. Через несколько минут в зал прошли трое драконов, одетые в кафтаны в цвет своих стихий. Веза, Вистер и Ислан. Все они окатили Армана прищуренными взглядами, от которых ему стало не по себе, хоть он и старался держать показное спокойствие. Грант поднялся из-за стола, развел руки в стороны и улыбнулся вошедшим.

— Добро пожаловать в мой дворец. Наконец-то вы решили почтить меня своим присутствием. Кроме тебя, Веза, конечно же. Одна ты ко мне заглядываешь.

Дракон воды улыбнулась брату и налетела на него с объятьями. Ислан и Вистер же никак не отреагировали на слова Гранта.

— Я тебе уже сказал, что здесь нечего обсуждать, — холодно бросил Ислан. В его янтарных глазах, казалось, медленно разгоралось пламя. — К чему этот сбор?

— Не хочу шептаться за спиной моего дорогого энита, поэтому, будь добр, братец, присядь и давай обсудим все еще раз.

Ислан и Вистер переглянулись и все же заняли места за столом. Веза и Грант умостились рядом. Арман почувствовал, как на спине выступил холодный пот. Находясь в одной комнате с четырьмя Великим Драконами стихий, он почувствовал себя словно запертым в клетку провинившимся мальчишкой, из-за которого драконам пришлось отвлечься от своих дел и собраться в этом зале для решения его просьбы.

— Повтори свою просьбу, Арман. — Грант повернулся к нему с нечитаемой улыбкой, но тот не стал мешкать.

— Я прошу принять у Аарона клятву энита.

В зале вновь повисла тишина. Ответ Ислана, сказанный тоном, нетерпящим возражений, её прервал.

— И я повторю свое решение. Нет.

Очевидный отказ все равно прошелся по сердцу острым лезвием.

— Поясни, братец. — Улыбка сползла с лица Гранта, он откинулся на спинку стула, пальцем тихо постукивая по столу.

— У всех энитов есть родня. Аластара и Искара я предупреждал о последствиях. Я не буду ни у кого принимать клятву из их близких просто потому, что они этого захотели.

— Мой брат умирает от болезни. — Голос Армана звучал холодно. — Это не просто моя прихоть.

— Все когда-то умирают. От болезни или нет. Рано или поздно. Почему мой брат не предупредил тебя об этом, Арман, мне неведомо. Я уже не говорю о неполной клятве, которую позволили себе он и наша сестра.

Грант ответил Ислану натянутой улыбкой. Веза хмыкнула, вздернув подбородок и показательно отвернувшись.

— Будь он твоим братом, ты бы его спас. — Арман холодно смотрел на Ислана, но внутри закипала ярость от несправедливости. Перед ним сидел человек, который мог помочь. Хотя бы попытаться. Но он просто отказывался.

— Мы говорим о спасении или о клятве энита? Ты забываешь, что одно с другим не связано. Клятва не исцелит его болезнь.

— Ты этого не знаешь.

— Даже если исцелит, представь, что произойдет. В народе пройдет слух, что клятва помогает от всех болезней, и к нам начнут заявляться по поводу и без. Начнут умолять даровать силу энитов всем подряд. Мы не можем этого допустить.

Арман крепко сжал кулаки под столом.

— Веза, Вистер? — Грант перевел на них взгляд. Веза подняла руки в капитулирующем жесте, отказываясь от права голоса.

— Нам жаль, Арман, что твой брат страдает от болезни. Но мы не целители. Если бы я мог исцелить Аарона, не принимая клятву энита, я бы помог. — Вистер сцепил руки на столе.

Арман мог бы начать их уговаривать, молить о помощи, клясться, что сделает все, что они попросят взамен. Или же начать расспрашивать их о силе драконов. Ведь как-то они её все-таки получили. Вдруг кто-нибудь из них четверых ответил бы? Но он видел в глазах драконов решительность и непреклонность. Лишь один Грант старался не смотреть на него. Арман не хотел перед ними унижаться. Они все равно не изменят своего мнения.

— Я вас услышал. — Арман поднялся из-за стола. Внутри разросся огромный ураган, который хотелось выплеснуть на драконов, но зачем? Это ничего не изменит, не спасет Аарона.

— Ты куда собрался? — прозвучал голос Гранта в его голове.

«Если вы отказываетесь помогать Аарону, я найду решение сам».