Следуй за белым котом

Глава 1 В которой всё начинается с кота

Дина.

Рука замерла в сантиметре от двери. Я вздохнула, гадая, зачем главная жрица Храма вызвала меня лично. Наконец дать задание? Или отругать за разбитую вазу, которая оказалась священным артефактом?

Рядом не было ни секретаря, ни ресепшена, чтобы кто-нибудь хотя бы намекнул.

“Если будешь стоять здесь до вечера, дверь сама не откроется,” – раздался в голове голос Нейт.

Сама кошка в кабинет Старшей Сестры не собиралась и устроилась на подоконнике. Её больше интересовал вид из окна, и моего страха она не разделяла.

“Я… сейчас,” – мысленно ответила ей.

“Ты стоишь уже минуты три. Альвинга и без того знает, что ты здесь,” – фыркнула Нейт и широко зевнула.

Я оглянулась на неё, почесала плечо, а потом, решившись, тихо поскреблась в дверь и сразу открыла её.

– Можно? – пискнула я. И, дождавшись кивка Альвинги, скользнула внутрь.

Я была в кабинете Старшей Сестры лишь раз – десять лет назад, когда меня только выбрала Нейт. С тех пор ничего не изменилось. В воздухе витал еле ощутимый запах курений и мяты. На окнах светлые занавески, тяжелые книжные шкафы вдоль стен и даже монитор – тот же самый.

Той же осталась и сама Альвинга, как и её четвероногая сестра Куона, разлёгшаяся у монитора с грацией, присущей лишь истинным детям Богини. Да, мало что переменилось тут. Разве что кошачий домик другой: наверное, прежний не выдержал общения с когтями крупной кошки. А ещё сбоку за столом пристроилась сестра Рина – вторая помощница Альвинги. С самого начала была одной из тех, кто не был доволен моим появлением в Храме.

– Диана, дорогая, – улыбнулась Альвинга и назвала старое имя, которое я слышала теперь только от матери.

Тон её голоса был мягким, будто она рада была видеть меня. Хотя с первого моего дня в Храме даже не смотрела в мою сторону.

Таким голосом точно сообщают что-то хорошее. Или о ссылке за разбитую вазу, – мелькнула мысль, когда я заметила, как поморщилась Рина. Я уже приготовилась оправдываться: кошка бросилась под ноги сама, кто-то из адепток толкнул меня в спину, и вообще, ваза была слишком хрупкой.

– Присаживайся, – Альвинга указала на одно из кресел.

Я ещё раз покосилась на Рину, снова посмотрела на Альвингу и заметила на столе раскрытую папку с моим личным делом. Сердце подскочило к самому горлу. Меня что, выгонят? Я резко села на край кресла и сложила руки на коленях. Пальцы сами нашли пуговицу на мантии и сжали её.

– Не буду говорить долго, – сразу начала Альвинга, – в мире Глендаур – это двадцатый квадрант голубой ветви – произошла война на южном материке. Храмы Великой Кошки пришлось срочно эвакуировать.

Рина слишком громко вздохнула. У меня внутри неприятно сжалось. Кошки войн не выносили. Храм не принадлежал ни одному миру и никогда не становился на чью-либо сторону. Он соединял миры, а не помогал уничтожать их.

“Там, где разумные толпами убивают друг друга, детям Баст не место!” – учили меня ещё в самом начале. Я и сама всегда старалась избегать конфликтов. Потому с вазой так и вышло… Но я просто хотела молча уйти. Как раньше, когда меня дразнили в школе, и в Храме, когда сёстры шептались или говорили открыто, что простой девушке здесь не место.

Храм иногда вмешивался в чужие войны. Но это случалось так редко, что больше походило на легенду. Обычно Сёстры пытались помирить враждующих. А если это не удавалось – просто уходили.

– Мне надо будет сопровождать беженцев? – осторожно спросила я и снова покосилась на папку.

– Нет, слава Богине, сестёр уже распределили по соседним мирам, – выдохнула Альвинга. – Последние караваны успели вывезти жителей, согласившихся уйти вместе с Храмом.

– Слава праматери, – машинально произнесла я.

– Мы служим ей и чтим её, – закончила Альвинга традиционную молитву и повернулась к Рине.

Та сразу вскочила с места и принялась рассказывать:

– Как почтенная Альвинга уже рассказала: наши покинули охваченный безумием материк, и обошлось без жертв. Но случилась беда – при эвакуации пропал кот. Не простой, а “золотой”. Ты же понимаешь, что это значит? Или объяснить?

– Но… как? – выдохнула я, привычно пропустив мимо ушей последний едкий комментарий.

Перед внутренним взором сразу возник испуганный кот. Один в пустом храме. Как он мечется между опрокинутыми скамьями, вздрагивает от грохота взрывов, жмётся в тёмном углу. Бедненький! Потом выходит искать еду под проливным дождём... Или, что ещё хуже, уже сам стал добычей диких собак или обезумевших от голода людей.

– Как? Обычный бардак и вопиющая небрежность! – произнесла Рина и сжала губы. – Конечно, они утверждают, что забрали всех. И что он сбежал на постоялом дворе в мире, давно покинутом Сёстрами. Караваны снаряжались в дикой спешке – уводили их младшие ученицы, – продолжила жрица, её колючий взгляд был устремлён на меня. Будто это я потеряла кота. – Старшие Сёстры до последнего оставались на посту и старались прикрыть их уход, а юные дуры… прости Дина, – спохватилась Рина и елейным голосом добавила: – Я, само собой, не о тебе.

Она сделала паузу, будто ожидая ответа. Но я уже пыталась понять, зачем всё это рассказывают именно мне. Золотых котов берегли как величайшую ценность Храма. Мне ни за что бы не доверили даже открыть для него банку паштета.

Рина только чуть слышно прочистила горло и снова заговорила:

– Его переноска оказалась пуста. Каждая из проводниц понадеялась, что другая проверила, все ли коты на месте... Но теперь это уже неважно. Главное – это найти его и вернуть домой.

Я невольно выпрямилась. Сейчас назовут одну из Старших Сестёр. Или опытную проводницу. А мне поручат передать распоряжения, подготовить вещи или встретить поисковую группу. Надо запомнить все имена и ничего не перепутать.

– Этим займётесь ты и Нейт, – тихо произнесла Альвинга, но её слова прозвучали громом.

– Я? – переспросила я и уставилась на неё.

Мне доверяют искать золотого кота? Отправляют в заброшенный мир? Почему именно меня?

Или... это всё-таки наказание за разбитую вазу?

Наверное, всё это слишком ясно отразилось у меня на лице, потому что Альвинга мягко улыбнулась.

– Конечно, ты отправишься не одна. Я назначила тебе сопровождающего. Лучшего Стража, которого удалось найти за столь короткое время. Он опытен, рассудителен и сделает всё, чтобы вы благополучно выполнили задание. Он станет тебе… – она осеклась, а потом выделила следующее слово: – вам надёжным помощником.

Я медленно кивнула, всё ещё не в силах поверить услышанному. Моё первое самостоятельно задание. И сразу такое!

– Отдохни сегодня, – посоветовала Альвинга и взмахнула рукой, давая понять: разговор окончен. – Завтра тебя познакомят со Стражем и передадут подробности поставленной задачи.

Я сразу поднялась и обернулась на Рину. Та кисло улыбнулась в ответ, но ничего не стала добавлять. Уже возле самой двери меня остановил голос Альвинги.

– Дина.

Вот сейчас мне скажут, что это всего лишь шутка, что я недостойна… Я замерла и оглянулась на Альвингу.

– Береги себя, – прозвучали совершенно другие слова.

Я молча поклонилась и вышла. Только за дверью медленно выдохнула. Будто всё это время боялась лишний раз вздохнуть. Подойдя к окну, привычно погладила Нейт. Кошка тут же подняла голову и довольно подставила ухо. Я снова подумала о несчастном коте. Ведь его даже некому погладить…

Но грусть быстро угасла.

– И-и-и, – не выдержала и взвизгнула, а потом подхватила Нейт на руки. – Нам дали первое настоящее задание!

Глава 2 В которой дом остаётся домом

Дина.

Прижав к себе Нейт, я летела по коридорам. Редкие встречные отходили в стороны и что-то сердито говорили. Но я не различала их слов и думала только о том, что её ждёт.

Юные адептки сопровождали караваны только по освоенным маршрутам и всегда под началом старших сестёр. Самостоятельно за пределы известных путей отправляли лишь опытных проводниц. Может быть, мне просто повезло?

Я опустила взгляд на Нейт. Потому Рина и не скрывала презрения. Конечно, она решила, что Храм решил довериться Нейт. Наверное, отец Нейт был из таких “золотых” котов. Она сразу почувствует след своего рода. А я... буду просто рядом.

Дина перехватила Нейт и зашагала медленнее.

– Как думаешь, кому из Стражей поручили нас сопроводить? – спросила я вслух, чтобы отогнать сомнения: что, если я не справлюсь?

“Лишь бы не Петров,” – Нейт вспомнила возлюбленного Старшей Сестры Энгоры. Бывший десантник был одним из самых сильных Стражей, но уж очень любил говорить и раздавать советы. В том числе – кошкам.

– И не Ка’Здхар, – имя иномирного Стража я произнесла по слогам.

“Почему это?” – Нейт повернула ко мне голову.

О высоком молчаливом иномирце ходили легенды. Однажды он, защищая караван, выступил с одними метательными ножами против четырех разбойников с автоматами. Те бежали в ужасе…

– Он страшный, – призналась я, вспомнив, что кроме недюжинной силы Ка’Здхар обладал серым цветом кожи, будто Вселенная лишила его красок. – На зомби похож.

Нейт вздохнула, устроилась поудобнее и положила голову мне на плечо.

“Какая разница, – сонно пробормотала она. – Все люди страшные, пока не откроют пакет с кормом.”

Оказавшись в комнате, я кинулась проверять вещи. Что может понадобиться в путешествии между мирами? Обычно хватало сменной одежды и небольшого запаса еды. Наверное, надо взять пару фляг с водой. Защитные амулеты, конечно. Я не очень-то верила, что от них есть польза. Но мудрость жриц гласила: благословение Великой Кошки в амулетах отводит зло и усиливает способности её дочерей.

Ещё раз скользнула взглядом по полкам с сувенирами из дальних миров. Отметила, что пора бы снять плакат с музыкантами, которые мне когда-то нравились. Потом заглянула в шкаф и мысленно перечислила всё то, что собрала.

Нейт всё это время мяла лапами плед на кровати и воодушевленно мурчала. Потом, не прекращая мурлыкать, улеглась и наблюдала за мной через прищуренные глаза. Точно! Надо взять запасной плед для неё – в прошлый раз Нейт мёрзла.

Спохватившись, я вытащила из шкафа мыло и полотенце, и только тогда посчитала сборы законченными. Я не стала следовать совету Альвинги, а оставила Нейт в комнате и вышла из Храма одна.

Между храмом и домом моих родных всего две станции метро – “Улица Гуляева” и “Кленовый Сквер”. После того, как на Земле появились первые караваны, метро много куда провели. Буры из какой-то особой алмазитовой керамики, привезенные из другого мира сильно удешевили прокладку линий. Нам рассказывали об этом на занятиях, но историю пришествия Великой Кошки на Землю я слушала вполуха – каюсь.

Я приложила смартфон к турникету – он списал плату за проезд и через несколько секунд тонкий писк оповестил об отключении.

“Батарея заряд не держит совсем… Новый бы купить…” – в очередной раз отметила, спускаясь в глубину тоннеля. Я думала так каждый раз, когда возвращалась в родной город. Но как-то руки не доходили. А стоило уйти с караваном, и эти мысли отступали за ненадобностью.

Вагон был почти пуст. Москва за эти годы изменилась. Население заметно сократилось – многие переселились в другие миры. Правда и приехало немало – уже никто не оборачивался вслед иномирцам с оливковой кожей и острыми ушами, а те привыкли, что местные называют их гоблинами. Один из них как раз сидел напротив и равнодушно листал ленту в смартфоне.

Взгляд сам переместился на тёмное стекло, и я увидела своё отражение. Жизнь на Земле изменилась, когда я была ребенком. А моя – с тех пор как Нейт выбрала меня. И всё же дома я всегда ощущала себя той же девочкой, над которой когда-то смеялись в школе.

“Её мама лотки кошачьи чистит, – кричал одноклассник с задней парты. – А кошки те… сатанинские!”

Тогда я носила маме обед в старом пластиковом контейнере из-под мороженого, мечтала, чтобы ей дали работу получше. И все пыталась увидеть хоть одну кошку. В те дни я и встретила Нейт. И решила, что это просто заблудившийся котёнок…

На нужной станции я вышла из метро и прошла вглубь района. Мама с сестрой жили в маленькой квартире в старой двадцатиэтажке. Я фыркнула про себя, глядя на облупленную мозаику на стене дома – они переехали сюда, как я стала ходить с караванами. Я сама купила эту квартиру, а гордиться вроде как и нечем.

Потом повернула во двор. Открыла домофонную дверь собственным ключом и, перескакивая через ступеньку, стала подниматься наверх.

***

В доме был лифт, но я по привычке не стала его вызывать. В Храме на лифтах возили грузы и ездили старые жрицы – те, кто не пожелал уйти на покой. Остальным пользоваться подъемниками не было запрещено, но… считалось неприличным.

– Ди-и-на!

Стоило двери открыться, в меня буквально влетел ураган по имени Кристина. Сестра сразу обхватила меня руками и прижалась щекой к плечу.

“Как выросла… Скоро меня перерастет…” – мелькнуло у меня. Мы редко виделись, и я только успевала замечать, как быстро взрослеет младшая сестра. Я её обожала, хотя второй брак мамы,внезапный и также внезапно и быстро закончившийся… Нет, я не думала осуждать маму. Она заслуживала право на счастье. Но была рада, что тот мужчина исчез из нашей жизни и не появляется, и Кристиночка –только наша девочка…

– Дианочка, – мать нежно обняла меня. Потом резко отстранилась и осмотрела с головы до ног. – Это ж сколько мы не виделись…

– Пойдём! – Кристина схватила меня за руку, не давая ответить, и потащила в комнату. – Я покажу тебе свои рисунки.

Мама только улыбнулась нам вслед и скрылась на кухне. Я слышала, как звенела посуда – каждый раз она накрывала на стол. Даже в те годы, когда мы не могли позволить себе фрукты или мясо каждый день, она не отпускала гостей без обеда. Теперь-то всё иначе…

– Смотри! – Кристина дернула меня за руку, привлекая внимание. – Это ты и Нейт.

И сунула мне в руки вырванный из альбома лист.

– А это мы – ты, мама и я, – сестра протянула мне следующий лист с человечками, в которых едва можно было угадать их троих. Лишь тоненькие косички Кристины нельзя было спутать ни с чем. Я тихо засмеялась, глядя на рисунок, и крепко обняла сестру.

Вскоре мама позвала нас за стол. Она стала спрашивать о делах в Храме, иногда говорила о их жизни. Как Кристина получила двойку по алгебре, и как поступила в художественную школу. Что сама она устроилась воспитательницей в подготовительный класс, и что бабушка звонила…

– Дина, расскажи про караваны, – перебила Кристина.

А я… вдруг поняла, что не знаю, о чём сказать. За это время мы так отдалились, что будто и сами родились в разных мирах. Кажется, мама тоже поняла это. Она подвинула ко мне тарелку со смородиновым пирогом, к которому я так и не прикоснулась.

– Возьми. Это же твой любимый… – тихо сказала она.

Мне не хотелось, но я откусила кусочек. Привычный с детства вкус стал чужим и больше не отзывался внутри.

Наевшись, Кристина убежала в комнату – нарисовать рисунок для Нейт. Мама посмотрела на дверь, а потом тихо сказала:

– Ты похудела.

Я откусила ещё кусок пирога, чтобы не расстраивать её, и ответила:

– Много хожу с караванами… Все в порядке, не переживай за меня.

Мать покачала головой.

– Какое там хорошо... В твоём возрасте девчонки наряды выбирают, на свидания бегают, а ты всё по другим мирам...

– Ма-ам… – протянула я.

– Да знаю я, – отмахнулась мать и отвернулась. – Пока Нейт не будет готова, тебе и думать об этом нельзя. Просто... иногда мне кажется, что Храм забрал у тебя всё. Была б моя воля, ни за что бы тебя туда не пустила!

– И что тогда? – вспыхнула я. – Так бы и жили… – я тут же оборвала себя, подвинулась к матери и осторожно накрыла её руку своей. – Прости. Мне хорошо в Храме, правда. Кстати, вот…

Я вытащила из кармана мешочек с монетами и протянула матери. Кто знает, сколько времени займет поиск кота – лучше отдать деньги сразу.

– Свози Кристину на море. Давно ведь не были.

– Да ты что, доченька, – мама даже отстранилась. – Мы же не бедствуем. Ты бы лучше для себя чего взяла… Телефон новый. Или одежду

– У меня всё есть, – отрезала я. – Вам с Кристиной нужнее.

Я положила мешочек на стол и невольно посмотрела на него. Что мне вообще было нужно? Новое платье? Надеть его всё равно некуда. Куртка? Старая ещё цела. Поездка к морю? У Храма была собственная база на побережье, куда сёстры могли ездить бесплатно. Путешествия? Их в моей жизни и без того хватало.

– Мне дали задание, – призналась я. – Настоящее. Теперь меня будут отправлять не только с караванами. Мне доверили собственную миссию.

Мама подняла на меня взгляд, но ничего не сказала.

– Это... значит, что меня сочли готовой, – торопливо добавила я. – Обычно такие поручения дают только опытным проводницам.

Эти слова самой казались мне странными – будто я пытаюсь оправдываться. Но остановиться уже не могла.

– Значит, они знают, что я справлюсь.

– Куда тебя отправляют? – тихо спросила мама.

– В Глендаур.

– Это далеко?

– Не очень, – ответила я, хотя сама едва представляла, сколько миров придётся пройти.

– Там безопасно? – голос матери дрогнул.

Я встретилась с ней взглядом. Я не знала.

Не знала, кто станет моим Стражем. Не знала, что ждёт впереди. Не знала даже, почему из всех проводниц выбрали именно меня. Но мама не должна была этого услышать.

– Да, мам, – улыбнулась я, скрывая собственные сомнения. – Мне просто нужно забрать кота. Ничего особенного.

Назад в Храм я отправилась, когда начало темнеть. Над городом поднимался свет витрин и фонарей, но на небе можно было разглядеть звёзды и голубоватые линии караванов. Я посмотрела на них и глубоко вздохнула.

Подумаешь. Всего-то найти одного кота. Я обязательно справлюсь.

Утром меня разбудил громкий стук в дверь. Я сонно открыла глаза и несколько секунд не могла понять, что происходит. Потом взгляд упал на часы.

Будильник… Он уже прозвенел?

О, Великая! Я проспала!

Глава 3. В которой первое впечатление подводит всех

ЭдгарХайят – Страж Великой Кошки второго разряда, прикомандирован к Московскому храму.

Налетевший ветер ударил в лицо. Я пригладил отросшие волосы ладонью, убирая со лба.

В детстве меня учили, что ветер – дыхание и сила высших духов. Потом мне сказали, что ветер – простое природное, как тут выражаются, явление. И вообще богов нет. Кроме Баст, Ведущей людей по мирам. Может и так. Руины храмов моего мира овевают ветра как ни в чем не бывало, а храмы Кошки стоят себе и там, и тут, и… много где.

Ладно. Отставить пустое мудрствование!

Я уже полчаса жду…

Вот на этой скамейке около московского храма Великой Кошки, чтоб она… была благословенна!

Госпожа Альвинга вчера целый час распиналась о том, как важно предстоящее задание. Мол это ужасно ценный породистый кот из какой то особо ценной кошачьей семьи… Как же сложно было смолчать и не сказать: они же все одинаковые.

И теперь я жду встречи с той, кого необходимо будет сопровождать и охранять.

Кого со мной пошлют, если задание такое важное? Тетку лет под пятьдесят? Из тех, рядом с которыми уже седоватые и высокомерные как три царя кошатины…

Хах, пока никого нет из пушистых – можно думать что хочешь!

А может разбитную молодку под тридцать? Тогда, возможно, путешествие будет не лишено приятных моментов. Хотя, конечно, придется выслушивать дежурные поучения, что мне делать. И почему, сделав дело, надо будет покинуть ложе спутницы, уступив его пушистой сестре. Да так даже лучше.

Только бы не крепкую вредную старуху. Те не то что Стражей и прислугу – своих кошек, бывает, доводят до нервной трясучки! Вспомнить хоть почтенную Андоулу, чья кошка меня лечила…

Я невольно посмотрел на свои ладони. Сжал пальцы – ловкие и сильные как прежде. Но в памяти тела ещё до сих пор блуждало то мерзкое пугающее ощущение, когда руки и ноги просто отказывались подчиняться мозгу. А ещё, что я должен этому храму больше, чем стоит моя жизнь. Даже не знаю, какая из этих двух мыслей хуже.

Вытащил мобильник и усмехнулся. Мне он не очень-то и нужен. Но кошки на них фыркают – оттого и завел. Время показывало, что прошло ещё пятнадцать минут. А жрицы всё не было.

Не то, чтобы для любительниц кошек была характерна строгая пунктуальность, но всё-таки меня уверяли, что задание чрезвычайно важное. Им – точнее нам – завтра выдвигаться. Ещё требовалось обговорить все вопросы и детали пути. А мне – понять, чего ожидать от спутницы. Такая халатность со стороны жрицы немного раздражала.

Вдруг краем глаза я уловил движение и обернулся. Да неужели она соблаговолила…

– Духи Ветра, да вы шутите!

Я во все глаза смотрел на торопливо идущую сюда совсем молодую девчонку в мантии служительницы храма. Только не говорите, что это и есть моя напарница. Это что, ученицу вместо жрицы прислали?

Судя по раскрасневшемуся лицу и сбившемуся дыханию, сюда она бежала и только у самого парка перешла на шаг. Думала, я не замечу почти час опоздания?

– Нет… не может быть, – пробормотал я.

Хоть бы служанка или посыльная! Праматерь и Ветра, прошу, – выдохнул я, поднимаясь со скамейки и обреченно осклабился. Из-под мантии высунулась кошка, важно вертя головой. Она выскользнула из рук жрицы, подбежала ко мне и потерлась о ногу.

«Хороший знак», – говорили они. Только теперь штанина в шерсти. А у меня проблемы похуже этого.

Этой жрице нужен не Страж, а нянька. И, кажется, почтеннейшая Альвинга решила назначить меня на эту должность. Она так шутит?

И когда я успел так провиниться перед кошачьей Праматерью?

И чем?? Тем, что в мыслях ругал? Так не Баст же, а судьбу… И что от этих лохматых шерсть везде. И ещё… но это не важно.

У меня особо важное задание… В компании с сопливкой и ее такой же сопливой кошкой. А Пушистые, как известно, чем моложе, тем наглее!

***

– Здравствуйте, простите за опоздание, – важно сказала она, хотя смотрела на меня так, будто я съем её кошку. А потом закушу ей самой. – Я-а…

– Диана Громова, – перебил её, давая понять: время на знакомство уже прошло. – Уже понял, кто вы.

Девчонка поджала губы – того гляди разревется. Да ладно, я же знаю правила. И даже умею их соблюдать.

– Приветствую приемную дочь богини и Четвероногую сестру Нейт, – обратился к ней, как и положено, и даже чуть склонил голову.

Перед кем? Лишь бы не рассмеяться!

Кошка тем временем прижалась к ноге недожрицы и обвила её колено хвостом. Она что-то мурлыкнула, и Диана резко повернулась к ней. А потом взяла её на руки.

– Да… её зовут Нейт… – зачем-то произнесла она и отвела взгляд.

И вдруг покраснела. Даже знать не хочу, что эта меховая зараза ей сейчас нашептала. Хотя я догадываюсь – рассказывали как-то, как кошки оценивают нас. Двуногих… кхм… котов.

Веселенькое мне выпало задание.

– Эгард Хайят, – назвал я своё имя. – С этой минуты и до возвращения я буду глазами и тенью Праматери на вашем пути, и щитом твоим и четвероногой сестры, – выдохнул я, произнося ритуальную фразу закрепления Стража за жрицей. Хотелось только надеяться, что Праматерь не услышала, что я думал до этого.

После этого жрицы обычно хотя бы сообщали, ради какого дела им понадобился Страж. Или сразу начинали объяснять, как именно я должен выполнять свою работу. Старшие сёстры чаще ограничивались первым: называли цель и считали, что остальное меня не касается. Молодые – далеко не всегда.

Я давно перестал искать в этом какой-то скрытый смысл. Если жрица хотела видеть во мне только меч, я становился мечом. Если спутника на ночь – спорить тоже не видел причин. Главное – не перепутать одно с другим. И уж точно не принимать мимолётную ласку за нечто большее.

Диана Громова пока не потребовала ни того, ни другого. Она только стояла передо мной, прижимая кошку, и молчала.

– М-ра, – Нейт прервала затянувшуюся паузу первой и забралась ей на плечо.

Но даже после этого Диана не произнесла ни слова. Тяжёлый случай.

– Идёмте, – я развернулся к храму. – Нам необходимо получить сведения о маршруте.

Я направился к Канцелярии путей, ожидая, что вот-вот Диана обгонит меня. Так происходило всегда. Она жрица, я – её тень. Но когда этого не произошло, я остановился и обернулся назад. Диана просто плелась следом, опустив голову, и едва не врезалась в меня. Подняв взгляд, она опять покраснела.

Мать кошачья. Она думает, что это я должен вести её по мирам? Медленно вдохнул и досчитал до трёх. Кажется, она даже не понимала, что именно делает неправильно.

Покосился на её кошку. Та не мигая смотрела на меня. Эта мохнатая опять что-то ей намурчала? Лучше бы объяснила, как должна вести себя нормальная жрица.

– Жрица идёт первой. Страж следует за ней, – напомнил я и сделал жест рукой, приглашая пройти вперёд.

Она вжала голову в плечи и торопливо зашагала передо мной. Прекрасное начало совместной работы. Жрица, которая боится своего Стража – что может быть нелепей?

Административная часть Храма находилась в старом корпусе, который когда-то был обычным московским зданием. Говорили, что после появления караванов его перестроили, но я никогда не видел его прежним. Мы вошли внутрь – давно знакомый мне зал. В нём лишь несколько посетителей и служительниц Храма. Хотелось бы надеяться, что Диана не потеряется уже в коридорах. Но нет – кабинет, где нас ждали, находился за первым же поворотом. У неё просто не осталось на это ни единого шанса.

***

Старая Маргедес долго изучала путевой журнал и касающиеся нашего дела бумаги. Сколько я её помню, она была всегда нерасторопной. В какой-то момент мне даже показалось, что она о нас забыла и занимается своими делами или вспоминает, кто мы такие. Но жрица встала, прошла куда-то за полки и вскоре вернулась с картой в руках.

Лабиринт реальностей, переплетенных многоцветными нитями мировых дорог был не просто куском бумаги. Маргедес была безупречна в своем ремесле картографа – начертить такую сеть и оставить понятной каждую линию – это талант, который нельзя не признать. Да и я за время службы Храму научился неплохо их читать…

– Ваш путь лежит через четыре основные мировые ветви, – скрипучим голосом начала старушка. – Начнете вы само собой с нашей Зеленой ветви.

Она провела сухим пальцем по извилистой линии, отмеченной изумрудным цветом.

– По ней нужно пройти двадцать миров – до самого Ольбасета.

– Бывал я на Ольбасетской ярмарке, – в раздумье бросил я – просто чтобы не молчать в присутствии мелкой жрицы и наглой (а кто из Пушистых не наглые?) кошки. – Место занятное. Я бы задержался…

– Нам нельзя отвлекаться! – громко возразила Диана.

Я даже посмотрел на неё. Неужели она умеет возражать и принимать решения самостоятельно?

– Знаю, – я и не собирался спорить – Потому что времени терять мы не можем. Но именно там самый короткий переход на Синюю ветвь…

– Так и есть, – закивала старая жрица. – Вам придётся переходить с одной ветви на другую, возвращаться на прежние направления. Этим вы значительно сократите путь…

– Именно поэтому в Ольбасете лучше задержаться и как следует отдохнуть, – скрыв усмешку, я повернулся к Диане.

Она рассеянно посмотрела на меня. Потом едва заметно поджала губы.

– Мр-р, – вставила Нейт и соскочила с её плеча на стол.

Диана мотнула головой, нахмурилась, глядя на меня, и только потом отвернулась к карте.

Ну вот, кажется моя жрица мной не довольна. Какая жалость. И я снова обратился к Маргедес:

– Кстати, я подумал, почтенная Старшая, а не проще ли будет идти и дальше по нашей? В Варианде она как раз пересекается с голубой…

– Видишь, Диана, – картограф храма проигнорировала мои слова, – как она загибается? Тут дуга из ста двух миров – очень долго даже если воспользоваться караванами, а не идти с помощью твоей Сестры…

– Верно, Старшая, – закивала моя напарница. – Это в самом деле лучший маршрут.

Я медленно вдохнул и закрыл глаза. Ну конечно… кому интересно мнение тупого бойца – его дело не думать, а махать железом и кулаками… Пока эта пигалица старательно изображает опытную проводницу, а старая перечница ей поддакивает. Вот только они обсуждали линии на карте. А я вспоминал разбитые мосты, караванные стоянки, распутицу и заставы, из-за которых самый короткий путь однажды превращается в самый долгий.

И даже вдруг пожалел, что в напарницы мне не дали самую вредную старшую сестру – та по крайней мере знала бы, что иногда к мнению защитника надо прислушаться. И сама бы вспомнила, что короткий путь – не всегда быстрый.

– Сколько было у тебя экспедиций, почтенная Дина? – осведомился я, пытаясь говорить как можно ровнее.

– Не отвлекайся, уважаемый, – оборвала меня Мергедес. – Дина и ее сестра-спутница изучили свое дело неплохо.

– Мур-р-р! – отреагировала Нейт на упоминание о ней.

Я пошевелил пальцами, хотя не заметил, когда успел сжать их. И просто уставился на карту. Просто пройти по выбранному ими маршруту? Ладно. Пусть будет так.

Вот только когда их драгоценная кошка намочит лапы, а сама юная жрица натрёт ноги ещё до середины Зелёной ветви, объяснять разницу между коротким и быстрым путями я не буду.

– Помните – этот отрезок нашей ветви проходит через дикие миры, – продолжила Маргедес. – Тут лишь три храма и только пять вокзалов. Остальное – мелкие транзитные станции. Там нет людей – даже переселенцев… И климат неважный. Персонал не везде смог разбить даже небольшие огороды… Будьте готовы, что не везде вы сможете найти для Нейт хотя бы свежего молока…

Мысленно хмыкнул, представив, как буду слушать жалобное мяуканье кошки и вздохи её сестры. Я даже сочувственно вздохну и может быть покажу полянку, где можно найти пару мышей…

Тут же одёрнул себя. Я Страж. И всерьёз соревнуюсь с девчонкой, у которой, должно быть, не за плечами ни одного самостоятельного задания? И даже радуюсь тому, что она может ошибиться?

– Вот эти вот миры, – старческий палец пробежал по глянцу бумаги, и я внимательно проследил за ним, – вообще не освоены. Великие Болота, Песчаное Дно и Мраз… Там станции под куполами…

– Тогда, разумеется, до Ольбасеты! – я смирившись кивнул, решив сосредоточится на деле.

Правда пару раз поневоле скосил глаза на Диану. А чего бы на неё и не посмотреть? Черты лица простые. Без броской красоты, из-за которой некоторые жрицы быстро забывали, что их задача – вести караваны, а не строить глазки Стражам. Зато взгляд живой. И на лице нет того самодовольства, что частенько отмечает лица приемных дочерей Баст. Может, из неё ещё выйдет толк.

Глава 4 В которой мир становится больше

Дина.

Я покосилась на Стража. Эдгар… Надо привыкать называть его по имени. Он тоже то и дело смотрел на меня. Само собой вспомнилось мурлыканье Нейт:

“Ничего себе котяра… Может, он тебе даже подошёл бы. Жаль одежда мешает разглядеть самое важное!”

Уставившись на карту, я подумала, что мне предстоит путешествовать вдвоём с едва знакомым мужчиной. Может даже спать с ним в одной комнате. А я даже на свидании ни разу не была!

Черт. Надо было у Арны спросить, что и как… Она же предлагала дать мне на время своего… кота. Надо было соглашаться… Да о чём я вообще думаю!

– И что дальше, уважаемая Диана? – голос Эдгара заставил меня вздрогнуть.

Щёки вспыхнули, стоило встретиться с ним взглядом, как если бы он мог прочитать мои мысли. Но он больше ничего не сказал. Только глаза оставались такими же внимательными, будто он пытался разглядеть меня насквозь.

Голос тоже оказался неожиданно приятным. И по-русски говорил чисто и почти без акцента. Ну да… он же жил в Питере.

– Да-альше… – протянула я, потому что потеряла нить разговора.

Надо думать о деле. А не об этом всём! И посмотрела на мастерицу в поисках подсказки:

– Дальше… мы идем по синей до Роанно.

Маргедес едва заметно кивнула мне, и я добавила уже увереннее:

– Там мы перейдём к Серебряной ветви.

Я снова перевела взгляд на цветные переплетения путей на карте. Нашла линию, отмеченную глубоким ультрамариновым оттенком. Лишь бы не смотреть на Эдгара!

Карта. Маршрут. Задание. Синяя ветвь… Я ведь всегда любила слушать истории о ней. Она берет начало в мире воды, глубин и тайн. Там, где океаны скрывают древние города забытых цивилизаций, а течения двигают рукотворные плавучие острова. На этой ветви в самом деле много водных миров. Но Синей её назвали не поэтому…

Издавна названия давались по цветам Великого Храма, от которого ветвь начиналась. Храм в Бухте Кар-Анасс был воздвигнут из синего мрамора и лазурита. Так же как наш – исток Зеленой ветви – из зеленого гранита и нефрита.

Мне приходилось бывать только в Зеленом и то лишь единожды. В животе всё скручивалось от предвкушения – мы пойдем по другим линиям! И, может быть, даже увидим первый храм водных миров.

– Ваш путь по Синей ветви завершается в месте именуемом “Перекресток Ветров”, – через проносящиеся перед глазами образы до меня донесся голос старой мастерицы.

Затуманенным взглядом я посмотрела на точку на пересечении линий. Через вокзал в этом месте мы перейдём на Серебряную ветвь…

– Там правит разум, – продолжала Маргедес, – и магия намного сильнее чем тут — на твоей Земле. Если бы ты была ученой, младшая, тебя бы порадовали тамошние библиотеки, хранящие знания веков. А так… – она махнула рукой, будто без библиотек весь путь будет проделан зря.

– Но… нам ведь туда не надо, – озадаченно пробормотала я.

– Верно, – подхватил Эгард.

Я удивлённо посмотрела на него. Он что, согласился со мной? Нет, – я тут же отогнала нелепую мысль. Кажется, он просто решил вернуть разговор к делу, а не слушать истории Маргедес о жрицах, которые уж точно посильнее нас всех вместе взятых.

– Мы пройдем до Голубой ветви и там уже будем искать это пушистое… – Эдгар сбился, взглянул на меня и продолжил: – Этого бедного котика.

Но я уже снова смотрела на карту. Глендаур – тот самый мир – находился так далеко, что я даже представить не могла, сколько времени мы будем в пути. По Зеленой ветви я уходила далеко, но… всё это были простые маршруты. Туда-сюда, от Москвы и обратно… По сравнению с предстоящим путешествием они казались детской прогулкой. Альвинга точно не ошиблась, выбрав для этого задания меня?

Я вздохнула и невольно посмотрела на край карты. Нити переходов порой петляли, но даже это имело смысл. И всё-таки хорошо, что даже так ни одна из наших дорог не пересекала Пурпурную ветвь. Она не была закрыта для нас, но… Отношения других Храмов с темнокожими жрицами и их черными как ночь кошками были странными.

Почему так сложилось и что именно они не поделили с остальными ветвями, я не знала. Слышала только, что их храм был воздвигнут в Великой Л’Дайе – древнем царстве чем-то похожем на наш Египет. А там Праматерь признали богиней еще задолго до того, как Она породила первых мыслящих кошек и привела на остров Киа первых учениц…

Слышала я и то, что Пурпурная ветвь – самая непредсказуемая. Это миры страстей, битв и перемен. Жрицы молчаливы и своевольны, а чтобы пройти через ветвь, знания карт не достаточно. У меня кружилась голова, стоило только представить, сколько переходов придётся совершить, а пройти там, где полагаться стоит лишь на интуицию…

Маргедес свернула карту, аккуратно упаковала ее в тубус, и, зажав подмышкой, взяла со стола сложенную вдвое бумагу.

– Это маршрутный лист твоего пути, – игнорируя Стража, сообщила старушка и протянула лист мне.

Я замерла, не сразу решившись взять его.

– Распишись и поставь отпечаток пальца вот здесь, – Маргедес указала на строчку в пухлой потрепанной книге.

Ещё раз покосившись на Эдгара, я вывела в книге “с инструкциями ознакомлена” и поставила подпись. Потом убрала лист во внутренний карман и застегнула его. Только бы не потерять! Но старая мастерица выдала Эдгару такой же лист с разводами чернил от ксерокса.

– Возьми, воин, мало ли что вдруг! – сказала она напутственные слова.

“Думает, я сама не справлюсь?” – обида кольнула внутри.

Но здравый смысл напомнил: я впервые собиралась так далеко. Так даже лучше. Эдгар, наверное, уже бывал там и знает дальние ветви.

Глава 5 В которой решаются чужие судьбы

В это же время парой этажей выше…

Почтенная Альвинга встала и подошла к интерактивной карте миров,занимавшей почти всю стену. Сотни и тысячи мерцающих точек, соединенных тонкими линиями – путями, проложенными жрицами. Одним было уже много веков, другие появились меньше двух десятков лет назад.

Она провела пальцем по одной из ветвей, остановилась у развилки и задумалась. Затем вернулась к столу и тяжело опустилась в кресло. Вздохнула – возраст всё чаще напоминал о себе – и взяла в руки досье.

Пальцы, украшенные серебряными кольцами с изображением кошачьих лап, скользили по строкам. Глаза, казалось, впитывали каждое слово. Иные фразы она перечитывала дважды. Ибо речь шла о миссии, столь важной, что она требовала самого пристального внимания.

Задача была непростой – никто не мог сказать, где именно пропал кот. Искать его по мирам – что высматривать отпечаток лапы на переплетении тысяч дорог. Конечно, все коты были важны – без них не рождались новые Сестры-Спутницы. Но кот Глухам был особенным. Ему предстояло положить начало новой линии.

Именно поэтому кота нужно отыскать как можно быстрее.

Само собой для поиска требовалась жрица, ее сестра-спутница – как без неё – и Страж. Сам поиск Стражу не по силам: след даже золотого кота он бы не увидел. Но… путешествие не из простых. Отправить в сопровождение опытного воина куда разумнее, чем рисковать жрицей.

Решение уже было принято. Теперь оставалось лишь надеяться, что она не ошиблась в выборе. Бюрократия, конечно, усложняла задачу, но именно она, как ни парадоксально, позволяла увидеть картину целиком – пусть и через призму множества мнений, отчетов и оценок.

Альвинга раскрыла папку с кандидатами. Первым лежало личное дело Дианы Громовой – всего несколько страниц. Слишком молодая, чтобы успеть заработать хоть сколько-нибудь значимый послужной список.

Она скользнула взглядом по первым строкам:

Дина. Полное имя – Диана Громова. Конгомен-Найденная. Род: Первая в роду.

Ниже взгляд зацепился за приписку синими чернилами.

“Особое мнение почтенной Старшей Сестры Лайзы о происхождении адептки от разведчицы Нисимы из рода Воонтар не подтверждается никакими объективными данными”.

Бюрократия, как всегда, запутывала самые простые вещи.

Способности Дианы оценены как “средние высшего регистра”. В этом возрасте очень хороший результат. Способность к слиянию с сестрой-спутницей тоже получила высокую оценку – “лиловое до синего”. Для адептки, выросшей вне Храма, результат был почти невероятным.

А дальше, как водится, начинались “особые мнения”. Вот ,например, прошение наставницы Лии Кан:

“Рекомендую как не проникшуюся до конца духом великой Кошки – перевести в любой другой мир, чтобы она поневоле прониклась мыслью о Храме как о единственной семье.”

Альвинга покачала головой и усмехнулась. Ниже уже стояла короткая резолюция: “Отказано”.

Еще дальше оставившая эту резолюцию старшая мать храмов Тьерры, куда входил и Московский храм, приписала:

“У нас на Тьерре и так некомплект жриц в двадцать процентов, чтобы разбрасываться талантливыми адептками”.

Альвинга перевернула страницу. Последняя строка: “Поддерживает связь со своей прежней семьей”.

Эта строчка неизменно вызывала споры среди наставниц. Одни считали, что жрица должна принадлежать только Храму. Другие не видели беды в том, что у неё оставались родные.

Но… это не так важно. Сама по себе девушка не вызывала у неё сомнений. Всему тому, чего ей не хватало, можно научиться… Куда больше старшую жрицу интересовала та, с кем предстояло пройти весь путь бок о бок.

Сестра-Спутница – Нейт.

Возраст – восемь лет. Молодая – под стать жрице. Из линии “Охотников” и с развитым инстинктом следопыта – идеальна для такой миссии.

Мать – Азур, ныне служит в Аведийском Храме. Одна из первых сестер-спутниц Московского Храма. Альвинга смутно помнила серебристую кошку с ярко-зелеными глазами.

Кот-отец… неизвестен. В графе стоял прочерк. Не всех котов удавалось отследить смотрительницам. Забавно... у Дины в личном деле тоже не был указан один из родителей.

Альвинга на мгновение задумалась. Две судьбы, начавшиеся с белых пятен в прошлом. Совпадение ли? Такая неожиданная пара могла стать великим успехом… или огромным провалом, о котором потом будут шептаться в Храмах по всем ветвям.

– Ох, – вздохнула Альвинга, откладывая досье, и потерла виски.

Досье Эдгара Хайята оказалось раза в три толще, чем личное дело Дины. Двести лет назад сестры решили перенять бюрократию у людей. С тех пор в папках становилось все больше страниц, а нужные сведения приходилось искать все дольше. От одних воспоминаний о том, как она читала бесконечные характеристики, болели глаза.

Она сама вписала имя Хайята, перебрав немало кандидатов. Опытных Стражей хватало. Но большинство привыкли работать с такими же опытными жрицами. Дине же нужен был не надсмотрщик, а человек, который сумеет вовремя прикрыть ей спину и позволит учиться на собственных ошибках. А этот без причины лезть не станет.

Альвинга лишь усмехнулась, вспомнив, как тот высказывался о кошках, считая, что его никто не слышит. При этом его верность Храму не вызывала сомнений.

Именно поэтому одна из последних служебных записок до сих пор не выходила у Альвинги из головы:

“По сообщению десятника Стражи Флура (Марбонский храм, мир Дасс), после совместной выпивки заявил: „Если потребуется, умрет за Кошку и ее дело, но верить в них не может”.

Странно и необычно. Готов умереть за Храм, но так и не научился верить. Пожалуй, за всю жизнь Альвинга не встречала другого Стража, способного произнести такое… Что двигало им? Чувство долга? Или, возможно, глубоко скрытая даже от себя, и невысказанная преданность, которая проявлялась в делах, а не в словах?

Она пролистала следующие несколько страниц, пробегая взглядом по сухим строкам досье. Двадцать девять лет... Воспитанник отряда Стражи при Горанском храме… Подобран торговым караваном вместе с сестрой в мире Сейкор... Родной мир погиб в войне…

Взят на воспитание сотником Арно Хайяром. После гибели сотника – учебная часть при храме Санкт-Петербурга. На действительной службе с семнадцати лет. Сестра… давно скрылась от внимания Храма в одном из многочисленных миров. Другой родни нет.

Альвинга перелистнула ещё одну страницу и улыбнулась.

За двенадцать лет службы – десять благодарностей самого Конклава! И еще двенадцать наград от Храмов, где ему довелось служить.

– О милостивая Баст... – тихо пробормотала Альвинга, перечитывая эти строки уже в который раз. – Да он удачлив, как сын самой Богини.

Как странно порой Великая Баст распоряжается судьбами… Мальчик, потерявший целый мир, вырос в одного из лучших Стражей Храма.

Альвинга положила два досье рядом. “Не проникшаяся до конца духом Великой кошки…” И Страж, который “умрёт за Кошку, но верить в неё не может”.

Может быть, в том и есть их сила… И причина, по которой Альвинга выбрала для задания двоих. Она обратилась мыслями в Праматери – Великой Кошке – пытаясь найти успокоение. Диана, несмотря на все оговорки, талантлива и была надежна. А Эдгар, несмотря на свои внутренние противоречия, опытный Страж. Может быть… кроме всего прочего, они оба обретут в пути и то, чего им обоим не доставало.

Она положила оба досье в папку. Следом за ними туда отправились два листа с назначениями.

“Адептка Диана Найденная вместе с сестрой-спутницей Нейт назначена для выполнения Миссии по розыску и возвращению кота-производителя Глухама. Возможно, именно вдали от Тьерры она обретет истинную связь с Храмом”.

“Назначить для выполнения миссии по розыску и возвращению кота-производителя Глухама, передав в распоряжение адептки Дианы Найденной. Возможно, миссия поможет ему обрести веру в дело, которому он служит.”

Альвинга закрыла папку и глубоко вздохнула, вдруг ощутив тяжесть ответственности. Выбор сделан, но это лишь начало. В их Вселенной – в той её части, которой незримо управляет Баст и ее Завет, где пути между мирами открыты – осторожность граничила с бездействием. А бездействие в данном случае было недопустимо.

Мысленно повторив достоинства всех троих – Дианы, Нейт и Эдгара – она убрала папку на полку с текущими делами и долго не могла отвести от неё взгляд. Задумчиво почесав за ухом сестру-спутницу Куону, она подумала про кота. Его исчезновение означало не только неприятности и печаль, но и потерю трудов сестер-заводчиц.

Он был не просто породистым производителем, а порождением древних знаний, переданных через поколения жриц этим делом заведующих. Девять древних линий слились в его крови. Как странно, что потеряли именно его – драгоценнейшего из всех котов, которых перевозил караван.

Но было еще кое-что…

То, что затерялось в бесконечных заявлениях и перекладываниях вины на другого. Несколько донесений о странных аномалиях в межмировых путях, о сбоях в работе порталов, о необъяснимых исчезновениях мелких торговых караванов… И всё это вблизи Глендаура…

Что, если и исчезновение кота было не случайностью? Тогда что? Чей-то злой умысел? Она надеялась, что выбранная ею необычная троица может увидеть то, что укрывалось от прочих.

Поколебавшись немного, Альвинга достала чистый лист и быстро написала несколько строчек. После этого вызвала помощницу и протянула ей записку:

– Отправь отчёт Старшей Матери Ноа Марри, – произнесла она хриплым от волнения голосом. – Пусть она знает, что миссия началась.

Помощница быстро кивнула и убежала выполнять поручение. Оставшись одна, Альвинга некоторое время стояла неподвижно, глядя на статуэтку Праматери. Иногда даже старшим жрицам оставалось только надеяться, что Великая Кошка видит дальше, чем они. Затем она склонила голову и тихо произнесла:

– Не оставь их… Если я ошиблась, пусть ошибкой станет только мой выбор, а не их судьба.

Глава 6 В которой жрица не умеет побеждать куриц

Эдгар.

Перед тем, как выйти, я уставился на фреску украшавшую кабинет. На ярком хорошо нарисованном изображении на всю стену именно эту комната. У резного стола стола – копии того, что стоял в кабинете – молодая странница по мирам. Её глаза цвета весеннего неба, казалось, отражали бескрайние просторы. Она склонилась над лежащей на столе картой и вела пальцем по одному из путей. Рядом с ней, словно высеченный из камня, Страж – не старый, но седой и могучий. Её верный спутник и охранник, сталь оружия которого и решимость были столь же надежны, как и его молчаливая преданность.

Фреска казалась очень древней. От неё так и веяло временем – художник очень постарался, чтобы именно так она и выглядела…

Но мне было известно, что ее нарисовали не ранее чем десяток лет тому назад – когда храм был воздвигнут на выбранном Сестрами месте. И рисовали её местные художники – ни в одном другом мире я не встречал такой страсти к искусственным трещинам. Ибо по неизвестно когда принятому, но свято соблюдающему принципу – в населенных мирах храмы строят их жители…

Вот в пустынные или населенные совсем уж дикими людьми, само собой, приводили и мастеров, и каменщиков, и даже тех, кто прибирает за кошками. Их собирают по всем мирам. Художники, подозреваю, сами готовы платить за возможность расписать новый храм.

Мне фреска напоминала старую мозаику из прошлого века в бывшем “Дворце пионеров” по соседству. Хотя художники во всех мирах почему-то одинаково любили изображать людей такими, какими те никогда не бывают – безупречные лица и этот героический взгляд вдаль.

И я вдруг подумал: когда-нибудь, если повезет дожить, буду ли я похож на этого седого Стража? Если так, то мой удел – также оберегать глупых молодых дочерей Кошки…

– Мы сейчас… в столовую? – тихо спросила Диана, когда дверь за нашими спинами закрылась.

Я остановился и посмотрела на неё. Серьёзно? Нам идти через десятки миров, а она думает про обед?

– Мы сейчас зайдем в вашу оружейную, – сообщил я, глядя прямо на неё. Станет возражать?

Но Диана только кивнула и направилась к лестнице.

Надо же. Она же просто могла отправить меня одного. Получить оружие – дело Стража. Большинство жриц не стали бы тратить на это своё время. Эта, похоже, ещё не знала, какими привилегиями обладает. Не стал ей говорить об этом и просто пошёл следом.

Оружейная находилась этажом ниже. На складе за тяжёлой дверью можно было найти оружие из разных миров. В Московском храме не самая впечатляющая коллекция, но и там есть на что посмотреть. Начальник охраны Севекк Оунос уже ждал нас. Он покосился на озирающуюся по сторонам Диану, но ничего говорить не стал. И на том спасибо – уверен, его мысли были ничуть не лучше моих.

Он почти ничем не изменился с тех пор, как я с ним познакомился. Появились седые пряди в волосах, да уши будто чуть обвисли. Зато в глазах – суровый жёлтый огонь. Но военную выправку годы так и не смогли сломать. Такие люди стареют, но никогда не становятся бывшими солдатами.

Севекк как-то по-особенному тепло улыбнулся Диане, когда она перестала изучать полки и наконец обернулась на него. Забавно – надо будет спросить, что он о ней знает. Может она какая-нибудь важная шишка? Хотя, зная его, мог бы сказать: он приветствовал её искренне.

Потом она спросила его о здоровье, а он ответил, что московские дожди часто напоминают ему о былых подвигах. И я перестал гадать – эти двое точно давно знакомы. Да какое мне до этого дело…

Оружейная была небольшой. Несколько железных шкафов. За одним из них дверь в тир и в комнату, где хранятся игрушки поинтереснее. Здесь на полках клинки и карабины в пирамидах – Сестер, само собой, пользоваться этим не учили. У них их замурчательная магия, а это – инструмент для Стражей.

Стоило переступить порог, как стало легче дышать. Запах оружейной смазки, металла и дерева был куда понятнее благовоний, которыми пропитались храмовые коридоры. Это место формально принадлежало Храму, но было ему чуждо.

В самом деле – и закон, и обычаи Храма предписывали жрицам при угрозе уходить в другой мир или отступать под защиту Стражей. А нас учили дать им на это время, даже если придётся пожертвовать собой. Последнее – скорее просто заметка на память. Репутация Храма была лучшей защитой во всех мирах.

Но были, конечно, и религиозные фанатики, ненавидящие путь Великой кошки, или бандиты-отморозки, которым нечего терять. Хищные звери, в конце концов…

Да какая разница – я просто должен был сделать свою работу. А новое задание – лишний повод прийти в оружейную. Здесь не обсуждали знаки Праматери, не гадали, что имела в виду очередная пушистая сестра, и не пытались понять загадочное кошачье "мррр". Здесь просто готовились к дороге.

Нейт тем временем забралась под мантию Диане. У пушистых сестёр лапки, на крайний случай – когти. Я зачем-то отметил, что переноска за пазухой совершенно уродует силуэт. И тут же мысленно выругался. Нашёл, о чём думать.

– Выбирай, младший, – Севекк взмахнул рукой уверенным хозяйским жестом.

Я повертел в руках отделанный серебром кавказский кинжал и перевёл взгляд на штык-нож Первой мировой – читал об этой войне в книгах по истории Земли. Любопытно, но простая трата времени.

Потом взял небольшой обоюдоострый клинок с лёгким ятаганным изгибом. На тёмной, почти чёрной рукояти из дерева или кости какого-то зверя было вырезано клеймо — извивающийся многолапый дракон, несущий в пасти крошечного человечка, отчаянно размахивающего руками.

Высокое ребро жёсткости, тонко сведённая кромка. Даже без проверки было ясно: клинок заточен на совесть. Пусть лучше никогда не пригодится. Но если уж придётся вытаскивать его из ножен, пусть режет как следует.

– Ты не возьмешь этот стилет, почтенная Диана? – обернулся к жрице. Раз уж пришла - почему нет? Взяв нож за конец лезвия, протянул ей – Он ведь как раз под женскую руку!

– Зачем? Если на меня нападёт даже курица, боюсь, победит она, – честно призналась Диана и отступила на шаг. – Разве недостаточно, что меч есть у тебя?

– Значит, будем надеяться, что до курицы дело не дойдёт, – усмехнулся я, но продолжил: – Это не меч. Это бебут – так его называют у вас на Востоке… А если придется нарезать хлеб или почистить рыбу для уважаемой Сестры? – я снова повернулся к ней.

Диана подняла руку и прижала к спящей за пазухой Нейт.

– Она сказала, что рыбу и так съест, если… – она нахмурилась, отвела взгляд и всё-таки закончила: – Если ты наловишь.

Севекк тихо усмехнулся, но говорить ничего не стал. А я убрал на место бебут и протянул ей уже обычный складной нож, непонятно как оказавшийся здесь.

– Бери и не сопротивляйся, – сказал ей и сунул нож в руки. – Там пилка для дерева и фонарик. Ну мало ли… Костёр развести или ещё чего.

В этот раз она не стала возражать и просто забрала нож. А я снова повернулся к полкам и пробежал по ним взглядом. Мой меч висел там же, где и полгода назад. Потёртая кожаная рукоять, едва заметная зарубка у гарды – память о твари из Харонских болот.

– Всё тот же? – усмехнулся Севекк.

– Зачем менять хорошие привычки? – улыбнулся в ответ.

– Это всё? – коротко спросил он.

– А что ты посоветуешь, почтенный? – я посмотрел на него.

О подвигах Севекка я только слышал. Не от него самого – а рассказывать могли многое. Но его опыту доверял.

– Второй пистолет, – хмыкнул он и поставил на стол передо мной оружейный кейс.

– А если патроны кончатся? – я вытащил из него “Глок” и попытался вспомнить, где в пути смогу пополнить запасы. Крупных Храмов на выбранном маршруте не так много.

– Закончатся – возьмёшь первый, – пошутил он.

Я покосился на Диану. Та так и стояла, переминаясь с ноги на ногу. “Глок” в моих руках легкий, простой, надёжный – ей бы подошло. Но по взгляду видел – она не запомнит даже, где у него предохранитель.

– Я возьму меч. Он надёжнее, – я снова повернулся к Севекку и отложил “Глок”. – А это… У нас на пути Великие Болота. Надо бы что-то помощнее.

– Тогда бери это, – Севекк достал из-под стола коробку, которую, судя по всему, ещё даже не успели разобрать. – Редкая штука. Стреляет оперёнными боеприпасами. Привезли откуда-то с Серебрянной линии.

Я взял его в руки и приложился. Слишком легкий.

– Чем легче железо, тем сильнее оно потом напоминает о себе после выстрела, – хмыкнул я и опустил руку.

– Не переживай. Автоматика съедает большую часть отдачи, – пояснил Севекк. – Патронов, правда, маловато… Но на пути есть храм в Эстере. Если повезёт — найдёшь ещё.

– А если нет? – я с сомнением посмотрел на оружие.

– Тогда будешь тщательно выбирать, в кого стрелять, – Севекк уже выложил передо мной три магазина.

Действительно мало – до Глендаура может и не хватить.

– Бери. Если в Великих Болотах проснётся болотный левиафан, мечом ты его не остановишь.

Против такого аргумента возражений у меня не нашлось. Я убрал оружие в рюкзак, а к поясу привычно прицепил маленький воронёный пистолет. От него толку куда меньше, зато патроны к нему можно найти почти в любом Храме.

Когда мы вышли из Канцелярии путей, время перевалило далеко за полдень. Взяли карту и оружие – а день почти закончился. Со сборами всегда так.

Я остановился на крыльце. Всё необходимое теперь собрано. А что дальше – решать не мне. Я оглянулся на Диану. Она стояла и ждала. Чего? Особых указаний?

– Я… пойду? – осторожно спросила она.

Несколько секунд смотрел на неё. Пойти?

Она жрица. Она может идти куда угодно. Если захочет – до самого вечера гонять меня по храму, вспоминая, что забыла взять ещё один амулет, плащ, кружку или любимую подушку кошки. Если не захочет – отпустить прямо сейчас. Это её решение, не моё.

А она спрашивала разрешения. У меня.

– Конечно, – ответил я, не сразу подобрав слова. – Встречаемся завтра на том же месте. На рассвете.

– Тогда... до завтра, – она кивнула и даже улыбнулась.

А потом развернулась и быстро пошла прочь. Я долго смотрел ей вслед. Странная она…

Глава 7. В которой все знают что-то, кроме меня

Дина

Фух… Наконец я могла пойти к себе и отдохнуть. Всё это время я так боялась сморозить глупость, что устала ещё больше, чем от переходов с караванами.

Я старалась думать о чём-то простом. Но Нейт уже спала в переноске за пазухой, и мне даже поговорить было не с кем. Потому мысли снова и снова возвращались к Эдгару.

Очень высокий – наверное, выше всех Стражей, которых я встречала. Из тех людей, рядом с которыми невольно начинаешь чувствовать себя меньше. Хотя в Храме я и без того постоянно чувствовала себя маленькой… А он, наверное, ещё и старше меня лет на десять.

Темные волосы и загорелая кожа, как будто он часто бывает на солнце. Но прежде всего я запомнила его глаза. Темно-фиолетовые, с едва заметным перламутровым отблеском белков. Красивые... и совершенно чужие – таких у людей с Земли не бывает.

Интересно, откуда он? Я мысленно перебрала знакомые мне миры и те, о которых я только читала. Может быть, Андар? Он считался одним из старейших миров Зеленой ветви, откуда в Храмы часто приходили Стражи. Но на этом мои знания об этом мире заканчивались.

Он был неизменно вежлив. Даже слишком. Хотя как иначе? Таков порядок вещей. Я – приемная дочь Праматери, он – приставленный ко мне Страж. Наверное, опытные Стражи все такие. Спокойные. Не спорят, не перебивают и никогда не говорят больше, чем необходимо. Что ж… наверное, так даже лучше.

Я вздохнула и зашагала увереннее.

В это время коридоры на этажах обычно пустовали. Кошки спали в саду или в Кошкарне, а их сёстры дописывали отчеты, обсуждали назначения, делились сплетнями или просто гуляли по Москве. Я и сама думала о том, чтобы оставить Нейт в комнате и улизнуть… да хоть до столовой. Позавтракать мне не удалось, а пообедать не отпустил Эдгар.

– И чего я вообще его послушала? – пробормотала я, чувствуя, как желудок опять напоминает о себе. – Можно подумать, его железяки не могли подождать…

За последние пару часов я узнала об оружии больше, чем за всю предыдущую жизнь. И, кажется, не запомнила вообще ничего. Если завтра кто-нибудь спросит меня о достоинствах хотя бы трёх видов клинков, я, наверное, смогу только вспомнить, как мечтала о пончиках… Я посмотрела на складной нож, который так и сжимала в руке, и вздохнула.

Севекка Оуноса я знала давно – ещё с тех дней, когда мама работала в храме, а я не встретила Нейт. Даже тогда он относился ко мне с добродушием и иногда угощал конфетами. По тому, как он говорил со Стражем, наверное, можно было понять, какой он – этот Эдгар. Только я не была уверена, что поняла правильно.

Севекк уважал его – это было видно. Но… это всё. Я подняла нож и посмотрела на него. И даже тогда не смогла ничего понять.

В комнате я осторожно вытащила Нейт из переноски и уложила на кровать. Она сразу вытянула лапы и открыла один глаз.

“Уже всё? – сонно мурлыкнула она и широко зевнула. – Тогда пошли есть. Я голодна.”

– Эй, ты не могла сказать это раньше? – я поспешила за ней и подсчитала время, которое я потратила на дорогу до комнаты.

“Ты не могла отправить Стража смотреть эти штуковины одного?” – парировала Нейт и побежала передо мной по коридору.

– А можно было не ходить с ним? – с сомнением спросила я.

“Не знаю”, – отозвалась Нейт.

Я нахмурилась и задумалась. Эдгар ведь Страж. Его работа – знать оружие и быть готовым защищать меня и Нейт. А моя – доверять ему в том, в чём он разбирается лучше меня. Но разве это значит, что я должна была отпустить его одного?

Нет. Наверное, всё-таки нет. Это серьёзное задание, и я должна была убедиться, что всё идёт как надо.

***

У самой столовой меня подхватили под руки Арна и Левикка. Они хотели увести меня в сторону, но мой желудок возмутился так громко, что они решили: столик в углу неплохое место для разговоров.

– Слышала, с тобой отправили Эдгара Хайята, – затараторила Арна.

– Говорят, он один из лучших, – вторила ей Левикка.

– Говорят, он спас караван на Хароне. Говорят, Старшая Сестра Энгора сама попросила его сопровождать её в последнем путешествии, но ей отказали, – продолжала Арна.

– Но ей отказали, – подхватила Левикка.

– Почему? – спросила я, отпивая суп.

Подруги переглянулись.

– Потому что её путешествие было слишком простым, – с важным видом сказала Арна. Потом наклонилась ближе и понизила голос: – Хотя некоторые считают, что причина была совсем не в сложности пути

– А в чём?

Арна посмотрела на меня будто я спросила что-то не то.

– Дина… ну он же Эдгар Хайят.

Это почему-то ничего мне не объяснило. Он не просто Старж, а очень уважаемый Страж?

– И?

Левикка тихо рассмеялась и покачала головой.

– Забудь. Лучше скажи, он уже успел тебе понравиться?

– Я… не знаю, – растерялась я.

– Ладно, Левикка, хватит её смущать. Всё равно её нельзя раньше Нейт…

Я замерла, глядя на неё. Смысл слов доходил до меня слишком медленно. Нельзя раньше, чем Нейт…

Ну конечно… Порядки Храма таковы: жрицы могут выходить замуж, рожать детей или просто иметь любовников. Но не раньше сестры-кошки. Я уставилась на подруг, потом вдруг вспомнила, как несколько лет назад случайно открыла дверь в душевую и застала Арну с её приятелем. Тогда она ещё неделю смеялась надо мной за моё выражение лица. Неужели…

Нет. Они ведь не могут говорить об этом. Об этом? Лицо предательски вспыхнуло, и я закрыла его руками.

– Это просто задание, – выдохнула я. и уже даже не была уверена, что рада ему. Можно я просто снова пойду сопровождать какой-нибудь караван?

“Они сказали что-то про меня?” – Нейт подняла голову от своей чашки и обернулась ко мне.

“Нет… Нет… Не про тебя,” – мысленно ответила ей.

– Да ладно тебе смущаться, – махнула рукой Арна и откинулась на спинку стула. – Но мой тебе совет – ну мало ли! – если Нейт встретит подходящего кота, не упусти шанс.

– В Храме так мало Стражей, а мне ни разу его не назначали, – завистливо вздохнула Левикка.

– Берегли для нашей Дины, – попыталась пошутить Арна.

А Левикка только скривилась в ответ.

– Не смейся, – тихо сказала она. – Это вообще-то правда.

– Что правда? – протянула я, уже готовая к любой, даже страшной правде.

– Его отправляют только со старшими сестрами, – фыркнула Арна. – Он один из тех Стражей, кому доверяют самые сложные пути.

– Страж второго разряда, – выдохнула Левикка.

Теперь они обе закрыли лица руками и сдержанно закричали. А я просто смотрела на них и ничего не понимала. Это что-то значит?

– Не подведи нас, – заявила Арна перед уходом.

– Если Нейт… ну… просто позови его на свидание, – подмигнула Левикка.

И они убежали, оставив меня сгорать от смущения перед тарелкой супа.

Глава 8.

Глава 8. В которой всё становится по-настоящему

Дина.

Я проснулась задолго до будильника и лежала, ловя остатки сна. Рядом мурлыкнула Нейт, и мягкие лапки проворно пробежали по одеялу. Прямо в лицо ткнулась усатая мордочка. В носу сразу защекотало от попавшей туда шерсти. Нейт ткнулась ещё раз холодным носом мне в шею и снова приветственно замурчала.

Если я сейчас не встану, опоздаю. Если опоздаю – Эдгар решит, что я безответственная. Если Эдгар решит...

Последняя мысль наконец заставила открыть глаза. Я потянулась, села и опустила ноги на пол. Одной ногой я сразу нащупала тапочек, а за вторым пришлось наклоняться.

Нейт сразу спрыгнула вниз и замерла в шаге от кровати.

– Мра-мау.

“Сначала меня кормить, да, сестрица?”

– А как же… Утром встала – покорми кошку, – процитировала я одну из заповедей Храма и, широко зевая, достала с полки угощение для Нейт. Почесала её за ухом, потом по пушистому брюшку. Нейт замурлыкала сильнее, не отрываясь от еды.

Пока Нейт завтракала, я умылась, сунула в рот припасенный с вечера бутерброд идостала собранные накануне вещи. Натянула выстиранную накануне мантию, сунула в карман нож, который так вчера и не положила в рюкзак, и, закинув тапки под кровать, повернулась к Нейт. Та вылизывала лапы и не собиралась никуда торопиться.

– Пойдём, – я открыла мягкую переноску для дальних путешествий и позвала Нейт

Она подняла голову, посмотрела на меня большими зелеными глазами и снова принялась чистить шёрстку.

– Ну, хватит уже, выходить пора, – стала уговаривать я. – А то опоздаем… Нас ждет кот.

Слова Арны и Левикки сами всплыли в голове. Собственные слова показались двусмысленными… Но могу ли я называть “котом” Стража, которого назначают не каждой? Что вообще за мысли? – одёрнула себя. Мы идём ради поисков пропавшего кота, а не на прогулку.

Нейт наконец заскочила в переноску и устроилась в ней.

“Не раскачивай сильно,” – предупредила она.

А я ещё раз окинула взглядом комнату и, убедившись, что ничего не забыла, закрыла дверь на простой ключ. Других в Храме и не требовалось – здесь двери вообще можно было не запирать.

Шаги гулко раздавались в пустом коридоре. Я смотрела под ноги на мраморную мозаику, едва раскрашенную пробивающимся через витражные окна предрассветным светом. Воздух снаружи был прохладным после ночи. Я поёжилась и поторопилась к парку, где мы встретились с Эдгаром накануне.

Он был уже на месте. На мгновение я испугалась, что снова опоздала, но восходящее солнце только начало окрашивать розовым небо над домами.

– Очень рад видеть, почтенная Диана, – ровным голосом произнёс он, поднял со скамейки рюкзак и закинул его на спину. – Думаю, нам лучше на метро… Если верить карте, весь район стоит в пробках.

Эдгар убрал в карман смартфон и развернулся к выходу.

“Нейт?” – я мысленно обратилась к сестре.

Многие кошки терпеть не могли метро. Нейт говорила, что под землёй всё время что-то гудит. Я ничего особенного не слышала, но кошка уже после пары станций начинала раздражённо дёргать хвостом.

“Потерплю, – прошелестела мыслеречь. – Ты правильно сказала – надо торопиться.”

Через десять минут мы стояли у служебного входа в вокзал, а еще через пять – в малом стартовом зале. Именно отсюда отправлялись одиночки и небольшие группы. Большие караваны пользовались грузовыми залами по другую сторону вокзала.

– Караван под разгрузку – третья линия… Маховики на холостой ход! – раздавалось из громкоговорителей.

– Маховики на холостой… – под сводом зала разнёсся другой голос. Караванщики повторяли команды, пока их грузовые гиганты расползались вдоль рампы.

Мы подошли к сидящему за низкой стойкой диспетчеру, и я назвалась:

– Проводница Дина Найденная и Четвероногая сестра Нейт.

Лысоватый служитель с большим медным медальоном на груди, обозначающим старший ранг среди храмовых слуг, посмотрел на меня поверх очков, перевёл взгляд на Эдгара и сразу повернулся к монитору. Пальцы быстро застучали по клавиатуре.

– Мир назначения? – пальцы служителя замерли в ожидании ответа.

Я сразу назвала первую точку и едва удержалась, чтобы не вытащить из-за пазухи путевой лист и не свериться с ним. Служитель кивнул и снова что-то вбил в расписании.

– Четвёртая арка освободится через пять минут. Проход закреплён за вами на три минуты.

– Благодарю, – кивнула я.

– Удачного пути, – пожелал служитель и сразу потерял к нам интерес.

В зале ожидания возле малых арок уже было несколько человек. Неизвестная жрица – судя по цвету мантии, с другой ветви – приветственно кивнула. Стоящий за её спиной Страж посмотрел на нас равнодушным взглядом и, не заметив ничего подозрительного, отвернулся. У крайней портальной арки ждал курьер с тележкой, а возле другой переминалась с ноги на ногу молодая жрица с пухлой папкой. Вряд ли она была сильно моложе меня, но я вдруг почувствовала, что делаю что-то по-настоящему важное, а не просто открываю портал для других.

Арка перед нами засветилась, из неё шагнула жрица с кошкой черепаховой окраски, а следом вышла семья с серебристой кожей. На первый взгляд они ничем не отличались от людей, если бы не полупрозрачные веки, которые закрывались не сверху вниз, а сбоку. Самый младший мальчик тут же уставился на Нейт и попытался “сфотографировать” её на иномирное устройство, и мать поспешила что-то сказать ему на незнакомом языке.

– Ты готов? – спросила я, повернувшись к Эдгару.

– Всегда, – без каких-либо эмоций ответил он.

– Нейт? – к кошке я обратилась почти шёпотом и, глубоко вздохнув, посмотрела на арку портала.

“Готова, сестра,” – Нейт зашевелилась в переноске.

“Наш путь по мирам начинается, сестрица,” – мысленно обратилась у Нейт.

И, едва сдерживая волнение, сделала шаг к арке.

Глава 9. В которой выясняется, что ждать труднее, чем идти

Дина

Вспышка света перед глазами – и мы уже в переходе между мирами. Главное – не сбиться, не уйти в сторону. Вернуться на путь будет сложно. Не думать об этом – не сейчас.

Шаги ровные, на два вдоха каждый. Ощущение напрягшегося тела Нейт… Гудение маховиков каравана за спиной… Перламутровое дрожание туманных стен перехода… Шорох подошв по камням…

Но вот туманный тоннель впереди начал светлеть. Привычный взмах широко разведённых рук – пусть свободен! Мгновение – и передо мной разгрузочная рампа. Я зажмурилась от холодного света прожекторов и сделала два шага в сторону, чтобы те, кто идёт за мной, не влетели мне в спину.

Моргнула несколько раз, привыкая к свету, и оглянулась. Мимо, блестя округлыми боками, медленно ползли гироходы. Над головой дребезжали репродукторы на ставшем привычным и почти родным олханто. Иногда мне казалось, что межмирный язык я использовала чаще русского.

– Маховики на холостой… – вещал голос ровно то же, что и везде.

На вокзалах Зелёной ветви я ориентировалась не хуже, чем в московском метро. Хотя, наверное, даже получше: метро-то я пользовалась нечасто, а Зелёная ветвь – место работы и, наверное, жизни.

Пройти двадцать миров до Ольбасета только звучало внушительно. При средней загрузке порталов путь занимал не больше нескольких дней. Куда больше времени уходило на дорогу между ними. В одних мирах хватало перейти в другой зал, в других добираться до другого вокзала через весь город, а иногда и несколько часов ехать по просёлочной дороге.

Я вытащила путевой лист и сверилась с маршрутом. Мы перешли уже в третий мир, и пока никаких сложностей не возникло. Разве только Нейт уже жаловалась на усталость и снова просила дать ей что-нибудь вкусное. Но я то её знала – до полудня она только раскидает предложенное ей угощение, а есть не станет.

Подняв взгляд на расписание, я улыбнулась. Всё-таки уважаемая Мергедес уже давно не ходила между мирами сама. Она изображала переходы на карте со всей тщательностью, но не могла учесть одного.

– Смотри, здесь открыли новую малую ветвь до Илурга, – я указала Стражу на светящееся табло. – Если мы пройдём по ней, сможем пропустить сразу пять переходов.

Страж только хмуро посмотрел на расписание и кивнул. Наверное, не в его правилах было перечить приёмной дочери великой Праматери. Он сосредоточенно оглядывался по сторонам, выискивая угрозы. На вокзалах, близких к Великим Храмам, жрицу Баст не толкнут и не задавят в толпе – люди перед ней с почтением расступаются.

А вот чем дальше от центра… Там всякое может случиться. В предыдущем мире говорили, будто где-то на дальней ветви напали на жриц. Правда это или очередная страшилка, я не знала. Но Эдгар, казалось, стал ещё внимательнее.

Мы перешли на крытый перрон, где поставили единственный малый портал до Илурга. Вскоре для него построят новый зал, а пока нам пришлось пробиваться через очередь на пассажирский гироход.

Перед нами всего одна приёмная дочь Великой Кошки со своей рыжей сестрой на плече. Я сотни раз сама ходила по мирам, но всё равно с трепетом наблюдала, как это делают другие. Казалось бы, она шагнула в пустую арку, но арка сразу засветилась ярким голубым светом, а дальше коридор между мирами будто выстраивался сам. Её фигура скрылась в закрутившихся воронкой сияющих переливах, а я уставилась на мигающую лампочку над аркой.

Пока смотрела на неё, вспомнила о нападении на жриц – это произошло как раз на одном из небольших вокзалов, когда они вышли из перехода. Интересно, чего они хотели? Просто фанатики? Ведь если кто-то надеялся силой узнать тайну переходов, то сильно ошибался. Храм не скрывал её – просто объяснить было нечего. Мы с Нейт тоже не смогли бы рассказать, как открываем путь. Это получалось так же естественно, как вдохнуть.

Лампочка над аркой коротко мигнула, а потом вдруг загорелась тревожным красным.

– Малый портал номер двадцать четыре выведен из сети! Вторая ремонтная бригада на седьмой перрон, – сразу раздался голос диспетчера.

В груди что-то тревожно сжалось. Жрица, конечно, вышла из перехода – иначе и быть не могло. Арки порой выходили из строя – ничего необычного. Но неприятное чувство не отпускало.

– На ремонт уйдёт часа четыре, не меньше, – сразу заявил один из ремонтников.

Очередь за нами была небольшой, но там сразу зашумели.

– Мы заплатили за срочность! Верните деньги! – кричала какая-то дама.

Две жрицы сразу принялись обсуждать обходной маршрут, а торговец в двух шагах от них уже пытался выяснить, остались ли места на ближайший гироход.

– Можно вернуться на прежний маршрут, – осторожно предложила Эдгару.

– Не меньше часа через город до другого вокзала, – задумался он. – А потом пройти через пять миров… Раньше, чем к вечеру, мы всё равно туда не доберемся. Пойдём лучше пообедаем.

Я с удивлением посмотрела на него. Почему-то мне казалось, что он предпочтёт вернуться на прежний путь, а не спокойно пойти обедать. Но возражений у меня не нашлось. Мы поднялись на второй этаж, где обычно находились столовые. За длинными узкими столами первого зала обедали транспортники и механики в одинаковых во всех мирах замасленных спецовках.

Мы прошли дальше – в комнату с высокими окнами, где за маленькими столиками обедали жрицы и их Стражи, если таковые имелись. Нейт сразу выскочила на подоконник и, сверкнув глазами, уставилась на Эдгара. Она так и смотрела на него, пока к столику не подбежала юркая горбоносая официантка.

– Почтенная служительница Матери! Что вы будете? – Она протянула мне заламинированное меню и обернулась на Нейт. – Для вашей Четвероногой сестры есть печёночный паштет, рыбное филе с ростками ячменя, суфле из белых мышей, гранулированные сушёные кузнечики с добавками страусовых яиц…

“Нейт, мышей?” – спросила я. И вдруг вспомнила о рыбе, которую должен был поймать Эдгар для Нейт. Зачем я вообще в тот раз передала ему слова кошки?

– Миау-у! Мау-мя! – Нейт потерлась о моё плечо и и ответила:

“Мне печёнки, конечно!”

Сама я выбрала наугад и отдала меню Эдгару. Тот смотрел на него лишь несколько секунд и сразу сказал, что будет есть. Зачем-то я запомнила его выбор. Не слишком простой, но и без дорогих блюд, которые иногда подавали жрицам в дорожных столовых. Скорее практичный, чем изысканный. Стоило официантке поставить перед нами тарелки, он просто склонился над едой.

Нейт, конечно, сразу набросилась на паштет. Она ела так торопливо, будто я не кормила её с неделю. А потом, соскочив с подоконника, она побежала прочь.

– Ты куда? – я встала из-за стола, уронив ложку.

“Загляну в местную Кошкарню,” – мурлыкнула она, даже не оборачиваясь.

“Не опоздай к открытию арки,” – сказала ей вслед, но не была уверена, что она услышала.

Вряд ли она сильно задержится, но в Кошкарни – отдельные комнаты для кошек – не заходили даже жрицы. Что там происходило, знали только сами Четвероногие сёстры. В Храмах они могли пропадать там часами, но на вокзалах помещения были куда меньше. Я только надеялась, что Нейт не забудет о времени.

Я подняла ложку и снова села за стол. Потом покосилась на Эдгара. Мы шли уже половину дня, и я вдруг поняла, что совершенно не знаю, о чём говорить с ним. О предстоящем пути? О Храме? Или о жизни? Интересно, со Стражами вообще уместно разговаривать о чём-то кроме работы?

– Ты… из Андара? – осторожно спросила я, так и не придумав других слов.

Он поднял на меня взгляд и несколько мгновений просто смотрел.

– Да, – коротко ответил он и снова вернулся к еде.

Я поковыряла ложкой в тарелке, но молчать было странно.

– А... ты всегда так быстро выбираешь еду?

Эдгар прекратил жевать и выпрямился.

– Это имеет значение?

– Нет… то есть…

Зачем я вообще об этом спросила? Надо было заговорить про маршрут. Или про чудищ… он кажется вспоминал что-то об этом, когда выбирал оружие? Но я выдохнула:

– Мне просто нравится пробовать местную еду. Иногда на вокзалах попадается что-то интересное.

Страж пожал плечами:

– Пока не знаешь, когда поешь в следующий раз, лучше не экспериментировать.

Он продолжил есть, и я последовала его примеру. Когда тарелка опустела, посмотрела на часы на стене – прошло всего двадцать минут. Нам оставалось существовать рядом ещё три с половиной часа.

Отойти от вокзала и посмотреть на город? Нет… Глупо отвлекаться на это в начале пути. Или просто ждать в одном из залов ожидания? Но это целых три часа! И всё-таки у нас не оставалось ничего другого, кроме как ждать.

Глава 10, В которой Нейт хочет к Стражу на ручки

Дина.

Зал ожидания оказался неожиданно просторным. В окнах между побеленных арок виднелся город – тонкие линии дорог проходили между домами с покатыми крышами. За ними медленно вращались крылья огромных ветряных мельниц. У самого горизонта на краю неба, удивительно похожего на земное, проглядывали рыжие вершины гор.

Ожидающих своего каравана пассажиров было немного. Одни тихо переговаривались, другие дремали, положив голову на дорожные мешки. У дальней стены ребёнок строил башню из больших мягких кубиков, а рядом мать поймала его брата за руку и объясняла, почему нельзя убегать к аркам.

Мы уселись на свободные места. Эдгар сразу вытянул ноги и, откинувшись на спинку, уставился в потолок. Я осмотрела зал, но ничего интересного в нём не было. Взгляд сам зацепился на циферблат огромных часов на стене, и я следила за движением стрелки.

– Почтенная, могу я занять это место? – проскрипел рядом незнакомый голос.

К соседнему креслу подошла старушка. Бледная кожа с перламутровым отливом выдавала в ней жительницу Синей ветви, а ставшие почти прозрачными глаза – возраст. Она поклонилась и замерла, ожидая позволения сесть. Я до сих пор терялась, когда ко мне обращались вот так. Хотелось, как в детстве, подскочить и уступить ей место. Или достаточно просто разрешить то, чего она просит?

Я растерянно обернулась на Эдгара. Но он скользнул по ней взглядом и, убедившись, что и почтенный возраст не часть хитрого плана, потерял к ней интерес. И я просто кивнула старушке, хотя мест в зале и без того было предостаточно. Она сразу опустилась на сидение и тяжело вздохнула. Некоторое время она просто молчала, но стоило мне снова начать следить за стрелкой, проворчала:

– Опять гироход задерживают... В молодости хоть пять часов ждать могла. А теперь колени раньше меня устают.

Она потёрла ногу через ткань одежды и повернулась ко мне:

– А ты, почтенная, далеко путь держишь? – и, не дожидаясь ответа, продолжила: – Не объясняй. У ваших Сестёр свои пути, не моего ума дело.

Она замолчала, а я растянула губы в вежливой улыбке. Что положено делать, незнакомая старушка вдргу желает поболтать ни о чём? Прежде со мной такого не случалось… Она принялась разглаживать складки на дорожном плаще. Я снова посмотрела на часы. Стрелка успела сдвинуться всего на одно деление.

– А вы… в гости или отдыхать? – осторожно спросила у неё. Может быть, за разговором время пройдёт быстрее?

– Что ты, деточка… домой еду, – тихо сообщила она и вздохнула. – Сорок циклов там не была… Раньше всё думала, как бы сбежать подальше. Как только дочери Великой Кошки стали водить караваны в нашем мире, сразу сбежала. А теперь…

Она промокнула платком глаза и посмотрела перед собой. Губы дрогнули в улыбке, будто она улыбалась кому-то из воспоминаний. Я не успела решить, надо ли о чём-то спрашивать, а она опять наклонилась ко мне и продолжила:

– Муж хороший встретился. Детей подняли. Потом они выросли... Сын на Серебряную ветвь перебрался, дочь вообще… на одном месте не задерживается. Внуков без расписания уже и не собрать… Мужа вот… схоронила…

Она поджала губы и смяла в руке платок. А я по прежнему не могла найти слов, чтобы ответить. Но старушка будто никакого ответа и не ждала.

– А однажды проснулась... и поняла, что всё чаще вспоминаю… не дом даже. Реку. Запах сырой травы на берегу. Знаешь, будто зовёт кто-то… И мост – старый. Старшие всё время ругали, что мы на него бегали, мол, свалитесь. А мы – нет-нет, да снова туда… Брат там остался. Когда я уезжала, ему двенадцать было. Сейчас, поди, сам уже прадед. Всё письма пишет, мол, надумаешь, приезжай, встретим. Мы же с тех пор ни разу и не виделись…

– Я… понимаю, – тихо сказала я почему-то вспомнила про тот самый мамин пирог со смородиной. – Я тоже в последнее время редко вижу родных.

Но она меня не слушала и продолжала говорить о своём.

– Знаешь, деточка... Чем старше становишься, тем чаще живёшь воспоминаниями. Я всё откладывала. А если честно… боялась. Думала, вернусь – а там лишь то, от чего когда-то бежала. Но оно ведь и без того никуда не делось. Только с годами вспоминается уже совсем иначе…

Эдгар вдруг встал и шагнул в сторону.

– Проверю, как там ремонт, – ответил он, остановившись лишь на мгновение, и быстро ушёл.

Я посмотрела ему вслед. Одной стало как-то неуютно, хотя причин для беспокойства не было. Старушка проводила Стража взглядом

– Так вот… – она стала вспоминать о муже, иногда ворчать на него за что-то. Но тут диспетчер объявил о её караване и она, громко охая, заковыляла прочь. Потом вернулась Нейт. Она сообщила, что в местной Кошкарне сегодня скучно, одним прыжком забралась на рюкзак Эдгара и свернулась клубком.

“Может я поспишь у меня на коленях?” – предложила ей и протянула руки, чтобы переложить её.

“Ты много ёрзаешь,” – возразила она и вцепилась в рюкзак когтями.

“Ладно… но это же рюкзак Эдгара?..”

“И что?” – она широко зевнула.

Я посмотрела на ведущие к лестнице двери. Хотелось бы надеяться, что Эдгар не рассердится. Но ведь в этом ничего страшного и нет – Нейт же просто спит и не портит вещи…

– Проводница Дина Найденная и Четвероногая сестра Нейт, просим пройти к двадцать четвертому малому порталу, – резкий голос диспетчера раздался неожиданно.

Я подскочила и осмотрела зал, пытаясь найти Эдгара. Куда он пропал? Но дверь распахнулась и он быстро, почти бегом подошёл к нам. Страж замер, глядя, как Нейт потягивается, лёжа на его рюкзаке, но ничего не сказал. Я быстро схватила её и усадила на плечо – теперь и говорить не о чем, всё равно идти дальше.

Через пару минут мы уже стояли возле арки. Две жрицы и та скандальная дама куда-то исчезли, а торговец занял своё место в очереди за нами. Мы шагнули в арку и медленно пошли вперед.

Этот едва различимый звук, похожий на далёкий зов, слышали только Сёстры. По нему мы понимали, насколько легко будет построить постоянный путь для караванов. Сгустившееся сияние подрагивало – кажется, из этого мира до Илурга не скоро получится выстроить большой стабильный переход.

И вот перед нами другая реальность – опушка леса, полупустой перрон и шипящий вагон скоростного монорельса, ведущего к городу. Медальон на груди освободил нас от лишних вопросов и, пока кто-то из прибывшего недавно гирохода спорил о ценах на билет, мы сели в вагон и помчались к городу.

Этот город Илурга не был мне знаком. На станции, куда мы прибыли, я ознакомилась с местной сетью и поняла, что в Трангур – следующий мир – мы сможем перейти только через малую портальную арку для личного пользования Храма. Кроме неё и перехода, с которого мы только что прибыли, в этом городе ничего не было. Ближайшие караваны отправлялись из других городов, а открытие таких “личных” арок требовали много сил.

– Придётся остановаться в этом городе на ночь, – выдохнула я и оглянулась на толпу.

Кажется, в этом городе Жрицы были не частыми гостьями, и мы привлекали внимание. Нейт выглянула из переноски, и ребенок рядом громко закричал и указал на неё пальццем. Она юркнула обратно и, затаившись в углу, проворчала:

“Чего они все смотрят? Никогда не видели кошек?”

Эдгар никак не менялся в лице, наблюдая, как творится великая межмировая магия, и как я с её помощью завела нас непонятно куда. Хотя он и не возражал. Так может в этом ничего такого и нет, и я пока справлялась?

Одновременно с этим его невозмутимость вызывала досаду. За это время я ни разу не ошиблась в построении, и мы прошли все переходы без происшествий. Поломка арки в Илурге не в счёт – не я её сломала.

– Найдём гостиницу, – сухо сказал Эдгар и пошёл вперед, расталкивая передо мной толпу.

Я торопливо шагала за ним, боясь отстать. Народу на улицах оказалось неожиданно много. Кто-то случайно зацепил мой рюкзак, и я перехватила его, испугавшись, что потеряю. Эдгар остановился и оглянулся на меня, но, убедившись, что со мной ничего не случилось, тут же отвернулся и снова двинулся вперёд.

Нейт снова выглянула из переноски. Она принюхивалась к городскому воздуху и смотрела по сторонам.

“Хочу к нему на ручки,” – вдруг заявила она.

“Что? К кому?” – не сразу поняла я.

“Эдгар высокий, будет лучше видно,” – она забралась мне на плечо и нетерпеливо мяукнула.

“Разве Стражи могут носить кошек?” – я с сомнением уставилась на его спину.

“Так ты скажи ему. И будет можно.”

“Ну нет, сиди у меня,” – буркнула я.

– Мау-р-мя! – завопила Нейт.

“Эдгар!” – зазвенело у меня в голове.

Он резко оглянулся. Мне показалось, что на целых полсекунды быстрее, чем остановилась я.

– Что-то случилось? – сразу спросил он.

Меня снова толкнул в бок спешащий куда-то местный житель. Я поправила лямку рюкзака и виновато улыбнулась:

– Это Нейт… хочет… к тебе на ручки, – сказала я. Несколько слов дались сложнее, чем переход с караваном.

– Нет, – коротко ответил Эдгар.

“Я же говорила…” – начала я.

Но Нейт легко оттолкнулась от моего плеча и перескочила к Эдгару. Он поморщился, когда она выпустила когти, чтобы удержаться на месте. А потом поднял руки, снял её с плеча и вернул мне.

– Нет.

“Какой непослушный котяра!” – возмутилась Нейт.

Кажется, её решимость перешла и мне, потому что я неожиданно для себя спросила:

– Старшая ведь говорила, что Страж сопровождает Проводницу...

Он только хмыкнул:

– Есть правила. Руки телохранителя должны быть свободны.

“Так я посижу на плече…” – начала Нейт, но я не стала её слушать.

– Прости… – пролепетала я. – Она просто устала.

– Не извиняйся, – отрезал он и пошёл дальше.

А Нейт только фыркала и даже вернулась в переноску, передумав смотреть на город.

“Правила? Кому нужны эти правила! Разве он не должен обеспечить нас с тобой комфортом?”

“Он же Страж, а не слуга,” – вяло возразила я.

“Да кому мы нужны? Цивилизованный мир! Или ему везде чудища мерещатся? Мы же не в лесу.”

Я попыталась вспомнить, что знала о Стражах. Но как-то не предполагала, что мне понадобится это так скоро. Выходит, в самом деле я не могу поручить ему что угодно? Есть какие-то правила?

“Потрусь об него, и ни одна кошка не посмеет к нему подойти… – продолжала ворчать Нейт. – Или буду смотреть на него ночью из темноты, пока он не поймёт свою ошибку.”

Гостиницу нашли быстро. А вот поселиться оказалось сложнее. Кажется, Жрицы в самом деле не были частыми гостьями в этом мире. Администратор у стоки не сразу захотел пускать нас и грозил вызвать охрану. И только когда спустился старший менеджер, нам наконец дали два номера и принесли ужин.

Эдгар несколько раз напомнил, чтобы при малейших проблемах я связывалась с ним.

“А если нам станет скучно, это будет считаться проблемой?” – мурлыкнула подобревшая после еды Нейт.

– Не-ейт, – простонала я, снимая мантию, пропахшую всеми вокзалами, через которые мы прошли. – Я слишком устала для твоих шуток.

“Ну вот ещё проблема, – снова фыркнула Нейт. – Кошка Арны рассказывала…”

– Не говори мне, что тебе рассказывала кошка Арны, – я сунула голову под подушку, но от мыслеречи это, конечно, помочь не могло. Вот только зная Арну, она сразу бы взяла единственный номер на двоих, а потом с честными глазами рассказывала бы всем, что всего лишь экономит деньги Храма.

Когда Нейт замолчала и растянулась на краю кровати, я ушла в душ. Тёплые струи смывали усталость. Но мысли всё равно возвращались к Эдгару. Интересно, зачем он пошёл служить в Храм? Конечно, это считалось почётным – Сёстры тщательно отбирали желающих и брали далеко не каждого. Потом мужчины несколько лет проходили обучение и только тогда могла стать Стражами… Но он всегда был таким хмурым? Интересно, он вообще умеет сменяться?

Когда я вернулась в комнату, Нейт свернулась калачиком, прикрыв нос хвостом, и спала. От её восхищения Эдгаром и одновременного ворчания мне становилось неловко. А я вообще не понимала, как к нему относиться. Сам он оставался молчаливым и даже по делу говорил не больше необходимого.

– Да какая разница, – тихо буркнула я и плюхнулась на подушки.

Мы всего лишь должны найти кота – нам не обязательно становиться друзьями. А Нейт просто радуется разнообразию рутинных переходов, когда приходилось переносить из мира в мир кипы документов или помогать старшим провожать караваны с грузами. Найдём кота – и разойдёмся, разве нет?

Но интересно, что это за кот? И мог бы он стать парой для Нейт? Ведь тогда… Я резко натянула одеяло до самого носа. Ведь если так и окажется, то я…

Я перевернулась на бок и отогнала эти мысли. Надо выспаться. Пусть мы просидели на вокзале несколько часов, ноги гудели, как после целого дня пути. А впереди ещё десятки миров.

И, закрыв глаза, я сразу провалилась в сон.

Глава 11. В которой доверие начинается с инструкции

Эдгар

Кап…

Кап…

Я открыл глаза и уставился в потолок. Темный серый камень пересекала трещина. От голых стен веяло холодом. Нос забивало затхлой сыростью.

Кап…

В тишине только падение капель и гулкое эхо. Капля падает каждые семь секунд. Странно, почему не больше и не меньше?

Кап…

Взгляд медленно скользил по шероватой поверхности потолка. Тусклый жёлтый свет из коридора подсвечивал каждую неровность. Тупая боль внутри черепной коробки усиливалась с каждым движением глаз.

Я поднялся с жесткого тюфяка и сел. Перед глазами поплыли черные пятна, и я прижался затылком к стене, но это не помогло. Попытался сфокусировать взгляд.

Тень решётки на грязном полу. Ведро. Ржавый умывальник.

Кап…

Жрицы и их кошки успели уйти?

Если да – то всё нормально. Тогда и умирать не страшно. Но темница… Темница это плохо. Очень плохо…

Нас не собирались просто убить. Значит… нас ждали.

Тогда наш враг – не фанатики-сектанты. И не озверевшие бандиты отморозки. Но кто? Уж точно тот, у кого достаточно для этого власти.

Закрыл глаза, пытаясь восстановить битву.

Несколько мужчин в масках появились из ниоткуда. Крики. Зеленые мантии. Вспышка кошачьей магии. Земля под ногами дрогнула.

Я обернулся, чтобы отразить удар нападавшего, но меча в руке не оказалось. Попытался вспомнить – почему я отправился с караваном без меча?

– Эдгар, – за спиной раздался крик.

Одна из жриц в опасности?

Оглянулся и увидел сестру. Она стояла на лестнице и махала мне рукой. А за её спиной полыхал почти забытый дом…

***

Я резко открыл глаза и уставился в потолок.

Подо мной мягкая кровать одного из лучших номеров гостиницы – ни сырости, ни тюремных стен… Ни битвы. За окном лил дождь, и тяжёлые капли то и дело стучали по подоконнику. Я пошевелил пальцами руки, разминая их и отгоняя липкий холод, оставшийся после сна.

Это был всего лишь кошмар. Три года прошло – пора бы уже перестать вспоминать. Но я вспоминал и опять думал, что бы мог изменить… Ничего. Хватит думать об этом. Провёл ладонью по лицу, отгоняя лишние мысли, и потянулся за смартфоном.

Экран ослепил ярким светом, но я, привыкнув к нему, даже не посмотрел на время и принялся листать документы. Нашёл фото карты и попытался понять, на каком из вокзалов мы выйдем в Трангуре. Но малые арки было не разглядеть. Не важно – и без того большинство путей сходятся в Ольбасете.

Я опустил руки на одеяло и снова уставился в потолок. Первый день путешествия прошёл лучше, чем я ожидал. Жрица юна, но тяготы пути сносила молча. Порталы открывала легко – сразу виден опыт. Это и хорошо, что она работала, а не отсиживалась в Храме. А может, её к таким заданиям и готовили?

А что не знает ни правил общения со Стражами, ни нашего кодекса – дело поправимое. Я и сам не лучше. Позволил словам старухи выбить меня из колеи и ушёл проверять арку, хотя прекрасно знал, что о любых изменениях нам сообщат. Пусть всего на несколько минут и в безопасном месте, но я всё равно отвлёкся. Непростительная роскошь.

И что в бормотании той старухи меня так задело? Теперь вот и снится, к чему приводит то, когда сил и внимательности не достаточно. Но за эту оплошность я уже получил – теперь вещи в шерсти, а пушистая сестра возомнила меня своим носильщиком.

Снова посмотрел на экран. Через шесть часов мы продолжим в путь. Если нигде не задержимся, то успеем на рейс и присоединимся к каравану – тогда не придётся идти пешком. И уже завтра к вечеру при хорошем раскладе мы можем добраться до Ольбасеты.

И вот там могут начаться проблемы. Приграничный торговый мир на пересечении путей всегда полон сюрпризов – не всегда приятный. И вот там жрица должна быть готова слушать меня, а не просить понести её кошку на ручках. Если скажу упасть на пол – надо тут же падать на пол и не задавать лишних вопросов.

Пролистнул еще несколько документов, закрепил важные на рабочем столе и снова закрыл глаза. В пути стоило дать Диане почитать правила одиночных экспедиций, составленный Стражами для Жриц – наверняка ведь ей их не выдавали. Жрицы часто не думают об этом. Им кажется, что Страж решит всё сам

А если инструкции и выдали – лишним не будет повторить. Лучше сразу потратить час на объяснения, чем потом сожалеть.

Утром перед выходом взял привычную кашу и крепкий чай. Простой завтрак не требовал раздумий. Но глядя на тарелку, почему-то думал о том, как Диана спросила, что я люблю есть. Странный вопрос. За годы службы меня спрашивали, когда выдвигаться, сколько человек сопровождать, какое оружие взять, безопасен ли маршрут. Иногда – успеем ли к ужину.

А что люблю... Кажется, никто не спрашивал. Да и какая разница?

Посмотрел на Диану и на то, как она возится с кошкой. Гостиница и в самом деле не самая лучшая – никакого кошачьего меню здесь не оказалось. Нейт недовольно отвергла всё, что ей предлагали, пока повар не вынес кусок варёной курицы. За это время завтрак успел остыть. Диана так и сидела, подперев щёку рукой, и наблюдала, как Нейт с важным видом расправляется с куском вареной курицы. Иногда что-то тихо отвечала кошке, будто вокруг никого не было.

– Поешь, – напомнил ей и указал на тарелку, когда Диана обернулась. – Сегодня силы понадобятся не только Нейт.

– Да… – ответила она и как обычно отвела взгляд.

Это начало раздражать. Каждый раз, стоило обратиться к ней напрямую, она тут же опускала глаза. А она точно жрица Баст?

Её кошка совершенно не смущалась. Расправившись с курицей, она уставилась на меня и следила за каждым жестом. Только хмыкнул – не знаю, что ей было надо, но меня этим не пронять.

Сразу после еды отправились станцию, где накануне обнаружили пару малых арок. Всё, что я о них знал – такие переходы использовали редко. Они требовали куда больше сил, чем переходы для постоянных нужд.

Мы долго ждали, пока местные смотрители всё проверят и занесут нас в журнал. Они даже запросили путевой лист, и Диана долго искала его во внутренних карманах. Я вдруг понял, что не удивлюсь, если… Но она нашла лист и протянула его служителю.

Перед портальной аркой Нейт заскочила ей на плечо и тихо замурлыкала. Каждый раз происходило одно и то же. Стоило Четвероногой сестре замурлыкать, как вокзальная суета будто отступала на шаг. Люди не замолкали, но их голоса переставали мешать. Даже собственное дыхание выравнивалось. На всякий случай, чтобы не проникнуться больше, чем нужно, я представлял звук трущегося о стекло пенопласта. Не всегда помогало, но хотя бы разум оставался трезвым.

Нейт мурлыкала дольше обычного. Диана не шевелилась, терпеливо ожидая ответа арки. А она никак не разгоралась, и кошка недовольно дёрнула хвостом. Я уже подумал, что силы после вчерашнего перехода могли ещё не восстановиться. Может быть, молодая жрица переоценила свои возможности?

Но Диана шагнула вперёд. По камню пробежала тонкая голубая жилка, за ней вторая. Сияние разгоралось всё ярче, пока не превратилось в знакомый перламутровый коридор. Я молча ступил в переход следом за ней.

В переходе тянуло холодом, и я невольно вспомнил свой сон. Но в переходах враг ждать не мог. А вот на другой стороне… Я отогнал воспоминания о событиях трёхлетней давности. Даже тогда нападавшие ждали в отдалении от портала.

Выйти вперёд и в случае опасности затолкнуть жрицу обратно в межмировое пространство? Не выйдет – она должна идти первой. Я выдохнул, когда у портала нас встретил привычный шум вокзала и трескучий голос из репродуктора над головой. Ещё один мир пройден. Только это всё равно лишь самое начало пути.

После следующего перехода нам предстояло провести несколько часов в пути между вокзалами. Пока – не на своих двоих. Миры Зеленой ветви до самой Ольбасеты густо заселены. Расстояния между вокзалами лишь отнимают время, но не доставляют неудобств.

Мы устроились в мягких креслах на втором этаже вагона. Нейт сразу свернулась калачиком на коленях Дианы и уткнулась носом в её руку. Кошки… Вот уж кто не знает забот.

Как только пейзаж за окном начал двигаться, я открыл из выбранных ночью документов, мельком глянул на оставшийся процент заряда и протянул смартфон Дине.

– Что это? – спросила она, но взяла его в руки.

Я не стал отвечать.

– Правила одиночной экспедиции со Стражем? – Дина с удивлением посмотрела на меня. – Но я и так их… читала.

– Значит перечитай ещё раз.

Она подняла на меня удивлённый взгляд.

– Зачем?

– Затем, что читала, но не запомнила, – я даже не стал делать вид, что не заметил её запинку. – Иначе бы не стала просить меня носить твою кошку.

Она нахмурилась и погрузилась в чтение. Её губы чуть шевелились, пока она листала страницу за страницей.

– А-мяу, – тихо вставила Нейт и подняла голову.

Дина фыркнула, и я наклонился к ней, чтобы посмотреть, чем она так недовольна.

– Смотри, – она ткнула пальцем в экран и посмотрела на меня.

Взгляд полыхал такой злостью, какой я в ней ещё не видел. И это та скромная жрица, которая опоздала на первую же встречу, а потом не могла подобрать слов? Так она выглядела… интереснее.

– Тут написано, – продолжила она, – что Страж отвечает в первую очередь за сохранность жизни кошек, а уже потом… их сестёр. Тогда бы и нёс её. Может, вообще отдать тебе переноску? И руки будут свободные

Из всего прочитанного ей не понравилось это? Но разве жриц не учат, что жизнь их пушистых сестёр ценнее? Кошка прожить без своего человека может. Жрица без неё – нет.

– Этим правилам больше лет, чем любой из стран на Земле, – пояснил я. – Значит, они написаны не просто так.

– Спасибо, я поняла, – буркнула она и вернула мне смартфон.

В этот же момент Нейт перепрыгнула на соседнее пустующее кресло и легла, привалившись ко мне боком. Диана только покосилась на неё, но ничего не сказала. Она сложила руки на груди и отвернулась к окну. Обиделась что ли? Ещё не хватало мне разбирать ссоры пушистой сестры и её жрицы.

– За жизнь кошки я отвечаю только в случае опасности, – пояснил я. – Но это не значит, что я позволю тебе умереть.

С этими словами я взял Нейт в руки и переложил на колени Дианы.

– Ма-у-у-пш-ш, – возмутилась кошка.

– И не значит, что я буду носить кошку, когда опасности нет. Или ты хотела, чтобы я чесал тебя за ухом? – обратился я уже к Нейт.

Кошка замерла и неотрывно смотрела на меня – точно, как утром. Диана фыркнула, даже не отводя взгляд от окна. Как неудобно, что я не мог слышать, о чём они говорят! Нейт первой не выдержала. Она потеряла ко мне интерес, отвернулась и нырнула Диане под руку, требуя ласки.

Они что, в самом деле поссорились? За годы службы мне доводилось видеть, как Жрицы спорят между собой. Как кошки шипят друг на друга. Но чтобы Приёмная дочь Великой Баст и её Четвероногая сестра были хоть в чём-то не согласны… Такой рядом со мной происходило впервые.

Глава 12 В которой у Старшей оказывается больше секретов чем можно предполагать

В это же время. Московский храм. Покои Старшей Матери.

Рина открыла дверь и скользнула в кабинет. Её шаги были тихими, словно поступь кошки. Альвинга вздрогнула, когда Рина так же тихо опустила на стол перед ней увесистую папку.

– Только что прислали из архива, – пояснила помощница.

Альвинга поморщилась и потянулась к бумагам.

– Как долго, – тихо проворчала она. – Они там до сих пор переписывают документы вручную?

Некоторое время она молча перебирала собранные заключения. Появление Дины в Храме восемь лет назад наделало много шума – не каждый день в выросших вне Храма девочках находили дар. Наоборот – вопиющее упущение. Сбежавшая или потерянная жрица? Или может, что хуже, одна из служительниц оставила новорожденную дочь Баст вне Храма?

Симбиоз возможен между кошками и теми, в ком течёт кровь Первых Приёмных Дочерей. Другого объяснения просто не существовало. Так почему Нейт выбрала дочь обычной служанки?

Альвинга торопливо перелистывала страницы. Сбивчивое объяснение маленькой Дианы записывали при ней – заблудилась, пока искала мать, работающую при храме служанкой. Далее отчет одной из сестёр, отвечающей за комнаты, где содержали котят – в это же время сбежала Нейт. Может быть, она услышала “зов” Сестры? Не известно – только девочка могла говорить со своей кошкой, а она была слишком напугана.

“Я сделала выбор. Кто вы такие, чтобы оспаривать его, ничтожные родственники приматов?” – вот и все слова, которые смогла передать девочка. Одна из сестёр разозлилась, и Диана больше ничего не говорила.

Далее показания самой Рины – именно она тогда оказалась в том коридоре и первой увидела, как котёнок вцепился в плечо Дианы, а её мать уговаривала вернуть котёнка. Рина отправила свою Четвероногую сестру вернуть неразумное дитя Баст. А Нейт… исцарапала кошке нос – Рина даже подавала жалобу, но, конечно, безуспешно. Оспорить право Первого Выбора – Рине повезло, что тогда это дело замяли из-за шумихи вокруг Дианы.

Копия собственного отчёта о приёме Дианы вызвала у Альвинги улыбку. Она помнила каждое слово, но ещё раз пробежала взглядом по документу. А далее шли копии документов, которые восемь лет назад не показывали даже ей – Старшей Сестре Храма, куда приняли Диану. Она едва смогла оградить девочку и её мать от бесконечных вопросов и проверок, за что её и держали в неведении. Но лучше так, чем сделать Найденную Дочь Великой Баст предметом для исследований. И только теперь, когда Диана отправилась за золотым котом, Первый Храм Зелёной ветви согласился отправить ей копии, посчитав, что в дальней экспедиции эти сведения могут оказаться важнее прежней секретности.

Брови Альвинги взметнулись вверх.

– Это что же за “кот” здесь наследил? – произнесла она и протянула бумагу Рина.

Та внимательно прочитала написанное и нахмурилась:

– Но… Дар Великой ведь не передаётся по мужской линии, – с сомнением протянула она.

– Почти не передаётся, – поправила её Альвинга, вспоминая редкие случаи, когда девочка получала дар от отца, рождённого одной из Приёмных Дочерей Баст.

Она пролистала ещё несколько документов, в которых было больше предположений, чем правды. Потом сцепила пальцы перед собой и попыталась представить, что могло произойти.

– Но когда это случилось? – с сомнением спросила Рина. – По времени… ничего не сходится.

– Я всё-таки думаю… – ответила Альвинга. – Мы только открыли этот мир. Какая-то из одиночных разведывательных экспедиций случайно оказалась тут во время этих их ужасных войн. Что если… кошка погибла, например? – она не смогла скрыть злости и поморщилась. – А странница и, может, Страж остались тут запертыми? Да, я знаю, что внезапная гибель Четвероногой сестры в большинстве случаев приводит к гибели или безумию посвящённой… Но всё равно… Большинстве случаев – не во всех…

– Есть еще один вариант… – Рина многозначительно и зловеще понизила голос.

– Не произноси даже вслух! – строго оборвала её Альвинга. Только вот вспоминать об Отступницах не хватало. – Сёстры всё проверили – ее род точно не из них.

– Проверили? – вспыхнула Рина. – Не нашли – не значит, что ничего нет.

Альвинга устало прикрыла глаза. Столько лет прошло, а её помощница всё так же искала повод усомниться в том, что Диана должна находиться среди них.

– Наши Четвероногие сёстры давно отказались от них, – холодно произнесла она.

– Но ведь не всех удалось найти и наказать… – не сдавалась Рина.

– Довольно! – Альвинга хлопнула ладонью по столу. – Даже если так, Диана – одна из нас. Пока она носит мантию Храма, никто не станет судить её по чужим грехам. И я всё ещё верю, что именно она способна найти пропавшего кота.

Рина хмыкнула и отвернулась. Но, конечно, Альвинга не собиралась ссориться с помощницей. Она выдвинула нижний ящик стола и достала жестяную шкатулку с высушенными оранжевыми лепестками. Следом на стол опустился маленький чайник из тёмной глины и две крошечные пиалы.

— Этот сбор прислали из Храма на Байнее

— Из того что в Синих горах?

— Ну да… Берегла до подходящего случая.

Она подмигнула собеседнице и заварила золотистый чай. Дорогой, редкий и действительно ждавший особого момента.

– Ты ведь говорила с её матерью? – уже спокойнее спросила Рина и села на стул рядом со столом. – Она так ни в чём и не признаётся?

– И в самом начале, и ходила к ней перед тем, как поручить это дело Диане, – ответила Альвинга и придвинула помощнице одну из чашек.

– И что она сказала?

– Ну ты же знаешь, что это за мир и что за страна, – Альвинга откинулась на спинку кресла. – Это не Баргассия, где родословные знают на семь поколений вперёд. И не Латино, где церковные книги старше многих государств. Город, где жила её семья, разрушен и покинут во время здешней смуты. Архивы и записи если и были, то давно сгинули. Из родни была только бабка Дианы, но она умерла, когда адептка была ещё совсем маленькой.

Они помолчали

— Старшая… А ты всё-таки… Ты уверена? – Рина поставила чашку на стол. – Если она всё-таки связана с Отступницами… А этот кот…

Альвинга подняла на неё взгляд и усмехнулась:

– Я знаю, что тебе не очень нравится адептка Диана. Не знала бы тебя решила бы, что ты ревнуешь к её успехам.

– От тебя ничего не скроешь, старшая, – поморщилась жрица. – Но ты не совсем права… Нет, я всё понимаю. То, что Диана среди нас – это не чей-то каприз и не случай, а воля Великой… – она опустила взгляд на свои руки. – Но я знаю и то, что в ней ещё слишком много… местного духа. Она же так и не приняла Мать Кошку всей глубиной души…

– Не соглашусь, – возразила Альвинга. – Она приняла её всецело -правда по-своему.

Рина снова посмотрела на Альвингу и заговорила уже настойчивее:

– Всё-таки это особая миссия. А она… Она молода, неопытна, и, хуже того, не имеет опыта разведывательных походов. Даже с учётом, что ты отправила с ней непревзойденного Стража. А Эдгар и в самом деле один из лучших защитников, что есть сейчас среди служителей Баст – любая из Сестёр не раздумывая пошла бы с ним.

– Ты думаешь надо было поговорить с разведчиками Конклава и поручить это дело им? – Альвинга подняла одну бровь и, наклонившись к ней, облокотилась о стол. – Ты не хуже меня понимаешь… Они бы просто забрали столь ценного кота себе, а нас бы поставили в очередь в лучшем случае на третий-пятый год. Или вообще про нас забыли, что вернее. А всё-таки Храмы Зеленой ветви и наш Храм в том числе многое отдали за то, чтобы он вообще появился.

– Ты могла бы отправить меня, – буркнула Рина.

– Мы уже говорили об этом, – поморщилась Альвинга. – Если ты покинешь храм, то все сразу поймут, что это неспроста. А Диана… Ты же сама слышала – в Храме куда больше шепчутся о том, что ей достался такой Страж и никто даже не спрашивает, куда и зачем я её отправила, – она замолчала на несколько мгновений и глубоко вздохнула. – А теперь представь на её месте себя. Тебе пришлось бы брать разрешение в Верховном Капитуле – а это породило бы совсем другие разговоры. Я считаю, не зря рискнула.

– Никогда не замечала в тебе такой любви к интригам, – хмыкнула Рина. – Ещё скажи, и Эдгара Хайята ты выбрала не просто так.

Альвинга не ответила и только широко улыбнулась.

– Старшая, скажи, что это не то, о чём я думаю! Неужели ты рассчитываешь ещё и на это?

– Он долго жил в этом мире и лучше других поймёт Диану – это кое-что да значит, – призналась Альвинга. – Я рассчитываю только на то, что оба вернутся живыми. А остальное – как решит Праматерь.

– Так ты в самом деле отправила их вместе не только из-за кота? – Рина подскочила с места.

И Альвинга скрыла новую улыбку за чашкой чая.

Глава 13 В которой Нейт считает удары сердца

Диана

Взгляд сам упал на затухающий экран, когда я отдавала Эдгару его смартфон. Стандартные зеленые волны на обоях, и ничего личного, тогда как у жриц Храма с экранов непременно смотрели кошачьи мордочки. Наверное, у Стражей всё иначе…

“И чего я вообще об этом думаю?” – буркнула про себя и уставилась в окно.

“Я же говорю, он тебе нравится,” – в который раз за этот день повторила Нейт.

Пока я читала инструкции, она только и говорила о том, чтобы “случайно” запереть дверь снаружи, когда мой Страж окажется со мной в одной комнате. Мол, кошка Арны постоянно так делает. По просьбе самой Арны.

“Я лапками. Никто ничего не докажет,” – уговаривала она, пока я пыталась запомнить: при отсутствии безопасного места для ночлега Жрице следует оставаться в непосредственной близости от Стража и не покидать выбранное им укрытие без предупреждения.

“В непосредственной близости. Видишь? Умные люди писали,” – заявила Нейт, вместе со мной уставившись в экран.

“Там написано про отсутствие безопасного места,” – поправила её.

“Так я буду кричать под дверью, как будто снаружи опасно,” – заявила моя Четвероногая сестра.

“Ты вообще понимаешь, что говоришь?!” – рассердилась я.

“Он мне нравится. Надо брать,” – мурлыкнула она, когда я пробегала взглядом по строкам о приоритете защиты Стража.

“Раз нравится, ему тебя и отдам!”

Теперь мне было неловко за ту вспышку гнева. Ещё решит, будто я забыла: связь с кошкой слишком сильна, чтобы я могла допустить гибель Нейт…

“Но он же тебе в самом деле нравится, – Нейт подставила голову под мои пальцы, хотя я не собиралась её гладить. – У тебя сердце быстрее стучит, когда он подходит.”

“Я нервничаю, – призналась я, – что сделаю что-то не так.”

“Нет, – не согласилась она и снова устроилась у меня на коленях. – Когда ты просто нервничаешь, оно бьётся иначе.”

Спорить с Нейт было бесполезно. Тем более что за отражением в стекле всё равно был виден Эдгар, и я смотрела на него, а не на пейзаж. В самом деле, что я чувствовала?

“Кошка Арны говорила…” – начала было Нейт.

“Не смей слушать кошку Арны!” – остановила её я, и Нейт спокойно закрыла глаза, будто волноваться ей было не о чем.

“Ладно,” – она широко зевнула и затихла. А я зачем-то прислушивалась к своему сердцебиению.

Мы прошли ещё два мира, прежде чем пришлось снова остановиться. Чем ближе к Ольбасете, тем больше народу становилось на вокзалах. Перекупщики, представители торговых домов, мелкие торговцы и просто туристы – ярмарка на пересечении ветвей привлекала жителей самых разных миров. Караваны были переполнены. Жрицы сбивались с ног, сопровождая желающих попасть дальше.

У малых арок собрались длинные очереди. Печать в путевом листе творила чудеса, но даже так диспетчер смог выделить нам лишь несколько минут между переходами двух очень важных Жриц. Ждать назначенного времени пришлось больше часа.

– Пойдём, – сказал Эдгар, мельком оглядел переполненный зал ожидания и направился к выходу.

– Куда? – я сразу поспешила за ним.

Он знал обходной путь? Или решил прогуляться по городу вместо того, чтобы целый час сидеть в душном зале?

– Ты говорила, что любишь пробовать новую еду, – ответил он.

Моё сердце пропустило удар. Он что, запомнил те слова, что я несла за обедом?

– Покажу тебе место, куда Жрицы вряд ли заходят. Тебе понравится, – закончил Эдгар.

“Хе-хе-хе,” – раздался в голове ехидный голосок Нейт.

“Даже не начинай,” – я сразу остановила её, и кошка промолчала.

Мы вышли на площадь – на ней было так же шумно, как и внутри. Многочисленные прибывшие и только собирающиеся в путь, местные жители, предлагающие какую-то бесполезную мелочь… Если бы я не знала, могла бы спутать это место с ярмаркой.

Эдгар повел меня куда-то в сторону и нырнул в узкий переулок. После снующей на площади толпы длинный проход между тесно стоящими домами казался особенно пустым и тихим. За спиной слышался гул голосов – я оглянулась назад, но никто за нами не шёл, будто все забыли о существовании этого переулка. Эдгар остановился перед неприметной дверью. Над ней висела потёртая вывеска на трёх языках, ни один из которых я не знала. Он толкнул дверь и вошёл внутрь, я осторожно заглянула за ним.

В небольшом зале стояло несколько столиков. Сидящие за ними люди даже не оглянулись. За стойкой хозяйничал высокий мужчина. Кожа у него была тёмно-красной, почти терракотовой, а из-под коротких рукавов рубахи выглядывали сразу четыре жилистые руки. Двумя он раскладывал еду по тарелкам, третьей помешивал что-то в котле, а четвёртой принимал деньги у посетителя.

Я пусть и не ожидала такого -не особо удивилась. Б’гари – не очень многочисленный народ с окраин освоенного подданными Баст мироздания -я про них читала в «Книге миров». Созданы были в ходе генетических экспериментов в мире Счагс – собственно от баловства с биологией и генетикой тамошняя цивилизация и навернулась… Народ как народ - не хуже и не лучше прочих. Еще их отчего то по слухам не любят Пурпурные -но они никого не любят…

– Хайят? – он расплылся в улыбке, заметив нас, отдал тарелку посетителю и снова заговорил на ломаном олханто: – Давно не виделись… Сколько лет?

– Три, – ответил Эдгар и сразу посмотрел на зал.

Его взгляд, казалось, отметил каждого посетителя. Надеялся увидеть знакомых? Я тоже оглянулась на сидящих за столиками людей, но ни один даже не поднял голову.

– Три? – хозяин покачал головой. – Как быстро летит время…

– Быстро, – сухо согласился Эдгар.

Хозяин или хорошо его знал, или мигом уловил настроение, но приставать с разговорами больше не стал.

– Тебе как обычно? – спросил он, а потом покосился на меня.

– Нет, – Эдгар снова повернулся к нему и даже наконец улыбнулся.

Мы забрали заказ и заняли столик в углу. У хозяина даже нашлось угощение для Нейт, чего сложно было ожидать от подобного заведения. Он лишь ухмыльнулся, когда кошка приняла угощение без возражений, и отвернулся к следующему посетителю.

“Он мне нравится”, – сообщила Нейт, жадно пережёвывая мясо.

“Потому что дал тебе мясо?” – хмыкнула я.

“А какие ещё нужны причины?” – она подняла на меня взгляд, облизнулась и снова принялась за еду.

Я не сдержала улыбку и погладила. Как у неё всё просто! Сама я покосилась на Эдгара. Он думал о чём-то своём и ел так, как будто перед ним его привычная каша с мясом. Зачем-то я снова попыталась посчитать удары собственного сердца, сразу почувствовала себя глупо и уткнулась в еду. Только молчать оказалась ещё сложнее – мысли непременно возвращались к словам, сказанным Нейт.

– В каждом мире есть такое место, как это? – спросила я, но сразу смутилась собственного вопроса и добавила: – Куда жрицы не заходят, но… есть что-то интересное.

– Не в каждом, – усмехнулся Эдгар и поднял на меня взгляд.

От его взгляда по спине пробежали мурашки.

“Нейт! Это всё из-за тебя!”

“Мрр… Что?” – мурлыкнула кошка и ровно на две секунды оторвалась от еды.

А я сразу стала спрашивать дальше – казалось, если я не буду говорить, стук моего сердца услышат все в этом зале.

– Ты… наверное, много путешествовал.

– Да, но больше по службе, – он пожал плечами. – У Жриц постоянно находится, куда пойти.

Я открыла рот, чтобы рассказать что-нибудь о собственных путешествиях по мирам. Но вдруг поняла, что кроме Зеленой ветви мне и вспомнить не о чем. Эдгар, конечно, ходил намного дальше, чем я. А что видела я?

В памяти почему-то всплывали не леса, города или моря. Вокзалы, портальные залы, комнаты Храмов, караваны, которые надо было встретить и провести дальше… Однажды мы почти сутки ждали разрешения на переход в мире с фиолетовым небом. Там ещё были два солнца -одним стал Юпитер. Про разные миры было интересно послушать Кристине, видевшей лишь двор, школу и редкие поездки к морю. Для меня это жизнь -жизнь приемной дочери Баст

Я опустила взгляд в тарелку. Получалось, рассказать мне особенно нечего. Вот тебе и путешественница по мирам.

“Ну и ладно, – сердито подумала я. – Ещё насмотрюсь.”

Очередная попытка поговорить со спутником провалилась куда-то ниже дна. Я лихорадочно искала, что ещё сказать, но в голову, как назло, не приходило ничего. Замечательно. Сама начала разговор и сама же умудрилась его закончить.

На моё счастье, краснокожий хозяин освободился от срочных дел и подсел к нам, забрав стул от соседнего столика.

– Хайят… Ты ведь со стороны Трангура идёшь?

Эдгар поднял взгляд.

– Через него.

– Слышал, в Реване опять было нападение… Фанатики совсем страх потеряли…

– Караванщики много чего говорят, – покачал головой Эдгар.

– Знаю, – кивнул хозяин. – Да у меня там родня живёт в двух мирах. Свояк гироход в караване водит… Тревожно за них.

– Если бы случилось что-то серьёзное, шум уже подняли бы по всей ветви, – ответил Эдгар. – Значит, пока только слухи.

– Твоими бы устами… – вздохнул хозяин. – А то жена места себе не находит… Я ей говорю: караваны вод защитой Храма, а она…

Эдгар вдруг отложил ложку, так и не доев, и встал.

– Нам пора, – он кивнул хозяину и шагнул к выходу.

– Уже? – переспросила я.

– А ты хочешь опоздать к назначенному времени? – он оглянулся на меня.

– Нет, но… – я быстро сунула в рот ещё две ложки обеда и повернулась к хозяину: – Шпашибо, было ошень вкушно.

Я схватила Нейт и побежала за Эдгаром.

Мы подошли к арке за несколько минут до нашей очереди. Кто-то перед нами сильно задержался, и следующая за нами Жрица заметно нервничала. На ней была пурпурная мантия, а на плече сидела короткошёрстная черная кошка. Жрица не сказала ни слова, но посмотрела на меня так, что мне невольно захотелось отойти и уступить ей место, что я и сделала. Сестру с Пурпурной ветви я видела невпервые, но судя по нашивкам на мантии, её ранг был куда выше моего.

Интересно, что она забыла на Зелёной ветви?

Служитель у арки покосился на нас, но спорить не стал. Миры бесконечны, Жрицы постоянно куда-то странствуют. И всё-таки впервые с начала пути мне стало немного не по себе. Перед тем, как шагнуть в портальную арку, я оглянулась на Эдгара, но его лицо, как и прежде, не отражало никаких эмоций, лишь взгляд скользил по людям вокруг. Если он остаётся спокойным, стоит ли переживать мне?

С этой мыслью я открыла переход и пошла вперёд.

Глава 14 В которой остаётся только одна кровать

Диана

Оставшийся путь до Ольбасеты прошёл без происшествий. Я вышла из портальной арки, оглянулась и украдкой выдохнула: самый насыщенный станциями участок маршрута был пройден. Конечно, этот участок пути был самым предсказуемым, но и самым хлопотным: слишком много переходов и рейсов, а две задержки уже успели заставить меня поволноваться.

Я с удовольствием потянулась, когда мы отошли от арок, и сверилась с расписанием. До нашего рейса оставалось почти двое суток – новая ветка всё-таки помогла не только наверстать упущенное время, а даже выиграть около шестнадцати часов. Конечно, можно было поискать возможность уйти раньше, но впервые за весь путь спешить нам было некуда.

Покосившись на ряды разноцветных лотков, тянущихся от самого вокзала, я подумала: ведь Синяя ветвь никуда не денется. А у нас в самом деле есть время и как следует отдохнуть, и посмотреть на ярмарку. Я замедлила шаг и оглянулась на Стража.

– Может… пройдёмся? – спросила я и тут же добавила: – Всё равно до следующего рейса ещё далеко.

Эдгар посмотрел на меня с удивлением, а потом усмехнулся.

– А как же “нам нельзя отвлекаться”?

Я сразу узнала собственные слова и смутилась. Почему он вообще помнил то, что я говорила?

– Мы и не теряем. Мы их… заслужили, когда нашли короткую дорогу, – заявила я.

А разве нет? Потом расскажем Маргедес, где поправить её карту. Нам ещё и “спасибо” скажут.

Он хмыкнул и перевёл взгляд на ряды лотков, навесов и приземистых зданий с магазинами. Несколько мгновений молча наблюдал за разношёрстной толпой, будто искал там что-то, чего не видела я.

– Здесь слишком много народа, – наконец сказал он.

Я уже решила, что сейчас он откажет, но Эдгар снова посмотрел на меня и вздохнул:

– Ладно, почтенная. Только далеко от меня не отходи.

Едва сдержав улыбку, я повернула в один из рядов и посмотрела на прилавки. Они были скорее для тех, кто в Ольбасете проездом и вышел с вокзала на короткую прогулку между рейсами. Взгляд скользил по безделушкам, не выцепляя ничего интересного, а я почему-то думала о том, как он меня называл. Почтенная? Да, так обращались ко всем Жрицам, но… Разве нельзя упустить эти формальности, пока мы вне Храма?

– Может быть… ты будешь называть меня по имени? – набравшись смелости, я повернулась к Эдгару. – Всё-таки нам долго путешествовать вдвоём, и…

– Нет, – отрезал Эдгар, перебивая. – Есть правила и Кодекс.

“Да кому нужен этот Кодекс?” – мысленно буркнула я.

И тут же почувствовала себя глупо. Разве в его Кодексе было что-то про обращения? Я читала правила безопасности, обязанности Стража, порядок действий при нападении и ещё десяток способов не погибнуть по собственной глупости. Но ни слова о том, что Жрицу непременно надо до конца путешествия величать почтенной.

“Врёт”, – уверенно заявила Нейт и высунула мордочку из переноски.

“Не врёт. Наверное, просто… где-то ещё написано”.

“Нигде об этом не написано, – сразу отозвалась Нейт. – Он сам придумал”.

“Откуда тебе знать?” – не поверила я. Снова кошка Арны рассказала? И когда успела?

“Потому что мне не нравится это правило”, – заявила Нейт и мурлыкнула, привлекая внимание:

– Р-мау.

Но Страж даже не обернулся.

“Раз он так сказал, точно где-то есть… Может, я невнимательно читала?”

“Тогда пусть покажет”, – фыркнула Нейт.

Я покосилась на Эдгара. Просить его предъявить доказательства существования правила почему-то показалось ещё глупее. Вот ещё. Не хватало устраивать посреди ярмарки расследование о правильном употреблении моего собственного имени.

Чем дальше мы отходили от вокзала, тем разнообразнее становились товары на прилавках, и тем больше было народа. Ольбасетская ярмарка гудела, как растревоженный улей. Воздух был густым от запахов пряностей, благовоний и машинного масла от работающих гироходов. Иногда сквозь эту смесь пробивался аромат выпечки, и я невольно начинала искать глазами, откуда он тянется.

Посетители смотрели на яркие вывески, аккуратно выложенные товары, прислушивались к голосам зазывал и забывали о том, что в других мирах они расступались перед Жрицами. Я куталась в казавшуюся бесполезной мантию, расшитую символами Великой Кошки, и оглядывалась по сторонам.

От разнообразия рябило в глазах. Украшения, посуда, ткани, какие-то механические безделушки, назначения которых я не понимала… У одного из лотков я замедлила шаг. На металлическом стенде рядами висели маленькие изображения Ольбасеты.

Я отвернулась. Нет. Я взрослая обученная Жрица Великой Кошки. Я способна пройти через десятки миров и не скупить все сувениры по дороге.

“Кристине понравится”, – Нейт решила выбрать вместо меня.

Остановившись, я всё-таки оглянулась на доску с магнитиками.

“Ты мне не помогаешь”, – буркнула на кошку.

“А тот с кошкой красивый. Как будто ты и я – видишь?”, – Нейт забралась мне на плечо и принялась мурлыкать так, будто ждала, что я куплю ей чашку паштета.

В небе полыхнуло. Я оторвала взгляд от стенда и уставилась в небо, где яркими красками трепетали крылья световых полей.

“Возьмём на обратном пути”, – сказала я Нейт и шагнула в сторону.

Дальше торговая улица выходила на площадь, освещённую десятками вывесок на олханто и других языках. На площади было свободнее, и я без труда разглядела очередь у прилавка прорицателя из Мохендры. Как бы ни смеялись над ними во всех мирах, многие желали обменять монеты на туманные предсказания.

В центре площади возвышался огромный светящийся стенд. Изображения на нём постоянно менялись: приглашение на вечернее представление сменилось рекламой торгового дома, потом над площадью возникла золотая эмблема Храма.

«Путешествуйте под защитой дочерей Великой Кошки».

На изображении Жрица открывала сияющую арку, а сидящая у её ног кошка величественно смотрела куда-то вдаль. Через несколько мгновений золотое сияние погасло. Вместо него появилась карта, и через несколько миров протянулась яркая пурпурная линия.

«Новый прямой переход Ольбасета – Видгониум. Открытие завтра».

– Постой, – сказал Эдгар и внимательно посмотрел на сияющий стенд.

Он вытащил из кармана копию путевого листа и начал сверяться с маршрутом. Я подошла ближе. Новый переход сразу бросался в глаза – пурпурная линия резко выделялась среди переходов Синей и Зелёной ветвей. А ещё слишком уж сильно он сокращал путь. Двадцать станций по торговым путям и неизвестные дорогаи между ними в мирах Синей ветви… Или один переход с пурпурными Жрицами до Видгониума, где мы сможем вернуться на исходный маршрут…

Вот только зачем Пурпурный храм проложил свою линию до самой Зеленой ветви? Я вспомнила встреченную недавно Жрицу – поэтому она оказалась так далеко от родных миров?

– Если мы пойдём с ними, сократим путь на три дня, – задумчиво протянул Эдгар.

“Но это линия Пурпурных…” – мелькнула мысль, и по спине пробежал холодок. Три дня звучали заманчиво. Вот только переходы Пурпурной ветви не зря считались самыми сложными. Одних знаний там было недостаточно. А смогу ли я вообще пройти по ней?

– Вернёмся на вокзал и выясним подробности, – Страж развернулся на месте и, легко скользя через толпу, направился назад к торговой улице.

Я поспешила за ним. Некоторое время шла с ним рядом или чуть позади, если толпа становилась плотной.

– Ты уверен… что нам стоит идти по этой линии? – всё-таки спросила я. Путь через двадцать миров казался мне всё более привлекательным, хотя совсем недавно я радовалась возможности сократить путь. – Всё-таки это Пурпурные…

– Что с ними не так? – Эдгар даже не обернулся. – Зал я двоих. Обычные женщины. Ничем не хуже ваших… других Жриц.

Сердце неприятно кольнуло. Не из-за оговорки Стража, а оттого, что он вообще их знал. Откуда, если Пурпурные почти не бывают на Зелёной ветви? И насколько близко… они были знакомы? Поговаривали, что, несмотря на внешнюю холодность, Пурпурные Жрицы не так уж равнодушны к красивым мужчинам…

“Я что, уже считаю его красивым?” – отругала себя и уставилась вперёд. Но впереди была спина Эдгара. Великая… Может, поэтому Жрицы и должны идти впереди своих Стражей?

Как только мы снова оказались внутри вокзала, я сразу направилась к стойке дежурного. Увидев меня, дородный темнокожий мужчина торопливо вскочил и поклонился. Я даже почувствовала себя немного спокойнее – в этом мире, казалось, почти все забыли о том, что к служительницам Великой Баст следует относиться с почтением. Или хотя бы не толкать.

– Во сколько откроют проход до Видгониума? – спросила я, пытаясь выглядеть уверенно, но голос всё равно предательски дрогнул.

“Дочь Великой не должна показывать растерянности там, где от её решения зависят другие”, – вспомнила я наставления сестры, преподававшей нам этикет. Совет был хорош. Жаль только, никто не объяснил, как перестать чувствовать растерянность и начать её не показывать. Особенно, если дело касалось скорого общения с Пурпурными.

– И откуда завтра отправится первый караван? – добавила я, но уверенности так и не было. – Куда нам подойти?

– С третьего яруса, – ответил дежурный. – Пурпурные заняли шестой портальный зал. Отправление за три часа до полуночи, но регистрацию начнут раньше. Лучше приходите хотя бы за час.

– Тогда… – я замялась.

Что делать дальше? Если мы отправимся с караваном Пурпурных, мне нет нужды отдыхать. Или всё-таки есть? И мы совсем не успели посмотреть ярмарку – прошли лишь по краю.

– Нам нужен номер в гостинице до завтра для почтенной Жрицы и ее сестры, – закончил за меня Эдгар.

Дежурный покосился на него, но путь к ближайшей гостинице указал сразу. В таком мире, как Ольбасета, всегда много приезжих – для служительниц Храма и их сопровождающих недалеко от вокзалов держали отдельные гостевые дома. Вот только из-за открытия новой линии, они оказались переполнены.

“Почему у нас не говорили о такой большой постройке? – думала я, пока администратор проверял свободные номера. – Всё-таки это не малая ветвь, о которых иногда забывают упомянуть…”

– Сколько сопровождающих? – администратор поднял на нас взгляд, посмотрел на Эдгара и заранее начал оправдываться: – Понимаете, у нас много гостей… Делегация с Пурпурной ветви…

– Только я, – прервал его мой Страж.

– Тогда… пожалуй, сможем устроить, – с облегчением выдохнул администратор и снова посмотрел в список. – Остался один двухместный номер.

– Подойдёт, – сразу сказал Эдгар.

Администратор замялся и покосился на меня.

– Только там одна кровать.

– М-ра? – сразу оживилась Нейт.

Я вспыхнула от лица до кончиков пальцев прежде, чем успела осознать: нам придётся спать в одной… комнате?

– Я посплю на полу, – кивнул Эдгар и забрал ключ.

“Нейт, даже не думай”, – с отчаянием выдохнула я.

“Но я ничего не сказала”, – удивилась она.

А в моей голове бесконечно крутилось её предложение “случайно” запереть дверь. Неужели Великая Праматерь в самом деле слышит такие просьбы своих четвероногих дочерей?

Глава 15 В которой Нейт встречает опасного красавца

Диана

Через полчаса мы были в номере. Три лестничных пролета вверх, пять минут по кольцевому коридору, и два этажа вниз. Иногда мне казалось, что любовь Жриц к коротким путям заканчивается сразу за портальной аркой. Между мирами мы сокращали расстояния как могли, зато внутри Храмов и гостевых домов непременно строили такие переходы, что неподготовленный человек мог легко заблудиться. Нейт, которой всю дорогу не пришлось идти самой, разумеется, никаких противоречий в этом не видела.

Горничная открыла дверь, отдала мне ключ, пожелала хорошего отдыха и ушла. Я шагнула внутрь и сразу увидела кровать. Она и в самом деле была одна. Зато такая широкая, что при желании на ней можно было уложить трёх Жриц, пару Стражей и всех их кошек. Я поспешно отвела взгляд.

“Большая, – одобрительно заметила Нейт и спрыгнула на мягкую подушку. – Даже если ты пока не готова спать рядом, вы тут нормально уместитесь. Ляжете по разным краям”.

“Я предпочла бы разные комнаты”, – буркнула я и заставила себя осмотреться.

Номер оказался просторным и неожиданно уютным. У дальней стены стояли три низких диванчика вокруг многоугольного столика, под ногами пружинил мягкий зелёный ковёр, а по углам темнели кадки с растениями. Почти всю противоположную стену занимало окно от пола до потолка. За стеклом виднелись крыши Ольбасеты, огни ярмарки и даже отсвет того самого стенда с объявлением Пурпурных..

Вот окно мне понравилось сразу. Я подошла ближе и на несколько секунд даже забыла и про кровать, и про Эдгара за спиной. Отсюда город казался совсем другим – ярмарочная толпа превратилась в пёстрый поток между рядами огней, над крышами медленно проплывал гироход, в небе вспыхнула и погасла очередная линия перехода.

– Красиво, – вырвалось у меня.

За спиной ничего не ответили. Я оглянулась на Эдгара – он проверял замок на двери. А Нейт уже спрыгнула с подушек, обнюхала странный овальный пуф и возмущенно дернула хвостом.

“Тут нет телевизора!” – заявила Нейт, уставившись на пустую стену.

“Не замечала за тобой любви к телевидению, сестрица”, – усмехнулась я, опустила на пол рюкзак и сняла переноску.

“В хорошем номере телевизор положен, – важно заявила она. – Я разумная кошка. Мне нужно быть в курсе новостей Межмирья”.

“Ты за всю жизнь ни одной передачи до конца не посмотрела”, – ответила я и снова оглянулась на Стража. Казалось, мне сложно разделить с ним даже шкаф, хотя он вообще не собирался выкладывать вещи.

“Потому что там редко показывают что-нибудь интересное”, – Нейт снова дёрнула хвостом. Потом заскочила на кровать, потопталась по покрывалу и добавила:

“Но про Пурпурных я бы посмотрела”.

“Тоже думаешь, что они что-то задумали?”

“Не знаю, – Нейт тряхнула головой и принялась умываться. – Но та кошку у арки, помнишь? Она неправильно на нас посмотрела”.

“Она вообще не смотрела…”

“Вот именно! А должна была”, – Нейт прекратила вылизывать лапу и подняла на меня взгляд.

– Пойдём, поужинаем, почтенная, – вдруг сказал Эдгар и, будто услышав слова Нейт, добавил: – Заодно послушаем, что говорят о новом переходе. В столовых Ольбасеты подают не только еду, но и слухи.

“Я же говорю: хороший человек”, – оживилась кошка, соскочила с кровати и побежала к двери. И, пока Эдгар не успел отойти, потёрлась о его ногу.

Обеденный зал гостевого дома, ожидаемо, был полон. Наверное, он не видел столько жриц с самого его основания – да и не каждый день в мирах открывают новые большие линии переходов. На нас не обратили внимание, но от количества пурпурных мантий в зале становилось не по себе.

Но, кажется, Эдгар и не собирался есть там.

Мы вышли из гостиницы и свернули в сторону от ярмарки. Уже через пару улиц стало заметно тише: исчезли торговые ряды и зазывалы, поредела толпа. Эдгар уверенно шёл вперёд, явно бывал здесь раньше. Здесь уже не было расшитых мантий и празднично одетых посетителей ярмарки. За столами сидели механики, водители гироходов, служащие станции, несколько караванщиков. Люди ели, переговаривались через столы и обсуждали всё подряд – от цен на топливо до завтрашнего открытия.

Пока мы искали свободный столик, Нейт, гордо задрав хвост, шествовала впереди, внимательно принюхиваясь к ароматам. Вдруг она резко остановилась, дёрнула ушами и посмотрела в сторону.

“Дина… – мысленно прошептала кошка и качнула хвостом. – Я чую запах кота!”

Я оглянулась, но ничего не увидела.

“Кота? – переспросила я. – Мы же не дошли до Глендаура…”

“Кота! – Нейт меня будто не слышала. – Запах... это запах того, кто бы мне подошел.”

Вообще-то… подбором котов для Дочерей Баст занималась Гильдия Родовых линий. Я лишь знала, что они следили за чистотой крови, но кошки никогда не ошибались в таких делах. Пушистые сестры были связаны с Великой Кошкой не только служением, как мы, Приемные Дочери, и даже кровью, но и Нитью Судьбы, которая всегда вела их истине.

Я замерла в растерянности. Только этого нам не хватало! И что нам делать? Нейт явно заинтересовалась котом, а у нас задание и совсем другие планы. Но пока я лишь проследила за её взглядом. За дальним столиком сидел мужчина в дорожном плаще, а рядом, на спинке свободного стула, устроился крупный серебристый кот. Длинная шерсть отливала почти белым, а кончики ушей венчали тёмные кисточки.

“Какой…” – протянула Нейт и замурлыкала. В этом протяжном вздохе мне вдруг послышалась Арна – точно так же она вздыхала по красивым мужчинам.

– Странно, – сказала я вслух. – Обычно котов возят младшие послушницы и в котоносках.

Бывало конечно и так, что Храмы выбирали курьеров из числа Стражей или даже водителей. Но этот человек… не был похож на обычного служителя Храма. Эдгар шагнул ближе к нам и подтолкнул меня к столику.

“Нейт, не сейчас…” – сказала я спутнице.

Но она всё смотрела на кота и мурлыкала так, будто пыталась созвать на обед всех кошек в округе.

“Посмотри на его глаза, – она и слушать меня не хотела. – Как они светятся! А какие уши! С кисточками! Мрау-у.”

Пока Эдгар заказывал еду, я тоже обернулась на кота. Незнакомец рядом с ним уткнулся в планшет, но серебристый кот вдруг повернул голову и посмотрел прямо на Нейт.

“Красивый…” – невольно согласилась я, глядя, как кот шевелил ушами, прислушиваясь к мурлыканию Нейт через гул толпы.

“Он смотрит на меня… – выдохнула Нейт и вскочила. – Дина, давай подойдём!”

Она нервно перебирала лапами по скатерти. А я оглянулась на Эдгара. Он говорил о чем-то с одним из водителей, но тоже не сводил взгляда с мужчины рядом с котом.

Я глубоко вдохнула, настраиваясь на спор с кошкой.

– Нейт… у нас ведь задание, – но так и не подобрала убедительных слов. – И вообще, сначала ужин.

“Но он же не против, чтобы мы подошли!” – не согласилась Нейт.

Я снова посмотрела на кота. Он шевельнул хвостом, а потом медленно прикрыл глаза, выражая интерес. И Нейт замурлыкала ещё громче. Вот так сразу?

Кошки Баст были разумны, но инстинкты от этого никуда не исчезали. Из-за особенно привлекательного кота даже Четвероногие сёстры порой могли потерять голову. А этот серебристый красавец наверняка уже был предназначен одному из Храмов. В лучшем случае я могла подать заявку от имени Нейт и ждать своей очереди -и не факт что получу положительный ответ.

Будь с ним служительница, мы могли бы договориться. Но кто этот человек? Так или иначе, мы не могли задерживаться. Я снова хотела напомнить об этом Нейт, но она вдруг села, лизнула шерсть на боку и отвернулась.

“Ты чего?” – спросила я вместо того, что хотела.

“Пусть сам подходит”, – фыркнула Нейт, и повернула уши назад, прислушиваясь, идёт ли к ней кот.

Но подойти он не успел. Мужчина рядом с ним выключил планшет, поднялся и взял кота на руки. Нейт тут же обернулась. Серебристый кот смотрел на неё через плечо хозяина, пока тот шёл к выходу.

“Ну вот…” – тихо протянула она.

А к нашему столику тем временем вернулся Эдгар.

– Умная у тебя кошка, – негромко сказал он, провожая незнакомца взглядом, и поставил перед Нейт тарелку с её любимым паштетом. А потом даже один раз погладил её между ушей.

Я удивлённо посмотрела на него. До сих пор Эдгар почти не обращался к Нейт напрямую и относился к ней скорее как к ценному грузу, а не как к Дочери Баст.

– Кажется, этот кот тебе понравился? – обратился он к ней. – Но хорошо, что не пошла знакомиться, – он снова посмотрел на выход.

“Я собиралась!” – возмутилась Нейт.

– А что не так? – спросила я.

Эдгар сел напротив и взял ложку.

– Может, ничего. Ни знаков храма, ни положенной коту дорожной котоноски… Может, этот тип как раз и рассчитывает, что какая-нибудь Четвероногая сестра заинтересуется котом и подойдёт сама.

Я перестала улыбаться.

– Но… зачем?

– Хороший способ выманить кошку от Жрицы, – невозмутимо ответил Эдгар и принялся за еду. – Особенно в такой толпе.

Я машинально погладила Нейт по спине.

– Думаешь, он – враг Храма? Тогда мы должны были остановить его…

– У нас другое задание, – перебил меня Эдгар и указал на тарелку. – Поедим, вернемся в гостиницу, сообщим через администратора… Храм сам разберется.

Нейт посмотрела на дверь, за которой исчез серебристый красавец.

“Всё равно красивый”.

Она перебралась ко мне на колени, уткнулась мордочкой в руку и снова мечтательно вздохнула:

“Красивый и такой… опасный…”

Мне показалось, что последние сведения о коте впечатлили Нейт куда больше кисточек на его серебристых ушах. Она продолжала вздыхать, а Эдгар заговорил уже не о странном мужчине, а о том, что успел узнать о новой линии.

– Ничего подозрительного, – сказал он. – Пурпурные давно пытались провести переход до Ольбасеты. Несколько лет согласовывали.

– Тогда почему у нас о нём почти не говорили?

– Потому что нашим не нравится, что Пурпурные забрались так далеко на Зелёную ветвь. Судя по разговорам, Зеленый храм предпочитает делать вид, что никакого великого открытия вообще не происходит. И сестры с Синей ветви их в этом поддерживают.

Я вспомнила о ярком стенде на площади. Делать вид, что ничего нет, получалось плохо. А суд по обрывкам разговоров, которые долетали до нас, на Ольбасете только о том и говорили.

– А как… мы? – уточнила я. – Идём с ними?

– Не вижу причин отказываться, – кивнул Эдгар.

“Нейт… Нам придется открывать портал с Пурпурной ветки…”

Но она только вздохнула:

“Что угодно, если ты найдёшь для меня такого кота с кисточками.”

“Ты только об том и можешь думать?” – фыркнула я.

“Но мой кот оказался негодяем и уже ушёл, – заметила Нейт. – А твой сидит напротив”.

Я покосилась на Эдгара и буркнула:

“Он не мой”.

“Потому что ты ничего не делаешь”, – Нейт вздохнула, устроилась у меня на руках и больше ничего не говорила.

И с чего она вообще решила, что я должна что-то делать? Она вообще собиралась ждать, пока кот подойдёт к ней сам. Я ведь тоже могу просто ждать… Взгляд снова скользнул к Эдгару. Он спокойно доедал, будто меня вовсе не мучили вопросы, которых ещё утром не существовало. А если Нейт права? Если просто ждать… что будет, если он в самом деле однажды подойдёт?

Эдгар отложил ложку и встал.

А потом сделал два шага ко мне.

Сердце подпрыгнуло куда-то к горлу и сразу свалилось в пятки. Я была готова сбежать вслед за серебристым котом.

– Уже поздно, пойдём, – только и сказал Эдгар и, дождавшись, пока я поднимусь, направился к выходу.

Мы пошли назад по той же улице. Мне хватило всего несколько шагов и единственная мысль о словах Нейт, чтобы вспомнить: мы же будем спать в одной комнате! Да, он – на полу. Но какая разница? Всю ночь в нескольких шагах от меня.

Я покосилась на Эдгара.

Он шагал рядом с таким невозмутимым видом, будто предстоящая ночь ничем не отличалась от десятков других. Наверное, для него и правда не отличалась. Стражи ночевали в караванах, на станциях, в Храмах – где придётся. И наверняка не раз оставались в одной комнате с Жрицами.

От этой мысли почему-то стало только хуже.

“Ты опять ничего не делаешь”, – сонно напомнила Нейт.

“И не собираюсь!”

На этот раз она даже спорить не стала, только широко зевнула и устроилась у меня на руках.

В номере Эдгар первым делом снял оружие и куртку, положил их на один из диванчиков и огляделся. Потом без всяких колебаний стянул с кровати покрывало и одну из подушек. Он бросил их на ковер, оглянулся на меня и жестом предложил первой занять ванную.

Я беспомощно посмотрела на Нейт, но та уже растянулась в центре кровати и спала. Почему-то до этого момента я надеялась, что вопрос сна решится как-нибудь сам. Например, наступит утро. Но чуда не произошло.

Пришлось вытаскивать пижаму, и тут я окончательно пожалела о собственной предусмотрительности. Пижама та самая – розовая с единорогами. Может лечь спать в мантии? Почему я не взяла что-нибудь не такое… глупое? Нет, это будет ещё глупее.Куплю новую завтра же на ярмарке!

Делать было нечего. Я скрылась в ванной, умылась и переоделась. Набравшись смелости, вернулась в комнату и сразу нырнула под одеяло. Эдгар тут же выключил свет и сам направился в ванную.

– Спокойной ночи, почтенная, – сказал он и запер дверь.

Я боялась, что так и буду до самого утра прислушиваться к каждому шороху, но после долгого пути сон подкрался незаметно.

“Ммм… хочу такого вот с кисточками на ушах…” – донесся до меня в полудреме мысленный шепот Нейт.

_______________________________________________________

Примечание.

Подумалось вот что надо разъяснить пару технических подробностей. Гироходы(они же гиробусы) -это не выдумка авторов, это реальная техника известная и в нашем мире.

Это особый вид машины, движущийся за счёт кинетической энергии, накопленной вращающимся маховиком. Известны с девятнадцатого века - например, в 1860 году российский инженер-железнодорожник Карл Шуберский сконструировал железнодорожную повозку с маховиком и назвав её без затей - маховозом. Позже такие машины создавали отечественные изобретатели П. Шидловский и Н.Гулия

За образец храмовых машин описанных в романе взяты изобретенные в Швейцарии в 1940х гг знаменитой фирмой "Эрликон" и построенные компанией FBW, самые большие из использовавшихся в нашем мире гиробусов: они имели более десяти метров в длину, весили одиннадцать тонн и вмещали несколько менее сотни пассажиров. При этом их максимальная скорость составляла порядка ста километров в час а запас хода - порядка десяти километров.

Гиробусы которые используют храмы Баст заметно больше их по размерам и грузоподъемности. Аккумулятором энергии для гиробуса является маховик массой примерно в полторы тонны, который разгоняется до 3000 оборотов в минуту особыми стационарными моторами на вокзалах и промежуточных станциях - соединяющиеся на стоянках с редуктором маховика выдвижным валом отбора мощности.

После разгона маховика до нужных оборотов вал убирался, и гироход следовал до следующей «заправки». В мире Дианы и Нейт получили распространение для передвижения по межмировым путям потому что кошки недолюбливают сложную технику а также чтобы избежать выхлопных газов -для вокзалов это было бы проблемой да опять же кошкам не нравится -как и например высоковольтные линии вроде контактного рельса в метро. (Кроме того гиробусы малошумные -что для кошек с их унаследованных от неразумных предков тонким слухом тоже важно) Как вспомогательный транспорт -на один-два перегона -применяются также небольшие дрезины с пружинным или пневматическим двигателем. Подобные тоже известны в нашем мире: -в том же девятнадцатом веке пружинный автомобиль Lybe даже участвовал в первых в мире автогонках, проводившихся в США в 1895 году. Это был трехместный автомобиль с пружинным заводом Ингерсолла Мура из Блумингтона, штат Иллинойс, который приводился в движение четырьмя заводными двигателями, каждый из которых имел три плоских спиральных пружины -они и все могли быть заведены с помощью рычага с правой стороны водителя.

Глава 16 В которой Нейт всё-таки оказывается на руках у Стража

Эдгар

Я проснулся ещё до рассвета и несколько секунд лежал неподвижно, прислушиваясь к тишине. За стеной хлопнула дверь. Где-то выше загудели трубы, потом послышались шаги в коридоре. Обычные звуки гостевого дома.

Посмотрел в потолок и вспомнил, где нахожусь. Тихо встал и повернул голову. Почтенная Диана спала на самом краю огромной кровати. Остальное пространство безраздельно принадлежало Нейт. Кошка растянулась посередине, раскинув лапы, и явно считала такое распределение справедливым. Я усмехнулся. Всё как обычно: людям оставалось то, что не понадобилось дочери Великой Кошки.

Из-под одеяла Диана высунула одну ногу в длинной розовой пижаме с какими-то рогатыми лошадьми. Я так и не вспомнил, как они называются – ни в одном мире таких не водилось хотя картинки с ним на Тьерре видел. Еще отчего то вспомнил как мы везли из Муадди мохнатого северного носорога: Петербургский зоопарк раскошелился на доставку этого обитателя тундр и даже оплатил услуги жрицы -и мои само собой…

Почему-то захотелось поправить одеяло, но я не стал и отвернулся. Если Жрица решила спать раскрывшись, это её дело, а не Стража.

Переход Пурпурных откроют только к вечеру. Женщины они, конечно, своеобразные – одно решение построить линию в обход Зелёных чего стоит. Но в надёжности их маршрутов я не сомневался. Другие Стражи отзывались о них одинаково: работать непросто, зато к безопасности Пурпурные относились едва ли не строже нас самих. Да и те две, с которыми мне доводилось иметь дело, никаких неприятностей не доставили.

До перехода нужно проверить расписание, ещё раз узнать о караване и решить, что делать, если почтенная Диана снова пожелает сходить на ярмарку. Последнее было почти неизбежно – я видел, с каким восторгом она смотрела на прилавки.

Я перебирал причины отказать и не находил. Из-за открытия новой линии в городе стало больше Жриц и Стражей, охрану наверняка усилили. Опасной ярмарка не была. Она просто мне не нравилась.

Конечно, можно было сослаться на подготовку к переходу или правила сопровождения. Почтенная Диана, скорее всего, даже не стала бы спорить. Но врать ей ради собственного спокойствия я не собирался.

На кровати зашуршало одеяло. Нейт потянулась, вытянув передние лапы, и широко зевнула. Потом без всяких сомнений наступила на спящую Диану и ткнулась носом ей в щёку.

– М-м-м… Нейт…

Кошка ткнулась ещё раз.

– Я проснулась.

Судя по тому, что почтенная Диана даже не открыла глаза, это было неправдой. Она попыталась нащупать на тумбочке будильник, но, не найдя ничего, снова замерла.

– Мрау, – кошка посмотрела на меня.

– Не помогу, – сказал я и поднял руки.

В обязанности Стража пока ещё не входило будить Жриц по требованию их кошек. Я даже на всякий случай мысленно перебрал пункты Кодекса – но нет.

Диана сразу резко села и сонно оглянулась. Заметив меня, подтянула одеяло и посмотрела на меня таким взглядом, будто я проник в её комнату без спроса. В самом деле, на будущее стоило запомнить: согласие Жрицы на общий номер действует только до пробуждения.

– Доброе утро, почтенная, – сразу сказал я, схватил куртку и повернулся к двери. – Я спущусь вниз и проверю расписание. Буду ждать в столовой.

А когда она нашла меня за одним из свободных столиков, первое, о чём она спросила, было:

– Мы ведь сегодня никуда не торопимся? Может… ещё посмотрим ярмарку?

Я знал, что она спросит. И всё равно вздохнул.

– До вечера свободны, – признал я. – Можем пройтись.

Диана сразу улыбнулась. Не вежливо, как полагалось Жрице, а широко и совершенно искренне, будто я только что подарил ей не несколько часов на ярмарке, а как минимум назвал в честь неё новый мир. Она даже заёрзала на стуле и принялась за завтрак так торопливо, словно боялась упустить хоть минуту.

И почему-то мне понравилась эта её улыбка. Давно я таких не видел. Только это… уже было лишним.

– Только далеко не отходите, – добавил я строже, чем собирался.

Улыбка никуда не делась. Вместо того, чтобы спорить и напомнить, что это я должен быть внимательным и не отставать от неё ни на шаг, она подняла на меня взгляд и кивнула.

– Не буду.

Стало только хуже. В такие моменты слишком легко было забыть, что я сопровождаю Жрицу. Казалось, что мы просто путешествуем вдвоём, и сегодня я пообещал сводить её на ярмарку. А я не должен был забывать о задании и о правилах.

На ярмарке с утра было ещё многолюднее, чем накануне. Но хотя бы с охраной я не ошибся. Двух Стражей я заметил ещё у выхода из гостевого дома, ещё троих – на площади. У ближайших рядов дежурила Жрица с кошкой в окружении местных хранителей порядка.

В этот раз мы вышли к ярмарке с другой стороны. Там, куда мы свернули, не было тесных рядов с сувенирами и зазывал, перекрикивающих друг друга. Вдоль широкой улицы тянулись застеклённые павильоны, в которых разместились представительства торговых домов и компаний едва ли не с половины Зелёной ветви. Позволить себе место здесь могли только самые богатые – остальные довольствовались вывесками поменьше и временными лотками ближе к вокзалу.

Диана заглянула в каждый внутренний дворик, остановилась у каждого фонтана и сделала несколько фото на телефон.

Здесь мне нравилось больше. Улица была широкой, между павильонами оставались свободные проходы, у многих входов стояла собственная охрана. Даже если Диана опять решит куда-нибудь свернуть, здесь хотя бы не придётся проталкиваться за ней через толпу.

У памятника принцессе Лироно Диана задержалась надолго. Она обошла высокий пьедестал из синего нефрита, запрокинула голову и даже отошла на несколько шагов, чтобы целиком поймать в кадр всадницу.

Лироно здесь знали все. Больше двухсот лет назад она подобрала тяжело раненную Жрицу Вессу и её кошку Кадзу и больше тысячи километров везла их до первого открытого в этом мире Храма. Обе выжили. В благодарность Храм внёс имя принцессы в реестр служительниц – редкая честь для женщины, никогда не служившей Храму.

Я посмотрел на статую, пока Диана разглядывала снимок. Почти обнажённая Лироно сидела верхом, прижимая к себе кошку. Храм вообще своеобразно понимал награды. Спасаешь Жрицу и кошку, везёшь их через половину мира – и в награду тебя записывают в число тех, кому положено служить кошкам.

– Красивая история, – улыбнулась Диана и снова подняла голову на статую.

Только пожал плечами. Если скульптор не польстил, то и сама принцесса была ничего.

Деловой квартал вскоре закончился, и широкая улица вывела нас к торговым рядам. Здесь стало теснее и гораздо шумнее. Продавцы зазывали покупателей на десятках языков, покупатели отвечали на своих, а когда слов не хватало – торговались жестами. Одни наречия рассыпались звонкими слогами, другие напоминали перекатывающиеся камни. Я различал олханто, ещё несколько знакомых языков и множество тех, на которых не понимал ни слова.

Впрочем, торговле это не мешало.

– Мун дун уккун! – сердито заявил какой-то покупатель продавцу и тут же ткнул пальцем в товар, показал два пальца, потом на монеты в своей ладони.

Продавец покачал головой и показал три.

“Твоя моя не понимать”, как же. Он якобы знал одну фразу на олханто, но цену сбивал с международным мастерством. Через минуту они уже прекрасно поняли друг друга и ударили по рукам.

На этих рядах ярмарка уже полыхала рекламой так, что рябило в глазах. Я привычно осматривал прохожих, но праздно шатающийся народ не представлял опасности. У предсказателя из Мохендры снова стояла очередь. Над его прилавком сияло знакомое: “Он видит вас насквозь!”

Почтенная Диана скользнула взглядом по вывеске, но даже не замедлила шаг. И правильно. Если бы мохендриец действительно видел людей насквозь, давно бы зарабатывал чем-нибудь прибыльнее предсказаний.

Чем дальше мы шли, тем пестрее становилась толпа. Для Ольбасеты ничего необычного: здесь сходились старые торговые пути, поэтому на одной улице запросто оказывались низкорослые широкоплечие уроженцы дальних миров, светловолосые оннотцы с сиреневыми глазами и желтокожие ладинцы с крестами на груди. Диана рассматривала прохожих с не меньшим интересом, чем всё вокруг, будто половину этих народов видела впервые.

Впрочем, уверен, так и было. Тьерра лежала в стороне от старых путей, и даже в Москве половину этих народов встретить было непросто. Я уже собирался напомнить, что разглядывать других неприлично, когда сам заметил рыжебородого здоровяка в кожаной одежде и меховом плаще. Тот стоял у одного из прилавков, сложив руки на груди, и молча наблюдал за толпой.

Не Страж. Оружия не видно. На торговца тоже не похож. На всякий случай запомнил его и пошёл дальше.

Диана задерживалась у каждого прилавка, разглядывая всё, что можно унести с собой, и вздыхая над вещами, которые пришлось бы отправлять грузовым переходом. Она сначала уверяла, что только смотрит, а через десять минут у неё появился первый пакет. Потом ещё один.

– Это подарки, – объяснила она, заметив мой взгляд.

Я ничего не сказал. Пусть скупает хоть половину ярмарки – лишь бы сама несла пакеты и ничего не потеряла. Искать после золотого кота ещё и пропавшие магнитики в мои планы не входило.

Потом она остановилась возле прилавка с интерактивными картами. Светящиеся клубки переплетенных цветных линий кружили над проекторами. Даже я засмотрелся – а, казалось бы, меня трудно удивить. Может взять один такой? Линии миров не лежат на одной поверхности, как их изображали на бумаге, а на этой карте было видно, как одни маршруты проходят над другими, расходятся и снова сближаются.

– Пф, – вдруг фыркнула Диана. – Здесь должен быть изгиб, потом линия уходит ниже Синей и только здесь возвращается наверх. А эти две вообще не пересекаются, – она нахмурилась. – И половину малых переходов убрали. А здесь вообще не хватает одной из ведущих линий!

Несколько человек рядом с нами остановились, прислушиваясь к словам Дианы. А торговец растерял доброжелательность и, судя по бегающему взгляду, уже искал повод избавиться от посетительницы.

– Почтенная… – я толкнул её локтем.

Диана подняла взгляд, посмотрела на недовольного торговца и обезоруживающе улыбнулась.

– Ой, простите… Очень красиво.

Она ещё раз оглянулась на торговца и отошла от прилавка. А несколько стоящих за нами посетителей сразу кинулись разглядывать его карты. Возьмут ли они их? Скорее всего, да. Торговец напоёт, что старые линии почти забыты или укажет на другие достоинства…

– Карта всё равно неправильная, – шепнула Диана, прижавшись к моему плечу всего на мгновение.

А через несколько секунд я поймал себя на том, что так и смотрю на неё, а не слежу за толпой. Я сразу отвернулся, чтобы заняться своими обязанностями. Кажется, утром я ошибся. На ярмарке всё-таки было на что отвлекаться, хоть я и был в Ольбасете не раз.

Возле другого стеклянного прилавка она остановилась и тихо засмеялась, прикрыв рот ладонью. Я посмотрел на витрину – там, под стеклом стояла тяжёлая металлическая штуковина с ручкой. Судя по табличке, “старинный механический измельчитель с Тьерры” стоил тысячу ушек. Я даже наклонился ближе. Там есть что-то, что стоит как половина гирохода?

– Такая мясорубка лежит где-то у мамы, – шепнула Диана и снова засмеялась. – Она досталась нам от бабушки. Неубиваемая штука… Тысячу ушек! Надо сказать маме, что мы богаты.

– Тогда… нам стоит привезти её сюда и открыть свою лавку, – я попробовал пошутить.

И Диана снова рассмеялась – то ли над моими словами, то ли над этой загадочной штукой и её ценой. Но я снова напомнил себе, что должен следить за безопасностью и обернулся на толпу.

Чем дальше мы шли, тем чаще торговый гул перебивала музыка. Она доносилась из открытых дверей харчевен, из магазинчиков со звукозаписями, с небольших сцен, устроенных прямо между рядами. Где-то били в барабаны, дальше тянула одну бесконечную ноту незнакомая струнная мелодия, а с соседней площадки ей отвечали сразу несколько флейт.

Диана замедляла шаг возле каждой сцены и прислушивалась. Я поглядывал на часы – мы не прошли ещё и половины, а время уже подходило к полудню. Ещё немного, и нам придётся повернуть назад. Хотя можно вернуться по соседней улице – заодно посмотрим другую часть ярмарки…

– Покайтесь! – прогремел усиленный микрофоном голос

Я сразу повернул голову. На невысокой платформе стоял мужчина в длинной чёрной одежде. На спине вместо храмового знака был вышит огромный паук. Он раскинул руки над толпой и, перекрывая голосом музыку, снова прокричал:

– Покайтесь, грешники, ибо грядёт возмездие! Сгорит ваш муравейник в очистительном огне! Праведные вкусят мёд Владыки, а трутни и блудницы падут в бездну! Поклонитесь Великому Пауку и…

– Что за чушь он несет? – пробормотала Диана.

Я не ответил. Проповедник мне не нравился. Не потому, что обещал сжечь половину Ольбасеты – на перекрёстке миров можно было услышать и не такое. Но слишком уж возбуждённо он размахивал руками и то и дело всматривался в толпу, словно кого-то выискивал. Я посмотрел по сторонам. Ближайший патруль был неподалёку, и один из местных хранителей порядка тоже следил за проповедником.

В нескольких шагах от платформы мелькнула ещё одна чёрная одежда. Я проследил взглядом, но человек почти сразу затерялся в толпе. Рука сама легла на рукоять пистолета. Совпадение. На ярмарке тысячи людей, и чёрный цвет пока никто не запрещал. Я всё равно придвинулся ближе к Диане.

– Что? – она тут же оглянулась.

– Ничего. Просто держись рядом, – напомнил ей и снова оглянулся на толпу.

Кто-то с интересом слушал пророчества проповедника, кто-то шёл мимо, не обращая никакого внимания на слова, обещающие скорую гибель. Пожилая женщина, продававшая цветы на углу, лишь покачала головой, продолжая раскладывать свои букеты. Рядом остановилась молодая пара. Девушка мельком посмотрела на проповедника и снова что-то сказала своему спутнику. Тот рассмеялся, обнял её за плечи, и они пошли дальше. Похоже, для местных представление давно стало привычным.

– Вот же приперся! Треклятый “Слуга Истины”! – подтвердил мою догадку дородный торговец, высунувшийся из дверей магазина. – Орет тут как ишак уже третий день подряд! В соседнем городишке от них уже житья нет!

– Они часто здесь появляются? – спросил я у торговца.

– Эти-то? – хмыкнул он. – Да бывает. То орут на всю улицу, то раскидывают листовки…

Он буркнул ругательство на родном языке и скрылся в своём магазине. Я выдохнул и убрал руку с оружия. Если местные знали этих “Слуг Истины”, патруль был рядом, да и сам проповедник пока только упражнялся в красноречии, ничего опасного не было.

– Нам пора возвращаться, – я напомнил Диане о времени.

Она кивнула и послушно направилась в сторону вокзала. Сделала несколько шагов и оглянулась на ближайшие прилавки с таким сожалением, что я вспомнил собственную недавнюю мысль.

– Постой, – я быстро догнал её и указал на ближайший переулок. – Соседняя улица тоже выходит к площади. Вернёмся по ней.

Она с удивлением посмотрела на меня, а потом лицо снова озарила та самая улыбка.

– Правда?

– Нет, почтенная. Я решил завести вас в неизвестную часть города и бросить там, – буркнул я злясь на самого себя, что мне хочется сказать что-то ещё, чтобы она улыбнулась так же.

Она лишь рассмеялась. И даже Нейт, высунувшись из переноски, о чём-то мяукнула. И мы пошли дальше. У небольшого книжного магазина Диана снова замедлила шаг. Здесь продавали всё подряд: бумажные книги, диски с музыкой и играми, записи на незнакомых мне носителях. Названия на половине обложек я прочитать не мог, но картинки прекрасно обходились без перевода.

На детективах суровые мужчины держали пистолеты так, словно собирались перестрелять половину читателей. На фантастике горели звёзды и скрещивались мечи. С обложек любовных романов смотрели полураздетые женщины и мужчины, которым явно нечем было заняться, кроме как снимать рубашки по любому косому взгляду спутницы.

Диана взяла одну книгу, посмотрела на обложку, улыбнулась и тут же поставила обратно.

– Ничего не возьмёшь? – спросил я.

– Нет.

Я посмотрел на книгу, которой она заинтересовалась. С обложки детектива хмуро смотрел вооружённый темноволосый мужчина.

– На тебя похож, – тихо сообщила Диана и сразу пошла дальше.

Я задержался лишь на секунду, зачем-то пригладил лезущие на лоб волосы и поспешил за Дианой.

На соседней улице пахло так, будто кухни всех миров собрали в одном месте. Наверное, так оно и было. Где-то жарили мясо, дальше пахло рыбой и пряностями, из открытых дверей харчевен тянуло свежей выпечкой. Всё это смешивалось с дымом непонятно как тут оказавшихся храмовых благовоний.

Диана остановилась и оглянулась по сторонам.

– Я есть хочу, – сказала она и указала рукой на ряд уличных кафе.

Она выбрала небольшой ресторан на углу, и мы уже направились к свободному столику, когда дорогу нам преградил хозяин.

– С кошками нельзя.

Диана остановилась и растерянно посмотрела на него.

– Простите?

Мужчина указал на Нейт.

– Животных оставляют у входа.

Нейт медленно повернула к нему голову. Даже я понял в её взгляде возмущённое “Животных?” Сам я называл кошек и похуже. Но почему-то из его уст слово “животное” прозвучало почти оскорблением.

– Я Жрица Зеленого храма Великой Баст. А это – моя Четвероногая сестра, – холодно произнесла Диана.

– Разве можно так говорить с дочерьми Великой Кошки? – вмешался посетитель за соседним столиком.

– А у меня ресторан, не Храм, – спокойно ответил хозяин. – До храмовой территории пятнадцать шагов. А здесь мои правила.

Диана сжала губы. Я уже достаточно хорошо её узнал, что она лишь пытается решить, как правильно ответить. Правильного ответа не было.

В другое время я, пожалуй, даже оценил бы его независимость. Но мне почему-то хотелось объяснить ему, куда именно он может отправиться вместе со своими правилами.

– Пойдём, почтенная, – сказал я и потянулся к ней, чтобы взять за руку, но вовремя остановился. – Дальше есть ещё одно место, – и зачем-то добавил: – А здесь всё равно плохо кормят.

Хозяин сурово посмотрел на меня.

– А тебе откуда знать? – рявкнул он.

– Теперь я в этом уверен, – усмехнулся я и подтолкнул Диану к выходу.

Диана только оглянулась на хозяина, будто пыталась запомнить лицо. Её взгляд был таким, что я на секунду подумал, что она перебирает в уме какое бы проклятие на него наслать. Потом вспомнил, что Жрицы проклинать не умеют. Даже на облысение. Впрочем, здесь Великая Кошка явно опоздала.

Через несколько минут мы устроились за столиком на открытой террасе. Нейт сразу получила отдельную тарелку рыбы и, кажется, решила, что Ольбасета всё-таки заслуживает прощения.

Я по примеру Диана собирался попробовать что-то подозрительно похожее на местную уху. Вообще-то я хотел взять что-то более сытное, но в последний момент передумал и просто попросил то же, что и Диана. Мы на ярмарке – где ещё пробовать что-то новое, как не здесь?

По привычке я наблюдал за улицей. Взгляд то и дело возвращался к Диане, и каждый раз я заставлял себя снова смотреть на толпу. В один из таких моментов я и заметил три темнокожие фигуры. Пурпурных жриц трудно было не заметить даже в ярмарочной толпе. Высокие женщины в красных одеждах и тюрбанах носили столько золотых украшений, что рядом с ними скромные мантии Зелёных казались почти монашескими. Впереди шествовали три крупные чёрные кошки с блестящей шерстью. За Жрицами держались двое Стражей.

Мужчины были увешаны оружием, будто каждый собирался в одиночку отбиваться от всей ярмарочной толпы. Я мысленно хмыкнул. Выставлять оружие напоказ считалось дурным тоном: миры под всеведущей лапкой Великой Баст были мирными, и Стражам незачем было демонстрировать окружающим, насколько хорошо они вооружены. Пожалуй, впервые я понял, почему Пурпурные так раздражают сестёр из других Храмов.

Я поймал на себе взгляд одной из Жриц и даже перестал есть. Заметив, что я смотрю на неё, женщина улыбнулась и подмигнула. Только хмыкнул и вернулся к тарелке. Уверен, если бы мы задержались здесь подольше, к вечеру она наверняка пришла бы договариваться с Дианой. Пурпурные считали совершенно нормальным попросить другую Жрицу одолжить понравившегося Стража на ночь.

Мой взгляд в который раз вернулся к Диане. Она тоже провожала Пурпурную взглядом и почему-то хмурилась. Видимо, всё ещё не доверяла их ветви. Даже Нейт недовольно дёрнула хвостом и что-то прошипела им вслед. Оказывается, даже она считала некоторых кошек слишком высокомерными, и я был с ней в этом согласен.

Когда мы встали из-за стола, Диана потёрла плечо и потянулась за котоноской. Она поправила ремень, а я напомнил себе, что переноска Четвероногой сестры не входила в обязанности Стража. Как и покупки Жрицы, её личные вещи и всё остальное, не имеющее отношения к безопасности. Руки Стража должны быть свободны. В Кодексе на этот счёт было написано совершенно ясно.

Я прекрасно помнил и сам напоминал об этом Диане несколько дней назад. Кодекс с тех пор не изменился. Но я всё-таки протянул руку и забрал переноску.

– Я… сама могу, – возразила Диана.

Мне нечего было ответить, поэтому я повторил слова кошки, которые она сказала мне тогда:

– Нейт совсем не посмотрела на ярмарку. Ей будет лучше видно.

Мы вышли с террасы и слились с потоком толпы. Диана больше не смотрела по сторонам и всё время косилась на меня. Зачем, если вокруг так много интересного? Или переживала за Нейт?

В одном из отходящих в стороны переулков я заметил вывеску оружейного магазина. Не каждый день удаётся попасть на перекрёсток миров, но сначала я думал пройти мимо. А потом вспомнил о патронах, которых у меня было катастрофически мало.

– Почтенная, давайте зайдём сюда.

Диана покосилась на торговые ряды, но кивнула. И мы вошли в тёмное прохладное помещение. Я скользнул взглядом по витринам из толстого стекла. Будь у нас побольше времени, может быть, я бы тут задержался…

– Чем могу помочь почтенным служителям Великой Кошки? – возле нас тут же возник продавец.

Я достал один оперенный патрон и положил на прилавок.

– Такие есть?

Торговец повертел серебристый цилиндр в пальцах и покачал головой.

– К сожалению, нет. Но могу предложить прекрасный пятизарядный “Умфанг”. Или тринадцатизарядную “Вьюгу”…

– Мне нужны патроны, – повторил я и покосился на Диану, которая скучающим взглядом разглядывала полки.

Она ничего не говорила и терпеливо ждала. А мне захотелось решить этот вопрос как можно быстрее.

– Тогда, возможно, вас заинтересует “Серп Люцифера” с Ладино?..

– Патроны, – резко оборвал его, и продавец покачал головой.

Я забрал свой патрон и направился к выходу. Открыл дверь и услышал:

– Экспериментальная модель на жидком метательном составе? Можно заправлять спиртом, бензином… Может стрелять даже камнями и гайками. Всем стреляет!

Вот же навязчивый тип! Только вопрос с малочисленными патронами так и остался нерешённым. Я бы заглянул ещё в пару оружейных, но пора было возвращаться в гостиницу за вещами. Первый рейс по Пурпурной линии ждать нас не станет.

​ Глава 17. В которой всё идёт не по плану

Диана

Как только мы оказались в номере, я, раскинув руки, упала на кровать. Ноги гудели так, будто я прошла все двадцать миров, которые мы собирались пропустить, ни разу не остановившись.

“Мне он не нравится,” – буркнула Нейт и легла, привалившись к моему боку.

“Кто?” – переспросила я.

Я половину дня слушала, как ей не нравится слишком громкий зазывала, проповедник, торговец, который не так на неё посмотрел… Только хозяина того злополучного ресторана она обозвала жалким приматом и пожелала ему нашествие крыс. Остальные ей просто “не нравились”.

“Эдгар! – заявила она, будто говорила очевидное. – Он ходит так, что меня укачало.”

“Ты уж определись, хорошо ты к нему относишься или плохо”, – мысленно фыркнула я. Ещё час назад она была от него в восторге и требовала, чтобы он остался моим Стражем навеки.

“Я отношусь к нему так, как он этого заслуживает. В конкретный момент. И пока что не вычеркнула его из списка подходящих для сестрицы котов”, – тут же ответила Нейт и принялась вылизывать лапу, которой она ходила только по столу в ресторане.

“У тебя есть список?!” – насторожилась я и погладила её между ушей.

“Кто же позаботится о котах для сестры как не сестра? – прозвучал ответ. – Но пока что имя там только одно. Было. Теперь под вопросом”, – Нейт дёрнула хвостом и подняла взгляд на Эдгара, который собирал вещи к скорому отъезду.

Я тоже посмотрела на него. После сегодняшней ярмарки вычёркивать его из списка казалось немного несправедливым. В конце концов, Нейт он нёс до самой гостиницы.

Мне пришлось встать, чтобы подготовиться к переходу. Проклятую розовую пижаму я запихнула подальше ещё утром, но ничего нового на ярмарке так и не нашла. Мелочи я раскидала по карманам быстро и вскоре была готова к дороге. Только вот ноги устали так, что я невольно подумала: хорошо, что мы отправляемся с Пурпурными, иначе я вряд ли сама смогла преодолеть хоть один переход.

Кажется, Эдгар не зря предупреждал во время планирования пути, что лучше было бы отдохнуть.

“Интересно, он стал бы нести меня на руках, как Нейт, если бы я устала?” – мелькнула глупая мысль, но я тут же сунула её дальше, чем пижаму.

Когда мы вышли, небо уже начало темнеть. Над вывесками ярмарки проступили края обеих лун, а сами торговые ряды, кажется, и не думали затихать. Но мы направилась к вокзалу – до открытия арки оставалось всего ничего, а нам ещё нужно было успеть занять свои места в караване.

Портальный зал оказался забит любопытными так, что мы едва смогли протиснуться в выделенное для Жриц и их сестёр пространство. Среди разноцветных мантий почти не встречались синие и зелёные – как и говорили, обе ветви предпочли почти не замечать открытие новой линии. Наверное, здесь были только несколько сестёр из самой Ольбасеты и такие, как я – оказавшиеся поблизости случайно.

Я впервые видела портальную арку Пурпурных и смотрела на неё с настоящим любопытством. Жёлтый известняк, позолота, тёмные ряды иероглифов и алые всполохи портальной магии – всё в ней говорило о Пурпурной ветви.

Одна из темнокожих жриц говорила что-то о важности произошедшего, а я повернулась спиной к арке и пыталась сделать селфи. Но смартфон в моих руках погас.

“Давно надо было взять новый”, – уже в который раз буркнула сама себе. Но прежде в хорошо знакомых мирах у меня не было никакого желания снимать всё подряд. А тут – арка Пурпурных! Да я просто обязана рассказать Арне, что была на её открытии!

– Можно твой телефон? – я обернулась к Эдгару.

Внутри всё перевернулось от собственной дерзости. Но в Кодексе точно ничего про это не было. Так почему не попросить о такой малости?

– Зачем? – сухо спросил он, не отрывая взгляда от собравшейся толпы. Эдгар осматривал присутствующих так, как будто пытался запомнить лицо каждого.

– Хочу сделать фото, – сказала я и ткнула пальцем в погасший экран своего.

Он, не глядя, вытащил свой смартфон и протянул его мне. Кажется, он сделал это, даже не расслышав мои слова, а толпа вокруг интересовала его куда больше.

“Точно, выглядывает ту подмигивающую пурпурную, – решила я. – Нейт, вычеркивай этого сухаря из списка полностью. Не так я представляла себе…”

Я осеклась. Не так представляла что именно? Мы вообще-то на задании.

Подняв руку с телефоном Эдгара, я улыбнулась. Но не успела нажать на кнопку, как он выхватил его из моей ладони.

– Эй! – возмутилась я. – Но я же…

– Нейт в переноску, – тихо скомандовал он таким голосом, что я не посмела возразить.

Нейт сразу сползла с моего плеча, юркнула в котоноску и затихла. А я оглянулась на толпу. Взгляд сам зацепился за проповедника, обещавшего на площади конец света. Он смотрел не на арку, а куда-то в сторону. Там я заметила ещё одного человека в чёрном. Он едва заметно кивнул…

Эдгар резко развернулся, обнял меня и потянул вниз. Я не успела понять, что происходит. Справа что-то вспыхнуло. Гром ударил по ушам. Пол дёрнулся под ногами, сверху посыпалась каменная крошка. Я уткнулась лицом ему в куртку и на несколько секунд перестала слышать вообще что-либо.

Сквозь гул в ушах донеслись крики людей и звон разбитого стекла. Над головами взвыла сигнализация. В нескольких шагах от нас на пол упали обломки позолоченной облицовки, а из разбитого портального накопителя вырывались алые искры.

“Дина!” – Нейт заметалась в котоноске.

“Я здесь”, – ответила я и сама не сразу поняла, что сказала это только мысленно.

– Цела?

Я кивнула. Если ничего не болело, значит, цела? Или это только пока?

Эдгар уже поднялся на одно колено. Он быстро провёл ладонью по моим плечам, рукам, словно проверяя, всё ли на месте. А я почему-то посмотрела на его телефон, валявшийся возле осколка облицовки, и потянула к нему руку, чтобы никто случайно не раздавил его. Люди метались вокруг, а я несколько секунд сидела и смотрела на них, не понимая, что должна делать.

Что вообще произошло? Арка?..

– Убирайтесь по своим мирам! – голос прорезал шум так отчётливо, что я вздрогнула. – Пошли вон, отродья зла!

Я повернула голову и в нескольких шагах от разрушенной арки увидела проповедника. Только теперь он больше не казался безобидным сумасшедшим, которого местные терпели третий день.

Эдгар рывком поднял меня с пола и потянул куда-то в сторону. Несколько Жриц в алых мантиях поднимались и звали испуганных кошек. Их Стражи сдерживали напиравших людей, не давая приблизиться к Жрицам. У дверей в зал началась давка – те, кто оставался снаружи, зачем-то хотели попасть внутрь, а люди из зала стремились выйти.

Я наклонилась и поймала испуганную старую кошку. Эдгар опять дёрнул меня в сторону, но я уже искала взглядом её сестру.

– Надо им помочь, – рассеянно произнесла я, так и не поняв, кому из жриц принадлежит Четвероногая сестра в моих руках.

– Вы принесли заразу в наш дом! – раздалось в толпе совсем рядом. – Кошки – исчадия бездны!..

Один из Стражей поймал проповедника – тот и не пытался сбежать, выкрикивая в толпу свои лозунги. Кто-то поддерживал его.

– Не бывать тут власти храма ушастой твари! Смерть тварям и их приспешницам!

Несколько фигур в черном метнулись к Жрицам, но Стражи оказались проворнее. Сверху раздался треск, такой громкий, что на мгновение перекрыл даже крики. Я вскинула голову. По уцелевшей части арки пробежала трещина. Каменная дуга обрушилась. Люди закричали ещё громче. В воздух взметнулось облако пыли.

– Ми-ау-у! – закричала кошка в моих руках и попыталась вырваться.

Я посмотрела в ту сторону, и заметила озирающуюся женщину в синей мантии. Я шагнула к ней, и Эдгар сразу схватил меня за руку.

– Куда? – рыкнул он.

– Надо отдать кошку, – пробормотала я и поняла, как глупо выгляжу.

– Нам надо выбираться отсюда, – процедил он и оглянулся.

Возле дверей служители вокзала пытались успокоить людей, но соваться туда сейчас казалось ещё опаснее, чем оставаться у разрушенной арки. Одни пытались выбраться, другие всё ещё напирали снаружи, и никто уже никого не слушал.

Стены дрогнули. Где-то вдалеке грохнул ещё один взрыв.

Толпа у дверей качнулась назад. Кто-то упал, раздался женский крик. Эдгар одним движением притянул меня к стене и встал рядом, заслоняя от людей. Я прижала кошку крепче. Та больше не вырывалась, только дрожала у меня на руках.

“Её сестра там…” – пыталась сказать мне Нейт, но снова найти в толпе ту самую синюю мантию я уже не могла.

Пришедшие в себя Жрицы пытались вывести людей через другие порталы. Вот только малые арки пропускали не больше десятка человек за раз. Перед ближайшей уже собралась толпа. Один из Стражей что-то кричал, раскинув руки, но его никто не слушал. Люди напирали, пытались пролезть вперёд, кто-то требовал сначала пропустить детей.

Арка вспыхнула, принимая очередную группу. На перроне загружали гироходы. Они уходили один за другим. Мне казалось, что им едва хватало времени, чтобы покинуть арку и уступить место следующему.

Где-то за стеной снова грохнуло. На этот раз гораздо ближе. Свет мигнул и погас. На несколько секунд зал провалился в темноту. Вспыхнули красные аварийные светильники. Кто-то закричал, что порталы сейчас закроются. Не знаю, кто это сказал и зачем, но слух оказался страшнее взрыва. Люди рванули к гироходам разом.

Они заскакивали прямо на ходу и становились даже на подножки. Завизжал металл. Переполненный гироход дёрнулся и замер поперёк направляющей. Один из маховиков продолжал бешено вращаться, второй косо повис в разбитом креплении.

– Назад! Назад! – закричал служитель.

Было поздно. Состав на соседней линии уже разгонялся, врезался в гироход и снёс ещё одну арку. Люди снова заметались по залу. Я шагнула от стены, чтобы помочь подняться упавшей рядом женщине, но Эдгар схватил меня за руку.

– Ты должна слушать меня, – сказал он, – а не бегать по залу и ловить чужих кошек.

– Разве в твоём Кодексе не сказано, что ты должен защищать в первую очередь именно их? – буркнула я.

Он отпустил мою руку и тихо ответил:

– В моём Кодексе сказано, что я должен защищать тебя… а не паникующих.

Я посмотрела на него. Меня? Именно так там точно не было написано… Но по сути он был прав: Четвероногие сёстры, потом Жрицы, потом все остальные. Я оглянулась на зал. Служители уже разделили людей – кого-то выводили с вокзала на улицу, других выстроили перед уцелевшими арками. Кто-то помогал людям выбраться из поврежденного гирохода.

Ещё оставались те, кто метался между очередями, но служители и Стражи останавливали их и отправляли в одну из очередей. Я наконец увидела синюю мантию. Женщина стояла возле стены и растерянно оглядывалась.

– Вон она, – я показала на неё Эдгару. – Отдадим кошку и я помогу с переходами.

Он резко повернулся ко мне.

– Нет.

– Почему?

– Потому что у нас задание. И Кодекс вполне определённо говорит, что во время угрозы Страж обязан вывести Жрицу из опасной зоны, а не сопровождать её туда, где опаснее всего.

– Но тех, кто устроил взрыв, уже поймали, – я кивнула туда, где Стражи и местные служители порядка удерживали людей в чёрном. – Теперь надо просто помочь остальным. Посмотри, сколько здесь людей. Жриц не хватает.

Он вздохнул, осмотрел зал и кивнул.

– Поможем раненым и вывести людей из здания, – сказал он. – Но ты держишься рядом. Не открываешь порталы и не уходишь без меня.

Я только кивнула и пошла отдать кошку Жрице в синем.

Зал постепенно пустел, но очереди рассасывались медленно. Жрицы одна за другой растрачивали силы и уже не возвращались в Ольбасету после очередного открытого перехода. У выхода на улицу людей тоже меньше не становилось – из-за взрывов несколько коридоров оказались повреждены, откуда-то тянуло дымом.

Мы помогали раненым – вытаскивали их из столкнувшихся гироходов и из-под обломков. Некоторых уже было не спасти. Я сжимала губы каждый раз, когда взгляд падал на тех, кто оказался слишком близко к месту взрыва или попал под сошедший с направляющей гироход.

Возле одного из переходов кто-то начал ругаться. Жрица ушла с очередной группой и не вернулась. Я знала, что у неё просто не хватило сил открыть переход снова. Может быть, он не отозвался, а может, она или её Четвероногая сестра просто свалились без сил на той стороне.

– Как нам уйти отсюда? – кричала женщина.

А мужчина рядом с ней вдруг указал на меня пальцем:

– Пусть эта откроет для нас проход. Только ходит без дела…

Я вытерла тыльной стороной ладони лоб. Пальцы были в чужой крови, а я сама уже едва держалась на ногах.

– Всё из-за этих баб с их кошками, – буркнул кто-то в стороне.

“Какая разница, что они говорят…” – подумала я и снова наклонилась к раненому.

Но спор у арки не утихал.

– Эй, Жрица! Ты оглохла?

Я подняла голову. Мужчина уже шёл ко мне. За ним двинулись ещё несколько человек.

– Открой нам портал!

– Она вам ничего открывать не будет.

Эдгар оказался передо мной раньше, чем я успела ответить.

– А ты ещё кто такой? – мужчина перевел на него взгляд, но сдаваться не собирался.

– Тот, кто советует вам вернуться в очередь, – холодно ответил Эдгар.

– Мы тут погибнем, пока ваши кошки спасают своих! – закричал другой мужчина.

Люди за его спиной одобрительно зашептались, а потом кто-то выкрикнул:

– Правильно Слуга говорил. Им на нас плевать!

Я вздрогнула, и поднялась.

– Да заткнись ты со своим Слугой! Они людей вытаскивают! – ответил ему один из раненых мужчин у стены.

– А кто нас сюда привёл? – огрызнулся кто-то. – Эту линию сколько лет открыть не давали!

– Они всё равно своего добились, – поддержала его женщина у портала. – И что теперь? Полвокзала разнесло!

Тут один из порталов засветился, и из него в зал шагнули несколько Жриц – Храм по другую сторону всё-таки прислал помощь. Следом появились Стражи. По залу прокатился облегчённый вздох. Кажется, я тоже впервые за последние полчаса смогла нормально вдохнуть.

– Сначала раненые! – крикнула одна из прибывших Жриц. – Остальные остаются на местах! Мы выведем всех!

Люди послушались. Не сразу, но шум начал стихать. Возле портала освободили проход, служители принялись переносить тех, кто не мог идти сам.

– Узнаем, куда именно ведут эти переходы, и уйдём с ними – тихо сказал Эдгар и шагнул к Жрицам.

Я кивнула, а потом сразу запнулась о кусок штукатурки. Эдгар поддержал меня, не давая упасть. И только хотел обратиться к одному из Стражей, как где-то в глубине вокзала раздалась короткая очередь выстрелов.

Все замерли. А потом из коридора выбежал служитель.

– Они внутри! – заорал он. – Они были среди пассажиров!

Выстрел раздался совсем близко. Служитель замер и медленно осел на пол. Несколько мгновений висела тишина. А потом люди закричали и побежали к открытым порталам. Жрицы пытались их остановить, Стражи перекрывали проходы, но первые уже добрались до арок. Одна вспыхнула так ярко, что я зажмурилась, и погасла. Следом с резким щелчком оборвался второй переход.

Стражи оттеснили Жриц от арок и выхватили оружие. Эдгар потащил меня за кучу обломков так и не открытой портальной арки. Я выглянула из-за камня, в тот же момент в стену над головой что-то ударилось так сильно, что часть штукатурки отлетела. Эдгар выхватил пистолет и выстрелил в кого-то по ту сторону арки.

Я рухнула на пол за обломки и прижала Нейт, замершую в котоноске под мантией. Взгляд судорожно искал выход. Но передо мной была только глухая стена. Выстрелы и крики раздавались со всех сторон. Я вжалась в обломки и повторяла себе и Нейт:

“Эдгар знает, что делает. Надо просто сидеть и ждать. Он скажет, если можно будет идти…”

Рядом из-под слоя пыли и облицовки торчало несколько низких столбиков. Я уставилась на остатки портальных рамок. Мир за ними, должно быть, погиб, арки разобрали за ненадобностью, но оставили основание – мало ли, пригодится. Нам они помочь не могли. Но я смотрела на них, будто это могло придать мне сил.

“Почему так? Утром всё было нормально… Только этот проповедник… Но не могла же Ольбасета погибнуть в огне, как он предрекал? Или… могла… Мы же не знаем, что происходит снаружи.”

Я прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Не хватало только поддаться панике.

“Эдгар. Знает. Что делать”, – повторяла я себе.

Вдруг сбоку раздался шорох камня. Я оглянулась и встретилась взглядом с вооружённым мужчиной. Секунда растянулись в бесконечность, пока я смотрела, как он поднимает руку и целит Эдгару в спину. Я должна была закричать, но крик застрял в горле.

– Миау! – подала голос Нейт.

Эдгар резко шагнул в сторону, развернулся и выстрелил в нападавшего. Тот дернулся и стал заваливаться назад. Его рука ударилась об обломок, пистолет выпал из пальцев.

Раздался ещё один выстрел. Я даже не поняла, откуда стреляли. Пуля ударила в один из низких столбиков рядом со мной. Камень брызнул крошкой, внутри что-то вспыхнуло.

Между остатками старой рамки пробежала искра. Потом ещё одна. Портал открывался сам.

– Эдгар!

Он оказался слишком близко. Я вскочила и схватила его за рукав. Пурпурная вспышка ударила по глазам. И в следующий миг нас затянуло внутрь.

Глава 18 В которой Страж слишком хорошо знает дорогу

Эдгар.

Старый кошмар в этот раз был другим. Серый потолок оказался выше. Вместо знакомых трещин по нему расползались пятна облезлой штукатурки. Света было больше – должно быть, где-то рядом находилось окно.

И не было капель. Я несколько секунд прислушивался, ожидая привычного звука воды, разбивающейся о металлическую раковину. Но было тихо.

Потёр лоб и попытался вспомнить детали нападения. Только вместо засады перед глазами пронёсся вокзал Ольбасеты. Взрыв, столкнувшиеся гироходы и…

Диана!

Я резко сел. Диана лежала рядом, так и вцепившись пальцами в мой рукав. На лбу засохшая полоска крови…

Сразу протянул к ней руку – без сознания, но жива. А кровь? Провёл пальцами вдоль линии волос. Раны не было. Точно. Она помогала раненым и вся перепачкалась в чужой крови.

Потом распахнул её мантию и открыл котоноску.

– Мау-р-ма? – сразу раздалось из неё.

Нейт осторожно выглянула наружу и принюхалась.

– Еды тут нет, – зачем-то сообщил ей.

– Р-ма, – заявила кошка и выскочила из переноски.

Я протянул руку и почесал её за ухом. Нейт вытянула шею, подставляя лучшие места для чесания и прикрыла глаза. Только тогда я выдохнул и сам осмотрелся по сторонам.

Небольшой портальный зал старой станции был рассчитан лишь на два гирохода. Старые арки еще держались, но облицовка с них давно обвалилась. Возле дверей окошко неработающей кассы и потемневшая от времени табличка.

Я видел десятки таких заброшенных станций. Попасть в мёртвый мир – не лучший исход, но могло быть и хуже. В том, что мир давно покинут Жрицами, я не сомневался: Храм не бросал действующие порталы без присмотра даже в самых захолустных уголках открытых ветвей. Осталось только понять, где мы оказались, и решить, что делать дальше. Возвращаться в Ольбасету, пока там не улягутся беспорядки, нельзя…

Попытался встать, но Диана держала мой рукав крепко. Можно было разжать её пальцы, но после перехода стоило сначала убедиться, что она придёт в себя сама. Во всяком случае, именно этим я объяснил себе, почему остался сидеть. Вместо того, чтобы осмотреть станцию, я проверил карманы и оружие. Оба пистолета были на месте, клинок тоже. Запасные магазины не потерялись. Уже неплохо.

Рюкзаки, конечно, мы потеряли. Свой я сбросил, когда мы вытаскивали какого-то бедолагу из гирохода. Где остались вещи Дианы, даже не представлял. Значит, у нас были оружие, немного денег, два бесполезных телефона и всё, что почтенная успела распихать по карманам после ярмарки.

Пальцы Дианы сжались сильнее, и она открыла глаза. Несколько секунд она не шевелилась и смотрела на мою руку.

– Мы умерли? – тихо произнесла она.

– Нас выбросило в мёртвый мир, – ответил ей и помог сесть.

Она сразу прикрыла глаза и потёрла их рукой. Нейт потянулась носом к её лицу и тихо мяукнула. Магическое истощение обычно забирает силы и кошки, и её сестры, но Нейт была в порядке.

Жрицы вообще слишком зависели от своих пушистых сестёр. Именно поэтому Стражей учили беречь Четвероногих едва ли не тщательнее самих Жриц. Мне это никогда не нравилось, но спорить с правилами было бессмысленно. И если для того, чтобы Диана осталась жива, придётся десять раз вытаскивать Нейт из неприятностей, значит, вытащу одиннадцать.

– Посиди немного, – сказал я и наконец встал, чтобы выглянуть наружу.

Толстое стекло на большом окно было всё в пыли, подтёках и потемнело по углам. Я вытер его рукавом и присмотрелся, но разглядел только несколько тонких деревьев. Не зная, в какой из миров мы попали, выходить было опасно. Но сидеть на месте бесконечно – глупо. Нам нужна была вода, еда и хоть какое-то понимание, куда нас занесло.

Створки тяжелых металлических дверей осели и долго не хотели поддаваться. Я уже посмотрел на запертые ворота для гироходов, но открыть их без работающего привода было ещё меньше шансов. Пришлось вернуться к дверям. Уперевшись плечом в одну створку, я навалился сильнее. Металл протяжно заскрежетал, сверху посыпалась пыль, и между дверями наконец появилась узкая щель.

Снаружи пахнуло сыростью, прелыми листьями и свежей зеленью. Мёртвый мир оказался живее, чем предполагалось. Между плитками дорожки давно пробилась молодая поросль кустарников, где-то в стороне щебетали птицы.

Я поднял взгляд к небу. В холодной серо-голубой вышине проступали перламутровые переливы. Плывущие облака разгоняли прозрачные фиолетовые волны. Горизонта отсюда не было видно. Но я почему-то знал: там небо должно отливать зелёным…

Таких миров много, – сказал я себе и протиснулся в приоткрытую дверь.

В стороне на склоне разглядел обломки гирохода. Ведущие от города к станции пути заросли так, что их едва было видно. Асфальтовая дорога рядом потрескалась от времени, но оставалась видна. Я оглянулся, выискивая табличку с названием станции. Она кое-как держалась на одном креплении и свисала с крыши почти до самой земли. Краски стерлись, по металлу прошла ржавчина, но остатки надписи были хорошо различимы.

– Вот дерьмо, – тихо выругался я.

– Что-то случилось? – Диана выглянула из дверей и осторожно вышла наружу.

Не стал её останавливать. Теперь я точно знал, что мир для нас безопасен. Последние очаги заражения исчезли несколько лет назад... Если здесь и оставалось что-то опасное, то разве что расплодившееся за годы зверьё да старые военные сюрпризы, искать которые мы не собирались.

– Обе арки вели в Ольбасету, – сказал ей я, вспоминая, как во время открытия станции от скуки считал пуговицы на мундире человека, который говорил целую вечность.

– Откуда ты знаешь? – спросила Диана.

– Ниоткуда, – только и мог ответить я, схватил её за руку и повёл по тому, что осталось от дорожки.

Через несколько шагов вспомнил, что она едва пришла в себя, и замедлил шаг. Почему из всех мёртвых миров нас выбросило именно сюда? Совпадение – другого объяснения всё равно не было. Или идиотская шутка Пурпурных – кажется, я был готов поверить даже в это.

Диана оступилась, и я остановился. Но что-то тянуло вперед. Чего я хотел? Убедиться, что не ошибся? Или что эта станция лишь называется так же, как та, что я помнил?

– Давай, нам нужно идти дальше, – я подхватил Диану под руку и шагнул вперед. Мысли метались выискивая хоть что-то, ради чего нам надо так спешить, но я почти ничего не помнил из того, что могло пригодиться сейчас.

Дорога вильнула вбок и пошла вниз. Я замер, разглядывая открывшуюся долину, и с горечью отметил знакомые детали. В обе стороны тянулась горная цепь. Уступчатые склоны поросли густой зеленью. Вдали высоко в небо уходила вершина, укрытая туманом, с белеющим на склоне ледником.

Ниже дорога была разрушена. Прямо перед нами лишившийся опоры кусок асфальта сполз по склону на несколько метров. Сквозь молодую поросль торчали металлические рёбра разбитой боевой машины. Дальше можно было разглядеть ещё несколько бурых пятен, почти скрывшихся в разросшемся кустарнике, заболоченные провалы и ломаные линии разрушенных укреплений.

В центре долины серым пятном темнел город. Взгляд против воли скользил по широким улицам, когда-то залитым огнями, а теперь проступавшим неровными зелёными полосами среди остовов многоэтажек. Я узнал место, где стоял один из самых высоких небоскрёбов города. Когда-то его стеклянный фасад отражал перламутровое небо и огни, теперь на несколько кварталов растянулась каменная гряда, погребшая под собой соседние здания.

Чуть дальше то, что осталось от дворца. Память сама рисовала черепичную крышу и купол в центре, но они давно обвалились. Рядом с ним всё ещё тянулся через реку вантовый мост. Несколько пилонов устояли, но пролёты между ними обрушились и теперь уходили концами в воду.

Серые развалины города, бывшим когда-то крупнейшем в этом мире, тянулись до едва заметной цепочки гор вдали. И всё же я зачем-то продолжал искать доказательства, что ошибся. Порыв ветра ударил в лицо. Я посмотрел на свои руки и неожиданно вспомнил, как когда-то учился ловить его ладонями. Нужно было правильно развернуть кисть, почувствовать поток и…

– Что здесь произошло? – тихий голос Дианы привёл меня в чувство, и я опустил руку.

– Война, – коротко ответил я.

Диана ничего не сказала. Я посмотрел на неё. Она стояла, прижав к себе Нейт, и смотрела вниз. Наверное, после Ольбасеты ей казалось, что хуже уже быть не может. А здесь война давно закончилась – настолько давно, что на разбитых дорогах успели вырасти деревья. Только вместо пары разрушенных арок перед ней в руинах лежал целый мир.

– И это… везде? – спросила она.

Я пожал плечами. Война только начала то, что произошло потом. Было разрушено что-то, чего лучше вообще было не создавать. К счастью, ни в одном другом известном мне мире подобной технологии не существовало. За несколько дней отрава разошлась по атмосфере. Храмы успели спасти часть людей. Что произошло с теми, кто остался, уже никто не знал.

Отбросив ненужные мысли, я всмотрелся в развалины. Как бы то ни было, я всё ещё помнил, где находится учебный центр. На закрытых складах могло хоть что-то сохраниться: сухпайки, аптечки, оружие, боеприпасы. Нам сгодилось бы что угодно.

– Придётся спуститься в город, – сказал я. – Здесь мы долго не протянем.

Диана посмотрела на руины и ничего не ответила.

– Я знаю, где поискать припасы, – пояснил я и первым шагнул дальше. – А потом пойдём обратно в горы. Там строили ещё одну станцию.

Глава 19. В которой Нейт решает, с кем ей жить

Диана

Я смотрела на ноги Эдгара, идущего впереди, и считала куски асфальта, которые остались от дороги. В голове крутилась мысль: вдруг я всё-таки успела нажать кнопку и сделать фото арки? Потом напоминала себе, что после случившегося переживать из-за единственного кадра неуместно, но снова думала о том же.

“Дина, – прошелестел в голове голос Нейт. С самой станции она сидела тихо и почти не говорила. – Дина, я слышу мышь. Можно, я поймаю её?.. Я есть хочу.”

Но я прижала её крепче, вдруг вспомнив, как на вокзале держала так же чужую кошку. Что чувствовала та Жрица, пока не могла найти свою Четвероногую сестру? Что чувствовала бы я, если бы потеряла Нейт?

“Дина, – снова позвала она. – Там гнездо…”

“Нет!” – отрезала я.

Ноги едва слушались от усталости – ещё утром мы ходили по ярмарке, слушали музыку, ели уху, а теперь… Сколько вообще прошло времени? Я подняла глаза к небу, но зацепилась взглядом за какую-то ржавую громаду, нацелившую на меня три длинных ствола. Тело будто прошибло током. Я остановилась, уставившись на неё.

Я попятилась и только через несколько секунд поняла, что машина не двигалась. По одному из стволов полз плющ, из развороченного корпуса торчало молодое деревце. Снова опустив взгляд к земле, я догнала Эдгара и только тогда заметила, как дрожат руки. От усталости? Надо было убрать Нейт в котоноску, но я не могла заставить себя отпустить её. И так и шла, пока не запнулась о корень.

Эдгар снова подхватил меня под руку и тихо сказал:

– Потерпи немного, скоро придём.

Мы пошли дальше, а я вдруг подумала: откуда бы ему знать, как скоро мы окажемся на месте и куда вообще идём? Он шагал так уверенно, будто ходил этой дорогой не раз.

“Он много, где бывал… Может и в этом мире тоже?” – напомнила я себе и сосредоточилась на том, чтобы просто дойти туда, куда он меня вёл.

Казалось, что по разбитой дороге, ведущей к городу, было трудно идти, но между стенами полуразрушенных домов пробираться оказалось ещё сложнее. Дороги были завалены обломками бетона, смятыми автомобилями, а между ними к небу тянулись тонкие стволы молодых деревьев.

Я озиралась по сторонам, разглядывая остатки стекла в окнах и мертвые провалы пустых проёмов. Иногда ловила взглядом чёрные подпалины в углах – время и дожди смыли с фасадов следы пожаров, но кое-где тени старых бедствий цеплялись за камень.

Мы шли долго. Я перестала смотреть на одинаковые серые стены и завалы и снова уставилась на ноги Эдгара. Он шагал широко, а я, как ни старалась попасть ногой в его след, только и могла плестись сзади и стараться не отставать. Вскоре мы остановились у длинного монументального здания. Когда-то оно было выкрашено в жёлтый цвет, но штукатурка местами осыпалась, а краска сильно выцвела. Вместо дальней части здания зиял засыпанный камнем провал.

Над высоким крыльцом ещё держался портик на толстых колоннах. Широкая лестница вела к ряду дверей. Все они давно рассохлись, и лишь некоторые кое-как держались на петлях.

Эдгар шагнул внутрь и сразу повернул вправо. Я шла за ним по засыпанному обломками гранитному полу. Под ногами хрустели осколки и мелкие камни. Слой пыли рассекали следы каких-то животных. В углу сохранился стол, заваленный какими-то истлевшими бумагами. Эдгар прошёл мимо него, замешкался на мгновение и повернул к распахнутым дверям с выбитыми стёклами.

За ними просматривался огромный зал и обломки старой мебели. Я оглянулась на стенд на стене ведущего к залу коридора. Его часть размокла, но несколько фотографий под тонким прозрачным пластиком всё еще можно было разглядеть. Одно из лиц изображённых на них мальчиков показалось знакомым, но подписанных на неизвестном языке имён было не разобрать. Я вглядывалась в изображение, пытаясь вспомнить, на кого он похож…

“Там кто-то есть”, – шепнула Нейт.

В тот же момент раздался какой-то шорох, Эдгар выхватил пистолет и выстрелил. Эхо разнеслось по залу и смешалось со звериным рыком. Я лишь успела заметить, как из-под покосившегося стола выскользнуло что-то тёмное и выпрыгнуло в оконный проём.

Оглядевшись, Эдгар повернул назад и, взяв меня за локоть, повёл в другой коридор.

– Пойдём отсюда, – только и сказал он. А я, оглянувшись назад, больше ничего не увидела.

Через некоторое время мы остановились возле одной из дверей в длинном коридоре. Это была одна из немногочисленных уцелевших дверей. Она разбухла от времени и поддалась не сразу, но небольшой кабинет за ней оказался сухим и почти не поврежденным. На окне, выходящем во внутренний двор, была только трещина. На письменном столе осталась чья-то фарфоровая кружка – она оказалась абсолютно целой и среди общей разрухи выглядела странно.

Эдгар сразу вытащил старое одеяло из металлического шкафа в углу. Пока он вытряхивал с него пыль, я всё думала: откуда он узнал, что там? После этого он сунул это одеяло мне в руки и указал на узкую кушетку в углу.

– Сиди тут, – велел он, – и никуда не выходи. Я постараюсь найти что-нибудь съестное.

– Нейт видела мышиное гнездо, – зачем-то сказала я.

“Это было в лесу, – поправила меня кошка. – И не мышиное, а птичье.”

– Нейт тоже не должна выходить, – ответил он и посмотрел теперь на неё. – Поняла?

– Мра, – ответила Нейт.

Эдгар сразу развернулся и прикрыл дверь. А я устало опустилась на кушетку. Без Эдгара стало как-то жутко.

“Но ведь тут никого нет, – сказала я себе. – Если бы он считал это место опасным, разве оставил бы меня одну?”

Нейт устроилась удобнее и тихо замурлыкала, а я подняла руку с зажатым в ней одеялом. Воздух казался тёплым, но меня начало знобить.

“Как думаешь, откуда он узнал, что в этом шкафу есть одеяло?” – спросила у Нейт и всё-таки накрыла им нас обоих.

“Не знаю. Но если Эдгар принесёт еду, я буду жить с ним, – заявила она. – А ты можешь делать что хочешь.”

“Предательница.”

Я улыбнулась. В голове плыло, и я на несколько секунд закрыла глаза. Потом вспомнила о том мальчике на фото. Хотела спросить об этом у Нейт, но мысль никак не складывалась в слова. Потом, когда немного отдохну.

А когда всё-таки решилась на это, вдруг поняла, что Нейт исчезла. Я открыла глаза и села. Когда я успела лечь? Одеяло соскользнуло на пол, и стало прохладнее. Только тогда я уловила запах жареного мяса и поняла, что в комнате темно. Тусклый свет фонарика освещал кусок пола, на котором сидел Эдгар и кормил с руки Нейт.

“Ты в самом деле ушла к нему?” – выпалила я, осознав, что за эти несколько секунд по-настоящему испугалась.

“Не к нему, а поесть, – мурлыкнула Нейт. – И ты иди сюда – он оставил для тебя лучший кусок и не даёт даже мне.”

В животе заурчало, и я сползла на пол. Эдгар молча протянул мне кусок жареной птицы. Мясо пахло дымом и подгорело, но было вкусно.

– Я говорила, что люблю пробовать новое, – зачем-то сказала я, и мне стало смешно от этой мысли. – Только… я не имела в виду это.

– Прости, почтенная, но местные рестораны закрылись на неопределенный срок, – тихо ответил Эдгар и налил в ту самую фарфоровую кружку тёплой воды из помятого котелка.

– А что это за птица? – спросила я и откусила ещё кусок.

– Не знаю, – честно ответил Эдгар.

Хотелось надеяться, что мясо не ядовито. Впрочем, я не остановилась ни на секунду – таким вкусным оно казалось. Но птица быстро закончилась, а мы некоторое время сидели у фонаря и смотрели на пятно света.

– Ты часто здесь бывал? – спросила я, вспомнив про одеяло. И вдруг поняла, что всю дорогу он точно знал, куда идти.

Эдгар ответил не сразу. Он вздохнул, взял фонарь и провёл лучом по углам. И только потом сказал:

– Я здесь родился.

Глава 20 Прошлое Стража

Глава 20.

Девятнадцать лет назад. Сотник Оут Хайяр. Андар.

- Каравану сбавить ход. Приготовится...

Оут Хайяр высунулся в окно тесной кабины и помахал зеленым флагом.

Рации в колонне были - аж две, но заведующий транспортным цехом храма - молодой и нахальный Викк Тамм строго запретил ими пользоваться без нужды -мол могут засечь переговоры враги и передача наведет на конвой разбойников и мародеров...

Сразу видно торгаша, поднявшегося лишь благодаря тому, что стареющая жрица обратила на него внимание...

...А как назывался этот город? - вдруг спросил сидевший рядом в кабине десятник Мунн.

-Да Праматерь его знает! -вздохнул Оут глядя на карту. Карта была свежеотпечатанной в полевой типографии Храма, и здешние руины обозначались просто как "Город номер два" - как и всякое место где никто больше не жил.

Сотник мрачно пожал плечами. Уже полгода он в этом мире , истерзанном великой войной длившейся сорок почти лет. Из-за чего воевали - им не сообщали - тем более что все участвовавшие страны погибли, библиотеки сгорели - а генералы и политики начавшие всё давно мертвы. Но результат -налицо как говорится. Его некогда величественные города превратились в руины, а дороги были усеяны обломками разнообразной техники -уже тронутой ржавчиной.

Война закончилась ибо погибли все кто мог воевать - оставшихся добил голод и болезни.

И вот по кое-как починенному шоссе от Азайского храма до Баранагского, от портала до портала, медленно двигался не очень большой торговый храмовый караван. Их паровые грузовики, громоздкие и неповоротливые, пыхтели, неспешно двигаясь и поднимая клубы пара и пыли.

Сотник с тоской оглядел полупустой бункер набитый неровными поленьями...

Только паровики и могли двигаться по этому несчастному миру - потому как топливо для обычных машин прошлось бы везти с собой. К тому же уцелевший местный люд кроме навыка грабежа и привычки сперва стрелять а потом уже думать приобрел еще четкое понимание того что в любой колонне бить нужно прежде всего по цистернам с горючим...

Стражи, облаченные в легкие бронежилеты и каски с так и не стертыми гербами ныне сгинувших здешних стран -трофеи разведчиков и торговцев кто с любопытством кто с затаенным ужасом взирали на окружающие их руины. Обугленные остовы небоскребов -с ума сойти! - в тридцать а то и больше этажей, пронзающие небо, словно кости гигантских чудовищ. Искореженные мосты, ведущие в никуда, и безмолвные, пустые улицы, где когда-то кипела жизнь. И как знак воистину последних времен - скелеты по обочинам - уже и хоронить перестали своих покойников.

- А все проклятый "кальвидд"! - буркнул десятник.

Хайяр кивнул. Каждый из них, глядя на эти свидетельства катастрофы, невольно радовался, что такого мощного яда, как здесь, не изобрели ни в одном из миров. А теперь и здесь уже ее нет - заводы кальвидда были разрушены дальнобойнымиракетами - и вместе с ним погибли и умевшие варить бесовское зелье.

Но было поздно – одной заполненной проклятой лиловой жижей бомбы хватало чтобы за сутки вымер город средних размеров…

...Караван остановился на привал перед разрушенным мостом.

- Начинаем подготовку к переправе!

Водители и механики принялись бодро разгружать головные машины и собирать самоходные понтоны...

- До вечера переправляться будем если... - произнес десятник Мунн и запнулся...

- Если все пройдет без осечек! - закончил за него не допускающим возражения тоном Хайяр. Забир и Гаваз - ваши десятки в передовом дозоре... И прихватите само собой Ангста на его таратайке... Как соберут первый - переправляетесь и разведайте -что и как...

- Если там засада -они нас ко дну пустят вместе с броневиком... -озабочено поджал губы Мунн

- А если там Трехкрылый Ящер -то он тебя унесет на обед в гнездо детишкам - потому что зениток мы не захватили! -пренебрежительно фыркнул Хайяр вспомнив легенды из своего мира.

Механики довольно шустро собрали плавсредство и столкнули в воду. Пофыркивая дизелем заехал на пандус старый пятнистый "утюг" - одна из двух сопровождавших караван бронемашин. Тоже трофеи -названные по сходству с мирным бытовым предметом. Как они там назывались у местных... А какая разница?

Некстати вспомнилось как в прошлом рейсе кончилось топливо и эту машину пришлось тащить на буксире - а потом еще получить выволочку за задержку.

- Надо было бросить к Подземной Матери эту дурацкую железную коробку! - бушевал Тамм. У нас тут их полно - а полдня задержки каравана - это тысяча "ушек" убытку!

Сразу видно торгаша - как можно не понимать, что страж бросающий оружие -это не страж?! Сегодня бросит вверенную ему технику а завтра -жрицу или не приведи Баст - кошку!

Хотя такого и не случалось на памяти его -но именно потому, что всякий страж знает в чем его долг и не пасует перед трудностями!

Понтон уже отчалил от берега, и поплыл по серым волнам.

– Сотник, а ну ка глянь! -тронул его за рукав Мунн отвлекая от невеселых мыслей о начальстве.

Хайяр проследил за его взглядом и увидел маленькую девочку в ветхих лохмотьях, собирающую дикие ягоды у кромки прибрежного леса. Ее тоненькая фигурка казалась такой хрупкой и беззащитной на фоне разрушенного мира.

– Ребенок? – пробормотал Хайяр, и в его голосе прозвучала тревога. – Будьте начеку. Это может быть приманка.

Он, вспомнив о многочисленных ловушках и засадах, которые подстерегали путников в этих опустошенных землях, осторожно двинулся к девочке.

Бывало что разбойники выпускали вперед молодую девчонку в соблазнительно дырявой одежонке - мол помогите несчастной жертве войны... Бывало - то был сгорбленный старец прячущих под плащом автомат -только подпусти поближе. Бывало повозка или машина странников -везущая вино с подмешанной отравой... Детей вроде пока не использовали -но надо быть готовым ко всему... Потому как мир этот место очень недоброе и опасное...

...Два месяца назад их дозор наткнулся на брошенный хутор а там: свежее кострище и обглоданные кости - и не свиные или говяжьи.

Сейчас разберемся... Если девочка - из обитающей тут семьи уцелевших мирных жителей -ее вернут родителям. Если же...

Ладно -работаем!

Его шаги были легкими и бесшумными, как у хищника. Он не собирался причинять малышке вреда - поймать ее, чтобы выяснить, что она тут делает!

Ах - а переводчика то он и не вызвал - еще придется тащить бедное создание в хвост колонны где обосновался Бробуган Тун - этот служитель торговой палаты знавший местный язык очень боялся здешних бандитов и прочих лиходеев...

Девочка уже рядом - ни на что не обращая внимание она обирает щедро разросшийся терновник...

Наверное очень голодна...

Вот он совсем рядом -а малышка собирает ягоды ничего не видя...

Точно -голодна!

Если где-то поблизости скрываются разбойники -то им самое время дать о себе знать..

Но едва Хайяр приблизился, как из кустов выскочил мальчик постарше, почти в таких же лохмотьях и с диким криком бросаясь на него. В его руке блеснул нож, и он, не раздумывая, замахнулся на сотника.

Страж, мгновенно среагировав, одним движением обезоружили мальчика и схватил. Девочка вскрикнув бросилась бежать но запуталась в кустарнике и и быстро была поймана Мунном. А парнишка , вырываясь из его хватки, кричал что-то на незнакомом языке, и голос его был полны отчаяния и решимости.

Что он орет как будто его на вертел насаживают?

– Не трогайте ее! – перевел подоспевший Бобуган - ах - молодец Бунн - додумался вызвать!!

– Говорит с ним можем сделать что хотим, но сестру не трогайте!

Сотник удивленно посмотрел на парнишку. Такая самоотверженность была редкостью даже в более благополучных мирах.

– Забираем их с собой, – сказал он, и в его голосе не было и тени сомнения. – Они поедут с нами.

- А...ээ... -уставился на него Мунн.

- Забыл четвертый закон? -нахмурился сотник.

- Но эээ в начале надо спасать дочерей Баст и жриц? - пробормотал молодой стражник.

- Верно -а потом -себя! Но тут как видишь - слава Богине - нет ни жриц ни Пушистых Сестер - ну а нам уж точно ничего не угрожает...

***

– …И вот так, Диана, храм и его воины и его законы спасли нас, – закончил Эдгар, и его голос его вдруг прозвучал теплотой и благодарности.

Я с широко раскрытыми глазами, слушала его, не отрывая взгляда.

— Мир, в котором мы родились выросли, был мертв еще до того, как мы родились, Диана. Мы были лишь эхом цивилизации, которая сама себя стерла в порошок. Но иногда… иногда мне снятся те руины. Не как воспоминание о детстве, а как предупреждение. Я был среди разведчиков но попросил перевести в обычную стражу -ибо за каждым новым порталом может скрываться смерть.

–Да... Я помню , Диана. Помню разрушенные города, голод, страх… Тут у меня не осталось ничего...

Я служу Баст ибо обязан ей всем... Я должен ей - за две жизни - мою и сестры...