Следопытам тут не рады

Пролог. Мечты сбываются

Жара обрушилась на сознание еще до того, как он открыл глаза. Тяжелая, сухая, она давила на грудь, словно кто-то заботливо накрыл его сверху раскаленным бетонным блоком. В горле пересохло так, будто он глотал наждачную крошку, а ноздри забились мелкой въедливой пылью.

Саня с трудом разлепил веки. Свет резанул по глазам даже сквозь плотную тень. Над ним колыхался выцветший, истрепанный на ветру тканевый навес, натянутый между двумя потрескавшимися глинобитными стенами. Он лежал на каких-то жестких, пропахших специями тюках, заменявших ему кровать.

Справа от лица с тихим, но привычным системным писком развернулось знакомое серое окно в стиле старой винды.

[Пельмень_с_Гречкой]: О, очнулся! С добрым утром. Как спалось в этой песочнице?

[Инженер_Кларк]: Судя по взвеси в воздухе, атмосферные фильтры тут отсутствуют. @Пельмень_с_Гречкой, тут не до шуток, без защиты дыхательных путей ему обеспечен силикоз.

[Ender_Dragon_Jean]: Саня! Ты цел! Я так волновалась... Тебе не слишком жарко?

[Винни_Пух_В_Броне]: Да ладно, силикоз. Опять песок. Ненавижу песок. Он грубый, жесткий и проникает повсюду.

[Eywa_Local_Host]: Согласна с Кларком, эта среда выглядит абсолютно мертвой. Как биологические формы жизни вообще выживают в этой едкой пыли?

Саня хмыкнул, проведя ладонью по лицу, и смахнул полупрозрачное окно чата в угол зрения. Обычное пробуждение в новом мире. Никакой паники, только тупая пульсирующая боль в затылке и острое желание выпить литр ледяной воды. Он сел, разминая затекшую шею. Мышцы отозвались привычной, почти приятной тяжестью.

Стоп. Привычной тяжестью?

Он опустил взгляд на свои руки. Крупные ладони, мозоли, проступающие вены. Никакой юношеской гладкости, которая сопровождала его в прошлом мире. Саня перевел взгляд левее и заметил в тени под стеной каменный желоб, из которого медленно, по капле, сочилась мутная вода, собираясь в неглубокую лужицу.

Свесив ноги с тюков, он подошел к воде и присел на корточки, вглядываясь в отражение.

Из темной воды на него смотрело знакомое лицо. Легкая небритость, уставший, чуть циничный прищур, обозначившиеся морщинки в уголках глаз. Ему снова было за тридцать. Организм вернулся к заводским настройкам, скинув с себя подростковую оболочку, как старую куртку.

— Ну, здравствуй, старый добрый работяга, — хрипло пробормотал Саня, зачерпывая воду ладонями.

Он плеснул в лицо, смывая въевшуюся пыль, и стряхнул капли с подбородка. Прохлада принесла мимолетное облегчение. Судя по всему, он просто спал под этим навесом, как какой-то местный бродяга.

Саня выпрямился, оглядывая окрестности. Узкая улочка, зажатая между округлыми зданиями из желтоватого песчаника. Никаких прямых углов, сплошные купола и арки. Горячий ветер гнал по утоптанной земле клубы песка и какой-то мелкий мусор. Вдалеке, в мареве раскаленного воздуха, мелькали неясные силуэты фигур, закутанных в бесформенные балахоны. Мелкий, захолустный пустынный городок на краю географии.

Пока что было абсолютно неясно, куда его занесло на этот раз, но одно можно было сказать точно — климат здесь был паршивый.

Только умыв лицо и окончательно сбросив с себя остатки сна, Саня наконец-то обратил внимание на то, во что он, собственно, одет.

Привычная рабочая куртка или броня из прошлых миров исчезли. Вместо этого его тело покрывало несколько слоев плотной, чуть грубоватой ткани. Песочного цвета туника, широкие накидки-табарды, спадающие до самых колен, плотные темные штаны и высокие кожаные сапоги. Ткань, несмотря на жару, оказалась на удивление дышащей, но сам фасон… В голове громко и настойчиво зазвенел колокольчик узнавания.

Саня провел ладонью по широкому кожаному поясу с массивной металлической пряжкой. Пальцы нащупали несколько компактных подсумков, а затем наткнулись на нечто тяжелое, холодное и цилиндрическое, висящее на специальном магнитном креплении.

Он медленно, почти не дыша, отцепил предмет и поднес его к глазам.

Массивная, идеально сбалансированная рукоять из полированного металла. Черные прорезиненные вставки для надежного хвата, ребристый эмиттер на конце и выступающая красная кнопка активации.

Дыхание на секунду перехватило. Внутри тридцатилетнего прагматика, повидавшего расчлененку, магию и космических ужасов, внезапно проснулся десятилетний пацан, который когда-то махал палкой во дворе.

— Да ладно… — выдохнул Саня, не веря своим глазам. — Не может быть.

Палец сам собой лег на кнопку. Нажатие.

Шшш-вззззюм!

Воздух разрезал густой, вибрирующий гул. Из эмиттера с характерным треском вырвался метровый сгусток ревущей плазмы. Клинок полыхнул ярким, насыщенным желтым светом, мгновенно разогнав тени под навесом. В нос ударил резкий запах озона. Оружие в руке слегка сопротивлялось движениям, словно обладало собственным гироскопическим весом.

[Ветеран_Диванной_Дивизии]: СВЕТОВОЙ МЕЧ! ОН ДЖЕДАЙ! ЖЕЛТЫЙ ЦВЕТ — ЭТО ЖЕ СТРАЖИ ХРАМА!

[MHXX]: Какой странный Экскалибур... А где гарда? Как вообще парировать удары без защиты кисти?

[Любитель_ПьюПью]: Да кому нужна гарда, когда это фрикен лазер! Вжух-вжух!

[Silver_Wolf]: Оружие с нулевой эргономикой и открытым плазменным контуром. @MHXX, он себе ногу отрежет при первом же кувырке, вот увидишь.

Саня завороженно провернул кисть. Желтый клинок оставил в воздухе гудящий световой шлейф. Это была не игра, не голограмма. Настоящий световой меч.

— Эй! Ты что творишь, умалишенный?!

Хриплый, булькающий оклик заставил Саню вздрогнуть. Он повернул голову и увидел проходящего мимо гуманоида. Лицо существа напоминало скрещение моржа с ящерицей, а речь состояла из странных гортанных щелчков, которые встроенный автопереводчик Системы мгновенно, с тихим системным писком, дублировал прямо в мозг на чистом русском.

Инопланетянин, тащивший на плече связку какого-то ржавого металлолома, недовольно скалился, отступая на шаг назад.

— Поаккуратней со своим мечом, джедай! — прорычал местный. — Спалишь мне тент или товар — будешь платить республиканскими кредитами, а у меня сдача только песком! Уберите это немедленно!

Саня моргнул, сбрасывая оцепенение. Холодный рассудок быстро взял верх над детским восторгом.

— Понял. Без проблем, — миролюбиво кивнул он и повторно нажал на кнопку.

Клинок с шипением втянулся обратно в рукоять. Металл в руке слегка нагрелся, но быстро остывал. Саня повесил меч обратно на пояс. Местный житель что-то недовольно проворчал себе под нос и пошел дальше, поднимая сапогами клубы пыли.

«Джедай, значит», — усмехнулся Саня про себя.

Да, световой меч — это, конечно, круто. Игрушка крайне опасная, режет всё подряд. Отхватить себе конечность по неопытности проще простого. К тому же, у него в инвентаре лежал аргумент, который по функционалу крыл этот фонарик как бык овцу. НО ЭТО ЖЕ СВЕТОВОЙ МЕЧ!!!

Но меч был лишь инструментом. Приятным, статусным, но не главным.

Саня прикрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. Настоящее изменение было не снаружи, а внутри: в груди пульсировало странное, неведомое доселе тепло. Выдохнув, он открыл глаза и опустил взгляд на землю.

В паре метров от него, в пыли возле покосившейся деревянной бочки, валялся кусок расколотого песчаника — размером примерно с кулак, бугристый, покрытый въевшейся серой грязью.

«Ну-ка… А если вот так?»

Саня встал чуть устойчивее, расставил ноги и с самым серьезным, почти пафосным выражением лица вытянул вперед правую руку. Пальцы картинно изогнулись, копируя классический жест из старых кинофильмов, который он сотни раз видел на экранах мониторов. Выглядело это со стороны, наверное, невероятно глупо и показушно, но сейчас на пыльной улочке никого не было.

Он сосредоточился на камне. Не стал тужиться или напрягать мышцы — просто мысленно потянулся к этому обломку, уцепившись за него невидимым продолжением собственной воли.

Фьюить!

Песчаник резко сорвался с места, взметнув крошечный фонтанчик сухой земли, взмыл в воздух на уровне пояса и по идеальной прямой, с глухим свистом рассекая раскаленный воздух, метнулся прямо к нему.

Хлоп!

Камень с увесистым, отчетливым щелчком влетел точно в раскрытую ладонь. Пальцы рефлекторно сомкнулись вокруг шершавой, прогретой солнцем породы.

Саня застыл на месте с вытянутой рукой. Несколько секунд он просто ошарашенно таращился на серый булыжник в своей руке, чувствуя его реальную тяжесть, грани и мелкие песчинки, впивающиеся в кожу.

А потом плотину прорвало.

— Е-е-е-бой! — не сдержавшись, вслух гаркнул он на всю пустую улицу.

На лице взрослого, повидавшего черт знает что мужика расплылась абсолютно дурацкая, безудержная, по-детски счастливая улыбка от уха до уха. Он сжал кулак крепче, затем подбросил камень и снова поймал его рукой. Это был не трюк с веревочками, не оптический обман и не сложный магический ритуал с чтением заклинаний как это было в Скайриме.

Настоящий, чистый телекинез.

Он просто захотел — и камень прилетел сам. Ощущение всемогущества на миг так ударило в голову, что Саня даже забыл про духоту и раскаленный песок в сапогах. Черт возьми, да ради одного этого стоило пережить всё то дерьмо, через которое он прошел в прошлых мирах!

Саня взвесил шершавый кусок песчаника в руке еще пару раз, позволяя детской, чистой эйфории немного улечься, и небрежно отшвырнул его в сторону. Радость радостью, а стоять посреди пыльной улицы с открытым ртом и лыбиться левитирующему булыжнику — верный способ привлечь ненужное внимание местных маргиналов.

Он сфокусировал взгляд на сером окне Системы, всё это время висевшем на границе зрения. В самом верху угловатой рамки винды красовалась одинокая строчка:

[Текущий Мир: Star wars: ???]

Саня нахмурился. Вопросительные знаки вместо конкретного подзаголовка откровенно напрягали. Значит, его не просто закинуло в далекую-далекую галактику, а в какой-то определенный, сценарно важный кусок времени, который Система почему-то решила не спойлерить.

Он вышел из-под спасительного, хоть и дырявого навеса. Жара тут же навалилась на плечи тяжелым, душным прессом. Прищурившись от слепящего света двух солнц — или одного, сквозь эту пыльную бурю было не разобрать, — Саня огляделся уже более осмысленно.

Узкая улочка выводила на широкую, вымощенную оплавленными от дюз плитами площадь. Вокруг громоздились приземистые здания-полусферы, характерные для мест, где стройматериалов кроме песка и глины отродясь не видели. Вдалеке торчали высокие, покрытые ржавчиной мачты влагоуловителей. Воздух здесь был густым, пахнущим озоном, жженым топливом и нечистотами. Типичный космопорт на окраине цивилизации.

«Татуин, что ли?» — пронеслась в голове вполне закономерная мысль. Песок, палящее солнце, разруха и подозрительные личности в балахонах. Классика жанра.

Саня двинулся вдоль края посадочной платформы, обходя нагромождения каких-то потертых металлических контейнеров. На одной из площадок, среди облезлых грузовых спидеров и откровенного металлолома, выделялся корабль. Он выглядел откровенно чужеродно на фоне всеобщей разрухи: вытянутая кабина-молот и массивное полукруглое крыло, которое, судя по конструкции, должно было вращаться вокруг оси корпуса в полете.

Но главное — на потускневшей от пескоструя белой броне отчетливо выделялись бордовые знаки. Рядом с официальным круглым гербом Республики красовалась раскрытая эмблема: крылатый клинок света, символ Ордена джедаев.

[Клон_Шепарда]: Опять пустыня. Песок забивается в сочленения брони так, что потом неделю выковыривать приходится.

[Фанат_Джав_99]: О, шаттл Т-6! Нормальная маршрутка для послов.

[Стив_Лойд]: Обычный транспортник? Никакой роскоши, никакого стиля... Даже на флагман корпорации не тянет.

[Диванный_Ситх]: Логотип джедаев? Серьезно? Опять за светлячков играть. Никакого веселья.

[Адепт_Взрывов]: @Стив_Лойд, зато какая мишень! С таким огромным полукруглым крылом он соберет весь урон в первом же файте!

Саня остановился, задумчиво переводя взгляд с рукояти светового меча на своем поясе на красный логотип на борту шаттла. Логическая цепочка выстраивалась сама собой. Раз он тут местный адепт Силы с табельным плазменным фонариком на поясе, то и этот припаркованный Т-6 с джедайской символикой, скорее всего, ждет именно его. Служебная машина, так сказать.

Саня подошел к опущенному посадочному трапу. Металл сходней глухо зазвенел под тяжелыми кожаными подошвами сапог. Стоило ему ступить внутрь, как сенсоры у входа тихо пискнули, признавая в нем владельца, и за спиной с мягким шипением пневматики сомкнулись тяжелые створки шлюза.

Удушающий зной, запах гари и взвесь едкой пыли мгновенно отрезало. В лицо ударила спасительная, кондиционированная прохлада, пахнущая озоном, полимерами и слегка застоявшимся машинным маслом.

Саня облегченно выдохнул, стряхнул с плеч налипший песок и прошел по короткому округлому коридору в сторону кабины. Внутри все выглядело строго, чисто и функционально — матовые светлые панели, утопленные индикаторы и сглаженные, органично-технологичные контуры переборок.

Кабина пилотов встретила его широким полукруглым бронестеклом, за которым расстилалась всё та же унылая панорама глиняных трущоб, и двумя массивными креслами перед сложной приборной панелью.

Саня плюхнулся в левое, водительское кресло. Оно приятно спружинило под весом, принимая форму спины. Перед глазами тут же мягко вспыхнули янтарные и лазурные индикаторы бортовых систем.

— Так, компьютер, — пробормотал он, придвигаясь ближе к центральному терминалу и наугад касаясь сенсорной панели. — Покажи-ка мне, где это мы загораем.

Экран мигнул. Непонятная витиеватая клинопись ауребеша на секунду смазалась и тут же послушно перестроилась в привычные русские буквы.

Саня впился взглядом в строчку с геолокацией.

«Локация: Безымянный перевалочный пункт 44-Б (пустынный класс)».

— Тьфу ты, — разочарованно протянул он, откидываясь на спинку кресла. — Печалька. А я уж губу раскатал, что на Татуине сижу. Думал, хоть на хижину Скайуокера гляну или в кантину зайду, на синекожих музыкантов поглазею. А это просто очередная безымянная песочница посреди космической задницы.

Он досадливо поморщился и перевел взгляд на соседнее информационное окно, где ровным столбиком мигали служебные логи полета и текущие хронометры.

В верхнем углу монотонно отсчитывали секунды цифры стандартного галактического календаря: «Год 978 после Руусанской реформации, месяц 5, день 20, 14:32 по времени Корусанта».

Саня почесал щетину на подбородке, тупо уставившись на этот набор чисел. Для него эти цифры не значили ровным счетом ничего.

Саня подался вперед, проведя пальцем по гладкому стеклу центрального терминала. Интерфейс, чуть подумав, послушно свернул служебные логи и развернул детализированную голографическую карту сектора. Тонкая, пульсирующая зеленым светом линия тянулась от этой безымянной пыльной дыры прямо к сияющему скоплению звезд в центре галактического диска.

Конечная точка маршрута: Корусант. Зона посадки: Храм Джедаев.

— Ага, — пробормотал Саня, задумчиво барабаня пальцами по подлокотнику. — Возвращаемся из командировки, значит. Или с курорта, учитывая местный климат.

Корусант — это был отличный вариант. Столица Республики, цивилизация, бесконечные уровни гигантского мегаполиса, нормальная еда и, что самое главное, источник информации. Сидеть посреди пустыни, дожидаясь, пока местные барахольщики решат разобрать его корабль на запчасти, в его планы точно не входило.

— Ну что, ласточка, поехали к цивилизации? — бодро произнес он, устраиваясь поудобнее и уверенно берясь за рогатый штурвал.

Пальцы привычно легли на эргономичные рукояти. А потом реальность ударила его по затылку с изяществом чугунной сковородки.

Саня окинул взглядом приборную панель, и его былая уверенность мгновенно испарилась. Перед ним раскинулся настоящий кошмар обезумевшего инженера. Сотни тумблеров, мигающих светодиодов, ползунков, вращающихся рукояток и дублирующих сенсорных экранов. Его тело, конечно, прекрасно помнило, как компенсировать инерцию при падении с орбиты или как дергать шаг-газ на боевом вертолете. Но здесь не было ни несущего винта, ни атмосферных закрылков.

Как запустить репульсоры? Где здесь прогрев ионных двигателей? А главное — как, черт возьми, включить гипердрайв и не размазать себя по поверхности ближайшей луны?

[Мамкин_Авиатор]: Жми вон ту красную! В фильмах это всегда турбо-буст!

[Член_Общества_Гениев_#83]: Боже, какая примитивная аналоговая рухлядь. Никаких нейроинтерфейсов? Вы реально тыкаете это всё пальцами?

[Инженер_Кларк]: @Мамкин_Авиатор, нажмешь красную без проверки магнитных фиксаторов инжекторов — корабль станет вакуумной бомбой.

[Свидетель_Запуска]: Да че вы мнетесь! Газ в пол и погнал, там же космос, деревьев нет!

[Тихоня_№4]: А я бы посмотрела на вакуумную бомбу. Люблю, когда всё исчезает без следа...

Саня тяжело выдохнул и медленно убрал руки со штурвала, от греха подальше. Кларк, как обычно, нагонял жути, но был абсолютно прав. Одно неверное движение, и он в лучшем случае протаранит носом местную мэрию из глины, а в худшем — устроит локальный ядерный взрыв на посадочной площадке.

— Спокойно, — вслух произнес он, потирая переносицу. — Мы в высокотехнологичном обществе. Это табельный корабль. Тут обязан быть круиз-контроль. Или хотя бы кнопка «домой». Должна же эта штуковина уметь летать по прямой сама?

Он прищурился, начав методично изучать секции пульта, стараясь не касаться активных панелей. Глаза бегали по надписям, которые Система заботливо переводила на русский прямо поверх клинописи ауребеша: «Распределитель дефлекторных щитов», «Компенсатор инерции», «Сброс резервуаров»… Всё не то. Наверняка джедаи постоянно медитируют в полете, кто-то же должен в этот момент рулить?

Саня уже начал осматривать кабину в поисках технического гнезда — вдруг этот утюг вообще не предназначен для полетов без дроида-астромеханика в качестве штурмана?

Его напряженные поиски прервал глухой, но ритмичный стук. Кто-то настойчиво колотил снаружи по бронированному корпусу корабля, прямо возле входного шлюза.

Саня поднялся с пилотского кресла, с тихим облегчением оторвав взгляд от перегруженной тумблерами панели. Стук повторился — на этот раз громче, с отчетливой металлической отдачей, от которой легкая вибрация прошла по полу коридора.

Он вышел из кабины и нажал сенсорную клавишу возле шлюзовой переборки. Створки с протяжным шипением разошлись в стороны, и внутрь тут же ворвался порыв раскаленного, пахнущего жженой резиной и пылью ветра.

На опущенном трапе, прямо на фоне слепящего полуденного марева, стояла Нигилюкса.

Она выглядела так, будто ее только что выдернули из стерильного зала ожидания и принудительно заставили месить грязь в чужой глухомани. Взгляд был тяжелым, брови слегка сдвинуты к переносице, а на одежду уже успел осесть тонкий слой рыжей песчаной пыли. В тонких пальцах она аккуратно, за самый краешек, держала обыкновенный белый листок бумаги, исписанный какими-то угловатыми значками.

Саня опешил. Он ожидал увидеть местных попрошаек, дроида-заправщика или портовую стражу, но уж точно не ее. Похоже MAGES. Закончила те самые браслеты для перемещения.

Нигилюкса шагнула вперед, даже не подумав поздороваться, и невозмутимо протянула листок прямо ему в лицо.

— У меня билет до Планаркадии, — ровным, лишенным всяких эмоций голосом отчеканила она, словно зачитывала служебную инструкцию. — Вы назначены сопровождающим. Соответственно, я вхожу.

— Билет?.. — Саня машинально скосил глаза на бумажку, на которой виднелась какая-то неразборчивая закорючка, подозрительно напоминающая смайлик, нарисованный маркером. — Ты где это вообще взяла?

Нигилюкса проигнорировала вопрос. Не дожидаясь приглашения, она протиснулась мимо него внутрь корабля. Ее сапоги оставили на чистом полу шлюза два отчетливых пыльных следа.

[Джованни]: О-о-о! Наша очаровательная безбилетница уже требует сервис первого класса! Какая экспрессия, какая уверенность в голосе! Браво!

[Пассажир_Плацкарта]: @Джованни, без штампа проводника не пускать! Пусть покажет, где у нее белье оплачено!

[Билетный_Контролер]: У нее там смайлик маркером нарисован на клочке! Гоните ее с трапа!

[Охотник_за_Скидками]: Прийти на межзвездный корабль с бумажкой и требовать место — это уровень наглости, к которому я стремлюсь.

Створки шлюза с тихим щелчком захлопнулись, вновь отсекая уличный ад. Нигилюкса с явным отвращением отряхнула рукав, поморщилась и провела ладонью по волосам, выбивая невидимые песчинки. Здешний климат ей явно пришелся не по душе — сухой зной и пыльные бури плохо вязались с ее привычным окружением.

Она повернулась к Сане и выразительно постучала пальцем по своему правому уху.

— И дай мне новую клипсу, — потребовала она, зябко поведя плечами под прохладным воздухом корабельных кондиционеров. — Прошлая сгорела при квантовом смещении. А телефон снова не ловит связь с линиями КММ.

Нигилюкса продолжала выразительно смотреть на него, постукивая тонким пальцем по уху и ожидая немедленной реакции.

Саня мысленно чертыхнулся. Точно. N-Gear. В этой суматохе со слепящим солнцем, световым мечом на поясе и летающими булыжниками он начисто забыл активировать и вытащить наружу главный рабочий инструмент отряда.

Сосредоточившись на системном хранилище, он нащупал знакомый отклик первой ячейки и мысленно потянул предмет в реальность. Пространство перед ладонью едва заметно дрогнуло, и в руку легла прохладная, увесистая пластина из матово-черного композита с тонкими неоново-фиолетовыми линиями на гранях.

Повинуясь старой мышечной памяти, Саня на автомате повел рукой вниз, намереваясь привычным резким движением защелкнуть магнитные пазы прибора на правом бедре.

Пальцы с размаху утонули в широких складках плотной ткани.

Никаких тактических накладок, никакой армированной разгрузки или полимерных строп. Под рукой была только мягкая шершавая ткань джедайского табарда и просторные полы туники. Попытайся он прицепить увесистый блок сюда — и прибор будет нелепо болтаться при каждом шаге, оттягивать подол и хлопать по ноге.

— Мда… — протянул Саня, окинув свой наряд красноречивым взглядом. — Гардеробчик, конечно, специфический. Карманов нормальных и тех не завезли.

Он повертел девайс в пальцах. На широком поясе и без того уже висели пара казенных подсумков и рукоять меча — цеплять туда еще и массивный N-Gear означало превратиться в увешанную железом новогоднюю елку.

Взгляд зацепился за левую руку. Рукав нижней рубахи довольно плотно обтягивал предплечье, а чуть выше запястья ткань была аккуратно зафиксирована кожаными полосами. Саня приложил прибор к внешней стороне руки, развел в стороны полукруглые магнитные манжеты и с силой свел их вместе.

Раздался отчетливый щелчок. Зажимы мягко, но намертво обжали предплечье через ткань. Крошечный индикатор на корпусе мигнул, экран ожил и моментально развернул интерфейс под правильным углом к глазам владельца.

Саня пару раз согнул и разогнул руку в локте, покрутил кистью, прислушиваясь к ощущениям. Рукав слегка натянулся, непривычная тяжесть на руке немного тянула вниз, а при взмахе казалось, что на запястье нацепили тяжелый браслет. Непривычно, местами неудобно, но прибор сидел как влитой и не сползал.

— Ладно, сойдет и так, — пробормотал Саня, разблокируя дисплей пальцем. — На войне не до показов мод.

Пальцы быстро пробежались по сенсорному экрану N-Gear, задавая встроенному молекулярному репликатору простую команду. Внутри блока на предплечье тихо зажужжал микропривод, по внутреннему отсеку скользнула тонкая полоска лазерной сетки, оцифровывая базовое сырье. Буквально через пару секунд из выдвижного лотка с легким щелчком выпали четыре аккуратные, матово-черные дужки тактических заушных клипс, едва заметно мерцающие фиолетовыми диодами сопряжения.

Саня только потянулся за ними, как снаружи раздался новый стук — на этот раз тройной, звонкий и куда более суматошный, сопровождаемый странным металлическим скрежетом.

— Да что за проходной двор… — пробормотал Саня, разворачиваясь к шлюзу и повторно хлопая ладонью по сенсорной панели открытия.

Створки разошлись в стороны. В проеме, на фоне слепящего марева полуденной пустыни, показалась остальная часть их разношерстной компании.

Впереди всех бодро топал N. Дрон-дезинсектор натянул свой глубокий вампирский плащ чуть ли не до самого носа, спасаясь от убийственного излучения местных солнц. Из-под черной плотной ткани блестели только яркие желтые неоновые глаза-индикаторы на дисплее да жизнерадостная широкая улыбка.

Следом за ним с невероятно надменным и величественным видом шагал Алдуин. Несмотря на компактный рост и хрупкое девичье тело, он держался так, словно снизошел до прогулки по помойке исключительно из царского снисхождения. Строгое черное пальто с двумя рядами начищенных серебряных пуговиц сидело идеально, высокие зеркальные сапожки отмеряли четкий, чеканный шаг, а узкие кожаные перчатки на руках были сжаты в кулаки. Драконьи черты он предусмотрительно скрыл магией, но в его прищуренных глазах читалось неприкрытое презрение ко всему окружающему ландшафту.

Замыкала процессию MAGES.. В своей сложной асимметричного кроя, широкополой остроконечной шляпе мага и с массивным посохом в руке она выглядела максимально сюрреалистично посреди раскаленной песчаной стоянки. Полы ее наряда лениво колыхались на горячем ветру, а длинные ярко-синие волосы выбивались из-под полей шляпы.

Заметив Саню, волшебница эффектно замерла на верхней ступени трапа. Она картинно перехватила посох левой рукой, завела правую за спину и с загадочной полуулыбкой глубоко вдохнула раскаленный воздух, явно собираясь выдать пространный монолог.

— Внемли же, о путник на перепутье квантовых сингулярностей! — звучно начала MAGES., вскидывая подбородок. — Ткань этого неизведанного континуума встретила нас странным сопротивлением эфира, но судьбоносная связь наших квантовых маяков вновь сплела воедино нити каузальности, дабы мы могли продолжить поиск священного эликсира Doc…

— Отставить пафос, быстро внутрь, — перебил ее Саня самым будничным тоном, отступая на шаг вглубь коридора. — Пока корабль песком по самые дюзы не засыпало. Размещайтесь, не стойте на пороге.

MAGES. на мгновение осеклась на полуслове, моргнула своими ярко-синими глазами, но тут же с абсолютным достоинством поправила поля шляпы, словно всё так и было задумано, и перешагнула порог.

— Прозаичность твоего мышления, как всегда, не знает границ, — с невозмутимым видом заметила она, входя в прохладу корабельного отсека.

— Этот мир смердит сухой гнилью и слабостью, — глухо бросил Алдуин, брезгливо стряхивая невидимую песчинку с бархатистого рукава своего пальто. Голос его звучал ровно, но в глубине интонаций клокотало глухое драконье раздражение. — В Вакуо было веселее.

— Привет, Саня! — радостно выпалил N, проходя мимо и вежливо приподнимая край капюшона. — Тут очень солнечно! Но плащ спасает!!

— Ага, вижу, все в сборе, — Саня подцепил пальцами свежеотпечатанные клипсы из лотка на руке.

Первую он молча протянул Нигилюксе, которая всё это время стояла у стены, скрестив руки на груди и с явным скепсисом наблюдая за прибывшими. Девушка молча перехватила миниатюрное устройство, защелкнула его за правым ухом и едва заметно кивнула.

— Держи, железяка, — Саня передал вторую клипсу дрону.

— О, новый апгрейд! Спасибо! — N с готовностью нацепил дужку прямо поверх черного обруча на голове. Индикатор на его виске радостно мигнул, подстраивая протоколы связи.

Третью дужку Саня протянул Алдуину. Бывший Пожиратель Мира окинул темный металлический зажим оценивающим взглядом, без лишних слов взял его пальцами в тонкой кожаной перчатке и аккуратно зафиксировал на ухе, скрыв за темными прядями волос. Интерфейс тут же синхронизировал его показатели, не выказывая ни малейшего протеста.

— Твоя доля, магистр науки, — последнюю клипсу Саня вложил в раскрытую ладонь MAGES.

Колдунья поднесла приборчик к глазам, после чего грациозно водрузила его на ухо и слегка постучала пальцем по корпусу.

Шлюз за их спинами с глухим стуком окончательно заблокировался. Вся группа была в сборе, экипирована и подключена к общей сети.

Оставалась сущая мелочь: понять, как поднять эту посудину в воздух и не разбиться в первые же три секунды.

— Всё это, конечно, прекрасно, — Саня устало потер шею, кивнув на окончательно заблокированную створку шлюза. — Радар работает, связь есть. Но у нас тут нарисовалась одна маленькая техническая заминочка.

Он развернулся и выразительно указал рукой на приборную панель шаттла, усыпанную сотнями переключателей, ползунков и мигающих индикаторов.

— Кто-нибудь из присутствующих умеет управлять вот этим аналоговым кошмаром? — поинтересовался он, обводя взглядом свою пеструю команду. — Потому что я понятия не имею, где тут ручник, а где кнопка катапультирования.

Алдуин презрительно фыркнул, даже не глянув на пульт. Он скрестил руки на груди, ткань его черного пальто тихо скрипнула.

— Мои крылья рассекают небеса без помощи жалких железных коробок, — холодно отозвался дракон. — Разбирайся со своей телегой сам, смертный.

Нигилюкса лишь тяжело вздохнула. Она прислонилась спиной к прохладной стеновой панели, скрестив руки на груди. Местный климат уже успел испортить ей настроение, и энтузиазма в ней было ни на грош.

— У нас на станциях всё автоматизировано, — монотонно произнесла она. — Если здесь нет панели автопрокладки маршрута с голосовым вводом — я пас. Ковыряться в этих проводах не в моей компетенции.

Повисла неловкая пауза, нарушаемая лишь тихим гудением корабельных кондиционеров. Саня уже собирался было предложить метод научного тыка, как вдруг тишину разорвал смех.

— Ку-ку-ку... А-ха-ха-ха! — MAGES. картинно запрокинула голову, придерживая свободной рукой край своей остроконечной шляпы. Ее синие волосы взметнулись от резкого движения. — О, наивные узники трехмерного пространства! Неужели вы думаете, что воля мироздания не предусмотрела для нас проводника сквозь тернии квантовых бурь?!

Волшебница шагнула вперед. Она неуловимым, плавным движением сунула руку куда-то за пазуху своего белоснежного халата — или, возможно, в какое-то подпространственное карманное измерение, потому что спрятать там объемный предмет было физически невозможно, — и с триумфальным видом выудила на свет новенькую, хрустящую капитанскую фуражку с блестящим черным козырьком.

Не дав никому опомниться, MAGES. приблизилась к дрону, который как раз с любопытством разглядывал мигающий интерфейс своей новой клипсы.

— Я нарекаю тебя, мой механический рыцарь, штурманом судьбы! — торжественно провозгласила она и с размаху нахлобучила фуражку прямо на голову N, слегка примяв черный капюшон его вампирского плаща.

На дисплее дрона моментально пропали обычные неоновые глаза. Вместо них вспыхнули огромные, сияющие от восторга желтые звезды.

— Вау! Настоящая фуражка! — голос N дрогнул от искреннего, почти детского счастья. Он обеими руками поправил козырек, чтобы тот сидел ровно. — Я теперь пилот!

[Ender_Dragon_Jean]: Почему этот чешуйчатый выскочка Алдуин вообще смеет так надменно разговаривать с Саней?! Выкиньте его в шлюз, пока не взлетели!

[Инженер_Кларк]: Меня больше волнует дрон с нестабильным ИИ за штурвалом! Оттащите его, пока вы не расщепили атомы в радиусе километра!

[Ржавый_Болт]: @Ender_Dragon_Jean, да забей ты на ящерицу, АХАХА, мы сейчас взлетим в один конец!

[G-Man]: Непредвиденные... переменные... часто ведут к наиболее... впечатляющим результатам.

[Любитель_Острых_Ощущений]: Жми на всё, железяка! Больше красных кнопок богу красных кнопок!

— А ведь если подумать, — радостно продолжал N, маршируя прямиком к правому креслу пилота, — по корпоративным стандартам JCJenson я технически и так числился пилотом! Нас же отправляли в посадочных модулях!

Он с энтузиазмом плюхнулся в кресло. Обивка жалобно скрипнула под весом металла.

— Ну, знаете, тех модулях, которые на огромной скорости падают с орбиты, врезаются в кору планеты и превращаются в кратер, — беззаботно пояснил дрон, оборачиваясь к застывшему Сане. — Но принцип-то один и тот же, правда?

Саня побледнел.

— N, стой, подож...

Но было поздно. Металлические пальцы дрона превратились в смазанное пятно. Словно ребенок, дорвавшийся до пупырчатой пленки, N начал с маниакальной скоростью щелкать тумблерами, крутить какие-то верньеры и с силой вжимать светившиеся кнопки.

Клик-клац-вжик-пик!

Он вообще не смотрел на ауребеш, ориентируясь исключительно на яркость подсветки и собственные эстетические предпочтения.

Где-то в брюхе шаттла утробно зарычал реактор. Палуба под ногами мелко, но очень ощутимо завибрировала. Освещение в кабине мигнуло, сменилось на тревожно-красное, затем почему-то на фиолетовое, и, наконец, панель перед дроном вспыхнула всеми цветами радуги.

— О, а эта штука прикольно щелкает! — жизнерадостно выдал N, с силой дернув на себя массивный сдвоенный рычаг, который Саня до этого подсознательно классифицировал как «ту самую штуку, которую лучше не трогать».

Палуба не просто ушла из-под ног — она буквально выстрелила вверх.

Рев непрогретых ионных двигателей ударил по ушам с такой силой, что заложило перепонки. Сдвоенный рычаг, который дрон дернул на себя, видимо, отвечал за экстренный взлет, потому что гравитация внутри кабины мгновенно сошла с ума. Компенсаторы инерции, не успевшие синхронизироваться с реактором, сработали лишь наполовину. Невидимая бетонная плита обрушилась Сане на плечи, едва не впечатав его лицом в приборную панель.

— Всем пристегнуться! Живо! — рявкнул он, перехватывая руками спинку своего кресла и с силой закидывая тело на сиденье.

Пальцы на одних рефлексах, выработанных еще в кабинах боевых вертолетов, нащупали широкие ремни безопасности. Металлические пряжки с сухим щелчком сомкнулись на груди.

Сзади раздался сдавленный писк. MAGES., собиравшаяся выдать очередную тираду о прорыве сквозь барьеры реальности, банально не удержалась на ногах. Ускорение швырнуло волшебницу в ближайшее пассажирское кресло, намертво вдавив в спинку. Ее великолепная остроконечная шляпа слетела с головы и прилипла к задней переборке.

Нигилюкса, судя по равнодушному щелчку ремня, успела пристегнуться еще в тот момент, когда N только потянулся к пульту. Девушка просто сидела с закрытыми глазами, вцепившись тонкими пальцами в подлокотники.

А вот Алдуин даже не подумал искать кресло. Бывший Пожиратель Мира просто расставил ноги в своих начищенных сапожках, игнорируя законы физики, и лениво ухватился за металлическую скобу над дверным проемом. Под изящными пальцами облезлый дюрасталь жалобно скрипнула и слегка прогнулась внутрь, намертво фиксируя дракона на месте.

[MHXX]: Мастер, держись! Это выглядит даже хуже, чем когда я пыталась припарковать свой корабль в первый раз!

[Любитель_Аттракционов]: ААААА, камеру трясет так, будто оператора в миксер засунули!

[Инженер_Кларк]: Инерционные гасители не откалиброваны! Если он сейчас даст крен, ваши органы превратятся в пюре!

[Галантный_Тостер]: Вынужден согласиться. Вероятность выживания биологического экипажа при таких перегрузках стремительно близится к статистической погрешности.

[Космический_Яндекс]: Пять звезд этому таксисту! Летим по встречке, пацаны, шеф торопится!

За широким полукруглым бронестеклом творился абсолютный хаос. Грязно-желтое марево пыльной бури, накрывшей космопорт, пронеслось мимо смазанным пятном. Шаттл прошил плотные слои атмосферы под безумным углом. Корпус трясло так, что вибрировали зубы, а обшивка начала издавать угрожающий, нарастающий гул трения.

— Йи-и-ха-а-а! — радостно завопил N, вцепившись в рогатый штурвал.

На его дисплее, прямо под козырьком капитанской фуражки, пульсировали огромные желтые звезды абсолютного счастья. Металлические пальцы дрона порхали по тумблерам со скоростью затвора пулемета, щелкая ими в какой-то совершенно непредсказуемой, понятной только его свихнувшемуся ИИ последовательности.

— N, выровняй нос! — крикнул Саня, вжимаясь в кресло. — Мы не кирпич, у нас аэродинамика как у топора!

— Расслабься, Босс! Я смотрел обучающее видео! — жизнерадостно отозвался дрон, с силой выкручивая штурвал вправо.

Небо за стеклом резко потемнело, сменив цвет с грязного оранжевого на глубокий, пронзительно-черный. Звезды брызнули в глаза холодным светом. Они вырвались на орбиту. Тряска мгновенно прекратилась, сменившись обманчивым, невесомым спокойствием вакуума.

Саня только успел выдохнуть, как прямо по курсу из темноты вынырнула гигантская серая туша.

Массивный, похожий на разорванное кольцо транспортник Торговой Федерации висел на геостационарной орбите, медленно разворачиваясь своими громоздкими двигателями прямо в их сторону.

— Ой, какая большая серая штука! — восхищенно выдал N, ни на секунду не теряя энтузиазма. — А нам же нужно прямо, да?

— В сторону, железяка! У нас крыло с дом размером! — заорал Саня, интуитивно понимая, что огромный полукруглый стабилизатор шаттла Т-6 просто не пролезет в образовавшийся зазор.

N послушно дернул штурвал на себя и влево.

Гигантская трехкилометровая туша ощетинилась гроздьями счетверенных лазерных турелей, которые уже начали медленно доворачивать свои тупые стволы на резкую помеху. Из раскаленных магнитных створок грузового шлюза показались хищные силуэты пары дроидов-истребителей «Стервятник», но среагировать они не успели. Ослепительная вспышка — верхний стабилизатор Т-6 на безумной скорости чиркнул по внешней сенсорной мачте транспортника, срезав ее под корень и высекая сноп беззвучных в вакууме искр.

Они вырвались на чистое пространство, оставив неуклюжего гиганта позади.

Саня стер со лба холодный пот, чувствуя, как адреналин медленно отпускает мышцы.

— Так, всё. Прилетели. Убери руки от пульта, пока мы не врезались в какую-нибудь луну, — выдохнул он, отстегивая ремни.

Но N даже не думал останавливаться. Его пальцы с размаху ударили по широкой сенсорной панели навигационного компьютера.

Экран навикомпьютера взвыл красным предупреждением: «ВНИМАНИЕ: Гравитационный колодец планеты. Аварийные интерлоки активны».

— Ой, глупая табличка мешает! — весело чирикнул дрон и с хрустом вогнал аварийный тумблер сброса блокираторов прямо вглубь панели.

Экран мигнул и мгновенно выдал результат:

«Цель подтверждена. Корусант. Автоматическая прокладка маршрута завершена. Синхронизация гипердрайва».

— Подожди, — Саня замер, глядя на наливающийся синим светом индикатор. —Нельзя просто так прыгать в гипер с орби…

БЗ-З-З-УМ!

Снаружи звезды внезапно дернулись, вытянулись в бесконечные, ослепительно-белые линии, пронзающие тьму. Пространство перед кабиной раскололось, всасывая корабль в водоворот закручивающегося синего туннеля гиперпространства. Инерция нанесла последний, смазанный удар, и реальность за стеклом превратилась в сплошной световой поток.