Слеза Удачи

1. Черный ящик

Ветер гнал «Эриэль» на север — в сторону Громграда. Корабль в пути третьи сутки, но вскоре его путешествие должно подойти к концу, ведь завтра на рассвете «Эриэль» войдет в королевский порт. Остался последний рывок.

Команда уже слышала звон золотых монет: не каждый день им выпадала честь доставить ценный подарок для самого короля Громграда. Большой черный ящик надежно закрепили в трюме, но никто, кроме капитана, не знал, что там внутри. Матросам было запрещено к нему приближаться, но это не мешало строить различные теории и предположения. Наибольшей популярностью пользовалась версия с экзотическим зверем. Иначе зачем капитан каждый день носил в трюм еду?

Впрочем, команду мало волновало содержимое загадочного ящика, а вот награда за его доставку — другое дело. В последнее время «Эриэлю» не везло, но на обещанную выручку можно было далеко пойти. Корабль-то большой и быстроходный, только с купцами все никак общий язык найти не удавалось: не то капитан слишком упрямый, не то купцы слишком гордые.

Капитан Ирвин стоял за штурвалом и продолжал хмуриться. Команда давно заметила, что он встал не с той ноги, поэтому опасалась тревожить его лишний раз. Ирвина давно знали как человека-настроение. И лучше его не трогать, когда он не в духе. Кричать не накричит, но одарит таким злым взглядом, что захочется забиться под койку. Только помощник капитана, его правая рука, был достаточно смелым и не побоялся поинтересоваться, в чем причина дурного настроения.

— У меня плохое предчувствие, — ответил Ирвин, воздержавшись от дальнейших комментариев. Как всегда, немногословен.

Каким бы острым ни было чутье капитана, все шло как обычно. Но Ирвин продолжал стоять на своем, то и дело прикрикивая на команду, чтобы не расслаблялась и смотрела в оба, так как в этих водах полно пиратов. «Эриэль» хоть и мощный корабль, но старый. Ирвин боялся, что встречу с пиратами они не переживут. А в последнее время об этих морских разбойниках говорили то тут, то там. Злые языки совсем застращали народ, поэтому без надобности никто в море не выходил.

Когда солнце начало клониться к горизонту, капитан был готов признать, что зря переживал. Его тоже можно было понять: впервые Ирвину поручили такую важную и ответственную миссию. Он до сих пор не верил, что бумаги с королевской печатью хранятся в его сейфе. Ирвин вспоминал, как дрожали коленки в тот момент, когда он принимал документы из рук самой жрицы Храма Сестер. Не все аристократы удостаивались чести даже просто оказаться с ней в одной комнате.

Безусловно, такой шанс — большая удача, но Ирвин все равно продолжал сомневаться. Почему обратились с просьбой к нему? Если груз так ценен, почему бы не доставить его военным кораблем? На них пираты нападали заметно реже: кроме пороха и пушечных ядер особо нечем разжиться, а всем им нужен уголь.

Погрузившись в свои невеселые думы, капитан уступил штурвал старшему помощнику. Ирвин отошел в сторону, чтобы насладиться закатом. Только одна ночь отделяла его от золотых монет, на которые можно будет привести «Эриэль» в должный вид. Ирвин смотрел на розовые облака и уже слышал, как хлопают на ветру новехонькие белые паруса… Нет, это не паруса.

Капитан побледнел, когда понял, что издает такой звук. Он метнулся к правому борту, взобрался на бочку и опасно навис над водой, держась лишь одной рукой за трос. Команда замерла, наблюдая за ним.

— В чем дело, капитан? — спросил кто-то из матросов, когда напряжение достигло пика.

— Слышишь?

Команда прислушалась. На корабле настала гробовая тишина, которую нарушал лишь плеск волн, скрип дерева и хлопанье парусов. Матросы начали думать, что у их капитана разыгралась паранойя на нервной почве, как вдруг Ирвин вскинул руку и нахмурился. Это сделало его и без того некрасивое лицо совсем жутким.

— Готовьте пушки! У нас гости! — прокричал капитан.

— Какие еще гости?

— «Валькирия»!

Пираты.

Летающие корабли появились довольно давно. Сначала их использовали на службе армии, затем — для торговых перевозок и дипломатических миссий. И конечно же, эти корабли очень заинтересовали пиратов. Многие разбойники заимели себе подобное чудо технического прогресса, но корабли типа «Валькирии» являлись особой роскошью. Они составляли элитный флот короля Громграда. Поэтому многие до сих пор не могли понять, каким образом пиратам удалось украсть целый корабль из-под носа короля.

«Валькирия» уже много лет терроризировала воды Громового моря, нападая на грузовые корабли и прибирая все, до чего дотянутся руки. В основном пираты искали провизию и уголь. На «Эриэле» не было ни того ни другого, но черный ящик в трюме с королевским гербом непременно заинтересует пиратов.

Грозная тень летающего корабля нависла над «Эриэлем». Шум лопастей, благодаря которым «Валькирия» парила в воздухе, стал оглушительным. Именно его и услышал капитан. Корабль огромный и мощный, а еще в разы быстрее «Эриэля» и ему подобных. В какой-то момент гордость армии Громграда стала грозой его вод. На пиратский корабль «Валькирия» совсем не походила: все такая же сияющая, с позолотой и белыми парусами, с девой-воительницей на носу. И только черный флаг над мачтой сообщал, что это не королевская флотилия. Этот череп с безумной улыбкой и клыками, как у волка, знали все.

В палубу упали маленькие круглые ядра. Завидев их, матросы бросились в укрытие, приняв за бомбы. Но ожидаемого взрыва не последовало: раздалась череда громких хлопков — и «Эриэль» накрыло облако зеленого дыма. Сонный газ. Команда, не успев опомниться, начала складываться штабелями. Капитан ушел на нижние палубы вместе с остатками команды. Им предстояло дать бой.

Ирвин проклинал Судьбу за ее коварство. Он был в шаге от успеха, когда все рухнуло. Этот бой им не выиграть. Ирвин будто бы чувствовал, что сегодня для него все закончится.

Спустившись в трюм, где находился черный ящик, Ирвин схватил ружье и затаился. Его клонило в сон из-за газа, но ярость не давала глазам закрыться. К сожалению, команда оказалась не такой выносливой.

Зеленый туман спускался на нижние палубы вместе с дымовыми шашками. И в этой пелене Ирвин увидел темные силуэты пиратов. Они приближались, переговаривались и обменивались жестами. Ирвин слышал топот ног у себя над головой; слышал, как добивали его людей; слышал, как выбивали двери в поисках наживы. Внутри него все закипало.

Шаги заставили его дернуться и перехватить ружье поудобнее. Кто-то спускался к нему в трюм. Пират был один. На лице противогаз, который делал его похожим на моржа, и темные защитные очки, руки скрывали перчатки, а на голове — большая шляпа с белым павлиньим пером. Неужто сам капитан пожаловал?

Его шаги становились все громче. Ирвин видел тень, которая неумолимо приближалась к ящику. Ценный груз уже был в руках пиратов, но сдаться без боя капитан не мог.

— Слишком громко дышишь, — усмехнулся пират, приставив дуло своего пистолета к виску Ирвина. — Брось, тебе оно уже не понадобится.

Пират возник с другой стороны. Но как? Ирвин позорно опустил ружье на пол и отпихнул от себя ногой. Его взгляд был ужасен, но врага он совершенно не пугал. Более того, этот пират сам мог напугать кого угодно.

Красный Клык. Его портреты были на каждом столбе, в каждом трактире, в каждой газете — везде. Король Громграда обещал баснословную сумму за его голову. Мало того что Клык украл у него корабль, так еще и грабил суда на этом самом корабле. Такого оскорбления король не мог потерпеть.

Красным Клыком его прозвали за кровавый след, который он оставлял за собой, и хищную улыбку — это последнее, что видели его жертвы. Но кто-то говорил, что «красным» его нарекли из-за рыжих волос. А вот клыки у него и правда были заметные.

— Сладких снов, — усмехнулся пират.

Выстрел. Брызги крови и звук падающего тела. «Эриэль» лишился своего капитана. Быстро и не очень-то красиво. А говорили, что капитаны всегда уходят как герои — с величием. Клык был готов плюнуть в лицо тому, кто это сказал. За свою жизнь он столько этих «героев» повстречал, но так и не увидел никакого величия — только страх.

— Угля нет! — В трюм спустился крупный чернокожий мужчина с лысой татуированной головой. — Здесь только провизия да порох.

Красный Клык зло выругался. Не на это он рассчитывал. «Валькирии» остро требовался уголь. Обычно его перевозили на таких крупных судах, как «Эриэль». Конечно, провизия и прочие ценности тоже пригодятся, но уголь был бы предпочтительнее.

Клык тяжело вздохнул, опустил пистолет и обернулся к пирату:

— Берите все, что сможете, и поднимайте на «Валькирию», — приказал он, снимая запотевшие очки.

— Посмотри-ка здесь. Вдруг чего найдешь.

Вальгард по прозвищу Костолом был правой рукой и по совместительству лучшим другом Клыка. Ему капитан прощал многое, если было что прощать. Вальгард редко ошибался.

Клык остался в трюме один, надеясь, что, последовав совету друга, он действительно что-то здесь найдет. Обычно трюмы на кораблях забиты ящиками, но в случае с «Эриэлем» перед пиратом находился только один большой черный ящик. Клык уже успел окрестить этот штурм самым провальным за всю историю своего капитанства. Оставалось надеяться, что Марко найдет ценные документы, которые можно будет сбыть и выручить за это немного деньжат. У клерка имелись знакомые, которые знали цену всякого рода бумажкам.

— Капитан! — На лестнице показался мальчишка-пират со стопкой бумаг. Он был у клерка на побегушках. — Марко попросил вас взглянуть на это.

Клык принял бумаги и начал их внимательно читать. С каждой строчкой он хмурился все сильнее и время от времени поглядывал на труп Ирвина. Вскоре взор пирата обратился на большой черный ящик с мелкими дырочками наверху. На одной стенке значился королевский герб, на который Клык прежде не обратил внимания. Сонный газ уже развеялся, но пират решил не рисковать и оставил противогаз нетронутым, хотя было жутко неудобно. Однако юный матрос, что стоял рядом, даже сквозь маску видел хищную улыбку своего капитана.

— Что ж, кое-что интересное мы все-таки нашли, — усмехнулся Клык, возвращая бумаги мальчишке. — Скажи Вальгарду, чтобы приготовил подъемник и прислал ко мне пару ребят.

— Есть!

Мальчишка метнулся к лестнице, но не дошел до конца и свалился кубарем вниз. Из его затылка торчал нож. Клык краем глаза увидел, как в углу сверкнуло лезвие, и, пригнувшись, юркнул за черный ящик. Нож угодил в стену, едва не лишив «Валькирию» капитана.

— Надо же! Кто-то выжил! — Клык оскалился.

Капитан знал, где сидит последний уцелевший член команды «Эриэля»: он видел его тень. Должно быть, какой-нибудь матрос, так не вовремя вспомнивший о долге. Клык на своем веку таких много повидал, и все они кончили одинаково — с пулей во лбу. Впрочем, судьба этого отчаявшегося храбреца ничем не отличалась.

Последний герой так отчаялся, что, не раздумывая, вышел на свет, всеми фибрами души желая отомстить за своего капитана. Он был вооружен кухонными ножами. Юнга, всего лишь юнец. Мальчишку трясло от страха, еще чуть-чуть и обделается, если не уже. Глаза блестели от слез и выглядели настолько жалко, что Клыку было противно смотреть. Пират позволил юнге подойти ближе и бросить нож, который даже не долетел.

— Грязный ублюдок! К-как ты… посмел?.. — мальчишка явно пытался придать себе уверенности, оскорбляя врага, но на деле он выглядел крайне нелепо.

— Ну-ну, не плачь, — рассмеялся Клык и опустил ружье Ирвина, которое успел подобрать. — Ты же в курсе, что один остался, да? Не волнуйся, ненадолго. — Клык перевел взгляд на своего юнгу, которого этот горе-герой каким-то образом смог убить.

Доведенный до крайней точки отчаяния герой замахнулся, чтобы бросить еще один нож, но топор, прилетевший ему в голову, помешал. Клык хмыкнул и стряхнул невидимые пылинки со своего камзола.

— Еще один желторотый решил в героя поиграть?

Вальгард явно услышал шум в трюме. Он всегда приходил вовремя.

— Как же бесят! — Клык закатил глаза и плюнул под ноги трупу. — Грузите этот чертов ящик! На «Валькирии» разберемся что там. И уберите это, — под «этим» Клык имел в виду своего юнгу, который не прослужил на «Валькирии» и месяца, но успел отличиться покладистым характером и тем, что исправно выполнял работу Марко. Невелика потеря: у него таких еще пятеро.

— Я к Марко, — бросил капитан и ушел.

Клерк обнаружился в каюте Ирвина, где разгребал документы. Ему помогали мальчишки, которых он выкупил у работорговцев за скромную плату. Марко обучил их грамоте и взвалил половину своей работы, поэтому большую часть времени сидел в каюте с бутылкой рома и бездельничал. Клерк делал все для того, чтобы ничего не делать.

Капитан с такой силой распахнул дверь, что чуть не пришиб одного из мальчишек. Марко сидел за столом, закинув ноги на столешницу и покуривая трубку. К подобным выходкам Клыка он привык уже давно, поэтому его дверь на «Валькирии» всегда была открыта.

Под яростным взглядом Клыка все мальчишки покинули комнату, оставив капитана и клерка наедине.

— Теперь у тебя на одного работягу меньше, — сообщил Клык, схватив с полки открытую бутылку рома. — Некому работать вместо тебя по вторникам.

— По четвергам, — поправил его Марко, никак не реагируя на столь печальные известия. — У меня есть кое-какая заначка, так что эту досадную проблему я уж как-нибудь решу. Спасибо, что оповестил. — Марко выпустил облако дыма в виде колечка. — Вы уже вскрыли ящик?

— Нет. Займемся этим на «Валькирии». — Капитан рухнул в кресло, закинув ноги на маленький столик, где стоял красивый чайный сервиз.

— Остынь, Юко. Ну, подумаешь, не повезло. Как будто в первый раз, что ли!

Клык оскалился, когда Марко назвал его по имени.

— Ты хоть успел те бумажки прочитать или паренька сразу прибили? — Марко всегда был циничным и эгоистичным человеком, поэтому никого не любил и ни к кому не привязывался. Рядом с Клыком он видел выгоду, потому и оставался, а может, попросту было лень уходить и искать варианты получше.

— Прочитал. И что это значит? — хмыкнул Клык. — В том ящике подарок для короля от Храма Сестер. С каких пор кучка фанатиков делает подарки? Да и что они могут предложить?

— Мало ли, на что идут пожертвования, — усмехнулся Марко, но в следующую секунду убрал ноги со стола и строго посмотрел на капитана. — Мне кажется, там одна из Чудотворных Капель.

— Что?! — прыснул Клык, а после так и вовсе рассмеялся в голос. — Ты сам себя слышишь?

— А что еще Сестры могут предложить королю? — Марко развел руками. — В любом случае мы это скоро узнаем. И да, больше ничего интересного здесь нет. Кажется, у «Эриэля» дела шли не ахти как.

— У нас тоже так пойдут, если не раздобудем партию угля. — Клык поднялся, залпом допил остатки рома в бутылке и направился к двери. — Вернемся в Яму, а там решим, как быть.

— Я тебе так скажу, — Марко затушил трубку и поднялся, сгребая в охапку несколько бумаг. — На небольшую партию угля я смогу наскрести. Но в следующий раз постарайся не ошибиться с выбором.

Красный Клык поспешил покинуть общество Марко и проверить, как идет погрузка. Чем быстрее они закончат здесь дела, тем лучше. Когда Клык вернулся на палубу, черный ящик при помощи тросов поднимали на «Валькирию». Следом за ним подняли провизию, порох и все то, что сочли достаточно ценным. Когда погрузка была завершена, капитан отдал приказ возвращаться на корабль. Уже стемнело.

Клык поднимался последним: пока остальные лезли наверх, он заливал палубу маслом и китовым жиром, который нашла команда. Будучи на борту родной «Валькирии», Клык велел поджечь «Эриэль». Достойная смерть для такого корабля. Даже слишком для него.

«Валькирия» поднялась выше и затерялась в облаках. Спустя несколько часов «Эриэль» превратится в обугленные доски и канет во тьму времен вместе со своей командой отчаянных храбрецов, которые на деле оказались кучкой беспомощных снобов. Порой Клык начинал думать, что в море начали выходить все кому не лень. Это несколько расстраивало.

Клык был недоволен сегодняшней охотой. Угля не нашли, потеряли юнгу, зато откопали странные бумаги от Храма Сестер и огромный черный ящик. Если так пойдет и дальше, думал капитан, то «Валькирия» скоро спустится на воду. Корабль мог ходить как по небу, так и по морю, но внизу, на волнах, конкуренция куда выше.

— Вели вскрыть этот чертов ящик! Брут его уже облизал! — Рядом возник Вальгард, выдернув капитана из потока мыслей. Хоть лицо пирата никогда не выражало никаких эмоций, Клык знал, что он расстроен не меньше.

— Вскрывайте, — Клык опустил голову. — Посмотрим, что там за подарочек.

Получив добро, боцман Брут тут же засуетился. Этот маленький седовласый мужичок как ребенок ковырялся во всем награбленном добре и вел его учет. Поэтому большой черный ящик привел его в полный восторг. Однако вскрыть находку оказалось не так уж просто, но Брут был слишком упрям, чтобы сдаться. И в итоге своего добился.

Право первым взглянуть на добычу принадлежало капитану. Клык без малейшего интереса вышел вперед и, вооружившись фонарем, осторожно приблизился к тому, что лежало внутри ящика. Сначала ему показалось, что это какой-то старый мешок или тряпье, но потом нечто зашевелилось. Команда тоже это заметила и зашушукалась. Клык рявкнул на них и сделал еще несколько шагов вперед. Подсвечивая себе фонарем, он, наконец, разглядел тот самый подарок от Храма Сестер.

В углу огромного ящика, сжавшись в позе эмбриона, лежал юноша. Тощий и бледный, но одетый в чистые и опрятные белые одежды — такие носят послушники. Мальчишка был босым, его руки связывала алая шелковая лента, а глаза закрывала повязка, расшитая золотой нитью. Клык на вскидку дал ему лет шестнадцать-семнадцать, не больше.

— А девчонок поставляют? — хохотнул Брут. Загоготала и вся команда.

— Он там живой вообще? — спросил Вальгард, встав рядом с ящиком. — Не нравится мне это.

Клык при помощи ножа разрезал ленту, которая связывала юноше руки, после чего рывком сорвал с его головы повязку. Должно быть, парень надышался газом и все это время продрых в ящике. Впрочем, Клыка это не волновало.

— Подъем! — Пнув «подарок» мысом сапога, Клык ждал, когда тот поднимется на ноги и предстанет перед ним во всей красе, но так и не дождался. — Вставай, кому говорю!

Схватив юношу за локоть, пират поднял его на ноги, но тот не устоял. «Подарок» повис на шее Клыка, как пьяная девица из трактира. По команде прокатились смешки. Мальчишка оказался еще ниже, чем предполагал капитан: парень едва доставал ему до плеч, хотя высоким ростом пират никогда не отличался. Несмотря на свою худобу и бледный вид, юноша был достаточно тяжелым.

— Эй! — Клык встряхнул его.

Юноша что-то промямлил и едва-едва приоткрыл глаза. Тогда Клык встряхнул его еще раз, уже сильнее. Паренек проснулся, но был дезориентирован из-за сонного газа. Он уставился невидящим взглядом на капитана и дернулся как ужаленный.

Клык от его взгляда тоже вздрогнул, хотя не понимал почему. Но он не мог избавиться от ощущения, что по ребрам растекается тепло, исходящее от сердца. Приятно, однако…

И хоть ему удалось на какое-то время разбудить паренька, тот все равно в итоге заснул, повиснув у Клыка на плече.

— Обслюнявишь мне камзол, будешь сам его стирать, — проворчал Клык, отпихнув мальчишку в сторону Вальгарда. — Отнеси его к Валерии. Пусть посмотрит. Вдруг чумной какой-нибудь!

2. Если повезет

Орио чувствовал себя донельзя паршиво. Мало того что он три дня провел в душном и темном ящике, так еще и кормили какой-то дрянью, от которой все время болел живот. В Храме Сестер он с рождения был сродни королевской особе, чей каприз исполнялся в мгновение ока. Конечно, Орио знал, что рано или поздно покинет Храм и отправится в королевский дворец. Какому именно правителю он будет служить, никто до последнего не знал. Выбор в итоге пал на Лардари Сердобольного, правителя Громграда. Если честно, Орио это ровным счетом ничего не говорило.

Однако тесная каюта, пропахшая сыростью, порохом и чем-то очень вонючим, совсем не походила на дворцовые покои. В том черном ящике и то было уютнее!

Голова гудела, а к горлу подступала тошнота. Орио осторожно сел, чтобы его не вывернуло наизнанку. Первое, что его насторожило, это отсутствие ленты на руках и повязки на глазах. Это плохо! Верховная жрица сказала, что их должен снять лично Лардари Сердобольный, иначе все пойдет насмарку. Судя по всему, уже пошло. Или нет? Все зависело от того, смотрел ли кто в глаза Орио. Может, обошлось?

Орио продолжал осматривать каюту. Нет, он все еще на корабле, правда, непонятно зачем капитан Ирвин его сюда принес, ведь Сестры строго-настрого запретили вскрывать ящик. Они все предусмотрели: ввели мальчишку в транс, чтобы он легче перенес долгую дорогу, а Ирвину сказали носить ему воду и суп. Неудивительно, что сейчас Орио, как никогда, хотелось справить нужду.

Осторожно встав, Орио подошел к двери и прислушался. Голоса, много голосов, но далеко. Сглотнув, мальчишка тихонько высунул голову. Узкий и пустой коридор, с одной стороны лестница наверх, с другой — какая-то дверь. Должно быть, сортир. Во всяком случае, пахло от него так же.

У Орио сильно скрутило живот, поэтому стало все равно на запах. Он тихо и быстро, как мышка, проскользнул за дверь и едва не задохнулся от вони. Аж глаза заслезились!

Чуть больше трех суток на одной воде и супе в черном ящике без возможности нужду справить! За что такие мучения? Гипноз, конечно, облегчал путь, но сейчас Орио было очень плохо. Когда он стал Слезой Удачи, его о таком не предупреждали! Да и что толку? Вряд ли бы семидневный малыш смог кому-то возразить. Если только обмочиться в знак протеста.

Пятнадцать минут в вонючем сортире на пару с мухами и дохлым тараканом, что не смог смириться с подобной жизнью, принесли долгожданное облегчение. А еще Орио узнал, что умеет задерживать дыхание больше чем на полторы минуты.

Воздух в коридоре показался едва ли не свежее того, что в хвойном лесу далеко в горах. Вокруг по-прежнему никого, хотя голоса звучали отовсюду, словно бы это горланили доски. Подниматься наверх Орио не рискнул, поэтому решил вернуться в ту каюту, где пришел в себя, и хорошенько поразмыслить над тем, что произошло. Почему капитан Ирвин нарушил приказ жрицы? Неужели захотел завладеть силой Слезы?

Боясь столкнуться с кем-то, Орио зашел в каюту спиной вперед, но едва он повернулся, как рядом с лицом в дверь вонзился нож. Орио решил, что слишком рано покинул сортир. Он вжался острыми лопатками в дверь и приклеился к ней, обливаясь холодным потом. Нож воткнулся в опасной близости от его глаза. Еще немного и все.

Посреди каюты стояла невысокая… представительница женского пола. Назвать ее девушкой или дамой язык не поворачивался. Ее волосы свалялись в длинные колтуны, украшенные грязными лентами и бусинами всех расцветок. Правый глаз закрывала старая потрепанная повязка. Да и в целом у незнакомки был неряшливый вид. Рубашка, явно мужская, сползла так, что открывала оба плеча и собиралась на груди складками. Не спадала она лишь из-за туго затянутого корсета. Наверное, благодаря ему держалась еще и юбка, вернее, то, что от нее осталось. Изодранная в клочья, грязная, с заплатками и местами подпаленная красная юбка висела на ней, как тряпка на швабре.

Орио слышал, как туго женщинам приходилось в море, но не думал, что настолько.

— Собака! — выругалась незнакомка оскалившись. У нее не было клыка с левой стороны. — Где шастал? Говори, пока кишки твои по стенке не размазала!

Помимо агрессивного настроя, у этой леди был еще и картавый голос. Если закрыть глаза и просто слушать, то звучит забавно, однако лицо ее выглядело довольно жутко. Кожа во многих местах была покрыта рытвинами. Единственный глаз она не то нарочито подводила чем-то черным, не то это так расползся синяк.

Орио был больше удивлен, чем напуган. Однако очередной нож, который в него швырнули, склонил чашу весов в сторону страха. Лезвие задело мочку уха, оставив небольшую царапину. На пол упала черная прядь волос.

— Я долго ждать буду? — рявкнула незнакомка, наступая с ножом в руке. Кажется, у нее их было много. — Шнырял здесь?!

— В сортир бегал! — воскликнул Орио, когда над ним занесли нож.

Как ни странно, но оружие она опустила.

— Ну да, тебе надо было, — цокнула та, ковыряя лезвием в зубах. — Поди засрал все, да? Сам чистить будешь!

Скажи ему это кто-нибудь другой, Орио бы устыдился, но от подобной дамочки такое услышать не так обидно. От нее самой пахло не лучше!

Потеряв к Орио всякий интерес, незнакомка выдернула свои ножи из двери и убрала под юбку, после чего села за маленький квадратный столик и начала перебирать какие-то травы. Орио же смог выдохнуть. В какой-то момент он всерьез подумал, что его зарежут, но все время держал в голове мысль: он неприкасаемый. Ведь он…

Орио похолодел. Никто не должен был смотреть ему в глаза, кроме короля Лардари! Так неужели... Нет, Орио ничего не почувствовал, да и эта дамочка, кажется, тоже. Получается, что ему в глаза заглянул кто-то другой. Неужели все-таки Ирвин?

На ватных ногах Орио добрел до койки и рухнул на нее. Все пошло наперекосяк! Так не должно было случиться! Орио должен был прибыть в Громград. Лардари должен был снять с него повязку и путем зрительного контакта привязать к себе Слезы Удачи. Теперь эта древняя сила досталась кому-то другому.

— Кто открыл ящик? — спросил он тихо, почти не двигая губами.

— Че? — Как и ожидалось, его не услышали. — Че ты там вякнул, щенок?

— Кто открыл ящик? — повторил Орио уже громче. — Кто?..

— Капитан, наверное, — пожала загорелыми плечами собеседница. — Не видела. В отличие от этих помойных крыс, я тут работаю! — Она воткнула нож в столешницу рядом с пучком трав. — Сидела себе, никого не трогала, и тут — на тебе! — принесли уродца, мол, выхаживай! Я устала за тобой убирать!

Орио уже пожалел, что обратился к ней. Суп, который ему приносил Ирвин, действительно был странным: от него пучило так, что Орио предпочитал обходиться водой. Неудивительно, что желудок не справился.

— Слышь, крысеныш! — Дамочка поднялась и подошла ближе, скрестив руки на груди. — А ты это… реально Чудотворная Капля?

О том, что находится в ящике, знал только капитан Ирвин. Неудивительно, что девушка решила поинтересоваться. Но откуда она прознала? Вряд ли капитан поделился документами особой секретности с командой.

Орио немного растерялся, поэтому, когда незнакомка нагнулась к нему, приблизив свое лицо, невольно дернулся и отпрянул.

— Ха! Ты глянь! И правда, зенки разные! — рассмеялась та.

У Орио действительно глаза были разного цвета: один зеленый, другой — карий. Сестры считали, что дети, рожденные с разным цветом глаз, являются сосудом для Чудотворных Капель. Таких детей рано отбирали у матерей или попросту воровали, а затем на долгие годы запирали в Храме, пока не настанет их час. За всю свою жизнь Орио никогда не видел лиц людей: все служители Храма и Сестры носили маски, чтобы сила Слезы не передалась им.

Орио еще раз взглянул на дамочку перед собой и грустно вздохнул. Почему именно ее лицо оказалось первым? Он надеялся увидеть величественное лицо Лардари…

— Крысеныш, имя-то есть? — не отставала деваха.

— Орио, — обреченно назвался тот, принимая горизонтальное положение. — А ты кто?

— Валерия. Лекарь я.

Орио в очередной раз глянул на Валерию и мысленно представил ее методы лечения. Зная, что его будет лечить вот эта пародия на красивую женщину, Орио бы лучше убился.

В дверь постучали и, не дождавшись ответа, вошли. Мужчина среднего роста в опрятной одежде и начищенных до блеска сапогах. Орио он не понравился сразу. Холодный взгляд маленьких глаз, преисполненный высокомерия. Тем не менее этот человек уже больше походил на члена команды Ирвина.

— О, очнулся! — без тени радости в голосе заметил незнакомец, бросив заинтересованный взгляд на Орио, который сел и отодвинулся от него подальше. — Вал, ты чего капитану не сказала?

— Ты меня уму-разуму учить пришел? — напала Валерия. — Говори чего хотел, и вали отсюда, Марко!

— Капитан сказал привести его, как очнется, — надменно улыбнувшись, человек по имени Марко удалился.

— Козел! — плюнула Валерия ему вслед. — Чего вылупился? Поднимай свою задницу!

Орио особо-то не сопротивлялся. Он и сам хотел встретиться с Ирвином и услышать от него объяснения. Вряд ли, конечно, удастся что-то изменить.

Валерия не собиралась никого ждать, поэтому Орио приходилось ее догонять. Они поднялись по лестнице на верхнюю палубу, где вовсю кипела работа. Туда-сюда сновали мальчишки-юнги, которые были примерно одного возраста с Орио. Были здесь и взрослые мужчины со злыми лицами и в грязных одеждах. Орио казалось, что жрица наняла более состоятельную команду. Может, Сестры решили так подстраховаться, чтобы не привлекать внимание пиратов? Правда, больше похоже на то, что пиратов и наняли.

Но корабль, по сравнению с командой, находился в отменном состоянии и хлопал белыми парусами. Все новое и чистое. Корабль будто бы только вчера спустили на воду.

Орио никогда не видел настоящие корабли, но знал, что они огромные. В Храме Сестер он собирал различные модели, коих за все шестнадцать лет у него накопилось аж несколько полок. Да только может маленькая модель сравнится с настоящим кораблем, что смело рассекает волны? Орио впервые почувствовал морской воздух. И не мог им надышаться. В Храме он довольствовался лишь легким ветерком в небольшом саду. И как же хотелось просто замереть и дышать.

Орио было безумно страшно, ведь его миссия провалилась по вине капитана Ирвина, но в то же время он не мог нарадоваться возможности увидеть хоть что-то за пределами Храма Сестер. Пусть это всего лишь палуба корабля, небо и море. Главное — больше нет этих белокаменных стен.

— Шевелись! — рявкнула Валерия.

Орио опомнился и ускорил шаг. Ему не понравилось, что на него все смотрели так, будто бы он раздет. Орио чувствовал себя раненым крольчонком в окружении голодных лисиц. Но теперь он мог видеть лица людей! На них не было масок! Мужчины постарше выглядели неопрятно, с отеками и блестящей от пота кожей. У многих на лицах виднелись жуткие шрамы. Мальчишки-юнги были приятнее на вид, их хотелось рассматривать. Но стоило Орио зацепиться за кого-то взглядом, как ему отвечали гримасой.

Валерия привела его к резным дверям, ведущим в каюту капитана, откуда доносились голоса. Распахнув их, Валерия и не думала пропускать Орио вперед, поэтому он юркнул за ней тенью и встал рядом, опасливо выглядывая из-за плеча.

В каюте было трое. Один из них — тот неприятный тип, что заходил к Валерии и просил привести Орио. Марко, кажется. Он сидел в мягком кресле, обитом бархатом, и крутил в руке бокал с виски. Рядом с ним у стола стоял крупный темнокожий мужчина с лысой головой и в старой рубахе, что открывала грудь. В другом кресле сидел мужчина в красивом камзоле и с треуголкой на голове, которую украшало белое павлинье перо.

— Ваш крысеныш! — Валерия взяла Орио за шкирку, как котенка, и швырнула вперед. Мальчишка не устоял и упал, едва не налетев на столик, где лежали книги, чернильница и недопитая бутылка виски.

Орио боялся подниматься и смотреть в лица той троицы. Однако он чувствовал странное тепло в груди, нечто очень приятное, словно мягкое одеяло. Это ощущение ниточкой тянулось к мужчине в треуголке.

— Свободна, — сказал тот самый мужчина Валерии. А та только этого и ждала. — Вальгард, ты тоже можешь идти.

Валерия стремительно покинула их общество, оставив Орио совсем одного. Темнокожий здоровяк вышел следом за ней.

— Вставай, — приказал ему все тот же властный голос, принадлежащий мужчине в треуголке.

Орио медленно поднялся на четвереньки, а затем сел, обведя присутствующих жалобным взглядом. Мужчине в треуголке это не понравилось. Но он казался интереснее Марко. Волосы рыжие, слова пламя, спадали ему на плечи. Ему была к лицу густая щетина — она делала его образ более статным. Да и сам он выглядел довольно величественно, хоть и носил старый камзол и грязные сапоги. Мужчина был крупнее Марко и явно мощнее. Это и есть капитан Ирвин?

— Вот это Чудотворная Капля? — мужчина покачал головой и шумно вздохнул. — Ты серьезно?

— На его глаза посмотри.

— И что с того? Я не поверю в это только потому, что у него глаза разные! Мне нужны реальные доказательства. И если ты не можешь их предоставить, то придумай, как избавиться от него. Мне лишние рты не нужны!

Орио сбросил оцепенение, сковавшее его, и поднялся на ноги. Капитан Ирвин прекрасно знал, о том, что мальчишка — сосуд с Чудотворной Каплей, и не мог просто взять и избавиться от него. Значит, это не он… Но Орио начал догадываться, что, скорее всего, именно этому человеку в треуголке теперь принадлежит сила Слезы Удачи, которая предназначалась для короля Громграда. Сбылось худшее опасение жрицы: кто-то узнал про ящик и перехватил его. Неслучайно для этой ответственной миссии выбрали именно «Эриэль»: у корабля в последнее время вообще не шли дела, и об этом знали все. Жрица пошла на риск и сделала ставку именно на низкую репутацию. Но она ошиблась. Впервые в жизни.

— Кто вы? — Орио и сам не понял, как ему удалось что-то сказать.

Они уставились на него так, будто бы он сделал нечто невообразимое. Мужчина в треуголке усмехнулся и поднялся. Уверенным, медленным шагом он приблизился к Орио и навис над ним, словно скала. Его рыжие волосы спутались и грозились превратиться в тот же кошмар, что и у Валерии. На правой щеке красовались два длинных шрама, словно след от когтей.

— А я уж думал, у тебя язык отсох, пока ты в том ящике сидел, — тихо произнес он. — Запомни раз и навсегда, хотя это твое «навсегда» будет очень коротким. Я — Красный Клык, капитан этого корабля. А ты — моя главная обуза на ближайшую пару часов. А знаешь почему? — Клык улыбнулся, демонстрируя свой знаменитый оскал. — Потому что «Валькирия» пленных не берет.

«Валькирия»… Слухи об этом пиратском корабле дошли и до Храма Сестер. Некий молодой парнишка умудрился украсть у короля Громграда летающий корабль. Похитителя пытались найти, но тщетно. А вскоре он объявился и потопил тринадцать кораблей, заработав себе громкое имя и подняв цену за свою голову. Этого пирата звали Юко Джумон, но сейчас он стал более известен как Красный Клык.

И именно он теперь являлся обладателем силы Слезы Удачи. Худшего поворота трудно было представить.

— А… — голос Орио дрогнул. — А капитан Ирвин?

— Кормит рыб на дне морском вместе со своим любимым «Эриэлем», — рассмеялся Клык. — Не волнуйся, ты отправишься туда же.

— Он может быть полезен, — вступился Марко. — Подумай, ведь…

— Чушь! — рявкнул Клык. — Я не собираюсь держать гаденыша из Храма Сестер на своем корабле!

— Если верить документам, что были у Ирвина, то мы имеем дело со Слезой Удачи, — хмыкнул Марко, не обращая на слова капитана никакого внимания. — Хочешь, проверь. Если помрет, то так тому и быть, — добавил Марко, наливая себе еще виски.

Клык напрягся. Он все равно собирался придерживаться своего мнения, но идея Марко пришлась ему по душе.

— Ну давай, проверим, — сказал капитан.

Клык схватил мальчишку за локоть и отволок к стене, на которой висела картина с морским пейзажем. Сам он отошел к креслу Марко, достал из-за пояса несколько ножей. Сначала Валерия в него кидалась, теперь капитан! Орио прижался спиной к стене, макушкой задевая раму картины.

— Хорошо, Марко, давай узнаем, насколько он везуч.

— Не промахнись, — усмехнулся тот, предвкушая интересное зрелище.

У Орио бешено колотилось сердце от страха. Едва ли Клык не промахнется с такого маленького расстояния. Хотя Валерия стояла ближе и то не попала. Возможно, она и не хотела. Но она бы в любом случае промахнулась.

Бросок. Бросок. Еще один. И еще. Еще. А Орио все стоял, прижавшись спиной к стене и стараясь делать все, чтобы не закрывать глаза, ведь от этого во многом зависела его жизнь. Картина, которая находилась у него над головой, не выдержала и упала, больно ударив Орио по ноге своей тяжелой рамой. Но он не шелохнулся и продолжил стоять, словно статуя. Это безумие продолжалось до тех пор, пока у капитана не кончились ножи.

— Я же говорил, — самодовольно хмыкнул Марко. — Почему ты не мог поверить на слово? Посмотри, что стало со стеной! Ох, бедная картина!

— Ты стащил ее из борделя, — припомнил Клык. — Если она хоть чего-нибудь да стоила, ты бы давно ее продал. Эй!

Орио был парализован ужасом. За один только час в него уже дважды бросали ножи. И не будь при нем сама Удача, один бы точно попал в голову.

Поняв, что у Клыка кончились снаряды, Орио осторожно опустил глаза и обнаружил под ногами щепки и выпавшие из стены ножи. Его волосы присыпало пылью и древесной крошкой. Картина лежала на полу, а из рамы торчал нож.

— Оглох? — Клык возник рядом, словно монстр из глубин. — Не думай, что на этом все. Эту ночь ты переживешь, а завтра — посмотрим. Мне не нужен лишний рот на корабле.

— Он как раз не лишний, — вмешался Марко. — Четверг убили, так что одно местечко у нас свободно.

У Марко была идиотская привычка называть своих мальчишек по дням недели, чтобы не запоминать никому не нужные имена и знать, кому поручать работу в тот или иной день.

Клык ничего на это не ответил, лишь отошел к двери и, распахнув ее, громко крикнул:

— Валерия! Иди сюда, живо!

Лекарь особо далеко не уходила, так как знала, что ее вскоре позовут обратно. Правда, судя по шуму, она думала, что ее заставят убирать труп на пару с мальчишками Марко. Однако, завидев живого Орио, она сильно удивилась.

— И что это значит? — недовольно воскликнула Валерия.

— То, что до завтрашнего дня это твоя забота, — Клык схватил Орио за рубашку и толкнул в сторону Валерии. — Возьми у мальчишек какую-нибудь одежду и дай ему пожрать. Пусть ночует в твоей каморке. Завтра решим, что с ним делать.

— Клык, ты совсем!..

— Пошла вон! — рявкнул капитан.

Валерия оскалилась, продемонстрировав выбитый зуб, и потащила Орио за собой прочь из каюты капитана. По дороге к своей каморке она грязно ругалась, причем довольно громко, чтобы Клык услышал.

Орио толкнули на койку, наказав сидеть и не двигаться. Валерия вернулась довольно быстро. В руках у нее было какое-то тряпье, в которое Орио предстояло переодеться, а на подносе — суп с овощами и мясом. Мальчишка оголодал так, что съел бы и тухлые помидоры. К счастью, на вкус суп оказался куда лучше, чем на вид.

Как только Орио поел, Валерия заставила его переодеться. Одежду, в которой он был, куда-то унесли. Как потом выяснилось, ее сожгли.

— А ты и впрямь везучий, — хохотнула Валерия, плюхнувшись рядом с мальчишкой, который забился в угол, обняв старую подушку. — Клык не берет пленных, даже если они предлагают ему баснословные бабки. Ну, поскольку тебе предложить особо нечего… Да гонишь, ты реально Слеза Удачи?

— Мне дали отсрочку всего на одну ночь.

— Если повезет, то нет.

3. Яма

Орио не выходил из каморки Валерии. Во-первых, боялся, а во-вторых, Валерия запретила. Он сразу понял, что у девушки настроение меняется быстрее, чем картинки калейдоскопа. То она мила и даже приветлива, то готова задушить и сожрать с потрохами. Орио начинал ее побаиваться.

К счастью, Валерия почти весь день разбирала мешок с травами, который пылился в углу с незапамятных времен. Поди уже и жуки какие-нибудь завелись. Валерия медленно и увлеченно собирала травы в аккуратные пучки, подвязывала их бечевкой и вешала на брусок. Вскоре ей надоело, что Орио сидит без дела и пялится на нее, поэтому привлекла и мальчишку к работе. Конечно, Орио многое услышал о себе, в особенности про кривые руки, но, когда начало получаться так, что устраивало Валерию, дело пошло легче.

Возня с травами помогла не только успокоиться, но и подумать. А как быть дальше? Что решит Клык? Если его убьют, выкинув за борт, то тут уже ничего не попишешь, но вдруг Орио сохранят жизнь? Что тогда? Его оставят на корабле?

Ближе к вечеру, когда мешок был разобран, а над столом висели десятки пучков, Орио совсем скис. Даже Валерии стало его немного жаль: она принесла ему воды и тарелку похлебки. Каким-то образом ей удалось стащить у кока краюху хлеба и дефицитный джем. Видимо, добыли с «Эриэля».

За весь день, проведенный в обществе Валерии, Орио понял, что она не так уж страшна. Да, грубая и хамоватая, но вовсе не злая. А как еще вести себя девушке, которая живет на корабле, полном мужиков? Не будь она такой колючей и боевой, давно бы брюхатая ходила. А сейчас попробуй подойди!

— Как ты оказалась здесь? — спросил Орио. — Ну, среди пиратов.

— Ой, давно это было! — Валерия обсасывала палец, вымазанный в сладком джеме. — Я сама родом из небольшой деревни недалеко от Громграда. Все там зарабатывали на жизнь урожаем, который потом в город везли да продавали. Наши овощи даже на королевскую кухню закупали. А за хлеб чуть ли не дрались! Земля нас любила и радовала урожаем, но какое до этого дело старому маразматику Лардари? Только он закончил строить Храм Сестер на Старой Вере, как возжелал еще один. И уж очень ему наши поля приглянулись. Обещал нас обеспечить новым жильем, выплатить компенсацию и вообще чуть ли не каждого в своем дворце поселить собирался. Естественно, никто его словам не поверил. Мы не хотели отдавать земли под Храм для сектантов!

Орио был удивлен тому, что Валерия оказалась из Громграда. Он-то уже записал ее в беспризорницы без роду и племени. Даже как-то неудобно стало перед ней.

И также неудобно было слышать то, что Сестер называли сектантами. Для Орио это родной дом, семья. Возможно, это несколько необычная семья, но в ней никогда не было нужды в чем-либо, не было сожалений и осуждений, не было боли. Лишь одиночество порой травило Орио душу. Из-за Слезы Удачи никто не мог с ним толком пообщаться, поиграть или побыть рядом в трудную минуту. Всегда был риск, что мальчишка дерзнет сорвать маску со служителя. Зная, каких трудов стоит создание Капель, никто из Сестер не мог так рисковать. Ведь Святая Сальванна учила, что Капли есть великое сокровище, созданное руками человеческими, а потому их надобно оберегать. Но Орио никогда не чувствовал себя сокровищем.

— Ну мы и подняли бунт, — продолжала Валерия. — С гвардейцами Лардари несколько месяцев бились. Я помогала раненым. Уж не знаю, каким образом Клык и Вальгард там оказались, но пришлось и их обоих выхаживать. У Костолома язва была, а Клыку просто по башке настучали. В общем, тогда и встретились.

— И ты сбежала с ними? — Орио пытался угадать продолжение.

— А куда бежать-то? У них тогда корабля же не было, — рассмеялась Валерия. — Я осталась со своими, а эти двое ушли. Лардари, червь поганый, отдал приказ брать нашу деревушку штурмом. Пленных было велено увозить в столицу, а оттуда, как говорили, на стройку нового Храма Сестер. Лучше сдохнуть! Мы бились как могли! Я даже контузию получила и то сломя голову неслась на этих гвардейцев то с вилами, то с топором! Да тщетно все было… — она печально вздохнула. — Проиграли мы. Деревни моей нет, зато Лардари себе очередной Храм построил. Подлизывается к Сестрам, как может! Поди за этот Храм он и получил от них Чудотворную Каплю.

Орио тоже был наслышан о нездоровой вере короля Громграда. Он оказался помешан на учении Сестер чуть ли не больше их самих. Лардари Сердобольный искренне верил, что утраченные некогда чудеса можно вернуть и что Чудотворные Капли лишь первый шаг на праведном пути к тем самым чудесам. Поэтому Храм Сестер старается укрепить свои отношения с Громградом. Возможно, Валерия права, и Орио лишь жест благодарности за отстроенный Храм.

— А что Клык? — осторожно спросил Орио. Ведь по истории Валерия еще не присоединилась к команде пиратов.

— Меня и других женщин увезли в монастырь. Хотели слепить из нас верных послушниц, которые будут сопровождать пилигримов и навязывать учение Сестер. Но меня сторонились, потому что уже умом поехала малька. Не знали, что со мной делать. А я взяла да сбежала в горы. Аж на Драконий Хвост забралась! Там-то и увидела в небе «Валькирию». Думала, что окончательно башкой тронулась, раз корабль в небе вижу, но нет — реально летел. Уж не знаю, как Клык меня заметил, но корабль повернул и скинул веревку. Я мартышкой забралась на борт и больше с этой посудины ни ногой! — смеялась Валерия, задорно топая сапогом по доскам. — Вот и вся история, малец!

Орио мысленно вспомнил рисунок огромной карты, что висела в Храме Сестер. Драконий Хвост — это горный хребет, находящийся довольно далеко от столицы Громграда. Удивительно, как Валерии хватило сил до него добраться. И еще более удивительно то, что Клык смог добраться туда на «Валькирии».

— А как Клык умудрился украсть из-под носа короля целый корабль?

— Никто не знает, — пожала плечами собеседница.

Учитывая, сколько средств было выделено из казны на постройку целого летающего флота, пусть и малочисленного, то каждый такой корабль был на счету. Лардари Сердобольный небось все седые волосы выдернул, когда ему доложили, что один из его кораблей украли пираты.

И все же интересно узнать, как Клыку это удалось. До Орио доходили слухи о том, как тщательно король охраняет свой флот. Орио вообще знал о событиях в мире исключительно по слухам, что так любили обсуждать послушницы в Храме. И он знал, что Громград дорожил каждым кораблем, ведь на носу война с Сиринийским эмиратом. Складывалось впечатление, что Клык совершил нечто невозможное.

Валерия вдруг ни с того, ни с сего начала рассказывать Орио о целебных травах и о том, как приготовить из них отвар, но ее увлекательную лекцию прервал стук в дверь. Валерии это не понравилось, и она запустила в нарушителя нож. Орио хоть и понял, что от корабельного лекаря можно ожидать всякого, но от такой реакции приклеился к стенке и прикинулся плесенью.

А вот Вальгард никак не отреагировал: привык уже. Он вытащил из дверного косяка нож, покрутил в руке и вернул Валерии.

— Чего надо? — без интереса спросила Валерия, пожевывая какую-то травинку.

— Мы возвращаемся в Яму, — сообщил Вальгард. — Клык так ничего и не решил насчет паренька. Хочет с ведьмой посоветоваться, чтобы глупостей не наделать.

— О-о, она ему посоветует! — прыснула Валерия, пытаясь достать из зубов зелень грязным ногтем. — Спорим на три серебряных, что пацана оставят?

— Да тут и спорить нечего. Не понимаю, чего Клык так сомневается. У него Слеза Удачи в руках, а он хочет ее за борт выкинуть!

— Слышь, пацан, — резко начала Валерия, подавшись вперед так, что Орио чуть не упал, — а в вашем Храме Сестер есть еще Чудотворные Капли? Может, нам наведаться туда как-нибудь?

Орио очень удивился столь внезапному вопросу, но в следующий миг задумался. А правда, есть ли? Возможно, но если и так, то эти Капли без живого сосуда, то есть, в склянках. Где они хранятся, Орио бы при всем желании не мог рассказать: его передвижения по Храму Сестер были строго ограничены. Но как-то раз, буквально перед тем, как его должны были отправить к Лардари, Орио видел жрицу, что очень осторожно несла маленький хрустальный флакон.

— Пацан!

— А? — опомнился Орио. — Ну… В живых сосудах вряд ли. Скорее всего, есть в склянках.

— Тогда почему Слеза Удачи в живом сосуде? — спросил Вальгард. Теперь и ему стало интересно.

— Глупый, что ли? Чтобы Лардари привезти!

— А не безопаснее было бы доставить Слезу Удачи в бутылке?

Валерия хотела было возразить, но неожиданно для себя поняла, что Вальгард высказал очень интересную мысль. Чудотворные Капли изначально хранятся в стеклянных сосудах, и лишь потом их можно переместить в живой. Но Орио чуть ли не с рождения жил со Слезой Удачи. Однако не все дети с разными глазами становились сосудами с младенчества. Многих годами готовили к этой роли.

— Слеза не хранится... — начал было Орио, но его прервали.

— Сплетничаете, девочки? — раздался смешок со стороны двери. Валерия потянулась за ножом, но Вальгард опередил ее и отобрал оружие. Марко, конечно, раздражал, но на корабле был полезен. — Вальгард, Клык ждет тебя на мостике. Мы почти дома.

— Ты называешь Яму домом? — усмехнулась Валерия. — Наш коровник и то был чище!

Марко ничего не ответил. Он пропустил Вальгарда и, прежде чем уйти следом, бросил лукавый взгляд на Орио.

— Ты ему понравился, — хихикала Валерия. — Заманит к себе, и будешь работать за него по четвергам, перебирая кипы бумажек.

— Ты о чем? — Орио стало не по себе. Марко ему изначально не понравился.

— Марко выкупил себе пару парней из разных уголков мира, чтобы те за него работу делали и служили бесплатными переводчиками. Он их, конечно, оберегает, даже жалованье платит, но не забывает при этом напоминать, кто их хозяин. Ну и, чтобы не путаться в ненужных именах, назвал всех по дням недели, — любезно объяснила Валерия, играясь с ножиком. — Когда брали «Эриэль», Четверг убили. Соответственно, работы у Марко стало чуть больше. Вот он и ищет нового работягу. Хочешь быть Четвергом?

— Нет, спасибо, — поежился Орио. — И сколько у него «дней недели»?

— Если выбросить Четверг, то пять: Понедельник, Вторник, Среда, Пятница и Суббота.

— На Воскресенье денег не хватило?

Валерия засмеялась в голос, да так, что ладонью начала бить по столу — настолько Орио ее рассмешил.

— Уморил! Надо запомнить! — утирая слезы с единственного глаза, сказала Валерия. — Ну, должен же Марко хоть один день в неделю работать.

Валерия неожиданно предложила подняться на палубу и подышать свежим морским воздухом, добавив, что скоро дышать будет совсем нечем. Орио боялся встретиться с Клыком, но рядом с Валерией ему было как-то поспокойнее. Вон, как всех строит! Если что, можно за ее юбку спрятаться.

Несмотря на то что корабль был, в общем-то, летающим, «Валькирия» носом рассекала волны Громового моря, названного так из-за частых штормов. Сейчас его воды были спокойны. Солнце медленно начинало клониться к горизонту, предвещая сумерки. На корабле кипела работа, и только Орио с Валерией стояли в стороне, рассматривая белые барашки на волнах.

— Что это за место — Яма? — поинтересовался Орио.

— Прибежище всех пиратов, — Валерия подтвердила предположение. — Остров на границе Громового и Сиринийского морей. Из-за постоянных стычек между Громградом и эмиратом корабли не рискуют подходить так близко к границе. А нам бояться нечего.

— А что там? Город?

— Там все, — Валерия как-то странно улыбнулась. — Описывать бесполезно. Скоро сам увидишь. Но мой тебе совет: когда сойдем на берег, держись поближе к Клыку или на крайний случай к Вальгарду. Яма не самое дружелюбное место. Особенно для таких неженок, как ты.

«Да мне и тут не очень-то рады», — вздохнул Орио, но озвучивать свои мысли не стал.

— Валерия, а можно еще один вопрос? — робко поинтересовался Орио, ежась от ветра.

— Ну, рискни, — она то ли улыбнулась, то ли оскалилась.

— Вальгард сказал, что капитан хочет с кем-то посоветоваться…

— А… — лицо Валерии как-то слишком резко изменилось. Дальше она стала говорить вполголоса. — На острове живет одна ведьма по имени Кадма. Ее еще называют Матерью Теней. Говорят, именно она подсказала Клыку, как украсть у Лардари корабль. Наш капитан в юные годы сделал ей какое-то одолжение, вот теперь она ему постоянно помогает. Пацан, вот тебе еще совет, — усмехнулась Валерия, — если Клык поведет тебя к ней, то молчи и говори лишь тогда, когда она тебя попросит. Понял?

— А зачем он меня к ней поведет? — Орио продолжал сыпать Валерию вопросами.

— А мне откуда знать, что у него в голове?! — ей уже наскучило отвечать на вопросы.

— И долго нам плыть до этой Ямы? — Орио сжался от невеселой перспективы. После слов Валерии он уже не хотел сходить с корабля.

— Мы на месте. — Валерия сплюнула за борт и отошла.

Орио подался вперед и увидел, что «Валькирия» идет прямо на скалы, которые словно частокол окружали неприветливый остров. На этом клочке суши посреди Громового моря практически не было растительности. Во всяком случае, Орио видел лишь черные отвесные скалы, над которыми парили темные силуэты птиц.

Несмотря на свои внушительные размеры, корабль ловко огибал преграды и уверенно шел к цели. Пройдя скалы, «Валькирия» взяла правее и начала обходить остров по кругу, пока впереди не показалась лагуна. Вот и Яма, подумал Орио. Это было больше похоже на деревню туземцев. Но в лагуне уже стояло несколько кораблей, причем довольно самых разных размеров. Здесь даже имелась площадка для дирижаблей! Самодельная правда и не внушающая доверия. Увы, для «Валькирии» места не нашлось: корабль пришлось оставить возле скал, сбросив якорь. А до берега путь только один — на шлюпках.

Капитан возник на палубе совершенно незаметно для Орио, поэтому его громкий низкий голос застал мальчишку врасплох. Клык отдал приказ матросам готовить шлюпки. Капитан прохаживался по палубе, о чем-то разговаривая с Вальгардом и Марко. Вскоре он заметил приклеившегося к борту Орио и нахмурился. Валерия, что стояла рядом с мальчишкой, беззаботно грызла грязный ноготь, а Орио был готов прыгнуть с корабля в воду, лишь бы не видеть капитана.

— Валерия! — рявкнул Клык. — Найди ему какой-нибудь плащ.

— Может, еще и шляпу с пером? — расхохоталась лекарь, но взяла Орио под локоть и потащила за собой. Вернее, она так думала. В следующую же секунду мальчишка уже сам тащил ее прочь с палубы.

У Орио были все причины, чтобы бояться Клыка. Капитан пытался его убить! И если бы не сила Слезы Удачи, Орио бы давно кормил акул. Орио искренне завидовал Валерии, которая не только не боялась капитана, но и позволяла себе резко отвечать ему. Наверное, хорошо, когда у тебя не все в порядке с головой.

Валерия нашла в сундуке старую мантию, которую со стороны было легко принять за половую тряпку. И дело не только в плачевном виде изделия, но и в его запахе. Орио с тоской вспоминал стены Храма Сестер, в которых всегда благоухало цветами. На «Валькирии» приятно пахли лишь пучки трав, висящие над столом в каморке Валерии. От остального выворачивался желудок. Орио уже стошнило пару раз, но он клятвенно заверял, что дело в морской болезни.

Когда Орио, нацепив мантию, вернулся на палубу, уже спустили одну шлюпку. К сожалению, Валерия не собиралась высаживаться на остров вместе с капитаном и Марко, поэтому осталась с Вальгардом на корабле.

Клык куда-то ушел, что позволило Орио вздохнуть спокойно. Хотя как это сделать, если от тебя разит слежавшимся отсыревшим тряпьем? Впрочем, это лучше, чем сортир.

— Ты точно остаешься? — Орио чуть ли не умолял Валерию отправиться с ним на берег. Без нее он начинал чувствовать себя беззащитным.

— А чего я там забыла? — отмахнулась Валерия. — Да не ссы! Не сожрут тебя там. Просто держись поближе к Пятнице.

— К кому?

Валерия громко свистнула, засунув грязные пальцы в рот, и махнула рукой одному из матросов, что загружали награбленное добро во вторую шлюпку. От их кучки отделился высокий и худой парень с платком на голове, из-под которого торчали светлые волосы. Бронзовый загар и голубые глаза выдавали в нем уроженца Сиринийского эмирата.

— Чего надо? — говорил он с едва заметным акцентом, выделяя гласные слишком сильно. Но голос у него был красивый.

— Просьба к тебе братская есть. — Валерия обняла Орио одной рукой и прижала к своей груди. — Присмотри за пацаном, а то он аж трясется весь от страха.

— Я похож на няньку? — фыркнул матрос. — Что мне будет?

Валерия громко цокнула языком и закатила глаза. По-хорошему договориться не удалось.

— Ладно, дам три серебряных.

— И? — он уже заинтересовался.

— И бражку.

— Идет. — Они пожали руки, после чего Валерия с чистой совестью оставила Орио на попечение матроса. — Пошли, а то вплавь будешь добираться!

Шлюпки к тому моменту спустили на воду. Марко и несколько матросов готовились отплывать — свободных мест у них не было. Значит, Орио придется делить шлюпку с капитаном, который по-прежнему не выходил из своей каюты.

— Среда, подержи лестницу! — крикнул матрос товарищу, что ждал в шлюпке. — Спускайся, — сказал он Орио.

Орио посмотрел, как раскачивается на волнах эта шлюпка и насколько ненадежно выглядит веревочная лестница, ведущая к ней, и решил, что добираться до берега вплавь не так уж и плохо. Но свое мнение он благоразумно удержал при себе и принялся осторожно перелезать через борт, мертвой хваткой зацепившись за веревку. Спуск в шлюпку длился вечность, но Орио кое-как смог это преодолеть. Правда, глядя на то, как быстро и ловко следом за ним спустился матрос, он устыдился.

— Ждем капитана. Ну, давай знакомиться, что ли. Я — Пятница, а это — Среда.

Среда выглядел иначе: светлокожий, коренастый, с ежиком черных волос и темными глазами. Орио даже не брался гадать, откуда он. Но предположил, что с Севера. Интересно, как выглядят Понедельник, Вторник и Суббота?

— Орио, — кое-как удалось выдавить из себя имя.

— Марко уже почти на берегу, — заметил Среда обернувшись. — Если нужно что-то продать, то он никого не ждет.

Орио старался сделаться незаметным. К счастью, он был не так интересен простым матросам. Зато для Красного Клыка он обернулся настоящей головной болью. К слову, капитан не заставил себя долго ждать. Клык спустился в шлюпку и велел отплывать. Орио заметил, что он спрятал под камзол какие-то бумаги, но задерживать взгляд не рискнул, а потому натянул мантию на голову и притворился мешком.

Весь путь до берега прошел в тишине. Как только днище шлюпки заскребло по песку, Пятница и Среда спрыгнули в воду. Орио несколько растерялся, но, когда понял, что он остался единственным, кто сидит в лодке, последовал примеру матросов.

Вода была холодной и грязной, а к ноге прилипли водоросли. Орио поспешил выйти на берег и там дождаться, пока Пятница и Среда затащат шлюпку на песок. Рядом стояла вторая лодка, которую сторожил другой матрос. Орио предположил, что он тоже из парней Марко. Их шлюпку остался сторожить Среда, а Пятница, взяв немногочисленные мешки, отправился следом за капитаном. Орио доверили нести самый легкий мешок.

От песчаного берега вглубь острова шла кривая дорожка, вымощенная камнями, половинками кокосов и бревнами пальм — всем, что нашлось на острове. Ее освещали факелы на длинных палках, что были украшены черепами и костями. Эта тропа вела прямиком в Яму — шумную деревеньку, состоящую из хилых деревянных домов. Вопреки ожиданиям Орио, народу здесь было полным-полно. Тут тебе и распутные девки, и непросыхающие пьяницы, и всевозможные торгаши. Что еще нужно пиратам? Проститутка, бутылка рома и деньги.

Орио боялся потеряться в толпе, поэтому держался вплотную к Пятнице. Высокая фигура капитана позволяла не упускать его из виду: шляпа с белым пером павлина служила хорошим ориентиром. Клык завернул к двухэтажному зданию, возле которого топтался Марко с двумя матросами. Пятница велел сложить их мешки рядом.

— У Салданы, как всегда, не протолкнуться, — недовольно хмыкнул Клык, передавая Марко бумаги. — Хватит нам на уголь?

— Зависит от ее настроения, — Марко пожал плечами. — Улов так себе, если честно. Но за бумаги с королевской печатью я могу неплохо поторговаться.

— Уж постарайся, — вздохнул капитан. — Ладно, оставляю это все на тебя, а я пойду Матушку навещу.

— Можешь взять Пятницу, — не глядя, бросил Марко.

— Нет, пойдем вдвоем. — От этих слов у Орио внутри все похолодело. — Она не любит лишних гостей.

4. Мать Теней

Пятница хоть и обещал Валерии присмотреть за Орио, но не мог возразить капитану. Да и что бы он сказал? Клыку глубоко плевать на то, что Валерия о чем-то попросила матроса. На «Валькирии» лишь один хозяин.

— Идем, — сказал Клык, бросая на притихшего Орио злой взгляд.

В такой ситуации капитану лучше не перечить и покорно исполнять все его приказы, желательно еще и молча. Орио натянул мантию так, что едва видел дорогу, и старался поспевать за широким шагом Клыка, надеясь, что его раздражение вскоре пройдет.

Клык, словно акула в стае сельди, разрезал собой толпу. Его здесь знала каждая собака, поэтому все расступались при виде шляпы с белым пером. У Клыка действительно громкая слава. Даже Орио, который всю жизнь провел в Храме Сестер, знал о его подвигах. А другие так тем более!

Но в глазах пиратов не было страха или чего-то похожего. Клыка никто не боялся, только Орио дрожал от одного его взгляда. Остальные расходились из уважения к его персоне, но не более. Особого почтения к капитану «Валькирии» тоже не испытывали. Многие шептались у него за спиной или даже обсуждали рядом во весь голос.

Так кто же такой Красный Клык?

Пока Орио думал над этим вопросом, капитан успел уйти прочь от шума улиц и запаха дешевой выпивки. Путь неожиданно лег через джунгли по дороге, вымощенной костями. Орио сначала решил, что это тонкие бревнышки, но уж больно много черепов валялось под ногами. Не хотелось даже предполагать, чьи кости стали украшением острова.

Тени сгустились вокруг, а звуки шумных пиратов сменились на жуткие шорохи тропического леса. Кто обитает в этих зарослях? Наверняка кто-то очень ядовитый и опасный. Орио с плохо скрываемой паникой озирался по сторонам, готовясь вот-вот стать жертвой какого-нибудь ягуара или ядовитого паука. Насекомых Орио вообще не переносил.

— Хватит вертеться! — прорычал Клык, которого достал шорох мантии за спиной.

Орио не знал, кого следует бояться больше: Клыка или того, кто может прятаться в кустах? Он перестал так сильно крутиться, но все равно поглядывал по сторонам и вздрагивал от внезапных звуков. А ведь они еще даже не дошли!

Орио услышал плеск и насторожился. На острове есть водоем? Или они вышли к морю? Нет, на шум волн не похоже. Скорее всего, это лягушка прыгнула в воду.

Дорога из костей действительно привела их к водоему, а, если быть точнее, к болоту. Заросшее и жуткое. И именно оно стало пристанищем местной ведьмы, которая каким-то невообразимым образом поселилась в косом домике на сваях. Картина поистине зловещая. Орио до сих пор не верил, что им придется подняться по этим кривым ступенькам и войти в дом. Тут что ни шаг, то риск увязнуть в болоте.

В воде все время кто-то плескался, но кто именно Орио не успевал разглядеть. Он решил, что это лягушки или рыба. Клык же вообще не обращал внимания на окружение и шел вперед, как его «Валькирия» по морю. Капитан взлетел вверх по хлипкой шатающейся лестнице и постучал в дверь. Пока Орио едва-едва переставлял ноги, Клык уже успел войти внутрь, хотя его никто не приглашал.

— Шевелись! — рявкнул он снова, но заметно тише.

Орио покорно прошмыгнул в дом и прилип к стенке. От обилия всевозможного хлама внутри разбегались глаза, но стоило присмотреться к убранству, как становилось не по себе. Всевозможные чучела, змеи и прочие гады в склянках, высушенные лапы и хвосты, котелки с булькающим содержимым, черные свечи в каждом углу и паутина, которая служила ведьме шторами. Под ногами бегали мыши и тараканы, а от вида сколопендры у Орио началась внутренняя истерика. Он был бы рад завопить во все горло, но боялся, что Клык ему это горло перережет, не дождавшись ведьмы. Пришлось орать про себя.

— Давно тебя здесь не было, — раздался женский голос из глубин дома. — Совсем забыл меня, Юко?

— Тебя невозможно забыть, — бросил Клык, проходя внутрь и усаживаясь на свободный стул. Орио же так и остался стоять у стенки и внимательно следил за перемещением сколопендры.

Послышался скрип половиц и тяжелые шаги. Из-за поломанной ширмы, которая скорее служила вешалкой для тряпок, показалась высокая и статная женщина в темном платье, что зарывало ее всю, кроме кистей и головы. Черные длинные ногти в полумраке напоминали звериные когти. Но лицом женщина была очень красива. Орио никогда не видел ведьм, но как-то так их и представлял. Мрачные, красивые и холодные.

Ведьма Кадма по прозвищу Мать Теней, отбросив одну из кос за плечо, села напротив Клыка и зажгла свечу. Капитан снял свою шляпу с пером и надел ее на череп, что стоял рядом на столе. Мертвецу она оказалась велика.

— Я знаю, зачем ты пришел, — сказала Кадма, бросив взгляд на Орио, что едва не врос в стену, пытаясь спастись от назойливой сколопендры. — Подойди, дитя. Не бойся.

Орио чуть ли не на цыпочках приблизился к столу, стараясь игнорировать мрачный взгляд капитана. Ведьма протянула ему тонкую руку, на которой поблескивали серебряные кольца. Орио очень неуверенно подал ей свою.

Кадма вертела его ладонь, будто бы и правда что-то видела в переплетении линий. Почему-то от ее прикосновений Орио стало немного спокойнее. Пусть ведьма выглядела пугающе, мальчишка ее совсем не боялся, а в отличие от капитана.

— Я говорила тебе, Юко, что рано или поздно ты встретишься с Чудотворной Каплей.

— И что мне с ним делать? — в голосе капитана слышалось явное недовольство. — Плевать мне, кто он. Хочешь, себе забирай.

— При всем желании я не могу, — Кадма развела руками. — Ты имеешь дело с редкой Каплей — со Слезой. А у нее есть одно интересное свойство: Слеза привязывается к тому, на кого падет первый взгляд сосуда. Иначе говоря, он, — ведьма указала пальцем на Орио, — привязан к тебе. И эту связь уже не разорвать.

«Откуда она это знает? — Орио насторожился еще больше. — О свойствах Чудотворных Капель известно лишь Сестрам. Кто она?»

— Значит, можно его просто пристрелить? — Клык отчаянно хотел избавиться от обузы, но из-за ее специфичности доселе не решался прибегнуть к крайним мерам.

— Если хочешь, чтобы тебя до конца дней преследовали одни лишь неудачи, то пожалуйста. — Кадма сложила руки на груди и смотрела на хмурого пирата с надменным выражением лица. — Любой, кто причинит вред сосуду с Чудотворной Каплей, обернет против себя ее силу. А тот, кто убьет сосуд, будет навеки проклят. Видишь ли, все Капли имеют двойственную природу. Взять хотя бы Слезу Удачи. Везение и невезение. Мальчик может как даровать попутный ветер, так и загнать корабль в штиль. И лучше бы вам двоим подружиться, ведь это будет выгодно обоим.

«Невероятно! — Орио не переставал поражаться познаниям этой ведьмы. — Она явно знает и понимает больше моего. Неужели она когда-то была одной из Сестер? Иначе откуда ей столько известно?»

— Значит, мне от него не отвязаться? — Клык устало вздохнул и принялся массировать переносицу пальцами.

— Почему ты так хочешь от него избавиться? — недоумевала ведьма, правда, не слишком правдоподобно. — Любой на твоем месте был бы рад заиметь Чудотворную Каплю.

— Вот именно! — Клык подорвался и вскочил, опрокинув кубок на столе. К счастью, он был пуст, не считая побеспокоенного паука. — Я не хочу иметь ничего общего с Сестрами и их детищем! Хватит с меня!

Орио старался дышать тише, но сердце стучало слишком громко. Он подозревал, что вся эта неприязнь связана не столько с самим Орио, сколько с Сестрами. Клык далеко не первый и не последний, кто не принимает их учение. Взять хотя бы Сиринийский эмират! Там нет ни одного Храма, а любая деятельность, связанная с Сестрами, карается смертной казнью.

Но чем Сестры насолили Клыку?

— Бей врага его же оружием, Юко. — На вспышку агрессии Кадма не обратила никакого внимания и молча вернула кубок в правильное положение. — Сколько лет ты пытаешься отомстить? Как твои успехи? Удалось потешить свое эго?

Орио видел, как взбухли вены на лбу капитана, как сжались его кулаки, как показались в оскале знаменитые клыки. Кадма нарочно задевала его за живое, но при этом не боялась и смотрела пирату прямо в глаза. Так что же произошло с Клыком? Кому он хотел отомстить и за что? Чем больше вопросов возникало в голове, тем больше Орио понимал, что не получит на них ответов.

— Возможно, тебе не хватало немного удачи, — Кадма улыбнулась, переводя взгляд на Орио.

Когда Клык вспомнил, что пришел сюда не один, и взглянул на предмет своего недовольства, Орио был готов спрятаться в угол и сидеть там вместе со сколопендрой. В глазах капитана бушевала настолько лютая ненависть, что Орио своей кожей ощущал исходящую от него ярость.

— Хочешь сказать, с этим щенком дела пойдут в гору? — Клык изо всех сил пытался совладать с собой.

— Они уже пошли. Скоро сам в этом убедишься.

— Ладно, — процедил сквозь зубы капитан. — Это все, что ты можешь мне сказать?

— Отныне удача на твоей стороне, Юко. — Кадма сняла с коряги огромную черную змею, которую Орио даже не заметил, и положила себе на плечи. — Но учитывая то, кому эта удача предназначалась, советую быть осторожнее. Лардари не любит проигрывать, сам знаешь. Один раз ты уже нанес удар по его гордости, второго он не простит.

— Но вернуть себе подарок Лардари уже не сможет, — Клык довольно улыбнулся.

Кажется, мысли о победе над королем Громграда дарили ему некое удовлетворение. А ведь Клык и правда дважды обвел Лардари Сердобольного вокруг пальца: сначала украл новейший корабль, предназначенный для войны с эмиратом, а затем и Слезу Удачи прибрал к рукам.

— Будь с ним поласковей, Юко. — Кадма гладила змею как котенка. — И навещай меня почаще.

— Это как пойдет.

Клык схватил свою шляпу и велел уходить. Капитан не стал даже прощаться с Кадмой, а просто ушел, не дожидаясь Орио.

Оставаться один на один с ведьмой, которая смогла разъярить знаменитого Красного Клыка и осталась жива, как-то не хотелось. Орио думал спросить, откуда она столько знает о Каплях, однако не решился. Может, потом? «Валькирия» же еще вернется в Яму?

— Д-до свидания, — на всякий случай Орио чуть поклонился и попятился к двери.

— Помоги ему, — сказала Кадма, когда мальчишка едва не переступил порог. — Клык хоть и взрослый мужчина, но временами все еще мальчишка. Подари ему немного удачи. Вдруг это поможет вернуть его на правильный путь, пока еще не поздно.

Орио замер, осмысливая слова, которые ведьма не стала пояснять. А спросить ему не дали: Клык начал громко возмущаться. Пришлось повиноваться и догнать капитана.

Клык явно рассчитывал на другой исход. Скорее всего, он думал, что удастся передать Орио ведьме. В теории так можно было сделать, но не со всеми Чудотворными Каплями. Каждая из них обладала своими специфическими свойствами. Клыку досталась Слеза. Возможно, будь это другая Капля, капитан бы вернулся на корабль один.

— Эй, щенок! — Клык резко остановился и оказался рядом с мальчишкой, нависая над ним грозной тенью. — Как там тебя?

Орио только сейчас осознал, что свое имя он назвал лишь Валерии и Пятнице. Капитан решил, что сможет избавиться от него, наверное, потому и не утруждал себя ненужной информацией.

— Орио.

— Орио, значит, — из уст капитана имя звучало как кличка дворовой собаки. — Особо не радуйся. Слеза Удачи ты или нет, а палубы драить будешь как миленький. Я с тобой церемониться не буду, учти.

Орио молча кивнул, принимая положение вещей. Он решил, что капитана лучше не провоцировать, как бы худо не было. Может, Кадма и убедила его, что убивать Слезу Удачи — плохая идея, но Клык при желании явно найдет, как преподать Орио урок хороших манер. Из-за привязки Слезы капитан практически неуязвим к негативному воздействию Капли, но если вдруг он перегнет палку, то ему это сильно аукнется.

— Как вернемся на корабль, возьмешь у Валерии повязку на глаз, — сказал Клык по пути назад. — Чтоб без нее я тебя не видел.

— Да… капитан, — хоть Орио и не был ни в чем виноват, он все же старался добиться более или менее хорошего отношения. Бунтовать у него точно не выйдет.

Обратный путь до деревни оказался в разы короче и спокойнее. На улицах было все так же шумно и людно. Казалось, что жизнь здесь не утихает.

Клык направлялся к тому дому, где в последний раз видели Марко и его ребят. Они по-прежнему были там, но уже с мешками провизии, которые забрасывали в повозку, запряженную двумя лошадьми. Судя по светящимся от радости лицам пиратов, они и сами не ожидали, что удастся так разжиться на награбленном.

Не об этом ли говорила Кадма?

— Юко, ты видел? — Марко кружил возле повозки, как акула вокруг добычи.

— У Салданы что, распродажа? — даже Клык был удивлен. — Ты говорил, что улов у нас не ахти.

— Да я сам в шоке! Оказалось, что недавно в Яму прибыли пираты с юга: они искали любые бумаги с королевскими печатями и предлагали за них бешеные деньги. Салдана, когда увидела целую папку, так чуть не расплакалась. Весь уголь отдала!

— Повезло тебе, Клык! — крик донесся со второго этажа. На балконе стояла тучная чернокожая женщина, которая покуривала трубку. — Не знаю, что эти южане будут делать с бумагами, но за такие бабки я смогу кузню выкупить! Хорошо, что они еще не покинули наши воды. Опоздай ты на пару дней, и не видать тебе угля!

Клык не верил ни своим ушам, ни своим глазам. Это чистой воды везение! Шанс один на миллион. «Валькирии» никогда прежде не удавалось выкупить у Салданы столько угля. Учитывая, как прожорлив корабль, его всегда не хватало. Но с таким запасом можно далеко улететь и на обратный путь останется.

— Хочу посмотреть на лицо Брута, когда он увидит эти мешки, — рассмеялся Марко, запрыгивая на облучок повозки. — Вы пешком дойдете или подвезти?

— Пройдусь, пожалуй, — ответил капитан.

— Как знаешь, — Марко пожал плечами. — А этот? Что, не удалось ведьме подбросить?

Орио понял, что говорят о нем, и опустил голову. Он чувствовал себя ненужной вещью, которую никак не могут выкинуть.

— Ты же говорил, что у нас на корабле одно место освободилось, — припомнил Клык. — Кто-то же должен сортир чистить.

Марко рассмеялся, а Пятница и Среда лишь слегка улыбнулись. Двух других ребят Орио не знал, но это тоже рабочие Марко. Один из них был высоким, темнокожим, с толстой косой, закинутой за плечо, а второй — маленький, узкоглазый и с платком на голове, похожим на тот, что у Пятницы.

— Этого подбросьте. — Клык толкнул Орио к повозке. — Нечего ему здесь шататься.

Пятница помог Орио забраться и усесться среди мешков с углем. Похоже, он был действительно рад, что все обошлось и мальчишка остался в их команде. А может, переживал, что ему не достанется награда, которую обещала Валерия.

В любом случае Орио наконец-то смог выдохнуть. Его не убили и, кажется, делать этого больше не собирались. Да, его положение оставалось незавидным, но это лучше, чем кормить рыб в Громовом море. Орио надеялся на помощь Валерии и, возможно, Пятницы. Он вроде как неплохой парень, добродушный. Может, кто-то из них знает, что произошло между Клыком и Сестрами?

5. Корабль

Никто из команды не сомневался, что Орио останется с ними. Да кто в своем уме выкинет Удачу за борт?! Ах да, только капитан Красный Клык! Впрочем, удачный обмен ценных бумаг с «Эриэля» на уголь для корабля заметно пошатнул уверенность пирата. Тем не менее возиться с Орио никто не собирался.

Поскольку в команде все были выше и крупнее, найти мальчишке одежду по размеру оказалось той еще задачкой. А то, что ему одолжили на первое время, больше напоминало жалкие лохмотья. Пришлось «ограбить» Субботу. Он был единственным, кто более или менее соответствовал по комплекции. Пока перебирали сундуки в поисках чего-то подходящего, Орио успел узнать, что Суббота родом из Империи Гин Кай, которая расположена на востоке, и на корабле уже третий год. Как и где его купил Марко, Орио не стал спрашивать. Хотя было интересно, учитывая, как далеко находятся владения императрицы.

Пожаловать Орио удалось не так уж много, но на этого хватит. Сменить рванье на более сносную одежду было за счастье. Все равно великовато, но если подшить и затянуть пояс потуже, то пойдет. Хорошо хоть сапоги оказались впору.

Но не успел Орио порадоваться новому образу, как Вальгард отправил его работать. «Валькирия» будет стоять у Ямы еще пару дней, и за это время нужно подготовить корабль к длительному плаванью. Отлынивать Костолом никому не давал, даже лентяйке Валерии: ее послали с Пятницей на рынок. А Орио и Субботу, который просто попался Вальгарду под руку, отправили на нижнюю палубу помогать механику по имени Гест.

Орио особо по кораблю не гулял, поэтому понятия не имел, куда идти. Он был лишь в каморке Валерии и каюте капитана. Ну, и сортир успел посмотреть. На нижние палубы он спускался впервые. Учитывая то, что этот корабль должен был служить в армии Громграда, то выглядело все не так уж плохо. На удивление пираты тщательно следили за состоянием «Валькирии».

На протяжении всего пути по потолку и вдоль стен тянулись медные трубы. На некоторых участках встречались вентиля и странного вида штуковины, напоминающие компас. Вряд ли они показывали направление.

— Что это за трубы? — рискнул спросить Орио.

— По ним идет пар из котельной, — невозмутимо ответил Суббота. — Когда горит печь, здесь невыносимая жара.

— Так корабль летает на пару? Почти как дирижабль? — Орио не вовремя решил поумничать. Все годы в Храме Сестер он только и делал, что развлекал себя книгами и конструированием моделей кораблей и дирижаблей.

— Не совсем, — Суббота пожал плечами. — «Валькирия» мощнее дирижаблей, к тому же ходит как по воде, так и по небу. Это… в общем, долго и сложно объяснять, что тут и как работает. Если и впрямь так интересно, можешь спросить у Геста.

На самой нижней палубе оказалось особенно темно и веяло приятной прохладой. День обещал быть очень жарким, поэтому Орио даже обрадовался, что проведет его не под палящим солнцем. Увы, эти выводы были поспешными.

В котельной стояла жуткая духота. Несмотря на большое помещение, свободного места почти не осталось. Все занимала гигантская печь, цистерны и трубы, расползающиеся во все стороны. Множество сложных громоздких механизмов было в отменном состоянии, хоть и заляпано маслом и сажей. Купленный на острове уголь уже разгрузили в специальный металлический контейнер, напоминающий гигантскую вагонетку без колес. Под ногами хрустели угольки. А еще ужасно пахло маслом и металлом.

Пока Суббота искал механика, обходя вокруг кучи угля, Орио таращился по сторонам с открытым ртом. Никогда он такого не видел (да и не мог) и даже не читал о подобном. Вернее, нечто такое упоминалось в книгах о дирижаблях, но никак не про парусные суда.

— Гест! — крикнул Суббота, когда поиски не увенчались успехом. — Ты здесь?

— А где еще мне быть? — раздался голос в ответ. Чумазое лицо показалось из-за кучи угля. — Работенки много!

Гест был маленьким сутулым старичком, чья клочковатая борода и густые брови испачкались в саже так, что не видно седины. Сам механик ходил без рубахи, в одних штанах, что висели на его тощем теле, как два пустых мешка. Если бы не веревка, то так и вовсе голышом бегал. У Геста недоставало одной руки: вместо нее какая-то непонятная механическая штуковина, напоминающая гаечный ключ. А зубов у него оказалось еще меньше, чем у Валерии.

— О, свежее мясцо! — механик сразу заприметил Орио. — Дохляк! Боти, да он же надорвется через три минуты!

— Скажи это Вальгарду.

— Ладно, придумаем, чем его занять, — Гест начал жевать свою нижнюю губу, словно непрожаренный кусок мяса. — А вон! Пусть от масла детали оттирает. Я уже второй день их очистить пытаюсь!

Механик отвел Орио в сторонку и указал рукой на груду грязных железяк и ведро, рядом с которым валялось некое подобие щетки. Шестерни, стержни, мелкие детали, вентили, инструменты и прочее — все было в черном масле.

— Наливаешь воду в ведро и чистишь! — рассмеялся Гест, хлопнув Орио по спине.

— И где воду брать? — тихо спросил Орио.

Гест еще сильнее рассмеялся, а затем взял пустое ведро и отошел к железной двери, что располагалась прямо в стене, рядом с одним из паровых котлов. Куда она ведет? И для чего вообще? Закрывалась она довольно плотно — Гест прилагал немало усилий, чтобы раскрутить замок, напоминающий собой штурвал корабля. Когда дверь оказалась открыта, механик зацепил ручку ведра на карабин и закинул за борт.

Гест вытянул ведро воды и водорослей, после чего с усмешкой вручил его Орио. А еще дал ему толстые перчатки, чтобы пальцы не отвалились от морской воды. Какая забота!

Орио не удержался и высунул голову в эту странную дверь. Вода была совсем близко — можно рукой зачерпнуть! А еще удалось разглядеть огромные винты под кораблем. До этого момента Орио не задумывался, как же летает корабль. Понятное дело, что ему помогают эти гигантские механизмы. Но как все это работает?

— Хорош отлынивать! — рявкнул Гест. — Мой давай!

— Как оно работает? — Орио не удержался и все же спросил. Но бездельничать не стал и приступил к работе. Масло оттиралось крайне неохотно. Приходилось сильно напрягаться, чтобы очистить детали.

Орио ожидал, что Гест его вопрос проигнорирует, но глаза механика блеснули, и в них начал разгораться огонь азарта. Мальчишка не догадывался, что пробудил монстра.

Суббота понял, что сейчас начнется шоу, поэтому обреченно вздохнул и погрузился в свою работу. А Гест подобрался поближе к Орио и, не отвлекаясь от дела, принялся вещать о том, как же все устроено. Он говорил с таким детским восторгом, с такой гордостью, будто бы сам построил «Валькирию».

— Это, — Гест обвел руками пространство вокруг себя, — сердце «Валькирии». Сейчас оно спит, но стоит в эту печку закинуть хоть мешок угля, как оно оживет и затрепещет. Все закрутится и завертится. И станет жарко, как в аду! — От его смеха становилось не по себе. Орио уже начал жалеть, что вообще что-то спросил. Но Гест не унимался. — Под кормой находятся четыре винта. Сейчас они на вертикали, но стоит перевести их на горизонталь и запустить, как нос «Валькирии» задерется.

Орио не совсем понял, что значит винт на горизонталь, но уточнять не стал. Он все равно в устройстве кораблей не смыслил. Но из восторженных речей Геста удалось понять, что «крыльями» служат именно те огромные винты под водой. Корабль в принципе многим отличался от обычного старого парусного фрегата, чью модель Орио собирал в Храме Сестер. У того не было ни винтов, ни механизмов, да и паруса выглядели иначе. «Валькирия» и на дирижабль-то не была похожа, если только котельной.

«Наполовину парусник, наполовину дирижабль, — задумался Орио. — Но у всех дирижаблей есть корпус, заполненный газом. Винты не поднимут «Валькирию» без него: корабль слишком тяжелый. Так как же она летает?..»

Гест продолжал вещать, но при этом даже не обращал внимания на то, что его никто не слушает. В какой-то момент механик углубился в историю и начал перечислять знаменитых конструкторов и их корабли, причем описывал все так, словно сам видел. Орио уже понял, почему Клык взял Геста к себе в команду, — у него в голове только шестеренки да винты.

Но у болтовни Геста был один неоспоримый плюс — за ней время пролетало быстрее. У Орио чесались руки от перчаток, соленой воды и масла. При этом он очистил всего пару деталей. Воду в ведре приходилось менять так часто, что, казалось, Орио вот-вот вычерпает море. От запаха того же масла, угля и металла зудело в носу. Да и глаза начали уставать от работы при тусклом свете.

В какой-то момент Гест сжалился над мальчишкой и отпустил отдохнуть, но сказал, что его работа не будет окончена, пока все железяки не засверкают. Орио понял, что попал в рабство не к Красному Клыку, а к его механику.

Стоило выбраться на свежий воздух, как жизнь вокруг заиграла красками. Солнечный свет, от которого Орио успел отвыкнуть, больно ударил по глазам. Один из них еще можно было закрыть повязкой, которую ему отдала Валерия, а вот второй сильно слезился.

На палубе Орио как раз столкнулся с Валерией. Та, увидев мальчишку всего в масле, с красным глазом и в саже, истерично расхохоталась.

— Ну и вид у тебя!

— Себя давно видела? — пробубнил Орио. Валерия не услышала.

Орио к ней быстро привык и даже позволял тихо огрызаться на ее грубые высказывания в свой адрес. Валерия не обижалась на это, даже смеялась.

— Ну что, как тебе наш механик? — Лекарь обняла Орио по-мужски, за плечо. — Классный мужик! Если не с кем выпить, то он всегда выручит. А истории какие рассказывает!

Орио ничего не стал отвечать. Он слишком устал и хотел просто проветрить голову и избавиться от запаха масла. Но руки жутко чесались и покраснели, что доставляло легкое беспокойство. У Орио никогда не было проблем со здоровьем, за этим тщательно следили Сестры. При малейших признаках болезни тут же вызывали лекаря, а стоило Орио поцарапаться, как в Храме поднималась паника. Поэтому, оказавшись на борту с пиратами, он сильно переживал за свое здоровье. Особенно зная, что лечить его будет Валерия.

— Вал… а можно что-то с руками сделать?.. — спросил Орио неуверенно.

Валерия взяла его ладони, повертела, сплюнула на пол и велела идти за ней в каморку. Там она достала маленький тазик, наполнила его чистой пресной водой и полезла в сундук за травами и настойками, пока Орио отмачивал руки. Валерия набросала всего понемножку и в конце вылила пару капель жидкости яркого пурпурного цвета. Пальцы начало сильно покалывать, поэтому Орио свято уверовал, что утром проснется без них.

— Да не ссы ты! — фыркнула Валерия, видя, что Орио чуть ли не плачет. — Это настойка на паучьем яде. Сама Мать Теней ее мне пожаловала. Сиди отмачивай.

Как ни странно, но ее слова немного успокоили Орио. Раз Кадма дала ей эту настойку, то есть шанс, что пальцы останутся. Почему-то Орио доверял ведьме, несмотря на то, что увидел ее только вчера. Может, чувствовал, что она не желает ему зла. Или просто был благодарен за то, что помогла убедить капитана не выкидывать его за борт.

Валерия ушла по своим делам, оставив Орио в каморке одного. Пальцы сильно жгло, но приходилось терпеть. Со временем неприятное ощущение начало пропадать, Орио даже удалось немного расслабиться. Краснота постепенно сходила. Но пальцы стали будто бы ватными и плохо слушались. Орио пытался как-то разогнать кровь и осторожно массировал ладони. Это помогло.

Вдруг в каморку завалился Пятница с мешком. Он не ожидал увидеть здесь Орио. Вид мальчишки, который моет руки в тазике, вызвал у Пятницы усмешку, а Орио стало неловко.

— Что, Гест заставил масло оттирать?

— А?.. — Орио удивился. — Как ты узнал?

— Мы все через это проходили. Считай, прошел боевое крещение.

Улучив момент немного отдохнуть от работы, Пятница сел напротив мальчишки и принялся вертеть в руках какую-то травинку. Он смотрел на руки Орио и затем переводил взгляд на свои. Да, его ладони выглядели не такими ухоженными и нежными.

— Покажи.

Орио протянул ему ладонь. Краснота почти сошла, остались лишь розовые пятна.

— Он тебе хоть перчатки выдал? — хмыкнул Пятница.

— Ага, — кивнул Орио, продолжая отмачивать руки.

— Ничего, пройдет, — подбодрил Пятница. — У Субботы было хуже. У него все ладони волдырями покрылись, от них даже рубцы остались. Марко потом долго ругался с Гестом за то, что тот Субботе руки испортил.

Орио не знал, что нужно ответить, поэтому просто улыбнулся. И даже порадовался, что у него не все так плохо. Впрочем, теперь он будет знать, что может заработать рубцы на пальцах.

— Пятница, а ты давно на корабле? — поинтересовался Орио, дабы не сидеть в тишине.

— Так… — он принялся считать. — Пятый год уже. До этого еще два года с Марко болтался то тут, то там, пока не встретили Клыка.

— А… — Орио хотел задать еще один вопрос, но не решился.

— Что? Марко купил меня за бутылку виски на плавучем рынке в Иль Бахре, — Пятница пожал плечами, мгновенно угадав вопрос. Казалось, эта тема его никак не задевала. — Это было очень давно. Если бы меня не выкупили, то сейчас бы я гнул спину на руднике. Можно сказать, мне повезло.

— Как так получилось, что…

— Стал рабом? — Пятница снова угадал вопрос, отчего Орио устыдился. — Родителей не было, поэтому все детство меня растил дядя. Он же и продал из-за долгов. Впрочем, ему это не сильно помогло.

Продал в рабство родной дядя… У Орио это не укладывалось в голове, но через секунду понял, что его самого продали. Он не знал родителей, как и мира за пределами Храма Сестер. Вот только Пятница научился жить по-новому, а Орио лишь предстояло это сделать.

— Да не унывай ты так, — Пятница видел, что Орио расстроен. Мальчишку пугали мысли о том, что случится завтра. — Ты теперь часть команды, а значит, тебя никто не бросит.

«Хотелось бы верить…» — вздохнул Орио.

Руки перестали зудеть и выглядели уже не так жутко. Только Орио решил, что тазик можно вылить за борт, как вспомнил, что он ему еще понадобится. Гест ведь сказал, что работа не закончена. Теперь эта ухмылка механика будет преследовать Орио еще очень долго.

За дверью раздались тяжелые шаги. Сначала Орио подумал, что это Валерия вернулась: походка у нее как у мужика! Но вместо лекаря в каморку ворвался Марко. Он обвел Орио и Пятницу строгим взглядом, а затем хищно улыбнулся. Марко не нравился Орио, потому что смотрел на всех вокруг свысока. Особенно высоко он задирал нос перед своими рабочими. Кажется, ему попросту нравилось ощущение власти над кем-то.

— Вот где вы прячетесь, — усмехнулся Марко, привалившись к дверному проему. — Отлыниваешь, Ниц?

— Нет, я лишь отнес Валерии ее мешок, — ответил Пятница, поднимаясь из-за стола. — И проверил, как тут Орио.

— У нас на борту для этого есть лекарь. Иди помоги Вторнику.

Орио могло показаться, но Пятница как-то странно скривился. Марко это заметил и лишь растянул губы в улыбке.

Когда Пятница бочком прошел мимо Марко, тот не упустил момент и улыбнулся, сверкнув ровными зубами. Орио стало противно. Еще противнее было оттого, что он остался с Марко наедине. Валерия как-то подшутила над Орио, мол, возьмут тебя на место Четверга. Нет уж, лучше всю жизнь масло оттирать в котельной!

— Что, работать заставили? — насмехался Марко. — Это тебе не райская жизнь в Храме Сестер. Поднимай свой зад.

— Я сегодня работаю с Гестом и Субботой, — Орио перешел в нападение. Раз Вальгард отправил его в котельную, то там он и будет.

— Знаю, — Марко такой выпад не понравился. — Тебя хочет видеть капитан. А его приказы выполняются в первую очередь.

6. О Капле

— Если так и дальше пойдет, то все Громовое море будет нашим!

Марко не мог нарадоваться удачной сделке с Салданой. Сколько лет он с ней торговался, а такого никогда не было. В отличие от капитана, Марко не сомневался в том, что им помогла Слеза Удачи. Он изначально твердил Клыку, что мальчишка отнюдь не бесполезен, но скептицизм капитана начал крошиться только вчера. Может, Мать Теней в своих словах дала ему намек или подсказку?

Клык еще пару часов в одиночестве бродил по острову, думая о своем. О прошлом. Давным-давно, еще будучи юнцом, Клык уже как-то имел дело с Храмом Сестер. И опыт этот можно смело назвать печальным. Одни потери, да и только! Слишком много боли ему причинила эта секта фанатичных девиц, возомнивших, что им под силу вернуть утерянные чудеса. Клык был одним из тех, кто считал: раз чудеса ушли, значит, ушли. Но кому не хочется власти?

Пока Марко подливал себе в стакан виски, Клык хмурил лоб и внимательно рассматривал дыры в стене, которые остались после неудачной попытки избавиться Орио. С такого расстояния даже Гест со своей механической рукой попадет! Но от ножей пострадала лишь дешевая картина, прикрывавшая дыру от неудачного выстрела в приступе ярости. Да, у Клыка был вспыльчивый характер.

— Что на этот раз? — Марко подошел к капитану и поставил перед ним стакан с виски.

— Сколько лет уже бороздим моря, а на Чудотворные Капли не нарывались. — Клык к алкоголю не притронулся. Капитан установил сухой закон, который нарушал только Марко. Но пока корабль стоял на якоре, дозволялось пить.

— А ты думал, они на каждом шагу встречаются? — усмехнулся Марко, осушив стакан. — Сестры прячут их. Что есть Капли, Юко? Это же живое оружие. Такими штуками не разбрасываются.

— Зато можно продать, — скривился капитан. — За последние пятьдесят лет Сестры очень хорошо поднаторели в своем «искусстве». И нет бы просто тихо штопали Капли, так они в политику полезли. И кому Сестры продают Капли? Королям, генералам, министрам и всем, с кем выгодно иметь дело.

Капитан поднялся и развернулся к окну, сцепив руки в замок за спиной. На пыльном стекле он вновь увидел свое изуродованное шрамами лицо — вечное напоминание о том, что Сестры — это не благодетели. У Красного Клыка было много причин ненавидеть Сестер. И Лардари Сердобольного, который в последнее время активно спонсировал их деятельность.

— Если отбросить всю мишуру, то окажется, что Сестры занимаются работорговлей. Иначе как назвать подарок Лардари?

— Не все Капли можно передать таким образом, — возразил Марко. — Слеза, как я успел вычитать из найденных в закромах бумаг, очень хрупкая Капля. Она не может долго находиться в стеклянном сосуде — ей нужно живое тело.

— Так вот почему мальчишку перевозили в ящике… — прошептал капитан себе под нос. — Что-то еще было в тех бумагах?

— Ничего особенного. Про саму Каплю информации очень мало. Но если тебе вдруг стало интересно, то я знаю, кто может поведать о Слезе Удачи больше, — Марко улыбнулся, как хитрый лис из детских сказок.

Намек оказался вполне понятен, да и вариантов особо не было. Вряд ли Марко намеревался привести сюда Кадму, чтобы та читала Клыку лекции. Нет, если ведьма захочет что-то рассказать старому приятелю, то сама придет.

— Приведи его.

Марко только этого и ждал. Он прекрасно понимал, что теперь, оказавшись с Чудотворной Каплей на руках, Красный Клык сделает все, чтобы узнать о ней как можно больше. Бороздить моря на пороховой бочке не про него. Будь Клык вполовину так беспечен, как Марко, «Валькирия» давно бы покоилась на дне морском. Все же знакомство с Сестрами и Лардари в юности кое-чему научило его.

Оставив недопитую бутылку виски на столе, Марко молча покинул каюту капитана и направился в каморку к Валерии. Он знал, что Орио либо там, либо еще горбатится у Геста. К счастью, спускаться в котельную не пришлось.

Марко думал застать мальчишку с Валерией, но вместо нее увидел Пятницу. Вчера он сильно устал, помогая грузить уголь и разгребать бумажки Салданы вместо Марко. А сегодня еще и на рынок ходил с Валерией. Пятница был без сил, но молчал и делал вид, что все хорошо. Он уже привык терпеть, а Марко нравилось изводить его, проверяя границы возможностей.

Но Пятница смекнул, что на корабле заправляет не Марко, а Клык, поэтому быстро доказал свою полезность и был на особом счету у капитана. Так у него появилась хоть какая-то защита. На корабле нужны умелые матросы, а Пятница как раз из таких. Но он по-прежнему всецело принадлежал Марко. Впрочем, в последнее время это уже не так отягощало.

Марко еще при первой встрече понял, что Орио он не понравился, что неудивительно. Того и гляди за палец тяпнет. Ясно же, что Валерия ему всякого наговорила! Но Марко и не собирался тащить Орио к себе в услужение, хотя мысль заиметь в прислугу Чудотворную Каплю выглядела заманчивой.

— Иди помоги Вторнику, — Марко выпроводил Пятницу, всем своим видом показывая, что хозяин положения именно он.

А вот Пятницу задело. Орио еще не ведал, какая иерархия царит на корабле. Даже Гест, который не вылезал из котельной, был в курсе, что Пятница терпеть не мог Вторника. Марко частенько стравливал их за работой не то в наказание за провинность, не то просто забавы ради.

И все же Пятница был у Марко любимчиком. Красивый, сильный, а умом блещет не хуже самого клерка. Где еще такое сокровище купишь за бутылку виски? И Марко гордился своим приобретением, всем видом показывая, какой он молодец.

Орио эта сцена не впечатлила. Марко моментально напоролся на взгляд, полный отвращения, когда повернул голову. Он решил, что это будет забавно. Кажется, мальчишка успел подружиться с его рабочим. Более того, Орио начал зубы показывать. Но Марко быстро сбил с того спесь, когда сказал, что капитан ожидает его у себя. Что-что, а Клыка мальчишка боялся до трясучки.

Марко вломился в каюту капитана без стука. Но Клык как стоял к двери спиной, так и остался. Орио же не рискнул провоцировать капитана, поэтому тихонько встал у стены и ждал, когда тот сам к нему обратится.

— Марко, оставь нас, — сказал Клык. Клерк явно такого не ожидал, поэтому на какое-то мгновение замер.

Марко вышел молча, прихватив с собой недопитую бутылку виски. Он был слегка огорчен тем, что его прогнали. Ведь разговор намечался интересный.

А Орио был только рад. Он даже мысленно поблагодарил капитана. Находиться с Марко в одной каюте совершенно не хотелось.

Когда дверь закрылась и в каюте капитана остались только двое, Клык тяжело вздохнул и наконец-то развернулся. Пират уселся за свой стол и склонил голову, запустив пальцы в рыжие волосы.

— Садись, — сказал он Орио.

Тот покорно опустился в кресло и напрягся.

Клык поднял голову и устремил взгляд на мальчишку. Капитан отметил для себя, что в более подходящей одежде Орио выглядел куда солиднее и не вызывал чувство жалости. От влажности его черные волосы завились в непослушные кудряшки.

— Раз уж так получилось, что ты теперь часть нашей команды, я должен знать все о тебе. Точнее, о Слезе Удачи, — Клык перешел сразу к сути. — Я уже имел дело с учением Сестер в юности, но, полагаю, ты поведаешь мне больше.

Несмотря на то что Клык старался как можно сильнее отдалиться от Сестер, он знал об их деятельности довольно много. Не мог не знать, увы. Орио не нужно было распинаться о том, что Капель существует шесть разновидностей и что каждая обладает своими свойствами. Капитану это известно.

— Расскажи все, что знаешь о Слезе Удачи: обо всех ее особенностях, возможностях и прочем. Я хочу знать все о том, чем обладаю. Как я понял, мы с тобой теперь связаны. — Клык подался вперед, сцепив пальцы рук в замок. Орио сильно нервничал и дрожал, что не укрылось от взгляда капитана. — Запомни, Орио, ты теперь часть команды. И последнее, что ты должен делать на корабле, это бояться своего капитана. Ты теперь мой подчиненный, и в моих интересах сохранить тебе жизнь. Так что прекрати стучать зубами! Раздражаешь.

Меньше бояться Орио не стал, но все же взял себя в руки и выдохнул. Отношение капитана явно изменилось: теперь Клык хотя бы не смотрел на Орио, как на грязь.

— Я слушаю. — Клык откинулся на спинку своего кресла и сложил руки на груди, предвкушая занимательный рассказ.

— Я знаю о Каплях не так много… — признался Орио. — Сестры в Храме запрещали читать об этом, а сами ничего не рассказывали. В основном все, чему меня учили помимо грамоты и математики, — это каноны учения Сестер и заветы Святой Сальванны. О Слезе Удачи я знаю немного, да и опытным путем мало что удавалось выяснить.

Орио почему-то стало стыдно. Он сосуд с Чудотворной Каплей, а знает о таковых всего ничего.

— Рассказывай, что знаешь, — вздохнул капитан.

— Слеза — это единственная Капля, которая помимо самого сосуда привязывается к кому-то еще. Сила Слезы проявляется через глаза, поэтому она и передается к первому, чей взгляд встретит сосуд. По этой причине в Храме все Сестры носили маски, чтобы избежать зрительного контакта со мной.

Орио скучал в своих покоях, хотя у него было практически все, чего он хотел. Но если по указу Сестер ему нужно было покинуть комнату, это неизбежно сопровождалось неприятной и унизительной процедурой с завязыванием глаз. Орио всякий раз чувствовал себя беспомощным, когда шел под руку с Сестрами. Будучи еще ребенком, он много раз плакал из-за этого, а потом смирился.

— Того, к кому привязалась Слеза, именуют Якорем. Этот человек забирает на себя часть силы Капли и не дает ей навредить сосуду.

— В каком смысле? — Клыку показалось это весьма интересным. По крайней мере, он услышал что-то новое.

— Сила всех Капель не так стабильна, как может показаться. При редких обстоятельствах, связанных с эмоциональным и физическим состоянием сосуда, Капля способна выйти из-под контроля, — Орио буквально цитировал лекции Сестер, которые все же дали ему крохи полезной информации. — Слеза в этом плане самая стабильная Капля, так как у нее есть Якорь.

Клык нахмурился, обдумывая услышанное. Изначально ему казалось, что сила Слезы будет действовать на него сильнее или же может распространяться на него самого и окружение, а оказалось, что капитану досталась весьма ответственная роль. Впрочем, для Клыка ничего толком не изменилось.

— На кого действует сила Слезы? — на всякий случай капитан решил уточнить этот вопрос. Надо же как-то извлекать выгоду из положения.

— На того, на кого будет брошен мой взгляд. И при условии, если я этого захочу, — быстро добавил Орио, видя, как резко изменилось выражение лица капитана. — На Якорь сила действует постоянно и зависит от состояния сосуда. Если он нестабилен, то и его сила тоже.

— То есть, если тебе будет плохо, удача от меня отвернется? — хоть Клык и не смотрел на Орио в тот момент, мальчишка все равно вздрогнул.

— Лишь отвернется, а не обернется против вас, — писклявым голосом пояснил Орио. — В случае со Слезой это разные вещи.

— Я правильно понял, Якорь в любом случае защищен от негативного воздействия Слезы?

Орио в этом ключе никогда не думал, но, сопоставив все сказанное и знания о своей Капле, решил, что Клык, в общем-то, прав. Получается, капитан действительно неуязвим. Только вот Орио теперь не мог решить: это хорошо или плохо?

— Получается, так.

— Забавно, — усмехнулся Клык. — Что еще интересного поведаешь? Есть ли у Слезы уязвимые места?

Орио не понравился этот вопрос, но ему пришлось ответить.

— Есть, — говорить о том, как можно одолеть Слезу Удачи, совершенно не хотелось. Более того, это было попросту страшно. — Сила Слезы проявляется через взгляд…

— Погоди! — Клык быстро догадался, куда вел Орио. — Хочешь сказать, что если я завяжу тебе глаза, то ты не сможешь использовать силу Капли?

Орио сжался и затих, вдруг почувствовав себя виноватым. Будто бы он придумал эти правила! Слеза как Капля выигрывала по многим пунктам, но где-то давала слабину. Впрочем, так можно было сказать про любую Каплю, будь то Эмульсия или Нектар. Орио тоже не нравилось, что его можно так легко сделать беспомощным.

Клык его опасения разделял. Он хотел видеть в Орио преимущество, но, как оказалось, и здесь имелись свои трудности. Уповать на то, что никто не догадается завязать Орио глаза, было бы глупо, учитывая, что моря кишат пиратами и солдатами Лардари. Стоит и тем и другим взять кого-то в плен, так они с большей вероятностью завяжут заложникам не только руки, но и глаза. Громградцы это особенно любят.

Клык не мог не обратить внимания на повязку, что Орио задрал набок. Она закрывала лишь один глаз, но могло ли это повлиять на силу Слезы? Или нужно, чтобы были закрыты оба глаза? Теперь у Клыка появилась тема для размышления. Ведь это действительно проблема. И Орио это тоже понимал.

«Придется за ним приглядывать», — пока это единственное, что можно было сделать.

— А что ты можешь сказать про саму силу Слезы Удачи? — Клык решил увести разговор от проблемного вопроса.

— Эм… — Орио немного растерялся. — Я могу как подарить человеку удачу, так и обернуть ее против него. Все зависит от моего желания.

Клык не услышал ничего нового и счел, что этого будет достаточно на первое время. Во всяком случае, хватит, чтобы подумать и найти для себя как выгоду, так и решение для неожиданной проблемы. Возможно, Орио позднее расскажет больше, когда перестанет бояться и поймет, что у капитана нет желания избавиться от него. В конце концов, они оба еще присматривались друг к другу.

Клык уже хотел отпустить Орио, пока тот не сросся со спинкой кресла, когда в каюту заглянул Вальгард. Здоровяк молча подошел к столу капитана и протянул ему сложенное письмо. Клык внимательно его прочитал, а после убрал в ящик стола.

— Я с этим потом разберусь, — сказал он.

— С курсом уже определились? — спросил Вальгард, не обращая внимания на Орио.

— Пока нет, — отмахнулся Клык. — Гест еще не закончил работу, да и у меня есть кое-какие дела здесь.

— Там Аксиор хотел с тобой поговорить. Кажись, работу нам подкинуть может.

— Звучит заманчиво, но он опять погонит нас в такую даль, что поседеем, пока обратно до Ямы доберемся. Впрочем, угля у нас достаточно, — капитан задумался. — Послушаем, что он нам предложит. А заодно проверим нашу Слезу Удачи в действии. Эй, щенок! Поднимай свой зад.

Орио не то что поднялся — подорвался так, что подпрыгнул, едва Клык повернул голову в его сторону. Вальгард аж прыснул, а капитан никак не отреагировал. Клык нацепил на голову свою шляпу с пером и зашагал к выходу, велев Орио следовать за ним, а заодно по пути напомнил про повязку.

Орио очень боялся куда-то уходить с корабля. Население Ямы нельзя было назвать приветливым или дружелюбным. Да что там, на них смотреть-то страшно! Все же на борту «Валькирии» Орио чувствовал себя куда безопаснее. Но капитан уже спустился по пандусу на пирс и там успел сцепиться языками с Марко. Да, Клык ходил очень быстро.

Оказалось, что ночью «Валькирия» таки нашла себе удобное место поближе к берегу. Пирс у Ямы был маленький, и за каждый его уголок велась грызня. Но Клык урвал себе хороший кусок. Теперь не придется каждый раз спускать шлюпки — можно сразу на берег.

— Не бойся ты так! — усмехнулся Вальгард, легонько толкнув Орио локтем. — Будешь постоянно дрожать, так тебя корабельная крыса с потрохами съест. Давай посмелее!

— Легко сказать… — промямлил Орио. Пока Клык разговаривал с Марко, он не решался подходить ближе, но на пирс уже спустился.

— Ты — Слеза Удачи, чего тебе бояться? — Вальгард похлопал Орио по плечу и вернулся к работе.

Орио проводил его взглядом и вздохнул.

— Одной удачей страх не выгнать.

7. Сделка

Орио тенью следовал за капитаном, каждые пять минут проверяя, не сползла ли повязка с глаза. Шаг у Клыка был огромный, поэтому бедному мальчишке приходилось чуть ли не бежать. Павлинье перо на шляпе подпрыгивало в такт.

Орио не совсем понимал, зачем Клык взял его с собой. Лучше бы прихватил того же Марко. Да даже Вальгард оказался бы полезнее. И ладно бы если сделка не клеилась или возникли иные трудности, но из слов Костолома было понятно, что кто-то сам предлагал Клыку работу. Неужели капитан хотел с помощью Орио цену себе набить?

— Аксиор — контрабандист, — вдруг заговорил Клык, сбавив шаг, чтобы Орио поравнялся с ним. — У него полно покупателей со всего света, а своего корабля и команды нет: вымирают очень быстро. Вот он и подкидывает нам работу, отстегивая внушительный процент за вредность.

Орио был удивлен, что капитан посвятил его в курс дела и дал некое представление о том, к кому они направлялись. Честно говоря, это было приятно.

— А чем он торгует? — поинтересовался Орио, пользуясь тем, что у капитана оказалось разговорчивое настроение сегодня.

— Да всем подряд. В основном порохом. А в нынешних условиях это особенно актуально, — ответил Клык. Похоже, пираты внимательно следили за конфликтом между Громградом и Сиринийским эмиратом.

Днем в Яме было совсем тихо и даже приятно. После ночных гуляний все пьяницы отсыпались, а те, кто пытался уснуть под их песни и пляски, работали. Женщины убирали мусор от дверей магазинов и зазывали к себе покупателей — кто махал рукой и голосил кричалки, кто завлекал пышными формами. Хозяева местных лавочек сидели в плетеных креслах и все как один покуривали табак. Повсюду бегали собаки и кружили стаи каких-то мелких тропических птиц.

— Сюда, — сказал Клык, заметив, что Орио засмотрелся в сторону.

Аксиор обитал в хорошо сколоченном деревянном доме, который сторожил здоровый, но ленивый черный пес. При виде гостей он лишь поднял голову и тихонько рыкнул, после чего улегся обратно спать под знойным солнцем. Сам хозяин сидел рядом в кресле-качалке и набивал трубку. Аксиор оказался очень тучным мужчиной, который с трудом помещался в этом самом кресле. Его пальцы-сосиски украшали перстни и кольца, что красиво поблескивали на свету. На шее висела золотая цепь, а в ухе — серьга, напоминающая рыболовный крючок. Но, несмотря на украшения, контрабандист оделся более чем скромно: легкая льняная рубаха и штаны, а на ногах — сандалии.

— Здравствуй, Юко, — голос у Аксиора оказался очень-очень низким. Орио никогда такого не слышал.

— Вальгард сказал, у тебя есть что-то интересное, — капитан перешел сразу к делу, пропустив мимо ушей тот факт, что его опять назвали по имени. Все в Яме знали, что Клык этого не любил и позволял такую вольность лишь немногим, включая Кадму и Вальгарда.

— Верно. — Аксиор задымил. Его круглое лицо с маленькими поросячьими глазками обратилось к Орио. — У тебя новое приобретение?

— Можно и так сказать, — пожал плечами Клык. — Марко потерял одного из своих работяг. И я заменил его. Будет лучше за оставшимися приглядывать.

— Не нравится, что у тебя на корабле бардак развели? — рассмеялся Аксиор, подавившись дымом. — Больно он тощий! Помясистее не нашлось?

— Ничего, у меня на корабле жиром не заплывают, — Клык явно отпустил шпильку в адрес Аксиора. — К делу.

— Как будет угодно, — крякнул контрабандист поднимаясь. Орио ждал, что стул вот-вот сломается под тяжестью столь необъятного тела.

Аксиор проводил гостей в свой кабинет. Небольшая и тесная комната оказалась довольно скромной, но, если приглядеться, можно заметить, что хозяин не бедствовал. Над его письменным столом висели большие рога какого-то зверя, а под ними — два клинка в роскошных ножнах. Будто бы этими клинками Аксиор лично зарубил животное.

Орио не разбирался в подобных вещах, но предположил, что вся мебель была изготовлена из дорогого дерева, а кресла обтянуты настоящей кожей. Похоже, Аксиор очень любил выставлять напоказ свой достаток.

— Мне поступил заказ от моих друзей с юга. — Аксиор тяжело опустился в кресло и полез в ящик своего стола за бумагами. — Платят они щедро, так что тебя, Юко, я не обделю. Ты ведь знаешь, где находится плавучий рынок в Иль Бахре?

— С эмиратом дела ведешь? — хмыкнул Клык. А Орио вдруг понял, что уже слышал про этот рынок: Пятница рассказывал, что Марко его там купил. — И что таким друзьям с юга нужно? Порох? Ядра?

— Да все подряд, — махнул рукой контрабандист. — Лардари больно им пятки кусает, вот они и засуетились. Я почему к тебе лично обратился: «Валькирия» один из немногих кораблей, который может перевозить большие грузы. Я и так разделил эту поставку на части. Тебе, как старому другу, оставил самый лакомый кусочек.

— И много я получу с этой сделки? — Клыку явно что-то не нравилось.

— Тридцать процентов от всей суммы, — ответил Аксиор и тут же поспешил оговориться: — Платят щедро. Южане не такие скупые, как некоторые товарищи с Востока. А военный конфликт с Громградом так и вовсе не оставляет им шанса: эмирату нужны силы, поэтому экономить и торговаться они не станут.

— Пятьдесят или ищи другой корабль, — отрезал капитан, не позволив заговорить себе зубы. Клык прекрасно знал, что Аксиор не любил, когда кто-то набивал себе цену, ведь он и без того делал щедрые предложения. Но, кажется, пират решил рискнуть из-за Орио. Получится ли ограбить жадного контрабандиста?

Аксиор нахмурил лоб так, что тот пошел складками. Он начал жевать нижнюю губу и стучать пальцами по столу. Контрабандист явно не ожидал, что Клык будет ставить ему условия, да еще и в такой дерзкой манере.

Орио понимал, что если выиграет Клык, то ему самому будет лучше, поэтому немного подыграл. Вопреки предположению капитана, Орио было достаточно видеть и одним глазом, чтобы отвернуть удачу от Аксиора.

— Только потому, что это очень выгодная для меня сделка, — контрабандист пригрозил Клыку пальцем. — Хорошо, отстегну я тебе и твоим пиратам пятьдесят процентов. Но за это ты должен как можно скорее доставить груз!

— Можете загружать хоть сейчас, — Клык победно улыбнулся. — Завтра утром и отправимся.

— Радует, что у тебя корабль быстроходный. Но учти, с таким грузом твоя птичка вряд ли взлетит. Не рискуй моими деньгами.

Хоть Орио не проронил ни слова в доме контрабандиста, но сыграл в этом деле далеко не последнюю роль. И Клык был вынужден это признать. Капитан ничего не сказал по этому поводу, однако было видно, что он очень доволен. Орио не стал ждать от него благодарностей. В конце концов, теперь это его работа — приносить удачу капитану.

Вернувшись на корабль, Клык отдал приказ матросам освободить место в трюме. Орио, к слову, тоже заставили помогать. Таскать ящики и катить бочки оказалось очень тяжело, особенно такому тощему мальчишке. К счастью, Пятница и Суббота ему немного помогали.

Вскоре прибыли рабочие Аксиора, которые начали сгружать тяжеленные ящики в трюм. Орио смотрел за погрузкой со стороны и чувствовал, как «Валькирия» оседает. Капитан отдал приказ Гесту закрыть все люки на нижней палубе и подготовить печь к завтрашнему отплытию. Нет, корабль с таким грузом не взлетит, но винты под кормой позволят ему идти быстрее.

Орио еще не до конца осознал, что завтра он выйдет в море уже в качестве полноправного члена пиратской команды. А ведь всего пару дней назад сидел в темном ящике на борту «Эриэля». Орио боялся себе в этом признаваться, но все же не мог отрицать, что ему интересна такая жизнь, хоть она и таила в себе множество опасностей. Для того, кто с рождения жил в золотой клетке, свобода выглядела как приключение.

— Ничего себе! — Из ниоткуда вылезла Валерия. — Весь трюм забили. Эй, Клык! Куда повезем это добро?

— В Иль Бахр, — ответил ей капитан. — Заодно там порохом закупимся: у южан он дешевле.

— Какой порох?! Масло кончается! — Гест вылез из своей норы и тут же начал перечислять капитану список необходимых покупок. — Когда еще на плавучий рынок попадем?

Клык был вынужден согласиться. Плавучий рынок Иль Бахра славился тем, что там можно найти все что угодно и выгодно поторговаться. Был у него один существенный минус — добираться долго и тяжело. Все же не каждый пират осмелится пройти под носом у Сиринийского эмирата. Но Клык уже долго бороздил моря и знал, как можно незаметно проскользнуть в Иль Бахр, иначе бы не стал рисковать даже за такие деньги.

Тем не менее полагаться лишь на Слезу Удачи Клык не собирался, хоть и начинал в нее верить. Нужно еще раз встретиться с Аксиором и обговорить детали. Можно уже без Орио — он свое дело сделал. К тому же Клык еще не со всеми делами покончил. Если со сделкой все утряслось, то письмо, которое Вальгард принес ему днем, никак не выходило из головы. Придется встретиться еще кое с кем.

Всем этим Клык решил заняться вечером. Во-первых, к тому времени Аксиор уже смирится с тем, что его переиграли. И, во-вторых, в таверне можно будет отыскать того, кто написал письмо. Увы, но после смерти брата Венрис только и делал, что пил, пока его ноги находились на суше. Клык помнил его суровым и жестоким пиратом, который долгое время держал в страхе восточные воды, но Лардари добрался и до него, а точнее, до его брата. Венрис запил с горя, а потом стал одержим местью: он топил корабли Громграда налево и направо, пока его собственный корабль не пустили на дно.

Оставив Вальгарда за главного на «Валькирии», Клык отправился искать Венриса. Если что, с Аксиором можно будет поговорить и утром, ведь он всегда приходит проверять корабль и груз перед отправкой. А вот к Венрису можно и не успеть: напьется до беспамятства и неделю будет просыхать.

К счастью, Венрис оказался на своем месте — за столиком у окна и с начатой бутылкой рома. Клык молча прошел к нему и также безмолвно опустился напротив пирата с седой бородой и выбитым глазом. Печально видеть, что сделал Лардари с таким человеком, как Венрис. Многие на него равнялись в свое время, даже сам Клык.

— Посмотрите, кто здесь! — Венрис хоть и выпил немного, но Клыка заметил не сразу. — Здравствуй, Юко. Вижу, Костолом передал тебе мою весточку.

— Как видишь, — кивнул Клык.

На самом деле, на том грязном листке бумаги было написано довольно короткое послание, намекающее на то, что лучше поговорить лично.

«Слышал, ты ограбил корабль, который вез Сердобольному подарки. Надеюсь, ты пустил все на дно к моей «Красотке Белль». Если будет свободная минутка, найди меня вечером — есть новости с Востока».

Вот и все, что было в послании. Клык догадывался, что в Яме быстро узнают о его набеге на «Эриэль», но не думал, что пойдут слухи о секретном грузе. К счастью, про Чудотворную Каплю пока никто не заикался, а Марко по приказу Клыка сжег эти бумаги. Нечего так рисковать.

В письме Венриса Клыка, на самом деле, больше заинтересовали «новости с Востока». Мало кто из здешних пиратов ходил к берегам Империи, но Венрис знал в тех морях каждую волну. И раз он сказал, что новости есть, значит, их стоило послушать.

— Что за новости? — Клык не любил тянуть и сразу переходил к делу. Венрис его подход разделял.

— На границе восточных вод я встретил «Воительницу Рюн».

Если бы Клык в этот момент пил, то поперхнулся бы.

В последний раз он видел этот корабль год или два назад и с тех пор отчаянно искал встречи. Но «Воительница Рюн» не захаживала ни в южные моря, ни в северные: ее обитель — это воды Империи. Пожалуй, это единственный корабль, который мог позволить себе подобное. Как бы императрица ни старалась, а извести Кай Ши ей до сих пор не удалось.

«Воительница Рюн» была у всех на слуху, но в какой-то момент пропала. Многие начали думать, что императрица таки добралась до Кай Ши, но не Клык. Он слишком хорошо знал этого пирата, чтобы поверить в подобное. И иной раз где-то кто-то слышал, что «Воительница Рюн» топила какой-нибудь корабль Империи.

— Где ты ее видел? — Клык заговорил тише, будто бы боялся спугнуть.

— Не поверишь — возле Зубоскалья: они уходили от имперских кораблей. Ты же знаешь, Кай Ши любит играть в пятнашки возле скал. Я близко подходить не стал — мой корабль бы там все равно не прошел — но из пушек один особо настырный корабль подбил. Правда, потом самому пришлось удирать.

— Зубоскалье? — Клык решил, что ему послышалось. — Это же на юге! Что Кай Ши там забыл? Он же не суется в южные воды.

— Извини, не успел спросить, — усмехнулся Венрис, делая несколько глотков рома. — Может, как и ты, ищет И Вень?

— Если это так, значит, у Кай Ши появилась зацепка, — капитан огласил мысли вслух. — Нечасто в водах эмирата можно встретить корабли Империи.

Ради таких новостей стоило тратить время. У Клыка мало хороших друзей среди пиратов. А можно ли говорить о дружбе, когда все друг друга подставляют и грызутся за уголь и порох? Но Клык с чистым сердцем мог назвать Кай Ши своим другом, а то и братом. Они делили на двоих одну историю, одну боль утраты, одну ненависть и одну цель. Пусть и бороздили разные моря, это им не мешало.

— Спасибо, Венрис. — Клык в долгу не остался и оставил приятелю-пирату пару монет на еще одну бутылку.

— Ты утер нос Лардари! А этот свин с короной на башке убил моего брата. Только за это я всегда буду рад тебе помочь, — Венрис отсалютовал бутылкой.

Клык поспешил покинуть шумную таверну и чуть не вернулся на корабль, но вовремя вспомнил, что хотел поговорить с Аксиором. А стоило ли? Южные воды Клык знал хорошо, да и на плавучем рынке бывал не раз, не потеряется. Нет, хватит на сегодня. С Аксиором можно поговорить и утром, когда мысли в голове успокоятся.

Но на корабль возвращаться почему-то не хотелось. Наверняка к капитану тут же завалится Марко и потребует выпить с ним за удачную сделку с Аксиором. Или же Гест начнет доставать тем, что у него в котельной не хватает масла, деталей, инструментов или всего сразу. Венрис одним словом повернул ход мыслей Клыка в противоположную сторону.

— Нужно проветриться. — Капитан потер пальцами переносицу и направился в глухую лесную чащу, обходя стороной дом Матери Теней.

На острове было одно живописное место — озеро. Иной раз сюда приходили просто, чтобы побыть наедине с собой. Как раз для таких, как Клык, на берегу лежало старое бревно. Можно сидеть, смотреть на воду и наслаждаться тишиной.

Едва Клык присел, как тут же уронил лицо в ладони и закрыл глаза, отгоняя непрошеные воспоминания. Как он ни старался, а забыть эту часть своей истории не получалось. Клык даже просил Кадму стереть воспоминания, но та отказала, хотя могла.

Много лет уже минуло с тех пор, а как будто бы только вчера все случилось. Тогда еще не было Красного Клыка — был диковатый мальчишка-пират по имени Юко. Этот звереныш успел в свои юные годы познать и голод, и бедность, и боль, и ненависть, и любовь. Многое из этого уже притерпелось и сгинуло, но вот любовь и ненависть все шли с Юко под руку, причем тянули в разные стороны. Ненависть вела его к Лардари Сердобольному и его новым друзьям из Храма Сестер, а любовь… Казалось, она потеряла свою путеводную нить. Но Клык не оставлял попыток найти ее вновь. К тому же Венрис подарил некую призрачную надежду.

Клык уже решил, что после того, как «Валькирия» выполнит заказ Аксиора, команда отправится по следу «Воительницы Рюн». Капитан был уверен, что Кай Ши не просто так вылез в южные воды. И была лишь одна вещь, которая могла заставить его пойти на такое.

8. Воспоминания

Орио искренне радовался, что Вальгард заставил его помогать Субботе с парусами, а не отправил назад к Гесту оттирать масло. Но механик, проходя мимо мальчишки, иной раз красноречиво покрякивал, напоминая о себе. Суббота успокоил Орио, сказав, что пока печь будет гореть, в котельную Гест никого не пустит без крайней необходимости. Во-первых, там очень жарко и душно, а из всей команды только Гест привык к таким условиям и мог находиться у печи сутками напролет. Во-вторых, работы хватало и на верхних палубах. К тому же Орио нужно было учиться и знакомиться с «Валькирией». И пока что Вальгард приставил его к Субботе.

Команда спала в кубрике, где были хорошие кровати-полки. Все же корабль предназначался для солдат Лардари, поэтому все было сделано с комфортом. Орио выделили верхнюю полку, где, как он успел услышать, раньше спал Четверг. Было неприятно осознавать, что Орио занял место того, кого не так давно убили. Но, кажется, никто об этом особо не вспоминал, даже Марко. За работой Суббота признался, что Четверг пробыл на корабле меньше месяца, поэтому к нему привязаться просто не успели.

Едва солнце показалось из-за горизонта, как на корабле закипела работа. Суббота и Понедельник натягивали паруса, а Орио им помогал как мог и заодно старался запомнить, какой трос для чего нужен. Понедельник не обращал на него внимания и, даже когда Орио мешал ему, молча обходил или аккуратно отодвигал в сторону. Неизвестно почему, но Орио становилось не по себе в его присутствии.

И вот, все приготовления были завершены. Команда ждала капитана, который обговаривал последние детали с Аксиором. Контрабандист, конечно же, пришел проверить свой драгоценный груз.

Орио уселся на пустой ящик, который вынесли из трюма на палубу, и оттуда наблюдал за беседой капитана и контрабандиста. Разговаривали они довольно долго. Суббота тоже решил немного отдохнуть и уселся рядом, нарезая ножом яблоко. К слову, одну половинку он пожаловал Орио.

— Спасибо, — мальчишка просиял. — О чем они говорят?

— Должно быть, Аксиор рассказывает, кому именно нужно передать груз, — Суббота пожал плечами. — Дело в том, что на плавучем рынке мошенники на каждом шагу. Поэтому нужно точно знать, кому и что передать. Нашего капитана, конечно, боятся обманывать, но и такие смельчаки бывают.

— А этот Иль Бахр… он далеко?

— Ну да, идти нам долго, — цокнул Суббота. — Громградцев и в южных водах много развелось, так что будем держать ухо востро. А вот ближе к Иль Бахру придется уходить к берегу, прямо под носом у эмира пойдем. Скорее всего, через скалы. Если бы не такой тяжелый груз, то по небу прошли без проблем. Главное ни на кого не нарваться.

Орио на секунду представил, как «Валькирия» по пути в Иль Бахр встретила корабли Громграда, и невольно вздрогнул. Учитывая то, как люто Лардари Сердобольный ненавидел Клыка и его пиратов, огонь из пушек откроют раньше, чем Орио успеет увидеть вражеские корабли.

— Я никогда не бывал в открытом море, — вдруг признался Орио. В его голосе слышался испуг. — Ну, если только в ящике…

— У всех бывает первый раз, — хмыкнул Суббота. — Я-то родился и вырос на воде: моя семья рыбой торговала, но денег у нас не водилось, поэтому жили мы прямо на лодке. Я плавать научился раньше, чем ходить.

Орио тоже улыбнулся, а потом вдруг побледнел и задрожал. Заметив это, Суббота изменился в лице.

— В чем дело?

— Я плавать не умею.

Зря Орио завел этот разговор. Теперь его объяла паника. Они отправляются в открытое море, да еще и маршрут их довольно опасен, а Орио даже всплыть не сможет, если вдруг за борт вывалится. И ведь не сбежать с корабля! Слеза Удачи не научит его плавать.

— Так, — Суббота схватил его за плечи и развернул к себе, хорошенько встряхнув, — без паники. У нас редко кто за борт вываливается. Да даже если в воду упадешь, то тебя вытащат. Просто будь повнимательнее и держись поближе к центру палубы. На мачты не забирайся. Как выдастся случай, я тебя плавать научу. Там ничего сложного нет. Все понял?

Орио едва заметно кивнул.

— Чего отлыниваем? — Над Орио нависла густая тень Вальгарда.

— Орио плавать не умеет, — тут же доложил Суббота. — Я буду за ним приглядывать.

Вальгард бросил взгляд на притихшего мальчишку, но ничего не сказал по этому поводу. Видимо, сам прекрасно понимал, что, пока Орио жил в Храме Сестер, его подобным вещам не учили. Костолом лишь кивнул, приняв новую информацию, и велел продолжать работу.

Вскоре на борт вернулся и капитан. Клык отдал приказ отправляться и сам встал за штурвал. Подняли якорь. Под кормой закрутились винты, которые позволили побыстрее отчалить и покинуть гавань. Ветер оказался не попутным и не надувал паруса, но «Валькирии» это не мешало.

Вскоре Яма осталась далеко позади, слившись с горизонтом. Клык лениво крутил штурвал, а потом и вовсе передал управление Вальгарду. Пока «Валькирия» шла легко и ровно, а вот когда она подберется к южным водам, тогда Клык сам будет ее вести.

— Приглядывай за мальчишкой, — тихо произнес Костолом, перехватывая штурвал. — Суббота сказал, он плавать не умеет. Как бы не потонула наша удача.

Клык закатил глаза и цокнул. Только он начал видеть в мальчишке выгоду, как Орио тут же испортил о себе впечатление. Впрочем, это небольшая проблема, к тому же ее легко решить. В конце концов, Клык и сам когда-то учился.

Капитан ничего не ответил и молча ушел, наблюдая за тем, как оживилась команда. Клык нашел взглядом Орио. Тот явно нервничал и еще не мог привыкнуть к качке. Должно быть, осознание своей беспомощности перед морской стихией выбило его из колеи. Неудивительно, что он буквально вцепился в Субботу и ходил за ним тенью. Стоило отдать матросу должное за терпение. Все же Вальгард правильно сделал, когда приставил его к мальчишке.

— Что интересного поведал тебе Аксиор? — Из ниоткуда возник Марко со своей кожаной книжечкой.

— Ничего особенного. Груз заберет Асман. Его люди будут дежурить на рынке. Как только увидят «Валькирию», сообщат ему, — ответил Клык, продолжая искоса наблюдать за Орио.

— О, Асман, — хмыкнул Марко. — Сто лет его не видел. И знаешь, хотелось бы столько же не видеть!

Асман, о котором шла речь, был известным на весь эмират головорезом. Ходили слухи о том, что он один положил больше народу, чем лучший отряд солдат эмира. А в последнее время так и вовсе начали поговаривать, что эмир нанял Асмана, чтобы свои руки не пачкать. Ничего удивительно, учитывая то, как стремительно накалялись отношения между эмиром и королем Громграда.

Теперь понятно, кому понадобилась контрабанда. Сам эмир-то у Аксиора закупаться не будет. Да и зачем, если есть Асман?

В прошлом Клык уже имел дело с Асманом и, к счастью, они были по одну сторону, поэтому опасаться его не стоило. Но Марко не зря насторожился. Асман очень жестокий и черствый человек. Можно сказать, бессердечный. Ни семьи, ни друзей — только деньги и работа. Поэтому вести с ним беседу о передаче груза будет сам Клык, а не Марко.

— Что, переживаешь за свое сокровище? — Марко проследил за взглядом Клыка.

— Ты бы лучше не за мной присматривал, а за своими рабочими, — огрызнулся капитан. — Не вздумай в Иль Бахре еще одного себе прикупить — тут же за борт выкину.

— Не рычи, — усмехнулся Марко, но слова капитана его задели.

— Я, по крайней мере, за своими вещами слежу, — Клык смерил Марко злым взглядом. — А ты ими разбрасываешься, как дитя.

— Чего разворчался как дед?!

— Хоть парней покупаешь ты и принадлежат они тебе, но не забывай, что вы все работаете на меня и на моем корабле. Они часть моей команды, ровно как и ты. А если в команде назревают проблемы, то я вырезаю их с корнем.

На этом слове капитан поспешил удалиться, пока не наговорил лишнего. Главное, что основную мысль он до Марко донес. Давно следовало поставить клерка на место.

Марко нравилось развлекать себя шоу со своими же актерами, а его фаворитами были Пятница и Вторник, которые друг друга ненавидели. Стравливать их в разных ситуациях — любимое занятие Марко. Ему смешно, Вторник лишний раз самоутверждался, а Пятница унижался. Именно из-за Пятницы Клык и решил сбить спесь с Марко. Все же Пятница самый опытный матрос в команде, да еще и очень талантливый. А туда, куда сейчас направлялась «Валькирия», он просто необходим: Пятница единственный на корабле, кто знал сиринийский язык.

Клык скрылся в своей капитанской каюте и тяжело вздохнул. Хоть здесь можно было ненадолго ото всех укрыться. Бросив на стол свою шляпу с пером, Клык опустился в кресло и издал вымученный стон.

— Что-то надвигается, — прошептал он самому себе.

Отодвинув верхний ящичек стола, который всегда запирался на ключ, Клык нашел среди важных бумаг маленький женский кулон с одинокой жемчужиной. Жемчужина была черной, как и глаза той, о ком Клык вспоминал каждый день и каждую ночь. Увы, но этот кулон единственное, что осталось от И Вень. Клык не терял надежды найти возлюбленную. И только Кай Ши — родной брат И Вень — мог ему помочь в этом деле. Они оба ее искали.

Клык не сомневался, что «Воительница Рюн» вышла в южные воды неслучайно, а чтобы об этом услышал Клык. Кай Ши не доверял бумаге самое сокровенное, поэтому использовал такие… намеки. И если Клык правильно понял, то «Воительница Рюн» скрывалась возле Зубоскалья — там, где ни один имперский корабль не пролезет. А Кай Ши на своей «Воительнице Рюн» мог протиснуться в любую щель и даже борта не ободрать!

— Надеюсь, брат, ты меня дождешься, — Клык уже давно называл Кай Ши за глаза родным братом. Братом по духу. Они были слишком похожи в мыслях, о чем неустанно твердила И Вень.

Клык часто доставал из ящика эту черную жемчужину и крутил в руках, надеясь, что так сумеет почувствовать тепло души любимой. Он будто бы знал, что она жива. И не сомневался, что жемчужина сообщит ему о самом страшном.

Но сейчас стоило думать только о том, как доставить груз. Пока «Валькирия» не избавится от тяжелой ноши, то не сможет расправить крылья. Сначала следовало разобраться с контрабандой, а потом уже все остальное.

Аксиор сказал, что южные воды им дадут пройти без проблем. Учитывая то, что они везут заказ для самого эмира, в интересах правителя не препятствовать доставке. Увы, такого нельзя сказать о Лардари Сердобольном. Многие капитаны, по словам контрабандиста, начали обходить Громовое море стороной, насколько это было возможно. После того как Клык потопил «Эриэль» и умыкнул Слезу Удачи, Лардари наверняка нападает все пиратские корабли, которые только видит на горизонте.

Ситуация не была бы такой тяжелой, если бы «Валькирия» могла взлететь.

К счастью, Яма находилась меж двух морей — Громового и Сиринийского — а значит, к Лардари под нос лезть не придется. Да только из-за войны с эмиратом его корабли уже давно бороздят южные моря. Клык надеялся, что Слеза Удачи им поможет и проведет мимо громградцев незамеченными.

— О боже, я уже на Чудотворную Каплю надеюсь, — фыркнул себе под нос капитан и нахмурился. — До чего я докатился?

Клык решил отвлечься от тягостных мыслей и занялся работой с бумагами. Пираты тоже возились с документами, но у них были свои печати, условности и правила. Тем не менее это все поддерживало порядок среди тех, от кого отвернулся мир и в чью сторону неустанно смотрели пушки.

Если раньше пираты грабили всех подряд и топили корабли друг друга, то сейчас все изменилось в связи с тем, что кругом назревали войны, а пираты у всех на особом счету. Громград воевал с Сиринийским эмиратом, империя Гин Кай с Северным княжеством Хугун, а Архипелаг Ардабартан так и вовсе никого в свои воды не пускал. Пиратам, контрабандистам и прочим неприятным личностям пришлось объединиться, чтобы выжить. Были придуманы свои законы, кодекс и правила. И каждый капитан от лица всей команды на крови клялся чтить их. Клык тоже приносил эту клятву, потому сейчас и сидел с бумагами.

Эти документы передал сам Аксиор — они залог безопасности. Своего рода страховка. И она была сейчас совсем не лишней. Клык любил работать с Аксиором только за то, что у него все везде схвачено и предусмотрено. Профессионал, что сказать.

За работой Клык смог ненадолго отвлечься от проблем, которые разъяренным ульем висели у него над головой. Пару раз его беспокоили Марко и Вальгард с отчетом. Один раз капитан все же решил поинтересоваться у Костолома, как там его драгоценная Слеза Удачи. Вальгард ответил, что отпустил его и Субботу пообедать. И также отметил, что мальчишка сильно привязался к Субботе. Валерия даже начала ревновать.

«Ничего, освоится», — вздохнул капитан. Хоть он и держал в ежовых рукавицах всю команду, Клык понимал, что Орио еще ребенок. На корабле он самый младший — ему всего шестнадцать. И всю жизнь мальчишка провел в золотой клетке. Не стоило ожидать от него многого.

Возможно, Клык где-то в глубине души сочувствовал Орио и даже считал их судьбы похожими — они оба пострадали от Сестер. Вот только Орио больше морально, а Клык еще и физически. Капитан хоть и ворчал на мальчишку, хоть и бросал на него злые взгляды, но не издевался. В конце концов, Клык и сам когда-то был мальчишкой.

— Что? — спросил капитан, когда понял, что Вальгард не ушел и смотрит на него с какой-то странной улыбкой.

— Ты за него переживаешь.

— Будет жалко потерять такую диковину, — отшутился Клык.

— Да брось, Юко! Кого ты пытаешься обмануть, а? — Вальгард опустился в кресло и подался вперед. — Мне он тоже напоминает Урзу. Ты ведь поэтому с него взгляд не спускаешь?

Рука с пером замерла, а капля чернил растеклась по столу жирной кляксой. Лицо капитана сделалось мрачным, но печальным. Клык старался не вспоминать об этом, но как можно не вспоминать о тех, кто стал семьей?

До последнего Клык не признавался себе в этом, но Вальгард с легкостью его раскусил, потому что сам пережил то же самое. Да, Орио напоминал ему давно потерянного друга по имени Урзу. Он тоже был мальчишкой и тоже всего боялся. Точно так же, как Орио цепляется за Субботу, Урзу цеплялся за своего старшего брата. А когда брата не стало — за Юко.

Но Юко подвел их обоих: он не смог спасти Тория и не смог спасти Урзу. И, кажется, теперь боялся за Орио.

— Ладно, сдаюсь. — Клык отложил перо.

Вальгард тепло улыбнулся, по-дружески.

— Как две капли воды, да? — усмехнулся Костолом.

— У него взгляд, как у Урзу — наивный, — неохотно признался капитан через грустную улыбку. — Сколько лет прошло?

— Десять, не меньше.

Клык хотел было сказать что-то еще, но запнулся — на палубе зазвонили в колокол и поднялась суета. К капитану ворвалась растрепанная Валерия.

— Корабль на горизонте!

9. Сестра

— Пятница, докладывай! — громогласно рявкнул капитан, выбежав из своей каюты на палубу.

Корабль был далеко впереди и шел по правому борту навстречу «Валькирии». Паруса белые, да и само судно какое-то простенькое. Громградцев Клык за мили видел, а это явно что-то другое.

Пятница сидел на марсе с подзорной трубой у глаза. Он же и сообщил о корабле на горизонте. Этот наблюдательный пост находился так высоко над палубой, что Орио боялся туда смотреть. Он поражался тому, как Пятница бесстрашно там сидит и даже особо ни за что не держится.

— Корабль на два часа, — отвечал Пятница, свесившись вниз, чтобы капитан его лучше слышал. — Это не громградцы и не торговое судно. Корабль очень старый, по-моему, даже без печей — обычный парусный.

— Что прикажете, капитан? — спросил кто-то из команды. У пиратов чесались руки выкатить пушки.

— Будьте начеку, но огонь не открывать. Если корабль настолько старый, то вряд ли на нем есть чем поживиться. Не забывайте, что у нас на борту ценный груз. Вплоть до Иль Бахра будем избегать ненужных встреч.

Команда слегка расстроилась, но духом не пала. А Орио так и вовсе вздохнул с облегчением. Он всерьез испугался, что сейчас начнут палить из пушек.

Но Клыку этот корабль на горизонте совсем не понравился. В основном потому, что он, по словам Пятницы, был очень старым. Такие дряхлые суда обычно не уходили далеко от гавани и, как правило, служили для ловли рыбы. В открытом море от них и щепок не останется. Сейчас каждый корабль оборудован печью и винтами, которые позволяют идти даже в штиль, когда ветер не в силах наполнить паруса. Впрочем, многие променяли море на небо и пересели на дирижабли. Так что таким допотопным кораблям нечего искать среди волн — только свою погибель.

Удивительно, что этот парусник забрался так далеко и еще держался на плаву.

Капитан встал за штурвал и, не отрывая взгляда от незваных гостей на горизонте, уводил «Валькирию» в сторону.

— Они повернули к нам! — крикнул Пятница. — Машут белым флагом!

— Самоубийцы, что ли? — хмыкнул Вальгард. — На такой рухляди в море вышли, да еще и сами в лапы к пиратам идут. Может, пальнем по ним от греха подальше?

— Не ловушка ли? — нахмурился Клык. — Пятница, следи за небом! Приготовьте пушки, но огонь не открывать.

Команда тут же повеселела и засуетилась. Орио потерял Субботу из виду и стоял в стороне, вертя головой и с ужасом посматривая на приближающийся к ним корабль.

— Орио! — От голоса капитана мальчишка подпрыгнул. — Скройся на второй палубе и без моего разрешения даже не вылезай, понял?

— Да, капитан! — Орио обрадовался и быстрее пушечного ядра дал деру. Лучше он там кому-нибудь поможет.

— Эм… капитан? — снова раздался голос Пятницы. — У них на борту одна из Сестер.

— Что?! — Клык аж подавился. — Ты уверен?

— Так точно! Белые одежды и маска на лице.

— Ну, точно надо пальнуть разок, — фыркнул Костолом, скрестив руки на своей широкой груди. — Не нравится мне это.

— А я прям в восторге! — прорычал Клык.

Клык потянулся к одной из трех небольших медных труб, что выходили возле штурвала, и крикнул в нее, как в рупор:

— Гест, сбавь ход!

— Совсем? — эхом отозвался механик по другой трубе.

— Нужно замедлиться, но будь готов сделать рывок вперед.

— Понял!

Винты начали затихать, «Валькирия» сбрасывала скорость. Капитан не стал спускать паруса — больно много чести! Скверная ситуация, несмотря на то что у Клыка явное преимущество: у него корабль мощнее и быстрее, да и пушки заряжены. Чуть что, и от парусника ничего не останется. Но все омрачало присутствие одной из Сестер. На памяти Клыка, который знал об их деятельности не понаслышке, эти набожные девицы не покидали территорию Храма. Так что же вынудило одну из них нарушить правило? Впрочем, Клык догадывался.

Передав штурвал Вальгарду, Клык отправился к носу корабля. Парусник шел в другую сторону, и на нем уже стояла в ожидании та самая Сестра, которая покорно сцепила руки перед собой.

Давно капитан не видел Сестер. Впрочем, все они на одно лицо, да и его прятали. В белоснежных одеждах, напоминающих не то халат, не то ночную сорочку. Увешанные тонкими золотыми цепочками, булавками, кольцами и всем, что только можно прицепить к одежде. Главное, что золотое. Все Сестры скрывали свое лицо, оправдываясь тем, что их учение безлико. Странная отговорка. Тем не менее белая маска с позолоченными росписями и цепочками являлась их неотъемлемым атрибутом. Клыка передернуло от вида Сестры и нахлынувших воспоминаний.

— Приветствую вас, дети моря! — первой заговорила Сестра. Несмотря на маску, ее голос был громким и звонким. Она широким жестом отвела руку в сторону, показывая, что она абсолютно открыта для диалога. Даже с пиратами.

— Обычно я не оказываю такую честь и не говорю с теми, чей корабль собираюсь потопить, — Клык проигнорировал ее наигранную доброжелательность. — Чем обязаны?

Клык хоть и не видел выражения лица, но знал, что ее губы скривились от отвращения. Наверное, это была еще одна причина, по которой все Сестры носили маски, — чтобы никто не видел их эмоций.

— Я Сестра Изра, — Она положила руку на сердце. — Мы пилигримы.

Корабли поравнялись и начали медленно расходиться. Поэтому и Клыку, и Сестре пришлось прогуляться от носа к корме, чтобы закончить начатую беседу.

— Я не собираюсь тратить на вас свое драгоценное время, — отрезал Клык. — Говори что хотела, и мы, наконец, разойдемся. Я вижу тебя насквозь.

— Вижу, что шрамы от Старой Веры до сих пор причиняют тебе боль, Юко? — вот Сестра и показала свое лицо. Клыку легче от этого не стало, особенно после упоминания о Старой Вере. — Но ты прав, нечего тратить время на пустой треп. Я знаю, что это твоя «Валькирия» напала на «Эриэль». Мне глубоко наплевать на команду и украденное вами добро. Меня интересует черный ящик, что находился в трюме. Где он?

«Ага, так она идет по следу Слезы Удачи? — догадался Клык, сцепив руки в замок за спиной. — Неужели думает, что сможет вернуть? Сила Капли все равно принадлежит мне».

— Увы, пошел ко дну, вместе с капитаном, — улыбнулся Клык. — А что, там было что-то ценное? Мы пытались его забрать, но уж больно громоздкий.

— Врешь, — холодно ответила Сестра Изра. — Ящик ты, может, и потопил, а как насчет содержимого?

— Нам не удалось его вскрыть. Вернее, мы не успели — корабль начал тонуть, — Клык продолжал блефовать, зная, как паршиво это выглядит. — Там и правда было что-то стоящее? Обидно.

— Понятно, — Сестра усмехнулась. — Значит, он у тебя.

Они оба дошли до кормы своих кораблей и смотрели друг на друга с вызовом, пока судна медленно расходились. Этот разговор ничего не дал, лишь позволил Сестре убедиться в своих и без того безошибочных предположениях. Какой пират в здравом уме оставит в покое здоровенный черный ящик, который с таким остервенением охраняла команда?

Клыку совсем не понравилось то, что теперь Храм Сестер в курсе, кто украл у них Слезу Удачи. Конечно, это было вопросом времени. Вот только парусник Сестры Изры шел прямым курсом на Громград, а Клыка там, мягко говоря, не уважали. И если тогда мальчишку из трущоб по имени Юко им удалось сломать, то с Красным Клыком явно будет посложнее.

Поняв, что диалог окончен, Сестра Изра слегка поклонилась и сделала широкий жест, как бы прощаясь. Клык не стал уподобляться ее актерской игре и ничего не ответил, лишь молча развернулся спиной. Но у Сестры Изры был припрятан один козырь в рукаве, который она берегла напоследок. Маленькая острая шпилька.

— Юко, — позвала она.

Собственное имя из уст одной из Сестер звучало хуже любого оскорбления от Лардари Сердобольного.

— Передавай от меня привет Орио.

Корабли разошлись.

Клык побагровел от злости и даже хотел развернуть корабль и открыть огонь, но понял, что это ничего не даст. Зря только ядра потратят и время потеряют. Если одна Сестра знает тайну — знает весь Храм. Нет, Клыку, конечно, полегчает, но он лишь прибавит себе проблем. Пираты старались не связываться с Храмом Сестер из-за сумасшедших фанатиков, которые были готовы любого порвать ради их учения. И иной раз последователей Храма Сестер боялись похлеще, чем армию Империи или летающих кораблей Громграда.

Команда, которая слышала весь диалог от и до, замерла на палубе, уставившись на своего капитана в немом ожидании. Многие из них впервые увидели истинное лицо Сестер, которое те прятали под масками. Бессердечные, жестокие и эгоистичные твари! Маска — лишь прикрытие.

— Курс на Иль Бахр! — крикнул капитан. Команда немедленно приступила к работе. Клык подошел к штурвалу и сказал механику: — Гест, полный ход!

— Есть!

Винты загудели, и «Валькирия» начала ощутимо набирать скорость, чтобы побыстрее уйти от парусника, что все еще маячил на горизонте мелкой тенью. Оставив Вальгарда за рулевого, капитан направился на вторую палубу искать причину всех своих бед.

Орио слишком буквально воспринял приказ Клыка сидеть тихо и носа не казать: мальчишка забился в самый темный угол и прикрылся паутиной так, что без помощи Субботы капитан бы его не нашел. Клык догадался, что Орио слышал весь диалог через орудийные порты.

Поскольку пушки так и не понадобились, команда ушла работать на верхнюю палубу, оставив капитана и мальчишку наедине. Где-то позади пробегал кто-то из матросов, но они не мешали.

— Знаешь ее? — Клык оперся на пушку и сложил руки на груди.

Орио кивнул.

— Кто она? И почему покинула Храм? Насколько мне известно, им запрещено оставлять свою духовную обитель.

Орио помедлил с ответом.

— В Храме есть касты… — начал он очень неуверенно. — Сестра Изра — каратель. В древние времена, когда учение Сестер только зарождалось, каратели защищали представителей других каст от неверующих и иной раз проливали кровь во имя Святой Сальванны. Все, чему их учили, это убивать ради веры. Сейчас такого нет, но каста осталась. Каратели — единственные из Сестер, кому дозволено покидать территорию Храма и нести учение за его пределы.

— Сестра-наемница? Интересно…

Оказалось, что Клык знал о Храме Сестер многое, да не все. О кастах он слышал, но о карателях узнал только что от Орио. Неприятное открытие, надо сказать. Если раньше Сестры не виделись Клыку физической угрозой в отличие от Лардари, то теперь и их стоило опасаться. А, учитывая то, что одним ударом Клык успел испортить планы как Лардари, так и Сестрам…

— Отлично, теперь еще и эта чокнутая за нами охотиться будет! — Клык закатил глаза и помассировал пальцами висок.

— Не за вами, — вдруг сказал Орио тихо. — Она идет за мной.

— То есть?

— Сестры прекрасно знают, что вы вскрыли ящик и что сила Слезы Удачи теперь в ваших руках. Отдать Чудотворную Каплю пиратам они не могут, поэтому отправили Изру найти меня и… ликвидировать.

Вот это новость! То Сестры носятся с этими Каплями, как куры с яйцами, то отправляют по их следу убийцу. Кай Ши еще давно говорил, что Храм Сестер — это секта. И был прав.

— Стой-стой! — Клык выставил руку вперед. — Кадма же говорила, что если Капле навредить, то ее сила обернется против того, кто это сделал, не так ли? То есть Сестра Изра добровольно идет на самоубийство?

— Да, — сглотнув ком, кивнул Орио. — Каратели готовы в любой момент отдать свою жизнь ради Храма. Как только она избавится от меня, то убьет и себя.

— Бред какой-то! — всплеснул руками Клык. — Они совсем из ума выжили?!

Нет, о том, что Сестры — это кучка фанатичных дур, Клык знал давно, но не уставал поражаться тому, насколько же сильно они тронулись головой. То на костях свои Храмы строят, то работорговлей занимаются под прикрытием благодетельности, а теперь выяснилось, что в их рядах есть наемницы-смертницы! И почему-то Клык был уверен, что Сестры его еще удивят, но отнюдь не в приятном смысле.

Даже без помощи ведьмы Кадмы Клык прекрасно понял, к чему все идет. Храм Сестер и Громград решили заключить очередную сделку, чтобы окончательно потопить «Валькирию» вместе со всей командой. Лардари давно мечтал извести со свету Красного Клыка, опозорившего его грозное имя, и наверняка не пожалеет и драгоценный корабль, который тот украл у короля. А Сестрам было важно уничтожить Слезу Удачи, чтобы пираты не воспользовались силой Капли в своих гнусных целях и не осквернили учение Святой Сальванны.

Лицо Орио сделалось практически серым, не говоря уже о пустом взгляде, полном отчаяния и страха. Да, жизнь мальчишки очень круто повернулась всего за неделю. То его в ящике на корабле куда-то повезли, то пираты выкрали, а теперь еще и охоту открыли. Причем охотятся те, кто растил его все шестнадцать лет. Орио считал Сестер своей семьей, а Храм — домом. И что теперь? Выходит, нет у Орио дома?

— Если я Слеза Удачи, то почему мне так не везет? — пропищал Орио, не в силах больше сдерживать слезы.

Вот позорище! Распустил нюни перед капитаном! Но что делать, если страшно? Орио и без того плакал каждую ночь от страха, когда осознавал, что весь прожитый день ему не приснился в кошмаре. И ведь некому его утешить и успокоить. Кому есть дело до мальчишки, пусть даже он Чудотворная Капля? Здесь у всех свои истории, одна пострашнее другой!

И Клык бы не стал утруждаться — рявкнул, чтобы сопли на кулак намотал и отправился работать. Да только не мог капитан этого сделать, хотя следовало бы, наверное. Клык видел перед собой не Орио, а Урзу. В памяти всплыл тот злосчастный день бунта, когда погиб Торий. Урзу так же забился в угол и молча плакал. Кроме брата, у него никого не было: Торий с детства его защищал, особенно после того, как в уличной драке Урзу выбили глаз.

Учитывая, что бунт поднял Юко, он и взял на себя вину за смерть друга, а заодно и ответственность за Урзу, которую, увы, не смог оправдать. Ну, не мог Клык давить на Орио! Никак не мог! И это его бесило.

«Почему?.. Почему они так похожи, черт возьми?!» — кричал капитан у себя в голове.

— Сопли подотри, а то корабельные крысы засмеют, — процедил Клык сквозь зубы. — На нас еще никто не нападает. Да даже если и сунется кто, то уж отпор мы дать сумеем. Я и не в таком дерьме купался!

Капитан сделал глубокий вдох, избавляясь от воспоминаний, и выпрямился. Орио, боясь всего и вся, особенно капитана, тут же стер руками влагу с лица. Вид у него был, конечно, жалкий.

— Как закончишь носом шмыгать, иди помогать Субботе, — сказал капитан, намереваясь уйти, но напоследок добавил: — Завтра кое-чему тебя научу. Авось пригодится.

10. Ночь

Когда Клык приказал Орио спуститься и сидеть тихо, мальчишка ушел к пушкам подавать ядра и оттуда мог подслушать разговор капитана с Сестрой Изрой. Орио был готов поклясться, что ослышался, но нет. Этот голос он знал слишком хорошо, чтобы ошибиться. Краем глаза Орио даже удалось увидеть белые одеяния и маску.

Сестра Изра была личным телохранителем мальчишки. Стоило ему покинуть свои покои, как она возникала рядом и будто бы отгораживала мальчишку от всего мира. Когда Орио завязывали глаза, чтобы вывести куда-то по приказу Старшей Сестры, именно Изра вела его под руку. Она все время была рядом, но Орио не проникся к ней симпатией и не считал кем-то родным. На самом деле, Сестра Изра его пугала еще с ранних лет. Она не умела сочувствовать и утешать. Даже не пыталась. Орио пролил много слез, но Изра их будто бы не замечала.

Неудивительно, что именно ее отправили на поиски Слезы Удачи. У нее-то точно рука не дрогнет.

Орио лежал на верхней койке, отвернувшись лицом к стене, и беззвучно ронял слезы на подушку. С разных углов доносился громкий храп, а кто-то и вовсе разговаривал во сне. Уснуть невозможно, да еще и корабль сильно раскачивало на волнах. Но Орио не потому не мог сомкнуть глаз. Его трясло от страха. Он прекрасно понимал, что на обратном пути в Яму они запросто могут встретить вооруженный корабль из Громграда и Сестру Изру с клинком в руке. Орио от других Сестер слышал, что Изру едва ли не с рождения готовили к роли карателя.

Поняв, что уснуть никак не удастся, Орио спустился и вышел. На корабле было очень тихо.

Стоило подняться на палубу, как в лицо дунул прохладный морской ветер. Стало легче. Поежившись, Орио незаметной тенью прошел мимо двух матросов, что следили за парусами, и поднялся на кормовую палубу, где Вальгард со скучающим видом стоял за штурвалом. Заметив мальчишку, Костолом выпрямился и наградил Орио пристальным взглядом.

— Не спится? — спросил Вальгард.

— Можно я тут побуду немного? — Орио трясло, а голос пищал.

Вальгард ничего не ответил, лишь пожал плечами. Несмотря на страх бескрайнего моря, Орио подошел к борту и, прикрыв глаза, слушал шум, с которым «Валькирия» разрезала волны. Мелкие соленые капли долетали до лица, ощущаясь холодными иголками.

Орио вспомнил, как впервые встретил Изру. Ему было тогда пять или шесть лет. Старшая Сестра привела в его покои девушку в маске и сказала, что отныне она будет неустанно защищать Орио. Мальчишка обрадовался, решив, что у него наконец-то появится верный друг и товарищ для игр, но очень быстро понял, что ошибся. Изра оказалась холодна, как глыба льда. Она не играла с ним и была строгим учителем. Часто Орио в слезах подходил к ней и просил посидеть с ним ночью, потому что боялся кошмаров. Изра отнекивалась.

Будучи уже постарше, Орио как-то спросил у нее про своих родителей. Он хотел узнать, реально ли найти их и повидаться, хотя бы письмо написать. Но слова Изры были словно нож в сердце: она сказала, что родная мать отдала его во благо учения Сестер. Почему-то Орио ей не поверил.

Орио довольно часто думал о своих родителях. Он хотел бы узнать, что на самом деле произошло и почему мать отдала его в Храм Сестер, едва мальчик появился на свет. После разговора Изры с Клыком Орио все больше склонялся на сторону капитана. О подноготной Храма узнать тяжело, особенно из закрытой комнаты. Но теперь-то Орио на свободе. И появился шанс докопаться до правды. Может, о родителях он и не узнает, но хотя бы поймет, кто такие Сестры на самом деле и чье лицо скрывается под этими масками.

Орио почувствовал, как на его плечи легла теплая рука. Дернувшись, он вскинул голову и увидел перед собой Пятницу.

— Не стой так, а то заболеешь, — улыбнулся он. — А лечить тебя придется Валерии.

Помня методы работы корабельного лекаря, Орио натянул рукава на холодные пальцы. Нет уж, спасибо. Переживания переживаниями, а попасть к Валерии на прием себе дороже.

— Пойдем. — Пятница махнул рукой и зашагал вниз.

Вальгард проводил их взглядом. Он особенно сильно приглядывался к Орио, будто бы хотел что-то сказать, но упустил момент. Орио заметил, что Костолом и Клык как-то странно на него смотрят. Конечно, все на корабле поглядывали на Чудотворную Каплю, но эти двое иначе.

Пятница привел Орио в камбуз и поставил перед ним железную чашку с кипятком. Чай — это та еще роскошь, но горячая вода тоже неплохо. Особенно если замерзли пальцы. К счастью, у Гилберта — кока — нашелся сахар. Кажется, его взяли с «Эриэля».

— Тебе тоже не спится? — тихо спросил Орио.

— Да, — также тихо ответил Пятница. — Порой мешает спать не храп с соседней койки, а собственные мысли.

— Это из-за того, что мы направляемся в Иль Бахр? — предположил Орио. В конце концов, это родина Пятницы.

— Нет, — усмехнулся тот. — Я уже давно утратил связь с этим местом. Там не осталось ничего родного для меня, кроме языка, на котором говорят люди. Мы уже бывали там. Помню, я как-то отпросился у Клыка в город, чтобы навестить могилу родителей и посмотреть на дом. Кладбище заросло так, что я не смог найти могилу, а дом сгорел и обратился пепелищем.

Орио как-то поник и втянул голову в плечи. Ему стало совестно оттого, что он вообще задал этот вопрос. Но Пятницу подобное никак не задевало. Он рассказывал совершенно спокойно, даже с ноткой ностальгии. Похоже, это и правда осталось для него в далеком прошлом.

— Родной сиринийский язык — это все, что у меня есть, — пожал плечами Пятница. — Как говорят в эмирате, — далее он произнес слова на сиринийском: — того, кто держит удары Судьбы, она прощает.

— И дает шанс все изменить, — добавил Орио. Тоже на сиринийском.

Лицо Пятницы вытянулось от удивления.

— Ты знаешь язык?..

— Когда живешь взаперти шестнадцать лет, чему только не научишься. Я знаю несколько языков, включая сиринийский, восточный гинкайский и южный шангайский, язык северных народов и немного аргорский.

На самом деле Орио нравилось учить языки, и этим делом он занимался с удовольствием. В Храме служили Сестры с разных концов света, поэтому носителей среди учителей хватало. Из всех Орио больше всего нравился сиринийский, потому что он простой. В восточных и южных языках много исключений и правил, а в северных язык сломаешь, пока слово выговоришь.

— Впечатляет, — Пятница действительно был сильно удивлен. — Знаешь, зачем Марко купил себе разношерстных работяг? Чтобы каждый знал язык, а он мог с нашей помощью заключать выгодные сделки.

«Валерия про это говорила», — кивнул Орио, отпивая остывшую воду.

Если так подумать, в этом была своя логика, да и решение совсем неплохое с точки зрения бизнеса. Вот услуги Пятницы понадобятся со дня на день, когда корабль достигнет Иль Бахра. Даже если капитан узнает, что Орио полиглот, то вряд ли доверит мальчишке вести важные переговоры. К тому же будет лучше, если в сделке примет участие сириниец, знающий менталитет собратьев и прочие тонкости. Если Орио вдруг захочет попрактиковаться в произношении, то попросит того же Пятницу.

Хорошо, Пятница знает сиринийский. Суббота говорит на гинкайском, раз он родом из Империи, а Среда, скорее всего, не ломает язык на сложных северных диалектах. Понедельник похож на островитянина, поэтому Орио предположил, что он знает островные языки. Сам Орио их не учил: носителей среди Сестер не было. Да и сложные они, на каждом острове свой.

Четверг убили, когда «Валькирия» напала на «Эриэль», поэтому остался только Вторник. Орио видел его мельком, но тот выглядел как обычный юноша с улиц Громграда. Высокий, светловолосый и со смазливым лицом, на котором всегда высокомерное выражение. Противный тип, короче говоря. Неудивительно, что он не нравился Пятнице. Да и Суббота старался как-то отдалиться от него.

— А Вторник? — спросил Орио. Марко и сам прекрасно знал флионский — родной язык Громграда и других северо-западных королевств.

— А Вторник просто дурак, — резко ответил Пятница, опустив взгляд. — Он ничего толком не умеет, но Марко пообещал ему лучшую жизнь, а этот наивный глупец ему поверил и теперь ходит на задних лапках. Никак не поймет, что его просто купили.

Орио опять пожалел, что открыл рот. Еще тогда в каморке Валерии он заметил, что Пятница остро реагирует, когда речь заходит о Вторнике.

— Ты его ненавидишь? — Орио чувствовал, что ему либо ответят, либо раз и навсегда заткнут рот.

— Не то чтобы… — Пятница даже и сам не мог объяснить, что он чувствовал. — Просто бесит. Не знаю, что было в голове Марко, когда он решил выкупить его. Возможно, просто для коллекции.

Орио не рискнул более поднимать эту тему. Мальчишка не хотел портить с ним отношения: Пятница и Суббота были единственными, кто хоть как-то заботился и помогал ему. Валерия тоже, но ее способы выразить свою доброжелательность весьма своеобразны. К тому же с ней вряд ли можно поговорить вот так, как сейчас с Пятницей.

— Прости, — Орио все же извинился за свое излишнее любопытство.

— Не бери в голову, — отмахнулся Пятница. — И вообще, не принимай близко к сердцу все, что тебе говорят. Мы пираты, поэтому манеры оставляют желать лучшего. Если сам не будешь кусаться, то сожрут тебя.

Вздохнув, Пятница поднялся из-за стола и, спрятав руки в карманы, взглянул на Орио с неким налетом жалости.

— До Иль Бахра еще несколько дней пути. Если совсем тяжело от мыслей, то мой тебе совет: работай не покладая рук, чтобы к вечеру ты падал. Мне помогает.

Сказав не засиживаться, Пятница ушел, оставив Орио одного в камбузе. Да как оказалось, не только мальчишку терзали душевные проблемы. Пожалуй, каждый на этом корабле о чем-то переживал.

***

Клык, несмотря на поздний час, тоже не спал. Капитан сидел в кресле, вертя в руках ножик с деревянной ручкой. Если Сестры объявили охоту на Слезу Удачи, то Орио надо уметь за себя постоять. Клык когда-то давно учил Урзу обращаться с ножом, поэтому роль учителя для него не нова. Урзу схватывал все быстро, и Клыку было интересно, как с его уроками справится Орио. С виду мальчишка абсолютно беспомощный и слабый — кожа да кости, никаких мускулов. Такого толкнешь, а он сломается пополам. Впрочем, Урзу был таким же.

Воспоминания о старых друзьях стали посещать капитана все чаще с тех пор, как появился Орио. Клык давно смирился со смертью Тория и полностью осознавал свою вину за это, но надежда, что Урзу мог выжить во время второго бунта, все еще теплилась в черством сердце капитана. Как? Как Клык мог потерять его в толпе? Сколько дней он и Вальгард искали его после этого? Но след Урзу исчез. Никто его не видел, и никто не знал, выжил ли он в том кошмаре. Но Клык все еще надеялся и верил, что хотя бы Урзу он не подвел.

— Сколько лет прошло, Юко? — вздохнул капитан, подняв взгляд на окно. — Старая Вера все не отпускает. Будь проклят этот остров! А Лардари все еще спокойно спит, зная, что Храм построен на костях.

Оставив размышления о прошлом, Клык поднялся, накинул на плечи камзол и вышел на палубу проветрить голову. Надо было трубку прихватить, но возвращаться капитан не стал.

— У всех бессонница, что ли? — усмехнулся Вальгард, когда Клык поднялся к нему.

— У кого у всех-то? — без особого интереса спросил капитан. Ему не жалко, если кто-то гуляет ночью по кораблю, главное, чтобы завтра никто не клевал носом.

— Да вон, Пятница и Орио. Малыш явно сильно переживает.

— Не только он, — признался Клык. — Надо подумать, как бы нам вернуться в Яму без лишних встреч с громградцами. Лардари явно будет нас поджидать. Пойдем по небу, однозначно.

— Мы же все равно будем стоять в Иль Бахре какое-то время, вот и подумаем. Сначала работу выполним, а там и маршрут проложим. И потом неужели ты собрался сразу возвращаться?

От Вальгарда всегда было сложно что-либо утаить, да и какой смысл?

— Венрис сказал, что рядом с эмиратом видел «Воительницу Рюн». Я думаю, что Кай Ши все еще где-то там.

— Хочешь его найти? — Вальгард помрачнел.

— Да, — кивнул капитан. — Венрис видел его у Зубоскалья: Кай Ши уходил от имперских кораблей. Воспользуемся тем, что эмират в ближайшее время не будет на нас охотиться, и найдем его. Сам знаешь, Кай Ши без веской причины не оставит восточные воды. Либо ему нужна помощь, либо он нашел И Вень.

Вальгард ценил дружбу с Кай Ши так же, как и Клык, поэтому полностью разделял его стремления. К тому же редко когда удавалось побороздить южные воды, не боясь наткнуться на корабли эмира. Такой шанс грех упускать.

— Я все за мальчишку переживаю, — улыбнулся Вальгард. — Пятница его немного подбадривает, да и Суббота помогает, но Орио все равно страшно. Хотя держится молодцом. Может, поговоришь с ним? Пятница повел его в камбуз.

Клык не стал ничего отвечать. Потоптался немного, делая вид, что не услышал, а потом все же ругнулся и быстрым шагом направился искать Орио. Роль капитана многогранна и не ограничивалась только раздачей указаний и всеобщим уважением подопечных. Чтобы команда работала слаженно, нужно следить за тем, что происходит внутри. Если есть проблемы — надо решать. С недавних пор Клык постоянно ругался с Марко из-за его отношения к Пятнице. Нет бы тот просто его игнорировал, но клерк нарочно стравливал Пятницу и Вторника. Иной раз Клык порывался выкинуть Вторника за борт, так как толку от него никакого не было.

Теперь еще и с Орио нужно разобраться. Клык хоть и закоренелый пират с жестоким нравом, но не бессердечная скотина. Он прекрасно понимал, что Орио еще ребенок и ему страшно. Мальчишка никого не знал, да еще и оказался на пиратском корабле. А Сестра Изра лишь подлила масла в огонь.

В камбузе сидел только Орио. Пятница уже ушел. Одинокая свеча почти догорела, а в чашке не было воды — мальчишка просто держал ее в ладонях. Какое же напуганное лицо было у него в тот момент. Клыку стало его действительно жалко, хотя подобные эмоции ему несвойственны.

— Советую выпить чего покрепче, если не спится, — с этими словами Клык неспешно подошел к нему. Мальчишка заметно напрягся и растерялся. — Да выдохни. Всем бывает тяжко, за это нельзя осуждать. Пробовал когда-нибудь ром, или в Храме Сестер сухой закон?

Не дожидаясь ответа, Клык нашел припрятанную Гилбертом бутылку и вторую чашку. Орио он налил меньше, чем себе. Мальчишка с опаской посмотрел на содержимое.

— Не отравишься, но хотя бы взбодришься. — Капитан стукнул своей чашкой о ту, что была у Орио. — Я вообще не разрешаю парням пить в море, но иной раз без рома работа стопорится. Марко меня, конечно, игнорирует и не просыхает, но за него работают парни. Считай, это лекарство от душевных ран. Советую выпить залпом.

Орио прислушался к совету и сделал пару громких глотков, а потом смешно скривился от незнакомого вкуса алкоголя. Клык, привыкший к дешевому пойлу, осушил железную чашку и не поморщился.

— Сейчас полегчает, — усмехнулся капитан, наливая себе еще. — Всем бывает страшно.

— И вам тоже? — Орио говорил очень несмело и тихо.

— И мне. Сейчас я умею держать страхи под контролем, а раньше все пускал на самотек. Из-за этого столько ошибок наделал, что некоторые из них вовек не исправить. Все приходит с опытом, поэтому не вгоняй себя в яму.

Капитан хмыкнул и достал ножик. Покрутив его в руке, Клык воткнул лезвие в стол.

— Повесь за пояс или в сапог засунь, но чтоб без него никуда.

Орио не без усилий вынул нож из столешницы и долго вертел в руках, не веря, что ему дали настоящее оружие. Наверняка на этом лезвии уже была чья-то кровь. Тяжелый для своих размеров. И острый!

— Оставь свои страхи до обратного пути, — посоветовал Клык поднимаясь. — Пока мы в южных водах, можешь не переживать. Иди спать, Орио.

Мальчишка кивнул, убирая нож за пояс. Капитан проводил его до верхней палубы и хлопнул на прощанье по плечу.

— Спокойной ночи, капитан, — шепнул Орио обернувшись.

— И тебе.

11. Игра в кости

Весь путь до Иль Бахра Орио старался следовать совету Пятницы и трудился изо всех сил. Драил палубы так, как никто до него. Отмыл все детали у Геста, во что механик и сам едва ли мог поверить. И казалось, своим усердием Орио смог завоевать уважение этого сварливого старика. Во всяком случае, Гест пару раз заступился за него перед матросами и пригрозил механическим протезом.

Нежные руки новоиспеченного пирата быстро ощутили на себе все прелести корабельной жизни. Сначала пошла ужасная аллергия на машинное масло: кожа покрылась страшными красными пятнами, а затем появились волдыри. Орио старался игнорировать столь неприятный вид своих рук, но волдыри начали лопаться и сильно болеть. Валерия кое-как смогла их быстро свести, но на коже все равно остались заметные рубцы. И это не говоря о том, что ногти стали черными от грязи.

Но Орио мужественно терпел, не смел жаловаться и вообще работал молча. Иной раз о нем заботились лишь Пятница и Суббота, когда замечали, что ему правда больно и тяжело. Валерия постоянно ругала мальчишку за то, что вовремя к ней не пришел. А Орио все молчал.

Клык свое слово сдержал и начал учить Орио обращаться с ножом. К счастью, мальчишка, понимая, как ему этот навык необходим, охотно учился и слушал все, что ему говорил капитан. Поначалу мало что получалось. Но Клык быстро понял, что горе-ученик просто боится держать настоящее оружие в руке, и дал ему деревянный муляж, который сам выстругал из доски. Пусть сначала так попробует, решил капитан.

И действительно, Орио стало куда проще, когда он понял, что этой деревяшкой ни себя, ни капитана не зарежет. Уроки порой затягивались, но Орио не жаловался и впитывал каждое слово. Клык на своем веку много кого учил драться, но отметил, что таких целеустремленных и жадных до знания учеников у него не было. И в то же время он прекрасно понимал, что Орио двигал страх быть убитым. Уже хорошо то, что этот страх не тянул его назад.

За тем, как Клык учит Орио, наблюдали всей палубой. Матросы посмеивались над нелепыми выпадами мальчишки и иной раз выкрикивали что-то под руку, но стоило капитану на них рявкнуть, как все тут же возвращались к работе.

Наблюдая за Орио, Клык в какой-то момент понял, что мальчишка просто сломлен резким поворотом судьбы и не знает, как ему быть. Никому не было дела до его проблем. Некому поплакать в плечо или пожаловаться. Вокруг все чужие, даже Пятница и Суббота. Они хоть и добры к нему, но вряд ли станут нянчиться с мальчишкой все время. А у капитана и без него забот полно.

Но Клык не мог просто оставить все как есть. От чего-то хотелось бороться. Противно было признавать, но все это из-за Урзу. Капитан не мог дважды наступить на те же грабли, не мог дважды подвести его.

— Деревяшкой ты никого не зарежешь, — сказал капитан, возвращая Орио настоящий нож. — Повезет, если глаз кому выколешь. Давай, смелее!

С муляжом Орио обращался уже неплохо, по крайней мере, научился крепко его держать и перебрасывать в другую руку не роняя. С настоящим ножом все будто бы началось заново. Орио боялся порезаться, но под злым взглядом капитана и его грубыми замечаниями пришлось стиснуть зубы и выполнять приказы. Клык наседал на него специально, чтобы вывести из себя. Он хотел, чтобы Орио сам себя поранил. Так и случилось: мальчишка неудачно схватил нож и располосовал ладонь. Несильно, но кровь пошла. Клык не позволил ему убежать к Валерии и заставил продолжить. Орио было страшно, больно и тяжело. Хотелось плакать, но он понимал, что если капитан увидит слезы, то будет еще хуже. Из-за крови нож выскальзывал. Еще и матросы опять пришли посмеяться. Все это так давило и угнетало, что Орио начал злиться.

Никогда прежде мальчишка не испытывал такую ярость. Его движения стали резче и точнее, он напирал на капитана, хотя тот видел все его выпады как открытую книгу. Гнев ослепил Орио, но Клык этого и добивался: он хотел его разозлить.

Капитан легко и просто уклонялся от атак, будто пританцовывая. А Орио с остервенением кидался на него, словно бешеный пес. Если нож выскальзывал и падал, он тотчас же поднимал его. Если сам оступался, то тут же вскакивал и бросался вновь. Вот! Вот что хотел видеть Клык. Пирата, готового перегрызть глотку любому, кто встанет на пути, а не размазню с соплями над губой.

Когда Клык решил, что пора заканчивать, то позволил Орио подобраться поближе и отскочил в сторону. Нож Орио вонзился в палубу, а он сам чуть не перелетел через борт, но капитан схватил его за пояс и удержал от купания в море. Мальчишка плюхнулся на палубу, которую сам драил утром, и просто лежал тяжело дыша. Его трясло от новых, ранее неведомых ощущений. Они пугали его, но вместе с тем хотелось испытать их снова.

— Неплохо для начала, — усмехнулся капитан, протягивая Орио его нож, запятнанный в крови. — Сходи к Валерии. Она тебе руку перевяжет.

Орио поднялся не сразу. Его еще потряхивало. Спускаясь по лестнице, он чуть не навернулся, но каким-то чудом удержал равновесие. Рассеченная ладонь мало беспокоила его, рана даже не казалась теперь такой большой, как раньше. А мелкие ссадины и вовсе стали открытием — не было же их!

— Да ты издеваешься?! — опять начала ругаться Валерия. — Я только на тебя все настойки и трачу!

Валерия обильно залила рану каким-то вонючим раствором, чем заставила Орио поморщиться от неприятных ощущений, а затем грубо замотала ладонь чистой тряпкой. И выгнала взашей из своей каморки с угрозами, мол, еще раз придешь — лично голову прострелю.

Когда Орио поднялся обратно на палубу, оказалось, что «Валькирия» прибыла в Иль Бахр. Показался берег на горизонте, а вместе с ним и другие корабли — как на воде, так и в небе. Орио с интересом рассматривал причудливые дирижабли. Вживую он их никогда не видел. Как будто ожившие модели, что он собирал в Храме Сестер, только больше. Красивые.

— Смерть на пару, — усмехнулся Пятница, тихо подойдя к Орио сзади. — Так их называют. Эмирские дирижабли знамениты тем, что летают практически бесшумно и оставляют за собой белый след пара, который теряется среди облаков.

— Поэтому они все белые? — призадумавшись, спросил Орио, рассматривая проплывающий над ними дирижабли. — Чтобы сливаться с облаками?

— Ага, — кивнул Пятница. — Я всего один раз был на борту дирижабля. Как-то брали такой на абордаж. Старый был и едва летал.

Орио вдруг тоже загорелся желанием побывать на дирижабле. Хотелось проверить, такой ли он, как в книгах. Понимал, что нет, но любопытство не унималось. А белый дирижабль проплыл как раз над «Валькирией», будто бы дразня Орио. Корабль набирал высоту и вскоре действительно скрылся среди облаков. Орио моментально потерял его из виду.

Тем временем берег стремительно приближался. Уже можно было разглядеть рыбацкие лодки и тот самый плавучий рынок, который Орио принял за часть побережья. Торговали всем, чем попало: экзотическими фруктами, тканями, живностью, целебными травами, настойками и кучей всего. Между лодками-палатками пролегали помосты, чтобы потенциальные покупатели не замочили ноги. Кто-то подплывал на своих лодках, а кто-то и вовсе сам плыл к товару. Над рынком вилась стая чаек, которых очень привлекала лодка со свежей рыбой. Их крик смешивался с общим гамом рынка. Для Орио это были новые интересные звуки, новые картины мира. И он жадно рассматривал их, прислушивался и хотел больше. Детский восторг на его лице вызвал у Пятницы смешок.

Орио затрясло от возбуждения. Он был готов прямо сейчас прыгнуть за борт и самостоятельно начать познавать мир, который был скрыт от него все эти годы. И страшно, и интересно. Ветер приносил с берега уйму различных запахов, что щекотали нос и заставили Орио чихать.

«Валькирия» миновала гигантский плавучий рынок и продолжала двигаться на юг. Берега становились все более неприветливыми: они грозили острыми скалами и сильными волнами, что раскачивали корабль. Под водой наверняка таились коварные рифы, готовые вспороть брюхо любому судну.

Рынок остался позади, но корабль все шел вперед. И вот показался Иль Бахр. Огромный город в лагуне, окруженной скалами. Иль Бахр находился далеко от столицы, и эмирские дирижабли не рисковали пролетать над этими водами. Среди скал прятались воздушные пушки: они стреляли вверх, подбивая дирижабли. Местные бандиты и пираты знали, как себя обезопасить.

«Валькирия» сбавила ход, остановив винты под кормой. Корабль лениво заходил в старый порт, где для него уже любезно придержали место. Их ждали.

И корабль пришвартовался. Команда довольно засуетилась: убрали ненужные веревки с палубы, опустили паруса и положили трап. На берегу тоже стояли палатки и шатры — еще один рынок. На все это буйство красок бросали тени дома из желтого камня в тон скалам. Многие из них венчали темные купола со шпилями. С корабля Орио умудрился разглядеть большое здание, чем-то похожее на храм с очень красивым расписным куполом. Это не мог быть Храм Сестер — в сиринийском эмирате их попросту нет. Оттого стало вдвойне интереснее узнать, что это за здание.

— Пятница, ты идешь с нами, — объявил капитан, направляясь к трапу. — Орио, ты сидишь на корабле, и чтоб ни шагу с него!

Орио кивнул, но был несколько разочарован. Его тянуло сойти на берег и посмотреть на чужие земли своими глазами, а не через подзорную трубу. Возможно, капитан таки смилуется, когда закончит с делами. Без сопровождения Орио точно никуда не пойдет — уж больно страшно.

— Брут, возьми Валерию и Геста — сходите на рынок и купите все, что нужно. Можете взять Понедельника и Среду.

Брут так и сделал. Он явно не собирался тащить все покупки на себе. Да и зачем, когда есть два крепких парня на побегушках? Они ушли следом за капитаном. С Орио на корабле остались Вальгард и Суббота. С остальной командой он особо не разговаривал, да и те не интересовались им, только посмеивались. Никаких приказов Клык более не дал, значит, команда могла заняться своими делами. Кто-то сел играть в карты или кости, кто-то мерился силой на руках, кто-то доделывал работу, а кто-то просто дремал.

Орио стало интересно посмотреть, как ребята играют в кости, ведь он никогда прежде этого не видел. Суббота сказал, что это старая хугунская игра, и любезно объяснил суть. Игрок бросает две кости и подсчитывает сумму набранных очков. Если она равна семи или одиннадцати, то он выиграл, если двум, восьми или двенадцати, то проиграл. Если выпала другая сумма, то игрок бросает кости до тех пор, пока не выпадет семь или одиннадцать — это означает проигрыш. Если при повторном броске выпадает иная комбинация (не выигрышная и не проигрышная) — игрок выиграл. Проще говоря, на втором броске выигрышная комбинация становится проигрышной. Пираты играли со ставками. Ставили всякую мелочь: рыбные косточки, старые бусины, гвозди, зубы, пуговицы и так далее. Главное в игре не выигрыш, а азарт.

— Собака! — выругался пират. — Никогда не везет!

— А давай-ка проверим нашего мальца, — весело усмехнулся крупный мужик с густой бородой. — Эй, пацан! Ну-ка, помоги старине Роджу.

Остальная команда, что наблюдала за игрой, одобрительно заулюлюкала. Все хотели проверить удачу на эффективность. Орио был уверен в своих силах, потому пожал плечами и согласился подыграть.

Играли пять пиратов. Первым подбрасывал кости кок Гилберт — ему выпало семь. Если кто-то выбьет семь, то они будут играть новый кон вместе, а если у кого-то окажется одиннадцать, то он заберет выигрыш. У второго пирата выпало два, а у третьего — восемь. У четвертого оказалось шесть, но он перекинул на семь и проиграл. Настала очередь Роджа, которому сегодня не везло.

— Ну, давай, щенок, проверим твою удачу, — Родж явно был настроен на поражение.

Он загреб кости в стакан, хорошенько потряс и с силой опустил его на бочку. Наблюдатели затаили дыхание, а кок уже тянул руки к выигрышу. Родж убрал стакан.

— Какого?! — не поверил своим глазам он. Но еще больше удивился его противник, когда понял, что удача ему изменила.

Роджу выпало пять и шесть, то есть, все одиннадцать.

— Ах-ха-ха! — подпрыгнул Родж. — Получи, Гилберт!

Орио ничуть не удивился победе, но все равно радовался так, словно бы он забрал выигрыш. Ему понравилась эта игра.

— Это еще ничего не значит! — с поражением кок не смирился. — Давай-ка еще разок! Вдруг тебе просто так повезло, вдруг это не Чудотворная Капля?

— Ха! Давай! — азарт захватил Роджа, к тому же теперь ему было что поставить. — Сделаем его, щенок! — улыбнулся он Орио.

К игре присоединились еще пираты. Им стало интересно, выиграет ли Родж в этот раз. Орио решил немного подшутить и отвадил удачу от всех, кроме своего подопечного. Все, кто играл, выкинули проигрышные комбинации. Даже Гилберт, которого прозвали Везунчиком. И только Родж выбросил семь.

— А теперь веришь? — усмехнулся Суббота, хлопая Орио по плечу. — Что на это скажешь?

— Что с ним, — начал кок, указав грязным пальцем на Орио, — я в кости играть не буду.

Команда рассмеялась. Орио тоже стало весело — он улыбнулся и продолжил наблюдать за игрой, но больше никому не помогал. Ему стало интересно, кому на самом деле покровительствовала удача. И Гилберту везло больше всего.

Вскоре и Орио, и пиратам игра наскучила. Кто-то поменялся с теми, кто играл в карты, кто-то ушел дремать, пока была возможность, а кто-то занялся работой. Орио тосковал без Пятницы и Валерии — с ними было веселее. Капитан не возвращался. Видимо, переговоры затянулись. Суббота объяснил, что они должны были сначала договориться с посредником, а уже потом выгружать трюм. Но учитывая то, что Аксиор заранее позаботился о передаче груза, капитан должен был уже вернуться.

— Что-то долго их нет, — вздохнул Орио, сидя на бочке и поглядывая на город из пестрых шатров. — Все в порядке?

— Клык и Асман разговаривают на разных языках, поэтому беседы порой затягиваются. Пока Пятница переведет слова Клыка на сиринийский, пока переведет слова Асмана на флионский, — успокоил Вальгард, вычищая ножом грязь из-под ногтей. — Языковой барьер всегда тормозит дело. Да и Марко любит поболтать. Хотя в этот раз он вряд ли рискнет торговаться с Асманом, учитывая, что за груз и его перевозку уже уплачено.

Вальгард с каждым днем нравился Орио все больше. Выглядел он, конечно, грозно и внушал опасения, но на деле оказался очень понимающим и добрым. Он был справедлив ко всем. Орио не боялся у него что-либо спрашивать, зная, что Вальгард ответит и все объяснит. Сам Костолом являлся коренным жителем архипелага, но вот с какого острова — поди разбери. Там их с десяток! Спрашивать напрямую Орио стеснялся, но очень хотел попрактиковать островные языки. Хотя Пятница обещал с ним поболтать на сиринийском.

Но шанс проявить себя представился раньше. По трапу на корабль взошел неизвестный старик с длинной козьей бородой и в тюрбане. В его костлявых руках была дряхлая книжечка, а на поясе — мешочек с углем для письма. Мелкими неуклюжими шагами, старик поднялся на корму и, не обращая внимания на недоумевающую команду пиратов, начал что-то предъявлять Вальгарду.

— Ты кто, дед? Чего надо? — нарываться раньше времени Костолом не хотел, но и без Пятницы не мог узнать, в чем причина столь наглого визита.

— Он говорит, что вы не заплатили за место в порту, — Орио был единственным, кто прекрасно понял старика.

Вальгард и Суббота переглянулись, но смолчали. А Костолом решил проверить:

— За нас заплатил Аксиор.

Орио перевел слова Вальгарда и подтвердил его догадки о знании языка. Старик тут же полез в свою книжечку и принялся искать нужные записи. Когда нашел что-то похожее, поспешил уточнить, кто капитан судна. Орио ему ответил. Старик сделал какую-то пометку и, поклонившись, удалился.

— Сиринийский знаешь? — усмехнулся Вальгард, сложив руки на широкой груди.

Орио смущенно отвел взгляд. Ему нравилось изучать языки, но до этого никто не мог оценить его навыки. Поэтому внимание было приятной наградой за многолетние труды. Наконец-то знания приносили свои плоды.

— Я знаю не только сиринийский, — Орио уж очень хотелось похвастаться. Он начал загибать пальцы. — Я знаю где-то пять-шесть языков.

— Шутишь? — Суббота рот разинул.

— Я с малых лет их учил, — Орио не казалось это таким уж удивительным. — Что еще делать взаперти?

— Только Марко об этом не говори, — рассмеялся Вальгард.

«Валькирия» оказалась очень популярным гостем в местном порту. Едва старик успел уйти, как на борт поднялась целая дюжина плечистых мужиков бандитской наружности. Команда напряглась, но выдохнула, когда следом за ними поднялся Клык.

— Чего стоим? — рявкнул капитан, утирая пот с лица. — Выгружаем трюм!

12. Слухи

Клык не любил вести дела в Иль Бахре, но, как назло, именно здесь ему везло на крупную выручку. Во многом это заслуга Аксиора, который тщательно подбирал партнеров и поставщиков, и Пятницы с его знанием языка и менталитета. С тех пор как Клык стал капитаном и начал вести дела, он понял, что иной раз нужно засунуть свою прямолинейность подальше и принять чужие нормы и правила, чтобы остаться в выигрыше. К этому заключению он пришел далеко не сразу: пару раз пришлось обжечься и почувствовать холод сабли у своего горла.

К счастью, «Валькирия» редко заходила в воды Сиринийского моря, предпочитая держаться на севере. Не любил Клык южные воды. Больно много там недоброжелателей начиная от других пиратов и заканчивая головорезами с Архипелага. С последними даже Вальгард бы не договорился.

Жаркий и сухой климат Сиринийского эмирата вынудил капитана скинуть с плеч горячо любимый камзол и остаться в рубашке. Но со шляпой Клык не расставался. Сабля на поясе и револьвер никого не смущали: здесь все ходили с оружием. Иль Бахр в шутку называли второй Ямой — такое же гиблое место, где охотно селились только пираты и другие неприятные личности. Но Клык бы здесь точно не остался.

Следуя указаниям Аксиора, что тот дал перед отплытием, Клык широким шагом пролетал торговые ряды, ища взглядом нужную палатку. Заметив большой белый шатер, возле которого точили ножи два головореза, капитан понял, что пришел по адресу. Стоило им приблизиться, как те двое вскочили. Клык протянул одному из охранников письмо с печатью Аксиора, и их пропустили.

Внутри было прохладно и пахло нектаром свежих фруктов и благовониями. На подушках, расшитых ручной вышивкой, сидели двое — Асман и женщина в парандже, которая поклонилась гостям и принялась разливать по чашкам чай. Едва она закончила, Асман жестом велел ей удалиться, а гостям кивнул, приглашая к столу. Что Клыку нравилось в сиринийцах, так это то, что все дела они вели за трапезой. И их сильно обижало, если гости ничего не ели.

Прежде чем приступить к разговору, нужно было поднять чашки и выпить. Смочить горло, как говорили сами сиринийцы. Что-что, а чай у них просто волшебный. Они пили его исключительно холодным, что в условиях палящего солнца и стойкой жары считалось лучшим решением. К тому же полезно.

— Приветствую тебя, Красный Клык, — произнес Асман на флионском. Некоторые слова он знал и произносил почти без акцента. В основном это приветствие, благодарность, отказ и прощание.

— Да будет милостиво ваше солнце, Асман, — Клык тоже проявил к нему уважение и поприветствовал головореза на его языке.

Сиринийцы почитали солнце: для них оно было божеством. Его изображение можно найти везде: на вышивках, на одежде, на утвари, на оружии, фреске и прочем. А в соседнем Аргорском эмирате почитали луну.

На этом обмен любезностями закончился. Далее слова Асмана переводил Пятница, которого головорез помнил и знал, что тот не добавит ничего от себя. Заслужить уважение такого человека, как Асман, дорогого стоило, поэтому Пятница у Клыка был на особом счету.

— Товар пришел в целости и сохранности? Сколько ящиков у тебя на борту? — начал интересоваться Асман. Он прекрасно знал, сколько должен получить, но решил проверить Клыка.

— Не стоит беспокоиться, с вашим грузом все в порядке. Мы тщательно за ним следили и охраняли. Аксиор разделил поставку, поэтому не могу знать, сколько всего ящиков должно прибыть, но у меня на борту их три десятка ровно, — на его уловку Клык не попался. Да и какой смысл ему прибирать чужой груз? Обещанные пятьдесят процентов прибыли были куда заманчивее пары бочек пороха.

Асман кивнул, изучая взглядом бумаги, что протянул ему Марко. Клерк, который обычно совал свой длинный язык во все переговоры, молчал. Асмана он недолюбливал, поэтому предпочитал осторожничать и лишний раз рот не разевать. Марко знал, что с Асманом шутки плохи.

— Мои люди заберут товар, — сказал сириниец, подтверждая, что условия договора с Аксиором выполнены. Более от этой встречи ничего и не требовалось, лишь передать бумаги с печатью и сам товар. Об остальном Аксиор договорился заранее, избавив Клыка от лишней болтовни.

Асман позвал одного из охранников, что дежурили у шатра, и отдал ему приказ. Очевидно, велел отправляться в порт и разгружать трюм «Валькирии». Но без капитана никто не даст им этого сделать. Клык не беспокоился на этот счет. Асману даром не нужна его «Валькирия». Его вотчина — пустыня, а там ни угля, ни моря. На корабль Асман пересаживался редко, чаще посылая своих людей, нежели отправляясь самостоятельно. У него свое море.

— Они пригонят буйволов, — пояснил Асман, закидывая в рот сладкую пастилу. — Груз тяжелый — на ослах не увезем. Придется немного подождать.

Клык вздохнул и поскреб пальцем шрам на щеке. Ничего не поделать, придется ждать. Уйти и дожидаться Асмана на корабле не стоило — это выглядело бы грубо. А Клык хотел бы сохранить с головорезом доверительные отношения. Он и без того являлся одним из немногих, с кем Асман предпочитал вести дела. Но каждая сделка с ним — все равно что прогулка по лезвию сабли. Один неверный шаг и все — голова с плеч. А голов Асман отсек много.

Клык потянулся к винограду, отщипнул веточку и начал по одной закидывать ягоды в рот. Сиринийский виноград являлся любимым угощением господ. Сладкий, с крупными ягодами и без косточек. Наслаждаться вкусом Клык не умел, поэтому уплетал виноград как бабка семечки.

Пятница и Марко скромно попивали чай мелкими глотками и изредка угощались, демонстрируя тем самым покорность и уважение к хозяину шатра. Пятница чувствовал себя совершенно спокойно рядом с головорезом, а Марко обливался холодным потом, стоило Асману взглянуть на него. В одну из прошлых встреч его головорезы чуть не убили клерка, когда тот решил пофлиртовать с женщиной, что вилась около шатра. Откуда Марко мог знать, что это сестра одного из охранников? В тот день Пятница продемонстрировал все свое красноречие и чудом убедил Асмана пощадить клерка. Но Марко все равно сломали нос. Как же громко смеялась Валерия, когда его увидела!

— Видел старый корабль, когда шел в Иль Бахр? — вдруг спросил Асман.

— Да. Тоже встречал?

— Он шел из вод моря Памяти. Мои люди шли мимо Архипелага, когда повстречали его. Корабль медленный и дряхлый, но смог проделать большой путь. Думаю, он идет в Громград.

Клык мысленно представил карту и нашел море Памяти: оно распологалось на востоке от Архипелага и на юге от Шагная. Корабли старались обходить эти воды стороной. У моря Памяти дурная слава. Прозвали его так, потому что корабли бесследно исчезали на его просторах и все, что от них оставалось — это память. Немногие моряки могли похвастаться тем, что смогли пройти через него. Старики поговаривали, что море кишит призраками. И конечно же, именно там Сестры решили возвести очередной свой Храм.

«Значит, мальчишку все эти годы держали на острове в море Памяти? — размышлял Клык. — Раз Изра была его личным телохранителем, следовательно, Храм, где рос Орио, находится там же, откуда держал путь этот дряхлый корабль. Море Памяти? Сестры решили своим учением достать даже призраков!»

Клык после той неприятной встречи с «пилигримами» не раз спрашивал Орио об Изре. И ничуть не удивился, когда узнал, что эта Сестра была телохранителем мальчишки. К сожалению, ничего нового и интересного Орио больше не сообщил. Начал, правда, про касты лекцию читать, но Клык чуть не уснул.

— Вряд ли на их корабле было что-то ценное для Лардари, — Клык должен был что-то ответить собеседнику. — Удивительно, что эта посудина не развалилась по пути.

— Что было на «Эриэле»? — с вызовом спросил Асман. — Чем ты так разгневал Сердобольного? Все только об этом и говорят, Клык. Ты что-то украл у короля Громграда.

Клык не уставал поражаться тому, как быстро распространяются сплетни в море. Будто бы волны подслушивают, о чем шепчутся корабли, и несут слухи на берег. Иначе откуда все узнали о нападении «Валькирии» на «Эриэль»? На горизонте не было ни одного корабля. Возможно, кто-то из команды все же выжил. Это единственное логичное объяснение, которое мог дать Клык. Да что толку сейчас оправдываться? Если бы не последствия, которые потянулись за этим грабежом, никто бы и не заикнулся. А теперь Клыку приходилось не только выслушивать упреки от своих собратьев-пиратов, которым он значительно осложнил жизнь, но и ждать ответа от самого Лардари. А тот молчать явно не станет.

Радовало то, что, кроме капитана Ирвина, никто не знал о содержимом черного ящика, а от документов Марко избавился. Так что никто понятия не имел, что именно забрал Красный Клык с «Эриэля». А подозревать нового юнгу не станут. Клык больше всего переживал, что кто-нибудь узнает о Чудотворной Капле.

— Пытался украсть, — нагло врал Клык, дабы отвадить от себя все подозрения Асмана. — На корабле был черный ящик. Мы пытались его забрать, но «Эриэль» пошел ко дну слишком быстро. Сердобольный думает, что содержимое ящика у меня, но теперь его ценный груз принадлежит водам Громового моря.

К счастью, от самого черного ящика Клык действительно избавился, сбросив в море. Иначе получилось бы крайне неловко, если бы Асман при разгрузке трюма обнаружил его там. Но было непонятно, поверил ли головорез словам Клыка. Однако то, что вокруг нападения на «Эриэль» образовалась такая шумиха, несколько напрягало. Хотели раздобыть уголь, а в итоге нашли проблемы.

Неловкое молчание нарушил один из сообщников Асмана: пригнали телеги, запряженные буйволами. Пора выдвигаться. Согласно местным традициям, все напоследок еще раз подняли чашки с чаем.

Стоило покинуть шатер, как тело обдало горячим ветром, а в нос ударил запах немытых буйволов. Их специально разводили в эмиратах, чтобы перевозить особо тяжелые грузы. Конечно, по пустыне ходили караваны верблюдов, но в городах чаще встречались именно буйволы. Скотина покладистая, добрая, да при этом очень сильная и выносливая.

Будучи северянином, Клык плохо переносил жаркий климат и старался бороздить более холодные воды — Громовое и Медвежье моря были его средой обитания. К тому же одно время Клык работал на князя Хугуна и грабил корабли громградцев, что было ему только в радость. Прибыльное дело.

Весь путь до порта Клык обливался потом и ужасно хотел стянуть с себя шляпу и обмахнуться ею, как дама веером, но гордость капитана не позволяла. Дорога показалась вечностью. Ужасно хотелось уползти в свою прохладную каюту, плюхнуться на койку и заснуть до утра. Но работа ждать не будет.

Едва на горизонте показались знакомые мачты со спущенными парусами, как сил прибавилось. Вот она, родная «Валькирия»! Она сильно выделялась на фоне сиринийских кораблей, у которых была очень низкая посадка и косые паруса, которые встречались и у имперцев. Чужаков тут вычисляли сразу.

Капитан взлетел по трапу и отдал своей команде приказ начать разгрузку. Ящики и бочки с порохом выгружали люди Асмана, а пираты лишь контролировали процесс и убирали лишнее. К грузу они не прикасались. Пятница остался покорно стоять рядом с капитаном на случай, если вдруг Асману захочется поболтать, а Марко поспешно скрылся в своей каморке с бумагами. Клык цепким взглядом нашел Орио, который старался держаться за спиной у Субботы. Да, будет лучше, если Асман его не заметит.

К счастью, весь процесс занял довольно мало времени. Люди Асмана работали очень проворно, и вскоре трюм опустел. «Валькирия» будто бы вздохнула с облегчением. Буйволы, выстроившись в колонну, начали увозить ценный груз в неизвестном направлении, скрываясь за шатрами торговцев. Вместе с ними ушли и головорезы, остался лишь Асман.

Сириниец отдал Клыку бумагу, которую подписал еще в шатре. Она подтверждала, что работа выполнена. Передав ее Аксиору, Клык получит свои обещанные пятьдесят процентов прибыли.

— Ты разворошил осиное гнездо, Клык, — предупреждал Асман. — Все знают о твоей ненависти к Громграду, но ты подставляешь не только себя. Мир на грани войны. Моря кипят от пушечных залпов, а в небе гудят дирижабли. Я тоже не жалую Сердобольного, но мой тебе совет: затаись на месяц-другой. Доходят слухи, что в Громграде и западных королевствах увеличили награду за твою голову.

— Лардари думает, что я единственный пират в Громовом море, — усмехнулся Клык. — Я не собираюсь провоцировать его. Если хочешь знать, я понятия не имел, что было на борту «Эриэля» — мы искали уголь.

— С тобой приятно иметь дело, так что постарайся не сдохнуть, — сказал Асман и удалился следом за колонной.

Клык смог вздохнуть спокойно, лишь когда потерял Асмана из виду. С ним тяжело вести дела, несмотря на кажущуюся сговорчивость. Это сейчас Клык знал, что и как нужно говорить, а раньше мог и по голове получить. Шрамы на щеке тоже не сами собой появились.

— Молодец. — Капитан благодарно похлопал Пятницу по плечу. — Хорошая работа.

Пятница ушел, но ему на смену пришел Вальгард. Он молча разглядывал друга и хмурился.

— Что-то не так?

— Мне начинает казаться, что в войне между эмиратом и Громградом винят меня, — прошипел капитан, снимая шляпу и убирая липкие от пота рыжие волосы назад. — Уже все знают, что мы ограбили и потопили «Эриэль».

Клык злился. Дабы не кричать перед командой, капитан поспешно скрылся в своей каюте. Во-первых, следовало убрать важные бумаги, а во-вторых, хотелось спрятаться от палящего южного солнца.

Вальгард тенью проскользнул за ним, желая узнать подробности. Да и ему было что поведать капитану. Но в отличие от капитана-северянина, Костолома нисколько не напрягала жара. Он родился в этом климате на Архипелаге, так что чувствовал себя просто прекрасно. Зато стоило «Валькирии» зайти в северные воды, как Вальгард надевал на себя всю одежду, которая только имелась в его распоряжении. Порой ему казалось, что Клык над ним просто издевается.

— Полагаю, теперь наш путь лежит к Зубоскалью? — Вальгард тяжело опустился в кресло. — Думаешь, Кай Ши еще там?

— Я уверен, — кивнул Клык, пряча бумаги в небольшой сундучок с увесистым замком. Ключ от него всегда висел на шее у капитана. — У нас кончаются припасы. Брут еще не вернулся?

Клык отправил Брута, Геста и Валерию на рынок, но уже успел пожалеть об этом. Хватило бы и Геста с парнями. Брут, конечно, купит все необходимое, но торговаться будет до утра. А Валерии вообще опасно деньги доверять. Клык надеялся, что Гест все же вернет этих двоих на корабль, а если прикончит по дороге, значит, была на то причина.

— Нет. Ты же его знаешь, — усмехнулся Вальгард. — Нам бы это… корму бы почистить.

Клык аж застонал, когда вспомнил этот утомительный и неприятный процесс. Когда он, будучи юнгой под командованием Стеклянного Глаза, чистил корму «Черной медведицы», проклинал все на свете — и море, и небо, и моллюсков.

— В Зубоскалье есть песчаный берег. Вытащим на него корабль и почистим. — Клык уже забыл, когда в последний раз они занимались кренгованием. Если пираты не хотят в один момент пойти ко дну из-за прожорливых червей и моллюсков, придется хорошенько попотеть. — Но сначала я хочу найти «Воительницу Рюн».

— Небом пойдем? — Вальгард понял, что спорить с другом бесполезно. Если уж Клык уперся, то с дороги не свернет.

— Не стоит, прибережем уголь на обратный путь до Ямы, — отмахнулся капитан. — Кай Ши показывал мне, как можно пройти к тому острову и не напороться на скалы. Есть там узкий лаз. Если «Воительница Рюн» еще там, то стоит у берега единственного острова. Больше ей встать негде.

Вальгард хотел повидать старого друга не меньше, чем капитан, но проявлял большую осторожность, так как они находились рядом с эмиратом. Конечно, сотрудничество с Асманом давало им некие привилегии, но ненадолго. Местные пираты и главенствующие здесь головорезы позволят «Валькирии» пополнить запасы на своем плавучем рынке и немного отдохнуть после долгого и тяжелого пути, но это все, на что приходилось рассчитывать. Южане не любили чужаков, особенно северян.

— А паренек не перестает удивлять, — Костолом решил перевести разговор в более мирное русло. — Оказывается, он полиглот! Сиринийский знает, как родной. И еще какие-то. Пока тебя не было, мальчишка уберег нас от штрафа за простой.

Клык заинтересовался.

— Знает языки? — капитан рано определил мальчишку как бестолкового юнгу. — Позови-ка его.

Вальгард с радостью откликнулся на приказ. Он вернулся очень быстро, так как Орио попался ему на глаза буквально за дверью каюты. Услышав, что капитан хочет его видеть, Орио побледнел и вытянулся по струнке ровно. Несмотря на то что Клык больше не грозил сбросить его за борт на корм акулам, Орио все еще опасался капитана.

Клык сидел за своим столом и перелистывал толстую книжку в кожаном переплете. Не сказать, что он был чем-то недоволен, но Орио все равно дрожал и робел перед ним.

— Вы хотели меня видеть? — Орио научился подавать голос, когда его приводили к капитану. До этого он молчал, боясь как-то обозначать свое присутствие, чем только бесил Клыка еще больше.

— Да, — подтвердил Клык, не отвлекаясь от листания книги. — Ты ведь еще не подписывал наш кодекс?

Так вот, что это за книжка! Пиратский кодекс. В книгах, что пылились в библиотеке Храма Сестер, Орио вычитал, что на борту каждого корабля имелся свой кодекс, который должны подписать все члены команды. Там прописаны их права, правила пребывания на борту, разделение прибыли и прочие важные вещи. Сейчас для флота существовал единый кодекс, но у пиратов были свои традиции.

Клык подозвал мальчишку поближе, протянул перо и подвинул чернильницу. Кодекс был раскрыт на странице с подписями. Кто-то мог написать свое имя, а кто-то рисовал загогулины или вовсе ставил крестики, так как не был обучен письму. Подписей тут нашлось столько, что Орио пришлось приютиться в уголке. Ему никогда прежде не приходилось оставлять свою подпись, поэтому он волновался.

— Добро пожаловать на борт «Валькирии», — усмехнулся капитан, забирая у Орио перо. — Посвящение в юнги прошло успешно. Будешь подмастерьем Субботы. Слушай, что он тебе говорит, и набирайся опыта. Пригодится.

В принципе, это Орио и делал.

— Понял, — кивнул мальчишка.

— Вальгард, сказал, что ты языкам обучен. Не соврал? — почему-то настроение у капитана вдруг стало веселым. Возможно, потому, что отныне ему не придется заимствовать рабочих у Марко. Теперь у Клыка был свой переводчик, причем в одном лице.

— Никак нет, — Орио все еще осторожничал в общении с Клыком. — Учил с детства.

— Полезный навык, — сказал капитан. — Ладно, ступай. Помоги убрать трюм.

Орио, сверкая пятками, покинул каюту капитана. Он сообщил Субботе, что теперь находится у него в подчинении, чему тот почти обрадовался. Матрос будто бы знал, что так и будет, поэтому не удивился. Орио ему нравился, и он не считал мальчишку обузой. Сам когда-то таким был.

Клыку доложили, что вернулся Брут с провизией, поэтому часть команды отправили разгружать телеги. Гест и Валерия тоже не с пустыми руками явились, но свое добро никому не доверили и корячились самостоятельно. Однако Орио был у Валерии на особом счету, поэтому ему выпала честь тащить часть покупок. Но с Валерией лучше дружить, а то ногу отпилит и скажет, что другого выхода не было.

Клык все же вышел из каюты, чтобы лично проследить за работой команды, но оставался в тени, играясь со старым компасом на цепочке — единственным, что удалось забрать на память с «Черной медведицы» прежде чем та пошла на дно. Сам капитан подарил за заслуги! Да только и Стеклянный Глаз почил вместе с кораблем. А всех, кто выжил, забрали громградцы и свезли на Старую Веру.

— Подумать только… — усмехнулся капитан своим мыслям. — Уже четырнадцать лет минуло. Эх, старик, надо было с тобой на дно идти.

13. Зубоскалье

«Валькирия» пробыла в Иль Бахре два дня. Этого хватило, чтобы как следует пополнить запасы, уладить кое-какие дела и приготовиться к обратному пути. Орио думал, что они отчалят и тут же взлетят, чтобы вернуться в Яму небом, но у капитана оказались совсем другие планы — Клык сказал держать курс на Зубоскалье.

Корабль двигался строго на восток, оставляя эмират позади. Когда вокруг оказалось только лишь море, Орио стало не по себе. Как Клык вообще ориентируется в направлении? Кругом одна вода! Но вскоре на горизонте показались смутные темные очертания скал. И капитан заметно приободрился.

Будто бы целый лес из камней посреди морских просторов. Зубоскалье — усыпальница кораблей. Провести судно через это гиблое место могли только настоящие асы своего дела. И Орио при всей своей удаче не был уверен, что такой большой корабль, как «Валькирия», сможет там протиснуться.

— Пятница, а что такое Зубоскалье? Это вон те скалы? — спрашивал Орио, нервно косясь в ту сторону.

— Да, — подтвердил Пятница, показывая юнге, как вязать узлы. — Говорят, это место проклято. Много легенд ходит вокруг Зубоскалья. И что это зубы древнего морского чудовища, который сторожит чудеса, спрятанные на дне. И что это бывшее гнездо дракона. И что на одиноком острове живут призраки моряков, чьи корабли здесь затонули. Всех историй и не упомнишь.

— А мы зачем туда идем?

Наивность Орио умиляла Пятницу. Ему казалось, что он учит жизни младшего братишку, который неожиданно свалился на голову. А Орио был очень любопытным и сыпал вопросами без конца. Но зато быстро учился и действительно старался, даже не жаловался, когда руки болели от канатов. Вообще, его должен учить Суббота, но он понадобился Вальгарду для какой-то сложной работы, поэтому Орио временно спихнули на Пятницу.

— Там ждет старый друг капитана. Кай Ши по прозвищу Прыткая Ящерица.

— Что за прозвище такое? — удивился Орио. По его мнению, у всех пиратов должны быть грозные, устрашающие имена. Кто испугается какую-то Ящерицу?

— Его так прозвали потому, что он может провести корабль везде, где захочет, — любезно объяснил Пятница. — Он лучший рулевой в Восточном море.

— А как же мы там пройдем?

— Кай Ши в свое время показал нашему капитану одну лазейку, — Пятница поспешил успокоить мальчишку. — Не переживай. Мы уже не раз ходили через Зубоскалье.

Орио смотрел на эти жуткие скалы, о которые разбивались волны Сиринийского моря, и надеялся, что «Валькирия» не пойдет на дно. Корабль-то довольно большой. Сможет ли он ловко маневрировать?

Вскоре Орио вспомнил, что удача всегда при нем, и успокоился. Пока Пятница отвлекся на кого-то из команды, юнга украдкой взглянул на капитана, что стоял за штурвалом. Клык вглядывался в горизонт, ожидая увидеть там знакомые косые паруса «Воительницы Рюн», но, кроме волн и острых камней, глазу не за что было зацепиться.

Корабль подошел вплотную к Зубоскалью. По правому борту начали проплывать небольшие скалы, на которые когда-то уже налетели корабли: рядом плескались их догнивающие останки, ставшие предупреждением. Но Красный Клык смело вел корабль дальше, легко поворачивая штурвал. Хоть Пятница и сказал, что «Валькирия» не раз бывала здесь, команда все равно напряглась и затихла, внимательно следя за обстановкой вокруг. Скалы проходили очень близко к корме. Гесту даже пришлось убрать винты под корабль, чтобы не сломать.

Маршрут был известен только капитану. Лишь он знал, как нужно вести корабль, чтобы не стать очередным предупреждением другим морякам. Проходы между скалами были настолько узкими, что иной раз камни все же царапали борта. Будь «Валькирия» чуть поменьше, прошла бы легче.

Скалы все не кончались. Они лишь становились выше и острее. Впереди маячил темно-зеленым силуэтом мелкий остров с песчаным берегом. «Валькирия» крайне осторожно огибала темные каменные зубы, иной раз задевая их пики реями. Орио было страшно на это смотреть, поэтому он прилип к левому борту и рассматривал красивый остров. Густые зеленые заросли, подобно ворсистому ковру, стелились по склону горы. Даже на шлюпке к берегу просто так не подобраться: и под водой прятались коварные скалы, которые в одно мгновенье могли разбить лодку в щепки. Воистину проклятое место. Даже со Слезой Удачи страшно здесь ходить, а Клык каким-то образом проводил корабль и без Чудотворной Капли.

«Валькирия» обогнула скалы и вышла на относительно безопасный участок вод. Показалась лагуна с красивым белоснежным берегом. Каменная арка покрылась густой растительностью, поэтому под ней было удобно прятаться от дирижаблей. Собственно, это и сделала «Воительница Рюн».

Орио далеко не сразу заметил притаившийся там корабль. Даже когда кто-то из матросов выкрикнул и начал указывать пальцем, юнга не смог его найти без подсказки Пятницы. Из-за арки торчал только длинный нос «Воительницы Рюн», а сама она скрывалась, словно хамелеон в джунглях.

Капитан заметно воодушевился и даже улыбнулся. Корабль начал сбавлять ход и бросил якорь на мелководье. Клык приказал спустить паруса и приготовить шлюпки. Поскольку в парусах Орио ничего не смыслил, то помогал Пятнице с канатами, четко следуя его командам.

Клык бродил по палубе, словно зверь в клетке. Он был готов спрыгнуть в воду и отправиться на берег вплавь. Орио наблюдал за ним с опаской и не понимал, почему он так нервничает. Предполагал, что дело в старом друге, которого давно не видел, но в то же время подозревал, что проблема куда глубже. Вот только этим капитан явно не станет делиться с матросами.

Едва шлюпку спустили на воду, как Клык был уже в ней. На корабле теперь главенствовал боцман Брут, из которого энергия хлестала как гейзер. Рядом с ним даже шестнадцатилетний Орио чувствовал себя стариком, хотя Брут старше его раза в четыре.

Под громкие команды Брута, что нескончаемым потоком вырывались из его беззубого рта, Орио бегал по палубе вместе с матросами и тоскливым взглядом провожал шлюпку, которая почти достигла берега. Он тоже хотел посмотреть на необитаемый остров. О таких он читал в сказках и приключенческих романах. Весь мир Орио знал только из книг и сплетен.

Тем временем шлюпка выползла на песок. Клык спрыгнул в воду и, не дожидаясь остальных, своим широким шагом направился в сторону каменной арки. Корабль Кай Ши он мог узнать из тысячи имперских кораблей. У «Воительницы Рюн» и «Валькирии» были одинаковые носовые фигуры — их Клык и Кай Ши добыли при совместном набеге. Братский трофей.

В густой тени зарослей, что облепили скалы, «Воительница Рюн» легко покачивалась на волнах. Корабль проделал большой путь из Восточного моря. Клык уже и забыл, когда в последний раз видел эти косые паруса, характерные для имперских кораблей.

Клык стоял и рассматривал корабль, который всегда был рад увидеть на горизонте. Хотел запомнить его получше на случай, если вновь придется надолго расстаться. «Воительница Рюн» внешне не менялась, только борта обтерла или же пострадала от вражеских пушек. Для «Валькирии» она все равно что сестра родная.

— Соскучился по моей красотке? — усмехнулся кто-то за спиной.

Кай Ши по прозвищу Прыткая Ящерица ждал старого друга, греясь на камне. Он заметил «Валькирию», когда та еще только огибала коварные скалы. Наверное, мысленно посмеивался над ее неуклюжестью. «Воительница Рюн» везде и всюду просачивалась легко и красиво. И этим Кай Ши страшно гордился.

Клык рассмеялся и без лишних слов по-братски обнял Кай Ши, который был на голову ниже его. За время разлуки он ничуть не изменился. Все такой же жилистый, с хитрым прищуром и в старом пыльном камзоле со множеством дыр от пуль.

— Рад видеть тебя, брат, — улыбнулся Клык.

— И я, брат. — Кай Ши хлопнул его по плечу кулаком, как делал всегда. — «Валькирию» свою не поцарапал, пока шел сюда?

— Она крепкая девочка, — ответил Клык. Кай Ши все время подшучивал над ним из-за габаритов «Валькирии». Она казалась гинкайцу неповоротливой, а Клык каждый раз старался доказать обратное.

— Есть серьезный разговор, — Кай Ши не стал тянуть. Он вообще никогда не ходил вокруг да около.

Команда «Воительницы Рюн» уже расположилась на берегу и вовсю занималась обедом: развели большой костер, наловили рыбы, поставили котелок и принялись варить суп. Кай Ши пригласил позже присоединиться к трапезе. Но Клыка больше беспокоил не голод, а предстоящая беседа. Оба капитана ушли подальше от костра и уселись на валуны, что лежали на берегу, нагретые южным солнцем. Отсюда открывался живописный вид на скалы, что напоминали зубастую пасть глубинного монстра. Моряки до сих пор верили в существование гигантской рыбы, что утаскивает на дно корабли. Столько историй сочинили про это чудовище, а воочию его так никто и не видел.

— Знал, что ты нас навестишь, — вздохнул Кай Ши. Кажется, он испытал настоящее облегчение от встречи со старым другом. Среди пиратов мало кому можно доверить секреты, поэтому Клык и Кай Ши друг другом дорожили.

— Разве я мог иначе? — Клык забрался на камень и снял шляпу. — Что вынудило тебя покинуть Восточное море? И только не говори, что дело в имперцах. Не поверю.

— Я нашел И Вень.

Не успел Клык как следует погреться на камне, как тут же соскочил с него и вплотную приблизился к Кай Ши, готовый вытрясти из него мельчайшие подробности. И Вень пропала без вести почти два года назад. С тех пор и Кай Ши, и Клык искали ее в разных водах.

— Она здесь? — все, чего так страстно желал Клык, это вновь увидеть любимую.

— Нет.

Одно слово прозвенело как колокол на похоронной церемонии. Клык боялся услышать худшее. Он отказывался верить, что уже нет надежды встретиться с И Вень. Он обязан ее найти. Он обещал ей.

— Я встретил ее в порту Си Шань, — начал рассказ Кай Ши. — Она убегала от имперцев, хотела пролезть на ближайший торговый корабль. Мы увиделись всего на пару минут. И Вень передала мне кое-что и велела спрятать, а сама убежала, чтобы увести стражников.

— И ты не забрал ее?! — Клык был готов вцепиться Кай Ши в горло за такой проступок. — Где она теперь?

— Я не знаю, — простонал названый брат. — Но все далеко не так, как ты себе представил. Дела действительно плохи.

Клык оторвал руки от Кай Ши, закружил по песку, готовый выдрать себе все рыжие пряди, и со злостью пнул камень в воду. Его трясло от мысли, что любимая была так близко, но выскользнула из рук брата, как шелковая лента. Только в сердце зажегся огонек и тут же сделался тлеющей искрой, у которой нет права погаснуть окончательно. Если И Вень в Империи, то Клык пойдет туда.

— Да что ты? — Клык закипал от ярости. — И что же она тебе передала? Ради чего ты ее оставил?

— Все те два года, что мы ее искали, И Вень была во дворце Нэ Чжаншень, — ошарашил Кай Ши. — От казни ее спас талант к врачеванию. Она лечила наследника от какой-то хвори. Во дворце И Вень узнала, что у императрицы есть крайне мощное оружие.

— И Вень удалось украсть его и передать тебе? — удивился Клык остыв. — Поэтому тебя преследовали имперские корабли… Что за оружие?

— Чудотворная Капля.

Клык был готов биться о камень головой, но каким-то чудом сдержался и просто глубоко вздохнул. Значит, у императрицы все это время была Чудотворная Капля, которую она хотела использоваться в качестве оружия? То, что Громград воюет против Сиринийского эмирата, всем известно, но по кому хотела открыть огонь императрица? Против Северного княжества Хугун? Или же просто пыталась обезопасить свои границы?

Так неужели Лардари Сердобольный решил обзавестись Слезой Удачи, когда узнал о Чудотворной Капле у императрицы? Летающих кораблей оказалось недостаточно? Или они нужны для эмирата, а против Империи Гин Кай — Чудотворная Капля? Чем больше Клык думал об этом, тем сильнее злился.

— И Вень не успела рассказать, как именно императрица хотела ее использовать и против кого, но от этого суть проблемы не изменилась бы. Если раньше в войне брались за пушки и сабли, то теперь в ход пошли Чудотворные Капли. То, о чем и говорила Мать Теней.

— Сестры не пытаются вернуть утраченные чудеса людям. Они создают оружие, — Клык процитировал слова Кадмы, сказанные когда-то очень давно. — Если так пойдет и дальше, то те страны, которые не принимают учение Сестер, проиграют. И будет резня между Чудотворными Каплями. Империи и Громграду мы уже палки в колеса вставили, но это временно. Сестры найдут им новые Капли.

Старики давно поговаривали, что моря пенятся и закипают, предвещая беду. Да и сам Клык начал ощущать, что мир меняется не в лучшую сторону. Ветра стали злее, а волны — больше. Будто сама мать-природа чувствовала приближение войны и пыталась отговорить, нападая первой. Но станут ли ее слушать те, кто подчинил себе чудеса?

— Еще до встречи с И Вень я слышал от других капитанов, что императрица развернула свои дирижабли на север, — Кай Ши сполз по камню на песок. Ноги его уже не держали. — Почему-то многие уверены, что императрица хочет идти войной на Хугун.

— На севере много рыбы, а это выгодный промысел, — будучи уроженцем Хугуна, Клык многое знал о своей родине. — В горах много драгоценных камней, а главное — угля. Запасов хватит на все дирижабли Империи Гин Кай. Учитывая расточительность императрицы, она пойдет на все ради снабжения своей армии.

— В Империи угля почти не осталось, — печально возвестил Кай Ши. — Насколько мне известно, сейчас уголь для дирижаблей добывают в провинции У Си. Императрица хочет начать добычу и в А Ши, но Шангай ей не позволит туда пройти.

Две маленькие провинции, которые не так давно стали самостоятельными государствами, все равно прогибались под давлением Империи. И если У Си почти сразу склонила голову перед императрицей, то А Ши еще держалась. Во многом это заслуга Шангая, который подобно злому псу лежит у Империи под боком. На Востоке своя война.

— Проклятые курицы! — выругался Клык, мысленно добавляя более грубые ругательства. — Лучше бы стариков и сирот кормили!

— Дела плохи, Юко, — вздохнул Кай Ши, почесывая ежик черных волос на голове. — В Восточном море сейчас слишком опасно. Многие пираты затаились в Городе воров, бросив свои корабли в порту Си Шань. В эти трущобы имперцы по доброй воле не зайдут, но за И Вень погнались из-за Капли. Думаю, она смогла уйти — ей могли помочь. Когда все утихнет, я попробую ее найти.

— Твой корабль теперь наверняка ищут, — цокнул Клык. — Лучше пошли кого-нибудь в Город воров узнать об И Вень тайком. А сам в Восточное море не суйся. Лучше отсиживайся в Яме. Мы, кстати, сами туда идем.

— Значит, нам по пути в кои-то веки, — усмехнулся Кай Ши довольно. — Проблема-то в другом, брат. Что мне с Чудотворной Каплей делать?

— Она у тебя на борту? — не самый умный вопрос, но Клык вспомнил Орио и все же решил уточнить, ведь Капли, как оказалось, могут еще и бегать.

— Должно быть, уплетает суп возле костра, — Кай Ши подтвердил опасения. — И Вень выкрала не склянку, а живой сосуд. Девочка лет десяти, зовут Хан Тэ. Жалко малышку. Она напугана и почти ничего не говорит, но не убегает.

— Императрица хотела использовать ребенка как оружие? — Клык хоть и бывалый пират, повидавший многое, но жестокое обращение с детьми всегда выводило его из себя.

— Хотела, — кивнул Кай Ши. — Нельзя, чтобы Хан Тэ попала в чужие руки. Да и не хотелось бы, чтобы в Яме о ней узнали.

— Оставь ее Кадме, — предложил Клык. Орио он сбагрить не смог из-за Якоря, но если Кай Ши подобрал не Слезу, то проблем быть не должно. — Она за ней присмотрит.

Кай Ши задумался. Похоже, что для него это был единственный вариант. Ходить по морю с ребенком на борту — плохая идея. Тем более, если этот ребенок — Чудотворная Капля. Клыку-то везло по всем пунктам. У него было безвыходное положение, но Орио хоть полезным оказался.

— Значит, в Яму, — сдался Кай Ши. — По небу?

— Да, лучше небом. Уголь у вас есть?

— Да, дотянем.

— Пока дух переведи. — Клык толкнул друга локтем в бок. — Нам еще корабль почистить надо. Пару дней здесь отсидимся, заодно подумаем, как дальше быть. И потом, когда мы с тобой в последний раз вместе выпивали?

14. Кровь

Пятница всерьез думал, что Орио обмочится от счастья, когда тот спрыгнул на белоснежный песок острова и начал носиться вокруг кругами и пищать. Как мало нужно человеку для счастья — всего-то чуть-чуть свободы. Орио так метался по округе, что позабыл даже о том, что неплохо бы помочь, но матросы его не ругали. Лишь тихо посмеивались над мальчишкой.

А Орио действительно был счастлив как никогда. Он будто бы оказался на необитаемом острове из любимой книжки, которую перечитывал сотни раз, а все как в первый. Он чувствовал на себе взгляды островитян, что едва не поджарили на костре главного героя романа. Слышал крики мартышки-компаньона, которая ускакала в заросли, завидев спелый плод. Орио будто бы сам стал героем увлекательной истории, вот только никак не мог узнать, чем же она кончится. Да и не хотел. Вокруг все так заиграло красками, запело, закружилось, что прочее стало неважным. Должно быть, так себя чувствует канарейка, которую выпустили из клетки.

— Не лопни только, — усмехнулся Пятница, решившись подойти. Хоть Орио уже не малыш, но приглядывать за ним нужно, а то ведь пойдет самостоятельно мир изучать. — Что, нравится?

— Шутишь?! — у мальчишки горели глаза. — Я всю жизнь мечтал хоть денек побывать на необитаемом острове, как Жакор Гирант!

— Как кто?

— Жакор Гирант, главный герой романа «Путеводные нити морей», — Орио был удивлен, что Пятница не знает его любимого персонажа. — Я перечитывал эту книгу чуть ли не каждый день и мечтал хоть на шаг приблизиться к той жизни, какой жил Жакор.

Пятница с умным видом кивнул. Он-то уже и не помнил, когда в последний раз читал книжку. Документы Марко — да, а вот чтобы роман какой-нибудь… Если только в далеком детстве вместе с матушкой. Но те времена остались очень далеко позади и скрылись за пеленой тумана и печали. Нет, Пятница не мог понять радость Орио, но очень хотел.

— Что это? — воскликнул Орио и быстрее пули куда-то помчался. Пятница подумал, что надо бы привязать к нему веревку и водить, как собачку, чтобы не убежал.

Орио что-то подобрал с песка, начал вертеть в руках, стучать кулаком, а после гордо продемонстрировал Пятнице. При этом лицо у мальчишки было такое, словно бы он нашел сундук с сокровищами из историй о Жакоре Гиранте. Пятница взглянул на находку и растерялся. Он попросту не знал, какой реакции от него ждал Орио.

— Это кокос, — определил Пятница, косясь на упавший плод.

— Это. Настоящий. Кокос! — Орио торжествующе поднял свое сокровище над головой и начал прыгать от радости. — Кокос! Можно забрать себе?

— Э-э… бери, — Пятница на всякий случай уступил. Орио начал его пугать. — Пойдем к остальным.

С довольной улыбкой от уха до уха и здоровенным кокосом в руках, Орио вприпрыжку направился следом за Пятницей. Команды обоих кораблей уже собрались возле костра и громко переговаривались. Никакой языковой барьер им не мешал.

Орио первым делом нашел Клыка, чтобы знать, в какую сторону ему лучше не ходить. Тот сидел на большом бревне вместе с гинкайцем в потрепанном камзоле и распивал ром, довольно улыбаясь. Кажется, его собутыльником и был тот самый Кай Ши по прозвищу Прыткая Ящерица. Орио представлял его несколько мощнее. Так сразу капитана в нем и не признаешь. Красного Клыка за версту видно!

Пятница позвал Орио с собой к другим матросам, которые играли с гинкайцами в карты. Мальчишка уселся на камне повыше, крепко прижал к себе кокос и наблюдал за игрой, мысленно посылая удачу Субботе.

В какой-то момент Орио почувствовал, как будто бы вокруг груди обвязали нитку и дергали за нее. Не очень приятное чувство, но и не болезненное. Эта «нитка» тянула куда-то к костру, только там толпилась куча народу. Орио не рискнул идти на разведку и остался сидеть на камне, игнорируя странное ощущение. С ним такое впервые.

Орио не сомневался, что дело в Слезе Удачи. А в чем еще, если не в ней? Вот только куда она его тянула? Чем дольше Орио ерзал на камне, тем сильнее натягивалась «нить». Эмоциональная игра в карты стала не такой увлекательной. Орио все время смотрел на людей возле костра и со своего места пытался вычислить, кто из них его зовет.

— Что с тобой, щенок? — из ниоткуда возникла Валерия. Орио думал, что она осталась на корабле. — Нашел себе подружку? — Валерия постучала по кокосу. — Неразговорчивая она у тебя.

Издевки благополучно пролетели мимо ушей, но Орио слез с камня и начал вытягивать шею. Его поведение показалось контуженой Валерии странным, хотя ей не мешало бы иной раз посмотреть на себя со стороны.

— Чего это с ним? — шепотом поинтересовалась Валерия у Пятницы, который с самого начала косился на Орио.

— Не спрашивай. Надеюсь, что ему просто голову напекло.

Слеза определенно что-то чувствовала, звала куда-то. Или предупреждала? Орио не мог понять: ему идти на зов или, наоборот, держаться подальше? Знал только, что источник неприятного ощущения сидит возле костра. И это не капитан.

— Что с тобой, Орио? — тихо спросил Пятница, тронув мальчишку за плечо.

— Я что-то чувствую, — признался он также тихо. — Меня куда-то тянет.

Пятница и Валерия переглянулись, мгновенно догадавшись, что в этом деле замешана Чудотворная Капля. Несмотря на давнюю дружбу капитанов, распространяться о наличии Слезы Удачи на борту «Валькирии» — не самая лучшая идея. Если Клык решит поделиться этим с «Воительницей Рюн», то сам скажет. Пока что от подозрений Орио защищала повязка на глазу.

Пятница увел Орио подальше от азартных игроков, которые едва ли это заметили. Валерия увязалась за ними, решив, что тут интереснее. Они расспросили Орио подробнее о том, куда же его тянет.

— Скажи капитану, — Пятница предположил, что самым лучшим решением будет известить Клыка. Но сам к нему идти не хотел, поэтому намекал Валерии.

В обычной ситуации Валерия бы огрызнулась и сказала, чтобы Пятница сам сходил, но остатками трезвого разума рассудила, что лучше уступить. К тому же матросу будет несколько неудобно тревожить двух капитанов, а Валерии все равно. У этой женщины не было ни комплексов, ни здравого ума.

Пятница остался с Орио, который заметно поник. Даже драгоценный кокос не поднимал ему настроение. Все же участь сосуда для Чудотворной Капли незавидна. Едва мальчишка почувствовал свободу, вдохнул полной грудью, как Слеза Удачи ехидно напомнила о себе. Даже если Орио освободили из золотой клетки, даже если показали мир, он никогда не будет по-настоящему свободным. До самой смерти Слеза Удачи останется с ним тяжелым грузом. И тут только один выход: стать настолько сильным, что эта тяжесть станет незаметным неудобством.

Капитан оказался не в восторге оттого, что их беседу с Кай Ши прервали. Впрочем, Прыткая Ящерица тоже отлучился куда-то, воспользовавшись ситуацией. Клык, пыхтя от недовольства, быстро приближался к Орио с бутылкой в руке. И наверняка хотел разбить ее о голову мальчишки.

— Что? — спросил Клык, нависая над Орио. Но вскоре и сам понял, что его позвали не из-за пустяка. Будучи его Якорем, Клык тоже почувствовал это натяжение. — Что это? — голос стал мягче.

— Не знаю, — честно ответил Орио. — Впервые такое чувствую. Оно тянет к костру. Кто-то или что-то там…

Клык обернулся и прислушался к собственным ощущениям. Да, его манило туда же. Скорее всего, Орио, как Чудотворную Каплю, тянуло сильнее, чем Якорь. От этого он и не знал, куда себя деть. Он не знал, что это такое, а капитан потихоньку догадывался.

— Идем, — махнул Клык рукой.

Орио, не глядя, всучил бесценный кокос Валерии и поспешил догнать капитана. С ним идти не страшно. Еще мальчишка был рад, что Клык в итоге не сильно разозлился на него за беспокойство. Меньше всего Орио хотел навлечь на себя гнев капитана. Конечно, их отношения стали лучше с первой встречи, но иной раз приходилось выслушивать в свой адрес всякое. Поначалу Орио страшно обижался и опускал руки, но сейчас уже держался лучше.

Они приближались к костру, над которым висел огромный котел с булькающим варевом. Здесь находилась в основном команда «Воительницы Рюн», поэтому тут и там слышался гинкайский язык. Все сидели группами, но чуть подальше на старом ковре расположилась женщина с девочкой, которая жалась к ней и будто бы спала. Рядом с ними нашелся и Кай Ши. Клык целенаправленно шел к ним, а Орио все лучше понимал, что тянет его именно туда.

Приближение Клыка и Орио заметили. Кай Ши сначала чуть улыбнулся уголком губ, а потом нахмурился, завидев серьезное выражение лица друга.

— В чем дело, Юко?

— Это она? — кивнул капитан в сторону женщины и девочки.

— Да.

— У нас тут кое-что интересное обнаружилось… — вздохнул Клык, запуская пятерню в волосы.

Объяснить, что именно, Клык не успел — девочка резко проснулась и начала вертеть головой в поисках чего-то. Или кого-то? Вскоре она увидела Орио и принялась разглядывать его исподлобья, пряча глаза под длинной челкой. Девочка приподнялась и на четвереньках подползла к Кай Ши. Она выглядывала из-за его спины, не скрывая своего любопытства. А Орио, наконец, выяснил, куда его так тянуло.

— Что происходит? — Кай Ши требовал от Клыка ответов.

— Она реагирует на Орио, — пояснил тот. — Оказывается, две Капли могут чувствовать друг друга. А ты, — Клык ткнул пальцем Орио в висок, — мог бы и предупредить.

— А я знал, что ли? — начал оправдываться мальчишка.

— Две Капли? — зацепилась за слова женщина. Она была молода и привлекательна, к тому же совсем не похожа на восточную красавицу. Волосы русые, глаза голубые, а кожа светлая, как снег.

— Знакомьтесь, Орио, — Клык указал на мальчишку рукой и плюхнулся на ковер. — Он же Слеза Удачи.

Кай Ши так сильно выпучил на него глаза, что Клыку стало не по себе. Капитан не собирался скрывать от друга свою неожиданную находку, обернувшуюся проблемой, но не знал, как лучше об этом сообщить.

— То есть как Слеза Удачи? У тебя все это время была Чудотворная Капля?! — Кай Ши распирали эмоции, но он старался говорить тише, чтобы не привлекать лишнее внимание команды.

— Да прям все время, — фыркнул Клык, глотнув ром. — Месяц где-то. Хотели ограбить «Эриэль» ради угля, а нашли вот это чудо. Как оказалось, Сестры везли Лардари Сердобольному подарочек.

— Лардари? Значит, и он хотел использовать Каплю как оружие, — нахмурился Кай Ши. — Как ты понял, что это Слеза Удачи?

— В документах было написано. Да и мальчишка сам сказал. А у тебя кто?

— Без понятия. Хан Тэ не говорит, а И Вень не успела сообщить, — тяжело вздохнул Кай Ши, по-отцовски обнимая девочку. Она по-прежнему неотрывно смотрела на Орио, будто хотела подойти и познакомиться, но не решалась.

Клык громко цокнул и задумался. Теперь он понял, почему Кай Ши так нервничал. У него под боком сидела Чудотворная Капля, которую украли у императрицы, но в то же время он понятия не имел, какая именно Капля попала ему в руки. И как узнать? Когда капитан задал себе этот вопрос, его взгляд невольно пал на Орио. Раз уж он смог «выследить» другую Каплю, вдруг сможет и распознать ее?

— Орио, можешь узнать, какая Капля у Хан Тэ? — Клык отставил бутылку и подался вперед.

— Могу попробовать… — Орио не знал собственных возможностей, но ему стало интересно.

Кай Ши кивнул, дав разрешение. Орио осторожно приблизился к девочке, сел рядом и протянул руку, надеясь, что та пойдет навстречу. Хан Тэ все еще жалась к капитану, но от Орио не пряталась и не боялась его. Мальчишка терпеливо ждал и прислушивался к своим ощущениям, стараясь понять, что ему говорит Слеза. Убедившись, что опасности нет, Хан Тэ робко протянула свою маленькую холодную ладонь.

Орио словно бы пропустил через себя поток энергии, исходящий от девочки. И то была крайне мощная и необузданная сила, от которой кровь стыла в жилах. То, что это не Слеза, он понял сразу. Из всех шести видов Капель Орио также отмел Нектар, Экстракт и Эфир — они слишком слабые для такого мощного потока. Остались Эмульсия и Кровь. Орио пытался вспомнить все, что знал о Каплях. Эмульсия и Кровь — две самые сильные и редкие Капли. Орио получше прислушался к ощущениям, надеясь, что те ему подскажут.

— Это Кровь, — определил он. — Самая редкая Чудотворная Капля. Ее практически невозможно создать. В мире таких Капель Крови единицы, и она, должно быть, одна из них.

— А какая это Кровь? — спросил Клык.

У Капель имелись и так называемые оттенки. У Слезы Орио это была Удача. Она же вполне могла быть и у Хан Тэ, тогда получилась бы Кровь Удачи. Один и тот же оттенок у Капель, но разное проявление силы. Вот только Клык сомневался, что такой мощной Капле присвоили такой простой оттенок.

— Это я определить не смогу, а сила одной Капли на другую не действует, — пояснил Орио. — Могу сказать лишь то, что ей очень страшно.

— Это мы и без тебя видим, — простонал Клык.

Девочка и впрямь была сильно напугана. Орио чувствовал, как она дрожит всем телом, как жмется к Кай Ши в поисках защиты. Хан Тэ прятала лицо за спутавшимися черными волосами так, что не было видно ее разных глаз. На ледяные пальцы она нервно натягивала рукава огромной кофты, пожалованной кем-то из команды. Орио также заметил на щеках девочки дорожки от слез. И ему стало так жалко ее. Оказывается, у него дела шли не так уж и плохо.

— Какие свойства у Крови? — Кай Ши уже иначе смотрел на девочку. Ее цена резко возросла ввиду особой редкости Капли.

— Ну… Насколько я помню, сосуд сам контролирует силу Капли. Ей не нужен Якорь, как Слезе. Кровь сама по себе, как и Эмульсия. А еще Кровь отравляет свой сосуд.

Орио вспомнил об этом только сейчас. Как-то раз в библиотеке Храма он искал очередную книгу о приключениях Жакора Гиранта, но нашел записи, оставленные одной из Сестер. В них было краткое описание некоторых Капель, в том числе и Крови. Там-то Орио и вычитал, что Кровь отравляет разум сосуда, и он становится неуправляемым.

— Возможно, она боится не вас, а свою собственную Каплю.

Взгляды присутствующих обратились к Хан Тэ. Она все еще держала Орио за руку и явно не собиралась отпускать. Будто бы так ей было легче. Девочке стало неуютно от такого внимания, но и спрятаться она не могла, поэтому своим убежищем выбрала другую Каплю. Хан Тэ отлипла от Кай Ши и придвинулась поближе к Орио, крепко сжав его ладонь.

От такой близости Орио не испытывал неловкости, потому что через поток ее энергии чувствовал, насколько страшно Хан Тэ. Были бы у девочки силы, она бы рыдала. Но Хан Тэ сильно ослабла, и это читалось в ее взгляде.

— Что ж, я нашел тебе няньку для девчонки, — усмехнулся Клык. — Пусть Орио за ней присмотрит. Авось разговорит.

Кай Ши опасался оставлять Хан Тэ на мальчишку, который и сам без пяти минут дитя, но верил Клыку. К тому же Орио тоже Чудотворная Капля. Конечно, вдвоем их оставлять никто не собирался, но Кай Ши был вынужден согласиться, что Хан Тэ пока что будет лучше рядом с Орио.

— Ладно, — вздохнул Кай Ши. — Пусть Хан Тэ останется с ним, а там доставим ее к Кадме. Если что-то понадобится, обращайся к Марине, — сказал он Орио.

Женщина, которая сидела на ковре рядом с Клыком, приветливо помахала ручкой. Так, значит, ее зовут Марина? Нет, она явно не с Востока! Должно быть, из Громграда или княжества Хугун.

— Повезло тебе! — Клык потянулся. — Избежал ты страшной участи чистить корабль от моллюсков.

15. Полет

Пока матросы ругались и чистили «Валькирию» от злосчастных моллюсков, готовых проесть даже железо винтов, Орио старательно исполнял роль няньки для Хан Тэ. С девочкой все было довольно просто и в то же время очень сложно. Она не убегала, не истерила, не ревела, но продолжала молчать, всего боялась и никак не хотела помогать.

В Зубоскалье оба корабля задержались надолго. Провизии хватало: в море водилось много рыбы, а на острове бегали дикие свиньи. Пресной водой пиратов снабжал ручей, находящийся недалеко в джунглях. В принципе, на этом острове можно даже жить. Жакор Гирант оценил бы. Примеряя роль героя из любимой книжки, Орио поднимал себе настроение. Но мысль стать единственным обитателем острова быстро отвадили насекомые, коих Орио боялся до ужаса. Он до сих пор с содроганием вспоминал ту сколопендру в доме Кадмы. А тут водились и не такие страшилы. Когда однажды вечером на плечо Орио приземлилась большая летающая букашка, его визги были слышны аж в Иль Бахре.

Все это время Орио был приставлен к Хан Тэ, чтобы той было спокойнее, а Клык не носился по всему острову и не искал свою Удачу. Увы, похвастаться большими успехами в общении с другой Каплей Орио не мог. Девочка по-прежнему не проронила ни слова, но стала спокойнее и привыкла к пиратам. Она даже подружилась с Мариной, которая была у Кай Ши штурманом. Порой Орио оставлял Хан Тэ на нее, а сам отправлялся изучать остров, но его быстро ловил капитан и заставлял работать. Так что полностью избежать встречи со скребком и моллюсками Орио не удалось. Ему таки пришлось чистить корму от вредителей и сдирать пальцы в кровь. И как бы он ни старался использовать силу Слезы Удачи, кажется, у моллюсков был к ней иммунитет.

Орио потерял счет времени и не мог вспомнить, сколько дней они уже стояли у берега единственного острова среди скал. Благодаря Пятнице и Субботе мальчишка впервые попробовал дикорастущие кокосы и несколько других фруктов. Даже пытался порыбачить вместе со Средой. Конечно же, Слеза Удачи позволила неучу поймать здоровенную рыбину. Правда, в обмен на это пришлось грохнуться в воду вместе с самодельной удочкой. Суббота, как и обещал, учил Орио плавать. Для этого они уходили подальше, чтобы никто из команды не видел этих жалких бултыханий. Получалось так себе, даже Капля не помогала. Но на какой-то там по счету день Орио таки смог чуть-чуть проплыть, и это вселило в него уверенность, что он не пойдет на дно сразу.

Пребывание в сердце Зубоскалья было крайне насыщенным и подарило Орио множество впечатлений, причем самых разных. Каждый день он узнавал что-то новое о мире за стенами Храма Сестер и где-то в глубине души был благодарен Клыку за то, что тот ограбил «Эриэль». Орио не хотел даже представлять, как бы сложилась его жизнь, попади он к Лардари Сердобольному. Одна золотая клетка просто бы сменилась на другую, только попросторнее. А пираты подарили ему весь мир. Орио совершенно не думал, что эти люди убивали, грабили и просто поступали жестоко и аморально — для него они стали проводниками в большой неведомый мир. Для Орио настоящими чудовищами обернулись Сестры. От пиратов с обоих кораблей он всякого наслушался об их деятельности. Да что там! Иной раз Орио просыпался посреди ночи в холодном поту и боялся увидеть перед собой Сестру Изру с кинжалом.

И вот «Валькирия» избавилась от всякой дряни, которая налипла на корму, а «Воительница Рюн» закончила ремонт паротруб. Оба капитана дали приказ отправляться. Пора возвращаться в Яму. Клык все смеялся, что Аксиор от ожидания заветной бумажки схуднул кило на двадцать. Еще бы, такие деньги!

Первым от острова отчалила «Воительница Рюн», «Валькирия» шла за ней по пятам. Корабль Кай Ши ловко и изящно петлял между скалами, будто лебедь в пруду. Но он был меньше по габаритам и куда быстроходнее под парусами. «Валькирия» заметно отставала, потому что капитан осторожничал и не хотел угробить корабль.

— А почему мы не взлетели? — поинтересовался Орио у Вальгарда, когда тот прошел мимо. — Капитан же сказал, что мы пойдем по небу.

— Тут лучше не взлетать, — цокнул Вальгард, косясь на острые скалы. — Высоту набрать не успеем, как брюхо вспорем. Выйдем в безопасные воды и там поднимем нос.

Орио не видел «Валькирию» в полете, но очень хотел. Гест так воодушевленно рассказывал обо всем этом, поэтому ожидания оказались слишком завышенными. Орио так до конца и не понял, как же работает этот сложный механизм, который позволяет поднять в небо целый корабль. Пока что он видел только винты и печь, но это явно не все.

Вскоре два корабля покинули Зубоскалье и поравнялись, подняв над мачтой флаги Сиринийского эмирата. Это лишь мера безопасности. «Воительница Рюн» еще могла сойти за эмирский корабль, а вот «Валькирию» никак не замаскируешь. Корабли северян всегда отличались своими внушительными габаритами: иным просто-напросто не выжить в Медвежьем море с его волнами и не справиться со штормами Громового моря. Но флаг эмирата мог отсрочить выстрел пушки. Орио очень сильно удивился, когда обнаружил в трюме целый ящик с флагами разных государств.

Кай Ши громко свистнул, привлекая внимание Клыка, а затем поднял руку вверх. Сигнал к взлету. Орио это понял сразу, потому его затрясло от нетерпения. И чтобы во всей красе застать этот момент, он отправился на полуют (так ему посоветовал Вальгард). Клык проводил его косым взглядом, но никакого замечания не сделал, подарив возможность понаблюдать.

Капитан потянулся к одной из медных труб, которые служили неким средством связи палубы с печью, где обитал механик.

— Гест, винты на горизонталь, — скомандовал Клык.

— Есть! — задорно отозвался механик.

Корабль задрожал, а вода начала бурлить и пениться. Орио бросился смотреть, что же там происходит. Два задних винта, что до этого прятались под кормой в сложенном положении, дабы скалы их не оторвали с концами, выехали в стороны. Словно птица расправила крылья. Они уже были в горизонтальном положении, хотя ранее Орио видел их только в вертикальном: так винты выталкивали корабль вперед, позволяя идти быстрее. Лопасти начали медленно вращаться, вверх поднялся столб холодного воздуха с морскими каплями. Орио, словно довольный щенок, подставил под поток свое лицо и мечтательно прикрыл глаза. Его черные кудряшки взмыли вверх, ткань рубашки захлопала на ветру, а мелкие капли иголками покалывали щеки.

— Ты только глянь на него, — усмехался Клык. — Как мало надо ему для счастья.

— Я бы тоже такому радовался, если бы всю жизнь в четырех стенах провел, — Вальгард был к Орио снисходителен и не слишком строг. Он вообще оказался очень понимающим и добрым для пирата.

Клык хмыкнул и вновь потянулся к медной трубе.

— Надуть паруса!

Столь необычная команда тут же отвлекла Орио и заставила спуститься на шканцы, где матросы дружно откручивали тугие вентили в основании бизань-мачты. Орио заметил их давно, но так и не спросил, для чего они нужны. Но стоило их открутить, как послышались громкое шипение и свист. Орио сначала не понимал, что происходит, а потом заметил, что паруса и правда надуваются. Вот оно! Вот как летает корабль! Как дирижабль, только вместо корпуса с газом — паруса, наполненные паром из печи.

— Невероятно! — ахнул Орио, вернувшись на полуют, чтобы оценить вид оттуда. — Это невероятно!

— Советую за что-нибудь схватиться, — хищно усмехнулся капитан. Орио вцепился в борт и наблюдал за каждым действием Клыка.

Медные трубы связи находились по правую руку от штурвала, а ниже их располагались рычаги. Капитан опустил один из них, и корабль сильно дернулся, медленно задирая нос. «Валькирия» взлетала. Выждав некоторое время, Клык опустил еще два рычага, и корабль выровнялся. Орио предположил, что эти рычаги управляют винтами и регулируют мощность потока, который толкает корабль.

Клык обернулся посмотреть на реакцию мальчишки, а тот уже свесился кверху задницей и верещал от восторга громче, чем от жука на плече. Корабль висел в воздухе, пусть и не так высоко над водой.

— Вот чудной, — прыснул капитан. Орио забавлял его своим поведением. — Эй, Орио! — Мальчишка живо поднял голову с улыбкой во всю ширь. — Глянь-ка туда, — Клык кивнул в сторону.

Орио обернулся и просиял так, словно проглотил фонарь. По левому борту летела «Воительница Рюн», причем у нее, судя по всему, был другой механизм. Да, тоже паруса надулись, тоже крутились винты под кормой, но при этом по обе стороны борта, словно крылья, порхали странные конструкции. Они напоминали утиные лапки, Орио описал их как «паруса на палке». У «Валькирии» таких не было.

— Капитан, что это за штуки по бокам?

— Для виражей, — ответил Клык так, чтобы не углубляться в подробности. — Кай Ши и в воздухе любит лихачить. Ладно, пора бы уже высоту набрать. Не будем же мы так до Ямы тащиться.

Капитан схватился за самый большой рычаг и толкнул его от себя. Под кораблем все загудело и задвигалось, а сама «Валькирия» начала стремительно набирать высоту. Орио наблюдал за этим, все дальше отходя от борта. Теперь смотреть вниз страшно, а падать — тем более. Зато, задрав голову, можно было наблюдать, как приближаются облака, казавшиеся такими далекими с земли. И вот холодное облако тумана накрыло корабль. «Воительница Рюн» пропала из поля зрения, лишь яркие паруса и навигационные фонари выдавали ее присутствие.

Орио вспомнил, как мальчишкой играл фигурками кораблей, которые сам же и собирал. Он представлял, что они могут летать, подобно дирижаблям, и кружил с ними по комнате, воображая сцены сражения с пиратами или спасение прекрасных дам из плена бандитов. И вот он сам стоит на этом корабле. Маленькая модель стала большой и настоящей. Шестнадцать лет заточения остались далеко за облаками, а впереди тихо ждало неизведанное, но такое удивительное будущее.

Орио изо всех сил хотел запомнить это чувство, сохранить его глубоко в сердце и время от времени возвращаться в этот день. Мальчишка забрался на ящик, сложил руки и провожал взглядом пушистые облака, которые иногда расступались и давали возможность посмотреть на далекое море. Высоко. «Валькирия» будто бы нашла для себя новые воды — белые и невесомые. В них не было ни скал, ни суши.

— Иди. — Вальгард толкнул капитана в бок, заметив, как тот смотрит на Орио. Мальчишка явно не давал ему покоя, и вряд ли дело в Слезе Удачи.

Клык уступил. И все же Вальгард видел его насквозь. Он-то не скрывал свою братскую симпатию к мальчишке и в какой-то степени даже нянчился с ним. А Клык старался держаться строго и властно, да только иной раз сам незримо помогал ему, оберегал. Почему-то не хотелось верить, что это все из-за Чудотворной Капли. Все же и у пиратов, чьи руки в крови по локоть, было сердце. Даже у Красного Клыка.

Клык не просто так бороздил Громовое море, мозоля Сердобольному глаза. Акула кружила вокруг добычи, думая, как бы расправиться с ней более болезненно. Лардари Сердобольный не раз и не два ударял Клыка в самое сердце, но тот не упал на колени. Зато помнил каждую пощечину. И «Черную медведицу», и отца, и Старую Веру, и Урзу с Торием. Через все эти потери красной нитью тянулось имя правителя Громграда.

Встряхнув головой, дабы отогнать неприятные воспоминания, Клык вдохнул холодный воздух и зашагал к мальчишке, спрятав руки в карманы. Орио был поглощен созерцанием прекрасного, поэтому даже не заметил капитана за спиной. А Клык лишь усмехнулся и сел рядом на бочку.

— Нравится?

— Да, — у Орио блестели глаза. — Всю жизнь мечтал об этом.

— Полетать на корабле?

— Быть свободным.

Капитан улыбнулся и проследил за взглядом мальчишки. Он-то не грезил свободой, потому что всегда был вольной птицей. Едва Юко родился и научился резво бегать, как отец забрал его на «Черную медведицу», где был боцманом. Мальчишка там и остался. Капитан называл его «рыжей обезьяной», потому что тот постоянно висел на реях и носился по палубе, как пушечное ядро. Юко был самым юным матросом и самым резвым. Его не пугали шторма и волны Медвежьего моря, он не прятался от пушечных выстрелов и лязга корабельных сабель. Стеклянный Глаз еще давно говорил отцу Юко, что мальчишка станет капитаном. Так и вышло.

Юко всегда был свободен, даже когда Лардари потопил «Черную медведицу», вырезал половину команды, а выживших отправил на остров Старой Веры возводить новый Храм Сестер. Юко было тогда ровно столь же, сколько Орио сейчас. И уж он себя в обиду не давал: ругался, дрался, устраивал бунт, всячески мешал стройке и осыпал Сердобольного и Сестер проклятиями, обещал отомстить. Удивительно, как его тогда еще не прирезали за длинный язык. Даже с кандалами на руках и ногах, с пустотой в животе и побоями, он оставался свободным и считал текущие обстоятельства не более чем временными трудностями. И Юко вырвался, оставив свой след в истории Громграда, как зачинщик самого громкого бунта. Но более имя Юко не всплывало в народной молве — вместо него появился Красный Клык.

— Не позволяй никому надеть на себя ошейник, — цокнул Клык, вновь выныривая из омута памяти. С появлением Орио воспоминания стали посещать его все чаще. — Не сдавайся, даже если тебя уже поймали. Иначе никогда не вылетишь из клетки.

Орио взглянул на капитана с некой долей удивления. Они никогда не говорили вот так, как приятели. На какой-то миг Орио даже забыл, что рядом с ним капитан и гроза Громового моря.

— Спасибо, капитан, — мальчишка был искренне ему благодарен.

Клык не удержался и взъерошил его черные кудряшки, отчего Орио смешно насупился. И впрямь как Урзу. Даже нос морщил так же.

— Хорош отлынивать, — сказал капитан. — На этом корабле никто не сидит без дела. Иди ищи Субботу, или я сам тебе работенку найду.

Орио улыбнулся, отдал честь и убежал искать матроса в приподнятом настроении. Сейчас он был готов горы свернуть или даже пойти на абордаж. Кто бы мог подумать, что Орио обретет счастье среди пиратов?

— Как щенок, — рассмеялся капитан, вернувшись к штурвалу.

— Ты поосторожнее, а то вырастет волк, — подкалывал Вальгард. — Парень-то неглупый, просто неумеха. Есть над чем работать. Вон, какой трудолюбивый. Я пока от него ни единой жалобы не слышал, хотя порой гоняли его сильно. На тебя в юности чем-то похож.

— Чем это? — прыснул Клык. Он с собой сходства совершенно не видел.

— А ты присмотрись получше.

Капитан пожал плечами, ничего не ответив. Не хотелось копаться в себе снова, так что Клык оставил Вальгарда за штурвалом, а сам покинул полуют и намеревался подготовить бумаги для Аксиора. Да и судовой журнал надо бы заполнить. Хорошо бы еще запасы угля проверить на всякий случай, хотя Гест уверял, что до Ямы дотянут.

Клык не успел даже схватиться за ручку двери, как замер, обратившись в слух. Что-то в привычных звуках полета показалось ему подозрительным. Десять лет он уже ходил и по Громовому морю, и над ним. Что-то было не так.

Отдернув руку, капитан круто развернулся и быстро зашагал на полубак. Боцман отдал ему подзорную трубу, но за облаками Клык разглядел разве что «Воительницу Рюн», которая отошла от них на внушительное расстояние. Кай Ши явно осторожничал, зная, что за ним теперь охотится вся Империя. Неужто на хвосте дирижабль?

— В чем дело, капитан? — Брут заметно напрягся. А у него чуйка хорошая.

— Ничего не слышишь? — спросил Клык. Он никак не мог понять, что за звук его настораживает.

Брут прислушался, но старик едва ли что мог разобрать, лет двадцать назад оглохнув от пушечных залпов. Удивительно, как он капитана-то слышал.

«Может, винты расшатались?» — Клык уже придумывал. Но на всякий случай перегнулся через борт и послушал. Нет, «Валькирия» работала как надо. Звук шел не от нее. Но и не от «Воительницы Рюн». Кай Ши бы подал холостой выстрел, если бы у них возникла поломка.

— Мы не одни в небе, — нахмурился капитан, возвращая подзорную трубу. — Рисковать не будем. Пушки к бою!

Команда на секунду замерла, взглянув на капитана, и бросилась исполнять приказ. Вражеский корабль никто не видел, но оспаривать чутье Клыка чревато. Раз сказал «надо», значит, надо.

— Гнездо! — обратился капитан к матросу, что сидел на мачте. — Смотри в оба.

— Есть! — отозвались сверху.

— Где ты? — Клык говорил сам с собой, всматриваясь в облака и подозревая любую тень. — Я знаю, что ты тут.

Подтверждая опасения, прозвучал пушечный выстрел. Это «Воительница Рюн». Кай Ши заметил врага и предупредил или же атаковал первым.

— Корабль! — тут же крикнул матрос на мачте. — Громградцы!

16. Схватка

Земля ушла у Орио из-под ног, а сердце стремительно укатилось в пятки, стоило только осознать, что вот-вот начнется самый настоящий бой. По правде говоря, он изначально боялся и ждал, когда начнут греметь орудия, но столь страшный миг все не наступал, а бдительность засыпала. И вот когда почти удалось поверить, что все хорошо, полетели ядра.

Орио неожиданно для себя не стал прятаться на нижних палубах. Он оставил Субботу и бросился на полубак, где находился капитан. Оттуда-то он и увидел грозную тень корабля впереди. Большой! И подозрительно напоминал «Валькирию». Неужели это одна из ее сестер?

— Так и знал, что на обратном пути встретимся, — прошипел капитан. — Не удивлюсь, если там и Сестра Изра. Орио, скройся на нижней палубе. Помогай с пушками.

— Вы уверены? — вдруг спросил мальчишка, чем озадачил Клыка. — Я могу пригодиться здесь. Точнее, моя Удача.

— Распыляй ее из-за пушки, — капитан оказался непреклонен. Но благородный порыв и смелость юнца оценил. — Успеешь еще повоевать.

Клык хлопнул Орио по плечу и отправил следом за Субботой, а сам поспешил сменить Вальгарда за штурвалом. Если случалось вести бой, то капитан всегда становился за штурвал. Иного не дано.

— Давно Громовое море не получало кровавую дань, — хищно усмехнулся Клык, демонстрируя знаменитый оскал. — Отправим на дно громградцев!

Команда поддержала капитана громким возгласом, и каждый немедленно занялся делом. Все знали свое место и роль. «Валькирия» не первый раз топила корабли. Все работало как слаженный механизм. Но Клыка все равно тяготило легкое беспокойство. В частности, из-за Сестры Изры. Несмотря на то что вражеский корабль был далеко, капитан знал, что эта ведьма в белых одеждах там. И она шла за Орио.

— Нет, Лардари. Это моя Удача, — произнес капитан так, словно бы король Громграда стоял рядом и слышал.

Корабль приближался, а за ним стали проступать тени двух дирижаблей поменьше. Сердобольный дорожил своими летающими кораблями и не отправлял их в одиночку. Берег для эмирата? Или для Империи? Если так, то «Валькирии» оказали большую честь.

Но дирижабли вскоре сменили курс и нацелились на «Воительницу Рюн», намереваясь увести ее в сторону, чтобы не мешалась. Клык не собирался втягивать в это Кай Ши, да и привык рассчитывать только на свою команду. К тому же с летающими кораблями Громграда уже доводилось иметь дело. Не впервой «Валькирии» воевать со своими сестрами. Обычно все заканчивалось позорным побегом громградцев, которые боялись потерять драгоценный корабль. Но Клык нутром чувствовал, что в этот раз они судно жалеть не будут. Раз Сестра Изра готова пойти на самое настоящее самоубийство, чтобы избавиться от Орио, то и корабль запросто потопит.

Прогремели первые выстрелы с вражеской стороны. Ядро просвистело близ носа «Валькирии», но так ее и не задело. Пираты не стали затягивать с ответом и оказались куда более меткими — полетели щепки в стороны. Неплохо, конечно, но лучше бы попасть в винты. В небе нет воды, поэтому корабль не пойдет на дно. Однако изрешетить врага всегда приятно.

Корабли приближались друг к другу, но осторожно. Громградцы знали, что Красный Клык опасный и опытный враг. Так просто его «Валькирию» не сбить. Клык не позволял им приближаться и уходил все дальше, кружа подобно акуле. И чем дольше танцевали корабли, тем чаще стреляли пушки. Клык даже умудрился разглядеть название вражеского судна — «Нимфа». Не слишком-то грозно. Впрочем, корабль с таким названием ему еще не встречался. Сразу видно, что новый.

«Нимфа» явно намеревалась сократить расстояние и зацепить «Валькирию» гарпунами, чтобы подтянуть к себе и дать возможность команде перебраться к пиратам для рукопашного боя. Этот трюк и сам Клык любил использовать при захвате дирижаблей, поэтому быстро разгадал план врага. Нельзя приближаться.

В этот раз Клык столкнулся не с косоглазыми моряками, а с настоящими воинами. «Валькирии» тоже досталось, но корабль был достаточно крепким и все еще держался. Чтобы уронить такую махину, нужно повредить винты. Но даже если пушечное ядро угодит в задние винты и выведет их из стоя, «Валькирия» не упадет, а лишь завалится набок. Все это Клык уже проходил. За десять лет он пережил всякое и изучил свой корабль от носа до кормы.

— Попали! — крикнул кто-то из команды. «Нимфа» заметно завалилась, а поврежденные винты зачадили черным дымом.

Клык хищно усмехнулся. И почему-то был уверен, что к столь удачному выстрелу приложил руку Орио. Вернее, он это почувствовал. Сейчас связь между ними обострилась, и это даже в какой-то мере радовало. Клык чувствовал, что удача на его стороне.

Неожиданно «Нимфа» начала набирать высоту и уходить в облака. Будут сбрасывать бомбы или дымовые шашки? Это опасная ситуация. Клык не хотел оказаться под вражеским кораблем, зная, чем это может обернуться. «Валькирия» быстро ушла в сторону, оставаясь на своей высоте. Если подняться выше, станет плохо от нехватки кислорода. Неужели громградцы об этом забыли? Или же у них был какой-то хитрый план?

Клык был готов признать, что этот трюк вышел очень неожиданным. Буквально из ниоткуда на палубу «Валькирии» спрыгнула Сестра, раскрывая свои белые одежды как парус. Словно белка-летяга, она мягко приземлилась и обнажила скрытый клинок, коим моментально перерезала горло замешкавшемуся матросу. На доски хлынула кровь.

— Изра, — Клык узнал ее, несмотря на маску. Да и какие еще варианты были?

Но Сестра Изра не собиралась драться с командой пиратов. У нее была другая миссия. Осмотревшись и поняв, что на палубе Орио нет, она направилась вниз, прорубая себе путь через команду корабля.

— Остановите ее! — рявкнул капитан, передав штурвал рулевому. Изра шла за Орио. Клык не мог допустить, чтобы она перерезала полкоманды и добралась до его Слезы Удачи. Нет, в этот раз Сестры ничего у него не заберут. И Лардари тоже.

Сабля всегда была у капитана под рукой, как у всех остальных членов команды. Клык не просто так дал Орио нож. С их незаконной деятельностью это единственный гарант безопасности. Капитан стремительно пересек палубу, перепрыгивая через тела матросов, которым не повезло оказаться на пути Сестры Изры. Впереди мелькнули белые одежды — Клык рванул за ними, скалясь и ругаясь.

Изра знала, что так просто разгуливать по пиратскому кораблю ей никто не даст. Времени у нее мало, а миссию выполнить необходимо. Не сейчас, так в другой раз. Главное — сделать.

Команда собралась быстро. Топот ног и громкие гневные возгласы не сулили Сестре ничего хорошего. Она одна против дюжины как минимум. Незавидное положение, да только оно ее совсем не страшило. Перемещалась Сестра Изра быстро и уверенно, проверяя каждый закоулок и дверь на предмет Слезы Удачи. А Орио пока еще даже не догадывался, что его ночной кошмар вот-вот станет явью.

Клык услышал возглас кого-то из команды впереди, а следом раздался лязг — Изра встретила сопротивление. Это отличный шанс разобраться с ней раз и навсегда, надо только успеть. Увы, клинок Сестры оказался быстрее сабли Понедельника. Второй нож, скрытый в её широком рукаве, вонзился пирату под ребро. Острое лезвие вспороло легкое, и кровь стала наполнять его. Лицо Понедельника сделалось на тон светлее, а взгляд опустел. На тонких губах запенилась кровь. Но матрос все еще удерживал врага в проходе, не позволяя пройти дальше.

Клыку не хватило каких-то секунд, чтобы спасти своего матроса. Но Понедельник дал Орио время уйти: Клык заметил, как Пятница вытолкал мальчишку на верхнюю палубу. Тот все еще не понимал, что произошло, потому и не смог помочь Понедельнику своей Удачей. Он не видел.

Сестра Изра грубо отпихнула пирата в сторону, полоснув клинком по горлу, чтобы отмучался побыстрее, и поспешила за мальчишкой. Она тоже увидела Орио. Клык промчался мимо Понедельника, которому уже никак не помочь, и представил, как будет орать Марко.

— Изра! — рявкнул капитан, когда увидел Сестру в конце коридора. Она проверяла все каюты, зная, что мальчишка мог спрятаться в одной из них.

— Не до тебя сейчас, Юко! — ответила она. — Отдай Слезу, и я оставлю в покое твое корыто.

— Сама на таком же корыте приперлась, — усмехнулся Клык.

Белоснежные рукава ее одежд окрасились красными пятнами, словно на снегу расцвели маки. С клинков по капле стекала кровь пиратов, пачкая доски. Клык был готов голыми руками порвать ее на части. Какая-то ненормальная девка перебила его ребят! Да где это слыхано?

— Послушай, Юко… — с усмешкой начала Сестра Изра.

Вдруг корабль сильно наклонился, отчего ее речь прервалась, а сама Сестра вцепилась в стену и старалась удержаться на ногах, что оказалось затруднительно под таким-то углом. Клык воткнул саблю в стену и выругался. Что там происходит?

В столь неожиданной ситуации Сестра Изра углядела свой шанс и поспешила подняться на палубу, так как была к лестнице ближе, чем капитан. Несмотря на сильный, почти вертикальный наклон судна, Клык кинулся за ней. Стоило только выбраться на палубу, как пришлось упасть, чтобы не быть придавленным реей. В опасной близости пронеслась горящая «Нимфа». Корабль оказался подбит и падал. Вражеская команда в панике носилась по палубе, кто-то прыгал за борт в надежде выжить. А «Воительница Рюн» зловещей тенью кружила над «Нимфой». Быстро же Кай Ши расправился с дирижаблями.

Рулевой выкручивал штурвал и пытался уйти от столкновения, но полностью его избежать не удалось. Реи «Нифмы» все же зацепили «Валькирию», но не критично. Могло быть хуже. Вот поэтому Клык и не хотел находиться под вражеским кораблем.

С громградцами разобрались, но где Сестра Изра?

— Юко! — громко крикнул Вальгард, привлекая внимание капитана.

Орио обнаружился на полубаке, а рядом и Сестра Изра. Она наступала на него, расталкивая пиратов, а особо наглых и отчаянных украшала смертельными ранами. Орио убегал от нее, но его бывшая телохранительница оказалась очень быстрой и юркой. Заметив капитана, мальчишка бросился в его сторону, но Изра, схватившись за канаты, перелетела вперед и спрыгнула прямо перед ним, отрезав путь к спасению.

— Здравствуй, Орио.

— Ты будешь проклята, если убьешь меня! — в отчаянии пропищал Орио.

— Я знаю, что меня ждет. — Изра замахнулась, но мальчишка поднырнул под ее рукой, и клинок вонзился в палубу. — Ты не убежишь!

И хотя Орио пытался, Изра была куда умнее. Вместо того чтобы носиться за ним по всему кораблю, она толкнула в его сторону бочку. Из-за сильного наклона судна та покатилась быстро и сбила мальчишку с ног, да еще и ударила хорошенько, прежде чем упасть в море. Оглушенный Орио с трудом поднялся на четвереньки, потирая голову, на которую пришелся удар.

Предвкушая легкую расправу, Изра запрыгнула на Орио, но опять ей не повезло — из ниоткуда возник Красный Клык. И в отличие от Понедельника, он знал о коварных приемах Сестры Изры. И если та припрятала еще один клинок, то капитан был к нему готов.

— Дикий, как и тогда, — цокнула Сестра с долей разочарования. — Давно не получал хлыстом от стражника?

Клык грубо отпихнул ее ногой в живот, оставив четкий след от сапога на халате. Воспоминания о Старой Вере и ее кошмарах пробуждали лишь праведный гнев, застилающий глаза. Обычно капитан себя контролировал, но не сейчас. Изра была там, видела его. Если бы не маска, Клык бы точно узнал ее лицо. Он был в этом уверен.

— Как грубо, — нащупав больную точку капитана, Сестра Изра продолжила давить на нее. — Это было так давно, а ты все помнишь, словно это случилось вчера? Как мило. А не напомнишь имя того светловолосого мальчишки, что таскался за тобой хвостиком? Он все «братиком» тебя называл. Как он поживает?

Клык озверел. Сестра не имела права даже упоминать об Урзу. И она уж точно не ожидала столь бурной реакции. Капитан бросился на нее с таким остервенением, что Изре пришлось отступать и защищаться. Она не могла нанести ни одного удара, лишь блокировала их. Как бы хотел Клык увидеть ее лицо в этот момент. Улыбалась ли она? Боялась ли?

А если капитан чего-то возжелал, то он это непременно получит. Удар кулаком в челюсть оказался настолько внезапным, что Изра даже не поняла, как это вышло. Но ее красивая маска слетела, а сама она упала на ящик с такой силой, что проломила его своим весом.

При виде сорванной маски Клык продемонстрировал свой знаменитый оскал. Белое лицо с позолоченными росписями выражало смирение, которым Сестры никогда не отличались. С отвращением Клык расколол этот жалкий атрибут служительницы Храма ногой и почувствовал некое облегчение. Будто бы отомстил за ту насмешку в сторону Урзу.

— Как тебе кровь на вкус? — надменно спросил капитан, наставив на Сестру саблю.

— Пресновата, — со смехом ответила та поднимаясь. — Хороший удар.

Наконец-то Клык смог увидеть ее лицо. Точно, это она. Та самая Сестра, что приходила читать молитвы и издевалась над рабами, расписывая им, какие муки и страдания ждут всех, кто не разделяет учение Святой Сальванны. Она пыталась завербовать И Вень. Она ударила Узру, когда он споткнулся и случайно толкнул ее. Она улыбалась Юко и говорила, что тот сдохнет в канаве. Да, это она. Та самая Сестра Изра, которую рабы на острове Старой Веры прозвали Гнилой.

— Узнал меня? — догадалась она. — Не считая шрамов на лице, ты не изменился.

Сестра Изра была старше капитана, но ненамного. Впрочем, ее лицо выглядело более старческим. Уже появились морщины вокруг глаз и рта, расползлись пигментные пятна, пробивалась седина в черных волосах, а кожа утратила упругость и здоровый цвет. Она будто и правда начала гнить раньше времени. Зато двигалась очень быстро и ловко. Не стоило обманываться ее внешностью. Может, Изра поэтому и скрывалась под маской? Стеснялась морщин?

— Все такая же уродина, — хмыкнул Клык. — С маской на роже ты смотрелась лучше.

— Умеешь же ты делать комплименты даме.

— А ты дама? Извини, не знал.

Они сцепились вновь. Этот танец был смертоносным, бурным и невероятно быстрым. Клык каким-то чудом поспевал за движениями Изры, не позволяя ранить себя. Никто не вмешивался. Команда знала, что лезть под руку капитану — все равно, что прыгнуть за борт в пасть к голодной акуле. К тому же еще никому не удавалось одолеть Клыка в схватке.

Скрещенные клинки высекали искры. Под ноги летели срезанные волосы, капли пота и крови от легких ран. Сошлись два чудища, не знающих пощады. И это было поистине страшное зрелище. Орио как сидел в сторонке, оглушенный столкновением с бочкой, так и остался. Ему лишь хватило ума отползли подальше к лестнице и спрятаться. Но на крики Вальгарда уйти оттуда он не реагировал. Даже когда кто-то из команды пытался отодрать его, мальчишка не шевелился.

Орио впервые увидел лицо своей телохранительницы, у которой, кажется, была иная жизнь до встречи с ним. И в этой жизни она была знакома с капитаном.

Схватка Красного Клыка и Сестры Изры разгоралась все сильнее. Находиться поблизости было просто-напросто опасно. Орио наконец-то начал это понимать и позволил увести себя на безопасное расстояние. Команда топталась в стороне, вооруженная саблями, и молча ждала, когда капитан позволит им растерзать ведьму. Павших матросов уже унесли, а раненых увели на нижние палубы. У Валерии будет много работы.

Орио прятался за широкой спиной Вальгарда и посылал капитану всю удачу, какой только располагал. И пока Клыку везло: он не пропустил ни одного удара. Впрочем, Изра ему не уступала. Почему-то сила Слезы на нее будто бы не действовала. А должна! Орио изо всех сил насылал на бывшую телохранительницу неудачу, но она будто бы проходила мимо. Неужели Сестры изобрели нечто, способное защитить от влияния Чудотворной Капли?

Когда Клык, казалось бы, начал побеждать, Орио, как и вся команда, отвлекся на пушечный выстрел. «Воительница Рюн» не добила один из дирижаблей, а тот коварно подкрался сзади. Но эта ошибка стоила Клыку глубокой раны в живот. Клинок Изры резко вошел в правый бок и также быстро выскользнул. Сестра отпихнула его ногой, повторив столь грубый прием, а сама бросилась за мальчишкой.

Команда столпилась вокруг Орио, но Сестру это нисколько не напугало. Улыбаясь своей победе над Красным Клыком, она наступала медленно и с явным предвкушением. Но она не учла одного.

Сестра Изра дернулась и упала на колени, схватившись за бок. На белом халате быстро расплывалось алое пятно. С искаженным от ярости лицом она обернулась, ожидая увидеть капитана, но…

— На этом корабле место только для одной сумасшедшей бабы! — громко крикнула Валерия, наставляя на Сестру Изру мушкетон.

Осознавая, что второго выстрела ей не пережить, Изра приняла единственное правильное решение — сбежать. Она прыгнула за борт, расправив полы своего халата так, чтобы они смогли поймать потоки ветра, и унеслась прочь, скрывшись в облаке.

Валерия сплюнула на пол, сетуя об упущенной жертве.

— Тоже мне, пираты, — хмыкнула она. — Без бабы ничего сделать не можете.

17. Виновный

Клык был уверен, что они прошли по очень тонкому льду и чудом не провалились. Но команде он в этом, конечно же, не признался. Сестра Изра не знала, что Клык встретился с Кай Ши, и именно «Воительница Рюн» спутала ей все планы. Будь «Валькирия» одна, против корабля-близнеца и двух дирижаблей не продержалась бы. Во всяком случае, Орио был бы убит. Но у Кай Ши рука набита: для него сбивать дирижабли стало обыденностью. В общем, повезло так повезло.

Однако без потерь не обошлось. Понедельник и еще несколько членов команды были зверски убиты Изрой. В общей сложности погибли восемь человек, многие серьезно ранены и находятся на попечении злющей Валерии. К слову, именно ей и обязаны все.

Клык получил клинок под ребро, но, к счастью, Изра не задела органы, а потому у капитана еще представится шанс поквитаться. Валерия долго зашивала рану, перекрикивая своими возмущениями стоны и ругань Клыка. Что-что, а шила она как заправская портниха. Валерия всучила ему морфий, чтоб не ныл, и выгнала прочь из своей коморки. Пациентов у нее была целая очередь. Ей вызвался помогать Орио, чувствуя вину за каждого раненого и погибшего. Вид крови его пугал, но мальчишка мужественно держался и помогал всем, чем только мог при своем-то ничтожном опыте в медицине. В основном подавал что-то и промывал инструменты.

И пока они вдвоем спасали еще живых пиратов, Вальгард ругался с Марко, который резко сменил свое отношение к Чудотворной Капле. Клык не увидел в этой сцене ничего удивительного: Марко потерял еще одного рабочего и теперь винил всех вокруг. А то, что Клык потерял весомую часть команды, он, конечно же, не заметил.

— Где была его удача?! — Клерк был готов напасть на Вальгарда, но понимал, что тот его уложит одной левой. Да и стоило ли кидаться на человека по прозвищу Костолом?

— А где был ты? — спросил капитан. Он только-только вышел от Валерии, поэтому пошатывался. Ему было велено идти в каюту и отдыхать, но какой там! — Опять прятался в своей каюте? Неудивительно, что твои рабочие дохнут как мухи.

Марко стиснул зубы, но промолчал. Он всегда избегал сражений и позорно прятался, стоило загреметь пушкам. А его ребята бесстрашно защищали корабль и топили врагов. Капитан ненавидел Марко за такие порядки, но ничего сделать не мог. Рабочие принадлежали ему, были его собственностью. Это все обговаривалось еще давно, когда Марко только ступил на борт в качестве клерка.

— Вместо того чтобы орать, как истеричная баба, шел бы да посмотрел, как там твои парни. — Плюнув ему под ноги, капитан направился к своей каюте.

Марко что-то пробубнил под нос и удалился. Вряд ли он прислушался к совету, но продолжать этот концерт уж точно не собирался. Командование кораблем взял на себя Вальгард. Было решено спуститься на воду, чтобы не наткнуться на дирижабли. К тому же оба корабля из-за этой стычки сожгли много драгоценного угля, а он мог пригодиться в дальнейшем. Кай Ши комфортнее чувствовал себя в небе, в отличие от Клыка, который привык к качке и шуму волн, но согласился, что так будет правильнее.

Капитан же добрался до каюты и с облегчением рухнул на кровать, издав стон. Морфий, конечно, глушил боль, но ране все равно требовалось время, чтобы затянуться как следует. Вальгарду придется побыть в роли капитана. Давненько Клык не получал таких серьезных увечий. Но и с Сестрами вот так открыто он не воевал. Будь на месте Изры громградовец, капитан заколол бы его в два счета.

«Могло быть хуже», — утешал он себя. А ведь действительно могло. Команда вряд ли это подметила, но Клык-то понимал, что им крупно повезло. И почему-то казалось, что дело именно в Слезе Удачи. Может, благодаря ей удалось выйти на Кай Ши? Ведь впервые о нем Клык услышал после появления Орио. И именно «Воительница Рюн» спасла их. Именно Кай Ши первым заметил вражеский корабль, лишив их элемента внезапного нападения. Именно Кай Ши уничтожил дирижабли, которые могли стать серьезной проблемой для «Валькирии», будь та одна.

Клык трезво оценивал свои возможности и знал, что без Кай Ши все было бы кончено. Громград просто так не отправлял летающие корабли на охоту за пиратами. И уж точно не стал бы рисковать ими ради Клыка. У Изры не было цели уничтожить «Валькирию». Ее целью изначально был Орио, а Лардари подсуетился и решил под шумок избавиться от Красного Клыка. Но в итоге они проиграли оба. А ведь шансы были неплохие.

Чем дольше Клык размышлял об этом, тем лучше понимал, что Слеза Удачи действительно работает. В этот раз все было против них, но «Валькирия» вышла сухой из воды. Практически. Потери среди команды — это не что иное, как плата за нечеловеческое везение. Без Орио «Валькирия» могла бы пойти на дно. Впрочем, без Орио этого нападения и вовсе могло бы не быть. Но чего таить зло на несчастного мальчишку? Не Сестра Изра, так Лардари — у «Валькирии» врагов хватало. И то, что вот уже десять лет пираты оставались неуловимыми, — поистине чудо.

— Надо отдохнуть, — вздохнул Клык. — Осточертело мне Громовое море. Хочу на Север.

Усталость и потеря крови сделали свое дело, и Клык тотчас же уснул. И шум на палубе нисколько ему не мешал. Он знал, что Вальгард со всем сможет разобраться самостоятельно. Главное, чтобы мальчишку под шумок за борт не выкинули. Кто-то из команды уже начал шушукаться, что, мол, никакой Слезы Удачи у Орио нет. Искали виноватого иными словами.

Капитан проспал аж до вечера, что позволило ему вернуть силы. Конечно, так резво прыгать по кораблю он не сможет в ближайшее время. Оставалось надеяться, что и не придется.

Уже сгущались сумерки, начало темнеть. Надо бы успеть закончить одно важное дело, а тут без капитана никак нельзя. По пиратским обычаям только капитан корабля мог отправить погибших моряков в последний путь. Так что Клыку пришлось нацепить шляпу с пером и вывалиться на палубу с гордым видом.

Число погибших возросло до десяти, что сильно ударило по духу команды. Пираты привыкли к смерти, не боялись ее. Клык уже потерял многих матросов и ценных бойцов, но на их место приходили другие. В Яме наберет новых — там всегда есть желающие. Команда потоскует день-два, а там опомнится. Не впервой.

Погибших сложили на палубе, обмотав тела тряпьем. С них сняли одежду и обувь, которая могла послужить другим, забрали оружие и вещи. Им это не понадобится на морском дне. В разных морях пираты по-разному хоронили павших. «Валькирия» жила по законам Севера, а значит, мертвых скинут за борт, отдав духам морей. Если бы Кай Ши потерял кого-то из команды, их бы свалили в шлюпку и подожгли.

Орио впервые присутствовал на похоронах, и ему было страшно. Он дрожал и не знал, куда себя деть. Увидев Пятницу, шагнул к нему, но вспомнил, что из-за него погиб Понедельник, и остановился. Орио был уверен, что все считают его виновным в нападении громградцев. Он ждал, что и его скинут за борт.

Орио впервые познал нефизическую боль. Ему сделалось очень плохо, и вряд ли у Валерии имелось лекарство от подобного недуга. Мальчишка обнял себя за плечи и сжался, притаившись позади всей команды. Никто не обращал на него внимания. Все слушали речь капитана. Орио забился в угол на полубаке и беззвучно зарыдал, ощутив всю свою беспомощность. Даже со Слезой Удачи он не смог спасти их. Может, Капля бесполезна и все, что она может, — мухлевать в картах? Орио ведь пытался! Почему же все так закончилось?

По звукам шагов он понял, что его нашли. Значит, вот-вот свершится суд над виновником всех бед. Но вместо кары на его голову обрушилась чья-то рука. И то был не удар, а ласковое поглаживание, утешение. Орио сжался еще сильнее, а слезы хлынули с новой силой. Он не хотел даже знать, кто проявил к нему доброту.

В какой-то момент Орио оказался в чьих-то объятиях и в них же утонул, провалившись в сон. То ли он слишком устал от событий этого дня, то ли просто не было сил продолжать этот кошмар дальше.

***

Орио проснулся в кубрике, причем не на своей койке. Вряд ли кто-то стал мучиться, закидывая мальчишку на верхнюю полку. Поэтому его уложили на месте Пятницы. К слову, никого из команды рядом не обнаружилось. По крайней мере, Орио никого не заметил.

Мальчишка сел и тут же закутался в старое одеяло, чувствуя, как одолевает озноб. Это состояние слабости и беспомощности угнетало подобно настоящей болезни. Вроде бы такое сокровище, как Чудотворная Капля, а на деле что? Почему-то с такими тяжелыми мыслями Орио и проснулся. И они еще долго его не покинут. Может, Изра и не убила его, как хотела, но уж точно отравила, подорвала веру в себя. И если Сестра не повторит нападение, то Орио вполне мог справиться сам.

Запах табака появился неожиданно. Орио чихнул и прикрыл нос. Этот запах ему не нравился, от него слезились глаза. Откуда он вообще взялся? Мальчишка замотал головой и только сейчас в полутьме обнаружил грозную фигуру, что неподвижно сидела на его кровати.

— К-капитан? — пискнул Орио.

Клык выдохнул облако дыма и закашлял. Не стоило налегать на табак в таком ослабленном состоянии, но нужно было выпустить пар. А к рому Валерия его на пушечный выстрел не подпустит, пока швы не снимет. К своим обязанностям она подходила со всей серьезностью, хоть и ворчала. Капитан догадывался, что ему влетит по первое число, если она узнает про табак, поэтому затушил самокрутку.

— Не ранен? — отстраненно спросил Клык, прекрасно зная, что мальчишка отделался лишь сильным испугом. В противном случае Валерия бы давно им занялась.

— Я в порядке.

Орио стало стыдно за свою слабость перед капитаном, от этого общее угнетение нарастало. Мало того что он разревелся как девчонка, и ребятам пришлось тащить его в каюту, так еще и перед капитаном опозорился. Как Клык назвал его обузой, так ей он и остался.

— Ты ни в чем не виноват, — вздохнул капитан. — Не нужно рыть себе могилу раньше времени. На нас мог напасть кто угодно. Я уже десять лет кручу этот штурвал и всякое повидал.

Орио затрясло. Он надеялся, что в темноте капитан не увидит его красные глаза и слезы. Стыд пожирал его. Зачем Клык вообще пришел к нему? Хотел проверить, не поцарапала ли Изра его драгоценную Слезу Удачи? Или пришел убедиться, что команда не учинила над мальчишкой самосуд?

Хоть капитан и сказал, чтобы Орио не винил себя в произошедшем, он не мог так просто все отпустить. Изра ведь пришла за ним. Из-за Орио случилось это нападение. Из-за Орио погибло несколько членов команды, и многие оказались серьезно ранены. Из-за Орио Изра чуть не убила капитана. Как это можно отпустить?

— Хорош уже. — Клык не был глухим, а потому прекрасно слышал, как всхлипывает мальчишка. — Вытри слезы и успокойся. Если так и будешь каждый раз реветь, долго не протянешь. Закаляйся, учись быть сильнее.

— П-понедельник… — промямлил Орио.

Пожалуй, рабочие Марко были единственными, с кем он действительно подружился. Ну, и Валерия, конечно. С Понедельником он не так хорошо сблизился, как, например, с Пятницей и Субботой, но матрос часто помогал ему и многому научил. А еще рассказывал интересные истории. Поэтому Орио действительно было очень грустно. Еще он боялся, что остальные затаят на него зло, обвинив в смерти друга.

— Успокойся, — повторил Клык, подсев поближе. Его тяжелая рука легла на хрупкое плечо Орио, отчего он дернулся. — Давай приводи себя в порядок. Я не хочу без ужина остаться, да и тебе не помешало бы поесть.

Капитан проявлял к Орио братскую заботу, что не осталось незамеченным. Команда уже успела высказать свою позицию и разделилась на два лагеря: одни считали, что во всем виноват Орио и от него следует избавиться, а другие разделяли мнение капитана и защищали мальчишку. В камбузе разразился настоящий скандал, поэтому Клык оттуда и сбежал. Но команду в любом случае нужно было образумить, иначе поднимется бунт. И хорошо бы все уладить до того, как «Валькирия» доберется до Ямы.

Истерика потихоньку сошла на нет. Орио старался утешить себя тем, что капитан на его стороне и вроде как не собирается выгонять с корабля. Но что команда? Наверняка они уже пожалели, что забрали с «Эриэля» тот черный ящик.

— Пошли, — скомандовал капитан поднимаясь.

Пусть Орио и был голоден, он сомневался, что сможет съесть хотя бы ложку. Но перечить воле капитана не решился, а потому молча семенил за ним, опустив голову. Клык, который привык мерить корабль своим широким шагом, шел непривычно медленно и то и дело придерживал раненый бок, будто бы вот-вот разойдутся швы. Орио хотел спросить, как он себя чувствует, но прикусил язык.

В камбузе было шумно, как и всегда. Пираты ругались, порой бросали что-то друг в друга, когда кончались аргументы. Они бы и драку тут устроили, но грозный вид Вальгарда осаждал. Все знали, что за нарушение порядка будут жестоко карать.

Как ни странно, но громче всех возникал Марко, а Вторник ему поддакивал, как болванчик. А ведь именно клерк убеждал Клыка, что Слеза Удачи — это подарок, что им крупно повезло завладеть Чудотворной Каплей. Теперь же Марко желал избавиться от него, опасаясь за свое имущество. Ведь Четверг погиб, как раз когда брали «Эриэль» и черный ящик. Пусть за уши, но Марко и эту историю сюда притянул. А уж в случае с Понедельником так и вовсе не было сомнений. Что-что, а своими рабочими Марко дорожил. И раз Орио тесно общался с его собственностью, то повод для беспокойства имелся нешуточный.

Вот только Пятница и Суббота не разделяли взглядов хозяина. Они вместе с Валерией сидели в стороне с хмурыми лицами и ждали, когда же Марко заткнется. Среда ожидаемо покинул их и делал вид, что перешел на сторону клерка, но то была вынужденная мера — сегодня как раз была среда. Если у Марко вконец испортится настроение, то матросу не поздоровится.

Стоило капитану появиться на пороге, как разговоры стихли. Но едва пираты увидели за его спиной Орио, как разразились новой бранью. Мальчишка попятился назад, желая покинуть это место, но Клык схватил его за руку и силой затащил внутрь. Орио опустил голову и старался ни на кого не смотреть. Клык усадил его рядом с Валерией, зная, что та любому голову отгрызет, если к мальчишке полезут.

— Ну и чего ты его привел? — начал возникать Марко. Капитана он никогда не боялся, потому позволял себе многое.

— Чтоб тебе глаза мозолил, — в той же манере ответил Клык. — Орио — часть команды, так что имеет полное право здесь находиться. Так что заткнись и не порти мне аппетит.

Перед Орио поставили тарелку с похлебкой и галетами, но он к ней так и не притронулся. Есть, конечно, хотелось, но он боялся подавиться от столь презрительных взглядов. А ведь все так хорошо начиналось. Орио даже понравилось быть пиратом. По сравнению с заточением эта жизнь казалась настоящим приключением, преисполненным свободой.

— Он вывел на нас громградцев! — подхватил Брут.

— А до этого мы с ними чисто случайно встречались? — Клык терял терпение. — С таким же успехом легче меня обвинить, чем неумелого щенка. У меня-то врагов побольше будет. Нет, вы, конечно, олухи, — усмехнулся капитан. — Вам, остолопам, напомнить, что мы пираты? За наши головы назначена награда. Конечно, мать вашу, на нас будут нападать! Можно подумать, в первый раз такое произошло. Совсем мозги пропили? Так я весь ром за борт выкину!

Часть команды остыла. Но те, кто был настроен радикально, продолжали напирать и доказывать, что Орио есть несчастье в чистом виде.

— Он же Слеза Удачи, — напомнил пират, которому Орио помогал в игре в кости. — Так чего нам так не повезло? Разве громградцы не должны были пройти мимо? Почему Капля не отвадила их?

Клык застонал. У него уже разболелась голова. Ему начало казаться, что он капитан идиотов, которые привыкли махать саблями и заряжать ядра в пушки. Ничего дальше собственного носа не видели, а думать решительно не хотели.

— Удача есть не что иное, как вероятность. Она не может убрать событие, но способна изменить его исход на более благоприятный, что Орио и сделал, — пытался объяснить Клык. — Если вы, кретины, еще не поняли, то скажу предельно ясно. Без Орио мы бы кормили рыб на морском дне. Так что завалите свои хлебала и дайте мне, наконец, поесть спокойно.

Команда затихла, но только не Марко. Потерю Четверга он еще мог простить, но Понедельник оказался куда более ценным, а гибель двух рабов была уже ощутимее и сильно била по гордости и кошельку. Марко хорошо обеспечивал своих подчиненных, но и они платили в ответ, правда, не монетами, а рабским трудом. И чем меньше рабочих было у Марко, тем больше работы на него наваливалось. Зачем он их вообще заводил? Чтобы перекладывать свои же обязанности. И если раньше он работал только по воскресеньям, то теперь прибавились понедельник и четверг. Для ленивого клерка это слишком.

— Я правильно понял, Юко? Слеза Удачи не дает нам никакой защиты? — Марко грозил получить в глаз вилкой. — Что с Чудотворной Каплей, что без нее — разницы никакой. Так, может, ну его?

— Ты же сам твердил с пеной у рта, что Чудотворная Капля нам нужна, — припомнил Клык. — Не беси меня, Марко.

— Да, даже если не брать в расчет Каплю, — не унимался клерк. — Чем он полезен на корабле? Только провизию на него тратим. Мои парни хотя бы что-то умеют, а этот щенок?

Терпение капитана подходило к концу, но у Валерии оно иссякло раньше. Нож просвистел над столом и вонзился в стену прямо над ухом Марко, оставив на нем неглубокий порез. В камбузе воцарилась гробовая тишина. Даже Марко застыл с открытым ртом. О вспыльчивом характере лекаря знали все и не понаслышке, потому опасались попасть под горячую руку. Лечить-то некому.

— Еще раз на мальчишку тявкнешь, — вкрадчиво говорила Валерия, угрожая Марко вторым ножом, — и я тебе хер отрежу, а потом скормлю собакам. У кого-то еще появилось желание стать первым евнухом на пиратском корабле? — громко спросила она. — Напомнить вам, шакалам, кто спас ваши задницы? Так что будьте любезны не доводить меня! Для особых идиотов вроде Марко поясняю: если какая-то мразь хоть пальцем тронет Орио, я из ваших кишок морские узлы вязать буду. Усекли, сволочи вонючие?

Команда ответила ей молчанием. В случае с Валерией ее угрозы могли превратиться в реальность, а фантазия у нее богата на извращения и насилие. И даже капитан старался ей не перечить, а в данном случае так и вовсе подписывался под каждым словом и был благодарен ей за то, что поставила точку в этом вопросе. Если Валерия вдруг тайком отрежет Марко член, Клык даже слова ей не скажет. Сам виноват, что вовремя не заткнулся.

Чувствуя, как кровь каплей бежит по ушной раковине, Марко с гордым видом покинул камбуз, оставив нож торчать из стены. Вторник увязался за ним, продолжая подлизываться непонятно зачем. Что Марко мог ему дать? Свое внимание и премию в виде пары серебряных? Да сдались они пирату в море! Со стороны эти двое выглядели максимально противно. Как две жирные крысы.

Во время всей перебранки Орио сидел с опущенной головой и жевал губу, лишь бы не разрыдаться. И как же он был благодарен Валерии за то, что она заступилась за него. Все же хорошо, что он изначально нашел с ней общий язык, а это оказалось не так-то просто.

Когда Валерия села на место и начала агрессивно грызть черствые галеты, Орио чуть поднял голову и шепнул ей:

— Спасибо.

Валерия не ответила, но услышала. Она хмыкнула и отвернулась, а немного погодя поделилась своими галетами, незаметно подвинув их мальчишке. От этого незначительного жеста Орио стало тепло на душе, и даже аппетит проснулся. Каша уже остыла и сделалась невкусной, но он все съел.

Мальчишка не замечал, но все, кто косо смотрел на него, получали в ответ злющий взгляд единственной женщины на корабле. Валерия предельно ясно обозначила, что теперь она — телохранитель Орио. А к ней без смертельного ранения никто в здравом уме лезть не станет.

18. Затишье

«Валькирия» и «Воительница Рюн» причалили к берегам Ямы с рассветом. Им повезло: в бухте почти не было кораблей, можно удобно поставить судно. Более вакантное место уступили Кай Ши, так как ему стоять у берегов Ямы неопределенно долго. Клык же не собирался задерживаться и даже начал строить планы на дальнейший путь. Но сперва стоило разобраться с делами.

Команда принялась за работу. Марко со Средой и Вторником отправился к Салдане, чтобы одним из первых узнать, как обстоят дела с поставками угля и пороха. Если корабль не ходит, а команда не может отбиться от громградцев, лучше в море не соваться — известная мудрость.

Гест и Суббота с целой тележкой запчастей пошли будить местного мастера. «Валькирия» проделала большой путь, а детали не вечные. У механика был пунктик на том, чтобы все работало исправно. Пятницу вместе с Гилбертом отправили на рынок, чтобы пополнить запасы и обменять кое-что. А Валерия, как королевский защитник, украла Орио и вместе с ним ушла за лекарствами, запасы которых резко исчерпались.

Оставив Вальгарда за главного, Клык сошел на берег, где дожидался Кай Ши. Гроза восточных вод и имперских дирижаблей бывал в Яме сто лет назад, а за это время на острове многое изменилось. Без помощи Клыка он и раньше-то не мог отыскать убежище ведьмы, не то что сейчас. А Аксиор раньше обеда точно глаза не откроет, так что к нему можно не спешить, хотя у Клыка чесались руки пересчитать все свои пятьдесят процентов прибыли. На них можно будет неплохо разжиться ядрами для пушек и порохом. Да и подлатать «Валькирию» не помешало бы, а то покоцали.

Команда «Воительницы Рюн» тоже отправилась в единственный городок на острове, чтобы осмотреться и поторговать награбленным добром. Кай Ши сошел едва ли не последним. Он долго разговаривал с Мариной, после чего по-отцовски взял Хан Тэ за руку и направился к Клыку. Девочка крепко держалась за пирата и пряталась за ним.

— Стареешь, — усмехнулся Кай Ши, указывая пальцем на бинты Клыка. — Дал себя пырнуть какой-то бабе! И Вень бы тебя за это пнула.

Клык закатил глаза и фыркнул. Кай Ши всегда подшучивал над ним. Особенно ему нравилось поддевать друга по поводу возраста, хотя сам был младше всего на два года. Зато как краснел и супился, когда И Вень ставила его на место, припоминая, что старше брата аж на три минуты.

— Уже и не помню, когда был здесь последний раз, — признался Кай Ши, когда они прошли вглубь острова к поселению. — В Восточном море своя Яма.

— Порт Си Шань? — угадал Клык. — Город воров. Бывал там пару раз. Милое местечко.

— Прекрасный курортный городок, — поддержал шутку Кай Ши. — Должны же пираты хоть где-то отдыхать.

Порт Си Шань был известен своими непроходимыми трущобами, в которых можно найти абсолютно все. Оружие, карты, военные документы, людей и, конечно же, смерть. Последнее в списке было в ходу. Клык не так часто бывал в Восточном море, но иной раз доводилось заходить, чтобы уйти от громградцев. Как-то «Валькирия» стояла в порту Си Шань около недели, и за это время удалось приобрести много всего полезного, чего не сыщешь в Громовом море. Клык поймал себя на мысли, что надо бы как-нибудь заглянуть туда еще разок. Место хоть и жутковатое, но для пиратов самое то.

В утренние часы Яма спала. Как обычно, ночью все гуляли и пили, а сейчас отсыпались. Да и кораблей в бухте как-то совсем немного. Клык особо не присматривался, но узнал лишь «Красотку Эллис» Венриса. Его второй или третий корабль после печальной «Красотки Белль». У него все корабли были «Красотками».

— Долго думаешь тут стоять? — спросил Клык.

— Месяц-другой точно, — Кай Ши это не нравилось. — Имперцы будут лезть в Громовое море за мной, так что хорошо бы им потерять мой след. На юг я в любом случае не пойду, можно на север, если команда выть начнет. А ты как?

— Хочу в Медвежье море вернуться, — признался Клык. — Давно в родные воды не заглядывал, аж стыдно. Да и навестить кое-кого надо. Не хочешь составить компанию, раз на то пошло? Или твоя «Воительница Рюн» холода боится?

Клык отомстил Кай Ши за ту шутку. Гинкаец действительно не любил северное море, а его корабль был рассчитан на хождение по теплым водам. Но, бывало, Кай Ши позволял Клыку себя уговорить и шел вместе с ним в Медвежье море. В Хугуне у Клыка остались друзья, которых он ежегодно навещал. Там у него когда-то был дом, а теперь от него осталось лишь место, куда приятно возвращаться. А еще там вкусный рыбный суп.

— Я подумаю над твоим предложением, — пообещал Кай Ши.

Хан Тэ всю дорогу глазела по сторонам, разглядывая хилые домики, спящих собак, бродячих кошек и вездесущих попугаев, что терроризировали округу. Стоило углубиться в джунгли и выйти на тропу, ведущую к дому Матери Теней, как девочке стало не по себе. Особенно от черепов на дороге.

— Не бойся, — успокаивал ее Кай Ши, но девочка прикрывалась его плащом. — Они не настоящие.

Хан Тэ ему не поверила и боялась всю дорогу.

— Пришли, — вскоре объявил Клык.

Кай Ши узнал это болото с его жуткими звуками и шорохами. И этот дом на сваях, к которому вели кривые скрипучие ступеньки. Жуткое зрелище, прямо как логово ведьмы из детских сказок. Только ведьма в данном случае была настоящая.

— Когда-нибудь он развалится, — вздохнул Кай Ши, поднимаясь следом за Клыком.

Кадма уже ждала их, разливая горячий чай по глиняным чашкам. Она всегда знала, когда придут гости. Ради такого случая даже разобрала завал на столе и поставила вазочку с фруктами, которые сама выращивала. Ведьма себе не изменяла и все также облачалась в черные одежды, но в тропических условиях приходилось как-то выживать и приспосабливаться.

— Решила обновить гардероб? — улыбнулся Клык, оценив новый образ знакомой.

Черная юбка до середины голени и майка такого же цвета, подчеркивающая пышные формы ведьмы, выглядели для пирата непривычно. Кадма всегда закрывала руки и шею, но столь жаркий климат вынуждал ее изменять принципам. Клык порой не понимал, зачем так закрываться, учитывая, что Кадме было что показать. Он и сам хотел раздеться догола, но ограничился распахнутой рубашкой и штанами из самой тонкой ткани, какую только смог найти.

— Это полезно. — Кадма поправила прядку, которая выбилась из прически. — Советую и тебе попробовать.

— Чудесно выглядишь, Кадма, — поприветствовал хозяйку Кай Ши, подталкивая Хан Тэ вперед. — Прости, что без предупреждения.

— Ох, Кай Ши! — Ведьма побежала обниматься. — Я так рада тебя видеть в добром здравии. Проходи угощайся.

— А меня ты так не обнимаешь, — насупился Клык, вальяжно развалившись в плетеном кресле. Шляпа с пером неизменно легла на череп.

— Тебя я вижу каждый месяц, а Кай Ши — раз в десять лет, — ответила ему ведьма, чмокнув обиженного пирата в макушку. — Не дуйся, я люблю вас обоих. А ты чего стоишь, малышка? Присаживайся.

Хан Тэ чувствовала себя неуютно в этой темной хижине, среди пауков, сколопендр и змей. Но каким-то невероятным усилием воли она заставила себя сесть за стол, правда, вплотную придвинулась к Кай Ши и в ужасе таращилась на черного питона, что пытался заползти на стол.

— Печаль, ну куда ты? — ласково усмехнулась ведьма, забрав непослушное животное себе на плечи. Печаль удобно устроилась и поглядывала на гостей, высовывая свой раздвоенный язык. — Значит, Кай Ши наступил на те же грабли, что и Юко. Любопытно.

Несмотря на то что пираты ей ни о чем не рассказывали, Кадма уже знала все, что требовалось.

— Орио сказал, что это Кровь, но оттенок не назвал, — сообщил Клык. — Можешь определить?

— Кровь Страха, — пожала плечами Кадма. — Тут и определять-то нечего. В мире всего три Капли Крови: Страха, Ненависти и Печали. Кровь Ненависти находится в Храме Сестер рядом с Аргорским эмиратом, под семью замками. К ней уже давно подыскивают сильный сосуд. Кровь Печали, насколько мне известно, была создана в одном из Храмов королевства Обб, но в ходе пожара была утеряна вместе с самим Храмом. А Кровь Страха не так давно удалось получить в провинции У Си, которая как раз находится под контролем Империи. Простая логика, — хмыкнула Кадма. — Орио, конечно, этого не знал.

Кай Ши и Клык украдкой посмотрели на девочку, чтобы не сильно ее смущать. Но Хан Тэ так понравились чай и сладкие фрукты, что она не обращала внимания на взрослых. Сейчас, набивая рот бананом, она напоминала обычного ребенка.

— Орио сказал, что она отравляет сама себя, — припомнил Кай Ши. — Что это значит?

— Мальчик верно сказал. — Кадма откинулась на спинку кресла, чуть не придавив Печаль. — Кровь является самой мощной Каплей, но за эту силу приходится расплачиваться сосуду. Чем чаще девочка будет использовать силу Капли, тем быстрее будет разрушаться ее разум. И когда она перейдет черту невозврата, Кровь Страха выйдет из-под контроля. Капля будет управлять ей, а не наоборот.

Кай Ши сгорбился и помрачнел. Клык уже давно заметил, что он сильно переживает за Хан Тэ, словно за свою собственную дочь. Впрочем, Клык и сам иной раз тревожился за Орио, хотя всегда мог свалить это на Якорь. Но себе-то не соврешь, верно?

— Я правильно понял, что если Хан Тэ не будет использовать силу, то с ней все будет хорошо? — спросил Клык. За столько лет тесного знакомства с Кадмой он научился читать ее подсказки.

Ее черные губы растянулись в довольной улыбке.

— Именно поэтому вы привели ее ко мне, — сказала Кадма. — Раз девочка сама по себе и не привязана ни к императрице, ни к Кай Ши, то она может спокойно остаться у меня. Думаю, я смогу ее кое-чему научить.

— Буду очень тебе признателен. — Кай Ши поклонился ей. Так принято благодарить на востоке. — Ее зовут Хан Тэ.

Услышав свое имя, девочка отвлеклась и взглянула на Кай Ши. Тот улыбнулся, чтобы она не испугалась, и потрепал ее волосы, отчего та засмеялась. Страх ушел. Ее больше не пугала жуткая хижина ведьмы.

— А что насчет тебя, Кай Ши? — спросила Кадма. — Юко уже уговорил тебя навестить Медвежье море? Там сейчас поспокойнее. Это я не о погодных условиях, конечно.

— Беспокоюсь за корабль, — вполне серьезно ответил капитан «Воительницы Рюн».

Кадма фыркнула.

— Смеешься? — Она указала большим пальцем на Клыка, который незаметно закидывал себе в рот виноград. — У него на борту Слеза Удачи. Попроси Орио немного тебе помочь и все. Любите же вы, мужчины, рисовать себе проблемы.

А Кай Ши и забыл, что является не единственным обладателем Чудотворной Капли. После слов ведьмы даже как-то полегчало. И правда, если удача на стороне Клыка, то он ей непременно поделится с другом. Кай Ши действительно давно бывал в Медвежьем море. Тоже вместе с Клыком. Там у него также остались хорошие знакомые. И они наверняка уже забыли, как выглядит Прыткая Ящерица.

— Осталось только решить, каким маршрутом пойдем. Оба одинаково опасны. — Клык поднял взгляд на Кадму, и та, закатив глаза, принесла им карту. Хан Тэ тоже ей заинтересовалась и принялась рассматривать рисунки. — В Медвежье море можно попасть либо через Шторм-пролив, либо через Белый рукав. Я обычно хожу через Шторм-пролив, но сейчас я опасаюсь подходить близко к Громграду и Западным королевствам. Если только держаться поближе к эмирату.

— А Белый рукав скован льдами и охраняется имперцами, — добавил Кай Ши. — Его только по небу проходить. Льдины нам весь корпус разобьют.

— У нас угля не хватит на такой путь, — шумно вздохнул Клык.

Кадма не участвовала в обсуждении капитанов, но внимательно слушала и рассматривала карту. Медвежье море находилось на самом севере и всегда было труднодоступным, не говоря уже о его проходимости. Сколько же кораблей там погибло! А дирижабли в ту сторону даже не летали — с северными ветрами еще никому не удалось совладать. По небу северяне, конечно, ходят, но не над Медвежьим морем. Зато научились бороздить глубины.

— Если хорошенько запасетесь углем, можете пойти здесь.

Кадма длинным черным ногтем указала на узкий горный перевал, что являлся единственной сухопутной границей Громграда и княжества Хугун. Эта полоса суши, усеянная острыми горами, словно стена разделяла Громовое и Медвежье моря. Если перемахнуть через горы, можно сразу оказаться в северных водах. Вот только чтобы добраться до перевала, нужно пройти мимо Громграда.

— Может, мне сразу к Лардари на ковер заявиться? — Клыку идея не понравилась.

— Через Белый рукав вам все равно не пройти. — Кадма поймала крысу, которая хотела утащить кусок яблока со стола. Учитывая круглый живот этой крысы, ей пора бы сесть на диету. — Тебе в любом случае придется идти мимо Громграда. Иначе никак. Юко, ты ведь однажды уже ходил через перевал.

Да, Клыку довелось проверить этот маршрут. Было это давно и едва не кончилось трагедией. Клык украл у Лардари Сердобольного «Валькирию» и пытался скрыться в море, но королевский флот ему не позволил. Тогда он принял самое отчаянное решение в своей жизни — пролететь над горами. Угля хватало, но недоставало рабочих рук. На угнанном корабле были только сам Юко, Вальгард, механик Гест, Кадма. И еще позже удалось подобрать Валерию. Клык до сих пор не понимал, как Кадма заметила ее на склоне. Каким-то чудом их малочисленной команде удалось провернуть этот опасный трюк и выйти к Медвежьему морю.

Но лететь над сушей не то же самое, что над водой. Если корабль подобьют, он неминуемо разобьется. Летая над Громовым морем, «Валькирию» не раз бывала сбита громградцами, однако корабль, стремительно теряя высоту, уткой опускался на воду и продолжал бой. В горах так сделать не получится.

И в то же время Кадма предложила хороший вариант. Если идти через Шторм-пролив, то придется вторгнуться на территорию Западных королевств, а они все под колпаком у Лардари Сердобольного. И Клыка там хорошо знали. Чтобы выйти к Медвежьему морю, потребуется обогнуть Оро, Тан, Гонт, Обб и сам Громград. Клык понимал, что, так или иначе, все равно окажется вблизи от Громграда. Но через Белый рукав им точно не пройти, не их кораблям.

— Ладно, — сдался Клык. — Похоже, это единственный вариант. Грабим Салдану, грузим уголь и вперед.

— Надеюсь, твоя Слеза Удачи нам поможет, — усмехнулся Кай Ши, поднимаясь из-за стола. — Спасибо за помощь, Кадма. Позаботься о Хан Тэ.

— Не переживай, — успокоила его ведьма. — Не обижу.

***

Хан Тэ не сразу поняла, что Кай Ши не собирается брать ее с собой. Когда он и Клык уходили, девочка поплелась за ними, но Кадма ее остановила. Испугавшись, Хан Тэ вырвалась, нагнала капитана на кривой лестнице и крепко вжалась в него, прикрываясь дырявым плащом как щитом. Кай Ши был тронут, но понимал, что Мать Теней сможет защитить ее лучше, чем команда пиратов. Долго он уговаривал девочку остаться. Долго и мужественно терпел ее слезы и объятия. В конце концов, Кадме удалось уговорить Хан Тэ остаться, а Кай Ши искренне надеялся, что она не затаила на него обиду.

Город уже проснулся и загалдел. Кай Ши встретил на улице Марину и вместе с ней отправился к Салдане узнать насчет угля. Никто доподлинно не ведал, как эта женщина сколотила такой выгодный бизнес на одиноком острове, что кишел пиратами. По одной версии, она унаследовала его от покойного мужа, по другой — помогла очень хорошему человеку, который ей таким образом отплатил. И теперь все пираты, чьи корабли глотали уголь, молились на Салдану. И ведь регулярно баржа, груженная ценным грузом, приходила к маленькому архипелагу недалеко от Ямы. Оттуда уголь грузили на более мелкие корабли и везли в маленькую бухту с другой стороны острова, где и находились склады. Там же грузились все корабли после того, как капитаны отдавали Салдане львиную долю награбленного. Цены она поднимала каждый год и при этом не знала недостатка в клиентах.

Кай Ши очень давно не заглядывал к Салдане. То-то он удивится, как сильно взлетели ее расценки с того визита. Сам Клык отправился к Аксиору в надежде, что тот соизволил проснуться. От него все равно толку не было. С Салданой торговаться мог только Марко, лишь у него хватало наглости и сладости в речах. Если торговка уж совсем озвереет, придется звать на помощь Орио.

Любимое кресло-качалка пустовало. Аксиор еще не выполз греть пузо на солнце. Дверь в свою лачугу он не запирал, как и многие из проживающих на острове. Аксиор повесил замок только на свой кабинет, где хранились ценные бумаги. Остальное ему не жаль. Да и кому нужен весь этот хлам?

Клык нагло ворвался в жилище контрабандиста и уверенно направился в сторону его кабинета. Из открытой двери тянуло крепким кофе и табаком. Клык для приличия постучал по косяку, обозначая свое присутствие, и толкнул дверь, едва не задев старого пса.

— Я уж думал, ты сгинул. — Аксиор выпустил кольцо темного дыма. Он сидел в дорогом кресле, покуривая папиросу. На нем едва сходился шелковый халат, привезенный кем-то в подарок. — Заставил же ты меня поволноваться, засранец.

Клык довольно улыбнулся и уселся в более скромное кресло.

— Возникли срочные дела.

— Да знаю я твои дела! — рассмеялся Аксиор и тут же поперхнулся дымом. — Как там поживает Ящерица? Совсем уже имперцев достал, что аж сюда забурился? Вы прям два сапога пара: что ты громградцам на нервы действуешь, что он у Империи в печенках сидит. Вы точно не родственники?

— Не просто так его братом зову. Я твою работу сделал. — Клык достал из-за пазухи документы. — Учитывая, что я в скором времени отчалю, мне очень не помешает получить свою долю. Сам знаешь, с Салданой торговаться, как у Лардари помилование выпрашивать.

Аксиор нацепил на нос маленькие очки и принялся внимательно изучать документы, которые ему передал Асман. Это была чистейшей воды формальность. Он и без того знал, что все в порядке. Хотя бы потому что Клык вернулся живым.

— До сих пор не могу поверить, что пообещал тебе аж пятьдесят процентов, — вздохнул контрабандист. Он выдвинул верхний ящик стола и бросил документы, для которых там едва нашлось место. Затем открыл ящик пониже и достал увесистый мешочек. — Можешь пересчитать.

— Я знаю, что ты не обманешь. — Клык убрал мешочек за пазуху. — С тобой приятно иметь дело, Аксиор.

— Если еще надумаешь подзаработать, то мои двери всегда для тебя открыты. Сейчас такое время, что моими услугами пользуются многие. Думаешь, чего так мало кораблей в бухте? Вместо того чтобы рисковать шкурой и грабить суда, морские волки решили проявить осторожность. К тому же Сердобольный уж больно прогневался на тебя. Никто не решается близко подходить к Громграду. Пару кораблей уже потопили.

Клык нахмурился. Ему и раньше предъявляли, что из-за его дерзких выходок страдали другие пираты. Порой доходило до изгнания: «Валькирии» запрещалось в течение нескольких месяцев причаливать к Яме. Клык все понимал, поэтому молча разворачивал корабль носом в сторону Медвежьего моря.

— Больше никаких новостей? — Клык намеренно делал вид, что его это все не волнует.

— В Яме все по-старому, а вот моря кипят. Думаю, ты и так прекрасно знаешь, что народ поговаривает о войне между Громградом и Сиринийским эмиратом. Шторм-пролив по большей части контролируют громградцы, хотя это территория Западных королевств и частично эмирата. И если королевства делают вид, что их все устраивает, то эмират молчать не станет, — рассказывал Аксиор с умным видом. — То же самое происходит и на востоке, между Империей и Хугуном. Белый рукав. Но у императрицы шило в жопе больше, чем у Сердобольного, поэтому она и лезет дальше — хочет до Медвежьего моря дотянуться. Но Север…

— Север не сдается, — продолжил фразу Клык. — Она не получит от Хугуна и камень на берегу.

— А ей Хугун и не интересен. Императрице нужен Тахук. Получит это малое княжество, и Белый рукав будет полностью в ее власти. С одной стороны — Империя, с другой — Громград. Хугун будет окружен врагами, отрезан от прочего мира и закован в собственных льдах. В похожем положении сейчас и Сиринийский эмират: на севере Громград и его прихвостни-королевства, а с юга — Аргорский эмират и дикий Архипелаг. И за всем этим дерьмом стоят Сестры.

Вот в этом Клык даже не сомневался. Храм Сестер хочет подмять под себя весь мир, единолично править им, дергая монархов за ниточки как кукол. Княжество Хугун и Сиринийский эмират не принимают их учение, а значит, должны пасть. Все просто. И даже Архипелаг со своими дикими богами рано или поздно узнает все уродство, что девы в белом скрывают под масками.

— Спасибо за новости, — кивнул Клык.

— Надолго ты в Медвежье море? — спросил Аксиор. Клык не говорил ему, куда собирается. — Близится годовщина, не так ли? Четырнадцать лет минуло с тех пор, как «Черная Медведица» пошла на дно. Или уже пятнадцать?

— Четырнадцать, — подтвердил Клык, остановившись посреди кабинета.

— Славный был мужик, — усмехнулся Аксиор. — Что ж, передавай девчонкам привет от меня. Поди, они уже не девчонки вовсе, а две бестии, как папаша.

19. Гарпун

Волны швыряли «Валькирию» как бумажный кораблик, вода заливала палубу, ветра были готовы порвать паруса в клочья. Страшное зрелище, особенно для Орио, который не привык к подобному. За то время, что он путешествовал с пиратами, кораблю везло с погодой. А Валерия еще стращала его рассказами о Медвежьем море, которое утягивает суда на дно в одно мгновенье. Орио так и хотелось спросить капитана, какого морского дьявола они забыли в Медвежьем море, но боялся подниматься на палубу: один раз уже чуть не выпал за борт, поскользнувшись на мокрых досках. Хорошо хоть у Вальгарда реакция, как у кобры. Он поймал мальчишку одной рукой и буквально забросил вниз, наказав не подыматься.

А ведь пираты не боялись непогоды, даже высоченные волны не пугали их. Привыкли. «Валькирия» слишком часто ходила в северные воды, потому и закалилась. Медвежье море непредсказуемо. Оно порождает таких же суровых людей. Красный Клык тому пример.

Несколько дней у берегов Ямы ушло на то, чтобы подготовить корабли к непростому путешествию в северные воды. Кай Ши носился вокруг своей «Воительницы Рюн», как курица вокруг цыплят. Он все переживал, что корабль не выдержит испытание Медвежьим морем. И как бы Клык ни успокаивал его, даже Слеза Удачи не могла унять тревоги Прыткой Ящерицы.

На выручку от сделки с Аксиором удалось неплохо разжиться углем. Его должно хватить на хождение по Медвежьему морю и обратный путь. По факту главное — перелететь через перевал, а там уж видно будет. Север для Клыка все равно что матушка в одиноком домике у моря, что всегда ждет с распростертыми объятиями. Вот только к другим морякам такой благосклонности северные воды не проявляли.

— Капитан! — крикнул старпом. — Вижу Драконий Хвост!

«Валькирия» зашла в капкан и молилась, чтобы тот дал осечку и не захлопнулся. Наихудший маршрут было трудно придумать, но он самый короткий. Слева, справа и впереди — Громград. Даже этот горный перевал принадлежал Лардари Сердобольному. Ему достался лишь хвост дракона, а само чудище хранило покой севера и устремляло свой взор в сторону Империи. На Севере верили, что под этими горами действительно спит дракон по имени Хугху-хаат, он же Дремлющий страж. Хугунцы говорят, что, когда задрожат горы, Хугху-хаат проснется и уронит звезды.

Но дракон из легенд не так сильно беспокоил Клыка, как громградцы, которые еще не заметили «Валькирию» близ своих берегов. Такой наглости Лардари Сердобольный явно не потерпит. Нападение было лишь вопросом времени.

Угля на борту под завязку, так что Клык решил пустить часть в печку, чтобы раскрутить винты и убраться отсюда поскорее. Гест ворчал, что не нужно попусту насиловать печь, но капитан был непреклонен. Когда под «Валькирией» задрожали винты и корабль начал ощутимо набирать скорость, прыгая на волнах подобно дельфину, Клык выдохнул. Погода была на их стороне. Несмотря на свое громкое название, громградцы не умели ходить по морю в шторм. Клык частенько насмехался над ними, а будь жив Стеклянный Глаз, так он и вовсе бы лопнул от смеха. Не то море назвали Громовым.

— Не нравится мне все это, — возмущался привыкший к теплу Вальгард. Клык знал, что он всю дорогу будет бубнить, как старая бабка.

— Отчего же? Я вот давно собирался к Сердобольному в гости, а нас почему-то не встречают, — усмехнулся Клык.

— Надо было через Шторм-пролив идти, — многие члены команды были с этим согласны. — Пару дней бы потеряли, зато целее были бы.

— Надо почаще вас в Медвежье море вывозить, а то зажрались уже в своих теплых водах.

Несмотря на тяжелое детство и суровую юность, Клык питал материнскую любовь к родной земле и всегда с теплом вспоминал черные скалы, о которые с шумом разбивались исполинские волны, и пронизывающие до костей ветра. Ему были чужды тепло и ласковый прибой, штиль и солнце на голубом небе. Север был иным. Холодным, жестоким, несгибаемым, но очень мудрым. Хугунцев часто называли дикарями и варварами, потому что те жили по законам природы, а не богов как остальной мир. На острове Старой Веры Клыка иначе как дикарем и не звали.

Капитан мотнул головой, отгоняя воспоминания. Этот период жизни он считал самым болезненным и мрачным, хотя всякое повидал на своем веку. Клык был уверен: если бы не его закалка, то сломался бы быстро. Но Север учил никогда не сдаваться.

Горный перевал на горизонте проступал все темнее. Для Клыка он виделся светом маяка посреди непроглядной ночи. Он знал, что за острыми пиками, за этими вершинами, ждут родные воды.

Послышался первый пушечный выстрел, а по правому борту показался всплеск. Команда тут же засуетилась и начала готовиться к бою. Клык уже решил, что громградцы уснули. Несколько кораблей с белыми парусами в синюю полоску сели на хвост. Хорошие добротные судна, но неумелая команда, как говорил Клык. Даже жалко корабли.

«Валькирия» начала отвечать огнем на огонь. И у пиратов это получилось куда лучше. Однако ввязываться в бессмысленное сражение и тратить ядра Клык не собирался. В приоритете убраться из фьорда и подняться в небо. Там уж громградцы их не достанут, а пока схватятся дирижабли, пираты уже будут рассекать Медвежье море. К тому же «Валькирия» и «Воительница Рюн» быстроходнее.

Клык в этот раз даже не стал прятать Орио на нижней палубе. Опасности как таковой не было, если сравнивать с предыдущей стычкой. Мальчишке нужно привыкать к подобным вещам, а не дрожать в трюме на пару с крысами. Конечно, у Орио глаза выпучились как два блюдца, но он быстро спохватился и начал помогать чем мог. По палубе носился очень бодро.

Ядро просвистело у капитана над головой, но он даже не шелохнулся. Зато Орио в страхе за свой Якорь взлетел на полуют и уставился на Клыка, проверяя, на месте ли его шляпа с пером.

— Штаны еще не обмочил? — усмехнулся капитан. — Сколько их там осталось?

— Три корабля, капитан, — доложил Орио. — Приближаются быстро…

— Неужели? — нахмурился Клык, решив, что у громградцев корабли на угольной тяге. Самое то для таких волн.

Море здесь настолько безумно, что волны шумят даже во фьорде. Немыслимое природное явление, над которым ломали головы ученые со всего света. Люди говорят, что это отпечаток ушедших чудес, исказивший привычный ход вещей. Храм Сестер утверждал, что здесь была утеряна одна из первых Капель, созданных Святой Сальванной. Иными словами, находили подтверждение своему учению.

«Валькирию» сильно тряхнуло. Капитан грязно выругался. Щепки не полетели, значит, не ядро.

— Гарпун! — крикнул кто-то из команды и, вооружившись мачете, поспешил обрезать трос. Но выстрел из мушкетона не дал осуществить задуманное.

Матрос рухнул рядом с Орио, выронив оружие. Еще одна жертва, еще несколько злых взглядов в сторону мальчишки. Орио понимал, что подобное ему не простят. Он должен был предотвратить это, должен был посулить удачу.

При помощи гарпуна вражеский корабль не только тормозил «Валькирию», но и подтягивался к ней поближе. Зазвучали выстрелы, полетели щепки. Клык одной рукой удерживал штурвал, а второй снимал громградцев пистолетом. Глаз-алмаз.

Как назло, Вальгард куда-то запропастился. Нужно обрубить трос, пока чужой корабль не подошел слишком близко. Орио это прекрасно понимал, как и то, что это его единственный шанс вернуть доверие команды, которое таяло подобно снегу на ладони. Мальчишка, собрав волю в кулак, схватил мачете и бросился к гарпуну, что вонзился в корму над каютой капитана. Но просто свеситься и рубануть канат не выйдет — тот слишком низко. Придется перелезть через борт, спуститься к гарпуну и постараться не угодить под выстрелы. На такое дело лишь у Орио хватало удачи.

Орио уже увидел привязанный канат, который мог послужить ему и страховкой, и единственным путем обратно на палубу. Думать просто не было времени. Мальчишка сунул мачете за пояс, пронесся мимо Клыка, схватив канат, и смело прыгнул за борт под ругань капитана. Еще в Зубоскалье Пятница учил его лазать по вантам и пользоваться канатом. Сейчас его уроки очень пригодились.

Орио мертвой хваткой вцепился в канат, стараясь не думать о кровавых мозолях, и принялся быстро спускаться к гарпуну. Огромная железная стрела почти полностью вошла в корабль, ее не вытащить одному человеку, тем более мальчишке. Но можно попробовать обрубить трос, который был толщиной с ногу Орио. Хорошо, что он прихватил именно мачете, а не понадеялся на свой нож в сапоге — таким он будет пилить его до старости.

Громградцы заметили Орио и поняли его замысел, а потому начали палить по мальчишке, но все мимо. От летящих щепок и то вреда было больше. Но Слеза Удачи защищала его. А Орио, обмотав себя канатом, принялся изо всех сил пилить трос, который никак не желал поддаваться. Но Слеза Удачи ему помогала: громградцы в попытках застрелить Орио попадали в свой же трос. От этого волокно расходилось.

Наверное, был и другой способ избавиться от гарпуна, но Орио увидел только такой. Он очень не хотел себе признаваться, но сделал столь безумный для него шаг для того, чтобы получить уважение команды. И это желание снять с себя клеймо виновного дало ему силы.

Слеза Удачи на мгновенье скрутила его, будто бы предупредила. Что-то тянуло его наверх. Орио не стал игнорировать ее сигналы, а потому пополз выше. Вовремя. Пушечное ядро врезалось в корму чуть ниже гарпуна. Щепки вонзились Орио в спину и ноги.

Громградцы сами себе сделали хуже. Пушечное ядро разворотило корму, из-за чего гарпун сполз и держался уже не так надежно. Орио быстро смекнул, что нужно делать, и спустился. Несмотря на торчащие из ноги щепки и кровь, пропитавшую штаны, он начал отчаянно колотить по гарпуну, едва не танцуя на нем. Железная стрела неохотно поддавалась, выскальзывая из тела «Валькирии», словно заноза. Громградцы продолжали стрелять, а их корабль был уже очень близко.

— Давай! Давай! — шипел Орио.

Против Слезы Удачи у гарпуна не было шансов. Стоило Орио прыгнуть как следует, как тот выскочил и рухнул в море. «Валькирия» дернулась и вырвалась вперед, а корабль громградцев ушел несколько в сторону от толчка. Но Орио решил усложнить им задачу. Волна, на которую они поднялись, оказалась слишком большой. Такой корабль на угольной тяге мог бы ее преодолеть, но Слеза Удачи была против. Громградцы не справились со стихией и налетели на скалы. Два других корабля, что шли следом, пытались уйти от столкновения, но получилось лишь у одного. Однако угнаться за пиратами у него уже не выйдет.

Орио на какое-то время забыл, что висит на канате и истекает кровью. Лезть наверх сил не осталось, зато можно спуститься в каюту капитана. Ядро частично ее задело и выбило окна, так что через одно из них Орио вполне спокойно пролез внутрь. Он надеялся, что капитан не станет на него гневаться за такое вторжение. Впрочем, скорее всего, Клык будет отчитывать его за другое действие.

Каюта капитана отделалась легким беспорядком. Сильнее всего пострадали окна и письменный стол, который от удара перевернулся. Орио не стал ничего трогать и поспешил на палубу. Едва он вывалился из двери, как налетел на злющего капитана.

— Орио, твою мать! — так громко Клык еще не орал. — Хоть думаешь своей кучерявой башкой, что ты творишь?!

— Пытался, — у Орио кружилась голова, он плохо соображал, что говорит. — Не получилось.

— Решил проверить, насколько ты везучий? — продолжал плеваться Клык. Он был готов убить мальчишку, если бы не Якорь.

— Зато я вытащил гарпун, — поспешил похвастаться Орио пошатываясь. — И, кажется, потопил два корабля.

— Вздернуть бы тебя на рее! — Клык схватил его за шкирку и поднял так, что ноги Орио оторвались от земли. — Да вот только не хочу быть проклятым до конца своих дней.

— Юко, лучше отведи его к Валерии! — вступился Вальгард. — Он на ежа похож. Ты глянь, сколько щепок у него в заднице!

А капитан действительно не заметил, ведь спереди Орио выглядел вполне сносно. Зато вся спина и зад пропитались кровью, а огромные щепки торчали в разные стороны, причиняя страшную боль. Но сознание уплывало. Он слышал, как капитан ругается с Вальгардом. Видел, как его под руку берет встревоженная Валерия, как к ней бежит Пятница. А после была только тьма.

***

Клык рассматривал разбитые окна в своей каюте и мысленно проклинал громградцев. Опять латать борт! А ведь только-только в Яме красоту навели. Ничего, в Хугуне есть место, где «Валькирии» смогут вернуть ее величественный вид.

Давно гарпуном не цепляли. Клык был уверен, что с того расстояния их не достанут, но просчитался. Или же флот Громграда обзавелся усиленными гарпунами, которые способны дотягиваться до вражеских кораблей с дальнего расстояния. Это плохо. Раньше громградцы недотягивались — Клык не подпускал их близко. Теперь будет знать и опасаться.

— А мальчишка-то со стальными яйцами, — усмехнулся Вальгард, войдя к капитану без приглашения. Впрочем, оно ему никогда и не требовалось.

— Какие там яйца? Так, бубенчики.

— А раскудахтался как несушка, у которой цыплят забрали. Ты слишком сильно его опекаешь, Юко. Это видно. — Вальгард поднял упавшее кресло и уселся в него. — Я знаю, чего ты боишься. Но, прошу, не наступай на те же грабли. Не забывай, он не Урзу.

Капитан смолчал. Клык бесился оттого, что все шло наперекосяк с тех пор, как появился Орио, но не сказать, что сильно жалел об этом. На самом деле капитан уже привык к мальчишке, даже слегка привязался. Но только ему казалось, что «слегка». Со стороны все выглядело иначе, и команда это замечала. Клык слишком много внимания уделял мальчишке, несмотря на то что он Слеза Удачи. Но мало кто догадывался, в чем истинная причина этой привязанности. И дело далеко не в Чудотворной Капле, а в прошлом капитана, в котором он наломал много дров.

— Как Орио? — Клык нагло проигнорировал слова Костолома.

— Вроде еще без сознания, — ответил Вальгард, махнув на него рукой. — Ему повезло. Серьезных травм он не получил, а с остальным Валерия справилась без проблем. Знаешь, для того, кто провел всю жизнь взаперти, мальчишка слишком неусидчивый.

— Сделаю ему поводок. — Клык отошел от окна и присел на край стола, который с трудом смог поднять до прихода Вальгарда. — Хорошо, что мы уже в небе.

«Валькирия» взлетела два часа назад и все еще набирала высоту, проплывая над скалами. Солнце уже клонилось к закату, спеша опуститься в Медвежье море, чтобы с рассветом выплыть в водах княжества. Из-за высоты и гор на корабле стало значительно холоднее. Команда поспешила утеплиться и лишний раз на палубу не поднималась. Печь давала достаточно тепла, чтобы на нижних палубах не стучать зубами и не приплясывать. Но из-за разбитых окон капитану все равно придется ночевать в кубрике с командой, чтобы не ходить с соплями.

— Я уже околел, — пожаловался Вальгард. — Пошли поедим. Ты с утра ничего в рот не брал.

Клык не стал возражать. Он и правда проголодался. Но стоило спуститься в камбуз, как его там ожидал сюрприз. Обмотанный бинтами Орио уплетал вторую плошку похлебки с такой скоростью, будто бы вся остальная команда собиралась ее отнять. Клык был уверен, что он не придет в себя еще как минимум сутки, но у Валерии были свои методы.

— Вижу, что тебе уже лучше, — мрачно подметил капитан.

— Кадма надавала мне кучу всяких склянок, — пояснила Валерия. — Вон как на ноги быстро поставила! Конечно, задница у него болеть будет еще долго. Эй, щенок, особо-то на жрачку не налегай! Тебе ночью на животе спать.

Орио кивнул с набитым ртом. Команда оценила его безрассудный поступок и уже не косилась на мальчишку, как на врага. Все-таки он своего добился. Добился уважения и признания. Правда, чуть не погиб при этом, но то был вынужденный риск. Во всяком случае, Орио ни о чем не жалел.

Он понятия не имел, что было в составе лекарства, но после того как Валерия велела выпить странного вида темную жидкость, голова мигом прояснилась. Из-за морфия притуплялась боль. Зато проснулся зверский аппетит. В целом мальчишка выглядел очень даже хорошо, не считая многочисленных ссадин и синяков.

— А где Пятница? — спросил Орио у Субботы.

— У Марко, — красноречиво ответил тот. — Сегодня его день.

У Орио тут же пропал весь его аппетит, но ненадолго. Проходя вечером мимо каюты клерка, он часто слышал оттуда надменный голос Марка, который раздавал указания, не забывая при этом превозносить себя. Он не упускал возможности напомнить своим рабочим, кто тут хозяин, а кто — дешевая рабочая сила. Клерк пользовался людьми и делал это с гордостью, будто бы хвастался. Отвращение к персоне Марко росло в геометрической прогрессии, как и сочувствие к его подопечным. У них не было выбора.

Пятница как-то рассказывал, что Марко заставляет делать абсолютно всю работу за него, а сам в это время попивает виски, игнорируя сухой закон на корабле. А работы у клерка всегда много — Марко никогда не дает своим парням расслабляться. Поэтому-то наутро субботы Пятница ходит едва живой: работа с бумагами от рассвета до заката, унизительные замечания Марко, вечные конфликты с подлизой Вторником и прочие прелести рабской доли. Порой Орио очень хотелось взять и плюнуть Марко в лицо.

— А я-то думаю, чего это Вторник такой угрюмый, — противно захихикала Валерия.

Вторник сидел в одиночестве с крайне недовольным видом. Казалось, он сейчас бросит в кого-нибудь свою кружку. Неужели так сильно ревновал Марко к Пятнице? Суббота и Среда вообще старались лишний раз не вспоминать о том, что являются безвольными рабами на побегушках у лентяя клерка.

— Глупый он, — хмыкнул Среда. — Верит всему, что говорит Марко. А тот наплел ему сказки про красивую жизнь в море, так Вторник готов перед ним каждый день на задних лапках плясать.

— А чего ты ждал? Марко его из трущоб каких-то вытащил, где он ночевал с крысами в подворотне. Естественно, Вторник зубами в любую возможность вцепится, — пожал плечами Суббота. — Да все мы жили не в лучшем мире.

— Если бы этот гад еще и работал, — вставила свое слово Валерия.

— Тогда я не понимаю Пятницу… — пробубнил Орио, выскребая ложкой остатки похлебки. — Я слышал, как он пару раз заступался за Марко перед капитаном. Зачем?

— Все же очевидно. Пятница тоже дурак, — ответил Суббота, ковыряя пустую тарелку. — Пятница у него дольше нас всех. Он прекрасно знает Марко и многие его секреты, о которых мы лишь догадываемся.

— Пятница хочет верить, что человек может измениться в лучшую сторону, — продолжил Среда. — Марко никогда не открывается никому по-настоящему, но Пятнице как-то доверился. Вот теперь Пятница и пытается вытащить из него человечность или то, что от нее осталось. Гиблое дело.

— Я предлагала Пятнице завести попугая, — усмехнулась Валерия. — Назвали бы его «Совесть» и научили фразе «Будешь грешить — хер отвалится». И летал бы он за Марко!

Вся компания рассмеялась от столь гениальной идеи. Ради такого можно всей командой на животинку скинуться. Суббота предложил еще несколько жизненно необходимых реплик, и компания решила переименовать несуществующего попугая во «Всевидящего». Орио представил, как в самый неподходящий момент птица залетает в каюту клерка, садится на изголовье кровати и кричит: «Грешник!» или что-то вроде того. Валерия была готова поклясться, что после такого Марко завяжет с выпивкой.

— Капитан, можно мы попугая купим? — едва не сползая под стол от смеха, крикнула Валерия. — Очень надо!

— А мне не надо! — коротко ответил Клык.

Валерия таки сползла под стол.

Компания еще немного пофантазировала на тему издевательств над Марко через говорящего попугая, а после тихо разошлась. Суббота был на дежурстве, поэтому отправился помогать. Среда и Валерия ушли спать, а Орио задержался на палубе. Несмотря на лютый холод и сильный ветер, он не мог заставить себя уйти и не полюбоваться величественными горами, которых никогда не видел. Эта часть хребта не отличалась высотой пиков, но от этого была не менее красивой и завораживающей.

Корабль летел высоко, но старался не подниматься выше вершин, где бушевали сильные ветра. «Валькирию» и так ощутимо сносило в сторону, но рулевой знал свое дело, а винты позволяли удерживать судно в нужном положении и противостоять сильным потокам.

Суббота пожаловал Орио свою куртку и штаны, чтобы драгоценная Слеза Удачи не отморозила продырявленный щепками зад. Вся одежда висела на мальчишке мешком, но Валерия кое-что подшила, и стало очень даже ничего.

— Только не говори, что ты и горы видишь впервые.

Капитан по привычке направился в свою каюту, но по пути вспомнил про разбитое окно. Выругавшись, он круто развернулся и тут заметил Орио.

— Я многое вижу впервые, — виновато улыбнулся мальчишка. С недавних пор ему стало легче говорить с капитаном.

— Это Хугху-хаат. — Клык встал рядом. — Точнее, его хвост.

— Хуг… кто?

— В Хугуне ходит легенда о спящем драконе по имени Хугху-хаат, — принялся рассказывать капитан. — Говорят, он спит под горами, а этот перевал — его хвост.

— Вы из Хугуна?

— Ага, — кивнул капитан.

— Я читал, что хугунцы поклоняются духам и отрицают учение Сестер, потому что оно противоречит законам природы. Это правда?

— Так точно, — вздохнул Клык. Орио дрожал от пронизывающего ветра, а капитану было все равно. — Мы верим, что духи сами забрали у людей чудеса. И на то была своя причина, о которой нам знать не положено. Мы, северяне, смирились, а вот остальной мир отчаянно пытается вернуть то, что нам никогда не принадлежало.

— Вы про Сестер?

Клык кивнул.

— Капитан, откуда вы так много знаете об учении Святой Сальванны, если отрицаете его? — этот вопрос давно интересовал Орио.

— Остров Старой Веры, — Клык не видел в этом особой тайны, ведь ее и так знала вся команда. — Четырнадцать лет назад меня рабом привезли на тот остров, где по приказу Лардари Сердобольного было решено построить самый большой Храм Сестер. Четыре года я там гнул спину под ударами хлыста вместе с Вальгардом и Кай Ши. Потом мы устроили бунт. Часть рабочих сбежала, часть поймали, часть убили, — капитан шумно втянул холодный воздух носом. — За эти четыре года я узнал достаточно об их учении, чтобы сделать выводы. Никакие они не чудотворцы. Они — политики. Используют веру и жажду власти, чтобы управлять миром единолично. И создают не чудеса в склянках, а…

— Оружие, — закончил Орио. — Я начал задумываться об этом, когда попал к вам на корабль. Да и Хан Тэ оказалась у императрицы не просто так, верно?

— Верно.

— Если Сестры хотят получить власть над миром, зачем устраивать военные конфликты? Громград и Сиринийский эмират. Империя Гин Кай и Северное княжество Хугун. Зачем?

— Эмират и Хугун не принимают учение Сестер, поэтому в их идеальном мире они не нужны, — ответил капитан. — Ты ведь всю жизнь провел среди этих фанатиков, не так ли? Когда сойдем на берег, ты сразу увидишь разницу между теми, кто верит в учение Сестер, и теми, кто верит матери-природе.

Клык смотрел куда-то вдаль, в сторону княжества. А Орио украдкой глядел на капитана и скромно улыбался.

— Я уже вижу.

20. Север

Нумаат считался прибрежным рыбацким городом и занимал удобное положение в скалистой бухте. У берегов стояли мощные корабли с гарпунами и огромными катушками, на которые наматывался канат. Местные рыбаки ходили в Медвежье море не только за тунцом, но и за китами.

Орио с интересом разглядывал зуб нарвала, торчащий над входом в корчму. Этих существ он знал только по картинкам в книжках. Собственно, о северянах мальчишка знал не больше. Книг о них не писали, а так они упоминались везде как варвары и дикари, живущие по первобытным законам. Но за те два дня, что «Валькирия» стояла у причала Нумаата, Орио никаких дикарей не увидел. Обычные работяги-моряки.

На севере было по-своему интересно и красиво. Однако пронизывающий до костей ветер портил любые впечатления. Поначалу Орио вообще наотрез отказывался вылезать с корабля, а когда Гест затушил печь, пришлось выйти и искать теплый уголок в городке. Сперва Нумаат показался Орио серым, безрадостным и неприветливым, но потом он начал приглядываться и находить свои прелести. Например, везде бегали дети, громко и резво играя в деревянные игрушки, которые им выстругивали мужики. Женщины занимались преимущественно хозяйством и скотом. В основном разводили овец и коз, чтобы прясть теплые вещи из шерсти и получать молоко. Были тут и коровы, но больше всего голов насчитывали олени.

Городок жил за счет рыбаков: китовый жир и мясо пользовались большим спросом, а зуб нарвала можно было выгодно продать за границей. Но и рыбой не брезговали. Все шло в основном на продажу.

Орио здесь нравилось все больше. Пусть и холодно, но зато как-то по-домашнему. Жить в этих краях явно не так уж просто, но у местных было совсем иное отношение к трудностям да и к жизни в целом.

Северяне не принимали учение Сестер. Они верили лишь природе и ее духам. Поэтому везде стояли тотемы, висели обереги, слышались молитвы и песнопения, совершались ритуалы. Это все так просто укоренилось в повседневной жизни людей, что Орио не сразу это заметил. Хотя огромный деревянный столб посреди города трудно проглядеть. Среда сказал, что такие стоят в каждом поселении, будь то огромный город или маленькая глухая деревня. Сначала ставят тотем, а уже потом дом. Считалось, что тотем защищает все вокруг себя.

Орио стало настолько интересно, что он начал выискивать новые традиции. И нашел немало. Например, на двери каждого дома были вырезаны знаки, а над порогом висели тонкие медные трубочки или монетки, которые звенели на ветру: они зазывали духов в дом, чтобы те могли погостить у хозяев и дать им свое покровительство. Почти все жители носили на руках цветные браслеты, сплетенные из шерстяных ниток. Пара местных девочек сплела такие и для Орио, а еще рассказала, что они отводят хворь от тела. Такая себе медицина у северян, но выглядели браслеты симпатично, поэтому Орио воспринимал их больше как украшение.

Вся команда пиратов жила на «Валькирии», согреваясь лампами с китовым жиром и миниатюрными печками, которые на ночь ставили в каютах. Днем пираты шлялись по Нумаату: кто-то продавал на рынке награбленные заморские товары, кто-то пил в корчме, кто-то пополнял припасы, а кто-то навещал друзей и родственников. Как оказалось, весомая часть команды была родом именно отсюда.

От Валерии Орио узнал, зачем же совершался столь длинный путь на Север. До того как стать рабом на стройке Храма Сестер, Клык ходил матросом на «Черной медведице», которая считалась грозой громградцев задолго до «Валькирии». За голову капитана обещали баснословную сумму, но ее еще требовалось добыть. А капитаном «Черной медведицы» был Анут Вахог, более известный как Стеклянный Глаз. То был человек без страха и инстинкта самосохранения, но при этом настолько везучий и мудрый, что ему благоволило само Медвежье море. Однако Лардари смог отправить его на тот свет. Этот день стал особенным для всех, кто выжил, в частности, и для Клыка. Уцелевших пиратов отправили в качестве рабочей силы на строительство нового Храма Сестер, что ныне стоит на острове Старой Веры. Но после бунта пираты разбрелись по миру, однако каждый год в один и тот же день собирались в Нумаате и чтили кружкой пенного пива своего капитана и товарищей. Увы, Лардари сжил со свету почти всех, кто ходил под командованием Стеклянного Глаза.

Но у Клыка были еще причины вернуться в Нумаат. Во-первых, навестить могилу матери. Во-вторых, у Стеклянного Глаза остались две дочери, которых Клык считал родными сестрами и которым помогал чем мог. Одна из них, старшая дочь по имени Эва, вышла замуж и открыла корчму, в которой всегда и собирались пираты. А младшая, Джо, занималась ремонтом кораблей и дирижаблей. Когда она увидела, что громградцы сделали с «Валькирией» своим гарпуном, то так бранилась, что даже пираты покраснели.

Орио перестал таращиться на зуб нарвала и таки зашел в корчму. В основном здесь кормились моряки перед тем, как идти за китами. Но сейчас Медвежье море неспокойно, поэтому никто не собирался бросать вызов стихии. Северяне знали, когда море лучше не тревожить.

Орио ожидал, что пираты будут шумно и весело выпивать, вспоминая Стеклянного Глаза и его подвиги, но почему-то было очень тихо и тоскливо. Несмотря на то что в корчме собралось много посетителей, все сидели молча. Кто-то скромно играл в кости, кто-то просто пил пиво и ждал, когда угомонится стихия.

Клык и Кай Ши сидели за одним столом вместе с Джо. Рядом крутились дети Эвы: старшая дочка Литрис и младший сын Истан, который всюду следовал за сестрой. Сама Эва работала в сторонке, протирая кружки.

Орио заметила Валерия и замахала рукой. Она придержала ему свободное место за столиком. Одна из подавальщиц принесла им пива. Орио отпил немного, скривился от горького вкуса и отставил в сторону. Среда пил его словно воду, а Валерия так и вовсе опустошила кружку за один присест.

— А почему так тихо? — поинтересовался Орио. — Разве капитан не собирался почтить память Стеклянного Глаза и других пиратов?

— Собирался, — вздохнул Среда. — Обычно по такому случаю здесь гулянки до утра, а то и дольше. Но в этом году как-то не повезло.

— О чем ты?

— Муж Эвы — китобой, как и все мужики. Неделю назад несколько кораблей вышли в море и не вернулись. Многие думают, что их забрало Медвежье море.

— Трудно веселиться, когда твои друзья пропали или, скорее всего, погибли, — добавил Пятница.

— Моряки отказываются верить, что китобоев поглотило море. Винят Громград, который в последнее время постоянно нарушает границы, — продолжил Среда. — В прошлом месяце потопили один корабль-разведчик. Князь Хугуна уже посылал Лардари Сердобольному письмо с предупреждением, но его, конечно же, проигнорировали. Хотя больше не совались.

Орио предпринял вторую попытку выпить пива. Оно показалось чуточку лучше.

— Говорю тебе, это все Громград! — громко воскликнул моряк за соседним столом. Наверное, они тоже обсуждали пропавших китобоев. — Море своих топить не будет!

— Мы с Яхонтом ходили за ними, почти до границы дошли, — высказался второй. — Ни следов, ни пены. Море спокойное, словно сытый кот. Зуб даю, поглотило корабли.

— Говорят, у Лардари Чудотворная Капля появилась. Авось ее использовал, чтобы князя нашего спровоцировать! С тех пор как громградцы спелись с этими Сестрами, так вообще покоя не дают!

При упоминании Чудотворной Капли Орио бросил взгляд на капитана. Тот тихонько покачал головой, намекая, чтобы мальчишка помалкивал и рта не разевал. Да и сам он не горел желанием встревать в разговор.

Громко хлопнув дверью, Эва скрылась на кухне. Она уже не могла слушать это. Ее дети оставались рядом с Джо. Литрис понимала, что папы долго нет, но не предполагала, что он больше не вернется. А Истан и вовсе ничего не понимал, но плакал каждый раз, когда видел красные глаза матери.

— Да две уже! — отозвался кто-то с другого конца корчмы. — Слыхал, ему еще одну должны были привезти.

— Не довезли! Кто-то корабль потопил вместе с Каплей. Так и надо! Если уж воевать, то на пушках!

До Орио только сейчас дошла эта любопытная мысль. Так неужели у Лардари Сердобольного уже была Чудотворная Капля? И Орио должен был стать второй? Знал ли об этом капитан? Судя по хмурому лицу, вряд ли.

— На суше своя война, в море своя, — обсуждение продолжалось. — У нас еще тихо, а вот в горах ревут машины и стреляют пушки. Громград хочет оттяпать часть хребта, чтобы добывать руду. Хугху-хаат — это же настоящая сокровищница!

— Белый рукав кишит кораблями. Все торговые суда ходят через Алое море. Это очень долго и дорого, не окупается. Поэтому торговля стоит. А по небу дирижабли Империи не дают пройти.

— Половину товаров грузят на поезда и с северного побережья переправляют через княжество на южное, а оттуда уже на корабли. Князь лично следит за охраной железной дороги. Особенно пристальное внимание уделяет той, что проходит у границы с Громградом. Эти ублюдки уже как-то ограбили поезд. Мы лишились огромной партии угля.

— Князь издал указ построить грузовой подводный корабль, чтобы проходить через Белый рукав. Вроде как даже строительство началось.

— Империя все на Тахук напирает. Хочет его себе прибрать и захватить Белый рукав. Наш князь туда целый флот отправил и солдат до кучи, чтобы прибрежные города и поселения стерегли. Для Хугуна Тахук все равно что младший брат. Не отдадим его! Я не желаю, чтобы у нас под боком имперская гадина поселилась!

Кай Ши никак не реагировал на подобные высказывания, потому что был более чем с ними согласен. Империя и с ним обошлась не очень-то милостиво.

— А кто их всех надоумил-то? Сестры эти!

— Вот-вот! Бабы умалишенные возомнили, что могут миром править, потому что бурду какую-то в склянках развели и за чудо выдали. А эти дураки в коронах им поверили. Теперь готовы поубивать друг друга за Капли.

— Лардари одной-то уже мало! Вторую захотел. Небось и у императрицы есть.

— Конечно! Она же повернутая на их учении. В Империи все, что не Храм, то дворец.

— А в Громграде хуже, что ли? Вон, целый остров им отдали! Юко не понаслышке знает. Верно говорю?

— Верно, — ответил капитан.

— Юко, ты же все время через Громовое море ходишь, так скажи правда ли, что у Громграда есть Капля?

— Знаю, что одну хотели ему доставить, а про другую только сейчас услышал.

— А что с той, что доставить хотели? Потопили?

— Скорее всего.

— Ну и правильно! — взорвался моряк, который очень резко высказывался о Сестрах и всем, что с ними связано. — Пусть сгинет в пучине. Там этим тварям самое место. Если уж эти бабищи вытащили со дна крупицы чудес, то пусть туда же и вернутся. Нечего из разноглазых уродов оружие делать!

Орио впервые почувствовал что-то подобное. Его затрясло от слов этого китобоя. Затрясло от ярости. Хотелось встать и вмазать по челюсти, чтобы замолчал и научился думать, прежде чем рот разевать. Но Орио трезво оценивал свои силы и понимал, что скорее себе руку сломает.

Но моряк все не унимался.

— Лучше б разноглазых матери сразу в колодцах топили, чтобы этим сумасшедшим некуда было свою бурду разливать! В бутылке-то Капли не более чем моча.

Терпение Орио лопнуло.

— Чем провинились сосуды? — Он вскочил так, что опрокинулась кружка, и пиво разлилось по столу. — То, что люди родились с разным цветом глаз, не значит, что они чудовища!

Клык знаками просил Орио замолчать и сесть, но мальчишка его игнорировал.

— А кто это такой смелый? Впервые тебя вижу, сопляк. Не ссышь вот так тявкать на старших? — Мужик распрямил плечи. Он был в два раза крупнее Орио. — Юко, твоя шавка? Займись воспитанием.

— Сосудам не оставляют выбора, — не унимался Орио. Он перелез через Валерию и вышел из-за стола. Рядом с тем верзилой мальчишка выглядел уж больно комично. — Если и есть тут виновный, то это Сестры.

— Да кто ж спорит, малец? — поддержал какой-то старик. — Весь этот бардак устроили Сестры.

— Не будет у них разноглазых, не будет и власти, — верзила стоял на своем. Он вытащил нож и начал крутить его в руках. — Клянусь, увижу хоть одного урода, сразу горло перережу.

Орио стиснул зубы и подошел к нему, чему мужик сильно удивился. Но еще сильнее перекосилось его лицо, когда мальчишка приставил нож к шее и сорвал повязку с глаза. Где-то за спиной тихо взвыл капитан Клык.

— Давай.

Орио уставился на него своими разноцветными глазами и моментально сбил всю спесь с этого здорового китобоя, хотя едва ли доставал макушкой ему до плеча. Моряк отшатнулся и отступил. Он словно бы увидел чудовище, что выпрыгнул из воды прямо перед носом корабля.

— Ты… — Верзила наставил на Орио нож. — Твою мать, да он разноглазый!

— Я тебе больше скажу. Я еще и Чудотворная Капля.

Моряки, что молча слушали всю перепалку, напряглись и встали. Они будто бы были готовы наброситься на Орио всем скопом и прибить. Но мальчишке показалось, что они все просто испугались.

— Юко, ты что за тварь сюда притащил?!

— Слезу Удачи, если тебе так интересно, — простонал капитан. Орио уже знал, что получит за эту выходку по голове. — Если вдруг захотите его прибить, имейте в виду, что сила Капли оборачивается против того, кто ей навредит. Короче говоря, тебя будет преследовать злой рок до конца дней.

Моряки отступили от Орио еще на шаг, словно он заразный.

— Собственно, его и хотели доставить в Громград, — чуть тише добавил капитан.

— Ты теперь Капли собираешь?

— Подобрал случайно. Повезло.

— Что, уже не хочешь меня прибить? — дерзил Орио. — Страшно стало? А мне не было страшно? Шестнадцать лет меня держали взаперти! Я не видел лица людей, только маски. Не видел горы, не видел моря, не видел кораблей… Ничего я не видел, кроме книг и Сестер! — мальчишка сорвался на крик. — Меня отняли у матери, когда я еще грудь сосал! Что я мог сделать? Обоссать пеленки, да и только! Хотел я становиться Слезой Удачи? Нет! Не хотел, не хочу и не буду хотеть. Я хочу жить, как обычный человек, а не знать, что был создан как оружие для короля Громграда.

— Орио, — Капитан поднялся и попытался успокоить свою Каплю.

— Нет! Не надо! — мальчишка был на грани истерики. — Сосуд с Чудотворной Каплей — это не оружие, которым можно пользоваться! Это в первую очередь человек. У него есть свои желания, чувства и боль. Мы можем не только страшить своей силой, но и помогать тем, кто нуждается. Достаточно лишь попросить и не грозить ножом! И Слеза Удачи откликнется, совершит то чудо, которое подняли со дна морского.

По корчме будто бы прокатилась волна теплого воздуха. Это произошло настолько быстро, что никто и опомниться не успел. Китобой, что стоял с ножом перед Орио, ощетинился и действительно был готов напасть на мальчишку.

Орио же почувствовал сильное головокружение и зашатался, но лицо его было невозмутимо. Он не желал падать перед этим моряком, который не хотел разбираться в сути проблемы и винил всех и вся. Ему было проще убить Орио, чем признать его жертвой.

Орио не сразу заметил, что у него пошла кровь носом. Что-то мокрое и теплое, солоноватое на вкус. Мальчишка стоял и сверлил взглядом китобоя, а тот его. Казалось, что они вот-вот сцепятся как бойцовые петухи. С таким злющим взглядом и кровью под носом Орио выглядел действительно устрашающе. Во всяком случае, сопляком его уже язык не поворачивался назвать.

— Ха, — усмехнулся китобой, оскалив зубы. — И где же твое чудо, щенок?

Орио не ответил. Он ждал.

Дверь в корчму распахнулась с диким грохотом. Ее чудом не сорвало с петель. Внутрь ввалилось несколько возбужденных человек.

— Эва! Эва! — громче всех орала полнотелая женщина. — Корабли вернулись! Все до единого!

Китобой с белым как снег лицом медленно повернулся к мальчишке, словно бы на его месте возник мертвец.

— Можешь не благодарить, — с насмешкой сказал Орио, прежде чем потерял сознание.

21. Танец

Орио не мог поднять голову, потому что она казалась ему слишком тяжелой. После того как драгоценная Слеза Удачи упала в обморок от истощения, кто-то все же позаботился о сосуде, уложив его в комнате на втором этаже. До уха доносились голоса, звуки музыки и гомон веселья. Должно быть, в корчме бурно праздновали возвращение пропавших китобоев.

У Орио не было ни малейшего желания присоединяться. Он знал, что все внимание тут же перекинется на него, стоит лишь спуститься. Да и силенок как-то не хватало. Орио сковала слабость. Все тело стало слишком тяжелым, а голову словно стягивал стальной обруч. На языке остался противный привкус металла и чего-то горького. Пожалуй, сейчас ему лучше просто лежать и дожидаться, когда кто-то придет его проведать.

Провалявшись какое-то время и слушая, как веселятся в зале, Орио таки смог подняться и сесть. Перед глазами все потемнело. Резких движений лучше не делать.

— Тихо ты! — шикнул кто-то из-за неприкрытой двери. — Не толкайся! Я тоже хочу посмотреть.

Орио подался чуть вперед и наклонил голову набок, пытаясь понять, кто за ним подглядывает. Судя по маленьким теням, это были дети. Возможно, детишки Эвы.

— Если боишься, иди к маме!

В ответ раздался плач обиженного ребенка.

— Чего топчетесь под дверью? — просипел Орио. Он не ожидал, что голос прозвучит так слабо. — Я не кусаюсь.

— Точно? — В щель просунулась растрепанная голова Литрис. Девочке было лет шесть, но для своего возраста она оказалась очень высокой. — А ты правда Чудотворная Капля?

— Ага.

— А глаза разные? — любопытствовала девочка, не слушая капризы брата, который громко плакал из-за того, что Литрис не пускала его посмотреть на Орио.

— Если хочешь, проверь.

— Хочу! — Моментально подорвалась девочка и проскользнула в комнату без тени сомнения. За ней следом увязался Истан с красным мокрым лицом. — Хватит ныть! Ты же мужчина! Говорю, иди к маме!

Братик ударил ее ладошкой по боку и крепко прижал к себе соломенную куклу воина, при этом продолжая завывать от обиды на неугомонную сестру, которая явно не хотела таскаться с младшеньким. Литрис закатила глаза и забралась на кровать к Орио, игнорируя Истана. Девочка явно устала от него.

Орио стало жалко мальчишку, и он осторожно взял его на руки и усадил к себе на колени. Истан притих, явно не ожидая такого поворота. А может, испугался. Ему было где-то около трех или чуть меньше. Истан засунул палец в рот и уставился на Орио крупными голубыми глазами. Тот ему улыбнулся, и мальчишка рассмеялся в ответ.

— Покажи! — Литрис придвинулась поближе и была готова стукнуться лбами, чтобы рассмотреть глаза Орио. Ему такое внимание в принципе никогда не нравилось, но со стороны этих детей оно почему-то не показалось отягощающим. Орио был даже в какой-то степени рад.

— Разные?

Литрис очень внимательно рассматривала цвет глаз Орио и улыбалась все шире. Истан пока не понимал, почему его сестра так пристально таращится на какого-то дядьку, и продолжил вертеть соломенную куклу в руках. Кажется, ему было важно просто находиться рядом с Литрис.

— Разные! А что ты умеешь?

— Удачу приношу, — усмехнулся Орио.

— А правда, что это ты корабли домой вернул? А как ты это сделал?

— Пиявка, отстань от него!

В дверях возник Красный Клык. Орио редко видел его без шляпы, да еще и с такой теплой улыбкой, которая явно была адресована детям.

— Юко-о! — протянула Литрис. — У тебя на корабле была Чудотворная Капля, а ты молчал!

— Хотел уберечь его от твоих расспросов, — усмехнулся капитан. — Тебя мать зовет. Иди помоги ей немного.

Литрис простонала и спрыгнула с кровати. Проходя мимо пирата, девочка показала ему язык, а тот ответил ей тем же и дернул за хвостик.

Увидев, что сестра уходит, Истан начал сползать с кровати и звать ее. Орио помог мальчику осторожно слезть. Литрис закатила глаза и скорчила ему рожу.

— Сиди тут! — крикнула она, отцепляя от себя брата. — Достал за мной ходить!

— Не будь такой злой. Сама же мелкой была. Уж я-то помню, — фыркнул Клык.

— Не была! — возразила девочка. — Отстань от меня, соплежуй!

— Литрис…

— Что? Тебе надо, Юко, вот сам с ним и нянчись. Я ему в сиделки не нанималась! Почему я должна за ним присматривать? Я брата не просила. Мне и одной хорошо было. А тут этот появился. Да не вытирай об меня сопли свои! — Литрис вырвалась из слабых объятий Истана. — Бесишь!

Пока братик не опомнился, Литрис убежала вниз по лестнице. Истан начал громко плакать и кинулся за сестрой, но капитан быстро подхватил его на руки. Мальчик выронил свою куклу и продолжал реветь.

— Вредная у тебя сестра, Истан, — Капитан зашел с мальчиком в комнату. — Подрастешь, и ей с тобой будет интереснее. Ты, главное, потерпи.

Капитан плюхнулся на кровать, где минутой ранее сидела Литрис, и усадил на колени мальчишку. Клыка Истан явно знал и не воспринимал как незнакомца. Сидел спокойно. Впрочем, он и у Орио на руках не ерзал и не ревел.

— Ты как?

— Такое чувство, что на голову пушечное ядро уронили, — признался Орио. — Долго я провалялся тут?

— Часа три. Ну и шоу ты там устроил! — усмехнулся капитан. — И, кажется, я понял, для чего Слезе нужен Якорь. Когда ты вот это все провернул, мне тоже досталось. В обморок не грохнулся, конечно, но рыбный суп весь наружу вышел.

— Простите…

— Да брось. Я одного понять не могу… Если Слеза работает через зрительный контакт сосуда, то как тебе удалось вернуть корабли, которые были неизвестно где в море? Да еще и так быстро.

— Я не знаю, — покачал головой Орио. — Просто в тот момент я не контролировал себя. Я разозлился.

— Ты сцепился языками с Яхонтом, а этот засранец любого до кипения доведет, — рассмеялся Клык. Орио понял, что капитан не держит на него зла. — Ты с ним поосторожнее. Он Сестер на дух не переносит. И бесполезно ему объяснять, что сосуды тут ни при чем. Просто старайся держаться от него подальше.

— Возможно, если сосуд теряет над собой контроль, то сила Слезы выходит за пределы зрительного контакта? — Орио вернулся к вопросу капитана и продолжил рассуждать. — А Якорь нужен, чтобы ее стабилизировать и оттянуть на себя часть силы, чтобы сосуд не истощился?

— Похоже на то, — Клык думал о том же. — Когда вернемся в Яму, нужно спросить об этом у Кадмы. Она может знать.

— Но откуда? Откуда она столько знает о Каплях?

— Кадма в прошлом была одной из Сестер, — таки признался Клык. — Она служила при дворе Лардари Сердобольного и помогала беднякам. Когда началась стройка на острове Старой Веры, ее и других молодых послушниц отправили туда вербовать рабочих. Но увидев, что на самом деле творится на стройке, Кадма разочаровалась в учении Сестер и предала его. Сначала она пыталась вразумить и других послушниц, но те слишком боялись Изру, которая на тот момент была у них старшей. Изра поняла, что Кадма изменница, и пыталась избавиться от нее тайком. Кадма выжила и стала отшельницей, владеющей знаниями Сестер.

«Я был прав!» — Орио еще во время их первой встречи с Матерью Теней предположил, что Кадма могла быть одной из Сестер или имела какое-то отношение к ним. Это многое объясняло.

— А как вы с ней познакомились? На той стройке?

— Там она была Сестрой, а значит, нашим недругом. По-настоящему мы с ней познакомились, когда вспыхнул бунт после завершения строительства Храма. Кадма узнала меня в том хаосе и помогла выбраться. У нас вдруг совпали мотивы и цели — мы оба были неугодны Сестрам и хотели помешать им. На тот момент никто не знал о новых летающих кораблях Громграда. Никто, кроме Сестер. И Кадма предложила украсть один. Пользуясь тем, что при дворе ее знали, она провела меня и Вальгарда в гавань, где стоял новехонький флот Лардари, — раскрывал свои секреты капитан. — Таким кораблем мне еще не довелось управлять. Мы боялись, что весь план провалится, но, к счастью, нам помог Гест. Его под угрозами привезли из Тана, чтобы он разработал летательный механизм для этих кораблей. Гест любит чинить и мастерить, но не любит работать по приказу. Поэтому с радостью помог нам в обмен на совместный побег. Мы вышли из гавани и хотели выйти в Громовое море, а затем направиться сразу к Яме, но Гест сказал, что это все равно, что явиться к Лардари с повинной. И предложил взлететь и перемахнуть через Драконий Хвост. Мы тогда еще не до конца понимали, что «Валькирия» может летать. А когда взлетели, осознали, как много дверей открылось перед нами.

— Так вот, как вам это удалось… — ахнул Орио. — А говорят, что это тайна.

— Я просто об этом не рассказываю, — фыркнул Клык, устраивая уснувшего Истана поудобнее. — Вальгард вообще об ничего не помнит: во время бунта его сильно ранили. Он потерял много крови и был практически без сознания все это время. Валерия за ним присматривала вплоть до Медвежьего моря. В себя он пришел лишь в Нумаате, когда Эва и Кадма две ночи над ним порхали.

— И вы ему не рассказали?

— Рассказал, конечно. Но он решил делать вид, что это великая тайна и ее нельзя разглашать. Зачем ему это надо, непонятно. Лардари-то раздул из этого секрет, потому что не хотел опозориться перед другими монархами и западными королевствами. Так что о том, как на самом деле мне достался корабль, знает очень узкий круг людей. Я не делаю из этого тайну, но почему бы не подыграть королю?

Орио был польщен тем, что капитан поделился с ним секретом. Их отношения все больше походили на братские. Мальчишка не чувствовал, что им кто-то командует, но при этом все приказы исполнял беспрекословно.

С тех пор как он оказался среди пиратов, жизнь повернулась совсем в другую сторону. Перед Орио открылись все те двери, что доселе оставались под замками. Вот только он понятия не имел, какую открыть. Он совершенно не знал, куда теперь идти и чего желать. Какая у него цель?

— Капитан… — Орио мог посоветоваться только с Клыком, — у вас есть цель в жизнь? Или, например, мечта?

— Чего это ты вдруг? — удивился тот вопросу.

— Просто… благодаря вам я оказался на свободе, но совершенно не знаю, что делать дальше, куда стремиться, — честно признался Орио. — Я должен был служить королю Громграда, но сошел с этого пути и теперь не знаю, куда ведет новая тропа. Меня это немного пугает.

— Ясно, — вздохнул капитан. — У меня есть цель — обрести покой. Но всем планам мешают Лардари и Сестры. Они отняли у меня отца и наставника, друзей и тех, кто стал мне братьями. Даже с той, кто завладела моим черствым сердцем, разлучили. Кадма много раз говорила мне, что месть — это всегда путь в пропасть, но я не могу просто бороздить моря, зная, что виновные в смерти дорогих мне людей спокойно пьют вино из бочек. Наверное, я хочу услышать от короля Громграда слова раскаяния. Как минимум извинения, но даже этого недостаточно. Я хочу уйти на покой с легким сердцем: отдать «Валькирию» Вальгарду, а самому остаться в Нумаате и растить отпрысков. Вот чего я хочу.

Орио был удивлен. Он ждал, что гроза морей мечтает о власти или несметных богатств, замок в горах Хугуна или место при дворе князя. Но знаменитый Красный Клык хотел простого семейного счастья. Казалось бы, хоть сейчас пусть остается, а за «Валькирией» присмотрит Вальгард. Но душа капитана металась в беспокойстве. А может, ее беспокоили глубокие раны, нанесенные Громградом?

— Не спеши искать цель в своей жизни. — Капитан взял Истана на руки и поднялся, кивнув Орио. — Ты еще молод, не на одни грабли наступишь. Ты ведь только начал дышать полной грудью. Наслаждайся. Ходят разные слухи, и все одинаково неприятные, так что лови момент, пока есть что ловить. А там сам поймешь, чего хочешь от этой жизни.

Орио улыбнулся и решил, что капитан прав. Мальчишка натянул на ноги сапоги и пошел следом за ним вниз, где веселились пираты и китобои. Кажется, Клык и сам улизнул подальше от суеты, а заодно решил проведать Орио.

— Капитан, а мы надолго остановимся в Нумаате? — поинтересовался Орио.

— На пару недель, — ответил тот. — Накопилось немало дел в здешних краях. Да и в Громовом море очень неспокойно сейчас. Ни мне, ни Кай Ши там лучше не объявляться какое-то время.

Да, шуму они наделали немало. Кай Ши выкрал у Империи Кровь Страха, а Клык — Слезу Удачи у Громграда. Да еще и нагло, прямо перед носом у Лардари Сердобольного прошли. Теперь и Орио не хотел возвращаться. В Нумаате ему, в общем-то, нравилось.

В корчме яблоку негде было упасть. Подавальщицы с подносами и большими кружками ловко лавировали между пиратами и китобоями. В центре зала образовался круг, где мужики и девы отплясывали странные танцы под не менее странные песни. По сравнению с тем, как угрюмо здесь было днем, место преобразилось. Словно другая корчма.

— Ох, Юко! Спасибо! — К пирату подскочила Эва и забрала у него сына, который, очевидно, привык к такого шуму и даже не заплакал, когда проснулся. — Литрис опять его бросила?

— Не ругай ее, Эва. Она же тоже ребенок. Ей хочется приключений, а не сидеть в няньках.

— Ты как себя чувствуешь? — обратилась женщина к Орио.

— Порядок. Мне не впервой сознание терять. Уже привыкаю, — неловко усмехнулся мальчишка.

— Юко, куда пропал?

К ним подошел высокий коренастый рыжий мужик с густой красивой бородой. Он был огромным, как медведь. Даже тот же Яхонт ниже ростом и уже в плечах. Орио опасливо отступил на шаг. С таким верзилой он ругаться не будет, а то точно не проснется.

— Гиллиан! — Капитан пожал ему крупную ладонь и хлопнул по плечу, как брата. — Да надо было кое-кого проведать.

Гиллиан взглянул на Орио, и тот съежился. Но мужчина смотрел на него по-доброму, с улыбкой.

— Так это тебе мы обязаны возвращением домой? — рассмеялся здоровяк. — Джо рассказала, что у Юко появилась Слеза Удачи. А я уж думал, ты как Яхонт, на пушечный выстрел к Сестрам не подходишь.

— Так и есть, — пожал плечами капитан. — Это Орио. Орио, это Гиллиан, муж Эвы.

— Очень рад знакомству, — замялся мальчишка.

— Чего дрожишь-то? — Гиллиан первым пожал ему руку. К счастью, не сломал. — В отличие от моего брата, я не кусаюсь. Ты Яхонта особо не слушай, он у нас в семье дурачок.

«Яхонт — его брат?» — Орио стало неловко.

— Не знаю, как тебе это удалось, но спасибо, — серьезно сказал Гиллиан. — Честно говоря, мы уже не надеялись вернуться домой. Попали в шторм, и корабли отнесло далеко в море. Мы сбились с курса. Но четыре дня назад море успокоилось, будто бы и не было ничего.

— Четыре дня назад? — спросил Юко задумавшись. А затем повернулся к Орио. — Четыре дня назад мы проходили мимо северных берегов.

— Валерия запугала меня исполинскими волнами! — нажаловался Орио. — Ну, я изо всех сил слал нам удачу, чтобы был попутный ветер и спокойное море.

Капитан громко рассмеялся, запрокинув голову.

— Теперь понятно, как ты это провернул. Удачу сулил нам, а хватило еще и на пару потерявшихся кораблей.

Весь путь по Медвежьему морю Орио смотрел на темные воды и использовал силу Слезы Удачи, чтобы побыстрее его пройти. Валерия уж больно страшные истории рассказывала про эти воды, а Среда ей поддакивал и подливал масла в огонь. И Орио действительно начал бояться, что море поглотит корабль. К тому же Клык как-то вскользь попросил Орио приглядывать за «Воительницей Рюн».

Море действительно было непривычно спокойно. Должно быть, сила Слезы дотянулась и до заблудших китобоев. Опытные моряки, оценив ситуацию, тут же поспешили вернуться на курс. И все то время, что пираты были в Нумаате, китобои шли домой по спокойному морю. А когда Орио сцепился языками с Яхонтом, они уже показались на горизонте.

— Пошли поешь, — Капитан хлопнул мальчишку по плечу и пошел следом за Гиллианом.

Те северяне, что знали о личности Орио, смотрели на него уже иначе. Кто-то кивал с благодарностью, кто-то поднимал кружку пива в его честь, кто-то просто улыбался. Не словом, а делом Орио доказал, что Чудотворные Капли могут быть не только оружием. Но был один китобой, который всячески это отрицал. Яхонт сидел в стороне и хмурил лоб, но молчал.

Орио усадили рядом с Вальгардом и всучили тарелку рыбного супа. Эва наказала, чтобы он все съел. Орио действительно проголодался, да и немало сил потратил на всякие чудеса. А пока он трапезничал, подвыпившие китобои запели северную песню на своем языке и пустились в пляс. Орио хоть и знал язык, но плохо понимал местное наречие. Из того, что он успел разобрать, понял, что песня была про глупого рыбака, что полюбил русалку.

Было крайне забавно видеть, как взрослые плечистые мужики отплясывают под веселую песенку. Вскоре она сменилась на другую, еще более веселую и пошлую.

— Хорошо, что я не знаю их язык, — усмехнулся Вальгард.

— Ненавижу эту песню, — мимо проходила Марина из команды Кай Ши. Его штурман.

— Ты с Севера? — спросил Орио. Он предполагал, что Марина родом из Громграда или западных королевств.

— Да прям отсюда, — рассмеялась она. — Когда Клык и Кай Ши пару лет назад остановились здесь, я к Ящерице в команду и напросилась. У меня четыре брата и отец — китобои. Отец часто брал меня с собой в море. Я на корабле в каждую щель залезала! Мне казалось, что еще чуть-чуть и он выбросит меня за борт. Теперь вот достаю Кай Ши.

За окном уже стемнело, но никто и не думал расходиться. Веселье было в самом разгаре. Возвращение китобоев отмечали как новый праздник.

Вальгард тихонько толкнул Орио вбок и шепнул:

— Хочешь увидеть кое-что интересное?

Орио не понял, о чем он.

— Эй, Юко! Давай свою коронную!

Капитан был готов сжечь Вальгарда взглядом, но и пираты, и китобои тут же поддержали идею и начали подстрекать Клыка. Тот упер руки в бока и улыбнулся.

— Джо! Без тебя даже ногой не топну.

— Для тебя, моя селедочка, все что угодно! — Джо возникла из ниоткуда и встала рядом с Клыком в ту же позу. — Стеклянного Глаза на вас нет, неучи! Мой старик бы показал, как танцует Север! Но и мы с Юко не промах. Запевайте, да погромче!

Как только заиграла музыка, Клык и Джо пустились в пляс, да так, что сапогами едва ли не высекали искры. Орио ничего подобного не видел. От ударов ног о пол сотрясалась вся корчма.

Танец был настолько энергичным, что старикам не под силу. Даже Клык в свои тридцать лет покраснел от натуги уже после второго куплета. Танцы северян отличались быстрыми и четкими движениями ног при остающихся неподвижными корпусе и руках. Клык и Джо будто бы заигрывали друг с другом в этом танце, но в шутку.

Так быстро танцевать чечетку мог не каждый, а ритм у песни был достаточно энергичный и бодрый. И чтобы в него попадать, нужно постараться. Но капитан не уступал Джо, чьи ноги будто бы жили своей жизнью. С Клыка скатывался пот ручьями. Рубашка приклеилась к телу, а рыжие пряди облепили шею и лоб. Его знаменитая хищная улыбка становилась все шире и шире.

Бочка, полная вина,

Прокатилась до стола.

Открывай ее скорей!

И другу своему налей.

Льется пива медная река!

Давай напоим дурака,

Что под юбку бабскую нырнул,

Так под ней и утонул.

Медовуха темным золотом играет

И тебя к себе приманит

Сладок вкус, да разум пуст.

Выпьешь кружку — не вяжешь уст.

А кто же спрятал ром?

Ну-ка, обыщите же весь дом!

К нам пират зашел в кабак,

А без рома нам никак!

Выпей с нами, добрый друг!

Ты же слышишь этот стук?

Смерть скребется на пороге:

Ждет, когда отбросят ноги.

А коль не хочешь за порог,

Наливай себе, дружок.

Пой, танцуй и веселись,

А потом не забудь и помолись!

— Любимая песня Стеклянного Глаза, — усмехнулся Вальгард, глядя на покрасневшего Клыка. Капитан тяжело дышал и был весь мокрый, но в то же время такой счастливый и довольный, что Орио тоже улыбнулся. — Говорят, он так отплясывал, что после его танца пол перестилали.

Клык, вырвавшись из кольца запевал, едва не рухнул на стол. Он пригрозил Вальгарду пальцем, отобрал у него полную кружку медовухи и осушил ее в один присест.

— Я тебя ненавижу.

— Не благодари, — рассмеялся Костолом. — Есть еще порох в пороховницах. А то я уж думал, разучился плясать.

— Мастерство не пропьешь! — Рядом возникла Джо. — Хорошо тебя мой старик вымуштровал.

— Да катитесь вы оба, — махнул рукой капитан и рухнул рядом с Орио, запрокинув голову. Пот с него буквально стекал. — А ты вообще заткнись! Хватит ржать, а то задохнешься.

Кай Ши утирал слезы от смеха. Давно он не видел, чтобы его друг так скакал под песню о пьяницах. Вряд ли что-то подобное есть на Востоке.

— Только ради этого стоило идти в Медвежье море, — продолжал смеяться Кай Ши.

— Это невероятно! — Орио был в восторге. — Это же нереально!

Клык довольно улыбнулся.

— Знал бы ты, как меня этому танцу учил старик… Ох, чую, завтра я не встану.

— Что, стареешь? — подтрунивала Джо. — Слабак ты, Юко!

— Да чтоб вас медведь сожрал!

22. Граф

Утро выдалось ветреным и хмурым, то есть самым обычным для Нумаата. Клык встал рано и так же рано ушел, никого не оповестив о своей отлучке. После того танца в корчме Эвы капитан действительно весь следующий день просто отлеживался, довольствуясь тем, что обстоятельства ему это позволяют. Когда почти круглый год только и ждешь, что ясной погоды и пулю в лоб, начинаешь ценить простые моменты. Нескоро снова выпадет возможность полениться или попить пиво, до утра играя в кости. Вся команда знала это и совсем не торопилась возвращаться в ненавистное Громовое море. Пусть «Валькирия» только эти воды и бороздила, она делала это с отвращением.

Клык пересек весь Нумаат, поднялся на холм по узкой тропе, миновал пролесок и спустился под утес. Вокруг стоял сизый туман. Капитану казалось, что он всегда был здесь, скрывая от чужих глаз кладбище. Северяне не хоронили тела погибших, а сжигали. Это было куда практичней, так как в лесах полно голодного зверья, которое не побрезгует и человечиной. Единственным исключением были моряки — их всегда отдавали морю. Считалось, что земля не примет душу тех, кто променял ее на волны.

Красивых надгробий и склепов тоже не возводили. Вместо них — тотемы. Каждый покойник — это одно деревянное кольцо, которое вырезали в форме животного. Якобы этот зверь будет охранять дух в ином мире. У семьи Джумон был невысокий тотем, всего из четырех колец — два деда, бабка и мать Клыка. Отец остался в Медвежьем море.

— Выросли, — мрачно подметил капитан, обратив внимание, насколько высокими стали другие тотемы.

Мать Клыка умерла шесть лет назад. Она дождалась возвращения сына из рабства, увидела его в роли капитана и всегда ждала «Валькирию» на горизонте. Эта женщина была воином, как и многие. Но вырезать мечом свою хворь она так и не смогла, а знахари и шаманы оказались бессильны. Клык был рядом, когда ее не стало. С тех пор навещал каждый год.

Капитан провел с семьей почти все утро, а когда вернулся в городок, его там ждал сюрприз. Пират привык видеть только корабли и дирижабли, поэтому паромобиль казался диковинкой, хотя эти машины уже давно были в ходу не только в Громграде. Паромобиль стоял возле корчмы Эвы и не дребезжал, как ему положено. Детвора с любопытством разглядывала его, но не подходила близко. Среди малышни затесался и Орио.

— Смотри слюной не запачкай, — усмехнулся Клык. Он потрепал мальчишку по волосам, когда проходил мимо.

Орио насупился, сделал грозный вид и демонстративно ушел, показывая, что паромобиль ему не так уж интересен. Капитана это чудо технического прогресса не удивило. Более того, он знал владельца, который наверняка ждал его внутри корчмы.

— Давно не виделись, граф Оштрат.

— Взаимно, Юко.

Граф Виктор Оштрат — командир тайной службы князя. Иными словами, именно он выполнял всю грязную работу, которая может как-то скомпрометировать власть или навредить ей. У команды «Валькирии» для графа было еще одно название — наниматель. Именно Оштрат нанял пиратов, чтобы те помогали торговым судам безопасно пересекать Громовое море.

Сам граф был уже далеко не молод, но уходить в отставку явно не собирался. Сухой и крепкий мужчина с закрученными седыми усами и кустистыми бровями. Всегда в военной форме и белых перчатках. Сапоги натерты до блеска и скрипят при ходьбе. Голову обычно венчал берет, украшенный беличьим хвостом, но граф его терпеть не мог — от белки чесалась вся шея.

— Уж не меня ли вы решили почтить своим визитом? — Клык разговаривал с графом как со старым другом и не обращал внимания на титул и статус. Оштрат сам по себе мужик простой, формальностей ему и в столице хватало.

— А к кому же еще? — усмехнулся граф. — Сто лет тебя не видел.

— Соскучились? — Клык сел напротив. — Как князь?

— Здоров как бык, но злой как шатун. Весь княжий двор на ушах стоит, и лишний раз нашему венценосному на глаза предпочитает не попадаться.

— Поэтому решил меня навестить?

— Не только, — вздохнул граф. — Есть, где поговорить без лишних глаз? О, и Кай Ши заодно позови.

Клык насторожился, но кивнул. Он предложил продолжить разговор в его каюте на «Валькирии». Граф махнул рукой и согласился. Капитан послал Орио, который не так уж далеко ушел от паромобиля, за Кай Ши, а сам неспешным шагом вел графа к своему кораблю. Оштрата здесь все знали, так как он и сам был родом отсюда.

От виски граф отказался, так как был за рулем. Обычно паромобиль ведет водитель, но Оштрат никому не доверял свою машину. Вскоре в каюту зашел и Кай Ши. Для него, как и для Клыка, граф являлся нанимателем. Хугун вел торговлю и с Шангаем, а чтобы провести туда торговый корабль, нужна охрана, знающая Восточное море. Клык в первую очередь порекомендовал своего старого друга.

— У меня для вас скверные новости, друзья мои, — начал граф. — О том, что вы вошли в воды Медвежьего моря, знает едва ли не весь свет. Не буду даже спрашивать, что вы устроили тогда во фьорде, но это сильно разгневало Лардари Сердобольного. В последнее время ты действуешь ему на нервы, Юко, — Оштрат погрозил тому пальцем. — Он послал за вами дирижабли, но их сбили наши корабли. Князь отправил в Громград письмо с просьбой объяснить свои действия, на что Сердобольный с пеной у рта требовал выдать ему «Валькирию» и «Воительницу Рюн». Понятное дело, что князь не собирается лишать себя двух кораблей, которые обеспечивают процветание всей торговли княжества. Но ему сейчас совсем не нужны проблемы со стороны Громграда. Поверьте, нам хватает и Империи.

— К чему ты клонишь? — спросил Клык.

— А к тому, что вернуться в Громовое море прежним путем у вас не выйдет, — граф развел руками. — Громгард стянул чуть ли не весь флот к границе с Хугуном. Вас ждет. Лардари Сердобольный вконец взбесился и уже готов пойти на все, лишь бы тебя, Юко, уничтожить. Мой тебе совет, как другу, не суйся ты в Громовое море.

— Предлагаешь осесть в Медвежьем море? А как же торговля? Знаю, у князя есть и другие каперы, но «Валькирия» куда мощнее их.

— Какая торговля, Юко? Мы на грани войны! — махнул рукой граф. — До вас еще не дошли слухи о том, что творится у Белого рукава? Если раньше корабли Империи и Тахука просто стерегли границы вод и огонь не открывали, то сейчас там море кипит и пенится. Империя послала своих каперов-смертников, которые спровоцировали Тахук на нарушение мирного договора. Теперь Хугун стягивает к Белому рукаву все корабли, в том числе и подводные. Против наших подлодок у Империи оружия нет, так что едва императрица смекнула, что под водой плавают наши корабли, свернула свои позиции и затихла. Но начало уже положено.

— Мы отрезаны, — цокнул Кай Ши и поднялся, чтобы подойти к карте, что висела на стене. — Через горы нам не вернуться, а через Шторм-пролив тем более. Белый рукав стал местом открытого военного конфликта.

— Боюсь, это только начало, — граф также подошел к карте. — Знаю, о чем ты думаешь, Кай Ши, но и тут вас ждет разочарование. Если хочешь пройти мимо Громграда и обогнуть эмираты по Немому морю, то ничего не выйдет. Аргорцы знают, что именно «Валькирия» была поставщиком крупной партии пороха для сиринийского эмира, поэтому для них Юко — враг номер один. Едва вы войдете в воды Немого моря, как по вам откроют огонь.

— А если с другой стороны? — хмыкнул Клык. — Если мы пройдем Алым морем? Раз императрица сосредоточена на Белом рукаве, то у нас есть шанс добраться до А Ши.

— Шансов очень мало, Юко. Не буду отрицать, из всех вариантов этот самый лучший, но все относительно, — граф похлопал пирата по плечу. — Да и какой сейчас тебе смысл возвращаться в Громовое море? Работы для вас как для каперов князя все равно не будет в ближайшее время. Скажу по секрету, князь думает над тем, чтобы вместо обычных торговых судов пустить подлодки. Пусть они не так много смогут на себя погрузить, зато пройдут незамеченными.

— У нас еще есть незаконченные дела в Громовом море, — Клык обменялся взглядами с Кай Ши. — Может, мы задержимся в Нумаате подольше, но рано или поздно вернемся.

— Лучше поздно, — кивнул граф. — Я приехал, чтобы предупредить вас, а не уговаривать.

Оштрат подхватил ненавистный берет с белкой, но на голову надевать не стал. Он всегда таскал его в руках и часто «забывал» в паромобиле.

— Не торопитесь возвращаться, — вздохнул граф. — Завтра я отбываю в столицу. Князь созывает совет. Если он будет в хорошем настроении, я попробую замолвить за вас слово. Торговая гильдия определенно поддержит вас, да и сам князь вами дорожит. Я вернусь, как только закончу дела, и сообщу новости. Постарайтесь дождаться.

— Хорошо, — согласился Клык. — Спасибо, граф Оштрат.

***

Ждать возвращения графа из столицы оказалось куда тяжелее, чем Клык себе представлял. Хоть он и планировал задержаться в родных краях дольше обычного, их пребывание в Нумаате затягивалось. Команда нервничала. Но слухи о том, что творится в мире, быстро сбили спесь. Теперь уже никто не хотел покидать Медвежье море.

В Нумаат дважды прилетал самолет, который привозил не только провизию, но и скверные новости. Ситуация на Белом рукаве обострилась, и теперь море там кипело так сильно, что растаяли вечные льды. Князь стянул в Тахук внушительное количество своих кораблей и подлодок, а против дирижаблей выслал эскадрилью самолетов. Дирижабли не могли противостоять северным ветрам, зато самолеты на паровом двигателе оказались куда выносливей и быстрее.

Большую часть времени Клык проводил либо на корабле в своей каюте, копаясь в бумагах и заполняя бортовой журнал, либо в корчме Эвы. Кай Ши решил зря штаны не просиживать и заставил свою команду заняться уборкой на корабле. За многие годы на борту накопилось всякого хлама, да и трюм не мешало бы почистить от плесени и моллюсков. Почему-то заняться этим в Зубоскалье Кай Ши не додумался.

Клык был вовсе не прочь остаться в Нумаате, но для начала хотел найти И Вень. Это и было его незавершенным делом. Если верить Кай Ши, то ее след обрывался в порту Си Шань, а это территория Империи. Но туда можно попасть через Шангай, так как порт находится прямо у границы. А вот как добраться до Шангая тот еще вопрос. Как вариант, через Алое море, обогнув Империю и причалив к провинции А Ши. Для Клыка привычнее, конечно же, пересечь Громовое море и войти в воды Восточного где-то под Шангаем. Вот только путь в Громовое море закрыт.

Клык отложил журнал и откинулся на спинку кресла, вымученно вздохнув. В руке он все это время сжимал кулон с черной жемчужиной, который обычно прятал под замком в ящике. Последнее напоминание об И Вень. Клык смотрел на эту жемчужину и представлял ее черные глаза.

Они уже обсуждали это с Кай Ши. После Нумаата они отправятся в порт Си Шань искать И Вень. Если где она и могла укрыться от имперцев, то только в Городе воров. У Кай Ши там свои связи, поэтому ей вполне могли помочь.

— У тебя есть что-нибудь выпить? — Кай Ши вошел без стука. — Скоро головой о стенку биться начну.

Клык его понимал. Сам сидел как на иголках. К счастью, на такой случай он всегда хранил бутылку крепкого рома, который ему как-то подарил Аксиор.

— Правильно мы сделали, что покинули Громовое море, — вздохнул Кай Ши. — Если бы остались, то угодили бы в самое пекло или застряли в Яме.

— Скорее всего, придется идти через Алое море. Я не знаю те воды.

— Я бывал там. Не самое лучшее место для прогулок по волнам. К тому же если хотим попасть в порт Си Шань, придется идти и через море Двух Огней, а ты сам знаешь, какие слухи ходят.

— Главное в море Памяти не заходить, — мрачно прокомментировал Клык.

Капитан вспомнил, что Храм Сестер, где жил Орио, находится в том море. Еще одна причина держаться от него подальше.

— Самое мрачное застолье, какое я только видел, — усмехнулся Вальгард, когда зашел.

— Скажи что-нибудь хорошее, — попросил Клык, сползая по спинке кресла.

— Граф Оштрат вернулся. И у него для вас важные новости, — не разочаровал Вальгард. — Он ждет вас в корчме Эвы.

Клык опрокинул рюмку и даже не поморщился. Схватил шляпу и понесся на всех парах следом за Кай Ши. В корчме уже собрались пираты обеих команд, ждали только капитанов.

— Удача на вашей стороне, — усмехнулся граф. Если бы он знал, как правдивы его слова. — Присядьте.

Кай Ши и Клык послушно сели за стол и отказались от выпивки, желая поскорее услышать новости и составить новый план действий. Граф закурил трубку и разложил на столе карту.

— Не буду пересказывать все, что было на совете, но накал страстей там не уступал тому, что на Белом рукаве. Я замолвил за вас слово перед князем и торговой гильдией. Конечно, отвлекать князя от грядущей войны с Империей, чтобы помочь двум каперам, возмутительно, но это смотря что с этого можно поиметь. Князь согласился помочь вам пройти в Громовое море, но при одном условии: вы отправитесь в Шангай и передадите нужным людям несколько посланий.

— Князь хочет заручиться поддержкой Шангая, — кивнул Клык, разгадав мотивы. — Кого нужно найти?

— Трех посыльных. Я расписал вам, где и кого следует найти, — граф положил на стол сложенный листок бумаги. — Как только передадите сообщения, затаитесь и ждите ответа. Когда получите их, отправитесь в порт Си Шань — там стоит наша подлодка. Капитану отдадите ответные письма. На этом ваша работа будет окончена. Если вы согласны выполнить поручение князя, он доставит вас в Громовое море.

Клык сложил руки на груди и вздохнул. Ничего сложного в просьбе князя он не увидел, куда большую опасность представлял сам путь в Шангай. И раз Хугун решил просить помощи у Шангая, то дела совсем плохи.

Клык переглянулся с Кай Ши. Тот кивнул, соглашаясь на предложение. Лучше уж принять помощь князя, чем самим пробираться через бурлящие воды.

— Хорошо, мы выполним поручение.

— Я знал, что вы не откажете, — усмехнулся граф.

— И как же князь собирается перебросить наши корабли в Громовое море? — поинтересовался Кай Ши.

— Вы перелетите через княжество над железной дорогой, — граф улыбнулся.

— Что?! — в один голос удивились оба капитана. Да и команда зашушукалась.

— Сперва вам нужно добраться до порта Рохтан… — начал он, показывая пальцем на карте точное место.

— У нас угля не хватит такой путь проделать! — возмутился Клык. — Знаешь, сколько жрет корабль?

— Ты сначала дослушай, а потом уже кричи, — пригрозил граф трубкой. — Доберетесь до Рохтана, а там на ваши корабли отгрузят партию угля. Этого вам хватит, чтобы долететь до Охро, — Оштрат сместил палец. — Здесь вам подвезут новую партию угля, а пока ждете поезд, остудите печи, чтобы те не рванули в полете. Из Охро двинете в столицу, в воздушный порт Акхагама. Там мои люди передадут вам послания, которые надобно доставить в Шангай, и дополнительные инструкции от князя. Из столицы вам нужно лететь в Гамрот, а оттуда уже в Нум. В Нуме сядете на воду возле порта: там вам отгрузят еще угля, а дальше уже сами.

— Рохтан, Охро, столица, Гамрот и Нум, — загибал пальцы Кай Ши. — Пять остановок и пять дозаправок. Идти так чуть ли не неделю.

— А сколько бы вы шли Алым морем? — хмыкнул граф. — Вас проведут самым безопасным путем. Главное — лететь строго над железной дорогой. Передумали?

— Я не уверен, что мой корабль выдержит такой путь, — признался Кай Ши. — Он слишком легкий, его будет сносить.

— Полетим низко, там ветер будет слабее, — размышлял вслух Клык. — Если уж совсем сильно сносить будет, то возьмем вас на буксир. «Валькирия» зацепит твою «Воительницу Рюн» гарпуном и потащит за собой. Мой корабль тяжелее и устойчивее к ветрам, поэтому не даст вам уйти в сторону.

Кай Ши все еще сомневался. Это было заметно по его лицу.

— Сильные ветра у нас на высоте, где обычно летают самолеты, — добавил граф Оштрат. — Вдоль железных путей густой лес — можете лететь довольно низко и не бояться ветра. Только на поезд не сядьте случайно, а то торговая гильдия мне такого не простит.

Кай Ши сдался.

— У нас все равно выбора нет, — махнул он рукой.

23. Первые

Хоть Клык и говорил, что они задержатся в Нумаате, дабы переждать бурю, которую сами же и устроили, но по факту «Валькирия» стояла у берега не так уж и долго. Впрочем, все важные дела были выполнены. При иных обстоятельствах Клык бы еще задержался — он умел ждать. Но его душу терзала тревога за любимую И Вень, которую разделял Кай Ши.

И Вень жива, и это главное. Зная ее талант и везение, с которым она родилась в обнимку, Клык был более чем уверен, что возлюбленной удалось благополучно скрыться от имперцев в порту Си Шань. Во-первых, там не любили императрицу и ее людей, поэтому многие были готовы помочь И Вень, лишь бы насолить им. Во-вторых, в Городе Воров хорошо знали и уважали Кай Ши и его сестре вполне могли протянуть руку помощи. Либо же И Вень просто подкупила кого-нибудь. Это у нее отлично получалось.

Если следовать плану, который предложил граф Оштрат, то в конце концов дорога приведет их как раз в порт Си Шань. Конечно, придется для начала сделать большой крюк, но это лучше, чем ничего. Да и ситуация в мире настолько накалилась (не без участия «Валькирии»), что лишний раз не стоило испытывать удачу, даже имея Чудотворную Каплю.

О том, что «Валькирию» и «Воительницу Рюн» вновь нанял князь, в Нумаате прекрасно знали, хотя разговор с графом никто особо не подслушивал. Просто иной причины для появления Оштрата в столь приподнятом настроении трудно выдумать. Более того, многие китобои добровольно нанялись на «Валькирию». Клыку как раз не хватало людей. Сестра Изра изрядно сократила численность пиратов.

Перед самым отплытием в Рохтан Клык хотел еще раз поговорить с Джо о предстоящем перелете через весь Север, но Эва сказала, что сестра уехала. Вернее, улетела на самолете, который собрала своими руками из того, что было. И ведь эта жестяная банка летала! Клык к этому чуду подходить боялся — вдруг развалится? Но Джо уже не раз говорила и Клыку, и Кай Ши, что такой путь обоим кораблям по силам. Главное — время от времени остужать печи, чтобы те не лопнули.

Но у Клыка было неспокойно на душе. Да, он перелетал через горный хребет, причем дважды. Но такой перелет длился от силы несколько часов. Сейчас же им предстояло провести вдали от ласковых волн неделю или даже больше. Такой трюк Клык еще не проворачивал. И ему требовалось напутствие специалиста по части всего, что летает, — то есть Джо.

— На тебе лица нет, — заметила Эва, угощая Клыка горячим травяным чаем с ягодами. — Нервничаешь?

— Есть немного. Надолго Джо улетела?

— Это же Джо! — пожала плечами Эва. — Джоанна Вахог непредсказуема, сам знаешь.

Джоанна — полное имя Джо, которое она получила при рождении. Правда, никто ее так не называл. Разве что мать. Эву тоже на самом деле звали Эванжелина. Дело в том, что, когда девочки появились на свет, мать решила дать им красивые имена. А отец, закоренелый пират, сказал, что мать может назвать их как угодно, но больше трех букв он все равно не запомнит. Так и появились Эва и Джо. Иной раз обе забывали, что в документах у них совсем другие имена.

— Она тебе так нужна? — спросила Эва. — Насколько я знаю, она отправилась в Ржавый Рог. Там же мастерская дирижаблей. Если тебе так нужно, попробуй воспользоваться телеграфом. Он за стойкой.

Клык уже и забыл, что ученые из Империи изобрели это чудо связи. Раньше его применяли в разведке, а теперь — чтобы передавать сплетни и последние новости. Это куда быстрее, чем письма. Наверное, так весь мир и узнал о набеге на «Эриэль», доставке контрабанды для эмира, а также бегстве «Валькирии» и «Воительницы Рюн» на Север. Все события мира вполне укладывались в точки и тире.

Отплывать в Рохтан нужно завтра утром. А ведь казалось, что граф приехал только вчера. Время подшучивало над ними: оно то растягивалось, то рвалось вперед. И все же Клык надеялся, что воемя на них стороне.

— Помнишь, как пользоваться? — на всякий случай спросила Эва.

— Помню, конечно.

На самом деле Клык слегка подзабыл, но действительно умел. Раньше он через телеграф передавал весточки матери, пока той не стало. Иногда писал и Эве, если было что-то срочное.

Все же имперские ученые придумали очень полезный инструмент. И ничуть не хуже Чудотворных Капель! Такое же чудо, только рукотворное. Мало того что оно может передать послание куда угодно, так еще и зашифрует его в виде точек и тире. Лишь знающие смогут понять сообщение. Главное — частоту нужную поймать, иначе послание уйдет не туда. К счастью, мастерская Джо в Ржавом Роге уже была настроена на телеграфе.

Клык передал короткое сообщение, в котором постарался обозначить свою проблему. Вспомнить тире-точечную азбуку удалось не сразу, но он надеялся, что Джо поймет и простит ему некоторые ошибки. Осталось лишь дождаться ответа. Будет обидно, если он придет только утром.

— Успокоил душу? — усмехнулась Эва, закончив со своими делами.

Рядом с ней крутился Истан, неизменно прижимая к себе соломенную игрушку. Вид у мальчика был печальный и уставший. Судя по мокрому носу, он опять плакал, а причиной его истерики, как всегда, являлась любимая старшая сестра. Литрис его терпеть не могла.

С улицы то и дело слышались радостные детские вопли и смех. Это Гиллиан и Яхонт развлекали детвору во дворе, рассказывая сказки про гигантских морских чудищ. Громче всех заливалась как раз Литрис, которой палец в рот не клади, а приключения подавай. Истан не разделял любовь сестры к страшилкам, потому предпочел остаться с мамой.

А ведь когда-то давным-давно Эва и Джо были точно такими же, только наоборот: Джо рвалась к чудовищам, будучи младшей, а Эва помогала маме и побаивалась подобных рассказов, но с Юко была готова пойти хоть на край света. Эх, эта первая детская любовь!

— Опять она за свое? — вздохнул Клык, глядя на притихшего Истана.

— Нет управы на эту бестолковую! — злилась Эва. — Вечно бросит его где-нибудь, а мы всем Нумаатом ищем. Как так можно, Юко? Неужели можно быть такой бессердечной? Она же сама еще недавно была крохой!

— Литрис передались дурные гены ее деда. Им с Джо повезло!

— Я уже не могу, Юко. — Эва устало опустилась на стул. Истан начал проситься на руки.

— Иди сюда, малец.

Клык легко поднял мальчика, усадил на колени и потрепал по светлым волосам, что достались от Эвы. Истан предпочитал сидеть с матерью, но у рыжего дядьки тоже неплохо.

— Она абсолютно безответственная! — начала жаловаться Эва на дочь. — Я ведь не прошу ее день и ночь смотреть за Истаном. Иной раз в корчме полно работы, я не могу разорваться. По-хорошему прошу Литрис часок посидеть с братом. Ее хватает от силы на полчаса, а потом она сбегает. Наказываю ее — она еще больше его ненавидеть начинает. А глаза закрыть тоже не могу. У нас с Джо в детстве тоже разные интересы были, но мы друг друга не бросали! Ну в кого она такая?

— Пф! В деда! — не раздумывая ответил Клык. — Вспомни своего отца.

Эва махнула рукой, мол, лучше даже не начинай.

Клыку было жаль Эву. Она прекрасная любящая мать и жена, которая готова помочь каждому, кто придет в корчму. В Нумаате ее уважали и любили, даже закоренелые морские волки относились к ней с почтением. У Клыка язык бы не повернулся сказать, что Эва что-то не так сделала в воспитании дочери. Просто Литрис эгоистка, которая хотела всегда быть единственной любимицей родителей. А то, что мать мечтала о сыне, ее совершенно не волновало.

Пожалуй, больше всего досталось в этой истории именно Истану. Сколько раз он оказывался брошенным родной сестрой, которой наскучило с ним возиться? Литрис хотелось залезть на дерево, пойти пугать гусей, оседлать оленя или еще что-то в этом роде. Но с трехлетней малявкой на хвосте особо не разгуляешься. А ведь Истан любил сестру, несмотря ни на что. Джо как-то сказала, что Литрис не заслуживает такого брата. Наверное, Клык с ней в этом согласился бы.

— Они очень быстро вырастут, Эва, — улыбнулся капитан. — Оглянуться не успеешь. Истану нужно немного подрасти, и будет бегать вместе с ней.

— Очень на это надеюсь. Я так хочу, чтобы они поладили.

— Поладят. Вот увидишь.

***

До отплытия осталось около часа — как раз доделать последние приготовления и проверить корабль. Вчера Джо так и не ответила, чем заставила Клыка сильно понервничать. Но уже утром к нему прибежала Эва и лично в руки всучила ответ сестры. Судя по длинному полотну из точек и тире, Джо было что сказать.

Клык заперся в своей каюте и расшифровывал послание, которое на деле оказалось сборником ругательств. Джо вполне могла уложиться в две строчки. Буквально: «Юко, ты — балбес! Кончай доставать меня по пустякам. Твоя «Валькирия» и не такое выдержит. Ты пират или кто? Отца на тебя нет!». А зная Джо, она бы еще пару ласковых добавила под конец.

Раз Джо сказала, что причин для беспокойства нет, значит, так оно и есть. Во всем, что летает, она разбиралась лучше, чем кто-либо еще. Конечно, Джо дала парочку дельных советов и Клыку, и Кай Ши. И очень настаивала взять «Воительницу Рюн» на буксир сразу в Рохтане, пока корабли на воде. В воздухе это сделать проблематично. А если точнее, то не хотелось бы дырявить Кай Ши корабль гарпуном.

В одном из былых приключений им уже доводилось идти в сцепке, когда «Воительнице Рюн» подбили два винта. По морю идти не представлялось возможным — только небом. Идею со сцепкой тогда предложила И Вень: подобным образом часто буксируют дирижабли. Пришлось очень долго повозиться, но в итоге «Воительница Рюн» буквально приклеилась к правому борту своей подруги.

В данных обстоятельствах опасности, кроме сильных северных ветров, нет. Да и корабль Кай Ши на ходу. Но он переживает за него, как любящая мать. Даже Клык при всей своей любви к «Валькирии» так за нее не трясется. Зато со Слезой Удачи иной раз носился не хуже образцовой курицы-наседки.

— Пора, капитан, — сообщил Вальгард, тихо войдя в каюту, но оставшись на пороге. — Граф поди заждался нас.

— До Рохтана почти рукой подать. Будем там через три-четыре часа, — начал размышлять Клык вслух. — Пока загрузим оба корабля углем, пока закрепим сцепку, пока взлетим… Управиться бы до темноты.

— Поэтому чем раньше мы отплывем, тем лучше, — намекал Костолом.

Клык что-то проворчал себе под нос и дал команду отправляться. Провожать их вышел весь городок. Литрис пробежала до конца пирса и едва не нырнула в воду, поскользнувшись на досках. К счастью, старшие мальчишки поймали неугомонную подругу. Истан тоже хотел пойти за сестрой, но мать не пустила — а то еще вдруг Литрис в воду толкнет! Эта язва и такое могла выкинуть. Правда, потом сама бы за ним нырнула и полотенцем вытирала, ворча и ругаясь.

Орио с довольным лицом вовсю махал детворе с корабля, пока его за ухо не оттащил Вальгард и не велел приступать к работе. У Костолома на севере всегда портилось настроение, и он становился особенно ворчливым. Не любил он холод.

«Валькирия» шла впереди «Воительницы Рюн». Выходить далеко в море не было нужды, поэтому оба корабля двигались вдоль берегов на почтительном расстоянии. Не хватало еще на подводные скалы нарваться! А их тут было много. Но если держаться от берегов подальше, то ничего страшного не случится.

Жечь остатки угля ради того, чтобы побыстрее добраться до Рохтана, Клык не стал. Лучше приберечь ценное топливо для печи, убрав в бочки и ящики. Всегда приятно иметь что-то про запас. Надолго этого все равно не хватит, но если ситуация вдруг станет критической, то каждый уголек будет на вес золота. Собственно, Вальгард и отправил Орио вместе с рабочими Марко убирать остатки угля. Под командованием Геста работа у них наверняка шла полным ходом.

К тому моменту, как уголь был убран, на горизонте показался Рохтан. По сравнению с Нумаатом он был огромным. Еще бы! Это один из главных портовых городов княжества. Рохтан как раз один из тех, куда прибывали поезда, забитые под завязку. Отсюда уголь грузили на баржи, и те отправлялись в долгий путь к берегам Сиринийского эмирата и Шангая — главных потребителей. Правда, этот маршрут был опасным. К Сиринийскому эмирату преграждал путь Громград, а к Шангаю — Империя Гин Кай. Учитывая последние события, в порту Рохтана оказалось непривычно тихо.

Если торговля углем встанет, то это будет катастрофа. По небу такой тяжелый груз не переправить. К тому же это вдвойне опасно. Граф Оштрат как-то проговорился, что князь всерьез обдумывает идею перевозить уголь при помощи подлодок. Конечно, очень много они в себя не вместят, но, по крайней мере, смогут дойти до эмирата и Шангая без потерь.

— Удручающая картина, — цокнул Марко, сложив руки на груди.

Сколько раз «Валькирия» захаживала в Рохтан, а такого зрелища никогда не видели. Порт практически пустой, будто бы вымерший. У берега стояла одна баржа, и та пустая. Уныло покачивались на волнах лодки моряков поодаль от погрузочной зоны. Обычно в Рохтане стоял оглушительный грохот, но сегодня порт печально молчал. От этой картины у Клыка и той части команды, что родом из северных земель, защемило сердце.

— Не хочу думать, что это все из-за нас.

— Лишь частично, — пожал плечами Марко. — Отношения между Громградом и Хугуном испортились еще задолго до твоего рождения. Ты лишь подлил масла в огонь, как и Кай Ши. К тому же князь сам предложил нам сделку. Значит, обиды на нас не держит. Да и как-то глупо обижаться в столь почтенном возрасте.

— Мы заработали его доверие годами верной службы, — напомнил капитан. — Торговля не встанет. Князь не допустит этого. Скорее всего, изменят торговый путь — он станет длиннее и дольше, а значит, и дороже. Поднимутся цены на уголь. Спрос на него вряд ли пропадет, так что торговля продолжится. Просто все станет менее удобным и более дорогим.

— Если так подумать… — хмыкнул Марко. — В Сиринийский эмират баржи всегда шли в обход Громграда и его вод. По сути, маршрут всегда пролегал через Алое море. Просто одни баржи идут на юг через море Двух Огней к Шангаю, а другие — через Немое море в эмират. Проблема в том, что это касается лишь тех барж, что отходят от северных портов вроде Рохтана. А как быть тем, что загружаются в Нуме? Они всегда ходили через Громовое море. Это ведь их мы сопровождали к эмирату в свое время.

То было хорошее время. «Валькирия» служила князю Хугуна и провожала торговые корабли к Сиринийскому эмирату. Нужда в такой охране была более чем оправданная: конфликт между эмиратом и Громградом сильно обострился, и из-за этого страдала торговля — топили корабли. К счастью, столь напряженное время длилось недолго. Но князь щедро платил за работу.

И ведь корабли действительно ходили через Громовое море, а там и через Сиринийское. Это наиболее удобный и короткий маршрут. Сейчас он полностью закрыт. Попытаться, конечно, можно, но вряд ли князь станет рисковать огромной партией угля. Легче по железной дороге переправить весь уголь в северные порты и загрузить корабли там, чтобы они ушли Алым морем. Долго и дорого, но хотя бы не будет больших потерь. Вот только хорошо бы еще и сами баржи туда переправить.

— Причаливаем, — кивнул капитан. — Приготовиться к швартовке! Вальгард, проверьте трюм перед погрузкой. Брут, когда загрузят уголь, готовьтесь к сцепке. Нужно все сделать быстро и надежно.

— Есть, капитан!

— Есть!

— Родж, сообщи Гесту, что мы причаливаем. Пусть готовит печь.

— Да, капитан!

Марко со встревоженным видом наблюдал, как Клык раздает команды. Иногда кидал взгляд на приближающийся порт Рохтана, где сигнальными огнями их направляли к месту погрузки. Никто из команды не представлял, как будут выгружать половину вагона на борт военного корабля. «Валькирия» мало чем похожа на грузовую баржу, а «Воительница Рюн» так и вовсе бумажный кораблик по сравнению с такими тяжеловозами. Но без большой партии угля ни «Валькирия», ни «Воительница Рюн» не долетят до Охро. Придется забивать корабль под завязку. В Нумаате они облегчили судно настолько, насколько это вообще возможно.

— Знаешь, Юко, я не представляю, как мы провернем этот фокус. До нас этого никто не делал, — признался Марко. — Для дирижаблей подобный перелет — ничто. Но «Валькирии» привычны волны, а «Воительнице Рюн» — кататься на потоках ветра. Мы никогда не летали с таким тяжелым брюхом.

— Значит, будем первыми, кто это сделает.

24. Дождь

Процесс погрузки угля заставил нервничать всю команду. Техника была рассчитана на баржи, поэтому пришлось едва ли не танцы с бубном устраивать, чтобы все прошло как надо. Команда была почти согласна вручную разгружать вагон и на тележках грузить в трюм. К счастью, обошлось без этого.

Хуже всего пришлось «Воительнице Рюн», которая вообще не приспособлена для тяжелых грузов. Справедливости ради она и менее прожорлива, поэтому ей не требовалось столько угля, как толстушке «Валькирии». Кай Ши с таким видом наблюдал за погрузкой, будто бы опасался, что его корабль потопят прямо у берега.

Все эти манипуляции стоили обоим капитанам пары седых волос, мокрой от липкого пота спины и кучи времени. Темнело на севере рано, а под покровом ночи сцеплять два груженых корабля — такое себе занятие. «Воительница Рюн» не успела отойти от места погрузки, как с «Валькирии» ей уже перекинули толстый трос. Пока окончательно не стемнело, команда Кай Ши приступила к работе. «Воительница Рюн» сложила боковые рулевые паруса — те самые «паруса на палке», как их обозвал Орио. «Валькирии» пришлось убрать задний правый винт под корму, чтобы его не сорвало при сцепке. Корабли буквально приклеились друг к другу бортами так, что Орио мог запросто перейти на «Воительницу Рюн», перекинув любую доску на палубе. И пока он плохо представлял, как они в таком положении будут лететь.

Это действительно сложный маневр, но вынужденный. Клыку и Кай Ши придется на протяжении всего пути четко координировать свои действия. По сути, два сцепленных корабля превратились в один: «Валькирия» отвечала за левые винты, а «Воительница Рюн» — за правые. Если один корабль будет лететь слишком быстро или медленно, то высок риск потерять управление. Поэтому было решено лететь на низкой скорости. Лучше потерять время и прибыть в Нум целыми, чем не добраться туда вовсе.

— Приготовиться к взлету!

Оба корабля загудели, запуская печи. Орио мало пробыл на борту, но даже он чувствовал, как тяжело взлетает «Валькирия». По сути, она использовала лишь левые винты, увеличивая нагрузку на них. И от этого становилось не по себе.

Корабли медленно и плавно поднялись в небо, зависая над волнами Медвежьего моря. Посмотреть на столь редкое зрелище собрались многие жители Рохтана. Джо, еще будучи в Нумаате, дала капитанам рекомендации касательно скорости и высоты. Лучше медленно не невысоко, чем быстро и насмерть.

Убедившись, что все работает исправно, Клык (договорились, что в основном командовать будет он) дал добро двигаться вперед. Рулевые развернули сцепку на северо-запад и направились к железнодорожным путям, на которых еще стоял состав. Поезд проводил их протяжным гулом, желая удачи.

Железное полотно внизу служило им ориентиром — оно вело прямиком в столицу и шло как раз через Охро. По расчетам Джо, которую Клык успел порядком достать, в город для дозаправки угля они прибудут к вечеру следующего дня. Казалось бы, лететь и лететь, но в сцепленном положении за кораблем нужен глаз да глаз.

Клык был в Охро пару раз в молодости с отцом и когда помогал Джо. Город маленький и живет за счет фабрики и рудника. В Охро делают некоторые детали для военных подлодок. В последнее время князь основательно взялся за подводный флот — вынужденная мера при нынешних обстоятельствах. И как ни странно, там был воздушный порт для дирижаблей. Может, над Медвежьим морем они и не летают, но над землями княжества снуют тут и там.

Клык пока плохо представлял, как будет происходить погрузка новой партии угля. Дирижабли летали преимущественно на пару, и так много угля им не требовалось, а некоторые модели вовсе использовали альтернативные источники топлива. С каждым часом капитан все сильнее сомневался в плане графа Оштрата.

К счастью, граф слишком давно служил князю и знал, как позаботиться обо всех нюансах. К тому времени, когда оба корабля добрались до Охро с некоторым опозданием и парой седых волос в рыжей гриве Клыка, их уже ждали в воздушном порту. Сигнальные огни помогли занять свободное место. Его размеры и сама конструкция позволяли не размыкать сцепку.

Посадочное место предназначалось для дирижабля и было похоже на некий гамак или гнездо. Клык, как и Гест, опасался, что они повредят винты, но все обошлось. Как только рабочие порта сообщили, что можно глушить винты и гасить печи, Клык выдохнул.

Грузить уголь в ночи никто не собирался — этим займутся утром. Сейчас следовало как следует остудить печи, проверить трубы и винты на предмет неисправностей, а также подсчитать расход угля относительно пройденного расстояния. От Рохтана до Охро недалеко. «Валькирия» при всей своей прожорливости истратила лишь треть всего угля, а «Воительница Рюн» и того меньше. Но следующая остановка — главный воздушный порт Акхагама, что в столице. До него путь неблизкий, поэтому-то и нужно догрузить угля. Джо сказала, что он весь уйдет по чистую.

— Начало положено, — как-то нервно усмехнулся Кай Ши, перебравшись на борт «Валькирии». — Безумие, да?

— Мне нужно выпить да чего покрепче, — простонал Клык. — Никогда прежде «Валькирия» не была в воздухе больше суток. А до столицы лететь почти два дня. Гест сказал, что трубы огненные. Им нужно время, чтобы как следует остыть.

— В нашу котельную вообще не зайти — все равно что в огонь. Открыли все окна и запустили вентиляцию. Кстати о вентиляции, не хочешь пройтись воздухом подышать?

— Да, голову остудить не помешает.

Оставив за главного Вальгарда, капитан вместе с Кай Ши отправился приводить мысли в порядок и искать ближайший трактир. Орио было сказано с корабля не сходить и лишний раз на палубе не светиться. Несмотря на то что к «Валькирии» в княжестве относились с уважением, не стоило испытывать терпение северян, отрицающих учение Сестер. К счастью, Вальгард быстро нашел мальчишке работу.

Охро не изменился с последнего визита Клыка. Все такой же неказистый, с широкими улицами, маленькими домами, в которых горел свет, и жуткой тенью фабрики на окраине. На вокзал прибыл товарный состав, издав короткий гудок. Железная дорога никогда не спала.

Трактир стоял рядом с воздушным портом и почти пустовал. Только несколько уставших работяг играли в карты за кружкой пива. Кай Ши предложил взять по бутылке и отправиться на прогулку. Несмотря на витающий в воздухе запах фабрики, ночь была хороша.

— Ну и история, — усмехнулся Кай Ши, усевшись на перила. — Вот бы И Вень рассказать.

— О, ей понравится, — хмыкнул Клый в ответ и сделал большой глоток. — У Эвы в корчме лучше.

— В какой момент все покатилось не туда? Помнишь, раньше мы провожали княжеские корабли в Сиринийский эмират и Шангай? Славное было время. А сейчас через Громовое море не пройдешь.

— А придется, — цокнул Клык, присев рядом. — Это самый короткий путь до Шангая. Если в Нуме, как сказал граф, нам отгрузят еще угля, то есть шанс просто прорваться.

— Ну, удача на нашей стороне, не так ли? — рассмеялся Кай Ши. — До сих пор не верю, что у тебя Слеза Удачи.

— Да что она есть, что нет, — отмахнулся Клык. — То везет, то не везет. Пацан сам толком не знает, что из себя представляет Чудотворная Капля.

— Хан Тэ вряд ли вообще понимает, кто она. Жалко девочку.

— Она с Кадмой. Та за ней присмотрит.

— ...

— ...

— Я переживаю за И Вень.

— Не только ты.

***

Путь до столицы выдался тяжелым и долгим, хоть и не особо разнообразным. На мили вокруг лишь густые хвойные леса, раскинувшиеся наподобие зеленого ворсового ковра. Изредка проглядывали кристально чистые озера или горные реки. Порой под брюхом корабля проплывали небольшие города, через которые проходила железная дорога.

Лететь двое суток без возможности остудить печь опасно. Но, как объяснил граф, по пути просто-напросто нет воздушного порта, который смог бы принять два гибридных корабля в сцепке. Только в Охро имелось подходящее гнездо.

В теории печь и трубы должны были выдержать подобную нагрузку, но стоило только спуститься на нижние палубы, как лицо начинало плавиться от жара. Даже Гест иной раз поднимался подышать воздухом.

Первые сутки все шло хорошо. Печи за ночь остыли, трубы прочистили от сажи, закинули угля и даже смазали винты. Ночь в полете тоже прошла без происшествий.

Неприятности появились ранним утром. У «Воительницы Рюн» начала барахлить паровая система. У имперских кораблей она была устроена несколько иначе и работала куда лучше, что позволяло долго находиться в небе и не бояться, что печь перегреется. Поскольку «Воительница Рюн» уже сутки в полете, а печь работала на износ, то был риск потерять вообще весь корабль.

— Совсем все плохо? — нервничал Клык. Он перебрался на «Воительницу Рюн» и пытался как-то помочь с ремонтом. Хотя тут бы пригодился Гест, но он от печи ни на шаг не отойдет. — Починить удастся?

— Труба лопнула, — сказал кто-то из команды. — Заменить надо.

— Тогда сделайте это побыстрее! — Кай Ши и сам порядком извелся. За любую царапину на своем корабле он был готов расстрелять из пушки в упор.

Труба, о которой шла речь, надувала паруса «Воительницы Рюн», а поврежденная часть находилась на конце грот-мачты. Поломка незначительная и исправляется крайне просто. Вернее, все выглядело именно так, пока вдруг не раздался громкий хлопок. Из-за высокого напряжения труба окончательно лопнула. И, видимо, при взрыве появилась искра.

— Парус горит! — крикнул матрос с фок-мачты.

Спускать их нельзя — связка накренится. Если парус не потушить как можно скорее, то есть риск его потерять или спровоцировать пожар на всем корабле.

— Тушите его! Чего встали?! — кричал Кай Ши, в ужасе наблюдая, как на вершине паруса начинают алеть языки пламени.

Матросы с ведрами в руках, словно мартышки, взлетали по вантам и заливали парус. Но он горел очень быстро. Извечная проблема имперских кораблей — паруса, которые горят как бумага. Да, они позволяли облегчить корабль и быстрее поднимали его в воздух, но одна шальная искра могла испортить все планы. Кай Ши, конечно, пропитывал паруса особым составом, но со временем он выветривался и не оказывал нужного эффекта.

— Говорил тебе не экономить на парусах! — выругался Клык.

Капитан рванул на свой корабль за водой, но тут что-то в груди дернулось, и он остановился. Неприятное ощущение, но отчего-то знакомое. Такое уже было.

В небе совершенно неожиданно раздался раскат грома, а в следующую минуту начал накрапывать дождь. Сперва он был слабым, но быстро набрал силу и теперь обильно заливал палубу и полыхающий парус.

— Дождь? — удивилась стоящая рядом Марина. — Ха, вот так повезло.

«Повезло… — мысленно согласился Клык и незамедлительно нашел взглядом Орио. — Стоило догадаться. Молодец, пацан».

Орио стоял рядом с Вальгардом у штурвала и в отличие от всех смотрел не на парус «Воительницы Рюн», а на небо. Тучи еще с утра кружили над головой, но скорее просто пугали. Ни грома, ни дождя не было. А тут, как по волшебству, полило, да еще и так вовремя.

Парус моментально потух. Теперь у Кай Ши появилась новая проблема — залатать прожженную дыру и заменить часть поврежденной трубы. Но это уже решаемо.

— Не знала, что Удача и погодой повелевает, — усмехнулась Марина. Порой проницательной стой женщины сильно пугала Клыка. Этим она напоминала И Вень.

— Дождь бы все равно пошел, — ответил Клык. — Малец просто подгадал хороший момент.

— Не веришь ты в чудеса, Юко, — улыбнулась Марина и ушла.

Проблема была решена. Матросы заштопают парус, чтобы дотянул до порта Акхагама, а там можно будет его быстро заменить. Главное — добраться без новых приключений.

Клык вернулся на «Валькирию» как ни в чем не бывало. Прошел мимо Орио, незаметно хлопнул по плечу и спустился на нижнюю палубу. Возможно, не все поняли, что именно Слеза Удачи не позволила «Воительнице Рюн» вспыхнуть как факел и утянуть за собой «Валькирию».

Вроде бы пустяк — парус загорелся. Потушили бы! Да только стоило вспомнить, что оба корабля в данный момент летят над лесами. Под ними сосны да ели, а не привычный плеск морских волн. Неоткуда брать воду, чтобы от души заливать огонь. Даже реки или озера поблизости не видать.

Клык-то моментально понял, насколько опасной была эта ситуация. Кай Ши, кажется, тоже это осознал, поэтому так раскудахтался и велел проверить все трубы паровой системы начиная с печи. Впрочем, Клык решил, что и свой корабль не помешает лишний раз хорошенько осмотреть.

И капитан был серьезен: он велел проверить все трубы. Субботу и Орио отправили на нижние палубы. Орио было жутко интересно наконец-то побольше узнать об этих трубах, что пронизывают весь корабль. Оказывается, это паровая система.

Суббота показал, что в первую очередь нужно смотреть на показания датчиков — штуки, похожие на компас, только указывают не направление, а давление. Если стрелка сильно отклонилась от нормы, пар следует немедленно выпустить, иначе разорвет трубу, как на «Воительнице Рюн».

Орио с большим энтузиазмом бегал по палубе и искал датчики. Почти везде давление было в норме. Только на одном участке показатель оказался выше — Субботе пришлось раскрутить вентиль и выпустить пар. Когда давление упало до нормы, он разрешил Орио закрутить вентиль самостоятельно. Конечно же, у щуплого мальчишки не получилось закрыть его как следует, но ребенок был доволен.

— Надо же, все не так плохо, как мне казалось, — хмыкнул Суббота, когда они закончили осмотр системы. — Наша старушка еще держится.

То, что корабль находился в хорошем состоянии, являлось заслугой капитана и команды. Но «Валькирия» уже не так молода, как казалась. И если приглядеться, то можно заметить эти признаки «старения». Ей уже как минимум десять лет! Стоило отдать Лардари Сердобольному должное — он умел строить хорошие корабли.

— Скорее всего, после такого перелета придется печь перебирать, — вздохнул Суббота.

— Почему? — любопытствовал Орио. — Дирижабли же летают. Некоторые даже сутки могут не приземляться.

— Так они и устроены иначе. «Валькирия», как и «Воительница Рюн» — гибридный корабль. Подобные им корабли появились задолго до дирижаблей и первыми покорили небеса. Дирижабли изобрели в Империи гораздо позднее. Они летают на пару, весят меньше и менее прожорливые. Но они ходят лишь по небу, а мы, гибриды, еще и по воде.

— Но дирижабли так не изнашиваются…

— Говорю же, устроены иначе. Их паровая система не так сильно перегревается, потому и служит дольше. Я не очень хорошо в подобных вещах разбираюсь. Если уж интересно, то потом спроси у Геста.

Орио представил, как ему будут читать увлекательнейшую сумбурную лекцию о дирижаблях с утра до ночи, и передумал. Ответ Субботы его вполне устраивал.

Орио читал о дирижаблях и собирал модели в Храме Сестер. Но это было так давно, что многое забылось. И разве можно узнать об устройстве корабля, если ты его не видишь? Многое, о чем читал Орио и что рисовал в своей детской фантазии, совсем не совпадало с реальностью. Реальность была куда интереснее.

— Думаю, «Валькирия» еще долго будет на ходу! — улыбнулся Орио.

— С твоей удачей она еще всех нас переживет.

25. Порт Акхагама

Дождь сопровождал корабли до столицы, и, лишь когда на горизонте показался главный воздушный порт Акхагама, непогода отступила. Свинцовые тучи, что затянули небо, разбежались, пропуская лучи солнца. Будто бы сами небеса указывали путь.

Красный город — столица княжества Хугун — со всех сторон была окружена густым хвойным лесом. Белая река пронизывала его и скрывалась под еловыми ветвями, продолжая нести свои воды на юг. Клык бывал в Красном городе довольно часто, но каждый раз восхищался им как в первый.

Издалека виднелся не только воздушный порт, но и знаменитый на весь мир княжий двор, что своей красотой не уступал имперскому двору Гин Кая. Деревянные дворцы, созданные руками лучших зодчих Севера. Сложные купола венчали флаги княжества и резные флюгера в виде тотемных животных. Хугунская резьба была везде: на колоннах, на дверях, на ставнях, на полотенцах под крышами. В столице находилось множество тотемов. В одном только княжьем дворе их насчитывалось с десяток.

Купцы, что до обострения конфликта с Громградом и Империей приезжали в Красный город, сначала удивлялись деревянным постройкам, а потом с открытым ртом наблюдали за дирижаблями и паромобилями. Север казался обманчиво отсталым и диким, но на самом деле был на шаг впереди всех.

Порт Акхагама являлся своего рода достопримечательностью. После имперского Акхагама — самый вместительный воздушный порт в мире. Он мог за раз принять сотню летающих кораблей. Издалека порт напоминал жужжащий пчелиный улей.

— Ого! — Орио чуть не выронил все, что нес в руках. — Это порт Акхагама?!

— Он самый, — кивнул Вальгард. — Впечатляет, а?

— Да он же огромный!

— Это ты еще имперский воздушный порт не видел, — усмехнулась Марина, услышав вопли Орио с соседнего корабля. — Но Акхагама значительно приветливее. О, княжий двор!

— Где?! — Орио чуть ли за борт не вывалился. К счастью, Пятница, что совершенно случайно оказался рядом, поймал его за шиворот. — Ва-ау!

Дворец князя и окружающий его двор находился не так далеко от воздушного порта. Красный город получил свое название как раз из-за дворца, вернее, из-за цвета древесины, из который он построен. Она была красноватого цвета, поэтому весь княжий двор значительно отличался от прочих зданий столицы. Князь даже издал указ, запрещающий использовать эту древесину для строительства. Впрочем, была и иная теория, мол, «красный» значит «главный». Столица же как-никак.

Дворец князя являлся самым большим и красивым зданием в Красном городе. Сложная крыша их двух пересекающихся двускатных бочек с плавными криволинейными очертаниями являлась главным украшением дворца. Можно сказать, его короной. Из-за суровых зим и сильных ветров слюдяные окна во всем дворце были маленькими и располагались очень высоко. Крыльцо тоже было высоким — все из-за сугробов.

Не только дворец приковывал к себе взгляды, но и терема, что стояли рядом. В одном принимали знатных гостей князя, в другом трапезничали, в третьем решали важные вопросы, и у остальных тоже имелось свое назначение. Причем каждый терем можно рассматривать бесконечно долго. Все из красного дерева, но с цветными крышами — синей, зеленой, желтой и так далее.

В центре княжьего двора находилась площадь с огромным тотемом. Вокруг столба — зеленая поляна. Вся жизнь двора буквально закручивалась вокруг тотема. Непокорный дух Севера жил везде, даже у князя под порогом.

— К князю как-нибудь в другой раз заглянем, — хмыкнул Клык, невольно залюбовавшись дворцом. — Нас ждут в Акхагаме. Надеюсь, граф Оштрат придержал нам место.

Орио смотрел на огромный воздушный порт и боялся представить, как там можно найти место для посадки. Особенно его напугал длинный дирижабль, что медленно и уверенно заходил в порт, отбрасывая густую тень на «Валькирию» и «Воительницу Рюн». Хоть бы не задавил!

— Это грузовой, — подсказал Пятница, заметив, что Орио все еще таращится на дирижабль. — Не бойся, не зашибет.

— Да сколько же он весит?.. — охнул мальчишка. — Как он вообще взлетел?

— Имперцы умеют делать крепкие дирижабли, — пожал плечами Пятница. — Если что, это не самый большой.

— Есть больше?! — Орио, казалось, вот-вот разорвет от эмоций.

«Валькирия» в связке с «Воительницей Рюн» поднялась выше и осторожно зашла в длинный коридор для дирижаблей, который вел вглубь порта. Было ощущение, что они превратились в поезд, что заехал в туннель. И он привел их на некое подобие станции. Почти что железнодорожный вокзал, но больше.

Сигнальные огни впереди услужливо направляли «Валькирию» и «Воительницу Рюн» в нужном направлении. Рядом с ними заходил на посадку все тот же грузовой дирижабль. Он был так близко к «Валькирии», что Орио не на шутку перепугался и отошел подальше от борта.

Связка кораблей опустилась в гнездо и заглушила винты. Орио показалось, что «Валькирия» облегченно вздохнула. Она проделала очень длинный и тяжелый путь. Но возможность как следует отдохнуть, лениво покачиваясь на волнах, представится еще не скоро.

— Прибыли, — вздохнул Клык. В его голосе не было ни облегчения, ни радости. Только лишь усталость.

Сколько раз он бывал в столице, а подобным образом до нее прежде никогда не добирался. Быстрее всего — на поезде. Можно и на паромобиле, но это дольше и спина начинает ныть. Дирижаблем Клык не летал, хотя Джо частенько подстрекала попробовать.

— Его отремонтировали? — Кай Ши был в Акхагаме очень давно и запомнил порт совсем другим. — Надо же.

Воздушный порт Акхагама не отличался особой помпезностью и красотой. Хотя ему пытались придать некий шарм, установив расписные колонны и витражи на куполе. Но из-за вечного пара от труб, постоянной толкотни кораблей и неутихающей работы никто не смотрел по сторонам, чтобы оценить попытки украсить это место. Куда больше поражала вместительность порта, чем его убранство.

— С прибытием, — с нескрываемой издевкой произнес граф Оштрат, ожидая капитанов на станции.

Чтобы сойти с корабля, приходилось перелезать с «Валькирии» на «Воительницу Рюн», так как пандус стоял именно с правой стороны. Слева отбрасывал жуткую тень гигантский дирижабль.

Команде было велено проверить состояние печи и паровой системы, прочистить трубы и подсчитать запасы угля. Команда «Воительницы Рюн» тут же занялась подгоревшим парусом. Его, конечно, подлатали, но продолжать дальнейший путь под ним опасно. Пользуясь случаем, Кай Ши велел его заменить.

— Как долетели? — усмехнулся граф, поочередно пожимая руки капитанам. — Приветствую вас в Красном городе.

— До сих пор не верю, что согласился на подобное, — простонал Кай Ши, скребя затылок.

— Ты не особо-то и сопротивлялся, — рассмеялся граф Оштрат. — Ваши ребята не разбегутся, если я украду вас? Разговор лучше продолжить в более укромном месте.

— Не должны.

— Тогда идите за мной.

Предупредив Вальгарда и Марину, оба капитана отправились следом за графом по запутанному лабиринту коридоров порта. Несмотря на указатели, заблудиться здесь было проще простого. Как и ожидал Клык, граф вел их к своему паромобилю. Опять без водителя.

Клык и Кай Ши вдвоем уселись на заднее сиденье. В салоне было непривычно тесно, особенно с ростом Клыка. Граф Оштрат занял водительское сиденье, снял берет и незамедлительно завел двигатель.

Пираты решали все вопросы в трактирах за кружкой рома, но у командира тайной службы князя был иной подход. Ему ли не знать, как много лишних ушей вокруг. Поэтому все вопросы государственной важности он предпочитал обсуждать непосредственно в своем кабинете.

Резиденция тайной службы находилась не в княжьем дворе, как можно было подумать, а в городе. Она незаметно примостилась в конце главной улицы, отгородившись высоким каменным забором. Здание небольшое: оно обнесено деревом, но внутри выложено камнем, а под землей скрывалось еще два этажа. Собственно, именно здесь Клык и Кай Ши начали свою работу каперами князя Хугуна.

— Решили красоту навести? — спросил Клык, подмечая новые клумбы с цветами.

— Это наши милые дамы привнесли капельку уюта.

На службе у графа Оштрата были и женщины. Причем они добывали информацию куда лучше мужчин, но методами ни в какую не делились.

Клыка и Кай Ши в резиденции прекрасно знали (как и во всем мире), поэтому особым вниманием не почтили. Сотрудники тайной службы вообще не привыкли проявлять эмоции.

У графа был небольшой скромный кабинет, заставленный массивными шкафами, что ломились от толстых папок и книг. Единственное окно неизменно оставалось пыльным, поэтому его прятали за не менее пыльным тюлем. Зато на столе графа царил образцовый порядок. Даже чернильница блестела так, словно бы ее только что купили.

Клык не смог сдержать усмешки, когда увидел на столе графа небольшой горшок с цветком, который отчаянно пытался выжить. Видимо, дамы тайной службы всерьез занялись декором резиденции.

— Присаживайтесь, господа, — пригласил граф, скидывая с плеч свой тяжелый плащ.

Для нечастых посетителей этого кабинета стоял диван на кривых ножках, некогда привезенный из Сиринийского эмирата в подарок графу. Клык по привычке снял шляпу и искал, куда бы ее можно положить.

— Что ж, — вздохнул граф Оштрат, усаживаясь за стол, — начало положено. Полагаю, вам неизвестно, что творится на Белом рукаве? А там все очень «весело». Империя настойчиво подбирается к берегам Тахука, но им мешают подлодки. На наше счастье, только мы и Сиринийский эмират имеем подводный флот. Но это уже вопрос времени: если Империя подняла корабли в небо, то и под воду опустит.

— А что Громград? — спросил Клык, понимая, что обстановка в мире накаляется.

— Этот пока молчит, что удивительно, — хмыкнул граф. — Сердобольный завалил князя требованиями сдать ему «Валькирию». Хугун перекрыл железнодорожные пути у границы и стянул туда пару военных дирижаблей на всякий случай. К счастью, Сердобольный, похоже, не собирается повторять трюк Империи и нарушать границы. Но он определенно что-то задумал. Уверен, в Громовом море вас будет ждать много сюрпризов.

— Мы до него еще нескоро доберемся, — вздохнул Кай Ши. — Не думал, что вы лично встретите нас в Акхагаме.

— Князь велел мне лично все проконтролировать, — объяснил граф. — К слову о нашей авантюре. Как вы уже понимаете, Хугун заинтересован в том, чтобы заключить военный союз с Шангаем. Наш князь ведет активные переговоры. И по словам шангайского короля Кёсо, в Империи есть несколько частных группировок, которые сильно мешают планам императрицы. Князь предложил склонить их на нашу сторону, заключив выгодную сделку.

Граф отодвинул верхний ящик стола и достал оттуда три металлических тубуса. Такие использовали в эмиратах для защиты важных бумаг от влаги, огня и лишних глаз. Просто так этот тубус не открыть — нужно знать ключ-комбинацию.

— Не без помощи короля Кёсо, нам удалось связаться с главарями и договориться о передаче писем через посредников. Их-то вам и предстоит найти. В общем-то, ваша задача проста: доставить тубус и дождаться ответа. Когда получите все три ответа, то направитесь в порт Си Шань и найдете там нашу подлодку. Она стоит у Южного рынка. Называется «Беломор». Тубусы отдадите капитану — Игору Роквеличу.

— Игору? Это не он был капитаном «Нарвала»?

— Он самый, — усмехнулся граф. — Рад, что ты его помнишь. Да, пару лет назад Игор променял свой дирижабль на подлодку. Надо сказать, с подводным кораблем он управляется лучше.

Клык был рад, что в этой истории участвует знакомое лицо. С Игором они познакомились, когда «Валькирия» провожала торговые суда княжества через Громовое море. Игор, тогда еще капитан дирижабля «Нарвал», частенько сопровождал их. Веселый мужик, хоть и очень маленького роста. Впрочем, на тесной подлодке ему, должно быть, весьма комфортно.

— О каких бандах речь? — спросил Кай Ши. — В Империи их много.

— А это самое интересное, — лукаво улыбнулся граф. — «Красные синицы». Судя лицу, ты о них слышал. Нам передали, что посредник будет ждать в порту Лин Чу у рыбацких доков.

— Знаешь их? — спросил Клык у друга.

— А кто не знает! — фыркнул Кай Ши. — «Красные синицы» стерегут реки, по которым ходят корабли. Они грабят баржи с углем и переправляют их в А Ши. Не хочу показаться пессимистом, но вряд ли они согласятся на сделку. Насколько мне известно, «Красные синицы» не ведут дел с чужаками.

— Наше дело передать письмо, — пожал плечами граф Оштрат. — Но раз ты говоришь, что чужаков они не любят, то пусть на встречу с их посредником отправится «Воительница Рюн».

Кай Ши закатился глаза и махнул рукой, зная, что граф не будет ничего менять в замысле князя. Передать тубус не проблема, но ответ наверняка расстроит правителя северных земель.

— Далее у нас по списку головная боль воздушного флота Империи — «Осы». Да-да, те самые, что когда-то подбили «Воительницу Рюн». Судя по имеющейся у меня информации, они вообще любят сбивать корабли. И у них это отлично получается! Так что было бы очень славно с ними подружиться. Юко, попробуй найти их посредника в воздушном порту Минсур.

— Это который в горах?! — простонал Клык. — Да они же нам подлететь не позволят!

— О, не волнуйся. Король Кёсо заверил, что для твоей «Валькирии» сделают исключение и позволят зайти в порт. Но советую вести себя осмотрительно и не нарываться. Говорят, «Осы» очень кусаются.

— Прекрасно! — цокнул Клык. — Ну а третья банда? Тоже какие-нибудь отморозки? Нам к ним вдвоем идти придется?

— Нет, третий посредник будет представлять интересы небольшой торговой гильдии. Они ждут вас на плавучем рынке Ван-дан-Чжи.

— И как эти торгаши попали в немилость императрицы?

— Подделали пару торговых деклараций и опустошили значительную часть казны. Эта гильдия, как утверждает король Кёсо, имеет доступ к документам самой императрицы. Иначе говоря…

— У них свой человек во дворце Нэ Чжаншень, — теперь даже Кай Ши стало интересно. — И императрица пока его не вычислила.

— Поэтому плавучий рынок Ван-дан-Чжи процветает! — улыбнулся граф. — Наш князь и король Кёсо выбрали весьма интересных союзников. И от вас зависит, сможем ли мы с ними подружиться. Дополнительные инструкции о том, кого и где конкретно нужно найти, есть у моей помощницы, которая отправится с вами.

— А? — удивился Клык. — Вы не говорили, что приставите к нам няньку. Баба на корабле — к беде. У меня одна уже есть.

— Да брось ломаться, Юко! Я как кроличья лапка: удачи приношу столько, что хоть загребай!

Клык аж воздухом подавился, когда услышал этот голос. А получив оздоровительный подзатыльник, так и вовсе чуть не задохнулся.

— Джо?!

Клык был уверен, что подруга уехала в Ржавый Рог по своим делам. Неужели обманула? Нет, Джо врать не умела. Но тогда как она оказалась здесь, в Красном городе? Да еще и в форме тайной службы! Было непривычно видеть ее в чем-то чистом, не заляпанном маслом и сажей. Но ей определенно шли эти белые штаны, что обтягивали стройные ноги, и расшитый серебряными нитями черный камзол. Клык даже глазам не поверил, когда увидел ее расчесанной.

— Рот прикрой, а то челюсть сведет! — рассмеялась Джо, толкнув Клыка в бок.

— Разве ты не в Ржавом Роге?

— Так я только что оттуда! Буквально утром прилетела.

— А здесь ты что забыла?! — у Клыка картинка явно не складывалась.

— Джоанна с недавних пор работает на меня, — подсказал граф Оштрат. — Не смотри так, Юко. Она меня заставила!

— Отца на тебя нет! — воскликнул Клык, грозя Джо пальцем. — Да он на дне морском дважды перевернулся! Его дочь и в тайной службе князя!

— Ничего он не перевернулся! — отмахнулась Джо, присаживаясь на подлокотник дивана. — Отец и сам капером был! Так что не жужжи.

— И вы предлагаете мне терпеть ее до порта Си Шань?! — ужаснулся Клык. — Да я же сам раньше вздернусь!

— Указ князя, Юко, — развел руками граф Оштрат. — Ничего не могу поделать. Инструкции у Джоанны. По всем вопросам касательно данной операции в дальнейшем можете обращаться к ней.

26. Возлюбленная

— Как вы вообще в такой связке долетели?!

Едва ступив на борт «Воительницы Рюн», Джо первым делом начала возмущаться. И делала это очень громко. Джо внимательно осмотрела все крепления и, судя по ее выражению лица, вердикт был неутешительным.

— Переделывайте! Иначе мы до Гамрота не доберемся целыми! — Джо странно покосилась на мачту. — А что у тебя с парусом?

— Труба лопнула, и он немного подгорел, — слегка виновато признался Кай Ши. — Вот, меняем.

Джо закатила глаза.

Команда «Валькирии» еще издалека приметила старую знакомую и мысленно ужаснулась. Джо наверняка из двух кораблей выберет тот, что принадлежит Клыку — чтобы было кому нервы трепать в дороге.

— Переделываем! — раскомандовалась Джо, бросив камзол на ближайшую бочку. Под ним была излюбленная черная майка. Но облизываться на женские формы опасно — у Джо очень точный удар.

— Советую не сопротивляться, — вздохнул Клык, хлопнув Вальгарда по плечу. — И не задавай вопросов. Самому переварить надо.

— Я так понимаю, Джо летит с нами?

— Правильно понимаешь.

Джо взяла на себя шефство над обеими командами и заставила всех мужиков беспрекословно выполнять ее указания. И попробуй возрази! Клык наблюдал за всем действом со стороны и вздыхал. Он утешал себя тем, что Джо не позволит ничему поломаться. Впрочем, по пути только труба лопнула у «Воительницы Рюн», а в целом все прошло хорошо. Но если Джо захочет, то заставит весь корабль разобрать и собрать заново.

Орио наблюдал за бойкой Джо, которая чувствовала себя среди пиратов как рыба в воде, и поражался ее силе духа. Она впечатлила его еще в Нумаате. Близко с ней Орио не общался, но чувствовал, что Джо — хороший человек. Среда и Пятница рассказали, что Джо и Эва — дочери Анута Вахога, известного на весь мир как Стеклянный Глаз. Говорят, в свое время его «Черная медведица» наводила ужас в Громовом море. И Клык был у него матросом.

Орио жадно слушал все эти рассказы, собирая по крупицам историю Красного Клыка. Ему было интересно узнать о знаменитом пирате побольше. Он хотел понять его. Сначала Орио решил, что Клык — обычный жестокий пират и убийца, но постепенно понял, что он таким не родился — его таким сделали.

— Чего спишь? — спросил Среда, проходя мимо. Он заметил, что мальчишка смотрит в одну сторону и ничем не занимается, лишь мнет канат в руках.

— А? — опомнился Орио. — Задумался. Нужна помощь?

— Она всегда нужна, — пожал плечами Среда. — Субботу украла Джо, а тебе ей под руку лучше не лезть. Пойдем, там трубы надо прочистить.

Орио с готовностью отправился следом за Средой. Из всех рабочих Марко он теснее всего общался с Субботой и Пятницей. Со Вторником они вроде как даже никогда и не разговаривали. Среда был где-то посередине: он иногда присоединялся к ребятам в камбузе, но в основном занимался своими делами. Поэтому Орио даже был рад возможности пообщаться.

Орио все чаще начал ловить себя на мысли, что он стал полноправным членом команды. На него также кричат за оплошности, вместе с ним смеются над пошлыми анекдотами, зовут в камбуз обедать и вообще присматривают, так как из всей команды Орио самый младший. Правда, в кости играть не приглашают.

В такие моменты Орио забывал, что он Чудотворная Капля и что его хотели использовать как политическое оружие. Пусть пираты не самые благородные и честные люди, зато они не цепляются за титулы — для них все равны. На многое Орио старался закрывать глаза, хоть и понимал, что попал в дурную компанию. Но а если бы Клык не напал на «Эриэль»? Что было бы с Орио, попади он к Лардари Сердобольному? Судя по слухам, это отнюдь не хороший человек. Скорее, одержимый учением Сестер старик.

— Ты слушаешь? — спросил Среда. Кажется, он объяснял ему, что нужно делать.

— Прости… — Орио похлопал себя по щеке. — Повтори, пожалуйста.

— С тобой все нормально?

— Да! — закивал мальчишка. — Просто не выспался.

Среда пожал плечами и повторил все сказанное снова. На этот раз Орио внимательно слушал и делал все, как ему говорили. Работа была вовсе не сложной. Скорее, грязной. Пока корабль стоял в порту, паровую систему частично разобрали для чистки. Сняли трубы и специальными длинными щетками-ершиками прочищали от сажи. Среда сказал, что подобным образом систему чистят редко, так как она не так уж сильно забивается. Но последняя чистка была давно, а печь дымила больше суток.

Грязи и правда было мало, но приказ капитана есть приказ. Орио больше сам испачкался, чем труба. А Среда только ладони замарал!

Закончили они быстрее, чем рассчитывали, поэтому спустились к Гесту узнать, не нужна ли ему помощь. В котельной было жарко — печь не до конца остыла. Орио прямо-таки чувствовал этот жар и не представлял, как Гест еще не сварился.

— Старушка еще держится! — смеялся Гест. — О, малец! Не желаешь масло оттереть? Ха-ха!

— Нет, спасибо, — насупился Орио, помня, как болели руки после этой процедуры.

— Да шучу я! Пока печь не остынет, дел особых нет. Передайте там капитану, что сутки точно стоять будем. Ее же еще проверить надо.

— Опять внутрь полезешь? — равнодушно поинтересовался Среда.

— А как иначе? Вдруг клапан сорвало?

— Внутрь? — спросил Орио. — Ты внутрь печи полезешь?

— Так он живет в ней, — пожал плечами Среда.

— Малец, видишь эти две трубы?

От огромной печи в стороны расходились две трубы. Судя по их размерам, Орио мог бы легко залезть в каждую. Одна шла в цистерну, из которой до сих пор со свистом вырывался пар. Должно быть, работала система охлаждения. А вторая труба шла наверх и под потолком разветвлялась на десятки труб паровой системы, пронизывающей корабль.

— Ага, — кивнул Орио, отвечая на вопрос.

— У каждой есть вентили, — с крайне серьезным видом принялся рассказывать Гест. Механик подозвал мальчишку и подошел к печи ближе. Вентиль, о котором шла речь, больше был похож на колесо от телеги. — Эти вентили регулируют клапан давления в трубах. Чем выше давление, тем быстрее движется корабль. С внешней стороны все выглядит хорошо, но сам клапан внутри трубы. Я еще в Нумаате его осмотрел: работает, но что-то в нем не так. Не нравится мне.

Орио стало слегка не по себе. Если от исправности клапана зависит полет всего корабля, то это может вылиться в большую проблему. А из-за недавних перегрузок он мог повредиться сильнее.

— Так что осмотреть надо. За такими вещами следить нужно, как за детьми родными!

— Да-да, — Среда, кажется, не особо переживал. — Раз помощь не нужна, мы пойдем. Орио, идешь?

— Д-да. Тебе бы проветриться, Гест.

— На воздухе, что ли? Фу!

***

В столице они пробыли дольше, чем рассчитывали. В основном это заслуга Джо, которой приспичило устроить проверку обоих кораблей. Сильнее всего она, конечно же, докапывалась до Клыка.

Но в защиту Джо стоило сказать, что благодаря ее дотошности удалось выявить ряд незначительных неисправностей и вовремя их устранить. И как же долго она ругалась с Гестом из-за того клапана! Правда, потом они вдвоем дружно ругались с капитаном. В итоге Джо и Гест, забрав к себе в помощники Пятницу, сами решили эту проблему.

К тому времени, как Джо угомонилась и сочла, что корабли надежно сцеплены и готовы к предстоящему полету, печи остыли, а члены команды отдохнули. Но время сейчас особенно дорого, поэтому следовало поторопиться.

Граф Оштрат пришел лично проводить каперов. Прощание выдалось быстрым и сухим: мужчины пожали руки, граф пожелал попутного ветра и велел Джо присматривать за мальчишками, называющими себя капитанами.

Прежде чем взять курс на Гамрот, следовало запастись углем. К счастью, далеко лететь не пришлось — достаточно было свернуть в грузовой туннель. В этот раз погрузка прошла легко и быстро. Либо работники порта оказались более расторопными, либо Клык успел привыкнуть и махнул на все рукой.

Когда Красный город остался далеко позади, а полет проходил как по маслу, Орио позволил себе уединиться. Мальчишка, научившись ловко взбираться по вантам, поднялся на рею и затаился там, разглядывая с высоты красоты суровых северных земель. В последнее время Орио слишком много думал о себе и своем месте. А еще он не понимал, как складывается его судьба и что будет дальше. Он станет пиратом и героически погибнет во время сражения с громградцами? Или же его пленят и обернут силу Капли в угоду Храму Сестер? Орио, конечно, знал, что его смерть станет для кого-то вечным проклятьем, но это ничуть не утешало. Та же Изра была готова грудью лечь на клинок, лишь бы уничтожить Слезу Удачи.

— …так что нужно действовать быстро, — донесся голос Джо снизу.

Она вместе с Клыком и Кай Ши прогуливалась по палубе. Никто из всей троицы не заметил отлынивающего Орио, что из-за своей худобы сливался с мачтой. Он и не думал прятаться, но и разговор, долетевший до его ушей, не мог оставить без внимания.

— Так это правда? — спросил Кай Ши. — У Лардари действительно уже есть Чудотворная Капля?

— Да, — подтвердила Джо. — Что именно за Капля, мы не знаем: Лардари ее прячет и держит при себе. Известно лишь то, что эту Каплю он получил в знак благодарности от Сестер за строительство храма на острове Старой Веры.

Кай Ши грязно выругался на родном наречии, а Клык сплюнул за борт, наглядно показав свое отношение к правителю Громграда и Сестрам.

— Судя по всему, Капля у него давно, — добавила Джо. — В Громграде влияние Храма Сестер достигло какого-то безумия, граничащего с помешательством. Уже не до конца понятно, кто имеет большее влияние: Сердобольный или Сестры.

— В Империи похожая ситуация, — фыркнул Кай Ши. — Храм Сестер заверил, что у них есть чудеса, способные исцелять тяжелобольных. А у императрицы как раз хворает наследник — об этом мне сказала И Вень. Сестры своими речами заставили императрицу плясать под их дудку, а после подлили масла в огонь и подбросили Чудотворную Каплю.

— Не исключено, что они же и разболтали о Капле у Лардари, — кивнул Клык. — Зная, что у Громграда есть Чудотворная Капля, императрица обезопасила и себя, заимев такое же оружие.

— Только И Вень подпортила все ее планы, — гордо улыбнулся Кай Ши. — Империя осталась без Капли. Ты тоже вставил палки в колеса Лардари, правда, одна Капля у него все же осталась.

Лицо Клыка сделалось отчего-то печальным, хотя Орио ожидал, что он усмехнется тому, как ловко перечеркнул планы короля Громграда.

— Дай угадаю, вы оба согласились на эту авантюру только ради возможности пройти к берегам Империи и найти И Вень? — улыбнулась Джо, подставляя лицо северным ветрам. — Сто лет ее не видела. Но, зная И Вень, скорее это она будет ваш зад спасать.

Орио понятия не имел, кто эта И Вень. Имя гинкайское. Судя по разговору, Кай Ши ее хорошо знал, что не удивительно. Но Орио больше интересовала реакция капитана. При упоминании И Вень его глаза становились печальными, он прятал взгляд. А через их незримую связь Орио чувствовал сильную тоску. Возможно, И Вень была очень дорога капитану. Неужели возлюбленная?

— И Вень жива, в этом я уверен, — вздохнул Кай Ши. — Она в порту Си Шань. Там имперцам ее не достать.

— Так что держим курс туда, — подтвердил Клык.

— И подпортим жизнь императрицы по пути, — рассмеялась Джо. — Обычно женщины любят все усложнять.

— Кто бы говорил! — Клык толкнул Джо бедром. — Скажи, а Эва в курсе, что ты работаешь на графа?

— Ну-у… — протянула Джо. — Я же сотрудник тайной службы, сам понимаешь! Все нужно держать в секрете!

— Она тебя убьет.

— Я же ее сестра!

— Когда это было аргументом?

Троица задорно рассмеялась. Орио чувствовал себя виноватым оттого, что стал лишним в их беседе. Но в то же время был рад увидеть капитана таким настоящим. Орио знал, как он злится, радуется, смеется и хладнокровно отдает приказы. Но сегодня впервые узнал, что его исчерченное шрамами сердце воет от тоски. Это стало неким открытием.

Орио и раньше начал осознавать, что Красный Клык — это больше чем грозный пират и негодяй. За знаменитой шляпой с пером скрывалась целая история. И Орио собирал ее по крупицам, как мозаику. Ему было интересно, каким будет конечный результат этих поисков.

— Когда будем приближаться к берегам Империи, нам придется разделиться, — Кай Ши вернул разговор к делу. — «Воительница Рюн» отправится в порт Лин Чу. «Красные синицы» не станут даже разговаривать с тобой, Юко. Так что тут без вариантов. Да и я не уверен, что у меня все пройдет гладко.

— А мы тогда отправимся в воздушный порт Минсур, — вздохнул Клык. — Мы с тобой были там пару лет назад. Помнится, нас тогда встретили довольно холодно.

— Граф сказал, что король Кёсо смог каким-то образом договорится с «Осами», — поспешила успокоить Джо. — Так что твоей «Валькирии» позволят пройти в порт. А вот чтобы оттуда выйти, надо постараться.

— Если король Кёсо смог выбить для нас дозволение на проход в Минсур, то почему сам не смог договориться с «Осами»? — нахмурился Клык.

— Пытался, но им не понравились условия, — пожала плечами Джо. — Поэтому наш князь просит рассмотреть более щедрое предложение. И если они согласятся, то у Империи будут большие проблемы.

Кай Ши и Клык переглянулись, мысленно прикинули, что будет в случае успеха, и решили все же рискнуть. Если ставка сыграет, то Империя получит нож в спину. И не один, а целых три!

— Кто отправится на плавучий рынок Ван-дан-Чжи?

— Ты, Юко, — ответила Джо. — Тебе будет ближе. Не волнуйся, я пойду с тобой.

— Вот это меня и волнует! С каких пор ты знаешь гинкайский?

— Суббота знает, — парировала Джо. — Да и ты на нем разговариваешь не так хорошо, чтобы серьезные переговоры вести. Так что особо нос не задирай! Да и вообще, до Империи еще добраться нужно.

— Твоя правда, — согласился Кай Ши. — Мы еще даже на воду не спустились. Так что рано говорить об успехе.

— Сам же начал! — возмутилась Джо.

Какое-то время все трое оставались на палубе, продолжая тихую беседу, но вскоре Кай Ши заявил, что продрог до костей, поэтому Клык предложил вернуться в его каюту. Когда они ушли, Орио смог наконец-то покинуть укрытие и спуститься на нижнюю палубу, чтобы тоже погреться.

— Ты можешь не мешаться под ногами?!

Орио рефлекторно приклеился к стенке, но, как оказалось, эти слова были адресованы вовсе не ему. Впереди Пятница подкручивал светильник, который грозил упасть кому-нибудь на голову, а Вторник с большим ящиком в руках нагло пытался пройти мимо. До чего же он противный! К счастью, Орио нечасто доводилось сталкиваться с ним.

Вторник был смазливым и чем-то напоминал Орио мартышку, которую видел в Яме. Светловолосый, голубоглазый и с белоснежной кожей, к которой не прилипал загар. Таким, как он, нужно с важным видом ходить по балам и флиртовать со знатными дамами, но ко Вторнику вряд ли подойдет хоть одна уважающая себя женщина. Больно себялюбивый.

— А чего ты встал посреди дороги?! — возмутился Вторник в ответ.

— Не надорвешься пустые ящики таскать? — подтрунивал Пятница.

Вторник счел выше своего достоинства продолжать этот разговор и, гордо задрав нос, отправился дальше по несуществующим делам, едва не налетев на Орио. Сначала он хотел съязвить, но потом передумал и остался стоять с открытым ртом.

— Челюсть не сведет? — усмехнулся Орио.

Вторник сморщился, будто съел лимон, и поспешил убраться подальше. Орио все больше убеждался в том, что Вторник его побаивается. И правильно делает! Он хоть и гаденыш, но понимает, что Орио будет на стороне Пятницы, а Марко на его Удачу никак не повлияет и защитить своего любимчика не сможет.

— Слизняк! — хмыкнул Орио. — Помочь чем-нибудь?

— Нет, я уже закончил, — ответил Пятница, утирая пот рукавом. — Как же он меня бесит! От него толку, как от корабельной крысы.

— Возможно, у капитана когда-нибудь кончится терпение.

— Ему Вторник не мешает, поэтому капитан и не обращает на него внимания. Иногда кажется, что он вредит исключительно мне.

В последнее время Орио не так часто проводил время с Пятницей. В основном он работал с Субботой и иногда со Средой. Поэтому был рад с ним немного поговорить.

— Ищешь Вальгарда? — Пятница решил, что Орио желает поработать.

— Нет, хочу где-нибудь погреться. На палубе холодно.

Пятница согласился составить компанию Орио, а заодно и промочить горло кипятком. В камбузе сидела большая часть команды и в основном грелась. Те, кто работал сейчас под порывами ветра, скоро сменят их.

Вальгард лишний раз вообще не высовывался. Ему привычнее палящее солнце и зной. На севере он чувствовал себя просто отвратительно. Вальгард нарядился как капуста, а сверху на плечи накинул меховой тулуп, который недоела моль. Должно быть, он берег его как раз для севера.

Среди тех, кто грелся за кружкой кипятка, нашлись Суббота и Валерия, что играли в карты. Они предложили присоединиться к ним. Орио вежливо отказался, понимая, что он всегда будет выигрывать, и остался лишь сторонним наблюдателем. Пятница же с удовольствием взял карты в руки и присоединился к игре.

— Как погодка? — усмехнулась Валерия.

— Ветер, — фыркнул Орио.

— Добро пожаловать на Север, — рассмеялась она. — Неженки!

В первой игре победила Валерия. Как оказалось, она очень хорошо играла. Для второго круга Суббота решил раздавать карты сам. Вдруг Валерия мухлюет?

— Чего смурной такой? — спросил Суббота, раздавая карты.

— Кто такая И Вень? Кай Ши о ней говорил с капитаном и Джо.

— Его сестра, — вдруг ответила Марина. Откуда она вообще здесь взялась? — Раздавай и на меня тоже. На «Воительнице Рюн» со мной никто играть не хочет.

— Ты же мухлюешь! — усмехнулась Валерия.

— А сама-то?

Девушки обменялись жгучими змеиными взглядами. Кажется, теперь они будут мухлевать друг против друга.

— И Вень сестра Кай Ши? — спросил Орио.

— Ага, — кивнула Марина. — Кай Ши и И Вень, как и Клык, рабами попали на остров Старой Веры, где возводился новый Храм Сестер. Там-то они все и познакомились. И Вень была хорошей знахаркой, поэтому помогала в госпитале и лечила рабочих, пока ее брат гнул спину на стройке. Там же И Вень вскружила голову Клыку и навеки украла его сердце.

— Так она его возлюбленная?

— Да. После того как строительство Храма было завершено, а рабочие подняли бунт и сбежали, И Вень и Клык друг друга потеряли. Потом, когда у Клыка появилась «Валькирия», они встретились вновь в порту Си Шань. Клык даже со своей покойной матушкой невесту познакомил.

— А что с ней случилось? С И Вень…

— Пропала два года назад. Она частенько оставалась в порту Си Шань и дожидалась Кай Ши или Клыка. У нее там была своя лавочка, где она торговала травами и помогала залечивать раны местным бандитам. Однажды, когда мы вернулись в порт Си Шань, то увидели, что лавочка сгорела дотла. Никто из местных не знал, куда пропала И Вень и кто в ответе за поджог. Кай Ши и Клык два года прочесывали моря и берега в поисках И Вень, — рассказывала Марина, не отрываясь от игры. — И вот не так давно Кай Ши нашел ее. Вернее, она сама его нашла. Как оказалось, императрица поручила доставить И Вень во дворец. Она узнала о ее таланте к врачеванию. Единственный наследник Империи болен, а его венценосная мать в отчаянии и ищет любой способ спасти свое дитя. Два года И Вень выхаживала его под страхом смерти. И не так давно она получила возможность бежать.

— Так она спаслась? — Орио начал переживать.

— Не совсем. Ее ищут. И Вень скрывается в порту Си Шань, но теперь она знает, кто за ней охотится и зачем. А в Городе Воров никто не рад имперцам. И Вень непременно помогут и спрячут, а если надо будет, то и в бой вступят. Она спасла слишком много жизней в этом муравейнике.

Орио хотел спросить о Хан Тэ, но поймал взгляд Марины и вовремя закрыл рот. Она не случайно о ней ничего не упомянула. О том, что И Вень передала Кай Ши Чудотворную Каплю, знали немногие. Для всех остальных Хан Тэ была просто ребенком. Орио догадывался, что даже команда «Воительницы Рюн» не знает всей правды. И эта секретность шла не от недоверия, а из благих побуждений. Чем меньше людей знают о Крови Страха, тем лучше для всех. В особенности для Хан Тэ.

— Значит, мы направляемся в порт Си Шань? — спросил Орио.

— Как только закончим всю работу, — поспешила уточнить Валерия. — Так что губу не раскатывай!

— Ты тоже, — хитро улыбнулась Марина, выкладывая карты на стол. — Я выиграла.

27. «Сказка»

— То есть, нам предстоит найти на огромном рынке старушку, торгующую пряностями? Да легче у Лардари помилование выпросить! Джо, ты как себе это представляешь?

Клыку и Кай Ши таки удалось совершить невозможное и добраться до Нума, перелетев через все княжество Хугун над железнодорожными путями. Такие подвиги достойны упоминания в исторических хрониках. Еще ни одному из гибридных кораблей такое не удавалось. Скорее всего, никто и не пробовал.

Едва на горизонте показались волны Громового моря, как на лицах появилось долгожданное облегчение, а глаза заблестели, как водная гладь на солнце. Пришлось немало понервничать, чтобы все получилось. Клык почему-то был уверен, что без Слезы Удачи так легко бы они этот трюк не провернули.

Едва брюхо корабля опустилось на воду, как Джо запрягла матросов расцеплять судна. И «Воительница Рюн», и «Валькирия» слегка обтерли борта, но в остальное обошлось без потерь. Когда корабли разъединились, пронеслась вторая волна облегчения. Вместе с «Валькирией» выдохнула и вся команда.

И первым делом все отправились на штурм местных таверн праздновать успешный перелет. За такое грех не выпить! Да и нервы не мешало бы успокоить, ведь впереди не менее опасный и тяжелый путь до Империи Гин Кай.

Но вместо того, чтобы пить пенное пиво, Клык едва не бился головой о столешницу. Джо до этого дня особо не посвящала капитанов в детали операции. Видимо, не хотела, чтобы мужики нервничали еще больше. Хорошо, что не у берегов Империи решила рассказать!

— Чего ты раскудахтался? — закатила глаза Джо. — Возьмем с собой мальца и дело в шляпе! У тебя под рукой удача на ножках!

— Нельзя все время полагаться на Каплю, — пригрозил Клык.

— Но если можно, то почему нет? — пожала плечами Джо. — Жаль у тебя только одна Слеза Удачи. Кай Ши бы она тоже пригодилась.

Сам Кай Ши не стал это комментировать и продолжил сидеть в кресле со страдальческим видом. Еще в кабинете графа Оштрата они разделили доставку писем. Кай Ши хоть и достался один получатель, но добраться до него и не потерять корабль будет проблематично. О «Красных синицах» наслышана вся Империя. И даже если Кай Ши сам гинкаец, это не гарантировало ему безопасность. Он не представлял, как будут проходить эти переговоры.

Клыку тоже досталась интересная задачка, даже две. Сначала Джо посоветовала наведаться на плавучий рынок Ван-дан-Чжи, так как от него удобнее добираться до второго получателя в воздушном порту Минсур. Пусть на том рынке народ более приветливый, но найти в этом муравейнике получателя крайне непросто. А Клык при всем желании не сможет сделаться похожим на гинкайца. Вряд ли Слеза Удачи способна на такое.

Вот и сидели два капитана в расстроенных чувствах, пока Джо закатывала глаза и говорила, что они раздули из мухи слона.

Кай Ши, кажется, сдался и решил плыть по течению. Он тяжело вздохнул и подошел к карте, что висела на стене. На ней было много разных отметок, которые мог понять разве что только Клык. Но Кай Ши не интересовали цветные булавки.

— Рынок стоит на реке Хуа, но твоя «Валькирия» не пройдет по ней. Корабль лучше оставить где-то здесь. — Кай Ши указал пальцем на карту. — Рядом находится небольшая рыбацкая деревня. Местные за пару звонких монет с радостью отвезут вас на рынок. До него рукой подать.

— А ничего, что мы чужаки? — нахмурился Клык.

— Ну, заплатишь побольше и сойдешь за своего. В этой деревне живут в основном старики, так что им все равно. А деньгам они всегда рады, — объяснял Кай Ши. — Но вот на самом рынке держите ухо востро и за карманами следите. Там полно воров и шарлатанов. Если начнут куда-то активно зазывать, прикидывайтесь дураками, которые ни слова не понимают. Но тебе все равно придется взять с собой Субботу.

— Какое доброжелательное местечко, — фыркнул Клык. — Империя Гин Кай — это не моя территория. «Валькирия» для их дирижаблей, как тряпка для быка. Слезе Удачи на износ придется работать, если мы хотим вернуться с целым кораблем.

— Ворчишь, как старый дед, — махнула на него рукой Джо. — Все, хорош зад просиживать! Пошли проветримся, а то у Юко извилины переутомились. Здесь есть неплохая таверна. Даже тебе, Кай Ши, понравится здешнее пиво.

Оба капитана не стали спорить с женщиной. Клык знал, что это бесполезно, а Кай Ши было лень. К тому же предложение выпить пенного пива звучало заманчиво.

Погода стояла хорошая, несмотря на сильные ветра. Небо было ясным, безоблачным. Море казалось обманчиво спокойным, но Клык знал, что стоит лишь отплыть от берега, как волны начнут раскачивать корабль. А пока есть возможность потоптать землю ногами, стоит насладиться отпущенным временем затишья.

— Мне не нравится вон тот корабль, — признался вдруг Кай Ши, когда они сошли на пирс.

Корабль, что привлек его внимание, на самом деле был неприметным и небольшим. Но судно, что называлось «Сказкой», выглядело необычно. Низкая посадка, как у эмирских и гинкайских кораблей, а система парусов, как у громградцев. Неужели начали делать такие странные гибридные модели? Выглядела «Сказка» легкой, а значит, вполне могла называться быстроходной. Пушек у нее мало, а команды рядом не видать.

— Не новый, — хмыкнула Джо, разглядывая предмет обсуждения, что покачивался на волнах у берега. — Впервые такой вижу.

— Я его тоже не видел, — признался Клык. — Странный какой-то.

Весь путь по пирсу Клык косился на «Сказку». Незнакомые корабли всегда напрягали, а этот так тем более. Но раз он причалил к Нуму, значит, не громградский. Иначе бы его потопили еще далеко от берега. И все же что-то в этой «Сказке» настораживало.

Джо уверенно вела их по улице к скромной таверне, коих здесь было с десяток. Поскольку Нум — это портовый город, куда в лучшие времена причаливали большие грузовые баржи, то и мест, где можно выпить, предостаточно. Сейчас, увы, бизнес терпел упадок, но ни одно заведение не закрывало свои двери. И местные были очень рады двум каперским кораблям и их кошелькам.

— Сюда, — сказала Джо, проходя внутрь таверны. — Эй, Борис! Как жизнь?

— О, Джо! — К ним развернулся плечистый мужчина с лысой головой. — Давно в наших краях тебя не видел. А вас двоих так тем более! — рассмеялся Борис, заметив Клыка и Кай Ши. — Из-за вас моря кипят, слышали?

— Такое мимо ушей трудно пропустить, — вздохнул Клык, припоминая этого мужика. — Есть чем горло промочить?

— А то!

Почти все столики оказались свободны, но Джо выбрала тот, что подальше от входной двери и поближе к пивным бочкам. Помимо них, в таверне сидели еще трое: один местный пьяница, который распластался на столе и видел десятый сон, и двое мужиков, играющих в карты. Такая картина наблюдалась и в других заведениях. Странно, что никто из команды сюда не завалился.

— Пьется лучше эмиратского вина, — гордо заявил Борис, поставив перед гостями три здоровенных кружки и тарелку копченых рыбешек на закуску.

Пиво и впрямь оказалось отменным, даже привередливый к алкоголю Кай Ши оценил вкус. Джо же больше по душе пришлась рыба. Борис придвинул четвертый стул к их столику и сел за компанию, хотя его не приглашали. Но никто особо не возражал.

— Слушай, Борис, там у берега стоит один корабль… — аккуратно начал Клык. — «Сказка». Знаешь, откуда он?

— Тц! Никто не знает, — Борис стал говорить тише. — Видишь, двух парней, что в карты играют? Они с того корабля. Второй час тут сидят и пьют. Сдается мне, ждут кого-то. Кто они и откуда не знаю. Но говорят, что не из Громграда, а то ли из Обба или Оро. Короче, из Западных королевств. Какого морского дьявола тут забыли, непонятно. Причалили дня два назад.

Кажется, не только Клыка насторожил этот загадочный корабль. Если «Сказка» и впрямь из Оро или Обба, то ее могли пропустить. К Западным королевствам более лояльное отношение, нежели к Громграду, хотя все они подчиняются Лардари Сердобольному.

— Куда направляетесь, если не секрет? В Громовое море не советую соваться, — хмыкнул Борис.

— Придется сунуться, — усмехнулся Клык. — Как-никак приказ князя.

— О, так вы снова на службу каперами заступили? Так все торговые корабли от северных портов теперь отходят.

— Да уж догадались. Не, мы по другому вопросу. Извини, больше сказать не можем.

— Да и не надо, — махнул Борис. — Не дурак, понимаю. Мое дело — пиво разливать и пьяниц за дверь выкидывать. О, гляньте-ка!

К двум мужчинам, что, по словам Бориса, являлись членами команды «Сказки», присоединился кто-то третий. Его они поприветствовали весьма горячо, как старые друзья. Даже карты бросили.

Тех двоих Клык не знал и видел впервые в жизни, но тот третий, что подошел только что, показался смутно знакомым. Невысокий, щуплый молодой парнишка со светлыми волосами, что торчали из-под капюшона. Сам он закутался в плащ, что был явно ему велик, и старался прятать лицо, хотя заведение практически пустовало.

— Юко, а это не твой матрос? — шепнула Джо. — Белобрысый такой. Который с Марко все таскается.

— Вторник? — Клык даже подался чуть вперед, чтобы приглядеться. — Твою ж…

Клык сейчас был очень рад, что те двое за игрой в карты не обратили на них внимание и даже не догадывались, что за ними сейчас наблюдают. Борис махнул на них рукой и продолжил болтать с Кай Ши об обстановке в Империи, а Клык и Джо старались сделаться как можно незаметнее.

Как связан Вторник с теми двумя мужиками с загадочного корабля? Они явно хорошие знакомые. Причем, судя по поведению, Вторник у них не на побегушках. Скорее, это те двое перед ним стелились и даже пивом угостили. Чем дольше Клык за ними наблюдал, тем сильнее хмурился.

Вторник на корабле не так уж давно, в отличие от Пятницы или Субботы. К нему самому Клык претензий не имел, а вот к Марко — да. То, что у Вторника противный характер, Клык знал, но капитану матрос никогда не перечил и все приказы исполнял, хоть и лениво. Иной раз Клык даже забывал о его существовании, пока Марко не начинал стравливать Пятницу и Вторника ради забавы.

И все же… О чем Вторник говорил с членами команды «Сказки»? И как он с ними связан?

Клык старался напрячь память и вспомнить, как этот белобрысый матрос вообще попал к Марко. Кажется, это было незадолго до появления Орио. На одном из островных рынков головорезы с Архипелага продавали пленных в качестве рабов. «Валькирия» была там по другим делам, но Марко решил, что ему надо освободить себя от дел во вторник, а потому присматривал очередного крепкого парнишку. Вторник был худым и грязным, как и все, но смазливым и умел строить глазки. А Марко обожал, когда на него смотрели с восхищением и трепетом. Себя-то клерк любил, даже чересчур. Подробностей Клык особо не запомнил, но был уверен, что Вторник вился у его ног ужом, лишь бы забрал на корабль. В противном случае его бы продали на стройку и били бы кнутом по десять раз в день. В общем, Вторник выпросил себе место под солнцем.

Ничего особенного в этой истории не было. Суббота и Среда появились у Марко примерно так же. Но на памяти Клыка Вторник оказался единственным рабом, который умолял купить его. Остальным было уже все равно на свою судьбу, либо же работорговцы настолько их измучили, что не хватало сил даже рта раскрыть. А Вторник прямо рвался Марко в руки.

«Он хотел попасть на корабль, — Клык начал что-то подозревать. — Не хотел быть избитым плетью на стройке, это понятно. Хм, а если у него была цель на «Валькирии»? Да нет, вряд ли. Ничего из моего кабинета не пропало. А если у Марко пропал хотя бы черновик, он бы перевернул весь корабль. Если Вторник хотел что-то украсть, то просчитался. Ко мне он не приближался, значит, убивать не собирался. Бред!.. Я уже надумываю».

Та троица за столом активно что-то обсуждала. Вторник улыбался и смеялся вместе с ними, будто бы позабыл, что его купили. Может, те двое и впрямь старые знакомые? Из прошлой жизни. Но Вторник говорил, что он жил в трущобах, откуда его головорезы и забрали во время набега. Не похожи те двое на голодающих и прокаженных обитателей подворотен. Да и с трудом верилось, что у Вторника есть друзья.

Все это очень не нравилось Клыку, но предъявить что-либо матросу или Марко он не мог. Заговора против капитана Вторник не строил, бунта не устраивал, воровством не промышлял и в принципе ничем не провинился. Ему можно было предъявить разве что за противный характер.

«Надо приглядывать за ним, — решил Клык, допивая свое пиво. — Не нравится мне все это. Да еще и так не вовремя».

— В чем дело, Юко? — спросил Кай Ши, заметив, что его друг сидит хмурым.

— Да так, задумался, — отмахнулся Клык.

— О-о, ты это прекращай! А то я же переживаю, — съязвил гинкаец, на что получил поток ругательств на северном наречии.

28. Предчувствие

У Орио было плохое предчувствие. Его не покидала тревога. Скоро их путь к берегам Империи продолжится, и вряд ли он пройдет так гладко, как хотелось бы. Орио был готов пожертвовать всей удачей, какой только располагает, но отчего-то чувствовал, что Капля далеко не так всесильна, как многие привыкли думать.

Но Орио успокаивало то, что не он один испытывает волнение. Все члены команды были напряжены, особенно Вальгард. Пожалуй, относительно спокойной оставалась лишь Валерия, но ей простительно.

— В Империи и впрямь так опасно? — спросил Орио у Субботы, чтобы как-то нарушить тяжелое молчание.

Они оба сидели на рее в ожидании новых указаний, но, кажется, Вальгард про них забыл. Да и работы особо не было. Корабли уже привели в порядок, печи остудили, осталось только самим собраться с мыслями.

Суббота поднял голову, чтобы разглядеть лениво плывущие облака, и шумно втянул воздух носом.

— Там всегда было неспокойно, — уклончиво ответил он. — С тех пор как императрица пришла к власти, на Востоке многое поменялось.

— Как думаешь, у нас получится?

— С твоей удачей шансы неплохие, — усмехнулся Суббота. — Орио, мы — пираты. Сегодня пьем ром, а завтра стоим на виселице с петлей на шее. Такие, как мы, живут без сомнений.

— Но пиратами не становятся от хорошей жизни.

— Твоя правда.

Орио наблюдал не только за капитаном, но и за другими членами команды. У каждого была своя история и далеко не самая счастливая. Кого-то продали, кто-то ступил на борт из-за безвыходного положения, кто-то хотел таким образом отомстить. Не было никого, кто бы сказал: «Я хочу стать пиратом!» При этом Орио не мог утверждать, что эти люди плохие. Грубые, невоспитанные, местами жестокие, но им не было чуждо сострадание. И как бы Орио ни старался, он не мог выкинуть из головы, что пираты убивают. Но и пиратов тоже. Одна только сестра Изра положила с десяток.

Сложный поток мыслей завел Орио в тупик: он не мог определить, кто хороший, а кто — плохой. Для всего мира ответ казался очевидным. Сестры — это светлое будущее, дающее ответы, а те, кто не разделяет их учение, — глупцы и слепцы. Когда-то и Орио придерживался этой картины мира, но, оказавшись на борту «Валькирии», он посмотрел на все иначе. И сомнений стало больше. В какой-то момент их накопилось столько, что Орио уже не понимал, куда движется его собственное будущее и нужно ли оно ему таким.

— Ты сам не свой в последнее время, — заметил Суббота. — Что с тобой?

— Не знаю, — вздохнул Орио. — Кажется, я запутался. Я не понимаю чего хочу. Просто плыву по течению.

— А разве это так плохо?

— Нет, наверное, — пожал плечами Орио. — Я всю жизнь провел взаперти и не видел лиц людей, а теперь я пират и помогаю устроить революцию!

— Такая она, пиратская доля. Никогда не знаешь, что будет завтра. Мир слишком огромен, чтобы лишь читать о нем в книгах и слушать рассказы стариков. Его нужно прочувствовать: увидеть глазами, вдохнуть носом, услышать ушами, ощутить кожей и пропустить через сердце. И тогда жизнь заиграет красками. А когда настанет предсмертный час, ты не будешь жалеть ни о чем и уйдешь с улыбкой на устах. Это называется свобода.

Орио был поражен. Суббота и раньше говорил очень умные и интересные вещи, но сейчас он сказал что-то чересчур глубокое и важное.

Орио искал себе цель в жизни, какую-то мечту или просто ориентир. Он боялся, что течение, которое его несет, приведет в пучину. Но всегда ли должна быть цель? Хорошо, когда знаешь, чего хочешь, а если поиски пути не окончены? Неужели нужно стоять на месте? Почему бы не позволить течению вести тебя дальше? Вдруг оно же и приведет к заветной цели, укажет на нее или хотя бы намекнет.

Пусть у Орио сейчас не было никакой мечты, которой был бы готов посвятить всю жизнь, он уже точно знал, что ни за что не вернется в золотую клетку. Ему пришелся по нраву вкус свободы. И он не хотел с ним расставаться, как и с возможностью прочувствовать этот мир. Он столько всего не видел! Столько всего не пробовал! Вот чего хотел Орио: узнать этот мир.

— Спасибо, Боти, — улыбнулся Орио. На его лице наконец-то появилось облегчение.

— Было бы за что, — усмехнулся тот в ответ. — О, глянь-ка! Отчаливают.

Орио подумал, что Кай Ши решил не дожидаться Клыка, но речь шла не о «Воительнице Рюн». Это странный корабль под названием «Сказка» покидал берега Нума. Казалось, он всей команде не давал покоя и нервировал своим присутствием. Валерия даже предлагала его потопить, и пираты почти согласились. К счастью, «Сказка» вовремя приняла решение отчалить.

Вскоре на корабль вернулись капитан Клык, Джо и Кай Ши. Они наблюдали за «Сказкой» с причала и провожали взглядом за горизонт.

— А далеко до Империи? — спросил Орио.

— Хм, ну пару дней точно в пути пробудем, — прикинул Суббота. — Порт Си Шань находится у южной границы Империи. Так что нескоро на землю сойдем.

Орио мысленно вспомнил карту, что висела в его комнате еще в Храме Сестер. Империи действительно принадлежала огромная территория. Она даже больше, чем у княжества Хугун. И обойти ее берега быстро не получится.

— Долго еще там зад просиживать будете? — раздался громкий голос Вальгарда. — Работенка для вас есть. Так что спускайтесь!

***

Когда печи полностью остыли, а Джо и Гест чуть не подрались во время очередного спора, был отдан приказ об отплытии. Корабли в сцепке более не нуждались, поэтому работа шла быстрее и спокойнее. Клык и Кай Ши договорились пока идти по морю, а ближе к ночи подняться в небо. Поскольку лететь долго, уголь нужно экономить.

«Воительница Рюн» быстро вырвалась вперед и устремилась к горизонту, но «Валькирия» ее нагнала, и теперь два корабля шли рядом, рассекая водную гладь. Погода стояла ясная, ветер был попутным, а волны невысокими. Берега княжества Хугун в одночасье остались далеко позади. Вокруг были лишь воды Громового моря.

Орио работал на палубе вместе с Пятницей и Субботой, но его по-прежнему не покидало чувство тревоги. Что-то острым коготком скребло по ребрам и не давало покоя. Он то и дело отрывался от дела и вглядывался в горизонт, будто бы выискивал вражеский корабль. Но вокруг были только волны, облака и редкие дельфины где-то вдалеке. В итоге Вальгард, заметив его поведение, отправил мальчишку к Валерии за успокоительной настойкой.

— Надеюсь, тебя с нее не пронесет, — обнадеживающе сказала лекарь, добавив пару капель чудодейственного снадобья в стакан воды. — Я ее никогда не открывала.

Ее слова должны были насторожить Орио еще больше, но он лишь махнул рукой и залпом опустошил стакан. Вкус у настойки был кислый.

— Надо было тебе рома налить, — хмыкнула Валерия. — От него хоть эффект есть.

— Капитан разрешает пить, только когда стоим на якоре.

Валерия закатила единственный глаз.

— Ну и чего ты ерзаешь как заяц в лисьей норе?

— У меня плохое предчувствие.

— Так оно у всех! Ты слышал, что нам предстоит провернуть? Империя — то еще змеиное логово.

— Нет, Валерия. Это что-то другое. Не знаю, как объяснить.

— Поджилки у тебя трясутся, что тут объяснять? — фыркнула Валерия. — Ладно, хорош трепаться! Топай работать!

Орио был выставлен за дверь, да еще и пинок вдогонку получил. Возвращаясь на палубу, он столкнулся на лестнице со Вторником. Матрос скорчил недовольную мину, но язык держал за зубами и прополз по стенке дальше. Конкретно Орио он ничего не сделал, но общаться с ним совершенно не хотелось. Если с Орио Вторник вел себя осторожно, то с Субботой или Пятницей в выражениях не сдерживался и задирал нос выше облаков. Даже Среда при всем своем мирном характере и то поражался, откуда у этого мальчонки столько гонора. Орио как-то поинтересовался у ребят, как давно Вторник на корабле, и оказалось, что Марко купил его чуть ли не за месяц до того, как «Валькирия» напала на «Эриэль». Иначе говоря, Орио и Вторник появились в команде пиратов практически одновременно.

«Вот уж у кого нужно наглости учиться», — фыркнул Орио себе под нос и вернулся к работе.

До самого заката время тянулось невыносимо долго, но так казалось только Орио. Он все ждал чего-то. Но море, как назло, оставалось спокойным, а небо — ясным. «Воительница Рюн» бодро шла по правому борту, время от времени вырываясь вперед. Капитан и Джо почти не показывались на палубе и все время сидели в каюте.

Суббота и Пятница окончательно убедили Орио, что он зря нервничает, и даже пытались отправить его подремать часок, пока корабль не взлетел. Но мальчишка отказался и сидел на корме, как насупившийся воробей.

Стойкое чувство опасности не покидало его. Казалось, что оно даже усиливается. Но Орио не понимал, откуда ждать беды: горизонт чист, в небе только редкие облака, а на корабле все работает исправно. Может, Суббота прав, и у Орио из-за всех пережитых событий просто расшалились нервы?

Но сам Орио так не считал. Тревогу бил не он, а Слеза Удачи. Это она что-то чувствовала. И именно это его и пугало. Почему вдруг Чудотворная Капля предупреждает об опасности? Какая угроза нависла над ней? У Орио было только одно предположение — Сестры. Лишь они знали о Каплях больше всех. И если существует какая-либо угроза для Капель, но она в их руках.

Орио уже не боялся подходить близко к бортам и даже мог смотреть вниз на пенящиеся волны. Суббота научил его плавать, поэтому Орио знал, что не пойдет на дно топором и сумеет барахтаться достаточно долго в ожидании помощи. А море в закатных лучах было особенно прекрасно — грех не полюбоваться!

— Я знаю, что делаю! — раздался рядом громкий голос Джо. Она и капитан наконец-то соизволили покинуть каюту и подышать свежим морским воздухом. — Ну что, взлетаем?

— Да, пора уже, — устало вздохнул Клык. Капитан молча оглядел корабль, понаблюдал за работой команды и направился к штурвалу, как вдруг заметил притихшего Орио. — Отлыниваешь, щенок?

— Никак нет, капитан.

— В чем дело? — Клык встал рядом. — Что, опять отчихвостили за кривые руки?

— Капитан, вас ничего не тревожит? — осмелился спросить Орио. — С тех пор как мы отплыли от Нума, я не нахожу себе места. И кажется, это Слеза Удачи бьет тревогу, но я не понимаю почему.

— Значит, мне не показалось…

Орио встрепенулся и уставился на капитана. Он тоже это чувствует? Ну конечно! Он же Якорь! Слеза Удачи связана и с Клыком. Нужно было сразу доложить обо всем капитану, а не тянуть с этим весь день.

— То-то у меня глаз дергается. Я уж думал, что старею. Слеза, значит… Ладно, панику на борту пока не поднимай, а ухо держи востро. Если кто и решит напасть, то после захода солнца.

— Прежде Слеза никогда не предупреждала об опасности.

— Так ты сколько лет взаперти провел? Чего ей было бояться-то? — хмыкнул капитан. — Впредь, если почувствуешь подобное, сразу мне докладывай.

— Понял.

— Вальгард, взлетаем! — скомандовал Клык. — Кай Ши уже нос задрал. Опять ждать будет, зараза!

Капитан ушел за штурвал, а Вальгард принялся раздавать указания команде. Орио быстро нашел взглядом Субботу и отправился помогать ему с канатами, которые уже видеть не мог. От веревок загрубели нежные руки, а мозоли стирались в кровь и оставляли после себя шрамы. Порой Орио скучал по тем временам, когда мог нежиться в ванне с душистой пеной.

«Валькирия» поднялась в небо довольно быстро. «Воительница Рюн» даже не успела далеко улететь. Теперь до утра придется идти небом. Суббота объяснил, что это вынужденная мера из-за громградцев: они особенно рьяно патрулируют эти воды ночью. Раньше стерегли торговые суда из Хугуна, а теперь охотятся на каперов княжества и прочих пиратов, что направляются в Яму. Среда как-то говорил, что Лардари Сердобольный назначил высокую награду тому, кто сможет провести громградцев к логову пиратов. Но ни Громград, ни Империя, ни даже Сиринийский эмират не знают, на каком острове находится знаменитая Яма. И ни один пират в своем уме не выдаст эту тайну, даже за сундук с сокровищами. В противном случае ему лучше не покидать сушу.

Солнце село быстро. На Громовое море опустилась ночь. О том, что где-то рядом летит корабль Кай Ши, говорили лишь бортовые фонари. Привлекать к себе внимание опасно, но и терять друг друга тоже нельзя. «Воительница Рюн» вырвалась вперед, поэтому ее было хорошо видно в лунном свете. Но еще лучше просматривались патрульные корабли громградцев внизу.

Орио несколько часов провел на палубе, пока не начал отбивать зубами чечетку и не был отправлен Валерией в кубрик. Ему и Субботе предстояло сменить дозорных, поэтому не мешало бы выспаться. Орио очень быстро заснул и спал так крепко, что даже не услышал первые выстрелы. Среде пришлось буквально скинуть его с кровати, чтобы растолкать.

— Ч-что происходит?! — в панике спросил Орио, натягивая сапог.

— Имперцы, — быстро бросил Среда. — Два дирижабля, еще три летят. Иди к пушкам!

Орио уже знал, что ему нужно делать. Можно сказать, он отвечал за меткость «Валькирии». Потому что только с силой Слезы Удачи ядра всегда попадали куда надо. Стоило Орио показаться, как одному из вражеских дирижаблей пробили корпус и из-за газа внутри, тот вспыхнул как спичка.

— Ты вовремя! — поприветствовал его пират, сделавший столь удачный выстрел. — Хорошо поспал?

— Откуда здесь имперцы? — спросил Орио. — Мы же в Громовом море!

— А Империя уже давно границ не видит, — усмехнулся Суббота. — Ну, малец, заряжай свою удачу. Она нам сейчас очень пригодится.

Как ни странно, но в такие моменты Орио хоть и становилось страшно, но вместе с этим появлялось необъяснимое желание подняться на палубу и оценить весь масштаб битвы. И он бы пошел, но по правому борту показался второй дирижабль.

— Давай-ка отправим его в ад!

Имперцы наверняка были впечатлены тем, как точно пушечные ядра находят уязвимые места в укрепленном корпусе дирижабля. Это все равно, что попасть дротиком в муху на другом конце корабля. Шанс один на миллион! Но он всегда был в рукаве Орио.

— То-то же! — возликовали пираты.

— Среда сказал, там еще три летят, — напомнил Орио.

— Да пусть летят! Нам ядер не жалко!

Воспользовавшись короткой передышкой, Орио таки улизнул на палубу. По-прежнему была темная ночь, но ее черное полотно теперь украшали пылающие обломки дирижаблей, что стремительно летели вниз в воды Громового моря.

— Щенок, а ну, живо к пушкам! — рявкнул капитан, заметив мальчишку. — Чтоб до рассвета тебя здесь не видел!

Орио вытянулся по струнке от его резкого голоса. Возражать ему — себе дороже. Прикусив язык, Орио начал отступать к лестнице, но заметил на горизонте корабли, о которых говорил Среда. Близко. Еще чуть-чуть и можно будет из пушек достать.

— Орио! — злился Клык. — Давно у Геста масло не оттирал?

— Они разворачиваются…

— Щенок!

— Капитан, дирижабли разворачиваются! — крикнул Орио.

— И впрямь! — подтвердил Среда. — Они отступают.

Клыку пришлось на какое-то время забыть о мальчишке и сосредоточиться на противнике, который вдруг передумал воевать. Испугались? Только не имперцы! Все это выглядело очень подозрительно. Но гнаться за дирижаблями и добивать — глупо.

Команда ждала приказа.

— Пятница, где «Воительница Рюн»?

— Впереди по левому борту на одиннадцать часов. Они зависли, ждут нас.

— Летим дальше.

Из-за нападения имперцев «Валькирия» потеряла время и уголь. К счастью, благодаря Слезе Удачи удалось избежать серьезных повреждений корабля и жертв среди экипажа. Но теперь все знали, что рядом могут быть враги.

Орио был отправлен к Субботе и остальным. Капитан велел оставаться у пушек до рассвета, на случай если имперцы вдруг передумают и решат напасть. О других указаниях Орио подслушать не успел — прогнали.

— И так теперь до самой Империи, — вздохнул Суббота, закидывая ноги на ядра. — Быстро в этот раз отделались. Обычно с имперцами мы долго танцуем, пока все ядра не переведем. У их дирижаблей корпус так просто не пробить!

— Будем считать, что нам повезло! — загоготал другой пушкарь, а его смех подхватили все остальные.

— Ты молодец, Орио, — подбодрил Суббота. — Если так держать, то мы в два счета до Шангая доберемся.

Орио выдавил из себя подобие улыбки. Конечно, он был рад, что в этот раз обошлось без потерь, но Слеза все не унималась. Тревога никуда не делась. Либо у этой битвы будет продолжение, либо грядет что-то еще.

До рассвета пушкари сторожили ядра и клевали носом, а потом капитан отдал приказ расходиться. Горизонт чист, а корабль уже спускался на воду. Вальгард велел пушкарям идти отсыпаться — будут дежурить в ночную смену. И Орио вместе с ними.

То ли от волнения, то ли от пороха у Орио пересохло в горле. Он предупредил Субботу, что пойдет попить воды и вернется.

В камбузе было темно и душно, а еще до ужаса тихо. Кок Гилберт имел привычку вставать раньше всех и греметь кастрюлями, но Орио не слышал никакой возни.

— Гилберт? — позвал Орио ради приличия. — Ну, ладно.

Пожав плечами, мальчишка прошел к бочке с пресной водой, наполнил кружку и осушил ее большими глотками. Даже как-то сразу полегчало. Уходя, он все же заглянул к коку, но Гилберта там не оказалось. Должно быть, действительно отлучился по делу.

Орио зевнул, потянулся и полетел носом в стену, споткнувшись обо что-то на полу. Из-за полумрака толком не видно, что под ногами валяется, хотя ничего лежать не должно: Гилберт очень чистоплотный для пирата, даже чересчур.

— Ай! — Орио больно приложился затылком. — Шишки только не хватало! Что это?

На полу действительно что-то лежало. Что-то небольшое, вытянутое и темное. Орио подцепил его мысом и подтолкнул ближе, не желая трогать руками. Но опасался он зря, потому что это оказался всего лишь чей-то сапог.

— Серьезно?

Поскольку все пираты ходили в похожей истрепанной одежде, трудно так сразу определить владельца обуви. Сам Орио носил чью-то старую. Но этот сапог показался до боли знакомым, будто бы часто мелькал перед глазами. Суббота вроде как в обоих ушел в каюту, Пятница так и вовсе с палубы не спускался, а у Валерии сапоги высокие.

— Поставлю в кубрике, а там найдут.

Орио на всякий случай осмотрелся получше. Вдруг второй сапог неподалеку? И вправду! Он валялся в углу за лавкой.

— И кто умудрился аж два сапога потерять?

Орио пошел за вторым. Но чем ближе подходил, тем яснее понимал, что за лавкой лежит не только сапог, но и его хозяин. Неужели кто-то посмел нарушить приказ капитана и напиться до беспамятства? Такое себе позволял лишь Марко! Но если клерк и напивался до подобного состояния, то исключительно в своей каюте.

— Эй! — Орио осторожно толкнул пирата ногой. — Подъем! Вставай или Вальгарду расскажу!

Ответа он не дождался, как и реакции. Это же надо было столько выпить!

Орио присел рядом на карачки и попытался перевернуть пьяницу, чтобы хоть узнать, кто это. Но тело не ворочалось и будто бы одеревенело. Орио, конечно, знал, что у него силенок нет, но не настолько же! Пришлось как следует напрячься, чтобы растолкать пьянчугу и перевернуть на спину.

— Гилберт?! — удивился Орио, узнав лицо кока. — Ты же вообще не пьешь! Как же…

Орио вдруг заменил кое-что очень странное — от Гилберта не пахло алкоголем. Запах был специфическим, будто бы стальным. Так пахла кровь.

Орио сглотнул ком в горле и попытался снова растолкать Гилберта, но он не реагировал. По спине пробежала дрожь. Мальчишка осторожно нагнулся вперед и тут же отпрыгнул назад, перевернув лавку. Горло кока было перерезано.

— Что за…

— Ты не вовремя.

Орио не успел даже голову повернуть, а холодный клинок уже был возле его шеи. Голос, прозвучавший в полумраке камбуза, он не узнал, но говорила женщина. Судя по сильному акценту, она из Империи Гин Кай. Вряд ли она не догадывалась, что приставила клинок к Чудотворной Капле. Вот только Орио вряд ли успеет объяснить, что убивать его — это плохая идея.

29. Паромобиль

Ситуация опасная, и найти из нее выход нужно за секунду. А ведь Слеза предупреждала!

Для чего эта женщина проникла на корабль? Что ей нужно? Слеза Удачи? Капитан Клык? Или что-то иное? Но главное — как она пробралась на «Валькирию» незамеченной?

Женщина быстро перехватила клинок поудобнее, готовясь нанести смертельный удар по горлу Орио. Но мальчишка не собирался сдаваться вот так просто. Собрав всю удачу, какая только имелась, он отпрыгнул в сторону, уклонившись от удара. Если бы не Слеза, клинок точно бы полоснул по шее. Орио вскочил на ноги и вооружился своим ножом, который неизменно таскал в сапоге. По сравнению с длинным кинжалом его оружие выглядело нелепо.

Разглядеть убийцу Гилберта толком не удалось. Но это была женщина невысокого роста, можно сказать, миниатюрная. Одета не то в камзол, не то в платье — что-то длинное. Больше разглядеть в полумраке не получтлось, но Орио показалось, что у нее очень странное лицо. Будто бы скрыто за маской…

«Сестры! — осенило его. — Но это не Изра. Другой каратель?»

Женщина встала в стойку. Выпускать Орио из камбуза живым она не собиралась. Конечно, рано или поздно тело Гилберта найдут, но к тому моменту Сестра сможет осуществить задуманное, а «Валькирия» лишится не только кока, но и Слезы Удачи.

«Нужно выманить ее на палубу», — решил Орио, но Сестра стояла как раз напротив двери. Придется ее как-то обойти.

Женщина напала первой. Она прыгнула вперед, как кобра, ловко перемахнув через опрокинутую лавку. Орио приходилось выжимать всю Удачу, чтобы не попасть под клинок. Мальчишка носился по камбузу, переворачивая столы и лавки, пока Сестра остервенело махала кинжалом в опасной близости от его шеи. Орио надеялся, что кто-то услышит шум и придет на помощь.

Как бы мальчишка ни порывался, а женщина не позволяла ему даже на шаг приблизиться к выходу. Пару раз она все же достала его: Орио получил сильный порез на ухе и щеке. Казалось бы, Сестра нанесла вред Чудотворной Капле, а значит, Удача должна обернуться против нее, но не тут-то было. Она не споткнулась, не оступилась, не выпустила кинжал из рук — с ней ничего не произошло, а должно было! Это ужаснуло Орио.

Нечто подобное он уже наблюдал. Когда Сестра Изра напала на «Валькирию» и сражалась с капитаном. Орио пытался отвадить удачу от нее, но не вышло. Сила Слезы не оказывала влияния на нее. Так неужели Орио не показалось? Неужели сила Капли не действует на Сестер? Но почему?..

Орио запнулся об очередную лавку и полетел вниз. Казалось бы, это конец и своя же удача отвернулась от него, но на деле Слеза спасла мальчишку от смертельного выпада Сестры.

У Орио появился шанс сбежать. Он со всех ног кинулся к выходу, но Сестра оказалась быстрее и успела схватить его за шкирку и отбросить в сторону с невероятной силой. Орио перевернулся через стол кубарем так, что аж искры заплясали перед глазами.

Мальчишка успел лишь подняться на четвереньки, а Сестра уже нависала над ним с занесенным кинжалом. Она ничего не говорила. Ни одной язвительной фразы. И ее ледяное молчание было в разы хуже издевок.

Прогремел выстрел.

Сестра дернулась и замерла. Свободной рукой она осторожно дотронулась до живота и будто бы удивилась появившейся дыре. Не желая терять драгоценные секунды, она вновь занесла кинжал, но на этот раз прозвучало два выстрела. Сестра рухнула мешком рядом с Орио и затихла. Мальчишка отпихнул ногой ее кинжал на случай, если женщина каким-то чудом воскреснет, но все было кончено.

— Орио, живой? — раздался громкий женский голос. Мальчишка дернулся, но потом понял, что это Джо. — Я же говорила, что мне не показалось!

Стол, через который перелетел Орио, капитан в одиночку отодвинул в сторону и, подсвечивая себе фонарем, убедился, что враг повержен, а драгоценная Слеза Удачи отделалась легким испугом и царапинами. Клык подал Орио руку и рывком поднял на ноги.

— Вы услышали шум? — спросил мальчишка.

— Скорее, почувствовал угрозу, — сказал капитан. — Видимо, твоя Слеза пыталась позвать меня на помощь. Не знаю, как это работает, но главное — работает.

— Когда на нас напали, мне показалось, что с имперского дирижабля что-то скинули. — Подошла Джо. — А ты мне не верил!

Клык опустился рядом с телом Сестры и подставил фонарь у ее головы. Теперь сомнений не осталось совсем — на ней была маска послушницы Храма. Капитан снял ее. Нет, не Изра. Какая-то гинкайка, причем очень молодая.

— И что ей было нужно? Снова Орио?

— Она убила Гилберта, капитан, — доложил Орио.

Клык выругался и не постеснялся пнуть тело.

— Проверьте весь корабль от носа до кормы! — прорычал капитан.

Команда залезла в каждый уголок «Валькирии», заглянула в каждую бочку, осмотрела все трубы и укромные места, но ничего не нашла. Та Сестра была одна. Известие об убийстве Гилберта шокировало команду. «Валькирия» лишилась кока. Вальгард переживал, что Сестра могла отравить провизию, но Валерия все тщательно проверила и сказала, что яда нет.

Джо вызвалась готовить вместо Гилберта. Учитывая, что никто из пиратов не умел готовить, других кандидатов на эту роль не было. К тому же Джо часто помогала Эве в корчме.

Когда корабли спустились на воду, тело Гилберта со всеми почестями отдали духам морей. Не только «Валькирия» понесла потери. «Воительница Рюн» лишилась двух членов команды. И согласно обычаям Востока, их тела сложили в лодку и подожгли.

Тело Сестры осматривали Джо и Валерия, но не нашли ничего важного. Клык почему-то сомневался, что она хотела убить Орио. Вроде как данная роль отведена Изре. К тому же эта Сестра из Империи Гин Кай и вряд ли знает, как выглядит Слеза Удачи. Но если ее цель не Орио, тогда что?

Клык и Джо ломали голову над этим вопросом, пока корабль стремительно шел к берегам Империи. В конце концов, Джо предположила, что Сестра хотела украсть послания для группировок и сорвать планы князя Хугуна и короля Кёсо. Возможно, Гилберт заметил ее первым, поэтому и попал под клинок. А Орио, как обычно, «повезло». С другой стороны, если бы мальчишка не спустился промочить горло, никто бы и не узнал о Сестре на борту. К тому моменту, как обнаружили бы тело Гилберта, она вполне успела бы осуществить свой план.

Клык на всякий случай проверил тубусы. Оба на месте, а третий у Кай Ши. Чтобы еще больше обезопасить себя, Клык отдал один тубус Джо, а другой оставил в ящике. Пусть лучше они будут в разных местах, но в надежных руках.

— Я не сомневаюсь, что императрица догадалась о планах Хугуна объединиться с Шангаем. Слухи об этом много лет ходят. А два главных каперских корабля княжества едва ли просто так вошли в воды Восточного моря, — рассуждала Джо. — Думаю, теперь она бросит все силы на то, чтобы потопить нас. Раз выкрасть письма не вышло, значит, нужно действовать более радикально.

— Думаешь, Сестра искала письма?

— А что еще? Слезу Удачи? Сомневаюсь. Империя знает, что Сестры везли Лардари Каплю, но вряд ли им известно, что один рыжий пират спутал Сердобольному все планы и заграбастал Удачу себе. Юко, все знают, что ты потопил «Эриэль», на котором была Капля, но никто не знает, что Капля на самом деле у тебя.

Пожалуй, Джо была права. Из всех слухов вокруг «Эриэля» Клыку удалось понять, что никто действительно не знает о Слезе Удачи на борту «Валькирии». Все думают, что Клык потопил и корабль, и Каплю.

— Капитан, разрешите войти?

В дверь просунулась кудрявая голова Орио. Серьезных травм во время стычки с Сестрой он не получил, а царапины Валерия уже успела обработать.

— Да, проходи.

— Ладно, болтайте, — сказала Джо, лениво поднимаясь на ноги. — А я пойду кашеварить. И только попробуй что-нибудь сказать о моей стряпне!

Джо покинула каюту, оставив Клыка и Орио наедине. Едва ли она стремилась побыстрее встать у плиты. Скорее всего, поняла, что мальчишка хочет поговорить с капитаном без лишних ушей.

— Я тебя слушаю, Орио.

— Я хотел кое-что вам рассказать. Это мои личные наблюдения, но…

— Говори.

— Когда Сестра Изра напала на нас и вы сражались с ней на палубе, я использовал силу Капли, чтобы отвадить от нее Удачу, а вам, наоборот, посулить. Вот только… Слеза на нее будто бы не действовала. Я тогда подумал, что мне показалось из-за испуга, поэтому не стал ничего говорить. Но сегодня произошло то же самое. Слеза Удачи не подействовала на Сестру, хотя она меня ранила!

— Ты хочешь сказать… — догадался Клык.

— Сила Капли не действует на Сестер.

Клык ужаснулся, но виду не подал.

— Раз они создали столь мощное оружие, должны были как-то себя обезопасить, — цокнул капитан. — Значит, у них есть нечто, способное защитить от влияния Капель.

— Мне кажется, это тоже что-то вроде Капли, — предположил Орио. — Думаю, Сестры создали нечто подобное для себя.

— Раз уж жидкую Удачу и Страх придумали, то я ничему не удивлюсь! Вот так новости! И раз Слеза Удачи на Изру не действует, то, убив тебя, ей ничего не будет.

— Это малая часть проблемы, — вдруг заявил Орио. — Я начинаю догадываться, к чему стремятся Сестры. Сначала они при помощи Капель усилят свои позиции в Громграде и Империи Гин Кай, а затем уничтожат Сиринийский эмират и княжество Хугун. Когда врага не станет, то Империя и Громград начнут войну друг против друга. И тогда Сестры предложат им защиту от Капель. И все вернется к тому, с чего началось, но не будет уже Хугуна и Сиринийского эмирата, а учение Сестер станет абсолютным. Теперь они могут как создавать чудеса, так и уничтожать их.

Клык не хотел признавать, но Орио был прав. Все шло именно к этому. Сестры стремятся властвовать во всем мире, на всех континентах и островах. А тех, кто не желает подчиняться, они уничтожат Каплями. Сначала это будут княжество Хугун и Сиринийский эмират, затем под раздачу попадут Шангай и архипелаг Ардабартан. Сестры кровью и сталью заставят их подчиниться и принять учение Святой Сальванны.

— «Валькирия» не в силах остановить их, — вздохнул Клык. — Но мы сделаем все, чтобы им помешать. Сейчас мы должны помочь Шангаю и Хугуну договориться с врагами Империи. Вряд ли нас там ждут с распростертыми объятиями, так что я рассчитываю на твою Удачу, Орио.

— Можете на меня положиться.

***

Стряпня Джо покорила сердца пиратов. Так вкусно они давно не ели. Если бы не ограниченный запас продовольствия, все бы попросили добавки.

За четыре дня пути к берегам Империи на «Валькирию» и «Воительницу Рюн» нападали дважды. Орио уже сросся с пушкой. Благодаря его Слезе битва заканчивалась, толком не успев начаться. «Валькирия» точными выстрелами находила уязвимые места в корпусе дирижаблей и роняла их в воды Восточного моря.

Совсем без потерь, конечно, не обошлось. «Валькирия» лишилась еще троих, а «Воительница Рюн» — пятерых. Но оба корабля не пострадали и были на ходу, а это самое важное.

«Воительница Рюн» ночью отправилась к берегам. Кай Ши предстояло добраться до порта Лин Чу. Учитывая, что «Красные синицы» крайне враждебно относятся к чужакам, на встречу с ними лучше идти именно Кай Ши. Если все пройдет гладко, они встретятся с «Воительницей Рюн» уже в порту Си Шань.

А «Валькирия» двигалась к границе с Шангаем. Плавучий рынок Ван-дан-Чжи находился как раз под боком у короля Кёсо. Сам Клык никогда там не был, но об этом рынке наслышан. К счастью, Суббота успокоил капитана и сказал, что знает Ван-дан-Чжи как свои пять пальцев, так как сам родом оттуда.

Кай Ши советовал наведаться в деревню и попросить местных отвезти их на рынок. Суббота понял, о какой деревне говорил Прыткая Ящерица, и сказал, что знает дорогу. По словам матроса, оттуда до рынка Ван-дан-Чжи два-три часа ходу. Есть шанс разобраться со всем до заката и вернуться на корабль.

«Валькирия» причалила к берегам Империи до рассвета. Это были крутые и острые скалы, к которым вела опасная и узкая тропа. Суббота сказал, что здесь имперцев практически не бывает, но могут показаться дирижабли Шангая. Сама граница находилась дальше на юг, но туда не было необходимости заходить.

Клык сказал, что на рынок Ван-дан-Чжи пойдут четверо: он сам, Джо, Суббота и Орио. В принципе можно было бы обойтись и без Джо, но тубус для торговой гильдии хранился как раз у нее. И отдавать его она отказывалась. Клык понял, что легче позволить ей пойти с ними.

Джо и Суббота перерыли все сундуки в поисках одежды, которая хоть немного бы сделала всех похожими на местных. Клык взял на заметку купить пару вещичек про запас. В итоге вся четверка напоминала свору оборванцев, но с восточными мотивами. По крайней мере, в глаза сильно бросаться не будут. Клыку пришлось не только расстаться на время со своей любимой треуголкой, но и спрятать рыжую шевелюру под бандану. Джо вымазала свои светлые волосы углем, чтобы не выделяться среди восточных красавиц. А Орио и без того был чем-то похож на гинкайца.

— Вальгард, ты за главного, — сказал Клык, когда матросы спускали шлюпку. — Если покажутся имперцы, то уводи корабль в море. Уголь не жечь: нам еще лететь в воздушный порт Минсур. Затаитесь и не привлекайте внимания.

— Все как обычно, — хмыкнул Вальгард. — За нас не переживай. Удачи, Юко.

— С недавних пор она всегда со мной.

Налегая на весла, они быстро добрались до скалистого берега. Суббота разведал дорогу и сказал, что можно идти дальше. Подъем по скалам запомнится Орио на всю жизнь. Камни сами по себе были острыми, а из-за воды стали еще и скользкими. Слеза Удачи пошла в дело раньше, чем он рассчитывал.

Джо чуть не сорвалась вниз, но Суббота вовремя ее поймал и удержал. Но испугалась она не на шутку. Оставшуюся часть пути поднимались очень медленно и осторожно. А Орио нарочито шел последним, чтобы видеть всех и в нужный момент страховать Удачей.

На самом верху начиналась реденькая рощица. Суббота сказал, что деревня прямо за ней. Пришлось немного прогуляться. Можно было бы выйти на дорогу, но рисковать никто не хотел.

Деревня располагалась на холмах и была довольно маленькой и старенькой. Дома все крохотные, низкие и обшарпанные. Многие здания разрушены или заброшены. Жизнь как будто бы медленно утекала отсюда.

Но места здесь были крайне живописные: холмы укрывал густой ковер зеленой травы, что переливалась на солнце точно щелк. Вдали виднелись горы, коими изобиловала Империя. Вдоль деревни тянулся редкий лес, а далеко позади сверкали рисовые поля. Буйство зелени поражало. Казалось, природа взяла верх над руками человека и выжила его из своих угодий. Домики терялись среди зарослей, будто бы трава поглощала их. Даже дороги толком не видать.

— Уныленько, — прокомментировала Джо.

— Раньше это была большая деревня, — с тоской вспоминал Суббота. — Мы с мамой часто ездили сюда за овощами. Местные старики продавали дешевле, чем на рынке Ван-дан-Чжи. Но, кроме стариков, здесь никого не осталось, да и те не вечны.

— Как думаешь, нам одолжат вон тот паромобиль?

Джо явно не прониклась сочувствием к местным старикам и думала исключительно о цели визита в Империю. Северянке было не по себе в чужой стране, где им не рады. Клык тоже чувствовал себя не в своей тарелке, но нервничал заметно меньше. Он уже бывал в Империи вместе с Кай Ши, но сейчас друга рядом нет.

Паромобиль, который заметила Джо, стоял возле одного из домов. Им явно давно не пользовались: на крыше и капоте лежали пожухлые листья и ветки, местами виднелись пятна ржавчины. Но колеса не спущены, да и в остальном паромобиль выглядел солидно. Джо предположила, что он вполне себе на ходу.

Рядом с паромобилем крутился старик: он точил косу, сидя на деревянном ящичке. Окинув деревню взглядом, Орио показалось, что, кроме этого старика, больше никого и нет. Дедушке явно было столько лет, сколько не живут. От обилия морщин на лице его голова напоминала изюм. Сам он был маленького роста, сильно горбился, а руки дрожали. Еще чуть-чуть и испустит дух прям тут.

— Стойте здесь, — сказал Суббота. — Я схожу один.

Клык, Джо и Орио затаились во дворе заброшенного дома и покорно ждали возвращения Субботы с хорошими новостями. Погода стояла знойная и безветренная. В траве громко пели цикады: от их гула начинала болеть голова. Джо срывала травинки и плела из них не то браслет, не то что-то еще. Клык просто уселся на землю, потому что так прохладнее, а Орио осторожно осматривал дом.

Суббота вернулся через полчаса, заставив всех понервничать.

— Есть две новости: хорошая и плохая. Хорошая новость заключается в том, что старик согласен одолжить нам тот паромобиль и даже укажет дорогу до рынка.

— А плохая?

— Паромобиль сломан. Не заводится.

Взгляды присутствующих обратились к Джо. Из всех только она разбиралась в машинах, хоть и специализировалась на самолетах и дирижаблях. Но с паромобилем тоже вполне разберется.

— Ладно, давайте гляну!

Суббота предупредил старика, что он не один. Добродушный дедушка оказался слеповат и глуховат, поэтому толком и не понял, кто перед ним. Оно же и к лучшему. Джо сразу полезла под капот и, оценив масштаб бедствия, попросила кое-какие инструменты.

Пока она копалась с паромобилем, Суббота разговаривал с дедушкой, а Орио пытался на слух разобрать гинкайский язык. Из услышанного он понял, что старик живет совсем один, а в деревне осталось всего пять жилых домов. Дедушка начал с печальной улыбкой говорить, что ему уже тяжело все делать одному. А с тех пор как сломался паромобиль, он не может ездить на рынок продавать овощи.

— Мы можем чем-то вам помочь? — вдруг спросил Орио на гинкайском. Клык грозно на него зыркнул, но мальчишка проигнорировал его.

— Нет, не стоит. Разве что… дверь у меня с петель слетела. Теперь не закрывается толком.

— Не вопрос, дедуль, — улыбнулся Суббота. — Починим.

Орио перевел капитану их небольшой диалог. Сначала Клык нахмурился, но осмотрев жилище старика, решил, что уж дверь-то ему починить не помешает. Все равно Джо еще возилась.

Клык и Суббота довольно быстро вернули дверь на место и залатали досками пару дыр в ней. Теперь старик не будет мерзнуть по ночам от сквозняков. Дедушка аж просиял от радости. Даже парочка морщин разгладилась. Он не переставал благодарить. Клык на всю жизнь запомнил, как будет «спасибо вам большое» на гинкайском. И Вень и Кай Ши иной раз учили его языку, поэтому что-то он понимал, но многое уже забыл. Зато гинкайские ругательства никогда не сотрутся из памяти.

— Ну что там, Джо? — спросил Клык, изнывая от жары. Он не ожидал, что в Империи Гин Кай может быть так же невыносимо, как и в Сиринийском эмирате.

— Почти… почти… Готово! — воскликнула Джо.

Паромобиль задребезжал, издал странный булькающий звук, а затем из выхлопной трубы начал вырываться густой белый пар. Джо с гордым видом закрыла капот и утерла потный лоб рукавом.

— Починила! — обрадовался старик, не веря своим слепым глазам. — Какая умница!

— Дедуль, паромобиль вернем, обещаю, — сказала Джо, а Суббота перевел. — Нам туда и обратно до рынка.

— Хорошо-хорошо, — старик был совсем не против одолжить транспорт. Да и вряд ли он в своем преклонном возрасте сможет им управлять. — Езжайте по старой дороге. Она ровнее и тише.

— Я знаю эту дорогу, — кивнул Суббота. — Если правильно помню, то выйдем к району кузнецов. Оттуда удобнее всего начинать поиски.

— Тогда едем, — скомандовал Клык.

30. Черный журавль

Орио никогда не ездил на паромобиле. А Джо явно очень торопилась, поэтому неслась по серпантину на высокой скорости. Учитывая состояние паромобиля и крутые повороты, это было весьма экстремально даже для Клыка. Это чудо технического прогресса хоть и было на ходу, но, скорее всего, то заслуга Слезы Удачи. Мало того что в салоне пахло прелым тряпьем и сыростью, так еще и тесно, как в бочке с рыбой! Орио не отличался высоким ростом, но с трудом умещался на заднем сидении, а про капитана можно вообще не говорить.

За рулем была Джо, а Суббота сидел рядом и подсказывал дорогу. Он провел здесь все детство и отлично помнил все развилки и повороты. Суббота как-то говорил, что его семья торговала рыбой и жила на лодке. Орио очень удивился, когда узнал, что он вырос именно на рынке Ван-дан-Чжи. А что стало с семьей Субботы? Спрашивать, наверное, не очень прилично. Но с этим прекрасно справилась Джо.

— Кстати, Боти, а у тебя кто остался на рынке?

— Нет, — вздохнул матрос. — Отец ушел из семьи, когда родилась моя младшая сестра, а мать пропала без вести, едва мне стукнуло двенадцать. Больше у нас никого не нет, так что выживали вдвоем, пока нас не поймали имперцы. Меня отправили на плантации, а где сестра я не знаю.

— А к Марко ты как попал? — все же спросил Орио.

— Плантации подожгли, и все рабочие разбежались кто куда. Я вернулся на рынок Ван-дан-Чжи, но почти сразу же был пойман местными работорговцами, которые отлавливали беспризорных детей. Они увезли нас в порт Си Шань, а там меня выкупил Марко.

Орио затих и отвернулся к окну. Ему начинало казаться, что мир несправедлив к хорошим людям. Пятница рано осиротел и был продан дядькой-пьяницей за бутылку виски. Суббота тоже лишился родителей, да еще и сестру потерял. Наверняка и у Среды непростая история. Только о Вторнике Орио ничего знать не хотел.

Паромобиль тем временем мчался по серпантину, откуда открывался великолепный вид на реку Хуа. Выше по течению как раз и должен стоять рынок Ван-дан-Чжи. Но пока его не видать. Суббота сказал, что масштабы рынка поражают приезжих. Очень многообещающе.

Дорога, по которой они ехали, действительно была тихой. Навстречу им попалась только одна телега, запряженная ослом. Но стоило лишь спуститься по серпантину и повернуть в сторону рынка, как дорога стала гораздо оживленнее. По обочине стройной вереницей плелись груженые телеги с различными товарами. Из-за количества паромобилей образовалась настоящая пробка при въезде на рынок. Дорога пролегала так, что не удалось оценить масштаб со стороны, но даже сейчас стало понятно, что рынок огромен.

Час толкотни в пробке и еще один в поисках места, где можно оставить паромобиль, стоили Джо всего запаса ругательств. Пока она переводила дух и успокаивалась, Клык и Орио с ужасом смотрели на кишащий людьми рынок. Да здесь яблоку негде упасть!

— Мда, тут без твоей Удачи никак, — вздохнул Клык. — Джо, напомни, кого надо найти?

— Представителя торговой гильдии, — ответила она. — Граф Оштрат сказал, что это торговка пряностями.

— Здесь этих лавок, как рыб в море! Есть более конкретные ориентиры?

— Черный журавль, — тихо произнесла Джо. — Их символ — черный журавль. Гильдия скрывается от имперцев, поэтому больше информации они нам предоставить не могут.

— Да иголку в стоге сена найти проще, — простонал Клык.

— На самом деле рынок Ван-дан-Чжи поделен на кварталы для удобства, — начал Суббота. — Мы сейчас в квартале кузнецов. За ним квартал портных, а дальше — площадь мастеров. Если я правильно помню, то квартал пряностей находится недалеко от овощного рынка. Придется пройтись.

От нервного тика спасал только Суббота и его знание рынка. Если бы не он, то Клык сам никогда бы не нашел нужную лавку и сгинул бы на улицах торгашей. Иной раз везение, которое притягивала Слеза Удачи, заставляло Клыка нервно усмехаться.

Велев всем держаться ближе друг к другу, а тубус с посланием спрятать понадежнее под одежду, Суббота повел всех через торговые ряды. Двигались они размеренным шагом, делая вид, что разглядывают прилавки. Нельзя привлекать внимание еще больше. Со стороны их четверка не сильно выделялась в тесной толпе, но иной раз на них все же косились. В Империи не любили чужестранцев.

В квартале кузнецов, который они старались побыстрее пройти, действительно были одни кузни. Тут и там стучал молот о наковальню, шипело раскаленное железо, сверкали потом оголенные спины кузнецов, а в нос прямо-таки бил запах металла. На улице и без того было жарко, а здесь — невыносимо. Жар печей едва не плавил кожу. Дышать стало тяжело, закружилась голова. Джо опасно повело в сторону, поэтому Клыку пришлось взять ее под руку и надеяться, что ноги его удержат.

К счастью, вскоре показался квартал портных. От кузнецов его отделяла широкая дорога, по которой ездили груженые телеги и паромобили. Местные бесстрашно переходили на ту сторону, не обращая внимания на поток. Клык, Джо и Суббота на всякий случай придвинулись поближе к Орио и чуть ли не с закрытыми глазами шли вперед. Только Слеза Удачи не позволила им сгинуть под колесами паромобиля или копытами лошадей.

— Ну и местечко! — жаловалась Джо, вцепившись в Клыка покрепче. — Долго нам еще?

— Прилично.

К счастью, в квартале портных было куда приятнее находиться. Лавки торговцев пестрили льном, щелком, шерстью и кожей. Изысканные вышивки и яркие краски радовали глаза проходящих мимо дам. Утонченные головные уборы и украшения для волос манили купить их и дополнить образ. Даже у Джо заблестели глаза, хотя она всегда оставалась холодна к модным вещам.

— Боти, а где вы жили? В каком квартале? — поинтересовался Орио. Чтобы не смущать прохожих флионской речью, он говорил на гинкайском. Акцент, конечно, его выдавал, но это не так резало слух, как чужой язык.

— На рыбацкой площади. Ее издалека будет видно.

Миновав квартал портных, Суббота ушел с улицы направо. Пройдя через узкую улочку между торговыми лавками, они оказались на овощном рынке. Пожалуй, это самой людный квартал всего Ван-дан-Чжи. Народу было столько, что приходилось буквально протискиваться между людьми. Даже Орио с его Удачей оттоптали все ноги и избили локтями все бока. Джо как держала Клыка за руку, так и не отпускала. Орио старался идти впритык к Субботе — его за руку брать как-то неудобно.

Овощной рынок — это концентрация запахов. Орио был более чем уверен, что нос больше не сможет ничего почуять после прогулки по рынку. Страшно представить, что будет в квартале пряностей.

Орио, конечно, слышал, что гинкайская кухня весьма специфична, но не думал, что настолько. Больше половины того, что лежало на прилавках, было для него неизвестно. В основном это какие-то коренья, стебли странной формы, а про разнообразие плодов можно говорить бесконечно долго. Казалось, что в Империи едят все растения от корня до цветков.

— Мы пришли.

Орио так увлекся изучением местных продуктов, что не заметил, как лавки с овощами сменились маленькими шатрами, где в больших чашах были пряности, насыпанные с горкой. Красные, черные, белые, желтые, оранжевые — всякие. Яркие, как краски художника! И здесь витал настолько специфический запах, что Орио моментально расчихался, а у Джо заслезились глаза.

— Ищем черного журавля, — сказал Клык, прикрывая рот и нос воротником. — Боти, есть здесь что-то подобное? Не помнишь?

— Здесь чего только нет, капитан, — усмехнулся Суббота. — Я был на рынке очень давно, многое изменилось. Давайте пройдемся, может быть, что-то попадется на глаза.

А больше вариантов и не было. Они медленно двигались вдоль стройных рядов торговцев и внимательно рассматривали каждую лавку, каждый шатер. В глазах пестрило от красок и витиеватых узоров.

Квартал пряностей занимал довольно большую территорию и пользовался популярностью и местных. Практически у каждой лавки толпился народ, торгуясь с продавцами, которые ни в какую не хотели сбивать цену. Где-то были лавки побогаче и подороже: они отличались размерами, разнообразием товара и особой красотой оформления прилавка. А где-то были более скромные продавцы: они сидели под самодельными шатрами, а пряности стояли прямо на земле в широких деревянных чашах. И у тех и у других не было проблем с поиском потенциальных покупателей.

— Сюда! — вдруг воскликнул Суббота. Он схватил Орио под локоть и потащил на противоположную сторону. Клык и Джо поспешили за ними.

— Нашел?

— Нет, — тихо шепнул Суббота, делая вид, что очень заинтересовался пряностями. — Здесь имперцы.

Теперь заинтересованность в пряностях изображала вся четверка.

Орио увидел их краем глаза: два вооруженных солдата в красной форме с копьями медленно прохаживались по торговой улице, изредка поглядывая на проходящих мимо людей. Кай Ши предупреждал, что имперцы довольно часто разгуливают по рынку Ван-дан-Чжи. Клык догадывался, что они пытаются выйти на торговую гильдию: раз гильдия смогла подобраться к документам Императрицы, то представляет для нее и казны большую опасность. Но даже имперцам придется хорошенько попотеть, чтобы найти врага на рынке Ван-дан-Чжи.

Когда солдаты ушли, Суббота предложил убраться от них подальше. Клык и Джо его поддержали, а Орио будто бы прослушал и действительно увлекся разглядыванием пряностей. Лавка, у которой они по воле случая остановились, не отличалась от остальных таких же. Те же чаши с разноцветными пряностями, те же запахи, та же ругань с торговцем, те же украшения прилавка. Ничего особенного.

За исключением двери, которая вела непосредственно в лавку, он же жилой дом. Орио в птицах не разбирался, но мог поклясться, что на двери выжжен именно черный журавль.

— Идем, не стоит задерживаться. — Суббота осторожно взял Орио за плечо и попытался оторвать от прилавка.

— Так мы, кажется, пришли, — тихо сказал мальчишка, кивнув в сторону двери.

— Знаешь, твоя удача порой меня пугает.

Дверь с журавлем мало того что была из темного дерева, и рисунок с трудом удавалось рассмотреть, так ее от лишних глаз загораживали мешки с пряностями, ящики и тучная торговка, что носилась поту сторону прилавка туда-сюда. Зацепиться взглядом за такую скрытую деталь можно было только при помощи чуда… или Чудотворной Капли.

— Это оказалось проще, чем я думала, — сказала Джо, когда Орио поделился с ней и капитаном своей неожиданной находкой. — Граф Оштрат сказал, что письмо необходимо передать пожилой женщине. Вряд ли это она.

— Вы уверены, что это нужная лавка? — сомневался Клык.

— Да, — кивнул Орио. — Уверен.

Спорить со Слезой Удачи капитан не стал.

Теперь осталось показать представителям гильдии, что они не просто чужестранцы, а те самые чужестранцы, что привезли послание от хугунского князя. Но вокруг постоянно сновал народ, и многие, заметив северян, недобро смотрели в их сторону. Клык и Джо старались лишний раз рта не открывать, так как гинкайского не знали, а флионская речь здесь не приветствовалась.

— Нужно им как-то намекнуть, да? — Орио терялся в догадках, как это сделать и не привлечь лишнее внимание еще больше.

— Малец, пошли-ка мне удачи чуток, — вдруг попросила Джо, сделав шаг вперед. — Есть идея.

Орио понятия не имел, что она задумала, но удачей поделился. Джо подошла вплотную к прилавку и дождалась, когда торговка подойдет к ней. Женщина явно была не рада видеть чужестранку, что открыто читалось в ее презренном взгляде. Но Джо знала, как сбить с нее спесь: осторожным и легким движением она достала из-под рубахи тубус и повернула его так, чтобы торговка смогла увидеть герб княжества Хугун.

Торговка моментально переменилась в лице, но лишь на секунду. Все в принципе произошло очень быстро. Со стороны это выглядело так, будто бы чужачка подошла посмотреть пряности, а хозяйка лавки упрямо ее игнорировала. Но торговка уже не смотрела с таким презрением.

Пока Джо делала вид, что действительно разглядывает пряности, торговка что-то крикнула девочке, которая сидела на мешках и плела какую-то веревочку. Что именно женщина сказала ребенку, Орио не разобрал из-за странного диалекта. Да это было и не столь важно. Но девочка моментально убежала.

Торговка продолжила общаться с покупателями и игнорировать чужаков, что топчутся рядом. Томительное ожидание длилось от силы пару минут, а затем раздался громкий хлопок, а из соседней лавки повалил густой дым. Седовласый старичок с длинной бородой начал громко ругать детей, что решили поиграть с фейерверками рядом с его лавкой, а ребята продолжали безобразничать. И среди них была та самая девочка с веревочками. Отвлекающий маневр сработал отлично. Даже слишком — прибыли имперцы, чтобы навести порядок, поэтому детишки разбежались как тараканы.

Пока все — и хозяева лавок, и покупатели — со смехом наблюдали за тем, как старик пытается найти управу на непослушную детвору, торговка чуть ли не за шкирку затолкала Джо в дом через ту самую дверь с журавлем. Ее спутники не растерялись и ввалились следом, что не очень понравилось хозяйке, но возмущаться она не стала и просто закрыла за ними дверь.

Вся четверка оказалась в маленькой прихожей, где не было места для такого количества незваных гостей. В дом вела небольшая деревянная лестница. Джо первой рискнула подняться по ней и почти сразу столкнулась с девочкой. Быстро же она улизнула с улицы! Ей на вид было лет десять, а может, меньше. Девочка поманила Джо и остальных за собой, а затем приложила палец к губам, велев вести себя тихо.

Девочка провела гостей через весь дом к большой красной лестнице и поднялась на второй этаж. Здесь было три двери, которые скрывали плотные шторы с ручной вышивкой. На первой был тигр, на второй — карп. Но их ждали за третьей — с журавлем. Девочка постучала, просунула голову и, получив дозволение войти, пропустила гостей вперед себя, придерживая им штору. Сама она в комнату не зашла.

Дверь с журавлем вела в кабинет, уставленный дорогой мебелью. Здесь было слишком много красного: стены, ковры, стол и шкафы, даже одеяние старушки, что сидела и писала большой кистью на папирусе. Все здесь дышало роскошью и богатством, словно покои самой императрицы. Даже запах стоял совершенно иной. Каким-то чудом благовониям удалось перебить ароматы рынка, которые въедались в одежду и кожу.

Пожилая женщина, сидящая за столом, так и не подняла головы, хотя слышала, что гости вошли в кабинет. Ее седые волосы были собраны сложную прическу и зафиксированы изысканными шпильками, инкрустированными камнями и самоцветами. На лице ни грамма косметики — только алая помада. Зато длинные сморщенные пальцы украшали перстни и кольца всех размеров и форм. Но обилие драгоценностей на руках ничуть не мешало ей работать кистью и чернилами.

— Надо же, — начала старушка на флионском, что удивило всех, — нашли-таки. Похвально. Видать, князь Алексий и впрямь крайне заинтересован в союзе с Шангайским королем. И что же он нам предлагает?

Джо достала тубус из-под рубашки и протянула старушке. Та с явным скептицизмом на лице открыла его и принялась читать послание.

— Любопытно, — хмыкнула она.

Старушка наконец-то соизволила взглянуть на тех, кто пересек два моря, чтобы доставить этот тубус. Вид гонцов ее не впечатлил.

— Я думала, ты выше, Джумон.

— Мал да удал.

— Ага, как же! — шутку старушка оценила. — Твой князь умеет делать выгодные предложения. Ответ получите завтра утром, а пока можете остаться в доме. Советую, не выходить.

Все та же девочка проводила гостей с отведенную им комнату на первом этаже. Здесь было совершенно пусто и совершенно негостеприимно: из-за деревянных решетчатых ставен свет почти не проникал внутрь, а мебели и вовсе не обнаружилось — только старые матрасы на полу. Было похоже, что старушка взяла их в плен.

— Это все? — удивленно спросила Джо. — Не так уж и сложно это оказалось.

Джо еще не привыкла к тому, что Орио притягивает удачу как магнит. Ей только предстояло узнать, на что способна Чудотворная Капля. Клык-то уже потихоньку смирился и начал принимать все совпадения как должное.

— Потому что у нас есть… — Клык вовремя прикусил язык. — Потому что мы везучие.

— Нас хоть покормят? — Джо плюхнулась на матрас. — Умирая с голоду!

— Уверена, что тебе придется по вкусу местная кухня?

Джо вспомнила овощной рынок с его разнообразием странных продуктов и начала думать, что не так уж она и голодна. Возможно, старушка смилуется и накормит гостей чем-то более привычным для них либо же вообще оставит без еды до утра.

— Теперь только ждать? — спросил Орио, присаживаясь на матрас рядом с Субботой.

— Скорее всего, та бабка лишь посредник, — начал рассуждать капитан. — У нее на столе стоял телеграф. Думаю, она передаст послание князя кому-то поважнее и будет ждать его решения. Ха! А хорошо они спрятались!

Если бы не Удача Орио, Клык в жизни бы не нашел представителей торговой гильдии. Слеза не только позволила им разминуться с имперцами, но и подвела к нужной лавке! Да еще и помогла Джо привлечь внимание торговки! Клык был уверен, что из-за Капли никто не заметил, как четверо чужаков дружно вваливаются в торговую лавку. С недавних пор он старался не задумываться над безграничностью Слезы Удачи — от этого начинала болеть голова.

— Хорошо, что нам разрешили остаться в доме до утра, — кивнул Суббота. — Я видел, как на нас косились прохожие. Уверен, кто-то доложил имперцам, что по рынку ходят чужестранцы. Нам лучше не выходить.

— Пожалуй, ты прав, — согласился Клык.