Следы с того света

Глава первая – «Необычный похититель»

Сладостный аромат пончиков разносился по улочке. Лёгкий утренний ветерок дразнил им первых путников зародившегося дня, рисуя в голове притягательный образ обжаренных колечек в сахарной пудре. Искушению было просто невозможно не поддаться, и мэссе́р Бе́ркли, разумеется, поддался. Впрочем, не будь здесь чарующего аромата, детектив всё равно бы зашёл в пекарню, как делал каждое утро последние десять лет.

Торопливой походкой идя по брусчатке, Беркли всматривался вдаль. Около заветной двери пекарни не было очереди – добрый знак. Значится, первая, самая свежая порция лакомства достанется именно ему.

Подойдя к прозрачной дверце, детектив бережно распахнул её и зашёл. Внутри стоял ещё более сладостный аромат. Свежевыпеченный хлеб, румяные утренние булочки, вкуснейшие пирожные, сытные пирожки и, конечно же, заветные пончики.

– Мэссер Беркли, доброе утро! – поздоровался пришедший из кухни на звук колокольчика хозяин.

– Мэссер Гуаданьи́но, рад вас видеть! – ответил детектив, приподняв рукой серую шляпу и расплывшись в улыбке.

Улыбка Беркли могла бы в пух и прах разгромить любых соперников на каком-нибудь конкурсе очаровательных улыбок. Некоторые бы сказали, что такую очаровательную улыбку ему следует благодарить свои обаятельные, немного пухлые щёки, мягкие скулы и аккуратные белые зубы, однако дело было совсем не в них. Главным украшением, как улыбки, так и всего лица мэссера Беркли, являлись глаза. Яркие, совсем не потускневшие с возрастом голубые глаза, вызывающие ассоциации с дружелюбным домашним котом.

Похожести добавляла и фигура детектива. Он отнюдь не был толст, но всё же полноват. Виновниками сего были те самые пончики, к которым он пристрастился почти сразу же, как только они с супругой переехали в новую страну.

Конечно, мадо́нна Беркли частенько ворчала на мужа, доказывая, что лакомству стоило бы знать меру или вовсе от него отказаться. Однако делала она это исключительно для вида, чтобы казаться более серьёзной и современной замужней женщиной среди своих подруг. Беркли в свою очередь всегда смиренно и почтительно кивал, будто благодаря за заботу, а затем издавал глубокомысленный хмык, показывая, что непременно постарается внять её наставлениям. А спустя день вновь наведывался в пекарню. Походы туда приносили ему столь несказанное душевное удовольствие, что он совершенно не мог от него отказаться, а мадонна Беркли, видя приподнятое настроение мужа (сочетающееся с остатками сахарной пудры под усами) прощала его и радовалась, что супруг нашёл отдушину, отвлекающую его от тягот работы.

– Сегодня как обычно? – выдернул Беркли из раздумий мэссер Гуаданьино.

– Да, будьте любезны, две штучки, пожалуйста. Луи́за приболела? – поинтересовался детектив, обводя помещение взглядом в поисках помощницы владельца.

– Увы, да. Простыла, когда навещала мать. Обещалась выйти на работу на следующей неделе. Мне теперь предстоит научиться самому управляться с кассой.

– Уверен, если вы можете создавать столь невероятные шедевры из теста, то и с сим хитроумным аппаратом управитесь в два счёта. – Наградив пекаря ещё одной обворожительной улыбкой, Беркли принял пакет с пончиками. – Благодарю!

Наспех вытерев губы салфеткой, мэссер Беркли выкинул пакет из-под пончиков в урну и зашёл в полицейское управление. Раскланявшись с дежурным и поприветствовав спешащих на службу патрульных, детектив поднялся на третий этаж. По обыкновению утреннего часа здесь царило спокойствие. Несколько прибывших раньше детективов болтали о повседневных делах, допивая кофе, секретарь сидела за своим столом, раскладывая бумаги по стопкам, а консультант-чародей со скучающим видом листал цветастую брошюру.

Бежевые стены с небольшими деревянными вставками и зеленоватого цвета столы успокаивались глаз и поддерживали в управлении атмосферу спокойствия.

Пройдя к своему столу, Беркли снял шляпу и скинул пальто. Не успел он их повесить, как мирную обстановку неожиданно прервала распахнувшаяся дверь капитанского кабинета.

– Беркли, А́дэл, ко мне!

Мэссер Беркли тихо пробурчал в светлые усы старомодное ругательство и, оставив верхнюю одежду на стуле, направился в кабинет. За ним вальяжно последовал чародей, всем видом показывая, что тоже не рассчитывал получить задание с самого утра.

Молодой парень, недавно выпустившийся из академии и попавший на службу в полицию не по своему выбору, а по прихоти имеющего связи отца, вообще не любил задания от начальства. Все свои дела Адэл всегда старался завершить поскорее, не вникая в суть и не изучая детали. Так он показывал своё отношение к выбранной родителем судьбе. Чародей даже не стал носить значок полицейского управления, хотя тот бы весьма эффектно смотрелся на его тёмно-синей мантии.

К счастью, Море́та являлась тихим и мирным городком. Преступления с магическим следом здесь почти никогда не случались.

В кабинете капитана полиции было прохладно. Почти в любую погоду, уж тем более в царившее нынче начало осени, строгий начальник держал приоткрытым одно из окон. Свежий воздух помогал ему сохранять ясность ума и боевой настрой – так пояснял привычку племянник командира. Сам капитан никогда не разговаривал с подчинёнными на житейские темы и, разумеется, не пояснял своих повседневных привычек.

– Мэссеры, есть дело для вас двоих. Поступило заявление от гражданки по фамилии Кэмп. Вчера кто-то снял все деньги со счёта её почившего два дня назад мужа. В банке ей заявили, что деньги снял сам Кэмп. Очевидно, преступник прикинулся им, воспользовавшись или гримом, или магией. Надлежит проверить обе версии. Отправляйтесь в Злото-Банк и узнайте все подробности. Я уже направил туда нескольких полицьо́тто.

– Ваше благородие, – использовав максимально неуместное обращение, подал голос Адэл. – До Злото-Банка здесь далековато.

– Можете поймать экипаж, один на двоих. Сохраните талон и потом отдайте дежурному, вам выдадут возмещённые, – со сдержанным недовольством ответил капитан на жирный намёк.

– Мы всё поняли, отправляемся на место! – Решив поскорее закончить беседу, чтобы она не превратилась в ссору, Беркли распахнул дверь и кивком пригласил чародея на выход. – До свидания, капитан!

Поездка до банка прошла в тишине. Молодой консультант флегматично смотрел в окно, где неторопливо проплывали городские виды. Несмотря на небольшой размер, а может и благодаря ему, Морета была весьма красивым городом. Изящные домики светлых тонов, не превышающие пяти этажей. Яркие и разномастные лавочки с удивительно разнообразной палитрой товаров. Просторные парки и аккуратные аллеи. Поразительного архитектурного исполнения фонтан. Многие красоты могли порадовать глаз и согреть душу в этом городе, однако Адэла они оставляли безучастным.

Беркли вообще не смотрел в окно. Прикрыв глаза, детектив позволил стуку копыт заполнить свои мысли и погрузился в некое подобие медитации. Необходимость расследовать дело вместе с Адэлом ему совершенно не нравилась. Кроме того, что молодой человек был крайне беспечным сотрудником, его раздражало, какое впечатление он оставлял после себя у людей о чародеях.

Самому Беркли магия очень нравилась. Он видел в ней отличного помощника для будущих открытий человечества. Конечно, достижения современной науки вроде телефонов, фотокамер и самодвижущихся повозок, о которых только и говорила молодёжь в последнее время, тоже впечатляли его, и их Беркли ценил не меньше. Но именно магия завораживала его и казалась лучшим вариантом для воплощения самых смелых фантазий людей в реальность. Однако для этого потребно, чтобы у людей складывалось хорошее мнение о чародеях, чему совсем не помогали такие разгильдяи, как Ви́ртур Адэл.

Прибыв к банку, Беркли мигом почувствовал в воздухе напряжение. Около солидного входа с чёрно-золотыми массивными дверями стоял подтянутый парень в полицейской форме, пристально зыркая на всех входящих и выходящих. Некоторые не обращали на него внимания, но другие примечали столь пристальный интерес. Одни тушевались, вторые просто прибавляли шаг, третьи тихо негодовали себе под нос, а четвёртые, словно решая поиграть в гляделки, начинали не менее пристально смотреть на полицьотто. Последние буквально раззадоривали служителя закона, и он провожал их особенно долгими взглядами.

Провожая ещё одного оппонента по гляделкам, парень приметил прибывшего Беркли и тут же выпрямился по стойке смирно.

– Детектив! Директор банка уже ожидает вас. Мы записали его показания, но не стали полноценно допрашивать без вас.

– Вольно, сынок! Правильно сделали. – Беркли мягко улыбнулся, поправляя шляпу. – Пойду, побеседую с ним. Виртур, поищи следы магии. Постарайся не привлекать излишнего внимания, но ищи тщательно. Ты меня понял?

– Конечно, босс. Всё сделаем в лучшем виде, – наигранно улыбаясь, ответил чародей, попутно похрустывая пальцами в бархатных перчатках. На тощем лице и в недовольных карих глазах читалось недовольство и желание поскорее отделаться от задания.

Поняв, что большего от него не добиться, Беркли печально мотнул головой и зашёл в банк.

Внутри оказалось немногим больше полудюжины человек. Три клиента, два сотрудника, пытающийся пройти за служебное ограждение курьер и останавливающий его полицьотто. Задержав взгляд на последней парочке, Беркли деловито втянул носом воздух и направился к одному из сотрудников банка. Тоненький мужчина как раз закончил обслуживать клиентку и убирал в недра стола документы.

– Добрый день, я детектив Беркли! Где мне найти директора?

– Он в кабинете, это на втором этаже, – настолько быстро, будто он предвидел, что обратятся именно к нему, и заранее приготовил ответ, воскликнул клерк.

– Благодарю! – Учтиво приподняв шляпу, Беркли направился к лестнице.

Народу на втором этаже оказалось почти столько же, что и на первом, однако здесь было куда оживлённее. Между кабинетами постоянно сновали секретари, нося с собой документы и сплетни. Необычное ограбление всколыхнуло людской интерес, разгоняя серые будни.

В Морете редко происходили громкие события: местные сплетники довольствовались или слухами, привезёнными из столицы, или мелкими происшествиями, вроде семейных ссор и интрижек горожан с актёрами и актрисами из иногда заезжающей на гастроли труппы. Посему столь интригующая тема, как ограбление, которое вдобавок мог совершить чародей, стала ярчайшим событием для любителей почесать языком.

Проходя мимо одного из кабинетов, Беркли уловил обрывки возмущённого спора. Судя по услышанному, в банк прибыл страховой агент мадонны Кэмп и решительно добивался причитающихся выплат у заместителя директора. Диалог ходил по кругу. Представитель банка не желал уплачивать должное до конца расследования, а страховой агент пытался переубедить его, припоминая разные цветастые случаи из судебной практики.

Пройдя дальше по коридору с серыми стенами, Беркли увидел впереди кабинет директора, возле которого стоял охранник. Крупный мужчина во все глаза глядел на приближающегося детектива, силясь угадать, кем тот являлся.

«Похоже, проныры уже порядком надоели директору, и он решил отгородиться от них этим мо́лодцом». – С укрытой усами лёгкой улыбкой подумал про себя Беркли, нащупывая в кармане серого пальто удостоверение.

– Добрый день, я детектив Беркли. Директор у себя?

– Добрый день, – растягивая гласные, проворчал рослый охранник, всматриваясь в показанное удостоверение. – У себя.

Изобразив серьёзную мину, покрыв верхнею губою нижнюю, мо́лодец громогласно постучал в дверь и заглянул внутрь.

– Мэссер Фенне́ти, к вам тут детектив.

– Да-да! Пропусти его!

Охранник шире распахнул дверь кабинета и кивком пригласил Беркли войти. Детектив, изобразив учтивый поклон головы, проследовал в просторный, но слишком заставленный мебелью светлый кабинет и закрыл за собой дверь.

– Здравствуйте, детектив, присаживайтесь! – спешно поприветствовал гостя директор банка, пытаясь незаметно убрать в ящик стола открытую бутылку виски.

– Здравствуйте! Я детектив Беркли! – Из раза в раз представляться уже порядком надоело, но что поделать. Нельзя же поступаться правилами приличия.

Сняв шляпу, детектив присел на стул перед столом и, в очередной раз любезно кинув, заговорил:

– Мои люди сказали, что уже взяли у вас показания, но я бы хотел всё услышать ещё раз.

– Да тут нечего особо слышать, – в расстроенных чувствах буркнул загорелый директор в чёрном дорогом костюме. – Вчера за час до закрытия к нам зашла мадонна Кэмп. Хотела взять ссуду, чтобы оплатить похороны мужа. В качестве гаранта платёжеспособности она предоставила документ из нашего же банка о наличии денег на счёте её покойного супруга. Которые она затем, разумеется, унаследует. Клерк проверил баланс счёта Кэмпа и обнаружил, что денег там нет. Если верить журналу их утром того же дня снял сам Кэмп. У него с собой был паспорт, да и подпись на бумаге совпала. Об его смерти-то пока не особо распространялись, вот никто и не заметил подвоха. – Директор издал нервный смешок. – Вы не слышали? У Кэмпа отказало сердце, когда он с приятелем выпил лишнего. Такой пристойный человек и такая непристойная смерть. Стыдоба!

– Мне безмерно жаль бедного мэссера Кэмпа, однако я бы хотел дослушать об ограблении, чтобы скорее поймать преступника, – учтиво, но в то же время решительно, остановил уход беседы в сторону Беркли.

– Ну да, ну да, – сконфуженно буркнул директор. – Больше и нечего-то особо рассказывать. Вначале мадонна Кэмп нашим заявлениям не поверила, а затем пошла в полицию. Утром приехали ваши люди.

– Понятно. Значится, кто-то прикинулся мэссером Кэмпом.

– Не кто-то, подлый чародей. Колдун мерзкий. Вам ваши люди разве не сказали? – Банкир внезапно воодушевился. Будто весь разговор ждал, пока беседа свернёт к этой теме. – Полгода назад я установил противоволшебный кристалл. Это такой прибор, из самой столицы привёз его, он реагирует на магию и выжигает на бумажке время, когда её почуял. Вот, смотрите.

С непередаваемой гордостью директор достал из кармана ключ, отпер один из ящиков стола и извлёк на свет кусок плотной бумаги. Посреди листа красовались чёрные выжженные цифры: «10:06».

– Я каждое утро лично проверяю часы около кристалла, чтобы правильно шли. Вечером лично забираю бумагу, чтобы узнать, не посещали ли банк чародеи.

– Не доверяете чародеям? – недовольно глянув на собеседника, поинтересовался Беркли.

– Да как же им можно доверять? Творят неведомо что и непонятно как…

– Именно в это самое время в банк приходил человек, представившийся Кэмпом? Интересно, – вновь возвращая беседу в нужное русло, перебил детектив. – Я должен забрать эту бумагу. Это теперь улика.

– Пожалуйста! Вы только поймайте его поскорее! – без возражений отдав бумагу и даже выделив для неё солидную кожаную папку, воскликнул банкир.

– Непременно, – задумчиво пробормотал Беркли, медленно вставая и обводя взглядом кабинет на прощание. – Не припомните, сколько денег было на счёте?

– На счёте Кэмпа? – Директор призадумался, с полминуты потирая пальцы друг о друга. – Семьсот двадцать два ло́рика.

– Ясно. Благодарю за сотрудничество!

Беркли учтиво поклонился и решительно вышел за дверь.

– Что скажешь?

Беркли сверлил Адэла взглядом. Чародей держал в руках ту самую бумажку с выжженными цифрами, прищурливо приглядываясь.

Они стояли в нескольких метрах от входа в банк. Здесь их бы не услышали любопытные уши. Прохожих на улице почти не имелось, а полицьотто Беркли отправил за экипажем. Подслушать беседу могли лишь каменные стены, тротуар да стоявший поблизости уличный фонарь.

– И без этой бумажонки понятно, что здесь применяли магию. Аура до сих пор не развеялась. Но будет ещё одним доказательством. В остальном всё так, как предположил начальник, – возвращая улику, протянул чародей. – Кто-то создал иллюзию Кэпа…

– Кэмпа.

– Да-да, Кэмпа. Кто-то наложил на себя его иллюзию и снял деньги. Такие ограбления часто проворачивают.

– А с паспортом?

– Тоже наверняка иллюзия. Преступник мог на почте или ещё где в его паспорт заглянуть. Паспорт же куче людей показывают.

– А как быть с подписью? Преступник должен был и её где-то подсмотреть. И ещё номер счёта узнать, и ещё много чего.

– Ну, подготовился он, что с того? – Адэл недовольно нахмурился.

– А то, что на счету было всего семьсот двадцать два лорика. Если этот чародей такой ловкий, мог бы узнать данные тех, у кого на счету более внушительная сумма.

– Да кто его знает, босс. Может, он думал, что там больше, или вообще собирался ещё и другие счета обокрасть. Вдруг послезавтра нам позвонят и скажут, что в Ванто́ве тоже обчистили счёт какого-нибудь покойника.

– О том и речь. – Беркли понизил голос и оттащил собеседника ещё дальше от входа. – Что если это некромант сделал?

– Босс, да вы чего? Некромантия так крепко порицается, что этих безумцев почти не встретишь. Не станет же такой редкий тип грабить счета в мелких городах, – удивлённо уставившись на напряжённое лицо детектива, сказал Адэл.

– Не станет? Может, и не станет. – Беркли задумчиво посмотрел вдаль и протянул чародею папку с уликой. – Знаешь, поезжай-ка ты в управление и напиши рапорт. Мне надо по делам съездить.

– Куда это вы, босс? – заинтригованно поинтересовался Адэл.

– А ты как думаешь? За пончиками, разумеется. – Улыбнувшись, Беркли зашагал в противоположный конец улицы.

Глава вторая – «Хлопоты»

Из кухни раздался громогласный недовольный визг. Пузатый чайник отчаянно голосил и испускал пар, призывая своего владельца наконец снять его с огня. К счастью, тот появился буквально через минуту.

Влетев на кухню, Кла́рий спешно схватился за деревянную ручку и отставил чайник в сторону, второй рукой выключив газовую плиту. Тут же лицо парня исказила недовольная гримаса. Причиной тому стала мучившая с самого утра тошнота, доставляющая особый дискомфорт во время резких движений.

– Лучше бы заговор прочитал, балда, – проворчал чародей, опёршись рукой о стол и бросив взгляд на сидящую в углу сухопутную черепаху.

Та смотрела на хозяина, медленно пережёвывая салатный лист. Черепаха по имени Селе́ста давно привыкла к причитаниям, рассуждениям, восклицаниям, шуткам и прочим заявлениям Клария. Чародей постоянно обращался к ней, чтобы создать иллюзию, будто не говорит сам с собой, подобно чудаковатому волшебнику, а беседует с любимым питомцем. В иной день Кларий даже озвучивал за неё ответы, делая невероятно забавный карикатурно заторможенный тон.

Прошла пара секунд, тошнота вновь отступила. Вчера в потёмках Кларий здорово приложился спиной и, чтобы унять боль, принял целебное снадобье. Вот только варить их он умел плохо и, видимо, что-то напутал. Проснувшись после набросившегося из кружки со снадобьем сна, чародей моментально почувствовал тошноту. Пока Кларию удавалось перебивать её, в основном благодаря тому, что он всё утро сидел в мягком кресле и попивал сладкий чай с крекерами. Наудачу со всеми заказами на амулеты он управился ещё к вчерашнему обеду и сегодня мог позволить себе отдохнуть.

Налив новую чашку чая, Кларий прошёл в библиотеку и осторожно сел в кресло. Сделав большой глоток, чародей откинулся на спинку и уставился на своё размытое отражение в зеркальной дверце шкафа с магическими цепочками.

На него устало смотрела пара покрасневших зелёных глаз, особенно выделяющихся на побледневшем лице. Вкупе с растрёпанными, начавшими засаливаться и яро намекающими на душ тёмными волосами они делали вид совершенно болезненным.

Угрюмо фыркнув, Кларий сделал ещё один глоток чая и закрыл глаза. Мысли моментально улетели в облака, поймав мечтательное настроение.

Как только тошнота пройдёт, а она должна будет пройти часа через три, хорошо бы съездить в центр города. Пройтись по Багряному парку, заглянуть в книжную лавку и к вечеру зайти в «Ма́рси, Марси и Уо́тто», чтобы отпраздновать конец дневной голодовки отменно прожаренным стейком. Последняя мысль оказалось особенно притягательной и вызвала на лице чародея блаженную улыбку. Оставалось лишь дорисовать в воображении бокал умопомрачительного красного вина.

Полёт фантазии неожиданно оборвал громкий дверной звонок.

– Кому я сейчас сдался? – раздражённо спросил самого себя Кларий, неторопливо вставая и подвязывая халат поясом.

Идя по коридору к входной двери, чародей отчаянно искал глазами пристойную одежду. Встречать нежданного гостя в драном халате совершенно не хотелось. Кларий весьма щепетильно относился к своей репутации среди соседей, к чему его отдельно обязывало одно непростое обстоятельство.

Увы, поискам было не суждено увенчаться успехом. Бордовую мантию он так и не почистил от грязи после ночной вылазки, зелёная куда-то запропастилась ещё два дня назад, а серебристая висела в шкафу спальни на втором этаже.

Цепляясь за последнюю возможность добавить облику благопристойности, Кларий пробормотал маскирующее заклинание, на время превратившее износившийся халат в новый, словно купленный вчера. Бегло глянув на «обновлённое» одеяние, он остался доволен и приблизился к двери.

Глянув в дверной глазок, Кларий просиял и ловким чародейским щелчком отменил только что наложенное заклинание. Надобности в нём совершенно не было.

– Дядя Беркли! – настолько радостно, насколько позволяло текущее самочувствие, воскликнул Кларий и распахнул дверь.

На самом деле стоящий на пороге мэссер Беркли не был ему настоящим дядей. Чародей приходился детективу, как говорится, седьмой водой на киселе. Сын троюродной сестры мужа сестры супруги Беркли. Однако судьба сложилась так, что детектив стал самым близким и заботливым для Клария родственником, поэтому тот называл его дядей и для пущей вежливости всегда прибавлял к обращению фамилию, а не имя.

– Кларий! Как поживаешь? Приболел? – обняв родича, поинтересовался детектив и внимательно присмотрелся к бледной физиономии.

– Неважно себя чувствую, немного намудрил с одним снадобьем. К вечеру должно пройти. Заходи!

– Прости, что я с пустыми руками. Не было времени забежать в пекарню, – с виноватым лицом пробормотал Беркли, проходя внутрь и тщательно вытирая туфли о половичок.

– Пустое. Хочешь чаю? Чайник как раз вскипел.

– Не откажусь.

Устроившись на двухместном кожаном диване с чашкой своего излюбленного ароматного красного чая, Беркли сделал небольшой глоток и перевёл взгляд на вернувшегося в кресло Клария. Чародей всё ещё был бледен, даже болезнен, однако стал выглядеть немного лучше, чем на пороге дома. Приход любимого родича приободрил, подняв боевой дух.

Задумчиво проследив, как Кларий откусил половинку крекера, Беркли набрал воздуха в грудь и завязал разговор:

– Спасибо за чай! Я, на самом деле, заехал к тебе по делу. Мне нужен совет.

– По поводу магии? Спрашивай, я всегда рад удружить! – осторожно кивнув, отозвался откинувшись на спинку кресла чародей.

– Мне нужен совет по той самой магии, – изобразив на лице несколько странную, но невероятно выразительную гримасу уточнил детектив.

– По той самой? По некромантии? – Кларий подался вперёд и перешёл на заговорщицкий шёпот.

– Да.

Как только ответ сорвался с губ Беркли, чародей вскочил с кресла, позабыв о тошноте, и бросился к окну. Осторожно отодвинув штору, Кларий пристально посмотрел на соседские дома.

Только осмотрев каждый уголок садов и прилегающих дорожек, чародей немного успокоился. Отойдя от окна, он вернулся в кресло, однако откидываться на спинку уже не стал. Поставив локти на колени, сплетя вместе пальцы и положив на них голову, Кларий внимательно уставился на Беркли.

– Все твои соседи сейчас или на работе, или обедают. Под окнами точно никто не шастает, – попытался успокоить его детектив.

– Думаю, да. Но проверить никогда не помешает. Нужно блюсти осторожность.

– Прости, что приходится тебя беспокоить, но об… об этой теме мне больше не у кого узнать.

– Да ладно уж, я всё понимаю. Если уродился с таким даром, то он всю жизнь будет жалить тебя в счастливое место, – недовольно пробурчал Кларий, бросив ещё пару пристальных взглядов на окно. – Эх, нет, чтобы во всём разобраться. Люди сразу начинают твердить: «неестественно», «небогоугодно»… фи! – Чародей повёл носом так, будто ему подсунули невообразимо омерзительное нечто. – Так что у тебя за дело?

– Ограбление. В банк пришёл покойный и снял все деньги со своего счёта. Наш консультант утверждает, что кто-то просто воспользовался иллюзией, но меня тут что-то беспокоит. Пришедший в банк и все данные знал, и паспорт у него был, и подпись он правильную оставил.

– Давно умер владелец того счёта?

– Два дня назад.

– Ну тогда «н» всё объясняет. Подпись сделалась по мышечной памяти, а данные о счёте ещё не улетучились из мозга. По ним же могли подделать паспорт иллюзией. Наверное, поэтому ваш консультант на неё думает. Он мог уловить ауру от маленькой иллюзии и принять её за большую.

– Да он просто лентяй и простофиля, этот Виртур. Только бы ничего не делать. Вот стал бы ты нашим консультантом, это было бы совсем другое дело, – мечтательно протянул Беркли, отхлёбывая чая.

– Ты уж прости, дядя, но ото всех остальных служителей закона, кроме тебя, я предпочитаю держаться подальше. Спокойно делаю амулетики на заказ, сохраняю отменную репутацию, даже остаётся немного времени, чтобы свой природный дар изучать.

– Конечно-конечно, для тебя осторожность должна быть первее всего. Это я так, замечтался об идеальном мире. – Беркли встрепенулся и интенсивно закивал, соглашаясь с Кларием. – В общем, не мог бы ты, не знаю, что-нибудь наколдовать и узнать, не использовали ли кто-нибудь «н» в последнее время в нашей округе?

– Наверное, мог бы. Уверен, где-нибудь про такое написано, да и я сам что-нибудь придумать сумею. С радостью помогу тебе, – впервые за день немного расслабившись, уверенно заявил Кларий.

Глава третья – «Подмога»

Из пробирки резко вылетело облако чёрного дыма. Отпрянув назад, Кларий торопливо замахал руками, отгоняя плотные клубы от своего носа. Увы, это не помогло, и чародей поспешил открыть окно, чтобы проветрить комнату. Облако не только начало разлетаться по комнате, но и стало издавать противный, тяжёлый запах.

Разложенный на столе трактат гласил, что запах должен был быть нефтяным. Кларий никогда не нюхал нефть, но посчитал, что появившийся пренеприятный запах походит на неё.

Подождав несколько минут, пока в комнате станет легче дышаться, чародей закрыл окно и поспешил на всякий случай осмотреть книжные шкафы. По правде говоря, в этом не было никакой нужды. Прекрасно зная, что порой, а то и регулярно будет проводить в библиотеке магические ритуалы, Кларий покупал шкафы исключительно со стеклянными дверцами. Благодаря такой предосторожности книгам не угрожала опасность из-за паров, дымов, осадков, брызг и прочих неприятностей, порождаемых чародейскими ритуалами.

Убедившись, что ничего не пострадало, Кларий взял из небольшой фарфоровой вазы с крышечкой морковную палочку и плюхнулся на диван.

– Да, Селеста, дядя оказался прав, – задумчиво глянув на неспешно бредущую через комнату черепаху, протянул Кларий. – Правда, не уверен, что это хорошие новости, – заключил чародей, с громким хрустом откусывая палочку.

То, что нашлись следы некромантии, взволновало его, хотя он и так с самого утра был возбуждён. Сегодня Кларий ощущал себя самым настоящим шпионом, о которых так красочно и увлекательно писали в детективных романах. Между прочим, его самоощущение было недалеко от правды.

Вчера вечером Кларий отправился в город и скупил все местные газеты, которых в Морете выпускалось всего-то две. Внимательнейшим образом изучив каждую страницу, он нашёл некролог почившего мэссера Кэмпа, заодно выяснив, где и когда состоится прощальная церемония по нему. Следующим, а именно сегодняшним утром чародей облачился в свой самый траурный, хоть, к его сожалению, и не самый презентабельный, костюм, после чего отправился на церемонию.

Что именно сказать родным и близким безвременно почившего, Кларий толком не придумал, да это оказалось и не нужно. Особых вопросов ему никто задавать не стал. Лишь один мужчина начал было выспрашивать, но мигом отстал, получив ответ, что они изредка пересекались с Кэмпом по работе. Усопший служил на железнодорожной станции и виделся со множеством людей.

Выслушав без интереса проповедь, Кларий дождался момента, когда к гробу стали подходить близкие. Пристроившись за ними, чародей изобразил на лице весьма убедительную скорбь и, задержавшись около покойного, незаметно оторвал у того волос. На этом «миссия» завершилась, и новоявленный шпион поспешил в свой дом на окраине города, вежливо откланявшись с поминок.

Вернувшись, Кларий сразу же приступил к анализирующему ритуалу, который дал положительный результат, испустив под конец малоприятное облако чёрного дыма. Так подозрения, что кто-то использовал на мэссере Кэмпе некромантию, подтвердилось.

– Да, дела, – покончив с палочкой и глянув на хвост удаляющейся черепахи, протянул Кларий. – Весьма неожиданно, что в наших краях появился ещё один такой, как я. Интересно, зачем он это делает? Почему именно здесь? Откуда он вообще взялся?

Поразмышлять над ответами чародей не успел: в дверь неожиданно позвонили.

Резво встав с дивана, Кларий посмотрелся в зеркало. Цвет лица стал естественным, волосы – воплощением свежести, почищенная бордовая мантия идеально сидела на тощей фигуре, которой он тем не менее был вполне-вполне доволен. Ведь какого ещё телосложения должен быть некромант?

Бросив последний взгляд, Кларий удовлетворённо кивнул. В таком виде самое то встречать гостей. Хотя вполне возможно, это снова Беркли, и в особенно презентабельном виде нет никакой нужды.

Обойдя остановившуюся посреди коридора по неведомой прихоти черепаху, Кларий подоспел к двери и заглянул в глазок. Стоящий на пороге точно не походил на Беркли. Однако, кто это именно, чародей сказать не мог. Лишь то, что это была девушка.

Особа отвернулась от двери, рассматривая округу. В глазок виднелась только копна рыжих волос.

«Наверное, амулет заказать хочет. Или вообще торговка», – подумал про себя Кларий, изобразил доброжелательную улыбку и открыл дверь.

Стоявшая на пороге девушка моментально развернулась, превращая свои пышные волосы в ослепляющую рыжиной карусель. На её покрытом лёгкими веснушками лице властвовало сосредоточенное, но достаточно дружелюбное выражение. На мгновение встретившись с ней взглядом, Кларий собрался поздороваться, однако тут особа сделала решительный шаг вперёд и протянула руку.

– Ты Кларий? Рада познакомиться! Я И́рис! Как цветок. Да, знаю, о чём ты подумал, ирисы вообще-то фиолетовые, но моя мама была ботаником и выращивала оранжевые ирисы. Так что Ирис.

– Привет, – потерянно отозвался Кларий.

Чародей застыл, взяв Ирис за протянутую руку и не зная, пожать её или поцеловать. Выбрать правильный ответ гостья не дала ему времени, видимо, решив, что просто взять её руку будет достаточно для приветствия. Лучезарно улыбнувшись, Ирис переступила порог.

Проследив взглядом за разлетающимися рыжими локонами и воздушной серебристой накидкой на плечах, Кларий машинально закрыл дверь, лишь затем наконец придя в себя.

– Подожди, а ты кто?

– Ирис. Дядя Беркли тебя не предупредил?

– Беркли твой дядя?

– Нет. На самом деле, нет. Я просто его так называю. Я внучка его бывшего капитана. Он сказал, что тебе может понадобиться помощь в расследовании. Я репортёр, – продолжала тараторить Ирис, бегая глазами по Кларию. К счастью, идеальная дикция делала даже столь быструю речь полностью понятной.

– Он попросил тебя помочь мне с расследованием? У него что, другие дела? – всё ещё не до конца понимая мотив внезапного визита, уточнил Кларий.

– Так, похоже, ты вообще ещё ничего не слышал. Я думала, Беркли к тебе заезжал утром.

– Я отлучался по делам.

– Понятно. Ну в общем, дело обстоит так.

Поставив на стоящий поблизости комод сумочку и повесив на вешалку накидку, Ирис завела энергичный рассказ.

***

Расплатившись с возницей, мэссер Беркли закрыл дверь повозки и направился к полицейскому управлению. К вечеру набежали тучи, предостерегающие жителей города о дожде. Однако детектива приближающееся ненастье не удручало. Визит к Кларию подарил воодушевляющую надежду на раскрытие запутанного дела и арест истинного преступника.

Несмотря на все тяготы, порой душевные, а порой банально бюрократические, Беркли искренне любил своё дело. Прежде всего за то, что благодаря нему мог восстанавливать справедливость. Именно поэтому он пошёл в полицейскую академию и не сворачивал с выбранного пути уже треть столетия.

В бодром расположении духа Беркли зашёл в управление, вновь поздоровался с дежурным и поднялся на свой этаж. К его удивлению, народа здесь почти не оказалось. За рабочими столами сидели всего два детектива. Повесив пальто и шляпу на вешалку в углу, Беркли подошёл к кабинету капитана и, не приметив нигде секретаря, постучал. Молниеносно из-за двери раздалось грозное: «Войдите».

– Добрый вечер, капитан!

– Беркли, ты как раз вовремя. У меня есть для тебя дело, – деловито объявил сидящий за столом начальник.

– Но ведь у меня уже есть дело. Ограбление банка.

– Это уже не наша забота. Я прочёл рапорт Адэла, кражу совершил иллюзионист. Я созвонился со столичным департаментом чародейских инцидентов. Они берут дело себе, через неделю приедет их инспектор.

– Мэссер, так нельзя! – слишком громко и слишком резко для властвовавшей в кабинете обстановки возразил Беркли.

– Это ещё почему? – грозным жестом отложив ручку и исподлобья посмотрев на подчинённого, вопросил капитан.

– Департамент будет возиться слишком долго. Мы же можем раскрыть дело быстро, ведь мы уже на месте и ресурсов у нас хватает.

– Такие воры всегда залегают на дно после кражи. Спешка тут не к чему. Да и с иллюзионистами их люди лучше управляются. У нас есть другие заботы.

– А что, если это не простой иллюзионист? – не сдавался детектив.

– Беркли! Ты не чародей, ты детектив. Адэл представил отчёт, он совпадает с показаниями директора банка. Случаи кражи с использованием иллюзий не редкость. Всё полностью соответствует характеру таких преступлений. Так что брось это дело. Это приказ!

Беркли картинно выпрямился и расправил плечи. Бурлившее в нём негодование имело столько разных оттенков, что мысли никак не могли остановиться на чём-то одном.

Ленивый Виртур, как всегда хотевший побыстрее избавиться от работы и этим заваливший дело. Узколобый капитан, сводящий всё к статистике и правилам. Полицейская бюрократия, велящая сразу перекладывать ответственность на другие органы правопорядка, как только в документах появляется слово «магия». И многое, многое другое вертелось в голове Беркли, норовя попасть на язык. Однако детектив сдержался. У него вдруг созрел план, как не провалить дело, и он решил непременно воплотить его в жизнь.

Дослушав капитана с обворожительной улыбкой и узнав, что ближайшие две недели ему предстоит с группой патрульных оберегать приезжающего в город члена Синьори́и, Беркли учтиво поблагодарил за оказанное доверие, после чего покинул кабинет начальника. Бережно прикрыв за собой дверь, детектив схватил с вешалки верхнюю одежду и поспешил на улицу, чтобы ещё до сумерек успеть поймать карету и заехать к Ирис – начинающему репортёру, обладающей, по его скромному мнению, одним из самых цепких умов в городе.

***

– Вот такие крендельки. Его отстранили, так что он попросил меня помочь тебе с расследованием.

– Ну дела! – Присвистнул Кларий, потирая нос. – У тебя точно нет других дел? На работе тебя не хватятся?

– Нет, – неожиданно грубо ответила Ирис.

– Прости. Если я тебя чем-то оскорбил…

– Нет-нет, всё в порядке. Это ты меня прости. – Репортёр стушевалась и потупила глаза. – Ты не виноват. Просто… обычно я обозреваю всякие общественные мероприятия, но в город приезжает член Синьории, и мне как единственной девушке в редакции не доверили такое важное событие. Мол, не моего уровня дело – освещать визит человека из правительства. Меня отправили в отпуск. Ближайшие две недели я полностью свободна.

– Это несправедливо! Просто возмутительно! Мне очень жаль. – Распалившись, Кларий шагнул к Ирис, но в последний момент застыл, не зная, стоит ли обнять её за плечи или нет.

Ирис уловила его движение и незаметно усмехнулась под нос.

– С этим уже ничего не поделаешь, такие порядки. Зато я смогу помочь тебе с расследованием для дяди Беркли.

– И то верно.

Согласившись, Кларий поймал себя на том, что не отрываясь следит за движениями Ирис. Пересказывая историю с Беркли, а затем рассказывая о своём замшелом начальстве, она то немного похрустывала фалангами, то вертела в руках собственные локоны, то потирала кольцо на пальце. Похоже, её мысли убегали так далеко вперёд, что ей требовалось чем-то занять руки, дабы не заскучать. Особенность показалась Кларию столь милой и забавной, что он невольно начал следить за каждым движением гостьи.

– Итак, что я должна знать? – громко спросила Ирис, желая вернуть ушедшего в себя собеседника.

– Так… – протянул Кларий, наконец отвлекаясь от вертлявых рук девушки и собираясь с мыслями. – Что именно рассказал тебе Беркли?

– Что ограбление банка мог совершить некромант, а ты как талантливый чародей можешь его выследить.

– Всё верно, – несколько самодовольно заявил Кларий, довольно улыбаясь.

В глубине души он понимал, что Беркли мог назвать его «талантливым» просто из любви, но слышать о собственной славной репутации всё равно было приятно.

– Мне уже удалось кое-что выяснить. Ограбление действительно совершил некромант. Пойдём в библиотеку, я расскажу тебе всё, что узнал.

Рассказ занял у Клария больше времени, чем он рассчитывал. Приходилось тщательно подбирать слова чтобы, во-первых, не нагружать Ирис сложными магическими терминами, а, во-вторых, никоим образом не намекнуть на свои собственные познания в некромантии.

Репортёр слушала очень внимательно, притом ни разу не перебив и даже ничего не уточнив. Последнее особенно удивило Клария, так что он решил уточнить, всё ли она правильно поняла.

– Если у тебя есть какие-то вопросы, я могу объяснить подробнее.

– Не-а, я всё прекрасно поняла. – Слегка улыбнувшись, Ирис достала из сумочки блокнот с ручкой.

– Ты разбираешься в магии?

– Нет, но тут вроде бы ничего сложного. Насчёт выводов я тебе полностью доверяю. За тебя, как говорится, поручился надёжный источник.

– Хорошо, – не зная, что ещё сказать, поддакнул Кларий. – Вот только, к сожалению, больше у меня идей нет. Ума не приложу, как нам дальше расследовать кражу без Беркли, – насупился чародей, присаживаясь к Ирис на диван.

– Справимся! Две головы лучше, чем одна, – бросив подбадривающий взгляд на новоявленного напарника, воскликнула девушка и открыла блокнот. – Я тоже собрала кое-какую информацию, когда узнала, что ограбить банк мог некромант. Например, я узнала, в каком морге находилось тело Кэмпа до отправки в похоронное бюро. Как думаешь, этот некромант там совершил своё… дело?

– Скорее всего. Там ему было бы проще всего. Я так думаю, – молниеносно добавил Кларий, придавая лицу и голосу неуверенность.

– Отлично! Давай наведаемся туда. Я наплету патологоанатому, что беру интервью у особо уважаемых жителей нашего города, а ты в это время проберёшься в морг и поищешь следы магии. Ты же так сумеешь?

– Да, без проблем. Но как я скрытно проберусь в морг?

– Не надо скрытно. Скажем, что ты мой охранник. Мол, после инцидента в банке к репортёрам на всякий случай приставили чародеев. Патологоанатом наверняка уже слышал об ограблении. Да и твой наряд не заставит его усомниться, – бросив несколько ироничный взгляд на бордовую мантию, сказала Ирис.

– Тебе что, не нравится? По-моему, отличная мантия, – проследив за её взглядом, недовольно заявил Кларий.

– Не спорю, отличная мантия. Для чародея. – Ирис игриво усмехнулась и встала с дивана. – Ну всё, пора в путь!

Глава четвёртая – «Подсказка»

– Добрый день!

Распахнув дверь своего кабинета, главный и старейший патологоанатом Мореты доктор Пассле́р громогласно поздоровался, расплывшись в добродушной улыбке.

Это был невероятно высокий мужчина. Его рост составлял чуть меньше двух метров, а, может быть, и все два метра. Особенность стала визитной карточкой Пасслера. Она же была единственной чертой, которую о нём все запоминали. Остальное моментально улетучивалось из памяти, стоило отвести взгляд от патологоанатома. Небольшие глаза, не то голубого, не то серого цвета. Аккуратные, притом невыразительные черты лица. Равно такая же, как и у тысяч других людей мимика. Коротко подстриженные русые волосы. Скрывающий не худую и не толстую фигуру белый халат, надетый поверх белой рубашки и чёрных брюк. Абсолютно ничто во внешности доктора Пасслера, кроме уже упомянутого выдающегося роста, не привлекало внимания.

Приёмная патологоанатома странным образом копировала облик своего хозяина. Высокие потолки и широкие окна делали и без того просторное помещение ещё свободнее, а вот какая там стояла мебель – этого никто вспомнить толком не мог. Какие-то стульчики, какие-то лампы, какой-то столик… всё было столь обыденным и типичным, что никак не могло укорениться в памяти редких посетителей.

– Здравствуйте! – миловидно улыбнувшись, ответила Ирис и встала со стула.

Примеру напарницы торопливо последовал Кларий, до этого задумавшийся о своей роли в плане и совершенно выпавший из реальности. Затея проникнуть в морг настораживала и даже тяготила чародея. Нужно незаметно найти помещение, где хранили тела, незаметно найти какие-то полезные для расследования зацепки, незаметно применять магию… слишком много «незаметно». Конечно, постыдный в глазах народа дар некроманта научил Клария быть скрытным и осторожным, однако сейчас предстояло воспользоваться умением скрываться на полную. Безопасно применить запретную магию в столь нервной ситуации – задачка непростая. Ведь если кто-то узнает…. Ух, об этом Кларий и думать боялся.

– Синьори́на Каттарину́сси! Очень рад вашему визиту! Неожиданный сюрприз, но, смею заметить, приятный, – изысканно склонив голову, заговорил доктор Пасслер. – А ваш спутник…

– Это Кларий, мой телохранитель. После произошедшего в банке редакция решила приставить к репортёрам чародеев на всякий случай. Только об этом пока стараются не распространяться. Вы меня понимаете? – понизив голос и немного втянув голову в плечи, с намёком прошептала Ирис.

– Конечно-конечно. Не волнуйтесь, от меня никто ничего не узнает, – просияв от того, что стал в некотором роде избранным и будет хранить ото всех интригующую тайну, ответил Пасслер.

– Отлично! Итак, давайте перейдём к интервью. Мне не терпится узнать вашу историю.

– Разумеется, пройдёмте в мой кабинет. Заодно взглянете на мой диплом с отличием, – галантно распахивая дверь перед Ирис, пригласил доктор. – Молодой человек, вам, наверное…

– Я подожду здесь или вообще на улице, не спешите, – стараясь изобразить скуку и по возможности прикрываясь высоким стоячим воротом мантии, заявил Кларий, поворачиваясь к коридору.

– Чудесно! – Бросив одобрительный взгляд на напарника, Ирис решительно зашла в кабинет патологоанатома.

Лакированная светлая дверь с лёгким скрипом закрылась, и Кларий остался предоставлен самому себе. Как и планировалось.

Выйдя в коридор, чародей медленно направился к лестнице, прислушиваясь, нет ли кого поблизости. Пока дела складывались отлично.

В городе было два морга. В народе они получили названия – «Северный» и «Южный». В солидное, впечатляющее здание «Северного» направляли студентов и интернов на практику. Периодически туда приезжали биологи из других городов, порой даже проходили симпозиумы медиков со всего юга страны. Посему туда попадали тела далеко не всех скончавшихся в Морете, а только тех, в смерти которых было хоть что-то необычное. Кончину мэссера Кэмпа такой не посчитали, так что его тело отправили в тихий и малолюдный «Южный» морг.

В нём работало мало людей. Прежде всего, доктор Пасслер. Назначение он себе выбил, рьяно утверждая, что толпы мешают ему писать книгу. Справедливости ради стоит проговориться, что книгу уважаемый врач писал уже более девяти лет и так и не закончил. Поэтому можно легко догадаться, что вовсе не шум мешал ему закончить рукопись.

Кроме патологоанатома, в «Южном» морге работало несколько фельдшеров, считающих тишину и спокойствие высочайшим наслаждением, да парочка представителей обслуживающего персонала.

«Никого. Мне сегодня везёт!» – радостно подумал Кларий, посмотрев через перила лестницы вверх и вниз.

Чародей быстро и тихо спустился на нижний этаж, где разумнее всего было искать холодильные камеры. Оказавшись в плохо освещённом коридоре, он вначале запнулся, не зная, куда идти дальше, но вскоре приметил в дальнем углу указатель.

– Значит… – едва различимым шёпотом пробормотал себе под нос Кларий, читая надписи на табличках.

Собравшись шагнуть в нужном направлении, чародей вдруг услышал приближающиеся из-за угла шаги. Застыв в ужасе, Кларий принялся спешно искать глазами, куда бы спрятаться.

Единственным вариантом была кладовка с полупрозрачной дверью. Не лучшее место, но выбирать не приходилось. Пулей метнувшись к спасительной комнате, Кларий едва успел заскочить внутрь и осторожно прикрыть за собой дверь.

Для надёжности закрыв рот рукой, он издал тихий облегчённый вздох. Преждевременный.

Шаги стали отчётливее и неумолимо приближались. Неизвестный шёл к кладовке.

«Проклятье!» – злостно выругался про себя Кларий.

Спрятаться здесь было негде, а преломлять свет и становиться невидимым он научился лишь с большим трудом. Сейчас совсем не было времени на такие трудоёмкие чары.

Бешено вертя головой и уже не понимая, стучат ли это шаги или колотится его собственное сердце, Кларий наконец нашёл решение. Молниеносно взмахнув руками, чародей прошептал заклятье левитации и взмыл в воздух. Торопясь как только можно, Кларий подлетел к верхнему углу кладовки прямо над дверью и сжался в комочек. В следующее мгновение дверь распахнулась.

Внутрь медленно зашёл уборщик в летах. К неимоверной удаче, мужчина смотрел себе под ноги. Сделав парочку мелких шагов внутрь, он словно приценился к стоящим у стены швабрам. Выбрав ту, что находилась подальше, уборщик взял её и неожиданно залихватски повертел в руках. Ухмыльнувшись, мужчина подхватил с полки коробку с чистящим порошком и вышел за дверь.

«Какие жизнерадостные люди здесь работают. И почему мой наставник всегда твердил, что работа с неживыми – это повод всё время быть хмурым?» – задался вопросом Кларий, вслушиваясь в удаляющиеся шаги и медленно приземляясь на пол.

Остальной путь прошёл без осложнений. На мгновение остановившись около двери, ведущей к комнате с холодильными камерами, Кларий прикинул, что делать дальше, и зашёл внутрь.

Для непривычного человека обстановка показалась бы гнетущей или даже пугающей. Гробовая тишина, висящее в воздухе ощущение смерти, щипающий кожу холод – всё вызывало желание поскорее уйти отсюда. Но только не у Клария.

За годы учёбы в академии – разумеется, тайной, ведь даже там подростков с даром к некромантии скрывали от посторонних глаза – и годы личной, вновь совершенно секретной практики Кларий привык к витающей поблизости смерти. Только холод егораздражал. Чародей любил тепло и уют. Посему был особенно благодарен изготовителям чародейских мантий за выбираемые материалы. Ни на что другое он бы не променял эти чудесные, словно по-домашнему согревающие одеяния. Да и смотрелись они невероятно элегантно.

«Почему Ирис не оценила эту мантию?» – вдруг поймал вопрос в своих мыслях Кларий.

«Так, стоп! Нужно делом заняться», – осадил он себя.

Осмотревшись, чародей заметил на стене журнал, где понадеялся найти хотя бы краткие сведения о телах, лежащих в камерах. Надежде было суждено оправдаться. Журнал действительно содержал полезную информацию: даты смерти покойных.

«Так-с, если Кэмп умер двадцатого… а этот… нет, может лучше… вот! Мне сегодня везёт. Главное, чтоб потом крупно не неповезло», – с саркастичным смешком, заключил про себя Кларий.

В морге имелось тело, привезённое днём ранее, чем совершилось ограбление в банке. Для некромантской проверки просто идеальный вариант.

Найдя по номерам на дверцах нужный труп, Кларий бросил задумчивый взгляд на дверь комнаты и на всякий случай запер её заклинанием. Теперь даже если бы кто-то попытался войти, ему пришлось бы ломать замок, а за это время вполне можно успеть стать невидимым.

Оказавшись в безопасности, Кларий немного приободрился и выкатил из холодильной камеры тело.

Тощеватое, бледное, с умиротворённым выражением на лице. Кларий не успел прочесть, от чего скончался этот человек, но выглядел он обретшим покой.

– Надеюсь, вы не мучились, – произнёс Кларий, снимая перчатку и проводя тыльной стороной руки по лбу усопшего.

Несмотря на продолжительную, можно даже сказать обширную, практику, Кларий редко применял некромантию к телам людей. Намного чаще он работал с животными или просто связывался с душами без привязки к трупам. Работа с самими телами была явлением редким, так как стократно увеличивала шансы попасться.

Хотя, конечно, существовали некроманты, к примеру, академический наставник Клария, настолько часто колдовавшие с трупами, что для них это стало обычным делом. Словно запись в блокноте сделать или посылку на почте получить. Но Кларий по сей день считал некромантию, применяемую к телам людей, чем-то вроде таинства и всегда старался почтительно обращаться с трупами.

Другим он бы мог сказать, что это из-за желания не обижать души покойных, но, по правде, дело было в другом. Прошедшим через вуаль глубоко безразлично, как обстоят дела с их телами (кроме некоторых чрезмерно щепетильных особ). Чародей соблюдал приличия и придерживался атмосферы некоего таинства ради самого себя. Чтобы всегда знать, что он не превратился в одного из тех, из-за кого некромантии так боялись. В того, кто воспринимает смерть и погибших людей как расходный материал, сто́ящий не больше пыли на дороге.

Посмотрев несколько мгновений на лицо усопшего, Кларий попытался прощупать местную ауру. Подозрения подтвердились: здесь творили магию. Сильную магию. Но никакой конкретной информации аура дать не могла. Как Кларий и ожидал.

Угрюмо вздохнув, чародей достал из кармана мантии флакон с утренней росой, закапал пару капель в рот покойного и начал колдовать.

– Агула́т камало́ нез. День третий прибывает, день седьмой ещё не наступает. Марло́ уне́г зо́-ло́фф. Вуаль не пройдена до конца, вернись к нам в час сего дня. Агула́т кво́од, – сочетая заклинание на языке древних магов и призыв на обыденном языке, произнёс Кларий.

По затылку пробежал едва уловимый ветерок и послышался тоненький скрип, словно где-то далеко приотворили крошечную дверцу. Чары сработали.

Внезапно труп распахнул глаза. Без заминок, без подготовки – просто взял и открыл. Повернув голову набок, покойный вперил взор в Клария. Обычно душам требовалось немного времени, чтобы освоиться во вновь обретённом теле. Однако покойный вдруг решительно привстал.

– Здравствуй, Искра! – сбивающим с толку будничным голосом поздоровался оживший мертвец.

– Искра? А, ну да, вы видите магов искрящимися. Здравствуй, добрый дух! – нашёлся Кларий и завязал беседу: – Прости, что призвал тебя обратно в мир живых. Мне очень нужна помощь.

– Замечательно! Весьма-весьма своевременно. Я как раз ещё уйти не успел. И мне тоже нужна помощь, – продолжая вести себя так, будто вёл типичный разговор в очереди или поезде, говорил покойный.

– Конечно, буду рад услужить. – Кларий покосился на дверь, уповая, чтобы никто не услышал голоса.

– Когда я был ещё живым стариной Леона́рдо, по соседству со мной жил подлец по фамилии Кастрака́ни. Ох, форменный негодяй! Всегда специально заливал мой газон, так ещё и его кусты…. Искра, ты что, спешишь куда-то? – поинтересовался усопший, приметив, как чародей косится на входную дверь.

– Признаться откровенно, немного спешу. Я веду расследование.

– Как интересно. Что же, кто я такой, чтобы задерживать правосудие? В общем, суть дела в следующем. Порой в сердцах я этому подлецу кричал, что после смерти мой дух будет преследовать его. Но у меня почему-то не получается. Всё это так сложно. – Покойный насупился, скрестив руки под грудью. – Не мог бы ты что-нибудь придумать?

– Пожалуй, мог, – задумчиво протянул Кларий. – Я могу призвать ваш дух прямо у него на участке, и вы вдоволь напугаете его, пока не придёт седьмой день.

– Договорились! – восторженно воскликнул усопший. – Ну держись, Кастракани! Теперь мы узнаем, у кого половицы не так положены! – воинственно вскинув кулак, провозгласил оживший мертвец. – Ой, тебе же помощь была нужна. Чем подсобить?

– Когда ваше тело привезли в морг, вы же ещё чувствовали связь с ним? – заранее зная ответ, уточнил чародей.

– Да, странное ощущение. Словно ты ногу отлежал. Она как будто есть, и её как будто нет. Вот прям то же самое, только со всем телом. Жуть!

– В последующую ночь вы не почувствовали чего-нибудь необычного? Неушедшие души очень чувствительны к магии.

– А как же, почувствовал! Что-то такое яркое, сильное, резкое. Как волной ударило. Словно в море входишь. И я ещё вроде как видел что-то.

– Великолепно! Что вы видели? – не заметив, как от восторга повысил голос, воскликнул Кларий.

– Такой вроде свет. Даже святящийся символ.

Кларий почувствовал укол недовольства. Как же он не догадался прихватить с собой блокнот, или бумажку, или ещё что-нибудь.

Обведя помещение взглядом и не увидев пишущих предметов, чародей недовольно мотнул головой и вернулся к беседе.

– Можете описать этот символ?

– Ну такой, вроде четырёхконечной звезды с тоненькими лучиками, – напрягая память и задумчиво обхватывая подбородок, сказал покойный. – И ещё в центре что-то было. Навроде двух полумесяцев.

Кларий мысленно представил образ, но всё ещё не был уверен. Шепнув на пальцы заклинание, он быстро нарисовал в воздухе огненный символ.

– Такой символ?

– Почти. Только эти полумесяцы были спиной друг к другу.

– Такой? – Кларий нарисовал новый символ.

– Во! Да, такой. Прямо помню, как эта штука сверкала, будто перед самыми глазами.

– Значит, использовался амулет. Причём это старинный амулет, – пробормотал Кларий, снимая эффект заклинания с пальцев. – Спасибо вам, вы очень помогли.

– Да не за что, мне не трудно. Только ты помни про уговор, – деловито указав бледным пальцем, заявил усопший.

– Конечно-конечно. Займусь сегодня же вечером. По какому адресу живёт ваш сосед?

– Улица Бонляпа́та, дом 5.

– Хорошо, а теперь пора…

– Витто́рио, это ты там? – вдруг раздался голос в коридоре.

– Проклятье, нас услышали, – перейдя на шёпот, выругался Кларий. – Скорее ложитесь обратно, я нейтрализую заклинание.

Оживший мертвец покорно кивнул и быстро улёгся обратно.

– Пока, Искра. Помни про уговор.

– Да-да-да. Талу́га ро. Ветер повёрнут вспять, и жизнь завершается опять. Ку́го-ло́ш, – кивнув на прощание подсобившему человеку, чародей принялся творить обращающее заклинание.

Стоило отменяющим чарам подействовать, в коридоре стали различаться приближающиеся шаги. Времени оставалось неприлично мало.

Стараясь вести себя максимально тихо, Кларий закрыл холодильную камеру и отскочил в дальний угол. Нужно было срочно преломить свет.

«Ненавижу физические чары», – про себя проворчал Кларий, делая руками нужные знаки.

Вдруг ручку двери кто-то дёрнул, однако она не поддалась. Заклинание надёжно работало.

– Ау, там кто-то есть? – Раздался из-за двери вопрос. Ручка вновь начала дёргаться.

Кларий испуганно уставился на дверь, продолжая неотрывно колдовать. Прошло мгновение, второе, третье – и свет вокруг тела чародея наконец поддался. Кларий стал невидимым.

Облегчённо опустив руки, он позволил себе улыбнуться и безмолвно расколдовал дверь. Сию секунду та отворилась, внутрь зашёл грузный фельдшер.

– Странно, – пробормотал мужчина, осмотрев комнату и даже заглянув за дверь. – Кажись, замок заклинило. Попрошу Луи́джи посмотреть, – пробубнил он и удалился восвояси.

***

– Получился отличный материал! Спасибо вам за такую историю! – лучезарно улыбаясь, воскликнула Ирис, выходя из кабинета доктора Пасслера.

– Мне было приятно поделиться ею. Не подскажете, в каком номере она выйдет? – словно невзначай спросил патологоанатом.

– Пока не могу точно сказать. В город приезжает важный политик, и много полос будет посвящено этому событию. Но я приложу все усилия, чтобы редактор как можно скорее взял ваше интервью в номер, – изображая на лице невероятно виноватое выражение, отозвалась Ирис.

– Да, я слышал. Член Синьории, – недовольно забурчал Пасслер. – В любом случае, буду следить за свежими номерами.

– Благодарю! Спасибо, что выбираете «Вестник Мореты»! Пойдём, Кларий, – убрав блокнот, бросила репортёр мирно ожидающему в приёмной напарнику и направилась к выходу.

Чародей торопливо встал, кивнул на прощание доктору Пасслеру и поспешил за Ирис.

Весь путь до выхода они проделали молча. Только оказавшись на улице и отойдя метров на двадцать, Ирис принялась тараторить:

– Что узнал? Нашёл следы магии? Это был некромант?

– Кое-что узнал, – боязливо оглядываясь, произнёс Кларий.

На улице стояла ясная и тёплая погода, но людей почти не было. Хотя кто захочет гулять возле морга?

– Здесь точно применяли магию. Использовали амулет. Я о таких слышал, это весьма редкая штука.

– Так это был некромант?

– Скорее всего, но, возможно, и нет. Амулет призывает некромантские силы, однако им мог воспользоваться любой маг.

– Блин. – Ирис недовольно фыркнула, начав накручивать на палец локон рыжих волос. – Ладно, зато в деле продвинулись. Что нам теперь делать с этой информацией об амулете?

– Мне нужно провести… уточнить кое-что. Нужно в книги заглянуть, – начал увиливать Кларий, надеясь, что напарница ничего не заподозрит. – Давай я пока делами займусь, а мы встретимся завтра утром и обсудим план действий. Ты знаешь кафе «Марси, Марси и Уотто»?

– Пару раз проходила мимо, но не бывала. У них подают банановые оладьи?

– Банановые оладьи? Без понятия, – задумчиво почесав скулу, ответил Кларий. – Думаю, мы договоримся. Марси может сварганить любой десерт.

– Хорошо. Тогда занимайся своими делами, встретимся там завтра за завтраком. В десять?

– В десять. Постараюсь прийти с хорошими вестями. Пока!

– Пока!

Кларий на мгновение стушевался, но затем всё же обнял Ирис на прощание. Девушка явно заметила его смущение и даже отчётливо усмехнулась, однако ничего не сказала.

Глава пятая – «Ночные приключения»

Часы пробили одиннадцать вечера. Оторвав голову от книги, Кларий понял, что засиделся дольше запланированного.

Выскочив из-за стола, чародей резво схватил дорожную сумку и принялся складывать в её потайное отделение необходимые для призыва атрибуты. Они неожиданно оказались разбросаны по всему дому. Тёмный кристалл нашёлся под диваном, подгорная соль так вообще лежала в холодильнике рядом с горчицей.

– Вот что значит давно духов не призывал, – проворчал Кларий, с трудом собрав всё нужное. Плотно закрыв потайное отделение, он набросал сверху брошюр, цепочек и прочей лабуды. – Посторожи. – Оставив сумку на попечение Селесты, чародей взбежал по лестнице на второй этаж.

Черепаха медленно подняла взгляд на лестницу, где скрылся хозяин, затем столь же медленно посмотрела на доверенную ей сумку и улеглась обратно спать. Очень вряд ли, чтобы в библиотеку Клария поздним вечером пробрался грезящий об этой сумочке вор, так что Селеста могла с чистой совестью предаваться сну. Вот только чародей вновь её разбудил.

Торопливо спустившись вниз, Кларий глянул в зеркало, поправил ворот чёрной дорожной мантии с капюшоном и схватил сумку.

– Не скучай, буду поздно! – крикнул на прощание чародей, выбегая в коридор.

Черепаха вновь разлепила глаза, проводила хозяина недовольным взглядом и неспешно двинулась на кухню. Туда, где её никто бы не донимал.

На улице стояла по-осеннему прохладная погода. Из-за хмурых туч изредка выглядывала луна, одиноко светящая на беззвёздном небе. Небольшой ветерок разбрасывал по улочке собранные дворником в аккуратные кучки опавшие листья. Над сим пейзажем властвовал тихий безлюдный вечер.

Пригород Мореты отличался абсолютным спокойствием и умиротворённым нравом своих жителей. Те же, кто любил покутить, были вынуждены отправляться в центр города. В округе совершенно не было увеселительных заведений.

Бодро дойдя до конца улицы, Кларий заприметил повозку. Лошадь лениво брела вперёд, возница полудремал. До конца смены оставалось всего ничего, да и кому здесь могла понадобиться повозка в такой час? Оказалось, одному спешащему чародею.

– Добрый вечер! Свободно? – сбавив шаг, задал бессмысленный, однако предписанный учтивостью вопрос Кларий.

– Добрый вечер! Конечно, залезайте. – Усатый извозчик встрепенулся, разлепляя глаза. – Куда едем?

– Зимнеморский бульвар.

– Это мы быстро домчимся! – воодушевлённо воскликнул окончательно отогнавший дрёму усач и щёлкнул кнутом.

Когда повозка тронулась, возница решил глянуть на своего пассажира. Задержав на мгновение взгляд на чёрном капюшоне, он хмыкнул, да ничего так и не сказал. Через мгновение на его лицо уже вернулось расслабленное, беззаботное выражение.

Конечно, чародеи – народ редкий, но в окрестностях их проживало десятка два-три, посему каждый раз удивляться им было накладно для нервов. Извозчик же крайне берёг свои нервы.

Домчались до адреса поистине быстро. Уже через пятнадцать минут повозка повернула на бульвар и сбавила темп. Пока они добирались, тучи стали ещё гуще, лишив луну всякой возможности освещать округу. Но если в пригороде это было всамделишней проблемой (не для тех, кто, как Кларий, хотел скрыться, разумеется), то в центральных районах битву с тьмой держали уличные фонари. Вытянутые, тоненькие, все без исключения одинаковые они освещали улочки тёплыми лучами света. Чему были несказанно рады прогуливающиеся парочки и засидевшиеся в гостях горожане.

– Где остановить?

– Давайте прямо тут, мне как раз рядом будет.

– Хорошо. – Усач остановил коня, попутно разминая затёкшие плечи. – Пять лориков.

Кларий протянул пару трёшек, мотком головы отказался от сдачи и соскочил на мостовую. Стоило ему отойти всего на пару шагов, к повозке подоспела импозантная чета. Пока возница доказывал, что час уже поздний и ехать в пригород ему совершенно не с руки (делал он это исключительно чтобы увеличить размер чаевых, и в любом случае собирался принять заказ), чародей бодро зашагал по бульвару.

До нужной улицы ему было идти минут десять, причём срезая через переулки. Кларий побоялся называть извозчику нужный адрес или даже ближайший к нему. Зачем лишний раз рисковать репутацией? Вдруг этот Кастракани раздует скандал и поднимет бучу в городе. А тут возница может вспомнить, что подвозил чародея до дома того гражданина в тот самый злополучный день и час. Нет уж, так рисковать совсем не стоит.

Выждав, пока стук копыт стихнет, а сидящая на лавочке парочка полностью утонет в объятиях друг друга, Кларий заскочил в переулок. Стоявшая в нём кромешная тьма полностью скрывала облачённого в чёрную мантию путника. Однако для надёжности чародей натянул капюшон пониже, а ворот – повыше.

Обычно Кларий творил некромантию у себя на заднем дворе или в соседнем лесу, но никак не в одном из городских районов.

«Что-то я становлюсь сорвиголовой. Ну ничего, это ради Беркли. Если он хочет, чтобы я поймал подлеца, то я непременно поймаю. Они его, вишь, ещё и отстранили, хотя он единственный делать дело пытается. Почему дядя вообще там до сих пор работает? Стал бы частным детективом, помогал бы людям без бюрократии и опостылевшего консультанта».

Думая о том о сём, Кларий добрался до нужного места. Улица Бонляпата формально относилась к центральной части города, однако была в нём самым спокойным, почти спальным районом. Даже то, что здесь находились лишь жилые одноэтажные домики, намекал на тихий характер места.

Осмотревшись по сторонам, Кларий задумался, не стать ли невидимым. Однако опасности нигде ни виднелось, так что он решил поберечь силы. Скоро они понадобятся. Причём немалые.

Стараясь держаться в тени деревьев, Кларий прошёл мимо пятого дома и слегка замедлил шаг. Небольшой заборчик метром в вышину, пышные ежевичные кусты, негорящий ни в одном из окон свет: момент, чтобы для тайком залезть в дом – лучше не придумаешь!

Оценив обстановку, Кларий прошёл дальше. Свернул за угол и ушёл в тень. Постояв там несколько мгновений и ещё раз внимательно осмотрев округу, чтобы не попасться на глаза случайным прохожим, чародей бодро направился к заднему двору нужного дома.

Лихо перемахнул через забор, пригнувшись прошёл за кустами. На ветках не висело ни одной ягоды. Только к лучшему. Не хватало ещё раззадоривать аппетит сладкими ароматами. К тому же на пустой желудок.

От заднего двора на участке было одно лишь название. Маленькая полоса давно не стриженного газона и несколько небольших пихт, заслоняющих соседний участок. Возможно, именно из-за неживописного вида единственное выходящее сюда окно было плотно зашторено. Чем тут любоваться?

Присев на холодную землю, Кларий поёжился и принялся извлекать из потайного отделения сумки всё необходимое. Впервые за весь вечер полностью затянутое тучами небо помешало ему. Чародей хорошо видел в темноте, но всё же не настолько. На заднем дворе стояла кромешная тьма – хоть глаз коли. Однако создавать магический свет Кларий не рискнул.

Врыв в землю тёмный кристалл до половины и сделав вокруг маленький овал из особых компонентов, чародей окропил свои пальцы соком паслёна. Теперь предстояло самое опасное. Заклятье нужно было непременно произносить вслух, чтобы вибрация голоса дошла до лежащего на кристалле волоса, удачно взятого с покойного в морге.

Боязливо осмотревшись по сторонам, Кларий согнулся как только мог и, почти касаясь губами кристалла, зашептал.

Первый стих, затем второй, затем снова первый, потом третий… главное не сбиться. Сбиться страшнее всего, даже притом, что нужные слова накрепко засели в подкорке и ни за что не могли улетучиться. Бесконечное повторение и проверки, приходящиеся на совершенно разное, порой непредсказуемое время, не прошли даром. Из Клария сделали профессионального, умелого и выдающегося некроманта. Только уверенность в себе временами подводила.

Настал черёд седьмого стиха. Последнее слово сорвалось с уст, и сию секунду послышался знакомый скрип. Из надломившегося тёмного кристалла вылетело полупрозрачное бесформенное облако. Несколько мгновений оно изменялось и вращалось невообразимыми образами, пока не обратилось в призрака покойного.

Повертев головой, потусторонний гость расплылся в улыбке. Похоже, он ждал этого момента весь день. Встретившись взглядом с Кларием – единственным, кто его видел, призрак Леонардо благодарно кивнул и с ехидной гримасой поплыл в дом мэссера Кастракани.

Кларий спешно уходил прочь от улицы Бонляпата. Когда он прибрался, стараясь вернуть пятачку земли прежний вид, и затолкал свой арсенал обратно в потайное отделение сумки, из дома уже начали раздаваться скрипы и испуганные возгласы: «Кто здесь?». Обычно призраки не сразу понимали, как влиять на материальный мир, но не в этом случае. Желание насолить ненавистному соседу словно подсказывало возвращённому, что делать.

Саркастично ухмыльнувшись, представляя, что будет твориться в доме в ближайшие дни, Кларий поспешил уйти. Сейчас совсем не время оказываться где-то поблизости.

Пересёкши переулок, чародей вышел на соседнюю улицу. Теперь оставалось только найти повозку. В нынешний час это уже не так-то просто.

«Похоже, придётся до самого парка тащиться», – печально подумал Кларий, не видя ни одного экипажа.

Ночью количество извозчиков сокращалось раза в три. Всё потому, что мало кому надобно куда-то ехать в столь поздний час, а скупые хозяева не желали платить сверх нормы своим подчинённым. Частных же извозчиков в Морете не было. А когда такие появлялись, крупные дельцы быстро убеждали их перейти к ним под крыло.

Дойдя до конца мощённой серой брусчаткой улицы, Кларий стал прикидывать, куда бы лучше свернуть: направо или налево. С одной стороны парк, с другой рынок. Оба варианта хороши.

Вдруг сзади раздался возглас:

– Мэссер, простите!

По лицу Клария пробежал испуг. На лбу проступила испарина, глаза забегали из стороны в сторону. Нужно было срочно соображать, что делать, но кровь предательски отлила от мозга к ногам, как бы намекая своему обладателю: «Давай убежим».

Втянув прохладный ночной воздух, Кларий постарался сохранить здравомыслие. Проигнорировав внутренний призыв бежать, он решительно свернул налево.

– Мэссер, подождите! – моментально раздалось вслед.

В голове стало постукивать. Или, может, это случало в сердце? Разобрать Кларий не мог.

Он знал только, что на его лбу разлился целый водопад, а руки сделались холодными, как у мертвеца. Хорошо хоть ноги пока не подводили. Оставалось лишь прибавлять шаг.

Сзади вновь послышался оклик, дополнившийся топотом шагов. Ещё мгновение, и незнакомец свернёт вслед за Кларием. Тогда просто игнорировать уже не получится.

Внезапно чародею подвернулась милость удачи: на его пути был тёмный переулочек. Спешно свернув, Кларий уткнулся лицом в капюшон и затаился в чёрной, словно бездна, тени.

«Может, зря я вообще беспокоюсь? Ну окликнул кто-то. Вдруг это просто прохожий? Хотя нет, зачем прохожему за мной идти? Вдруг я что-то выронил? Тоже вряд ли. Сумка накрепко застёгнута. Нетушки, ни один благонамеренный человек не станет в полуночный час на тёмной улице приставать к незнакомым людям. Пережду! Не к лицу мне попусту рисковать, тем более когда всё дело уже сделано»

Несмотря на вроде окончательное и словно бы даже твёрдое решение, мысли продолжали скакать в голове. Вечер так хорошо начался. Без подозрений приехал в город и быстро пришёл куда надо. Безо всяких проблем и неурядиц провёл ритуал. Даже скрылся легко. Теперь же кто-то пристал! Зачем? Что он замышляет? Вдруг хотел обокрасть?

От последней мысли живот предательски скрутило. Кларий покрепче сжал ручку дорожной сумки. Замедлив дыхание, он ждал, пока на улице снова не станет тихо.

После того, как тень скрыла Клария от посторонних глаз, по ночной улице прокатилось ещё два оклика. Но после того, что последовало позже, они казались уже не такими страшными. Два грубых мужских голоса начали переговариваться. Беседовали негромко и вдалеке. Слова, увы, не разобрать. Затем эти два подозрительных типа ещё немного походи туда-сюда. Один даже шмыгнул прямо мимо Клария. Если бы чародей не вжался в стену и не был облачён в абсолютно чёрный наряд, его бы наверняка заметили. К счастью, повезло.

Шаги удалились, голоса стихли. На улице вновь властвовала ночная тишина. Для подстраховки Кларий выждал ещё пару минут и только затем осторожно отвернул лицо от капюшона.

Из-за столь долгого пребывания в темноте обострилось и без того острое зрение. Однако поблизости никого не виднелось. Чародей позволил себе облегчённо выдохнуть. Негромко, конечно. Так, для самоуспокоения. Никто не отреагировал.

«Хорошо», – подумал Кларий, выходя из тени.

Одёрнув полы мантии и повертев затёкшей шеей, он шагнул на улицу.

Стоило сделать всего один шаг, выйти из безопасного, обволакивающего тьмой переулка, и по голове с силой стукнули. Мир перед глазами поплыл и утратил очертания. Кларий без чувств рухнул на жёсткую холодную брусчатку.

Глава шестая – «Что здесь происходит?»

В дверь истошно позвонили. Первый звоночек был тихим, едва уловимым. Второй уже звучал так, будто у звонившего случился минимум пожар.

Вставший с постели ещё после первого звонка мэссер Беркли заторопился. Идя по коридору и накидывая поверх пижамы голубой халат, он различил за входной дверью причитания и возню.

Наспех затянувшись поясом, глянул в глазок. Картина на пороге оказалась столь неожиданной, что Беркли вначале отпрянул на шаг назад. Пару раз моргнув просыпающимися глазами, детектив оправился и распахнул дверь.

– Детектив, простите, что…

– Дядя Беркли!

Перебивший полицьотто Кларий стоял в наручниках. На лице бедолаги застыл коктейль из недовольства, испуга и усталости. Глаза были красными и злющими. Совершенно не свойственное им выражение. Полы чёрной мантии покрывала грязь. Похоже, чародея тащили по улице под руки. Стоявший рядом служитель закона для пущей строгости держал схваченного за плечи, а его напарник тыкал в бок дубинкой.

– Кларий? Что здесь творится? – непонимающе уставившись на троицу, как-то даже по-детски спросил Беркли.

– Детектив, этот человек действительно ваш племянник? – сурово поинтересовался хмурый полицьотто.

– Конечно.

– Я же вам говорил, – буркнул Кларий, попытавшись отпихнуть от себя мужчин в форме.

– Мы поймали его, когда он рыскал по городу и пытался от нас скрыться.

– Я не рыскал и не скрывался.

– Вы скрылись от нас в переулке.

– Я думал, вы собираетесь меня ограбить. Нечего к прохожим приставать!

– Вы выглядели подозрительно и несли с собой сумку…

– Там просто вещи для амулетов, я был у заказчика!

– Мы выполняли свою работу.

– Так и выполняли бы свою работу, а меня…

– Мэссеры! – прервал перепалку Беркли, тяжело вздохнув и потерев лоб рукой. – Спасибо, что выполняете свой долг, но мой племянник – человек благонадёжный. Можете снять с него наручники и отпустить.

Почти не скрывая недовольства, полицьотто сняли с задержанного наручники и отступили на шаг назад.

– Так-то, – тихо огрызнулся Кларий, потирая кисти рук.

Задрав голову, чародей собрался ещё что-то сказать, но Беркли взял его за локоть и потянул в дом.

– Ещё раз спасибо за службу, приятного вечера! – обворожительно улыбаясь, распрощался детектив со служителями закона и закрыл дверь.

Несколько минут в прихожей стояла тишина. Кларий недовольно потирал следы от наручников и смущённо смотрел на Беркли. Тот неуверенно косился на родича, не зная, как начать разговор.

Наконец детектив подобрал удачные слова, но вдруг с ведущей на второй этаж лестницы послышался заспанный женский голос:

– Дорогой, кто это был?

– Не переживай, птичка моя. Это просто Кларий. Он принёс документы в управление, и патрульные направили его сюда. Иди спать, я скоро приду, – настолько сладкоголосо, что из слов запросто можно было сварить желе, отозвался Беркли.

Супруга пробормотала в ответ нечто сонное и пошла почивать. Разобрать, что именно она произнесла, было абсолютно невозможно, однако Беркли расплылся в улыбке и кивнул. Похоже, он сумел понять ответ, даже не услышав его.

– Прости, что потащил полицьотто сюда, да ещё и так громко позвонил. Просто я боялся, что они начнут тщательно обыскивать сумку, а первый звонок они сделали слишком тихий, и ещё…

– Ничего страшного. – Беркли обернулся, расплывшись в добродушной улыбке. – Пойдём на кухню. Тебе бы умыться, выпить тёплого чаю и спать.

Совет Беркли, как всегда, оказался именно тем, что нужно. Затолкав грязную одежду в сумку, Кларий принялся умываться тёплой водой. Согревающая и успокаивающая, она смывала с лица пот, а следом словно вымывала из головы все плохие мысли. Каждое новое касание умиротворяющей воды делало все неприятности незначительными мелочами, о которых не стоило и беспокоиться.

«Сглупил, конечно». – Промелькнул в голове призрак таящей мысли. – «Мог хотя бы обернуться и посмотреть, кто там. Да какая уже разница? Закончилось всё хорошо, это главное».

Как только Кларий выключил воду, на кухню зашёл Беркли. Сейчас он выглядел намного бодрее и собраннее. От былой заспанности не осталось и следа. Протянув чародею зелёную клетчатую пижаму, детектив ловким движением снял с огня чайник, уже вот-вот собирающийся заголосить.

Кухня в доме была весьма просторная, что удачно подстраивалось под фигуру хозяина. Несмотря на работу в полиции и другие разнообразные дела, Беркли проводил здесь почти столько же времени, что и его супруга. Раскладывание только что купленных продуктов, совместная готовка ужинов и перекусов, заваривание вечернего травяного чая, тайные визиты к холодильнику… поводов заглядывать на кухню находилось много, и Беркли ориентировался здесь столь хорошо, что легко мог передвигаться с закрытыми глазами.

Клария же всегда сбивали с толку все эти полочки, шкафчики, тумбочки, мешочки и прочее. Со стороны мебель выглядела невероятно красиво и уютно. Качественное светлое дерево и кремовая плитка в сочетании с изящными узорами завораживали взгляд, но вот найти здесь хоть что-то чародей считал совершенно невозможным. Кухня у него дома была воплощением минимализма, что он считал главным её достоинством. Сходу можно найти всё нужное. Красивости пусть останутся в библиотеке и спальне. Кухня для дела, а не для любования. В сём принципе Кларий был твёрд, пусть и придерживался его один единственный в своём районе.

– Спасибо, – поблагодарил чародей за пижаму и чай, присаживаясь к столу.

Мягкая ткань ласкала кожу, хоть и была по меркам Клария недостаточно согревающей. К счастью, с этой задачей прекрасно справлялся ароматный травяной чай. Поднимающийся из фарфоровой чашки пар так и манил скорее сделать глоток.

– Ну, рассказывай. Делом занимался или просто гулял?

– Делом. Ограбление расследовал. Мы с Ирис отлично продвигаемся.

– Прекрасно! Я знал, что она тебе подсобит. Вместе вы наверняка быстро управитесь.

– Да, она просто умница. Почему ты раньше нас не познакомил? – постаравшись, чтобы вопрос не прозвучал обиженно, поинтересовался Кларий.

– Даже не знаю, я как-то не задумывался, – на мгновение потерявшись, пробормотал Беркли. – Она всегда работой занята, а ты вроде как исследованиями. Я не думал, что у вас двоих сейчас есть время…. Так, как дело продвигается? – делая совершенно некартинный хлюп чаем, сменил тему детектив.

– Неплохо. У нас есть зацепка. Мы выяснили, что Кэмпа воскресили при помощи особого амулета, – притворившись, что не заметил игнорирования вопроса, с усмешкой продолжил Кларий.

– Значится, его правда «н» вернула?

– Сложно сказать. Таким амулетом мог воспользоваться любой маг. Но владеющему «н» было бы легче его использовать.

– Как всё запутано. Не удивлён, что наши не захотели с делом возиться. Представляешь, Виртур сегодня вообще на работу решил не ходить. Мол, в город приезжает видная персона, так зачем сейчас консультант в управлении? Слава богу, хоть тут капитан повёл себя как надо. Притащил лентяя в управление, всыпал взбучку и оставил на ночь дежурить, – с ехидным, как у кота, выражением заявил Беркли.

– Чудаковатая у тебя работа.

– О да! Всегда подвох там, где не ждёшь. И лентяи всякие. Что будете делать с Ирис дальше?

– Мы завтра встретимся и наметим план действий. Нужно узнать, откуда этот негодяй мог добыть амулет.

– Правильно-правильно, верное решение. Молодцы! Ну раз завтра тебе предстоит ответственный день, пора ложиться спать. Я постелю на диване.

– Спасибо, не нужно. Я сам справлюсь. – Запротестовал чародей, проворно вскакивая на ноги. – Я и так уже вас перебудил. Ложись спать, я сам постелю. Гостевой комплект в угловой тумбочке?

– Да, как всегда.

– Спасибо! Прости, что из-за меня тебе пришлось врать.

– Не волнуйся, завтра я рассказу птичке всю правду. Просто не хотел волновать её такими подробностями на ночь глядя.

– Хорошо! Спокойной ночи!

– Спокойной ночи!

Глава седьмая – «Приятного аппетита!»

«Да скачи же ты быстрее, животное!»

Силы сдерживать грубые мысли у Клария уже закончились. Хорошо, что ещё вслух пока не высказался.

Лошадь тащилась невероятно медленно, а болтливый рыжий кучер вообще не обращал на это внимания. Его полностью занимал разговор, который тот продолжал вести, даже несмотря на то, что пассажир никак в нём не участвовал.

Не слушал возницу Кларий с самого начала, а вот от учтивого поддакивания отказался, когда стрелка часов показала «09:35». До встречи с Ирис оставалось меньше получаса. Конечно, доехать до места вовремя точно успеется, но вот хватит ли времени переговорить с Марси насчёт банановых оладий – большой вопрос.

На первых порах утро у Клария задалось. Не считая нещадного солнца, разбудившего своими пронырливыми лучами (сам виноват, надо окна плотнее зашторивать), всё складывалось отлично. Чародей быстро переоделся и умылся, вежливо распрощался с родственниками и отправился домой. Пожилой извозчик, судя по манерам, бывший военный моряк, в один миг домчал до дома и даже от чаевых настойчиво отказался.

Переступив порог, Кларий продолжил плыть на волне удачи. Изящная серебристая мантия висела в шкафу идеально выглаженной, а Селеста сумела добраться до ящика с салатом, и кормить её не было нужды.

Надёжно спрятав магические принадлежности, Кларий тщательнейше почистил зубы. Утром он, разумеется, наложил на них чистящее заклинание, но пренебрегать гигиеной – последнее дело. Уповать на одну магию здесь негоже.

Управившись с делами, Кларий вышел из дома, и тут-то полоса везения закончилась.

«Когда уже эти умники доизобретут свой автомобиль? Вот тогда можно будет ездить быстро и без проблем. Хотя…. Что если у всех будут автомобили и на улице не будет хватать места? Да нет, бред какой-то. Мы наверняка что-нибудь придумаем».

Задумавшись о возможностях светлого будущего, Кларий разглядывал проплывающие мимо домики. Такие уютные и изящные. Спокойная и милая Морета, как всегда, очаровывала своими видами. Чудесный город, сумевший не превратиться в унылое захолустье, несмотря на всю свою умиротворённость. В Морете имелся оживлённый рынок, книжная лавка с редкими товарами, уважаемое медицинское сообщество, заезжающая театральная труппа и многое другое. Да, городок небольшой, но живой. Самый настоящий кладезь жизни.

«Зачем вообще кому-то совершать ограбление здесь?»

Внезапный вопрос обратил мысли Клария к расследованию ограбления. Им с Ирис предстояло додуматься, откуда преступник взял амулет. Причём амулет весьма редкий. Все просмотренные книги говорили, что на континенте таких осталось всего несколько штук.

«С чего обладателю такой вещи становиться вором? А вдруг он не её обладатель? Вдруг амулет он тоже украл?»

Череда вопросов неожиданно подбросила Кларию догадку. Самый разумный и одновременно простой для проверки вариант, где злоумышленник добыл амулет. Просияв, чародей захотел скорее поделиться догадкой с Ирис. К счастью, повозка наконец доехала до кафе.

Заплатив вознице без единой монетки на чай, само собой, Кларий поспешил ко входу. Болтливый извозчик проводил чародея недовольным взглядом и даже тихо шепнул ругательство. Он-то считал, что развлекает пассажиров своими речами и они должны оценить это. Оценить звонкой монетой. Ему на беду, Кларий был не тем случаем.

«Марси, Марси и Уотто» находилось в нетипичном для кафе месте, поэтому особо оживлённо здесь не бывало. Однако и безвестность заведению не грозила. На то было три причины.

Во-первых, Марси – самый оригинальный и отзывчивый повар в городе. Придуманные ею блюда сочетали в себе простоту, привлекательность и уют. Они не вызывали бурю вкусовых чувств во рту, зато притягивали и уговаривали тихо, без спешки доесть каждый кусочек. Трапеза здесь всегда вызывала негу, помогая забыть о докучливых проблемах и погрузиться в сладостные думы. Однако и про изыски Марси не забывала. Если гость хотел нечто такое, чего в меню нет, она всегда была готова исполнить просьбу и придумать новинку. Чем, кстати, намеревался сегодня воспользоваться Кларий.

Во-вторых, Марси, то есть Марси номер два – школьная подруга первой Марси, чья дружба завязалась благодаря одинаковому имени. Девушка была единственным барменом в округе женского пола. Хотя некоторые утверждали, что она одна такая во всей стране. И так отличаясь ото всех своих коллег, Марси решила пойти ещё дальше и наполнила меню кафе оригинальными напитками. Некоторые не приживались, некоторые приживались, но их рецепт быстро разгадывали и начинали копировать, а вот третьи пока так никто и не раскусил. К одному из таких относился знаменитый «Утренний пони», порцию которого Кларий планировал осушить до дна и заказать вторую.

В третьих, Уотто – он занимался в кафе деловой частью. Закупки, финансы, бумаги – всё то, без чего не построить успешный бизнес. В своей вотчине Уотто был так же хорош, как Марси в приготовлении блюд и Марси в создании напитков. Живой и вертлявый, в тоже время собранный и презентабельный. Никто точно не знал, сколько ему лет. Порой казалось, что не больше тридцати, а порой, что не меньше пятидесяти. Мужчина умел одновременно оставаться открытым и общительным, о себе притом почти ничего не рассказывая.

Втроём они быстро превратили «Марси, Марси и Уотто» из незаметного кафе на окраине в изумительное заведение с набором верных постоянных клиентов.

– Доброе утро, Марси! Можешь позвать Марси? – поздоровался Кларий, уже чувствуя, как разжигающие аппетит ароматы будоражат воображение.

– Привет! Конечно, – награждая чародея лучезарной улыбкой, отозвалась бармен и скрылась в дверях кухни.

Кларий прошёл по залу, учтиво кивнул знакомому завсегдатаю и присел за свой любимый дальний столик. Вместо стульев у него стояли мягкие кожаные диванчики. Мебель уже немного просела, но через месяц, самое позднее два, Уотто отдаст её в ремонт, и всё будет как новенькое.

От основной части кафе дальний столик скрывала барная стойка с одной стороны и декоративная статуя слоника с другой. Притом вход отсюда было видно как на ладони. Если выбрать правильный диванчик, что Кларий как раз и сделал.

– 09:56. Успел всё-таки, – тихо пробормотал чародей, глянув на часы.

– Привет, Кларий! – раздался мелодичный голос.

Высокая, круглолицая, но стройная повар приветливо улыбнулась, подходя к столику. Кларий молниеносно привстал и приобнял её. Вернувшись в Морету после учёбы, чародей застал кафе в первые месяцы после открытия. Сюда он заглянул, не имея денег, чтобы посещать самые популярные заведения, а готовить самому ленясь. С тех пор Кларий стал постоянным клиентом и тепло сошёлся со всеми тремя владельцами.

– Привет! Я хотел попросить об услуге. Ко мне сейчас придёт девушка…

– У-у-у, девушка. Нашёл себе подружку?

– Нет, она просто друг. Мы вместе работаем, – проворчал Кларий, садясь обратно и косясь на вход.

– Ага, просто друг. Симпатичная?

– Какое это имеет значение, мы же просто…

– Значит, симпатичная. – Марси усмехнулась.

– Ладно, симпатичная. Просто чудесная, если хочешь знать.

– Конечно, хочу. Нельзя же потом пересказывать сплетни, упуская такие важные детали.

– Марси!

– Шучу, не волнуйся. – Повар вновь усмехнулась, подмигивая Кларию. – Хочешь заказать для неё что-то особенное?

– Да, она любит банановые оладьи.

– Банановые оладья… Слышала про них. На любителя, но если убавить сиропа и добавить… сделаем. Что-нибудь ещё, раз уж я здесь?

– Мне пару свиных колбасок, булочку с кунжутом и какой-нибудь простой салат. Ой, вот она идёт! – воскликнул Кларий, увидев взявшуюся за ручку прозрачной двери Ирис. – Пришли к нам потом официантку, хорошо?

– Агась. Удачного свидания!

– Это не свидание, – цыкнул вслед уходящей Марси чародей, но та его уже не слышала.

Ирис бойко зашла внутрь, ответила на приветствие бармена и, найдя глазами Клария, направилась к нему. На ней снова был жакет, но бежевый. Похоже, большая часть её гардероба состояла именно из них. Пышная рыжая шевелюра свободно разлетались, а кудри немного подпрыгивали в такт походке. На лице Ирис царила привычная задумчивость, сегодня немного скрашенная приподнятыми уголками рта, словно репортёр наслаждалась пришедшей в голову мыслью.

– Привет! – первой поздоровалась она и уселась напротив, не успел Кларий, как собирался, встать.

– Привет! Отлично выглядишь, – ответил чародей, скрыто недовольствуя, что не успел поприветствовать напарницу как полагается.

– Спасибо! Ты тоже, классная мантия.

– Тебе нравится? Это моя любимая.

– Да, очень «магическая». – Ирис ухмыльнулась, откидываясь на спинку дивана. – Уютное заведение. Чем здесь угощают?

– Почти всем. Здесь лучшая кухня в городе. Я уже заказал тебе банановые оладьи.

– Так они здесь есть? Отлично! Ты давно пришёл? Долго ждал?

– Нет, совсем чуть-чуть, ты вовремя. Как добралась?

Ответить Ирис не успела. К ним энергично подошла официантка, неся в руках два меню и миниатюрную вазу с розочкой. На лице девушки горел лёгкий игривый огонёк.

«Неужели Марси уже всем растрепала?» – вспыхнул в мыслях Клария обречённый вопрос.

– Доброе утро! Что-нибудь сразу закажете?

– Мне капучино.

– Мне «Утренний пони». О еде я уже договорился с Марси.

– Хорошо, всё скоро будет.

– Утренний пони? – с любопытством спросила Ирис, стоило официантке уйти.

– Это местный оригинальный напиток. Без понятия, из чего он, но почти уверен, что в основе сливки и мёд.

– Звучит интересно, нужно будет попробовать. Ты здесь постоянный клиент?

– Да, каждую неделю захожу.

– Похоже, официантка на тебя запала.

– Что? С чего ты взяла?

– Она принесла тебе розу.

– Ах, это. Нет, это просто… Марси решила… это такое утреннее украшение, чтобы цветочный аромат зарядил положительными эмоциями на день. Такие всем ставят.

– Ясно, – протянула Ирис, бросив взгляд на другие столки. Никаких цветов там и в помине не было. – Что нашёл в книгах? – наградив Клария ироничной улыбкой, перешла к делу репортёр.

– Да, ограбление, – с трудом отводя взгляд от лица Ирис, попытался сконцентрировать мысли на расследовании чародей. – В общем, Кэмпа вернули с помощью старинного амулета Ночного квадранта. Их осталось мало, очень мало.

– Значит, у грабителя есть редкий магический амулет. Интересно, – достав из сумки блокнот и начав делать быстрые записи, пробормотала Ирис.

– Я думаю, он его украл. Такие сейчас сложно найти.

– Где его можно было украсть?

– Самый простой вариант – в академии, где я учился. Веспереси́дус.

– Хорошо. Другие варианты есть?

– Теоретически да, но мы не сможем их просто так проверить. Кроме того, до Веспересидуса отсюда всего три часа на поезде, а до других мест добираться намного дольше.

– Значит, отправимся туда и выясним, не пропадал ли амулет. У тебя есть план?

– Для начала спросим у архивариуса. Она очень отзывчивый человек, сразу мне расскажет.

– Повезло, что чародеи такие болтуны.

– Далеко не все мы болтуны. Просто она хороший человек, да и я был там прилежным студентом, – нахохливший, проворчал Кларий.

– Не обижайся, я просто пошутила. – Ирис миловидно улыбнулась и поправила рыжие локоны. – Вот и наш завтрак!

– Специальный заказ для наших дорогих гостей. Кларий ради вас расстарался. Милашка, не правда ли?

– Кх-кх, уходи, кх-кх, – стараясь замаскировать слова кашлем, буркнул на официантку Кларий.

– Приятного аппетита! – громче, чем хотелось бы чародею, усмехнулась та и удалилась.

– Я смотрю, у тебя тут весёлые друзья, – с самой ироничной из сегодняшних улыбок проронила Ирис. – Пора пробовать! – не дав Кларию ответить, объявила она и вооружилась вилкой.

Как только в ход пошли столовые приборы, разговор ушёл от дел и понёсся по обычным будничным мелочам.

Обсудив излишне прохладную погоду и непонятно зачем начатый в Багряном парке ремонт, вдоволь нашутившись над усами дяди Беркли и его коллегами, обменявшись книжными предпочтениями, напарники перешли к историям о своей работе. «Волшебный» эффект блюд Марси работал без промаха. Хотелось, растягивая удовольствие, без спешки доесть каждый кусочек и предаться неге.

Поджаренные до хрустящей корочки свиные колбаски скрывали в себе ароматные специи, навевающие воспоминания о душистом лете. Тёплая мягкая булочка разливала по телу утреннее томление. Лёгкий салат, радующий палитрой из огурчиков, морковки, салатных листьев и толики трав, заряжал силами и тонизировал мозг.

О напитках и говорить не стоило! Вторая порция Утреннего пони улетучилась почти столь же быстро, что и первая. От третьей Кларий отказался лишь из-за обилия съеденного, хотя вкусовые рецепторы продолжали требовать добавки. Ирис получила не меньшее наслаждение от завтрака и уже после пары укусов решила примкнуть к числу постоянных клиентов заведения. Идеально сваренный капучино в подогретой тацце с узором в виде дерева дополнил любимое блюдо и привёл в полный восторг.

Банановые оладьи здесь готовили совершенно не так, как в других кафе города. Ирис была готова поклясться, что здешние самые лучшие. Соединяясь с мелкодроблёными, не до конца опознанными, орехами, корица придавала блюду особый вкус, рисующий в голове картины прогулки по парку. Сладкий, но не приторный сироп делал вкус значительно ярче, притом не перебивая ни один из компонентов.

– Да, здесь действительно лучшая кухня в городе! – Всё, что смогла произнести Ирис, покончив с завтраком.

Глава восьмая – «В дорогу»

Гвалт и топот заполонили вокзал. Люди громогласно переговаривались, поднимались на перрон, толпились около касс и спорили о том, когда прибудут поезда. Парочка молодых парней даже делали ставки: приедет ли десятичасовой вовремя или нет. Где-то вдалеке слышалась канючившая ватага детей, явно не желающая отправляться в путь. Хотя уловить их причитания было непросто из-за уверенно марширующего эскадрона носильщиков, везущего грохочущие тележки с багажом. Погожий день, пришедшийся на первый выходной, подстегнул жителей города посетить дальнюю родню, съездить прогуляться в столицу или подышать горным воздухом. Вокзал был забит народом. И Ирис это нравилось.

Утром ей пришлось встать раньше привычного. День намечался трудный и длинный. Вначале предстояло одеться по погоде, а какая погода бывала около Веспересидуса она не знала. Кларий на все расспросы отвечал: «Обычная».

Расправившись с тостом и допив кофе, Ирис решила больше не гадать и истолковать ответ напарника буквально. Одевшись в свой самый «обычный» наряд, состоящий из светлой блузки, изумрудного жакета и юбки в тон, она поспешила в редакцию. Интервью доктора Пасслера было вычитано и приведено к общему стилю газеты. Бери да печатай. Однако редактор наверняка будет другого мнения. Поэтому Ирис решила выехать пораньше, чтобы хватило времени на уговоры.

Переступив порог одновременно раздражающей и ставшей родной конторы, Ирис направилась прямиком к кабинету начальника. Любезнее обычного ответив на избитые комплименты коллег и подсунув секретарю редактора помаду, которую та давно клянчила одолжить, она без очереди заскочила в кабинет. Вслед послышались возмущённые возгласы коллег, но их быстро приструнила довольная обновой секретарь.

– Каттаринусси? Ты что здесь делаешь? – отрываясь от работы и поправляя сползшие очки, спросил редактор.

– Здравствуйте! У меня отличный материал появился. – Миловидно улыбаясь, Ирис достала из сумки машинописные листы.

– Какой ещё материал? Ты сейчас вообще-то должна находиться в отпуске.

Редактор ворчал. Впрочем, не сильнее обычного. При этом он откинулся на спинку стула и сложил руки на животе. Такую позу начальник принимал каждый раз, когда собирался кого-то выслушать. Ирис хорошо изучила его повадки. Выучить паттерны чьего-то поведения, а уж особенно того, от кого зависит твой заработок, она считала отличной стратегией.

«Похоже, материала сегодня не хватает, раз меня ещё не выставили», – не подавая виду, заключила про себя Ирис.

– Я вчера пересеклась с доктором Пасслером и взяла у него небольшое интервью. Так, история его жизни, пара вопросов о работе и нашем городе.

– У Пасслера? Патологоанатома? – редактор продолжал ворчать, в то же время сделав жест рукой, чтобы Ирис передала ему материал.

– О его работе патологоанатома там почти ничего нет. В основном об уровне медицины и его научном труде, который он всё пишет. Я отредактировала, чтобы людям было всё понятно и ничего не шокировало.

– Печатно! – одобрил статью редактор, просмотрев текст по диагонали. По тону и выражению лица было никак не сказать, что вердикт положительный, но был он именно таким. – В номере как раз есть свободное место. Когда вернёшься из отпуска, получишь дополнительные десять лориков. А теперь дуй в отпуск!

– Спасибо, мэссер!

Миссия выполнена, а большего и не надо. По крайней мере, сейчас.

Спешно покинув редакцию в надежде избежать расспросов от коллег, чего, увы, сделать полностью не удалось, Ирис отправилась на вокзал. Подъехав к многолюдному бурлящему зданию, она наконец почувствовала себя в своей тарелке.

«Людские муравейники», как про себя называла подобные скопления Ирис, были ей по душе и заряжали энергией. Побывав в самом сердце подобного сборища, она всегда находила в себе новые силы. Открывала второе дыхание.

«Надеюсь, Кларий уже купил билеты», – задумалась Ирис, проходя через стеклянные двери вокзала.

Напарника нигде не было видно. Ни у касс, ни у киосков. Даже в небольшой зоне ожидания. Внутри вообще не виднелось никого, кого можно было принять за чародея. Время отправления нужного поезда тем часом приближалось. Ещё раз повертев головой во все стороны, Ирис двинулась на перрон.

«Наверное, он там от толпы прячется», – заключила про себя репортёр, поднимаясь по лестнице.

Стеснительность и неуверенность напарника невероятно забавляли Ирис. Она до сих пор не могла взять в толк, как можно буквально держать в руках такое могущество и одновременно так тушеваться при обыденных делах. Она, будучи вооружённой одним лишь блокнотом (хотя сегодня и не только им), чувствовала себя куда более уверенной в любых ситуациях.

«Лучше потом извиниться, чем вообще ничего не добиться», – сей девиз вёл Ирис по жизни, ведь что рифмуется, то правда.

Придумала она его ещё в детстве, когда занималась своим первым расследованием. В ту девятилетнюю пору малютка Ирис сумела раскрыть первое «преступление» – пропажу журналов с соседского крыльца. Похитителем оказался живущий в конце улицы мальчишка Гэ́ри, одногодка самой Ирис. И пусть в итоге девчушке пришлось извиняться перед парой соседей за потоптанные цветы, пропажу журналов она раскрыла, и виновник понёс заслуженное наказание – получил нагоняй от родителей и сидел под домашним арестом всё лето. С тех пор Ирис всегда следовала придуманному девизу, ставшему для неё ещё более священным после получения работы в газете.

Поднявшись на перрон, Ирис увидела Клария. Парень в чародейской тёмной мантии торопливо шагал вперёд, не смотря по сторонам. Чтобы начать нагонять его, Ирис пришлось прибавить шаг и умело уворачиваться от носильщиков и пассажиров. Когда между ними осталось всего десять метров, она собралась окликнуть напарника, но тут окликнули её саму.

– Ирис! – раздался позади запыхавшийся голос.

Обернувшись, она увидела Клария. Растрёпанные волосы и спавший на плечи капюшон мантии недвусмысленно намекали, что чародей пытался догнать её. Вот только лавировал в толпе Кларий не слишком умело и постоянно пихал других людей.

– Привет! – поздоровалась Ирис, подскакивая к нему и выдёргивая из общего потока.

– Привет! Я тебя на лестнице увидел, но не успел окликнуть. Проклятущая толпа, пройти не дают! – бурчал Кларий, поправляя мантию.

– А я обозналась и думала, что ты уже здесь. – Усмехнувшись, Ирис помогла напарнику с капюшоном. – Билеты купил?

– Ага, держи.

– Чу́дно! Пойдём, поезд скоро отправится.

Не дав Кларию перевести дыхание, Ирис схватила его под руку и решительно повела к нужному вагону.

Поезд тронулся и скрылся вдалеке, оставив редкие кучки пассажиров дожидаться следующего состава. Расположившись в небольшом, пестрящем коричневыми цветами купе, Кларий с Ирис сняли верхнюю одежду. В было теплее, чем на улице, и они распахнули окно.

– Что это? – внезапно спросила Ирис, указав на грудь Клария.

– Медальон выпускника, – моментально сориентировавшись и ухватив серебристый эллипс с выгравированными звёздами, ответил чародей. – С ним меня без проблем пропустят на территорию академии. Бывшие студенты часто заезжают за научными материалами или навестить наставников. На всякий случай я и выпускной свиток с собой прихватил.

– А меня как пропустят?

– Выпускникам обычно позволяют провести с собой одного посетителя. Если спросят, скажу, что ты помогаешь мне писать книгу. У тебя журналистское удостоверение с собой?

– Угу. – Ирис хлопнула по своей сумке.

– Отлично! Тогда проблем точно не возникнет.

– Доброе утро, мэссер, мадонна! – лихо распахнув дверь купе, поздоровался проводник.

– Синьорина, – резко поправила Ирис.

– Прошу прощения! Позвольте ваши билетики.

Напарники молча протянули билеты. Проводник едва взглянул на них и вернул обратно, продолжая сохранять на лице услужливую улыбку.

– Всё в порядке. Не желаете чего-нибудь? Синьорина? Ваше магическое превосходительство?

– Я обычный чародей, не магистр, – недовольно пояснил Кларий.

На самом деле недоволен он был не обращением, а тем, что оно ему не подходило. Пункт «стать магистром» стоял в списке желаний Клария на почётном третьем месте, хотя до его воплощения в жизнь было ещё ой как далеко. Требовалось пройти длинный и муторный путь. Зато как изысканно к тебе сразу станут все обращаться. Шик!

– Прошу прощения! Желаете чего-нибудь? – Кажется, проводник привык извиняться каждые пять минут: словосочетание «прошу прощения» слетало с его губ с невообразимой быстротой.

– У вас имеется виноградная содовая? – поинтересовался Кларий, поглядывая на Ирис.

– Уверен, в вагоне-ресторане найдётся.

– Тогда будьте добры две порции.

– Сию минуту.

– Ещё один кулинарный изыск? – с затейливой улыбкой спросила Ирис, когда проводник с услужливым поклоном удалился.

– Отличный тонизирующий, прохладительный напиток. Гарантирую, тебе понравится.

– После вчерашнего завтрака не могу не довериться твоему совету. Тебе бы стоило стать поваром.

– Не, я люблю вкусно перекусить и пробовать новое, но готовка это не моё. Мне приятнее амулеты делать.

– Так ты на них специализируешься?

– По большей части да, а что? – с настороженными нотками спросил Кларий.

– Я читала, что у чародея с образованием всегда есть специализация. Область магии, которой он занимается.

– Отчасти верно, большинство выбирают какое-то одно направление чар и становятся в нём профессионалами. Но в академии нас знакомят со всеми направлениями, а некоторые после учёбы выбирают несколько специализаций разом. Так уж заведено. Без специализации сложно найти место в жизни.

– Про некромантию в академии рассказывают?

Вопрос Ирис прозвучал расслабленно и повседневно, но нервная система Клария всё равно забила тревогу. Годами он приучивал себя моментально собираться и блюсти осторожность, как только кто-то упоминал запретное слово на букву «н». Навык отточился настолько, что внимание Клария молниеносно заработало на все сто процентов. Даже пусть запретное слово прозвучало в такой лёгкой беседе и таким приятным голосом.

– Точно не знаю. Я не слышал, чтобы рассказывали, – изо всех сил стараясь не перемениться в голосе, ответил Кларий.

– Интересно, где же тогда учатся некроманты? Ведь не могли они все пропасть из-за того, что кому-то не нравится их магия. Наш вор тоже может оказаться некромантом, – поглядывая в окно, рассуждала Ирис.

– Всё может быть. Что ты сама знаешь о некромантии? – вроде бы сумев удержать нужный тон голоса, продолжил Кларий.

– Ничего. Наверное, чуть больше, чем ничего. Я немножко читала о некромантах прошлого, когда училась. Эх, хотелось бы мне как-нибудь взять интервью у настоящего некроманта. Анонимно конечно, но и это бы была находка. Узнать, какие они – люди, способные повелевать самой смертью.

«О чём она думает? Просто мечтает или догадывается? Ведь она такая умная, наверняка догадывается. Хотя я вообще ничем себя не выдавал. Проклятье, почему всё так сложно? Ладушки, поживём – увидим. Пока всё идёт неплохо».

Круговерть мыслей на мгновение захватила Клария, однако он сумел быстро вернуться на землю. Представив в голове образ дяди Беркли, чародей попытался скопировать одну из его самых обезоруживающих улыбок и увести беседу в сторону.

– Это было бы интересно. Но вряд ли в Веспересидусе тебе с этим помогут. Прежде всего, нам надо расспросить архивариуса.

– Ну да. Надеюсь, она даст нам зацепку, – угрюмо протянула Ирис и подёрнула носом.

Беседу прервал вернувшийся проводник с двумя бутылками виноградной содовой. Запотевшие стеклянные бутылки намекали, что напиток прибыл прямиком из холодильника. Путешествие не самыми ранними, но всё же утренним поездом имело свои плюсы. Все вчерашние остатки продуктов уже распродали, а новые, свежие запасы только-только пошли в ход.

– Как заказывали. Я ещё прихватил открывалку.

– Благодарю, она не понадобится.

Кларий сделал ловкий жест кистью и пробормотал заклинание. Бутылки дружно открылись прямо в руках у проводника.

– Прекрасно, мэссер. – Проводник мигом расплылся в льстивой улыбке.

Без толку. Кларию было всё равно на его комментарий, он рисовался ради похвалы не от него. Увы, желаемой похвалы чародей не получил. Лишь ироничную улыбку.

«Ну ничего. Сама содовая точно приведёт её в восторг», – не теряя надежды, пробормотал про себя Кларий.

Глава девятая – «Учитель и Ученик»

На станции «Академия Веспересидус» вместе с Кларием и Ирис сошло всего несколько пассажиров. Две семейные пары, прибывшие навестить отпрысков-студентов, и широкоплечий мужчина с кучей клетчатых сумок. Всем своим видом он походил на торговца, рассчитывающего продать старшекурсникам и преподавателям свои диковинки.

Квинтет быстро подхватил багаж и направился к двум стоящим поблизости повозкам. До этого режущиеся в карты извозчики заприметили клиентов и моментально вскочили на козлы. Вначале Ирис тоже сделала шаг к каретам, но её остановил Кларий.

– Нет, с этими мы не поедем. Они задирают цены втридорога просто потому, что люди не знают, где тут искать другую повозку, – пояснил чародей, встретившись с вопросительным взглядом Ирис.

– А ты знаешь?

– Конечно. Пойдём! – Кларий галантно уступил спутнице дорогу.

Ирис по своему обыкновению усмехнулась и шагнула вперёд. К ней быстро подскочил Кларий и повёл подальше от станции.

– В академию приезжает много людей? – завязала беседу Ирис, пытаясь разглядеть хотя бы крышу Веспересидуса. Увы, отсюда ничего не виднелось.

– Немного, но регулярно. Родители, опекуны, выпускники, торговцы редкостями, чародеи из других академий. В выходные на проходной всегда небольшая толкучка. Но мы успеем домчаться ещё до её начала!

Они свернули и прошли мимо сеновала, амбара и общего ледника к узенькой пустынной улице. Перешли по ней на просёлочную дорогу. На горизонте виднелась ферма, а за ней поселение. Ясная погода сегодня держалась не только в Морете, позволяя без проблем осматривать окрестности.

Предчувствующая зацепку и взбодрённая содовой Ирис с интересом смотрела по сторонам. Чтобы идти в одном темпе, она взяла Клария под руку, не давая чародею забегать вперёд. Оказываясь в новых местах, Ирис старалась хорошенько их рассмотреть и составить в голове набросок карты.

– У академии большие потребности. Еда, обслуживание. В округе есть несколько поселений и ферм, жители которых зарабатывают на услугах академии.

– Откуда берёт деньги сама академия?

– Честно говоря, я точно не знаю. Но студентам даже платят стипендию. Наверное, кроме финансирования от государства есть пожертвования и ректор что-то придумывает.

Болтая о местных порядках, Кларий и Ирис дошли до забора первой показавшейся фермы. Как только чародей увидел стоявшего у забора юношу в широкой шляпе, тут же прибавил шаг.

– Ма́рко!

– Кларий! Сколько лет! – Они по-дружески обнялись, обменявшись широкими улыбками.

– Всего полгода. Ирис, это Марко. Марко, это Ирис.

– Очень приятно, синьорина! Ваши волосы ослепительно красивы! – изобразив как уж смог поклон и сняв шляпу, Марко одарил девушку комплиментом.

– Спасибо!

– Домчишь нас до академии?

– Не, я этим больше не занимаюсь. Папа с мамой уехали на юг, хотят там землицы на старость прикупить. Я теперь сам всем на ферме заправляю.

– О, карьерный рост! Поздравляю! Кто же тогда на повозке?

– Ю́лий. Он где-то здесь ошивается. Сейчас. – Марко резво запрыгнул на деревянный забор и пронзительно свистнул. – Юлий! Дуй сюда, мелкий проныра!

– Чего тебе? – раздался издалека уже сломавшийся мальчишеский голос.

– Хватай повозку и мигом сюда! Отвезёшь Клария с подружкой в академию!

Кларий моментально стушевался, к его лицу прилила кровь. Причём в неприличном количестве. Чародею очень не хотелось поправлять приятеля, но он боялся, что если поправит Ирис, будет ещё хуже. Однако напарница лишь издала привычный смешок и как будто сильнее сжала предплечье Клария.

Весь путь до Веспересидуса юный Юлий донимал Клария расспросами о городе. Как там живётся, много ли народу, чем развлекаются и прочие-прочие вопросы, занимающие разум парнишки, ещё ни разу не покидавшего родные края. Пока чародей утолял любопытство возницы, Ирис поудобнее уселась, закуталась в жакет, ведь повозка набрала немалую скорость, и что-то записывала в блокнот.

Много репортёр написать не успела. К несчастью для Юлия и к счастью для Клария, доехали весьма быстро. Местные всегда пользовались короткой дорогой до академии через лес, которую извозчики около станции игнорировали. То ли чтобы набить цену, то ли ещё почему. Из-за этого поездка с ними была в два, а иногда и в три раза дольше.

– Спасибо! – Кларий бросил Юлию пару монет и спустился на землю.

– Вас потом отвезти? – надеясь на новый раунд расспросов, спросил паренёк.

– Наверное, нет. Я не знаю, когда мы поедем обратно.

– Ну ладно. Пока. – Расстроившись, Юлий и дёрнул поводья и поехал в обратный путь.

– Милый народ. Ты знаком со всеми местными? – смотря вслед уносящейся повозке, полюбопытствовала Ирис.

– Все в академии так или иначе знакомы с местными. Марко однажды подвёз меня от станции. С тех пор я и близко не подхожу к тем грабителям-извозчикам. Ну, пойдём. Вначале говорить буду я.

Предупредив напарницу, Кларий расправил плечи и направился к проходной. Ирис бойко последовала за ним, продолжая изучать округу.

Главный пропускной пункт в Веспересидус представлял собой высокие зачарованные ворота с забором, подобие сторожевой башни около них и небольшую сторожку. В ней сидели двое взрослых магов-охранников. Приглядевшись, Кларий понял, что часть защитных чар с ворот уже сняли. Похоже, решили заранее подготовиться к наплыву гостей.

Когда спутники подошли почти вплотную, маги-охранники заметили их и дружно вышли из сторожки.

– Добрый день! Я выпускник академии. Хочу наведаться в библиотеку, – на ходу доставая медальон, поздоровался Кларий.

– Свиток есть? – грозно спросил лысый охранник. В одной руке он создал ударную сферу, особо не скрываясь.

– Конечно, – недовольно ответил чародей, начав вытаскивать бумагу из кармана.

– Не нужно, я его помню. – Вмешался второй охранник, столь же лысый, что и первый. – Подмастерье магистра Да́рквуда, да?

– Он самый.

– Порядок. Кто с вами?

– Синьорина Каттаринусси из «Вестника Мореты».

– Журналистка?

– Да, – за себя ответила Ирис.

– Удостоверение есть?

– Разумеется.

– Хорошо, нет-нет. Можете не показывать. Сейчас запишем в журнал, и можете проходить. Кларий, да?

– Ага.

– А ваша газета, «Известия Мореты»?

– «Вестник Мореты».

– Хорошо, сейчас запишем.

Охранники дружно кивнули и удалились в сторожку. Первый принялся снимать остаточные запирающие заклинания с ворот, второй – вносить записи в журнал посетителей. Всё про всё заняло не более пары минут, и вскоре Кларий с Ирис зашли на территорию академии.

– Я ожидала большего, – угрюмо пробормотала Ирис, покручивая рыжие локоны и осматривая раскинувшийся по обеим сторонам дороги пихтарник.

– Всё из-за завышенных ожиданий. Здесь же просто учебное заведение. Никаких особых секретов мы не храним. Вот в столичную коллегию и всякие департаменты не пройти без особого пропуска, а тут народ простой.

– Наверное, поэтому вор так легко утащил амулет.

Кларий почувствовал уязвлённый укол под ложечкой. Порой Ирис вела откровенно несдержанно и говорила в лоб. Однако зерно истины в её словах было. Если подтвердится, что амулет похитили в Веспересидусе, придётся признать – охрану пора усилить.

Большую часть оставшегося пути проделали молча. Кларий не знал, как тактичнее продолжить разговор. Ирис же стыдилась саму себя. Зря фыркнула на напарника из-за собственных не оправдавшихся ожиданий. Хотя шанс оправдать хоть часть из них она вскоре получила.

Магическая академия Веспересидус, как и положено таким заведениям, размещалась в старинном замке. Причём отлично сохранившемся. Всё дело в том, что здание перешло к чародеям и стало служить просветительской цели всего полтора столетия назад. Большую часть своей истории замок не знал ни толп, ни порой неудачных магических экспериментов, ни шалостей наделённых мощью подростков. Веспересидус, в переводе с древнего наречия «вечерняя звезда», долгие годы был правительственной резиденцией. Здесь изредка проводили собрания, но всего два-четыре раза в год. Остальное время замок пустовал, хоть за ним и регулярно ухаживали. По причине почти полной безнадобности Сеньория легко согласилась передать его сообществу чародеев для создания новой академии, как только другая, имеющаяся на территории Республики, стала не справляться со своими задачами. От назначенного впопыхах ректора тогда не ожидали никаких чудес, однако он сумел их сотворить. За неполный год преподавательский состав академии пополнился видными персонами со всего континента. Жизнь и наука стали бить ключом в Веспересидусе на радость одним и злободневность другим. Отношение к магии никогда не было однородным, как и ко всему стоящему в этом мире.

– Пойдём к архивариусу? – решилась нарушить затянувшееся молчание Ирис.

– Да, это на третьем этаже. Уверен, она нам сразу всё расскажет.

– Хорошо, что тебя тут все знают и любят.

Кларий издал некий звук, сочетающий в себе «ага» и «спасибо». Он не был до конца уверен, похвалила его Ирис или подшутила. Уловив сомнения напарника, девушка доброжелательно улыбнулась, надеясь их скорее развеять.

– Ты сюда часто заезжаешь?

– Нет. Добираться долго, да и свободного времени почти нет. Хорошо, что ещё со всеми заказами на амулеты успеваю справляться.

– Точно! Я кое-что вспомнила. «Амулеты на заказ. Звоните или заходите, чародей Кларий». Я видела твоё объявление в газете. Почему пошёл к нашим конкурентам? – игриво стукнув чародея в плечо, поинтересовалась Ирис.

– У вас дороговато, знаешь ли. Я тогда еле сводил концы с концами. Хорошо, что вообще наскрёб на объявление в газете.

– Если потребуется ещё объявление, смело проси. Я тебе скидку выбью.

– Отлично! Обязательно воспользуюсь.

Вернув весёлую, дружелюбную атмосферу, напарники добрались до кабинета архивариуса. В выходной день занятий почти не было, и в учебном корпусе царило запустение. Всего раз мимо прошмыгнуло несколько учеников. Судя по виду, они всё утро закрывали долги по предметам и теперь спешили наверстать упущенное время на свежем воздухе.

В коридорах стояла прохлада. Каменные стены и полы плохо прогревались, особенно в осенние месяцы. Чтобы избежать постоянных простуд, большая часть комнат обогревалась волшебными источниками тепла, но в коридорах такие ставить не стали. Элементарная экономия средств.

Дверь в кабинет архивариуса стояла слегка приоткрой. Значит, мадонна Дженна́ро на месте. В её кабинете было всего одно крохотное оконце, которое почти не пропускало внутрь свежий воздух. На помощь в победе над духотой приходила приоткрытая дверь, а глуховатость архивариуса защищала её от галдежа студентов в коридоре.

Громко и решительно постучав, Кларий заглянул внутрь. Кабинет походил на пост библиотекаря. Высокий стол, отгораживающий владелицу от посетителей. Обилие шкафов с карточками. Ненавязчивый желтоватый свет. Запах в помещении стоял соответствующий – старая бумага и чернила.

– Добрый день! – отчётливо поздоровался Кларий, распахивая дверь и заходя внутрь.

– Добрый день! – на тон ниже вторила Ирис, заходя следом.

Пожилая архивариус подняла взгляд от лежащей на столе картотеки. Внушительные очки в перламутровой оправе в несколько раз увеличивали глаза, делая её похожей на долгопята. Несколько мгновений женщина моргала, пространно смотря на гостей, а затем улыбнулась.

– Буонарро́ти! – по фамилии поприветствовала она Клария. – Как твои дела? Как здоровье?

– Прекрасно, мадонна Дженнаро! Как ваше самочувствие?

– Потихоньку-потихоньку. Слава богу, всё в порядке.

– Прекрасно!

– Ты к нам какими судьбами? Здравствуйте! – внезапно поздоровалась архивариус с Ирис, будто только сейчас её заметила.

– Здравствуйте! – ещё раз поздоровалась та, легонько помахав рукой.

– Это моя помощница Ирис. Нам нужна ваша помощь.

– Это мы запросто. Исследованием занимаетесь? Нужно что-нибудь уточнить?

– Не совсем. Я хотел узнать, не пропадало ли что-то из коллекции академии. Если конкретно, один амулет, – стараясь говорить не слишком громко, но так, чтобы пожилая архивариус расслышал, уточнил Кларий.

– У вас уже слышали, да?

– До нас дошли только слухи.

– Вот уж беда. Да, действительно…

– Мой мальчик! – по кабинету внезапно разлился мужской голос.

Голос был идеально выдержанным. Не слишком громким, не слишком тихим. Не слишком резким, не слишком размеренным. В нём чувствовалась уверенность и сила, однако без тени угрозы.

Как только слова окончательно смолкли в воздухе, Кларий неторопливо развернулся. Ирис приметила, как лицо напарника напряглось, но когда он обернулся, на нём властвовала только учтивая улыбка.

– Магистр Дарквуд! Моё почтение! – поздоровался Кларий со стоявшим на пороге наставником.

Магистр Дарквуд, также известный (хоть и не называемый так никем) как Э́двард Дарквуд, являл собой образ мага, каким его себе представляли максимально далёкие от чародейства люди. Рост чуть выше среднего, тощее телосложение, уложенные фиксатуаром чёрные волосы, острые черты лица, глубокие карие глаза и подобная статуе осанка. Облачён магистр был в чёрную с золотыми вставками мантию, в левой руке держал трость с набалдашником в виде головы чёрной пантеры.

– Как ты возмужал, – содержащим всё, кроме искреннего удивления, голосом произнёс магистр и приобнял ученика.

Кларий медленно ответил на объятия, положив руки поверх плеч наставника. Ирис подумалось, что она ещё никогда не видела более неловких объятий.

«Чем он насолил Кларию?» – задалась она мысленным вопросом.

Ответить на него искренне Кларию стоило бы немалых усилий. В магистре Дарквуде имелось несколько черт, которые Кларию не нравились. Однако намного сильнее его раздражала двойственность чувств, испытываемых к наставнику.

С карьерной точки зрения и немного с личностной Дарквуд воплощал собой того, кем Кларий мечтал стать. Выпустившись из другой академии, юный Эдвард начал стремительно развивать магический дар сразу в нескольких направлениях. При дневном свете он обуздывал магию трансформаций и чары переходов. Как только наступала ночь, Дарквуд погружался в изучение некромантии. И в том, и в другом, и в третьем молодой чародей добился завидных успехов. Вскоре его стали примечать в высоких чародейских кругах.

Тогда Дарквуд проявил свои иные таланты. Умение говорить и слушать, производить эффект и вовремя уходить в тень. Дар заводить правильные знакомства. К тридцати пяти годам став магистром, Дарквуд неожиданно отказался от политической карьеры и устроился профессором в Веспересидус, где вскоре дослужился до проректора. Здесь, тайно обучая студентов-некромантов, магистр стал связующим элементом и наставником для будущих поколений повелителей запретной магии по всей стране и за её пределами.

Именно этими чертами: цепким умом и талантом быть в центре всеобщего обожания, храня тёмный секрет, Кларий восхищался. Но вот его отношение наставника к людям и воззрения на некромантию чародей презирал до глубины души. Столь противоречивые чувства разрывали Клария изнутри, делая Дарквуда отталкивающей, но незаменимой фигурой в его жизни.

– Давайте продолжим в моём кабинете. Мадонна Дженнаро! – Магистр любезно откланялся и, не принимая возражений, повёл молодых людей за собой по коридорам академии.

По дороге Дарквуд кивал коллегам и отпускал меткие, но по сути незначительные замечания. Порой комментировал разные особенности в декоре замка, впрочем, всегда обращаясь к самому себе. Кларий весь путь смотрел под ноги, лишь иногда бросая взгляд на проходящих мимо людей. Ирис продолжала гадать, какая кошка пробежала между этими двумя. Пару раз она попыталась поймать взгляд Клария, чтобы задать невербальный вопрос, но успеха не добилась.

Как только троица переступила порог кабинета магистра, Дарквуд пропустил Ирис вперёд, а сам ловко перехватил взгляд Клария. Потерев мизинцем под левым глазом, учитель пристально посмотрел на ученика. Тот едва заметно покачал головой. В мире, полном осуждения, некромантам приходилось использовать тайный язык жестов.

– Присаживайтесь! Синьорина, нас не представили друг другу. Магистр Дарквуд!

– Ирис Каттаринусси, репортёр.

Дарквуд по-церемониальному медленно поцеловал протянутую руку, после чего энергично присел за свой стол.

– Мой мальчик, сколь значимая спутница тебя сопровождает. – Магистр сделал пас, и в помещении отворилось окно.

Кабинет Дарквуда удивительным, но чрезвычайно гармоничным образом сочетал в себе два параллельных мира: научный и светский.

На тёмных стенах висело несколько картин, все с видами на живописные уголки страны. Визуально вычурная, на деле же удобная мебель тёмно-вишнёвого цвета соседствовала с несколькими приборами. У окна стоял телескоп самой новой модели. Недалеко от него имелся глобус. Западную стену кабинета украшали немного потрёпанные часы. Вместо одного циферблата на них было сразу семь. Некоторые с привычными двенадцатью значениями, другие с меньшим или большим количеством. Два книжных шкафа, заполненных книгами настолько плотно, что свободное место напрочь отсутствовало. Часть книг лежала на столе магистра. Рядом со стопкой разномастных томов соседствовал телефон, канцелярская подставка из змеевика и хрустальная ваза. Последний атрибут лучше бы смотрелся вместе с собратьями на небольшом столике у северной стены, по соседству с винным шкафом. Однако Дарквуд предпочитал держать его содержимое под рукой.

– Вы ведёте совместное расследование? К чему вам понадобились сведения об амулете?

– Да, мы действительно занимаемся расследованием. Журналистским расследованием, – предугадывая вопрос об органах правопорядка, уточнил Кларий. – В ходе него я столкнулся со специфическим магическим явлением. Скорее всего, кто-то воспользовался старинным амулетом Ночного квадранта.

– Удивительное явление. Впрочем, не лишённое смысла. Какова же официальная точка зрения по делу, которое стало объектом вашего внимания?

– Ограбление с применением иллюзий, – чувствуя начало краха своих замыслов, ответил Кларий. Пытаться что-либо скрыть всё равно не стоило. Наставник обязательно всё перепроверит.

– Банальная, однако удачная версия. Она почти всегда оправдывается. К сожалению, преступников редко получается поймать. Но для восстановления справедливости есть страховые компании. Хвала прогрессу за их появление! – Магистр взял из хрустальной вазы три кофейных зерна в шоколаде и, не спрашивая собеседников, передал при помощи магии каждому по одному. – К сожалению, информация о потенциальной краже, а подтверждений таковой я не даю, не может покидать стены академии. Без запроса от соответствующих структур, разумеется.

– Но магистр!

– Мой мальчик. – Тон Дарквуда не изменился, однако его взгляд мог без проблем заморозить даже извергающийся вулкан. – Чародейское сообщество имеет право хранить свою информацию при себе. И в данном вопросе я буду рекомендовать всем членам нашей академии этим правом воспользоваться.

Кларий вперил взор в наставника. В нём кипел гнев. Обжигающий настолько, что даже взгляд Дарквуда не смог бы его заморозить. И вновь эмоции росли из двойственности сложившейся ситуации. Наставник не просто так спросил об официальной версии. Он хотел убедиться, что ищейки уже пошли по другому следу, даже не подумал, что вор мог использовать некромантию. Неважно, что дело не раскроется. Не велика беда. Главное, что некроманты не окажутся под угрозой. Эта специфическая забота была логична и самое гадкое – касалась самого Клария. Наставник без колебаний решил поступиться интересами всех остальных людей лишь бы не подставлять под удар своих подопечных.

«Умеет же извернуть!» – воскликнул про себя Кларий так громко, что подивился, как его не услышали остальные.

– В таком случае позвольте откланяться. Мы постараемся не посягать на тайны Веспересидуса.

Кларий встал, выдав улыбку волка, решившего не нападать на домашнюю овечку под присмотром сторожа с ружьём.

– Не желаете задержаться на ужин? Я заказал для себя рагу из кролика. С наслаждением попрошу кухню приготовить на троих.

– Благодарю! Боюсь, у нас не хватит времени. Нужно успеть вернуться домой до вечера.

– Жаль. Дела важнее удовольствий. Синьорина Каттаринусси, был рад познакомиться! – Магистр не утрудил себя встать со стула, и даже его поклон головой можно было принять за сонный кивок.

– До свидания! – выдав вторую за всю беседу реплику, попрощалась Ирис и поспешила за напарником.

– Удачного дня, магистр! – Кларий почтительно кивнул и закрыл дверь кабинета с обратной стороны.

Следующие пять минут прошли в абсолютном молчании. Кларий быстрой и небывало уверенной походкой шёл ко внутреннему двору. Ирис следовала за ним в шаге позади. Смысл произошедшей удручающей беседы был для неё кристально ясен, но вот что дальше собирался делать Кларий – оставалось загадкой.

Когда дуэт дошёл до сада, чародей обвёл его быстрым взглядом и двинулся к дальней лавочке. Свободных лавочек имелось несколько, но Кларий выбрал самую удалённую, располагающуюся в тени деревьев.

– Зараза! – наконец нарушил молчание чародей, присаживаясь.

– Что между вами не так? – стараясь говорить тактичнее, поинтересовалась Ирис.

– Он просто… он сложный человек. Магистр великий маг и хороший учитель, но отвратительный человек. Ради наших секретов он готов ставить под удар всех остальных.

– «Наших» секретов?

– Магических секретов, я потом объясню.

Слова вылетели так быстро, что Кларий не успел их до конца обдумать.

«Я пообещал потом объяснить. Что объяснить? Какие у меня с Дарквудом общие секреты? Ведь это означает выдать свою тайну. Может, и стоит выдать? Ирис умная и понимающая, с чего ей начинать меня бояться? Но ведь все боятся некромантов. Идиоты!»

Кларий не заметил, насколько глубоко ушёл в раздумья. В своей жизни он признавался в некромантском даре всего двум людям: магистру Дарквуду, который сам первым завязал тот разговор, почувствовав умения парня, и дяде Беркли. Вот только Беркли он знал много лет, а Ирис всего пару дней.

Мысли продолжали терзать разум. Кларий вертел идею о признании и так и этак. Смотрел под всеми углами, но не мог найти правильного решения.

– Что будем делать? – поинтересовалась Ирис, поняв, что самостоятельно напарник из потока мыслей не вынырнет.

– Что делать? – повторил вопрос Кларий, пытаясь повернуть мысли к насущному расследованию. – Будем продолжать. Я ничего не обещал магистру. Сказал, что мы постараемся. Но не уточнил, как сильно будем стараться. – По лицу чародея пробежала самодовольная ухмылка. – Подождём ужина, пока магистр примется за своего кролика. Тогда можно будет поговорить с другими без опаски. Конечно, мадонну Дженнаро он уже предупредит, но есть и другие варианты. Пойдём, я знаю место, где можно надёжно спрятаться и переждать.

Ирис встала вслед за Кларием, снова беря его под руку. Расследование продолжалось.

Глава десятая – «Тёмные силы»

Каменная винтовая лестница казалась нескончаемой. Ступени уходили всё глубже, глубже и глубже. Спустя пару минут спуска все звуки, кроме шагов, стихли. Окна здесь напрочь отсутствовали. Не упасть удавалось лишь благодаря белёсому свету магических кристаллов, и то их по стенам висело совсем немного.

Сомнений в том, что это секретная лестница, не осталось. Кларий провёл Ирис к паре старинных каменных построек около леса и несколько минут снимал защитные заклинания с проржавевшей металлической двери самой невзрачной из них. Затем они устремились в глубины.

Кларий шёл уверенно, но поминутно притормаживал, проверяя, не оступилась ли Ирис. С непривычки спуск мог стать серьёзным испытанием. К счастью, напарница предусмотрительно надела утром обувь без каблуков. Опасность споткнуться ей не грозила.

Миновав ещё пять десятков ступеней, они вышли в узкий коридор. В конце виднелась старая деревянная дверью. К удивлению Ирис, она оказалась не заперта. Однако за ней находилось то, что ещё сильнее удивило девушку. Огромная древняя зала.

Унесённый ввысь потолок поддерживали колонны, по стенам висели десятки магических светильников, изгоняя тьму из большей части залы, в центре стояла странная статуя. При близком рассмотрении открывалось, что это гаргулья.

– Что это за место? – спросила Ирис, продолжая поражённо осматриваться.

У одной из стен стояли три каменные статуи рыцарей. В самих стенах имелись какие-то квадратные впадины. Вдруг внимание Ирис ухватилось за ещё одну деталь. В отдалённой, тонущей во мраке части залы на земле виднелись вытянутые каменные конструкции. Они напоминали…

– Это склеп, – раньше, чем Кларий успел ответить на первый вопрос, объявила Ирис.

– Да. Точнее был. Всех уже давно увезли на другие кладбища. В смысле всех захороненных, – уставившись в пол, лепетал чародей.

– Интересно. – Ирис с любопытством продолжала осматривать мрачные красоты. – Откуда ты узнал об этом месте?

– Ну... мне друзья рассказали. Раньше, когда я только начал учиться, тут иногда проводили занятия по пространственной магии. Но потом нашли более….

– Уютное место?

– Да, более уютное место. Тогда вход заколдовали, но студенты узнали, как снимать заклинания, чтобы собираться тут втайне от учителей.

– Ясно.

Ирис стояла спиной к Кларию. Понять, о чём она думала, было невозможно. Чародей прикидывал, поверила ли напарница в его историю. Решив понадеяться на лучшее, Кларий облегчённо отпустил зажатые плечи и тоже начал осматриваться.

Он не бывал здесь уже несколько лет. С того самого момента, как магистр Дарквуд проводил тайный выпускной экзамен по некромантии. Мёртвых здесь, разумеется, не хранили, но в замковом склепе водились неупокоенные духи, да и накал энергии идеально подходил для некромантии. Кроме того, стоявшая в центре гаргулья являлась лишь подделкой под древнюю статую. Внутри скрывался специальный магический идол.

Выписывая круги по зале, Кларий приметил лежащий в стене череп. Весьма странный череп. На лбу красовалась вырезанная руна, в правой глазнице крепился тёмно-алый кристалл.

«Странная штука», – пронеслось в голове.

Кларий задумал прощупать ауру предмета, как вдруг из глубины залы послышался скрип.

– Что это было? – настороженно спросила Ирис, спешно подойдя к Кларию.

– Не знаю.

Окна в склепе отсутствовали. Животные сюда не забредали. С лестницы не улавливалось ничьих шагов. Здесь просто не должно было быть никаких звуков. Но звук был.

Вздохнув, Кларий шагнул вперёд, собравшись создать сферу света в дальней, всё ещё тёмной части залы. Чародей вытянул руку, как вдруг произошло невообразимое. Гаргулья в центре склепа неистово засияла тёмным свечением. Из статуи выстреливали пронзительные лучи, будто внутри томилось чёрное солнце.

– Что происходит?

– Не знаю, – совершенно искренне ответил Кларий. – Бежим!

Схватив Ирис за руку, чародей потянул её к выходу. Лучи тьмы продолжали бить в стены. Сейчас напарники этого не замечали, но там, куда падало таинственное свечение, оставались сгустки непроницаемой дымки.

Подбежав к двери, Кларий потянулся к ручке, но внезапно дверь заслонил барьер магической энергии. Он возник буквально из ниоткуда, покрыв собой всю дверь.

– Что здесь творится? – вопреки намерениям, вслух воскликнул Кларий.

Не дожидаясь ответа, чародей попытался расколдовать дверь. Не вышло.

– Кларий! – громко закричала Ирис, вцепившись в спину напарника.

Обернувшись, Кларий тоже вскрикнул и с трудом устоял на ногах. По склепу летали испускающие тьму энергетические черепа. Ужасающие существа бешено носились по зале, не издавая ни единого звука.

Неожиданно один из черепов врезался в магический светильник. Осколки зачарованного стекла осыпались на пол: одним источником света в склепе стало меньше. Остальные черепа моментально осознали, какую удачную штуку провернул их собрат, и принялись подражать ему.

– Что они делают? – задала бесчисленный по счёту вопрос напуганная и ничего непонимающая Ирис.

– Это отголоски злых духов. Когда человек умирает со злыми помыслами, в вуали застревает его гнев, а из гнева рождаются эти твари. В темноте они намного сильнее.

Вновь схватив Ирис за руку, Кларий оттащил её к массивной колонне. Нужно было быстро соображать, что делать. Если черепа перебьют все светильники, то участь напарников станет совсем незавидной.

Вспомнить контрзаклятье Кларий никак не мог, да и сомневался, что оно поможет. Один чародей не сможет изгнать столько отголосков разом.

«Кто вообще способен вызвать их в таком количестве? И что произошло с гаргульей?»

Тут один из черепов пролетел совсем близко, и Кларий вынырнул из раздумий. Плюнув на традиционные, «правильные» способы расправиться с угрозой, чародей перешёл к лобовым методам. Выкрикнув заклинание, Кларий создал вокруг своих рук сгустки синего пламени. Оценив их, он довольно ухмыльнулся и принялся метать пламя в черепа.

Эффект не заставил себя ждать. Стоило синему огню коснуться отголоска, тот моментально воспламенялся и вскоре истлевал. Баланс сил в склепе начал восстанавливаться.

Когда истлел четвёртый череп, отголоски поняли, что уже не свет их главный враг. Синхронно повернувшись «лицами» к Кларию, они застыли в воздухе. Чародей нервно сглотнул под напором десятков мёртвых магических взоров, однако нашёл в себе силы продолжить атаку.

Но теперь черепа знали о нём. Резво сорвавшись с мест, они принялись хаотично двигаться. Попасть по ним стало стократ сложнее.

Лишив чародея возможности попасть по ним, отголоски почувствовали своё превосходство и пошли в атаку. Вынырнув из крутого кульбита, парочка черепов устремилась прямо в Клария. В самый последний момент чародей успел сбить их градом синего пламени. Отголоски истлели и пропали без следа. Однако противников оставалось ещё много.

Проследив за пробной атакой собратьев, черепа извлекли из неё урок. Продолжая уворачиваться от залпов, твари собирались в группы, готовя массированный штурм. Пока Кларию удавалось их сдержать, но силы таяли. И вдруг ситуация стала ещё хуже.

Сзади послышался тяжёлый грохот и обречённый выдох Ирис. Обернувшись, Кларий увидел ожившую статую одного из рыцарей. Медленно спустившись с постамента, изваяние воинственно подняло над головой меч.

– Как мне его остановить? – начав озвучить все мысли подряд, пробормотал Кларий.

– Я попробую!

Не успел чародей что-либо сказать, Ирис сделала решительный шаг вперёд и выхватила из сумочки пистолет. Маленький, сантиметров пятнадцать, с семью патронами. Взявшись за оружие двумя руками, она выстрелила.

Малокалиберная пуля попала прямо в руку статуи и отбила палец. Однако меч рыцарь не выронил. Ирис нахмурилась и вновь прицелилась. Кларий вернулся к сражению с черепами.

По залу летало синее пламя и магические черепа. Раздавались новые выстрелы, грохотали медленные шаги теряющей пальцы статуи. Гаргулья продолжала выбрасывать лучи чёрного света. Бой затягивался, победа всё не приближалась.

Напарники начали терять уверенность. Независимо друг от друга Кларий и Ирис задумались, как можно отсюда сбежать. Уповать им оставалось только на чудо.

Если чудеса и происходят, то в самый неожиданный момент. Сегодняшнее чудо не стало исключением.

Отбрасываемая колонной за спинами напарников тень неожиданно забурлила. Узкая тёмная полоса словно превратилась в кипящий дёготь. Она пенилась и разрасталась, пока из тьмы не выскочил человек. Магистр Дарквуд.

Молниеносно вскинув руки, он выпалил заклинание. Троицу заслонил купол молний. Грозовые разряды закручивались и сплетались, создавая нерушимый барьер.

– Нужно развоплотить их, – напряжённо произнёс магистр, бросая свою трость Ирис. Девушка едва успела её подхватить.

Встав вровень с Кларием, Дарквуд сплёл пальцы рук в замок и закрыл глаза. Ученик торопливо последовал примеру наставника.

– Читаем четвёртое изгнание с призывом особых сил. – Даже сейчас Дарквуд использовал не раскрывающие тайну слова. – На счёт три. Раз, два, три!

Два голоса в унисон стали произносить заклинания. Как только отгремело эхо первого стиха, отголоски бешено закружились по залу. Статуя рыцаря в неистовстве попыталась атаковать барьер из молний. К счастью, каменный меч не пробил грозовую преграду.

Чародеи продолжали колдовать. Слово за словом. Строчка за строчкой. Выброс сил за выбросом. На полное заклинание ушло минуты четыре, но Кларию показалось, что минимум в пять раза больше. Он произнёс последнее слово и с опаской открыл глаза. Зала была пуста.

Издав стон, Кларий отступил к колонне и осел на землю. Ирис торопливо нагнулась к нему, предварительно убрав пистолет обратно в сумочку.

– Ты в порядке?

– Он истощён, – вклинился Дарквуд, забирая у девушки свою трость. – Отведите его в мой кабинет, дайте вина. Я скоро приду.

Магистр щёлкнул пальцами, и приведшая его сюда тень вновь забурлила. Ирис глянула, как Дарквуд отправился осматривать потрескавшуюся гаргулью, и недовольно мотнула головой. Она поняла, что именно тяготило Клария в наставнике. Дарквуд только что спас им жизни, но всё равно оставался козлом.

***

– Выпей.

Ирис сунула в руку Клария бокал красного вина. Чародей покорно кивнул и сделал глоток. Вино было роскошным. Терпким, насыщенным, танинным. На основе винограда Неббиоло, не иначе.

– Всё-то у него самое лучшее, – буркнул Кларий, с завистью делая второй глоток. – Как ты? Не пострадала?

– Всё хорошо, только пальцы немного устали. – Ирис уселась рядом на кожаный диван со вторым бокалом вина в руке. – Что всё это было?

– Без понятия. Я никогда не слышал о магии, способной вызывать столько всего разом.

– Жуть. Я… ну ты сам видел. Расследований преступлений на моём счету всего с десяток, если все предыдущие вообще можно считать расследованиями. Так что я не привыкла быть в гуще боя.

– Ты отлично справилась. – Кларий улыбнулся и сделал новый глоток. – Для меня это вообще первое расследование. Это ты у нас опытная ищейка.

– Брось. Какая из меня ищейка?

– Явно лучше, чем из меня. У тебя даже оружие есть.

– Это дедуля подарил. – Ирис усмехнулась, отпивая вина. – Когда у него не получилось отговорить меня становиться репортёром, он подарил мне пистолет. На всякий случай.

– Очень полезный подарок!

Беседу прервала появившаяся посреди кабинета тень. Спустя мгновение из неё вышел магистр Дарквуд. В руках он нёс тот самый череп с руной на лбу и кристаллом в глазнице.

«Значит, это с его помощью он следит за склепом и так нас увидел», – заключил про себя Кларий, уцепившись взглядом за вещицу.

Магистр прошёл к столу, положил череп на стопку книг и взял бутылку вина.

– Хороший выбор.

– Спасибо! – нагло ответила Ирис.

Дарквуд повернулся к сидящим на диване, по его лицу проскочила саркастичная улыбка. Только по ней Кларий наконец понял, что в ходе беседы обнял Ирис, сам того не заметив.

«Что же, она не возражает или тоже не заметила. Сейчас уже поздно тушеваться», – подумал Кларий и сделал ещё глоток. День выдался жутким, а вино было идеальным.

– Магистр, что это было?

– Амулет Ночного квадранта. – Дарквуд сел за свой стол. – Его магия соединилась с гаргульей. Не уверен, исказило это изначальное заклинание или усилило, но эффект был явным. Посему я могу прийти только к одному решению.

В помещении повисла пауза. Дарквуд ждал, когда ему зададут вопрос, чтобы эффектно продолжить. Кларий понимал желание наставника, но силился ему не подыгрывать. Ирис же просто пыталась прийти в себя после первой в жизни магической драки.

Молчание затянулось на несколько мгновений. Продлиться оно могло хоть несколько часов, но Кларий решил сдаться. Нарцисс заслужил своё, спасши им жизни.

– К какому же решению, магистр?

– Я дам вам материалы по делу.

Напарники настолько удивились, что дружно подались вперёд. Кларий ожидал услышать любой ответ, кроме этого. Ирис, в свою очередь, вновь осознала, что способна понять мотивы этого человека.

«Неужто у всех чародеев мозги набекрень?» – пробежал в мыслях ироничный вопрос.

Встав из-за стола, Дарквуд принялся творить заклинание. Несколько ловких пасов, пара быстрых слов – и посреди комнаты появился сейф. Достав из рукава ключ, магистр открыл дверцу. Что хранилось внутри, сидящим на диване видно не было, но Ирис всё же постаралась разглядеть. Безуспешно.

– Боюсь, наши сведения вас разочаруют. – Дарквуд достал тоненькую папку и протянул Кларию. – Как прошли защиту неясно, как пробрались внутрь тоже. Вора увидели, лишь когда он убегал и то издалека. Известно, что на похитителе был пурпурный наряд. Что пропал именно амулет, мы поняли уже на следующий день, когда мадонна Дженнаро провела инвентаризацию.

Кларий пробежал глазами содержимое папки. Наставник пересказал всю суть без утайки. Сведения действительно было мало. Недовольно вздохнув, чародей передал папку Ирис.

– Спасибо, что поделились.

– Это дело напрямую касается вашей безопасности. Властям не хватит ума его правильно раскрыть, а моего внимания требуют многие другие вопросы. Вам придётся полагаться только на себя.

– Спасибо, – удивительным образом скопировав угрюмый тон Клария, сказала Ирис и вернула папку магистру.

– Думаю, здесь вы вряд ли ещё что-то найдёте. Мы опросили вообще всех в академии и осмотрели каждый сантиметр леса, в котором видели вора.

– Значит, нам пора, – неожиданно бойко объявила Ирис, осушая бокал.

Кларий не понял, что именно она задумала. Хотя, может быть, ей просто хотелось скорее уйти отсюда? Спешно допив вино, чародей торопливо встал за напарницей.

– Спасибо за помощь, магистр. До свидания!

– До свидания, магистр Дарквуд!

– Прощайте, удачи в поисках!

Холодная натянутая атмосфера вновь воцарилась в кабинете. Кларий с Ирис откланялись, оставив магистра дожидаться обещанное к ужину рагу из кролика.

Глава одиннадцатая – «След»

Спустившись этажом ниже, Кларий решил спросить, что задумала Ирис. Однако ему помешала идущая по коридору толпа студентов. День переходил в вечер, ученики расходились по комнатам отдыха. В нынешнюю пору там куда теплее, чем на улице.

Возможность остаться с напарницей наедине и задать интересующий вопрос выпала только на выходе из замка.

– Подожди. Что ты задумала?

– У меня появилась догадка, – не сбавляя шаг, ответила Ирис. – Нам надо вернуться в склеп.

– Что? Нас же чуть не убили!

– Но не убили. Кто бы это не сделал, сейчас он наверняка сбежал. В склепе пока безопасно.

– Ты уверена?

– Уверена, – без тени сомнения ответила Ирис. – Поспешим!

Только подойдя к каменным постройкам, Кларий понял, что так и не узнал, какая догадка появилась у Ирис. Затея вернуться в смертоносный склеп совершенно выбила его из колеи. Бокал выдержанного вина и потеря сил тоже давали о себе знать. На руку пришёлся прохладный ветерок, который немного прояснил разум и вернул насущный вопрос.

– Так какая у тебя догадка?

– Твой магистр сказал, что кто-то воспользовался украденным амулетом. То есть на нас напал вор, которого мы выслеживаем. Помнишь звук перед началом нападения?

– Да.

– Что, если в склепе есть тайный ход? Вор мог воспользоваться им, чтобы напустить на нас магию из амулета.

– Звучит разумно. Для таких заклятий нужен зрительный контакт.

– Значит, я могу оказаться права.

Когда напарники приблизились к нужной постройке, Ирис неуверенно взглянула на Клария. Чародей устало вздохнул, размял пальцы и начал снимать заклинания с проржавевшей двери. Чары самообновлялись каждые пять минут и сейчас вновь работали в полную силу. В отличие от Клария.

Пробормотав последнее слова, чародей расколдовал дверь. Голова неистово закружилась. Из носа тоненькой струйкой потекла кровь. Кларий давно не применял столько заклинаний подряд, тем более без использования артефактов. Последние дни и так отняли немало сил, однако сегодняшнее нападение выходило за все рамки допустимого.

– Ты в порядке?

– Более-менее, – пробормотал Клария, стирая кровь. – Колдовать сегодня я уже вряд ли смогу.

– Хочешь остаться здесь, на воздухе? Я сама могу осмотреть склеп.

– Ни в коем случае! Я тебя одну не отпущу.

Кларий воинственно, по крайней мере так ему показалось, расправил плечи и отворил дверь. Впереди ждал длительный спуск.

На первый взгляд склеп выглядел как прежде. Но только на первый.

Из многочисленных светильников уцелело не больше половины. Ожившая статуя рыцаря безжизненно валялась в углу с обломанным мечом и без половины пальцев. Гаргулью покрывали разломы, через которые проглядывался сокрытый внутри идол.

Подойдя к гаргулье, Кларий присел на землю. Прислонившись спиной к холодному камню, он мигом почувствовал энергию. Тонкие потоки, походящие на десяток нитей, припали к спине. Просачиваясь через одежду, они вызывали покалывание. Магия пробиралась под кожу, пронизывала плоть, вскруживала кровь в венах и стучала по костям. У других это вызвало бы отвращение и дискомфорт, но не у некроманта. С некромантом идол охотно делился запретной магией, подпитывая естество обладателя особого дара.

– Это надо собрать. – Нахмурившись, Ирис принялась подбирать гильзы, оставшиеся после её выстрелов. Тишина в склепе угнетала, хотелось разбавить её хоть чем-нибудь.

Собрав гильзы, она сунула их в сумку и подошла к Кларию. Подзарядка пошла чародею на пользу. Конечно, для полноценного восстановления сил требовался нормальный отдых и сытная пища, однако голова кружиться уже перестала. Для начала сойдёт.

– Когда светильники были целы, не освещалась только та часть залы. Предлагаю поискать там.

Кларий кивнул и встал. Идея звучала разумно.

– Нужно добыть света. Может, светильник снять?

– Вряд ли у нас получится. Проклятье! Ладно, посмотрим, на что меня хватит, – недовольно пробурчал Кларий и положил руку на гаргулью.

Прошептав заклинание, чародей зачерпнул сил и сумел создать в руке крошечную сферу света. Повторив заклинание ещё два раза, он немного увеличил её. Теперь был хоть какой-то шанс осмотреть тёмные углы залы.

Ирис поддержала Клария, и они медленно пошли вперёд. Свет сферы разгонял тьму, делая сокрытые до этого места видимыми.

Внезапно голова вновь закружилась, и чародей прикрыл глаза. Придётся Ирис самой высматривать следы. Если тратить силы ещё и на это, то по лестнице придётся подниматься ползком.

Ирис смекнула замысел Клария или же, наоборот, не заметила его состояния, просто занявшись привычным делом. В любом случае репортёр принялась за поиски.

Рыская глазами во все стороны, Ирис искала то, чего здесь быть не должно. Любые выбивающиеся из общей картины детали, которым не находилось простого объяснения. Сложное объяснение – это уже домыслы. Стало быть, не годится и требует проверки. Как назло, ничего не бросалось в глаза. Покрепче прижав сумочку, чтобы та не упала и не повредила место преступления, Ирис присела на корточки.

«Я же слышала звук. Его должно было что-то издать. Вот только это что-то могло не оставить видимых следов», – перебирала в голове печальные мысли репортёр.

Проводя рукой над полом, она вдруг замерла. В одном месте лежало подозрительно много пыли и грязи. Несущественно, но всё же больше, чем в других местах.

– Нужно осветить это место, только ступай осторожно. – Ирис подвела Клария к стене и вновь принялась изучать следы. – Похоже, здесь что-то есть.

Вся эта грязь и пыль упали со стены. Но что их сбросило? Ветра в склепе почти нет. Их могло сбросить только физическое воздействие. Стена могла сдвинуться, чтобы открыть тайный ход.

Воодушевлённо втянув носом воздух, Ирис принялась осматривать стену. Сплошь неровности и трещины.

«Где же открывается потайной ход? Что, если он открывается только с обратной стороны?»

Пугающий вопрос заставил Ирис закусить нижнюю губу. Отринув осторожность, она начала нажимать на все части стены без разбору.

Внезапно один из неровных участков поддался. Провалившись внутрь, он исторг скрипящий звук. Тот самый, который напарники слышали раньше.

– Я наш…

Не успела Ирис договорить, как часть стены ушла внутрь. За ней скрывался тоннель.

Резкий звук выдернул Клария из измождённого состояния. Открыв глаза, он совершенно не ожидал увидеть раскрывшийся секретный проход. Секретный проход в том самом склепе, где он провёл бесчисленные часы.

– Невероятно, – прошептал чародей. – У тебя получилось!

– У нас получилось.

Взяв напарника за руку, Ирис повела Клария по тоннелю. Магическая сфера начала таять. Чародей сосредоточил последние силы, чтобы удержать её. Свет им сейчас был жизненно необходим.

Тоннель выглядел древним. Столь же древним, что и замок, но абсолютно неухоженным. Кто бы его ни построил и кто бы им прежде ни пользовался (если такие люди вообще существовали), они не рассказали нынешним владельцам замка о секретном проходе.

Спустя несколько минут впереди показался свет. Солнце заходило, его лучи плохо освещали округу. Что уж говорить о подземном проходе.

Перспектива выйти на свежий воздух придала Кларию немного сил. Да и сфера света бала уже не нужна. Перестав удерживать заклинание, чародей положил руку на предплечье Ирис. Напарники устремились вперёд.

Вскоре у них на пути возник размытый, немного подрагивающий барьер. За ним виднелось небо и верхушки деревьев. Словно Кларий и Ирис смотрели из грота.

– Что это такое?

– Похоже на иллюзию. Старую иллюзию. – Кларий провёл рукой около барьера. Преграда никак не отреагировала.

Набравшись решимости, чародей шагнул вперёд и прошёл насквозь. Обернувшись, Кларий увидел самый обыденный склон. Земля, камни, трава. Никаких входов в тайные тоннели.

– Ты меня видишь? – послышался из склона голос Ирис.

– Нет.

– А я тебя вижу.

– С моей стороны иллюзия непроницаемая. Подожди.

Кларий попробовал пройти обратно. Не вышло. На ощупь склон казался всамделишным.

– Это не простая иллюзия. Чтобы пройти её с этой стороны, нужен особый пароль.

– Мне можно выйти к тебе?

– Думаю, да. Внутри мы не найдём ничего полезного.

Из склона показалась рука Ирис. Затем плечо. И наконец девушка прошла через барьер. Потерев кисть, она обернулась.

«Никаких особых ощущений. Блин!» – недовольно буркнула про себя репортёр.

Нагружать Клария новыми неоправдавшимися ожиданиями ей не хотелось. Отпустив недовольство, Ирис поспешила поделиться выводами:

– Очевидно, вор прошёл тут. И когда напал на нас, и когда украл амулет.

– Потом сбежал в лес, и уже там его издалека увидели охранники. Интересно, как он узнал о секретном проходе?

– Сложный вопрос. Если подумать, есть несколько вариантов. – Ирис начала теребить локоны правой рукой, левой потирать кольцо на пальце. – Он мог найти проход случайно, хотя это не вяжется с тем, что для входа необходим пароль. Вор мог найти старый чертёж в каком-нибудь архиве. В них обычно такой бардак, что даже владельцы не знают всего содержимого. Также есть вариант, что ему кто-то рассказал. Боюсь, для расследования это слишком запутанный след. Чересчур много версий для перебора. Смотри-ка!

– Что там? Поле? И сено? – пробормотал Кларий, проследив за движением напарницы.

– Стога сена! Отличное место для ночных посиделок. Оттуда, наверняка, открывается романтичный вид на небо и лес.

– И что нам это даст? Ты куда?! – поспешив за сорвавшейся с места Ирис, кричал Кларий.

– Идём искать местную молодёжь!

Рабочий день на ферме подходил к концу. Воспользовавшись оказией, Джузе́ппе вышел на террасу подымить трубочкой. Забив верную пенковую спутницу и чиркнув спичкой, он развалился на лавочке.

Живописный закат радовал глаз и согревал душу последними лучами уходящего дня. С заднего двора доносился топот и детские визги. Не иначе, Са́ра с Николо́ в догонялки играют. Лёгкий ветерок пробежал по террасе, игриво предлагая выписать несколько дымовых колечек.

– Эх, – блаженно протянул Джузеппе, поддавшись предложению ветерка.

Выпустив третье колечко, фермер увидел идущую к нему неординарную парочку. Парень в чародейской мантии (видать из академии) и девушка в зелёном наряде.

«Заказать, что ли, чего хотят?» – задался он вопросом, затягиваясь трубкой.

– Добрый вечер! – Синьорина в зелёном встала в шаге от ведущей на террасу лестницы.

– Добрый вечер! – Спутник встал позади неё.

– Добрый вечер! Чем-то помочь?

– Да. Мэссер, у вас есть взрослые сыновья?

– Сыновья? А вам зачем…. Вы к Ре́нцо? Что он натворил? Что-то в академии? – недовольно спросил фермер, покосившись на Клария.

– Нет, никто нечего не натворил.

– Нам просто нужно задать ему пару вопросов. Ничего страшного. – Синьорина выглядела крайне серьёзной.

– Ладно.

Несколько мгновений фермер задумчиво смотрел на гостей. Те в свою очередь терпеливо ждали. Наконец Джузеппе кивнул и махнул рукой в сторону виднеющихся неподалёку домов.

– Там его поищите. Я его отправил мешки отнести соседу, а он запропастился. Наверняка у своей девицы пропадает. На улице поспрашивайте, там вам подскажут.

– Премного благодарны! – Ирис добродушно улыбнулась и потащила Клария в указанном направлении.

Джузеппе проводил их взглядом, хмыкнул и затянулся трубочкой. Пускай болтают с парнем. Даже если напортачил, сам выкрутится, не малый уже. Придя к таким заключениям, фермер со спокойной душой вернулся к созерцанию заката.

– Что ты хочешь спросить у этого Ренцо?

– Тебе точно пора перезарядить мозги. – Ирис иронично улыбнулась, высматривая нужные дома. – Любезный мэссер нам даже подсказку дал. У парня есть подружка, а на ферме его семьи отличные стога сена. Ставлю лорики за интервью Пасслера, что по вечерам они там обжимаются. Могли видеть, как кто-то входил или уходил через тот тайный ход.

Только сейчас Кларий увидел общую картину. Всё это время под носом находился потенциальный свидетель, которого в академии упустили из виду. Надо было всего-то поболтать с местными, а они ограничились членами академии. Роковая ошибка.

«Пожалуй, не утомись я настолько, тоже бы это приметил. Да, определённо», – подбодрил себя чародей. Голова продолжала болеть. Ноги так вообще постоянно норовили подогнуться. Премерзкое состояние.

До нужного места оставалось не более двух десятков метров, когда на дороге показался парень лет девятнадцати. Улыбаясь и насвистывая, он бойко шёл вперёд. К той самой ферме, с чьим владельцем только что беседовали напарники.

Ирис вцепилась в парня взглядом и движением руки попросила Клария остановиться.

– Добрый вечер! Ты Ренцо?

– Кто спрашивает? – Парень насторожился. Былой задор быстро улетучился.

– Мы ведём расследование.

– Вы из академии? – Ренцо исподлобья глянул на Клария.

– Нет, мы частные лица, – устало ответил чародей. Ему так хотелось отдохнуть и ни с кем сейчас не разговаривать.

– Мы сами по себе. – Ирис переключила внимание на себя. – Скажи, ты в последние несколько недель не видел чего-либо необычного на склоне, который видно с вашего поля?

– Вроде нет… хотя! Что я получу за информацию? – Ренцо коварно ухмыльнулся.

– Ишь ты…

– Кларий, – Ирис осадила начавшего ворчать чародея. – Ты получишь возможность хвастаться.

– В смысле?

– Сможешь всем рассказывать, что помог серьёзному расследованию. Твоя подружка наверняка будет впечатлена.

– Откуда вы знаете про Мари?

– Мы вообще много знаем.

– Хорошо. – Последние слова насторожили парня. – Но мне нужны доказательства. Что, все должны на слово верить, мол, я в расследовании помогал?

– Резонно. – Ирис ловко вытащила блокнот и начала писать.

Заглянув ей через плечо, Кларий прочитал следующее: «Частное сыскное агентство: Ирис и чародей Кларий». Далее шёл незнакомый номер телефона.

Закончив писать, Ирис вырвала листок и протянула Ренцо.

– Вот твоё доказательство. Это номер нашего агентства. Будешь всем показывать и говорить, что мы просили связаться.

– Ладушки. – Ренцо деловито спрятал бумажку в протёртых штанах. – В общем, неделю назад или типа того я видел как там человека. Чародея, наверное. У него был фиолетовый костюм и маска на лице. Одна половина белая, другая чёрная. Он, наверное, на праздник шёл.

– Одна белая, другая чёрная. И фиолетовый, то есть пурпурный… – задумчиво пробормотала Ирис, начав похрустывать фалангами. – Ещё что-нибудь заметил?

– Не, я особо не присматривался.

– Хорошо, этого будет достаточно. Спасибо!

– Обращайтесь! – с нагловатой улыбкой заявил Ренцо и направился к дому.

Как только он ушёл, Ирис повернулась к Кларию.

– Я знаю, что нам делать дальше! – восторженно заявила репортёр, смотря на него сияющими триумфом глазами.

***

Когда принесли чай, Ирис ещё не вернулась из мадоннской комнаты. Посему Кларий любезно отказался от предложения официантки разлить напиток по чашкам и стал смотреть в окно.

Поезд размеренно уносился прочь от Веспересидуса, окутывая округу дымом и ритмично стуча колёсами. Поразительный звук. Стоит услышать его всего раз, и он навсегда остаётся в памяти. А как чудесно он расслабляет! Нервы словно раскручиваются, давая мозгу передохнуть. В мыслях рисуются уютные, тёплые образы, призывающие хоть ненадолго, хоть на пять минут забыть о тревогах.

Тутух-тутух, тутух-тутух, тутух-тутух…

– Ты сейчас тоже едешь домой? – неожиданно для самого себя шёпотом спросил Кларий.

Ему вдруг подумалось, что выслеживаемый ими вор тоже сейчас едет на поезде. Вряд ли на этом самом. Скорее, на предыдущем, ушедшим со станции задолго до их прибытия.

Совсем недавно вор мог смотреть на эти самые виды. На эти леса и поля. А вот луны ему тогда ещё бы не было видно. Вор мог любоваться только закатным солнцем.

Хотя любовался ли он? Любит ли он посмотреть в окошко? Может, он не смотрел на пейзажи, а вынашивал новый план? Злодейский план! Обдумывал новое ограбление. Или думал, как бы снова напасть на них с Ирис. Хотя ему ведь ещё неизвестно, что они пережили прошлое нападение. Или известно?

– Сколько вопросов без ответов, – вновь прошептал Кларий. – Хорошо, что у Ирис есть догадка.

Отвернувшись от окна, он увидел идущую к нему напарницу. Ирис одарила его лёгкой улыбкой и села напротив. Столики в вагоне-ресторане были грубыми, зато надёжно прикрученными к полу. Здесь это было определённо важнее изяществ.

– О чём задумался?

– Да так. О произошедшем, о нашем воре и о твоей догадке. – Кларий начал разливать чай. – Ты уверена, что нам нужно искать театрального актёра?

– Абсолютно. Пурпурный плащ и маска с чёрными и белыми половинками. Я видела подобное облачение, когда весной в Морету приезжал театр.

– Вдруг наш вор просто украл их одежду, чтобы замаскироваться? – Кларий отпил чаю и скривил губы. Увы, опасения относительно качества местного чая подтвердились.

– Сомневаюсь. Скорее тот, кто ограбил банк, нанял актёров, чтобы они выкрали для него амулет. Ты не слышал о гастрольном ограблении?

– Нет, впервые слышу.

– Так называлась серия статей в газетах лет пять назад. Я тогда ещё училась и меня увлекла эта история. В нескольких городах на юге одним летом произошли схожие ограбления. Кроме общего почерка, их роднило ещё одно обстоятельство. В период всех ограблений в городах останавливалась гастролирующая цирковая труппа. После выхода статей полиция попыталась проверить эту версию, но ничего не нашла.

Ирис прервала рассказ. С аппетитом откусила половину сэндвича с курицей. Кларий тем временем сделал новый глоток чая. Со второй попытки вкус вызвал уже меньшее отторжение.

– Тут я согласна с твоим магистром. У властей не хватит ума всё вовремя раскрыть. Я почти уверена, что тогда ограбление совершили актёры цирка, просто их не поймали. Вдруг наше ограбление совершили актёры из театральной труппы, стоящей в Морете? Они ведь приехали две недели назад.

– Может быть. Очень даже может быть. – Кларий деловито откусил сэндвич. Готовили здесь лучше, чем выбирали чай. Хоть малая, но приятность.

– Это наша лучшая зацепка. Нужно завтра наведаться к ним и всё разнюхать.

– Согласен. Так и сделаем! Слушай…. – Кларий замялся. – Я хотел тебе предложить. Не хочешь пожить у меня? Ты только не подумай, это для твоей защиты. Вор напал на нас с помощью магии, а мой дом защищён специальными амулетами. Я потом могу и тебе такие сделать, но нужно время…

– Я согласна. – Ирис положила руку поверх руки Клария, останавливая бормотания. – Если наш преступник не гнушается прямой агрессии, лучше перестраховаться. Поживу у тебя. Но только на время, пока не сделаешь мне собственные амулеты.

– Отлично! Тогда заедем к тебе за вещами и поедем ко мне.

– Договорились!

Ирис наградила Клария фирменной ироничной улыбкой и накинулась на остатки сэндвича. Чародей с облегчением проследил за подругой и легонько улыбнулся, дивясь её непобедимому энтузиазму.

Глава двенадцатая – «Старые знакомые»

Дзинь-дзинь-дзинь! Бум!

В попытках выключить будильник Кларий нечаянно сбросил его с прикроватного столика. Ударившись об пол, тот глухо брякнул, однако трезвонить не перестал. Свесившись с постели, чародей нащупал дребезжащий будильник и наконец-то его выключил. Гадкий звук выдернул Клария из сладких снов, в которые он провалился, стоило положить голову на подушку.

– Эхххх! – Кларий перевернулся на другой бок.

Едва видневшееся из-за штор небо застилали серые тучи. По окну легонько постукивали редкие капли дождя. Вчерашний погожий день сменился пасмурным. Явно осень решила напомнить о себе возрадовавшимся былому тёплому деньку. Жаль бедолаг. Особенно тех, кто планировал посвятить прогулкам и походам ещё один день. Теперь им предстоит искать дрыгие развлечения. Сходить в гости или в ресторан, или в театр. Театр!

Кларий молниеносно вскочил с постели. Сегодня им с Ирис предстоял очередной сложный день. Расследование продолжалось. Поимка преступника или хотя бы раскрытие его личности были ещё ой как далеко. Загадочный грабитель банка неплохо заметал следы.

– Подлец, – буркнул Кларий, засовывая ноги в пушистые тапочки.

Сон пошёл на пользу. Мышцы ещё немного ломило, затылок ныл. Однако грохнуться в обморок уже не грозило. Колдовать сегодня можно без опаски. Главное – в новые драки не ввязываться.

Почистив зубы и наскоро приняв душ, Кларий уселся на постель. Вопрос «Во что приодеться?» сегодня стоял особенно остро. Внизу мирно спала Ирис. Хотя, может, она уже проснулась. В любом случае стоит соблюсти приличия и одеться соответствующе. Но и перебарщивать не стоит. Излишне вычурный наряд может оттолкнуть.

«Она и так думает, что чародеи все такие высокопарные. Нет уж, лучше одеться попроще».

Кивнув самому себе, Кларий натянул чёрные брюки, надел бордовую шёлковую рубашку, причесал растрёпанные волосы, сменил тапочки на домашние туфли и спустился вниз.

Хоть дом чародея и состоял из двух этажей, чрезвычайно большим его было не назвать. На втором этаже располагались узенький коридор, спальня и прилегающая к ней ванная. Кларий считал, что соединённая со спальней ванную – второй обязательный признак хорошего дома.

Нижний этаж немного превосходил верхнего собрата. Коридор, солидных размеров библиотека и функциональная кухня. Также имелась крошечная кладовка, но стоило в ней лишь слегка вытянуть руку – сразу упрёшься в стену.

Многие посетовали бы на отсутствие в гостиной. Однако Клария всё устраивало. Подолгу засиживающихся, тем более остающихся на ночь гостей чародей не принимал. До этого дня не принимал.

Пройдя мимо библиотеки, Кларий увидел спящую на диване Ирис. Из-под копны рыжих волос торчал только нос, которым она изредка посапывала. Вчера Кларий всеми силами пытался уговорить подругу лечь в спальне, пока он бы расположился на диване. Но та была непреклонна.

– Это твой дом и ты устал. Тебе надо отоспаться в нормальной кровати! – бескомпромиссно объявила Ирис.

Сдавшись, Кларий выдал подруге постельное бельё и отправился спать. Сон действительно был ему крайне необходим.

Пройдя на кухню, чародей занялся завтраком. Неизвестно, сколько придётся искать всех актёров труппы и допрашивать их. Лучше как следует подкрепиться.

Поставив чайник на плиту и достав яйца, Кларий увидел вышагивающую к нему Селесту. Черепаха деловито проползла к своему любимому месту, несколько минут устраивалась, а затем уставилась на хозяина.

– И тебе доброе утро! Устала от салата?

– У-у-устал-л-ла, – тут же выдал за неё ответ Кларий, изображая черепаший голос.

– Сейчас найдём тебе деликатес.

Распахнув небольшой сундучок, Кларий высвободил душистую палитру запахов. Одуванчики, подорожник, клевер, валериана… внутри таилось множество растений. Из некоторых готовились снадобья, другие шли на корм Селесте.

Вытащив горсть листьев одуванчика, Кларий положил их перед черепахой. Та тщательно оценила кушанье, прекрасно зная, что листья свежие и сочные, но желая показать свой избирательный вкус. Отношением к еде черепаха походила на своего хозяина. Проверив угощение, Селеста выбрала самый большой лист и принялась завтракать.

– Вредина.

Улыбнувшись, Кларий собрался вернуться к готовке, да тут его вновь прервали.

– Доброе утро! – заспанно поздоровалась Ирис, заходя на кухню.

На плечах висело одеяло, под ним красовалась голубая клетчатая пижама. Немного длинноватая, так что штанины горкой-гармошкой развалились на тапочках.

– Доброе утро! Хорошо выспалась?

– Да, твой диван на удивление удобный.

– Рад, что тебе было уютно. Как тебе приготовить яйца?

– Болтунью или омлет, если тебе не трудно.

– Без проблем. Сделаю омлет с зеленью и сыром.

– Как я буду потом есть свои обычные завтраки после твоих изысков? – Ирис иронично улыбнулась. – Спасибо! Я пока приму душ.

– Я повесил для тебя чистые полотенца. Зелёные.

– Под наряд выбирал? – Подруга вновь иронично улыбнулась и скрылась в коридоре прежде, чем Кларий успел ответить.

Когда Ирис вернулась, завтрак уже был на столе в библиотеке. Кларий сидел в мягком кресле, попивая кофе. На коленях удобно расположилась тарелка с порцией омлета.

Ирис прошла к дивану, торопливо заплела волосы и принялась за еду. Кажется, за жеванием и глотками кофе различалось: «Это лучший омлет на свете», но Кларий не был уверен.

Утолив первый голод, репортёр оторвалась от тарелки.

– Тебе однозначно стоило стать поваром. У тебя невероятный талант!

– Спасибо! Я всегда готов угостить тебя завтраком.

– Какое соблазнительное предложение. – Ирис одарила Клария саркастичной улыбкой.

Чародей моментально стушевался, только сейчас поняв, что его фраза прозвучала как намёк. Переводя взгляд от одной стены к другой, он искал удачные слова для продолжения беседы. К счастью, Ирис продолжила её сама:

– Сегодня в театре наверняка будет представление. Так что мы вряд ли сможем поговорить со всеми перед ним. Зато сможем осторожно обыскать шатры. Актёры будут слишком заняты подготовкой. Уже после представления сможем поговорить со всеми.

– Ты планируешь…

Клария прервал раздавшийся дверной звонок. Встрепенувшись, чародей поставил опустевшую посуду на стол и встал.

«Только бы не заказчик».

Подойдя к двери, Кларий глянул в глазок. На пороге стоял жилистый мужчина в кепи и с зонтом.

«Похож на заказчика», – недовольно заключил Кларий и, изобразив дежурную улыбку, отворил дверь.

– Доброе утро!

– Доброе утро! – ответил визитёр, ютясь под зонтом. – Позволите?

– Да, конечно. – Кларий отступил, пропуская мужчину в дом.

Гость торопливо зашёл и, стряхнув за порог влагу с зонта, сунул его в удачно расположенную стойку.

– Можете повесить одежду здесь.

– Благодарю! Оу, я же не представился. Адо́льфо Кастракани!

Кларий застыл как громом ударенный. Руки похолодели, в горле застрял комок. Один из самых жутких страхов последних дней ударил по чародею со всей силы. С трудом поборов онемение, он представился в ответ:

– Чародей Кларий.

– Да, я знаю. Мне знакомый вас посоветовал. Я, как бы это сказать…. Можно пройти?

– Да, разумеется.

Кастракани двинулся по коридору. Кларий медленно шёл следом, в голове царили хаос и страх.

«Зачем он здесь? Что ему посоветовали? Что вообще происходит!?» – сменялись в голове перепуганные вопросы.

Когда тандем зашёл в библиотеку, там оказалось пусто. Ни Ирис, ни посуды после завтрака. Вопросов в голове прибавилось.

Кастракани прошёл к дивану и уселся в центр. Кларий на ватных ногах подошёл к своему креслу. Сесть удалось с трудом.

– Так вот, мне вас знакомый посоветовал. Я в магии особо… да это неважно. В моём доме что-то странное происходит. Половицы скрипят, часы на пол падают и всякие подобные ужасы творятся. Я вначале перепугался. Потом понял, тут точно замешана проклятая… магия, в общем. К одному сходил, но он… не суть. Мне посоветовали ваши амулеты. Говорят, они могут любую проблему решить.

– Не любую, но вам помочь смогут.

Кларий начал успокаиваться. Кастракани пришёл как самый обычный клиент. Столкнувшись с магической проблемой, он обратился за помощью к профессионалам, и это привело его к Кларию. Логично и нестрашно. Даже лестно, если подумать. По городу уже пошла славная молва. Приятно!

Подавив самодовольную улыбку, Кларий окончательно расслабился. Опасность отступила. Можно взяться за заказ. Тем более работать толком не придётся. Сегодня седьмой день со смерти Леонардо. К вечеру призрак сам исчезнет. Можно сделать какой-нибудь простой амулет, хоть для отвода грызунов. Удачная работёнка!

– Я могу изготовить нужный амулет и к вечеру привезти вам.

– Пораньше никак нельзя? Я готов даже поболее заплатить.

– Ну я могу прямо сейчас поехать с вами и сделать амулет у вас дома. Но это будет стоить вдвойне. И чтобы амулет изгнал магического вредителя, придётся подождать несколько часов.

– Долго?

– Часов до восьми вечера.

– Будь оно неладно! А, бог с ним, согласен! Поужинать в город съезжу. Сколько возьмёте за амулет?

– Шестьдесят лориков.

– Ладно. – Энтузиазма в голосе Кастракани поубавилось. Впрочем, на попятную он не пошёл. – Поедем скорее.

– Ступайте, поймайте экипаж. Я соберу нужные вещи и догоню вас.

– Хорошо. Только поторопитесь.

– Непременно.

Кларий проводил гостя, изобразил учтивый поклон и закрыл за ним дверь. Дождавшись, пока шаги Кастракани стихнут, чародей торопливо устремился внутрь дома.

– Ирис!

– Я наверху!

– Интересно, – тихо пробормотал Кларий, направившись к лестнице.

Дверь спальни оказалась открытой. Зайдя внутрь, Кларий увидел сидящую на кровати Ирис. Репортёр что-то задумчиво записывала в блокнот.

– Я подумала, что синьорина в пижаме ранним утром у тебя в библиотеке пошатнёт твою драгоценную репутацию среди соседей. Ты же о ней так заботишься.

– Тут просто не любят чародеев. – Кларий насупился. Ирис опять включила свой неудержимый сарказм.

– Разве? Некоторые, конечно, недолюбливают, но не так уж и сильно.

– Да, но… со стороны это иначе…. Мне надо съездить к заказчику. – Кларий поспешил отвести взгляд и начал собирать в сумку необходимые для работы вещи.

– Хорошо. Я пока свяжусь с парой контактов. Попробую выяснить некоторые детали. Телефон у тебя внизу работает?

– Да. Он к твоим услугам. Если Селеста будет приставать, дай ей салат.

– Твоя черепаха умеет приставать?

– С неё станется. Я побежал! Постараюсь вернуться как можно скорее.

Выскочив на улицу, Кларий пожалел, что не взял зонт. Мелкий противный дождь оказался косым: капюшон мантии не спасал от падающих на лицо капель. Недовольно фыркнув, чародей принялся искать Кастракани.

Беседа с Ирис изрядно подпортила ему настроение. До этого забытая тема о признании вновь вылезла на передний план.

«И дня не может пройти, чтобы не пришлось её обманывать», – угрюмо размышлял про себя Кларий, шагая по улице. – «Ведь я ещё и пообещал всё рассказать. Вот надо же было так не уследить за словами! А всё Дарквуд со своими изворотами! Дарквуд…. Интересно, не потому ли у него нет пары и настоящих друзей, что он некромант? Сложно строить близкие отношения, когда приходится скрывать важную часть себя. И что же, превратиться в такого же холодного, одинокого нарцисса?»

Снедаемый тяжёлыми мыслями Кларий прошёл дальше по улице. Впереди показалась повозка и стоящий рядом мужчина под зонтом, о чём-то спорящий с возницей. Приблизившись, Кларий услышал обрывки спора. Кастракани пытался сбить цену. Похоже, обозначенная сумма за амулет так его раздосадовала, что теперь он попытался урвать хоть где-то.

– Я готов, – объявил Кларий, вставая рядом.

– Хорошо. Поехали, – угрюмо буркнул Кастракани, залезая в экипаж.

– Мэссер, так вы соглас…

– Да-да-да, поехали уже!

Извозчик отвернулся и щёлкнул кнутом. Лошадь, недовольно сопя, застучала копытами по мостовой. Кому понравится скакать под дождём? Ещё и таща за собой повозку с тремя людьми.

Путь проделали молча. Кастракани удручённо смотрел в окно. Несколько раз он начинал поворачиваться к попутчику, однако на середине замирал и отворачивался. Словно собирался что-то сказать, да в последний момент передумывал.

Кларий смотрел на свои колени. Обычно ему нравилось посмотреть в окошко, полюбоваться видами Мореты. Вот только сегодня совсем не было настроения. После находки в склепе он понадеялся, что проблема признания сама собой рассосётся. Как-нибудь, не важно как. Главное, что рассосётся. А затем наступило утро и злополучная беседа.

Самое противное: Ирис нравилась Кларию. Причём дело даже не во внешности и скрывающемся за сарказмом очаровании. Конечно, без них не обошлось, но Ирис была не только прекрасной девушкой, но и хорошим человеком. Отличным напарником и другом. Ответить тем же у Клария никак не выходило. Отличный друг не стал бы скрывать правду.

Чародей поймал себя на том, что сжал кулак. Аж перчатка затрещала. Выдохнув, он спешно разжал руку и понадеялся, что Кастракани не обратил внимания.

«Довольно! Надо что-то решать», – решительно решил Кларий про себя.

В душе появился зародыш желания посмотреть в окошко.

Доехали до адреса быстро. Настолько быстро, насколько позволял дождь и скопление повозок на улицах. Пасмурная погода, несмотря на старания, не смогла удержать людей по домам. Горожане поехали в гости и разные заведения. Всем хотелось выжать максимум из выходного дня перед началом рабочей недели.

Кастракани сошёл на мостовую и протянул извозчику плату. Тот, выдав крайне пресную благодарность, подождал, пока тандем отойдёт хотя бы на пару шагов, и сорвался с места. Из-под колёс повозки брызнула вода, облив щиколотку Клария.

«Отлично! Ещё и это!» – про себя возмутился чародей.

– Потребуется много времени, чтобы сделать амулет? – спросил Кастракани, устремившись к своему дому.

– Около получаса. Но сперва мне нужно осмотреть дом, чтобы найти вредителя. И мне надо сделать это одному. Иначе аура нарушится.

– Это что, мне придётся под дождём мокнуть? – Кастракани сорвался, лицо побагровело от недовольства.

– Нет. Конечно нет. – Кларий принялся спешно искать компромисс. На самом деле, Кастракани никоим образом не нарушил бы ауру. Просто Кларий хотел поболтать с духом Леонардо и, может быть, попросить совета. – Вы можете подождать на крыльце. Как только аура соберётся, я вас позову.

Кастракани замолчал на несколько мгновений. На его лице отчётливо читалось недовольство и разочарование, что он вообще обратился к Кларию. Похоже, мужчина подумывал отказаться от услуг чародея, как вдруг одно из окон дома распахнулось.

– Опять то же самое! Ладно, подожду! Только давайте побыстрее, – пробурчал Кастракани, отпирая входную дверь.

– Сделаю всё, что в моих силах.

Закрыв дверь с другой стороны, Кларий сбросил с лица услужливую улыбку. День продолжал складываться не лучшим образом.

Сняв ботинки, он магией высушил облитую мантию. Лёгкое тепло прокатилось по ногам, призывая не унывать и не сдаваться. Всё не так уж и плохо, если подумать и чуток согреться.

Осмотрев нижний этаж, Кларий нигде не приметил духа и поднялся на второй. Дом мэссера Кастракани встречал приторными бежевыми цветами. Всюду была светлая, слегка постаревшая мебель. Стены, напротив, казались новыми. Совсем недавно выкрашенными. Ведущая на второй этаж лестница поскрипывала, исключительно на каждой третьей ступеньке. Складывалось впечатление, что владелец без остановки чинил и обслуживал стареющий дом. Что же, по крайне мере, не приходится скучать.

Ухмыльнувшись, Кларий заглянул в первую подвернувшуюся комнату. Тут-то он и застал призрака. Дух Леонардо завис под потолком, стараясь выкрутить из люстры лампочку. Получалось по самой снисходительной оценке сносно.

Напряжённая работа настолько занимала призрака, что он не сразу заметил появившегося чародея. Только когда Кларий многозначительно кашлянул, дух обратил на него внимание.

– Искра, привет! Ты что тут делаешь?

– Привет! Честно говоря, пришёл за тобой. Кастракани нанял меня, чтобы я изгнал «вредителя» из его дома.

– Эй, мы так не договаривались. Это нечестно! – Призрак подлетел к Кларию, грозно выпучив глаза. В комнате даже стало на пару градусов холоднее.

– Успокойся, я не стану нарушать наш уговор. Сегодня седьмой день. Вечером ты сам испаришься. Я наплёл Кастракани, что сделаю амулет, который к вечеру изгонит «вредителя». Наш договор не нарушится.

– Ну тогда ладно. – Призрак успокоился и вернулся к люстре. – Как твои дела? Как расследование?

– Расследование более-менее. Прорабатываем новую зацепку. – Кларий положил сумку на пол и сел на небольшой скрипучий стул. Сидение покрывала мягкая сидушка с узором из тюльпанов. Ещё одна попытка продлить жизнь стареющему предмету интерьера.

– Прекрасно. Правосудие должно восторжествовать, – пробормотал призрак, вновь начав пытаться выкрутить злосчастную лампочку.

– А вот у меня дела не очень.

– Что не так, Искра?

– Скажи, ты когда-нибудь обманывал друзей?

– Друзей? Наверное, пару раз. Так, по мелочи.

– Ничего серьёзного от них скрывать не приходилось?

– Нет, такого не доводилось. К чему столь печальный вопрос?

– Понимаешь, есть одна девушка.

– Понятно. – Дух Леонардо спустился вниз и застыл в воздухе напротив Клария. На его лице заиграла добродушная улыбка. – Ты влюбился?

– Нет, то есть не знаю. Может быть.

– Значит, влюбился. Если бы не влюбился, то и мыслей таких бы не было.

– Пожалуй, верно. – Кларий неуверенно почесал над ухом. – Да, пора признать. Я влюбился в Ирис!

– Легче? – одновременно заботливо и шутливо поинтересовался призрак.

– Вообще-то да. Как странно. Всего-то надо было вслух сказать. – Кларий вытянул руки и глубоко выдохнул. Зудящее последние несколько дней в груди чувство умолкло.

– Чудесно! Так что там с обманом?

– Дело в том, что я скрываю кое-что от этой девушки и боюсь признаваться. Кое-что очень важное обо мне.

– То, что ты некромант?

– Как ты… а, ну да. Что-то я стал совсем туго соображать. – Кларий сконфузился. – Да, именно это я от неё и скрываю. Не знаю, как она отреагирует. Вдруг испугается или обидится.

– Дилемма. Но не беда. Скажи, чем тебе понравилась Ирис?

– Чем?

– Всё дело в очаровании или не только?

– Очарование тут ни при чём. Хотя она действительно очень красива. Мне в ней нравится… её уверенность. Её смелость и энтузиазм. Её находчивость.

– Прекрасно. То есть ты влюбился в неё из-за её характера?

– Выходит, что так.

– Ты ей доверяешь?

– …

– Вот этим вопросом тебе и надо задаться. Не спрашивай: «Рассказать или не рассказать?». Спрашивай: «Доверяешь ли ты ей?». Если доверяешь, то сомнения в надобности признания сами собой отпадают, а если не доверяешь, то она и не заслуживает признания.

В комнате повисла тишина. Призрак добродушно, даже несколько по-отечески смотрел на Клария. Кларий задумчиво смотрел на свои пальцы. Потирая их и подёргивая рукава мантии, чародей размышлял. Казалось, он ушёл очень глубоко в себя, но вдруг Кларий внезапно поднял глаза.

– Я ведь ей действительно доверяю. Мы вместе впутывались в неприятности и вместе рисковали. Да, я ей доверяю. Так что я могу ей признаться. Фух! – Чародей просиял и вскочил со стула. – Как тебе удалось всё так разложить? Всё прямо наяву и никаких сложностей тут нет. Спасибо огромное!

– Да чего уж там? Что, мне сложно добрым советом помочь?

– Тогда мне надо поспешить, чтобы успеть ей всё рассказать. Я ведь…

– Да-да, приступай к своему амулету.

– Хорошо, только я обещал позвать Кастракани в дом.

– Проклятый негодяй! Ладно, деваться тут некуда. Зови этого гнусного типа. Хорошо ещё, что ты его на денежки с амулетом нагреешь. Мерзавец заслужил! Только обделывайте дело внизу, мне ещё с лампочками надо закончить. – Призрак вернулся к люстре и выдал на лице сосредоточенную мину.

– Конечно. Удачи с лампочками! И ещё раз спасибо! – поблагодарил Кларий, подхватывая сумку и выходя в коридор.

– Не за что. Бывай, Искра!

Глава тринадцатая – «Разговорчики»

Когда Кларий хлопнул входной дверью, отправившись к заказчику, Ирис как раз закончила писать. Несколько страниц блокнота покрывали вопросы. Торопливо написанные и порой заползающие друг на друга.

«Какая ещё выгода?», «Почему сейчас?», «Зачем нападать в открытую?», «Как потом сбежать из академии?» и многие-многие другие.

Ирис выплеснула на бумагу все свои мысли. Размяв шею, она пробежала глазами по написанному и встала с постели. Ирис была уверена, что ответы на эти вопросы или ответ всего на один из них поможет докопаться до сути дела. Хорошо бы ещё знать, на какой вопрос лучше всего первым искать ответ.

Обведя взглядом спальню Клария, Ирис ухмыльнулась. Комната выглядела весьма уютной и невероятно ухоженной. Большая двуспальная кровать, мягкий ковёр, приятная глазу мебель.

«Даже жаль, что я так быстро сдалась, променяв диван внизу на эти хоромы», – в шутку подумалось Ирис.

Вдруг взгляд упал на приоткрытый ящик стола. Наружу торчал исписанный пергамент и какая-то шкатулка. По телу пробежали мурашки. Вот она, идеальная возможность получить ответ на давно мучающий вопрос. Кроме расследования ограбления, Ирис занимала ещё одна тема. Тайна, прозванная ею «Загадка Клария».

Обретённый напарник был странным. Даже для чародея. Порой менял тему, стараясь делать это незаметно (получалось плохо). Изредка недоговаривал. То рассказывал про магию детально и со знанием дела, то напускал туману. Загадочный склеп подбрасывал ещё больше сомнений.

После первого дня знакомства у Ирис появилось две версии по поводу Клария. Первая гласила, что за ограблением стоял именно он. Версия являлась сочной. Грустной и противной, но сочной. Однако от неё репортёр отказалась после произошедшего в Веспересидусе.

Вторая версия гласила, что Кларий связан с вором. Или они подельники, или Кларий покрывает знакомого чародея. Прямых подтверждений не было, но и внятного опровержения тоже. Случившееся в склепе нападение могло быть неожиданностью для самого Клария или вовсе несчастным случаем.

Но это было не всё. Вчера у Ирис появилась третья версия: Кларий – некромант. Именно поэтому Беркли подключил его к делу. Именно поэтому напарник напускал туману. Именно поэтому он знал про склеп. Единственное, что отталкивало Ирис от данной версии – её собственные страхи.

Вдруг она просто всё выдумала, чтобы оправдать Клария? Чародей начал ей нравиться. Причём с каждым днём нравился всё сильнее. Умный, стеснительный, добрый, привлекательный. Что, если она специально придумала объяснение, в котором Кларий – хороший парень, хранящий неопасный секрет? Ведь что с того, что он некромант? Некромантию Ирис не осуждала и не боялась. Просто ещё одна область знаний. Общественное порицание её нисколечко не волновало. Подумаешь! Некоторые вообще раньше называли телефон происками тёмных сил. Пф-ф-ф!

Торопливо рассуждая, Ирис сделала шаг к столу и вытянула руку. До ящика оставалось всего несколько сантиметров. Всего несколько сантиметров до ответа, который может положить конец тайне. Всего-то надо…

– Нет! – внезапно выпалила Ирис.

«Нет», – уже про себя повторила она. – «Я ничего не выдумывала. Все факты сходятся. Да и чутью же надо доверять? Кларий хороший человек. Даже если он почему-то покрывает преступника, в этом нет злого умысла. Кроме того, он оставил меня одну в своём доме. В своей спальне. Он мне доверяет. Я не стану предавать это доверие!»

Ирис решительно развернулась, взяла свой блокнот и вышла в коридор.

Налив на кухне стакан воды, она прошла в библиотеку. Из кучи вопросов выбрался самый перспективный, теперь оставалось поскорее найти на него ответ.

Зайдя в комнату, Ирис направилась к телефону, как вдруг у неё на пути возникла Селеста. Черепаха медленно подползла к девушке и застыла. Несколько минут рептилия словно о чём-то размышляла, а затем прикусила пижамные штаны Ирис.

– Эй, а ну не кусаться! Точно, Кларий же предупреждал. Есть хочешь?

Черепаха, само собой, не ответила.

Других версий у Ирис не было. Вернувшись на кухню, она стала искать салат. Поиски завершились быстро. Кухня Клария была образцом организованности и удобства. В углу стоял ящик для овощей. Его нижняя часть оказалась перевязана какой-то тряпкой, прикрывающей отломанный кусок.

– Твоя работа? – иронично спросила Ирис, посмотрев на бредущую за ней черепаху.

Выудив кочан, девушка сполоснула его и оторвала для Селесты несколько листьев. Однако та не спешила приступать к еде. Вначале требовалось провести обязательную проверку. Вдруг эта незнакомка подумает, что у неё дурной вкус? Такого черепаха никак допустить не могла.

– Это ты в Клария такая привередливая?

Сама Ирис не держала домашних животных. Не было времени, да и жалование не всегда позволяло прокормить кого-то ещё.

«Интересно, каким бы стал мой питомец? Пытался бы уличить соседских питомцев в сомнительном поведении?»

Селеста покончила с проверкой и приступила к еде. Ирис облегчённо выдохнула, пожелала вредине приятного аппетита и направилась в библиотеку.

Телефон Клария, к счастью, имел весьма длинный провод. Похоже, искусственно удлинённый. Переставив аппарат на диван, Ирис раскрыла блокнот, вооружилась ручкой и набрала телефонный номер.

– Добрый день! Железнодорожное управление. Чем могу помочь?

– Добрый день! Могу я услышать синьорину Витто́цци?

– Это я.

– Анна, привет! Прости, я тебя не узнала. Это Ирис. – По лицу пробежало лёгкое смущение.

– Привет! Ничего страшного. Я тебя тоже не узнала. – Из трубки раздался подбадривающий высокий голос. – Как ты? Зачем звонишь на рабочий?

– Вся в делах. Поэтому и звоню. Можешь оказать мне услугу?

– Конечно. Что нужно?

– Можешь найти в вашем архиве план железнодорожного сообщения? Меня интересует, какие станции находятся на маршруте перед и после станции «Академия Веспересидус». И ещё нужно расписание поездов на этом маршруте за последние две недели.

– Записала. Смогу посмотреть в обеденный перерыв и позвонить тебе.

– Не выйдет прямо сейчас посмотреть? Мне очень-очень надо! Я буду твоей должницей! – Ирис двумя руками вцепилась в телефонную трубку.

– Что за срочность такая?

– Пока не могу сказать. Но обещаю, ты будешь первой, кто узнает, когда я закончу дело.

– Как интригующе! Ладно, сейчас схожу. Я перезвоню…

– Я сейчас не дома. Давай я сама тебе перезвоню через пятнадцать минут.

– Хорошо. А где ты?

– У напарника.

– У напарника? Что за напарник? Красивый?

– Миленький. Чародей.

– Чародей? Всего неделю не общались, а у тебя уже столько нового.

– О нём я тебе тоже потом расскажу. Сейчас мне очень нужны названия этих станций и расписание поездов.

– Ладно-ладно. Только мне расскажешь самой первой, договорились?

– Конечно. До связи!

– Пока!

Ирис повесила трубку и откинулась на спинку дивана. Наступило самое отвратительное из всех возможных занятий – ожидание. Пока нельзя было сделать ничего полезного, только ждать. Без информации от Анны другие звонки не имели смысла. Выбора не оставалось.

Посидев с закрытыми глазами пару минут, Ирис не выдержала и взяла в руки блокнот. Медленно прочитывая собственные записи, она проговаривала вопросы вслух. Вдруг в них появится какой-то новый отзвук, какая-то деталь, которая раньше не подавала виду.

– Как узнали про тайный тоннель? Как узнали про тайный тоннель? Как узнали…. Нет, это бесполезный вопрос. – Ирис поставила рядом со строкой крестик. О потайном ходе не знали даже в академии, как вообще они с Кларием смогут выяснить, кто же о нём знал?

Недовольно фыркнув, Ирис встала с дивана. Библиотека была весьма занятным местом. Вот только для короткого времяпрепровождения здесь не нашлось ничего интересного. Умные книги о магии и простые романы. Какой смысл заглядывать в них всего на несколько минут?

Подёрнув носом, Ирис вышла в коридор. Кажется, в спальне были какие-то безделушки. Может, найдётся что-то интересное?

Однако стоило девушке ступить на первую ступеньку лестницы, как из библиотеки раздался телефонный звонок. На мгновение Ирис заколебалась, но уже через секунду отмела сомнения.

– Добрый день!

– Здравствуйте! – Из трубки послышался старческий голос. – Чародей Кларий живёт по этому адресу?

– Да. Но его сейчас нет. Он уехал к заказчику.

– Как жаль. Я хотела заказать амулет. Вы его помощница?

– Нет. Я… – Ирис запнулась, поняв, что пристойно не объяснит пожилой мадонне, кто она такая. – Я его сестра.

– Ой, как замечательно. Душенька, не могли бы вы передать брату, что я хотела заказать у него амулет?

– Конечно. Говорите свой номер и что хотели заказать. Я запишу.

– Ой, душенька, мне такой амулет надо, чтобы кости не ломило.

– Чтобы кости не ломило?

– Да. Каждый раз в дождь у меня кости ломит. Врач, проходимец, сказал, что это ничего страшного. Как же ничего страшного, я говорю? Это что же, мне каждый дождь так мучиться? Только же осень началась! Нет уж, не буду я слушать этого шарлатана. В газетах пишут, от такой напасти магия помогает. Вот я и решила заказать амулет.

– Ясно.

– И ещё я…

Беседа затянулась намного дольше, чем Ирис рассчитывала. Причём всё, что дальше говорила мадонна, не несло никакой пользы не только для заказа, но и не для чего вообще. Единственное, что оставалось делать, изредка издавать согласное мычание и вертеть в руках ручку, чтобы не умереть со скуки.

Когда разговор наконец завершился и трубка была повешена, Ирис осознала, что вообще не может вспомнить, о чём говорила старушка. Кроме записанного заказа и номера телефона ничего не отложилось в памяти.

«Умение фильтровать информацию я освоила. Отлично! Новый навык в профессиональной копилке», – с ироничной улыбкой заключила про себя репортёр.

Глянув на часы, Ирис спешно набрала номер Железнодорожного управления. По крайней мере, звонок старушки помог скоротать время.

– Добрый день! Железнодорожное управление. Чем могу помочь?

– Привет, это Ирис!

– Приветик! – Послышался с другого конца жизнерадостный голос. – Нашла всё, что ты просила. Ты хоть намекни. Это для статьи?

– Ладно, так и быть. Для статьи. Только ты никому не рассказывай. Поняла?

– Поняла-поняла. Ты же мне первой всё расскажешь, когда можно будет?

– Самой первой, не волнуйся. – Ирис закатила глаза. – Диктуй названия станций.

Как только сведения были записаны, и репортёр распрощалась с подругой, телефон вновь зазвонил. Подняв трубку, Ирис услышала лишь тишину.

– Алло!

– Извините, ошибся номером, – послышалось в ответ.

– Вы звоните чародею Кларию?

– Нет, приятелю. Извините, до свидания.

Не успела Ирис даже попрощаться, с другого конца послышались гудки. Удивлённо уставившись на трубку, она подёрнула носом.

– Какая оживлённая у Клария телефонная линия, – пробормотала Ирис, с задумчивым вздохом приступая к новому звонку.

– Добрый день! Управление реестров и картографии. Чем могу помочь?

– Добрый день! Могу я услышать синьорину Карра́ра?

– Минутку. – Из трубки послышались шебуршания и оклик. Через несколько мгновений раздался низкий женский голос. – Добрый день! Это Каррара!

– Мо́ника, привет! Это Ирис!

– Привет! Как дела? Давно тебя не было слышно.

– Я несколько дней была занята новым расследованием. Поэтому и звоню. Не могла бы ты оказать мне услугу?

– Само собой.

– Мне нужно, чтобы ты посмотрела по вашим картам, на каком расстоянии от академии Веспересидус находятся железнодорожные станции «озеро Изио́л» и «Парма́то». И ещё какие поселения находятся между академией и этими станциями.

– Звучит интригующе. Для чего тебе это?

– Пока не могу сказать. Но тебе расскажу самой первой, когда будет можно. Обещаю. – На лице Ирис заиграла саркастичная улыбка.

– Договорились. – В голосе Моники послышались восторженные нотки. – Сбегаю в архив и перезвоню тебе минут через десять.

– Лучше я тебе перезвоню. Я сейчас не дома.

– Всё интереснее и интереснее. Хорошо, пока!

– Пока!

На сей раз Ирис решила не отходить от телефона. Решение оказалось верным. Через несколько минут вновь раздался звонок. Охрипший мужчина тоже оставил заказ на амулет и быстро попрощался, сославшись на боль в горле. Остальное время Ирис пришлось страдать от безделья: больше никто не звонил. Наконец стрелка стоячих часов оповестила о прошествии десятой минуты, и она поспешила набрать телефонный номер.

– Добрый день! Управление реестров и картографии. Чем могу помочь?

– Моника! Это Ирис!

– Привет! Я нашла то, что ты просила.

– Чудесно, рассказывай!

Записав информацию и вновь пообещав рассказать всё первее всех, Ирис попрощалась. Положив трубку, она с минуту пощёлкала фалангами. В голове выстраивался дальнейший план. Как только промелькнула нужная мысль, а в глазах полыхнула искра, Ирис набрала ещё один телефонный номер.

– Добрый день! Полицейское управление Мореты! Слушаю вас. – Раздался дисциплинированный голос.

– Здрасте! Офицер, не могли бы вы мне помочь? Я вчера ездила к маме, и на станции «озеро Изиол» у меня украли багаж. Я написала заявление, местный полицьотто пообещал мне найти пропажу. Я хотела позвонить, узнать, не нашли ли мою прелестную сумочку, но совсем забыла вчера спросить телефон, – на безумной грани печали и веселья тараторила Ирис, стараясь говорить выше обычного.

– Синьорина, мне жаль, но…

– Офицер, вы же не оставите девушку в беде? – Ирис надула губки, чтобы соответствовать образу, хотя прекрасно понимала, что её никто не видит.

Судя по тишине в трубке, полицьотто задумался. Несколько секунд раздавалось только размеренное дыхание, но вскоре служитель закона вернулся к разговору.

– Хорошо, сейчас я найду номер тамошнего отделения.

– Огромное спасибо!

Поиски заняли у обладателя дисциплинированного голоса не больше минуты. Дежурные хранили список телефонных номеров всех отделений и управлений под рукой.

– Синьорина, может быть, вы зайдёте вечером к нам в управление? Моя смена заканчивается в семь. Мы могли бы сходить в кафе, – с долей застенчивости пробормотал полицьотто, предварительно продиктовав нужный номер.

– Это было бы чудесно!

– Отлично! Буду ждать вас!

– Ага, пока!

– До свидания!

«Лучше потом извиниться, чем вообще ничего не добиться», – мысленно повторила свой девиз Ирис, повесив трубку.

По возможности она старалась не обманывать. Но порой без мелкого обмана не обойтись. Да и важно ли это, если они с Кларием смогут поймать опасного преступника?

Переведя дыхание, Ирис набрала номер на дисковом номеронабирателе. Когда гудки прервались, в трубке раздалась только тишина. Хмыкнув, Ирис заговорила первой:

– Добрый день! Это полицейского отделение близ озера Изиол?

– Оно самое, – ответил скучающий мужской голос.

– Прекрасно! Я звоню из «Морета: Сегодня». Наша газета собирает сводки о преступной активности около железнодорожных станций. Не могли бы вы сказать, происходили ли какие-то преступления около станции на вашей территории в этом месяце?

– Сводки? Так мы подаём рапорты…

– Да, я понимаю. Но запрос в архив обрабатывают целых три дня. Может быть, вы скажете мне так? – Ирис постаралась по примеру Беркли подмешать в голос как можно больше сладости.

– Почему нет? Дурного не будет, – пробурчал собеседник. – Преступлений у нас почти не бывает. Полторы недели назад случилось первое за целых три месяца. У мэссера Топати́ги лошадь украли. Представляете, вор выбежал из леса, перескочил через забор и запрыгнул на кобылу? Топатиги на своих лошадках туристов вокруг озера катает и как раз расседлать не успел. И тут эта бестия, раз и всё!

– Какой ужас!

– Да. Но вообще всё обошлось. Вечером мы лошадь около станции нашли. Представляете, животина просто жевала траву. Вора и след простыл.

– Удивительно! Что же, очень рада, что у вас происходит так мало преступлений. Спасибо!

– Да не за что. Удачи вам, мадонна!

– Спасибо! Вам тоже! До свидания!

Поправлять собеседника Ирис не посчитала нужным. В конце концов, она представилась сотрудницей даже не своей газеты, а конкурирующей.

Повесив трубку, Ирис откинулась на диван. Предстояло многое обмозговать.

***

Подойдя к порогу собственного дома, Кларий остановился. С амулетом для «изгнания вредителя» он управился быстро. Быстрее, чем рассчитывал. Хоть Кастракани и не подгонял, но то, как мужчина будто невзначай осматривал дом, Клария ужасно возмутило. Кастракани действительно подумал, что он хотел остаться в доме один, чтобы украсть что-то? Просто возмутительно!

Закончив работу и получив плату, выданную с пренеприятнейшей миной, Кларий поспешил удалиться.

Дождь уже почти кончился, пойманный на соседней улице экипаж в момент домчал до дома. Оставалось только зайти внутрь. Вот только никак не находились силы.

Решение рассказать всё Ирис не улетучилось. Даже не сделалось слабее. Просто Кларий никак не мог подобрать нужные слова. Во всех сочиняемых вариантах чародею не нравилось то одно, то другое. Идеальные слова словно были совсем рядом, да вот ухватить их не удавалось.

Продолжая гадать, Кларий вскинул голову. Может, тучи подскажут, что лучше сказать? Угрюмые и грозные, абсолютно все разномастные они медленно ползли по небу. В редких просветах между ними виднелось солнце, всеми силами старающееся преодолеть заслон.

«Прямо как я», – подумалось Кларию. На губах промелькнула улыбка.

Внезапно до него дошло, как странно он выглядит. Приехал к себе домой, но вместо того, чтобы зайти, пялится в небо. Вдруг ещё кто увидит. Нет, довольно тут стоять!

Глубоко вдохнув, Кларий сделал шаг вперёд.

Как только он закрыл дверь и положил сумку на комод, из библиотеки вышла Ирис. Она так и не переоделась, оставшись в пижаме. Её рыжие волосы были собраны в два неряшливых хвостика. На правой кисти красовались следы чернил.

«Очаровательно», – пронеслось в мыслях Клария, пока он залюбовался подругой.

– Привет! Я кое-что узнала. Это может…

– Подожди, – со стеснением перебил Кларий. – Я хотел тебе кое-что сказать.

– Ладно. – Ирис заинтересованно сверкнула глазами, закрывая блокнот.

– В общем, я… Блин! Я же почти придумал. Как там было? Не важно… в общем… Я некромант!

Всё! Тайна оборвалась! Самый тёмный, самый главный секрет раскрыт. В голове бушевали мысли и эмоции. Где-то на задворках сознания стучали поздравления и негодующие возгласы: «Стоило ли оно того?». На языке вертелись какие-то слова, призывающие нагородить десяток бесполезных пояснений. В сердце отзывалось томление. Всё естество Клария жаждало ответа, но Ирис молчала.

Молча, с таким лицом, что было невозможно сказать, о чём она думает, Ирис приблизилась. Медленно подошла, положила руку на плечо Клария и уставилась ему прямо в глаза.

– Спасибо, что рассказал.

Три слова. Всего три слова, и мир Клария перевернулся. Ирис не испугалась, не возмутилась, не сделала ничего угрожающего. Неужели она так легко всё приняла?

– Ты… ты не обижаешься?

– Нет. Я прекрасно понимаю, почему ты сразу не рассказал. Что, ты должен как доверчивый дурачок всем всё рассказывать? Некромантов такими монстрами рисуют, что я понимаю твои страхи. Не волнуйся, я не обижаюсь. И меня совсем не волнует, что ты некромант. Ну, на самом деле, немножко волнует. То есть, не волнует. Интересует. – Ирис начала тараторить, её пальцы бегло постукивали по плечу друга. – У меня к тебе десятки вопросов. Просто уйма. Но сейчас я просто рада, что ты мне доверился.

– Спасибо, – произнёс Кларий, а затем в порыве обнял подругу. – Я очень рад, что ты не испугалась и не обиделась. Ты замечательная!

– Спасибо. Мне приятно! И да, это наш душевный момент, но не мог бы ты перестать пачкать мою любимую пижаму?

– Ой, прости, я не подумал! Я могу…

– Ничего страшного. Беги, переоденься. Потом обсудим наши дела. – Ирис одарила друга привычным ироничным взглядом.

Умывшись и снова надев домашний наряд, Кларий направился в библиотеку. Спускаясь по лестнице, он подивился, что совсем ни о чём не думает. Казалось бы, после столь важного признания в голове должна копошиться плеяда мыслей. Однако нет. Там были только лёгкость и радость. Ирис всё поняла. Ура!

Зайдя в библиотеку, Кларий увидел подругу. Та уже переоделась в привычный изумрудный наряд и листала свой блокнот.

– Хочешь чаю?

– Давай. Кстати, тебе звонила пара заказчиков. Я всё записала. Ещё узнала, что сегодня в театре будет представление. В шесть вечера. Так что у нас ещё уйма времени. – Откинув с лица непослушные пряди, Ирис пошла за Кларием на кухню.

– Отлично! Что-нибудь ещё узнала у своих контактов?

– Навела кое-какие справки. Того вора видели около одной из станций. Конкретно ничего не обозначили, но я уверена, что это был он. Он украл лошадь, чтобы быстрее скрыться.

– Как тебе удалось это выяснить?

– Я подумала, что раз охрана академии видела похитителя в лесу, но не смогла догнать, значит, он весьма быстро бегает. Однако к станции около академии он бы не побежал. Там его могли поймать. Разумнее было добраться до другой станции, сменить костюм и сесть на поезд. Очевидно, так он и сделал. Но здесь важнее, как именно вор украл лошадь.

– И как же? – поддакнул Кларий, прогревая заварочный чайник.

– Он перепрыгнул через забор, практически взлетел на лошадь и скрылся. Для такого нужны определённые навыки. Ловкость и гибкость. И тут нам повезло. Театр – не цирк, не у многих актёров есть подобные навыки. Список наших подозреваемых ощутимо сузится.

– Прекрасно! Ты просто молодец!

– Спасибо! Ну теперь, раз мы покончили с делами. – Ирис заговорщицки посмотрела на друга. – Расскажешь мне о некромантии?

Глава четырнадцатая – «Театр»

Театр Мореты представлял собой гибрид классического театра и театра под открытым небом. Долгие годы в городе не имелось собственного театра. Представления давались прямо на улице и лишь изредка в помещениях. Из-за этого любые неблагоприятные погодные условия ставили мероприятия на грань срыва.

Наконец с появлением у са̀мой регулярной гостевой труппы Мореты нового бойкого управителя Марку̀цио проблему начали решать. С подачи самого Маркуцио, как выяснилось позже.

Власти города выделили немного денег на постройку, часть пожертвовали сердобольные горожане и ещё немного добавили сами актёры. На собранные средства место, где обычно давались представления, облагородили. Возвели крышу, крепкую сцену, комфортные места для зажиточных горожан и места попроще для всех остальных. Для актёров также построили несколько помещений, хотя большинство продолжало обитать в шатрах на заднем дворе театра, получившего в конце постройки название «Бродячий актёр».

Ирис и Кларий стояли в нескольких метрах от ворот, достроенных на территории театра в прошлом году. Вечер выдался удручающе холодным. Хорошо ещё, что ветра почти не случилось, но и без него напарники зябли.

Кларий облачился в тёплую фиолетовую мантию с утеплённым капюшоном, Ирис куталась в прагматично взятую вчера из своей квартиры куртку. Не показывающееся весь день солнце ушло за горизонт, окончательно добив надежды хоть на какое-то тепло.

– Пойдём искать управителя?

Кларий не ответил. Лишь кивнул и двинулся вперёд, взяв подругу под руку. Мысли чародея занимало придумывание легенды. Подъезжая к театру, напарники составили примерный план что говорить, но некоторые моменты было решено оставить на импровизацию. К неудовольствию Клария.

Людей в театре собралось много. Немножко меньше обычного, однако в достатке, чтобы создать очередь и галдёж. Сегодня на сцене ставили героико-романтический спектакль «Рыцари роз». Основную массу посетителей составляли пары. Молодожёны, давно состоявшиеся семейные четы, молодые люди, решившие провести здесь первое свидание… в общем все те, над кем витала любовь. Изредка в общей массе мелькали скопления синьорин и одинокие мэссеры, но то были исключения из правила сегодняшнего вечера.

Протиснувшись мимо очереди, Кларий и Ирис направились к задворкам театра. Грозный усатый охранник проводил их пристальным взглядом, подумав, что парочка планирует пробраться на представление тайком. Впрочем, дальше взглядов дело не пошло. Видимо, усач решил, что раз они прошли настолько открыто, то дурного не замышляют.

На заднем дворе царило оживление. Актёры бегали от своих шатров к основному зданию, туда-сюда сновали костюмеры, гримёры и декораторы, на дальнем краю разворачивалась репетиция батальной сцены. В воздухе буквально завис ажиотаж и предвкушение.

– Извините! – окликнула Ирис прошмыгивающего мимо паренька. – Не знаете, где найти управляющего труппой?

– Маркуцио у сцены, – коротко ответил тот и поспешил дальше, неся с собой декорацию в виде дракона на камне.

Ирис с Кларием встретились взглядами, синхронно кивнули и направились к зданию театра.

Внутри стоял такой же, если не больший ажиотаж. Вначале спутники никак не могли сориентироваться. Всюду торопливо сновали люди. Узенькие коридорчики походили один на другой и словно всегда вели в тупик. Даже привычной к муравейникам Ирис оказалось сложно здесь сориентироваться.

К счастью, вскоре издалека послышался зычный голос:

– Куда понёс? Сюда, сюда их! И Розу мне найдите!

– Должно быть, это главный. – Кивнув Ирис, Кларий пошёл на звук. Подруга поспешила за ним.

Свернув за очередной поворот, они оказались прямо позади сцены, где наконец-то увидели управителя. Немного выше среднего, в презентабельном алом камзоле с притязаниями на старину, с уложенными светлыми волосами и красным, почти в тон костюму, лицом. Мужчина раздавал распоряжения и махал руками так интенсивно, что никто не рисковал приближаться к нему ближе, чем на метр.

– Добрый вечер! – решительно поздоровался Кларий. В голове внезапно созрел план.

– Добрый!

– Вы управитель этой труппы?

– Я родитель этой труппы! Причём оба сразу. И папка, и мамка. Сами ничего не могут! То есть, да, я тут главный. Маркуцио! С кем имею честь? – Изобразив пару пассов, он перевёл взор на подошедших.

– Кларий! Это моя помощница Ирис.

– Добрый вечер! – поздоровалась репортёр, прикидывая, какую роль ей отвёл Кларий.

– Очень приятно! Вы ко мне по делу?

– Именно так.

– Всегда рад! Но это не может немного подождать? У нас вот-вот представление начнётся.

– В целом, может. Но не могли бы вы сразу ответить на один вопрос?

– Хорошо, только быстро. – Маркуцио глянул на часы.

– В вашей труппе имеются актёры с акробатическими талантами? Такими, чтобы могли высоко прыгать и… ну, не знаю, быстро забираться на деревья.

– Найдутся, найдутся! Они вообще таланты, каких поискать! Лучшие на свете! А вам зачем, позвольте узнать?

– Я действую по поручению своего наставника. Чародейское сообщество ищет театральную труппу, дабы воплотить несколько представлений. Для них обязательно нужны люди с акробатическими способностями. – Кларий серьёзно глянул на Маркуцио.

– Тогда вы пришли по адресу! У нас имеются нужные вам таланты. Во-первых, Джу̀лио. Ловок, как кот. А красив, ой, держите меня! Легко воплотит самых отважных героев иль самых изысканных злодеев. Во-вторых, Ро̀за. Акробатка с пелёнок, а актриса какая! Её игрой просто залюбуетесь! В-третьих, есть Эл. Правда, он пока… недоступен. Грохнулся откуда-то, с лестницы, вроде как. Ногу повредил. Но через месяц-другой будет как новенький.

Внезапно к беседующим подошёл пожилой мужчина в монашеском одеянии. Актёр открыл было рот, но Маркуцио перебил его.

– Да-да-да! Всё помню, ступай! Я следом. – Маркуцио отмахнулся и поспешил вернуться к разговору: – Извиняюсь, надо спешить. Можете подождать в моём шатре. Спросите, любой проводит. Или можете с ребятами поболтать. У нас ещё свой маг есть, диковинка! Можете с ним время скоротать. Или вообще можете само представление посмотреть! Сегодня эффектное шоу! Ой, я побежал! Вернёмся к делам позже!

Управитель быстро пожал Кларию руку, поклонился Ирис и устремился в недра театра.

Выйдя на улицу, Кларий с Ирис глубоко вдохнули. Прохладный вечерний воздух освежал после душных коридоров театра. Народу на заднем дворе стало меньше, актёры готовились выходить на сцену. Судя по доносящимся звукам, представление уже начиналось.

– Отлично придумано! – Ирис лучезарно улыбнулась.

– Спасибо! Как-то само в голову пришло, – немного самодовольно, но в то же время смущённо ответил Кларий.

– Итак, у нас четыре подозреваемых.

– Того мага ты тоже подозреваешь?

– Почему нет? Амулет магический, хранился в магической академии. Он может что-то знать. Но начать, конечно, стоит с того парня, который повредил ногу.

– Согласен! Осталось их всех найти.

– Может, стоит разделиться? Каждый возьмёт двоих. Как раз успеем всех допросить, а потом вместе обыщем их шатры.

– Ты всё же хочешь устроить обыск? – недовольно буркнул Кларий.

– Конечно, без этого никак нельзя. Ну, не дуйся. Мы делаем это ради поимки преступника и ради дяди Беркли. – Ирис положила руку на грудь чародея. – Я расспрошу Эла и Джулио, ты бери Розу и того мага.

– Хорошо. Тогда встретимся тут?

– Да, удачи!

Не успел Кларий пожелать подруге ответной удачи, как та шмыгнула обратно в здание театра.

Сделав ещё один вдох, Кларий понял, что предостаточно надышался холодным вечерним воздухом.

– Лучше перегреться, чем замёрзнуть, – тихо пробормотал чародей, натягивая капюшон пониже.

Идей, откуда начинать поиски, не имелось. Ходить и приставать ко всем подряд желание тоже отсутствовало. Призадумавшись, Кларий решил прощупать ауру. Если местный маг недавно творил заклинания или держит у себя какие-то артефакты, аура приведёт куда надо.

Свершив чародейские манипуляции, Кларий уловил след и двинулся по нему.

Тоненький поток магии вёл к дальнему краю заднего двора. Было в нём нечто странное, нечто шероховатое. Клария, как и всех студентов магических академий, учили прощупывать ауру. У каждого направления магии и артефакта она была своя, однако имела несколько типовых черт. Пойманный же здесь след имел некий особый мотив. Совершенно незнакомый и ранее никогда не ощущаемый.

Пройдя по следу, Кларий вышел к небольшой палатке. Изнутри раздавался тихий звон, будто играла миниатюрная флейта.

– Извините! – подол голос Кларий, осторожно заглядывая внутрь.

Посреди палатки стоял тощий светловолосый юноша лет восемнадцати. Над его головой по кругу летали несколько ярких сфер, заливающих палатку светом и издающих звон. Увидев гостя, он мгновенно испарил их.

– Здравствуйте! Заходите!

– Благодарю!

Убранство палатки выглядело простым, но, можно сказать, обильным. Походная кровать с несколькими одеялами, два сундука (один даже не закрывался от лежащих внутри вещей), тюк с одеждой и бочка с водой. Для члена гастролирующей труппы маг имел нескромные пожитки.

– Простите, а вы кто?

– Извините, забыл представиться! День выдался трудным. Я Кларий, чародей Кларий. Маркуцио сказал, я могу с вами поболтать.

– Раз Маркуцио сказал, то конечно. Я А̀ндерс!

– Очень приятно! – Собеседники пожали руку. – Итак, Андерс, вы театральный маг?

– Можно на «ты», – с улыбкой ответил юноша, усаживаясь на бочку. – Да, дополняю представления всякими эффектами, взрывами и тому подобным. Зрители просто в восторге!

– Охотно верю! Ты занимаешься иллюзиями? – постаравшись изобразить максимально безучастный тон, спросил Кларий.

– Не, это я не умею. Слишком сложно. Я… – Улыбка начала сползать с его лица, в глазах заиграло разочарование. – Я самоучка. Мои родители тоже были бродячими актёрами и учили меня магии сами. Я не получил образования в академии.

«Вот оно что! Аура была такой странной, потому что он самоучка. Ну, такому магу точно не сладить с амулетом Ночного квадранта. Можно не переживать на его счёт», – пробежала в голове успокаивающая мысль.

– Ничего страшного. Магии же ты научился – это самое главное.

– Это, конечно, да. Но мне всегда хотелось стать настоящим профессионалом. Я пытаюсь заниматься сам, покупаю разные книги, когда денег хватает. – Андерс поник пуще прежнего.

– Главное, не отчаиваться! Обучаться по книгам – правильное решение. Ведь в академии студентов тоже натаскивают именно по ним.

– Ты чародей из академии, да?

– Да, учился в Веспересидусе. Если хочешь, могу рассказать, какие книги там использовались для учёбы.

– Правда? Я буду очень признателен! – Андерс вскочил с бочки и кинулся к одному из сундуков. Копошась среди своих запасов, он силился найти карандаш и чистую бумагу. – Сейчас, только найду, куда записать.

– Тебя интересует какая-то конкретная область магии?

– Не, всё одинаково интересно. Рассказывай обо всех книгах, какие вспомнишь.

– Хорошо! Давай, я напишу тебе названия и авторов. – Кларий протянул руку к только что найденным письменным принадлежностям.

– Огромное спасибо! Если я могу тебе чем-то помочь, обращайся. Я с радостью!

– Кстати, раз ты заговорил. Есть кое-что. – Кларий начал набрасывать список, включая все вспомненные тома, кроме книг по некромантии и тех, практические занятия по которым могли угробить самоучку без учителя. – Я заглянул в ваш театр, чтобы найти подходящих актёров. Мне наставник поручил. Можешь рассказать про ваших акробатов? Какие они? Как с ними проще договориться?

– Запросто. – Восторженно улыбаясь, Андерс брякнулся на кровать. – Лучше всего обратиться к Джулио. Он очень ловкий. И тоже магией интересуется.

– Магией интересуется?

– Да. Иногда спрашивает меня о том о сём. Недавно спрашивал об иллюзиях. Помочь я ему не смог, но он был прям очень заинтересован.

– Замечательно. – Кларий безмолвно ликовал.

– Ещё у нас есть Эл. Он отличный парень! Не такой ловкий, как Джулио, зато очень добрый и отзывчивый. Мы с ним часто в город вместе выбираемся. Только он пока не может выступать. Упал с лошади и ногу повредил.

– Упал с лошади? Какая неприятность.

– Да. И есть ещё Роза. – Андерс скорчил недовольную гримасу.

– А что с ней не так?

– Вредная она. О себе слишком много думает. И ещё вечно всем планы путает. Назначат репетицию, а она не придёт. Говорит: «К поклонникам отлучалась». Тьфу! – Андерс изобразил, что сплёвывает. – Но зрители её любят. Ей часто важные роли достаются.

– Понятненько, – протянул Кларий, просматривая собственные записи. – Вот, я записал все, какие упомнил. Две, что обвёл, особенно внимательно изучи. Они очень толковые.

– Спасибо! Как только получу деньги за сезон, сразу отправлюсь в книжную лавку. Спасибо! Ой, я уже говорил. Я правда очень благодарен!

– Мне было несложно. Тебе тоже спасибо за информацию! Ладно, мне пора. Готовься к представлению.

Кларий откланялся и вышел из палатки. Отойдя на несколько шагов, чародей перестал держать лицо и расплылся в победоносной улыбке. Андерс рассказал много интересного и полезного для дела. Ух! Скорее бы поделиться с Ирис.

«Но сперва нужно поговорить с Розой», – припоминая своё задание, дал себе установку Кларий.

Вот только где искать любимицу публики представлений не имелось. Неторопливо бродя по заднему двору, Кларий высматривал, у кого бы спросить. Сейчас он был готов уже и на это. Как назло, все куда-то исчезли. Спектакль набирал обороты, большинство членов труппы переместилось ближе к сцене.

Неожиданно из здания театра выскочила подтянутая девушка. В несколько прыжков преодолев расстояние до просторного шатра, она скрылась внутри.

«На акробатку вполне походит», – заключил про себя Кларий и направился к шатру.

– Извините! – воскликнул чародей, заглядывая внутрь.

– Чего? – не отрываясь от сундучка с косметикой, спросила актриса.

– Меня зовут Кларий. Маркуцио сказал, что я могу переговорить с вами.

Девушка лихо развернулась и тут же застыла, хищно уставившись на Клария. Помолчав пару секунд, она грациозно кивнула, отступила на пару шагов и уселась на небольшой столик.

– Проходите!

– Спасибо!

– Я Роза! – Актриса с обольстительной улыбкой протянула руку.

Кларий торопливо подошёл и пожал её, чем явно разочаровал Розу. По лицу актрисы проскользнуло уныние.

– О чём вы хотели переговорить? Мне скоро на сцену, вы не против, если я пока разомнусь?

– Конечно, разминайтесь. – Кларий отошёл на шаг назад.

Роза поправила светлые волосы по плечи, ловко спрыгнула на землю, а затем так же ловко уселась на шпагат.

– Я заглянул в ваш театр по поручению чародейского сообщества. Мы хотим поставить несколько представлений, нам нужны не простые актёры, а с акробатическими талантами.

– Чудесно! Вот прямо сейчас и оцените мою гибкость. – Роза встала и изящно вытянула ногу вперёд, закинув её прямо на плечо Клария.

– Ага, – неловко протянул чародея, перебирая пальцами.

От девушки исходил жар и аромат сладких духов. Её театральный костюм барда обтягивал статную фигуру, подчёркивая упругие бёдра. Глубокое декольте приковывало внимание, увлекая и в то же время оставляя самое интересное на откуп фантазии.

Кларий покраснел. Его смущало абсолютно всё. Напористое поведение Розы, её впечатляющая гибкость, отчаянно жаждущее внимания декольте, но прежде всего то, что всего несколько часов назад он признался себе, что влюбился в Ирис, а теперь с ним происходит такое.

Роза уловила, что смогла завладеть вниманием чародея и коварно улыбнулась. Оставляя ногу на плече Клария, она отклонилась назад, словно намекая: «Рассмотри получше».

Бедняга Кларий потупил взгляд и всеми силами направил мысли в нужное русло. Неожиданно в голове возник образ Ирис. Улыбающейся, накручивающей ослепительные осенние локоны на палец и смотрящей на него своим фирменным ироничным взглядом. Редкие веснушки на лице создавали затейливый узор, делая подругу похожей на лису.

Кларий расплылся в невольной улыбке. В мыслях разгорелись питаемые к Ирис чувства. Смущение стало ослабевать.

– Да, вы определённо талантливая акробатка. Я с удовольствием порекомендую вас своему наставнику. – Кларий прочистил горло и вернул привычный тембр.

– Рада слышать. – По голосу Розы сразу почувствовалось, что она ощутила ослабление своей хватки. И её это не устраивало.

Актриса отступила, вновь присела на землю и закинула ногу за голову. Подняв взгляд на Клария, она одарила его кокетливой улыбкой.

– Впечатляет! – вновь воображая себе чудесные карие глаза Ирис, отозвался Кларий. – Не могли бы вы мне рассказать о своих коллегах? К кому ещё стоит присмотреться?

– Парней-гимнастов у нас двое. Джулио и Эл. Эл вам не помощник. Актёр из него ещё хуже, чем акробат. Джулио неплох. – Роза развернулась к Кларию спиной и прогнулась вперёд. – Но он вроде как уже чем-то занят. Последнюю неделю часто в городе пропадает. Может, подработку нашёл, я не знаю.

– Хорошо, а…

– Роза, тебя все ждут! – В палатку вбежал растрёпанный парнишка.

Роза проворно встала и развернулась. Тут же покачнулась, то ли не устояв на ногах, то ли изображая, что не устояла. Повалившись вперёд, Роза повисла на Кларии.

– Мне пора на сцену. Поговорим потом, – прошептала девушка и внезапно поцеловала чародея в губы.

Не успел Кларий хоть как-то отреагировать, она упорхнула за порог.

– Отделался малой кровью, повезло, – выдохнув, тихо пробормотал чародей.

***

Ступая по узким театральным коридорам, Ирис фиксировала для себя разнообразные детали. Как давно ремонтировали здание, какого качества костюмы и декорации, с кем из актёров любезнее обращаются прочие члены труппы. Для расследования такие мелочи особого значения не имели, но Ирис не изменяла своей профессиональной привычке.

Театральное искусство вызывало в ней столкновение двух полярных увлечений. С одной стороны, она любила многолюдные оживлённые места, и театральная толчея вписывалась в это понятие идеально. С другой стороны, Ирис любила погружаться в истории с головой, чтобы её никто и ничто не отвлекало. В театре так уйти в историю, увы, не удавалось. Прочие зрители перешёптывались, скрипели стульями и вообще вели себя самым непочтительным к искусству образом. Но что поделать?

«Эх, вот бы можно было смотреть представления прямо дома не вставая с кровати. Мечты-мечты», – пронеслось в мыслях Ирис.

– Джулио! – Неожиданно вырвал слух из общей массы искомое имя.

Повернувшись на звук, Ирис бойко устремилась к источнику. Заглянув в одну из гримёрок, она увидела двух актёров, громко смеющихся над произнесённой шуткой. Рядом с ними стояла дородная мадонна, пытающаяся надеть сценический костюм на парня-брюнета.

– Извините, кто из вас Джулио? – спросила Ирис, смерив актёров пристальным взглядом.

– Он! – хором ответили парни, указав друг на друга.

Гримёрку вновь захлестнул хохот. Когда актёры отсмеялись, не оценившая шутку Ирис вновь задала вопрос:

– Так кто из вас Джулио?

– Точно он! – вновь хором ответила они.

– Ладушки. – Ирис саркастично улыбнулась. – Буду считать, что вы.

– Синьорина, позвольте спросить, отчего вы так решили? – поинтересовался обозначенный парень.

– Маркуцио сказал, что Джулио первый красавец театра. Вы мне кажетесь посимпатичнее.

– О, синьорина, вы ранили меня в самое сердечко! – Второй актёр картинно схватился за сердце и бухнулся на пол.

– Все слышали? «Первый красавец». Ай! – вдруг взвизгнул брюнет. – Ма̀рла, ты чего?

– Не дёргайся, первый красавец. Не то опять булавкой уколю, – буркнула мадонна, заканчивая возиться с костюмом.

– Какой скандал, какой нонсенс! Колоть булавками первую красу театра. Искусство тебе этого не простит.

– Переживу как-нибудь. Всё, свободен. – Костюмер закинула в нагрудный карман принадлежности и удалилась.

– Так значит, вы Джулио? – деловито скрестив руки, уточнила Ирис.

– Он самый! – Актёр поклонился до самой земли.

– Я представляю чародейское сообщество и хотела поговорить с вами о работе.

Второй парень резво подпрыгнул с пола и поспешил к двери.

– Это попрошу без меня, разговоры о работе плохо влияют на мои волосы. Удачи!

Дверь гримёрки захлопнулась за его спиной.

– Простите Карли за его юмор. Хотя его волосы действительно очень нервные. – Джулио рассмеялся и присел на закрытый сундук. – Так вы чародейка?

– Нет, я помощница чародея.

– Эвоно как. И как вам?

– В смысле?

– Магия всякая и так далее. Мне всегда магия казалась очень странной. Что-то прям не от мира сего, – болтал актёр, поскрёбывая ногтем сундук и изредка поглядывая на девушку.

– Мне магия нравится. Я хорошо знакома с одним чародеем. Он такой же человек, как и все остальные.

– Он ваш парень?

– Просто любопытствуете или вопрос с надеждой на будущее? – Ирис не дала смутить себя.

Джулио усмехнулся и впервые прямо посмотрел на девушку. Его лицо не выражало ни беспокойства, ни настороженности. Самое обычное добродушное лицо. Однако Ирис помнила, что говорит с талантливым актёром, посему решила не верить его выражениям лица.

– Просто любопытствую. Люблю всё обо всём узнавать. Но если у вас есть надежды, я готов попробовать их оправдать. – Джулио игриво подмигнул.

– Можете попробовать оправдать мои профессиональные надежды. – Ирис саркастично улыбнулась. – Маркуцио сказал, что вы его лучший акробат и отличный актёр.

– Приятно слышать его похвальное мнение обо мне. Да, всё так. Если хотите убедиться, можете посмотреть сегодняшнее представление. Я буду играть рыцаря чёрной розы, акробатические трюки в роли имеются.

– Звучит отлично! – Ирис сделала вид, будто собирается уходить. – Раз уж я здесь. – Она остановилась в дверях. – Посоветуете кого-нибудь ещё из вашей труппы?

– Если нужны именно гимнасты, есть Эл. Только он ногу повредил. Но если спектакли нескоро, то он уже выздоровеет.

– Хорошо. А что с ним случилось?

– Этого не знаю. Мы не особенно близки. Его друг наверняка знает. Наш маг Андерс. И ещё с Розой поговорите. Она акробатка, не подруга Эла. Она вообще мало кому подруга. Но играет неплохо.

– Спасибо, я обязательно их всех найду. Что-нибудь ещё подскажете?

– Если собираетесь смотреть представление, мой выход через пятнадцать минут.

– Похоже, у вас всё же были надежды.

Ирис иронично рассмеялась и быстро вышла в коридор.

«Странный тип. На первый взгляд обычный. Да какой-то слишком осторожный для актёра. Или, может, мне показалось», – раздумывала Ирис, бродя по коридорчикам без особой цели. – «Ладно, посмотрим, какой будет общая картина».

Внезапно до неё дошло, что она не спросила, где найти Эла. Недовольно подёрнув носом, Ирис отправилась искать нового советчика.

Последовав совету от юной актрисы в наряде лесной феи, Ирис вышагивала к дальней части здания. Пока Эл отлёживался с травмой, ему выделили комнату внутри театра.

Архитектура «Бродячего актёра» продолжала оставаться для Ирис загадкой. Чтобы найти нужную комнату, пришлось потратить немало времени. Со стороны сцены уже начали раздаваться звуки разворачивающегося представления. Людей в коридорах значительно прибавилось. Члены труппы готовились к выходу на сцену.

Поправив растрепавшуюся в толпе юбку и выровняв дыхание, Ирис постучала в дверь. Никто не ответил. Постучала вновь. Опять тишина. Тогда она осторожно заглянула внутрь.

Комнатушка скудно освещалась, да и вообще была крайне тёмной. Медленно обведя обстановку взглядом, Ирис приметила сидящего в дальнем углу парня. Лица отсюда никак не разглядеть. Точно не сказать, но, кажется, обитатель дремал.

– Добрый вечер! – громко поздоровалась Ирис, заходя внутрь и прикрывая за собой дверь.

– Добрый вечер! – неожиданно раздалось в ответ. – Вы же не из нашей труппы?

– Нет. Меня зовут Ирис. Я пришла к вам поговорить о работе.

– О работе? – Из сумрака вынырнула голова актёра. Он был немного бледен, однако выглядел не слишком больным. Вот только на его лице залегла глубокая печаль. – О какой работе?

– Я работаю на чародейское сообщество. Мне посоветовали вас как актёра с акробатическим талантом.

– Я… – Эл замолк и сжал штанину на перебинтованной ноге. – Я пока на больничном.

– Очень жаль слышать. Можно я присяду?

– Да.

Актёр принялся искать глазами, куда бы посадить гостью, но та уселась прямо на пол.

– Спасибо. Когда вы выздоровеете? Ничего, что я спрашиваю?

– Всё нормально. – По голосу Эла было никак не сказать, что всё нормально. – Я упал с лестницы и повредил кость. Врач говорит, встану через пару недель, но трюки не смогу делать ещё пару месяцев.

– Сочувствую, это очень обидно. Как же вы упали? Ой, извините меня. Я просто заболталась. – Ирис не была уверена, что сможет обмануть Эла своим спектаклем, но старалась изо всех сил.

– Не переживайте. – Эл не заметил подвоха в смущении Ирис. То ли она хорошо вжилась в роль, то ли темнота в комнатушке сыграла ей на руку. – Упал никак. Решил подзаработать денег, помогал одной мадонне красить дом, и проклятая лестница качнулась.

– Сочувствую. Действительно обидно. Дату представлений пока не назначили, так что у вас ещё есть шанс поучаствовать. – Ирис решила подбодрить бедолагу.

– О чём будут представления?

– Я толком не знаю. Тексты мой босс читал. Там что-то героическое, насколько я поняла. – Ирис спешно придумывала, как отвлечь внимание. – Нам понадобится несколько актёров. В вашей труппе есть же ещё акробаты?

– Вам про них разве не рассказали, когда упоминали меня?

– Рассказали. Маркуцио говорил ещё про Джулио и Розу. Но он всё же ваш управитель, хотел «продать нам товар». Извините, я не хотела грубить. – Ирис искренне извинилась, но Эл, похоже, не принял извинения. – Я подумала, может быть, вы расскажете мне что-то ещё о ваших коллегах.

– Они, наверное, уже на сцене. Можете сами посмотреть. Увидите, на что они способны. – Эл враждебно глянул на Ирис, а затем столь же враждебно уставился на дверь комнаты.

– Ладно. – Репортёр встала, не зная, как продолжить беседу. – Если что, я поговорю с Маркуцио о вашем участии.

– Хорошо. До свидания!

Эл откинулся обратно в сумрак.

***

Кларий стоял на улице, прислонившись спиной к стене театра. Недовольно притоптывая, чародей постоянно бросал взгляды на чёрный ход. Ирис куда-то запропастилась. На улице же было морозно.

Выждав ещё минутку, Кларий не выдержал и решил размять ноги.

«Бродячий актёр» имел весьма внушительный задний двор. Даже с учётом деревянного забора и множества разномастных шатров и палаток, места для прогулок хватало с лихвой. По всему периметру росли невысокие кустики, кое-где в землю были врыты столбики чуть больше полутора метров в высоту. На них висели ткани, шляпы, масляные лампы, бумажные украшения и небольшие зеркала. Похоже, актёры оборудовали двор для репетиций на скорую руку.

Проходя мимо одного из столбиков, Кларий глянул на своё отражение. Из-под капюшона выглядывала пара недовольных глаз.

– Весь нос красный, – проворчал чародей, рассматривая себя поближе. – А это что?

Кларий присмотрелся к отражению. На его губах красовались следы бирюзовой помады.

«Проклятье, проклятье, проклятье!» – мысленно заверещал Кларий, спешно стирая помаду рукавом.

– Привет! – вдруг послышался сзади бойкий голос Ирис.

Кларий молниеносно развернулся, вытянулся как струна и закрыл второй рукой испачканный помадой рукав.

– Привет! – почти выпалил чародей.

– Ты в порядке? – поинтересовалась Ирис, подходя ближе.

– Да, просто… замёрз. И по тебе соскучился. – Кларий очаровательно улыбнулся. Вернее, попытался. Получилась улыбка домашнего пёсика, опрокинувшего хозяйскую вазу с цветами.

– Ясно, – протянула Ирис, всматриваясь в лицо друга. – Хочешь, зайдём внутрь?

– Не стоит. Там так многолюдно. Давай просто уйдём со сквозняка. – Кларий схватил Ирис под руку, чтобы она не смогла смотреть ему в глаза, и повёл в дальнюю часть двора. – Как расследование? Удалось что-нибудь узнать?

– Немного, – угрюмо ответила подруга. – Джулио ничего интересного не рассказал. Сам он выглядел… обычным. В нём нет ничего подозрительного, и это вызывает у меня подозрения. С Элом прошло ещё хуже. Он какой-то злой и обиженный. Может, злится, что его друзья сейчас выступают на сцене, а он сидит на больничном, потому что упал с лестницы.

– Интересно, – пробормотал Кларий, незаметно вытирая рукав об один из шатров. – Это не сходится с тем, что узнал я.

Чародей собрался выдержать драматическую паузу, по примеру своего наставника, но Ирис так на него глянула, что Кларий поспешил выложить карты на стол.

– Я поговорил с местным магом. Его зовут Андерс, он самоучка. Хороший парень. Он сказал, что Эл упал с лошади, а не с лестницы.

– Джулио говорил, что Эл и Андерс друзья. Своему другу Эл мог рассказать правду, а всех остальных обмануть. – Ирис начала хрустеть фалангами. – Упал с лошади… Вор, похитивший амулет, ускакал на лошади.

– Похоже, теперь он наш главный подозреваемый.

– Скорее всего. Что ещё узнал?

– Узнал, что Джулио интересуется магией, а ещё часто отлучается в город.

– Тоже интересно, но не так важно. С этой Розой говорил?

– Говорил. – Кларий замялся. – Она мне подозрительной не показалась, просто актриса.

– Вообще ничего примечательно?

– Ничего примечательного. Заурядная.

Ирис задумчиво глянула на друга. Сверкнув глазами, медленно кивнула и перестала мучить свои пальцы.

– Будем работать с тем, что есть. Давай обыщем шатры. Все сейчас на сцене. Только с Элом не получится, он не выходит из комнаты.

– Может быть, вообще не нужно обыскивать чужие вещи? – вновь попытался переубедить её Кларий.

– Нужно, это ради дела. Не вредничай. – Ирис игриво улыбнулась и щёлкнула Клария по носу. – Пойдём, будешь стоять настороже.

«Неправильно, неправильно», – про себя поварчивал Кларий, стоя у шатра Розы и высматривая, нет ли кого поблизости.

За последние дни он совершил несколько поступков, на которые раньше никогда бы не осмелился. Репутация не позволяла. Да и вообще всё это было неприлично. Но отчего-то именно обыски волновали его больше всего.

«Может быть, я сам очень боюсь, что кто-нибудь станет обыскивать мои вещи?»

– Кларий, – послышался из шатра шёпот Ирис. – Я нашла кое-что интересное.

Ещё раз осмотревшись по сторонам и убедившись в отсутствии людей, чародей шмыгнул внутрь. Зайдя, он увидел сидящую на полу у сундука Ирис.

– Посмотри! – Подруга указал на развёрнутый задней стенкой сундук.

Как только Кларий подошёл ближе, Ирис отодвинула в сторону одну из дощечек, открывая потайное отделение. Внутри лежал толстый кошель с монетами.

– Надо же! – Кларий присвистнул, присаживаясь на пол. – Сколько же там?

– Не знаю, я не рискнула развязывать и заглядывать внутрь. По виду сумма не маленькая.

– Она не могла их честно заработать?

– Не думаю, гастролирующие актёры не так много получают. И зачем так хитроумно прятать?

– Могла спрятать от воров. Хотя выглядит действительно подозрительно. – Кларий почесал за ухом. – Подожди, Андерс говорил, что Роза часто отлучается к поклонникам. Вдруг это от них?

– Всё может быть, но мы не должны сбрасывать её со счетов. – Ирис поставила дощечку на место и задвинула сундук обратно в угол. – Остальное я уже осмотрела. Пойдём отсюда.

Ирис взяла Клария за руку и спешно вывела из шатра. Стараясь держаться в тени, они вернулись к зданию театра. Наудачу, вокруг никого не оказалось.

Прислонившись плечом к стене, Кларий нагнулся к подруге, планируя поделиться соображениями, но та заговорила первой:

– Формально, эти деньги действительно ничего не значат, но пока мы должны уделять внимание любым деталям. Пойдём, нужно продолжить обыск. Веди к палатке Андерса.

– Его-то вещи зачем обыскивать?

– Не забывай, он тоже подозреваемый. Кроме того, Розу ты не подозревал, а кое-что интересное мы нашли. Поспешим!

Недовольно кивнув, Кларий зашагал к палатке Андерса. Порой Ирис становилась совершенно несносной и неслась к цели, словно поезд со сломанными тормозами.

«Но разве она хоть раз была не права? И разве не это мне в ней нравится?»

Задавшись сими вопросами, Кларий непроизвольно прижал подругу к себе. Ирис едва уловимо улыбнулась и бросила на чародея довольный взгляд.

Миниатюрность палатки Андерса сделала обыск весьма быстрым. Уже через пару минут Ирис вынырнула на улицу. Отойдя в сторону, она встала в тени от другой палатки и протянула Кларию свиток.

– Смотри. По-моему, здесь написано про иллюзии.

Чародей опасливо обернулся, проверив, никто ли не выходил из театра, и развернул свиток. Перед глазами предстали знакомые с академической скамьи слова и символы. Жаль, полный смысл текста оставался загадкой (некроманты проходили иллюзии поверхностно), но общую суть Кларий ухватил.

– Странно. Он говорил, что не разбирается в иллюзиях.

– Чего? – переспросила Ирис, потирая замёрзшие руки.

– Это действительно свиток об иллюзиях. Точнее, о маскирующих барьерах. Я не специалист, но, кажется, здесь рассказывается, как найти подобные барьеры.

– Именно такой барьер был в Веспересидусе?

– Тот намного древнее и сложнее, но общая концепция одинаковая. Интересно, откуда… – Кларий перевернул бумагу и запнулся, увидев на задней стороне крошечную печать. – Этот свиток из местной книжной лавки.

– Ты уверен?

– Абсолютно. Бормолѝни ставит печати на свои эксклюзивные товары. Я сам иногда закупаюсь у него.

– Отлично! Новая зацепка! Скорее сверни его, и я положу обратно.

Пока Ирис подкладывала найденный свиток на место, Кларий отошёл на пару шагов от палатки, проверяя, не показался ли кто из труппы. Внезапно из здания театра вышла пара девушек. О чём-то болтая, они направлялись прямо к чародею.

Кларий застыл, пытаясь придумать, что сказать, но тут Ирис подошла к нему сзади.

– Я всё сделала, – одними губами прошептала она, бросив пристальный взгляд на друга.

– Извините! – в голос воскликнула Ирис, завидев актрис. – Не подскажете, где шатёр Джулио?

– Вам зачем? – спросила та, что выглядела младше.

– Маркуцио сказал, мы можем поговорить с ним по поводу работы.

– Он сейчас на сцене, попробуйте за кулисами его подловить.

– Или можете у шатра подождать. Вон тот, роскошный, – брякнула вторая, с завистью глянув на шатёр по соседству с обиталищем Розы.

Юная актриса возмутилась болтливостью подруги, но уже ничего не могла поделать. Тыкнув подружку в бок, девушка пробормотала, что они спешат, и утянула болтушку в одну из маленьких палаток.

– Какая подозрительная, молодец. Хоть нам это и не на руку, – прошептала Ирис, уводя Клария подальше.

– Что будем делать?

– Придётся подождать, пока эти две не вернутся в театр. За нами, наверняка, сейчас приглядывают.

– Тогда у нас есть время обсудить находки, – пробормотал Кларий, вставая подле шатра Джулио.

– Верно. – Ирис начала поигрывать своими волосами. – Пока картина какая-то запутанная. Эл врёт, как повредил ногу, Андрес обманул об иллюзиях, Роза прячет деньги… Неужели они все замешаны в ограблении?

– Даже не знаю. По-моему, виноват Эл. Андерс хочет изучать магию. Вдруг, он пытался понять, о чём этот свиток, но не понял? Роза могла легально заработать деньги.

– Всё может быть. Тебе стоит завтра сходить в книжную лавку. Если повезёт, продавец вспомнит, когда Андерс покупал свиток. Сопоставим дату покупки с датой ограбления.

– Ладно. Ты что будешь делать?

– У меня есть одна гипотеза. Но сперва я хочу её проверить. О, смотри!

Появившиеся ранее актрисы вышли из палатки и направились к театру. Младшая пыталась незаметно следить за напарниками, делая вид, будто любуется луной. Уловив её внимание краем глаза, Ирис приблизилась к Кларию и закинула руки ему на шею.

– Ты чего? – прошептал чародей, пытаясь подавить на лице смущение и удовольствие, отчаянно борющиеся друг с другом за первенство.

– Пытаюсь смутить ту актрису. Она на нас пялится, – широко улыбаясь, прошептала Ирис.

«Пока смущаешь ты только меня».

Со стороны театра послышался скрип двери, и Ирис отпустила напарника. Кларий так и не решил, рад он этому или нет.

– Подождём пару минут для надёжности, затем я пойду, осмотрюсь. Побудешь настороже?

– Конечно, – прочищая горло, ответил Кларий. Впервые за весь вечер он был благодарен холодной погоде.

Обыск шатра Джулио тоже занял немного времени. Вскоре Ирис подошла к выходу и осторожно подозвала Клария.

– Я нашла у него ту маску. – Послышалось изнутри.

Кларий подошёл ко входу спиной, изображая, будто скромно ожидает возвращения владельца шатра.

– Какую маску?

– Которую описал Ренцо. С белыми и чёрными половинками.

– Мы же в театре. Наверное, это часть его костюма.

– Зачем тогда он спрятал её под кроватью?

– Она могла туда завалиться.

– И примотать себя к матрасу? Нет. Он её прятал.

– Это уже абсурд какой-то! Они что, все виноваты? – возмутился Кларий.

– Возможно, – Ирис коротко ответила и вернулась к обыску.

Через пару минут она выскочила на улицу и кивком головы предложила Кларию отойти. Управились напарники как раз вовремя. Из театра вывалила группа актёров. Воздавая хвалы вечерней прохладе, они расселись вокруг потухшего костра в южной части двора.

– Больше я ничего не нашла, но этого уже достаточно.

– Честно говоря, я совсем запутался, – обречённо пробормотал Кларий.

– Признаться, я тоже. Такого я вообще не ожидала. Но выбора-то у нас нет, надо продолжать. Давай найдём костюмеров и узнаем, когда они потеряли маску. А потом поедем домой.

– Хорошо. Что скажем им?

– Придумаем что-нибудь. Скажешь, что в представлении есть духи с разноцветными лицами, и попросишь рассказать, какие есть маски. Только держись увереннее.

– Я всегда уверенный! – буркнул Кларий, деловито задирая нос.