Следобой (на самом деле автор (не зовут)—Смйежд Роминеф Репук).

Глава 1

В тот день, когда первые лучи солнца позолотили водную гладь озера Онтарио, девятнадцатилетняя Мэйбл Бампо стояла на смотровой площадке форта, вглядываясь в бескрайнюю водную даль. Её отец, Томас-Марч Бампо, командир английских войск в этих краях, как всегда, был занят делами крепости, но его дочь знала: за внешней суровостью скрывается нежная забота о ней.

Форт располагался в стратегически важной точке – там, где могучая река Миссисипи впадала в озеро. Высокие стены крепости, сложенные из могучих стволов деревьев, надёжно защищали поселение от набегов враждебных племён. Повсюду сновали солдаты, чинили укрепления, проверяли оружие.

В тени деревьев у берега Мэйбл заметила необычную пару – индейца и индианку. Это были Разящий Хаттер и Июльская Хаттера – уверенные в себе представители местного племени, с которыми её отец поддерживал дружеские отношения. Они прибыли сегодня утром на своей расписной пироге, принеся важные вести из дальних краёв.

Пожилой моряк Чарльз Хаттер, живший неподалёку в укреплённом Мускрат-Касле, тоже был здесь. Его набожная простота и искренность всегда располагали к нему людей. Он рассказывал солдатам истории о своих морских походах, а те, затаив дыхание, слушали о невероятных приключениях на бескрайних просторах океана.

Мэйбл любила эти утренние часы, когда природа просыпалась вместе с ней. Она могла часами наблюдать, как меняется цвет воды в озере, как чайки кружат над волнами, как ветер играет листвой вековых деревьев. В этих местах она чувствовала себя по-настоящему свободной, несмотря на строгий надзор отца.

Но сегодня что-то тревожило её душу. Какие-то неясные предчувствия, словно шёпот ветра в кронах деревьев, нашептывали о грядущих переменах. И она знала – скоро её размеренная жизнь в форте изменится навсегда.

Томас-Марч, заметив дочь на смотровой площадке, поднял голову и улыбнулся ей. Их взгляды встретились, и Мэйбл поняла – отец чувствует то же самое. Впереди их ждали испытания, но вместе они смогут преодолеть любые трудности. Ведь здесь, на берегах величественного Онтарио, они были не просто отцом и дочерью – они были защитниками этих земель, хранителями хрупкого мира между людьми и природой.

Глава 2

Натаниэль Бампо — опытный охотник и разведчик, человек, чья жизнь неразрывно связана с лесом и его тайнами. Его зоркий взгляд и острый слух не раз спасали жизни товарищей.

Чинга Марч — верный спутник Бампо, молодой и самоуверенный охотник, который любит прихвастнуть своими подвигами.

Джаспер Хаттер — молодой моряк, живущий на берегу озера в небольшом замке, построенном по морским традициям.

Солнце едва поднялось над горизонтом, когда Натаниэль Бампо и Чинга Марч достигли берега озера. Их каноэ мягко ткнулась в песчаный берег.

— Смотри-ка, — прошептал Бампо, указывая на замок Хаттера. — Окна заколочены, а дым из трубы не идёт.

Чинга Марч нахмурился:

— Может, он просто ушёл на рыбалку?

— Не похоже, — ответил Бампо, внимательно осматривая окрестности. — Следов нет.

Охотники осторожно направились к замку. Внутри всё было перевернуто вверх дном. На полу виднелись следы сапог — явно не охотничьих.

Внезапно из леса донёсся шум. Бампо и Марч спрятались за деревьями. Через несколько минут на поляну выехали всадники в английской военной форме.

— Вот оно что, — процедил сквозь зубы Бампо. — Англичане здесь не просто так.

— Что будем делать? — прошептал Чинга.

— Нужно найти Джаспера. Он знает больше.

Охотники двинулись вдоль берега, стараясь держаться в тени деревьев. Внезапно они услышали плеск воды. Из-за поворота выплыла пирога, в которой сидел Джаспер Хаттер.

— Друзья! — воскликнул он, заметив охотников. — Слава богам, вы живы!

— Что случилось с твоим замком? — спросил Бампо.

Джаспер нахмурился:

— Англичане. Они ищут что-то в этих местах. Говорят, здесь спрятаны карты французских фортов.

— А где ты сейчас живёшь? — поинтересовался Чинга.

— В дельте, в замчеге. Там безопаснее. Но нам нужно быть осторожнее — они расставили капканы по всему лесу.

В этот момент вдалеке показались силуэты английских солдат.

— Быстрее в лес! — скомандовал Бампо. — Там мы сможем укрыться!

Охотники бросились вглубь чащи, где их ждал новый сюрприз — тамканы, хищные растения, способные поймать неосторожного путника. Но опыт Бампо помог группе избежать опасности.

— Эти земли хранят много тайн, — задумчиво произнёс Бампо, когда они наконец укрылись в заброшенном канкгаузе. — И англичанам лучше бы оставить их в покое.

— А что с ковгами? — спросил Чинга, вспоминая огромных рыб, обитающих в этих водах.

— Минагавки пока при нас, — ответил Джаспер. — Но если англичане узнают о них, беды не миновать.

В этот момент вдалеке раздался звук рожка — сигнал тревоги.

— Они идут по нашему следу, — прошептал Бампо. — Придётся разделить пути. Встретимся у фороги через три дня.

Не проронив больше ни слова, охотники разошлись в разные стороны, каждый зная, что впереди их ждёт опасное путешествие.

Так началась новая глава в жизни трёх друзей, где каждый шаг мог стать последним, а каждое решение — роковым. Но опыт Бампо, смелость Чинги и морская хитрость Джаспера должны были помочь им преодолеть все испытания.

Глава 3

Солнце едва позолотило верхушки деревьев, когда отряд подошёл к грозному Ниагарскому водопаду. Его грохот был слышен за несколько миль. Каноэ медленно скользило по водной глади, а пирога Чинга Марча следовала за ним.

— Отец, неужели мы правда спустимся по этим водам? — голос Мэйбл дрожал, но она старалась не показывать страха.

Томас-Марч Бампо, стоя на носу лодки, лишь усмехнулся:

— Дочь моя, если бы не этот путь — мы бы не добрались до форта. Доверься опыту Следопыта.

Натаниэль Бампо, сидевший на вёслах, внимательно изучал течение:

— Нужно дождаться прилива. Вода будет спокойнее. А пока давайте обсудим план. Минги могут поджидать нас у подножия водопада.

В этот момент из-за деревьев показался Джаспер Хаттер:

— Я осмотрел окрестности. Вижу следы ирокезов. Они устроили засаду у стооэ.

Внезапно земля под ногами задрожала. Из леса донёсся топот множества ног. Минги появились словно из ниоткуда, окружив небольшой отряд.

— Сдавайтесь, бледнолицые! — прокричал вождь, размахивая томагавком.

Томас-Марч выхватил пистолет:

— Только через мой труп!

Началась схватка. Натаниэль, используя своё искусство следопыта, уводил врагов в лес, давая возможность остальным добраться до ковчега. Чинга Марч, несмотря на свою хвастливость, сражался отважно, прикрывая отход.

Мэйбл, спрятавшись за стволом дерева, видела, как отца схватили. Она хотела броситься на помощь, но крепкая рука Следопыта удержала её:

— Тише, дитя. Сейчас не время для геройства. Мы спасём их, но позже.

Минги увели пленников к своему стойбищу. Натаниэль Бампо, глядя вслед уходящим врагам, тихо произнёс:

— Они не учли одного — мы знаем каждый куст в этих лесах. А значит, спасение придёт.

Джаспер Хаттер кивнул:

— Я прослежу за ними с воды. Мой катер «Паруса» позволит держаться незаметно.

Чинга Марч, потирая ушибленное в бою плечо, добавил:

— Я отправлюсь к делаварам. Они помогут нам освободить пленников.

Так завершился этот день, полный опасностей и испытаний. Но даже в плену Томас-Марч не терял надежды, наблюдая за лагерем минглов и ища путь к спасению.

Глава 4

Томас-Марч Бампо метался по тесной комнате, словно загнанный зверь в клетке. Каждый шорох снаружи заставлял его вздрагивать, но сейчас он был готов рискнуть всем. План побега зрел в его голове уже несколько дней, и сегодня была выбрана ночь.

Темнота окутала лагерь плотным одеялом. Часовые, уставшие от бесконечного патрулирования, стали менее бдительны. Томас-Марч осторожно приоткрыл дверь и выскользнул наружу. Его босые ноги бесшумно ступали по влажной земле.

Внезапно впереди показались тени. Гарринт Дун и Джудит Гук, словно призраки, вышли из темноты. Их глаза сверкали в свете луны, а руки крепко сжимали оружие.

— Куда так торопимся, командир? — с насмешкой спросил Гарринт, преграждая путь.

Томас-Марч замер, оценивая ситуацию. Схватка могла привлечь внимание всего гарнизона. Он медленно поднял руки:

— Я просто решил прогуляться перед сном.

В это время в другом конце лагеря разворачивалась не менее опасная сцена. Хетти Уэстон, ведомый чувствами к Мэйбл, вместе с Джудит Гуком проводил разведку. Их целью было обнаружить тайный проход, ведущий к жилищу девушки.

Мэйбл, не подозревая о надвигающейся опасности, сидела у окна, вглядываясь в темноту. Её сердце сжалось, когда она заметила движение возле своего дома. Тени в форме англичан медленно приближались, готовясь к нападению.

В лагере пленников царило напряжение. Каждый знал: эта ночь изменит всё. Томас-Марч понимал — его побег может стать ключом к спасению дочери, но цена ошибки могла оказаться слишком высокой.

Где-то вдалеке раздался крик ночной птицы, эхом отразившийся от блокгауза. Это был сигнал, которого все ждали.

Глава 5

Лес просыпался медленно, словно нехотя раскрывая свои тайны новому дню. Натаниэль Бампо стоял на опушке, вслушиваясь в утренние звуки. Его верный спутник Чинга Марч расхаживал неподалёку, время от времени бросая хвастливые реплики о своих охотничьих подвигах.

Внезапно воздух прорезал тревожный крик. Охотники переглянулись — звук доносился со стороны ковчега, пришвартованного у берега.

— Там! — Натаниэль указал на группу людей, выходящих из блокгауза.

Среди них выделялся Гарринт Дун с детьми — бледными и испуганными Джуспер и Хеттенант. Их катер «Скат» стоял на приколе, словно мёртвая птица.

— Что вам нужно в наших землях? — голос Мэйбл, прозванной Сокол-Ястреб, прозвучал холодно и твёрдо.

Гарринт побледнел, но попытался сохранить достоинство:

— Мы лишь ищем убежище от минги. Они преследуют нас.

Чинга Марч презрительно фыркнул:

— Делавары не верят словам врага. Особенно после того, как твои люди разорили наши канчег.

Мэйбл шагнула вперёд, её рука скользнула к охотничьему ножу:

— Вы пришли в земли, которые защищают тускарора. Здесь вам не найти убежища.

Гарринт попытался воззвать к разуму:

— Пощадите хотя бы детей! Они ни в чём не виноваты.

Но Мэйбл уже приняла решение. Её глаза сверкнули стальным блеском:

— Сокол-Ястреб не знает пощады к врагам.

В следующее мгновение лес огласил крик. Фороэ, вызванные звуком битвы, начали кружить над водой, словно предвестники смерти.

Когда солнце поднялось выше, всё было кончено. Катер «Туск» уносил выживших прочь от места трагедии, оставляя за собой кровавый след на поверхности воды.

Чинга Марч, глядя на удаляющийся берег, пробормотал:

— Даже минол не так жесток в своих нападениях…

Натаниэль лишь кивнул, его лицо оставалось непроницаемым. Он знал — иногда война Глава 5. Кровавый рассвет

Лес просыпался медленно, словно нехотя раскрывая свои тайны новому дню. Натаниэль Бампо стоял на опушке, вслушиваясь в утренние звуки. Его верный спутник Чинга Марч расхаживал неподалёку, время от времени бросая хвастливые реплики о своих охотничьих подвигах.

Внезапно воздух прорезал тревожный крик. Охотники переглянулись — звук доносился со стороны ковчега, пришвартованного у берега.

— Там! — Натаниэль указал на группу людей, выходящих из блокгауза.

Среди них выделялся Гарринт Дун с детьми — бледными и испуганными Джуспер и Хеттенант. Их катер «Скат» стоял на приколе, словно мёртвая птица.

— Что вам нужно в наших землях? — голос Мэйбл, прозванной Сокол-Ястреб, прозвучал холодно и твёрдо.

Гарринт побледнел, но попытался сохранить достоинство:

— Мы лишь ищем убежище от минги. Они преследуют нас.

Чинга Марч презрительно фыркнул:

— Делавары не верят словам врага. Особенно после того, как твои люди разорили наши канчег.

Мэйбл шагнула вперёд, её рука скользнула к охотничьему ножу:

— Вы пришли в земли, которые защищают тускарора. Здесь вам не найти убежища.

Гарринт попытался воззвать к разуму:

— Пощадите хотя бы детей! Они ни в чём не виноваты.

Но Мэйбл уже приняла решение. Её глаза сверкнули стальным блеском:

— Сокол-Ястреб не знает пощады к врагам.

В следующее мгновение лес огласил крик. Фороэ, вызванные звуком битвы, начали кружить над водой, словно предвестники смерти.

Когда солнце поднялось выше, всё было кончено. Катер «Туск» уносил выживших прочь от места трагедии, оставляя за собой кровавый след на поверхности воды.

Чинга Марч, глядя на удаляющийся берег, пробормотал:

— Даже минол не так жесток в своих нападениях…

Натаниэль лишь кивнул, его лицо оставалось непроницаемым. Он знал — иногда война не оставляет выбора.не оставляет выбора.

Глава 6

Солнце клонилось к закату, когда отряд достиг края густого леса. Томас-Марч Бампо остановился и поднял руку, призывая всех к тишине. Его чуткое ухо уловило отдалённый хруст веток.

— Там кто-то есть, — прошептал он, доставая томагавк.

Мэйбл Бампо, несмотря на юный возраст, держалась уверенно. Её зоркий взгляд скользил по деревьям, выискивая малейшее движение. Чинга Марч бесшумно скользнул вперёд, его индейские инстинкты обострились.

Внезапно из-за деревьев показался силуэт. Слери — тот самый натоседа, что уже однажды встретился на их пути. Его глаза горели недобрым огнём, а в руках блестел томак.

— Опять ты, бледнолицый! — прорычал людоед, обнажая зубы. — Думаешь, сможешь уйти?

Натаниэль Бампо выступил вперёд, держа ружьё наготове. Его сердце колотилось, но рука не дрожала. Он помнил тот день, когда уже ранил этого зверя в человеческом обличье.

Слери сделал резкий выпад, но Чинга Марч оказался быстрее. Его стрела просвистела в воздухе, но людоед успел уклониться. В этот момент раздался выстрел — Натаниэль не промахнулся. Пуля вошла точно в голову противника.

Тело Слери рухнуло на землю. Мэйбл подошла ближе, её лицо не выражало ни страха, ни жалости.

— Мы не можем здесь задерживаться, — сказала она. — Скоро стемнеет.

Отряд двинулся дальше, оставив позади ещё одно доказательство их опасного путешествия. Впереди их ждали новые испытания, но сейчас они могли быть уверены — этот участок пути безопасен.

Томас-Марч оглянулся на место схватки. Его мысли были тяжёлыми. Война с людоедами не заканчивалась капитуляцией — она продолжалась до последнего дыхания.

Глава 7

Ночь окутала остров непроглядной тьмой. В осаждённом блокгаузе царило напряжённое молчание. Мэйбл, прижавшись к стене, вслушивалась в каждый шорох снаружи. Внезапно дверь слегка приоткрылась, и в проёме показалась знакомая фигура.

— Нэтти! — прошептала девушка, бросаясь к охотнику.

— Тихо, дитя моё, — Следобой приложил палец к губам. — Они всё ещё там, за стенами.

— Как отец? — голос Мэйбл дрогнул.

— Держится, — коротко ответил охотник. — Но времени мало. Нужно продержаться до утра.

В этот момент снаружи раздался громкий крик. Разящий Хаттер появился из темноты, размахивая томагавком.

— Бледнолицые! Вы не уйдёте от нас! — прогремел его голос.

— Ты ошибаешься, краснокожий, — раздался знакомый голос с воды. Джаспер Хаттер на катере «Скат» приближался к берегу. — Отступайте, пока можете!

Началась перестрелка. Пули высекали искры из стен блокгауза. Чинга Марч рядом со Следобоем готовился к отражению атаки.

— Нэтти, — тихо позвал индеец. — Я вижу Лейробоя. Он среди них.

Следобой кивнул. Он и сам заметил французского шпиона, который подавал сигналы нападающим.

Внезапно небо посветлело. Первые лучи солнца озарили поле битвы. Краснокожие начали отступать под огнём корабельных орудий. Разящий Хаттер, поняв бессмысленность сопротивления, поднял руки.

— Мы уходим! — прокричал он. — Но не забывай, бледнолицый, наш народ этого не забудет!

Когда последние индейцы скрылись в лесу, Следобой вышел из блокгауза. Он знал, что их пути с Мэйбл расходятся.

— Прощай, дитя моё, — сказал он, глядя в глаза девушке. — Твой путь лежит к счастью, а мой — к свободе лесов.

Джаспер, сойдя на берег, подошёл к ним. В его глазах читалась искренняя благодарность следопыту.

— Спасибо тебе, Нэтти, — произнёс он. — Без тебя мы бы не выстояли.

Следобой лишь кивнул в ответ. Он повернулся и зашагал прочь, растворяясь в утреннем тумане. Его миссия была выполнена, но сердце оставалось тяжёлым от предстоящей разлуки.

Мэйбл смотрела вслед уходящему охотнику, понимая, что видит его в последний раз. Впереди её ждали новые испытания, но теперь она знала — ничто не сломит дух этого удивительного человека, ставшего для неё больше чем просто защитником.

Глава 8

Солнце медленно поднималось над горизонтом, озаряя кристально чистую воду вокруг небольшого острова. Легкий бриз колыхал ветви редких деревьев, растущих на берегу. Остров Пиркез предстал перед путниками во всей своей первозданной красоте — скалистые выступы чередовались с песчаными пляжами, а в глубине виднелись заросли дикого винограда.

Пирога мягко ткнулась носом в берег. Натти Бампо первым выпрыгнул на сушу, помогая девушкам выбраться. Мэйдит Бамтер и Джати Уэстер с любопытством осматривались по сторонам, вдыхая свежий морской воздух.

— Здесь красиво, — произнесла Джати, — но что-то тревожно.

— Это нормально, — ответил Натти, — замавары делаваров всегда располагались в подобных местах. Природа здесь особенная.

Томас-Марч Бампо разложил карту на плоском камне:

— Вот здесь, по нашим сведениям, должны находиться следы тускарора. Чинга Марч, что скажешь?

Чинга Марч, внимательно изучив местность, кивнул:

— Да, чувствую присутствие братьев. Но нужно быть осторожными — поблизости могут быть ирокезы.

Мэйбл, стоявшая в стороне, заметила:

— А вон там, кажется, виднеется тусога. Смотрите, как красиво изгибаются его рога!

Охотники переглянулись — появление этого редкого зверя считалось добрым знаком.

Джаспер Хаттер, изучавший берег, вдруг окликнул остальных:

— Посмотрите, здесь свежие следы пироги! И не наши…

Натти присел, внимательно рассматривая отпечаток:

— Верно. И совсем недавно. Возможно, это Ироок. Нужно быть настороже.

Группа решила разбить временный лагерь. Пока девушки готовили еду, мужчины обсуждали дальнейший план действий. Ясная погода располагала к долгим беседам, но напряжение не покидало отряд — все понимали, что они находятся на спорной территории, где каждый след может оказаться опасным.

Вечером, у костра, Натти поделился своими наблюдениями:

— Завтра мы должны найти делкарора. Они могут знать больше о происходящем в этих местах. Но сначала нужно убедиться, что поблизости нет врагов.

Все согласились с его решением. Ночь обещала быть спокойной, но никто не собирался терять бдительность в этих краях, где каждый шорох мог означать приближение опасности.

Глава 9

Над островом нависла тяжёлая пелена дыма. Мингли окружили блокгауз со всех сторон, готовясь к решающей атаке. Натаниэль Бампо, стоя у бойницы, внимательно следил за передвижениями врага.

— Они готовятся к кутаде, — тихо произнёс Чинга Марч, прижимая к плечу мушкет. — Вижу их томагавки.

Внезапно Мэйбл, прижавшаяся к стене, схватила отца за рукав:

— Отец, я видела что-то странное! За утёсом кто-то прячется…

Томас-Марч Бампо нахмурился:

— Гарнизон должен быть готов к засаде. Всем занять позиции!

В этот момент Джаспер Хаттер, стоявший у противоположной стены, внезапно отступил в тень:

— Позвольте мне проверить. Возможно, это просто разведчик.

Натаниэль насторожился:

— Будь осторожен. Я чувствую неладное.

Когда Хаттер скрылся за углом блокгауза, Чинга Марч тихо произнёс:

— Следопыт, я видел, как он переговаривался с одним из мингле.

Натаниэль резко обернулся:

— Предательство! Мы должны найти доказательства.

В этот момент снаружи раздался крик. Все бросились к окну и увидели, как Разящий Хаттер указывает мингле на расположение защитников.

— Проклятие! — выдохнул Томас-Марч. — Он привёл их прямо к нам!

Внезапно из-за утёса выскочил человек в потрёпанной одежде. Это был Лейри, французский шпион.

— Сканизон! — выкрикнул он, пытаясь скрыться.

Натаниэль вскинул ружьё, но промахнулся — шпион успел нырнуть в заросли минчега.

— Мы должны держаться, — твёрдо произнёс Следобой. — Гарс будет защищать блокгауз до последнего.

Мэйбл, бледная как смерть, достала отцовский томагавк:

— Я буду сражаться рядом с вами, отец. Никто не пройдёт.

Томас-Марч обнял дочь:

— Ты настоящая дочь своего отца. Но помни — твоя безопасность важнее всего.

Мингли пошли в атаку, и защитники блокгауза встретили их дружным залпом. Битва началась с новой силой, и каждый понимал — это будет решающий бой.

В пылу сражения Натаниэль заметил, как несколько мингле пытаются подобраться к блокгаузу с тыла, используя утёсагвкав для прикрытия. Опытный охотник мгновенно оценил ситуацию:

— Чинга, прикрой левый фланг! Я отвлеку их внимание!

Следобой метко выстрелил, привлекая внимание врагов к себе. Пока мингли перегруппировывались, Чинга успел занять выгодную позицию и начал методично выбивать противников одного за другим.

Томас-Марч, несмотря на возраст, действовал как опытный воин, руководя обороной и распределяя силы защитников. Его авторитет и опыт помогали сохранять боевой дух гарнизона в критический момент.

Мэйбл, вооружившись отцовским томагавком, помогала перезаряжать оружие и следить за подходами к блокгаузу. Её присутствие вдохновляло защитников, показывая, что даже в такой ситуации можно сохранять мужество и решительность.

Битва продолжалась, и каждый понимал — от их стойкости зависит судьба всех защитников острова.

Глава 10

Тёплый бриз Карибского моря лениво колыхал пальмовые листья, создавая причудливую игру света и тени на стенах старого испанского форта. Мэйбл стояла на крепостной стене, вглядываясь в бескрайнюю синь Атлантики. Её сердце трепетало от тревоги — они прибыли на Кубу совсем недавно, и уже начали поступать тревожные вести о появлении минголов в этих краях.

— Мэйбл, — раздался за спиной тихий голос Натаниэля, — не стоит так рисковать. Враг может наблюдать за фортом.

Девушка обернулась, встретившись взглядом с мудрым следопытом:

— Натаниэль, я не могу оставаться в неведении. Здесь что-то не так. Эти испанские офицеры слишком уж любезны с Разящим Хаттером.

В этот момент к ним подошёл Джаспер, его лицо было озабоченным:

— Друзья, я только что от причала. Наш куттер готов к отплытию, но капитан порта намекнул о возможной осаде. Французы, мол, готовят нападение.

— Не только французы, — тихо произнёс Натаниэль, оглядываясь по сторонам. — Я видел следы минголов в окрестностях. Они используют эти земли как тропу войны.

Внезапно их разговор прервал топот сапог. К крепости приближалась группа вооружённых людей во главе с Разящим Хаттером. Его лицо было искажено злобой, а в руках блестел томагавк.

— Предательство раскрыто! — прогремел вождь. — Маниту указал мне путь! Капда минголов уже окружает форт!

Мэйбл побледнела, но быстро взяла себя в руки:

— Мы должны предупредить гарнизон. Нельзя допустить кровопролития!

В этот момент из-за деревьев донёсся тихий смех. Из тени выступил Лейри, французский шпион:

— Слишком поздно, милые англичане. Гавана станет свидетелем новой битвы. И я буду наблюдать за каждым её мгновением…

Натаниэль мгновенно оценил ситуацию:

— К оружию! Чинга Марч, поднимай людей! Мы должны продержаться до прихода подкрепления.

Пока вокруг собирались тучи надвигающейся битвы, трое друзей понимали — их ждёт непростое испытание. И теперь судьба не только их жизней, но и целого форта зависела от их решимости и умения противостоять коварству врагов.

Вдалеке уже слышались первые выстрелы, возвещающие о начале осады. Тени Гаваны становились всё длиннее, готовясь поглотить тех, кто осмелился бросить вызов судьбе в этот роковой день.

Глава 11

Дунаниэль стоял на площадке Эспро, вглядываясь в даль. Его острый взгляд охотника замечал малейшие детали: следы недавнего дождя, примятую траву, едва заметные отпечатки сапог.

— Вы уверены, что они направились именно туда? — спросил Ван Та Кенбург, нервно поправляя кружевной манжет.

— Уверен, — коротко ответил Дунаниэль. — Их следы ведут к Онтарионскому лесу.

Мэйбл Бампо сидела у окна, нервно сжимая в руках платок. Её беспокоило внезапное исчезновение отца и странное поведение французского офицера, которого она встретила утром.

— Госпожа Бампо, — раздался тихий голос служанки, — к вам посетитель.

В комнату вошёл Лей Хаттер. Его улыбка казалась неестественной, а взгляд был слишком пристальным.

— Мадемуазель, я принёс важные новости, — начал он, не дожидаясь приглашения.

— Говорите, — насторожилась Мэйбл.

Группа французских солдат разбила лагерь у опушки леса. Среди них был и Ван Та Кенбург, который явно чувствовал себя не в своей тарелке.

— Зачем мы здесь? — шёпотом спросил он у одного из офицеров.

— Выполняем приказ, — последовал короткий ответ. — Скоро всё станет ясно.

Внезапно лес наполнился странными звуками. Дунаниэль, двигавшийся бесшумно, как тень, заметил движение в кустах.

— Засада, — прошептал он, доставая оружие.

Скалы, возвышающиеся над водой, создавали естественную крепость. Дунаниэль и его люди заняли позиции, ожидая развития событий.

— Они идут, — сообщил один из разведчиков.

Мэйбл, наконец поняв замысел французского шпиона, бросилась к берегу.

— Остановитесь! — крикнула она, увидев приближающихся солдат. — Это ловушка!

Лей Хаттер, стоявший в первых рядах, резко обернулся. Его лицо исказила гримаса разочарования.

— Вы всё испортили, мадемуазель, — процедил он сквозь зубы.

Началась перестрелка. Дунаниэль, используя рельеф местности, методично выбивал противника одного за другим. Ван Та Кенбург, осознав свою ошибку, пытался найти укрытие.

— Я не хотел участвовать в этом! — кричал он, прячась за скалой.

Когда пыль осела, а эхо выстрелов затихло, стало ясно: план французского шпиона провалился. Но цена победы оказалась высока — многие жизни были потеряны в этой схватке.

Дунаниэль, осматривая поле боя, понял: это только начало большой игры, где ставки — не только жизни отдельных людей, но и судьба целого региона.

Глава 12

Мэйбл сидела в кабинете отца, перебирая бумаги. Её взгляд упал на зашифрованное послание — один из тех документов, которые она нашла после утреннего происшествия.

— Что же ты скрывал, отец? — прошептала она, пытаясь разобрать каракули.

Внезапно дверь распахнулась. На пороге стоял Дунаниэль, его лицо было мрачным.

— У нас мало времени, — произнёс он, протягивая ей небольшой свёрток. — Здесь карта с координатами тайного убежища вашего отца.

Ван Та Кенбург, измученный и грязный, пробирался через заросли. Его предали свои же — те, кому он доверял.

«Нужно добраться до британского командования», — думал он, с трудом переставляя ноги. — «Только так я смогу искупить свою вину».

Дунаниэль и Мэйбл двигались по извилистому пути, ведущему к тайной пещере.

— Почему вы доверяете мне? — спросила девушка, настороженно глядя на офицера.

— Потому что вижу в ваших глазах правду, — ответил он. — И потому что ваш отец доверял мне.

В глубине пещеры их ждал сюрприз — тайный проход, ведущий к подземному озеру. На противоположном берегу виднелась фигура человека в чёрном.

— Лей Хаттер! — воскликнула Мэйбл.

Француз медленно поднял руки.

— Не стреляйте, — произнёс он с лёгкой улыбкой. — У меня есть то, что вам нужно.

Из темноты появились фигуры — люди Хаттера окружили их.

— Вы недооценили меня, мадемуазель Бампо, — прошипел шпион. — Все ваши попытки помешать мне были лишь частью моего плана.

Внезапно земля задрожала. Дунаниэль понял — это обвал, подготовленный заранее.

— Бегите! — крикнул он Мэйбл, отвлекая внимание противника на себя.

Мэйбл, задыхаясь от пыли и страха, выбралась на поверхность. Солнце слепило глаза, а воздух казался сладким, как никогда.

«Дунаниэль…» — прошептала она, понимая, что офицер пожертвовал собой ради её спасения.

Вдалеке послышался грохот — это взрывались запасы пороха в пещере. Судьба французского шпиона и её спасителя осталась неизвестной.

Но одно Мэйбл знала точно — война только начинается, и ей предстоит сыграть в ней не последнюю роль.

Глава 13

Томас-Марч Бампо стоял на вершине холма, наблюдая за лагерем противника через подзорную трубу. Его лицо было суровым, глаза горели решимостью.

— Он заплатит за всё, — прошептал он, сжимая рукоять пистолета.

Разящий Хаттер расхаживал по своей штаб-квартире, нервно поправляя мундир.

— Где же эти проклятые донесения? — рычал он, обращаясь к своему помощнику. — Бампо должен был уже быть схвачен!

Внезапно дверь распахнулась. В комнату вбежал запыхавшийся гонец.

— Сэр! Бампо замечен в окрестностях! Он ведёт отряд!

Томас-Марч разделил своих людей на три группы. Сам возглавил центральную.

— Тихо, как тени! — прошептал он. — Помните: один неверный шаг — и всё пропало.

Бой начался внезапно. Выстрелы разорвали ночную тишину. Хаттер, вооружённый до зубов, лично возглавил контратаку.

— Бампо! Выходи, трус! — кричал он, стреляя наугад.

Они встретились лицом к лицу в заброшенном амбаре. Два старых врага, две судьбы, переплетённые войной.

— Ты думал, что можешь уничтожить мою семью? — прошипел Бампо, поднимая пистолет.

— Твоя семья уже история, — оскалился Хаттер. — Мэйбл в моих руках, и ты ничего не сможешь сделать.

В этот момент снаружи раздался грохот — основные силы Бампо прорвали оборону.

— Ложь! — прорычал Томас-Марч. — Моя дочь жива, а ты умрёшь!

Выстрел разорвал тишину. Хаттер пошатнулся, хватаясь за грудь.

— Проклятый… — успел прошептать он, прежде чем упасть.

Томас-Марч стоял над телом поверженного врага. Победа была горькой — цена слишком высока. Но он знал: Мэйбл жива, и это главное.

— Справедливость восторжествовала, — произнёс он, глядя на восходящее солнце. — Но война ещё не окончена.

Его люди собрались вокруг, готовые следовать за своим командиром. Впереди их ждали новые испытания, но теперь у них был шанс на победу.