След пепла

Глава 1

Андраса разбудил стук в окно. Он разлепил один глаз и хмуро осмотрел им комнату. Все оставалось на своих местах: кресло у окна, книжный стеллаж, комод с открытыми ящиками. Через незадернутую штору струился привычный тусклый свет уличного фонаря, в стекло бились снежные хлопья. Источник звука не угадывался. Перевернувшись на другой бок, Андрас попытался вернуть свой сон, уже заранее зная, что это бесполезно. Выработанная в юности привычка мгновенно просыпаться, так и осталась с ним, несмотря на то что теперь он был волен жить по своему собственному графику.

Кряхтя и ругаясь, он поднялся с кровати, сделал пару махов руками, упал — отжался трижды, перепрыгнул через валяющуюся на полу коробку с бумагами, повис на турнике, что крепился в дверном проеме.

Спускаясь по скрипучим ступеням, он уже слышал, как внизу заворчало-забубнило зеркало. Раздался грубоватый недовольный голос:

— Каких демонов носит в такую рань?! Еще ночь на дворе!

— Это я, Тамаш, спи, — бросил Андрас, выходя в прихожую.

— Знаю, что ты. Даже демоны спят в пять утра!

— Ты же не спишь.

Андрас остановился перед большим напольным зеркалом. Там отражался взъерошенный светловолосый мужчина неопределенного возраста с помятым после сна лицом и живыми светлыми глазами. Он кривил губы в недовольной усмешке, смотрел презрительно и неприветливо. Он выглядел точно как Андрас, но им не был.

Тамаш — демон-близнец, неудачно (для себя) заточённый в странную зеркальную реальность, жил где-то на границе миров и по совместительству охранял Андрасово жилище. Он каждый день грозился, что нашел способ выбраться из зеркала и убить своего тюремщика. Андрас подозревал, что на самом деле Тамаш даже не пытается осуществить этот план. Ему слишком нравилось досаждать своему хозяину.

Не слушая проклятия из зеркала, Андрас прошел в кухню, походя включая чайник.

— Музыку, что ли, поставить, — обратился он к громоздкому проигрывателю и коснулся кнопки.

Через мгновение по комнатам поплыли бодрые ритмы. Андрас подошел к окну, потянулся и расплылся в довольной улыбке. Светало. Ему нравилось встречать новый день не во сне.

***

Андрас Балла был частным детективом, специализирующимся на поиске пропавших людей. Он считал свою работу непыльной и вполне прибыльной — обрадованные родственники всегда платили без лишних вопросов. А люди в этом городе пропадали регулярно.

Дожидаясь, когда кофе сварится, Андрас просматривал криминальную сводку за ночь. Как и у любого профессионала, у него был нюх на хорошие дела. Как и любой профессионал, он хотел одновременно не делать ничего и быть всегда занятым.

— Что там? — прокричал Тамаш из зеркала.

Он не разрешал закрывать дверь в кухню, поскольку был любопытным и хотел максимально участвовать в жизни своего близнеца.

— Пьяные драки, ограбления, неопознанные трупы, — отозвался Андрас, хмурясь.

— Никто не пропал?

— Похоже, что нет.

— Значит, ждем семейников.

Семейниками Андрас (и Тамаш тоже) назвал тех, кто обращался к нему напрямую: родственники или друзья пропавшего. Если что-то нехорошее случалось в верхней части города, где располагались дома знаменитостей, банкиров или чиновников, то чаще всего с ним связывались через посредников. Простые смертные приходили сами, и об их проблемах обычно не писали СМИ.

Андрас больше любил работать напрямую, хотя это и не всегда давало хорошие деньги.

— Когда мы закончили последнее дело? — снова подал голос демон-близнец. — Как там ее? Розалия Полок! Сбежала с парнем из порта, найдена живой, но немного потрепанной и возможно на сносях. Неделя уже прошла!

— Не мы закончили, а я.

Кофе наконец был готов, и Андрас с удовольствием сделал первый глоток.

— Скоро денежки, что ты получил от родителей малютки Розалии, закончатся. Тебе нужен новый бегунок, и срочно!

— Давай это будешь ты, я тебя буду долго искать и не найду? — предложил Андрас.

Тамаш тут же заткнулся.

В словах демона была своя правда. Детектив Балла жил за счет регулярных заказов. Эта была быстрая разовая работа. Если человек не находился в течение двух суток, чаще всего находился его труп или ничего.

Впрочем, Андрас не сильно переживал. У него имелись и другие таланты.

Когда дверной звонок протяжно заскулил, Андрас как раз дочитывал заброшенную пару месяцев назад книгу. В ней отряд смелых и отчаянных ребят боролся с нечистью в невыносимых условиях. Это была пятая книга цикла, и Андрас уже устал ругаться, подмечая несостыковки сюжета и нереалистичность персонажей.

— Звонят! — завопил Тамаш громче звонка. — Поднимай свой ленивый зад! Это клиенты, чую, мокруха!

Андрас подорвался, привычным движением накинул на зеркало покрывало, чтобы не пугать людей своим близнецом и, наскоро пригладив волосы, распахнул дверь.

***

Он сразу понял, что дело дрянь. Одного взгляда хватило, чтобы определить: здесь не «бегунок», а скорее всего «мокруха», а то и похуже. Пожилая пара — мужчина и женщина — оба бледные, растерянные, со следами нескольких бессонных ночей застыли перед ним, не решаясь первыми начать разговор.

— Прошу!

Андрас не стал тратить время на приветствия и знакомства и быстро повел их в небольшой кабинет, расположенный рядом с кухней. Когда-то эта комната служила ему детской, но с тех пор прошло так много лет, что он уже давно не воспринимал ее не иначе как свое рабочее пространство. В ней помещался маленький диванчик, стол, кресло и множество полок, забитых бумагами и планшетами. В углу стола коробка, полная грамот и благодарностей. У Андраса так и не дошли руки повесить на стену ни одну из них.

— Расскажите мне все подробно, но кратко, — кивнул он скромно топтавшимся на пороге просителям. — Чем быстрее я узнаю все детали, тем больше шансов найти вашу дочь.

Мужчина и женщина вздрогнули, переглянулись и в каком-то суеверном страхе отпрянули назад.

— Я не умею читать мысли или определять пол ребенка по пятнам на вашей одежде, — поспешил успокоить их Андрас. — Дочери пропадают в четырех случаях из пяти. Это голая статистика.

Послышался облегченный вздох. Как ни странно, в случае личной беды сухие статистические данные почему-то придавали людям больше уверенности. Будто бы то, что как-то учитывается и изучается, поддается заодно и контролю. Андрас знал, что это, к сожалению, не так.

— Наша фамилия Варга, — начал мужчина, когда все расселись: Андрас в своем кресле за столом, а семейная пара — на диване.

Андрас отметил про себя, что, несмотря на общий бледный вид, эти люди выглядят состоятельными. У женщины был свежий маникюр, а мужчина не успел стоптать свою обувь.

— Наша дочь Сильвия, — продолжил отец, — пропала два дня назад. Точнее, мы так думаем. Мы не сразу поняли, что ее нет.

— Она не живет с вами?

— Ездила с подругами на побережье, они там снимали домик на выходные, а после… — он не смог договорить, сглотнул, беспомощно посмотрел на свою жену.

— Она не вернулась, — закончила та. — Мы поняли это не сразу, потому что оба работали в ночь. Вернулись рано утром, не посмотрели, что машины у дома нет, сразу легли спать. Проснулись уже днем…

— Подумали, что дочь вернулась и уже куда-то ушла, — кивнул Андрас, — поняли, что что-то не так только к вечеру вчерашнего дня.

— Да.

— Почему вы думаете, что она не возвращалась?

— Машина не заезжала на парковку, — обреченно проговорил отец. — У нас есть консьерж и камеры.

«Средний город, значит», — тут же взял на заметку Андрас.

—Почему вы пришли ко мне? Этим вполне может заниматься полиция. У них и ресурсов больше и власти.

Повисла очень знакомая Андрасу тишина.

— Мы слышали, что вы можете помочь в не совсем обычных делах, — проговорил отец Сильвии.

Ее мать нервно сжала руки на коленях. Андрас потянулся за корзинкой с мармеладками и протянул ей одну.

— Рассказывайте.

— Подруга Сильвии призналась, что они проводили ритуал на камнях, — мать Сильвии покачала головой, отказываясь от угощения. — Призывали какие-то силы…

— Все молодые девушки проводят там свои ритуалы, — заметил Андрас. — Камни якобы даруют красоту, любовь, еще что-то там…

— Сильвия пропала у них на глазах! — резко произнес отец. — Со слов подруг она просто исчезла.

— Осталась горсть пепла.

«Хреново дело», — мрачно заключил Андрас.

— Ничего не поможет, да? — женщина заплакала. — Такие истории бывают, я читала… Обычно ими пугают в сказках только, но у нас…

— Почему подруги не забили тревогу сразу? Не позвонили вам?

— Все выпили, думали, это какой-то трюк. Сильвия любила розыгрыши, могла придумать и такое.

«А теперь разыграли ее».

Андрас пытливо рассматривал убитых горем родителей. Шансы, что Сильвия Варга хоть где-то существует, равнялись полному нулю.

— Мне нужно ее фото, личная вещь и какая-то информация, которую знает только Сильвия и вы. Что-то вроде имени любимой детской игрушки.

— Карри, — мама уже протягивала снимок и расческу. — Так она называла куклу, когда научилась произносить «р».

«Подготовились», — хмыкнул про себя Андрас, — «значит уверены, что дело по моей части, а дочурка не просто сбежала с любовником».

— Я посмотрю, что можно сделать.

— Ее можно вернуть?

В глазах обоих родителей было столько надежды на чудо, что, обладай эта сила хоть каким-то влиянием, Сильвия в ту же секунду оказалась бы здесь. Увы, Андрас знал, что надежда сама по себе не могла ничего.

— Я сделаю все возможное.

Он решил отделаться ничего не обещающей фразой.

***

— Ты не найдешь ее, — проговорил Тамаш, как только за четой Варга закрылась дверь. — Красотка Сильвия сгорела заживо, призвав не те силы.

— Или она разыграла подруг, — Андрас пожал плечами. — Узнаем на месте.

— Ты берешь меня с собой? — тут же спросил Тамаш.

— Нет, — Андрас покачал головой.

— Ну почему?!

— Будешь охранять дом, пока меня не будет.

Тамаш разразился потоком отвратительной брани. Андрас подхватил дорожную сумку, быстро проверил, на месте ли все нужные ему инструменты, и, помахав демону, вышел из дома.

В нос сразу же ударил острый морозный воздух. Андрас прикрыл глаза, с минуту постоял, наслаждаясь свежестью. Он был не прочь прокатиться до побережья, даже если все, что его там ждало — это кучка пепла, за которую ему не заплатят. Камни были местом силы и, если Сильвия Варга умудрилась эту силу разбудить, Андрас Балла найдет, как ею воспользоваться в своих интересах.

Глава 2

Андрас водил старенький темно-зеленый пикап. Не самая неприметная машина, но зато вместительная и в целом вызывающая меньше вопросов, чем любая другая. Ее всегда можно было загрузить досками, мешками с мусором или прочим разным, отводящим подозрения хламом.

Сейчас в кузове стояли несколько пустых пластиковых бочек, частично закрытых брезентом — универсальный вариант маскировки. Для экскурсии загород — самое то. Люди никогда не задают вопросы тем, у кого виден груз.

Андрас кинул дорожную сумку на заднее сидение, проверил топливо и выехал на зимние улицы.

По обе стороны высились дома: магазины, рестораны, питейные заведения. Люди спешили по своим делам, перекрикивались. Машин было мало.

Последние дни снегопад не прекращался ни днем, ни ночью, и те, у кого была такая возможность, предпочитали перемещаться по городу пешком или на трамваях.

«Но не Сильвия Варга», за город хмыкнул Андрас, сворачивая к выезду из города.

Сильвия сгорела на глазах у подруг, которые не поторопились сообщить об этом родителям.

«Где же осталась твоя машина, Сильвия?»

***

Андраса Баллу нанимали для поиска пропавших людей. Это была официальная должность, в городском реестре всех рабочих сил города он так и значился: «Андрас Балла. Поиск пропавших».

Теневой же род его деятельности предполагал помощь при «невыясненных и странных обстоятельствах». Проще говоря, к Андрасу обращались, когда в деле пахло силой, неподвластной обычному человеку.

Магия. Борьба с ней не то чтобы очень активно велась. Законы, написанные еще когда Андрас был младенцем, звучали радикально и бескомпромиссно: магическая деятельность, призыв внешних сил и сущностей, а также их использование оставались под запретом. При этом почти на каждой улице города имелись и лавки травников, и магазины, набитые амулетами. В некоторых местах работали существа, в которых даже ребенок смог бы распознать «внешнюю сущность», лишь притворяющуюся человеком. У самого Андраса в доме жил демон, которого он не очень уж старательно скрывал.

Магии боялись, магия была везде.

Подъезжая к внешней границе города, Андрас приглушил мотор. Здесь днем и ночью стояли часовые. Время близилось к полудню, и, кроме Андраса, лишь пара машин хотели выехать — большинство стартовало на рассвете, сразу как проезд открывали для всех. По ночам в город можно было въехать и выехать только по пропускам или в связи с непредвиденными обстоятельствами.

Каждый в городе знал при этом, что Восточные ворота никогда не охраняются толком и остаются незапертыми всю ночь. Через них шла вся контрабанда и нелегальные переселенцы. Там никого не проверяли.

На северной стороне, впрочем, работали на совесть.

— Андрас Балла, частный детектив, — не дожидаясь вопросов, он открыл окно и выставил на мороз руку с удостоверением.

— Я знаю, кто ты.

Часовой был старой закалки — из тех, кто постоянно ждет нападения неприятеля и видит за каждым кустом врага. Он кутался в форменную сизую куртку, на плечах которой уже образовались две снежные нашлепки, как и на курчавой меховой шапке. Медная табличка, висевшая на шее, гласила «Джаника Пекось». Больше ничего выбито не было, похоже, мужик не стал тратиться на дополнительные слова вроде должности.

— Когда вернешься?

— Вечером.

— Этим же путем?

— Еще не знаю, — Андрас сверкнул белозубой улыбкой; никаких оснований не выпускать его у охраны города не было.

Часовой мрачно оглядел его и машину. Андрас выжидательно вскинул брови.

— Ездят и ездят, дома им не сидится.

Часовой сплюнул, послал ему еще один уничижительный взгляд и махнул рукой.

— Джаника, — спросил Андрес уже готовый стартовать, — как поживает тот слабоумный парень?

— Какой парень?

— С которым ты мутишь!

Под град ругательств и угроз он проехал через северные ворота, оставляя за собой город.

***

До побережья было около пятидесяти километров. Летом там неизменно случалось нашествие отдыхающих. Пляжи заполнялись прогуливающимися женщинами с детьми, молодежью и стариками.

Андрас ни разу так не отдыхал.

Сейчас все дома для отдыха в основном стояли пустыми. Туда выбирались только любители зимней рыбалки или те, кто искал острых ощущений.

Сильвия Варга. Андрас скосил взгляд на снимок, который прикрепил рядом с приборной панелью. На вид ей было около двадцати. Светлые волосы, зеленоватые глаза, россыпь мелких веснушек на остром носу.

Сильвия смотрела на фотографа со смесью игры и вызова.

«Дерзкая девчонка», — заключил Андрас, прибавляя скорости.

Подруги решили, что она ее сожжение — розыгрыш. Похоже, Сильвия умела удивлять.

Рядом, на сидении валялась расческа. Андрас подобрал ее, чуть помедлив, провел по своим волосам.

Отбросил за ненадобностью. Прошло слишком мало дней с момента, когда Сильвия держала ее в руках, и расческа не знала — жива ли ее хозяйка.

— Да к тому же, она не взяла тебя с собой, — заметил он вслух, — так что не такая уж ты и ценная вещь.

Камни располагались в самом конце пляжа на пологом холме, к которому вела узкая тропка — там, где заканчивались домики и начинались скалы. Все в городе знали это место — старое капище, которое, как был уверен Андрас, не работает.

Круги из камней существовали везде. Чаще всего они не представляли никакой опасности, так как ритуалы, способные запустить этот механизм, были давно утеряны. Тем не менее, суеверные родители не позволяли детям подходить к таким кругам близко, прекрасно понимая, что запрет будет нарушен при первой возможности.

Сильвия Варга вместе с подругами решила провести на камнях один из многочисленных ложных ритуалов, которыми так любили торговать в городе. Молодость, любовь, красота, счастье — этот товар всегда оставался в чести, и люди беспечно плевали на законы, пытаясь достичь всего вышеперечисленного.

Андрас не представлял себе, в какой хаос погрузился бы город, если бы все эти ритуалы однажды сработали.

За окном мелькали заснеженные леса, ехать по хорошо раскатанной трассе было легко и приятно. Когда впереди замаячили домики, Андрас снизил скорость. Он остановился в начале курортного поселка, вышел из машины и принялся ждать, вдыхая ледяной ветер, идущий с моря. Отсюда тянулась аллея, по обе стороны которой располагались однотипные строения. Большинство домов сейчас пустовали в ожидании лета, лишь над некоторыми поднимался дымок.

Андрас подождал пару минут, но к нему никто не вышел. Поплотнее запахнув пальто и замотав горло шарфом, он неспешной походкой двинулся вперед. Аллея заканчивалась на берегу моря, вдоль которого пролегал деревянный променад. Старые заледенелые ступени натужно скрипнули под весом Андраса. Он пошел в сторону скал, попутно осматривая унылый зимний пейзаж. Море не замерзало и темнело слева от него. Справа продолжались заснеженные домики.

Он еще не видел камней, как успел почувствовать мощнейшее поле, исходящее из той стороны.

— Что же ты там сотворила, Сильвия?

Андрас сунул руку в карман пальто, сжал компас. Тот был горячим и дергался, словно хотел сбежать из кармана.

— Да, друг, я с тобой согласен.

Привычка разговаривать с вещами у Андраса появилась давно, как и привязанность к артефактам. Компас, реагирующий на изменение магического поля, был куплен им еще в юности. С тех пор тот не раз бился, ломался и проще было уже приобрести новый, но Андрас упорно чинил его, называя старым другом. Компас не работал на больших расстояниях, так что его сегодняшнее поведение говорило о многом. Андрас сунул вторую руку в другой карман и сжал моток с леской. Кого бы ни призвала Сильвия, сжечь Андраса будет непросто.

У тропинки, ведущей к камням, лежали подношения: несколько конфет в разноцветных фантиках, пара дешевых колец, мини-бутылка с ромом.

«Девочки постарались».

Андрас закидал нехорошие дары снегом, замер и огляделся.

Вокруг стояла звенящая тишина, казалось, он находится на краю света, где нет ни одной живой души. Он уже хотел сделать шаг вперед, как почувствовал жуткий жар.

«Компас!» — едва успел он сообразить, как кто-то налетел на него сзади, и в следующий момент Андрас попробовал на вкус не только здешний воздух, но и снег.

***

— Даже не думай!

Существо дергалось, фыркало, пыталось стащить со своей тощей шеи леску, но Андрас натянул ее крепко.

— Зачарованная, — кивнул он существу, — бесполезно.

— Ведьмак, что ли? — существо хищно клацнуло зубами, но теребить леску перестало.

— Хуже. Детектив.

Существо выглядело в целом симпатично. Русые волосы до плеч — не грязные, не всклоченные, а ровно — явно не самостоятельно — подстриженные, недурная зимняя куртка с меховым капюшоном, незаношенные брюки, теплые ботинки. В паре метров справа валялась ярко-красная шапка, потерянная во время борьбы. У существа была хорошая кожа, чистые ногти, ясные желтые глаза. Редкость.

— Ну и кто ты? — равнодушно поинтересовался Андрас, отряхивая себя от снега.

— Вила, — звонкий голос отозвался не слишком дружелюбно.

— Как это?

Андрас недоуменно уставился на существо, снова оглядел его: невысокий — первый признак магических созданий, худой, с сильной энергией, расходящейся во все стороны волной: редкие травинки, торчащие из-под снега, гнулись под ее влиянием.

— Вилы все девочки, — бросил Андрас. — Я в книжках читал.

— А я — мальчик.

Существо, называющее себя вилой, кряхтя поднялось и потащилось за своей красной шапкой. Андрас, пошел за ним, продолжая держать его на зачарованном поводке.

— Все вилы — прекрасные девушки с крыльями, — сообщил он существу.

— А я — мальчик, — послышалось снова.

— Ты зачем сжег Сильвию Варга, мальчик? — Андрас натянул леску и дернул его на себя.

— Я не сжигал.

Вила отряхнул шапку от снега, натянул на голову и повернулся в Андрасу:

— Ты мне веришь, детектив?

Андрас сунул руку в карман, сжал компас. Старый друг говорил только то, что перед ним волшебное существо большой силы. Детектором лжи он работать не умел.

Глава 3

Каменный круг почти полностью занесло снегом с подветренной стороны. Андрас лишь по чуть выступающим белым шапкам мог определить его границы. Никаких следов Сильвии и ее подруг не осталось. Только сильный магический фон, который, впрочем, мог точно так же излучать один лишь вила.

— Не хочешь узнать, что здесь случилось?

Вила, все еще удерживаемый леской, стоял рядом, морща покрасневший от мороза нос, кончик которого смешно дергался из стороны в сторону.

«Разве у них не другой обмен веществ?» — отстраненно подумал Андрас, медленно входя в круг.

Он попытался представить себе компанию молодых девчонок, которые пару дней назад так же пришли сюда. Ночью, разумеется, под одним только светом луны и звезд.

— Звезд ли?

Андрас задумался, вспоминая, какая погода была накануне. Впрочем, на побережье вполне могло быть и пасмурно, и снежно.

— Горсть пепла, говоришь, осталась? — произнес он, присев на корточки.

— Я этого не говорил.

Вила так и стоял, продолжая морщить нос.

— Что-то чуешь? — кивнул ему Андрас.

— Отпустишь — скажу!

— Не отпущу, ты мой единственный свидетель. Не найду Сильвию, предъявлю ее родителям тебя как убийцу, получу гонорар, выпью за закрытое дело!

— Продажная тварь, — Вила сплюнул себе под ноги, — тебе плевать, что случилось с девушкой.

Андрас растянул губы в самой обаятельной из своих улыбок и молча принялся копать.

Если дело касалось таких «легкопортящихся» улик, как пепел, действовать нужно предельно осторожно. Андрасу повезло: в ночь, когда девушки решили призвать внешние силы, снега здесь еще не было. Достаточно вырыть небольшую ямку, чтобы почти сразу наткнуться на пару обгоревших ленточек (еще подношения) и, аккуратно снимая снег слой за слоем, добраться до земли.

— Что ж, — Андрас прикрыл глаза и погрузил пальцы в черную мокрую почву, — ну привет, Сильвия Варга, хорошо выглядишь, малышка!

Он растер землю с пеплом в ладони, прислушался к нему.

— Еще сожри ее! — язвительно подсказал Вила.

Андрас усмехнулся, высунул язык.

— Фу! Это отвратительно!

Вила вытаращил глаза, очевидно, поверив в то, что Андрас и правда собирается доедать остатки Сильвии.

— Разве вы, твари, не жрете людей? — поинтересовался Андрас.

— Так то — живых, — обиженно проговорил Вила, — а эта — мертвая.

Андрас не был уверен в том, что Вила не шутит.

***

Андрас завел мотор и развернул пикап по направлению к городу.

— Я печку включу?

Сидящий на соседнем сидении вила уже тянул ручонки к рычагам и кнопкам.

— Отставить, — Андрас не глядя саданул его по руке. — Сейчас прогреется. Почему ты вообще мерзнешь? Вилы могут жить на дне озер, и ничего!

— Я люблю тепло, — тот шмыгнул красным носом и быстро утерся.

— Еще не хватало заразиться от тебя, — проворчал Андрас, выкручивая печку на максимум.

Вила буркнул в ответ что-то неприличное и отвернулся к окну.

Андрас подумал о том, что вообще-то очень мало знает о вилах. Одно из низших созданий, про которых если и упоминается, то больше в сказках. Легко перепутать с любой другой похожей сущностью, коих хватает за пределами городских стен. Все попытки как-то изучить и упорядочить пограничных существ обычно заканчивались гибелью исследователя. Впрочем, Андрас не нуждался в энциклопедических знаниях, ему хватало практики.

На подъезде к городу Вила неожиданно начал брыкаться. Попытался снова стянуть леску, открыть дверь машины, ткнул Андраса в бок.

— Какого хрена ты творишь?!

Андрас вырулил к обочине и остановился. Вила смотрел загнанно, сжимал и разжимал кулачки и, похоже, был готов то ли броситься в бой, то ли разрыдаться.

— Какого хрена? — спокойнее повторил Андрас, посылая по леске легкую волну силы.

Вила взвизгнул, забился в угол.

— Не больно, не ври, — Андрас закатил глаза. — Так в чем дело?

— Ты собираешься отдать меня родственникам погибшей?! — вила в страхе уставился на виднеющиеся впереди восточные ворота. — Они меня сожгут!

— Было бы здорово, но нет, — вынужденно признался Андрас.

— Почему?

— Ты не сжигал Сильвию, смысла тебя им отдавать нет.

— И как ты это понял?

— Мелковат для таких крупных дел, — Андрас пожал плечами, завел мотор.

На самом деле, сил у вилы наверняка хватило бы, чтобы сжечь и всех девушек, и деревню рядом. Но Андрас был уверен: этот тощий парень здесь если и проходил, то мимо. Преступники не ведут себя так глупо и не попадаются так быстро. Даже те, у кого вместо мозгов — магическая каша из силы и ее импульсов. Вила был прилично одет, выглядел как обычный юноша, и это означало, что как минимум контроль сознания у него высокий. Андрасу попадались создания, которые, хоть и имели облик, приближенный к человеческому, не могли связать и двух слов, а в моменты голода грызли собственные конечности. Магия, даже если она была основой твоего существа, не равнялась ни разуму, ни сознанию, а зачастую и вредила.

— У тебя имя есть, кстати? — спросил Андрас, когда они уже проезжали под воротами. — Первый раз вижу вилу-мальчика.

— Нас мало, — прозвучал какой-то грустный ответ. — Меня зовут А́шке.

— Добро пожаловать в город, А́шке! — улыбнулся Андрас, махнув зевавшему на посту часовому.

На них никто не обратил внимания.

***

Тамаш вопил, как городская сирена. Андрас попытался было приглушить его ругательства накинутым сверху одеялом, но от зеркала шла такая волна негодования, что не прошло и минуты, как оно оказалось на полу.

— Ты снова приволок в дом нечисть! Она тебя сожрет!

— Он. Это Ашке.

— Я не хочу наблюдать в своем доме этого уродца! — Тамаша было не заткнуть. — Что бы ты ни собирался с ним делать, я не хочу знать и видеть это!

— Заткнись, Тамаш, это свидетель.

— На поводке?!

— Чтоб не сбежал.

— Он сожрет тебя ночью, — Тамаш неожиданно наклонил всклоченную голову в бок, оглядел ошалевшего от такого теплого приема Ашке и вкрадчиво произнес:

— Давай его вместе сожрем? Если Андрас подохнет, я выберусь из зеркала, и мы с тобой заживем душа в душу!

Ашке вытаращил глаза, отпрянул, будто жрать собрались его.

— Пошли, — Андрас дернул за леску.

— Я пожалуюсь, что в доме творится беспредел и разврат! — полетело им вслед.

Андрас уныло уставился в полупустой холодильник. Несмотря на то что он уже много лет жил один, регулярная забота о еде так и оставалась в долгосрочной перспективе. Он каждый раз удивлялся тому, что обед и ужин не появляются сами собой, а должны быть либо принесены кем-то, либо приготовлены.

— Что это за тварь в зеркале? — спросил Ашке чуть истерично. — Что это вообще за дом такой?!

— Не тварь, а братишка, — Андрас криво усмехнулся. — Мой злой брат-близнец. И что не так с домом?

— Как тюрьма какая-то, — Ашке поежился. — Кругом страшные картинки.

— Чего?!

Андрас недоуменно огляделся. Он жил в типовом двухэтажном доме с красной черепичной крышей, двумя балконами и маленьким садиком. Все дома на улице выглядели примерно так же. Интерьер тоже, хоть и не отличался изыском, был вполне приемлемым и даже уютным. Андрас любил мягкую мебель: и в спальне наверху, и в кабинете, и на кухне стояли кресла и диваны. В целом все светло и приятно. Ничего отталкивающего дом и не таил — в том числе и потому, что Андрас принимал здесь клиентов, а уютная атмосфера была залогом доверия.

— Это! Это! Это!

Ашке прошелся по кухне, тыкая в стены.

— Неприятно! Страшно! Убери их!

— А-а-а, — протянул Андрас, — понял. Дом зачарован. Здесь полно защитных символов и ловушек. Если бы ты зашел сюда без моего ведома, они бы сразу сработали, и тебя б пришибло шкафом, например, или засосало кресло.

Ашке поежился, осторожно присел на край кухонного дивана.

— Кто зачаровал?

— Я.

Андрас не стал вдаваться в детали. Он поставил воду на огонь, кинул туда несколько картофелин.

— Чем ты питаешься?

— А?

Ашке все еще подрагивал и озирался.

«Неприятно, наверное, среди потенциальных ловушек сидеть», — хмыкнул про себя Андрас.

— Я питаюсь людьми, но могу и картошку съесть, — произнес наконец Ашке.

— Серьезно?!

— Нет, — тот стащил свою шапку, взъерошил длинные волосы. — Я людей ем, но не мясо.

Это было уже интересно. Андрас подтащил к столу кресло и сел в него.

— Вилы — природные существа, близкие русалкам, нимфам, мавкам. Имеют привлекательный, даже завораживающий красотой внешний вид. В общем, безобидные, но обладают силой, способной погубить человека, — процитировал на память Андрас. — Обитают близ пресных водоемов, питаются… Чем, ты говоришь?

— Я могу есть все то же, что и ты, но мне нужны и люди.

Ашке скинул ботинки, забрался на диван с ногами и подтянул колени к груди. Как и все волшебные существа, он был обманчиво юным — на вид не больше семнадцати лет, — но Андрас понимал, что это создание вполне возможно родилось до его бабушки.

— Нужны люди, но не мясо? Жизненная сила? Душа? Эмоции?

— Жизненная сила, — Ашке поджал тонкие алые губы. — Но я питаюсь аккуратно. И я не убиваю.

— Заливай, — хмыкнул Андрас, — все вы так говорите.

Ашке снова шмыгнул носом и промолчал.

— Что насчет Сильвии Варга?

Андрас не служил в полиции и прошлые преступления вилы ему были по большому счету малоинтересны. Моральный кодекс детектива Балла отличался от общепринятого в обществе.

— Я ее не сжигал.

— А что делал?

— Поесть хотел, но не успел, — Ашке сморщил нос. — Она уже сгорела.

— Давай всё, что видел, знаешь и предполагаешь.

Андрас потянулся за блокнотом, который лежал на подоконнике. Быстро перелистнул пару страниц, исписанных мелким убористым почерком.

— Итак?

Он кивнул виле.

***

Ашке знал немного. С его слов, он шатался в районе пляжа, учуял молодую кровь и решил подкрепиться. Девушек было пятеро. Все были навеселе.

— Это я и без тебя знаю. Дальше!

— Они играли в нимф, — Ашке презрительно скривился. — Нацепили еловые венки, зажгли свечи.

— Не помню никаких свечей там.

— Я их забрал утром. Было холодно.

Андрас только покачал головой и пошел сливать картошку. По одной этой фразе было понятно, что вила ему попался совсем непутевый и, похоже, безобидный.

«Он может высосать твою душу и хочет этого», — напомнил сам себе Андрас.

Невинный вид всех пограничных существ как раз и был предназначен для того, чтобы сбивать с толку доверчивых людей.

— В общем, они проводили ритуал призыва, но… — Ашке почесал свой покрасневший нос. — Все произошло слишком быстро, девушка в центре вспыхнула. Кто-то смеялся, кто-то плакал.

— Они не поверили, что все взаправду.

— Это ж как надо напиться…

— Не думаю, что дело в алкоголе, — покачал головой Андрас, выставляя на стол тарелки. — Тебя они видели?

— Вряд ли.

— Хорошо. Ешь, нам понадобятся силы.

— Я же все рассказал! Ты меня не отпустишь?

Ашке поднял на Андраса тревожный взгляд. На бледном скуластом лице кое-где проступали красные тонкие венки. Похоже, парень немало времени провел на свежем воздухе и успел обморозить кожу. Андрас выдал ему вилку, поставил на стол хлебную корзинку.

— Я ничего не видел и ничего не делал, — проговорил Ашке срывающимся голосом.

— Я знаю, — спокойно отозвался Андрас, наливая себе в стакан крепкую наливку.

— Так ты отпустишь меня?

— Нет.

Он увидел, как у вилы в ужасе расширяются глаза, усмехнулся и выпил.

Глава 4

— Пустая картошка с одним только хлебом?

Ашке уныло ковырял вилкой коричневый «мундир». Андрас уже прикончил свою порцию, обильно посыпая ее солью и запивая наливкой. Ему в целом тоже было не очень вкусно, но он не хотел терять лицо перед вилой.

— Что не так?

—Ты же вроде успешный детектив, — Ашке недоуменно огляделся, — большой дом, машина, живешь не под городской стеной, а гостей кормишь хуже крестьянина.

— Если думаешь, что сумеешь меня разжалобить, и я дам к себе присосаться, то ты не только неудачник, но еще и тупица.

— Но это же невкусно!

Андрас поднялся, открыл небольшой холодильник.

— Есть соленья. Будешь?

— У тебя что, совсем нет денег?

— А у тебя?

Ашке надулся, потупил взор.

«Чем вообще живет это создание и где?» — задумался Андрас.

Вилы, насколько он знал, не имели постоянного места жительства и обретались в лесах. Ашке не походил на того, кто спит под валежником и питается корешками. Похоже, имело смысл обновить свои сведения об этих существах и не доверять легендам.

Впрочем, сперва надо заняться делом, выяснить все про вилу можно было и позже.

— Ты проследил за девочками после ритуала?

— Угу, — Ашке безрадостно ел картошку с маринованными грибами, которые таскал прямо из банки своими длинными пальцами.

— И? Пососал?

— Мне надо чем-то питаться! — Ашке огрызнулся на Андраса. — Но они были невкусные. Все какие-то испорченные.

Он скривился, закинул в рот гриб и громко захрустел им.

— Они приехали на машинах, — продолжил Андрас.

— Ну.

— Сколько машин было?

— Две.

— Уехали?

— Ага.

Андрас только покачал головой. Выдавливать информацию из Ашке приходилось буквально по капле.

— Слушай, — Андрас откинулся в кресле. — Я ничего тебе не сделаю за то, что ты присосался к пьяным девицам, мне плевать, серьезно.

Ашке недоверчиво глянул на него, сжевал еще один гриб, аккуратно облизнул каждый палец.

«Вкусно все-таки», — удовлетворенно подумал Андрас, будто бы сам занимался маринадом.

— На машине Сильвии уехала ее подруга Алвана, — сообщил Ашке. — Я вспомнил имя.

— Отлично, — улыбнулся Андрас.

Девушек с именем Алва́на в городе было немного.

***

— Ты не оставишь меня здесь!

Ашке встал в дверях, не давая Андрасу выйти. Вид у него был отчаянный и воинственный.

— Почему это? Нужно же тебя где-то держать, пока меня нет, — зачарованный дом отлично подходит!

— Здесь страшно, и этот меня напрягает!

Ашке ткнул в зеркало, где сейчас заходился хохотом Тамаш, который уже минут десять наблюдал их препирательства.

— Я не могу ходить по городу с вилой на поводке, это нервирует людей.

Андрас как раз сматывал леску. Ашке осторожно ощупал свою шею. Андрас только закатил глаза. Никаких ужасных страданий леска не приносила, всего лишь сдерживала силу и не давала сбежать.

— Я хочу уйти отсюда, — Ашке даже топнул ногой. — Я все рассказал!

— Исключено.

— Можно мне с тобой?

Ашке убрал волосы за уши. Андрас в очередной раз поразился тому, какой ангельский вид имеет это опасное существо. Подумал о том, что было бы любопытно посмотреть на вилу без этой красивой оболочки. Вполне возможно, что его истинный облик был кошмарным.

— Стоит тебе сделать шаг на улицу, как ты сбежишь, — Андрас покачал головой, — а у меня на тебя еще есть планы.

— Фу! — тут же подал голос Тамаш. — Какая гадость!

— Заткнись.

— Я не сбегу.

Ашке вдруг зажмурился и дернул себя за волосы.

— Вот, — он протянул Андрасу прядь из нескольких волосинок. — С этим ты меня всегда найдешь, если захочешь.

По его лицу было видно, как виле не хотелось терять контроль.

«Неужто мой дом и правда такой страшный?» — удивленно подумал Андрас, забирая волосы.

От них шел ровный магический фон, пальцы сразу же приятно закололо. Андрас любил силу, даже если она была не его.

«Волосы — важнейшая составляющая любого пограничного существа, в них концентрат силы, магии, с их помощью можно управлять существом или лишить его жизни», — припомнил Андрас.

— Думаешь, я не догадываюсь, зачем нужен тебе? — Ашке с вызовом дернул бровью.

— Это отвратительно! — встрял Тамаш. — И пошло!

— Ты высосешь из меня всю магию, чтобы делать и дальше свои гадкие ловушки и артефакты, — Ашке шмыгнул носом. — Все ведьмаки так поступают.

— Я не ведьмак, — бросил Андрас, аккуратно убирая волосы во внутренний карман пальто.

— Все равно.

Ашке уныло вздохнул, обхватил себя руками за плечи, опустил голову. Волосы удивительно плавной волной скатились и закрыли расстроенное лицо вилы. Андрас залип, наблюдая эту картину. Светлые пряди переливались и будто светились в полумраке, тоненькая фигурка казалось еще красивее и изящнее. Ашке хотелось обнять, утешить, сделать для него все, лишь бы только он больше никогда не грустил и ни в чем не нуждался.

— Андрас! — завопил Тамаш. — Ты совсем рехнулся?!

Андрас потряс головой, прогоняя морок.

— Убери это!

Он шагнул к виле и легко встряхнул его за плечи, сразу же ощущая, как сила, обычно исходящая от Ашке, минимум удвоилась.

— Сейчас же убери, я сказал!

— Что убрать? — Ашке поднял на него желтые глаза: в них светились слезы.

— Штучки свои, — Андрас скривился. — Не верю им ни на чесночную дольку!

Ашке пару секунд смотрел на него своим полным покорности прекрасным взглядом, но потом сдался: кивнул и спрятал обаяние. Снова стал просто симпатичным созданием, уже без поглощающей разум и волю энергетики.

— Я не сбегу, — проговорил он нормальным тоном. — Мне некуда.

— Руку дай.

Не дожидаясь Ашке, Андрас сватил его за запястье и быстрым уверенным движением кольнул в палец.

— Ай! Это что — игла?!

— Ага, заразная, теперь ты уснешь!

Андрас уже выкручивал его палец, чтобы сцедить каплю.

— Мне больно!

— Волосы — слабенький аргумент, — покачал головой Андрас, — а вот кровь если и не удержит тебя, то мне точно пригодится.

Он капнул себе на платок, который убрал к волосам вилы, потом подвел его к ближайшей стене и заставил мазнуть по ней, чтобы остался след.

— Теперь можно прогуляться и без поводка, — удовлетворенно улыбнулся он.

— Садист, — буркнул Ашке, но больше никаких возражений не последовало.

***

Город располагался у подножия гор. Впрочем, до настоящих хребтов и пиков было довольно далеко. Вернее было бы назвать эту местность предгорьем предгорья: холмы, быстрые реки, бегущие в сторону моря, малочисленные поля, сплошь усеянные разного рода сельхозкультурами. Сам город отчасти походил на трехъярусный торт — плохо испеченный и с неровными краями. Верхний город, где обитали все сливки общества теснился на вершине холма. Всякий раз попадая туда, Андрас матерился. Бесконечный подъем вверх по узким извилистым улочкам выводил его из себя, а большую машину было не так просто припарковать.

Спустившись с этого холма, любой автомобилист или пеший обязательно оказывался на набережной главной реки города. Здесь селились те, кого традиционно можно было отнести к среднему классу, и эту часть города называли речной или же средним городом соответственно.

Чем дальше от реки, тем дома и их обитатели становились беднее. Здесь уже жили по несколько семей в таком доме, как у Андраса, а у городских стен ютились те, кому совсем мало повезло в жизни.

Андрас жил на улице, что отходила от набережной. Ашке был прав, когда назвал его успешным.

— Мы пойдем пешком? — Ашке крутил по сторонам головой в своей красной шапке, с интересом рассматривая все вокруг.

— Тут недалеко.

— Ты что, знаешь, где живет эта подруга?

— Предполагаю, — Андрас пожал плечами. — Имя восточное, значит — переселенцы. Если дружила с Сильвией, стало быть, из небедной семьи. Думаю, я знаю их дом.

— А ты не соврал, что детектив, — хмыкнул Ашке, — голова работает!

— Замечу, что пытаешься высосать кого-нибудь, сожгу волосы и прокляну, — предупредил его Андрас. — Мы пришли.

Дом, который, как был убежден Андрас, принадлежал семье Алваны, располагался на набережной, недалеко от моста. Три этажа, большой участок и гараж на одну машину. Рядом с домом сейчас стояла вторая.

— Это Сильвии?

Ашке кивнул.

— Странно, что она не отогнала ее к дому Варга, — заметил Андрас, подходя ближе.

Ашке только пожал плечами.

— Осмотримся.

Андрас быстро огляделся, шагнул к машине и резко дернул дверь на себя.

— Ого! — Ашке вытаращил глаза. — Это ты такой сильный?

— Запрыгивай на пассажирское, — Андрас уже сидел за рулем. — Прокатимся.

Машина Сильвии Варга была чистой, не самой новой, но вполне подходящей для девушки ее возраста и положения. На зеркале заднего вида была прикреплена фотография с подругами. В бардачке валялись косметика, салфетки, еще одна расческа, на заднем сидении — пустая бутылка из-под воды.

— Есть что-то интересное? — спросил Андрас, выруливая на набережную.

— Ничего, — Ашке покрутил в руках бледно-розовую помаду, достал зеркальце. — Так нормально?

Он повернулся к Андрасу, улыбнулся накрашенными губами.

— Мне без разницы, — искренне отозвался тот, — что насчет Сильвии?

— Несколько охранных символов, — Ашке пожал плечами, — не сильных.

Андрас усмехнулся. Людей, способных так зачаровать свое имущество, как он, было не так много.

— Мне кажется, машину почистили, — произнес Ашке.

— Согласен, — кивнул Андрас, — но мы все равно поищем улики. А вот и прелестная Алвана, — кивнул он, назад.

Из дома, от которого они удалялись, выскочила девушка в одном платье. Она что-то кричала и размахивала руками. Андрас улыбнулся: лучшим способом вызвать свидетеля на разговор все еще оставалась провокация. Он развернулся посреди проезжей части и поехал обратно к дому.

Алва́на Во́о, как и предполагал Андрас, была темноволосой, смуглой, с явно выраженными восточными чертами лица. Она недоуменно хлопала глазами, глядя на то, как из машины ее погибшей подруги вылезли двое мужчин.

— Кто вы такие? — сердито поинтересовалась она. — Это — частная собственность!

— Детектив Балла, — Андрас махнул перед ней корочкой, — я расследую пропажу Сильвии Варга, пройдемте в дом!

Не дожидаясь приглашения, он толкнул калитку и первым взбежал по ступенькам. Ашке потрусил за ним.

Глава 5

Дом семьи Воо представлял собой смесь привычных глазу Андраса местных и восточных интерьеров. Под ногами расстилались мягкие ковры, выложенные будто бы в два, а то и в три слоя — так проваливались в них ноги. Повсюду стояли небольшие пуфики, с верхнего этажа лилась негромкая мелодичная музыка, напоминающая журчание ручьев. В воздухе витал запах благовоний.

— Красиво жить не запретишь, — хмыкнул Андрас, оглядываясь.

— Мне здесь не нравится, — ожидаемо скривился Ашке, — это место чужих богов.

— У тебя что, есть свои боги? — ты же тварь!

Ашке только закатил глаза.

— Что вам надо?

Алвана вошла в дом и, скрестив руки на груди, сердито смотрела на детектива и вилу.

— Вы не предложите нам выпить? — Андрас дернул бровью. — Знаете, такой холод на улице…

— В нашей семье не пьют.

Алвана сузила темные глаза. Очевидно, она уже успела собраться с мыслями.

«Похоже, не только Сильвия Варга была дерзкой в той компании».

— Мы пришли поговорить о вашей подруге.

— Моя подруга сгорела заживо, — жестко сказала Алвана. — Тут не о чем говорить.

«Однако, жестко».

Андрас и Ашке переглянулись. Алвана была далека от образа скромной девушки с востока. Она по-прежнему стояла у дверей и явно не планировала предлагать угощения и соблюдать другие правила гостеприимства. Судя по всему, родителей дома не было, и она чувствовала себя хозяйкой.

— Родители Сильвии так не считают.

Не дожидаясь приглашения, Андрас подошел к ближайшему пуфику и присел на него.

— Вам придется рассказать, как было дело, госпожа Воо.

***

Алвана знала будто бы не сильно больше, чем Ашке.

Сильвия увлекалась игрой с потусторонним и организовала поездку на побережье, чтобы вместе с подругами попытать счастье. Все были только «за» вырваться из-под опеки родителей и согласились.

— Какой ритуал собиралась проводить Сильвия?

— Призыва.

Алвана поморщилась. Она сидела на ковре в окружении подушек с идеально ровно спиной. Ее длинное платье легло вокруг красивыми складками, во всем облике чувствовалась и стать, и благородство, и достоинство, присущее жителям востока. Андрас заранее понимал, что допрос ничего не даст — такие люди, если планировали что-то скрыть, не попадутся на глупой оговорке или страхе.

Служанка все-таки принесла всем горячий вишневый напиток с печеньем, которое сейчас поглощал Ашке. Андрас внимательно слушал Алвану, заодно контролируя, чтобы вила не присосался к кому-то из живущих в доме. Впрочем, Ашке, похоже, был слишком увлечен другой пищей.

— Сильвия хотела вызвать какую-нибудь сущность и договориться с ней, — Алвана убрала за ухо темную прядь, — у нее был план, но он провалился.

— Какой план?

— Понятия не имею. Но мы все получили бы дары, если бы он осуществился.

— Вы молоды, красивы и богаты, — не выдержал Андрас. — Какие еще дары, по-вашему, вам не достались?!

— Это вас не касается, — Алвана вскинула подбородок, — вас наняли расследовать дело Сильвии, вот и занимайтесь этим. Хотя не понимаю, что тут можно изучать — четверо свидетелей вам подтвердят, что наша подруга пала жертвой неправильно проведенного ритуала.

— Разумеется, — Андрас сухо усмехнулся. — Вы помните слова, которые произносила Сильвия, призывая в наш мир иную сущность?

— Нет.

— Я так и думал. Может быть, жесты?

— Увы.

— Благодарю, госпожа Воо, — он поднялся, — вы уделили нам немало своего времени. Мы заберем машину Сильвии и сообщим вам, если в деле наметится какой-то прогресс.

— Какой прогресс, если от нее остался только пепел?

Голос Алваны неожиданно дрогнул. Впервые с начала разговора Андрас заметил на лице девушки что-то похожее на скорбь по потерянной подруге. Впрочем, скорбь эта тут же сменилась привычным высокомерным спокойствием.

***

— Она врет, — объявил Ашке, когда они уже подъехали к дому.

— Все свидетели врут, — пожал плечами Андрас. — Это не преступление.

Ашке удивленно воззрился на него, помолчал пару минут.

— Я тоже твой свидетель, но я не врал, — сообщил он.

— Правда? — Андрас вышел из машины и оглянулся через плечо. — А почему ты набросился на меня, как только увидел?

Не дожидаясь ответа вилы, он вошел в дом.

— Приходила чета Варга, — докладывалась Тамаш из зеркала. — Стучали, заглядывали в окна, ничего интересного не обсуждали. Этот уродец еще здесь?! Андрас, давай уже убьем его, чего мучить столько времени?

— Помолчи, Тамаш, — Андрас только отмахнулся.

Дело близилось к вечеру, на город опускались сумерки. Кое-где уже мерцали тусклые уличные фонари.

— Ашке! — поманил Анрас. — Жрать хочешь?

— Очень, — тот тут же шагнул к нему, потянулся вперед своим острым носом, прикрыл глаза.

По комнате поплыл какой-то сладкий цветочный аромат — обволакивающий и дурманящий разум.

— Да не меня! — Андарс удержал его за плечи. — Я про человеческую еду.

— А, прости, — Ашке отшатнулся, кашлянул, — хочу, — кивнул он. — Но пустую картошку не буду!

— Вот, — Андрас достал кошелек, вынул наугад пару купюр, — метнись там в лавку или в ресторан, возьми что хочешь — поужинаем дома!

Ашке недоверчиво повертел в руках банкнот, глянул на свет, понюхал.

— Никогда не видел денег, что ли?

— Видел, — Ашке усмехнулся, — удивлен просто, что они у тебя есть. Но, похоже, настоящие.

Андрас не успел ничего ответить, как хлопнула дверь, и вила исчез.

***

— Не хочешь мне ничего сказать? — спросил Тамаш, как только Ашке ушел.

— Не хочу, но придется!

Андрас снял пальто, повесил на крючок у дверей.

— Ты решил завести себе питомца? Какого хрена ты таскаешься с этой нечистью?

— Я его изучаю.

— Не неси чушь! Ты никакой не исследователь!

— При встрече он пытался меня убить.

Андрас взял стоящий у стены стул и присел напротив зеркала. Тамаш смешно таращил глаза. Вечно всклоченные волосы, казалось, разлохматились еще больше.

— Убить тебя? Этот тощий?!

— Ничего не хочешь мне рассказать, Тамаш?

— Я его первый раз вижу.

— Уверен?

— Да точно.

— Вот, и я тоже.

При мысли о виле, у Андраса будто бы не складывался в голове какой-то паззл.Это, в общем, была распространенная реакция при взаимодействии с волшебным существом. Их недаром называли «пограничными» — вилы, банши, лешие и другие духи и создания обитали на границе материального мира. Любой, кто долгое время находился рядом с ними, мог потерять связь с реальностью и выпасть за ее пределы. Андрасу попадались бродившее по лесу люди с пустым взглядом и неспособные даже поговорить по-человечески. «Разбудить» таких не представлялось возможным, их взор смотрел в другую реальность.

Однако сам Балла находился в постоянном взаимодействии с потусторонним и умел контролировать себя и свое сознание. Ашке врал. Точнее — не договаривал. По опыту детектив понимал, что давить и выбивать информацию из вилы бесполезно. Лучшим решением станет наблюдение.

— Зачем он тебе нужен? — Тамаш нахмурился. — Мелкий упырь хотел тебя убить и, скорее всего, попытается снова.

— Во-первых, он независимый свидетель.

— Который ничего не знает.

— Во-вторых, — Андрас выразительно поднял брови, — такими способностями не стоит разбрасываться. Ты сам видел, как он силен.

— Видел только, как ты поплыл, будто тебе пятнадцать лет, — Тамаш скривился. — Он сожрет тебя. Сейчас он еще не голодный, но скоро захочет есть — и тогда тебе конец.

— Не думай, что я не в курсе, — покачал головой Андрас. — Этот вопрос меня тоже очень интересует.

— Когда он тебя сожрет?

— Нет. Почему он не голоден.

***

— Вот!

— Ничего себе…

Ашке притащил какое-то нереальное количество продуктов. Ему даже пригодилась тележка, которую обычно используют пожилые люди — в двух руках столько унести было невозможно. Здесь были и овощи, и консервы, и сыры, и колбасы, разные виды хлебов, заморозки и травы. Андрас и развернутый к кухне Тамаш смотрели на это изобилие, открыв рты. В этот момент близнецы были особенно похожи друг на друга.

— Ты что — ограбил рынок?

— Немного поторговался, — Ашке сверкнул желтыми глазами. — Торговцы такие милые — всегда готовы поделиться с нуждающимися! Даже сдача осталась! — он выложил на стол пачку денег. — Сэкономили!

Тамаш зашелся демоническим хохотом. Андрас почесал голову. По-хорошему, вилу следовало отругать за разграбление торговцев, но детектив Балла не славился высокими моральными принципами.

— Такое нельзя часто проворачивать, — сообщил он Ашке, падая в кресло.

— Почему?

— Потому что тогда меня наймут расследовать дело о таинственной пропаже продуктов.

— Они же сами их мне отдали!

— Под чарами!

— И что?

— Ашке…

Андрас выразительно поднял брови. Вила отбросил за спину светлые пряди, закончив раскладывать продукты по полкам. Выпрямился.

— Здесь запасы на месяц, — сообщил он с гордостью. — Хорошая чистая еда.

— Чистая?

— Я выбирал только тех продавцов, которые любят свое дело и свой товар.

Андрас усмехнулся. Подход у Ашке был, конечно, любопытный.

— Похоже, ты ничего круче вареной картошки не умеешь, да? — вила насмешливо глянул на него. — Считай, тебе очень повезло, детектив!

Следующий час Андрас и Тамаш наблюдали бурную хозяйственную деятельность. За окном совсем стемнело, метель усилилась. По кухне плыли умопомрачительно вкусные ароматы. Ашке одновременно готовил наваристый суп, тушил мясо с овощами и стругал салат.

— Я не дам тебе высосать меня за еду, — сообщил Андрас, с удовольствием ужиная. — Даже за такую вкусную.

— Я не для тебя старался, — Ашке закатил глаза. — Ты живешь в достатке, но не пользуешься этим — глупо!

— Обычно я обедаю и ужинаю в городе.

Ашке только пожал плечами и встал поставить чайник.

— Как ты стал детективом? — спросил он, когда они оба сытые и довольные мирно сидели на кухне, глядя, как за окном кружит метель.

Из проигрывателя лилась музыка, ничто не нарушало уют зимнего вечера.

— Понял, что работать на закон выгоднее, чем против него, — Андрас пожал плечами.

— Хочешь сказать, ты бывший преступник?

— Контрабандист.

— Ого, — Ашке сузил глаза. — А почему ты не спрашиваешь ничего обо мне?

Андрас улыбнулся. Будь ты сущность или человек, желание рассказать о себе было в равной степени присуще всем.

— Я с удовольствием послушаю твою историю, когда…

— Кто-то на пороге дома! — неожиданно завопил Тамаш. — Кто-то не хороший!

Андрас и Ашке недоуменно переглянулись, и в этот момент в дверь громко постучали.

Глава 6

Казалось, в дверь колотят одновременно ногами и кулаками, такой стоял грохот.

— Ты кого-то ждешь? — зачем-то спросил Ашке.

— Очевидно, нет!

Андрас рывком поднялся с кресла и в три шага достиг прихожей.

— Может, не надо открывать? — с неподдельным испугом пискнул Ашке, но Андрас уже распахнул дверь.

На пороге стояла Алвана Воо, с ног до головы занесенная снегом. Судя по всему, она добиралась сюда пешком и, похоже, бежала. Вид у нее был запыхавшийся, чуть диковатый. Длинные волосы растрепались, щеки алели нездоровым румянцем, глаза блестели — в них стояли слезы. На ней было все то же длинное платье, а накинутое сверху пальто с меховым воротом она не потрудилась застегнуть.

— Госпожа Воо… — начал было Андрас.

— Помогите мне! — Алвана сделала неуверенный шаг вперед и буквально рухнула ему в руки.

— Ее всю трясет! — ахнул Ашке.

— Неси что-нибудь горячительное и пледы! — скомандовал Андрас, ногой закрывая дверь и уводя Алвану в кухню.

— Я бы ей не доверял, — встрял Тамаш, — похоже, ведьма. Злая.

Андрас, не слушая его, довел Алвану до кресла и осторожно усадил ее. Привычный образ высокомерной госпожи исчез. Ее била мелкая дрожь, на лбу выступила испарина. Алвана почему-то все время терла подол своего мокрого от снега платья, будто пыталась отстирать его.

— Выпейте, — Андрас предложил ей кружку с горячим чаем.

— Лучше это!

Алвана, не спрашивая разрешения, схватила бутылку с настойкой из рук Ашке и сделала два больших глотка прямо из горла, не поморщившись

— Пледы, — Ашке уже укрывал ее промокшие ноги. — И лучше снять обувь.

Алвана на автомате скинула туфли, чуть помедлила и следом избавилась от чулок. Ашке вопросительно глянул на Андраса. Тот знаком показал ему молчать. Если госпожа Воо планировала им что-то рассказать, то давить не следовало.

Алвана помолчала пару минут, бездумно глядя в окно, потом повернулась к Андрасу.

— Помогите мне, господин Балла, — твердо сказала она.

Недавняя истерика исчезла из голоса. Она снова владела собой.

— Я весь внимание, дорогая Алвана, — улыбнулся Андрас, присаживаясь за стол, — чем я могу быть полезен в столь поздний час?

— Явно не тем, чего бы тебе хотелось, — Алвана фыркнула, отбросив за спину длинные волосы. — Я прекрасно знаю, кто ты, — она сверкнула глазами, — и что ты можешь.

— Правда? — детектив поднял брови. — Как интересно!

— Да, — она поджала губы. — Андрас Балла — укротитель демонов — так тебя называют за глаза!

— И иногда вслух, — буркнул Андрас, не особенно радуясь этому определению. — Так что стряслось? За вами охотятся демоны?

— Да! — Алвана сжала кулаки. — Я тоже участвовала в ритуале, и, значит, меня ждет та же участь, что и Сильвию! И скоро!

Она выдохнула, прикрыла глаза. Судя по всему, страх Алваны был непритворным. Однако она не спешила озвучить что-то кроме своих опасений, а будто бы только паниковала.

— Вы бежали сюда по сугробам… — осторожно начал Андрас. — Ваши родители знают, куда вы направились?

— Мне не пятнадцать, — Алвана скривилась. — И я бежала, потому что у меня нет времени!

— Почему вы думаете, что вам грозит опасность?

— Я не думаю, а знаю!

Казалось, Алвана готова наброситься на него. Страх ушел, сменившись злостью. Слова Тамаша о злой ведьме сейчас были очень кстати.

— Послушайте, — Андрас уже не скрывал раздражения. — Вы вламываетесь в мой дом и просите помощи. Чудное развлечение на вечер, не спорю, но может объясните, почему вам понадобился укротитель демонов так срочно?

— Я чувствую чужое присутствие, — мрачно сообщила Алвана. — Кто-то идет за мной. Смотрит, выжидает. Я это знаю.

— Этот дом защищен от любого воздействия, — покачал головой Андрас, — здесь вам ничто не угрожает.

— Но я же не могу здесь жить! — Алвана презрительно скривилась. — Вы должны… не знаю, что там нужно сделать? Дать мне амулет или снять порчу?

— Не занимаюсь ни тем, ни другим, — сухо отозвался Андрас. — Еще просьбы?

— Если спасешь меня, я с тобой пересплю! — выпалила Алвана. — Даю слово!

— Не соглашайся, Андрас! — донеслось из прихожей. — Она наверняка тебя убьет после этого!

— Спасибо за предложение, но я предпочитаю брать деньгами, — покачал головой Андрас. — Может быть, вы все-таки объясните, откуда у вас уверенность в том, что опасность существует? Я был на месте ритуала, там нет никаких вырвавшихся на свободу демонов или других тварей. Все прошло. Вашей подруге не повезло — и только.

— Я так не думаю.

Алвана вздохнула и осторожно задрала рукав. Ашке присвистнул. По всей длине до запястья тянулся темно-серый след.

— Это пепел, — Алвана потерла пальцем полосу, показала Андрасу. — Его можно смыть, но он появляется снова. След начинается у сердца. Будто бы оно с каждым ударом его выдавливает из себя. Я чувствую это.

— Уверены, что именно там начинается след? Может, я посмотрю?

Андрас хитро улыбнулся. Ашке захихикал как дурачок.

— Уверена.

Алвана выразительно подняла брови.

— Знаете, имеет значение, откуда след берет свое начало… — задумчиво протянул Андрас. — Это очень важно. Думаю, мне следует осмотреть вас, прежде чем…

— Ты же вроде берешь деньгами! — прыснул Ашке, видимо, устав сдерживаться. — Но я, если что, тоже готов осмотреть след. Со всем вниманием!

— Вы все — похотливые уроды! — объявила гордая Алвана. — Я отправляюсь домой. Дайте мне зонт и оберег. Жду вас утром. След пепла нужно убрать, пока его никто не увидел!

— Я буду у вас на рассвете, — пообещал Андрас, вкладывая ей в руку несколько каштанов, которые достал из вазы на полке. — Положите их под подушку и перед сном не смотрите в окно. Лучше занавесить шторы, чтобы точно не увидеть ночного неба.

— Поняла.

Алвана сунула каштаны в карман, прошла мимо зеркала с Тамашем внутри, быстро показав тому неприличный жест, и так же стремительно скрылась в ночи улиц.

— Не знал, что каштаны отгоняют демонов, — заметил Ашке.

— Они не отгоняют демонов, — Андрас покачал головой, — а нормализуют психику. Пусть выспится. Нам предстоит немало работы.

— Андрас, — вкрадчиво позвал Тамаш, — ты знаешь, что с ней, или просто хочешь трахнуть восточную принцессу?

— Я не знаю, что с ней, и не хочу ее трахнуть, — отмахнулся он. — Но я хочу узнать.

— Она точно нас всех погубит, — жизнерадостно возвестил Тамаш.

Похоже, он был очень доволен происходящим.

***

Андрас проснулся еще затемно. В окно снова что-то стучало. Он хмуро глянул в темный провал и решил, что днем обязательно проверит, не упирается ли туда какая-то не в меру отросшая ветка дерева. Спускаясь, он пытался вспомнить, что запланировал на этот день.

— Не ходи к той ведьме, — поприветствовал его Тамаш. — От нее за версту несет восточной магией, всеми этими джиннами и ифритами. Бр-р-р!

— Точно, Алвана! — Андрас улыбнулся. — Девушка со следом пепла!

— Не ходи, — повторил мрачно Тамаш.

— А где Ашке?

Андрас постелил Ашке на диванчике в кабинете, так как спальня в доме была всего одна, а вила категорически отказался спать там из-за сальных намеков из зеркала. Сейчас дверь в кабинет была открыта, и вилы там не наблюдалось.

— Ушел, — беспечно сообщил Тамаш.

— Как ушел?!

— Ногами, — Тамаш откровенно веселился. — Скатертью дорога! Скучать не будем!

— Этот же свидетель! — Андрас сжал кулаки. — Он мне нужен!

— У тебя есть восточная ведьма, — отмахнулся Тамаш, — уродец нам больше не требуется.

— Архг!

Андрас крутанулся на месте в злом бессилии. Тамаш, хоть и был отличным охранником, обладал собственной волей. И чаще всего эта воля была злой.

— Ты должен был следить за вилой! — рявкнул Андрас. — От тебя никакой пользы!

— Так освободи меня, — ласково проворковал Тамаш, — ну же, укротитель демонов, я молю тебя!

— Заткнись!

Андрас распахнул дверь, высунул голову в морозный воздух. Никаких следов Ашке не было — тропинку к дому занесло.

— Дерьмо! — Андрас с силой захлопнул дверь, сплюнул себе под ноги.

Найти вилу, впрочем, не должно было составить труда, поскольку он сохранил и волосы, и кровь Ашке, но ритуал поиска требовал времени и сил, а Андрас обещал Алване быть с рассветом.

Он успел сварить кофе и поджарить яичницу, когда входная дверь хлопнула.

— Уродец вернулся! — возвестил разочарованно Тамаш.

— Уже встал? — Ашке с деловым видом зашел в кухню.

— Где шляемся? — Андрас прищурился.

— Сгонял к фермерам и принес парного молочка! — Ашке помахал бутылкой. — Только оно на морозе уже остыло, наверное.

— Не ври! Ты ушел ночью, — Андрас дернул его за локоть. — Ты питался!

— Есть такое понятие, — Ашке высвободил руку, презрительно глянув на него, — ночная дойка. На нее я и торопился. Ясно тебе?

Андрас хмуро наблюдал за тем, как вила хозяйничает на кухне, что-то напевая под нос. Волосы струились волшебной волной, от Ашке шел спокойный магический фон. Не создавалось ощущения, что он только что сожрал кого-то.

— Где ты питаешься? — спросил Андрас в упор, когда Ашке сел за стол. — Ты не можешь так долго без пищи.

— Здесь, — с удовольствием поедая бутерброд, сообщил Ашке, — ты не представляешь даже, как много твоей энергии и силы в каждой вещице в доме. Очень вкусно!

— Вот как? — недоверчиво спросил Андрас.

— Врет! — тут же встрял Тамаш.

Они не успели устроить перепалку, как в дверь снова постучали.

— Детектив Балла?! Это Во́йнич Дво́ржак! Открывай!

— Кто это? — удивленно спросил Ашке, замечая, как помрачнело лицо Андраса.

— Комиссар городской полиции, — хмуро сообщил он. — Что-то случилось.

Андрас не успел выйти из кухни, а в прихожей уже топтался высокий человек в длинном темном пальто. Со светлых волос капал тающий снег. Жесткое, будто выпиленное из камня, лицо с глубокими морщинами не тронул мороз — кожа комиссара была желто-белой, словно пергамент.

— Добро утро, Андрас, — Войнич Дворжак кивнул, снимая пальто, — Тамаш.

— Чем обязан?

— Ты знаешь Алвану Воо?

Комиссар полиции быстрым шагом прошел в кабинет, удивленно глянул на расстеленный диван, и, недолго думая, уселся в кресло Андраса.

— Она моя клиентка.

Андрас вошел вслед за ним. Ашке топтался на пороге, видимо, не решаясь войти.

— От твоей клиентки осталась горсть пепла на подушке, — сухо сообщил Войнич, вперив в Андраса тяжелый взгляд.

Андрас услышал, как за его спиной чертыхнулся Тамаш.

Глава 7

У Войнича Дворжака были пытливые серо-зеленые глаза и рыжеватые, с годами потерявшие глубину цвета и ставшие пегими волосы. Для человека, который прошел весь путь от патрулирующего улицы полицейского до главы всей службы безопасности города, он казался слишком уж колоритной фигурой за счет своего высокого роста и телосложения. Для Андраса оставалось загадкой, как этот очень заметный человек умудрялся ловить преступников, сидеть в засаде или красться в ночи.

Впрочем, Войнича совершенно не интересовало мнение Андраса о нем.

— Итак? — он кивнул Андрасу.

— Я веду расследование!

Поскольку кресло было занято, Андрас растянулся на разложенном диване, прямо поверх белья.

— И? — Войнич отбил пальцами дробный ритм на подлокотнике кресла.

— Я не раскрываю деталей, — Андрас растянул губы в издевательской улыбке. — У меня частная практика.

Глаза Войнича опасно полыхнули, он подался вперед.

— Кажется, ты начал забывать, как ты получил этот дом и возможность свободно перемещаться по городу, Андрас-демоноборец! — повышая голос, произнес он.

— Я все прекрасно помню, Войнич, — Андрас поджал губы. — Ты сообщил мне о том, что случилось с Алваной три минуты назад, что, по-твоему мнению, я должен тебе ответить?!

— У меня два трупа за три дня! — Войнич вдарил ладонями по столу. — Твоя работа прекратить это!

— Мы как раз… — начал Ашке, подходя к столу.

Андрас почувствовал горячую волну силы, которая шла от него. Похоже, вила решил повлиять на ход расследования своими средствами.

— Серьезно?! — Войнича, казалось, развеселило появление Ашке. — Передай своей сопливой девчонке, что ее фокусы из ясельной группы детского сада мне не нравятся.

Андрас заметил, как волна силы стала плотнее, бросилась в лицо Дворжаку, и как тут же отлетела от него, почти сбивая с ног вилу. Ашке покачнулся, вздрогнул, испуганно вытаращил глаза.

— Знакомься, Ашке, это комиссар полиции Дворжак, — усмехнулся Андрас, — ты можешь предложить ему вина или еды.

— И это все, что ты можешь сделать, вила, — презрительно фыркнул Войнич. — Так что происходит?

Он повернулся к Андрасу, потеряв к Ашке всякий интерес. Это могло бы быть забавным и даже повеселить, если бы не две сгоревшие заживо девушки.

— Я разберусь, — хмуро кивнул Андрас. — Уже в процессе.

— Перевожу: ты понятия не имеешь, что происходит, потому что вместо того, чтобы следить за городом, жрал по ресторанам и выпендривался!

— Это ведь твой город, — парировал Андрас, — следил бы сам!

— Разберись с этим, Андрас. Иначе я могу решить, что твое присутствие в городе бесполезно.

Войнич поднялся, хмуро глянул на Андраса и вышел.

— Хорошего дня, господин комиссар! — сладко пропел Тамаш.

Дверь хлопнула. Полицейский ни с кем не попрощался.

— Дерьмо!

Андрас с силой врезал кулаком по дивану. Обвел свой кабинет тяжелым взглядом, выдохнул.

— Что будем делать? — спросил Ашке.

— Искать убийцу девушек, — мрачно проговорил Андрас. — Съездим к Алване, посмотрим на горсть пепла, потом к оставшимся в живых участницам ритуала. И хорошо бы не опоздать, иначе Дворжак мне башку отвинтит.

— Почему ты его слушаешься? — недоуменно произнес Ашке. — Он же не твой начальник.

— Потому что он поймал меня, — хмуро бросил Андрас, поднимаясь. — Собирайся, нам пора выезжать!

— Андрас Балла рулил балом и людей успешно грабил, но теперь закончен бал — Войнич Андраса поймал! — весело пропел Тамаш.

— Заткнись, — привычно отозвался Андрас, распихивая по карманам амулеты и артефакты, необходимые для работы «в поле».

— Андрас Балла скрыл немало, что в казну не перепало. Думал Балла — все путем, но теперь под Войничом!

— Тамаш!

Андрас выскочил из кабинета и саданул кулаком по зеркалу.

— Ой, как страшно! — Тамаш тут же мелко затрясся, издевательски улыбаясь. — Это же сам укротитель демонов! Я сейчас описаюсь!

— Ты идешь? — Андрас обернулся на Ашке.

— Да-да… А что это за песенки?

— Народное творчество, — буркнул Андрас, открывая дверь.

Этот день начался на редкость паршиво.

***

— Значит, Войнич тебя поймал, и теперь ты ему служишь? — вернулся к теме Ашке, как только они сели в машину.

— Я никому не служу.

— Ну, работаешь на него, какая разница?

— Я работаю на себя!

— Что-то не заметно.

— Я тебя сейчас в реку скину, — буркнул Андрас. — Не лезь в мои дела.

Ашке только закатил глаза на это. Когда они подходили к дому Алваны, Андрас отчетливо услышал, как вила напевает строчки из городских частушек про сыщика и контрабандиста.

Их встретили родители Алваны. Чета Воо выглядела так, как и предполагал Андрас: почтенные восточные люди — с серьезными, полными достоинства лицами и такой же, как у дочери, осанкой.

— Вы последний, кто видел нашу дочь живой?

Отец Алваны — статный темноволосый с проседью мужчина — перешел сразу к делу.

— Да, она приходила ко мне за помощью.

— И вы ее не оказали!

— Я посмотрю, что здесь можно сделать, — сухо кивнул Андрас, проходя в дом.

— Что же можно сделать, если остался только пепел?

Мать Алваны держалась хуже. Из ее красивого лица, казалось, высосали все краски, огромные темные глаза покраснели от слез.

— Прошу вас, по возможности, сохраняйте спокойствие, — Андрас тяжело выдохнул. — Я здесь для того, чтобы сделать все, что в моих силах.

— И что в твоих силах? — мать Алваны всхлипнула.

— Хара, — отец взял ее под локоть, — это Андрас Балла, говорят, он может и с того света вернуть…

Мать тут же дернулась к Андрасу.

— Умоляю! Мы заплатим…

— Прошу вас, — он остановил ее, — мне надо работать. Ее комната наверху?

— Да-да. Пожалуйста…

Андрас взбежал по лестнице, чтобы только больше не слушать угрозы, мольбы и причитания. Он слишком часто сталкивался с безутешными родственниками и знал: лучшее, что он может сделать в такой ситуации — это что-то сделать. Пустые надежды были для родителей худшим лекарством.

Комната Алваны Воо представляла собой просторное помещение с двумя окнами, огромной кроватью с балдахином и отдельной небольшой гардеробной. Цвета были яркие, насыщенные. Повсюду — так же на восточный манер — были расстелены ковры и расшитые бисером подушки. Витал приятный сладковатый запах благовоний, стояли растения в горшках.

— Тамаш, помнится, называл ее ведьмой, — заметил Ашке, — но я что-то не чувствую…

— Алвана не похожа на ведьму, — мотнул головой Андрас, — в ней сила рода — не больше. Что ты чувствуешь?

— Ничего, — Ашке нахмурился. — Если тут что-то и было, то уже растворилось.

— Как и на камнях, — кивнул Андррас, подходя к кровати.

На подушке лежала аккуратная горсть пепла. Он потрогал ее, растер в пальцах. Перед глазами возник образ Алваны — такой, какой он ее запомнил: гордой восточной красавицы, что не лезла за словом в карман и легко могла дать отпор любому детективу. Странно было думать, что эта серая пыль — все, что осталось от девушки. Андрас с досадой покачал головой. Он не мог осуждать заигрывание со внешними силами, так как сам напрямую был связан с магией, но тем не менее каждый раз удивлялся, зачем кто-то вроде Алваны прибегает к рискованным ритуалам и заговорам. Точнее, он знал, зачем это чаще всего делается, но не считал, что такие игры стоят своих свеч.

— Кажется, переспать с ней уже не удастся, — хмыкнул Ашке, заваливаясь на кровать. — Часто тебе поступают такие предложения?

— Не успеваю отбиваться, — бросил Андрас, подходя к трюмо. — Как думаешь, наша красавица вела дневник?

— Наверняка, — кивнул Ашке, — и ты его вряд ли найдешь.

Андрас хохотнул, скинул пальто на кровать и принялся безжалостно перерывать вещи хозяйки комнаты. Спустя час, когда каждая подушка была прощупана, каждый ковер поднят и каждый ящик трюмо открыт, он устало сел на пол.

— Она была умная, — задумчиво произнес он, — богатая девочка родителей, которые наверняка блюдут честь дочери и следят за каждым ее шагом. Дневник не найти, если искать целенаправленно. Надо придумать другой способ!

— Почему ты вообще заговорил про честь? — удивленно вскинул брови Ашке.

— Потому что в истории не хватает одной важной детали, — улыбнулся Андрас, поднимаясь на ноги. — Нам надо навестить еще хотя бы одну девушку!

— Какой детали не хватает? — поинтересовался Ашке, когда они сели в машину.

Андрас сверился с картой города, завел мотор.

— Не догадываешься, что ли? — он весело глянул на Ашке. — У нас есть как минимум две хорошенькие девушки.

— И?

— В истории явно не хватает парня!

Глава 8

Третьей девушкой, что неосмотрительно приняла участие в загадочном ритуале Сильвии, была Катарин То́рок.

— Почему мы едем к ней? — Ашке донимал Андраса всю дорогу. — Ты же сказал, что надо искать парня!

— Мы его и ищем, — кивнул Андрас, всматриваясь в имена на табличках.

Семья Торок жила в верхнем городе. Андрасу приходилось ехать медленно, чтобы найти нужный ему дом.

— Катарин — это женское имя, — уверенно объявил Ашке.

— Какая наблюдательность, — хмыкнул Андрас, сворачивая на очередную улицу.

Здесь все выглядело красиво, богато, но не вычурно. В этом районе селились ученые, известные врачи и все те, кто сколотил свое состояние не на торговле и политических интригах, а благодаря умственной деятельности. Пожалуй, одно из редких мест выше реки, где Андрас и сам не отказался бы жить. Тротуары, хоть не были идеально вычищены (снег шел всю ночь и продолжал идти сейчас), но выглядели опрятно. По пути им не встретилось ни одного пьяного или нищего. Ни одной, возвращающейся после рабочей ночи проститутки.

«Красиво, но скучно», — пришел к выводу Андрас, продолжая изучать улицы.

— Эй! — Ашке дернул его за рукав куртки.

— Ты же вроде древнее существо, — Андрас покачал головой, — чего тогда такой глупый?

— Ты меня старым назвал, что ли?!

— А сколько тебе лет?

Ашке немедленно надулся. Андрас, обнаружив наконец то, что искал, остановил машину.

— Если у молодых, красивых и богатых девушек проблемы, то это всегда проблемы с парнем, — объяснил он спокойно. — И единственный, кто будет знать все подробности интрижки — страшненькая подружка, — он кивнул за окно.

— С чего ты взял, что Катарин страшненькая?

— Она дочь венетского священника, — Андрас указал на дом. — У них строгие правила.

Венеты пришли в эти места с севера много веков назад, но сумели сохранить свою религию практически в неизменном виде. По крайней мере, так считалось в народе. Если большая часть жителей города исповедовали постулаты, завещанные особенно хитрым правителем не более ста лет назад, то венеты продолжали чтить древних духов-прародителей, тотемных зверей и прочие отжившие по мнению большинства ценности. Андрас всегда с интересом наблюдал этот праздник лицемерия. Законы города, ставшие заповедями, основывались на том, что любые контакты с внешними силами были опасны и не сулили ничего хорошего. При этом каждый второй в городе носил амулеты, а каждый третий проводил ритуалы вроде окуривания младенцев или чистки жилища.

Венеты же, не закрываясь от магической стороны жизни, опасались ее в разы больше. Их существование наполнено ритуалами, целью которых была защита от чужих сил, но ничего больше. За годы жизни в городе их община разрослась и обзавелась своими духовными лидерами. Перед домом одного из них, сейчас и припарковались вила и демоноборец — не самые желанные гости в таком месте.

«Это будет любопытный визит», — хмыкнул про себя Андрас, подходя к воротам.

— Сколько символики, — Ашке с интересом рассматривал каменные столбики, стоящие по обеим сторонам от короткой тропинки, ведущей к дому.

Все они были исписаны разными словами, символами и рисунками. Многие из них были выдолблены заметно давно. Несмотря на снегопад, все столбы оказались чистыми.

— О, а это защита от меня! — обрадовался он, показывая на рисунок.

Андрас подошел ближе. Образ молодой девушки с волосами до земли был тщательно обведен в три круга, по контуру каждого шли малопонятные символы.

— И что? — поинтересовался он. — Не действует?

— Не-а, — хихикнул Ашке и погладил девушку по волосам.

В следующий момент он, оглушительно визжа,уже валялся в соседнем сугробе. Кончик указательного пальца вилы дымился.

— Дерьмо! Суки! Уроды!

Поток брани, вылетавший из его рта, мог соревноваться с тем, что обычно выдавал Тамаш.

— Больно? — заботливо спросил Андрас.

— Уроды, — Ашке сел, подул на почерневший палец. — Не пойду к ним.

— Пойдешь, ты под моей протекцией.

— Скажешь, здесь нет защиты от колдунов? — Ашке выгнул бровь. — Вот же она!

Он ткнул в сторону дома. Над дверью — помимо тривиальной подковы удачи — висел еще оберег от демонов и рядом с ним — изображение сломанного посоха. Здесь не жаловали магию и ее адептов.

«Всех в кучу смешали».

Андрас сплюнул с досады.

— Накрылась твоя свидетельница?

Похоже, Ашке был доволен тем, что не он один стал заложником ситуации.

— Не накрылась, пойдем, — покачал головой Андрас.

— Ты не сможешь зайти в дом, ты заклинатель!

— Ничего подобного, — Андрас повернулся к двери и широко улыбнулся, — я — частный детектив.

***

Им открыла худенькая горничная, одетая в светлое, не дающее никакой воли фантазии платье. В руках у нее был веник, на голове — чепец, плохо скрывающий толстую светлую косу. Она боязливо покосилась на вибрирующие амулеты, однако препятствовать не стала. Андрас и Ашке спокойно зашли в просторный холл.

Учитывая элитный район, Андрас ожидал увидеть внутри более богатый интерьер, но на первый взгляд священник венетов жил скромно. Такое убранство в народе называлось «бедненько, зато чистенько».

«Первый раз вижу такой пол», — подумал он, рассматривая вычищенные до блеска плиты.

Только этот блеск хоть как-то и оживлял пространство. В остальном их окружали унылые серые стены, такой же потолок и пол.

— Мы будто в тюрьме, — буркнул Ашке.

— Так и есть, — кивнул Андрас. — Могу я поговорить с Катарин Торок? — повернулся он к горничной. — Это насчет ее подруг — Сильвии и Алваны.

— Прошу, — отозвалась та беззвучно.

Они долго поднимались по просторной лестнице. По ее перилам вилась иссохшая виноградная лоза, на стенах снова висели обереги.

— Если они так боятся магии, то почему дочка…

— Шшш, — оборвал Андрас.

— Прошу, — повторила горничная, когда они прошли длинный темный коридор.

Она толкнула ближайшую дверь, и Андрас зажмурился.

Сквозь огромное окно лился яркий дневной свет, который после полумрака дома ослеплял.

— Ничего себе!

Андрас вытер выступившие слезы и огляделся.

Комната представляла собой еще один филиал «тюрьмы» с самым необходимым: узкая койка, стул, стол, книжная полка, маленький платяной шкаф и огромное окно с видом на город. Над кроватью и у окна так же находились амулеты, на стенах — защитные символы. На столе — незаконченная вышивка. Казалось, здесь живет не молодая девушка, но вдова. После роскоши Алваны жилище Катарин смотрелось совсем удручающе, и это при том, что Андрасу приходилось бывать в настоящих трущобах.

Даже Ашке выглядел растерянным.

— Нам подождать хозяйку здесь? — спросил Андрас, подходя к окну.

— Вам не надо ждать. Я Катарин Торок.

— Не может быть?!

Ашке, вытаращив глаза, уставился на неприметную девушку. Она осторожно прикрыла дверь и застыла, молча глядя на них.

— Андрас, мне кажется, ты ошибся, она точно не знает о…

— Мое восхищение! — перебил его Андрас. — Я привык считать себя проницательным человеком, но вы меня переиграли, госпожа.

На лице Катарин промелькнула тень непонятной эмоции. Она устремила на Андраса взгляд, и тот впервые обратил внимания на то, что у нее огромные серо-зеленые глаза и красивое лицо коренных народов севера.

— Вы хотели поговорить со мной? — голос Катарин теперь звучал чуть громче, чем когда она «была служанкой», но смирение и кроткость все еще оставались в образе.

Невозможно было поверить в то, что эта девушка принимала участие в ритуале. На ее фоне Алвана и Сильвия казались отвязными и дерзкими.

«И они такими и были до недавнего времени», — напомнил себе Андрас.

— Катарин, ваши подруги…

— Мертвы, — кивнула она, — я знаю. Их убила магия.

— Точно, — Андрас внимательно смотрел на нее, пытаясь прочесть на лице хоть каплю скорби, но там по-прежнему было лишь вежливое безразличие. — Вы можете мне что-то рассказать об этом?

— Я знаю не больше, чем Алвана, а она, уверена, рассказала вам все, — уклончиво отозвалась Катарин. — Алвана любила поговорить.

— Порой малейшая деталь может помочь…

— Я ничего не знаю, — Катарин снова покачала головой. — Я только наблюдала со стороны, но не участвовала. Занятие магией — преступление.

— Не сомневаюсь, госпожа, что вы непричастны, — успокаивающе кивнул Андрас, — но, быть может, вы знаете, что именно пытались получить девушки?

— Силы, которые им не принадлежат.

Катарин смотрела прямо и спокойно, но Андрас всеми своими чувствами ощущал: идет борьба. Катарин знала, что ее долг отвечать на вопросы честно, но не планировала говорить ни одного лишнего слова. Как и Алвана в их первую встречу. И теперь она мертва.

— Знаете, госпожа Торок, — начал он осторожно, — до встречи с вами я виделся с госпожой Воо. Она жаловалась на некий след… След пепла, если быть точнее. Он шел у нее от сердца и появился после ритуала. Теперь она мертва. Собственно, только этот пепел и остался от бедняжки, — громко вздохнул он. — Вы ничего не знаете об этом?

— Нет.

— Послушайте, Катарин, — Андрас начал раздражаться, — две девушки мертвы и вы, очевидно, следующая! Пора начинать говорить! След пепла убил ваших подруг, вы должны мне помочь!

— Их убила магия, — в голосе Катарин послышалась сталь. — Я здесь не властна. Как и вы.

— Это мы еще посмотрим, — прорычал Андрас и быстрым шагом вышел из комнаты.

Ашке потрусил за ним, что-то пролепетав на прощание.

— Почему мы свалили так быстро? Она ведь явно что-то знает! — спросил он, едва поспевая за Андрасом.

— Она знает гораздо больше, — кивнул тот, сбегая вниз по ступенькам. — Именно поэтому мы сваливаем.

— Звучит нелогично.

Андрас остановился в дверях, выдохнул.

— Ты видел, что это за дом? Кругом амулеты, заклинания, символы. Религия венетов предполагает запрет на любые взаимодействия с потусторонним.

— Ну и?

— При этом Катарин оправляется с подругами к камням, чтобы заниматься там магией.

— Только посмотреть, вроде…

— Ага, как же! — Андрас прицелился и в прыжке сбил один из амулетов, отгоняющих духов, что качался над его головой. — Эта скромница не та, за кого себя выдает, с ней бесполезно разговаривать!

— И что мы будем делать?

— Проследим, — ответил Андрас, когда они уже подошли к машине. — Если я правильно считал ее лицо, госпожа Торок наверняка захочет прогуляться, когда стемнеет. И в отличие от Алваны, она пойдет не к нам.

Глава 9

— Значит, раньше ты занимался контрабандой, а потом тебя поймал Войнич и посадил на цепь?

Ашке с удовольствием уплетал уже вторую порцию жаркого на радость добродушному толстолицему трактирщику.

— Какая-то грустная история.

— Значит, раньше ты был свободной сущностью, а потом тебя поймал бывший контрабандист? — отбил Андрас.

— Я могу в любой момент сбежать от тебя, — Ашке пожал плечами.

— И почему же не уходишь?

— Ты вкусно кормишь, — вила широко улыбнулся. — Можно еще тех булок с чесноком и сыром?

Андрас повторил заказ.

— Ну расскажи о себе! — снова пристал Ашке. — Сам же сказал, что раньше вечера эта Катарин никуда не выйдет, и, значит, нам здесь сидеть еще долго. Мы могли бы скрасить время за увлекательным рассказом!

— О моей жизни?

— Ну да. А что — не увлекательно?

— Я бы лучше послушал про то, например, почему ты напал на меня при первой встрече, — покачал головой Андрас.

— Думал, ты пришел меня убить.

Ашке поджал губы. Веселый нрав как рукой сняло, теперь он смотрел недобро, а цвет волос из золотистого стал бледно-пепельным, холодным.

«Неужели больше никто этого не замечает?» — отстраненно подумал Андрас.

В этот момент официантка поставила перед ними по чаше с грогом, приветливо улыбнулась и отошла, покачивая крутыми будрами. Похоже, магия по-прежнему оставалась только в поле зрения избранных.

— Я тебя не видел, ты мог спокойно уйти.

— Думал, если сумею побороть тебя, то, может, ты мне поможешь…

Ашке проговорил это так тихо, что Андрасу пришлось переспросить.

— И чем же я должен был тебе помочь?

— Неважно уже.

Ашке завесился волосами, давая понять, что откровенничать не планирует. Андрас пожал плечами. Он не собирался лезть к виле в душу. Для этого у них еще будет время и место.

— Что-то не так? — к ним подошел трактирщик. — Ваша спутница кажется расстроенной.

— Я не спутница! — рыкнул Ашке, посылая ему уничижительный взгляд.

Трактирщик ахнул и, бормоча извинения, скрылся в зале. Посетители за соседними столами заволновались, кто-то отодвинул свой стул.

— Прекращай, — шикнул на вилу Андрас.

— Чего? — тот все еще источал злобные магические волны.

— Ты пугаешь людей!

— Он назвал меня девчонкой!

— И? — Андрас вскинул брови. — Это что — так оскорбительно, что ли?

— Да!

— И почему?

Ашке открыл было рот, но сходу ничего не придумал и только буркнул что-то нецензурное. Вила был забавный — нервный, дерганный и непредсказуемый.

«Что же с тобой случилось?» — Андрас задумчиво почесал бороду.

— Я в розыске, — будто отвечая на его вопрос, сообщил Ашке. — И в бегах.

— Как интересно, — протянул Андрас. — И за что же тебя разыскивают?

— За убийство, — Ашке вздернул подбородок. — Ясно?!

— Ясно, — Андрас нарочито беспечно пожал плечами. — Еще пить будешь? Заказывай, а то скоро начнется выступление, — он кивнул в другой конец зала, где музыканты уже настраивали инструменты.

— Хорош детектив, — фыркнул Ашке, — даже не спросил, кого я убил, и правда ли это!

— А я контрабандист, забыл? — Андрас подмигнул ему и жестом подозвал официантку.

***

Музыканты играли неплохо. Как и положено в подобных заведениях, они сразу же начали с известного всем веселого мотива, который мгновенно подхватила публика почти за каждым столом. Тексты такого рода песен обычно не отличались глубинными смыслами и рассказывали о бедах и удачах таких же простых людей, что выпивали сейчас в зале. За свою жизнь Андрас успел наслушаться этих шлягеров сотни две и мог с уверенностью говорить, что проблемы у людей на всех четырех сторонах света одинаковые. Он называл их четыре «Д»: деньги, девки, драки и дороги. Чаще всего в кабацких песнях присутствовал минимум два «Д» для хорошего сюжета.

Так же он знал, что именно в разгар такого вот веселья решаются самые важные криминальные дела — под шумок заключаются сделки, передаются взятки, послания и сплетни. Потому что он сам не раз пользовался такой удобной музыкальной шумовой завесой. Это не входило в обязанности Андраса, но он все равно с интересом скользил взглядом по залу, выискивая тех, кто здесь по делу. Впрочем, вместо бандитов, он нашел еще одного такого же внимательного человека. Тот сидел у противоположной стены и даже приподнял свою кружку в знак приветствия.

— Молодец, Войнич, — пробормотал Андрас, — везде понатыкал своих крыс.

— Хочешь, я его выгоню, — с охотой предложил Ашке.

— Нет, — Андрас покачал головой, — ты удивишься, но с его вступлением в должность, в городе стало заметно чище, так что пусть и дальше следит за порядком.

— И как же он получил эту должность? — поинтересовался Ашке.

— Догадаешься сам?

Андрас усмехнулся, глядя, как лицо Ашке вытягивается. Тот всегда очень смешно, а главное — искренне удивлялся. Это забавляло.

— Ты что — был таким важным бандитом, что одна только твоя поимка означала место главного полицейского в городе?!

Андрас пожал плечами, предлагая ему самому оценивать масштаб своей личности. Вила присвистнул, покачал головой.

— Мне подсказали, что нас сегодня осчастливил своим присутствием герой многих баллад! — неожиданно раздалось со сцены. — Сам Андрас Балла, защитник рода людского, здесь! — в зале одобрительно загудели, на их столик стали оборачиваться.

— Да ты и правда знаменит… — пробормотал Ашке.

— Не высовывайся, — шикнул Андрас, благодушно улыбаясь публике.

— Надеюсь, уважаемый демоноборец не будет против нескольких композиций в его честь? — заискивающе произнес солист.

— Пожалуйста! — Андрас махнул ему рукой. — Играйте так, будто меня нет в зале!

Раздались крики и аплодисменты. Музыканты ударили по струнам. На столик Андраса приземлилось сразу три кружки «за счет заведения». Он пододвинул одну Ашке.

— Люди любят тебя, — заметил тот.

— А нечисть —нет, — хмыкнул Андрас.

— Зря?

— Послушай, — Андрас пожал плечами.

По залу как раз полилась задушевная баллада о лихом и отважном контрабандисте, что легко уходил от всех штормов на реках и морях, а также — от погонь, налогов и полицейских. Кроме удачи в делах, этот герой обладал еще и успехом у женщин, но самое главное — мог запросто свернуть шею любой нечисти, что вставала у него на пути. Дальше баллада изобиловала сюжетами, в которых бандит одной левой разделывался с полчищами чертей, вурдалаков, ведьм и демонов, спасал девиц, находил младенцев и утешал вдов. В конце каждого куплета Андрас выходил победителем из очередной на редкость опасной схватки. Темп мелодии нарастал, подпевающих на припеве становилось все больше. Многие стучали кружками по столам или хлопали ладонями.

Андрас и сам кивал в такт: эта песенка была ему по душе, так как в ней не говорилось о Войниче.

Когда грянул последний аккорд, зал взорвался аплодисментами и криками. Послышались тосты за Андраса. Многие вставали с мест.

— Это все правда? — Ашке смотрел, вытаращив глаза. — То, что поют о тебе?!

— Кто знает, — Андрас хитро улыбнулся. — Ты сам как думаешь?

— Тебя называют демоноборцем…

— Не будем с ними спорить, — кивнул Андрас, допивая свою кружку. — Пойдем, нам пора!

— Но они только начали вторую часть песни…

— Она хуже первой, — Андрас уже тащил его к выходу.

— Чем?

— Тем, что в истории появляется герой номер два, — хмыкнул Андрас, — это всегда портит красоту сюжета!

***

— Почему мы ждем здесь?

Они заняли позицию в глубине небольшого сада, довольно далеко от входа в дом. Уже окончательно стемнело, повсеместно гасли окна — в зимнее время суток люди ложились спать рано.

— Потому что отсюда нам хорошо видно окно, а нас — не видно, — кивнул Андрас на стену дома, где сейчас светилось за занавесками спальня Катарин.

— И зачем нам окно?

— Потому что она покидает дом через него.

— А…

— Окно можно открыть для проветривания, — Андрас показал на маленькую створку наверху, — но я стоял сегодня у него и внимательно осмотрелся. По тому, как лег свежий снег на подоконнике ясно: Катарин регулярно открывает большие ставни. В такой мороз это можно делать только для побега.

— А ты не только нечисть ловить умеешь, да? — поддел его Ашке.

— Ш-ш-ш!

В комнате Катарин наконец погас свет.

Еще где-то час ничего не происходило. Андрас и вила мерзли и маялись, ожидая уже хоть каких-нибудь событий.

— Вдруг она сегодня никуда не пойдет? — изнывал от скуки Ашке.

Его нос покраснел, он беспрестанно дул себе на руки, и натягивал поглубже шапку. Андрас тоже уже успел замерзнуть, долго находясь без движения.

— Исключено!

— Да она уже наверняка давно спит.

— Нет.

— Или вышла через дверь!

— Тоже нет.

— Через черный ход!

— Окно открывается!

Сверху посыпался легкий снежок, и створка окна действительно отворилась. В темном провале появился девичий силуэт. Катарин перегнулась через подоконник, внимательно огляделась и начала медленно спускаться, уверенно и ловко цепляясь за выступы в стене. Было очевидно: она проделывает это не в первый раз.

— Что-то не так… — начал было Ашке, но Андрас ткнул его в бок, чтобы тот молчал.

Когда до земли оставался метр с небольшим, Катарин легко спрыгнула в сугроб, порылась рядом и, найдя спрятанную в снегу длинную ветку, ловким движением прикрыла окно. В ее манере двигаться была знакомая властность и грация. Она споро отряхнула снег с полушубка и юбки, огляделась и быстрым шагом поспешила к дальнему концу сада, где едва виднелась задняя калитка.

В этот момент из-за облаков вышла Луна и на пару мгновений осветила ее лицо. Андрас еле успел зажать Ашке рот, да и сам едва сдержался от удивленного возгласа: по заснеженной дорожке прочь из дома спешила вовсе не Катарин Торок. Это была Алвана Воо.