Следопыт

Глава 1. Новый контракт

К кабинету главы гильдии вела узкая деревянная лестница. Поднимались по ней редко, так как выдача и сдача заказов проводилась в кабинете на первом этаже. А разговор с главой означал одно из двух - обсуждение особо важного контракта или лояльное отношение старика Эйнара Кривого.

Фамилии у сироты Эйна не было. Прозвище он заработал за многократно сломанный нос. Лекари, конечно, могли бы помочь, но в молодости он откладывал все деньги на покупку дома. А когда накопил, прозвище уже стало известно среди профессиональных наемников, поэтому и смысла в лечении уже никакого не было. Его все равно продолжили бы звать Кривым.

Еще одним признаком, что на второй этаж поднимались редко, были ступени - третья и пятая, которые скрипели последние пять лет. Новых скрипов не появилось, старые не починили, а все потому что особых заказов было мало. И дело не в том, что в гильдии состояли слабые наемники. Участники были разные - и новички и опытные. Просто сама гильдия располагалась в небогатом районе Синей гавани, небольшого портового города, располагавшегося недалеко от столицы Побережья.

Дверь гильдии открылась и внутрь вошел мужчина. Он был в плаще с накинутым на голову капюшоном. По одежде стекали капли воды и падали на пол. Мужчина махнул рукой администратору за стойкой приемной и поднялся по лестнице, предусмотрительно пропуская скрипучие ступени.

Путник остановился у двери, ведущей в кабинет Эйна и постучался.

- Вэл, если ты напортачил, лучше сдай заказ Мари! - раздалось ворчание из кабинета.

Мужчина принял это за приглашение и вошел. Снял плащ, подошел к хозяину кабинета и пожал руку.

- Задание выполнено, - сказал он, садясь в кресло напротив хозяина.

- Такс, напомни мне, - начал глава гильдии перебирать папки, лежавшие на углу обшарпанного деревянного стола, - а, вот. У тебя было задание изучить подземелье под Рыжим холмом. Как прошло?

- Вот подписанный контракт от нанимателя, - мужчина вытащил из-за пазухи небольшой свиток и передал Эйну. - Все пошло не плану. Погибла большая часть отряда, но подземелье зачистили. Мне удалось найти и расшифровать несколько новых текстов, а также составить план катакомб.

- Мари выдаст тебе оплату. Хочешь выпить? - Вэл замотал головой. - Как хочешь, а я, пожалуй, добавлю себе в чай что-нибудь покрепче, - произнес глава гильдии и, крехтя, поднялся с кресла, обитого коричневой кожей. - У тебя такой вид, выкладывай, не томи.

- Ты же помнишь, по какой причине я хожу в подземелья даже, если платят не особо?

- Помню-помню.

- Эйн, в этом подземелье кольцо засветилось ярче.

В этот момент глава гильдии уже успел забраться на подставку и шарил руками на верхней полке книжного шкафа. После сказанных слов он застыл на месте и повернулся в сторону следопыта. Нахмурился, подумал, а потом кивнул своим мыслям и достал небольшую пузатую бутылку с жидкостью цвета жженого сахара.

- Вэл, ты уверен, что этот артефакт еще работает? - сказал он, коротко поглядывая на дверь.

- Не знаю. Эйн, я хочу верить, что Анна еще жива. Если бы…, - сбился наемник, - ну, ты понимаешь, он бы почернел.

- Почернел, - кивнул Эйн и посмотрел на свое кольцо с черным камнем. - Звучит странно, как-будто она еще в подземелье, но этого же не может быть. Подземелья исчезают, как только истекает их время или внутри не остается ни одной живой души.

- Знаешь, Эйн, - собрался Вэл с духом, - я думаю, что некоторые подземелья ведут в одно и то же место. Вчера, когда мы входили, нас встретил привратник, которого я уже видел, а в самой пещере орнамент на потолке повторял орнамент другого подземелья. Я все зарисовал, посмотри сам.

Мужчина снова залез за пазуху и вытащил листы желтоватой бумаги, испещренные рисунками и кривым подчерком. Глава гильдии взял их и стал бегло рассматривать.

- О, и правда похожи, - удивился старик и повернул лист к следопыту.

- Посмотри предпоследнюю страницу - там планы подземелий один на другом.

- Что б меня! Они же почти одинаковые! Как этого еще никто не заметил?

- Думаю, заметили. Ты слышал историю об отряде принца Лео?

- Погоди-погоди, ты про тот случай, когда он вошел и сразу вышел из подземелья?

- Да.Так думаешь, он… - отхлебнул крепкий чай Эйн.

- Да. Думаю, он узнал подземелье и почему-то покинул. И тут одно из двух, - развел руками Вэл.

- Либо решил, что ничего интересного не будет, либо побоялся лезть вглубь.

- Именно.

- Погоди, кажется, я припоминаю еще один такой случай. Был лет семь назад у нас один контракт. По нему ходил Громила Булл. Так там лидер отряда со следопытом как вошли, так почти сразу отказались от похода. А я то все гадал, что там случилось! - пораженно закончил Эйн, достал бутылку из под стола и снова подлил в чашку напиток.

- Кто был заказчиком?

- Торвальд, мечник из Фогельштайна.

- Это которого мадам Флора прозвала Полудара? - ухмыльнулся Вэл.

- Он, - вторил ему глава гильдии. - Так вот, помер он через неделю после этого случая. В другом подземелье.

Эйн опустошил чашку и налил себе еще чаю. Вэл сидел молча, в задумчивости барабаня пальцами по столу.

- Как-то все это подозрительно, - скривился глава гильдии. - Кстати, заказчик разрешил тебе сделать копии

- Восстановил по памяти.

- Ты же в курсе, что по контракту ты не должен был этого делать. Тебе же хватит ума сохранить все в тайне?

- Я уже год этим занимаюсь. Через месяц после пропажи Анны, я зашел в подземелье, а на привале заметил, что кольцо светится ярче. Вот и начал собирать информацию. У меня дома скопилась целая кипа таких рисунков, карт, расшифровок текстов и даже некоторые образцы камня и дерева из подземелий. Есть пару зарисовок артефактов и реликвий, которые выносили отряды. А ты узнал об этом только сейчас. Как думаешь, я умею хранить тайны?

- Не горячись, умеешь-умеешь, - нехотя признал старик и оценивающе посмотрел на гостя. - Не хотел я тебе давать этот контракт, но...

Эйн подошел к шкафу для бумаг, открыл дверцу и достал свиток. Помедлил, словно взвешивая свое решение, а потом повернулся и передал его Вэлу.

- Орден Щита ищет следопыта в новое подземелье. Цели в контракте не указаны, работа описана поверхностно, но оплата как обычно. Что-то тут нечисто, вот и не хотел тебе давать.

- Мы же договаривались! - прорычал Вэл.

- Знаю-знаю, не горячись. Это единственный контракт, о котором ты не знал. Но теперь знаешь.

- Я берусь за него, - следопыт встал, вырвал лист из рук главы гильдии и развернулся на выход.

- Вэл, поговори с ними сначала. Если ты после этого не зайдешь и не подтвердишь свое согласие, я отправлю отказ и аванс нанимателю.

- Можешь не ждать, старик, я берусь, - обернулся следопыт в дверях и забрал плащ.

- Ты еще тут покомандуй, юнец желторотый! Останешься без оплаты! - закричал Эйн, но дверь уже закрылась.

Вэл закатил глаза, шумно выдохнул и сбежал с лестницы. Его высокие поношенные коричневые сапоги отбивали торопливый ритм по деревянным ступеням. Темный мокрый, и оттого тяжелый, плащ хлестал по черным выцветшим брюкам.

Мужчина подошел к деревянной стойке администратора и постучал. Когда-то давно она была покрыта лаком, но за годы использования тот протерся в некоторых местах, и стойка имела не самый опрятный вид.

На стук из подсобного помещения выглянула молодая девушка. Высокая, с темными волосами, подобранными наверх, в длинном синем платье и белом фартуке. Как только она увидела Вэла, хитро улыбнулась и вышла из-за стойки.

- Ну что, договорились? - сказала, она приглаживая его каштановые волосы и поправляя ворот кожаной куртки. - Контракт закрыл?

- Закрыл, - кивнул Вэл и уловил легкий аромат цветочного мыла. - Эйн сказал забрать оплату у тебя.

- Сейчас принесу, - сказала она и скрылась за аркой. - Новый контракт уже взял?

- Эйн сказал сначала встретиться с представителем ордена Щита и поговорить.

Девушка выложила на стойку мешочек, приятно звякнувший золотом, и внимательно посмотрела на следопыта.

- Вэл, слушай. Я присутствовала, когда дядя брал у них заказ. Лидер у них Эд Щит. Сам отряд небольшой - около двадцати жрецов и паладинов. Эд дворянин, и у него два города и шесть деревень. Занимался бы он своими делами, но нет, поперся в подземелье. Хочет, чтобы ему помогли добыть какую-то реликвию. Представляешь, сказал, что ему богиня Света явилась во сне и наказала ее достать, - зашептала под конец девушка и покрутила пальцем у виска. - Я скорее поверю, что у этого фанатика крыша поехала. Ты бы видел его глаза, когда он говорил о богине Света. Вот бы парни на меня вполовину так смотрели!

- Спасибо, Мари, буду иметь ввиду. Где мне его найти?

- В таверне “Морская пена”. Сказал, что пробудет в городе до завтра.

Вэл кивнул, забрал золото, накинул плащ и вышел на улицу.

Синие тяжелые тучи закрыли небо. Казалось, наступили ранние сумерки. Крупные капли дождя оставляли на лужах пузыри. Вода струилась с крыш прижимающихся друг к другу домиков и с шумом стекала в подставленные бочки. Даже пропитанная алхимическим составом ткань плаща не спасала от промокания в такой ливень.

Вдалеке раздался цокот копыт и следом ленивый лай собаки. Вэл обернулся и успел заметить как на крыше одного из домов неясный силуэт скользнул за печную трубу. Следопыт попенял себя за подозрительность, но все же ускорил шаг.

Через пятнадцать минут Вэл вышел к таверне. Мокрая вывеска блестела так, будто ее только что покрыли лаком. Свет из окон первого этажа рассеивал полумрак улицы. А за пару домов до «Морской пены» следопыт уловил аромат жареного мяса и его желудок тут же отозвался голодным урчанием.

Вэл переступил порог таверны и направился к стойке трактирщика.

- Ужин и местное светлое, - коротко бросил он. - И передай лидеру ордена Щита: Вэл Орт желает с ним встретиться.

Пиво подали сразу. Когда бокал опустел наполовину, по лестнице спустился крепкий мужчина лет сорока. В тёмных волосах серебрилась седина, а пронзительный, цепкий взгляд придавал его породистому лицу хищности. На нём был поддоспешник‑комбезон и высокие темные сапоги. Бросив короткий вопрос трактирщику, воин уверенно двинулся к столику Вэла.

- Эд Щит, - отчеканил тот. - Ты по поводу контракта на подземелье?

- Да. Пришёл обсудить условия.

Эд опустился за столик, махнул рукой подавальщице и вновь обратился к Вэлу:

- Итак, мне нужен провожатый в подземелье у шахтёрской деревни Два Пика. Оно открылось на днях. Слышал о таком?

- Слышал, - Вэл сдержал гримасу недовольства. - Там уже полегла команда Охотников на бестий. Не скажу, что скорблю, но отряд был крепкий.

- Знаю. А ты, выходит, шифтер? - Эд скользнул взглядом кончикам ушей следопыта, покрытым рыживатым мехом.

- Да. Могу принимать облик полуволка.

- Понятно. Давно спускаешься в подземелья?

- Последние шесть лет. И… — Вэл наклонился вперёд, понизив голос до шепота, - если в невидимости за твоей спиной не твой помощник, то стоит проучить этого нахала.

Эд резко вскочил и выхватил кинжал. Паладин озирался, пытаясь найти невидимого противника, но тщетно.

Вэл выхватил у соседа бутылку с крепким напитком и метнул в пустоту - точно в голову. Раздался звон разбитого стекла, чей‑то сдавленный мат, и в тот же миг посреди зала вспыхнуло пламя, обнаружив фигуру нападавшего. Брошенная в догонку свеча достигла своей цели.

Эд разглядел очертания врага и тут же кольнул нападавшего в грудь. Невидимка увернулся, проявился и одной рукой стянул с себя горящий плащ. Вэл успел заметить чёрные рога, светло‑синюю кожу и глаза, полыхнувшие алым.

- Дьявол тебя побери, - послышался шепот откуда-то сбоку.

Зал охватила паника: посетители хлынули к выходу, взвизгнула подавальщица, музыканты нестройно оборвали мелодию. Эд атаковал противника в корпус, но дьявол шагнул в сторону, схватил Эда за руку, ударил по ноге и вырвал кинжал из рук. Еще миг, дьявол взмахнул кинжалом и паладин разорвал дистанцию. Вэл подскочил к противнику со спины и приставил к горлу нож.

- Zar’thak, vel’drak kha’zorn, - произнёс следопыт, приказывая замереть.

- Zar’thak n’drak vel’kor, - прошипел дьявол, сверкнув глазами в сторону Эда. Затем тихо добавил на общем: - Не советую идти с ними.

Сверху донесся топот. В зал ворвались трое воинов в латах. Паладины окружили нападавшего, угрожающе подняв мечи. Дьявол усмехнулся, щелкнул пальцами и с негромким хлопком исчез, оставив после себя едкий запах серы и дыма.

- Ушёл, - констатировал Вэл, поморщившись от вони, и направился обратно к столику.

- Что ты ему сказал? - резко спросил Эд, опускаясь на стул.

- Приказал замереть. А он ответил, - следопыт отхлебнул пива, - чтобы я не ходил в подземелье с тобой.

Трактирщик высунулся из-за стойки и оглядел зал, оценивая ущерб. Эд бросил через плечо приказ готовиться к срочному отъезду, а затем повернулся к Вэлу и произнес:

- Плюс двадцать золотых за сопровождение. Идёт?

- Пойдёт, если объяснишь, что это было.

- Не знаю. Это уже третье покушение, - нервно прорычал Эд. - Невидимок раньше не присылали. Ты их видишь?

- Замечаю мелкие несоответствия: преломление света, следы, запахи, шум дыхания, перепады температуры и прочее, - пояснил Вэл. - Когда всё началось?

- Как только мы обратились в первую гильдию с запросом. На обратном пути в таверну наткнулись на трех огненных импов. А вчера ночью в баню вломились пятеро бесов.

- И как вы от них отбились?

- Так и тянет скабрезно пошутить, но мы даже не отбивались - охрана быстро с ними расправилась.

Вэл откинулся на спинку стула, сложил руки на груди, сделав вид, что размышляет.

- Тридцать золотых. Выезжаем сейчас. В деревню уже должны были прибыть ещё пятнадцать моих воинов. Ночуем и сразу в подземелье. Вылазка будет короткой: вошли, перебили всех, забрали реликвию и вышли.

- Зачем нужен провожатый?

- Нужен следопыт: разведывать местность, составлять карту, искать ловушки, вскрывать замки. Всё просто. Провиант, алхимия, лошади, пошлина за проезд - всё по первому разряду и за мой счёт.

- Идёт.

- Отлично. Тогда через час у восточных ворот.

Вэл кивнул и поспешно вышел на улицу, даже не притронувшись к ужину. Дождь закончился. Вокруг царила тишина и пустота, лишь вдалеке, возле борделя, слышался женский смех.

До гильдии следопыт добрался быстро. Дверь уже была заперта. Он обошёл здание и постучал в неприметную дверь: три удара, пауза, два удара. Спустя пару минут дверь приоткрылась, на мгновение озарив улицу светом, и Вэл стремительно скользнул внутрь.

- Ну, как? - с тревогой в голосе спросила Мари.

- Через час отбываю, — бросил Вэл, шагая по коридору к своей комнате. - С этим контрактом и правда что-то не так: в таверне на Эда напал невидимка. Я ему нож к горлу представил, а он просто исчез. Чёрт возьми, просто щелкнул пальцами!

- И поэтому ты берешься за заказ?!

Вэл вошёл в комнату и принялся торопливо собирать вещи.

- У меня предчувствие, что я должен пойти. Сегодня я впервые увидел, чтобы подземелье как‑то взаимодействовало с внешним миром.

- С чего ты взял, что убийца из подземелья? - нахмурилась девушка.

- Он говорил на инфернальном с тем же диалектом, что встречался в нескольких катакомбах, где я бывал…где кольцо Анны светилось ярче. Ты понимаешь, что это значит?

- Это ничего не значит. Архимаг Вернус утверждает, что подземелья - руины мертвого мира. Там никогда не встречали живых разумных.

- Сидя здесь, я не проверю свою догадку. Поэтому я еду с отрядом Эда и это не обсуждается.

- Хочешь карту?

- Ты опять за свои прорицания?

- Я и не бросала обучение в академии, - ответила Мари, наморщив нос.

Девушка достала из кармана передника колоду, тщательно перемешала и открыла верхнюю карту. Помолчав, показала Вэлу изображение горбатого персонажа в шутовском колпаке.

- Безумец, - скривила она губы. - Просто не будет. Эта карта символизирует испытания, ведущие к трансформациям. Подожди минутку…

- Мне не нравится это предсказание - я за него не заплачу.

Мари скрылась за соседней дверью и вскоре вернулась с медальоном в руках.

- Это артефакт Знамения. Его зачаровал сам магистр прорицания. Дважды в день ты можешь обратиться к его магии - он подскажет, получится ли задуманное. Носи его и помни: что бы ни случилось, мы с дядей ждём тебя.

- Мари, это слишком дорогой артефакт, — сказал Вэл, пытаясь вернуть медальон.

- Вернёшь, когда закроешь контракт

Мари быстро поцеловала Вэла в щеку, грустно улыбнулась и юркнула в свою комнату.

Вэл посмотрел на медальон в своей руке, поблагодарил Мари и стремительно вышел из здания гильдии.

Влажный воздух холодил кожу. В ночной тишине раздался легкий свист крыльев ночного хищника. Вэл двигался осторожно, избегая людных и шумных мест, чтобы легче было обнаружить слежку. Лишь однажды, приближаясь к конюшне у восточных ворот, он ощутил на себе чей‑то пристальный взгляд.

***

Путь до деревни Два Пика растянулся на двое суток. Привалы устраивали лишь дважды: чтобы перекусить и урвать несколько часов сна. Периодически Вэл чувствовал запах серы, но новых нападений не последовало.

Во второй половине дня на горизонте проступили горные пики, поросшие хвойным лесом. С каждым часом они всё больше заслоняли небо. Вэл и Эд ехали рядом, изредка перебрасываясь словами. Лошади выбились из сил и теперь лишь устало брели по просёлочной дороге.

- Как думаешь, почему именно Два Пика? - задумчиво произнёс Эд. - Вон их сколько. Я уже пять насчитал.

Вэл молча откинулся в седле. Впереди показался частокол деревни. Примерно в сотне метров от старых, покосившихся ворот лежал огромный камень — чёрный, словно сама горная порода. Следопыт соскочил с лошади, подошёл к валуну и наклонился.

- Посмотри, Эд, - с усмешкой махнул он рукой. Паладин нехотя спешился и присел рядом. - Сколько пиков теперь видишь?

- Два! Как ты…

- Этот камень называют Основателем. По древней дворфийской традиции его кладут в память об основании деревни. На нем скорбят о погибших шахтерах. Ему приносят жертвы, когда ищут новую жилу. А какого роста эти трудяги?

Эд рассмеялся и обернулся к отряду:

- А ты ловко придумал! Слышите, парни? Два Пика! А вы думали, шахтёры деревню сиськами обозвали, дурни!

Так и добрались до таверны «Простуженный великан». Авангард ордена уже занял весь второй этаж, а внизу встречал подручный - светловолосый юноша по имени Лар. Физически он ничуть не уступал своему командиру, носил полные латы с мечом и кинжалом на поясе.

Проводив вновь прибывших за столик таверны, Лар начал доклад:

- До деревни добрались спокойно. Оплату за вход в подземелье внесли. Алхимия и свитки в вашей комнате. Охрана выставлена. В деревне из конкурентов: один отряд из восьми человек от братства Старой монеты и еще четыре небольших отряда по два‑три бойца в каждом.

Эд скрестил руки на груди:

- Эла скупила сведения о подземелье?

- Так точно, у трактирщика. Сейчас она в храме.

- Что известно по Монете?

- Расположились они, - Лар замялся, пока трактирщик ставил перед ними еду, - на постоялом дворе, через пару домов от нас. В отряде три воина, жрец и три мага. Лидер - дворф, одет в дорожную одежду, как у купцов. Остальные в полном обмундировании.

Эд наклонился к Вэлу и тихо прошептал:

- Нужна разведка. Если столкнемся в подземелье, лучше обойтись без сюрпризов.

Следопыт кивнул, отломил кусок хлеба и спросил:

- Дворф с седой бородой и шрамом через всё лицо?

- Так точно.

- Ты его знаешь? - Эд взял вилку и нож и принялся разделывать мясо.

- Пару раз встречался. Если в Монете нет другого похожего дворфа, то это Флин Голденстронг. Он дважды размещал заказы в моей гильдии и дважды провалился. В итоге ему пришлось выкупать реликвии на аукционе. Дай мне время - расскажу больше.

- Отлично. Вечером вернётся Эла, тогда и обсудим стратегию.

Разговор перешел на охоту, торговлю и местные развлечения. Вэл окинул взглядом зал: посетителей не много. В дальнем углу сидели трое наемников в скудной экипировке. Следопыт нахмурился, пытаясь разгадать их намерения. Слух о гибели отряда Охотников уже разлетелся, так на что они рассчитывают? На трофеи с низкоуровневых монстров? На то, чтобы влиться в большой отряд? Или просто пытаются выманить пару золотых у состоятельных наёмников за игрой в кости? Подозрительно.

За стойкой восседал трактирщик. Круглолицый здоровяк с ладонями размером с пивной бокал, из которого он и отхлёбывал что‑то горячее. Мужчина курил трубку и читал информационный листок. Его поза казалась умиротворяющей, но Вэл не обманывался. Принюхавшись, следопыт уловил сквозь кухонные ароматы едва заметный шлейф пряного виноградного сока.

- Пойду, - коротко бросил следопыт, вставая из‑за стола. - И не играйте в азартные игры.

Воины бросили в ответ недовольные взгляды, а Вэл не спеша направился к стойке.

- Вэл Орт, - представился следопыт, протягивая руку.

- Сторп, — хрипловатым голосом ответил мужчина. Он скептически взглянул на протянутую руку, но всё же пожал. - Наш разговор пойдет лучше, если закажешь выпить. Ты ведь для этого подошел?

- И не ошибся, я полагаю. В таверне ведь наливают?

- Остряк. Смотря, что пьешь, - плотоядно улыбнулся трактирщик. - Есть пиво, эль, первак, куда же без него, и пряное вино. Что будешь?

- То, что можно купить на пару медяков, - ответил Вэл, выкладывая на стойку две монеты.

Сторп на мгновение замешкался. Сгреб одну, повертел между пальцами и незаметным движением откинул воротник своей застиранной рубахи. Вэл успел заметить похожую монету, только серебряную.

- А давай‑ка я покажу тебе свой погреб, - произнёс трактирщик чуть громче и направился в подсобку.

Вэл последовал за ним. Сторп открыл неприметную дверь на кухне, за которой оказались ступени, уходящие в подвал.

- Ты пьёшь пиво, — констатировал трактирщик. - У меня есть плотное тёмное. Как раз для таких случаев. Как догадался?

- Тайный узор на вывеске, название таверны… Да и трактирщик с газетой - так себе маскировка, - пожал плечами следопыт.

- Не дерзи старшему по рангу, аколит, — прищурился Сторп. - А то пиво окажется с примесями, так сказать, нефильтрованным. Все углы подземелья рассмотришь.

- Всё‑всё, не злись, - Вэл примирительно поднял руки. - Что забыл мистик из гильдии Знающих в такой глуши?

- На пенсии я. Почти год как.

- Ага. Читал я как‑то отчёт о Великане, который любил раскрывать заговоры.

- Я тоже читал один отчёт. Там некий Волк писал, что ищет информацию о подземельях. И что‑то там было про срочность. Не знаешь такого случайно?

- Знаю, - кивнул следопыт. - И думаю, запрос все еще актуален. Говорят, Волк готов обменяться полезной информацией.

Сторп снял факел со стены и распахнул дверь погреба. Мужчины миновали штабеля бочек с алкоголем и оказались в укромном закутке со столом и табуретами.

Ну что ж, брат мой, - начал Великан, поворачивая кран на одной из бочек, - есть у меня сведения о разных подземельях. Девчонке из отряда Щита я продал данные о местных монстрах, но есть и кое‑что поценнее.

- Мне нужна информация об инфернальных подземельях, - сглотнул Вэл, наблюдая, как ароматное густое тёмное льется в кружку.

- Попробуй, - протянул мужчина кружку. - Информация есть, но за нее нужно соответствующая плата.

- Золотом или знаниями?

- Знаниями о золоте, малец, - усмехнулся Сторп, устремив на следопыта немигающий взгляд. - Ну же, не разочаровывай меня. Почему тот, кто не пьёт, открывает таверну в шахтерской деревушке?

Вэл на мгновение задумался, подбирая слова:

- Торговцы говорят, что по всему Побережью разом стали появляться монеты, где содержание золота выше, чем в королевской чеканке. А в этих горах давно не находили благородных металлов.

- А ещё говорят, - хохотнул трактирщик, - что на некоторых монетах король сам на себя не похож.

- Пару месяцев назад, - продолжил Вэл, - из‑за голода и начавшейся было смуты король усилил охрану торговых обозов. Я был свидетелем, как такая охрана сопровождала обоз с блоками прессованной соли. И вот в чём ирония: король был и доволен, и недоволен, когда между блоками обнаружили контрабанду золотых монет.

- О‑о‑о! — оживился Сторп. - Хороший способ распространения. Это нужно проверить, конечно, но мне полезно. Вот тебе ответная услуга: некоторые подземелья невероятно похожи друг на друга.

- Слышал что‑то такое, - сдержанно ответил Вэл.

- И в них встречаются секретные комнаты.

- А где их нет? - хмыкнул следопыт. - Даже за твоей спиной кирпичная кладка выглядит новее той, что была в коридоре.

- Рекомендую стать чуть менее наблюдательным, - холодно бросил Сторп, но тут же снова усмехнулся. - А что, если я скажу, что в этих комнатах находят статуи?

- Вот это уже интересно.

- Есть ещё старику, чем тебя удивить, - поднял палец трактирщик. - Статуи мраморные, тонкой работы, как живые! Изображают наёмников нашего мира, а стоят в подземелье мёртвого. Ну как?

- Дай угадаю: они похожи на тех, кто в этом подземелье пропал ранее?

- Верно, малец! Один надёжный источник рассказал, что принц Лео вынес двенадцать таких статуй из прошлого похода.

- И чем всё кончилось?

- А ничем. Стоят на могилах — надгробиями самим себе.

- Просто стоят, значит, — задумчиво протянул Вэл. — То есть их не расколдовали?

- Вот‑вот!

Следопыт допил пиво и поставил кружку на стол. Молчание затянулось; трактирщик налил ему еще. Оба погрузились в раздумья. Вэл поднял взгляд, оценивающе посмотрев на Сторпа. Тот заметил и произнес:

- Про Голденстронга сам узнавай. Аудиенция окончена. Иди, мне ещё делами заняться нужно.

Мужчина понимающе кивнул и вышел в зал, сразу попав под любопытные взгляды Эда и его воинов.

До ужина оставалось много времени, и Вэл поднялся в комнату, чтобы выкроить пару часов сна перед вечерней вылазкой. Едва опустившись на кровать, он достал из мешочка на шее небольшое кольцо с камнем, тускло светящимся желтоватым светом.

Следопыт глубоко выдохнул, закрыл глаза и тихо прошептал:

- Проживи еще немного, я найду тебя.

Помедлив, он вынул артефакт Знамения и мысленно сформулировал вопрос. Медальон потеплел в ладонях, и Вэла окутала волна умиротворения. Он всё делал правильно. Осталось лишь отыскать эту проклятую комнату со статуями.

Глава 2. Подземелье

Спустя два часа Вэл распахнул глаза и замер, прислушиваясь. По лестнице поднимались двое и по звуку шагов он легко опознал Эда. Внизу, в зале первого этажа, нарастала суета: доносился гул голосов, запах еды и дешёвого пива - значит, подтянулись наёмники. С улицы долетал мерный стук сапог - стража обходила деревню.

В комнате царил полумрак. Солнце скрылось за горным пиком, и сумерки мгновенно остудили воздух. В соседних домах мерцали огоньки свечей.

Следопыт достал походную сумку и быстро переоделся в темный тканевый костюм. Аккуратно прикрепил к петлям несколько зелий и кинжалов. Затем встряхнулся, словно мокрый пес, - и тело начало меняться: уши удлинились, пасть превратилась в звериную, ноги перестроились в лапы, а кожу покрыла серо‑бурая шерсть с рыжим отливом.

Едва Вэл накинул плащ с капюшоном, по лестнице застучали лёгкие шаги. Уши развернулись к звуку - детский голос произнес:

- Достопочтенному сэру Эду письмо от представителя гильдии наемников.

- Спасибо, малец. Держи.

Шаги торопливо удалились. Вэл приоткрыл окно, убедился в отсутствии лишних глаз и бесшумно взобрался на крышу. Ориентируясь по памяти, он прокрался к окну комнаты Эда и замер.

- Что это? - раздался женский голос.

- Письмо от Торна. Требует срочно явиться всем, кто завтра идет в подземелье. Видимо, будет предостерегать от необдуманных действий, - ответил Эд.

- Пойдешь один?

- Да.

- А шифтер?

- У него задание.

- Ты говорил ему про реликвию?

- Только то, что нам нужно её вынести.

- Что если он узнает?

- Не узнает, - твёрдо отрезал Эд. - Мы поместим её в специальный ларь с защитой от чар. И потом, наёмников волнует только золото, не беспокойся.

Вэл услышал звуки поцелуев и едва сдержал ухмылку. Переключился на новую цель и начал продумывать маршрут к дому старосты. Следопыт бесшумно соскользнул с крыши таверны. Задние дворы деревенских домов с высокими колосьями пшеницы и ростками кукурузы стали идеальным укрытием.

Вэл добрался до дома старосты, не привлекая лишних взглядов. Здание выделялось на фоне деревенских изб: первый этаж выложен камнем, второй - деревянный. Сбор на втором этаже, а значит снова лезть на крышу. Задачей не из лёгких.

Следопыт прокрался на задний двор и заметил ветхую пристройку. Покосившийся сарай, забитый садовым инвентарем, выглядел настолько хлипким, что, казалось, едва удерживал собственную крышу. Но Вэл быстро прикинул маршрут: если ступать осторожно, можно пройти по кровле сарая вдоль стены, затем подпрыгнуть, ухватиться за балку под крышей и подтянуться. Черепица слегка скрипнула - дважды, негромко. Вряд ли кто‑то услышал.

Вэл приник к печной трубе и застыл в ожидании. Взгляд скользил по округе, чуткий нюх вбирал запахи - он старался запомнить каждого, кто переступал порог дома.

Спустя полчаса в комнате на втором этаже собралось немало людей. Окна были плотно закрыты, и голоса доносились приглушенно. Вэл не мог разобрать всех слов, но мощный, хорошо поставленный бас представителя гильдии пробивался сквозь преграду. Из обрывков фраз следопыт уловил суть: все отряды отправятся одновременно; в первой комнате подземелья будет несколько тоннелей, очередность их выбора определят жеребьевкой; на выходе останется гильдейская стража с собаками - они проверят причины гибели участников и извлекут тела, если таковые будут; в подозрительных случаях гильдия начнёт расследование.

Следопыт тихо, почти бесшумно, спустился на землю и скрылся в густой зелени живой изгороди. Вход в дом старосты просматривался плохо, но ворчание Голденстронга и негромкие ответы его помощника он уловил сразу.

Помощник возвышался над седобородым дворфом словно скала. Внешность воина сразу бросалась в глаза: виски выбриты, а череп украшен угловатыми татуировками - непривычный облик для Побережья. На нём были неполные латы, а за поясом позвякивали ножны полуторного меча и топор.

Представители Монеты зашагали прочь от дома старосты. Вэл, словно тень, скользнул следом.

Как и предполагал следопыт, представители братства вернулись на постоялый двор - длинное одноэтажное бревенчатое здание, некогда служившее бараками для шахтёров.

Вскоре в одном из окон замерцал свет свечи, а затем шторы опустились, скрывая помещение от посторонних глаз. Створки были плотно закрыты: до Вэла доносились лишь приглушенные обрывки разговора.

Следопыт выругался про себя, но не отступил. Цепко ухватившись за подоконник, подтянулся и, затаив дыхание, прильнул ухом к стеклу. Оставалось надеяться, что изнутри его не заметят.

- Это хорошо, что запустят стражу, - услышал он старческий голос дворфа. - Меньше шансов, что будет стычка. Мелкие отряды явно поостерегутся, а вот орден Щита меня беспокоит.

- Они паладины, Флин, и вряд ли нападут, - устало пробасил помощник. - Нам нужно просто опередить их хотя бы на полчаса.

- Я вообще не понимаю, что они тут делают. Эта реликвия проверяет составы сплавов. Вот нахрена она ему?!

- Ты же слышал доклад, у него есть медная шахта.

- Уорт, одна! Всего одна!

- Ладно тебе, чего ты завелся? В этот раз у нас сильный отряд. Один огненный маг пятнадцатого ранга чего стоит. А еще я нанял два малых отряда. Они будут чистить первый этаж, пока мы прорвемся на второй. Выиграем пару часов. Этого должно хватить, чтобы устранить босса и добраться до реликвии первыми.

- Что за отряды?

- Местные гильдейские. Цены, конечно, ломят, но выходит явно дешевле, чем выкупать рекливию.

- Кто же знал, что припрется этот проклятый орден!

- Пойдем лучше выпьем и ляжем спать пораньше. Бойцам нужно хорошо отдохнуть.

Уорт продолжил успокаивать лидера, но дослушивать Вэл не стал. Спрыгнул с подоконника и направился к таверне. Вечерний воздух, прохладный и свежий, не помог остудить вихрь мыслей. В голове снова и снова всплывала история о секретной комнате - той самой, где принц обнаружил статуи.

Погружённый в раздумья, следопыт незаметно добрался до своей комнаты, вернул телу человеческий облик и переоделся. В этот момент в дверь негромко постучали.

- Где тебя носит? Эд злится. Иди к нему в комнату. Там поужинаешь, заодно поговорим, - недовольно пробубнил Лар.

- Веди, - вовремя вспомнил Вэл, что не должен был знать, где комната Эда.

За столом уже сидели Эд и какая‑то девушка. В голову тут же ударили густые запахи: еда, алкоголь, застоявшийся воздух. Следопыт едва не дернулся зажать нос, но вовремя сдержался - не стоило демонстрировать, насколько обострены его чувства после трансформации.

- Ты опоздал, - с явным недовольством бросил Эд. - Знакомься, это Эла, жрица. Раздобыл что‑нибудь стоящее?

- Рад знакомству, - коротко поклонился Вэл. - Да, кое‑что нашёл: Флин намерен рвануть к реликвии напролом. Пару гильдейских отрядов зачистят первый этаж за него.

- Что б его! - Эд ударил кулаком по столу.

- Нас двадцать, включая Вэла, - мягко возразила жрица. - Это всё еще больше, чем у Монеты.

- Верно, - подхватил Лар, на мгновение задержав взгляд на девушке. - Можем разделиться, прорваться на второй этаж, а потом соединиться на третьем и ударить по боссу. Если повезет, сразу свяжем его боем. Вряд ли они вмешаются или попытаются украсть реликвию.

- Нет, - отрезал Эд. - Флину плевать на наемников. А мне не плевать на своих людей. Если пойдём вместе, справимся быстрее, а значит потратим меньше времени на отдых.

- А если он прорвется первым? - спросил Лар.

- Он сможет опередить нас, только если попрется к боссу подраненным. Но как тогда он одолеет сильного монстра, а? Скажем, бехолдера или химеру?

- Эд, да ты чего? Нас почти на треть больше!

- Меня вся эта ситуация бесит. С какой стати купец вдруг заинтересовался реликвией Света?

- Эд, - мягко оборвала его Эла, кивком указав на следопыта.

- Вэл, оставь уже эту рульку и скажи, что думаешь.

- Ага, - ответил следопыт с набитым ртом, - расскажите сначала, какую информацию о подземелье удалось раздобыть?

- Когда отряд Охотников не вернулся через сутки, - начала Эла, - стражники прошли так далеко, как смогли. Нашли два тела и множество трупов кобольдов. Дальше идти не рискнули.

- А что насчет ловушек? Сколько туннелей на входе? Удалось найти карту?

- Карту нашли, но разведаны лишь пара комнат. На входе - три туннеля. Отмечена всего одна ловушка.

- То есть отряд профессиональных Охотников на бестий из десяти человек потерял двоих уже в первой стычке? - Вэл приподнял брови. - И вас это не настораживает?

Лар отхлебнул пива, предпочитая помалкивать. Эла растерянно переводила взгляд с лидера на следопыта, явно не успевая за ходом мысли. Эд же, нахмурившись, исподлобья буравил следопыта взглядом.

- Ладно, - Вэл отложил еду и неторопливо вытер руки салфеткой. - В отряде Охотников было десять бойцов: рыцарь, воин, варвар, плут, следопыт, два жреца и три мага. Они работали вместе не меньше пяти лет. Трое из них владели легендарными артефактами: пространственным карманом, в котором можно унести хоть весь алхимический магазин, молотом, усиленным магией огня, и ботинками левитации. Не говоря уже об экипировке и редких заклинаниях. И вот такие профессионалы теряют двоих на входе, а затем пропадают. Как так? Вряд ли это просто кобольды. И ещё вопрос: как Флин собирается прорываться в таких условиях? Он ведь тоже знал Охотников.

Наступила короткая пауза.

- Звучит паршиво, - наконец процедил Эд. - И что ты предлагаешь?

- Не торопиться с выводами. Если у Флина есть какое‑то серьёзное преимущество, благодаря которому он рассчитывает прорваться, мы лишь потеряем людей, пытаясь его обогнать. А вместе с людьми и шанс одолеть босса. Но, - Вэл поднял палец, - если такого преимущества нет, то и прорваться они не смогут. Их небольшой отряд просто свяжут боем на втором этаже.

- Ты что‑то узнал? - напряженно спросил Эд.

- Их нынешний отряд сильнее предыдущих, но, насколько я успел осмотреть участников, не настолько, чтобы превзойти Охотников.

- И ты хочешь сказать… - Эд начал терять терпение.

- Они могли принести легендарные артефакты. Возможно, те самые, что недавно выкупили на аукционе: Цепную молнию и Перст смерти.

- Такие вещи продаются на аукционе? - нахмурился лидер. - Перст смерти превращает убитого в зомби. Через пару часов у них может быть целая армия. Если они используют некромантию, мы будем обязаны их устранить.

- Мы обязаны сообщить страже, - уточнил Вэл. - Но армии может и не быть: количество зарядов артефакта обычно ограничено. Например, двенадцатью - как у большинства артефактов мёртвого мира, но даже так они смогут сравняться в боевой силе с нами.

- Так давайте завтра на жеребьевке их сдадим! - вспыхнула праведным гневом девушка.

- А потом перекупим два гильдейских отряда! - подхватил Лар.

- Где я вам столько золота найду?! - резко оборвал их Эд.

- Прямо в подземелье, - с хитрой улыбкой ответил Вэл. - Я раздобыл сведения о секретной комнате с ценным содержимым.

- А ты уверен, что этим сведениям можно доверять? - насторожилась Эла.

- Не факт, - развёл руками Вэл. - Но принц в одном из прошлых походов вынес из одной такой двенадцать удивительных статуй.

- Статуй? - скривился Лар.

- Понятно, - прервал спор Эд. - Если сам принц заинтересовался, значит, ценность у них немалая. Ты считаешь, что сможешь найти эту комнату?

- Не гарантирую, - пожал плечами Вэл, - но попробовать стоит.

Эд потёр подбородок, погрузившись в раздумья. В глазах читалась холодная расчетливость: он мысленно прикидывал, хватит ли золота расплатиться с наемниками, если план рухнет.

- Звучит интересно, но нам нужен план на случай, если они взяли с собой и Цепную молнию, - задумчиво произнес он. - И начнем мы с построения черепахой…

***

На восходе небо лишь начинало светлеть, а у входа в подземелье уже толпилось почти полсотни вооружённых мужчин и женщин. Отряды держались обособленно, стараясь не приближаться к конкурентам. Никто не хотел спровоцировать конфликт. Ведь стражи из гильдии наемников куда охотнее проводят время за карточной игрой или в компании доступных дам, нежели разбираются, кто начал драку.

У самого входа невозмутимо стоял привратник - дух, принявший облик добродушного старика в потрепанной робе.

- Это и есть привратник? - удивлённо прошептал Лар.

- Он, - кивнул Вэл. - Не советую его провоцировать. В прошлый раз те, кто напал на старика, очнулись в десятке километров от подземелья.

- Не сдюжили, - усмехнулся юноша.

- Передай командование десятком Рэму и можешь показать, на что способен, - приподнял бровь Эд.

Юношу залило румянцем. Он умолк, но в бой так и не полез.

Из группы представителей гильдии выступил невысокий мужчина в полулатном доспехе и с глефой в руке. Лицо его было гладко выбрито, а на лысеющей голове виднелись редкие пряди темных волос.

- Итак! - громко объявил он. - Меня зовут Рик, я - глава стражей гильдии наемников. Для тех, кто не в курсе: сегодня мой отряд, - он указал на троих стражников с собаками, - будет следить за соблюдением правил. Напоминаю, если кто‑то сомневается в своих силах перед лицом монстров подземелья, у вас всегда есть право отступить. Никто не осудит, каждого дома ждут жены и дети. Рассчитывайте силы, носилок у нас немного. Сейчас проведем жеребьевку, после чего начнем. Лидеры отрядов - ко мне!

Из каждой группы отделились вооружённые мужчины и приблизились к Рику. Тот достал из подсумка длинный мешок и раскрыл его:

- Берите по одному. У кого цифра меньше - тот идет раньше.

Воины по очереди опускали руку в мешок, извлекали небольшие деревянные шарики с нарисованными цифрами и демонстрировали их Рику и друг другу.

- Итак, первыми пойдут малые отряды Горта и Ланса, - огласил результаты Рик и погрозил пальцем. - Не советую торопиться - подземелье непростое. Далее - отряд ордена Щита, следом - братства Старой монеты. Остальные заходят после. Сейчас все вместе входим в подземелье и по очереди выбираем тоннели. Всё ясно?

- Да, - отозвалось нестройное эхо.

- Нет, - твёрдо произнёс Эд, положив руку на меч. - Как паладин богини Света, я обязан напомнить: применение некромантии вынудит меня устранить нарушителя.

Мужчины молча переглянулись, словно пытаясь понять, кто осмелится нарушить запрет. Дворф бросил на Эда злобный взгляд, пригладил бороду и снял с пальца массивное черное кольцо.

- Пожалуй, оставлю это на хранение уважаемому Рику, дабы не провоцировать досточтимого сэра Щита, - процедил Флин. - Но не думай, что это сильно тебе поможет, - с едкой усмешкой добавил он, демонстративно показав средний палец, украшенный кольцом с камнем, в котором пульсировали синие молнии.

Представитель гильдии принял Перст смерти и с явным неодобрением покачал головой:

- Есть ещё у кого‑нибудь запрещенные артефакты? - Лидеры отрядов молча покачали головами. - Нет? Тогда можем начинать?

- У меня предложение, - Эд жестом остановил его, и Рик невольно скривился. - Плачу пятьдесят золотых каждому отряду, который поможет мне зачистить первый этаж. Трофеи - ваши.

- Шестьдесят! - взвизгнул дворф.

- Семьдесят.

- У тебя столько нет, Эд! Кого ты обманываешь?!

- А ты наймись ко мне и проверь на собственной шкуре, - с ухмылкой ответил паладин.

Голденстронг побагровел. На фоне седых волос и бороды это выглядело угрожающе - казалось, он вот‑вот взорвётся.

- Нахрена тебе эта реликвия?! Она же сплавы определяет! Что ты в неё вцепился зубами?! У тебя всего одна вшивая медная шахта! Что ты там определять собрался?! - прошипел Флин.

Эд изо всех сил сдержал удивление и ровным голосом произнёс:

- Сама богиня Света отправила меня в этот поход. Даже не надейся, что я уступлю.

- Хватит! - рявкнул Рик, грозя пальцем. - Если я только узнаю, что вы сцепились внутри, мало вам не покажется. Это я гарантирую.

Эд примирительно поднял руки и направился к своему отряду. Флин провожал его ненавидящим взглядом, сжимая кулаки.

- Как прошло? - встревоженно спросила Эла.

- Всё по плану. Мы идём раньше Монеты. Перст смерти он отдал Рику, а вот Цепные молнии всё ещё при нём.

Вэл и Лар коротко кивнули. Следопыт тряхнул головой - его лицо удлинилось, превращаясь в волчью морду. Некоторые наёмники заметили трансформацию и зашептались.

Процессия вошла в подземелье. После краткого мига темноты глаза ослепил яркий свет множества факелов, расставленных вдоль стен круглой комнаты. Каменная кладка поднималась на пять метров вверх, сходясь в куполообразный свод. Инфернальные руны сплетались в причудливый узор. Напротив входа зияли три тёмных проёма тоннелей.

Участники переходили от одного входа к другому, внимательно осматривая каждый. Вэл просунул руку под куртку и приоткрыл мешочек. Кольцо внутри засветилось чуть ярче, чем обычно.

Следопыт тщательно обследовал каждый тоннель, нанося на карту надписи, расположенные над арками.

Вэл приблизился к Эду и прошептал:

- Второй тоннель.

- Что за надписи? - поинтересовался лидер, забирая у следопыта карту.

- Над первым - «путь для внимательных», над вторым - «для смелых», над третьим - «для одарённых».

- И как ты выбрал? - вмешалась Эла.

- Из первого тянет металлом - явно много ловушек, а в отряде у нас не ловкачи. Из третьего пахнет кобольдами - их там немало, потратим силы впустую. А во втором слышно, как арахниды перебирают лапами.

- Ну нет… - протянула девушка.

- Да, неприятно, но они не сбиваются в такие большие стаи, как кобольды. К тому же у вас повышенная стойкость к ядам. Удобный противник.

- Решено, идём во второй, - подвёл итог Эд.

Отряды один за другим скрылись в тоннелях, оставив Рика с представителями гильдии ожидать исхода.

***

Вэл бесшумно продвигался впереди отряда. Его ночное зрение, дарованное звериной формой, плохо сочеталось с ярким светом факелов. Шаг за шагом он изучал плиты пола, время от времени ощупывал стены.

Внезапно следопыт достал пузырёк с водой и плеснул на одну из плит. Вода тут же просочилась в щель между камнями. Вэл остановился, дождался отряда, молча указал на влажную плиту и вновь растворился во тьме тоннеля.

У входа в комнату он замер, заметив обрывки паутины. Мысленно выругавшись, вернулся к отряду, ожидавшему за поворотом.

- Пробраться тихо не получится, - прошептал он.

- У нас и так не особо получилось бы, - кивнул Эд, постучав пальцем по латам. - Что там?

- Паутина. Можно поджечь. У меня три колбы со взрывной смесью.

- Отлично. Второе построение. Лар, твой отряд - защита: выставите щиты по кругу. Эла, мы в центре - ваши щиты над головами. В колонну по четыре, стройтесь!

Бойцы заняли свои места в строю и спустя несколько секунд плотный панцирь из щитов вошел в комнату. Факелы освещали путь, мечи и щиты были наготове.

- Давай! - скомандовал Эд.

Из центра полетели колбы. Отряд сжался в плотный строй щитов. Огонь вспыхнул, озарив комнату, и побежал по стенам и потолку, пожирая паутину. На пол рядом с отрядом рухнул паук размером с корову и засеменил лапами, чтобы встать, но тут же был пронзен копьями.

С правого фланга из пламени прыгнул еще один монстр. Передние лапы ударились о щиты, воины вздрогнули, хелицеры заскрежетали по металлу. Но копья быстро покончили с ним.

Через мгновение с потолка посыпались арахниды размером с крысу. Они проскальзывали между щитами, падали на воинов, пытаясь прокусить латы, целясь в сочленения на шее. Вэл и Эла крутились волчком, стряхивая пауков и давя их ногами. Казалось, их десятки - и они всё падали, пока из коридора не донеслись шаги и голоса наёмников.

- Это отряды Горта и Ланса! - крикнул мужчина с глефой. - Мы пришли на подмогу, не заденьте!

- Хорошо! - глухо отозвался Эд из‑под шлема.

Шестеро мужчин ворвались в комнату и вступили в бой. Они взяли на себя двух крупных пауков, а маг метнул в потолок огненный шар, остановив поток мелких монстров.

- Идите, мы тут справимся! - крикнул Горт, отбрасывая щитом крупную особь. - Мы зачистили следующую комнату. Оставьте знак, куда пойдёте, чтобы мы вас нагнали.

- Принято! - откликнулся Эд. - Черепаха, вперёд!

Следующая комната оказалась пуста - лишь трупы мелко нашинкованных арахнидов. Вэл зарисовал карту, внимательно осмотрел стены, прислушался. Камни с правой стороны вибрировали - видимо, за стеной шла битва.

Следопыт скользнул в тоннель и оказался на развилке. Принюхавшись, уверенно направился прямо, оставив на стене меловую стрелу. В конце тоннеля он обнаружил ступени, ведущие вниз, и спустился.

Вэл оказался в небольшой комнате с двумя выходами. Внимательно обследовав помещение, он прислушался и принюхался у каждого прохода, затем продолжил дорисовывать карту, ожидая отряд. Спустя четверть часа паладины настигли следопыта.

- Эд, в том тоннеле пахнет металлом и зажигательной смесью - скорее всего, ловушки. А здесь слышно дыхание крупного зверя. Судя по повышенной температуре воздуха - теплокровное.

- Так может, тут всего два этажа? - спросил лидер.

- Зверь не настолько крупный.

- Тогда бьем зверя и идём дальше.

Вэл кивнул и вновь нырнул в тёмный зев тоннеля, но почти сразу вернулся.

- Химера.

- Сколько голов?

- Одна: лев с жалом скорпиона.

- С этим можно работать, - кивнул Эд. - Третье построение. Впереди химера. Я отвлеку её на себя, ваша задача - заарканить хвост. Эла, на тебе арканы. Лар, ты страхуешь меня - когда хвост будет обездвижен, добиваешь тварь.

- Есть! - эхом отозвались Лар и Эла.

Отряд сменил построение. Впереди выступили Эд и десяток паладинов Лара. Неполный десяток Элы замкнул строй. С факелами в руках отряд двинулся в тоннель.

Через четверть часа раздался яростный рык разъяренного чудовища. Отряд вступил в комнату и тут же оказался под струёй пламени. Эд едва успел выкрикнуть:

- Щиты!

Припекло знатно, воины застонали, и Эла тут же принялась их лечить. Когда химера выдохлась, паладины ощетинились мечами и копьями, медленно смыкая кольцо вокруг зверя. Эд ритмично стучал мечом по щиту, привлекая внимание монстра. Химера повернула голову в его сторону и припала к полу, оскалив желтые клыки.

Отряд во главе с Элой выстроился полукругом за спинами паладинов, готовя арканы. Химера резко взмахнула хвостом, вонзив жало туда, где только что стоял Эд, но тот отпрыгнул в сторону. Миг и голова льва оказалась рядом, пытаясь сожрать противника.

Эд встретил львиную морду щитом. Челюсти сомкнулись, пытаясь согнуть металл, но паладин уперся ногами, продавил щит вперед и оказался наполовину внутри пасти чудовища.

- Я держу её, сейчас!

Арканы взметнулись вверх. Двоим воинам удалось зацепить хвост - они резко разошлись в стороны, натягивая веревки. Химера взревела, рванулась, разорвав путы. Она извивалась, пытаясь достать Эда лапой, но паладин надежно прижимал ее морду к полу.

Снова взлетели арканы и снова веревки не выдержали. Хвост ударил Эда в плечо.

- Вэл, наверх! Держи хвост!

Следопыт трансформировал конечности в крепкие волчьи лапы и запрыгнул на химеру. Хвост бешено заметался, но Вэлу удалось схватить его и, спрыгнув, прижать к земле своим весом.

- Держу! - крикнул он.

- В атаку!

Паладины ринулись вперёд. В сердце чудовища вонзилось сразу несколько копий. Кровь окатила воинов с ног до головы - и, жалобно взревев, химера рухнула на пол.

Труп монстра остывал в углу комнаты. Жрица лечила плечо Эда, раненные, кого бестия все-таки достала когтями, ждали своей очереди.

- Эд, - подошел следопыт. - Когда я забрался на химеру, заметил под потолком, у разрушенной стены, каменный уступ. Мне не нужен привал. Разреши разведать?

- У тебя десять минут. Нам нужно прорываться на третий этаж.

Вэл кивнул и достал из мешка веревку. Один конец бросил на пол, вторым обвязался. Ловко вскарабкался по земляной стене с торчащими корнями и залез на каменный выступ.

- Веревка закреплена! - крикнул следопыт и исчез в темноте земляного тоннеля.

Через минуту Вэл оказался на развилке. В правом ответвлении мерцал слабый луч света; левый уходил вниз во мрак.

Следопыт повернулся направо. В тупике у потолка осыпалась земля, обнажив поврежденную каменную кладку. Сквозь щели пробивался свет. Вэл подпрыгнул, ухватился за торчащий из потолка корень и заглянул в щель.

Сердце сжалось, забилось, застучало в висках: он увидел круглую комнату с провалом в полу и отверстием в потолке, откуда лился свет. В центре стояли восемь мраморных статуй - застывшие в настороженных позах, с напряженными лицами и оружием наготове. За ними виднелась каменная стена.

Следопыт прикинул положение в лабиринте тоннелей, залепил щель землёй, опасаясь, что кто‑то ещё обнаружит комнату, и отправился дальше.

Чутьё не подвело: спустя несколько минут вниз по склону донеслись звуки боя и пахнуло жаром. Вэл развернулся и помчался к отряду.

- Эд, они прорвались к боссу! Здесь прямой путь! - крикнул он с уступа.

- Наверх, живо!

Отряд мгновенно выстроился в линию и полез по веревке. Не прошло и десяти минут, как паладины уже бежали по земляному тоннелю. Увидев свет, Эд поднял руку, приказывая остановиться, и осторожно выглянул в проем. Вэл протиснулся вперед и тоже высунул морду.

В этот момент небольшой бурый дракон поднялся на задние лапы, пытаясь затоптать Уорта. Воин увернулся и в ответ полоснул рептилию по лапе. Рядом воин со щитом старался отвлечь бестию, стуча топором по металлу. Дракон оскалился от боли и повернул голову на шум.

Позади стояли двое: темноволосый маг в красно‑кирпичных одеждах и дворф. Над головой человека разрастался огненный шар, готовый сорваться в любой момент. Дворф, выставив вперёд руку с артефактом, что‑то выкрикивал.

- Их осталось всего четверо. Два трупа у входа, - прошептал Эд, заворожённый величественным видом дракона.

- Не справятся, - указал Вэл. - Уорт двигается слишком медленно, маг на последнем издыхании, а у Флина весь бок в крови. Предложи им помощь в обмен на реликвию.

- Подожди, - Эд заслонил проход рукой. - Пусть потреплют его ещё.

- Он их сейчас кислотой обольёт. Смотри, гортань светится.

- Зато нам меньше достанется.

- Эд, нужно помочь им пока не поздно, - настаивал следопыт.

- Это был их выбор. Мне мои люди важнее.

- Нужно помочь им!

- Нет. Они не собирались помогать мне с реликвией, хотя знали, что это священный поход.

- И из-за этого они должны погибнуть?

- Только если так глупы, чтобы не отступить вовремя. Не лезь не в свое дело, следопыт. Лар, убери его.

Десятник взял Вэла под локоть и оттащил в конец строя. Приказав оставаться в тоннеле, пока Эд не позовет.

Дракон увернулся от огненного шара, подставив бок под разряд молнии. В ярости он хлестнул хвостом по воинам - те отлетели, прокатившись по полу. Бестия подняла голову и обдала отряд едкой жижей.

Маг телепортировался, но неудачно врезался в стену и потерял сознание. Дворф укрылся плащом - кислота, казалось, просто стекла по нему. Воины застонали от боли, но тут же выхватили бутыльки с перевязи и опрокинули в рот.

Эд шагнул вперёд и крикнул:

- Реликвия или жизнь, Флин?

- Да пошёл ты к чёрту! - рявкнул дворф, уворачиваясь от взмывшего в воздух хвоста.

- С каждой атакой буду прибавлять по сто золотых.

- Послушай его, Флин! - крикнул Уорт. - Мы не справляемся.

- Забирайте! - после паузы выкрикнул дворф.

- В атаку, пятое построение!

Отряд Щита стремительно окружил дракона. Босс метался между паладинами, пытаясь укусить или ударить хвостом, но воины постоянно атаковали, не давая сосредоточиться на ком-то одном, и шаг за шагом теснили его к стене.

Как только рептилия переключилась на паладинов, отряд ордена Старой монеты подхватил пожитки, павших товарищей и сбежал.

Паладины планомерно, осторожно кололи и рубили лапы дракона, действуя тройками и атакуя с разных сторон. Когда рептилия лишилась возможности стоять на передних лапах и рухнула на пол, воины по команде вонзили копья в его сердце. Дракон забился в конвульсиях, придавив своим телом тех, кто не успел отступить, и наконец затих.

Эд и Лар отправились на поиски реликвии, Эла занялась ранеными, а Вэл разведал обратный путь. Когда следопыт вернулся, отряд уже готовился выдвигаться.

- Реликвия у нас. Прошли почти без потерь. Слава богине Света! - крикнул Эд и ответом были лязг мечей и победные выкрики соратников. - Выводи нас. Двое на носилках. Тоннели с ловушками нам не осилить.

- Понял, - кивнул следопыт. - Я нашёл секретную комнату.

- Тогда сначала туда. Веди. Отряд, выдвигаемся!

Спустя полчаса блужданий по коридорам и комнатам Вэл остановился у одной из стен.

- Тут должен быть способ её открыть. Сейчас.

Внимательно осмотрев кладку, следопыт подцепил один из камней ножом. За ним оказался металлический рычаг. Лар, пыхтя, повернул железку. Что‑то щелкнуло - стена отъехала назад и вверх. В последний момент Вэл остановил подавшихся вперёд Лара и Элу.

Восемь мраморных статуй озарялись лучами света, пробивающегося через отверстие в потолке. Мелкие вкрапления в камне мерцали. Все восемь словно живые, на миг застывшие герои. Зрители как будто перестали дышать, завороженно глядя на ослепительную красоту.

- Вот что мы сделаем, - начал Вэл, не отрывая взгляда от статуй. - Мы с Эдом пойдём внутрь. Вы обвяжете нас веревками и при любом странном звуке резко выдернете наружу.

- Поняли, - кивнули Эла и Лар.

- Эд, мы будем выносить статуи по одной. Иди за мной след в след. Я отмечу ловушки мелом, если встречу.

- Понял.

- Смотри, длинная нажимная плита - не наступай, - предупреждал Вэл, внимательно изучая пол.

Двое мужчин медленно продвигались вперед. Когда Вэл завершил осмотр, они начали выносить статуи одну за другой. Чем меньше их оставалось в комнате, тем оживленнее становились лица и возгласы.

Вэл направился за последней статуей. Эд обернулся и незаметно кивнул десятникам. Он наступил на длинную плиту. Что‑то щелкнуло. Дверь с грохотом начала падать вниз. Верёвка Эда резко натянулась. Дверь закрылась, оставив Вэла в одиночестве.

Следопыт медленно обернулся, все еще не в силах до конца осознать случившееся. Он торопливо подошёл к стене и принялся лихорадочно ощупывать камни - искал хоть какую‑то плиту, рычаг или потайной механизм, способный открыть проход. Безуспешно.

Затем он перевёл взгляд на противоположную стену, туда, где находился земляной туннель, через который он прежде видел эту комнату. В стене зияла небольшая брешь - следствие отколовшегося куска кладки. Но отверстие было слишком маленьким, да и располагалось высоко: добраться до него без посторонней помощи было попросту невозможно.

Вэл без сил сполз на пол и закрыл лицо ладонями. «Не может быть, чтобы выхода не нашлось», - мысленно повторял он. Дрожащими руками следопыт достал медальон Знамения и сосредоточился, формулируя вопрос. И тут же по телу разлилась знакомая волна умиротворения. Сердце постепенно успокоилось, дыхание выровнялось.

- Я же тебе говорил, - раздался неподалёку раздраженный голос. - не ходить с ними.

Глава 3. Безумец

Вэл рывком подскочил с пола. Меч оказался в руке раньше, чем он об этом подумал. Сердце тревожно застучало, во рту пересохло, а волосы встали дыбом. Следопыт мог поклясться, что мгновение назад в комнате никого не было.

- Им можно случайно отрубить себе что-нибудь, ты в курсе? - брезгливо заметил дьявол и вышел из-за статуи. - Тащить потом тебя, напрягаться, крики слушать.

Черные рога, синяя кожа, высокие скулы и алые глаза - тот самый, из таверны!

- Как ты сюда попал? - голос Вэла прозвучал хрипло. - Я бы почуял!

- Переместился к своему Смотрителю, - дьявол протянул руку и на нее плавно опустился глаз.

Он демонстративно поправил белоснежный платок, повязанный поверх такой же белоснежной свободной рубашки с рюшами на манжетах, отряхнул черные брюки и слегка поклонился.

- Ци Ник, мастер подземелий и личный помощник владыки Люциуса, архидьявола первого круга ада.

- Вэл Орт, следопыт.

- Хм, - разочарованно протянул дьявол.

- Это же не твое настоящее имя.

- Я же не идиот, сообщать тебе настоящее имя.

- В чем смысл пытаться обмануть дьявола? Всегда же можно накинуть иллюзию забывчивой старушки и спросить, как дела у этого, как его там. И все сердобольные сразу бросятся помогать вспоминать имя.

Ник развеял магию Смотрителя и с наслаждением продолжил:

- И да, ты идиот. Посуди сам: полез в подземелье, хотя тебе сказали туда не ходить; раздраконил Эда своими моральными дилеммами, когда он уже мысленно держал в руках реликвию; так еще и сам в ловушку полез. Комнату они нашли секретную, - проговорил последнюю фразу издевательским тоном Ник. - И кому ты доверился? Отряду паладинов, которые за побрякушку готовы были скормить соперников дракону?! Да им потом от такого позора никогда не отмыться. Вот они и заперли тебя, неудобного свидетеля с утешительным призом, - насмехался Ник, поглаживая статую. - Да и зачем платить больше, если можно вообще не платить мертвецу. Если ты не некромант, конечно.

- Допустим все так. Я и правда потерял бдительность, но мне нужны не деньги, а информация.

- О, она всем нужна! - с притворным восторгом всплеснул руками Ник. - Знаешь сколько таких “искателей” ползает по моим подземельям? Десятки. И что хорошо, с каждой обновленной ловушкой вас становится меньше. Забавно смотреть, как следопыт думает, что все просчитал, а потом ловушка срабатывает… хм, не только от нажимной плиты.

Дьявол нажал на камень в стене. Секция кладки ушла вглубь. Ник обернулся, с явным ожиданием глядя на провал в полу. Время шло, но ничего не происходило.

- А, точно, - разочарованно потянул Ник. - Тебя нет в списках.

Вэла бросило в холод от догадки, что именно должно было сейчас произойти. Миг надежды, подаренный артефактом Знамения, поглотило отчетливое осознание смертельной опасности. Как-будто в эту минуту Вэл потратил весь оставшийся запас удачи.

- Ник, я правильно понимаю, что ты хозяин этого подземелья? - осторожно спросил следопыт, стараясь не поддаваться чувствам, и обвел мечом комнату.

- Ну, не совсем, - дьявол поморщился. - Я мастер. Создаю тут все: монстры, ловушки там всякие, опять же антураж.

Ник брезгливо двумя пальцами сорвал со стены паутину и продемонстрировал Вэлу.

- Сам приклеивал?

- Ха-ха, - без тени улыбки ответил дьявол. - Это на какой распродаже ты приобрел свое просроченное чувство юмора?

Вэл усмехнулся то ли в ответ на шутку, то ли от нервного напряжения. Убрав меч, он скрестил руки на груди, стараясь скрыть дрожь. И в этот момент краем глаза он заметил тусклый отблеск кольца под курткой. «Анна…как я мог забыть» - мысль отрезвила.

- Раз ты меня не убил, а просто глумишься, я тебе для чего-то нужен. Для чего?

- Вэл, ты мне как заноза в известном месте. Вот нахрена ты им помог? Подохли бы по тихому, - расстроено вздохнул Ник. - и не было бы проблем. Парочка на ловушках срезалась, еще пяток - у королевы кобольдов, а дракон дожевал остатки. А теперь… придется вести тебя к владыке. Пусть решает твою судьбу. Только не радуйся, вы убили Клео - его любимую химеру.

Не дав Вэлу ответить, Ник громко приказал выпустить их. Что-то натужно заскрипело, и плиты одной из стен выехали наружу, образовав лестницу, ведущую к провалу в потолке.

- Ник, а зачем вы химеру в подземелье засунули, если она была дорога владыке?

- Она там охотилась, а вернуться не успела.

- А вернуться куда?

- Сюда, в Лимб.

Вэл ступил на последнюю ступень, и его взору открылась бескрайняя каменная пустыня Авернуса. Белый свет комнаты сменился багровым заревом неба, на котором никогда не вставало солнце. Он стоял на стене чёрного замка, возвышающегося над шумным городом.

Шум голосов и топот сотен ног резко прорвались в сознание; жар пустыни, запахи специй и потных тел против воли забрались в нос, а ветер бросил в лицо мелкий песок. В дали, среди скал, чернели воды бурной реки.

- Ник, так мы в аду?

- Ага, я - так точно, - скривился дьявол. - Идем, владыка ждать не любит.

Пройдя по стене пару сотен метров, они оказались у неприметной двери. Ник вставил ключ, щелкнул замком, и они вошли внутрь. Здесь не было показной роскоши. Всё было лаконично и величественно: паркет выложен замысловатой мозаикой, стены, обитые светлым шёлком, и бесконечные витражи. На них мелкие крылатые бесы прислуживали дьяволам за пиршественным столом. А в приемной архидьявола красовался его собственный портрет в полный рост с контрактом в руке. У ног владыки корчились в муках короли всех мастей.

- Дина, дорогая, - обратился Ник к секретарю-суккубу с огненно рыжей копной кудрей. - Мы пройдем?

- Заходите. Правда Люцик распекает Деца, но вам будет полезно послушать.

Дьявол дождался паузы в доносившейся из-за двери ругани и вошёл в кабинет. От порога к черному трону вела алая ковровая дорожка. Ник замер у входа.

На троне, сложив ногу на ногу, сидел синекожий дьявол с зачесанными назад черными волосами. Антрацитовый костюм, белая рубашка и крылатая кошка на подлокотнике.

- Стой и жди, - шикнул Ник.

Тем временем Люциус немного вальяжно и едко заговорил со стоящим перед ним человеком:

- Дец, объясни: как вышло, что ты, признанный мастер подземелий, допустил побег пятерых магов из Братства Огня? - он выдержал паузу, давая словам повиснуть в воздухе: - Скажи, что это был дьявольский план! Сперва потешить их самолюбие мнимой победой, а потом раздавить! Ведь так?!

- Возможно, изначальный план был иным, - дрогнул голос Деца, - но теперь мы непременно заставим их страдать, владыка.

- Заставите или сдохните, пытаясь! - голос Люциуса взметнулся, и пол затрясся. - Дец, сегодня я не лишаю тебя звания лишь потому, что кому‑то нужно доделать твою работу! Вы упустили реликвию, упустили отряд, на который был заключён контракт с самой богиней, и уничтожили целую колонию гоблинов! Это полный провал!

- Да, владыка, - покорно склонил голову человек.- Ник, веди сюда выжившего. Я хочу на него посмотреть.

Дьявол подтолкнул Вэла вперед:

- Владыка, - следопыт склонился в поклоне.

- Как тебя зовут?

- Вэл Орт.

- Ник, и почему же он такой…живой?

- Ловушка с василиском не сработала. Его нет в контракте.

Люциус склонил голову набок, погладил кошку и произнес:

- Раз так, давайте все вместе подумаем, нужен ли ты мне живым.

Следопыт пресек первый порыв схватиться за меч, устоял, не дрогнул и ждал. Архидьявол подпер подбородок рукой.

- На протяжении столетия я создаю подземелья. Вы, смертные, полагаете, что это осколки мёртвого мира - места, где можно охотиться и добывать трофеи. И в чём‑то вы правы. Но некоторые катакомбы созданы для того, чтобы устранить тех, кто осмелился прогневать своих богов - для тех, кто несёт соблазн и развращение праведной пастве. В этом суть моего контракта с богами. Именно он принес мне божественную благодарность и вознес на престол архидьявола, владыки первого круга ада. Потому любой провал я воспринимаю не просто как неудачу - как личное оскорбление. Это ясно?

- Да, владыка.

- Сроки истекают, а условия не выполнены. Ты, к несчастью, отсрочил мою триумфальную победу, лишив жизни Клео и оказав помощь отряду Щита. Но я даю тебе шанс исправить эту досадную оплошность. Придумай, как сделать так, чтобы отряд Щита навсегда остался в подземелье. Без следов, без подозрений. Если боги останутся довольны, я отпущу тебя на все четыре стороны. Сделка?

Вэл уловил сдавленный вздох Деца: “Новый дилетант”.

- Владыка, - медленно начал Вэл, пытаясь справиться с волнением, - может ли быть так, что в контракте мелким почерком есть замечание, что убивать их не обязательно, а можно, к примеру, взять в плен? Или представить на суд самой богини Света?

- Нет! - Люциус резко встал с трона и направился к Вэлу. - Ты должен сделать так, чтобы они сдохли, умерли, аннигилировались, а их черные души отправились прямиком в Ахерон и поступили на службу ко мне в виде черных бесплотных духов и может быть однажды я решу, что они достаточно хороши, чтобы подавать мне ужин и тогда я превращу их в бесов!

Люциус остановился в двух шагах от следопыта, прожигая взглядом насквозь. Вэл смиренно склонил голову и произнес с показным смирением:

- Понял, владыка. Но позвольте все же заметить кое-что?

- Позволяю.

- Награда за выполнение божественного контракта, не должна подвергать сомнению ваш достаток и могущество.

- Хм, - архидьявол прищурился, - Какой подарок может быть роскошнее, чем жизнь?

- Жизнь, возможность дать клятву неразглашения и свиток портала домой, владыка.

Люциус громко рассмеялся:

- Дец, ты послушай: не хочет идти на все четыре стороны! Нечасто такое видел, но казнь забавная. - он резко замолк. - А нет теперь у тебя дома, для всех ты умер. Сквернус, зеркало!

В кабинет влетел бес в черном костюме-тройке и поставил рядом с троном ростовое зеркало. В нем Вэл рассмотрел бледное лицо Эйна, воспаленные глаза Мари и погост у храма бога Арбореуса, которому поклонялся.

- Знаешь, у нас есть традиция - никто не возвращается из закрывшихся подземелий, - развел руками Люциус. - И не потому что мы не можем заткнуть рот тем, кто узнал нашу тайну, а просто потому что. Такова. Моя. Воля!

До следопыта не сразу дошли слова Люциуса. Он не мог отвести взгляд от людей, которые стали ему родными и…что-то блеснуло в витраже храма.

- Владыка, я прошу великого бога Арбореуса, стать свидетелем ваших слов, взвесить мои деяния и вынести свой вердикт.

С каждым словом его голос креп. В наступившей тишине между ними возник пергамент контракта, а едкий запах серы на мгновение перебил свежий аромат леса. Люциус с гримасой протянул руку и начал читать:

- Согласно 14 пункту контракта с архидьяволом Люциусом так-так…я бог Арбореус так-так…повелеваю, - повысил он голос, - по завершении контракта моему последователю, представившемуся Вэлом Ортом, даровать жизнь и возможность вернуться домой.

На синих щеках Люциуса заиграли желваки, а взгляд исподлобья не сулил ничего хорошего. Следопыт незаметно прикусил губу, чтобы не дать робкой надежде проступить на лице и не прогневать владыку сильнее.

- Ладно, - Люциус внезапно остыл.

- Пусть будет так. Их жизни, в обмен на твою жизнь и свободу. Что-то еще?

- Разве я могу лишить вас удовольствия обсудить остальные условия контракта, владыка, - с легким поклоном продолжил Вэл.

- А жаль, что не можешь, - прошипел тихо Ник.

- Валяй, - махнул рукой Люциус и вернулся на трон.

- В пункте 23 части 2 указан список причин автоматической пролонгации договора. Прошу внести точные цифры…

Так продолжалось еще два часа: Вэл предлагал правки, Люциус выдвигал контрпредложения и спорил, но уже спокойнее, почти по-деловому. Когда контракт был подписан, Ник и Дец вывели следопыта из кабинета.

Люциус подошел к фуршетному столику, взял бокал вина и сделал глоток.

- Сегодня вино отравлено ядом жабы‑грунга - пробирает до костей. Сквернус, откуда оно?

- С коронации Соттисенна. Утром на него возложили монаршие регалии, а уже вечером отравили. На аукцион попал ящик этого редчайшего напитка без одной бутылки. Нам удалось приобрести лишь три.

- Превосходно. А кто выкупил остальные?

- Асмодей, владыка.

- Понимаю, понимаю. Уступить начальнику - истинно дьявольская хитрость. Окупилось?

- Не совсем. Один из ваших предшественников вступил в торг. Теперь его голову можно увидеть на аллее Черепов. Правда только один раз, перед тем как оказаться на соседнем постаменте.

- Согласен, не все в жизни стоит пробовать. Кстати, вы уже нашли эту…как ее…, - пощелкал пальцами Люциус.

- Анну?

- Точно!

- Ищем, владыка.

Глава 4. Лимб

Следопыт шел следом за Ником и Децем, не разбирая дороги. Пальцы правой руки непроизвольно сжимались в кулак, снова и снова ощущая шершавую фактуру пергамента. Контракты дело привычное, но контракт с архидьяволом… Накатило осознание: «Если бы не Арбореус и не привычка торговаться за каждый пункт договора…черт, было близко».

Вэл не был безгрешным, знал, что может оказаться в Лимбе. Но рассчитывал сделать это после смерти. Пострадать немного в реке Ахерон с другими грешниками — и отправиться в божественные чертоги.

«Отомстить Эду дело благородное, но стать наемным убийцей…— с усмешкой подумал он. — Гильдия убийц — вот бы кто здесь развернулся».

Процессия спустилась по лабиринтам однотипных лестниц на первый этаж и вышла во внутренний двор. От раскаленных камней поднималось марево. Под ногами бугрилась темная брусчатка, сквозь которую кое-где пробивались шапки бурого мха. Вдоль стен из черного камня тянулись иссохшие шипастые ветви кустарника.

И будто жары было мало, площадь была наполнена гвалтом толпы. Великаны, кобольды, гоблины, орки, люди — все в перемешку, и даже несколько ушастых мелькнули в толпе.

Во дворе повсюду сновали работники в уже привычной униформе. Стража чинно стояла у ворот и на стенах замка. И бесы — они были по всюду. Крылатая мелюзга таскала грузы, подметала двор, который тут же снова заносило песком, и вообще крутилась под ногами.

Вэл прислушался к разговору, попутно изучая нового соратника, высокого суховатого, с породистым лицом и с горбинкой на носу.

- Что это? — брезгливо поморщился Ник и посмотрел на толпу.

- Новые рекруты.

- И с каких пор они во внутреннем замке?

- Мер не готов нанимать в городе. Все время приходится следить за кошельком.

- И за качеством рекрутов следить было бы не лишним, но это его почему-то не беспокоит, — дьявол обернулся к Вэлу. — Простоял бы тут весь день. Хороший ход, получить место мастера по протекции начальства.

Через кованные ворота они вышли во внешний двор. Ник обернулся:

- Раз уж я теперь твой наставник, смотри: вон то двухэтажное здание с черепичной крышей - казармы. За ними тренировочный плац. У тебя есть возможность ходить туда два раза в неделю, но не будет времени. Правее - бани, - ткнул пальцем дьявол в одноэтажное здание из темного камня, из которого тянуло сыростью. - Там…

- Трапезная, уже по запаху понял. А где здание гильдии или как вы его называете?

- В той башне, — указал пальцем Дец в сторону донжона со шпилем.

- А вот тут, — Ник указал в сторону стены с качающимся в петлях скелетами, - аллея Отличившихся.

- За что их так?

- Первого за «Достаточность», — скучающе сказал дьявол. — Вечно писал в сценариях: достаточно высокая преграда, достаточно сильные монстры. Приговорили достаточно быстро.

- Второй отличался любовью к деталям. Мог на десяти листах описать устройство ловушки без единого рисунка, — усмехнулся Дец. — Его повесили на толстой шершавой пеньковой веревке.

- Третий вдохновлялся чужими сценариями. Его повесили на веревке Попаданца. А тот вон, в колодках, — живой еще.

- Попаданца?

- Мастер из другого мира. Увидел сон про Лимб и написал книгу. Люциус счел главного злодея слишком… бумажным. Заключил контракт и теперь заставляет переписывать историю, пока не исправит сюжетные дыры. Сейчас мастер, как видишь, общается со своей аудиторией. Вон в той корзинке помидоры, можешь кинуть даже если не читал.

- Последняя веревка пуста в целях устрашения?

- Нет. Там хотели повесить мастера, который любил в конец вставлять интригу, но потом передумали — ждут продолжения.

- Очень познавательно, — сухо оборвал Дец, взглянув на хронометр, — но у нас скоро открытие подземного города. Идем.

На первом этаже башни ютились около десятка помещений с табличками мастерских. Рядом с привычными бронниками и оружейниками соседствовали мастера ловушек, ателье декораций и даже лаборатория ядов.

Дец прошел к дальней от входа двери и открыл. Вэл мог поклясться, что она вела на выход из башни, но в проеме показался рабочий кабинет. В глаза сразу бросились окна с острыми стрельчатыми сводами и витражами, сквозь которые струился вполне привычный свет.

Дец прошел за длинный Т-образный стол и позвонил в колокольчик. Спустя пару минут в кабинет влетел бес с подносом и чинно прошел высокий пожилой мужчина в черном костюме. Он нёс себя с выправкой королевского герольда, а в руках держал свёрнутый пергамент, испещрённый диаграммами и цифрами.

- Что это, Джон? — поднял бровь Дец.

- Это провал, сэр! — церемонно ответил мужчина.

- Это я и без тебя вижу! — мастер вскочил и зашагал по кабинету. — Я тебя спрашиваю, КАК это произошло?! Мы все продумали: монстров, ловушки —все под слабости членов ордена Огня. Почему контракт выполнен на 79%?

- Согласно отчету, проблема в биолюминесцентном мхе, которым были обклеены коридоры.

- Что?! — опешил мастер. — Это чертовски плохая шутка! Где мой друид? Он должен был его вырастить! Вырастить ядовитый мох на стенах и потолке!

- Не удалось, сэр.

- Друиду? Не удалось?

- Запой, сэр. Он прочел мелкий шрифт в своем контракте, где сказано, что ему придется выращивать не только растительность для декораций, но и для смертельно опасных ловушек.

- И кто клеил мох?

- Мы наняли отряд хобгоблинов. Им понравилось, что мох гаснет при нажатии. Они не только уничтожили часть покрытия ради экспериментов, но и решили улучшить схему ловушки - постелили его на пол. Когда орден Огня вошел в коридор, то сразу насторожился. Невидимые гончие, которые должны были незаметно устранить жреца, чем-то себя выдали. Есть предположения, что следами на мхе, но возможно и скулежом от отравления ядом, сэр.

В кабинете повисла тишина. Мастер стоял несколько мгновений с каменным лицом, затем взял со стола стакан и выпил залпом содержимое.

- Джон, почему об этих улучшениях не доложили перед запуском?

- Хотели вас удивить, сэр.

Дец задрал голову к потолку и медленно прикрыл глаза. Постоял так несколько секунд и продолжил спокойнее:

- Понятно. Свяжись с Дарианом, который разрабатывает ловушки. Пусть в следующем подземелье сделает для них что-то персональное, чтобы срабатывало именно на выживших.

- Можем даже отправить гонца с доставкой, сэр.

- Не раньше, чем надпись “Хрупкое” перестанет быть для них вызовом. Что со следующим подземельем в стиле подземного города?

- Мы в графике, кроме заселения города колонией разумных грибов.

- Дай угадаю, хобгоблины решили их улучшить?

- Нет, сэр. Вырастить новую колонию уже не успеваем, а эта популяция слишком медленно растет. Все дело в ошибке перевода инструкций по размножению на грибной.

- И как же они должны размножаться?

- Спорами, сэр.

- Так, — шумно выдохнул Дец и посмотрел на Ника и Вэла. — Разберитесь с этим. Завтра к утру разумные грибы должны заселить все подземелье.

- Да, сэр…то есть, мастер, — оговорился Вэл, чувствуя как втягивается в безумную атмосферу ада.

Вэл и Ник вышли из кабинета. Следопыт замер. Он мог поклясться, что только что находился в кабинете на первом этаже. Теперь же он стоял в незнакомом коридоре и видел из окна внутренний двор замка с высоты второго этажа.

- Ник, — догнал он мастера. — Почему мы помогаем Децу, а не занимаемся своим подземельем?

- У нас тут нет своих и чужих подземелий. Мы портим их все вместе, а мастера отдуваются за провалы.

- То есть мне нужно разрабатывать свое подземелье и еще работать над другими?

- Разумеется, — скривился дьявол. - А на чем ты будешь учиться? Свой контракт ты провалить не можешь по понятным причинам.

Ник схватился за невидимую веревку и высунул язык. Вэл помотал головой, пытаясь избавиться от неприятного ощущения на шее, и важные вопросы начали всплывать в его голове, как пузыри в кипящей воде.

- Кстати, ты заметил выправку Джона?

- Наверное, это овсянка. Если стоять прямо, меньше шансов потерять завтрак, - предположил Ник.

- Выбрал бы что-то повкуснее, — сморщился Вэл. — Или овсянку ему подают в наказание?

- И в наказание тоже. В его контракте прописано, что мы должны предоставить возможности для занятий хобби, — Ник обернулся. — Как вы люди говорите? Совместить приятное с полезным?

Ник открыл еще одну дверь и они с Вэлом оказались на внешней стене донжона.

- Вон то здание — фермы. Выращиваем монстров, растений и растений-монстров.

- Ник, подожди, как мы из кабинета Деца попали сюда?

- А, забыл, — недовольно цыкнул дьявол. — Это «иду-куда-хочу-двери». Просто вспоминаешь помещение, в которое хочешь попасть и открываешь дверь. Скоро тебе выдадут доступ, как мастеру подземелий, а пока доступна только тюрьма.

- Как и в любом другом мире, — задумчиво закончил Вэл.

Спустившись по рампе во двор, они направились к огромному амбару без окон. Внутри было темно. Играла музыка, пахло сыростью и кислым пивом. А еще были десятки светящихся человекоподобных грибов, которые резались в карты и танцевали под ритмичный гул барабанов и трещоток.

Из груды тряпья в углу донёсся раскатистый храп. Вэл не стал подходить — вонь немытого тела и перегара достигла предела.

- Вставай, Морвин, — Ник потряс щекастого и вихрастого юношу, но тот лишь отмахнулся.

- Может ему лекаря?

- Он друид. Может и сам себя подлечить, просто не хочет.

Дьявол предпринял еще несколько попыток разбудить Морвина, но ни холодная вода, ни бодрящий разряд молний не привели его в чувства.

Вэл поднял с пола тоненькую книжицу с названием «Язык миконидов» и углубился в чтение. Спустя пару минут он забрался на стул и внимательно осмотрел каждого члена колонии.

- Забудь о нем, Ник, — дьявол вопросительно поднял бровь и Вэл продолжил. — Не удивительно, что микониды не развивают колонию. Им просто незачем. Однако, как и в любом обществе, есть те, кого притесняют. Посмотри на того зеленого доходягу.

- Не повезло.

- Наоборот. Он то нас и спасет.

Следопыт подошел к микониду и, заглядывая в книгу, произнес:

- Спо́р‑у‑миц‑зал, ты‑ве‑норк‑лун, твор‑зи‑кол‑о‑ния‑нов.

Тот поднял растерянный взгляд на Вэла, оглянулся на сородичей и закивал.

- Ник, знакомься, можешь звать его, э-э, Фарг. Идем в подземелье. Будем заселять город на месте.

Ник скептически скривился, открыл дверь и пропустил странную парочку в подземелье.

Подземный город должен был расположиться в пещере невероятных размеров. По прикидкам Вэла, высота потолков была такая, что при желании сюда можно было бы впихнуть палаты Люциуса и даже еще немного места останется.

Таких подземелий следопыт ещё не видел. Вместо тесных катакомб или мрачных руин — настоящий подземный мир. Холмистый рельеф, сталактиты, причудливые растения и светящиеся сферы под сводом. Из общей картины выбивались только рабочие, которые облагораживали местность в соответствии с планами на папирусах.

Фарг растерянно мигал и крутил шляпкой из стороны в сторону. Миконид подошел к Вэлу и потыкал отростком в плечо:

- Пе‑шер‑залл, кол‑о‑ния‑зар?

Ник сложил руки на груди и молча наблюдал происходящим. Вэл полистал книжицу и закивал, а Фарг продолжил:

- Лун‑кал‑ве, ве‑ал‑шш‑зар.

Вэл снова полистал книжицу и снова закивал. Следопыт отвел Ника в сторону, что-то сказал и дьявол, сложив руки у рта, громко крикнул:

- Несите сюда весь навоз и перегной, предназначенный для миконидов! На этом свободны!

Рабочие, заслышав команду, прекратили все работы, и скоро пещера была наполнена ароматными кучами, от вида которых Фарг ярко засветился, явно придя в восторг. Вэл помахал ему на прощание, и они с Ником вернулись в замок.

- Что ты ему сказал?

- Что его колония погрязла в пороке, а ему выпала честь стать прародителем новой сильной колонии, способной выживать в подземном городе под натиском монстров.

- И все?

- А что еще нужно существу, которое мечтает о лучшей жизни? — грустно вздохнул Вэл.

- Ловко, — Ник одобрительно кивнул. — Манипуляции - самый дешевый способ решения задач.

Вэл замедлил шаг, глядя вслед дьяволу. Мимолётная радость за счастливого миконида оказалась подпорчена осознанием: он только что создал целую колонию для убийства.

- Время ужина. Идёшь? — бросил Ник через плечо, уже направляясь к трапезной.

***

Запах жареного мяса и свежего хлеба, доносившийся из трапезной, пытался вытеснить из головы Вэла остатки тягостных мыслей.

- Второй этаж только для мастеров и боссов, - тихо произнес он и поискал взглядом подавальщицу. - Платить не нужно.

Невысокая девушка в белом переднике подошла и огласила меню. Вэл смотрел на ее веснушчатое курносое личико и копну волнистых каштановых волос и не мог понять, от чего чутье вопит об опасности.

Ужин подали минут через десять. Ник ел молча, изредка поглядывая в окно, а Вэл тем временем изучал зал. Из тринадцати столов был занят лишь один — за ним ужинал мужчина лет тридцати с безупречными манерами и грацией хищника. Черные волнистые волосы спадали на плечи, закрывая лицо.

На улице послышался раскатистый голос и смех нескольких существ. Звуки переместились на лестницу, и в зал вошли четверо монстров.

- Рин, дорогая, встречай победителя! - пророкотал минотавр и проследовал за дальний столик.

Вэл даже через подошву сапог чувствовал вибрацию пола, которую вызывали шаги высокого и мускулистого существа. Подавальщица изобразила улыбку на лице и проводила процессию недовольным взглядом.

- Контракт выполнен на 100%! Сегодня гуляем, - бросил, проходя мимо девушки, жилистый орк с надломленным клыком.

- Хватит болтать Ырк, двигай, - ткнул того в спину невысокий гоблин с кожей земляного цвета и двумя сережками-кольцами в ухе.

Замыкала шествие девушка с красными волосами, которые двигались медленно, словно находились в воде. На бледной коже, проглядывающей сквозь разрез темного зеленого платья, сверкали чешуйки.

Компания заняла место в глубине зала. Гвалт, споры и взаимные подколки прервались лишь на пару минут, когда монстры сделали заказ, а затем начались с новой силой.

Вэл мельком осмотрел компанию и осознал для себя неприятную вещь —его ранг самый низкий. И если с этим ничего не сделать в ближайшее время, то ему просто нечего будет противопоставить обитателям замка. А еще это ставит крест на ночных вылазках, которые нужны, чтобы найти Анну. «Спокойно, Вэл, тебе нужен план», - останавливал чехарду мыслей следопыт.

Когда группе принесли напитки, минотавр осмотрел зал, остановил взгляд на Нике и крикнул:

- За твое здоровье, Ник. Должно же и тебе когда-нибудь повести.

Его компаньоны повернулись в сторону дьявола и отсалютовали бокалами, не скрывая смешки и едкие улыбки. Вэл почувствовал, как начала просыпаться злость.

- Правильно, Ставр, пей и отдыхай, а то мне сейчас пришло в голову сделать подземелье-лабиринт. Учитывая мою статистику, у тебя есть пара недель насладиться жизнью.

- Я дам тебе бесплатный совет: не нужно работать со слабаками и будешь в следующий раз праздновать с нами, — Ставр повернул голову в сторону центра зала и добавил, — Особенно остерегайся всяких приспособленцев. Они только и могут нападать из-под тишка. Своей-то силы нет.

Компания дружно загоготала, стукнулась бокалами и опрокинула кружки, а темноволосый мужчина отложил столовые приборы, поднял бокал и ответил:

- Пожалуй, поздравлю тебя сейчас, а то вряд ли доживешь до моего ранга.

- Комрады, паразит что-то сказал, — оскалился Ырк.

- На словах мы все могучие боссы. Двадцатый ранг, бууу — сдвинул брови минотавр. — Иди пугай слабаков дальше.

- Ну, конечно, это же не так почетно, как сбегать от группы наемников.

- Ах, ты, — тихо проговорил Ставр и тут же в его руке появился двуручный молот.

Стулья полетели прочь. Вэл моргнул, и на месте мужчины появился долговязый монстр. Его хвост с шипастыми наростами на конце расшвырял мебель позади себя, а из пасти вырвался свистящий рык. Минотавр размахнулся и кинул молот в оппонента. Монстр извернулся, уклонился и быстро сократил дистанцию.

Ник схватил Вэла за предплечье и щелкнул пальцами. Последнее, что успел заметить следопыт - молот, летящий прямо в лицо. Мгновение и они оказались в коридоре. Вэл сделал несколько шагов назад, чтобы не упасть.

- Успокоительное что ли им подмешивать, чтобы не перебили друг друга раньше времени, - прошипел мастер и распахнул окно.

До Вэла тут же донеслись звуки боя, и он понял, что находится в казармах. Следопыт заглянул через плечо Ника и увидел, как из окна трапезной со звоном разбитого стекла вылетел стол. В открывшемся проеме засверкали заклинания, а затем резко стало тихо.

В окно высунулась Рин и поманила рукой стол обратно — тот взмыл в воздух и послушно влетел в окно. Еще взмах и стекла позвякивая вернулись в раму. Напоследок подавальщица бросила гневный взгляд на Ника. Из ее прически высунулись и раскрыли пасти змеи. Дьявол резко отпрянул и закрыл окно.

- Черт, пять лучших боссов вне игры минимум на пару недель. Не повезло Децу и Сансону.

- Кто это? И почему не повезло?

- Сансон - помощник Деца. Еще один мастер, которого владыка лично пригласил присоединиться к контракту, — сказал Ник, сложил руки на груди и нервно помахал хвостом. — А не повезло, потому что русалка, босс подземного города, тоже была на этой импровизированной вечеринке.

- И что он будет делать?

- Орать, когда бесы принесут новости, а потом ляжет спать. Что и я планирую сделать, — поджал губы дьявол, а затем ткнул пальцем в дверь. — Это твоя комната.

И исчез.

Злость еще бурлила и требовала выхода. Вэл вздохнул и прошел в свою новую комнату. В помещении метров на двадцать уместились кровать, шкаф, сундук и бюро. Вечный красноватый свет Лимба скрывали темные шторы из плотной ткани. В дальней части комнаты обнаружилась дверь в ванную комнату. Следопыт выругался, когда нашел в шкафу типичную одежду мастеров.

Он установил на дверь колокольчик на серебряной проволоке и прошептал охранное заклинание — не спасет, так предупредит. После рухнул на кровать, проверил кольцо и удовлетворенно закрыл глаза.

***

Без небесных светил было непонятно, сменился ли день ночью, но стало темнее, прохладнее, а привычные дневные звуки стихли. Улица перед казармами оставалась пуста последние полчаса.

Вэл скользнул в темноту улицы, серо-бурая шерсть сливалась с каменными постройками замка. Стоило обойти казармы, как из открытого окна первого этажа послышался скрип двери.

Любопытство пересилило и Вэл заглянул в окно. В комнату прихрамывая вошел минотавр. Он отцепил с перевязи кошель, подкинул его на руке и открыл сундук. Торс монстра обвил блестящий розовый отросток. Послышался хруст костей и монстр скрылся в утробе ларя.

Вэл отступил в тень стоящего напротив окна сарая и затаился. Вскоре в окне показался силуэт, спрыгнул с подоконника, задержал взгляд там, где стоял следопыт, и направился прямо к нему.

- Мы не были представлены за ужином. Я Мик, босс подземелий, — мужчина протянул руку со спокойной улыбкой.

- Вэл, мастер.

- Предпочитаешь, как и я, ночные прогулки?

- Люблю прохладу и темноту. Правда иногда видишь лишнее, но, что удобно, у меня плохая память на такие события.

- Не стоит беспокоиться, — улыбнулся Мик и оглянулся на комнату минотавра. — Ты тут первый день?

- Первый. Правилами не запрещено? — кивнул следопыт мордой в сторону окна.

- А в твоем контракте есть пункт «не убивать боссов и монстров подземелий»?

- Нет, — медленно проговорил Вэл, чувствуя как напрягаются мышцы. — А в твоем?

Мик засмеялся и сказал:

- Контракт не даст мне убить мастера, а разница в рангах — тебе убить меня. Не вижу причин для вражды. Однако, не контракт обязывает хранить секреты.

- Это помогает делать золотой портрет владыки?

- Хм, ты не в курсе, — хмыкнул монстр и указал в сторону темного здания в готическом стиле. — Пойдем, покажу кое-что.

Вэл кивнул и последовал за Миком:

- Ловко ты его подловил.

- Тут главное найти того, кто продаст информацию о враге, и суккубу, которая создаст иллюзию твоего присутствия в другом месте, — Вэл хрипло засмеялся, а Мик продолжил. — Это храм всех богов. Здесь молятся и богам Света, и богам Тьмы.

Воздух внутри храма был густым и осязаемым, словно два океана встречались в одном пространстве. Вэл медленно двинулся к каменной фигуре Арбореуса. В отдалении Мик уже склонил голову перед изваянием Рателии, темной богини монстров.

Он коснулся постамента — и воздух наполнился запахом хвои и влажной земли, пьянящим ароматом свободы. Мгновение — и он стоял среди величественных крон, уходящих в небо. «Божественные чертоги...».

Из-за многовекового дуба, словно вырастая из самой его коры, вышел седобородый старец в простой одежде.

- Приветствую тебя, великий Арбореус, — склонился шифтер, — и благодарю за спасение.

- Я не оставлю своего верного последователя в беде, — улыбка старца озарила теплом. — Ты проявил храбрость и стойкость перед лицом опасности. Это достойный поступок.

Тоненькая лиана подняла голову у ног следопыта, развернула листья и протянула монету с изображением дерева.

- Ты заключил контракт, дитя леса, и вступил в борьбу с богами Хаоса. Те, на кого открыта охота, — их ранние последователи. Ненасытные, они несут лишь разрушение мирам, где торжествуют. Скоро их тень ляжет и на твой дом. В твоих силах отсрочить эту тьму.

Вэл моргнул и снова оказался перед статуей Арабеуса. Следопыт поклонился и вышел из храма.

- Ну как? — Мик прислонился к стене и скрестил руки.

- Не думал, что впервые услышу глас бога в аду, — тихо признался Вэл.

- И он дал тебе это, — босс показал монету.

- Да.

- Внутренняя валюта борцов с Хаосом. Боги отмечают ими верных слуг. Не украсть, не отнять — монеты знают своего хозяина. За них здесь можно купить всё. Свобода от контракта с Люциусом обойдется в пятьдесят монет.

- Должно быть они очень ценятся.

- Среди контрактников — да. Для местных — просто деньги. — Мик оттолкнулся от стены. — За такую монету я купил информацию о слабых сторонах минотавра у Мера. Он знает всех. А теперь прощай, мастер. Постарайся не убиться слишком быстро.

Вэл помахал лапой на прощание. «Неплохой денек выдался», — думал следопыт, возвращаясь в свою комнату. - «Подземелье, предательство, контракт с архидьяволом, встреча с богом — безумие. Или обычный четверг в Лимбе. Ах, да, еще демографический кризис миконидов…».

Глава 5. Гордыня. Часть 1

В шумный зал вошел гоблин с несколькими длинными трубками папируса под мышкой, из-за которых казалось, что в длину он больше, чем в ширину или высоту. Его надменный взгляд резко контрастировал с униформой, пошитой словно на детский костюмированный вечер.

Гоблин позвал из зала Ырка и вручил бумаги, активно жестекулируя и указывая пальцами в сторону доски. Орк нехотя сгреб со стола кнопки, а гоблин занял место за кафедрой. Он видимо решил, что не произвел достаточного эффекта, чтобы слушатели стали слушателями, а не говорителями, потому прочитал какое-то заклинание и выкрикнул:

- Тишина! - зал обдало воздушным потоком, а голос прозвучал, как раскат грома.

- Кто это? - прошептал Вэл.

- Старший мастер подземелий Риган.

В зале стало тихо.

- Сегодня будет день, который вы запомните надолго, - сказал гоблин и обвел взглядом притихших работников. - потому что сегодня мы снова начнем работу по контракту принца Лео и я гарантирую, что в этот раз мы его закроем.

Шепот пробежал по рядам. Ырк прикрепил к доске первый папирус с портретом мужчины, профиль которого был так похож на профиль на монетах Побережья, а Вэл попытался стряхнуть ощущение, как-будто пересел по другую сторону шахматной доски в разгар партии. Ведь всю свою профессиональную деятельность до вчерашнего дня, он выполнял контракты, которые сохраняли жизнь монаршим особам.

- Некоторые уже пытались, - высокомерно задрал нос Риган, - однако, больше у нас нет права на ошибку — по контракту у нас осталось всего три недели. Ввиду критической ситуации, я получил от владыки особые полномочия.

Ырк повесил следующий плакат с планом подземелья.

- Принц стал осторожнее и хитрее. Он научился распознавать наши подземелья-ловушки и сразу, как только возникают сомнения, выходит. Поэтому, - сделал паузу гоблин, - мы создадим что-то новое и необычное —объединим два подземелья в одно.

Маленькая зеленая ручка указала на план на доске.

- И какие из четырех подземелий ты решил объединить? - выкрикнул Дец.

- Не волнуйся, твое подземелье слишком долго очищать от растительности, поэтому я возьму подземелье Ника. Ты же не против?

- Как я могу быть против воли владыки?! - выдавил дьявол. - Всегда готов помочь.

Запахло паленой бумагой. Вэл скосил глаза в сторону Ника и заметил, как листы отчета в его руках медленно тлеют.

- Прекрасно! - оживился Риган, а орк вывесил следующий плакат.

- Идем дальше. С принцем всегда ходит большой отряд, поэтому нам понадобится много ловушек экстра-класса и нового образца. Все следующие две недели Дариан работает только на меня.

- Но…, - заворчал дворф из третьего ряда.

- Не раньше, чем он доделает ловушки подземного города! - отвлекся от бумаг Дец. - У меня открытие через два дня.

- Да что там делать два дня?! - раздраженно закатил глаза гоблин. - Активизируйтесь, соберитесь. Дариан, завтра утром жду тебя в своем кабинете с планом размещения.

На задних рядах зароптали. Ырк замялся, распрямляя последний плакат, но быстро справился и повесил его следующим в ряду.

- И последнее и самое невероятное: владыка одобрил использование сразу трех боссов! - Риган вскинул руки в победном жесте. - В авангарде расположится Мик. Если ему не повезет пропустить принца далее, будем жарить его огнем Вале…Валент…будем жарить его драконьим огнем! Дец, ты же уступишь мне?

- Разумеется, - сжал в руках отчет мастер.

- Вот и славно. Жду всех завтра утром в моем кабинете. Третью кандидатуру обсудим там же.

Стоило гоблину закончить, как по звонку, простые рабочие гоблины, орки, дворфы и люди столпились у выхода из зала.

- Ко мне, - бросил Дец и вылетел в коридор.

В отличии от вчерашнего дня, каждая поверхность в кабинете мастера была занята бумагами, макетами ловушек и пустыми стаканчиками с темно-коричневыми разводами.

- Что это за хрень?! - пошел на первый круг по кабинету Дец. - Я еле откопал этого гребаного дракона! А ловушки?! Кто будет устанавливать ловушки?!

- Некому, сэр.

- Джон, мне нужен список свободных боссов и срочно! Тряси Мера, как грушу, корми его завтраками, делай, что хочешь, но добудь мне нормального босса! - крикнул Дец и схватил стакан.

Помощник исчез раньше, чем мастер успел допить явно недопитую вчера жидкость.

- А ты почему такой спокойный? - Дец поморщился и отставил стакан в сторону.

- Сроку в контракте на Щит — еще четыре месяца. Должно хватить на пару попыток.

- И тебя это устраивает?!

- Нет, - дьявол развел руками, - но ничего не поделаешь. Спорить с волей владыки плохая примета.

Все молчали, думая о своем. Вэл взял со стола не сильно исписанный папирус, откопал магическое перо и принялся что-то рисовать.

- Допустим, - подал голос Ник, - Дариана мы подкупим и он внеурочно установит ловушки. Допустим, время на устранение ордена Щита нам хватит, если мы займем твое подземелье сразу после закрытия. Но вот что делать с отсутствием команды на реализацию, я пока не придумал.

- Пассивная агрессия - не мой метод, - сказал Вэл. - Насколько принц насолил Люциусу?

- Представь, что ты владыке пообещал за год научить осла говорить, ишак не сдох и завтра назначен прием.

- Тогда предлагаю перехватить контракт Ригана и выполнить его самим с привлечением адекватных ресурсов.

Мастера синхронно нахмурились и бросили друг на друга короткие острые взгляды.

- Чтобы сделать свою работу, ты решил сделать и чужую? - поднял бровь Ник.

- Где гарантии, что Риган не стащит в свою пещеру все ресурсы и не заставит пахать на него день и ночь? - развел руками Вэл. - Их нет. А значит и попыток выполнить контракт у меня будет, дай Арбореус, одна. Не знаю как у вас, а у меня есть планы на жизнь после этого контракта.

- С чего ты взял, что лучше справишься, чем Риган?

- С того, что план его звучит масштабно и надежно, но не вяжется с той информацией о принце, которой я располагаю.

- И?

- Подумайте сами: большое и опасное подземелье для человека, который может позволить себе привести армию, большой объем ресурсов, из-за которого могут сорваться другие контракты, и наконец главное — отсутствие такой награды, из-за которой принц будет готов рискнуть. Риган собирается вести войну на истощение без существенных шансов на победу.

- Есть такое. Я все его выступление думал, что проще устранить цель по-тихому. Врагов у короны много, рисков обнаружения мало, - кивнул Дец. - Владыка будет недоволен, из-за нарушений условий контракта, но явно меньше, чем если он вообще не будет выполнен.

- Что ты можешь предложить владыке такого, чего не наобещал Риган?

- Если, - поднял брови и карандаш Вэл, - мы соберем досье на принца, найдем сценариста, который придумает что-то непохожее на ваши привычные подземелья, и организуем небольшую диверсию, то можем пообещать Люциусу место в королевской ложе.

- Казнить лично, - со смехом произнес Дец, - это может сработать.

- Диверсию я могу обеспечить, - хитро улыбнулся Ник. - На счет чего-то необычного, тут, думаю, мы все подумали об одном и том же. Попаданец будет на тебе, Вэл. И на счет досье, - дьявол выудил из кармана пару божественных монет и бросил следопыту, - сходи к Меру за информацией. Я пока послежу за Риганом, возможно он не все нам рассказал. Встречаемся здесь после обеда.

Вэл кивнул и резвой походкой направился во внутренний замок. Слушая как стучат сапоги по мостовой, он горел от азарта переиграть старшего мастера и злости на то, что высокомерный гоблин может запороть его контракт. Он взвешивал для себя доводы за то, чтобы испортить Ригану игру, и не последними, помимо основных, обнаружил, что не хочет, чтобы Дец провалил контракт, а Мик — погиб. «Они не моя стая, они не моя стая… не моя!» - злился на себя следопыт.

В приемной Мера было шумно. Длинная очередь из желающих наняться к Люциусу со вчерашнего дня не стала меньше, однако, униформа позволила без конфликтов прорваться в кабинет мастера.

- Если ты недоволен новым набором, то жалобу можешь положить вон в ту кучу, - не отрывая взгляда от бумаг проворчал дьявол с четырьмя темными рогами и хвостом черных волос.

Вэл осмотрел ровные стопки пергаментов от пола до собственного уровня глаз, ухмыльнулся и сказал:

- У меня пока нет подмастерье, поэтому все устраивает. Я с предложением.

Мер поднял взгляд, блеснул стеклышком щегольского пенсне и скривился так, будто Вэл предлагал дать обед целомудрия:

- У тебя есть минута.

- У меня есть два аргумента, - показал он монеты, - которые могут смягчить тяжесть рабочего утра.

- Продолжай, - явно заинтересовался дьявол.

- Это за молчание, ее ты получишь в любом случае. А вот эта — за подробное досье на одну еще некоронованую особу.

- Скажи, что это шутка, - устало потер переносицу Мер. - Никто не готов спонсировать шпионов, но все хотят досье на принца. Вы с ума посходили?

- Одолжи мне досье, и через пару недель последнее, что ты услышишь о нем, будет некролог.

- Нет там ничего особенного: угробил кучу народу в погоне за реликвиями.

- Зачем они ему в таких количествах?

- От того, что он третий сын, меньше желать корону не перестал. Даже не брезгует чеканить свои монеты.

Вэл удивленно вскинул брови:

- Переворот? Предательство безусловно грех, но вряд ли боги за это на него разгневались.

- Ритуалы он проводит небогоугодные. С культистами связался. Все по классике: тайные встречи, демоны, жертвоприношения…Мерзость, - брезгливо скривился дьявол. - Нет бы контракт заключил, мы бы его силой одарили, и делал бы свои темные делишки. Души ему жалко было. А так сразу после смерти на девятый круг, в Коцит, а там холодно. Вот все, что мы успели собрать, - протянул Мер свиток.

Вэл вздохнул и помолчал, переваривая информацию, а потом добавил:

- И правда не густо. Слабости, привязанности, ближний круг?

- Вот, - Мер достал откуда-то из недр стола еще один папирус, - список сочувствующих: меценаты, воины, маги. Сто сорок человек. Но это все.

- Даже с учетом списка, все равно мало, - сделал удрученный вид следопыт. - Дай мне тогда на сдачу дела ордена Щита, и будем в расчете.

- Ник не передал тебе дела? С чего бы мне это делать?

- С того, что я заплатил золотой за информацию, которая того не стоит.

- Ты тут второй день. У тебя не может быть двух золотых. Ты копаешь под Ника за его же деньги. Похвально, поставлю в твоем деле соответствующую отметку.

- Вообще-то я тоже работаю по контракту.

- Да-да, - улыбнулся Мер. - Все карьеристы так говорят.

Дьявол зарылся в один из шкафов и передал кипу бумаг. Еле сдержав любопытство, Вэл отнес бумаги в свою комнату, взял в трапезной обед и направился в сторону позорных колодок.

Вэл приветственно махнул рукой и уселся на траве рядом с заросшим мужчиной неопределенного возраста в коричневой робе.

- Добрый день. Вот решил пообедать на…открытом воздухе. Не возражаешь?

- Не беспокойся. Если мне что-то не понравится, я отойду, - хрипло отозвался мужчина и зазвенел цепями ножных кандалов. - Меня зовут Андрей. По-вашему, Рэй. Видел тебя вчера. Новенький?

- Да, заключил контракт с Люциусом. Пришлось торговаться как в последний раз, - ответил следопыт и укусил куриную ножку.

- Это ты еще у него акт приемки не подписывал, - пожевал губами мужчина.

- Так магический контракт, слава богам, сам определяет факт исполнения.

- Только если нет формулировки «если заказчик будет доволен…».

- Сочувствую, попался на детский трюк, - Вэл достал бурдюк и протянул мастеру. - Хочешь выпить?

Мужчина скосил глаза на руки, запертые в колодках, на выпивку, посмотрел на Вэла и раздраженно бросил:

- Ладно, что ты хочешь?!

- У меня есть мечта…

- О равноправии? - удивился Рэй, а потом добавил. - Не обращай внимания, это из моего мира.

- Не угадал - я хочу сделать самое запоминающееся подземелье, - восторженно продолжил Вэл. - Понимаешь, чтобы все…

- Охренели?

- Наверное. Мой отец говорил: унижай врагов своим превосходством! - уколол невидимого врага вилкой следопыт. - Вот и я планирую выполнить свой контракт так, чтобы о нем говорили не одно столетие!

- Ты уже был хотя бы на одном запуске?

- И не на одном, но в качестве участника. У меня столько идей, как можно улучшить…

- Дай выпить, - оборвал Рэй. - Я не могу это слушать на трезвую.

Вэл дал мужчине напиться и снова сел на траву.

- Значит, ты хочешь придумать что-то уникальное. При чем тут я?

- В твоем мире наверняка развиты искусства, раз сам владыка обратил на тебя внимание. Может подскажешь чего?

- Значит, плагиат?

- Ну, мне же нужно чем-то вдохновиться!

- Дай еще выпить, - грустно вздохнул Рэй, жадно отхлебнул из подставленного бурдюка и продолжил. - Мда, за одно только ваше пиво стоило сюда попасть, но об этом не сейчас. Расскажи мне о своей цели.

Вэл пересказал все, что вычитал в бумагах Мера.

- Да-а-а, дела. Миры разные, а сюжет не меняется. Знаю я одну историю про предательство. Как раз то, что тебе нужно, - сказал мужчина и хитро прищурился.

- И что ты хочешь за нее? - подхватил интонацию Вэл.

- Я помогу тебе с твоим подземельем, а ты мне с моим.

- Смотря с чем помочь, - усмехнулся следопыт.

- С ловушками, - скривился мужчина. - Дариан делает эффективные, но однотипные. Наемники уже наизусть их знают.

- Есть у меня одна история, которая тебе поможет.

- По рукам. Тогда слушай…

Рэй рассказал историю быстро, но еще час следопыт мучал его вопросами, попутно скормив половину обеда и уступив половину бурдюка пива. И лишь тогда отправился к Децу.

В кабинете летали несколько бесов и убирались. Мастер то и дело выхватывал какие-то бумаги из их рук и требовал ничего не выбрасывать без спроса. Ника еще не было.

- Дец, как поживают микониды?

- Светятся от восторга. Не уверен, что нам удастся их потом переселить, так как они уже начали строить второй этаж своего города-лабиринта в моем подземелье.

- За одну ночь?!

- За сутки, поэтому я и выбрал миконидов для этого проекта.

- А еще потому, что они не подверженны ментальным атакам, сэр, - словно из ниоткуда появился Джон.

- А где физически находятся подземелья? Хочу их осмотреть.

- Ты что-нибудь слышал о руинах Четырех городов? - оторвался от очередного отчета Дец.

- Только то, что они были разрушены в войне дьяволов и демонов.

- Вот они и являются четырьмя подземельями. Владыка взял то, что никому не было нужно, и превратил в то, чему завидуют владыки остальных кругов.

- Выходит крепость стоит недалеко от этих городов?

- Да, ее построил Люциус, когда боги стали массово заключать с ним контракты, и назвал Кара богов. У подножья крепости есть небольшой городок - Клятва.

- Мастера могут в него выходить? Не откажусь посетить пару трактиров.

- После запуска свожу всех туда, чтобы отметить…да в любом случае, - грустно махнул рукой мужчина и принялся обсуждать что-то с помощником.

Дверь распахнулась настежь и в кабинет влетел Ник, гневно размахивая хвостом:

- Бросайте все, запускайтесь сейчас же! Принц нанял еще трех десятников, и Риган решил прибрать твое подземелье со всем содержимым!

В дальнем углу кабинета сжались три красных тушки, пока мастера с помощью крика и активной жестикуляции договорились о последних приготовлениях к запуску. Буквально через пятнадцать минут они уже стояли перед призраком-привратником, который начертил портальный круг для открытия врат.

По возвращении в кабинет Ник создал несколько Смотрителей, которые проецировали на стену изображение из разных частей подземелья, и запустил следить за происходящим бесов. Они должны были записывать все события и каждый час отчитываться.

До вечера подземелье успели посетить несколько групп разведчиков. Джон сидел у окна и читал книгу. Ник и Дец играли в шахматы, а Вэл изучал записи событий. Общее внимание привлек резкий крик. Маленькие крылатые существа начали метаться по кабинету, сталкиваясь друг с другом и налетая на предметы интерьера.

Вэл повернулся в сторону изображения, на котором виднелся вход, и заметил мужчину в свободных темных одеждах. Его глаза почему-то поблескивали синим, а на руке переливалось всеми цветами радуги кольцо. На плече из ниоткуда появился мелкий черный зверек.

Это же Кса…это Ксанд…! - прокричал бес, пролетая мимо следопыта, и потерял сознание.

- Это великий охотник, - пояснил Ник. - Наше подземелье ему как прогулка после обеда. Видимо, привратник напортачил с координатами и открыл портал не в тот мир.

Дец достал из ящика стола металлический амулет и активировал его. Выходы из подземелья тут же перегородили каменные двери с табличками, которые Вэл не смог рассмотреть.

- Надеюсь, это его остановит, - сказал встревоженный Дец и все уставились на изображение.

Повисла напряженная тишина. Великий охотник подошел к двери, повернул голову в сторону Смотрителя, приветственно и вполне дружелюбно махнул рукой и вышел из подземелья.