Следопыт на тропе мести

Глава 1

В среду, одиннадцатого декабря, разразился Армагеддон. Локальный. В пределах одного популярного в ру-сегменте самиздатовского сайта. Оттуда он, Армагеддон, предпринял попытку расползтись по окололитературным пабликам и чатам, но не сказать, чтобы сильно в этом преуспел.

Всадников Апокалипсиса не подвезли и ангел ничего не вострубил. Масштаб не тот. Просто в районе пяти вечера во вкладке «Новые поступления» появилась книга. «Следопыт на тропе мести», бояръ-аниме, боевое фэнтези, попаданцы в магические миры и так далее, и тому подобное. Ничего из ряда вон выходящего.

Кроме дуэта соавторов. Антон Воронов и Анна Хель, да ладно, серьезно, что ли?

Для понимания степени всеобщего охреневания стоит прояснить контекст.

Антон Воронов и Анна Хель ─ начинающие сетевые писатели. Относительно начинающие, конечно, оба уже третий год выкладывались в сети и успешно монетезировали свое творчество.

Оба активнее всего работали в жанрах бояръ-аниме и боевое фэнтези. Антон, правда, недавно закончил небольшой цикл постапа, а в обозримом будущем планировал взяться за лит-рпг. А Анна написала несколько однотомников в жанре «космическая фантастика».

Оба смогли собрать вокруг себя достаточно активную фанбазу. Антон в основном мужскую. Анна ─ смешанную, хотя женщин там было все-таки больше. Оно и понятно, в книгах Анны всегда присутствовала ярко выраженная романтическая линия. Хейтеры, конечно, утверждали, что все остальное там ─ картонные декорации. А еще не было особым секретом, что начинала Анна под другим псевдонимом как автор любовного фэнтези. Но то ли дела там шли слабо, то ли еще что, но достаточно скоро Анна кардинально сменила направление творчества.

Пока все еще ничего экстраординарного. Два набирающих популярность автора, работающих в одном жанре. Да, аудитория малость разная. Да, у одной хейтеров чуть больше, чем у второго. (А у кого их нет?) Где тут непреодолимые препятствия для сотрудничества?

А вот где. Примерно года за полтора до роковой среды на портале подводились итоги конкурса книг в жанре бояръ-аниме. На кону были весомые денежные призы для первых трех мест и возможность издания для победителя.

Анна Хель заняла третье место. Антон Воронов ─ четвертое. Разрыв между ними составил двадцать баллов.

Все еще не катастрофично? Тогда так: во время работы жюри Антон и Анна, до этого индифферентные друг к другу, разругались вдрызг. Что послужило катализатором, сказать трудно. Уничижительное сравнение в чьей-то рецензии, неосторожное высказывание в «болталке» кого-то из авторов, или читательские разборки? Всего этого добра хватало и навалом.

С тех пор Антон Воронов и Анна Хель на дух друг друга не переносили. Обычно все обходилось старательным игнором, однако публичные выяснения отношений тоже периодически имели место.

Теперь понятно, какие мутные воды всколыхнул разразившийся шторм?

Пожалуй, разрушительней оказалась только буря, разыгравшаяся в душе обоих литераторов где-то с полгода назад.

Люди встречаются, люди влюбляются… а потом случайно узнают, что их любимый человек, парень/девушка-мечта, вторая половинка, которую ты ждал/а если не всю жизнь, то последние лет десять точно, но повстречал/а всего каких-то пару месяцев назад… это козел/коза из интернета, от которого/ой тебя с души воротит. Скотина, которая отравляет рабочее пространство самим фактом своего существования.

(Оба, кстати, не сговариваясь, с поразительным единодушием сменили имена на телефонных номерах друг друга на «токсичный/ая козел/коза-зомби. (А нефиг мозги выедать чайной ложкой!) У гениев, как говорится, и мысли сходятся)

Вот и нафига тогда была эта внезапная искра-буря-безумие в парке под ливнем? Нафига этот потрясающий коннект в увлечениях и интересах? Схожее чувство юмора? Да им даже ругаться друг с другом нравилось… до момента истины уж точно.

Будь что Антон, что Аня чуть более тщеславными, или чуть менее реалистами, то на поставленные вопросы дали бы следующий ответ: все ради только что выложенной книги.

Что определенно не так. Книга ─ добротно слепленный проходняк, в лучшем случае.

О чем авторам уже успели сообщить в комментах.

─ Ну что там? ─ поминутно вопрошала Аня.

Следить за развитием событий было интересно, но откровенно стремно. Как удачно, что она завела себе «сильное мужское плечо», которое может сделать это за нее.

─ Да, все то же, что и полчаса назад. Глубокая аналитика по аннотации, диагнозы по аватарке, «не читал, не собираюсь, но в комментах просрусь». Ну их, ладно? Завтра посмотрю, оценю масштаб пиздеца, подчищу самых отъехавших.

Антон легонько поцеловал девушку в нос. Он уже предвкушал приятный вечер с пиццей, кинцом и не менее приятным продолжением. А окололитературные страсти вполне могли подождать до утра. Аня явно мыслила схожим образом, раз подставила для поцелуя уже губы.

Господи, как же хорошо, что он тогда, полгода назад, наступил на горло собственному эго, и пошел на примирение первым!

Верткая тень на долю секунды мелькнула на периферийном зрении, и в тот же миг на него обрушился шквал острейших ледяных лезвий. Будь Конрад чуть менее расторопным, тут же превратился бы в фарш. Впрочем, нерасторопные в Ордене Следопытов не дотягивали и до конца первого круга обучения. Тогда же все «дотянувшие» хочешь не хочешь, а осваивали технику возведения силовых щитов.

─ Прекрати! Я пришел поговорить!

Вот такой вот отрывок Антон скинул Ане на вайбер спустя неделю после ссоры и скоропалительного расставания.

Вышло у него это совершенно спонтанно. Просто на рабочем процессе сосредоточиться никак не получалось, а привычные нехитрые развлечения, вроде чтения, сериальчиков и компьютерных бродилок, встали поперек горла. Отвлечься от переживаний помогали исключительно долгие пешие прогулки, но целый день под дождем с мокрым снегом ведь не проторчишь…

В минуту особого душевного уныния Антон не нашел ничего лучше, чем начать разбирать старые черновики. И это неожиданно оказалось хорошей идеей. Затянуло, увлекло, со многими из рукописей в прошлом были связаны приятные моменты. А когда добрался именно до этого черновика, торкнуло: а почему бы не отправить отрывок Ане? Очень даже нестандартное предложение мирных переговоров. (Как еще пойти на контакт и признаться, что очень скучает и совсем не против начать все с чистого листа, Антон не знал).

А Аня возьми и ответь следующее:

─ Мне не о чем говорить с ищейкой!

Сообщение она отправила еще до того, как осознала, что именно пишет. И что именно происходит, тоже.

Антон в долгу не остался:

─ Однако ты все еще здесь. Почему? Просто нам есть, что обсудить, и ты это понимаешь не хуже меня.

Аня позволила себе с неизвестным героем непонятного отрывка не согласиться:

─ Я здесь, чтобы покончить с тобой раз и навсегда! Так что будь мужчиной, опусти щиты и сражайся! Впрочем, воля твоя, я с огромным удовольствием выволоку тебя из-под них за горло!

Хотя душа у нее пела. Все прошедшие дни она точно так же, как и Антон, места себе не находила. Не в состоянии выдавить из себя ни одной связной строчки, она серьезно выбилась из рабочего графика. Чтение и кино точно также торчали поперек горла. Ане не помогали даже пешие прогулки: в мозгу вертелись назойливые воспоминания, как же кайфово было гулять по городу не одной, а с Антоном. Жизнь словно встала на паузу.

И тут гора сообщений! Да еще таких!

(Как самой пойти на контакт и признаться, что очень скучает и совсем не против начать все с чистого листа, Аня не знала).

Антон в ответ расстарался:

Конрад ухмыльнулся. Эльза совершила ту же ошибку, что и он сам когда-то в отношении нее. Недооценивать противника, что может быть опрометчивее? Только переоценивать собственные силы.

За прошедшие годы Эльза ощутимо прибавила в мастерстве. Будь его щиты чуть менее выверенными, давно бы уже схлопнулись под натиском ледяных лезвий. И так приходилось вливать в них дополнительную энергию для поддержки. А вот разыгравшаяся за силовыми щитами локальная снежная буря была явно лишней. Хотя впечатление и производила, не без того. Демонстрация силы, или все еще недостаток мастерства?

При том, что сам Конрад лишней энергии не тратит и чуть что, будет полностью боеспособен. Впрочем, драться он в любом случае не планирует. Не здесь, не сейчас и не с ней.

─ Я пришел поговорить, Эльза. Нам есть, что обсудить и ты это знаешь.

Вот тут Аня не выдержала… и позвонила. Открыла в мобильном телефоне адресную книгу, ткнула в «токсичного зомби-козла» (да, имена в контактах не меняли и не собираются), и сразу после взволнованного «слушаю», без приветствий и прочих прелюдий поинтересовалась:

─ Эльза? Серьезно?

Возможно, первый разговор после серьезной ссоры стоило начать с чего-то другого, но… а, кому какая разница?! Как же она скучала!

(Как же он скучал!)

Вот так и началась работа над «Следопытом на тропе мести». Концепция книги, а за ней план с уже написанными частями переделывались за полгода творческого процесса раз пятьсот.

А уж сколько раз за это время успели еще раз разругаться вдрызг сами соавторы…

А заодно съехаться вместе, спланировать совместный отпуск, сорваться в незапланированный отпуск, малость подзабить в связи с этим на свои основные проекты, с трудом, но исправиться…

Начать планировать свадьбу (а чего тянуть). Повременить со свадьбой (что-то слишком стремительно все получается). Познакомиться, для начала, с родителями друг друга (неплохо бы).

Удивительно, как много суматохи может принести посторонний человек в привычную, отлаженную рутину.

Как трепетно, тревожно, интересно сознавать, что постепенно этот человек становится все менее «посторонним». И как по-новому раскрывается привычная рутина, обыденные бытовые мелочи, рядом с кем-то близким.

Вот такими вот оказались прошедшие полгода для заклятых соавторов. Странными, тревожными, волнующими. Обновляющими. У обоих, глубоких интровертов, это был чуть ли не первый опыт серьезных отношений с самой юности. И каждый из них собирался приложить все усилия, чтобы пронести их сквозь года.

А вместе с тем, как отношения Антона и Ани трансформировались из искры-бури-безумия в нечто куда более серьезное и глубокое, рос и «Следопыт на тропе мести».

И да, роман действительно не претендовал на шедевральность. Он даже не претендовал на перечитывание. Просто крепкий проходняк. Скрасить несколько вечеров, не более. (Не то, что парочка идей, которые Антон и Аня уже начали потихоньку прорабатывать на будущее) Ну так и ценность его в глазах соавторов была немного в другом.

(Первые отрывки, кстати, в финальную версию не вошли ни в каком виде).

Заливать на сайт общее детище было откровенно страшно обоим. Но плодить сущности глупо, да и хотелось поставить эффектную, жирную точку в интернет-вражде.

В первый день выкладки Аня так и не набралась смелости глянуть, что происходит на сайте. Антон, верный принятому волевому решению, на провокации не поддавался. Нет уж, все волнения и разборки на завтра. Ну и на последующие дни. Мерзких комментариев, отписок, разгромных рецензий и сплетен хватит на пару месяцев вперед.

Что Антон, что Аня уже сейчас могли накидать примерный список претензий, который возник бы у поклонников жанра даже без сопутствующего ажиотажа:

- главная героиня ─ одна единственная ─ бой девка, попаданка с магическими скиллами в барышню из захудалого дворянского рода. О, как интересно авторы обыграли шаблон. Так держать. (Нет!)

(Да еще и главный герой мужчина на ее фоне какой-то хиленький. По крайней мере, в этом томе).

- отношения между главными героями прописаны скупо, суховато, намеками. Эдак, по-мужски. Ну а тут привет, как говорится, с другого полюса аудитории.

Ну и по мелочи:

- много экшена;

- мало экшена;

- много описаний, читать уныло;

- мало описаний, читать уныло;

- нафига столько рефлексии, только книгу растягиваете, совершенно не интересно в этом копаться;

- все время что-то происходит, куда-то идут, с кем-то дерутся, дайте вы им выдохнуть, подумать, что-нибудь осознать. Интерес теряется.

В общем, все как обычно.

Лучше уж кинцо с пиццей. На предстоящие ратные подвиги стоило настроиться заранее.

Комедия была отличная (они других не выбирают), пицца вкусная (аналогично). И «продолжение» вне всяких похвал: к концу фильма Антону пришла в голову идея и соавторы тут же по горячим следам взялись за ее разработку. Работа над вторым томом «следопыта» шла полным ходом.