Слепая любовь

ПРОЛОГ

Душно… Как же душно!

Тяжелое, вязкое забвение никак не желало отпускать, но вместе с тем я очень хорошо понимала – что-то изменилось. Что-то очень важное. Ключевое.

Шорох. Проблески света за пределом видимости. Приглушенные голоса на грани слышимости. Размеренный стук чего-то тяжелого совсем рядом.

И запахи!

Такие знакомые и одновременно давно забытые…

По моим губам скользнула кривая усмешка понимания, хотя мысль ещё даже не успела сформироваться. Глупцы…

Нет-нет, не останавливайтесь. Продолжайте!

Как я и надеялась, стук всё не прекращался, не позволяя вновь нырнуть в привычное вязкое забвение и даже начиная слегка раздражать. Долго. Слишком долго.

Никогда не любила бессмысленный шум.

- Здесь! – обрадованно воскликнули над моей головой, но всё ещё за пределами видимости.

- Точно? – усомнился другой голос. – В прошлый раз ты говорил то же самое.

- Точно, клянусь! Гляди, те самые символы!

- Ну, допустим…

Шорох, шелест, снова шорох, но уже в иной тональности, и я буквально всем телом почувствовала, как кто-то смахнул ладонью пыль с крышки моей гробницы.

Слишком близко, чтобы остаться безучастной. Слишком неправдоподобно, чтобы оказаться правдой.

- Ладно, вскрываем.

Я заставила себя замереть, чтобы только не спугнуть мужчин раньше времени. Нет, только не в шаге от свободы!

Им понадобилось несколько минут, чтобы подцепить неподъемную каменную плиту и сдвинуть её в сторону, разрушив последние печати, удерживающие меня внутри. Но и это не всё. Давайте, парни! Не медлите!

- Фу… Что это? – Мне бесцеремонно посветили прямо в лицо, но ослепить не сумели, ведь глаз у меня уже давно не было. – Труп? Вилли, какого хрена тут делает труп голой бабы?! Где обещанные сокровища?!

- Без паники, босс! – засуетился пресловутый Вилли и в меня ткнулся второй луч света. – Вот! Гля! Что у неё на груди? Рубины? Берем! А в ушах? О, и кольцо!

Берите, парни. Всё берите! Про браслет не забудьте, иначе магический паралич так и не спадет до конца.

Практически не чувствуя грубых прикосновений, но вместе с тем прекрасно ощущая, как с меня снимают проклятый гарнитур-оковы, я уговаривала себя не торопиться. Ещё не всё. Ещё рано. Ещё…

Молодцы. За это я убью вас быстро.

ГЛАВА 1

Спустя сутки, выпив жизненную суть и память обоих незадачливых расхитителей гробниц, я всё ещё находилась в пещере, где провела последние три тысячи лет. Слишком долго!

Все, кого я знала, были мертвы. Даже Владыка - мой любимый… и ненавистный муж. И его амбициозная любовница. И твари-жрецы… А может даже и их фальшивый божок?

Какая насмешка!

Мои одеяния давно пришли в негодность, и я сменила их на одежду Вилли. Он был более щуплым, чем Грег, но обувь мужчины мне не подошла, так что я осталась босой. Увидь меня сейчас кто - и наверняка счел бы той ещё убогой оборванкой: спутанные седые волосы, обезображенное ритуальными шрамами лицо, черные до локтя руки, одежда с чужого плеча… Но всё это неважно, ведь теперь я свободна!

Предана собственным супругом, похищена его любовницей, жестоко замучена жрецами-культистами…

Но не мертва. Нет.

Подкинула в руке сгусток мертвого пламени и без лишних эмоций уничтожила все улики, которые могли указать на меня. Иссохшие тела, лишняя одежда, проклятые украшения-артефакты, саму гробницу – я не оставила за собой ничего, хотя это и отняло силы.

Но я усвоила урок. И больше не повторю ошибок прошлого.

Спустя всего полчаса я вышла к лагерю авантюристов, который был разбит на склоне горы. Больше не имея глаз, тем не менее я довольно сносно ориентировалась в пространстве, тратя крупицы магии на эхолокацию, как какая-нибудь летучая мышь. Всё лучше, чем совсем ничего, благо личная память осталась при мне, как и искра, и магом я быть не перестала.

Да, уже совсем не то могущество, что прежде, но уже и не пленница каменного мешка. Проклятая. Ослепшая. Преданная.

Но живая вопреки всему!

А остальное… решаемо. Всё решаемо.

Ещё сутки я провела в лагере. Вспомнила молодость и уроки наставника, сварив весьма недурную кашу из крупы и вяленого мяса. Искупалась в ледяном ручье, практически не чувствуя холода. Тщательно изучила свою добычу: продукты, одежду, карту и прочее. Определилась с дальнейшими планами. Порвала одну из запасных рубах на лоскуты и самый длинный повязала на глаза, скрывая уродство, а другими обмотала ступни и ладони. Собрала всё самое полезное в одну дорожную сумку, а остальное безжалостно спалила в мертвом пламени.

И следующим прекрасным утром отправилась в сторону ближайшего города, который располагался в трёх днях пути на запад.

Мой план не отличался гениальностью и сложностью.

Мне больше некому мстить – все мертвы и так. Мне нечего наследовать – моего государства больше не существует. У меня не осталось незавершенных дел, они больше не актуальны. Моя боль и ярость не пережили столетий одиночества, поэтому я не ощущала даже раздражения за свой внешний вид, принимая происходящее, как данность.

И поэтому я буду делать то, что не успела прежде. Просто жить!

Все три дня, что я шла кратчайшим путем до Блингштока, некрупного городка на окраине нынешней империи, меня не отпускали самые житейские мысли из всех возможных. Чем зарабатывать не жизнь? Где осесть? Как замаскировать свою изуродованную внешность, чтобы не привлекать лишнего внимания?

Как много вопросов! И ни одного ответа…

Из чужих воспоминаний я знала, что время не пощадило привычные мне границы и вещи: вместо десятка разрозненных государств – одна великая империя с суровым диктатором во главе, а гномы уже давно изобрели самоходные повозки. Мода тоже не стояла на месте и женщины теперь носят брюки и никем это не порицается. Люди почитают новых богов. Маги измельчали, бесчисленные войны прошлого безвозвратно уничтожили величайшие знания и достижения моей эпохи, а сильные мира сего куда больше полагаются на технологии, чем волшебство.

И лишь люди и их слабости остались всё теми же.

Так ничего и не решив, вечером третьего дня я вошла в никем не охраняемый город, чьи границы оказались весьма размыты пригородом. Капюшон чужой куртки и сумерки скрыли моё лицо, а неблагополучные окраины я нашла интуитивно. Сон больше не был острой жизненной необходимостью, а вот деньгами разжиться стоило. Хотя бы для того, чтобы приобрести нормальную одежду и обувь, да снять жилой угол на первое время.

Мои поиски не продлились долго, местное отребье нашло меня само, но это было последним, что они сделали в своей жизни. Я не испытывала мук совести, за вооруженное нападение на женщину в моё время их ждала бы смертная казнь. Я просто привела её в исполнение сама.

Всего одна ночь – и я уже богаче на пару тысяч современных банкнот, один приличный кинжал и чужие воспоминания, а городок чище на дюжину мразей.

Увы, здесь мне делать больше нечего – город слишком мал и скучен, а моя специфичная деятельность довольно быстро привлечет внимание властей, даже с учетом отсутствия улик. Можно обойтись и без убийств, но… смысл? Я верна совершенно иным законам и слишком долго была «нигде» и «никем», чтобы совесть не осталась на моей стороне в этом вопросе.

Всего один день – и у меня есть новая одежда. Приобретена кружевная полумаска с непрозрачной вставкой на глазах, скрывшая шрамы. Куплены плотные перчатки. Выбран новый город. Нет лишь документов, которые теперь обязан иметь каждый, но и это не проблема. Придя в нужный кабинет за десять минут до конца рабочего дня и убедив клерка магией, что мои документы «утеряны случайно», уже через пять я стала счастливой обладательницей книжицы с именем, датой и местом рождения.

Амелия Дэш, двадцатиоднолетняя уроженка богами забытой деревушки в горах. Истинная правда, и совсем неважно, что это произошло три тысячи лет назад.

Ещё через час, приобретя билет на вечерний поезд, следующий в столицу, я сидела в кафе и задумчиво помешивала ложечкой горячий чай, отстраненно размышляя о том, как же сильно изменился мир всего за три тысячи лет.

Всё же сильнее, чем думалось изначально.

Я не узнавала архитектуру и одежды. За весь день я не почувствовала ни одного мага поблизости, хотя обошла почти весь город. Не увидела ни одного нелюдя, хотя три тысячи лет назад все эти земли принадлежали демонам стихий. Стиль речи, манеры, иерархия, профессии – изменилось всё. Аристократов стало меньше и все они перебрались в Дем-сити, столицу нынешней империи. Появился телефон. Интернет. Автомобили. Телепорты… Последние довольно дороги и гораздо дешевле поездка на скоростном поезде (даже купе бизнес-класса), но иногда мгновение решает всё.

Мне ли не знать…

- Скучаешь, детка? – Напротив без приглашения развалился грузный мужчина, явно не знакомый с таким понятием, как элементарные приличия. – Как звать?

Даже не повернув к нему головы, я продолжала помешивать остывающий чай и думать о том, что мне нужна профессия, которая позволила бы работать удаленно. Увы, я слабо представляю, что такое «программирование», довольно посредственно рисую, да и писатель из меня так себе (разве что мемуары издать?), поэтому пока реальнее всего видится профессия киллера.

Убивать я умею отлично.

- Эй! Я к тебе обращаюсь! – начал злиться глупец, даже не догадывающийся, что жив только потому, что мы в кафе не одни.

- Сгинь, - произнесла спокойно и медленно стянула кружевную повязку до носа, позволяя мужчине увидеть свои глаза. То есть их отсутствие.

- Мат-терь божья… - Он едва не свалился со стула, на меня пахнуло страхом и отвращением, после чего, путаясь в своих конечностях и бормоча себе под нос гадости, незадачливый кавалер и впрямь сгинул.

Спокойно вернула маску на лоб и продолжила коротать время, на этот раз думая о том, что стоит приобрести телефон. Увы, деньги у меня почти закончились, а достойная модель стоила недешево. Понятно, что не в моём положении привередничать, но и спешить мне некуда.

Хм, а если испить кого-нибудь… умного? Склонила голову набок, со всех сторон обдумывая весьма привлекательную мысль, и в итоге оставила её про запас. Успеется. В первую очередь я должна быть осторожна, иначе уже на меня откроют охоту, выследят и убьют окончательно. Это будет сложно… Но я не бессмертна.

Да, не знаю элементарного по местным меркам, но всё ещё жива в отличие от тех, кто желал моей смерти в своё время. И одно только это наполняет мою душу удовлетворенным злорадством. Я не святая, нет. И даже не человек. Мне чужды их лживые понятия добра и зла. Мне неинтересны их мелочные интрижки. Меня не волнуют глобальное потепление и биржевые котировки.

Мне просто нравится быть. Чувствовать.

Жить!

Жаль, что невозможно делать это так, как привыкла, но мой наставник был лучшим из лучших и научил не только разводить костер во влажном лесу, не имея ни крупицы магии, не только охотиться на диких кабанов без оружия, но и приспосабливаться даже к самым невообразимым вывертам мироздания.

Я справлюсь. Куплю телефон. Освою интернет. Выучу современный слэнг. Найду высокооплачиваемую работу.

И буду счастлива вопреки всему!

Следующие полгода прошли продуктивно. Я добралась до столицы и первым делом прогулялась по злачным районам: порт, клубная зона, промышленный сектор. Моя добыча была куда богаче, чем в Блингштоке, но легкие деньги и чужие смерти не кружили мне голову, ведь это было для меня не развлечением, а жизненной необходимостью.

Работа в ночном такси, куда я смогла устроиться без особых проблем уже через пару недель, приносила неплохой доход. Я не боялась неудач, моя реакция была отменной, а очки с затемненными стеклами вводили пассажиров в заблуждение. Дорожные правила я выучила всего за одну ночь, права приобрела точно так же, как паспорт, а на работу вообще устроилась через интернет, посетив офис лишь затем, чтобы взять у диспетчера магнитные «шашечки» на крышу арендованного авто, ключи от него же и поставить подпись в договоре о найме.

Я отдавала себе отчет в том, что эта работа временная, но неожиданно для себя самой втянулась и пока не искала другую. Ночной город нравился мне куда больше дневного. Никакой суеты и гораздо меньше шума. Тихонько мурлыкающее радио-ретро, свет неоновых огней и таинство ночи – что может быть прекраснее? Да, частенько пьяные и проблемные пассажиры, но большинству хватало даже крупицы магии, чтобы притихнуть и не мешать мне доставлять их по адресу.

Одному деловому господину так понравились моё молчание и ловкость, пока я везла его в аэропорт через утренние пробки, что он стал заказывать через диспетчера именно меня и теперь я возила его не реже двух-трёх раз в месяц. Минимум слов, только по делу. Никакого мужского интереса, это я чувствовала кожей. Весомая доля нечеловеческой крови, но и это не проблема – в столице проживало довольно много представителей самых разных рас. И всегда достойные чаевые.

Он знал лишь моё имя, я о нём примерно столько же, ведь он почти никогда не общался по телефону в салоне, но лично мне и этого хватало с избытком. Иногда я ловила себя на мысли, что, испив именно этого мужчину и получив все его знания, с легкостью смогла бы стать частью совершенного иного слоя столичного общества, но вместе с тем прекрасно понимала, что это может стать началом конца.

Господин Дэвид Финли – не мелкая сошка. Мне сложно сказать, почему у него нет личного водителя с авто (скорее есть, но он пользуется им далеко не всегда), но я всегда читаю ежедневные новости, мониторя в первую очередь криминальные хроники, поэтому знаю, что господин Финли один из тех, о ком не говорят громко. Теневой бизнес – такой… неоднозначный, что лучше не совать голову в его петлю, если не желаешь проблем.

Я их не желала.

- Амели, - господин Финли легонько тронул меня по плечу, передавая записку с адресом.

Не тем, который указывал в официальной заявке, а тем, куда ему действительно требовалось. Он проворачивал подобное уже не в первый раз, отдельно доплачивая за молчание, поэтому я размеренно кивнула и считала буквы магией, мазнув по листку подушечкой большого пальца. Увы, магическая эхолокация позволяла видеть лишь очертания предметов, но никак не буквы, поэтому приходилось пользоваться самыми различными магическими ухищрениями, чтобы не выдавать свою слепоту.

Зато остальные органы чувств работали за троих и я крайне редко испытывала дискомфорт из-за своего увечья, которое так и не смогла вылечить даже ценой чужих жизней. За эти полгода я лишь избавилась от шрамов и теперь моё лицо было гладким, как и прежде, но глаза… Глаза я потеряла навсегда.

– И ещё…

Насторожилась, потому что за спиной начало скапливаться чужое напряжение и мне это не понравилось.

- Там может быть опасно. Если что-то почувствуешь, уезжай сразу.

Кивнула снова, позволив себе лишь слегка поджать губы, но комментировать вслух ничего не стала. «Может» и «будет» – вещи разные. Я знаю это не понаслышке.

Сегодня господина Финли интересовал загородный клуб «Бристо», где, по слухам, любили ошиваться вампиры, связанные с криминалом, но официально клуб считался одним из престижных и работал не только по выходным и частенько до самого утра. Продажная любовь, запрещенные вещества, миллионные сделки – всё это происходило за высокими и толстыми стенами «Бристо», чьим хозяином был довольно старый даже по меркам вампиров лорд Адам Гардос.

Попросив меня подъехать к заднему входу, господин Финли слегка поколебался, но потом шумно выдохнул, подхватил с сидения внушительный кейс и с невозмутимым выражением лица вышел из авто на улицу. Его уже ждали. Двое вампиров невзрачной наружности шагнули к нему, а вот третий внезапно оказался с моей стороны и распахнул водительскую дверь, смерив меня пренебрежительным взглядом.

- Выйди.

- С какой стати?

- Могу и силой заставить, - ухмыльнулся он с неприязненной ухмылкой.

Уже догадавшись, что дело приняло крайне нежелательный оборот, я с досадой поморщилась, но всё же вышла. Убивать и впрямь удобнее стоя.

- Что дальше? – поинтересовалась ровно, кожей чувствуя, как по моему телу гуляет чужой изучающий взгляд.

Я никогда не одевалась вызывающе. Спортивное белье, мешковатые штаны, свободная футболка и бесформенная ветровка невзрачных цветов отлично скрывали фигуру и не привлекали внимания, а кроссовки из масс-маркета не выдавали моего реального заработка, который раз в неделю пополнялся содержимым чужих кошельков. Порой весьма существенным.

Свои длинные волосы, которые так восхищали Владыку три тысячи лет назад, я остригла уже на второй день своего пребывания в Дем-сити и с тех пор треть лица закрывала косая челка, доходящая аж до подбородка, а выбритый затылок холодила ночная прохлада. Раньше мои волосы были ярче золота, но в момент смерти стали бледнее пепла. Лично мне нравилось то, как я выглядела сейчас, а любители женственности теряли ко мне интерес уже через долю секунды.

Вот и вампир, пренебрежительно хмыкнув, ответил далеко не сразу:

- Ждём.

И мы ждали. Десять минут, двадцать, полчаса… Час.

За это время я успела изучить положение всех камер заднего двора, мысленно цокнуть, прикинуть точный рост вампира и объем его внутренней энергии, поэтому, когда дверь распахнулась и во двор вышел живой господин Финли с сопровождением, я даже слегка расстроилась.

Вампиры, конечно, не то, что стоит тянуть в рот приличной девушке, но я не убивала уже больше трёх недель, а напряжение сегодняшней ночи давало о себе знать.

Увидев меня рядом с авто, господин Финли слегка нахмурился, бросив недовольный взгляд на моего надсмотрщика, но больше ничем не выдал своего волнения, которое я сполна ощутила иными органами чувств. В его левой руке всё ещё была зажата ручка кейса, но лишь мазнув по нему взглядом, я отметила, что это другой. Похож, но другой.

Что ж… Обмен кейсами прошел успешно? Я рада.

Даже и не думая интересоваться чужим разрешением, я нырнула на водительское сидение и завела мотор. Покосившись на меня с новой порцией неприязни, вампир, тем не менее, отошел в сторону, пропуская моего пассажира к заднему сидению… И тут площадку осветили десятки мощных прожекторов.

Черт!

- Всем оставаться на своих местах! Руки за голову!

Не став вслушиваться в слова полицейского дальше, краем глаза заметила, как бросились врассыпную вампиры, а господин Финли рыбкой нырнул в салон. Вот и хорошо!

Выжав педаль газа в пол до упора, выкрутила руль и рванула прочь с места проведения спецоперации. Сомневаюсь, что полиция будет разбираться, кто виновен, а кто нет. Выстрелы уже звучали, причём с обеих сторон и отнюдь не холостыми. Мне потребовалось всего три секунды, чтобы прорваться сквозь оцепление, которое оказалось не таким уж и сплошным, после чего я не поскупилась на магию, выжав из движка ещё сотню лошадиных сил сверх заложенного в него разработчиками.

За спиной почти сразу раздались звуки погони, где-то вдали застрекотали лопасти вертолёта, но я лишь чуть крепче сжала пальцами руль и сухо уточнила у своего пассажира:

- Куда едем, господин Финли?

- Сможешь оторваться? – Мужчина был не на шутку взволнован и до меня донёсся запах пота, смешавшегося со страхом. Не слишком густым, но всё равно приятного мало.

- Естественно, - произнесла очевидное. – Но я должна знать конечную точку маршрута.

- Бар «Никсон» на Ферн-стрит, - выдал пассажир после коротких раздумий. – Сразу за площадью Трёх Лун.

- Знаю, - кивнула отрывисто и на первом же перекрёстке резко свернула в противоположную сторону, чтобы проехать по подземному туннелю. – Пристегнитесь.

Я никогда не просила об этом пассажиров, каждый сам нёс ответственность за своё здоровье, но вряд ли господин Финли будет благодарен мне за синяки, которые обязательно появятся, если он не сделает этого сейчас же. Слишком высока скорость, чтобы его не мотнуло по салону при новом развороте.

Мой пассажир был не глуп и быстро выполнил приказ. Мне осталось лишь пустить волну магии вперед, чтобы она вывела из строя часть светильников и те редкие камеры, которые смогли бы зафиксировать мой последующий трюк, после чего напряглась снова и, высунув руку в окно, одновременно сделала следующие вещи: сорвала с крыши шашечки, магией сменила не только цвет корпуса авто с желтого на серый, но и номера, после чего резко вывернула руль, перестраиваясь на соседнюю полосу, и уже куда медленнее поехала в обратном направлении, без труда влившись в редкий поток других машин.

Спустя какую-то минуту навстречу промчались истошно завывающие полицейские автомобили, за моей спиной в концентрированный нерв сжался господин Финли, но я даже бровью не повела, идеально выдерживая допустимый скоростной режим, и на всём пути до бара не нарушила ни одного правила дорожного движения.

Жаль, что работу придётся оставить… В полиции не дураки служат и хоть один, но успел пробить номера такси. Но даже не это проблема, ведь я никогда не пользовалась в поездках с мистером Финли настоящими номерами, а то, что и моя внешность могла попасть на их камеры. Это уже действительно проблема. Дем-сити – большой город, но современные технологии могут порой куда больше магии. Я нигде не светила своим лицом намеренно и давно сменила жильё. Адрес, указанный в договоре о найме, совершенно не соответствует действительности, но всё же лучше пока взять бессрочный отпуск и озаботиться подходящим алиби на нужный отрезок ночи.

К тому же… Кто поверит, что слепой инвалид способен водить авто? Думаю, никто. А любезный господин Финли не откажется подтвердить, что мы с ним ездили именно в район доков, куда он делал заявку изначально, после чего коротали время за рюмкой чая в баре «Никсон».

Не надеясь на его сообразительность, я отправила мужчине магический импульс ещё в дороге, так что к минуте, когда я припарковала своё авто у заднего входа в бар, он уже считал меня членом своей команды и действовал соответствующе.

- Идём.

Уверенно лавируя тёмными коридорами, Дэвид ни разу не обернулся, словно не сомневался, что я следую за ним, а я не спешила отставать. Сейчас у нас общая цель, но эта поездка будет последней, когда я его вожу. Ни одни деньги не стоят тех проблем, которые он организовал мне с лёгкой руки.

Не повезло…

Да и ладно, давно пора двигаться дальше.

В главный зал бара мы вышли из какой-то подсобки. Дым сигарет, низкие басы, множество посетителей, шумящих на разные голоса – ничто не помешало Финли ловко перехватить пробегающую мимо официантку и задать короткий вопрос, который я не расслышала, слегка дезориентированная грохотом музыки и толпой.

Бросив на мужчину тревожный взгляд, девица отрывисто кивнула и показала три пальца, затем в потолок. По лицу Финли скользнула удовлетворенная ухмылка, после чего он обернулся на меня и махнул рукой, снова требуя следовать за собой. На этот раз наш путь пролегал на второй этаж, куда почти не доносились звуки снизу, но мне стало куда тревожнее. Что он задумал? Мне не нужны новые проблемы!

Тем временем мы дошли до двери с цифрой три и Финли коротко постучал. Выждал секунду, покосился на меня, отрывисто бросил:

- Говорить буду я.

И вошел в кабинет первым.

Поморщившись, проскользнула следом… И поморщилась снова. Комната была напичкана артефактами, вызвавшими определенный дискомфорт, но скорее психологического плана. После трех тысячелетий, проведенных в магических оковах, я крайне негативно относилась к артефактам любого рода. Умом понимала, что это глупо, но подсознание воспринимало в штыки всё, даже лечебные диагносты.

Тем не менее, это не помешало мне изучить находящихся в помещении троих мужчин, хотя действительно интересным оказался только один, двое других были его помощниками и всего лишь людьми без капли дара. Этот же… Полукровка. Длинные светлые волосы, утонченные черты лица, узкий подбородок, чуть заостренные уши. Скорее всего эльф, больно смазлив, хотя тело не лишено мускулатуры. Аура ровная, скрыта экранирующим амулетом. Взгляд цепкий, холодный. Губы недовольно поджаты…

Я тоже не в восторге.

- Дэвид? – Полукровка заговорил первым, но был предельно краток, указав на меня лишь подбородком. – Как это понимать?

- Сделку пасли, - недовольно заявил Финли, проходя к свободному дивану и взмахом руки предлагая мне присоединиться и занять любое удобное место.

В комнате их хватало: и диванов, и кресел, и даже обычных стульев. Само помещение было сложно отнести к чему-то определенному. Вроде и кабинет, но нет рабочего стола. Вроде и зал для совещаний, но к чему тут чайные столики с закусками? У одной из стен стеллаж с книгами, у другой – камин. Заметила я и барную стойку с зеркалом, и крайне интересную нишу с потайной дверью, но вместо тысячи слов, вопросов и оправданий молча прошла к креслу у окна, но садиться не стала, предпочтя изучить виды. Ничего особенного, но теперь ясно, где именно мы находимся.

- Копы следили за клубом и едва не взяли нас на выходе, - тем временем хмуро рассказывал Дэвид, одновременно щедро наливая себе в бокал виски. – Амели вывезла нас, сбросив по дороге хвост. В клане крыса, Микель.

- Ты так уверен, что это не Амели? – тихо хмыкнул тот, кого назвали Микелем, сумев произнести моё имя с особого рода пренебрежением. – Кто она вообще? И зачем ты притащил её сюда?

- Уверен, - глухо буркнул Финли, раздраженно дергая за галстук и ослабляя узел. – Поверь, я не хуже тебя осознаю происходящее и отвечаю за свои слова. Амели мой особый водитель вот уже четыре месяца. Ни одного нарекания. И я бы… Я рекомендую её.

- А что скажет на это Амели? – издевательским тоном протянул Микель, но я даже не обернулась, хотя лопатками почувствовала, как на моём затылке скрестились сразу четыре пары глаз. – Она вообще понимает, где оказалась?

- Конечно, - произнесла ровно, - но меня не интересуют ваши предложения. Я здесь только потому, что мне необходимо алиби на эту ночь, после чего мы разойдёмся каждый своей дорогой. Я проторчала на улице час, за это время меня могли срисовать сотни раз. Копам нечего мне предъявить, но мне необходимо избавиться от машины – её зацепило пулями и экспертиза с легкостью определит, что стреляли из табельного оружия.

Медленно обернувшись, я спокойно продолжила:

- Моё предложение звучит следующим образом: вы подтверждаете, что мы пробыли здесь с двадцати трех сорока и избавляетесь от авто. Утром я заявляю об угоне. Согласитесь, это в ваших интересах.

И замолчала. Судя по глазам Микеля, он ожидал продолжения, как минимум выдвинутых условий. Вот только мне от него не надо было ничего. Разве что оплаты по тарифу от Дэвида… Но это наше с ним дело и к теме разговора никак не относится.

- Я один чувствую в происходящем подвох? – наконец озадаченно хмыкнул полукровка. – А где шантаж? Угрозы? Требования объясниться?

- Не интересует, - качнула головой, присаживаясь на низкий подоконник. – Хотя можете обеспечить меня какой-нибудь легкомысленной одеждой, эта успела засветиться. Так что? Каков ваш положительный ответ?

- Она всегда такая наглая? – с толикой восхищения поинтересовался Микель у Дэвида, который успел налить себе снова, но на этот раз предпочел полюбоваться игрой бликов, а не глушить без закуски.

- Впервые слышу от неё так много слов, - пожал плечами Финли. – Но всё по делу, согласись. Кем бы ни была эта милая девушка, она не связана с копами, поверь. У меня на это нюх и он меня ещё ни разу не подводил. Жаль, что она решила отказаться от дальнейшего сотрудничества, но настаивать не буду. Мне хватает и того, что я сейчас здесь и без единой царапины.

- А вот мне этого маловато… - с толикой угрозы протянул полуэльф и едва уловимо кивнул, отчего его приспешники синхронно поднялись со своих мест и незатейливым жестом дали понять, что под пиджаками у них не только рубашки, но и оружие.

- Микель! – предостерегающе повысил голос Дэвид, я же поморщилась и качнула головой.

Не так я хотела закончить эту ночь… Не так.

- Если я начну убивать, живым из этой комнаты выйдет только один. И это буду я, - проговорила ровно, позволяя темной ауре мага, убившего не раз и даже не два, выйти за пределы тела. – Вы действительно этого хотите?

- Что за… - шокировано пробормотал Финли, увидев это первым. – Амели?! Но… как?!

- Поверьте, Дэвид, вам это неинтересно, - усмехнулась тонко, так и не сдвинувшись с места.

- Да, внезапно, - недовольно поморщился Микель, новым жестом отзывая шавок на исходные позиции. – И всё же. Амели, каковы ваши интересы в данном деле?

- Я всего лишь водитель ночного такси. – Наставник мог бы гордиться моим ровным тоном и беспечной позой. Может быть, пожурил бы за многословность, но мне ещё повезло, что, хотя бы эти двое понимали, что я опаснее, чем кажусь. – Никаких интересов, никаких претензий. Никаких обоюдных расспросов. Считаю это идеальным компромиссом.

- Не понимаю, - нахмурился Микель, бросая на Дэвида пытливый взгляд. – И меня это раздражает. Но… Хорошо. Я согласен. Где машина?

Метко перебросила ему ключи, попав четко в подставленную ладонь, и указала координаты. Отправив обоих своих людей разбираться с авто, Микель окинул меня новым оценивающим взглядом и не удержался от легкой издевки.

- Из одежды могу предложить лишь униформу официантки.

- И вашу рубашку, - кивнула непринужденно.

Дэвид едва успел спрятать сдавленный смешок в кулак, но мы всё равно поняли его реакцию.

- Мою. Рубашку? – Микель выразительно приподнял бровь, давая мне шанс взять свои слова обратно.

- Шако Паррано? – уточнила известный и довольно дорогой бренд, а когда полуэльф напряженно кивнул, обозначила на губах улыбку. – Да, меня устроит.

- Поразительная наглость, - пробормотал Микель, но вдруг резко встал, скинул пиджак и начал с ехидной ухмылочкой расстегивать пуговицы. – Но это даже интересно. Как насчет обмена на ваши очки, Амели? Уже которую минуту желаю заглянуть в ваши бесстыжие глаза.

- Боюсь, это невозможно, - качнула головой, после чего слегка наклонила её на бок, словно любуясь мужским телом. Оно у Микеля было недурным… Но и только.

- Почему?

- Давайте сохраним интригу, - предложила всё с той же благожелательной улыбкой, – ибо ответ вам не понравится. Не люблю огорчать людей без причины.

- И всё же я настаиваю, - Микель двинулся ко мне, уже обнажившись до пояса, но я не сделала ничего, чтобы ему помешать. Хочется ему испытать шок – его право.

Я предупредила.

- Какого… - прошептал подавлено, за секунду до этого резким жестом сдернув с меня очки. Несколько секунд пытался справиться с эмоциями, но не сумел. – Ты слепая?!

- У меня всего лишь нет глаз. – Улыбка вышла сухой, но наставник всё ещё мог мной гордиться. – Вам ещё нужны мои очки?

Мужчина молча вернул мне аксессуар и я едва уловимо кивнула, водружая их на место.

- Благодарю. Так на чём мы закончили? Ах, да. Униформа. Размер S, будьте любезны.

ГЛАВА 2

И всё же эта ночь завершилась без лишних жертв, что меня целиком устроило. Получив от Микеля невзрачное коричневое платье нужного размера, я надела поверх него белую мужскую рубашку, подвязала на талии лишнее, накрасила губы ярко-алой помадой, убрала челку невидимками набок и в один миг превратилась в стильную девицу. В два ночи позвонила диспетчеру и сообщила об угоне авто, после чего напомнила Дэвиду о том, чтобы расплатился со мной за поездку, убедилась, что в случае чего наши показания будут совпадать, затем спокойно вызвала такси и доехала до ближайшего круглосуточного торгового центра. В первом же банкомате сняла ещё немного наличных, чтобы не светить карту в бутиках, и приобрела несколько простеньких платьев из разряда «чем меньше, тем лучше».

Там же переоделась, сменила кроссовки на балетки и окончательно перестала походить на ту, кем была последние полгода.

Итак… Чем я буду заниматься дальше? Хор-роший вопрос!

Коротая ночь в кафе за давно остывшим кофе, я листала в телефоне сайт объявлений, но никак не могла определиться. За эти полгода мои знания стали гораздо обширнее, чем прежде, но я всё ещё не стала ни гениальным программистом, ни великим писателем, ни даже популярным блогером. В любом случае мне не подходят профессии, где необходимо много и часто общаться с людьми лицом к лицу, а операторы в колл-центрах зарабатывают до смешного мало.

Дальнобойщиком меня вряд ли возьмут, хотя в силе и выносливости я ничуть не уступаю мужчинам. Лесничество отпадает по той же причине. Машинист, авиатехник, геолог – всюду требуются мужчины! Для работы ветеринаром у меня нет диплома, хотя знаний с избытком (и это ещё из прошлой жизни). Курьером как-то вообще не серьезно… В ученые что ли податься? Окончить институт заочно вообще не проблема, но терять пять лет только ради диплома… Не знаю. Бестолково как-то.

Хм, а это что?

«На кафедру художеств требуется модель. Требования к соискателю: выносливость, молчаливость, отсутствие предрассудков. Оплата почасовая, высокая.»

Подумала, прикинула, погуглила…

Фыркнула.

Нет, такой славы мне не надо. Не сказать, что я ханжа, но там ведь наверняка придется позировать без очков, а то и вовсе без одежды. И если последнее для меня не проблема, то расстаться с очками я пока не готова.

Лично для меня отсутствие глаз не было проблемой, но современные люди любое нестандартное отклонение считали уродством и начинали относиться соответствующе. Даже Микель, даже Дэвид. Они старались не показывать этого, но я всё равно почувствовала, как изменилась атмосфера в кабинете. Не осуждала, нет. Но уходя, не попрощалась, да и вслед не раздалось ни единого звука.

Так и не определившись с тем, кем хочу трудиться теперь, дождалась, когда начнет ходить дневной транспорт, и отправилась домой. В любом случае моих сбережений хватит, чтобы прожить без работы следующие полгода, так что спешить мне некуда.

Как я и подозревала, уже днём ко мне наведалась полиция, но я, беззастенчиво пользуясь магией внушения, сократила список вопросов до минимума и без проблем убедила детективов, что в интересующее их время была в баре «Никсон», и это могут подтвердить как минимум четверо мужчин, включая господина Финли. Мой автомобиль угнали, о чём я честно сообщила диспетчеру сразу, как только это обнаружила. Больше ничего не знаю, не ведаю, не скрываю. До свидания.

Через три дня со мной созвонился страховой агент, сообщивший, что угнанный автомобиль найден в крайне плачевном состоянии, и озвучил сумму страховки. Она с лихвой перекрывала сумму залога, так что уже к вечеру я поставила окончательную точку в этом деле.

Жаль, мне нравилось работать ночью…

Ещё неделю я без особой цели слонялась по городу, изучала свежие вакансии, экспериментировала со стилем в одежде, пересмотрела все фильмы, идущие в кинотеатрах, найдя их нелепыми и откровенно скучными, пресекла четыре попытки знакомства и одно ограбление, приобрела стильные очки из новой коллекции сезона, недурно перекусила серийным убийцей-тихушником, который в своё время успел отучиться на биохимика, после чего искренне заинтересовалась этим пластом науки. Почему нет? Всё какое-то разнообразие.

Шли дни… Заказывая еду на дом, я проводила время за чтением познавательной литературы и на специализированных форумах, постепенно всё глубже погружаясь в такие дебри науки, как биомагия и магохимия. Мало кто из современных ученых мог похвастать даром, но ещё полторы тысячи лет назад был написан один весьма любопытный трактат на эту тему и я, собирая информацию порой по крупицам, с изумлением понимала, что вполне могу вернуть себе привычное зрение. Естественно, не за один миг. Процесс будет долгим, возможно даже болезненным и точно не дешевым. Но шанс есть. Это будут не протезы и даже не донорские органы, а действительно заново выросшие глаза.

Бр-р-р! Жутковато!

Но, если подумать, то вполне реально. Это всего лишь клетки тела. И всё, что мне надо – это провести эксклюзивную микрохирургическую операцию, восстановить изначальное течение энергий в поврежденных узлах и запустить регенерацию на полную мощь. Правда, сейчас я вряд ли с этим справлюсь, моих знаний явно недостаточно, но впереди у меня вся жизнь, и однажды…

- Я сделаю это, - улыбнулась себе и отрывисто кивнула в такт дверному звонку.

Что-то рано для курьера. Неужели наконец запомнили, что я делаю заказ в одно и то же время и приготовили пиццу заранее?

Даже и не подумав накинуть что-то кроме рубашки Микеля, которая стала моей домашней одеждой, я направилась к двери и спокойно распахнула её настежь. О, не курьер…

- Польщён, - дернул бровью бывший хозяин рубашки, когда изучил мою фигуру снизу доверху. – А ничего так ножки…

- Чем обязана? – Я прислонилась к косяку, даже и не подумав приглашать незваного гостя внутрь. Не потому, что у меня там бардак и по полу раскиданы трусы-носки (вообще-то нет), а потому что гость мордой не вышел.

- Соскучился, - предельно серьезно сообщил мужчина и выразительно глянул поверх моего плеча. – Не пригласишь?

- Нет. Кажется, я четко дала понять, что нам не по пути.

- Да? Хм, прости, не понял. Как насчет того, чтобы где-нибудь поужинать?

- Не интересно.

- Кино?

- Пф.

- Выставка IT-достижений?

Скривила губы, искренне не понимая его настойчивости.

- Семнадцатый Международный форум биомагов? – не унимался полуэльф.

- М-м? – Я позволила просочиться в тон легкой заинтересованности и скорее почувствовала, чем увидела, как Марк встал в охотничью стойку.

- Открытие послезавтра в полдень, у меня два пригласительных.

- Удачи, - кивнула и небрежным жестом дала понять, что он мешает пройти курьеру, который привез мне пиццу.

Забрала у парня коробку, черканула в листе доставки и взялась рукой за дверь с намерением закрыть, но Микель успел заблокировать её ногой.

- Ну что ещё? – Я начала раздражаться на мужскую непонятливость.

- Почему ты меня игнорируешь? – нахмурился Микель.

- А есть причина этого не делать? – удивилась почти искренне.

- Я хочу тебе помочь. – Полукровка едва слышно скрипнул зубами, я же фыркнула снова, после чего и вовсе расхохоталась от нелепости его слов. Кажется, гость искренне оскорбился, потому что следующий вопрос прозвучал с раздражением: – Что смешного я сказал?

- Всё.

Усмехнувшись в последний раз, я жестом дала понять, что его нога тут откровенно лишняя, но желаемого эффекта не добилась.

- Эй, хватит, - протянула с недовольством. – Ты ничего не добьешься своей настойчивостью, правда. Мне не нужна помощь и не интересует твоё общество.

- Зачем тогда ходишь в моей рубашке? – Он думал, что выложил передо мной козырь, но в том-то и дело, что… нет.

- Это «Шако Паррано», Микель! – фыркнула всё объясняющим тоном. – Где ещё я могла получить столь дорогую вещь совершенно бесплатно? Считай это ограблением. И нет, я её тебе не отдам.

- Ну ты и… - выдохнул обескуражено, - наглая!

- Есть такое, - кивнула, даже и не думая возражать. – На этом всё?

- А может, всё-таки…

- Нет.

- Тогда как насчет…

- Не интересует.

- Дай договорить! – вспылил Микель, вызвав у меня недовольный вздох. – Раз уж я так тебя раздражаю, то рассмотри хотя бы предложение о работе! Всё легально, официально, без подвоха! Зарплата достойная.

- Кем? – уточнила откровенно скептично.

- Какое у тебя профильное образование? – деловито поинтересовался Микель вместо ответа.

- Никакого, - ухмыльнулась, догадавшись, что повод выдуман только что.

- Вообще? – опешил. – Но… А водительские права?

- Права есть, - кивнула, не прекращая ухмыляться. – Но водителем не пойду.

- Да я и не предлагал, - скривился с досадой, запуская пятерню в идеально лежащие волосы. Но идеально лишь до этого момента. – Черт, как же сложно с тобой! Ты в школу хотя бы ходила? Девять базовых классов?

- Нет, - и снова мне было смешно, ведь я говорила правду. Ну а то, что мои знания куда шире и глубже даже некоторых институтских… Меня не спрашивали.

- Нда, - констатировал мрачно. – Ну и что с тобой делать?

- Со мной? – изумленно вскинула брови. – Ничего. А вот тебе стоит убрать ногу. И самому… Тоже. Намек ясен?

- Слушай, есть идея! – Микель возбужденно щелкнул пальцами. – Как насчет должности независимого эксперта?

- В чём? – В отличие от полуэльфа я была настроена крайне скептично.

- В магии, - блеснул глазами полукровка. – Ты ведь маг. И очень сильный, не отрицай. А это определенные знания, опыт… Сколько тебе лет?

Новый поворот и без того затянувшейся беседы мне совершенно не понравился, поэтому, мысленно смирившись с тем, что наставник стал бы мною недоволен, я выпустила ауру на волю и жестко произнесла:

- Ногу. Убрал.

После чего спокойно закрыла дверь перед носом у опешившего полуэльфа и отправилась на кухню ставить чайник. А про международный форум всё-таки надо будет погуглить…

Ещё сутки я шерстила интернет на новую, весьма заинтересовавшую меня тему. Саму ссылку на форум я нашла довольно быстро, не так уж и много времени понадобилось, чтобы изучить темы докладов, между делом поразившись, что в числе выступающих будут именитые ученые, чьими трудами я зачитывалась последние дни. Гораздо сложнее оказалось достать пригласительный, которых не было в свободной продаже, но и с этим я справилась, найдя понимание и помощь на одном из специализированных форумов. Правда пришлось ехать за пригласительным аж на другой конец города, но вместо благодарного секса, на который так надеялся возрастной профессор, увидев меня на своём пороге, я… не стала его убивать.

А хотелось. Очень хотелось. Больно умный мужик, его знания могли мне пригодиться, а в моральном плане то ещё дерьмо – не жалко. Но сегодня это было бы слишком очевидно, так что я обошлась легким ментальным внушением и запомнила его адрес.

Наведаюсь как-нибудь через месяц-другой.

Тем же днём по сети оформилась внештатным журналистом малоизвестной желтой газетенки, распечатала и заламинировала представительский бейдж, приобрела стильный деловой костюмчик модного в этом сезоне графитового цвета, бежевые шелковые перчатки и туфли на каблуках, чтобы не выделяться из толпы, не поскупилась на мощный диктофон, чтобы не упустить ни единого слова докладчиков, с утра подкрасила губы, выбрала подходящие под костюм очки и уже без пяти двенадцать входила в двери нужного бизнес-центра.

Мгновенно засекла наличие сильных охранных артефактов и профессиональных секьюрити, контролирующих периметр, выделила из толпы прибывающих нескольких магов, чьи ауры говорили сами за себя, нашла взглядом «коллег», кучкующихся чуть в стороне, нацепила на лицо подходящую случаю улыбку и отправилась прогуливаться по выставочному залу от стенда к стенду, приглядываясь к профессорам, докладчикам и просто приглашенным.

Не сказать, чтобы было безумно интересно, да и толпа сама по себе раздражала, но я понимала, что любое дело требует кропотливости и терпения. Порой, чтобы найти самородок, необходимо просеять тонны пустой породы, вот и я призывала себя к спокойствию, даже когда меня окликнули по имени.

- Амели?! Вот уж неожиданная встреча!

Я даже отвернулась, изображая повышенный интерес к очередному посредственному стенду, но Микель всё равно подошел вплотную и попытался завязать разговор.

- Ты всё-таки пришла, - припечатал обличительно. - Откуда у тебя пригласительный?

- Добрые люди помогли, - улыбнулась ровно, не выдавая даже тоном, как он меня уже раздражает. Убить его что ли? Какая беспардонная навязчивость! – А ты здесь гость или докладчик?

- Представитель столичного научно исследовательского института биомагии, - с нескрываемым самодовольством заявил полукровка. – Профессор биомагических наук.

- М-м? – Микелю повезло, что он никак не мог увидеть хищный блеск моих глаз, иначе бы сразу понял, что его судьба уже решена. Мне едва удалось сдержать кровожадный оскал и вслух выдать совсем не то, что крутилось на кончике языка. – А по тебе и не скажешь…

- Сочту за комплимент, - усмехнулся. – Кстати, отлично выглядишь. Тебе безумно идет деловой стиль.

Почувствовав, как по моим ногам заскользил оценивающий мужской взгляд (юбка была выше колена), почти сразу поднявшийся гораздо выше и замерший в районе груди (вырез у блузки приоткрывал ложбинку), без труда уловила участившийся пульс полукровки, но даже бровью не повела.

Три тысячи лет назад это тело привлекло самого Владыку. Я прекрасно знаю, как выгляжу.

- Кхм. - Микелю явно стало тесно в своих штанах и он поспешил переключиться. – Скоро начнут выступать докладчики. Идём в зал?

- Иди, - отпустила милостивым кивком головы. – Моё место в секторе для прессы.

- Амели! – начал заводиться полуэльф, не в силах без лишних эмоций переносить мою неуступчивость.

К счастью, тут к нам подошли незнакомые мне мужчины, отлично знающие моего спутника, и увлекли Микеля оживленной беседой, так что я получила отличный шанс улизнуть без лишнего скандала и точечного воздействия магией. От последнего тут вообще лучше воздержаться, слишком много следящих артефактов, словно мы не на форуме, а в резиденции Владыки. Но каков соблазн…

Следующие пару десятков метров я ощущала на своей спине давящий взгляд Микеля, но даже и не подумала обернуться. Не понимаю его настойчивости. Что ему надо от меня на самом деле?

Ой, только не говорите о вожделении или тем паче жалости! Представители его породы в первую очередь преследуют выгоду, а тут она под большим вопросом. Заинтересован мною, как магом? Или как подопытным? Или и тем, и другим?

Как бы то ни было, нам не по пути. А будет раздражать – моя рука не дрогнет.

До начала первого доклада оставалось ещё немного времени, но люди уже потянулись в зал, и я стала далеко не первой в секторе, отведенном для прессы. Сам зал был огромен, не меньше, чем на тысячу мест. Профессора, научные сотрудники, инвесторы, разработчики высокотехнологичного оборудования, представители концернов – большинство мужчины, но были и женщины. Ни одного глупого выражения лица, ни одного случайного гостя.

Вот бы выпить их всех!

Подавив стон сожаления, ведь здесь и сейчас это в принципе невозможно, переключилась на осмотр «коллег». Тут всё было не так однозначно и мужики в растянутых свитерах соседствовали с пергидрольными девицами в мини, стильно небритые парни в узких костюмчиках шушукались с плечистыми бородачами, сухонькая старушка в узких очочках что-то размеренно наговаривала на диктофон, а сварливая дамочка за сорок пыталась поменяться местами с насмешливым мужчиной около тридцати.

Нда, а вот тут я точно никого на зуб даже пробовать не хочу. Не спорю, они могут быть весьма умными ребятами, даже эта девица в мини, чей взгляд куда острее, чем кажется, но в моём рационе уже побывала парочка опустившихся журналистов, и грязи в этом деле ничуть не меньше, чем в политике. Вывернутая наизнанку правда, хождение по головам, продажные статьи – их ежедневный рацион.

А я всё же старалась не захламлять память.

В итоге я предпочла сесть именно с черноволосой девицей в мини, заработав её косой взгляд, полный подозрения, но она быстро потеряла ко мне интерес, когда на сцену вышел первый докладчик. Включив диктофон, сама я прислушивалась к его словам поскольку постольку, ведь он вещал о высокотехнологичных протезах, которые меня мало интересовали, но всё же числились в качестве альтернативной меры для восстановления глаз.

Я уже поняла, что придется плотно озаботиться этим вопросом, если не хочу привлекать к себе ненужное внимание там, где можно его избежать. Лучше, конечно, вырастить собственные, но если поиск решения затянется на десятилетия, то на это время лучше вставить протезы.

И не первые попавшиеся, а такие, которые у меня самой не будут вызывать отвращения.

Первый докладчик, второй, третий… Перерыв.

Я не стала покидать зал, как и большинство присутствующих, ведь после перерыва будет выступать сам император, и запоздало поняла, что практически ничего не знаю о местном диктаторе. Он мужчина, уже не очень молод, но и не стар. В сети не было его фото (странно!), да и личной информации до ужаса мало, но раньше меня это в принципе не интересовало, а сейчас, наверное, уже и не стоит ломать над этим голову.

Всего через семь минут я увижу его собственными глазами.

- Слушай, а раньше я тебя не видела, - с подозрением прищурилась соседка, представившаяся мне «Вивьен».

- Я тебя тоже, - равнодушно пожала плечами, сочтя тему исчерпанной.

- Умная, да, - фыркнула брюнетка, надув ярко-алые губы. – Ты нос-то не задирай. Я таких, как ты, ещё в старших классах на место ставить научилась. Думаешь, костюмчик напялила, очечи на нос повесила и всё – в фаворитках форума? Да как бы не так!

- Вивьен, - я повернула к ней голову и спустила очки ниже, чтобы она увидела истинную причину их нахождения на моём носу. – Заткнись.

Уставившись на меня, как на чудовище, журналистка булькнула нечто невразумительное, прижала пальцы к губам и наступила благословенная тишина. Ещё через несколько минут объявили об окончании перерыва и я проверила зарядку диктофона, чтобы он не подвел меня в решающий момент. Вивьен перестала существовать для меня сразу же, как замолчала, а вот остальные присутствующие – в момент, когда на сцену вышел он.

Император.

- Оу… - пробормотала растерянно, не ожидая от вселенной подобного финта. – Это как так?!

Император только начал свой доклад об успешности экспериментов по слиянию таких наук, как биомагия и биоинженерия, в зале стояла практически идеальная тишина, так что мои слова, произнесенные едва различимым шепотом, мигом привлекли стороннее внимание.

В том числе императора.

И если соседи на меня гневно зашикали (даже Вивьен), то докладчик просто мазнул по мне пытливым взглядом… И продолжил доклад.

В отличие от него, мне потребовалось куда больше времени, чтобы взять себя в руки. И дело было даже не в том, что мужчина оказался чистокровным нелюдем, а в том, каким именно нелюдем он оказался.

Демоном. Древним!

Таким же древним, как и я…

Но, может, я ошибаюсь?

Кое-как выровняв зашкаливающий пульс и разжав пальцы, едва не смявшие диктофон в бесполезный комок пластика, я поспешила восстановить сбитые шквалом эмоций плетения, чтобы рассмотреть докладчика со всей возможной тщательностью. Высокий, мощный брюнет с волевым подбородком и широкими скулами. Длинные волосы убраны в низкий хвост, глаза сверкают ледяной сталью.

Как же он был похож на другого…

Но, к счастью, лишь похож, а не он.

Не мой ненавистный муж. Не мой любимый Владыка.

Но всё же какое поразительное сходство! Неужели родич?

Хм, опасно…

Впервые за полгода новой жизни в моей душе поселилось невероятно сильное смятение. Разум твердил одно, чувства другое, а душа… Душа изнывала от любопытства.

Кто он? Почему у власти? Живы ли остальные? Столько вопросов!

Но как бы то ни было, в любом случае я должна быть предельно осторожна. Аккуратна. Надо просчитать каждый свой шаг. Каждое слово. У меня нет права на ошибку!

И всё же… Сколько ему лет? Остались ли в архивах рода записи обо мне? К чему готовиться, когда он поймёт, кто я? И хватит ли мне сил дать ему отпор, если он решит, что я ему что-то должна?

За всё это время мужчина больше ни разу на меня не взглянул, даже когда начались вопросы, и Вивьен, едва не выпрыгивая из трусов, тоном профессиональной соблазнительницы проворковала нечто нелепое.

Ответил.

И ещё, и ещё…

Сама я так и не решилась поднять руку, но диктофон выключила лишь тогда, когда император ушел со сцены. Объявили нового докладчика, но я, чувствуя острую потребность в глотке свежего воздуха, поспешила пробраться к выходу, благо сидела недалеко от прохода и почти никого не потревожила.

Уже в холле, торопливо перебирая ногами и дико жалея, что не в кроссовках, едва не снесла своим энтузиазмом какого-то бедолагу и мгновенно шарахнулась в сторону, когда из правого коридора вышли четверо амбалов весьма знакомого типажа.

- Мисс, пожалуйста, пройдёмте с нами, - обратился ко мне ближайший, но делать я этого, естественно, ни в коем случае не собиралась.

- Позже. Мне надо в туалет! – отрезала нервно, не в силах справиться с эмоциями.

- Он в другой стороне, - с пониманием усмехнулся охранник. – Я провожу.

- Сама справлюсь, - заявила категорично и ускорила шаг, даже и не пытаясь скрыть того, что направляюсь на выход.

Естественно, охрана бизнес-центра попыталась мне помешать, но отсчет шел уже на секунды, и я резко взмахнула рукой, сбивая их с ног сырой силой и не жалея при этом первозданной мощи. Завопила сигнализация, заискрили поврежденные артефакты защиты, и я была уже в нескольких метрах от выхода, когда передо мной исказилось пространство и я, не успев сориентироваться, вляпалась прямиком в точечный портал.

Черт!

ГЛАВА 3

Сделав по инерции ещё несколько шагов и оказавшись в совершенно ином месте, тут же замерла и осмотрелась. Безликая офисная обстановка пустого конференц-зала ничего ровным счетом не прояснила, но тут за моей спиной распахнулась дверь и…

- Прошу простить за нетрадиционный способ приглашения, - произнёс император всё тем же бархатным баритоном, которым озвучивал доклад. Моя спина окаменела, как и ноги, так что пришлось принять независимо-надменный вид (и ни в коем случае не оборачиваться), лишь бы мужчина не подумал, что я испугалась. – Мисс…

Двух секунд мне хватило, чтобы придать голосу нейтральной доброжелательности и спокойно ответить на непрозвучавший вопрос:

- Амелия Дэш. Репортер газеты «Дем-экспресс». – Спиной чувствуя чужое приближение, нашла в себе силы не дрогнуть, когда между нами осталось меньше полуметра.

Я ощущала это каждым своим оголенным нервом!

- Желтая пресса интересуется достижениями биоинженерии? – скупо усмехнулся император.

Я же, чувствуя куда больше, чем просто его присутствие за спиной, сделала уверенный шаг вперед, лишь бы его поднятая рука не коснулась моего плеча, и прошла дальше. Не обернувшись. Не ответив.

- Чем обязана вашему интересу, ваше императорское величество? – Наставник мог бы гордиться выбранной тональностью и тем, как безупречно я её озвучивала. Любезности ровно столько, чтобы стало предельно ясно – мы как минимум ровня.

- Забавно… - И снова он оказался ближе, чем стоило, перемещаясь по комнате неуловимыми для моего понимания рывками. – Хотел спросить то же самое. Что вы скрываете, мисс Дэш?

- Какой… глобальный вопрос, - улыбнулась я… и обернулась, позволяя увидеть свою улыбку императору.

Черт, слишком близко!

Пересилив внутреннюю дрожь, когда поняла, что между нами от силы несколько сантиметров, даже и не подумала сделать шаг назад. Нельзя.

Но можно кое-что попробовать.

- Вы меня смущаете, - произнесла вполголоса и первая положила руку на его грудь.

Всего лишь в перчатке. Всего лишь на ткань пиджака… Но даже так мой острый слух расслышал его участившийся пульс, а обоняние распознало тончайший аромат мужского интереса. Что за чертовщина?!

- Вы меня интригуете, - хриплым шепотом вторил мне мужчина, давая понять, что не новичок в этих играх. – Почему вы в очках?

Ой, ну надо было всё испортить, а?!

- В них я симпатичнее, - мой тон стал суше, что не ушло от внимания высокопоставленного демона.

Но не спасло от предпринятых им действий.

- Хм… не соглашусь, - произнёс он спустя мучительно долгие семь секунд после того, как мои очки оказались в его руке. – Вы прелестны, мисс Дэш. Однако, интрига всё возрастает. Из какого вы клана? Не слышал о вас раньше.

- Я… издалека, - чувствуя себя неприятно беззащитной под его пытливым взглядом, попыталась забрать очки, но вместо того, чтобы вернуть вещь, мужчина зачем-то перехватил моё запястье и достаточно крепко сжал.

Не больно, но… крепко.

- Ваше величество? – Я ещё не паниковала, но была к этому весьма близка, всего за одно касание ощутив всю его внутреннюю мощь. Она ошеломляла! И это ещё не кожа к коже! – Что вы делаете?

- Пытаюсь понять… - Рывок за талию стал для меня ещё большей неожиданностью, как и последующий шепот прямо в губы: - Кто ты такая, Амелия Дэш?

- Не сто… м-м!

Прервавший меня поцелуй стал так же неожидан, как и ожидаем.

Первые несколько секунд я ошеломленно бездействовала, позволяя мужчине изучить мои губы на вкус и мягкость, но когда император начал углублять поцелуй, зарывшись пальцами в волосы на моём затылке, и я ощутила медленный, но весьма знакомый отток сил, стало предельно ясно, что этот демон гораздо сильнее и опытнее меня.

И это катастрофа!

- Нет! Пожалуйста… - Начав вырываться, всё, чего сумела добиться – это глотка свежего воздуха и свободы на те жалкие пять сантиметров, на которые он отстранился сам. – Не надо…

- Не понравилось? – с едва уловимой издевкой поинтересовался император, вызывая во мне ещё больше смятения, чем прежде.

Ситуация усугублялась тем, что мои плетения рядом с ним снова дали сбой, и теперь я даже не видела выражения его лица. Лишь очертания тела и окружающих нас предметов, но и то – не всех.

- Вы… меня… пугаете, - пробормотала сбивчиво, впервые за полгода своей новой жизни ощущая себя той, кем действительно была – всего лишь двадцатиоднолетней вчерашней воспитанницей храма Стихий.

Рядом с тем, чей реальный опыт в десятки, а то и сотни раз превосходил мой, иначе и быть не могло.

- Считаете? – Его тон стал неуловимо мягче, а хватка нежнее, но возврат к вежливому «вы» напряг куда больше. – Прошу прощения. Как я могу загладить свою вину?

- Что?

Сморгнула раз, сморгнула второй… Прокрутила в голове всё прозвучавшее, окончательно перестала понимать императора, особенно учитывая то, что всё это время он ждал моего ответа, и поняла, что такой уникальный шанс выпадет ещё не скоро.

- Позвольте мне уйти.

- Что?

Я скорее почувствовала, чем увидела его искреннее удивление, но повторять не стала, чтобы не спугнуть удачу. Вместо этого опустила руки и немного голову. В любом случае он не увидит в моих глазах отражение моих мыслей. А всё потому, что глаз у меня нет.

Никогда не думала, что буду этому рада!

- Неожиданно…

Я расслышала в его тоне нескрываемое недовольство, но всего секунду спустя демон отпустил меня окончательно. Чувствуя, как между нами растет стена его непонимания и раздражения, не предприняла ровным счетом ничего, чтобы сгладить ситуацию. Всё правильно. Всё так и надо.

- Хорошо. – Одно-единственное слово упало гранитной плитой отчуждения, я же изо всех сил сдерживала улыбку и вздох облегчения. – Идите.

Справа от меня пространство пошло рябью точечного портала, и император отрывистым кивком дал понять, что повторять не будет. Как и провожать.

- Благодарю, - пробормотала, еле-еле сдерживая радость, и поспешила воспользоваться поистине щедрым жестом демона, позабыв добавить «ваше величество» и забрать очки…

Ха! Главное, что в принципе удалось уйти из логова этого зверя!

А очки… очки – дело наживное.

Как я и предполагала, портал вернул меня в холл бизнес-центра, который я опознала скорее по запаху, чем визуально, ведь всё ещё не до конца восстановила сбитые плетения. Торопливо вынув из сумочки платок и прикрыв им глаза, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание, я, наконец, покинула здание.

Некоторое время идя наобум и ориентируясь на силуэты и звуки, лишь бы оставить между нами как можно больше метров, только минут через десять догадалась поймать такси и назвать водителю адрес любимого кафе. Мне нужно успокоиться и подумать. Очень хорошо подумать!

Что это вообще такое было?!

Ничего не понимаю…

- С вас три сотни.

Расплатившись с таксистом, я вошла в кафе и выбрала столик в глубине зала. Сделала заказ…

- Латте со льдом и вишнёвым сиропом.

И снова задумалась.

Что он хотел? Император целой империи! Зачем целовал, ведь мог просто дотронуться до любого участка моей оголенной кожи и сделать то же самое. Я признавала за собой отсутствие должного опыта, но глупой не была изначально и понимала, что этим действием он прежде всего выяснял мои намерения и подноготную. Много ли сумел понять? Увы, это невозможно почувствовать. Сама я не владела ювелирной техникой дознания, получая доступ к памяти жертвы лишь с последним глотком его души, но тот же Владыка, допустим, был способен на гораздо большее. Эмоции, желания, выборочные воспоминания – ему хватало несколько секунд, чтобы добраться до интересующей информации. При желании – быстро и безболезненно. При отсутствии оного – с крайне тяжелыми последствиями для здоровья подозреваемого.

Скрупулезно перебирая в памяти всё, что знала и помнила из событий трехтысячелетней давности, периодически качала головой. Не то, всё не то…

Ну не может же быть такого, что он поцеловал меня только потому, что хотел поцеловать?!

Или… может?

Начав нервничать уже всерьез, сжала пальцы до хруста хлипкого фарфора кружки и медленно их разжала, равнодушно проследив, как осыпаются на стол осколки ручки.

Ладно, хорошо. Я понравилась ему, как женщина. В целом не самое фантастическое предположение, но это лишь усугубляет моё положение, а никак не улучшает.

Он император! Наверняка ведь не на пустом месте и не за одни лишь красивые глаза. В мое время Владыка занимал свой трон по праву силы, то есть был самым могущественным демоном среди остальных. Умным, опытным, предусмотрительным… расчетливым.

На что рассчитывал император, целуя меня?

На этот раз не повезло чайной ложечке, которую я согнула пополам, даже не прилагая особых усилий. Черт!

В очередной раз призвав себя к спокойствию, поспешила расплатиться по счету и выйти из кафе, пока разрушения не приобрели масштаб катастрофы. Первым делом дошла до ближайшей оптики и приобрела темные очки. Это удивительным образом придало мне душевных сил, так что я свернула в парк и мысли потекли стройным потоком, а не закручивались в хаотичное торнадо, как прежде.

Итак, что у нас в плюсе? Он адекватен. Увы, это всё.

А в минусе? Его возможности неизвестны, но неоспоримо велики, я же не могу похвастать особыми навыками и возможностями, ведь часть прежних сил ко мне так и не вернулась. Его намерения темны, а сфера интереса слишком плотно перекликается с той, что с некоторых пор привлекает и меня.

Он император, а я… никто. Снова. Какая ирония судьбы!

В той жизни я тоже была никем: сирота, воспитанная при храме всех Стихий. Одаренная, смазливая… Но и только. Мне не было и четырнадцати, когда наш приют посетил Он. Владыка. Мне не было и шестнадцати, когда Он выделил меня среди прочих, назначив персонального Наставника. Мне не было и восемнадцати, когда мы стали любовниками.

Я была не единственной его женщиной, но лишь мне «повезло» назвать его своим мужем в день, когда мне исполнился двадцать один год.

Неделю. Целую неделю я была счастлива и не видела очевидного.

А после познала боль предательства и долгой, мучительной смерти от рук мерзавки Чарны, его истинной фаворитки…

Черт, снова не о том думаю!

Будет ли император искать меня? Несомненно. Хотя бы для того, чтобы понять, что я из себя представляю. Неделю, сутки, час? Сколько времени ему понадобится, чтобы выяснить обо мне всю доступную информацию?

Что он знает сейчас? Лишь имя и место предполагаемой работы. Квартира снята не через агентство и официально адрес нигде не фигурирует. Хм… Впрочем, у меня всё равно нет ни шанса. Он может посмотреть камеры и те выведут его на Микеля, а тот, даже не подозревая, в два счета выдаст меня императору.

А потом?

Поджав губы, поморщилась. Спасаться бегством бессмысленно, так я лишь вызову новые подозрения. Но что остается?

Легенда! Мне срочно необходима максимально правдоподобная легенда.

И любовник. А лучше несколько.

Ничто так не отвращает мужчин, как женская ветреность.

Цинично усмехнувшись, подняла голову и сконцентрировала внимание на окружающей среде. Сама не заметив, я дошла до полюбившейся лавочки в глубине парка и сейчас сидела на ней, беспечно покачивая наполовину снятой туфелькой. Одно только это подсказало мне, что душевное равновесия вновь обретено, а значит, всё у меня получится.

Получасовой прогулки до дома хватило, чтобы скелет плана оброс мясом, и остаток дня я посвятила он-лайн шопингу и выбору кандидата и места для особого рода «охоты». Охоты за любовником!

Мне не нужны отношения как таковые, но и первый попавшийся самец не подойдёт. Это будет сделка, устраивающая обе стороны: я стану его тайной слабостью, а он моей ширмой. Но для этого мужчина должен иметь вес в финансовой и политической жизни столицы. Его имя должно быть на слуху, но только у тех, кто разбирается в истинном положении дел. Его репутация должна быть безупречна… Хотя бы внешне. Он может быть даже женат, меня вполне устроит и роль любовницы. И он ни в коем случае не должен быть демоном!

Ни в коем случае!

Хм…

Скрупулезно перебирая цифровые досье на кандидатов, которые нашла на одном любопытном сайте «богатейшие мужчины империи», к вечеру сократила список до дюжины фамилий. Я прекрасно понимала, что сайт может не отражать реального положения дел и мне самой придется хорошенько постараться, чтобы заинтересовать хотя бы одного мужчину. Они привыкли к роскоши и пресыщенности, вокруг них вьются сотни идеальных женщин, готовых на всё… Но только у меня есть один маленький секрет, благодаря которому меня в своё время и выбрал Владыка.

Урожденная суккубой, я умею дарить неземное наслаждение, не убивая. Одними кончиками пальцев. Одним касанием губ. Завораживающим смехом и ласковым взглядом.

Редчайшая способность, ведь считалось, что мои сестры не в силах контролировать свой дар, опустошая любовников досуха в считанные месяцы, а то и недели. Для восстановления после единственной ночи любви с опытной суккубой мужчине требовались мощные оздоровительные амулеты и дорогостоящие эликсиры, но при этом спрос на услуги моих сестер был неизменно высок. Я же мало того, что не нуждалась в чужой жизненной энергии ради комфортного самочувствия, так ещё и прошла специальное обучение при храме Стихий. В месте, которое выпускало особого рода воительниц, ценой своей жизни защищающих нанимателей днем и скрашивающих их досуг вечерами, а при желании и ночами.

Элитные телохранители-куртизанки, как сказали бы сейчас.

Нам преподавали всё, что могло пригодиться в жизни: военное дело, выживание в неблагоприятной среде, магию, боевые искусства и наравне с этим – поэзию, музицирование, пение, рисование, танцы, этикет, риторику и, конечно же, искусство любви.

Мне давалось далеко не всё, но всё, что давалось – учителя доводили до идеала.

Когда Владыка приблизил меня к себе, открылась ещё одна моя особенность – я не только не забирала, но и не истощалась. Ночь, проведенная с самым сильным инкубом, прошла для меня без последствий. Это было странно… Но стало решающим фактором, почему Владыка назвал своей супругой именно меня.

Я думала – полюбил…

Но нет. Он всего лишь ввел меня в свой род, чтобы получить надо мной полную власть. Окончательную и безоговорочную.

Извращенный ритуал, проведенный Чарной, должен был передать этот дар ей, но всё, чего удалось добиться этой твари, это лишить меня глаз и обезобразить руки. За полгода новой жизни мне удалось свести шрамы с лица, но убрать пугающую черноту с кожи оказалось невозможно. Я могла замаскировать её мороком, но стоило только переволноваться или совершить очередное убийство, как морок слетал, словно не бывало.

Проще было носить перчатки и вещи с длинным рукавом.

Это не было проклятьем. Скорее наглядным напоминанием о том, кем я являюсь, ведь в истинной ипостаси суккубы – демоны с иссиня-черной кожей.

А вот её-то у меня как раз и не было.

Наставник любил философствовать на эту тему, не раз и не два повторяя, что если бы у демонов моего рода могли рождаться полукровки, я была бы именно таким невероятным исключением. Но нет… Полукровки у суккуб не рождались. Я была всего лишь дефектной. Суккубой в человеческом обличии, не нуждающейся в «особого рода» подпитке. Ущербной, как любила приговаривать Чарна, издеваясь надо мной во время ритуала.

Но где она сейчас? А я жива!

Научилась даже извлекать пользу из своих жутких черных рук, отнимающих чужие жизни в разы быстрее и легче, чем прежде. Не жалеть. Не вспоминать. Не сочувствовать.

Но что-то я опять отвлеклась.

Какое у нас планируется в самое ближайшее время более или менее масштабное мероприятие, где я смогу присмотреться к кандидатам? Хотя бы к некоторым… О, как удачно! Благотворительный вечер всего через неделю. Что за повод?

Листая горячую новостную ленту столицы, уже через полчаса озадачилась поиском пригласительного и украшений. Это уже не уровень джинсов и толстовки… Это уже совсем иной коленкор!

За следующие шесть дней я потратила большую часть своих сбережений. Дизайнерская одежда и обувь, неброские, но качественные украшения из вип-линейки. Маникюр, педикюр, ежедневные спа-процедуры в закрытом салоне «для своих», беседы по душам с обслуживающим персоналом, чьим рукам доверяют не только жены и любовницы сильных мира сего, но и они сами – и вот я уже не только счастливая обладательница вороха пригласительных на самые ожидаемые мероприятия года, но и лучшая подруга одной мужиковатой леди, держащей в своих цепких пальчиках добрую треть косметологического бизнеса столицы.

Мы столкнулись с ней совершенно случайно. Я выходила из массажного кабинета, она же приехала на внеплановую инспекцию салона и с ходу забросала меня вопросами, удовлетворена ли я качеством услуг. Слово за слово – и в моей голове щелкнул циничный тумблер, отвечающий за полезность знакомств. Полчаса – и мы почти подруги. Какие-то сутки – и я уже приглашена к ней домой на чай, чтобы пообщаться по душам и познакомиться с выводком собачек невнятной комнатной породы «крыса диванная». А там уже дело техники, личного обаяния и заранее продуманной слезливой истории о мужчине-подлеце и его коварной любовнице, лишившей меня зрения – и вот я уже взята под личную опеку Норы Видалс, орчанки-полукровки, взявшей от отца всё самое лучшее: рост, силу, деловую хватку и редкие (но меткие) душевные порывы защищать сирых и убогих.

- Никаких очков! – наставляла она меня тоном профессиональной соблазнительницы, и я предпочитала ей верить. При всей её мужеподобности и нарочитой бесцеремонности, сама Нора не знала отбоя у мужчин и знала толк в ничем не обязывающих отношениях. – Плотное кружево, максимум шелковая лента, как сегодня. Очки создают неприятно скрытный образ, ты же должна манить и интриговать. Быть хрупкой, беззащитной и вызывать лишь одно желание – холить и лелеять. Кого-нибудь уже приглядела?

Это был далеко не первый наш разговор за эти три дня, но именно от Норы я не скрывала свое желание обзавестись влиятельным ухажером. Эта женщина сначала косвенно, а затем прямым текстом дала понять, что живет схожими принципами. Её не интересовало замужество и семейный очаг – всю свою нерастраченную материнскую любовь она дарила выводку собачек. Она не нуждалась в деньгах, её бизнес приносил огромный доход, так что чуть ли не пятую его часть дама тратила на благотворительность и это не было ей в тягость. Нора просто жила и получала удовольствие от жизни.

От азарта, с которым вела дела. От денег, которые могла легко потратить. От новых знакомств, расширяющих влияние и кругозор. Ну и, конечно же, от мужчин, которые могли оценить её формы и широту души. От многих… очень многих мужчин.

И мне это странным образом импонировало, хотя сама я не могла похвастать даже наикратчайшим списком любовников. Ибо за все эти три с лишним тысячи лет, моим единственным мужчиной так и остался Владыка.

Но какие мои годы?

- Да, есть несколько кандидатов, - улыбнулась орчанке, небрежно покручивая трубочку в бокале слабоалкогольного коктейля. Сегодня мы отдыхали с ней в «Саванне», вип-клубе для богачей, куда не пускали не только шпану с улицы, но и мелковозрастных оболтусов с деньгами. А вот их папочек и мамочек здесь ждали развлечения самого разного рода, в том числе условно запрещенные имперским уголовным кодексом. – Парочку из них, кстати, я уже мельком здесь видела. Но пока не знаю, думаю…

- Это ты сейчас о ком?

Вальяжно развалившись в кресле, Нора не спешила крутить головой, периодически посматривая лишь на сцену, где профессионально поигрывал выдающимися мышцами стриптизер, медленно, но верно избавляясь от одежды. В отличие от меня, выбравшей легкомысленное серебристое платье на бретелях, но длиной в пол и с разрезом на бедре по самое… кхм, почти сокровенное, орчанка была привычно затянута в корсет (сегодня золотисто-черный), который утягивал талию и приподнимал и без того выдающуюся грудь. Моя короткая стрижка с косой челкой и её роскошные жгучие черные кудри по пояс. У меня лишь розовый блеск на губах, в ушах пусеты и на шее дизайнерский капелька-кулон из платины с опалом, а черноту рук скрывают шелковые перчатки до локтя, Нора же накрашена так, что хоть сейчас на фотосессию, и золотые перстни практически на каждом пальце, про уши вообще молчу. У меня на ногах невесомые босоножки на шпильке, ногу орчанки украшают легендарные лабутены сорок пятого размера.

В итоге мы выглядели настолько контрастно, что лично я поймала на нашей парочке уже не один десяток заинтересованных взглядов. И это только за последние тридцать минут, принимая во внимание то, что мы сидели далеко не в центре зала.

- Уильям Де'Фор и Рональд Брикс.

- Рональд отстой, - авторитетно скривилась орчанка. – Скупердяй и извращенец. Подбивал ко мне клинья пару лет назад, но уже на третьем свидании умолял отхлестать его плеткой.

- А ты? – Я заинтересованно наклонила голову.

- Отхлестала, - самодовольно хохотнула Нора и тут же пренебрежительно скривилась. – Но без удовольствия. Знаешь, как-то… не моё. Мужик должен быть мужиком! А не вот это вот всё. Тем более хозяйство у него оказалось весьма посредственное. В общем, не рекомендую.

Благодарно кивнула, мысленно вычеркивая Рональда из своего списка.

- А Уильяма?

- Дроу, - скептично цыкнула орчанка. – Для меня хлипковат. Не интересовалась им в этом плане, но могу поспрашивать. Хочешь?

- Буду благодарна, - улыбнулась женщине и сразу попросила: - Может, сама кого порекомендуешь?

- Хм, дай подумать, - Нора явно загорелась энтузиазмом и начала перебирать своих бывших вслух: - Шон для тебя будет староват, Дерек крупноват… Курт? Нет, Курт обойдется. О! Как насчет Данияра?

- Данияра Радзимова? – уточнила на всякий случай, потому что среди элиты он был единственным Данияром и в мой список не попал по ряду немаловажных причин.

Для начала он был демоном.

- Точно, - удовлетворенно щёлкнула пальцами Нора, при этом глядя куда-то вбок с непередаваемой хищной ухмылкой. – Кстати, он тут. Хочешь, познакомлю?

И, не успела я и мявкнуть протестующее «нет», как забасила на весь зал:

- Дани, мальчик мой! Ты ли это? Сколько лет, сколько зим! Как же я рада тебя видеть!

ГЛАВА 4

Понятия не имею, был ли рад «мальчик», которому по информации всё с того же сайта не так давно исполнилось сто тридцать семь (я сидела к нему спиной), но мужчина подошел к нам сразу – я ощутила в пространстве вокруг себя соответствующие колебания.

- Нора… - Я не распознала в тоне демона раздражения, когда он склонился к орчанке и общепринятым образом расцеловал женщину в обе щеки, давая понять, что их отношения ближе, чем просто приятельские. – А ты всё хорошеешь. Какими судьбами?

- Отдыхаем, - небрежно отмахнулась Нора, но в её тоне я как раз распознала отчетливый флирт. О? Она к нему неравнодушна? – Набираемся позитива перед завтрашним благотворительным балом. Сам знаешь, как я к ним отношусь. – И презрительно фыркнула. – Сборище напыщенных индюков!

- О, не преувеличивай, - с пониманием рассмеялся мужчина. – Там будет не меньше трёх десятков твоих бывших. Или ты и их относишь к индюкам? М-м?

- В зависимости от настроения, - мурлыкнула орчанка, но тут вспомнила обо мне. – Кстати, познакомься, моя подруга Амелия. В городе совсем недавно, совершенно никого не знает. Будь ласков, развлеки девочку, а я пока пойду потискаю стриптизера за яйца.

Хохотнув над собственной шуткой, орчанка бодро взяла низкий старт и уже через пару секунд о её присутствии ничего не напоминало.

- Амелия, значит… - Данияр без лишних расшаркиваний сел на освободившееся место и удостоил меня пристального взгляда. Судя по колебаниям эмоционального поля вокруг мужчины, увиденное ему понравилось и следующие слова прозвучали уже куда более доброжелательно: – Привет, Амелия.

- Добрый вечер, Данияр, - я предпочла выбрать нейтральный тон, не собираясь арканить в свои сети именно этого мужчину, но полезное знакомство будет не лишним. Отметила наличие спортивной фигуры и его привлекательную, типично демоническую внешность (темный тон кожи, глаз и волос), дорогую одежду, стильные часы без лишней вычурности, но не впечатлилась. Ведь он был демоном! – Совершенно не обязательно развлекать меня, если сами того не желаете. Нора очень милая и заботливая, но иногда бывает излишне бесцеремонна к окружающим.

- О да, - хохотнул миллиардер, заработавший своё состояние в сфере IT-услуг и числящийся в первой десятке завидных женихов империи. – Нора такая. Но мне не сложно. Ты забавная… Издалека?

- С самой что ни на есть глухомани, - усмехнулась понятливо. – Ищу спонсора, замуж не предлагать.

- М-м, отличная цель, - снова усмехнулся демон и вроде как небрежно уточнил: - Что с глазами?

- Несчастный случай. Без ленты удручающее зрелище, поверь.

- Но ты видишь, - прищурился мужчина, прощупывая меня не только взглядом, но и вполне ожидаемыми вопросами.

- Да, я маг.

- А ещё что умеешь? – В его тоне проскользнул вполне понятный мужской интерес, а судя по тому, что Нора уже вовсю флиртовала со стриптизером, оплачивая приватный танец, на её помощь мне можно было не рассчитывать.

Жаль, не хотелось завершать вечер так скоро. Но демон… Нет, не хочу.

- Люблю доминировать, - я откинулась на спинку дивана и слегка наклонила голову набок, насмешливо улыбаясь и прекрасно зная, как вызывающе при этом выгляжу. – Приказывать, подчинять, унижать, причинять боль. Ненавижу, когда меня пытаются контролировать или перечить. Умею доводить до истерики, ломать психику и кости, а ещё тратить баснословные суммы на аксессуары и уход за телом. Продолжать?

- Да-а, - воодушевленно протянул демон, отзеркаливая мою позу, но при этом ещё и закидывая руки на спинку по обе стороны от себя. – Продолжай, малышка, я уже начинаю заводиться.

Вот поэтому я демонов и не люблю! Слишком непредсказуемые твари…

- Обожаю скорость, - я закинула ногу на ногу, позволяя разрезу приоткрыть идеальную линию бедра, но лишь до определенного момента. Ни в коем случае не 18+. – Планирую прикупить спорткар. Порекомендуешь что-нибудь?

- Как насчет Ferrari F60? – возбужденно блеснул глазами миллиардер.

- Достойная лошадка, - кивнула со знанием дела. Четыре месяца назад я «съела» одного незадачливого насильника, который был фанатом именно спорткаров, и какое-то время увлеченно изучала эту тематику. – Но их всего десять штук на весь мир… Не думаю, что мне удастся заполучить её в свои руки.

- Было бы желание, - загадочно усмехнулся Данияр, после чего неожиданно уважительно заметил: – А ты и впрямь в теме. Неужели действительно водишь?

Пренебрежительно фыркнула, что могло расцениваться, как угодно, и из принципа оставила вопрос без четкого ответа. Мне нет нужды что-то кому-то доказывать. К тому же я ни капли не заинтересована в продолжении именно этого знакомства.

- А в сексе что любишь? – не унимался демон.

- Тебе зачем? – лениво приподняла бровь, всем своим видом давая понять, что не рассматриваю его кандидатуру.

- Для друга, - подмигнул мужчина. – Он у меня любит всё… нестандартное.

- Если заинтересует, ему и расскажу, - отрезала жестко, не выходя из образа, после чего грациозно поднялась и проинформировала собеседника: - Мне пора, провожать не стоит.

- Так быстро? – удивился Радзимов. – Ещё даже не ночь.

- Вот именно… - Я была сама многозначительность, но Данияр предпочел не суметь расшифровать мой намёк и вместо того, чтобы распрощаться на умеренно нейтральной ноте, предпочёл тоже встать. Более того, перехватить мой локоть, когда мы поравнялись. – Что такое? Данияр?

- Нора сказала развлекать, - белозубо и вопиюще нагло ухмыльнулся миллиардер, с какой-то стати возомнивший себя бессмертным. – Нору надо слушать.

- Норы здесь нет, - произнесла с ласковой угрозой, но руку вырывать не спешила. – А осколочный перелом кисти заживает несколько месяцев…

- Недотрога, - понятливо усмехнулся демон, ловко перехватывая меня уже за талию. – А ты знаешь толк в легком флирте. Скажи что-нибудь ещё… будоражащее.

Я приблизила губы к его уху и доверительно сообщила:

- Смерть от острой кровопотери наступает максимум за пятнадцать минут. За это время ты успеешь не только возбудиться, но и испытать феерический мультиоргазм. А теперь представь, что это всё происходит одновременно…

Судя по дыханию демона, которое стало тяжелее, он не испытывал проблем с воображением. Рука на моей талии напряглась, пульс участился, отчетливо запахло возбуждением. Я же, решив добить демона остротой ощущений, слегка прикусила мочку его уха, пуская импульс страсти суккубы через самый кончик языка, и властно провела ладонью по выпирающему бугру на брюках, под конец слегка сжав пальцы.

- Сколько, говоришь, денег тебе надо ежемесячно… - хрипло выдал Данияр, вздрогнув всем телом.

- Не люблю брюнетов, - хмыкнула пренебрежительно и тут же спокойно отстранилась, не испытывая и сотой доли того, что ощущал демон. – Клиническая непереносимость. Пожалуйста, не провожай. Тебе будет очень неловко делать это со сломанной ногой.

Клуб я покинула в одиночестве и с таинственной усмешкой на губах. Провожаемая десятками взглядов, я не считала этот вечер провальным. Да, пришлось завершить его досрочно, но я изначально не ставила перед собой никакой четкой цели. Пока я присматриваюсь и позволяю привыкнуть к себе. Становлюсь частью местного бомонда.

Своим вниманием Радзимов задрал довольно высокую планку для остальных, но я на него за это не в обиде. Так отсеются те, кто мне самой не интересен.

Сказать ему спасибо что ли? Хотя… Нет, обойдётся. Решит ещё, что даю ему шанс.

Но это не так.

До дома я добралась быстро, спасибо любимому приложению такси. Уже переодевшись и смыв макияж, расслышала пиликанье смс и без особой охоты активировала голосовое дублирование, чтобы не утруждать себя чтением с экрана. За последнюю неделю я делала это слишком часто, уже начиная испытывать дискомфорт от данных заклинаний. Наверняка ведь очередной спам…

- И всё-таки, сколько? – произнес бездушный механический голос, озадачив меня странной постановкой вопроса, но второе смс с того же неизвестного мне номера прояснило ситуацию. – Друг интересуется.

Ах, дру-уг!

Усмехнулась себе под нос и ничего не стала отвечать, отключив у телефона звук. Зря всё-таки я позволила себе эту шалость. Но, буду надеяться, он не лишен самоуважения. Надеюсь, сутки игнора донесут до него простейшую мысль, что со мной ему ловить нечего.

Хотя… Даже забавно. Неужели он не понял главного? Что я суккуба!

У кого бы спросить… Даже не представляю!

И я, озаренная одной весьма любопытной мыслью, полезла искать сайты элитных борделей.

Так-так… М-м, как интересно. Но не то. И это не то. И это… О!

- Добрый вечер, - я была сама вежливость и деловитость, беседуя с администратором клуба «Суккуба». – Меня интересуют услуги суккуб. Где я могу изучить каталог ваших демониц и предоставляемые ими услуги?

Спустя всего три минуты, окончательно разочаровавшись в людях, которые выдавали желаемое за действительное, я сухо распрощалась с администратором и прикусила нижнюю губу. Странно. Очень странно.

Неужели я единственная суккуба современности? А как же остальные? Куда подевались?

Ну да, нас всегда было немного… Но мы были! Что такого произошло за эти три тысячи лет, что даже в элитном борделе столицы нет ни одной моей сестры? А их, якобы, эксклюзивные услуги? Тень от моих реальных возможностей! Даже сейчас, когда я такая… неполноценная.

Нет, этот вопрос необходимо обязательно прояснить! Не нравится мне это. Очень не нравится!

Не представляя, с чего лучше начать поиски, я предпочла лечь спать, чтобы не перегружать мозг домыслами один нелепее другого. Зато утром, заранее подготовив платье-туфли и аксессуары к наряду, я плотно засела за поиск хоть какой-либо достоверной информации по суккубам. Увы, по всему выходило, что наш род вымер не менее тысячи лет назад, когда мир всколыхнули дикие межрасовые войны. Вырезались целые народы, государства меняли свои границы с бешеной скоростью, до кучи шли гонения на ведьм, а различные кровавые культы зарождались так же стремительно, как и уходили в небытие.

И лишь восемьсот лет назад тогда ещё прапрадед нынешнего императора, Азраэль Завоеватель, положил конец безумию, жесткой рукой устранив радикалов и подчинив своей воле остальных. Нынешний император, Габриэль Мудрый (получивший прозвище за активное развитие наук), правил не менее жесткой рукой. Это не было написано прямо, но Наставник учил меня видеть между строк, и в этом плане я была очень прилежной ученицей.

Ни одного народного волнения или тем паче восстания. Ровные дипломатические и активные торговые отношения со странами иных континентов. Активное развитие экономики, социальных проектов и высоких технологий.

Ничего этого не было бы, будь император слаб или неуважаем.

И это был повод задуматься…

Я ждала от него нового шага всю эту неделю, но так и не дождалась. Отступил? Сомневаюсь. Выжидает? Охотно верю.

Но чего?

Думаю, это прояснится в самое ближайшее время.

Благотворительный бал культурного фонда имени Грегори Фокса, выдающегося коллекционера современности, я выбрала в том числе потому, что нынешний император обходил его вниманием, куда больше интересуясь мероприятиями, посвященными науке. Да и мне не выгодно дразнить хищника, не имея в рукавах козырей. Уже потом, когда обзаведусь достойным сопровождением, я обязательно засвечусь на таких грандиозных мероприятиях, как имперский бал годовщины объединения земель или новогодний. А пока буду обрастать полезными знакомствами и связями, укреплять собственные позиции и максимально органично вливаться в светское столичное общество.

В общем, кончились спокойные деньки, Амелия. Кончились.

Остаток дня я посвятила себе: повалялась в ванной, послушала музыку, изучила современные танцы по сети и запомнила их примерную последовательность, перекусила пиццей, приятно удивилась тому, что Данияр больше не слал мне смс, ограничившись двумя вчерашними, поболтала о всяком с Норой, которая позвонила мне за пару часов до мероприятия, чтобы убедиться, что я к нему полностью готова – а там и время собираться пришло.

Платье на этот вечер я выбрала довольно провокационное: закрытое под горло, с воротником-стоечкой, но с обнаженной спиной. Тёмно-синее, почти черное, с жестким корсетом, по лифу оно было вышито переливающимися кристаллами, а сквозь юбку из многослойного шифона нет-нет да и просвечивали ноги. Черные кружевные перчатки до локтя, черная кружевная повязка на глаза, черные чулки, классические туфли-лодочки, чтобы не перегружать ноги, а из украшений только крупные серьги с сапфирами. Челку я завила легкомысленными волнами и слегка залачила, а вот защите и иным плетениям, которые помогут мне ориентироваться на балу, уделила в разы больше времени и внимания. Хватило того раза в бизнес-центре, когда я оказалась неприятно беспомощна, чтобы тщательно пересмотреть имеющиеся в своём арсенале плетения и значительно усилить их каркас.

Под конец сборов не забыв сунуть в сумочку пригласительный, телефон, ключи и несколько крупных банкнот, я накинула на плечи шелковый палантин и за пять минут до назначенного времени выходила из такси у дома Норы. Мы с орчанкой заранее обговорили этот момент – появиться на мероприятии вместе, что для меня было ещё одним несомненным плюсом, ведь на бал госпожа Видалс планировала ехать не на авто с банальными шашечками, а на личном белоснежном лимузине.

Одетая в пышное платье цвета шампанского, сегодня она снова была моей полной противоположностью. Смелое декольте позволяло выставить на всеобщее обозрение роскошное колье с бриллиантами, высокую причёску украшала диадема с ними же, а в ушах покачивались массивные серьги.

- Лапуль, что там с Дани? – первым делом задала она вопрос, когда мы сели в лимузин. – Есть у мальчика шанс или всё глухо? Почему он просил твой номер у меня, а не у тебя?

- Не успела тебя предупредить, - мой тон был умеренно легкомысленным, чтобы не возникло лишних вопросов, - у меня к демонам после бывшего стойкая антипатия. Прости.

- Оу, - резко нахмурилась Нора. – Извини, не подумала. Кстати, узнала у девчат о Де'Форе. Никто не может сказать точно, но ходит слух, что он гей.

- Вот как? – Я слегка озадачилась. – А что за проблема определить это поточнее? Мне казалось, в вашем обществе нет таких тайн, которые бы не были тебе известны.

- Льстишь, - польщённо хохотнула орчанка. – Вообще-то я дохрена чего не знаю. О том же императоре, например. Кстати, в курсе? Он будет на этом балу.

- Да? – В груди неприятно похолодело, но я успешно скрыла волнение и спросила именно то, что должна была спросить. – Расскажи мне о нём. Каков он?

- О, это птица не нашего полета, лапуль, - снисходительно усмехнулась госпожа Видалс. – Его личная жизнь и вкусы – тайна за семью печатями. Никто и никогда не видел его женщин, а те профурсетки, которые имеют глупость ему навязываться, очень быстро исчезают с горизонта событий.

- В каком смысле исчезают? – озадачилась я.

- Не в том, что ты подумала, - басовито хохотнула орчанка. – Не убивает он их, окстись! Кто срочно замуж выскакивает, кто по дальним усадьбам разъезжается. Одно время ходил слух, что он женится, причем личность невесты держалась в строжайшем секрете, но то ли что-то там не срослось, то ли ещё какая беда, но наш красавчик Габриэль до сих пор возмутительно холост.

- А лет ему…

- Чуть за сотню, - небрежно отмахнулась Нора. – По меркам демонов ещё гулять и гулять. Говорят, батя его остепенился только к двумстам, а первого ребеночка супруге заделал только лет через сорок. – Женщина задумчиво пожевала губами и доверительно понизила голос, словно нас могли подслушать: - Причем, Габриэль – не первенец, но там какая-то совсем мутная история. Сама понимаешь, свечку не держала, меня в те годы ещё и в проекте у бати не было, но, говорят, что императрица сама дитя удавила, когда увидела, что родилось.

- Бред… - протянула с недоверием. Уж насколько я была равнодушна к чужой жизни, даже я никогда бы так не поступила с собственным ребенком.

- Тоже так думаю, - согласилась со мной орчанка. – В общем, мутная история. И вообще принято считать, что наш император – первый и единственный наследник своего рода.

- Кузины-кузены, дяди-тети?

- Никого, - усмехнулась Нора. – Тоже считаю, что это весьма странно, но предпочитаю думать об этом потише - не любит наш император публичных обсуждений своей личной жизни. Да и кто знает, как обстоят дела в их семье на самом деле? Вдруг всё это лишь ширма для реального положения дел? Я вот, допустим, тоже не трублю на каждом углу о своих реальных любовниках и доходах. Может, и у них всё так же?

- Может, - предпочла согласиться с женщиной. – А что его родители? Живы?

- Отец точно, про мать ничего не знаю, - пожала плечами Нора. – Да и не особо мне это интересно, по правде говоря. Мне ведь главное что? Чтоб стабильность в стране была, процветание. А уж что у них там за закрытыми дверями дворца творится – не моё дело. Ты, кстати, тоже не сильно этим интересуйся, если не хочешь проблем.

- Это каких же?

- Ну, дальней усадьбы у тебя нет, - многозначительно поиграла бровями орчанка, - так что либо замуж, либо… замуж!

И звонко расхохоталась, довольная собственной шуткой.

Тоже усмехнулась и предпочла сменить тему, тем более эта себя исчерпала. У нас оставалось ещё немного времени и я торопливо забросала Нору именами из своего списка, желая прояснить по ним как можно больше информации, недоступной простому обывателю. Так резко отсеялись ещё трое, оказавшиеся скрытым алкоголиком, игроманом и сексуальным извращенцем, и в итоге мой куцый список состоял всего из шести фамилий, потому что ещё парочка кандидатов не так давно обзавелась невестами и их трогать тоже не стоило. Скандал и негативное отношение общественности мне ни к чему.

Мы как раз закончили обсуждать с Норой идеальные пропорции мужского тела, включая такие немаловажные конечности, как пальцы и язык, когда лимузин, наконец остановился и секунду спустя лакей распахнул дверцу.

Первой из авто выплыла Нора. Засверкали вспышки фотокамер, застрекотали неугомонные журналисты, забрасывая диву косметологии однотипными вопросами, басовито засмеялась Нора…

И тут из лимузина вышла я.

Секундная заминка, разлившееся в воздухе всеобщее изумление – и вот уже вспышки камер сияют с новым задором, а со всех сторон слышен лишь один вопрос:

- Кто это?

- Кто-нибудь знает, кто это?

- Ваше имя, леди!

- Имя!

- Имя, красавица!

Замерев лишь на миг, причем в самой выгодной для себя позе, я позволила папарацци сделать ряд фото, после чего не повышая голос произнесла:

- Амелия Дэш.

Кто хотел – тот услышал, проблемы остальных меня не волновали, тем более к красной ковровой дорожке, расстеленной специально для гостей, уже подъехал новый, на этот раз черный лимузин и из его недр вышел очередной важный гость.

- Нда, каждый год одно и то же, - пренебрежительно расфыркалась Нора, тараном пробивая себе путь к дверям, возле которых возник какой-то затор. – А ну, расступись!

Не приглядываясь, кому конкретно не повезло попасться орчанке на пути, но стараясь при этом сама никого не задеть даже случайно, я предъявила пригласительный крепкому парнишке в смокинге и первой просочилась в холл, пока Нора ещё ругалась и строила окружающих, не разбираясь, кто из них обслуживающий персонал, а кто гости.

Благотворительный бал культурного фонда имени Грегори Фокса проходил в здании дворцового типа, которое располагалось в исторической части столицы и принадлежало министерству культуры. Достаточно помпезное, чтобы гости чувствовали себя особенными, оно серьезно уступало тому, где я жила три тысячи лет назад, но тоже заслуживало внимания. Высокие потолки, изящные колонны, широкие двойные двери, величественная цветовая гамма: слоновая кость, орех, позолота. И нарядные гости один именитее и богаче другого, как вишенка на торте тщеславия устроителей бала.

Официально я не могла похвастать ни титулом, ни родовитостью, ни многомиллионным счетом в банке (на карточке осталась последняя сотка), но именно за мной тянулся шлейф заинтересованных шепотков и любопытных взглядов, пока я пересекала холл в поисках удобного места для охоты.

Сегодня были доступны целых три зала: выставочный, отданный под картины начинающих художников (вырученные средства уйдут в фонд поддержки юных дарований), фуршетный, где самые голодные гости могли побаловать себя деликатесами, и основной – бальный.

Нора всё никак меня не догоняла, но я не ощущала себя брошенной и одинокой, да и в принципе не нуждалась в опеке, заранее выяснив у госпожи Видалс всю интересующую меня информацию.

Не была я и голодна, поэтому ловко перехватила бокал с шампанским у пробегающего мимо официанта и прошла в пока ещё полупустой выставочный зал, чтобы в полной мере насладиться искусством и спокойно рассмотреть плоды чужого творчества, а не думать о том, чтобы ни с кем не столкнуться.

Удивительно… Но мне очень многое понравилось. Сама я рисовала посредственно и никогда бы не решилась выставлять своё творчество на всеобщее обозрение, но эти светлые городские пейзажи, выполненные маслом, портреты пастелью и акварельные цветы буквально дышали легкостью и светом. Может, где-то не слишком идеальные и технически не совсем правильные, если изначально подходить к их изучению предвзято, но лично я получила истинное наслаждение, рассматривая каждую.

Они были написаны с любовью и я, как древний демон страсти, ощущала это довольно отчетливо.

- Нравится живопись?

Чужое внимание я ощутила на себе ещё несколько минут назад, но до последнего надеялась, что именно этот мужчина ко мне не подойдёт. Увы…

- Привет, Микель. Да, очень нравится. У этого художника истинный талант.

- Ты сегодня просто невозможно хороша, - с затаенной грустью вздохнул полуэльф, замирая у моего левого плеча. – Как там моя рубашка?

- Не отдам, - усмехнулась тонко. – Только не говори, что тебе больше нечего носить, не поверю. Что на тебе сейчас? Дьябло Гриччи? М-м, а недурно нынче зарабатывают профессора… И после этого жалеть об одной-единственной рубашке? Да ты жмот, милейший.

- Вот умеешь ты всё извратить, - поморщился мужчина. – У самой-то платьице из какого вип-бутика? Или снова кого-то ограбила?

- Конечно, - согласилась с ним, не дрогнув ни мускулом. – Я ведь умею только это, иному не обучена. И если ты закончил с оскорблениями…

- Прости, - поспешил покаяться Микель. – Сам не знаю, что за чушь с языка сорвалась. Потанцуем?

- Амелия, вот ты где!

Нора нашла меня как никогда вовремя и была не одна, а в компании сразу троих плечистых орков, на фоне которых сама выглядела тростинкой. Ого! Как-то я их помельче себе представляла…

ГЛАВА 5

Бесцеремонно оттеснив замешкавшегося Микеля прочь, Нора начала активно знакомить меня с братьями Хурракани: Ллойдом, Брайдом и Самуилом – знаменитыми ювелирами. Из всех троих самым перспективным был Ллойд (именно он попал в мой личный список), самым галантным Брайд, но как личность мне понравился лишь Самуил, самый младший из братьев. Не такой широкий и мощный, как старшие, не такой громкой и бесцеремонный, он привлекал прежде всего аурой непрошибаемого спокойствия и той неуловимой мужественностью, которая состоит из мелочей. Из взгляда, полуулыбки, поворота головы и подбадривающего подмигивания минуту спустя, когда его старшие родственники вместе с Норой увлеклись картинами, а мы с ним вроде как остались не у дел.

- Прогуляемся?

- С удовольствием.

Моя узкая ладошка мгновенно потерялась на галантно подставленном локте Самуила, но это не смутило ни меня, ни его. Не сговариваясь, мы выбрали направление на бальный зал и спустя всего пару минут орк умело вел меня в романтичном танце под названием вальс.

- Как тебе столица? – У орка был приятный бас с едва заметной хрипотцой, которая удивительным образом отдавала в моей груди щекочущей вибрацией. – Нора намекнула, что ты здесь недавно.

- Где-то с полгода, - не стала скрывать правду. – Не скажу, что мне всё безумно нравится. Особенно днем и среди толпы. В целом же… Есть как плюсы, так и минусы по сравнению с глубинкой, откуда я родом.

- Минусы? – заинтересовался моими словами Самуил. – Например?

- Навязчивые люди, соблазны, высокие цены, - я легкомысленно пожала плечами, пока не определившись, буду ли арканить именно этого орка. Я чувствовала себя комфортно рядом с ним, но не была уверена, что он значимая фигура на политической арене столицы. – При этом цена-качество далеко не всегда прямопропорциональны. Не думай, я не жалуюсь, просто мысли вслух. А тебе нравится жизнь в столице?

- Неа, - белозубо ухмыльнулся мужчина и ловко крутанул меня в сложном па. – Да я тут и не живу. У нашей семьи своя усадьба в ста километрах южнее, я в основном там обитаю. Это Ллойд у нас надежда рода, а Брайд его верная рука. Я же, слава стихиям, на скамейке запасных и волен делать, что хочу. Хочу, составляю им компанию на балах. Хочу, творю дизайн новой эксклюзивной линейки – и никто мне не указ. А хочу – и вовсе отправляюсь автостопом в кругосветку. Не поверишь, в сотни раз увлекательнее, чем все эти светские рауты.

- Очень даже поверю, - улыбнулась ему со всей искренностью и даже капелькой ностальгии. – Мне было всего четырнадцать, когда мы ходили на недельные учения в горы. Спали прямо на земле, переходили горные реки вброд, сами добывали себе еду и разводили костры без капли магии, лечили разбитые коленки и мозоли лишь найденными в горах травами – было сложно, но я больше никогда не чувствовала столько свободы…

- Ты была скаутом? – не поверил орк, окидывая меня оценивающим взглядом.

- Скаутом? – переспросила его и далеко не сразу откопала в своей памяти значение этого слова. Рассмеялась и качнула головой. – Да, что-то в этом роде. – Лукаво улыбнулась и решила, что можно слегка похвастаться: - У меня крайне разностороннее воспитание. Люблю природу и боевые искусства, тишину и скорость. Плохо рисую, довольно посредственно пою, но недурно готовлю и умею просто волшебно играть на арфе.

- На… арфе? – не поверил Самуил, посмеиваясь. – Сейчас модно играть на арфе?

- Мода так же быстротечна, как и молодость, а классика не устаревает никогда, - заявила я авторитетно. – Или ты мне не веришь?

- Верю, Амелия, - добродушно усмехнулся орк. Умело прогнул меня в пояснице на последних аккордах, а затем прижал к себе, причем намного крепче, чем полагалось этикетом. – Продолжим или перерыв?

Прислушалась к новым звукам и быстро определила в них мазурку, тут же отрицательно качая головой.

- Давай немного прогуляемся. Расскажи о себе. Чем ты увлекаешься кроме дизайна и путешествий?

Несмотря на то, что орк был не особо словоохотлив, лично я приятно провела время и узнала всё меня интересующее. Увы… Будь мои цели менее одиозны, я бы обязательно заинтересовалась им сильнее, чем просто приятным собеседником, но я не могла себе позволить такую роскошь, как ошибка. Самуил был милым, вежливым, уютным домашним увальнем, ни капельки не пошлым и почти не испорченным. Но при этом абсолютно лишенным амбиций и отнесшийся ко мне скорее, как к младшей сестре, чем будущей любовнице.

В итоге, когда нас нашли его старшие братья в компании неизвестных мне деловых партнеров, я спокойно оставила младшего Хурракани с ними и отправилась на поиски следующего кандидата из списка.

Танец с одним, ничем не обязывающая беседа с другим, ловкий игнор Микаэля, изредка мелькающего на горизонте, легкомысленный флирт с третьим – мой список катастрофично таял, а я всё не ощущала в груди даже крох желания углублять знакомство хоть с одним.

Часа через два после начала бала я совершенно внезапно наткнулась на Данияра, но не успела вовремя среагировать – а демон уже вовсю прижимал меня к себе, безостановочно восхищаясь всем подряд: и платьем, и причёской, и украшениями, и мной целиком. Походя отметив, что сам он выглядит возмутительно безупречно в черном смокинге с алой бабочкой, предпочла сосредоточиться на танце, о котором три тысячи лет назад ничего не знали. И вроде несложный, но за ногами всё же стоило последить, особенно учитывая порывистость кавалера.

- Какая ж ты всё-таки прелесть! – Радзимов лихо крутил меня по залу в очередном вальсе, бессовестно пользуясь тем, что скандал в таком месте был невыгоден в первую очередь мне самой. – Чудо, как хороша! Кстати, я тебе вчера писал… Почему не ответила?

- Ты? Мне? – удивилась без особого интереса. – Напомни, пожалуйста, куда и о чём?

- Нахалка, - ухмыльнулся демон. – Но мне нравится. Ты такой колючий цветочек! Просто прелесть! Кстати, мой друг тобой всё ещё интересуется. Хочешь, познакомлю?

- Если ты о том «друге», который рвется на волю из твоих брюк, то уволь, - фыркнула пренебрежительно.

- Шутница, - искренне расхохотался Данияр и тут же интимно склонился к моему уху. – Но мне импонирует ход твоих мыслей, продолжай…

- Данияр, угомонись, ты не в моём вкусе, - поморщилась от мурашек озноба, которые пробежали по телу от его дыхания.

Но не только… О? Кто это такой хмурый за нами наблюдает, отчего я ощущаю это всей кожей? И почему я не могу понять, откуда именно?

- Ой, да брось, - пренебрежительно отмахнулся от моего заявления демон. – Ты даже не попробовала. Не понимаю тебя. Чего ерепенишься? Замуж я тебя не зову, содержать согласен. Что ещё тебе нужно?

- Искры между нами, которую я не ощущаю? – прошептала ему прямо в губы, иронично заламывая бровь.

- Цветочек, ещё пара слов таким тоном - и я так заискрю за нас обоих, что на полноценный пожар хватит, - страстно выдохнул Радзимов, рывком прижимая меня к себе так, что я в полной мере ощутила твердость его намерений. – Ты меня возбуждаешь одним своим присутствием!

Стойко проигнорировав его заявление, я продолжила танец, хотя будь воля моего партнера – и он уволок бы меня в ближайший закуток на плече, как какой-нибудь доисторический пещерный человек. Пока его выдержки хватало, чтобы понимать – это выльется в полноценный скандал, который куда серьезнее ударит по нему, чем по мне, но что-то мне подсказывало, что ненадолго.

- Ами-и… - протяжно простонал демон мне на ухо, только подтверждая опасения, - не молчи, колючка моя властная. Какие кровожадные мысли бродят в твоей чудесной головке на этот раз?

- Да вот, - усмехнулась тонко, наконец обнаружив источник раздражающего зуда между лопаток. Пришёл-таки! Явился! - Думаю, может и впрямь устроить пожар… Ты как? Любишь эпатировать публику?

- За любое безумие, если в нём участвуешь ты, - возбужденно сверкнул глазами Данияр, а я вдруг подумала, что конкретно этот демон – на самом деле не такой уж и плохой вариант. Ну да, демон… Но на фоне остальных смотрится достаточно выигрышно.

Богатый, влиятельный, симпатичный, властный, настойчивый… Немного дурной, но это скорее изюминка, чем полноценный минус. Демон же! Мы все немного того… с придурью.

Я, правда, ещё не видела банкира – гнома Збышека Полянски и оружейного магната вервольфа Эйвана Хольтца, но что-то мне подсказывает, что немного потеряла.

Решено!

- Тогда как насчет того, чтобы сбежать отсюда, взявшись за руки и безумно хохоча, чтобы предаться разнузданной страсти на капоте твоей Ferrari F60? – промурлыкала ему в губы и следом провела, кончиком языка по нижней. – Гарантирую, тебе понравится.

- Мне уже всё безумно нравится, - хрипло выдохнул Данияр и чуть крепче перехватил мою правую руку. – На счет три, бежим?

- Три, - рассмеялась я заливисто, но даже наставник в этот момент не смог бы уличить меня во лжи - по актерскому мастерству у меня всегда был высший бал.

И мы побежали.

Проворно лавируя между танцующими парами и не прекращая смеяться, со стороны мы наверняка выглядели нелепо и вызывали множество вопросов у степенных дам и их родовитых супругов, но для меня они были лишь безликой массовкой, а не личностями, с которыми стоит считаться. При этом лишь один мужчина, чье внимание будоражило мои нервные окончания до неконтролируемой дрожи, провожал нашу пару резко негативным взглядом.

О, да! Пусть видит! Пусть знает!

Бальный зал, коридор, холл, лестница…

Мы лишь слегка замедлились на выходе, когда Радзимов лихо свистнул работника службы парковки, чтобы тот пригнал его авто, но на это ушло от силы полторы минуты – и вот передо мной уже распахивают дверь той самой красной Феррари, а ушлые папарацци, не допущенные на бал, уже вовсю зарабатывают себе на хлеб с черной икрой, снимая меня в качестве новой девушки красавчика-миллиардера.

Всё-таки я угадала, это именно та самая модель, выпущенная в количестве всего десяти единиц.

- Какая красивая! – не удержала восхищенного выдоха, проводя по дверце кончиками пальцев, пока Данияр отвлекся на зазвонивший телефон. – Дашь покататься?

- М? – хмуро отозвался демон и я мгновенно распознала смену его настроения. – Что?

- Что случилось? – Я плавно скользнула внутрь автомобиля и закрыла за собой дверь, чтобы даже самый остроухий репортер не расслышал нашего разговора. Мой спутник сделал то же самое, резким движением убирая телефон обратно во внутренний карман, после чего смачно чертыхнулся. – Дани?

- Прости, малыш, планы резко поменялись, - приглушенно выдал Радзимов, сердито шлепая ладонями по рулю. – Тебя куда отвезти?

- Меня? – переспросила с недоверием и демон помрачнел ещё сильнее, но кивнул. – Оу… Ладно, как хочешь.

И назвала адрес первого пришедшего на ум ночного клуба.

- «Соната»? – скривился миллиардер. – Посредственное местечко. Может лучше в «Панассо»?

Отмахнулась, давая понять, что место не имеет значения, сама же в это время пыталась понять, что происходит. Кто мог ему позвонить? Что за внезапный серьезный повод? Это точно не уловка…

Подозрительно!

- Ну, малыш, не дуйся, - не понял моей задумчивости Радзимов, резко давая по газам и словно срывая своё раздражение на автомобиле. – Клянусь, уже через час мы продолжим наше фееричное общение. Я буду считать каждую секунду в разлуке с тобой! Веришь?

Наощупь найдя мою руку, Данияр крепко сжал пальцы, но я лишь едва уловимо кивнула и дала понять, что ловлю его на слове.

- Договорились. У тебя ровно час, чтобы я не начала скучать.

- Колючка, - усмехнулся одним уголком рта и сосредоточился на дороге, а между бровей пролегла хмурая складка.

Тем интереснее становилось содержимое его телефонного разговора с неизвестным. Что такого можно сказать за десять секунд, чтобы разрушить мои планы? Интересно, ответит, если спрошу?

Хотя, нет. Не буду. Ещё подумает, что переживаю…

Мимолетно улыбнувшись своим мыслям, повернула голову к окну. Это совсем не значило, что я перестала видеть окружающую меня реальность на триста шестьдесят градусов, зато Данияру стало сложнее отследить выражение моего лица. Ведь оно не было грустным.

Благодаря позднему времени и куче нарушений скоростного режима, которым не чурался Радзимов, у клуба мы оказались в рекордные сроки. Лихо затормозив четко напротив входа и не став глушить мотор, демон небрежно вынул из бардачка внушительную пачку банкнот крупного номинала, вручил мне со словами «постарайся не скучать» и потянулся за благодарным поцелуем, но я ловко помахала этой пачкой между нами, словно прикидывала её по весу, и скептично поцокала:

- Даже не знаю, каких-то жалкие сто грамм купюр… Ладно, попробую.

Моя вопиющая наглость явно не вписывалась в его поведенческие рамки, поэтому я спокойно вышла из авто, пока Данияр пытался совладать с возмущением. Но разве я сказала что-то не то? Действительно ведь всего сто грамм денег. Подумаешь, каждая однограммовая банкнота номиналом в пять тысяч…

- Какая ж ты у меня всё-таки стервозина! – в конце концов хохотнул миллиардер, перегибаясь через соседнее сидение, чтобы проводить меня жадным взглядом до самых дверей клуба.

- Знаю, пупсик, - усмехнулась с тонкой издевкой, убирая деньги в сумочку… и одним резким жестом избавилась от шифонового подола, оторвав его начисто. После чего безжалостно скомкала и метко закинула внутрь авто.

Именно это платье я выбрала в том числе за то, что корсет, облегающий грудь, на талии не заканчивался, а переходил в обтягивающую попу мини-юбку. Настолько мини, что кружево чулок заканчивалось раньше, чем юбка, и сейчас я выглядела идеально именно для посещения клуба. Может даже чуть развратнее, чем нужно, но это уже не моя печаль.

Насладившись эффектом, который разлился в воздухе резким скачком адреналина и чужого возбуждения, я очаровательно улыбнулась и помахала демону пальчиками.

– Жду тебя ровно час, Дани…

И уцокала в направлении клуба, лишь по звукам резко стартовавшего за моей спиной авто отметив, что Данияр проникся предупреждением.

Небольшая очередь из богатеньких и не очень ребятишек, желающих попасть в клуб этим вечером, наблюдали за представлением кто с восторгом, кто с завистью, а кто-то даже узнал в моём водителе «того самого Радзимова». Не собираясь быть как все, я не пожалела магии, пустив вокруг себя побольше жесткой властности (у Владыки научилась), и окружающие, сами того не понимая, начали расходиться в стороны. Охранники на входе, явно натасканные на различные нестандартные ситуации, лишь почтительно кивнули мне, признавая право войти без очереди, так что тому, кто стоял справа и был посимпатичнее, даже досталась моя благосклонная улыбка.

Самую капельку упиваясь своими возможностями и тем, как глупо беспечны люди, даже не догадываясь о том, кто я, сама умудрилась совершить непростительную ошибку и сделала следующий шаг практически не глядя.

Точно в марево одностороннего портала, который возник перед мной за долю мгновения.

Черт!

Ну как так, а?!

Сделала ещё несколько шагов, не в силах унять резко возникшее раздражение, но замерла сразу, как только услышала Его голос.

- Где платье потеряла, Золушка?

- Видимо там же, где и вы совесть, ваше императорское величество, - парировала едко, после чего сделала ещё несколько шагов и со всем комфортом устроилась в ближайшем кресле. Так он по крайней мере не подберется ко мне со спины. – Чем обязана? Вообще-то я отдыхаю.

- Я заметил, как ты отдыхаешь, - потяжелел тоном мужчина, который в отличие от меня продолжал стоять в центре комнаты. Буквально в метре от того места, куда меня выдернул.

Кстати, а куда он меня выдернул? Хм…

Чья-то незнакомая гостиная размером в половину стадиона и с антикварной мебелью, высокие потолки, чудовищно сложные плетения защиты на дверях и окнах, никого кроме нас… Мне начинать бояться?

- Выглядишь, как шлюха, - тем временем припечатал император, высокомерно заложив руки за спину.

- Дорогая шлюха стоимостью пятьсот тысяч за час, - поправила его с намеком на усмешку. – И это только за то, чтобы не скучала. Вы что, собственно, хотели, ваше императорское величество? Если только сообщить, как я выгляжу, то могли бы и обычным смс обойтись.

- Ты непозволительно дерзка, - прищурился демон, легонько качнувшись с пятки на носок и не сводя с меня тяжелого взгляда, но при этом больше ничего не предпринимая.

- Не вижу причин для должного уважения, - произнесла спокойно. – Вы смешали мне все планы на этот чудесный вечер. Оскорбляете. Похитили… Нет, не вижу причин.

- Хм, забавно. – Император едва заметно качнул головой. – Куда делась та трепетная нимфа, которая дрожала в моих объятиях неделю назад? Что за дерзкая хамоватая особа захватила её тело?

- Ой, бросьте, - фыркнула, закидывая ногу на ногу. – Я всё та же. А вот ситуация напрягает всё сильнее. Давайте начистоту, Габриэль. Что вам надо?

- Начистоту? – жестко усмехнулся самый могущественный демон империи. – Что ж, давай начистоту. Кто твои родители, Амелия? Если это, конечно, твоё настоящее имя.

- Настоящее, - улыбнулась с пониманием. – Я сирота. Младенцем меня подкинули под двери приюта, не оставив даже записки. Я утолила ваше любопытство, ваше императорское величество? Может, теперь утолите моё?

- Я ещё не закончил. – Мужчина вперил в меня настолько пронзительный взгляд, что стало тяжело физически. – Кто лишил тебя глаз и почему?

- Банальная бабская зависть, - неприязненно скривила губы, понимая, что лучше ответить, но только то, что сочту нужным сама. – Не беспокойтесь, время уже всё расставило по своим местам.

- Твои обидчики мертвы? – Император слегка подался вперед, словно гончая, почуявшая след.

- Наверное, - я беспечно пожала плечами, успев за эти полгода отпустить ситуацию и научиться жить лишь будущими свершениями, но никак не обидами прошлого.

Да и смысл? Не понимаю этой зацикленности окружающих на внешности. Глаза – всего лишь орган для зрения. А я вполне неплохо обхожусь и без них. Так о чем сожалеть? К тому же даже самые могущественные демоны живут от силы лет пятьсот, но никак не три тысячи. Я же преодолела этот порог только потому, что всё это время пролежала в гробу-артефакте, который стал тюрьмой не только для тела, но и для души, а не благодаря милости природы.

И только потому, что культисты решили, что моя медленная и мучительная смерть чем-то там напитает их особый артефакт, который я даже в глаза не видела.

Интересно, чем дело кончилось?

- Наверное? – не унимался Габриэль, всё-таки сделавший ко мне несколько шагов и теперь нависающий непосредственно в метре от меня. – То есть точно ты не знаешь?

- Не видела, не убивала, не заказывала, - фыркнула с толикой раздражения. – И в принципе не желаю больше тратить субботний вечер на неприятный мне разговор.

- А придётся, - жестко ухмыльнулся демон, наклоняясь вперед и упираясь обеими руками в мягкие подлокотники по обе стороны от меня, из-за чего его лицо оказалось точно напротив моего. И настолько близко, что я ощущала его дыхание на своих губах. – Видишь ли, Золушка, проблемка у нас в империи нарисовалась. Да такая, что за пять минут не решить. И понимаешь, какое дело… Буквально неделю назад я понял, что искал совсем не там и не то. А всего-то и надо было, что повнимательнее присмотреться к одной никому неизвестной журналисточке… Догадываешься, зачем?

- Не имею ни малейшего понятия, - произнесла ровно, хотя уже с трудом удерживала пульс в пределах нормы. Всё-таки близость настолько могущественного инкуба будоражила даже мою кровь. – Просветите? Или так и продолжите нагнетать таинственности?

- Я инкуб, - сурово отчеканил император, словно выносил мне приговор.

Хм… И-и-и? Какой реакции он от меня ждет? Ах, да!

- Соболезную, - скорбно сложила губки бантиком. – Это лечится?

- Опять дерзишь. – Несмотря на слова и тон, в которых отчетливо проскальзывала угроза, Габриэль при этом умудрялся улыбаться. И вот это как раз-таки заставляло нервничать. – Но при этом ни капли не удивлена и даже не испугана. Забавно, правда? И это учитывая то, что даже демоны иных родов относятся к инкубам с предубеждением. Может потому, что ты… суккуба?

- Может, - согласилась с ним, не видя смысла отрицать очевидное. – И что?

- И… что? – с оторопью переспросил император, словно не ожидал от меня столь быстрой капитуляции.

- Да. И что? Быть суккубой преступление? Я что-то не знаю? Уверяю вас, я тщательно изучала уголовный кодекс империи, в нём нет ни одной статьи на эту тему. Или я что-то упустила?

- Кажется, ты много чего упустила, - недоверчиво качнул головой демон и даже распрямился, глядя на меня, как на восьмое чудо света. – И откуда только взялась такая? Ты вообще понимаешь, кто такие инкубы и суккубы?

- Естественно, - фыркнула, а сама подумала, что, видимо, не до конца.

Но не могли же эти три тысячи лет серьезно повлиять на способности нынешних демонов страсти настолько разительно, чтобы они стали кем-то другим?

- Нда? – не поверил Габриэль и крайне задумчиво потер подбородок пальцами. – Что ж, это радует. Но всё равно, дабы не возникло недоразумения, объясню: ни инкубы, ни суккубы не могут заниматься сексом с представителями иных видов без негативных последствий для здоровья партнера. И чем сильнее демон страсти, тем больше жизненных сил он отбирает во время процесса соития.

Размеренно кивнула, подтверждая свою осведомленность в данном вопросе, но император почему-то лишь сильнее нахмурился.

- На текущий день я самый могущественный инкуб империи. Ни одна женщина не может выдержать даже мой поцелуй, если он длится дольше десяти секунд.

Ого! То-то я так быстро его распознала! Но это что тогда получается? Он даже сильнее Владыки? Вот это мощь!

- А вот суккубы на этой планете с некоторых пор… практически закончились, - всё продолжал откровенничать Габриэль.

Сморгнула, ненадолго выныривая из своих мыслей. Что он там сейчас сказал? Суккубы… Что?!

- Совсем закончились? – переспросила оторопело секунды через три.

- Суккубой была моя мать, - жестко усмехнулся император, вперив в меня нечитаемый взгляд. – Слабенькой, но тем не менее. Суккубой родилась моя старшая сестра. Мне сто тридцать девять лет, Амелия. За это время в великих родах империи на свет родилось меньше десяти юных суккуб, я знаю их всех в лицо. Но ни одна не сравнится с тобой в выносливости.

- О-о-о… - протянула я, за долю секунды сообразив, чем мне это грозит.

И не ошиблась.

- А теперь угадай, Золушка, что я с тобой сделаю?

- Насиловать будете, - поцокала с искренним осуждением, качая головой. – А ничего, что я против?

- Насиловать? – Густые брови демона недоверчиво взмыли ввысь. – Чушь какая. Вообще-то я предлагаю тебе стать императрицей, Золушка.

- М-м… - Я изобразила вселенскую задумчивость, которая продлилась ровно семь секунд… И отрицательно качнула головой. – Неа, не хочу. Это всё? Я тогда пойду.

Я успела только встать.

- Не так быстро, Амелия, - раздраженно процедил император, перехватывая меня за руку чуть повыше локтя. – Ты, кажется, не поняла… Я не предлагаю дважды.

- Ой, всё я поняла. – Были бы у меня глаза, я бы обязательно их закатила, но так пришлось изображать нечто похожее. – Вам нужен наследник и женщина, которая не помрет во время секса и последующих родов. Биомагия вам в помощь. Я на такое не подписываюсь. Пальчики разожмите, пожалуйста, мне больно. Или всё-таки насиловать будете?

- Не буду, - оскорбленно процедил император, медленно разжимая пальцы, но при этом кладя вторую руку на мою талию. – Но и отпустить не имею права. Видишь ли, несговорчивая моя, кроме общеизвестного свода законов существует ещё один. Именно о поиске и дальнейшем содержании суккуб.

- Скиньте мне на почту, ознакомлюсь на досуге, - улыбнулась ему, принципиально не понимая намеков.

- Я тебе лично расскажу, - хищно ухмыльнулся демон, кладя вторую руку мне на спину с явным намерением прижать к себе как можно плотнее. – Прямо сейчас начну…

- О, нет! – Я ловко уперлась ладонями ему в грудь и вполне успешно затормозила наше сближение. – Нет-нет. Прямо сейчас никак не могу. У меня по плану разнузданная оргия в клубе «Панассо». Между прочим, я на неё уже серьезно опаздываю! Так что давайте… Созвонимся на днях? Может даже найду минутку обсудить волнующий вас вопрос. Но это не точно.

- Ты правда такая глупая или придуриваешься? – нахмурился император, введенный в заблуждение моим актерским мастерством. Наставник бы мной гордился! – Никуда я тебя не отпущу. Тем более на какую-то там оргию! Что бы ты ни думала, что бы ни говорила – всё предрешено. Ты станешь моей женщиной. Ты родишь мне сына. Не хочешь быть императрицей? Да без проблем. Будешь наложницей.

- Бу-бу-бу, - передразнила его и неприязненно скривила губы. – Давно ли в империи узаконено рабство и отменена свобода воли? Я же сказала – не интересует!

- Ты – суккуба, Амелия! – Тон императора стал жестче, а в глазах загорелся нехороший огонек одержимости идеей. – По закону моей империи все суккубы с рождения принадлежат короне! Нет у тебя свободы воли!

- А-а-а, так во-о-от в чём дело! – рассмеялась, снова вводя императора в ступор своей реакцией. – Так бы сразу и сказали! А то замуж какой-то там придумали, ненасилие… Но знаете что? – Я сама прильнула к мужчине и пока он пытался понять, что я задумала, доверительно сообщила: - Я тут проездом, ваше императорское величество. И как гражданка совершенно другой страны, я, пожалуй… нагостилась. Пока-пока!

Произнося всю эту легкомысленную чушь, я отнюдь не стояла без дела. Раз уж у Габриэля нет должного опыта в общении с суккубами (особенно обученными в храме Стихий), то вряд ли он знает о том, какими коварными мы можем быть. Но даже если и знает, то уже поздно, ведь пальчики моей левой руки уже добрались до его шеи, тогда как правая ладонь замерла намного ниже пояса. И стоит только пустить энергетический импульс возбуждения помощнее… Да, вот так.

Как даже инкубы падают к нашим ногам, не справившись с первым в их жизни мгновенным мультиоргазмом.

- Не благодарите, - мурлыкнула снисходительно и спокойно перешагнула через тело демона, потерявшего сознание. От удовольствия, ага. – Так, в каком месте тут двери на выход? Или лучше через окно? Хм…