Слайм. Том 2 - "Наперекор"

Глава 1. Официально

Выкладываю первую главу. Предупреждаю заранее, лучше писать я не стал, в грамотные люди тоже не заделался, прода будет под настроение и не в ущерб "Системе". А так, приятного чтения!

Пы.Сы.: не кидайтесь больно тапками :))

Слайм. Том 2 – «Наперекор»

Глава 1. Официально

«Муринис Оркол. Континент Тихол. Резиденция клана Оркол»

- … в результате поставки кар-мирана превысили показатели прошлого года на две сотых доли. – закончил свою речь советник Холлис, ответственный за контроль над ресурсами дальних регионов Империи Тертемирайо.

- Кому есть, что дополнить по Таэро? – Глава клана, а по сути и всей Империи, держащей под контролем треть известного мира, обвёл тяжёлым взглядом зал Совета, в котором проходило общее собрание. На нём, как и полагается, присутствовали все старейшины и советники, а посвящено оно было дальним территориям, которые находились под их властью.

- Пожалуй, мне есть, что добавить. – Со своего места поднялась закутанная в синие ткани женщина, на что Муринис позволительно кивнул. Дартана Вайлозис отвечала за внутренние дела Империи Бесконечной Звезды, которая уже многие поколения негласно была подчинена Тертемирайо. - Наблюдатели на местах не так давно доложили о двух новых случаях появления той самой секты Акола. И, предупреждая возможные вопросы, скажу, что, как и в прошлые разы, все возможные нити оказались оборванны.

Первый раз сектанты были обнаружены уже мёртвыми недалеко от столицы. Всё указывает на то, что они проводили какой-то ритуал, к сожалению, наши наблюдатели так и не смогли выяснить, что именно привело к их смерти, слишком поздно были обнаружены тела и прошедший дождь смыл все следы.

Второй случай произошёл буквально на днях, когда в ходе похищения наследницы одного из кланов отдалённой провинции был раскрыт полноценный опорный центр секты. Верные нам люди сообщают, что допросы идут до сих пор, но даже так уже ясно одно – нам ничего важного не узнать. Вся их структура организованна таким образом, чтобы даже связь с различными отделениями осуществлялась чрез постоянно меняющихся третьих лиц и это лишь одна из мер их предосторожности есть и дру…

Глава клана внимательно слушал, одним потоком сознания обдумывая полученную информацию, а другим вновь размышлял над произошедшим несколько месяцев назад. В тот день его наследник стал совершеннолетним и был допущен до государственных дел. И в тоже время семейная реликвия, которая передавалась множество поколений в их клане, превратилась в бесполезную стекляшку. Конечно же, весть о произошедшем не ушла дальше присутствующих в том зале лиц и с помощью иллюзорных техник удалось придать кулону прежний вид, так что никто ничего не узнал.

Но были ещё слова давно умершего Деаса Крушителя, который предвещал возрождение настоящего демона, что однажды чуть не уничтожил весь клан и был остановлен лишь их могущественным предком. Эти слова не были частью бесчисленных сказок о нём, которые рассказывали матери своим детям перед сном. Совсем нет, они были записаны членами тогдашнего Совета в присутствии ближайших родственников и являлись частью его завещания, вызвавшего множество споров и чуть не приведшего к расколу внутри клана. И главным признаком прихода древнего врага была пропажа лилового сияния.

Однако шли дни, их сменяли недели и месяцы, а никакие демоны не спешили ломиться в ворота величественного дворца.

- … в общем, считаю, что нужно наконец-то принять серьёзные меры и прекратить существования этой нелепой секты, которая возомнила о себе невесть что. Их цели совершенно непонятны, а возиться потом с подавлением какого-нибудь восстания, как это было в Салимире… - Дартана бросила косой взгляд на сидевшего недалеко от неё Зарайта Кантерима, который и был ответственен за озвученную автономию. - … было бы совершенно лишним. Особенно на фоне очередного обострения с Жарийцами.

Упоминание их извечных врагов, которые крепко держались за свою часть Тихола, не добавило Муринису хорошего настроение, но решение его всё же было взвешенным:

- Думаю, здесь советник Вайлозис права. Отчасти. Наши договорённости, которые оставались неизменны на протяжении веков не должны забываться и не стоит отправлять карательную экспедицию из-за такой мелочи. Однако, устранить эту секту, необходимо непременно. Учитывая уровень развития на Таэро, небольшого отряда со всеми необходимыми полномочиями будет вполне достаточно. Лично проконтролируйте это дело.

- Будет исполнено, глава Муринис. – ответила женщина, почтительно поклонившись.

На этом повестка собрания отнюдь не закончилась, из-за чего один из сильнейших и влиятельнейших людей мира освободился лишь к вечеру. Огромный ворох обсуждаемых дел, требующих его внимания, заполонил всё сознание и не спешил раскладываться по полочкам даже несмотря на превосходные ментальные техники, которыми он владел. Но всё же, мысль о том самом неведомом враге продолжала витать на самой поверхности сознания затмевая собой всё прочее.

- Кто же ты такой, демон Кельмион? – пробормотал он вслух, потягивая терпкий напиток из инкрустированного кубка и смотра в окно на догорающий закат.

***

«Кельмион»

Впервые за всё время новой жизни он испытал непреодолимое желание чихнуть, но новая физиология позволила лишь коротко завибрировать, от чего по телу прошлась слабая рябь.

«Мастер?» – Маллор явно это заметил.

«Не обращай внимания, лучше расскажи, что думаешь о прошедшей встрече?» - ему действительно было интересно, какие выводы смог сделать ученик.

«Ну, из того, что я увидел и услышал выходит, будто меня не воспринимают всерьёз.»

«Вот как?»

«Эээ, не совсем, я немного не так выразился. Скорее, все эти слова были сказаны не мне, а тому, кого я представляю, словно, они откуда-то узнали, что за мной стоите вы.»

«И почему же ты так решил?»

«Знаете, учитель, раньше, когда я был ещё совсем ребёнком, в нашем поместье очень часто проходили различные встречи, на которых отец нередко позволял нам присутствовать. И… не знаю, с одной стороны старейшины Райтога говорили именно так, как и полагается при встрече с главой другого клана, но то, как они строили разговор, было очень похоже на общение между отцом и каким-нибудь старейшиной, который приехал говорить от имени своего клана. Не могу объяснить словами, просто такие ощущения.» - на этих словах он развёл руками.

«Неплохо, неплохо. Учись доверять своим чувствам, ведь подсознание человека способно на гораздо большее, чем ты можешь себе представить. И оно совершенно верно подсказало тебе – конечно же, они не идиоты и прекрасно догадались, что за тобой кто-то стоит. Даже более того, если бы Арсэя ещё при нашей первой встрече не догадалась о чём-то подобном, то ни о каких договорённостях той ночью и речи бы не шло. Каким бы человеком она ни была, и насколько бы ни считала себя благодарной за спасение дочери, но она глава клана, для которой в первую очередь важна выгода и уже потом всё остальное.»

«Неужели я настолько жалко выгляжу, что она не смогла поверить в мою самостоятельность?» - ученика такая ситуация явно расстроила и Кель поспешил подсластить пилюлю, тем более, что для этого всего-то и требовалось, что сказать чистую правду.

«Отнюдь. Как мне кажется, история твоей жизни, а следовательно и всех проблем с возвышением, ни для кого не является секретом. Такие вещи и так сложно сохранить в тайне, а твоя семья, похоже не очень-то и старалась. По крайней мере, все слуги в резиденции Паунфира знали об этом и не стеснялись между собой перемывать тебе косточки при удобном случае. Значит об этом знали и все, кто интересовался жизнью в других кланах. Поэтому старейшины Райтога, скорее всего, считают тебя весьма находчивым парнем, который не только умудрился найти себе некоего покровителя обладающего достаточными ресурсами и знаниями. Но и который обладает всеми задатками, чтобы стать серьёзным союзником для одного из сильнейших кланов провинции. И теперь тебе – хочешь того или нет – придётся не обмануть их надежд, ведь дальше будет сложнее.»

«Учитель, напомните, я вам уже говорил, что вы совсем не умеете подбадривать?» - удручённо и вместе с тем весело спросил ученик.

Они уже два дня жили в поместье Райтога по официальному приглашению его главы, которое пусть и было оговорено заранее, но, тем не менее, пришлось невероятно вовремя!

В первые мгновения победы Маллора, когда с трибун доносились крики приветствующие первого победителя Ежегодного Турнира, к нему уже спешили его родственники из Райфмира, во главе с одним из старейшин. Какой именно у них был порыв, несложно было догадаться, особенно, если прислушаться к той буре гневных эмоций, которую они даже не пытались хоть как-то скрыть. Ещё бы! Тот, кто был для них лишь никчёмной пешкой, должной отыграть свою роль, вдруг, мало того, что унизил наследников и серьёзно пошатнул позицию клана в рейтинге провинции, так ещё озвучил своё имя и положение главы Паунфира сразу же, как только стал чемпионом на глазах у многих тысяч людей со всех концов Джи-Ан. А это уже была своего рода претензия на признание его статуса и даже становления полноценной фигурой, с которой надо считаться. Допускать этого явно никто не собирался.

В общем, по меркам спешащего старейшины, произошедшее следовало как можно быстрее замять и попробовать переиграть в пользу для Райфмира.

Маллор к тому моменту уже спускался с площадки, делая это нарочито медленно, изо всех сил изображая усталость. Да, он серьёзно выложился в поединке и потратил много сё, но зная его реальную выносливость, слайму оставалось лишь мысленно аплодировать такой игре. Зачем он притворялся? Конечно же, чтобы все считали, будто победа далась ему с большим трудом! Благодаря этому для наблюдающих она будет выглядеть гораздо естественнее, а что самое главное, ученик не начнёт казаться слишком уж сильным. Ведь действительно хороший воин никогда не станет показывать большего, чем это необходимо – для возможных недругов реальная сила всегда должна оставаться загадкой.

Старейшина, которого по воспоминаниям Кельмиона звали Айровин, шёл быстро, но степенно, как и полагается при его статусе. Вслед за ним семенило четверо соклановцев с характерными гербовыми вышивками на одежде. К сожалению, слайм не мог никаким образом проявить себя и предотвратить совершенно ненужную в тот момент встречу. Но тут и без него нашлось, кому вмешаться. Прежде, чем кто-то успел заметить, прямо перед Маллором появилась Арсэя Райтог собственной персоной, которая не постеснялась применить какую-то технику перемещения. Даже Кельмиону с трудом удалось увидеть её движение!

Старейшина, что уже находился в нескольких метрах от цели, едва не запнулся от такого, но всё же уверенно продолжил движение вплотную подходя к парню.

- Позвольте поздравить вас с изумительной победой. Этот бой достоин того, чтобы считаться украшением всего Турнира. – бархатистый голос властной красавицы был спокоен и непринуждён, когда она обращалась к его ученику. Словно её желание поздравить чемпиона действительно было самым естественным порывом. В роскошных одеждах, подчёркивающих каждый изгиб её прекрасного тела, она была ещё ослепительней, чем в первую их встречу.

Но прежде, чем Маллор успел хоть что-то ответить, заговорил приблизившийся Айровин:

- Приветствую вас, несравненная глава Райтог. – старик не забыл отвесить положенный при обращении к главе другого клана поклон. Но было понятно, что ему хотелось не расшаркиваться с одной из сильнейших женщин провинции, а поскорее избавиться от её присутствия, дабы разобраться с оказавшимся в центре внимания пацаном, который, как знал Кель, приходился старику двоюродным племянником. – Позвольте мне увести нашего чемпиона к клановым целителям, ему видно сильно досталось в сражении.

Но попытка заполучить Маллора быстро и без проблем была обречена на провал Арсэей:

- О, не стоит так волноваться. – она лёгким движением достала из пространственного кольца одну весьма ценную пилюлю, которую несколько дней назад ей передал сам юноша для оценки уровня алхимии Кельмиона. – Это лекарство способно справиться с любыми повреждениями. Прошу вас, юный глава Паунфир, примите от меня в качестве небольшого подарка за победу.

С этими словами она отдала её парню, который поспешил тут же проглотить лекарство. Эффект не заставил себя ждать, небольшие раны полученные от атак Тайсо начали затягиваться прямо на глазах, из-за чего удивление пробилось даже на лице опытного старика, не говоря уже о его свите сплошь состоящей из ещё совсем молодых парней.

- Благодарю вас. – Маллор не забыл изобразить поклон, ровно такой, который не стал бы непозволительным для его положения главы клана, но вместе с тем в полной мере выразил бы его искреннюю благодарность. Не зря в занятиях с Сайриком он припомнил всё, что знал об этикете, которому его учили с раннего детства. – Глава Райтог? Кажется, так вас назвал уважаемый дядя Айровин?

- Ах, да, совсем забыла представиться, ведь мы с вами совершенно не знакомы! – своей фразой она вновь перебила старика, который уже собирался опять что-то сказать. - Арсэя Райтог, глава клана Райтог. Надеюсь вы сможете принять моё приглашение и посетить нашу резиденцию? Мне было бы интересно ближе познакомиться со столь превосходным молодым Воином и возможно даже наладить общение между нашими кланами. Ведь вы отчего-то так и не появились на недавнем собрании провинции.

- О, почту за честь принять ваше приглашение! А присутствовать на вышеуказанном мероприятии мне не позволили дела не требующие отлагательств.

С лёгкой подачи Арсэи между ними быстро затянулся очень плотный и оживлённый разговор, так что стоявший рядом старейшина Райфмира не мог вставить и слова, а перебить их ему не позволял всё тот же этикет, который напрочь запрещал встревать в беседу между двумя главами, пускай даже один из кланов и считался вассальным. Он просто не мог себе позволить дерзить в присутствие правителя столь могущественной семьи, особенно, когда за происходящим на арене наблюдала фактически вся провинция.

И как-то так получилось, – конечно же, это красавица постаралась – что разговор сам собой неожиданно привёл к следующей фразе:

- Простите, дядюшка, я обязательно переговорю с вами позже, а сейчас я хочу принять приглашение и приватно пообщаться с главой Райтог. – Маллор произносил эти слова с внешним добродушием и уважением к родственнику, но Кель уж точно знал, как же внутри он радовался возможности уйти от «любимого» родственника.

На что Айровину оставалось лишь кивнуть и скрепя зубами уйти ни с чем. Всё это время Кельмион не переставал следить и за остальными родственниками ученика, которые расположились общей кучкой на трибунах. Присутствовал там и его отец, полыхающий в эмоциях недоумением и злостью, а также братья, которые и вовсе не могли поверить в то, чему стали свидетелями.

Естественно, Малл не отправился в гости к союзникам в ту же минуту, ведь впереди были ещё бои, за которыми должно было последовать награждение всех чемпионов. Вместе с Арсэей он провёл это время в ложе зарезервированной специально для её клана, где с помощью подсказок слайма старательно поддерживал беседу.

А дальше последовало само награждение, где всем победителям вручили по весьма внушительной сумме денег даже по меркам элиты провинции, а нынешний глава Совета дал традиционное витиеватое напутствие.

Вот так вот они и оказались в резиденции союзников. Роскошные отдельные апартаменты для высоких гостей, безропотные слуги, которые были готовы выполнить любое желание и даже для Сайрика с Алином, у которого лицо все это время было откровенно обескураженным от происходящего, были выделены комнаты, как для учеников Маллора. На этом фоне прекрасная еда, купальни с благоухающими маслами и услуги портного, заменившего гостям гардероб на подобающий их статусу дорогих гостей, смотрелись совершенно естественно.

За два дня с главой Райтога было обговорено множество вещей, начиная с помощи в деле подтверждении независимости Паунфира и заканчивая договором о поставке запасов тех образцов алхимии, которые были переданы ей ещё в ночь первого знакомства. Торги проходили жарко и если бы Кельмион оставил это дело на ученика, то его обобрали бы по полной и он ещё должен остался! Но слайм активно подсказывал по мысленной связи, как и что следует говорить, поэтому после первого же серьёзного разговора Арсэя прониклась к юноше ещё большим уважением.

Но, сколь бы влиятельна в своей семье она ни была, но решать настолько серьёзные вопросы, которые касались политики всего клана, в одиночку ни один глава не мог. В таких случая решение принималось исключительно советом старейшин и никак иначе. Поэтому как раз на третий день и произошла эта знаменательная встреча с влиятельнейшими и сильнейшими людьми Райтога. На ней Маллору пришлось серьёзно постараться, чтобы сохранить своё лицо невозмутимым и достойно высказать всё, что было оговорено ранее с главой. Впрочем большинство старейший были более чем лояльны главе и оказались уже заранее со всем согласны, но была и своеобразная оппозиция, которая едва не устроила скандал.

В общем, всё это было весьма интересно и, по мнению Келя, очень поучительно для его неопытного ученика. А уже этим вечером должен был состояться аукцион, к которому у Малла теперь был вполне официальный доступ. Оставалось только надеяться, что на нём будет выставлен необходимый им товар. А что касается подготовленных перерожденцем запасов, то они с помощью Арсэи уже были переданы специалистам аукционного дома, которые быстро подтвердили высочайшее качество товара.

- Ну, как вам новая одежда? – спросил Малл Сая и Аля, когда они вышли из своих комнат, чтобы сопроводить юношу на долгожданное мероприятие.

- Учитель, всё это, конечно здорово,… - Сайрик покрутился вокруг своей оси, словно и так было не видно. Надо заметить теперь он совсем не походил на босоного сироту, которого спасли от сектантов на болоте, теперь он выглядел как мальчишка из достойной семьи, у которого множество поколений знатных предков за спиной. А всего-то и надо было, что умыть, постричь, одеть и обуть. - …но вам не кажется, что эти ленты тут лишние? – он потряс в воздухе зажатыми в руке кусками ткани.

Маллор задумчиво посмотрел на ученика и перевёл взгляд на застывшего в нерешительности Алина, который тоже сжимал их в руке, не зная, что делать дальше.

- Наверное, я тебя разочарую, мой дорогой ученик, но нет. – начал он, старательно копируя интонации Кельмиона, когда тот что-то принимался объяснять. – В руках вы держите важнейшую часть гардероба для любого уважающего себя ученика, который вступил на тернистый путь становлением мастером боевых искусств, без этого элемента одежды появления для вас на любом официальном мероприятии будет выглядеть крайне неприлично, недостойно и ни один настоящий Воин не заговорит с вами.

- Эээ? А что это вообще такое, без чего я не могу обойтись? – с недоумением спросил мальчик внимательно рассматривая куски ткани.

- Это, юные бездари, называется бант! – веско сказал он, чтобы тут же ехидно сощуриться под недоумённый возглас от не сдержавшихся мальчишек:

- ЧТО?!!

- Ах-ха-ха! – юноша засмеялся, и его смех мысленно подхватил слайм, наблюдавший за всеми приготовлениями.

«Молодец! Моя школа.»

А уже через несколько минут они выходили все вместе, чтобы отправиться в Аукционный Дом Джи-Ан.

Всё шло своим чередом. Оставалось только надеяться, что судьба не выкинет в очередной раз что-нибудь этакое…

***

На другом конце континента. Безликий Акол.

Он стоял у самого края невысокой скалы и смотрел вниз на сотни тренирующихся людей. Раздавались приглушённые крики, гром от множества ударов разносился по всему ущелью и казалось, будто сам ветер не решается завывать между камней от огромной мощи собравшихся здесь людей. Элита. Те, на кого он возлагал большие надежды и кто должен был стать последним кирпичиком в невероятно прочном фундаменте. Да, пока только фундаменте.

Секта росла. С каждым годом не только количество её членов увеличивалось, но и их сила возрастала всё больше и больше. Когда-то давно, ещё несколько сотен лет назад, он создал её с одной, совершенно определённой целью. Но лишь в последние лет десять она наконец-то начала приобретать именно те очертания, которые ему были так необходимы. В библиотеках скопилось множество знаний, в тайных школах передавались умения и практики, о которых уже давно никто не знал на всём Таэро, алхимики продолжали возрождать древние знания, а артефакторы трудились над улучшением функционирования всей системы. Его личной системы.

Секта Безликого Акола напрямую или косвенно контролировала жизнь множества кланов и даже императорскую семью. Крупнейшие торговцы приносили прибыли в их казну, а ни одно серьёзное телодвижение в провинциях не происходило без их ведома.

Конечно, не обходилось и без неприятностей, когда операции в тех или иных землях проваливались, как это произошло в далёкой Джи-Ан из-за чего его подчинённым в том регионе пришлось изрядно постараться, чтобы зачистить все возможные следы. И теперь в провинцию были посланы лучшие специалисты секты, чтобы разобраться в причинах произошедшего. Но по сравнению со всеми прочими успехами эта была лишь крупинка соли в бочке мёда.

«Но, демоны всех задери! Даже этой бочки всё равно мало, для противостояния власти ничтожных иноземцев!» - яростные мысли не покидали голову прозванного Безликим всё то время, что он по крупицам набирал мощь, которая работала теперь на него. Но больше всего его расстраивала мысль о том, что он ничего не мог поделать с теми посланниками, которые наверняка прибудут с другого континента, чтобы расследовать произошедшие промахи, ведь они отнюдь не были идиотами.

«Ничего, можете искать сколько угодно, вам никогда не подобраться ко мне и не узнать правду…» - он посмотрел на лучи заходящего солнца, что окрасили в багрянец острые пики скал вокруг. Безликий верил, что несмотря ни на что, скоро настанет время, когда он сможет вновь заявить о себе спустя сотни лет и дать отпор зазнавшимся захватчикам. В конце концов, лучше всего Акол умел именно ждать, затаившись и до нужного момента.

Взмахнув полами плаща, он оттолкнулся ногами и взмыл высоко в воздух, чтобы в полёте применив технику оказаться по другую сторону ущелья, опустившись на стену своего замка. У него, как и всегда, было ещё много работы.

Глава 2. А чего не взять-то?

Глава 2. А чего не взять-то?

«Кельмион»

- Сто пятнадцать лорнов раз! Сто пятнадцать лорнов два! Сто пятнадцать лорнов три!

Хдыщь!

Молоток звучно опустился на… удивительное дело, но великий мастер боевых искусств, знаток алхимии, легендарный охотник и прочая, прочая, прочая, совершенно не представлял, как называлась дощечка, по которой стучал своим орудием аукционист.

- Продано клану Тирсайт! – пухлый и немолодой человек в яркой одежде завершил полагающейся фразой очередную покупку.

А один великомудрый слайм – сам себя не похвалишь, от всех прочих годами ждать придётся(!) – в очередной раз мысленно потёр свои руки. Даже то, что осталось после сделки с Райтогом, а это едва ли больше половины всех заготовок, хватило, чтобы с начала торгов заработать уже больше сорока тысяч лорнов! Его алхимию действительно оценили очень высоко, от чего он даже начал подумывать, что изрядно продешевил в жарких торгах с Арсэей.

Но эта мысль как появилась, так и пропала. Ведь, что ни думай, а сама возможность выставить результаты своей работы на аукцион появилась лишь благодаря помощи второго по силе и значимости клана. Всё дело в том, что товар не мог взяться из ниоткуда и любой, кто хотел выставиться на продажу в столь благодатном на прибыль месте, должен был пройти через сложную бюрократическую машину. Или, как вариант, иметь членов своего клана в управлении. Именно так. Ведь о большем никто и мечтать не мог, потому что Аукционный Дом Джи-Ан был лишь представительством Императорского Аукционного Дома и управляющих в них назначали в столице Империи Бесконечной Звезды. И лишь все прочие должности в нём могли занимать представители кланов – то ещё поле для сражения, в котором только сильнейшие и влиятельнейшие семьи могли рассчитывать пропихнуть верных людей на работу.

Да и вообще, многочисленные наборы зелий, эликсиров и пилюль выставили от имени Райтога, это обеспечило быструю проверку и оформление. О том, что они продают алхимию высочайшего качества все присутствующие на мероприятии шептались ещё до начала торгов, поэтому уже с первых минут нахождения в зале, Кель был уверен, что покупатели точно найдутся и не оставят в стороне шанс разжиться редкими в этих краях товарами. Ведь разговоры о них звучали едва ли не чаще, чем о ярко заявившем о себе юном главе Паунфира, который своей победой заставил серьёзно подняться рейтинг клана, упавший после признания вассалитета перед Райфмиром. К тому же всю алхимию его авторства выставили отдельным блоком в расписании торгов.

То, как оценили его работу несколько удивило слайма. Всего в классификации существовало четыре ранга поделённых на пять ступеней каждый – земной, небесный, звёздный и божественный. И местные специалисты присвоили его алхимии ранги не ниже второй ступени небесного! В то время, как сам он был уверен, что их уровень не превышал третьей ступени земного ранга.

В конце концов, это были всего лишь препараты из третьесортных ингредиентов. Да, они заживляли раны, способствовали быстрому восстановлению сё, могли помочь в быстром прорыве ганта к следующему облаку или даже звезде. Некоторые из них повышали восприятие или концентрацию, выводили яды или наделяли кожу стальной прочностью на некоторый срок. Но всё это лишь земной ранг, который был нужен только тем, кто не достиг десятой звезды! Для тех, чьё возвышение уже перешагнуло эту отметку полезными могли быть разве что лечебные пилюли. Однако, чем выше возвышение, тем бесполезнее они становились.

Впрочем, учитывая средний уровень развития жителей Империи Бесконечной Звезды, им большего и не надо было. Оставалось только сетовать на неразвитость алхимии на этом континенте, ведь те, кого здесь благоговейно называли мастерами не могли обеспечить потребности кланов даже в простейших препаратах.

В очередной раз он убеждался в заметной отсталости местных по сравнению со своей родиной. И конкретно сейчас это было очень кстати. Сколько он сможет заработать, если получит доступ к нормальным высокоуровневым ингредиентам и хорошему оборудованию? А, что ещё важнее, какое влияние и каких врагов ему это даст? Подобные вопросы требовали тщательного осмысления.

Зал был довольно большим, что позволяло самым крупным кланам и делегациям из соседних регионов резервировать для себя отдельные ложи по периметру, а всем прочим расположиться на центральных рядах. Под крышей богато украшенного здания собрались самые значимые люди провинции и Кель просто не мог упустить возможность подслушать разговоры сильных мира сего, поэтому в некоторые ложи незаметно проникли слаймы, благодаря которым он мог при желании услышать любой разговор. А иначе просто никак, ведь каждая ложа имела артефактный барьер отсекающий любые звуки, стоило лишь сдвинуть на нужное место небольшой переключатель на столе или вернуть его на прежнее место, если необходимость в нём пропадала.

Что могло дать такое подслушивание? Очень многое, особенно для того, кто уже достаточно повидал на своём веку. О чём говорят, какие проблемы обсуждают, какие слухи волнуют и многое-многое другое. Всё это складывается в понимание простой, но очень важной вещи – чем живут собравшиеся вокруг люди, а значит и вся провинция Джи-Ан. Для его дальнейших планов такие знания были крайне важны, тут уж ничего не поделать, таков путь любого, кто хочет процветания своему клану. Ну и что, что у перерожденца пока его не было? Ключевое слово – пока.

Маллор вместе со своей небольшой свитой в лице двух мальчишек разместился рядом с Арсэей, хотя по всем правилам должен был оказаться среди соклановцев, а не в чужой ложе. На что тут же обратили внимание. И Кель не преминул возможностью узнать, как на это отреагировали представители кланов.

- Нет, Мархип, сейчас любому ясно, что мальца подмяли под себя и теперь ему только и ждать, как и на что его разменяют. – тихо говорили в одной ложе.

- Важно лишь то, чего такого сумел предложить пацан, что Райтог не постеснялся так прямо заявить о своей позиции, ведь… - шло обсуждение в другой.

- Я слышал, будто этот Маллор отыскал в поместье Паунфира древний тайник, о котором все уже и думать забыли, видать там не только была техника развития их основателя, но что-то ещё и весьма ценное, раз он смог получить такую поддержку. – шептались в третьей.

- Кто бы что ни говорил, но парень сам победил всех своих противников, турнир не то место, где можно рассчитывать на чужую помощь, а это что-то да значит. – утверждали в четвёртой.

Слухов имелось множество и каждый говоривший не считал зазорным поделиться своими «абсолютно надёжными» сведениями. А ведь все присутствующие были элитой своих кланов! Но распускали сплетни не хуже старушек на дворовой лавке, для которых это единственное развлечение в жизни.

В общем, он ни капли не пожалел о своём желании подслушать, ведь теперь Кель чётко представлял, что обо всём случившемся думают в кланах. И выводы были весьма обнадёживающие. С одной стороны, никто даже мысли не допускал, что Маллор мог чего-то добиться сам, но вот с другой, все были уверены в наличии мощной поддержки с серьёзными намерениями за его плечами. А следовательно, случись что, главы кланов трижды подумают, прежде чем вмешиваться в это дело становясь на сторону парня или его отца.

Что же до самого главы Райфмира? Присутствовал на аукционе и он вместе со старейшинами клана, что характерно, из всех сыновей рядом с ним находился лишь самый старший, который занял третье место в своей возрастной группе, уступив только Райтогу и Харволу. Довольно долго перерожденец рассуждал о том, как на произошедшее отреагирует отец его ученика, к каким выводам может прийти, какие действия предпринять?

Итак. Как выглядит для него ситуация со стороны? Всё время нахождения Маллора в поместье Паунфира, тот был у всех на виду, никуда не отлучался, ни с кем знакомств не заводил, вёл себя совершенно обычно. Тренировался до изнеможения и не лез не в своё дело. Пока не отлучился на уединённые тренировки в леса. И в этом факте тоже не было ничего удивительного, ведь такое неоднократно бывало и раньше, однако, до этого он возвращался максимум через неделю, да и то не удалялся далеко от резиденции клана. Но тут, больше месяца о нём ни слуху, ни духу. И вдруг! Неожиданное появление в финале, да ещё и ошеломительное чемпионство. Мало того, он втоптал в грязь не только своих братьев, но и весь клан!

Из этого следовало, что Ролкон Стайтрил должен предполагать, будто нечто произошло в лесу во время тренировок его никчёмного – по всеобщему мнению – отпрыска. Но ни причин, ни каких-либо подробностей он знать не мог, поэтому всё, на чём глава Райфмира мог делать хоть какие-то выводы – это увиденное уже в столице. И тут картина происходящего была для него уже более чёткой и понятной, Райтог взял покровительство над Маллором. Пускай Арсэя сделала вид, будто воспылала интересом к победителю турнира и по совместительству новому главе не самого последнего клана в провинции, но абсолютно для всех это выглядело, как заранее подготовленное действие.

А с учётом того, что юноша одержал победу над своими братьями, заявил на глазах у всех о своём статусе, который всё это время оставался исключительно номинальным и знали об этом в каждом клане, очевидный вывод напрашивался сам собой. Райтог хочет получить влияние над Паунфиром и фактически в открытую заявил об этом.

По рассуждениям Кельмиона всё должно было выглядеть именно так, в конце концов, это была логика, которой сложно что-то противопоставить.

Какие действия мог предпринять Ролкон? По отношению к сыну – совершенно никаких, по крайней мере, пока тот находится на виду. Ведь он не заявлял ни о каких противоправных намерениях, которые могли бы стать поводом для серьёзных и незамедлительных действий. А статус главы клана, пусть и вассального, не позволял в тот момент, когда маска оказалась сброшена, заставить его силой прийти к отцу и ответить на все вопросы.

Да и не мог глава Райфмира знать, что задумала Арсэя и какой будет её следующий ход, но незнание совершенно точно не помешает ему начать готовиться к различным неожиданностям. И будь перерожденец на его месте, то в первую очередь озаботился своими тылами и сделал всё, чтобы закрепиться в Паунфире. А диалог подслушанный ещё до начала торгов частично подтвердил его мысли:

- Узнать ничего стоящего не удалось, лишь то, что он прибыл буквально перед самым турниром и уже тогда представлялся неким Авено. При этом прибыл вместе с мелким торговым караваном. Моим людям удалось найти некоторых торговцев, которые в нём были и по чьим словам парень спас их от банды разбойников, а один из мальчишек, что помладше, уже находился при нём. – говоривший был поджарым мужчиной с бледным шрамом через всю левую щёку. Кто это такой Кельмион не знал.

- Как далеко от столицы это произошло? – спросил Ролкон.

- Буквально в нескольких днях пути по Крийскому тракту.

- То есть, выходит, что пришёл он всё-таки со стороны наших земель, причём самостоятельно, да в кампании с неизвестным мальчишкой и лица своего не скрывал. А остановился в дешёвом постоялом дворе уже в маске, где ни разу её не снимал. И всё это время его окружали те неизвестные, которые не дали подобраться твоему отряду. Значит, всё это действительно было спланировано и продуманно заранее, даже то, что я могу послать убийц к парню унизившему клан... Говоришь, что по пришествии в столицу его сразу увели к себе стражники?

- Да, под видом выяснения обстоятельств произошедшего. Но узнать подробностей я не смог, а привлекать внимание Райтога попытками что-то выспросить было слишком рискованно.

- Возможно именно тогда их план, каким бы он ни был, пришёл в действие. Но вот, когда и где они впервые встретились? Впрочем, это сейчас уже не так важно. Что с Паунфиром?

- Как и раньше, ничего подозрительного замечено не было, поставленные нами люди не сообщали ни о каких странностях. Наоборот, всё выглядит так, словно ни бывший глава, ни его дочь даже не подозревали о том, кто скрывается за маской. Мы сохраняем полный контроль над всеми действиями их клана.

- Польный, говоришь? – Ролкон слегка повысил голос, от чего подчинённый опустил взгляд в пол. – А как ты объяснишь силу, которую показала Линнея? Её возвышение никак не меньше шестой звезды, хотя ещё совсем недавно была лишь на четвёртой? Ты промахнулся и не смог узнать о настолько важной вещи, им явно начали помогать едва ли не сразу, как только они присягнули нам на верность. И всё это прошло мимо нас. Если ты и с подготовкой не справишься… - договаривать он не стал, но по тону итак стало понятно, что неизвестному мужчине не стоит ожидать ничего хорошего.

- Прошу прощения, я признаю свою вину и готов понести наказание. – мужчина склонился в глубоком поклоне, но вскоре продолжил. – Все приказы были разосланы и резиденция Паунфира полна наших людей, все действия полностью под нашим контролем.

- Пока их жизни в наших руках, они не посмеют рыпнуться. Ты всё запомнил, сын? Только жёсткий подход позволяет держать власть в своих руках. – глава обратился к наследнику.

- Да, отец. Не сомневайся. – отвечал тот.

Вот такой вот произошёл диалог. Конечно же, это было далеко не всё, что удалось подслушать Кельмиону, но остальные разговоры в ложе Райфмира, оказались не столь интересны и животрепещущи.

Вообще, на это мероприятие у него было запланировано несколько дел. За эти дни многое успело измениться и простой поход за пространственными кольцами неожиданно перешёл в начало борьбы, которая в планах Келя должна была состояться ещё совсем нескоро. Но, коль подвернулась возможность, то грех не воспользоваться ей по полной. Поэтому-то он и вёл все нынешние дела и переговоры к одной единственной цели – заручится как можно большей поддержкой для Паунфира. В деле отвоевания независимости без неё обойтись совершенно невозможно. Не в том случае, когда захватчики сделали всё возможное, чтобы в кратчайшие сроки подавить возможное неповиновение.

Теперь на их стороне имелись мощные союзники, которые смогут оказать помощь не только силой своих людей, а эту возможность слайм рассматривал в последнюю очередь, но, что самое главное, обеспечат официальное освещение всего происходящего и помогут сделать всё возможное на уровне Совета Джи-Ан. Ведь, если под шумок такие вещи, как фактический захват чужого клана можно было провести, главное отстоять своё право, показав всем силу и внешнюю законность происходящего. То совсем другое дело, если на общем собрании старших кланов будет объявлено о нарушении законов Империи.

И да, такие действительно имелись, о чём Кель узнал ещё от Линнеи, другое дело, что о них редко кто вспоминал, когда дело касалось непрекращающихся мелких и крупных междоусобиц. Подобные вопросы обычно решались не с помощью законов, а традиционным способом – кто сильнее, тот и прав. Однако, в совете провинции всегда принимает участие председатель, ставленник самого императора, который пусть и не имеет права голоса, но следит за соблюдением всех процедур во время собрания Совета Джи-Ан. И если вынести на рассмотрение какой-то вопрос, то уже никто не сможет закрыть глаза и сделать вид, что ничего не произошло. Ведь проигнорировать председателя значило плюнуть в лицо императора – это понимали все и никто не желал заигрывать с такими вещами.

К моменту, когда все его препараты были распроданы, удалось выручить больше шестидесяти трёх тысяч лорнов! Представители кланов не избалованные регулярным доступом к качественному товару, привыкшие лишь к нечастым поставкам из имперской столицы и поделкам местных умельцев, активно торговались за каждый лот. А как иначе, если хорошая алхимия – это залог развития клана?

Между тем аукцион шёл своим ходом и вслед за алхимией пришёл черёд артефактов. Местных ремесленников никак нельзя было наградить титулом Мастер, ведь из всех товаров чего-то стоили лишь пространственные кольца и артефакты дальней связи. Но и те, и другие поставлялись исключительно из Сайтора – второго по величине и значимости города Империи Бесконечной Звезды. Именно там располагалась гильдия Небесных Кузнецов, которая имела жёсткую монополию на изготовление хоть сколько-нибудь сложных артефактов.

Поэтому обычно торги на этой стадии аукциона кипели сильнее всего, заставляя элиту провинции выжимать всё возможное из казны клана, чтобы затариться всегда необходимыми вещами. Однако не в этот раз. Многие опустошили свои кубышки на алхимические препараты и уже очень неохотно вступали в борьбу за артефакты. Так что, Кельмиону ничего не мешало приобрести с десяток вместительных колец и несколько переговорных формаций, уложившись при этом всего в пять тысяч лорнов.

По заверениям Арсэи, через которую Маллор делал покупки, чтобы не привлекать к себе внимание ещё и наличием каких-то денег, это были самые низкие цены на её памяти. И она не постеснялась воспользоваться моментом и скупила едва ли не половину оставшихся товаров, зная, что у других кланов уже просто не было возможности перебивать её цену. В то время, как сама она не потратила на препараты ни одного янгу и могла позволить израсходовать выделенный на аукцион бюджет на что-то более нужное для клана. Что характерно, покупать для себя она начала только после того, как юный глава Паунфира сделал все необходимые покупки.

По залу ходили шепотки и Кельмион с интересом слушал обсуждения людей на тему, что артефакты может и нужная вещь, которых не бывает много. Но алхимия нужна здесь и сейчас, причём постоянно и чем больше, тем лучше. Поэтому ни перед кем не стояло вопроса, на что лучше отдать немалые деньги на то, что появилось впервые и неизвестно будет ли ещё хоть когда-нибудь в их откровенно глухой провинции или на то, что в принципе не горит и бывает регулярно в одном и том же количестве, пусть и совсем небольшом.

Зачем вообще слайму были нужны эти артефакты, если в логове сектантов было найдено всё необходимое, да ещё и с избытком? Ну, во-первых, чего не взять, если есть возможность купить по дешёвке? А во-вторых, закладывать основу будущего клана надо было уже сейчас. Поэтому вслед за кольцами и разговорными комплектами, он купил несколько одноразовых атакующих, сигнальных, ловушек и ещё всякого по мелочи. С одной стороны, он мог всё это сделать и сам, причём гораздо лучше и эффективнее. Но вот с другой, для этого ремесла одного умения тонких манипуляций с сё, как для простой алхимии, уже было недостаточно. Тут требовались различные, правильно обработанные ингредиенты, оборудование, а самое главное, время.

Одно дело, внести изменения в уже существующем массиве энергетических линий привязанных к своей основе. И совсем другое, когда нужно всем заниматься с нуля.

А дальше на продажу уже шло оружие. Не те поделки, которые Кель видел на рынке, а гораздо более серьёзные работы с качественной сталью. Но стоило оно несравнимо дороже, по несколько тысяч лорнов за единицу, да к тому же было совершенно неинтересно для слайма. У сектантов наверняка имелись запасы простых ковырялок в тех кольцах, которые он забрал и это помимо того, что имелось у них на виду. А если и не было никаких запасов, то прикупить нужное количество точно не составит проблем на рынке. Что же касается действительно стоящих изделий, то на данный момент было не до них, поэтому покупать он ничего не стал.

В отличие от многих прочих, которые на это дело тратились едва ли с не меньшим энтузиазмом, чем на алхимию. Для них работа мастеров, которая будет служить поколениями была важным делом, ведь хорошее оружие может серьёзно увеличить силу умелого воина, а что ещё важнее не подведёт в ответственный момент. В то время, как низкокачественное банально не выдержит нагрузок действительно серьёзного сражения и просто развалится в руках. Поэтому, одно предназначалось для тренировок и различных слабосилков, а другое предназначалось умелым мастерам боевых искусств.

Аукцион – дело совсем небыстрое. Время близилось к вечеру, когда закончились последние торги. По заверениям Арсэи, которая рассказывала Маллору обо всём происходящем, оружие шло последним блоком и после него происходили все расчёты за покупки. И Кельмион уже мысленно готовился к предстоящему разговору, должному закрыть последний план на сегодня, когда неожиданно аукционист сказал совсем не то, что слайм ожидал:

- И последний лот, по многолетней традиции завершающий наши торги – Айсинские Болота! Начальная цена десять тысяч лорнов!

По залу тут же пошли смешки, о причине которых он поспешил выяснить у Арсэи через Маллора. Ведь это было действительно странно, потому что речь шла о тех самых болотах, на границе с которыми они провели столько времени! И такая цена для территории едва ли не больше чем соседние владения клана Отлекс и Паунфира, была просто ничтожной. А ещё эти слова про многолетнюю традицию.

- Понимаете, юный глава Паунфир. – бархатистый голос прекрасной женщины был, как всегда неспешным, глубоким и располагал сильнее прислушиваться к его звучанию. – Вы наверное впервые на аукционе и не знаете, но эти болота выставляются на продажу уже больше тридцати лет после указа императора «О необходимости всеобщего контроля подвластных земель». Однако, с тех пор ни у кого так и не появилось желания взять на себя заботы по их очищению от многочисленных зверей высокого возвышения, уплаты налогов за пользование землями, строительству поселений и прочих дел, которых требует подобное владение. К тому же, насколько я знаю, те земли мало пригодны для проживания и ведения хозяйства. Совершенно бесполезный район, который отличается лишь активными тварями и мутными легендами. Всё это требует огромных вложений и никто не хочет ослаблять свой клан непосильной задачей, от которой не будет никакого прибытка, лишь сплошное разорение.

- Спасибо за ответ, глава Райтог. Раньше я действительно ничего подобного не знал.

«И всего-то?!» - мысленно воскликнул Кельмион. – «Срочно давай цену!» - эти слова уже предназначались ученику.

- Итак, спрашиваю в последний раз, никто не хочет приобрести Айсинские Болота? – никто из присутствующих так и не поднял заветную табличку, лишь продолжали ухмыляться и перешёптываться, не считая себя дураками, которые польстятся на никому не нужные земли. – Как понимаю и на этот раз традиция остаётся в сил…

- Клан Райтог готов приобрести эти земли! – вдруг донеслось из давным-давно закреплённой за кланом ложи, разом обрубив все смешки и ехидные хмыки по поводу нежеланного лота.

А один конкретный слайм мысленно хватался за голову, не зная, как и в какие сроки необходимо исполнить предписания пока совершенно неизвестного ему имперского указа. Но решение этих проблем ждало ещё впереди, сейчас же надо было идти на назначенную встречу – последний пункт сегодняшних планов.

***

Как не трудно догадаться, Аукционный Дом Джи-Ан имел всё необходимое для совершения всевозможных сделок, но при этом сами аукционы различного уровня проводились лишь раз в квартал. А всё остальное время в его стенах заключались многочисленные договора между кланами, торговые обязательства, сделки между представителями разных провинций и прочее-прочее. Всё это утверждалось официальной имперской печатью, которая на всю провинцию имелась лишь у председателя Совета и управляющего аукционом.

И конечно же, для столь важных вещей в большом здании были предусмотрены специальные помещения, удовлетворяющие всем необходимым требованиям проведения важных переговоров. Именно одним из них Кельмион и воспользовался для приватной беседы, которая должна была привнести ясность в дальнейшие действия и помочь его ученику заручиться поддержкой семьи. Уже своей собственной, главой которой он стал совсем недавно и отнюдь не по своему желанию.

***

«Тайрим Кердельмит. Бывший глава клана Паунфир»

Последние месяцы были настоящим испытанием для уже немолодого мужчины многое пережившего на своём веку. Вероломный захват клана, предательство старых союзников, унизительное положение заложника в собственном доме, потеря всех знаний и богатств, которые копил клан на протяжении веков! Перечислять ещё можно было долго. И лишь ответственность за свою семью и близких не давала всё это время сломиться Тайриму, заставляя держать голову прямо, несмотря на все невзгоды.

И лишь приезд в столицу для участия соклановцев в Ежегодном Турнире, обязательном для всех старших кланов, изрядно расшатал его сердце полное горечи. Да, лишившись своих техник развития, Паунфир обязательно начнёт слабеть, но начнётся это лишь спустя время и нынешнее поколение сумело неплохо проявить себя, выкладываясь изо всех сил в стремлении победить своих противников.

Особенно его порадовала дочь, которая несмотря ни на что смогла преодолеть за прошедшее время целых две звезды, хотя он точно знал, об отсутствии у неё доступа к каким-либо техникам, кроме тех, что могли пересказать остальные члены клана. Но на все вопросы она до сих пор продолжала отмалчиваться, говоря, что не может распоряжаться чужой тайной. Всё это было очень странно, особенно на фоне действий нынешнего главы, которые были сплошь непонятны и необъяснимы.

Поэтому он был предельно собран, когда дочь передала ему послание от неизвестного с просьбой о приватной встрече. Всё это было неспроста и как-то связано с тем каскадом событий развернувшимся вокруг него.

Внешне Тайрим был совершенно спокоен и холоден, его шаги эхом раздавались по пустому коридору Аукционного Дома. Рядом тихо шагала молчаливая Линнея, а перед ними местный служащий, который показывал дорогу до зарезервированной переговорной.

Вскоре они остановились. Проводник услужливо открыл дверь приглашая войти, что мужчина и не преминул сделать, уверенный, что в этих стенах ему опасность угрожать не может. Осмелившийся на такой опрометчивый поступок мог смело записывать себя в смертники, безопасность здесь была на высшем уровне, да и сам он всё-таки грозный боец, с которым немногие рискнут вступить в открытое сражение.

Помещение представляло собой хорошо освещённый кабинет с небольшим овальным столом по центру, с одной стороны которого сидел мальчишка, неожиданно оказавший на его законном месте – Маллор. А перед ним на столе невесть зачем находился лиловый слизень, ничем, кроме цвета, неотличимый от своих никчёмных собратьев.

«Интересное сочетание.» - подумал бывший глава. – «Бесполезный юнец, что считался мусором в собственной семье, но неожиданно оказавшийся сильнейшим бойцом своего поколения. И безмозглый слайм, чей удел всю жизнь возиться в куче гниющего мусора. Где же сами те, кто будет решать судьбу моего кла…?» - но мысли его оказались прерваны самым неожиданным образом!

«А за безмозглого, я обычно сразу вызываю на поединок.» - раздавшийся в голове голос заставил мужчину замереть на месте.

Глава 3. Куда приводит выбранный путь?

Глава 3. Куда приводит выбранный путь?

«Алин Вэй»

Чав-чав, чав-чав, чав-чав. Лапы зейров резво чавкали по дороге размытой ночным дождём. Из-под них веером разлеталась грязь, но она не успевала запачкать ни бока животных похожих на рогатых котов, ни одежду всадников. Настолько быстро они двигались – скорость специально выращенных скакунов не уступала таковой у воина четвёртой звезды! Но в отличие от людей, они могли держать подобный темп гораздо дольше. Мимо проносились стены деревьев по обеим сторонам дороги, а в лицо били струи встречного воздуха. Он покосился на скачущего рядом Сая, но тот похоже уже привык к движению своего скакуна и не норовил то и дело вывалиться из седла. Хотя ещё днём ранее Алину постоянно приходилось посматривать на младшего товарища, как более опытному наезднику.

Более опытный. Это звучало бы смешно в отношении подростка, который ездил на зейрах лишь дважды в жизни, но в сравнении с Сайриком, не седлавшим даже фермерскую лошадь, так оно и было. Заметив немой вопрос в его глазах, ученик господина Маллора лишь коротко кивнул, подтверждая, что всё в порядке и мальчик снова уставился вперёд, в спину человека изменившего его жизнь. Тот ехал впереди, ровно настолько, чтобы грязь от движения его скакуна не попадала на юных подопечных, к сожалению дорога была довольно узкой не позволяя ехать сразу втроём. Они передвигались по более короткому пути, но из-за сложного рельефа здесь могли проехать лишь одинокие путники в то время как торговые караваны предпочитали длинную, но вместе с тем, гораздо более удобную дорогу.

Вчерашним утром они покинули столицу и теперь по словам парня оказавшегося главой целого клана, да ещё и ставшего чемпионом в своём возрасте, двигались во владения Паунфира. Но прежде было решено посетить родной город Алина, который располагался в том же направлении, для чего предстояло сделать небольшой крюк по пути.

От всего произошедшего и увиденного за последние дни шла кругом голова. Участие в турнире, неожиданное предложение помощи, возможность увидеть жизнь кланов изнутри, наблюдая за происходящим вокруг новых знакомых. Но два вопроса выделялись на общем фоне оставаясь неразрешимой загадкой. Первый касался его ученичества. Он до сих пор не знал, кто его наставник, а господин Маллор и Сай не спешили ему рассказывать. Говорили лишь, что познакомиться с ним можно будет только после того, как они покинут Риндин. Но шёл уже второй день, а неизвестный мастер так и не появился. Подростку оставалось лишь предполагать, что с ним получится увидеться, когда они прибудут во владения Паунфира. Вот только зачем было говорить, что они познакомятся сразу стоит лишь покинуть столицу?

Но если первый вопрос можно было отложить на потом, да и не был он настолько животрепещущим, то второй заставлял внутренне напрягаться и изводить себя нерадостными измышлениями. Что вообще происходит? Алин не считал себя дураком и даже по тому, что удалось заметить в происходящем вокруг его новых знакомых, можно было с уверенностью сказать – он лишь маленькая капля по сравнению с тем водоворотом, в котором вертятся главы кланов. И на этом фоне его жизнь не стоит и янгу.

Но, как бы то ни было, несмотря на все странности и серьёзность происходящих дел, он получил главное, возможность спасти брата от рудников! А одно это стоило любого риска, к тому же, до сих пор он был в полном порядке и никто от него ничего не требовал. Напротив, он был сыт, чист, в новой дорогущей одежде, а ещё, впервые за долгое время у него появилась возможность нормально с кем-то поболтать, ведь раньше было совсем не до этого, приходилось постоянно помогать семье по хозяйству и упорно тренироваться. А в лице Сая он нашёл собеседника, которого ему так не хватало.

В кармане куртки ощутилось шевеление, скосив взгляд, он увидел, как из него выползает слайм, чтобы уже через несколько секунд оказаться на правом плече Алина. После чего он почувствовал… нечто. Ничего конкретного не получалось сказать об этих ощущениях, только лишь то, что они были едва заметны и ничего подобного он никогда не испытывал в жизни раньше. С тех пор, как подросток согласился на ученичество, слизни вокруг стали обыденностью, хотя раньше он никогда даже не обращал внимание на этих бесполезных созданий.

Однако, на вопрос, зачем господину Маллору столько слаймов и что он с ними делает, мальчик получал неизменный ответ – узнаешь, когда покинем столицу. Но время шло, а никто не стремился что-либо пояснять. Потому приходилось воспринимать странные действия полупрозрачного создания как должное и строить догадки одна другой бредовее.

К середине дня тучи окончательно рассеялись, дорога была прямой как стрела и теперь солнце светило прямо в глаза, от чего он не сразу заметил, что молодой глава Паунфира неожиданно остановился. И лишь, когда они с Сайриком поравнялись с ним, стала видна причина в лице пяти воинов преградивших дорогу впереди.

- Сай, Ал, оставайтесь позади и не вмешивайтесь. – коротко предупредил господин Маллор и, спрыгнув на землю, передал ему поводья.

Подросток весь напрягся, предчувствия его не обманули – стоявшие впереди совсем не выглядели обычными разбойниками.

***

«Кельмион»

«Могу тебя поздравить, мой юный ученик.» - устроившись на плече парня он вновь с интересом оглядывал группу людей преградивших им дорогу.

«Учитель, с чем на этот раз?» - в ментальном голосе Малла слышались обречённые нотки.

«Как это, с чем? Тебя наконец-то начали воспринимать всерьёз! Раньше никто бы и не подумал посылать за тобой кого-то выше пятой звёзды. А тут целый десятизвёздный старейшина! Есть, чем гордиться.»

«Знаете, как-то совсем не хочется гордиться тем, что за мной следят члены моего клана.»

Но мысленную беседу пришлось прервать, потому что именно в этот момент они подошли к людям из Райфмира. На самом деле, их удалось заметить ещё вчера, спустя буквально час пути от Риндина и первым это сделал Джи-Му, который на протяжении прошедшего времени веселился в окрестных лесах. Он успел основательно проредить местных Зверей и неплохо на них отъесться, так что, когда они вновь встретились с огромным змеем, его сила была уже на уровне семнадцати звёзд. Восстановление древнего защитника шло довольно быстро и такими темпами он в скором времени мог вернуть себе прежние силы, растраченные за столетия спячки. Год, два, может быть чуть больше и он станет тем, кем был раньше.

Так вот, после короткой встречи в лесу, на которую Маллор и Кель благоразумно не брали Сая с Алином, Джи-Му продолжил следовать за ними, но дабы не попасть на глаза случайным встречным на дороге, ему приходилось двигаться немного в стороне параллельно извилистому пути. И именно он обнаружил группу людей, следовавших на одной скорости с ними. Тут же странные личности были проверены Келем, он легко поддерживал быстрый темп передвижения и прямо на ходу смог вблизи рассмотреть их духовным зрением. Они даже не представляли от кого им надо скрывать своё присутствие и в итоге были для цели своего преследования как на ладони.

Поэтому он легко разглядел и клановые символы на одежде, и уровень силы каждого из одиннадцати преследователей. Среди которых не было никого ниже седьмой звезды. А после того, как слайм поделился мыслеобразами с учеником, тот опознал каждого из них, в том числе и старейшину Дарита, одного из сильнейших людей клана, который в своё время был правой рукой ещё деда Маллора. Это очень серьёзная сила и в любом другом случае противостоять ей было бы невозможно для их небольшого отряда. Но когда на твоей стороне есть древний змей обладающий по местным меркам огромной мощью, то такая угроза не выглядела серьёзной. Поэтому Кельмион решил не дёргаться раньше времени и дать событиям развиваться своим чередом.

Чтобы быть уверенным, что это не ошибка и они преследуют именно его ученика – хотя, вероятность обратного была минимальной – уже через пару часов пути, ещё до того, как время приблизилось к полудню, было решено остановиться на привал. Как и ожидалось люди из Райфмира тоже замерли на месте. Значит вероятность ошибки была исключена и всё шло именно так, как и ожидалось – отец Маллора решил больше не тянуть и начал действовать.

Учеников в происходящее никто не посвящал, в любом случае для мальчишек это были бы только лишние тревоги, с которыми те ничего не смогли бы поделать. Однако, на протяжении всего времени, пока их компания изображала короткий отдых, преследователи даже не попробовали напасть, несмотря на то, что для остановки Кель специально выбрал место в стороне от дороги, дабы никто посторонний не мог случайно их заметить.

Так и проходил их путь. На протяжении дня они останавливались ещё дважды, но с тем же результатом, поэтому ночевали в некотором напряжении, ожидая нападения в любой момент. Однако, даже в темноте под дождём, когда по мнению перерожденца были максимально благоприятные условия, чтобы напасть, их никто не потревожил. Отряд преследователей оставался на месте, люди в нём практически не общались между собой, поэтому перерожденцу не удалось хоть что-то узнать об их планах. А возможность прочитать их эмоции в этом деле была бесполезной.

Всё изменилось только теперь, на следующий день, когда они свернули с дороги, по которой добирались в столицу, в сторону Хейрама – родного города Алина. Не прошло и пары часов, как старейшина Дарит решил действовать.

Пять человек стояли молча и ждали пока Маллор приблизится к ним, в то время как оставшиеся шестеро рассредоточились вокруг, в том числе двое приблизились к подросткам. Это было неприятно, пусть и ожидаемо.

Дарит был широкоплечим седым мужчиной ростом чуть выше среднего, имел длинные волосы уложенные в традиционный пучок на затылке и жиденькую бородку с усами, лицо старейшины покрывала сеть морщин. Но имея возможность долгое время наблюдать за его движениями и, что ещё более важно, видеть уровень возвышения старика, Кельмион нисколько не сомневался в силе этого человека. Возраст ему точно не был помехой. Гневно сдвинув кустистые брови он накрыл своей аурой Маллора и, применив нечто похожее на жажду крови, произнёс:

- Отец тобой недоволен. – это звучало внушительно и приправлялось огромным давлением. Не вмешайся перерожденец в происходящее, незаметно сводя на нет это воздействие для себя и ученика, и юноша просто бы упал на колени не в силах сопротивляться. О мирном разговоре не шло и речи.

- Невероятно! – Малл изобразил на лице удивление, которое тут же превратилось в гримасу злости, но уже совсем не наигранной. – А мне от чего-то думалось, будто он давно забыл, что у него оказывается есть ещё один сын. Как можно быть недовольным тем, кого даже не замечаешь?

Кель не вмешивался в разговор, давая возможность ученику самому озвучить свои мысли. А между тем, Дарит явно пребывал в недоумении от того, что техника подавления не привела к желанному эффекту. Его лицо ещё сильнее нахмурилось, а слайм почувствовал, едва уловимую волну ментальной техники ушедшей от него в пространство. Он явно отдал какой-то приказ подчинённым.

- Как ты смеешь говорить такое о главе?! – не ожидавший подобного ответа, старик был возмущён до предела. Развёрнутая ранее техника обрушилась на Маллора и перерожденца с новой силой, но даже так её удалось нейтрализовать.

- Хоу-хоу, попридержите зейров, старейшина. Для начала, он не мой глава, а ваш. К тому же перед вами стоит не провинившийся внучок, а полноценный глава клана.

- Вот, значит, как? Ты предал свой клан и свою семью, прилюдно унизил своими действиями братьев и отца. В любом уголке империи за эти преступления существует лишь одно наказание – смерть. Но глава Райфмира готов дать тебе последний шанс. Прими волю своего отца и отправься со мной к нему на поклон и тогда… тогда ты останешься в живых. Если же нет, то кому, как не тебе знать – Ролкон Стайтрил ни за что не позволит существовать угрозе своим планам! Не знаю уж, Райтог стоит за твоей спиной или кто-то ещё, но здесь и сейчас у тебя нет никаких шансов против нас.

На несколько мгновений в воздухе повисла тишина. Старейшина ждал ответа хмуро сдвинув брови, хотя казалось, что сделать это ещё сильнее уже нельзя. А наставник с учеником уделили время мысленному общению:

«Маллор, как я и говорил, глава Райфмира даёт тебе лишь два варианта. Вновь стать пешкой в его руках или быть убитым. Как по мне, то выбор невелик.»

«Я всё понимаю, наставник. Но… почему всё сложилось именно так?! Я просто хотел быть нужен своей семье, видеть то же уважение во взглядах окружающих, что доставалось братьям! А в итоге я для него лишь помеха, которую можно убрать с пути в любой момент…»

«Поверь моему опыту, ты тут не виноват. Просто есть такие люди, для которых весь окружающий мир выглядит лишь как ресурсы. Какие-то он имеет и распоряжается ими, а какими-то лишь желает обладать. Это мерзко, жестоко и бесчеловечно, но такова жизнь, с которой тебе следует смириться, ведь изменить человеческую суть никому не под силу.»

- Я отказываюсь. – просто ответил Маллор. – Но прежде, чем вы что-то предпримете, хочу сказать, что у меня нет намерения сражаться с вами. Ведь, как бы то ни было, мы из одного клана.

- Что ж, ты сам выбрал свою судьбу…

Ещё не успело отзвучать первое слово старика, а Кель уже раздал указания своим маленьким родственникам оставшимся позади. Что же касается Джи-Му, то для него было достаточно лишь предупреждения о том, что на Маллора могут напасть в любое мгновение, которое он сделал стоило только узнать, что за ними следуют люди из Райфмира.

А дальше события понеслись подобно урагану. От Дарита к юноше устремилась волна концентрированной жажды крови, которую слайм уже не смог нейтрализовать и ученик застыл на месте парализованный атакой. Но сам перерожденец избежал этого оцепенения и мгновенно вытащил из кармана ученика одно из стихийных ядер полученных за время путешествия по болотам и приготовился к атаке. Впрочем, как он и рассчитывал этого уже не потребовалось.

Ведь одновременно с действиями старейшины из леса выскользнула огромная тень – всего миг и опаснейший человек, один из сильнейших воинов могущественного клана, который собирался убить по сути ни в чём не виновного юнца, был целиком проглочен древним змеей! А стоявшие рядом с ним подчинённые оказались разбросаны в стороны многометровым телом!

В это же время двое воинов напали на подростков оставшихся сидеть на зейрах. Но одно лишь появление Джи-Му, который в момент нападения перестал скрывать свою мощь, заставило подчинённых старейшины сбиться в своих движениях и вместо того, чтобы одним движением убить мальчишек они просто оказались рядом с ними. Впрочем, даже без этого им ни за что не удалось бы добраться до подопечных перерожденца, ведь его братишки уже успели активировать несколько защитных артефактов купленных на аукционе!

За свою насыщенную жизнь Кельмион давно осознал одну простую, но великую истину. Хочешь достигнуть успеха? Никогда не делай ставки лишь на что-то одно! Поэтому, помимо силы Джи-Му и защитных артефактов у него было припасено кое-что ещё. На следующий же день после аукциона, он с помощью Маллора смог получить доступ к алхимической мастерской в резиденции Райтога. А это значит, что у него появилась возможность воспользоваться лучшими инструментами и условиями для алхимического преобразования, какие только можно было найти в провинции.

К сожалению, у него не имелось времени, чтобы создать с их помощью всё, что он хотел и мог с имеющимися ингредиентами. Но всё же, кое-что первой необходимости заняло почётное место в запасах слайма. Были среди новой алхимии и сильнейшие яды способные воздействовать даже на тех, кто перешагнул рубеж десятой звезды. К счастью, до дефицитных эликсиров дело так и не дошло. Всего за несколько секунд Джи-Му в одиночку расправился со всеми нападавшими не оставив им ни одного шанса! Его мощь… действительно подавляла.

Из всего случившегося разочаровывало только одно. Разошедшийся змей убил всех прежде, чем Малл успел его остановить, поэтому не было никакой возможности покопаться в их разуме и хоть что-то узнать.

Тем же вечером, когда угроза нападения в любую минуту исчезла и никто не мог случайным образом их подслушать, а затем сбежать, Кель решил наконец-то официально познакомиться со своим новым учеником. К счастью, Алин весь путь до самого привала находился под огромным впечатлением от всего произошедшего, а в особенности от увиденного древнего змея. Поэтому тот факт, что стал учеником слайма, который всё это время был у него на виду, его почти не удивил. Разум пацана оказался просто перегружен и потерял способность к подобным эмоциям, отчего после столь неожиданной новости он с завидной покорностью принял новую действительность. А сытная еда и насыщенный день заставили подростка практически сразу уснуть, стоило ему улечься в своей палатке.

Совсем не так перерожденец представлял их первый разговор, но тут уж ничего не поделаешь. Как бы то ни было, а это оказалось лучше многих реакций, из тех, что можно он ожидал от неизбалованного лёгкой жизнью мальчишки.

***

Раньше, будучи человеком, он очень любил мелкую морось или скорее даже водную пыль, что уже нельзя было назвать туманом, но которая ещё не заслужила право гордо именоваться дождём. Не полноценный дождь или даже ливень, когда мир скрывается за стеной воды, а на земле возникают целые стихийные озёра, готовые исчезнуть стоит лишь выглянуть солнцу. Нет, он любил именно ту мелкую взвесь, которая наполняла собой всё вокруг, создавая загадочную пелену, что скрадывала очертания окружающего мира и которая врывалась в лёгкие принося с собой совершенно незабываемые ощущения свежести. В такие моменты из тела наконец изгонялись те сухость и жар, что были неизменным спутником каждого жителя его родины – Небесной Пустыни Неорриат.

Казалось, в новой жизни и в новом теле его совершенно не должны беспокоить ощущения человеческого тела. Но вот, странное дело, сидя на макушке скачущего зейра и чувствуя всем своим естеством, как водная пыль на большой скорости пытается впиться в него, словно желая разрезать, Келю захотелось вдохнуть полной грудью и почувствовать то блаженство, когда прохладный воздух полный живительной влаги успокаивает уставший от палящего солнца организм. Совершенно неосуществимое желание.

Но оно потянуло за собой одну занятную мысль. В его нынешнем положении оставалось лишь мечтать, чтобы использовать боевые техники созданные людьми и для людей. Ведь они создаются путём движения сё через многочисленные меридианы тела и прохождение через узловые точки в местах их пересечения. Всё энергетическое устройство человека представляет собой огромное число маршрутов, каждый из которых имеет определённые специфические свойства, которые передаются сё проходящей через них. И для каждой существующей техники есть свой уникальный путь такого движения, выработанный на протяжении бесконечного числа экспериментов и тренировок людьми по всему миру. С одной стороны, свойства полученные при движении по меридианам являлись основой, а с другой, сила воли контролирующая энергию придаёт техникам завершённый вид. Одно без другого просто не будет работать.

Да, каждый человек уникален и имеет свои особенности, из-за которых никто не может даже в теории овладеть всеми существующими боевыми техниками. Но вместе с тем сама основа и принципы системы меридиан остаются неизменными. Поэтому будь он даже самым бесталанным человеком на свете, со своими знаниями ему удалось бы возвыситься до высокого уровня и использовать известные ему боевые умения. Что там! Даже, если бы его угораздило переродиться каким-нибудь животным, Кель был уверен, что ему удалось бы достигнуть немалой мощи, ведь несмотря на отличия в расположении меридиан, они всё равно у них банально существовали. Чего не скажешь о слаймах. Поэтому в его арсенале был лишь прямой контроль над сё и ментальные техники, а все остальные умения привычные ему в прошлой жизни приходилось компенсировать подручными средствами.

Но он не переставал постоянно экспериментировать, в любое свободное время искал возможность по-новому применить имеющиеся у него знания, как и в этот раз. Раньше ему уже приходило в голову воздействовать на воду путём насыщения сё, поэтому нагреть её или заморозить теперь не представляло особого труда. Но вся беда в том, что этого было совершенно недостаточно для хоть сколько-нибудь значимых изменений и не имело применения в бою. Однако, внезапно возникшая идея должна была немного увеличить его арсенал!

Кельмион попросил своих подопечных остановиться и, спрыгнув на землю, приблизился к небольшому валуну на обочине. Для начала перерожденец по капле собрал внутри себя немного воды, что непрестанно оседала на теле, вытянул в сторону небольшое щупальце и направил её по отрощенной конечности к самому концу. А дальше нужно было быть максимально точным и не торопиться. Напитав воду своей сё так, чтобы была возможность полностью её контролировать, он создал на поверхности щупальца несколько мелких отверстий, через которые жидкость полная энергии начала просачиваться наружу. Процесс наполнения силой постороннего предмета сам по себе был довольно простым и быстрым, но вся беда в том, что попадая в неподготовленный материал, она спешила сразу же развеяться в окружающее пространство, если не удерживать её силой своего контроля. И чтобы это предотвратить, напитка внутри собственного тела была идеальным вариантом.

Вода, проступившая на поверхности щупальца, подчиняясь его воли сформировалась в узкое лезвие меньше волоса в толщину, которое в буквальном смысле росло из тела слайма. Добиться такого, несмотря на все его возможности, было не то, чтобы очень уж просто и каждое мгновение приходилось прилагать определённые силы для удерживания такой формы. Но это было ещё не всё. Следом он заморозил вышедшую за пределы тела воду и принялся максимально уплотнять сё в тонкой ледяной плёнке от чего от неё начало исходить свечение.

В нормальных условиях лёд не мог удержать в себе много энергии и непременно бы разрушился от такого её количества. Однако, благодаря непрерывному контакту с телом, Келю удавалось удерживать его от разрушения. Таким образом вскоре из его щупальца проступало переполненное силой лезвие, что в данный момент могло посоперничать в прочности с любым из тех клинков, которые он видел на аукционе. Осталось лишь проверить, так ли это эффективно, как он предполагает?

Вжух! Резкий взмах щупальцем, от которого в воздухе на миг повис сияющий росчерк, и верхняя часть валуна отлетает в сторону сверкнув идеальным разрезом!

От ледяного лезвия не осталось и следа, а отрощенную конечность пронзило резкой болью. Осмотрев повреждения слайм отметил весьма досадный факт – часть его тела в месте формирования лезвия оказалась разрушена. Радовало лишь то, что по сути у слизей нет никаких-либо органов и любая их часть была равнозначной, поэтому, даже если разрубить слайма пополам, то одна половина останется живой в то время, как другая просто растечётся безвольной слизью. Но сам он не погибнет.

Эксперимент оказался неудачным.

«Или всё-таки…» - погрузившись в размышления Кельмион вновь запрыгнул на макушку зейра и они продолжили путь.

***

Через некоторое время небо практически полностью очистилось от туч и вновь засияло солнце, искрясь своими лучами во множестве капель на листьях деревьев. А к полудню их своеобразная компания уже прибыла в Хейрам. Он являлся вторым по величине городом на территории Джи-Ан и из-за близкого расположения к главному тракту связывающему между собой несколько провинций, здесь было довольно оживлённо. Многие из торговцев считали хорошей идеей потратить несколько лишних дней по дороге в столицу, чтобы продать в этом месте часть своих товаров. А где вертятся деньги, там всегда будет расти число тех, кто желает примазаться к их круговороту. Поэтому город процветал, был многолюдным и разросся далеко за пределами защитных стен, которые были его изначальной границей.

Хейрам находился на территории клана Леотир, который и заправлял здесь всем. Утром, когда они оставили далеко позади ночную стоянку, узкая дорога после очередного поворота влилась в торговый путь. Тут же стали видны возделываемые поля и пасущийся скот, стало встречаться гораздо больше людей, как по одиночке и небольшими группами, так и гружённые телеги вроде тех, на которых они сами прибыли в столицу.

Город был довольно большим и если на подступах к нему стояли лишь деревянные дома на приличном расстоянии друг от друга, словно в небольших сёлах, то чем ближе они продвигались к защитным стенам, тем плотнее была застройка, среди строений стали преобладать трёхэтажные, а стены всё чаще складывались из камня. Но их путь лежал дальше, в противоположные районы Хейрама, именно там находился небольшой дом, в котором жил его новый ученик со своей семьёй.

А уже оттуда они должны были отправиться в изначальный центр города укрытый за мощными стенами. Ведь за ними располагалась тюрьма, в которую свозились преступники со всей провинции. Ну, по крайней мере те, кто по тем или иным причинам не был казнён.

Как удалось выяснить ещё во время пребывания в столице, Леотир владел довольно небольшой территорией по меркам крупных кланов. Но это не мешало им находиться в числе десяти сильнейших. Частично это было из-за контроля довольно большого торгового города, однако, в основе их положения лежало даже не это и не богатые на редкие растения леса. Просто именно они ещё несколько столетий назад были выбраны имперской администрацией в качестве тех, кто отвечает за поставку преступников на важнейшие рудники Империи Бесконечной Звезды. В их ведении была единственная тюрьма на всю провинцию и они имели некоторые привилегии благодаря своему положению. В частности, клан тюремщиков освобождался от многих налогов и пошлин.

Неплохое такое подспорье для процветания, не правда ли?

По жилым районам было совершенно невозможно передвигаться верхом на высокой скорости, поэтому они лишь через два часа смогли добраться до дома Алина Вэя. Компания из людей и слаймов неторопливо продвигались по оживлённым улицам, по которым бегали дети, то тут, то там за заборами лаяли собаки, были слышны кудахтанья кур. Но стоило на дороге появляться трём всадникам на весьма дорогих зейрах, которых могли себе позволить лишь мастера боевых искусств из кланов и немногие наёмники, как дети и взрослые испуганно жались к невысоким заборам и кланялись им вслед. Совершенно привычная картина, которую можно было встретить в любой части мира известного Келю.

Через некоторое время, ведомые Алином, они остановились у небольшого двухэтажного дома, который на фоне всех прочих заметно выделялся своей добротностью и ухоженностью. С высоты плеча Маллора, который ещё не успел спешиться, слайм смог заметить за забором маленькую девчушку, что развешивала на натянутые верёвки мокрое бельё. Наверное, это была его сестра.

Перерожденец уже по привычке быстро осмотрел её духовным зрением и был приятно удивлён! Теперь ему ещё больше захотелось увидеть старшего брата нового ученика. После увиденного он почти не сомневался, что среди его последователей будет пополнение…