Слезы куклы

Глава 1. Миг Вечности

Глава 1. Миг Вечности

Город Керн

Небольшой городок постепенно погружался в состояние, что зовется дремотой. Улицы практически опустели. Лишь магические светильники рассеивали сгущающуюся тьму. Ночь раскрыла мягкие крылья над владениями людей, укрывая тенью, как крупные мегаполисы, так и городки поменьше.

Керн не стал исключением. С момента своего появления в мире Синих сумерек, этот городок стал пристанищем путешественников, музыкантов, людей искусства и тех, кто просто любил тишину.

Для художников городок был настоящим открытием. Находящийся на границе с землями, где жила колдунья Иннара Имери, он был наполовину погружен в леса чародейки. Керн выглядел детской игрушкой, забытой в траве беззаботным ребенком.

Вековые грабы и дубы раскинули могучие ветви над крышами коттеджей и торговых центров, площадями и парками развлечений, дорогами и спальными районами. Низкие ползучие кустарники обволокли собой маленькие дворы, а вьюн с плотными резными листьями оплел стены и изгороди. В пору цветения, на его стеблях кровавыми кляксами распускались крупные цветы, источающие резкий, терпкий аромат.

В то время, что цвел вьюн, Керн превращался в невероятно красивую оранжерею, ярко-зеленую с красноватыми вкраплениями, что мерцали в вечном мраке мира Синих сумерек. Но проходило от силы пару недель, и эта красота умирала под гнетом Мертвых чар, чернея и скручиваясь в тонкие жгуты. Цветы осыпались, словно отравленные дыханием темной волшебницы. Керн становился обычным тихим городком с бесчисленным количеством мотелей и мелких магазинов.

Только окраины темного леса напоминали о том, что город имеет не совсем обычное соседство. Ведь буквально в нескольких километрах к югу от леса начинались владения светлой чародейки Иннары, чьи чары вот уже почти двести лет хранили мир от холода и губительных чар некромантов. Ее травы лечили людей от болезней, заговоры привлекали удачу, рунические свечи возвращали любовь и здоровье.

Недалеко от леса, в узком переулке, притаился неприметный магазинчик со странным названием – "Баракар". Там торговали сувенирами, оберегами и прочими мелочами. Хозяйка магазина, Дэнна Муэр, водила дружбу с чаровницей-травницей, что жила на окраине в маленьком домике, доставшемся ей от бабки.

Илисандра жила тихо и спокойно, зарабатывала на жизнь, заговаривая безобидные обереги и без крайней необходимости к магии не обращалась. Чаровница не нарушала правил, что действовали на территории людей, как делали это многие другие, кто жил под покровительством Иннары. В основном это были мелочи, которые не приносили особого вреда, но чаровница считала, что законы соседей нужно уважать, как собственные. В этом мнение Илисандры совпадала с взглядами Иннары Имери, что позволяло первой изредка обращаться к верховной чародейке клана за советом.

В рядах чародеек уже давно не было жесткой иерархии. Иннара почти стерла былые предрассудки, потому в эти дни ее подданные жили в мире и согласии, как с людьми, так и некромантами. И если одни стремились дружить с чародейками, то вторые не горели желанием лишний раз попадаться им на глаза. Рожденные в ночи, эти практически бессмертные создания жили этакими отшельниками, тая обиды прошлых лет.

В этот вечер Дэнна дольше обычного задержалась в магазине, сверяя квитанции и просматривая счета. Именно поэтому она возвращалась домой, когда часы показывали уже почти две четверти полуночи. Не спеша вышагивая по тротуару, выложенному фигурной плиткой серо-зеленого камня, она вдруг обратила внимание на афишу, приклеенную к стене.

"Миг Вечности" – гласил красочный плакат. Ниже, более мелким шрифтом, было написано, что мастер приглашает взглянуть на кукол ручной работы. Остановившись ненадолго возле афиши, Дэнна записала адрес в рабочий блокнот и только после этого продолжила путь.

Кукол она любила с детства. Именно эти игрушки занимали особое место не только в комнате маленькой Дэнны, но и в сердце девочки. В крохотных копиях человека она видела необъяснимую прелесть, таинство, которое никогда никому не раскрыть.

Глава 2. Лислл

…тут и там по залу разбросаны небольшие тумбы, на которых, словно на пьедесталах, возвышались куклы удивительной красоты. Наряженные в платья всех цветов и фасонов, с завитыми кудрями роскошных волос, бездонными равнодушными глазами, они были невероятно хороши и до безумия реалистичны. В каждом жесте, взгляде, позе сквозило что-то такое, что делало их почти живыми. Они, разве что, не говорили и не двигались.

Чистая, белая кожа из тончайшего фарфора тронута тем почти естественным румянцем, который так идет молодым девушкам. Четко очерченные пухлые губы радовали насыщенным коралловым цветом и всеми его оттенками. Казалось, если приглядеться, можно даже различить их дыхание, что шевелит непослушный локон, выбившийся из небрежной прически.

Одни только глаза выдавали, что их обладательницы сделаны из фарфора. Огромные, бездонные зеркала холодных, стеклянных душ, которые смотрели на мир с отрешенным равнодушием, присущим только им. Слишком красивы, чтобы оказаться живыми, слишком холодные, чтобы понять и принять тяготы смертной жизни, слишком гордые, чтобы увянуть со временем, подобно полевым цветам. Они смотрели на людей сверху, абсолютно безразличные к ним. Созданные для чего-то большего, чем просто быть усладой глаз, эти куклы имели душу, вопреки всеобщему мнению о том, что внутри них пустота.

О чем-то подобном думала и Дэнна, когда прохаживалась по залу, рассматривая творения рук пока неизвестного ей мастера.

Выставка привлекла девушку исключительно своим названием. "Миг Вечности" – так гласила надпись на небольшом, цветном буклете, который попался девушке на глаза, когда она обедала в одном из кафе. Это загадочное словосочетание заставило развернуть красочную бумажку. Едва Дэнна поняла, что речь идёт о куклах, тут же побежала покупать билет на мероприятие.

Персональная выставка эксклюзивных работ стала самым настоящим подарком судьбы для ярой обожательницы кукол. Собственно, потому Дэнна была здесь в этот момент. Пропустить подобное событие она просто не имела права.

Внимание девушки привлекла довольно большая кукла, которая стояла немного в стороне от других, у самой стены. Она была какой-то одинокой, потерянной. Казалось, что ее просто забыли здесь, не включили в ряды подруг.

Огненно-рыжие локоны, стянутые на боку густо-зеленой лентой, красиво мерцали и переливались в лучах света небольшой направленной на неё лампы. Волосы лежали настолько естественно и правильно, что не возникало никаких сомнений в том, что они были настоящими, а не синтетическими. Грустный взгляд зелёных глаз, устремлённый куда-то сквозь неё, подсказал Дэнне, что у этой куклы обязательно должна быть своя история. Слишком необычной казалась эта ясноглазая особа.

Рассматривая ее, Дэнна даже не подозревала, что история этой куклы только должна была начаться.

— Она прекрасна, правда? – девушка вздрогнула от звука приятного немного хрипловатого голоса.

— Она восхитительна! – кивнула она, поворачиваясь к неожиданному собеседнику.

Перед ней стоял высокий брюнет с пронзительным взглядом светло-голубых, холодных глаз. Довольно длинные волосы, гладко зачесанные назад, были собраны на затылке в низкий хвост. Открытый, немного выпуклый лоб, длинный, идеально прямой нос, четкий рисунок рта, волевой подбородок – всё это выдавало в нём, как минимум, потомка какого-то аристократического рода.

— Её зовут Лислл, – едва заметно улыбнулся незнакомец. – Она одна из лучших. Если верить легендам, её волосы когда-то принадлежали озёрной ведьме.

— Вы шутите?! – воскликнула девушка с улыбкой недоверия, отчего на ее щеках обозначились очаровательные ямочки.

— Конечно, – серьёзно ответил мужчина, то ли подтверждая сказанное, то ли опровергая.

Дэнна уже открыла рот, чтобы поинтересоваться, откуда он так осведомлён в таких мелочах, когда собеседник предупредил её вопрос.

— Меня зовут А̒рман Шепард, – представился брюнет, делая ударение на первом слоге в своём имени. – Это моя выставка. Я создал Лислл.

— Дэнна, – ответила девушка.

— Вы очень красивы, Дэнна, – хозяин выставки поднёс руку девушки к губам, произнося ее имя так, словно оно значило для него что-то особенное.

Сдержанно улыбнувшись, она поспешила отнять руку и даже незаметно вытерла тыльную сторону ладони о юбку платья. Ей хотелось поскорее избавиться от ощущения его прохладных губ на своей коже.

Арман Шепард решительно не понравился Дэнне. От него веяло каким-то странным холодом. Один только его взгляд заставлял её вздрагивать от неприятного чувства незащищенности, словно она, совершенно обнаженная, стоит на холодном ветру.

— Она продаётся? – сменила девушка тему.

— Нет, – отрицательно покачал головой Арман. – Вам я её могу только подарить.

Дэнна задумчиво посмотрела на создателя рыжеволосого чуда, бессознательно запуская пальцы в свои длинные волосы, заплетенные в слабую косу.

Этот жест не укрылся от Шепарда, который бегло скользнул взглядом по тёмным прядям её волос – с той хищной жадностью, что горит во взгляде скульптора, что смотрит на нетронутый кусок мрамора.

— Я не могу принять такой дорогой подарок, – возразила девушка.

— Она все равно не прижилась у меня, – пожал плечами Арман. - Лислл своенравна. Я делал её с такой любовью, потратил на неё кучу времени, а она... – он взял куклу в руки. – Вы только посмотрите на неё! Она пришла в этот мир самой красивой из всех, – повел он вокруг рукой, – и самой грустной.

— Но ведь вы создали её такой, – улыбнулась Дэнна. – Она смотрит на мир тем лицом, которое дали ей Вы, Арман.

— Нет, – возразил в свою очередь Шепард. – У них одинаковые лица при создании. Потом каждая выбирает маску, с которой ей предстоит существовать. Просто ей у меня не нравится. Эта капризница невзлюбила меня с самого начала.

Он поднял на Дэнну большие, похожие на влажные камни, глаза. Во взгляде Армана читалось нечто такое, что заставило девушку на миг забыть о своей неприязни к нему. Он тянул ей Лислл с выражением такой муки на лице, словно от этого зависела его жизнь. Арман даже побледнел настолько, что сравнялся по цвету лица с чисто выбеленной стеной. И Дэнна машинально взяла куклу.

Внезапно хозяин выставки пошатнулся, едва не сбитый с ног мальчишкой лет шести, который с разбега врезался в девушку. От неожиданности Дэнна выпустил куклу из рук, и Лислл упала на пол, разбившись на несколько осколков.

В зале повисла звенящая тишина…

Глава 3. Белые вьюны

Спустя пару минут, взгляд Шепарда оторвался от дорогой ткани платья, огненных локонов и битого фарфора. Арман медленно обернулся к матери юного разрушителя, которая суетилась вокруг, предлагая деньги за испорченную куклу.

— Простите, – прошептала Дэнна. – Мне так жаль.

Шепард присел рядом с ней.

На короткое время их пальцы соприкоснулись, когда оба собирали то, что осталось от красавицы-куклы. Руки Армана были обжигающе холодны. Это случайное прикосновение вызвало странное чувство в душе девушки. Ей вдруг показалось, что она не по своей воле втянута в чужую тайну, знать которую не положено никому.

Сам Арман, как было видно по его поведению, даже не заметил этого. Он больше не обращал внимания на свою очаровательную собеседницу.

— Но не так, как мне, – холодно проговорил Арман.

— Уверена, все можно исправить, – крутилась вокруг них нерадивая мамаша, что не уследила за своим чадом.

— Неужели вы полагаете, что это можно как-то исправить?

Впервые в его глазах появилось что-то ещё, кроме вежливости. Сейчас они пылали тёмным огнем, там клубилась черная ярость.

Дэнне даже трудно было подобрать слова, чтобы описать для себя состояние создателя Лислл. Казалось, еще секунда и он просто разорвет на части эту особу, которая продолжала топтаться перед ним, то и дело поправляя встрепанные, не отличающиеся густотой и блеском волосы непонятного цвета.

— Я могу всё возместить, – достала она кошелек. – Вы скажите, сколько нужно?

— Вы жалки, – скривился Шепард. – Но вы даже не представляете, как вам с этим повезло.

Забрав из рук Дэнны разбитую куклу, он ушел, оставив растерянную толпу смотреть себе в спину.

Сама же девушка утратила интерес к выставке после этого происшествия. Ей больше не хотелось оставаться здесь. Дэнна понимала состояние Армана. Для кого-то случившееся могло показаться просто досадной неприятностью – про такие забывают спустя пару минут, но не для него. Для Армана это стало трагедией, маленькой смертью. Дэнне было искренне жаль труда Шепарда и рыжих локонов Лислл.

***

Запрокинув голову, Дэнна смотрела в чернильное небо. Ей всегда нравилось рассматривать эту бездонную ширь, размышляя над тем, что таится там – выше, куда не достаёт взгляд. Ей даже было было безумно жаль, что она нельзя посвятить этому всю жизнь. Это успокаивало, приводило мысли в порядок.

В эти минуты Дэнна пыталась отвлечься от того, что произошло около четверти часа назад на выставке. Она перевела дыхание и пожалела о том, что до этого отказалась от предложения своего молодого человека встретить ее. Было бы лучше, если бы сейчас Кириан был здесь.

До ее небольшого антикварного магазинчика было около часа пути, если не торопиться. Решив, что прогулка ей сейчас не помешает, Дэнна направилась вперед вдоль подсвеченных рунами рельс. Эти мерцающие символы были не просто своеобразными указателями, но и самым важным даром Иннары Имери – защитой от мертвых чар там, где в ночное время улицы были плохо освещены.

Далеко впереди Дэнна заметила скопление народа и несколько магических карет, на которых передвигались целители и те, кто следил за порядком. Само по себе это уже было странным, поскольку улица являлась довольно тихой и удаленной от центра.

— Что такое? – спросила Дэнна, когда подошла ближе.

— Почему-то перекрыли часть дороги, – пожал плечами невысокий мужчина.

Прошло около получаса, прежде чем хранители порядка разрешили прохожим продолжить путь. Пройдя еще несколько десятков метров, Дэнна смогла увидеть то, что задержало ее.

На дороге лежало накрытое белой простыней тело. На фоне светлой ткани яркими пятнами бросались в глаза пряди огненно-красных волос, что разметались по земле извивающимися языками пламени. Края простыни кое-где были выпачканы в крови, которая уже запеклась и потемнела.

Дэнна поднесла руку к лицу и с трудом проглотила подступивший к горлу комок дурноты. Странное ощущение царапнуло сознание девушки. Она словно уже где-то видела эти волосы... Словно встречалась уже с подобным несчастьем. Дэнна облизала внезапно пересохшие губы и судорожно выдохнула. Сердце колотилось где-то в горле. Она достала из сумочки носовой платочек и вытерла вспотевшие ладони.

Магазин находился в конце квартала. К парадному входу Дэнна подошла спокойным, размеренным шагом уверенного в себе человека.

Тихий зал встретил ее прохладой и едва уловимым запахом пыли. Она не знала почему, но этот аромат всегда присутствовал во всех тщательно убираемых помещениях. Наверно, так пахло время. Каждая вещь здесь имела свою маленькую историю, была связана с чьей-то жизнью, чьими-то воспоминаниями или была этими самыми воспоминаниями, которые отдали сюда, дабы избавиться. Покоясь на прилавке, дорогие вазы, трубки, книги ждали нового хозяина, чтобы стать частью его жизни.

— К вам пришли, – подошла к девушке продавщица, едва Дэнна прикрыла за собой дверь.

— Кто?

— Вон тот молодой человек ждёт тебя уже около часа, – указала ее помощница на человека с букетом редких белых вьюнов, которые считались символом тишины и скорби.

Проследив за её взглядом, Дэнна увидела мужчину в сером пиджаке, который стоял спиной к ним, пристально рассматривая экспозицию. Длинные волосы, стянутые черной резинкой у ворота светло-зеленой рубашки, классические брюки в тон пиджаку.

Она повела плечом, узнав этого человека. Дэнна видела его лишь однажды, но уже не могла спутать ни с кем. В душе зашевелилось беспокойство. Приказав себе успокоиться, Дэнна направилась к Арману Шепарду.

— Арман? – окликнула его девушка, оказавшись рядом.

— Дэнна, – Арман явно был рад ей. – Да… – он опустил глаза, запнувшись на полуслове. – Вы так неожиданно исчезли. Я хотел извиниться перед вами.

Дэнна была слегка удивлена. Она не считала его виноватым перед собой. Произошедшее на выставке испортило ему настроение, и он имел полное право поступить так, как считал нужным. Арман не был обязан ей чем-то.

Однако даже не это поразило девушку, а другое. Откуда он узнал, где ее искать? Они перебросились всего лишь парой фраз.

Глава 4-5

Глава 4. Моя кукла

— Оставьте! – махнула она рукой. – Я больше виновата. Уронила куклу…

— Я поступил не вежливо, – возразил Шепард. – Позвольте пригласить вас на ужин, чтобы сгладить этот казус?

— Это лишнее, Арман, – отрицательно покачала головой Дэнна.

— Вы обижены на меня, – с грустью заключил Шепард.

— Нет, вовсе нет! – поспешила разуверить его девушка. – Просто... – она замолчала, не зная, что сказать. – Откуда вы узнали про магазин? – задала все же интересующий её вопрос.

Дэнне вдруг стало некомфортно находится в одном помещении с Арманом. Стены словно начали сдвигаться, грозя растереть в порошок все, что здесь находилось. Она принялась складывать свободный конец пояса от своего платья, чтобы занять себя хоть чем-то. Между ними повисла неловкая пауза.

— Случай на выставке расстроил меня, – признался Арман. – Обычно я так не поступаю.

— Вы не ответили, Арман, – напомнила она, намереваясь выяснить данную странность.

— Проследил за вашим запахом, – признался он с легкой улыбкой. – Когда вы застряли возле толпы, я срезал путь дворами, – он положил вьюны на витрину и пристально посмотрел на старинную вазу. – Она старинная?

— По запаху, – почти шепотом повторила Дэнна, бессознательно снова начиная перебирать пряди в растрепанной косе. – Вы… вы…

Дэнна впервые видела, как улыбался Арман. Лицо его перестало быть холодным и надменным. Шепард словно снял маску или превратился в другого человека, более простого и открытого. В нем появилось что-то такое, что заставляло присмотреться к нему внимательнее. То ли блеск в глазах появился, то ли что-то еще.

Вот только в человека ли превратился?

— Улица вывела бы вас на проспект, Арман, – возразила ему девушка. – Вам пришлось бы проехать через весь город. Мой магазин на окраине. Вы бы добрались только к полуночи.

— Вы всегда так подозрительны? – приподнял он густые брови.

— Вы всегда следите за незнакомыми девушками? – парировала она. – Что вам нужно, господин Шепард? Вы ведь колдун, не так ли?

Арман прошелся по небольшому залу, преследуемый настороженным взглядом продавщицы. На нее он совсем не обращал внимания, словно они с Дэнной были в одиночестве. Задержавшись возле витрины с украшениями, он словно увидел там что-то интересное. Дэнна понимала, что Арман просто тянет время. Шепард как будто выжидал, не замечая странности ситуации.

— Я хотел просить вас стать натурщицей, – повернулся он к ней.

— Что?! – поразилась Дэнна еще больше.

— Не все мои куклы безликие. Вы станете прекрасным прототипом следующей, – уверенно заявил Шепард.

— Я не знаю, какую игру вы ведете, – выдохнула девушка, направляясь к двери. – И не стану разбираться в её правилах. Уходите, Арман.

Он задержался на пороге, буквально в шаге от Дэны. Она даже чувствовала запах его одеколона: немного терпкий, с резкими нотками сандалового дерева и прохладной магией Темных долин. Этот аромат дурманил, лишал воли. На какой-то миг холодные пальцы Шепарда коснулись подбородка девушки, заставив её дернуться. Она отвернулась, делая шаг назад.

— Жизнь длинная, – тихо сказал он ей на ухо, приблизившись. – Я терпелив и я подожду.

Губы Армана почти коснулись раковины. Дыхание было холодным, практически неощутимым. Дэнну снова передёрнуло. Она отстранилась ещё на шаг, упираясь спиной в стену. При мысли, что отступать больше некуда, ее бросило в холодный пот. Борясь с непреодолимым желанием бежать от него с дикими воплями, Дэнна закрыла глаза. Сердце пропустило пару ударов, а затем понеслось вскачь.

Колокольчик над дверью залился радостным трезвоном, разрывая полумертвую тишину лавки.

— Дэнна? Что здесь происходит?

Голос Кириана буквально вернул магазин к жизни. Дэнна взглянула на него – в распахнутом пальто, со встрепанными ветром светлыми волосами. От молодого человека исходило тепло понятного и привычного ей мира.

— Господин Шепард уже уходит, – едва смогла выговорить она.

Кириан сделал шаг вперед, естественным жестом закрывая собой свою девушку. Его взгляд стал жестким и цепким.

Арман даже не дрогнул. Он отстранился, демонстративно поправил белые манжеты рубашки и с ленивым безразличием оглядел того, кто нарушил его планы.

— Какая экспрессия, – проворчал с легкой усмешкой.

Шепард обошел Кириана и уже почти вышел на улицу, когда обернулся, чтобы высказать вслух то, что пустило стадо мурашек по спине Дэнны:

— До встречи… моя кукла.

Когда дверь за хладным закрылась, хозяйка «Баракара» буквально рухнула на ближайший стул. Руки тряслись, а сердце забыло, как биться.

— Кто это? – повернулся к ней Кириан, а затем присел перед Дэнной на корточки, чтобы сжать в руках ее ледяные пальцы. – Что это значит?

— Это Арман Шепард, – ответила Дэнна, а потом обратилась к своей помощнице: – Аниса, дай воды, будь добра. Владелец выставки, на которую я тебя звала.

Кириан выпрямился, чтобы взять из рук Анисы высокий бокал с водой. Протянув его своей девушке, он взволнованно прошелся по магазину. Оказавшись возле витрины, где Арман отставил цветы, потрясенно замер.

— Откуда у него цветы с заброшенных кладбищ некромантов?!

— Ты должна сообщить патрулю , – убежденно проговорила помощница Дэнны. – Или хотя бы Илисандре.

Дэнна и сама понимала, что нужно сообщить о визите хладного. То, что он проводил выставку на территории Лучезарных земель, конечно, согласовано с властями, но вряд ли у Шепарда есть разрешение на подобные выходки.

— Когда я возвращалась, на улице была девушка… – прошептала Дэнна, которая все никак не могла отделаться от ощущения, что ей открылось нечто запретное.

— Кошмарно, – кивнул Кириан. – Я потому и примчался к тебе сюда. В городе происходит что-то непонятное. Буду встречать тебя вечерами с работы.

— …у нее были рыжие волосы, – словно не слыша его, продолжила Дэнна одной ей понятную мысль.

Глава 5. Живые нити

На границе лесов, там где вековые дубы уступали место густому подлеску, притаился небольшой домик чародейки Илисандры. Аккуратный сруб был увит засыхающими лианами красного вьюна и источал слабое голубоватое свечение. Это были светлые чары Иннары Имери, которая оберегала от Мрака живые земли.

Дэнна и Кириан прошли больше половины пути по тропе, что вилась вдоль мерцающих рельс. Так поздно общественный транспорт уже не ходил, поэтому пришлось идти пешком.

Несмотря на то, что ее руку сжимали горячие уверенные пальцы Кириана, Дэнна часто оглядывалась по сторонам. Ее преследовало навязчивое ощущение, что за каждым стволом дерева или в тени низкого кустарника таится молчаливая тень Армана Шепарда.

Когда пара оказалась возле калитки, фонарь под коньком вспыхнул мягким янтарным светом. Дверь открылась до того, как они успели постучать.

— Давайте, – поманила хозяйка их вглубь дома, спеша закрыть массивные двери. – Проходите. Нынче Тьма какая-то особенно беспокойная.

Только здесь, среди ароматов сушеного чабреца, полыни и воска, Дэнне стало легче. Она почувствовала, как отлегло от сердца, и сделала по-настоящему полноценный вдох.

— Вы пришли не просто так, – Илисандра кивнула на низкую софу, что стояла вдоль камина и повернулась к большому столу, на котором догорала пузатая руническая свеча.

— Санди, – обратилась Дэнна к чаровнице привычным ей именем, – прости, что так поздно. Я понимаю, что сейчас почт ночь и… но я не знала, куда еще мне идти.

— Тише, моя дорогая, – Илисандра присела рядом с ней и протянула глиняную кружку с каким-то отваром. – Ты же моя подруга. Конечно.

Дэнна покорно прняла из рук чаровницы напиток и пригубила его. Горячий, терпкий, согревающий горло и верхнюю часть груди, он жидким огнем разлился по жилам. Аромат зверобоя и мяты постепенно расслабил девушку, но ее пока еще слегка потряхивало.

— Ты уже знаешь про девушку на проспекте? – осторожно поинтересовался Кириан, который стоял возле плотно зашторенного окна.

Взглянув на него, Илисандра перекинула за спину длинные каштаново-рыжие волосы и поднялась с софы. В ее глазах, помимо зеленовато-желтого огня, появилось нечто вроде беспокойства. Плотнее закутав хрупкие плечи в шаль, на которой были вышиты защитные рунические символы, чаровница тяжело вздохнула.

— Не только про нее. Это уже четвертый случай.

— Да, – кивнул Кириан. – Денр де Кард усилил патрули, но толку мало. Непонятно, что происходит. Сначала хозяйка ателье, потом девушка, что выпала с окна мансарды, теперь это вот… Ценные вещи на месте, признаков насилия тоже нет – только сам факт тихого убийства. Никаких следов.

— И не будет следов, – уверенно проговорила чаровница. – Тут за версту магией разит. Причем, магия недобрая, что очевидно.

— Санди, – голос Дэнны дрогнул, стоило подумать про Армана Шепарда. – Мне кажется, я кое-что узнала.

— Расскажи мне, – Илисандра вернулась к ней и села рядом, протягивая подруге руки раскрытыми ладонями вверх, – что тебя так напугало?

Кириан отвернулся и подошел к камину. Ему было не только слегка не по себе от случившегося, но и крайне неприятно. Стоило вспомнить этого мутного типа рядом с Дэнной, как кулаки начинали чесаться от желания навалять ему как следует. Останавливало что-то…

— Я ходила на выставку…

И Дэнна по порядку рассказала чаровнице все, что произошло. Про до жути реалистичных кукол, что взирали на мир с тоской и безразличием, про рыжеволосую Лислл, которая так трагично погибла от чужой неосторожности, про рыжие волосы девушки на дороге… про Армана Шепарда и его визит в «Баракар».

— Когда разбилась кукла, – тихо закончила Дэнна, – примерно в это время умерла девушка, которая упала с крыши. Это как-то связано, Санди.

— С чего ты взяла? – поинтересовалась чаровница.

— Ты не видела его, – покачала головой Дэнна. – От него мороз по коже, Илисандра. Аниса сказала, что не видела его тени под магическими светильниками. Арман не отрицал, что имеет отношение к Темным долинам, но с ним что-то не так.

Чем больше доводов приводила подруга, тем мрачнее становилась чаровница.

— И вьюны приволок, – напомнил Кириан.

— Кстати, – кивнула Дэнна. – Белые вьюны, Санди.

— О… – чаровница подошла к столу и взяла небольшой сундучок, из которого достала холщовый мешочек с рунами. – Некроманты захаживают на территории смертных, но всегда соблюдают законы и порядок. В этом нет ничего особенного.

Она высыпала на гладкую столешницу ровные брусочки мореного дуба с выжженными на них руническими символами.

— Что же, давайте, посмотрим, кто такой этот ваш Арман Шепард, – криво усмехнулась Илисандра, закатывая до локтя рукава изумрудно зеленого платья с таким видом, словно собиралась драться, а не гадать.

Она закрыла глаза и начала читать заговор. Напевный, резко звучащий в стенах этого дома… Пламя свечей слегка дрогнуло, а затем вытянулось в тонкие языки синевато-зеленого оттенка.

Дэнна вздрогнула, чувствуя, как воздух в комнате становится значительно холоднее. Ей уже приходилось видеть, как подруга колдовала, но всякий раз это действо рождало самые противоречивые ощущения.

Илисандра провела рукой над рунами, а затем бросила несколько в центр стола.

Первая легла прямо посередине. Изображение перечеркнутого круга и две скрещенные черты.

— Мертвый сосуд, – указала на нее чаровница. – Все верно, это хладный.

Вторая руна оказалась перевернутой, а когда Илисандра взяла ее в руки, вспыхнула зеленоватым светом. На деревянном брусочке была выжжена чаша, которую пересекала извилистая линия. Чаровница задумалась, рассматривая руну.

— Ну, что там, Санди? – подошла к ней Дэнна.

— Это не просто куклы, – взглянула на подругу Илисандра. – В них есть какая-то энергия. Живая энергия, понимаешь?

— Нет.

— Вот, – указала на третью руну хозяйка дома. – Видишь, что на ней изображено?

— Это коса? – уточнила Дэнна, поворачиваясь к Кириану, чтобы он тоже подошел и посмотрел.

Оказавшись возле стола, молодой человек поморщился. Взгляд Кириана вспыхнул недобрым осознанием того, что еще предстояло не только разгадать, но и доказать.

Илисандра взяла деревянную плашку с рисунком скрученной женской косы, что была украшена терновой ветвью.

— У этих кукол настоящие волосы, – сказала чаровница. – Это живые волосы.

— А женщины, которые… – Кириан замолчал, не желая продолжать мысль, от которой ему стало дурно.

— Скорее всего, – кивнула Илисандра. – Простые смертные девушки – легкая добыча. Это сюда он не посмеет сунуться, – кивнула, имея в виду Зачарованные холмы.

— Нужно доложить патрулю, – всплеснул руками Кириан. – Это же… Колдовство? С чем вообще мы имеем дело?

— Некромантия, я думаю, – предположила чаровница.

— Это же прямая причина для ареста! – продолжал горячиться молодой мужчина.

— И что ты им скажешь? – подала голос Дэнна, которая молчала все это время, переваривая услышанное. – С чем придешь к ним? С разбитой куклой и рунным гаданием?

Глава 6. Зов из прошлого

Закрыв за собой тяжелую дубовую дверь, Арман привалился спиной к холодной стене и закрыл глаза. Ледяные пальцы сжались в кулаки с такой силой, что хрустнули суставы. Он пытался подавить в себе дикое, закипающее желание разнести здесь всё к чертовой матери.

Совсем не так он рассчитывал провести этот вечер. Всепоглощающая ярость накрыла его черной, душной волной. Шепард выдохнул сквозь зубы морозный воздух и направлялся в свою мастерскую.

Хозяин выставки «Миг Вечности» снимал в Керне простой мансардный дом. Снизу помещения выглядели обыкновенной берлогой холостяка-аристократа, но на самый верх вела узкая крутая лестница. Там, под скатом чердачной крыши, располагалось его истинное святилище.

Остановившись на пороге мастерской, Арман несколькими движениями зажег на стенах старинные масляные горелки. Оранжевые языки пламени выхватили из мрака бесконечные ряды стеллажей. Он несколько минут шарил глазами по полкам, на которых были расставлены куклы. Выставка состояла лишь из малой части его работ, а основное их количество находилось здесь.

Эта комната скрывала не только самые красивые творения, но и самые таинственные из тех, что когда-либо создавал Шепард. Во мраке этого маленького мира из фарфора, хрусталя и цветных лент таилось нечто такое, что делало особенными не только кукол, но и их создателя. Все здесь дышало таинственностью, даже запах был непривычным для такого места – тяжелый, густой, с примесью едкой гари, воска и морозного озона Темных долин.

На рабочем столе, среди серебряных резцов по кости, баночек с засердечной вытяжкой и тончайших игл для вплетения волос, стояла бронзовая жаровня. В ней еще тлела серая пыль – все, что осталось от разбитой Лислл и сожженного локона той рыжеволосой бедняги с проспекта. Сопутствующий ущерб. Досадный брак, который сегодня испортил ему весь вечер.

Пройдя к одному из шкафов, что стоял в дальнем углу комнаты, Арман достал заготовку – незаконченную куклу, лишенную волос и правой стороны лица. Он успел нарисовать только один глаз и часть носа, когда вдохновение покинуло его. Долгое время Шепард не брал в руки этой заготовки. Она успела покрыться тонким слоем пыли, ожидая своей очереди, чтобы обрести право на жизнь.

Сегодняшний день мог стать началом этой самой жизни. Уже давно Арман не ощущал этого Зова – темного, властного импульса древней магии, который когда-то изменил его навсегда и сделал тем, кем он был теперь.

Эта девушка из «Баракара», Дэнна, заставила его вспомнить о незавершенной работе. В ней Арман увидал то, что искал веками: идеальный, редчайший сосуд. Такую жизненную искру, которая способна выдержать его темный дар и не разрушиться. В ней он увидел продолжение того, начало чему положил еще тогда, когда впервые встретил ту, которая стала для него путеводителем в Вечности.

Проведя пальцами по гладкой поверхности еще не тронутого краской фарфора, Шепард закрыл глаза. Сделав глубокий вдох, он обратился к силам, что дремали в нем все это время, отложенные на самую удаленную полочку души некроманта. Когда Арман Шепард открыл глаза, они стали черны, как вечная ночь Темных долин. В глубине зрачков вспыхнул опасный, красноватый огонь. Губы его скривились в странной улыбке, более похожей на оскал хищника.

— Восстань, – коснулся он холодным пальцем лба заготовки. – Восстань и прими мой дар, чтобы стать чем-то большим.

После этих слов кукла как будто шевельнулась в руках своего создателя, но это была лишь игра теней и тусклого света, которым переливался взгляд Шепарда.

Прижав фарфоровое тело к груди, Арман тяжело перевел дыхание, снова закрывая глаза. В эти минуты он был очень далеко от Керна. Мысли кукольника улетели на несколько сотен лет назад – в то время, когда он был смертен, беззаботен и безгранично счастлив.

Время, которое было почти позабыто Арманом. Насколько тонкой стала нить, что соединяла его бессмертную душу с теми днями! С каждым прожитым веком эта связь все больше терялась в тумане протекших эпох. Умирая, смертные чародейки уносили с собой свои имена, а бессмертные хладные оставались наедине с вечной мерзлотой.

Теперь он помнил только зеленые луга, что раскинулись за его древним поместьем. Помнил аромат диких цветов; свежесть росы, что выпадала по утрам…

Босые ножки, что так любили бегать по этим лугам. Арман помнил, как становились влажными края юбки, когда Она ступала на траву, покрытую прозрачными каплями. Единственное, что отчетливо сохранилось в памяти – Её звонкий, чистый смех. Больше он не помнил ни имени, ни черт лица. Только этот смех, разрывающий ледяную тишину его воспоминаний.

Тряхнув головой, Шепард вынырнул из сладкого плена прошлого. Он должен был вернуться в настоящее, чтобы сделать растраченное прошлое своим будущим. Oн не мог исправить того, что произошло тогда, но мог воссоздать Её здесь. Сплести из фарфора, темной магии и локонов Дэнны Муэр.

Отвернувшись от шкафа, Арман прошел вдоль стеллажей, где сидели и лежали невероятно разные, но такие похожие друг на друга куклы. Каждая из них хранила плененную силу, пока не приходило время открыть ее своему создателю. Задержавшись возле двери, Арман взял ту, что попалась ему под руку, смахнул с нее пыль и вместе с незаконченной заготовкой спустился вниз, в жилые комнаты.

Бережно положив куклу без волос на стол в гостиной, он на время оставил ее, занявшись той, что принес с собой. Обтерев фарфор от паутины, Арман пристально вгляделся в равнодушное личико с огромными, почти круглыми глазами и капризно поджатыми губками. Она словно была недовольна тем, что ее потревожили, вырвав из привычной среды обитания.

Поправив ее каштановые волосы – срезанные два месяца назад у какой-то заезжей белошвейки, – кукольник склонил голову набок, прищуривая холодные глаза. На лице Армана отразилось недовольство.

— Ну, чего уставилась? – тихо поинтересовался он, словно кукла могла его слышать.

В ответ она лишь матово блеснула темными стекловидными глазами и, кажется, еще сильнее надула губы.

Арман сжал пальцы в кожаной перчатке, чувствуя, как внутри снова просыпается ночной охотник. Ему нужны были не эти блеклые каштановые пряди. Ему нужен был темный, шелковистый локон хозяйки «Баракара». И он заберет его – чего бы это ни стоило.

Глава 7. За минуту до полночи

Осенний вечер в Керне тянулся бесконечно долго. В лавке «Баракар» пахло старым деревом, воском и чаем из чабреца, который Дэнна заварила полчаса назад. Аниса давно ушла домой, и хозяйка осталась одна, с замиранием сердца прислушиваясь к каждому шороху за окном.

Погруженный в полумрак магазин почти слился с наступающими сумерками, которые усилили вечер, делая его более темным и размытым по краям. Мерцающие на стенах магические светильники мягко рассеивали наступающую ночь.

Взглянув на часы, Дэнна увидела, что зеленоватый песок почти завершил свой бег. Когда последняя песчинка упадет на вершину живописной горки в нижней емкости часов, огромные часы на площади Керна начнут бить полночь. Хозяйка «Баракара» перевернет свои, которые когда-то ей подарила Илисандра, закроет лавку и тихими улицами пойдет домой.

Когда колокольчик над дверью слабо звякнул, теряя переливистую трель где-то в глубокой тишине магазина, Дэнна подумала, что это пришел Кириан. Он должен был проводить ее домой, но задержался с какими-то своими делами. Она решила подождать, пользуясь моментом, и разобрать накопившиеся счета и навести порядок на витринах.

— Ты припозднился совсем, – проговорила Дэнна, наклоняясь к верхнему ящику стола, где лежала ее сумочка. – Я уже хотела закрывать сама.

Когда хозяйка магазина вернулась в исходное положение, мгновенно поняла, что ее навестил кто-то другой. В шаге от витрины с антикварными украшениями стоял высокий мужчина в темном балахоне. Лицо было скрыто плотно надвинутым капюшоном.

— Руки на виду и встала! Быстро! – скомандовал он.

Дэнна вздрогнула от неожиданности и машинально посмотрела в сторону двери. Там, под колокольчиком, висел оберег Илисандры, который чаровница дала ей для защиты от нежелательных визитов Армана Шепарда. То есть, оберег действовал на всех хладных, что значило только одно – в магазин пожаловал человек.

— Быстро!!! – повторил мужчина, а потом бросил перед ней холщовую сумку. – Где касса?

— Здесь, под столом, – кивнула Дэнна, понимая, что сопротивляться бесполезно. – Не нервничай, – и поднялась с кресла.

С минуты на минуту должен был прийти Кириан, поэтому Дэнна надеялась потянуть время. Она не хотела рисковать своей жизнью, но и отдавать просто так то, что заработала своим трудом, тоже не горела желанием.

Взгляд грабителя скользнул по прилавку, заставленному старинными брошами и подсвечниками. Сгребая ценности в грязный холщовый мешок, мужчина неожиданно замер возле двери. Его внимание привлекла резная плашка Илисандры.

— А это еще что за безделушка? – проворчал он, сжимая грязными пальцами защитный амулет. – Серебряный оклад? Сойдет за пару медяков!

— Это просто деревянная руна, – как можно спокойнее и безразличнее проговорила Дэнна. – Оставьте, пожалуйста.

Грабитель с треском сорвал амулет с косяка и засунул его в карман бесформенного одеяния.

В ту же секунду мягкое янтарное свечение мгновенно угасло. По залу прошел сухой, ледяной сквозняк, выдувая из помещения накопившееся тепло.

Дэнна попыталась протиснуться к выходу, но грабитель оказался быстрее. Его рука в грубой перчатке перехватила ее поперек талии, а вторая с силой сгребла длинные, темные волосы у самого затылка, больно заламывая назад голову девушки.

— Куда собралась?! – прорычал он, доставая нож.

— Никуда, – проговорила она севшим от ужаса голосом. – Успокойтесь, прошу вас. Берите все, что хотите и уходите. Пожалуйста… – Дэнна зажмурилась, готовая к удару.

За окном послышался резкий порыв ветра, который бросил в стекло ворох опавших листьев и сухих веток. Ароматические свечи на прилавке мгновенно погасли, а витрины задребезжали. Воздух стал плотным, почти осязаемым.

Колокольчик над дверью залился трелью и в магазине появился запыхавшийся от быстрого шага Кириан.

— Дэнна, прости, я задержался…

— Ты еще кто такой?! – рявкнул грабитель, выставляя перед собой нож и еще сильнее сжимая волосы Дэнны. – Проваливай, а то и ей, и тебе горло вскрою!

— Да неужели? – усомнился Кириан, мгновенно оценив ситуацию. – Отпусти ее! – и ринулся вперед с такой скоростью, что этого не ожидал никто – ни Дэнна, ни ее обидчик.

Оттолкнув хозяйку магазина, вор выскочил из лавки. Но едва грабитель переступил порог и оказался на улице, как Дэнна закричала:

— У него оберег, Кириан!

Парень Дэнны тут бросился следом за ним. Настиг грабителя в несколько прыжков и без шумного замаха, быстрым и страшным в своей точности движением, перехватил запястье преступника. Раздался отчетливый хруст ломающихся костей, и вор заверещал от дикой боли, роняя нож и мешок с награбленным.

Дэнна упала на деревянный пол, больно ударившись плечом о витрину. Дрожащие пальцы девушки медленно поднялись к затылку... и нащупали что-то горячее и липкое.

Кириан отбросил скулящего грабителя в сторону, словно кучу мусора. Добытый оберег вернулся на положенное ему место.

Молодой человек медленно опустился на одно колено перед Дэнной. Его дрожащие пальцы зависли в миллиметре от ее головы, не способные пересечь невидимую линию преграды и коснуться ее волос. Oн поднял взгляд на Дэнну. В его карих глазах плескалась глухая, сжигающая вина.

— Прости меня... – хрипло проговорил Кириан, помогая ей подняться на ноги. – Я должен был защитить тебя.

Дэнна все еще дрожала всем телом, не способная вымолвить ни слова. Она обессилено прижалась к груди мужчины, чувствуя, как остатки сил покидают ее. Дрожащие пальцы были испачканы в крови от пореза на затылке – лезвие ножа все же задело кожу, когда вор рванулся в сторону.

Кириан бережно обхватил ее за талию, помогая удержаться на ногах. Oн сжал ее в объятиях, тяжело дыша, но Дэнна, уткнувшись носом в его плечо, вдруг замерла.

Поверх запаха его кожаной куртки и уличной прохлады сквозь открытую дверь проникал другой аромат. Едва уловимый, леденящий душу запах тонкого сандала, морозного озона и засохших белых вьюнов.

Несмело выглянув из-за плеча своего парня, она посмотрела на открытую дверь. Там, за порогом, на противоположной стороне неосвещенного переулка, густая ночная тень на мгновение колыхнулась. Ей показалось – или она на самом деле увидела два темных, налитых красноватым огнем глаза, пристально наблюдающих на ней из темноты?

Переведя взгляд на оберег Илисандры, Дэнна увидела ровный янтарный свет. Значит, показалось.

— Все позади, – прошептал Кириан, гладя ее по спине и не замечая ее устремленного в темноту взгляда. – Грабитель ушел, я забрал ценности. Ты в безопасности.

Но Дэнна лишь сильнее сжала пальцы на его одежде. Она знала: настоящая опасность выглядит совсем не так.