Славия 3: Отступник

Глава 1

_______________ От автора _______________

Дорогой читатель, я искренне признателен Вам за внимание к моим книгам! И, буду честен, каждая покупка и награда для меня является огромной поддержкой и мотивацией продолжать трудиться над новыми книгами.

Каждая книга - это детище, на которое затрачивается, в первую очередь, временной ресурс! Покупая книги, Вы помогаете мне не отвлекаться на поиски средств к существованию и не тратить время на работу НЕписателем.

Спасибо, что покупаете книги на ресурсе author.today! А я в благодарность обещаю удивлять Вас яркими мирами и неожиданными сюжетами!

____________________________________________

- А вы не спешили, - улыбнулся я, на всякий случай отрубая телам Энмиры и Райни головы.

- А ты не особенно звал, - сказал Молох, - ну же, доченька, поздоровайся со своим спасителем.

- Предатель! – прошипела дриада. Корни деревьев, вытащенные из-под земли ее магией, уже начали отмирать, но новые могли появиться в любой момент, - как ты мог меня бросить одну?! Я думала ты погиб в огне!

- Князь Мал! Ваша светлость, - доносились радостные голоса эльфов. Что ж, они знали, кого благодарить за спасение. По крайней мере, не жуткого монстра, который в начале перебил лучших рыцарей их армии, правителя, а после с нечего делать отправился воевать с бывшими союзниками.

- Кажется, ты вновь займешь трон Искоростеня? – спросил я у Молоха, не зная, что ответить буравящей меня взглядом Царевне-лягушке. Огромная рваная рана на руке почти не кровоточила, покрылась грязно-зеленой коркой, и только торчащая наружу демоническая плоть резала глаз.

- Да, и поздравляю вас с назначением на должность попечителя земель Славии, ваше сиятельство, - кивнул князь, - или лучше называть вас первосвященство?

- Согласен. Ситуация странная. А еще я стал бароном Саборским.

- Да, - коротко рассмеялся Молох, - у моего преемника было хорошее чувство юмора. Барон Сабор из земель Бореи.

- Что с ними не так?

- То, что Борея за полконтинента от нас. Но не беспокойтесь, сами земли вместе с детинцем находятся неподалеку. Думаю, вам они даже понравятся, хоть и находились последние пару сотен лет в упадке. Между Коростенем и Тамвовым, на болотах. Там небольшая крепостница и несколько сотен крестьян. Но главное, что в будущем она действительно может стать передовым опорным пунктом в войне. Или последним оплотом.

- Это же совершенно разные понятия. – заметил я, присаживаясь на колесницу Хикентов. Сил стоять не осталось, действие зелий подошло к концу, и теперь ошейник вновь давил, словно скала.

- Вижу вы устали, - по-отечески похлопал меня по плечу Молох, чем немало напряг. В конце концов, оба отца, которых я знал, оказались так себе. Первый сдал меня гильдии убийц магов, а второй прочно находился в первой тройке списка претендентов на гроб. Сразу после Лисандры Вокра. – Прошу прощения, мои действия были неуместны.

- Лучше расскажите, в чем дело с крепостью? - поморщившись, сказал я, мысленно отругав себя за несдержанность. Надо учиться владеть собой, иначе в высшем свете меня сожрут с потрохами.

- Крепости как таковой там нет и уже очень давно, - усмехнулся Мал, - она была разрушена еще при прошлом ударе Кары. Когда все эти земли как независимые были выжжены Императором. Но она будет первым островком обороны, если мой двоюродный брат, принц Алинель, захочет прийти с войсками в Славию. И наоборот самой северной из крепостей, которую еще можно будет удерживать, если войска Империи оккупируют страну.

- Да, шикарные перспективы. Умеете вы, эльфы, подлянки устраивать.

- Это с возрастом возникает. Когда понимаешь, что необязательно убивать врагов, достаточно откупиться от них так, чтобы они сами были не рады, - он в задумчивости посмотрел на разрушенный город, на тела Хикентов, - хотя поправлюсь. Некоторых убивать все же обязательно. Они принесли слишком много боли и страдания. И если бы не мое изменившееся отношение к джиннам – вполне возможно, именно я лежал бы сейчас поверженный и с вырванным из груди сердцем. Так что я дважды благодарен тебе, вернее вам. Ваше сиятельство.

- Ничего страшного, кому я должен, я все прощаю. А кто мне должен – расплатится втройне.

- Хорошо, - посерьезнев, кивнул князь, - а теперь прошу прощения, мне нужно заниматься делами. Город в огне. В прямом смысле.

Отойдя он поманил за собой джиннов, и отряд двинулся в сторону пожарищ. Дольше всего рядом со мной стояла дриада. Она то порывалась обнять меня, то сжимала кулаки так, что ногти впивались в кожу до крови. Но когда, собравшись с силами, я сам поднялся, раскрыв объятья, лишь фыркнула и, гордо вздернув носик, удалилась за отцом. Правда, если в начале она почти отбежала, после шаг ее замедлился, и она несколько раз оборачивалась, глядя, не пойду ли я следом. И я бы с удовольствием. Да сил не было.

- Правильно, господин, - хмыкнула Эва, садясь на повозку рядом со мной, - нечего за юбками бегать. Одумается, сама придет.

- Это ты так о ней, потому что соперницу видишь? – ухмыльнулся я, прикидывая, выдержит ли мое тело еще одно зелье усиления. Просто чтобы дойти до нормального жилища. По всему выходило что нет. – Посмотри, как там Акташ, а то даже встать не могу.

- Плохо, - нахмурившись, констатировала драконидка, - боюсь, ему уже ничем не поможешь.

- Это мы еще посмотрим, - отложив в сторону Кладенец, я пошарил взглядом по сторонам и, подобрав с земли копье, оперся об него как о посох. Даже так передвигаться было тяжело. Правая рука не работала, и хотя я ее перебинтовал и залил зельями, надежды на то, что она окажется в работоспособном состоянии после заклятья, было немного. Впрочем, я все равно уже не мог использовать ее для магии Жизни и Крови. А именно их мне сейчас и придется творить.

Рухнув на колени рядом со своим лютоволком, я запустил пятерню прямо в рану. Акташ зарычал, но не дернулся. А у меня впервые за черт знает сколько времени появилось уведомление о синхронизации источников. Интерфейс работал на полную катушку, и теперь я мог использовать заклинания прицельно. Огромные перспективы по изменению, лечению, средствам убийства. Но в первую очередь – спасения.

Не уверен, что кто-либо до меня когда-нибудь использовал магию так. Это было словно озарение, посланное свыше. А может именно так и было ведь за все последующее мне нужно было благодарить Святогора, который подсовывал мне плетения в нужном порядке. В начале – щит. Простое заклятье школы Крови, измененная форма клинка. Ничего сложного. Будь я в академии – пришлось бы потратить дни на создание формулы, которую нужно было применить. Но в Славии я научился одной очень важной вещи – магия нас слышит. Одного знания может быть недостаточно, нужна вера.

Щит отсек поврежденные ткани печени, обволакивая ее тонкой стеклянной пленкой. Купол, который не позволит ей развалиться, удерживая внутри здоровые ткани. Затем настала очередь очень точечного заклятья регенерации. Не нужно заживлять прямо сейчас весь организм. В начале – жизненно важные органы, а с тканями можно и подождать. Убрать весь мусор и отходы, вывалившиеся из порванного кишечника. Залатать в нем дыры. Убрать все постороннее. А потом зашивать заклятьями.

Когда я очнулся от операции, возле меня уже стояла небольшая толпа. Обессилев, я опустился на землю и посмотрел на стражников, направивших свои копья на меня. Судя по их виду – многие едва сдерживались, чтобы не проткнуть меня наконечником. Что ж. Я их прекрасно понимал. Наверное, во время этой войны погибло множество их товарищей и родных. И сейчас у большинства в списке на убийство я был на первом месте. Но, к счастью, решали здесь не они. Продираясь через толпу, ко мне подошел до боли знакомый посол.

- Его светлость князь Мал повелел сопроводить барона Сабора и его людей в общий дом для допроса. Вреда ему не чинить, а кто руку на него поднимет, тот будет казнен! – громким четким голосом произнес Жадлбор, - таков приказ изгнанного и вернувшегося освободителя!

По рядам воинов и горожан прошла волна недовольства. Крики и ругань еще не скоро стихли. Но стражники, выполняя свой долг, разогнали людей. Меня под руки перенесли на телегу вместе с волком. По бокам умостились Эва и Макграг. Драконидка тоже не сидела сложа руки и забинтовала оставшихся в живых после сражения лютоволков.

Трорина с помощью лома и какой-то матери выковыряли из помятого и пришедшего в полную негодность парового доспеха. Вид у дварфа был такой, что краше в гроб кладут. Переломано все, что можно сломать. Но даже это не объясняло полный тоски взгляд, который он время от времени бросал на меня и на мой ошейник. Не стал бы утверждать, но вероятно это было связано с моим статусом врага Империи.

И в этом крылась как невиданная доселе свобода, так и главная опасность. Хотя теперь мне не нужно скрывать истинного отношения к демонам и всему, что они творят, называя это порядком и законом. Но и у них больше не будет сдерживающих факторов. Теперь с полной уверенностью можно говорить, что даже потеря глаза Они не остановит их от моего полного уничтожения. А значит, нужно настраиваться, что все слуги Империи – мои враги.

Вот только в это число входили и Хикару, и Ксиулан, и Василиса. Да что там, даже едущие рядом со мной на телеге Макграг и Эва! Ведь у них-то интерфейс остался от Длани, они сейчас должно быть сопротивляются из последних сил. Или нет? Вот рядом идет посол Леса кошмаров. И у него никаких проблем с борьбой против Энмиры не возникало. Значит, можно как-то решить эту проблему, не прибегая к насилию.

- Жадлбор, скажи, а у тебя есть интерфейс? – спросил я напрямую, не став лукавить.

- Он есть у всех поклонников Вечной матери, - пожал плечами эльф, - хоть и разный по своим возможностям. Лишь безбожники да идолопоклонники обделены. Поэтому среди народов Славии так мало магов, у них тут даже название для этого свое есть – волхвы. Дикари, что поделать. Правда, в Империи давно уже научились создавать, изменять и передавать заклятья. У нас же они всю жизнь остаются теми, которые мы получили с благословения. Зато наша магия Жизни гораздо сильнее. Вы это можете видеть на наших изгоях – джиннах.

Сильные заклятья при узкой специализации или большой выбор, но гораздо слабее? Так себе выбор, если честно. К тому же ни у одного из эльфов не было того, что есть у меня – эссенции всех трех видов. Впрочем, я к их народу теперь только по формальному признаку мог относиться – всего пять процентов эльфа во мне осталось. Ни людского, ни дварфийского источника.

Открыв собственные параметры, я убедился, что информация, приведенная Черным стражем в последний раз, ничуть не изменилась – все осталось, как при Длани. На тех же самых местах и количестве. Разве что описания чуть сменились, да на вновь появившейся миникарте города Империи считались враждебными. Но рассмотреть подробнее открывшуюся за время путешествия зону мне не удалось – мы уже прибыли к общему дому, и встречали нас совсем не цветами и фанфарами.

Глава 2

Нас завезли прямо в ворота общего дома, и только ближе к залу Гордыни, пришлось идти пешком. Акташа оставлять совершенно не хотелось, но он был не в состоянии двигаться, как и Трорин. Так что, поручив их защиту Макграгу и Эве, я отправился на совет эльфов один. Я должен был стать свидетелем, просто одним из участников, но обернулось все иначе.

- От имени рода Мункинборов я против принятия этого чудовища в наши ряды! – крикнул возмущенно богато одетый вельможа, - где это видано, чтобы напавшая на нас армия становилась нашей частью? А то, что он предал в последний момент свою госпожу и повелительницу, не сколько не оправдывает его, совершенно наоборот! Предавший единожды – становится таким навсегда, ему нет и не может быть веры!

- Правильно! Он подло убил князя! – тут же поддержали его несколько эльфов. Подняв руку, Молох попросил о тишине, но еще несколько секунд крики продолжались, пока рядом с отцом не встала дочь. Если не можешь решить вопрос миром – реши силой. Стоило Малуше провести взглядом по толпе, как злые языки тут же заткнулись. Джинн. Стихийный маг необузданной дикой силы, перекладывающий плату на других. Живой, здоровый, сильный – а главное повзрослевший.

- Я понимаю, - ухмыльнулся Мал, - время сейчас не простое. И тех, кто хочет уйти, из совета, из города, подальше от потрясений – не удерживаю. Уверен, Алинель нуждается в вас. Вы сказали, что Добрыня сразил сместившего меня князя. И это верно. Да, это был не поединок. Но ведь сражение шло не один на один, а в такой свалке не ударить в спину – даже не всегда возможно. Главное в нем победа. Желательно, конечно, малокровная и честная. Но тут уж как повезет.

Кроме того, как верно заметил Жадлбор, баронство Сабора он получил законно, от самого принца Алинеля, я же своим указом, как владетель тех земель, так же отдаю их Добрыне. Теперь ни у кого из вас не должно быть сомнений, права подтверждены дважды и не будут оспорены. Надеюсь, больше ни у кого нет вопросов по поводу статуса?

- Как граф Империи может стать бароном эльфов? Где это слыхано?

- Не думал, что мне придется обвинять одного из братьев в плохой памяти, - улыбнулся Молох, - однако не раз и не два даже демоны становились дворянами Сидонеля и Сиренеля. Да, в Алинеле таких случаев не было. Ну, так он и не демон. Более того. Пока я не готов определить сторону, на которой выступит княжество древлян, однако с данного момента официальной религией становится поклонение Святогору. Тишина!

Мы не отказываемся от вечной матери. Митсуне всегда будет в наших сердцах и умах. Но спорить с тем, что она лишь сохранила тонкую полоску северных лесов, в то время как под покровительством Святогора эльфы Силерантила были величайшей империей, считаю, никто не станет. Наша цель не только выживание, но и возврат к прошлой силе и славе. А это невозможно без сильного предводителя, которым является воскресший бог.

- Ты, князь, меняешь тысячи лет спокойствия на войну всех против всех, - крикнула какая-то дворянка с передних рядов, - а как же наши дети? Борьба с демонами - это дело не одной сотни лет, что будет с ними?

- Вы, глубоко уважаемая, говорите о сотнях лет. Я же говорю о тысячах! – осадил ее князь, - уже сейчас Империя начала продвигаться вперед. Больше тысячи лет свободная Славия держалась, но сейчас стала новым плацдармом для испытания смертоубийственных устройств. Паровые речные корабли, самоходные механизмы и доспехи. Маги, поднимающие мертвых и обращающие их против семьи и родных. Вот чем грозит нам Империя. И если наше княжество не остановит их – дальше они волной накатятся на Алинель.

- В Лесу кошмаров только этого и ждут, - усмехнулся Мункинбор, - столетиями мы готовились к этой войне. Боевые жуки, хищные растения, энты и древни – все на нашей стороне! Даже младшие драконы! Ни одна армия не сможет зайти на территорию правления Вечной матери! А если и зайдет – то ни один их воин не выйдет. Эльфы непобедимы!

- Так же, как был непобедим ваш князь? – спросил я громко, не сдержав усмешки, - долго он выращивал своего боевого Энта? Десять лет? Сто? И с ним справился единственный паровой доспех, собранный на мануфактурах дварфов в городе мастеров. А сколько их по-вашему у Империи? Когда они придут – лес окрасится в черный от живых мертвецов и железа.

- Сразу виден сторонник проклятой Длани, - вспыхнул вельможа, - им нас не одолеть! Сейчас из города сбежали женщины и дети, да и подлая уловка с горящими птицами посеяла панику. Если бы не это – мы бы выстояли и отбили стену!

- Бу-га-га, - не сдержавшись, я заржал во весь голос, было чертовски больно, но сил терпеть такое отношение не было, - ой, простите. Не хочу никого обидеть. Но вы спасли своих родных не зря. Не сумей я поймать момент и прикончить одним заклятьем обоих супругов – крепость уже пала бы. А самые целые и крепкие из вас пополнили армию марионеток.

- Это лишь домыслы! – возмущенно крикнула женщина рядом с эльфом.

- Верно, - согласился я, - а вот вам факты. Энмира и Райни Хикент не были демонами. Лишь очень сильными магами Души. По призванию, а не по рождению. В Империи же сотни демонов. Тех, кто такие фокусы может исполнять просто силой собственной магии – десятки. Армия из нескольких тысяч марионеток – вполне реальная угроза. Как и магистры способные с помощью Власти заставить любого имеющего черную эссенцию убить себя на месте.

Добавьте к ним тысячи обученных стрелков со свинцеплюями и мортирками. А потом паровые танки – огромные машины разрушения из стали. Корабли, которые могут плыть против ветра быстрее любого суденышка, под парусом плывущего по ветру. Боевые дирижабли, с высоты облаков сбрасывающие бочки с горящим маслом и бомбарды. Для того, чтобы остановить такую армаду, будет явно недостаточно обычного войска.

- Пока они отвлечены на восточное сражение с эльфами и людьми Святогора нам нечего опасаться, - заявил Мункинбор, - пусть перебьют друг друга, а после уже в сражение вступим мы. Тогда ослабленный противник падет под нашим натиском. И даже если победит Империя, у нас будет, чем ответить всем ее пышущим паром дьявольским машинам! Драконы справятся с любым в воздухе и на земле.

- И где же они были во время обороны Коростеня? – ехидно спросил я, - почему вас пришлось спасать тем, кого вы изгнали из своих рядов?

- Вопрос возращения джиннов мы поднимем позже, - поднял руку Молох, - спорить о военной мощи сейчас бесполезно. Первый же бой решит все разногласия. Сейчас у всех есть множество вопросов, и я готов на них ответить. Но в первую очередь мы должны думать о том, как нам жить дальше. Наши соседи находятся в состоянии войны. Полоцк и Новыш уже начали военные компании, Тамвов пострадал от мага Вольхи и готов выставить свои войска. Мы тоже не сможем остаться в стороне.

- Это их война, а не наша! Как и Империи со Святогором. Пусть они уничтожат друг друга, а мы займем освободившиеся земли, - усмехнулся Мункинбор, и тут же раздалось множество одобрительных возгласов, - мы умеем ждать и готовиться. В этом наша сила. Пусть быстро живущие люди сами с собой борются, ослабляя свои княжества.

- Пусть это прозвучит цинично, но они больше тысячи лет были нашим щитом от вторжения Империи, - напомнил Мал, - и чем больше они ослабнут, тем проще будет демонам продвинуться к нашим землям. Мы не должны такого допустить. Усилить сильного, дать ему мощи уничтожить слабого без особого труда и потерь, чтобы после он смог защитить нас от войск истинного врага. Вот какой должна быть наша общая цель.

- С таким утверждением тяжело не согласиться, - пришлось признать вельможе, - слова действительно достойные правителя. Пусть другие теряют своих солдат, когда мы будем готовиться к войне. Это по-нашему. Но в таком случае не стоит и помогать им, а если кто-то уж очень хочет – пусть самостоятельно этим и занимается.

- Ты глухой или тупой, а? – не удержался я, - тебе же простым языком сказали, чтобы одна из сторон победила в этом конфликте ее надо поддержать!

- Это оскорбление старшего по роду, - усмехнулся Мункинбор.

- Не советую, - тут же заметил Жадлбор, - он убил десятерых воинов в одиночку. И прикончил бывшего главу гвардии в бою на кулаках.

- О, я даже не собирался вызывать это чудище на дуэль, - улыбка вельможи стала еще шире, - за оскорбление старшего по роду я, от лица совета, требую лишения его права на помощь и взаимовыручку, а также исключение его и его представителей из всех совещательных органов.

- Это не вам решать, - заметил князь, - вы утратили право старшинства, когда поддержали своего брата в борьбе за мой престол. Брат мертв, а вы еще нет. Но, кажется, головой вы все же повредились. Я пообещал, что не буду казнить заговорщиков, и не стану преследовать таких глупцов. Но это не значит, что вы сохраните свои должности и места. Вы сами подписали себе смертный приговор. И ваше помилование не означает полной реабилитации.

- Мы древнейший род, идущий от самих Императоров! – крикнула женщина, стоящая рядом с Мункинбором, - рука об руку мы стояли с Алинелями во времена, когда еще Лес кошмаров назывался просто Северным!

- Верно, и это одна из причин, по которым я вас терпел, все эти годы. Но вы забываетесь и это пора исправить. Вы можете не отвечать на дуэль барона как старший. Но что вы будете делать, если на нее вас вызовет моя доченька?

Цвет лица вельможи был куда красноречивее любых слов. Он побледнел, будто из него разом выкачали всю кровь. И я его прекрасно понимал. Сражаться с Малушей дело самоубийственное. Не раз она спасала меня своими заклятьями. Победить ее в бою один на один мне удалось только благодаря Кладенцу и зельям. Но легкость, с которой она управлялась корнями во время боя с марионетками Энмиры, говорила о том, что на одном месте девушка не стояла.

Если к ней применимо определение девушка. На женщину она в свои двести лет тоже не тянула – молода и красива, но вот эльфийского в ней осталось маловато, если сравнивать с большинством. Малуша, моя Царевна-лягушка, найденная на болоте, была живым проводником магии Жизни для растений. Высушить огромное дерево, чтобы собрать из него эссенцию в одном месте и ударить по врагу – легко.

Но не только магия ее отличала, под стать возможностям была и внешность. В волосах от обилия зеленой эссенции появились лианы, которые она заплела с обычными локонами в тугие косы. Кожа огрубела и покрылась корой, которую бы другие приняли за болезнь. Ноги оканчивались копытами – корнями, которым стоило задержаться на одном месте, сразу впивались в любую поверхность, подпитываясь ее соками. Она была настоящим чудовищем. Под стать мне.

Глава 3

Совет закончился только через несколько часов, за которые я успел не только перекусить, но и вздремнуть. Когда речь шла обо мне – казалось это самая тяжелая часть совета, но потом, после предложения о дуэли с дриадой, разгорелись жаркие споры. Тема была действительно больной, дети джины рождались регулярно, и далеко не все были в состоянии убить собственное дитя. Однако законы, установленные Вечной матерью, были строги.

Основная причина их появления была прозрачна и понятна. В раннем возрасте дети, не скованные магическими ограничениями, могли сотворить ужасное, даже не понимая, что именно не так. Уничтожить целый город и себя заодно – было вполне посильной задачей. Ведь небольшому городу не так много и надо для вымирания. Отравленная вода во всех окрестных колодцах. Ядовитый туман, опустившийся летней ночью. Сошедшие с ума домашние животные, начавшие нападать на своих хозяев.

При этом такие природные маги не создавали заклятья – они ими жили, были неразрывной частью. Именно поэтому они так сильно менялись физически. А кроме того они черпали энергию из того, на что воздействовали. Любое живое существо быстро теряло свои силы и умирало за считанные часы. И возможно именно такая судьба постигла мать Малуши. Чистая душой женщина, понимая, что скоро погибнет, попросила служанку спасти ребенка, и та сделала, что могла. И пусть получилось у нее не очень – Царевна-лягушка выжила.

Из услышанного во время совета мне стало понятно, что рождение джинна было событием хоть и чрезвычайно редким, но все же не являющимся чем-то экстраординарным. Каждый тысячный ребенок двух чистокровных эльфов вполне мог стать джинном. Учитывая продолжительность жизни эльфиек, у них вполне могло быть двадцать, а то и сто детей у каждой, хотя они ограничивались двумя-тремя. Потому что один из тысячи это все же не маленький шанс.

За рождением детей наблюдала специальная организация – Повитухи ночи, в обязанность которых входило не только забота о здоровье роженицы и младенца, но и немедленное убийство ребенка при обнаружении первых же признаков джинна. Такое совмещение двух важнейших функций делало их очень могущественными. И естественно подчинялись они все Вечной матери – Митсуне, чей авторитет был непререкаем. Вот только Мал решил внести незначительные коррективы в эти правила.

Эльфи и эльфийки были в ярости. В каждом хоть сколько-нибудь старом роду были джинны. Долгие месяцы ожидания чуда сменялись грустью утраты. И в возмущение на самом-то деле приводило вельмож не то, что Молох хочет разрешить рождение и воспитание джиннов, а то, что они сами не сумели защитить своих детей, братьев и сестер. Горечь осознания, что ситуацию можно было изменить и давно – не давала признать сам факт возможности такого решения.

Но князь давил. Своим авторитетом. Правом победителя. Старыми долгами. Когда стало понятно, что ему все же удастся протащить через общее голосование закон о деторождении джиннов, часть женщин просто встала и ушла из зала. Как и некоторые крупные вельможи, включая Мункинбора с супругой и детьми. Но теперь я хотя бы понимал, чего он на меня взъелся – я убил его брата.

Такое просто так не прощается, а значит, мне удалось нажить нового врага. Пусть не такого могущественного, как демоны Империи, но находящегося неподалеку и имеющего непосредственное влияние на мою судьбу. Мне досталось хоть небольшое и захудалое, но все же баронство. Нужно будет дружить с соседями или, по крайней мере, заключить мирный договор.

Тяжелые мысли о вещах, находившихся все это время далеко за пределами моих интересов, не давали расслабиться, хотя враждебных взглядов Молох ловил куда больше меня. Но, судя по всему, князь к такому положению вещей давно привык. Более того он был в своей стихии. Интриги, заговоры, подковерная борьба за места в советах и войсках. Все это было мне в новинку и вызывало отторжение на уровне рефлексов. Попросту тошнило от одной мысли, что вместо того, чтобы сражаться, мне придется сидеть с утра до ночи и разбираться с кучей бумаг.

Но делать это придется. В прошлый раз я скинул все бумаги на Вокру-младшего. Надеялся, что клятва верности и личная лояльность будут достаточной гарантией, что все будет сделано по высшему разряду. Но реальность оказалась той еще гадиной. Теперь я не собирался упускать из рук не одного момента, который касался бы правления. Хотя приходилось признать, что с опытом в этих делах у меня полный швах.

К счастью, была пара личностей, к которым можно было обратиться за советом. Хикару хоть и занимался отнюдь не благородными делами, но все же был крайне опытным теневым управленцем. Не даром, он из изгоя сумел превратиться в подпольного короля, имеющего сеть шпионов, контрабандистов и прочих дельцов. Вторым должен был стать Молох. Князь как раз закрывал заседание совета. Все предложенные им законы были одобрены, хотя недовольных хватало.

- Отлично, - улыбнулся правитель, откинувшись на спинку трона, - это было легче, чем я предполагал. Наверное, сказалась преждевременная кончина множества дворян, постоянно сидящих в оппозиции. Нужно будет потом повторить подобный фокус, если станет совсем уж невмоготу от этих сорок.

- Рада, что у вас хорошее настроение, отец, - улыбнулась Малуша, - и спасибо за подарок.

- Какой еще подарок? – спросил я, не понимая, о чем речь.

- Княжна Коростеньская, - усмехнулся Мал, - все эти законы и признание прав джиннов были проведены с одной единственной целью. Теперь у меня есть законная наследница, а вместе с ней шанс на появление внуков и правнуков. Продолжение рода.

- Ого, как-то не подумал, что все может быть настолько серьезно, поздравляю. Это действительно очень мощное достижение.

- И тебе спасибо. Если бы не твое вмешательство, было бы куда сложнее. А не приди сюда Энмира со своей армией – и вовсе невозможно. Ни один разумный эльф на такие уступки без крайней нужды не пойдет. А теперь, - Молох внимательно посмотрел на меня, - нам следует разобраться с врагами, которые находятся прямо в моем детинце.

- Какие еще к черту враги? Мы же на одной стороне?! – организм кричал о том, что сделать ничего не в состоянии, а магический интерфейс это подтверждал, указывая на крайнее истощение, давление ошейника и множественные ранения. В сумме все это добро тянуло на добрый десяток единиц. Но на всякий случай я все же положил левую руку на рукоять Кладенца.

- Да успокойся, не о тебе речь, твое сиятельство. Твои друзья до сих пор придерживаются Длани. Через нее она может чувствовать окружение, дотягиваться до него, - терпеливо объяснил Молох.

- Я бы с удовольствием вырвал их из цепей демонов…

- Так в чем же дело? Вы теперь не только первожрец, но и правитель небольшого баронства. Примите у них полную клятву верности и отречение от Империи, поручитесь перед Святогором, и, уверен, все будет как нужно.

- Так просто? Сказать, что хочешь быть со Светом, и Длань отпустит? И никаких попрыгать на левой ноге против часовой стрелки и прочее?

- Ну если очень хочется попрыгать, то пожалуйста, - коротко рассмеялся князь, - но на самом деле это совсем непросто. Святогор молодой бог, более требовательный к своим последователям, если угодно. Каждый, кто дает клятву, не просто меняет одного господина на другого. Меняется система поощрений и наказаний. Хотя я бы уточнил, что наказаний в ней пока гораздо больше. Вместо штрафов – боль. Вместо суда – казнь на месте.

- Ого, не слишком похоже на милосердного бога, которым его рисуют верующие. Впрочем, я-то его именно с такой стороны и знаю. Но все равно не вижу ничего проблематичного в том, чтобы перетянуть всех своих сторонников на его сторону. Особенно если у меня есть такое право.

- Я бы сказал, что это больше обязанность, - заметил Молох, - все же вы их господин. По крайней мере, для рабынь. К тому же, поручительство дает ощутимый контроль над теми, за кого поручился. Правда, минусы у него тоже есть, придется частичную ответственность за действия подчиненных нести, так что, кого попало брать, не советую.

- Да уж, дилемма. Получать по шее за действия тех, за кого поручился, не хочется. Но и оставлять их как есть нельзя, - опираясь на копье, я с трудом поднялся, - буду не против, если Малуша составит мне компанию.

- Вот еще, - вздернув носик, отвернулась дриада.

- Ну как хочешь, уговаривать не буду. Форма клятвы свободная? – уточнил я у Мала.

- Нет, она есть в житие, - князь задумался на мгновение, по его затуманенному взгляду я понял, что он просматривает магические надписи, - помощь, клятвы и договора. Там ничего сложного, ошибиться невозможно. Но, повторюсь еще раз, не стоит брать тех, в ком не уверен. Понимаю, что со многими вы прошли через битвы и сражения, но все же это не гарантирует их надежности.

- О, поверьте, я об этом прекрасно осведомлен. На своей шкуре испробовал.

Кивнув на прощание Молоху, я вышел из зала Гордыни. Оказалось, что снаружи меня уже ждет посол Жадлбор. Ну или еще, учитывая, что он топтался на месте уже очень давно. Тяжело вздохнув, я приготовился к очередному раунду долгих разговоров, но эльф, видя мое состояние, лишь проводил меня до повозки с ранеными и деликатно отошел в сторону.

- У меня для вас хорошие новости, - улыбнулся я, присаживаясь на край телеги, - все, кто хотят жить, могут принять клятву Света и быть свободными от Длани. Вы перестанете быть соучастниками предателя и станете полноценными изменниками. Но зато у вас появится нормальный интерфейс, и для остальных служителей Святогора вы станете союзниками.

- Так себе перспектива, - усмехнулся Макграг, в дополнение к выбитому глазу получивший десяток новых шрамов, - но это лучше, чем висеть с меткой над головой. Мы тут пока сидели по десятку раз уже обсудили, что дальше с нами со всеми будет.

- А меня это даже больше устраивает, - зловеще улыбнулась Эва, - больше никаких недоговоренностей и полутонов. Имперец – можно мочить! – в подтверждение своих слов она вонзила когти в доски телеги. Толстая доска затрещала, покрываясь трещинами и лопаясь на щепки. Ого, нет, пожалуй, я с ней в рукопашную драться не буду. Да и в постели поаккуратнее надо быть.

- А ты что скажешь? – спросил я у Трорина, - попытаешься вернуться к Длани?

- Мне все равно где умирать, - прохрипел дварф, - вряд ли Черного стража ждет что-то хорошее на стороне Святогора.

- Как хочешь, но браслет тебе в любом случае придется снять. И передать Эве. У нее достаточно сил, чтобы выдержать его давление даже в бою.

- Браслет? – Трорин усмехнулся и тут же поморщился от боли, - он уже не больше, чем бесполезная игрушка. Перестал действовать, как только закончилась битва с Энмирой. Честно признаться, я струсил и попытался активировать его, когда магия Длани обозначила вас как врага Империи, но ничего не вышло. Мы больше не связаны.

- Попытался активировать говоришь? – я с трудом подавил желание немедленно прикончить стража на месте, - знаешь, пожалуй, я погожу, прежде чем становиться твоим поручителем. Эва, ты будешь первой, повторяй за мной…

Глава 4

- Во имя Святогора, - закончил я читать текст клятвы.

- Именем его, - ответил Макграг, закрепляя все ранее сказанное. В интерфейсе тут же появилось сообщение о принятии нового подопечного. Второго, после Эвы. Вернуть себе привычные с детства надписи оказалось безумно приятно. Хотя, конечно, функций в них заметно прибавилось. Закончив с клятвами, я прилег рядом с тяжело дышащим Акташем и погрузился в изучение магического интерфейса.

На первый взгляд все было также и привычно. Задания, достижения, договора и клятвы, собственность. Куча перечеркнутой и новой информации. Просроченные запоротые задания, о которых я понятия не имел. Несколько расторгнутых договоров. Собственность, которую Длань почитала отторгнутой по признаку перехода на сторону врага. Обидного было много. Но и приятности свои тоже имелись.

Кроме того, что я был ограничен тремя заклятьями на выбор – в остальном никаких проблем с магией не предвиделось. Поле ввода осталось прежним, кроме разве что цвета. Больше того, теперь у меня было визуальное отображение строчек с формулами. Стоило начать выписывать заклинание Крови, как тут же рядом с областью, куда я мысленно вставлял письмена, появилось изображение знакомого символа.

Получалось, что теперь, обладая знаниями по визуализированной интуитивной магии Славии, я мог создавать заклятья в академическом стиле, а после использовать их в начертательном. Простор для применения такой способности был просто гигантский. Начиная от того, что я могу создавать заклятья для передачи подходящим людям, и заканчивая тем, что применять магию, я могу сколь угодно сложную и разнообразную – главное запомнить.

Исходя из этого, я моментально отказался от сохранения в быстрые ячейки таких простых заклятий, как кровяная игла, стрела и усиление себя. Они были заклятьями в три символа и не требовали большого времени мысленного начертания. Другое дело – «Лес кровавых шипов», мое легендарное заклятье, созданное в подземельях Уратакоты. В графическом виде оно смотрелось одной большой кляксой из кучи переплетенных линий.

Учитывая, что для многих привычных мне плетений требовалось очень много крови, а с утерей «сердца Востока» выносливость моя оставляла желать лучшего, я решил сосредоточится на простых и не требовательных заклинаниях. Особенно тех, которые можно было использовать непосредственно в контактном бою. И вышло их не так уж и много. Щит, страх, болт – вот и весь набор для быстрой активации.

Конечно, можно было вывести и куда боле сложные магические приемы, тем более что интерфейс был восстановлен, и примерная точка попадания у меня присутствовала. Но я реально понимал, что за время одного сражения даже под зельями смогу использовать не больше четырех заклятий. Иначе на мне как сейчас будет висеть огромная куча ослаблений. А если не рассчитать силы – то можно и вовсе свалиться обескровленным посреди схватки, чем естественно с удовольствием воспользуется противник.

Кроме появления визуализированной части заклинаний и ограничения трех ячеек быстрого доступа у меня появилось еще одна новая особенность. Два полноценных новых раздела магии. Второй, наименее интересный был назван природными способностями и включал в себя пассивные плюс активные умения с описанием их действия, которые я получил от морфизма. А вот первый был куда интереснее.

Межшкольная магия – именно так он назывался. Пока в нем присутствовало одно единственное заклинание -Огненная стрела. Но то, что под него был выведен целый разворачивающийся раздел, было нелогично. Я предположил, что и другие заклятья вполне могут тут быть, но пока экспериментировать не стал. Сил не было, да и внимание в целом расфокусировано.

Оба этих фактора, к сожалению, нисколько не облегчали ощущение полной безнадеги, которое я испытывал, глядя на вкладку собственности. Все мои земли, средства и даже договор с дварфами на предоставления мне персонального воздушного шара – все пошло прахом. Приятно было, что я успел переписать большинство на Василису, о чем она даже не догадывалась, так хитро была составлена схема собственности. Но все же это больше было не мое.

Осталось же не так много. Меч Кладенец, душевное оружие, развивающееся вместе с силой владельца. Чем сильнее становился я, тем по логике должно было стать опаснее мое оружие. Вот только на практике оно пока считалось превосходным. А вот глаз Они и Лунный стервятник – легендарными артефактами с полной привязкой. Что бы это ни значило. Правда, глаз был помечен как демоническая вещь, и указывалось, что его применение для слуги Света крайне нежелательно. Но вырывать его из своей глазницы я не собирался.

А еще в собственности у меня были рабыни души: Кахоша, Варна, Трия, Ксилуан и несомненно Эва. Каждой из них принадлежала точка на карте, по которой я мог примерно отследить местоположение. Статус опасности и общие характеристики вместе с параметрами, собственностью и состоянием. А еще можно было отдать приказ и изменить привязку. Последнее в Длани отсутствовало напрочь, так что меня не на шутку заинтересовало.

Когда я был имперским Черным стражем, единственное, что мог сделать – это посмотреть характеристики. Сила, ловкость и прочее в том же духе. Ни о каких приказах через магическую систему и речи не шло, только сказанные напрямую, да и то они имели очень условное значение, рабыни не подчинялись беспрекословно, имея собственную волю и желания, они действовали, как умели и считали нужным.

Судя по описанию параметров в Свете, я не только мог отдать подробную команду, но и полностью подавить волю своей рабыни. И даже повлиять на ее умственные способности. Правда, только в минус. Эх, как было бы хорошо, если бы в этом списке осталась Лиска, я бы не задумываясь сделал ее дегенераткой, пускающей слюни. А вот остальным я такого не желал совершенно.

Статусы девушек показывали, что каждая из них является преступницей как для Длани, так и для Света. И так будет до тех пор, пока я их не обращу. Или не погибну. И вот тут возникали новые особенности, полученные мной при переходе. Хотя, возможно, дело было не только в нем, но и в изменении меня любимого. Все же теперь я был на десять процентов непонятным ангелом и на целых пятнадцать демоном.

«Доступны функции: смена прозвища, отдать команду, установка мысленной текстовой связи, обрыв уз. Привязка Душ высшего порядка недоступна. Осуществлена базовая привязка. Для того, чтобы получить возможность привязывать сознание к своему независимо от смены тела, вам необходимо пройти полное перерождение. Суммарная обязательная составляющая хранителей должна составлять не менее пятидесяти процентов».

Вот такая интересная надпись была рядом с именем каждой рабыни. Не особенно задумываясь, я сделал первое, что пришло в голову. Ткнул на имя Эвы, затем на установку связи и в появившемся облаке ввел небольшую надпись «Ты меня слышишь?». Реакция последовала незамедлительно, сидящая рядом девушка посмотрела на меня, как на полного идиота, раскрыла было рот, чтобы что-то сказать, но захлопнула его и сосредоточилась.

«Нет, но зато вижу и даже могу пощупать», - гласило сообщение, пришедшее от нее, - «что это такое, зачем и как этим пользоваться?»

«Не знаю, как это работает с твоей стороны, но я могу отправить тебе сообщение. А также всем остальным, кто связан со мной душой. Даже Макграгу. А еще у меня есть возможность написать богу, но написано, что делать это можно только в экстренном случае».

- Значит, мы сможем связаться с Трией и остальными? Не важно, где они находятся? – не выдержав, спросила Эва вслух и почти сразу прикрыла рот когтистой ладонью, поняв, как это выглядело со стороны. – «простите, господин».

«Ничего страшного. Но, пока посторонние рядом, лучше общаться так. Да, ты права. Кажется, пока у меня есть привязка я и в самом деле могу так сделать. Вот только что им сказать? Что мы окончательно предали Империю, стали ее врагами и теперь скрываемся в Славии, рядом с Лесом кошмаров? И что они сделают? Ты представляешь реакцию Трии?»

«Она без раздумий рванет сюда», - согласилась девушка, - «а вот на счет Кахоши и Варны я бы не была столь уверена. Все же они не долго пробыли вашими рабынями. Да и вид у них совсем иной. Как и привязанности. Может они уже детей наплодили со своей звериной физиологией. Живут себе глубоко в лесах, получают удовольствие».

«Это вряд ли», - заметил я, просматривая статус Кахоши. Нападение, убийство, похищение, работорговля – вот не полный список обвинений, которые сейчас на ней висели. С Варной было еще веселее там была организация культа, человеческие жертвоприношения, нападения на благородных и измена Длани. Более-менее все было только у Трии, которая судя по всему окончательно превратилась из русалки в нагу, но старалась держаться предельно тихо.

Девушки были разбросаны по карте всей Валтарсии. Трия, как я ей и велел, уплыла по реке от Уратакоты на юг, там перешла по густым лесам и, вновь воспользовавшись реками очутилась, у внутреннего моря. Ее путь был долог, через полконтинента, но за несколько прошедших месяцев девушка с ним справилась.

Варна тоже перебралась южнее. Миновав земли Вейшенга, она укрылась вместе со своим племенем на границе с пустынными территориями орков. Они нашли там убежище в теплой болотистой местности. А затем основали там храм скрытого бога солнца. И судя по всему, терроризировали местное население, похищая крестьян и принося их в жертву. Не самое благородное занятие, но они этим занимались всю жизнь.

Кахоша наоборот сдвинулась в моем направлении, на северо-восток. Белая крыса умудрилась не только выжить, но, судя по статусу, и стать матриархом выводка. Промышляя кражами, воровством и разбоем они плодились с бешенной скоростью, захватывая все новые территории. Уверен, не втянись Империя в войну за Золотолесье – первая задача была бы уничтожение этого очага опасности. Но им повезло. Если так, конечно, можно выразиться.

В любом случае – у них все было в полном порядке, и мое вмешательство не требовалось, а может и навредило бы больше, чем помогло. И только у Ксиулан ситуация была полный швах. Почти дословно у нее в статусе значилось «находится в крайней опасности». Как это получилось, учитывая, что она была на попечении Хикару, я понятия не имел, но времени гадать не было.

«Кси, это Майкл, что у тебя происходит?»

Глава 5

«Что? Как это возможно? Это какая-то магия? Не важно! Слава Длани, что ты можешь со мной поговорить. Хотя, наверное, сейчас это по-дурацки звучит. Слава Длани – к черту ее и всех ее слуг! Ну, кроме отца, конечно. Он запер меня, сказал, что теперь я пособница врага государства, я не знаю, что делать! Вокруг куча стражей и головорезов. Я едва спряталась!»

«В первую очередь успокойся», - написал я, сам начав дергаться, - «где Хикару? Что происходит вокруг тебя?»

«Отец запер меня в какой-то кладовке. Я спряталась наверху, на полках со старыми тряпками. Уже дважды ко мне заходили стражи. У нас несколько часов назад началось настоящее безумие. Всеобщая тревога. Да не наша, а Имперская. Каждому на интерфейс в начале пришло задание спасти наместника, а затем устранить врага государства. Потом пришло объявление, что наместники мертвы, временным управляющим назван Хикару, и выслана замена. Я не знаю, что делать?! Вдруг они доберутся до меня?!»

«Слушай меня внимательно. Не шевелись, лежи спокойно, а лучше вообще попробуй поспать. Энмира и Райни мертвы, теперь уже окончательно. Но даже если я прямо сейчас выдвинусь к тебе на летучем корабле – мне понадобится четыре дня. Я просто не успею ничего сделать, а значит, тебе нужно выбраться за территорию замка».

«Но там полно стражи!!!» - девушка нарочно поставила кучу восклицательных знаков, и ее беспокойство даже на расстоянии передалось мне. Я прекрасно понимал Ксиулан. Это я сейчас в относительной безопасности, она же внезапно вместо защищенного городища оказалась в стане врагов. Соглашаясь на предложение Святогора, я совершенно забыл о ней и теперь дварфийке придется расплачиваться за мою глупость.

- Что происходит? – обеспокоенно спросила сидящая рядом Эва. Но мне оставалось лишь отмахнуться.

«Ты умелая воровка и разведчица», - написал я Ксиулан, - «Я помню, как в подземелье Уратакоты ты сливалась с тенями, проводя разведку в крысиных норах. А люди в отличие от крысолюдов в темноте не видят. Сейчас твоя задача переждать. Темная кладовка - лучшее для этого место. Я прибуду, как только смогу. Но до этого тебе придется самой выживать. Когда наступит ночь – найди укромный уголок и переберись туда, лучше под крышу, где не станут искать».

«А как же еда и вода? Мне же нужно будет спускаться за ними. И в туалет ходить».

«Четыре дня. Максимум пять. Но не сейчас. Пусть ищут, а ты просто замри и не показывайся. Думаю, и Хикару не просто так тебя там спрятал, в кладовке есть продукты или только вещи?»

«Да, мешки с мукой и пшеном. Но я же не крыса, чтобы есть сырую крупу!»

«Ничего, главное тщательно прожевывать. Когда отец за тобой придет, скажи, что у тебя есть со мной связь, и мы можем общаться. До этого не показывай наружу носа!»

«Хорошо, я все поняла. Жду!»

- Твою мать, - я выдохнул, садясь на телеге, - а так хотелось получить если не выходной, то хотя бы время на излечение.

- Так что случилось? – спросила заинтересованно драконидка, - явно же что-то произошло.

- Не важно, что и как, - ответил я, мельком глянув на Трорина. – нам нужно возвращаться к бывшему замку виконтов и как можно скорее.

- В лесу возле Коростеня все еще скрываются ваши бывшие союзники, - напомнил Жадлбор, - не думаю, что вам стоит покидать город. С предателем они будут суровы.

- Совершенно верно, да только выбора у меня нет, - горько хмыкнув, я достал из подсумка последнее зелье восстановления. Организм, и так находящийся на пределе, такого издевательства может и не пережить. Но если я его не выпью, то сил совершить задуманное точно не хватит. В конце концов, надеяться, мне придется только на самого себя, порядком потрепанную Эву и израненного Макграга. Прямо команда мечты.

- Возможно вам понадобится, хм, - посол устало улыбнулся, - некоторая помощь. И мы могли бы быть полезны друг другу.

- Очень может быть, но я знаю одного, кому буду полезнее, - мне с трудом удалось подняться, и драконидка подхватила меня под левую руку, - пойдем, теперь, когда у меня есть карта, я знаю нужный путь.

Через несколько минут мы вновь оказались перед открытыми воротами зала Гордыни. За ними никого не было. Что вполне логично, ведь совет закончился, и князь удалился от дел. Однако у меня был достаточно острый нюх, чтобы вычленить запах Мала. Это не составило особого труда, и вскоре мы оказались уже возле другой, закрытой двери, у которой стояло двое стражей. Из-за двери отчетливо чувствовался запах нескольких эльфов.

- Не положено, - достаточно громко сказал стражник, перегораживая мне дорогу копьем. Очевидно я сейчас не выглядел слишком грозным противником, но стоило мне улыбнуться, как оба охранника вздрогнули и потянулись к мечам. А я всего-то хотел проявить немного вежливости, но, судя по всему, это уже не мой вариант

- Скажите его светлости, - сказал я достаточно громко, чтобы за дверью меня точно услышали, - что меня не интересует его тайное совещание. Мне только нужно небольшая поддержка для урегулирования вопроса с оставшимися войсками Энмиры. И я могу с ними помочь.

Стражники естественно ничего и никому передавать даже не собирались, но я не на это рассчитывал. Спустя примерно минуту, когда другие эльфы, судя по запахам их было не меньше пяти, не вышли через заднюю дверь, Молох открыл парадную. Выглядел он при этом не очень радостно, но мое предложение правителя Коростеня явно заинтересовало.

- Что ты предлагаешь? – спросил он, сразу переходя к делу. Несмотря на то, что его собеседники ушли в другое помещение, князь не пустил меня в комнату, встретив в дверях.

- Мне нужно несколько сотен бойцов, чтобы создать эффект окружения. Если солдаты и наемники будут сопротивляться – можно будет отойти, не понеся потерь. Но это в худшем случае. Если все пойдет по моему плану, то я уберу последние войска от ваших стен и обзаведусь небольшой армией.

- Которая как раз пригодится в освоении земель Сабора, - понимающе кивнул Мал, - хорошо, я отдам приказ сопроводить тебя. Но учти, что в случае опасности солдаты отступят под стены и будут дожидаться, пока враг не уйдет сам. Их слишком мало, чтобы представлять реальную угрозу городу, хоть он и сильно пострадал после пожаров.

- Меня устроят оба варианта, - улыбнулся я, но князь еще не закончил.

- В обмен на эту маленькую услугу, ты ответишь мне взаимностью. Не приближайся к моей дочери. Она наивная болотная девочка, которая совершенно не понимает, что хорошо, а что плохо. Пройдет лет десять, я натаскаю ее в политике, и тогда мы подберем ей достойного жениха. Если, конечно, к этому времени будет кому и среди кого выбирать.

- Не думаю, что смогу контролировать этот процесс, - честно ответил я, - но если от меня это будет зависеть, скажу «нет». Такая формулировка тебя устроит?

- Вполне, - кивнул Молох, - иди к воротам, отряды будут тебя ждать. Если понадобится провожатый, скажешь или попросишь посла.

- Нет, все в полном порядке. Я уже разобрался с новым интерфейсом от Святогора, карта работает просто превосходно, как и остальные разделы.

- Вот и хорошо. Прощай, - не дожидаясь, пока я уйду, Мал захлопнул дверь прямо перед моим носом. Интересно, что такого секретного и срочного он обсуждает? Хотя не принципиально, главное, чтобы это не было направлено против меня и моих планов. Но обидно, что князь потребовал держаться подальше от Малуши, мне казалось: мы идеальная пара.

- Ладно, нечего тут стоять. Пошли на выход, - сказал я Эве, опираясь на ее плечо. Девушка была отнюдь не хрупкая, по выносливости превосходя меня в два раза, а по силе в полтора. И я совершенно не стеснялся получать от нее посильную помощь. А еще перехватывать по дороге любую попавшуюся пищу.

Измененный до неузнаваемости морфизмом организм требовал срочного восполнения запасов и желательно мясом, и обязательно много. Во время битвы пострадала моя правая рука, лицо и шея. Несколько раз демоны умудрились пробиться через железную броню, если бы не подкожная, доставшаяся от кракена и драконида – я давно был бы мертв. Однако за все нужно было платить, и сейчас я был беспомощнее новорожденного. Тот хоть руками и ногами двигать мог, а я только разговаривать, но не слишком громко.

К счастью, Эва и без слов отлично понимала мои потребности, при первой возможности свернув в зал Обжорства. Несмотря на мои опасения, приняли меня там хоть и не с распростертыми объятьями, но с явным энтузиазмом. Все же местные повара были больше художниками и экспериментаторами, а я добровольным подопытным. Вот и отрывались, как могли. Правда, после нескольких блюд, с которых меня чуть не стошнило, пришлось уточнить, что я все же поесть пришел. Ну и заклятье на очистку крови на всякий случай применить.

Не могу сказать, что мне сильно понравилось, но больше, чем на десять процентов волчий организм с превеликим удовольствием поглощал почти любую мясную пищу. Не уверен, что именно во мне изменилось, но можно было с уверенностью утверждать, что при необходимости пища расщеплялась и растаскивалась по организму, едва успев достигнуть желудка. Только насытиться мне так и не удалось, но зато тело перестало настойчиво требовать пищи, что было уже неплохим результатом.

В интерфейсе статус полного истощения сменился на усталость, и благодаря этому тут же начала активно работать регенерация, выправляющая здоровье буквально на глазах. Двадцать минут, ровно столько мы шли до выбитых главных ворот Коростеня, потребовалось моей эпической регенерации, чтобы подлечить меня до состояния «тяжелые ранения» с «при смерти». Вот только дальше оно не как не сдвигалось, хоть я и чувствовал, как демоническая плоть обрастает мясом.

- Надо было плотнее перекусить, - заметил я, когда в животе заурчало. Эва, чуть усмехнувшись, сунула мне в пасть кусок вяленого мяса. Где-то же раздобыла, плутовка. Надо будет, к слову, потом проверить ее характеристики, раз теперь интерфейс у меня работает. Может благодаря известным мне источникам получится еще больше усилить девушку.

- Чего так долго? – спросила с вызовом Малуша, ходившая до нашего приближения из стороны в сторону перед строем эльфийских лучников, - ты постоянно заставляешь меня ждать!

- Погоди секунду, что ты-то здесь делаешь? Твой отец прямым текстом попросил меня держаться от тебя подальше. Не думаю, что после такого пожелания он будет рад тому, что ты решила помочь мне с оставшимися войсками Энмиры.

- Тебе нужна моя помощь или нет? – вздернув носик, произнесла княжна. Учитывая ее силу, пришлось кивнуть. – В таком случае хватит привередничать, и пойдем разбираться с проблемой!

Глава 6

- Без моей команды не нападать! – громко крикнул я, - всем понятно? Не нападать!

Небольшое войско, около сотни наемников и пятьдесят дружинников, спряталось в роще возле Коростеня. Они не горели желанием сражаться за дохлую госпожу, особенно после того, как она проиграла, но гораздо больше хотели жить. И если их вынудить – они безусловно пойдут на прорыв. Чем только ухудшат свое и без того шаткое положение.

- Слушайте меня внимательно! – крикнул я как можно громче. Ребра саднило, в горле першило, и я сбивался на кашель, но сейчас не время жалеть себя. – Энмира мертва, Райни тоже. Армия марионеток пала, демоны разбежались. Я не предлагаю вам сдаться. Переходите на сторону победителей. Со всем оружием и доспехами.

Если вы простой трудяга наемник – у нас достаточно золота и драгоценных камней, чтобы оплатить вашу службу на годы вперед! Если вы идейный воин Длани, сложите оружие, и мы доставим вас на земли подконтрольные Империи. Вы будете свободны. Но если вы решите атаковать или сопротивляться при переходе – мы вас уничтожим так же, как справились с демоническими тварями и ходячими мертвецами!

После моих слов над лесом повисла гнетущая тишина. Я шкурой чувствовал, как десятки стрел смотрят мне в лицо наконечниками. Интересно, какая награда обещана убийце Энмиры? Сто золотых? Двести? А может вся тысяча и баронство в придачу? Думаю, для многих такой внезапный шанс сказочно разбогатеть выглядел заманчиво. Да что там, я сам не задумываясь им бы воспользовался. Вот только теперь я был на месте потенциальной жертвы, и награду за мою голову смельчакам давать не собирался.

- Сколько их? – спросил я у разведчиков, вернувшихся с миссии.

- Полторы сотни, как и говорили. Большинство – полукровки и люди. Есть пара полуогров. Сильный отряд, не стой они в нашем лесу, - после последних слов эльф недобро усмехнулся. Будь я пессимистом решил бы, что участь войск предрешена. Вот только у меня на них были строго определенные планы.

- Ваша светлость, княжна, - обратился я к Малуше, - не могли бы вы мне немного помочь.

- С чего такой тон? – подозрительно прищурившись, спросила дриада.

- А ты бы хотела, чтобы я тебе приказывал? – поднял я бровь, - есть у меня одна знакомая, которой нравится, когда ее шлепают. Но чтобы так.

- Что? – девушка искренне удивилась, и когда Эва, усмехнувшись, прошептала ей что-то на ухо, княжна в начале побледнела, а затем позеленела еще больше. – Да как ты смеешь?! Я… Да чтобы… нет!

- Ну вот и отлично. Тогда давайте, ваша светлость, просто поддержим друг друга, чтобы не оказаться в проигрышной ситуации. На сколько далеко вы можете дотянуться своими корнями? Сумеете выгнать их из леса на открытую местность?

- Не очень понимаю для чего это, - нахмурился эльф-разведчик, - но я вполне со своим отрядом могу сделать это и сам, просто засыпав стрелами. А в процессе еще и прикончу половину.

- Вот именно поэтому такой вариант мне не годиться. Они мне нужны по возможности живыми. Хотя можете полуэльфов и прикончить.

- Что это за расовая выборка такая? – возмутилась Малуша, - тебе не нравятся эльфы?

- Совсем нет, просто у вас есть определенные свойства, которые мне могут помешать. А вот на людях, дварфах и ограх сработать должно идеально. В общем – выгоняйте их на открытую местность, а мне нужно подготовится, - не став слушать возражения, я отошел на несколько десятков метров и забрался на небольшой холмик.

Организм уже успешно испарил почти всю пищу, но усталость еще давила на плечи вместе с ошейником. Хорошо хоть ранения мои пусть и сковывали движения – нисколько не ограничивали меня в способности думать. Повертев в руках заветный черный бутылек, я с сожалением понял, что без этого зелья у меня вряд ли что-то выйдет. И организм ко мне после его применения будет безжалостен, но это случится позже.

- Какого черта?! Меня ветка ударила! Эй, что происходит? – лес наполнился криками, когда эльфы начали загон. Войска Хикару сопротивлялись, но не долго. Выбор между странными магами, толпой лучников и одиноким воином, стоящим на холме, был очевиден. Сражаться с непонятным врагом, превосходящим тебя числом, или целью, за которую еще и награду дают? Они ринулись на меня, как стадо кабанов. Вот только ошиблись с противником.

Проверка интеллекта. База: 5 (+3 элита, +3 зелье, +3 интеллект, -3 ошейник, -1 усталость). Бонус: -5 сотворение легендарного заклятья. Бросок: 2. Требование: 2. Успех.

Проверка выносливости. База: 0 (+3 Элита, +2 выносливость, -3 ошейник, -2 ранение, -1 усталость, +1 магия Души). Бонус: -5 легендарное заклинание. Бросок: 4. Требование: 2. Полный провал!

Проверка заклятья. База: 12 (+5 легендарное заклятье, +1 магия Души, +3 элита, +3 демоническая Связь). Бонус: -10 (-10 толпа, -3 полный провал выносливости, +3 внезапная атака). Бросок: 3. Требование: 1. Превосходно!

- СТОЯТЬ! – одновременно с криком я вытянул вперед руку и активировал заклинание аспекта Власти, школы Души. Меня тряхнуло, и я чуть не упал от потери сил. Но Эва, притаившаяся за спиной, успела меня вовремя подхватить. – НА КОЛЕНИ!

Несколько секунд я чувствовал, как безумно близок был к провалу. Полуэльфы, как я и опасался, сумели легко преодолеть силу команды. Они неслись вперед, размахивая клинками, но их же соратники мешали продвижению храбрых воителей. Те, у кого в крови была черная и красные эссенции, просто не смогли сопротивляться. Первыми рухнули дварфы и их сородичи. Крепыши, только что безумно рвущиеся в атаку, не могли сделать больше ни шагу.

Следом за ними не смогли двигаться люди. Они будто завязли в болоте, движения их замедлились, и мне пришлось усилить поток энергии в собственную руку, чувствуя, как постепенно немеют остальные части тела. Похмелье будет ужасно, но выбора просто нет. Под волнами Власти люд и полукровки упали следом. А затем в паре десятков метров от меня остановились и полуэльфы. Это была победа.

- Именем бога моего Святогора я обещаю, что не причиню вам сейчас зла и приму любого, кто захочет вместе со мной уйти от демонов к истинному правителю нашего мира! Он вернулся, он милосерден и справедлив. И я как его первожрец волен отпустить вам прежние грехи, освободить от угнетающей Длани, дать истинный свет вашей жизни!

Стоящая передо мной на коленях толпа не могла сопротивляться, Эве не составило бы никакого труда прикончить всех и каждого на поле, включая здоровяков полуогров. И они это понимали. А еще это понимали эльфы во главе с Малушей, которые вышли из леса, окружив противника полукругом. Они были готовы в любой момент пустить в ход свои кривые легкие мечи, и все это понимали. Посыл был весьма доступным. Сдайся или умри. И сбежав с поля боя, они уже приняли решение раньше.

- Мы сдаемся! Хватит с нас демонов! – раздавались крики со всех сторон, - отпустите нас домой, мы больше не хотим сражаться! К черту Империю!

Последний выкрик был явным перебором, призывом к мятежу. Но именно этого я и добивался.

- Все, кто хотят и дальше горбатиться на Длань, бросайте оружие и доспехи. Мы довезем вас на ладье до замка виконта и отпустим. Я держу свое слово. Но каждый, кто готов сражаться за собственную свободу и получить то, что заслужит, а не то, что ему предлагают демоны – встаньте в наши ряды, я проведу для вас обряд освящения!

Стоило отпустить поводок заклятья, как почти все они рухнули на землю. Некоторые, пытавшиеся сопротивляться магии Души, нелепо подпрыгивали, но падали не в состоянии контролировать собственный организм. Как и я. Было крайне обидно, ведь я только что усмирил такую толпу. Но холод онемения почти подступил к сердцу. Ноги, таз и низ живота совершенно перестали слушаться, и, если бы вся доступная пища не разошлась на энергию и ткани для регенерации, я бы обосрался. К счастью, было нечем.

Эва старалась придерживать меня незаметно, но, по сути, она просто держала на весу тряпичную куклу с держалками-костями. Не будь девушки рядом, я бы валялся на густой траве. И очень сомневаюсь, что тогда бы мои слова приняли всерьез. Но драконидка была со мной. Она стояла позади, расправив крылья, и выглядело это так, будто парю именно я. Должно быть зрелище было впечатляющим, ведь побросало оружие и отошло в сторону совсем немного бойцов.

- Встаньте передо мной и повторяйте слово в слово! В руки твоего превеликого милосердия вручаем себя, и Жизнь, и Душу, и Кровь. Дела наши и помыслы, - громко зачитывал я текст, хранящийся в вкладке первожреца. Хорошо еще обнаружил заранее, когда приводил к клятве Эву и Макграга. – Прими в руки, защищающие твои от всякого демона и суккуба соблазняющего. От дьяволов видимых и невидимых. Во имя твое, Святогор. Именем твоим!

Стоило последним словам разлететься над поляной, как недавние пленные начали крутить головами, переглядываться, шептаться. Я сам недавно только сменил интерфейс и помню, сколько неподдельного удивления эта процедура у меня вызвала, что уж говорить о тех, кто никогда раньше не пользовался магией.

- Не волнуйтесь, бог наш, Святогор, милостив. Он принимает вас такими, какие вы есть, очищая от грехов прежних и отрекаясь от долгов ваших.

- Какие к черту долги, у меня дом был под Уратакотой! – возмутился один из вояк, - да неказистый, стоил гроши, но мой! А сейчас его в имуществе нет!

- И у меня тоже все пропало! И договора пустые, и собственность! – раздавались со всех сторон крики, солдаты начинали возмущаться, но совсем не потому поводу, что я опасался. Маленькие люди, маленькие потребности. Большие беды.

- Успокойтесь. Все что ваше, к вам вернется. И гораздо больше. Ведь Святогор не только суров, но справедлив и щедр. Были ли у кого долги? Штрафы? Обязанности перед бароном и лордами? А где сейчас они все? Только перед богом самим да его представителями на земле этой. Кто же получить хочет больше, чем потерял – следуйте за мной. Обещаю, сражаться против вашего прежнего господина – Хикару, вам не понадобится.

- Мы не крестьяне, не святые и не рабы! Мы наемники!

- Отлично, - улыбнулся я, - значит, вы можете получить свободные земли с крестьянами и золото в качестве награды. Все, кто готов отправиться за всеми богатствами демонов, лордов и баронов, награбленных за тысячи лет – следуйте за мной! Кто же не хочет и готов довольствоваться их подачками – можете возвращаться к вашим прежним хозяевам!

По рядам прокатилась волна разговоров. Но я подкрепил свои слова еще одной вещью, ставшей мне доступной благодаря интерфейсу первожреца. Я создал и накинул на всех обращенных паутину задания. Первые секунды было страшно, но цифра, принявших его, начала стремительно расти, и уже через минуту у меня было больше ста участников новой группы – рейда на замок Хикентов.

Глава 7

Как я поднялся на борт летучего – совершенно не помню. Макграг руководил посадкой на ладьи, а Эва протащила меня в мою каюту. Позже пришел Хатнак, пытаясь со мной о чем-то поговорить, но у меня просто не было сил даже понять, о чем речь. Перед глазами все плыло, звуки то растягивались до невозможной длины, то становились писклявыми и короткими. В конце Эва вытолкала рулевого наружу, и я наконец смог провалиться в спасительное беспамятство.

- Ромашка – два-пять-семь, ответьте. Ромашка, прием! – в рации стучали помехи и включения других рот. Бой за первый рубеж очевидно подходил к концу. Серость побеждала. Зона поиска аномалии расширялась, а приказа отступать так и не поступило. Да еще и Ромашка не отвечала. Командный БТР находился в прямой видимости, я отлично его видел через оптику датчиков. Новая игра была безумно скучная, а тот, кто предложил реальные деньги за выполнение квестов – явно не был гением.

Даже большинство детдомовцев забросило ее после невразумительного трейлера и обучения. Машин всего пять, из вооружения исключительно высоковольтный шокер, да еще и играть для фарма не получится – перерыв между сессиями не меньше восьми часов. В общем - скукота. Но мне она приносила заветные деньги на профессиональную игровую атрибутику киберспорта – шлем полного погружения. А потому я собрал со всех неиграющих их социальные аккаунты и сливал после каждого раунда добытые средства на свой.

Миллионы игроков по всему миру зарабатывали себе очки, которые можно было потом обменять как на любую цифровую валюту, так и на прямые преференции в обычной жизни. Стоило подключиться к общему серверу, и тебя погружало в виртуал, где перекидывало на управление миниатюрным роботом с аккумулятором и точками зарядки на карте. Нас били по старым военным правилам на звенья по пять, потом по взводам по десять, по ротам и так далее.

Что там дальше меня никогда не интересовало. Я еще был несовершеннолетним, чтобы занимать даже место звеньевого, да и новый шлем должен был прийти только через несколько дней. Сейчас же я с десятком других ботов ждал команды от старших – реальных людей в БТРе, которые также были в зоне Забвения. Да вот только от них не было никакого сигнала.

- Надо сходить проверить, - сказал я в голосовой чат взвода, - какая-то чертовщина творится.

- Два-пять-семь. Стоять. Хочешь штраф за неисполнение приказа получить? Твое право, - ответил старшой, - только нас в это не втягивай.

- Ну и пошел ты, - фыркнул я, отправляя бота вперед. Динамики исправно передавали шуршание листьев в слабом ветре и цокот углеродных лап по асфальту. В этот раз мне достался паук. Выбирать не давали, хотя куда больше мне всегда нравились пчелы и шершни. Но у квадриков быстро заканчивался аккум и приходилось возвращаться на дозаправку.

А если приходилось залетать в зону Забвения для удара током, то и вовсе можно было потерять дрона вместе с вознаграждением даже за успешную операцию. У гусеницы и паука таких проблем не было, просто по природе устройства, но пауки были чуть быстроходнее, хоть заряда было и поменьше. Но с нашей простой задачей – войти в серую зону, найти ядро, несколько раз пульнуть высоковольткой – справляться было легко.

Даже не понимаю, за что платили деньги? Лучше бы вместо этого игровой процесс усовершенствовали, добавили ракеты и бои друг с другом, а не только с непонятным ядром, которое приходилось искать часами по квартирам. За последние к слову дизайнеров интерьеров нужно было премировать, было на столько реалистично – что иногда казалось, что это вовсе не игра. Только вот слишком все было статично. Даже ветер почти отсутствовал.

Пока думал – подполз к открытому люку БТРа, что уже было странно, учитывая, что для нужд дронов было специальное окно с индикатором свой-чужой. Изображение с камеры становилось все хуже, и я даже протер экран, чтобы убедиться, что это не у меня пыли много. Четыре силовых доспеха все еще находились внутри бронемашины. Едва различимые красные светодиоды подсвечивали серые лица бойцов под толстыми стеклами шлемов.

Стремительно теряя последние проценты заряда батареи, я подобрался ближе в попытке понять, что происходит. Возможно, новый сценарий, наконец, появился, и я получу глобальный квест. Но бот был слишком неуклюжим, и он стукнулся о ближайшего военного. Я никогда не видел ничего подобного, и черт возьми не хотел бы смотреть на это снова. Тело внутри изолированного скафандра начало распадаться пылью, а через мгновение связь оборвалась.

Темнота в комнате явственно говорила, что в отключке я провалялся слишком долго. Сны, смешанные с бредом, слегка отпустили, но тело еще колотило. Несмотря на бьющий меня озноб было тепло и даже уютно, хотя чертовски тесно. Как это произошло я понял спустя несколько секунд. И так небольшая кровать теперь служила спальным местом для троих. И если у края лежала Эва, свесившая крылья на пол, то с другой стороны меня подпирала незнакомая девушка.

Нет, с одной стороны приятно, конечно, просыпаться не в одиночку, но так и тянуло спросить: «Ты блин кто вообще?» Правда, даже невооруженным взглядом я замечал общие черты с одной моей знакомой волчицей. Уши ее так и не изменились, хотя представляю, какая боль ее постигла во время изменения черепа. Кости это не то, что меняется по одному желанию. Могу поспорить, что она прошла через долгие дни адской боли.

Даже не знаю, стоили того все ее мучения. Нет, лицо безусловно получилось красивым. По животному большие глаза, небольшой аккуратный нос, гладкая чистая кожа и милые губки. Никакой растительности на лице и шее, кроме бровей и ресниц. Уши ушли чуть вверх и теперь торчали из волос. Богатая прическа не поредела и не стала хуже, но теперь смотрелась совершенно по-иному, ведь шерсти не было. О волчьем прошлом вообще напоминали только уши да хвост. Даже прикус был совсем человеческим, без клыков.

Она потеряла большинство своих волколаческих жизненных приспособлений, но стала безусловно привлекательной с людской точки зрения. Вот только мы здесь не на конкурсе красоты и не на приеме во дворце. В любую секунду нужно будет сражаться, а у меня вместо способного воина голая девка в кровати. Нет, своей цели она частично достигла, действительно стала куда привлекательнее для меня. Вот только цена.

- Очнулись? – зевая, произнесла Эва, - давно пора, а то уже третий день к концу подходит.

- Как третий? Какого черта вы меня не разбудили? Там же Кси одна! – вскочив, я чуть не упал на пол – голова закружилась от резкого движения. Силы все еще ко мне не вернулись. Но для того, чтобы проверить сообщения в магическом интерфейсе этого и не требовалось. Присев на край кровати, я даже глаза прикрыл, чтобы проще было сосредоточиться. Самые худшие мои опасения подтвердились, куча вопросов и мольбы о помощи от дварфийской воровки прошли мимо меня.

«Майкл, ты здесь? Уже прошло больше двух часов. Они все приходят и приходят. Будто им тут медом намазано. Я боюсь, что они смогут меня найти. Как ты и говорил я спряталась на самый верх, под потолок. Гадская Длань, я только что слышала, как стражники переговариваются! Магия демонов показывает, где я нахожусь! Я не могу от них спрятаться! Они обыскивают комнату наверху, подвал, даже крышу в том же месте, что и я. Мне страшно! Майкл, пожалуйста, ответь, я знаю, что ты жив, почему ты не хочешь со мной говорить?

Это все потому что я сбежала к отцу? Но он тебя не подводил! Я тебя не предавала, пожалуйста, не оставляй меня одну, я прошу тебя! Мне едва удается скрываться, они уже разбирают полки. Еще немного и они до меня доберутся. Дьявол, они уже совсем близко, я едва держусь в темноте. Если я смогу применить отвод глаз, то всего пару раз! А их целая толпа. Помоги мне, прошу!

Может тебе не нравится, что я на «ты» обращаюсь? Как мне вас называть? Господин? Ваше сиятельство граф? Но это же смешно, какой ты граф, если теперь враг Длани? Простите! Я не хотела. Господин, молю вас! Помогите! Поговорите со мной! Я больше так не могу, я не выдержу! Я здесь уже целый день! В коридоре доносится стук топора, они разбирают наверху пол, думая, что я могу там спрятаться. Я уже дважды применяла заклятье, силы совсем кончались, воды тут нет, страшно хочется пить.

Если мне придется хоть раз еще применить заклинание, боюсь я просто отключусь. И тогда они обязательно найдут меня. Господин, прошу. Если вы не можете мне помочь, то хотя бы поговорите со мной! За что вы меня так ненавидите, что не хотите даже разговаривать?! Я была вам полезна! Я сделала все, что вы просили! Я училась с вами, ходила в подземелье.

Вы бессовестная и бесчестная тварь! Как я могла поверить вашим словам о том, что вы меня спасете. Боже. Они опять рядом, все боги и демоны, что же мне делать? Простите, я написала, не подумав. Я понимаю у вас есть куда более важные дела, чем я. Но молю, пожалуйста, я готова на что угодно, только спасите меня! Бесчувственная сволочь…»

Дальше я читать не смог. Чем больше времени Ксиулан оставалась в одиночестве, тем более отчаянным было ее положение. Она молила о помощи, кричала, ругалась, и все шло по кругу. Постепенно ее мышление затуманивалось. Слова начали путаться. И вчера вечером, судя по внутреннему времени магического интерфейса, она прекратила писать.

«Кси! Ты здесь?! Я был в отключке после ранения! Держись, мы идем за тобой! Скоро будем!» - мысленно вызвав область общения ввел я. Но ответа не последовало. Неужели она погибла, сдалась? Я открыл собственность, рабы, и увидел, что в ее житие мигает крайняя опасность. Девушка была при смерти. На карте ее точка отображалась там же, где и замок Хикентов. Выбраться ей не удалось. Написав ей еще раз, что мы идем, я закрыл этот диалог.

- Нужно готовиться к взятию бывшей крепости Энмиры, - сказал я негромко Эве, которая еще нежилась под одеялом, - если верить карте, мы уже прошли четыре пятых пути, всего через десяток часов будем на месте.

- Не с нашими силами и снаряжением, - сухо заметила драконидка, - разве что вы придумаете, как побороть многократно превосходящего нас по численности противника.

- С божьей помощью, - хмуро ответил я, просматривая данные рейда, группы которая преклонила колено и перешла под мое командование, поклявшись в верности Святогору. Больше сотни воинов, включая полуогров. Если бы это было все – пожалуй, я и в самом деле не вытянул. Но кроме того у меня остался Летучий корабль и трое преданных союзников. А главное – ко мне вернулась моя магия. – На нашей стороне Свет, мы справимся.

Глава 8

- Ну если он нам реально поможет, - насмешливо хохотнула Эва, - я буду крайне рада. Но пока что-то не верится. Он с вас даже ошейник не снял.

- Тут есть проблема, - пришлось признать мне поморщившись, - это не просто предмет или собственность, боюсь, теперь это часть меня. И придется придумать, как и ее использовать тоже. Но позже. Сейчас, пойдем осматривать войска.

- А Дару будить не хотите? Она вас все это время ждала.

- Ты права, - пришлось признать мне. Не стоит забывать об одной стороннице, идя спасать вторую. Наклонившись, я погладил Дару по голове. Ощущение было странное. Кроме обычных, пусть и жестких волос, чувствовалось, что остался пробивающийся подшерсток. Хотя остальное тело было гладкое, и снова шерсть появлялась только сзади, на пояснице и чуть ниже, у копчика. – Как тебе удалось сотворить с ней такое?

- Нравится? – с плохо скрываемой гордостью в голосе спросила драконидка, - я сама в восторге, но не знаю, что здесь больше повлияло. То, что она окажется такой красавицей после изменения источника, совсем не ожидала. Даже завидую. Может дело в ее изначальной природе. А может в том, что изменения внешности тоже идут через морфизм. Когда меня готовили к роли компаньонки, то учили наращивать себе грудь, убирать морщины и сжигать жиры. Да и с лицом делать разные вещи, вроде изменения под предпочтения богатого клиента.

- Хочешь сказать, что и мне можно вернуть прежний вид?

- Нет, - с сожалением покачала головой Эва, - у вас морфизм уже необратим. Хотя может некоторые изменения и удастся внести, но исключительно косметические. Шерсть убрать, шрамы осветить, цвет волос поменять. Не больше. И это не секундное дело, на такие изменения все равно потребуется два-три дня. И, не буду скрывать, это больно.

- Это тоже может помочь в определенных ситуациях. Особенно если не навредит моей стойкости и регенерации, - заметил я, продолжая гладить Дару, - эй, дорогая подъем! Почему она не просыпается, мы же довольно громко говорим?

- А мне кажется, она давно проснулась, просто не хочет, чтобы вы, господин, прекращали ее трогать. Давайте просто пойдем наружу. Сами же говорили, что дел много, - ухмыльнувшись, предложила драконидка. Пришлось признать, что она совершенно права, задерживаться действительно смысла не имело, тем более что бывшая волчица вроде в порядки и никуда не денется. Но стоило убрать руку, как она поймала мои пальцы своими по-девичьи тонкими, но совсем не по-человечески крепкими ладонями, и положила обратно на голову.

- Не надо уходить, - проговорила слабо Дара, - быть рядом.

- У тебя какие-то проблемы с речью? Раньше ты все слова произносила спокойно и совершенно не запиналась. Что-то болит? – настороженно спросил я.

- Нет. Совсем. Уже не больно. Непр-ривычно, - девушка с трудом ворочала языком, едва открывая рот, - все прошло. Теперь я такая? Как вожаку надо?

- Дьявол, - я тяжело вздохнул, понимая, что сам довел ситуацию до такого состояния, но надо признать теперь она меня и в самом деле куда больше привлекала. Все же зоофилией я не страдал и воспринимать ее с волчьей мордой совершенно не мог. Теперь же… - Да, ты такая как мне надо. Не нужно себя больше мучать. Не нужно себя переделывать просто так. Я вернусь, как только закончу с делами на палубе, а пока отдыхай. У нас еще будет возможность пообщаться.

- Наедине? – с надеждой спросила Дара, - волчьи пары — это навсегда. А вы ведь, волк? Хоть немного? Я могу рассчитывать на такое?

- Извини. Не хочу тебя обманывать или разочаровывать. Вот только я совсем не волколак. И боюсь, моя душа принадлежит даже не мне, а моему богу – Святогору. Я буду с тобой, если ты захочешь. Так же, как с Эвой. Но даже если бы ее не было я не могу принадлежать никому. Понимаешь?

- Нет, - нахмурившись, сказала Дара, - только волхвы принадлежат богам. Ты что, волхв?

- Что-то вроде того, - я задумался на несколько секунд, - пожалуй, я тебе покажу на практике. Чтобы не объяснять несколько раз. Сперва может быть непривычно, так что все, что дальше произойдет, тебе растолкует Эва. А сейчас повторяй за мной. В руки твоего превеликого милосердия вручаем себя, и Жизнь, и Душу, и Кровь… Во имя Святогора.

- Именем твоим, - закончила вместе со мной волчица заплетающимся языком, - ой. Что со мной? Голова кружится. Какие-то черточки, знаки. Что это?!

- Кажется, кто-то не удосужился проверить, умеешь ли ты читать, - усмехнулась драконидка, - но ничего страшного. Можете оставить ее на меня, господин, я сумею все как можно лучше разъяснить и даже показать. Не волнуйтесь. Может грамотной она и не станет, но ориентироваться по карте и применять заклинания усиления сможет без проблем.

- У меня есть способ попроще. Хотя конечно одно другого не исключает, - зайдя в магию, я выделил заклинание и, прикрепив к нему начертательные символы, передал их Эве, - на сколько я помню у тебя раньше была только магия Жизни. Каждый символ – дополнение к академической части, чтобы не приходилось задумываться. Плюс парочка заклинаний Крови, которые должны быть близки к твоей школе. Не уверен, что подействуют. Но проверить стоит.

- Рисунки вместо формул? – удивилась драконидка, - я думала это как-то связано с верой.

- Частично так и есть. Но только в малой степени. В общем, общайтесь, экспериментируйте, а мне и в самом деле пора заниматься делами, - с этими словами я перенес руку бывшей волчицы на одеяло. Она еще была слишком слаба, чтобы сопротивляться, а значит, в будущей схватке участия принять не сможет. О Свет, на что приходится идти ради того, чтобы жить так, как хочется. Да и просто выживать в этом творящемся вокруг аду.

Стоило мне прикоснуться к двери, как с той стороны кто-то отскочил в сторону, и, открыв створку, я едва успел схватить за руку дриаду, которая, не рассчитав, чуть не свалилась за борт. Дернув ее на себя. Подальше от воды я едва прижал к себе девушку, которая на мгновение замерла, а затем, заглянув мне за спину, фыркнув отодвинулась.

- Княжна, что вы делаете на моем корабле? – спросил я удивленно, пытаясь понять, как же с ней говорить? Сколько бы я не старался избежать тяжелого разговора, но рано или поздно нам придется поговорить. Правда, в этот раз нам этого сделать не удалось, сверху деликатно покашляли, и я увидел хмурого, как ранние зимние тучи, Хатнака.

- Осмелюсь возразить, это не ваш корабль. Летучий принадлежит клану Шнибетсонов, и, если вы не собираетесь взять его силой – сделав нас заложниками, мы бы хотели, чтобы вы сошли на берег у замка Хикентов. Вернее сказать наместника Империи, барона Хикару Безгрешного.

- Интересное замечание, - усмехнулся я, окончательно переключая свое внимание на рулевого, - в самом деле, если я захочу, то смогу взять корабль силой. Заставить вас работать. Не думаете, что такой речью вы меня на это только провоцируете? К тому же вы везете одного из главных преступников Империи – меня. Вы уже соучастники и ничего хорошего вас не ждет.

- Мы вынуждены это делать, иначе бы ваша безумная дриада нас просто прикончила, - ответил дваф, - любой Черный страж подтвердит нашу невиновность, особенно учитывая, что мы инженеры, создавшие столь великолепный корабль. Живыми мы куда полезнее, чем мертвыми, а на свободе работается в десятки раз лучше, чем из-под палки или пыток. Конечно, если пьяные россказни Трорина правдивы, то вы и сами в состоянии позаботиться о корабле. Но для того, чтобы и управлять, и обслуживать движитель требуется несколько человек.

Проверка интеллекта. База: 3 (+3 интеллект, +3 элита, -3 ошейник). Бонус: -4 (-2 опытный, -2 интеллект). Бросок: 3. Требование: 1. Успех.

- Я все это прекрасно понимаю, не нужно дополнительно нагнетать ситуацию. И не нужно недооценивать возможности, которые вам сейчас даны. Без всякого преувеличения скажу, что случай, который представился клану Шнибетсон и всей республике Синих гор уникален. Ведь как бы вы не относились к Империи, вы не ее часть, - я старался говорить просто, открыто, не заостряя внимания на деталях. И как не странно, вроде это действовало. – Я предлагаю встретиться со всей командой, чтобы вы с братьями могли принять решение вместе.

- Я не могу остановить лодку, - сурово посмотрев на меня, сказал Хатнак, - а если позвать сюда остальных, то давление в котле упадет, и ход замедлится.

- Ничего страшного, - улыбнулся я как можно более открыто, - несколько минут не станут проблемой. Так что можешь пригласить их всех сюда.

- Ладно, мы все равно плывем по течению, - мрачно проговорил дварф, затем он открыл одну из заглушек на медной трубе, идущей под палубу. – Братья, враг империи хочет нам что-то предложить. Он один с эльфийской княжной ждет у рубки.

Плохо прикрытый намек на угрозу в словах рулевого заставил меня напрячься. Оружие и доспехи остались в каюте, бежать за ними сейчас – показывать явное неуважение. Но здраво оценив свои сегодняшние силы, я пришел к выводу, что даже если у них есть свинцеплюи, один выстрел я выдержу, просто заслонившись демонической рукой. С вторым будет уже проблематично, но не сильно. В конце концов, реакция у меня пока слабая, зато шкура прочная. Эпическая подкожная броня, которую невозможно пробить обычным оружием это не шутки. И все же лучше до такого не доводить, они мне еще нужны.

- Рад всех вас видеть в здравии, - поприветствовал я поднявшихся на борт дварфов и Марию, - я хочу сделать вам предложение, от которого вы вряд ли сможете просто отказаться.

- Мы откажемся от всего, что бы ты не предложил! – крикнул с вызовом самый младший из оставшейся пятерки, - из-за тебя мы потеряли двух братьев, а сейчас ты пошел на союз с эльфами, которые убили нескольких наших друзей!

- Все верно, - решил я не спорить, - а скольких ваших братьев, отцов и дедов убили имперцы? Десятки? Сотни?

- Скорее уж сотни тысяч, - хмыкнул рулевой, - чем раз и навсегда доказала, что лучше с ними не связываться. Наш нейтралитет и подчинение по общим вопросам – единственное, что еще осталось. И все равно это лучше, чем гибель поколений для бессмысленной борьбы! Демоны бессмертны, все это знают. Достаточно одного, чтобы вырезать всю армию врага. Пусть на это у него и уйдет достаточно много времени.

- Вот только их можно убить, - на сей раз я уже не смог скрыть по-настоящему хищной улыбки, - и я это уже делал, дважды. Я предлагаю вам не просто место среди победителей, я предлагаю вам новую эру. Эру, когда наконец бояться начнут они вас, а не наоборот.

Глава 9

- Выступить против демонов открыто? Ты в своем ли уме? – Хатнак даже подался назад.

- У них не хватит войск, чтобы одновременно напасть на республику и Золотолесье. Они уже даже с границы с орками стягивают силы, что же будет, если против них выступят больше одной области? Эльфы, волколаки, дварфы. Неподконтрольные им русалки и наги, хозяйничающие на обнаженных просторах орки. Империя дрогнет!

- Что-то в этом есть, - нехотя согласился один из братьев, - вот только это чистой воды самоубийство. Если Империя победит восстание вашего бога, то после она всеми силами придет к горам. А этого допустить никак нельзя.

- Одно дело – живой бог. И совсем другое обычный демон, - улыбнулся я, - даже если им удастся заставить Святогора отступить – они не смогут его победить или уничтожить. Он, как ты верно заметил, Бог. Ни одно существо в этом мире ему не равно. Разве что Император, который не может встать со своего трона. До тех же пор – наш предводитель неуязвим.

- Ну хорошо, допустим. Но зачем тогда нам соваться вперед? Не лучше ли просто отсидеться у нас в горах, пока все не кончится? Никакая ненависть и жажда мести не стоят жизни наших детей и братьев. Мы обязаны сохранить нейтралитет! – сказал Хатнак громко.

- Конечно, но почему бы при этом не трястись в страхе, сидя у себя в горах, а получить немного или даже много прибыли? – произнеся это, я зашел в собственность, баронство, детинец, ресурсы, - не могу обещать золотых гор, но местные болота богаты железом, торфом, а главное - черной эссенцией почти в чистом виде. Выплавка стали может стать чрезвычайно выгодным предприятием. А уж если добавить к этому получение платы за создание паровых доспехов и кораблей – вы несомненно сможете разбогатеть.

- Никакое богатство не дороже наших жизней, - сказал Клубшайс, самый разумный из пятерки.

- Но это не повод отказываться от него, если вы не рискуете, - тут же парировал я, - у меня есть баронство, на самой окраине этой страны. Как можно дальше от Империи. Богатые, пусть и немного заброшенные земли. Если вы с братьями решитесь, я передам под ваше управление все доступные ресурсы, чтобы ваш клан сумел развернуться и создать поистине удивительные вещи.

- Даже грандмастер кузнец не может ковать без кузни и горнила. Нам понадобятся рабочие руки и много. Подмастерья и ученики. Сотни строителей. А еще пища и оплата! – начал перечислять, загибая пальцы, Хатнак, - не у каждого имперского князя-демона найдутся такие ресурсы, что уж говорить об опальном графе, который еще и баронство принял.

- Все верно. Вот только много ли из этих демонов имеет прямую связь с богом. К тому же я могу дать вам то, чего большинство вашего народа лишено от рождения. Магию. Не Эльфийскую или человеческую, она слишком проста, а настоящую! Доступную только демонам, чернокнижникам и слугам Святогора. Подумайте, давно утраченные секреты, которые Империя хранит от вас, вновь вернутся в руки клана. На сколько вы сможете подняться по внутренней иерархии?!

- Чистое вранье, - фыркнул Клубшайс, - всем известно, что только избранные служители Длани способны творить заклинания!

- Безусловно, так было. Вот только меня же вы не назовете сторонником Империи? – я выразительно посмотрел на каждого из дварфов по очереди. В начале кивнул один, затем второй. В конце концов, всем пятерым пришлось согласиться с правдивостью моих слов. – А как вы тогда объясните это? – я раскрыл ладонь, на которой сидел черный демонический шмель. По моей команде он взлетел и завис прямо перед лицом нервно сглотнувшего рулевого.

- Как это возможно? – не поверил умник, разглядывая вызванное насекомое, - это морок? Мираж?

- Протяни руку, - предложил я, управлять существом через интерфейс и одновременно разговаривать было непривычно. Тут ведь не просто команду отдать, приходилось полностью контролировать движение, взяв управление на себя. Что было проблематично, учитывая, что все они подсвечивались, как враги и магическая система то и дело порывалась включить авто-атаку.

Сев на раскрытую ладонь дварфа, я позволил остальным дотронуться до существа. Их лица надо было видеть. Удивление, смущение, страх, недоверие крепко смешались с искренним восхищением и легко прослеживаемой жадностью. Дороже любого злата. Опаснее любого оружия. Вожделенная всеми, от последнего крестьянина до дворянина. Магия!

- Работайте на меня, и мастеров я обучу заклинаниям. Позже они сами смогут обучить тех, кого посчитают достойными. А пока леса, болота, поля и все, что на них и под ними – может стать вашим. Призовите своих сородичей, стройте и куйте. Богатейте и изучайте новое. Когда еще вам делали такое предложение? У каждого из вас есть кусочек моего сердца, вы знаете, что я щедр к тем, кто работает на меня.

- Ага, а тех, кто против - убивает щелчком пальцев, - усмехнулся Макграг, появившийся будто из тени, - я сам своими глазами видел, как вы уничтожили Энмиру и ее мужа. Это было великолепно. Ни демоническая сила, ни толпы оживших мертвецов ее не спасли. Хотел бы я получить такие же возможности.

- До таких же тебе еще расти и расти, но кое-что ты сможешь получить прямо сейчас и использовать до тех пор, пока служишь мне и Святогору, - поманив пальцем недоделанного мага Крови я демонстративно приземлил себе на плечо шмеля, а затем открыл собственный интерфейс. Предприятие было рискованным, но в то же время лучшего момента не найти. – Все вы не раз видели, как сражается Макграг, верно? В таком случае скажите, применял ли он хоть раз заклятья кроме кристальных клинков?

- Нет, - через несколько секунд раздумий ответил Клубшайс, на которого смотрели остальные дварфы, – не было такого.

- Неужели? – с плохо скрываемой радостью и предвкушением смотрел на меня Бладстил.

- Именно, - улыбнувшись, я передал по интерфейсу плетение кровавой иглы вместе с академическими формулами. Естественно не расшифрованными. Воодушевленный Макграг тут же нацелил руку на палубу и активировал руны. Тонкая прозрачная игла ударила в доски корабля и тут же рядом впилась еще одна. Маг ликовал, получив свое второе заклятье. – Теперь ты не только можешь его применять, но и передать детям, когда они у тебя появятся. Это уже не говоря про земли и титул.

- Рад служить вам, ваше сиятельство, - с восхищенной улыбкой поклонился Бладстил, - второй раз в верности клясться не буду, но обещаю, что и я, и мои дети никогда не забудем этого.

- А что на счет земель, - с вызовом спросила до этого молчавшая Мария, - вы собираетесь всю жизнь сидеть в этих болотах или пойдете на Империю?

- Вы хотите вернуть свое баронство, верно я понимаю? – без труда догадался я, - все возможно. В начале мы укрепимся здесь. Примем бой на наших условиях. А когда армии врагов истощатся, мы двинемся вперед. Постепенно все, кто сотнями лет копил обиду, будут присоединяться к нашим войскам, и вся Империя падет под праведным натиском.

- Красивые слова, да только слишком смелые. Вы предали Длань будучи уже могущественным воином и магом. Именно она дала вам все то, что вы имеете, - вздернув нос, заметила Эрталь.

- В процессе много раз пытаясь прикончить, - кивнул я, легко соглашаясь, - но у них ничего не вышло тогда. Не выйдет и сейчас. Я взял все своими силами. И теперь не намерен сдерживаться. Если вы хотите знать, кто убьет последнего демона – то он перед вами. А что до земель, да. Когда мы вернем земли под свой контроль, вы сможете получить свое баронство. Если, конечно, не захотите более лакомый кусочек.

- Нет, меня вполне устроит земля, принадлежащая мне по праву рождения. И пусть там ничего, кроме соляных шахт, нет – этого тоже вполне достаточно. – Гордо ответила изгнанная баронесса.

- Нам нужно посоветоваться, - настойчиво сказал Хатнак, - наедине.

- Как угодно. Но заклинания я смогу передать только тем, кто поклянется в верности Святогору и мне. Это не прихоть и не каприз, просто вряд ли моя магическая система совместима с вашей. – Произнеся это, я покинул рубку, и Макграг с Малушей вышли следом. Я немного лукавил. После воскрешения Святогора долгое время у меня была и магия Длани, и Света одновременно, совершенно не мешая друг другу. Но привязать к себе клан кораблестроителей было очевидной и первоочередной целью.

- Если выйдет все, как вы планируете, это будет крайне интересно, - заметил Бладстил, - эльфовские деревья в одном ряду со стальными паровыми доспехами. Даже не знаю, что этому можно противопоставить.

- А я знаю, да только надеюсь, до этого не дойдет, - хмуро ответил я, вспоминая собственное сражение против облаченного в доспех Гуо, - сейчас не время об этом думать. Нужно понять, что мы будем делать с Хикару.

- А с ним что-то можно еще делать кроме того, чтобы убить? – удивленно посмотрел на меня Макграг, - он же наместник империи!

- Верно, - нехотя кивнул я, - но не все так просто. Возможно мне удастся переманить его на нашу сторону с частью войск. Если он присоединится к нашей войне – то не придется сражаться за городище. А кроме того – у нас есть неплохие шансы обменять заложников, которые не согласились служить Святогору, На богатый выкуп оружием и припасами. А может и людьми. Кто его знает, что скрывается в казематах крепости.

- Сражайтесь, миритесь. Все равно все вы станете пищей для древесных корней, - фыркнула Малуша, - никто не избежит этой участи. Даже боги и демону когда-нибудь умрут, и из их костей будет цвести сад.

- Было бы прекрасно, - вздохнул я, - но увы, реальность может быть жестока даже по отношению к природе. И пустыни тому наглядное подтверждение. Рано или поздно умирает действительно все. Совершенно. Но многое не возвращается в круговорот, оставаясь разрушенным навсегда.

- Нет, - гордо вскинула носик княжна, - даже если континент погрузится под воду, весь мир покроется ледяной коркой или высохнет до состояния пустыни – жизнь возьмет свое! Она просочится за водой сквозь камни и лед, поднимется со дна океана к свету. Покуда цела планета – жизнь будет существовать. Ни сталь, ни огонь, ни демоны не остановят ее на долго.

- Хотелось бы верить, - улыбнулся я, восхищаясь столь длительному диалогу дриады. Еще пару месяцев назад она вообще не разговаривала, а теперь легко выдавала такие длинные монологи. Хорошо же над ней Молох поработал. – Думаю, нам нужно поговорить наедине, у нас еще остались незаконченные вопросы.

Правда, разговаривать мы не стали. Малуша выбила себе отдельную каюту, и стоило нам зайти внутрь, как девушка прижалась ко мне. Помня о договоре не приближаться к ней, я попробовал податься назад, но деревянные створки будто срослись с косяком. А может, так оно и было на самом деле, учитывая магию дриады, не в чем нельзя было быть уверенным до конца. Вот только оставаться в роли пленника я не собирался. Если нет возможности отступить – нужно нападать.

Схватив Малушу за шею, я повалил ее на кровать, грубая кожа девушки, покрытая естественной броней, подалась под моим напором. Одежда оказалась сорвана за считанные секунды, и мы оказались вместе. Два монстра, проклятые своими народами. Изгои, ставшие спасителями. Чудовища, решившие получить от жизни кусочек удовольствия.

Глава 10

- Это было… - произнесла Малуша, вконец заездив меня до полусмерти и отваливаясь в сторону, - почему отец запрещал мне этим с тобой заниматься?

- Очевидно по той же причине, что и мне, - я тяжело дышал, пытаясь восстановить сердцебиение, - бывает, советуешь одно, а люди делают все строго наоборот. Хотя нельзя быть уверенным на сто процентов, что он именно такой смысл вкладывал. Но мне тоже понравилось.

- Только понравилось? – фыркнула, ощутимо ударив меня по плечу, дриада, - вот значит как?!

- Успокойтесь, ваша светлость, - улыбнулся я, притягивая к себе не особенно сопротивляющуюся Малушу, - если это не судьба так распорядилась, то я даже не знаю что. Но хочу сразу предупредить, что, несмотря на соблюдение всех процедур и возможность консумации брака, официально пожениться мы можем не раньше, чем через пять месяцев.

- Ты о чем? – удивленно спросила девушка, крутя волосы у меня на груди своими тонкими жесткими пальцами. Удивительно, несмотря на то, что она была фактически одеревеневшей – бревном ее назвать совершенно не получалось. Наоборот она была по-звериному дикой и необузданной. Блин. Вот Дара обидится, наверное. Хотя заключить династический брак с дочерью Молоха тоже не помешает.

- Подтверждение того, что мы с тобой переспали и ты до этого была девственницей, - объяснил я спокойно, - я ведь у тебя первый мужчина?

- Не первый, - улыбнулась Малуша и тут же рассмеялась, увидев, как я напрягся, - единственный.

- Не подумай, я нормально отношусь к девушкам, которые имели другого партнера. Просто дело в том, что ты не обычная девушка. Не только джинн, а еще и дочь князя Коростеня. А значит, и сама – княжна. Это может показаться глупым, но с получением титула и власти на тебя также наложено множество ограничений. Например – ты не можешь выходить замуж за лиц ниже тебя по положению, а любые отношения, особенно как у нас с тобой – могут закончится огромным скандалом. В некоторых случаях даже войной кланов и родов.

- Только поэтому необычная? – со вздохом спросила дриада, и меня будто дубиной по голове огрело. Смутная догадка наконец превратилась в окончательно сформировавшуюся мысль, и, судя по смеху Малушы, я снова не смог сдержать эмоций. – Ты такой забавный. Я может и дикая, но не глупая. Или думаешь догадываться, о чем говорят незнакомцы, не зная их языка и не понимая мимики – легко? Я же спокойно путешествовала с тобой до самого воссоединения с отцом. Он говорит, что это во мне от мамы. Хотя он все положительные качества ей приписывает.

- Что-то мне это напоминает, - мрачно сказал я, немного отходя от шока. Все это время я воспринимал ее как недалекую одичалую девицу, а выходит мозгов не хватало именно мне. – Главное, чтобы он тебя не начал и использовать как ее полную замену. А то есть у меня знакомая, которой пришлось это терпеть, пока его не убили. Вернее сказать, была.

- И что с ней стало? Затрахал до смерти? – хохотнула Малуша.

- Осталась на той стороне мира демонов, - мрачно ответил я, игривое настроение мгновенно испарилось, - я стараюсь не вспоминать о том, что не в состоянии изменить. Вот предательство со стороны приемного отца и бывшей я прекрасно помню. И они получат свое. Каждый. – Сев на край кровати, я стал собираться, но дриада прижалась ко мне сзади. Ощущение такое, будто прислонился к горячей древесной коре.

- Не уходи, - попросила Малуша, - после этого небольшого приключения я не смогу уезжать с тобой всюду. Все же мне нужно получить трон, а для этого я обязана находится в Коростене. Тем более отцу будет тяжело доказать дворянам, что мы такие же, как и их обычные дети, если мы будем пропадать в странствиях в то время, как они воспитываются дома. На мне лежит ответственность не только за меня саму, но и всех братьев да сестер джиннов.

- Я понимаю. Значит, ты не привязывалась ко мне, а решила спровоцировать?

- Глупый, можно подумать — одно противоречит другому, - улыбнулась девушка, - и не смотри на меня так, я никогда не забуду, как ты вытащил из того проклятого болота. Спас от водяного, когда от моей рощицы осалось всего несколько хилых саженцев.

- Как тебе удалось выживать так долго?

- Не спрашивай. Ты не хочешь знать, поверь мне. Многие считают, что мы не чувствуем силы. Ничем не платим, кроме изменений собственного тела. Но это не правда. Даже тело меняется не просто так, пусть джинны лишь активаторы. Через ткани проходит вся сила, что мы используем, и если они не меняются, то начинают отмирать. Если говорить строго, то у нас нет магии. Вообще. Мы беспомощнее любого обычного заклинателя или волхва.

- И все же можете сделать такое, что другим и не снилось, - заметил я, - контроль кореньев и оживление деревьев…

- Твоя Энмира была в десятки раз сильнее, - грустно улыбнулась Малуша, положив голову мне на грудь, - будь вокруг нее столько же черной эссенции, сколько в корнях зеленой – бой был бы проигран еще до его начала. Но тебе удалось справиться с ней и с кучей мертвецов.

- Марионеток, - поправил я княжну, - она могла и не использовать тела для создания собственных копий. Просто тогда контролировать было куда сложнее. Так что говорить о том, что они ожившие мертвецы не верно. Я даже не уверен, можно ли так говорить о Райни. Другое дело – демоны. Они почему-то не сгинули вместе с кукловодом.

- Отец говорит, что в них навсегда застряла частичка души виконтессы, и теперь они будут носиться по округе. И это еще одна причина, по которой я должна вернуться в город. Защитить людей, доказав, что мы не чудовища. Просто другие, не сильно отличающиеся от них, - девушка водила по моей коже своим острым ногтем. Угу, такие же, я прямо сразу поверил, что меня бы теперь приняли в дружную дварфийскую семью. Или эльфийскую. Сомневаюсь, что даже волколаки решаться на подобное. Не сдержавшись, я усмехнулся, и коготок тут же нажал чуть сильнее, оставляя кровавую отметину.

- Ау! Зачем ты так? Или хочешь, чтобы я был с тобой грубее?

- Ну нет, - рассмеялась Малуша, - хотя слова тут точно лишние, иди ко мне.

В самом деле идти далеко не пришлось, хотя сил ушло гораздо больше, чем если бы я пробежал добрый десяток километров. Под конец выносливость вновь начала меня подводить, хоть корень и держался сучком, так что дриада оказалась сверху. Ей не хватало умения и воображения, но их девушка с лихвой компенсировала своим диким природным напором и эпической выносливостью. Когда мы оба уже были не в состоянии двигаться, в дверь постучали, и с той стороны раздался деликатный голос.

- Можно мне войти? – Дара говорила еще слишком тихо, но достаточно отчетливо и настойчиво.

- Блин, так-то не самый удачный момент, - проговорил я. Только скандала на фоне ревности мне еще и не хватало. Для полного счастья и полноты картины. Но княжна решила все по-своему. С трудом встав с кровати, она накинула на себя одежду и, отодвинув щеколду, распахнула дверь, запуская волчицу внутрь.

- Теперь он твой, подруга, и не отпускай его, пока не получишь то, что хочешь. Только вначале покорми, а то бедняжка совсем умаялся, - голос княжны был пропитан издевкой, но казалось, что Даре было все равно. Когда морфировавшая волколачка нерешительно присела на край пропитанной потом кровати, Малуша сокрушенно покачала головой и вышла. Дьявол. Не так я себе это представлял.

- Тебе еще нужно окрепнуть, - сказал я Даре, - а мне хоть немного отдохнуть. Но обещаю, все будет, я тебя не оставлю.

- Вожак все обещает. Но не делает. Я достаточно окрепла. Чтобы выносить наших волчат!

- Слушай меня внимательно, - повернув к себе волчицу, я обнял ее, прижимая к себе, - ты получишь то, что хочешь. Но не больше и не меньше, чем я смогу дать. Ты отдала великую жертву. Саму себя. Больше у тебя ничего не было. И я принимаю тебя такой, какой ты стала. По-новому.

- Тогда возьми меня! Ты спишь со всеми, кроме меня! С этой пернатой ящерицей! С древодевой! Но меня, отданную тебе матерью, той, которую ты убил, ты не хочешь! Убил брата. Мать. Забрал меня! Для чего?! Чтобы мучать? Чтобы бросить, как не нужную игрушку? Она говорила, что ты отослал всех, кто стал тебе не нужен. Даже ее! Отослал всех! Ей повезло. Ты на нее натолкнулся случайно. Иначе она до сих пор гнила бы в клетке! И там ей и место!

- А ну прекрати истерику! – рыкнул я, и волчица вначале по привычке прижала уши к голове. Но потом, попытавшись привычно вывернуть шею, она поняла, что ничего не выходит. Невозможность совершить простое, обычное действие поставила ее в тупик. Она не могла подчиниться, показать старшему, что принимает его власть. А значит, ей нужно было защищаться и лучше всего напасть первой.

Я слишком поздно понял, что происходит. Ослабевшая волчица набросилась на меня снизу-вверх, целясь значительно уменьшившимися клыками в горло. Она была еще больна, организм не отошел от морфизма, но и мне досталось неслабо. Реакции едва хватило, чтобы перехватить ее пасть у самой сонной артерии, подставив правую руку. Клыки легко прошили слой кожи и уперлись в мою естественную броню.

Даже ослабленным я был слишком прочным для такого оружия. Несколько секунд Дара сопротивлялась, но мне удалось скинуть ее с себя на кровать. А затем перевернувшись оказаться сверху. Я прижал голову девушки, так и не разжавшей зубы, к матрасу и взял пальцами за шею. Она пыталась отбиваться, царапая когтями по моему лицу, шее и груди. Оставляя глубокие порезы от когтей, которые не могли причинить серьезного вреда.

Так продолжалось несколько минут, пока она не потеряла сознания от удушья. Мне с трудом удалось расцепить пасть волколачки. Дыхание ее было слабым и прерывистым, но сердце билось. Боясь за ее состояние, я из последних сил активировал Усиление других. Глубоко вдохнув Дара закашлялась, тело свело судорогой, а когда отпустило, она так и осталась лежать. Беззащитная, раскинув в сторону руки. Лишившаяся родных и дома. Отданная чудовищу, на которого хотела стать похожей.

- Ты не одна, - вздохнув, я взял ее на руки и прижал к себе, как маленького ребенка, - не была и никогда не будешь. Я твой вожак. Твой самец и твоя стая. Ты не одинока и нужна.

Девушка посмотрела на меня своими огромными звериными глазами и, ничего не ответив, расплакалась. Эта новая для нее эмоция, недоступная волкам, усугубила все еще больше. Она рыдала воя в голос. Ревела, вздрагивая всем телом. Она была человеком и одновременно нет. Чем-то новым, неизведанным. А может просто ошибкой природы и магии. Но она была живая и отдана мне. И это было главное.

Глава 11

- И что ты с ней такое сделал? – спросила обеспокоенно Малуша, когда я вышел на палубу со слегка успокоившейся волчицей. Говорить, что мы просто сидели и разговаривали ни о чем, я не стал. Как и то, что на первый раз девушке хватило весьма целомудренных поцелуев.

- А на что было похоже по звуку? – ответил я вопросом на вопрос.

- На истязание в камере пыток, - честно ответила дочь Мала, - что? Я уже не маленькая, а в бою ты творил вещи куда хуже, чем сдирание кожи.

- Кажется, у нас с твоим отцом несколько разный подход к воспитанию.

- Ничего, если получится ребенок – ты станешь его полноправным папочкой, - усмехнулась Малуша, - вот тогда и будешь воспитывать, как твоей душеньке угодно.

- Ладно, - я сосредоточился на интерфейсе, открывая миникарту, - осталось меньше десяти часов пути. Мне нужно подкрепиться и наконец спокойно поспать. Но для начала скажи-ка мне вот что. Какого черта ты вообще сунулась со мной на корабли? Да еще и против решения отца?

- Я слышала у разумных рас есть такой обычай – отправляться в путешествие с суженным. Медовый месяц, кажется.

- Верно. Да только ты забыла такую малость, что мы еще не женаты. Даже если твой старик заранее все спланировал – нам еще предстоит получить его официальное разрешение и провести церемонию. К тому же, когда мы поженимся – вся власть в Коростене останется за ним, если он только не пожелает отречься от престола в мою пользу.

- В нашу, - тут же поправила меня Малуша, - он и не собирался. Зачем? Не ты ли хотел подождать со свадьбой до женитьбы на Буланской?

- Вот как. Значит, ты и про это знаешь. Отлично, меньше будет недомолвок. Чего он хочет добиться? Зачем это все? Против империи я так и так буду сражаться. Как и убивать всех врагов, что встанут у меня на пути. Этот регион отдан мне Святогором. Нет никакого смысла затевать интригу за моей спиной. Даже если она в конечном счете пойдет мне же на пользу.

- Думаю, это просто образ мышления, - пожала плечами княжна, - не говорить прямо о том, чего можно добиться опосредованно. Не просить то, что и так можешь получить.

- Зачем все эти сложности? – я устало провел пальцами по волосам, - к черту. Сосредоточимся на более простых вещах. Скажи, сколько с тобой джиннов, и могу ли я рассчитывать на ваши навыки в бою? Что вы можете?

- Мне казалось ты видел все своими собственными глазами. А в бою, о да, мы поможем, - сказала Малуша, многообещающе улыбнувшись, - если там достаточно деревьев с зеленой эссенцией – мы сможем взять их под контроль. Пустить в дело. Хотя конечно после от них ничего не останется, но это уже проблема местной природы.

- Не уверен, что там такие вообще остались, - заметил я, - Энмира не даром выкачивала из болот черную эссенцию. Учитывая, что обычно они в одном организме и даже ореоле плохо сочетаются, скорее всего, возле крепости наместника Империи с живыми будет все плохо. Однако у нас есть превосходный шанс быстро выдворить его войска из региона. Благо их не так много осталось. Высадишься вместе со своими людьми чуть заранее, подойдешь со стороны леса.

- Так и планировала, - улыбнулась княжна, затем она оглянулась на распахнутую дверь в свою каюту, - знаешь, что-то после вас нет никакого желания там спать. Не хочешь предложить будущей супруге место рядом?

- Ну уж нет. Я собираюсь выспаться, а с тобой это вряд ли получится. Тем более кровать еще мокрая. И именно от нас с тобой. Хотя может остались следы крови, но это мелочи. – Чмокнув растерянную девушку в щеку, я собирался отправиться отсыпаться. Но перед этим нужно было подготовить плацдарм.

- Ваше сиятельство, - Хатнак поприветствовавший меня, но вновь был не улыбчив. Хотя, в принципе, мне было насрать на его настроение. Я был слишком вымотан, чтобы обращать внимания на эмоции, сейчас только факты и важные события.

- Что вы решили? – спросил я, не став ходить вокруг да около.

- Предложение более чем щедрое, - замявшись ответил рулевой, - никто еще не занимался строительством мануфактур на богатых черной эссенцией землях. Но и риски огромны. И все же большинство проголосовало за вас. Мы не будем сражаться, даже не просите. И после этого путешествия вся команда останется у вас в баронстве. Движитель мы разберем и поставим на кузнечные молоты, так что корабля тоже не будет. Но первый же вновь построенный – будет вашим.

- Хорошо, значит, формальный нейтралитет и работа на благо нас всех. Меня устраивает. Договор придется составить на бумаге, вы его получите в ближайшее время, как только появится такая возможность. Магия – после строительства мануфактуры. Ну, конечно, я ожидаю, что вы не впятером будете трудиться. Уже придумали, как передать весточку на родину?

- Мы работаем над этим, - серьезно кивнул Хатнак, - раньше у нас была магическая связь. Зеркала, через которые можно было видеть и даже разговаривать с теми, кто находится на расстоянии тысяч километров. Говорят, они до сих пор разбросаны по миру. И одно такое установлено в главном зале республиканского совета. По-другому быстро связаться не получится. Мы отправим письма по всем известным каналам. Но дойдут они только через пару месяцев.

- Многовато. Но я все понимаю. К счастью, у вас нет нужды сидеть в это время без дела. Уверен мы найдем все необходимое для строительства. И людей, и ресурсы. Уже решили, кто перейдет в веру Святогора?

- Я, - ответил рулевой, а затем чуть помедлив добавил, - и Мария. Не знаю уж, зачем ей это понадобилось. Наверное, хочет вернуть свое баронство и не видит других способов. А может просто хочет освоить магию.

- А зачем мне это? Если ей нечего мне предложить, то и я ничего отдавать не стану. В данный момент она безземельная баронесса в изгнании. Без войска, денег и связей.

- О, в последнем вы ошибаетесь, - улыбнулся моей промашке Хатнак, - Мария очень способная девочка. Она умудряется найти плюсы и выгоду там, где даже нам, дварфам, увидеть ее не всегда легко. А кроме того, пусть она и в изгнании, но ее земли граничат с нашими. Это, не говоря о том, что она отлично управляется с хозяйством.

- Ладно, отложим этот вопрос до прибытия в баронство. Тогда завтра в бой не вступайте. Я постараюсь решить все мирными переговорами, но, если не выйдет – не хочу, чтобы вас задело. Корабль нам еще не раз пригодится. Договор составим на бумаге и подпишем, до тех пор, гарант выполнения сделки – ты. А чтобы не возникало сомнений, начнем процедуру обращения.

- Что, сейчас? – удивленно посмотрел на меня дварф, - я вообще-то за рулем!

- И что, ты его зубами держишь? Ничего особенного, просто добавь в слова искренности и повторяй за мной. В руки твоего превеликого милосердия вручаем себя, и Жизнь, и Душу, и Кровь… Во имя Святогора.

- Именем его, - закончил Хатнак, а в следующую секунду мне пришлось перехватить руль, чтобы потерявший ориентацию в пространстве дварф не отправил нас на мель. – Что, что это было? Почему все светится?

- Поздравляю с переходом на светлую сторону, - улыбнувшись, я проверил количество сторонников Святогора, выросшее с последних событий на сто девять душ. Весьма внушительный вклад, правда, они были выделены отдельным цветом. Вроде как и неверующие, но перешедшие под общий контроль. Интересно, как это работает. Но главное осталось до тысячи совсем немного. Триста тридцать четыре человека. Еще пара вербовок и можно будет поговорить с Святогором по поводу снятия ошейника и возвращения мне магии Света.

- И что мне теперь делать? - ошарашенно спросил рулевой, - здесь столько всего. Непривычного.

- Разбираться естественно. Но потом. Сейчас я хочу попробовать одну вещь, - зайдя в интерфейс я попробовал найти в списке последователей Хатнака, но понял, что это совершенно бесполезно, имен, похожих как две капли воды, было слишком много. Я за всю жизнь с таким количеством не переобщался бы. Но следуя догмату веры, я просто представил его себе, и тут же нужное имя появилось перед глазами.

«Хатнак Шнибитсон, дварф, мастер паровой инженерии, 124 года. Степень лояльности: неопределенна. Применение убеждения: временно недоступно. Использование в массовых заклинаниях: временно недоступно. Грехи: прощены при переходе в истинную веру. Параметры: …» – гласила надпись в интерфейсе, сопровождаемая небольшим рисунком его лица.

Ого, раньше у меня такое появлялось только по отношению к собственным рабыням, а сейчас выходит я могу любого, кто присягнул мне и Святогору так просмотреть? Это же какая власть открывается над живущими. Свобода? О какой к черту свободе может идти речь, когда каждое твое движение отслеживается даже не магическая система - а жрец персонально! Теперь понятно, почему Силерантилы имели такое влияние – они могли знать все и про всех. Совершенно.

Все последние действия, проступки, возможности. Все это умещалось в одной небольшой карточке, которую я мог легко просматривать. Если у меня возникнет желание, я в состоянии отдать команду, назначить задачу и даже проконтролировать ее выполнение. И все это находясь в полной безопасности на огромном расстоянии. Такая власть и не снилась Черным стражам! Только чернокнижникам, да и то на своей местности. Правда, нужно учитывать, что я все же первожрец и попечитель этой территории.

Логично предположить, что на местах будут работать жрецы, выполняющие те же функции, что и чернокнижники. И даже сложно понять, кто у кого скопировал систему контроля. Демоны у Силерантилов или Святогор у Длани. В любом случае, она получается крайне похожей и не вызывает никаких сомнений, что она достаточно отработана для того, чтобы работать если не идеально, то максимально надежно. Но тогда возникает вопрос с руководителями нижнего звена. Хотя его тоже придется отложить до лучших времен.

Выбрав Хатнака как первую цель, я решил опробовать новые возможности интерфейса. Создать задание. Доставить первожреца Майкла Сабора в крепость N242143. Срок выполнения – 12 часов. Награда – подтверждение лояльности.

- Я бы это и так сделал, - с некоторым недоверием посмотрел на меня рулевой, - зачем еще и задачу на меня вешать?

- Смотри на это не как на обязанность, а как на новую возможность. Мне не придется тебя контролировать, а тебе отчитываться и переживать в раздумьях. А кроме того лояльность — это не только обязанности, но и награды. Той же магией ты без этого воспользоваться не сможешь. А она, поверь мне на слово, стоит того.

Кивнув еще больше задумавшемуся дварфу, я отправился в свою каюту. К накрытому столу и мягкой постели. Организм, за день совершенно истощенный, требовал как можно быстрее отдохнуть. Тем более что завтра мне могут потребоваться все мои силы: и магические, и физические. Зайдя в комнату, я еще успел заметить недовольный взгляд Эвы, но разбираться с ней не было никаких сил. Спать. Завтра будут сложные переговоры, а если не повезет, то и бой.

Глава 12

Меня выкинуло из беспокойного сна, будто ведром холодной воды окатив. Что снилось – мгновенно вылетело из головы. Осталось только томящее чувство неопределенного страха. Исходящей из вне опасности. Тяжелого липкого взгляда, недоброго, но и не злого. Нечто такое, что наблюдает со стороны, прицениваясь, будто покупатель на рынке к борову, которого к осени откормят и без раздумий зарежут, пустив на сало и мясо.

Но кроме меня и двух девушек, согревающих с обеих сторон, в каюте никого не оказалось. Что как раз было весьма логично. В отличие от беспочвенных опасений, которые мне вообще могли просто присниться. Отогнав от себя дурные мысли, я сел на кровать и понял, что Эве тоже не спится. Драконидка смотрела на меня чуть грустно, но требовательно.

- В чем дело? – спросил я, решив не гадать понапрасну.

- Империя, мы будем вести с этими тварями переговоры? – укоризненно спросила девушка, - они пытали меня. Множество раз хотели убить тебя. А ты просто спустишь им это с рук?

- Нет конечно. Но у них в плену Кси. Ты хочешь вернуть ее живой или тебе наплевать на подругу по несчастью? Она тоже ничем не заслужила оказаться в их власти…

- Кроме того, что стала вашей рабыней, - не дав мне спуску, сказала Эва, - мы все в этом дерьме оказались по одной причине. И если вы будете сомневаться в собственном выборе, пойдете на попятную – я вам этого не прощу.

- Я прекрасно понимаю твой гнев. У меня самого он не меньше. Но это не повод ломиться напролом до того, как мы вытащим Ксиулан. У нас для этого все есть. А раз тебе так хочется подраться – готовься. Скоро уже причаливать должны.

Не оставляя девушке шансов на возражения, я подпоясался перевязью с Кладенцом и Стервятником. Накинул на себя добротную кольчугу. Взял подмышку шлем с капюшоном и вышел на палубу. Карта меня не обманула. В предрассветных лучах уже угадывался знакомый поворот реки, за которым скрывалась крепость Хикентов. Удивительно. Дважды мне пришлось оборонять ее от захватчиков, и вот теперь я сам выступаю в этой роли.

И войска, и вооружение, и даже магия – были сейчас на моей стороне. Да и восстановить крепость после недавнего нападения Вольхи, Хикару не должен был успеть. Однако же успел. Дым с смотровой вышки уже поднимался красными клубами. Трубили далекие боевые горны, собирая войска. И стоило нам повернуть вслед за течением воды, как моему взору открылась неожиданная картина.

Над крепостью развивалось целых три флага вместо ожидаемых мной двух. Черная перчатка Длани, на золотом фоне – штандарт всех войск Империи. Серая крыса на серебре – знак самого Хикару. И красная капля крови с окантовкой в виде щита. Я не сразу вспомнил где видел эту эмблему, а когда до меня дошло ЧЕЙ это флаг, кулаки сжались до скрежета кольчужных рукавиц.

Вокры. Здесь. О, я очень, безумно надеюсь, что Лиска с Алексусом собственной персоны посетили эту отдаленную крепость. Ведь их земли располагались куда западнее. Но если здесь их флаг… я внимательно осмотрел войска, собирающиеся на стенах. Все верно. Пусть их и была тут лишь горстка, но сомнений быть не могло. Кровавые рыцари были среди защитников. Неужели мне удастся поквитаться за пережитые ужасы уже сегодня?

- Господин, вы видите то же, что и я? – нервным шепотом спросила Эва, перешедшая от удивления снова на «вы». – Они здесь?

- Вряд ли. Это было бы слишком просто. Но если заметишь эту гадину.

- Она моя, - тут же сказала девушка, - без вариантов! Я заставлю эту сучку пожалеть, что она появилась на свет! Ты обещал!

- Хорошо. Но постарайся сделать так, чтобы она не умерла до моего прибытия.

- О нет! Не-ет, она будет жить. Будет умолять о смерти, как молила я. Но все равно будет жить!

- Меня устраивает. Макграг! Где Малуша? – спросил я у мага Крови, проверяющего хорошо ли сидит нагрудник. Во время наших с Трорином путешествий у Бладстила в корне поменялся подход к собственной защите. Надеюсь только, что плавать ему в полном доспехе не придется.

- Минут десять назад со своими отплыла, – ответил Макграг, - у нее какое-то особое задание?

- Уже нет, - повернувшись к Эве, я крепко взял ее за плечи, - пока не вернем Кси, или пока они первыми не нападут на нас – сдерживай себя. Обещай, что сможешь! Даже если увидишь Лиску – в начале вернуть Кси.

- Ну уж нет, я эту тварь!..

- Обязательно, но потом! В начале вернем подругу. Она тут не причем, и мы должны постараться все сделать без вреда для ее здоровья. А если не получится – тогда мочи всех, кого хочешь. Но не Хикару, он мне нужен живым!

- Зачем вам этот контрабандист? – презрительно прошипела драконидка, - собираетесь сахар через границу возить?

- Нет. Просто оставь его в живых. И желательно целым. Но он и так не дурак, поймет если запахнет жареным. А теперь сосредоточьтесь. Макграг – на тебе заложники. Держи их так, чтобы они не разбежались. Эва, готовься к нападению со всеми, кто перешел на нашу сторону. Если кто не подчинится приказу – ты знаешь, что делать. Я пойду первым.

- Без прикрытия? – спросила слабым голосом еще не оправившаяся Дара.

- Да, лучше меня все равно никто не защитит. Если ты в состоянии, бери дружка и всех волков. На тебе поддержка в лесу. Посмотрим, что получится сделать. В начале переговоры, обмен заложниками, поиск первоочередных целей, затем – сражение. Только в таком порядке. Все понятно?

- Да, - нехотя кивнула Эва. Остальные повторили тоже движение. На летучем, кроме команды, лютоволков, драконидки и пары эльфов у корабельных скорпионов, никого не осталось. Макграг отплыл к ладье с пленными, а я с двумя сидящими на веслах воинами двинулся к берегу, где меня уже встречало построенное в боевые порядки войско противника. Их было куда больше, чем я рассчитывал. Несколько сотен. В три раза больше моего воинства. А кроме того среди обороняющихся было вдоволь магов Крови.

- Именем виконта Алексуса Вокра я приказываю вам сдаться! – громко крикнул упитанный мужчина в полном выкрашенном в красный цвет доспехе, - это первое и последнее такое предложение! Всех, кто преклонит колено перед Дланью, ждет послабление при изучении их преступлений и облегчение приговора! Кто же принесет головы главарей мятежа будет полностью помилован и получит наделы и золото!

- Закончил? – насмешливо спросил я, когда рыцарь прервался, чтобы набрать в грудь воздуха, - где твой господин и госпожа? Побоялись выступить против меня лично?

- Его высокоблагородию недосуг сражаться с мелкими приспешниками! Сдавайтесь!

- Значит, их тут нет, жаль, - я внимательно осмотрел ряды солдат. Их было достаточно, чтобы остановить любую высадку на берег. Многие уже держали руки на глиняных флягах с кровью, готовясь к бою. Достойный противник, ничего не скажешь. Для обычных вояк. – Слушайте все! Своим собственным именем я даю вам возможность выжить сегодня!

Я, Майкл граф Рейнхард, барон Сарборский, мастер магии Огня и первожрец Света обещаю, что пощажу любого, кто немедля бросит оружие и уйдет с поля боя. Вы не моя цель. Я пришел не для того, чтобы убить вас, а для того, чтобы вернуть домой тех, кто более не хочет сражаться. Полсотни человек сейчас на той ладье. Отойдите. Отдайте мне моих людей и сторонников, и они будут жить. Смогут вернуться к своим семьям и праведному труду!

Любого же, кто окажет мне сопротивление или попробует убить, я сам прикончу собственноручно – магией подвластной только мне! Энмира Хикент, Белая ведьма, мертва! Я убил ее собственным заклинанием. Если же вы боитесь преследования со стороны демонов – переходите на нашу сторону! Каждый, кто принес клятву верности Святогору, освобождается от всех долгов и провинностей. Полная свобода от Длани и чернокнижников!

По рядам воинов прокатилось беспокойство. Про легендарную Белую ведьму знали если не все – то очень многие. У магов она была живым символом удивительных способностей. А теперь выходит, что она погибла, а ее убийца овладел силой и стоит перед ними. Неслыханно! И если именно это больше всего смущало рыцарей Крови, то обычных вояк прельщала возможность обогащения и прощения всех прегрешений.

Пожалуй, протянись такое брожение еще пару минут, сражаться и не пришлось, большинство просто сбежало. Но стоящие по рядам десятники быстро угомонили солдат. Все же именно армия Вокра чаще всего сталкивалась с западными мятежниками и умела с ними обращаться. Ряды щитов сомкнулись, не оставляя даже щелочки для попадания стрелы или болта. С задних рядов начал идти пар. И только когда прозвучал первый гудок я понял, что они тоже готовились.

Воины по команде расступились, пропуская вперед огромные паровые доспехи, которые все это время просто прогревали движители. Толстая броня, непробиваемые щиты и сокрушительные мортирки в руках-манипуляторах. Достаточные аргументы, чтобы каждый сдался или бежал в страхе. Но сегодня был явно не их день, ведь на поле боя они столкнутся со мной и моими соратниками.

- Корабли назад! – громко крикнул я, спрыгивая на пирс, - эй, железные дровосеки. Идите к папочке, я вас переделаю во что-нибудь полезное!

Проверка удачи. База: 1. Бонус: 0. Бросок: 2. Требование: 2. Успех.

Дважды просить их не пришлось, моторы загудели, и на доски пристани ступили сразу два металлических воина. Толстые бревна застонали, затрещали, но выдержали. Однако шум от этого был такой, что даже полу-оглушенные собственными доспехами рыцари поняли, что дальше соваться нельзя. Вот только мне это было все равно. Несколько секунд назад, чувствуя, что дело пахнет полным проигрышем я связался со своим последним шансом. Она должна была вступить в бой гораздо позже, во время штурма стен. Но выживание здесь и сейчас важнее.

Нельзя сказать, что мы атаковали первыми, ведь враги сделали свой ход, но стрелы выпустили именно мои бойцы. Держась на безопасном расстоянии, с бортов ударили скорпионы, и стальные гиганты ступили вперед, прикрывая своими щитами стройные ряды Вокровцев. Стон брони колокольным звоном прокатился над речной гладью. Но паровым доспехам было наплевать на такой напор.

Вот только уже в следующую секунду ближайший из них внезапно начал проседать, а следом скатились к воде и остальные. Берег осыпался, и стали видны белесые корешки травы, как ножом, срезавшие пласт земли над водой. Дриада сработала на отлично, мгновенно лишив врага основного преимущества. Рукоять Кладенца покрылась рунами от прикосновения, ошейник светился не хуже фонаря, лезвие двуручника уже пылало жаром, а передо мной стояла ошалелая толпа воинов, которые только что потеряли несокрушимых защитников. Пора!

- Вперед! Сдавшихся не убивать!

Глава 13

Эва упала с небес на ряды защитников, стоящих на стенах. Не ожидавшие такого поворота событий рыцари падали вниз один за другим, уже не в состоянии подняться. Отряды, стоящие за стенами, ударили по ладьям, с которых летели огромные стрелы скорпионов, а первые ряды пеших воинов обрушились на меня. Ну или я на них, смотря с чьей точки зрения смотреть. Я находился чуть ниже линии прицеливания, и лучники с магами не могли меня достать, только латники в рукопашную. И у последних просто не было ни шанса.

Это были опытные воины, но не элитные гвардейцы. И пускай у каждого за спиной был не один десяток битв, их снаряжение и вооружение оставляло желать лучшего. Хорошие мечи скользили по подставленной правой руке, не прорубая кольчугу. Кожа, зажатая между стальной сеткой и демонической плотью, разбивалась в кровь, покрываясь одним сплошным синяком. Но измененные мышцы не чувствовали усталости и не получали повреждений.

Кладенец, полыхающий ярче солнца, вгрызался в стальные щиты. Поджигал деревянные и обжигал противников даже если не добирался плоти. Хотя чаще всего добирался. Стоило задержать на несколько секунд клинок на поверхности вражеского доспеха, и тот начинал плавится. Люди в ужасе пятились, пытаясь отойти от меня как можно дальше, но ярость уже кипела в моих жилах, делая быстрее и сильнее.

Вот только долго в таком режиме я сражаться не мог. Интерфейс услужливо подсказывал, что осталось мне не больше минуты. Столбик выносливости стремительно сокращался, заставляя все больше уходить в оборону, чтобы отдышаться. Я положил уже не меньше десятка воинов на передовой, но даже с зельем моей выносливости не хватало, чтобы на равных сражаться с толпой врагов. И когда казалось, что я только и делаю, что отбиваю чужие атаки, внезапно в рядах врагов появилось пустое пространство.

Я в начале не поверил своим глазам, ведь перед битвой точно видел минимум десяток рядов, но затем все встало на свои места. Княжна вновь протянула мне руку помощи. А если быть точным – корень. Целое море корней. Она выкачивала всю зеленую эссенцию из округи, а ее менее умелые братья уже плелись за огромными исполинами – дубами, идущими по рядам противников прямо к городским стенам.

Между корнями деревьев носились лютоволки, возглавляемые Акташем и Дружком, которого вновь оседлала Дара. В них летели стрелы и заклинания Крови, но густая листва мешала нормально прицелиться. И хотя сосем без жертв не обошлось их было куда меньше, чем без прикрытия. Но особую опасность все еще представляли бьющие с берега мортиры.

Две из них были установлены на стационарных лафетах и могли только поворачиваться в нужном направлении. Еще три были во дворе за крепостными стенами. Их я различал только по звуку выстрела. И пусть точность их была не велика, зато каждый залп грозил переломить ход боя. Одного меткого попадания было достаточно, чтобы отправить ко дну ладью или в щепки разнести оживленных Энтов. Превосходство технологии над магией было столь очевидно, что я на секунду даже начал сомневаться в возможном успехе.

К счастью, перезаряжалось каждое орудие больше минуты, и этого времени с лихвой хватало, чтобы уйти с линии огня. Ладьи, в том числе и с заложниками, активно маневрировали, ведь обороняющиеся не делали разницы между кораблями. Легче всего делать это было естественно Летучему, который кроме отличных ходовых качеств еще и дымом с паром прикрывал себя от стрелков. Не забывая огрызаться стрелами.

Воины, принесшие присягу Святогору, под прикрытием джиннов и скорпионов высаживались на берег. Они неохотно вступали в бой со своими бывшими товарищами – дружиной Хикару, но с легкостью резали всех попадавшихся под руку красных. Воины и рыцари Вокра достойно сопротивлялись, обладая лучшим вооружением и выучкой, но на этом конкретном участке их было слишком мало, а в соотношении один к трем обычному человеку делать было нечего.

Огневая мощь и численное превосходство, которое было полностью на стороне противника в начале боя теперь постепенно сходили на нет. Вот только и у нас силы, припасы были не бесконечны. Эва, сковавшая боем большинство воинов на стенах, была изранена и сейчас держалась только благодаря усилениям и скорости, которую даровали крылья. Она подпрыгивала высоко вверх, избегая вражеских атак, а затем резко пикировала, ускоряясь в полете.

Мощные когти на ногах и руках драконидки пронзали доспехи, и она сбрасывала защитников одного за другим. Те пятились, ощетинившись копьями и прикрываясь щитами. Но девушка раза за разом находила новые направления для удара. Она огибала по воздуху врагов, а те не в состоянии быстро сориентироваться лишь мешали друг другу. Но все равно перья Эвы покрывались ее и чужой кровью, летать становилось все тяжелее.

Макграг, охранявший пленных, перебрался на передовую. Он вонзился со своим прозрачным мечом в самую гущу, чуть в стороне от меня. И выигрывал не за счет техники боя или качества клинка, а хитростью и изворотливостью. Его лезвие, почти незаметное в горячке боя, разило врагов, проникая в сочленения доспехов и щели забрал. Кровь хлестала из мест уколов, и растерянные враги не могли подступиться к мечущемуся магу Крови.

Меня же они и вовсе обступили широким кольцом, пытаясь попасть заклинаниями, стрелами и болтами издали. Кладенец недобро гудел, принимая удары на широкое треугольное лезвие. Стоило мне двинуться в сторону врага, как рыцари в тот же миг отступали, как вода под напором камня, но нападали с боков и спины. Это постоянное движение выбешивало меня, заставляя двигаться и тратить последние силы. Хотя и врагам приходилось несладко. Бой затягивался. Действие зелий подходило к концу, и нам срочно нужен был переломный момент. Козырь, который бы позволил сломить волю противника. Но им в этом повезло больше.

Тяжело гудя паровым движителем, один из механических рыцарей сумел взобраться на берег. Не мешкая, он помчался на того, кого посчитал самым опасным. Меня. Рыцари Крови бросились врассыпную, чтобы не оказаться под его стальными ступнями. Наконец переставая доставать словно надоедливые мухи. Но только стоило мне подумать о том, что драка будет честной, как со спины прилетел камень из пращи.

Сила удара была достаточной, чтобы я почувствовал боль, но не такой, чтобы повалить меня или пробить броню. Однако этого секундного замешательства хватило рыцарю, дабы обрушить всю мощь паровых поршней и вложенного в клешни гигантского молота. Отразить такой удар было невозможно. Меня отбросило на несколько метров. Кладенец вылетел у меня из рук, тут же скрывшись под ногами врагов. Тактика ближнего боя больше не работала.

Первый же из зарвавшихся воинов, решивших, что безоружным я не опасен, отправился на встречу к праотцам с четырехугольной дыркой в шлеме и черепе. Второй поймал глазом иглу. И противники, не желавшие погибать, вновь отошли от слишком опасного меня, оставляя почетную обязанность сразиться со мной паровому рыцарю. Тот приближался, посвистывая перегретым котлом и держа молот в отведенной назад для замаха руке.

Лучше мишени, чем этот исполин, придумать было сложно. С щелчком пальцев я отправил ему в голову крошечное заклятье огня. В последнее мгновение враг начал поднимать руку для защиты и, когда не смог остановиться, ударил сам себя по шлему, от которого осталась только половина. Шар мгновенно пробил стальную лобную пластину, буквально взорвав череп изнутри. Рыцарь еще сделал несколько шагов, по инерции, а затем рухнул, подняв над полем облако пыли и заглушив остальные звуки свистом котла.

Я успел сообразить, что будет дальше только потому, что сам изучал устройство таких машин. Не разбирая дороги, я бросился как можно дальше, а вот враги, еще не понявшие, что их товарищ уже мертв, наоборот подбежали, пытаясь поднять доспех. Оглушительный взрыв прокатился по всей округе эхом. Облако разогретого пара вырвалось наружу, обжигая нерадивых помощников, и накрыло поляну перед городищем плотным белесым покрывалом. Различить что было в метре – оказалось проблематично, но теперь, когда у меня работал интерфейс, я знал, что нужно делать.

Пометив Кладенец через панель собственности, я бросился к мечу, ориентируясь по миникарте. Всех встреченных рыцарей Крови я одаривал быстрой смертью. Одного внезапного удара Стервятника было достаточно, чтобы пробить даже отличный доспех или шлем. А я двигался дальше, даже не проверяя мертв ли враг. Даже если они оставались живы – легендарный яд древнего дракона земли сделает свое дело.

Кладенец я нашел, когда нерадивый воитель из наемников пытался его утащить. Подстраивающийся под силу владельца меч, привыкший вытягивать из меня силы, высосал беднягу досуха. Он просто сидел, глядя остекленевшим взглядом в одну точку. Мне даже не пришлось сил тратить, чтобы прикончить бедолагу. Просто оттолкнул его посеревшее тело и, взяв поудобнее двуручник, двинулся дальше.

Туман постепенно рассеивался, и картина у меня перед глазами начала вырисовываться все отчетливее. Ослабшая и раненная Эва сражалась уже под стеной с присоединившимся к ней Макграгом. Встав спина к спине, они отбивались от наседающих врагов, оставляя после каждой волны несколько трупов. Сил на заклятья ни у одного из них уже не осталось, меч Бладстила сломался, и теперь он орудовал обычной саблей.

Джинны Малуши все еще продолжали насылать на наших врагов растения, но живых дубов уже не осталось, даже трава вокруг замка пожелтела и превратилась в кучи трухи. Последний из энтов, едва добравшись до крепостной стены, упал, подперев кроной ворота. Дара с лютоволками отклонялась все больше к лесу, слишком много из них было ранено. Акташ опять подволакивал переднюю лапу, и даже отсюда я видел окрашенную кровью шерсть. Бывшие наемники, а теперь служители Святогора старались держаться от боя подальше. Нападая группами по четверо на одного, и не продвинулись дальше половины поля.

Это выглядело полным провалом. Мы не то что стен не взяли, мы до них даже не дошли. Нужно было просто признать это. В стратегии я еще слишком слаб, да и противник попался нам далеко не идиот. Оставшиеся отряды красных стягивались к воротам, где с крепостных укреплений почти безбоязненно били лучники и арбалетчики. В ярости от понимания, что нужно отступать, я топнул ногой по поляне и внезапно понял, что стою по щиколотку в жиже, хотя дождя нет.

Лужи крови, по всему полю боя. Я смотрел на них как в первый раз. Боже, я так давно не применял нормальную магию Крови, что уже и забыл, как это делается. Вот только настало время воспользоваться всем своим арсеналом, накопленным за долгие сражения в катакомбах против крысолюдов и вараприциев. Встав коленом на землю, я погрузил левую руку в еще теплую лужу.

- Лес кровавых шипов!

Глава 14

Протянувшиеся от моих рук молнии перепрыгивали от лужи к луже пока не достигли построившихся у крепостной стены воинов врага. Эва, уже наблюдавшая за подобным, вовремя дернула Макграга в сторону. Несколько магов Крови тоже сообразили, что происходит, а вот среагировать не успели. Правда, эффект был куда более скромным, чем я рассчитывал.

Сосульки, поднявшиеся конусами из луж крови и выкачавшие из них всю доступную эссенцию, разбивались о стальную броню рыцарей. Но частокол в полном соответствии со своим названием напоминал скорее щетку, где тонкие и короткие иглы перемешались с копьями. Многие, хоть и не все, нашли щели в доспехах, сочленения и просто открытые участки на телах врагов. И новая кровь хлынула на землю.

Вот только сил применить заклятье еще раз у меня не было. Едва стоя на ногах, я прикидывал, сколько времени уйдет на восстановление выносливости, и смогу ли я в ближайшее время нормально, не то что вступить в бой, а просто ходить. Лучники врага, ошеломленные произошедшим, уже приходили в себя. И как назло я был в их зоне поражения. Вот только критические потери противника не позволяли ему продолжить бой, перейдя в контрнаступление.

Вместо этого стрелки, стоящие на стенах, отгоняли лютоволков от выживших в бойне рыцарей, пока те через приоткрытые створки ворот протискивались в крепость. Положение обеих армий было критическим, несмотря на то, что среди моих последователей погибло меньше тридцати человек, а противник потерял несколько сотен. Лезть сейчас на стены было равнозначно разгрому. Отступать – признанию поражения.

- Разбить лагерь! – скомандовал я, выбрав третий вариант, - всем собраться! Своих закопать, врагов обыскать. Все ценное можете оставить себе!

- Ура! – воодушевленные наемники, наконец, бросились к врагам, правда поверженным, а я понял, что с такой армией много не навоюешь. Они хоть и были формально на нашей стороне и даже сражались, когда видели, что это для них безопасно, но совершенно не годились для воинских заданий. Мне нужны люди, способные встать ко мне плечом к плечу или, по крайней мере, прикрыть спину, как Эва Макграгу. А не теряющиеся где-то вдалеке, когда нужно идти в атаку.

Хотя может у меня к ним был не верный подход? Для них я чужак. Враг, которые как известно никогда не бывают бывшими. Вот только еще я был первожрецом. А раз мои задания подействовали на Хатнака, должны сработать и на обычных людях. Вот только не из списка же их выбирать, поименно. Должен быть куда более простой и надежный способ.

Отойдя за линию огня лучников и арбалетчиков, я рухнул на землю рядом с тяжело дышащим белым лютоволком. Вожак стаи был ранен, но жив. От прошлого сражения остались только шрамы, и могу поспорить, здесь сыграла свою роль не только волчья регенерация, но и заклятья, которые на нем использовала Эва. Рядом примостилась Дара. Девушка хоть и не была ранена, но устала до дрожи в руках. Драконидке с магом Крови тоже досталось. Но хуже всего было Малуше, которая по сути вытащила всю эту битву на своем горбу.

Пропустившая через себя энергию жизни всех использованных растений девушка лежала совершенно обессилившая. Ее тело непроизвольно вздрагивало, когда мышцы сводило судорогой от переутомления. Но даже боль, вызывающая гримасу на ее лице, не могла разбудить княжну, выложившуюся больше чем на сто процентов. Теперь ей ничто не могло помочь, кроме времени и эликсира восстановления, который я насильно влил в горло девушки.

В нормальной армии я бы выслушивал отчеты от начальников подразделений, сотника, десятников. Но у меня был куда более удобный и простой инструмент – интерфейс жреца. Стоило только разобраться в схеме его работы, как у меня перед глазами открылась прелюбопытнейшая картина. И в первую очередь это касалось группового назначения заданий.

Можно было выбрать всех в области, для чего совмещались диалоговое окно и миникарта. Или связанные подразделения, когда, выбрав одного сотника, я одновременно выбирал и всех его воинов. Или даже создать новую группу, насовав понравившихся воинов в одну кучу и присвоив им название для быстрого поиска. Не заморачиваясь, можно было поставить цифру от нуля до девяти. Зачем кричать, звать, ждать, пока гонцы добегут до меня и вернуться к отрядам?

Кроме того, у меня были подробные карточки на каждого! Возраст, навыки, профессия. Да что там, даже степень лояльности! Правда судя по показателям была она сейчас на крайне низком уровне и поднималась ну о-очень медленно. Как с этим быть – вопрос открытый, но понятно, что чем общая лояльность выше – тем мне лучше. Что характерно у Эвы и остальных, за кого я поручился, таких показателей не было. Наверное, считалось по умолчанию, что они максимально лояльны и не могут предать?

Воспоминания о том, как в прошлый раз я опозорился, поверив в непогрешимость системы и невозможность предательства со стороны рабынь Души, заставили сердце биться чаще. Но усилием воли я заставил себя успокоиться. Это не истина в последней инстанции, просто инструмент. Такой же, как меч или щит. Им нужно пользоваться, но при этом полагаться на него полностью нельзя.

Решив таким образом приоритеты для себя на ближайшее время, я выделил несколько групп, назначив им задания. Первой – поднять затонувшие паровые доспехи. Даже если нам сейчас придется отступать, терять столь ценные вещи нельзя категорически. Второй – собрать с тел все эликсиры и зелья. Моя армия все еще была меньше, а кроме того мы устали. Нам нужен был бонусный урон, который другими способами было сейчас получить нереально.

Третья и самая большая группа назначена возвести вокруг лагеря частокол. Я еще помнил лихой кавалерийский выпад от Хикару. Уверен, для сохранения легенды о лояльности Империи он пойдет на что угодно, даже на прямую атаку против меня. Прекрасно понимая общую психологию контрабандиста, который большую часть жизни скрывался от Длани, я не рассчитывал на его безусловную лояльность. И защитить себя в данной ситуации было простым и логичным решением.

Новоявленные последователи Святогора, получившие задания, были не очень довольны. Наверное, в их глазах я просто встал на место чернокнижников. Учитывая, что магию Души я применял и на них, и на наших врагах. Они только сменили сторону, обвинять их в растерянности было бы крайне глупо. Но подсластить пилюлю в данный момент мне было нечем. Хотя.

Пока остальные занимались делами, а мои ближайшие соратники отдыхали, я углубился в изучение новых для нас всех законов. Непосредственным плюсом было то, что все они находились в моем интерфейсе и не надо возиться с фолиантами. Из минусов, пожалуй, то, что пришлось прикрыть правый глаз. Текста было очень много, а постоянно мельтешащие передо мной солдаты мешали сосредоточится.

Итак, законы. На самом деле отличие от тех, что в Длани, было минимальным. Все те же – не убей, не укради… Правда, были и различия. В первую очередь – вместо штрафов целая градация болевых ощущений. Указана она была в малопонятной мне величине разряда, но проверять на сколько будет болезненным то или иное наказание мне совершенно не хотелось. Кроме того, верхний край не сильно отличался от нижнего и имел примечание о том, что многократное повторение приведет к смерти.

Довольно четко было прописано, что поклоняться нужно именно Святогору, а вот в какой форме – не указано. Вероятно, это оставалось на моей совести как жреца. Главное, чтобы не поклонялись ложным богам и идолам. Проблемка. Учитывая, что в Славии многобожие. Но с этим я как-нибудь потом разберусь. А сейчас нужно найти во всем этом плюсы не только для меня, но и окружающих. Крепкий кнут, это атрибут обязательный, но и сладкий пряник должен быть.

С этим было чуть сложнее. Хоть и не полный провал, конечно. Награждать я мог как барон, как попечитель земель и как жрец. У меня дворянина инструменты были весьма стандартны – земли, золото, рабы. Последнего кстати в Империи касалось только чернокнижников, дворян и чиновников. А вот Свет позволял легко распоряжаться чужой жизнью. Рабами по умолчанию считались все неверные. Очень удобно с точки зрения хозяйства, полный кошмар, если смотреть с хоть сколько-нибудь цивилизованной стороны.

Как попечитель земель я мог даровать освобождение от налогов. Хотя какие к черту налоги на земле, где имя твоего бога – пустой звук и идет постоянная война? Вторая возможность была куда полезнее, назначение жрецов и смотрителей на местах. Судя по градации, я мог передавать часть своих полномочий деля ответственность. Скорее всего это касалось и функционала интерфейса, а если так, то это уже прямая власть. Назначить я мог старших жрецов, жрецов и послушников.

Последний блок пряников и возможностей – мое собственное жречество. Удивительно, но оказалось, что магия Души, а по-другому это расценивать было сложно, имела не привязанные к собственно силе жреца заклинания. Я, да и любой служитель Святогора, мог их применять, вообще не имея никаких познаний в магии! Совершенно. Как это должно работать на практике я не понимал, но факт оставался фактом.

Обращаясь к своему божеству можно было накладывать воодушевление, благословение и трепет. Чем выше был ранг накладывающего – тем больше эффектов. Прямо пропорционально. И если у послушников они были скорее воображаемыми, судя по описанию не доходили даже до хорошего показателя, то у меня как первожреца ограничивались только воображением. Правда и похмелье после них получалось такое, что проще напиться с горя.

Но не для меня, а для тех, на ком я его применю. Будучи лишь проводником силы, я мог использовать сколь угодно могущественное заклинание. Как и Малушу ограничивала жреческое благословение лишь выносливость. Принципиальная разница с академической и интуитивной славянской магией была очевидна. Как и в случае с джинном жрец не был ее источником, не приходилось использовать собственную энергию.

В моих реалиях это означало — наложение заклятий Души эпической силы прямо сейчас и легендарной в ближайшей перспективе. Достойная ли это награда для обычных людей? Я решил проверить сразу на практике. Обозначив очередное задание, я добавил к нему плату за выполнение и когда участок частокола перед временным лагерем был закончен через мое еще не отдохнувшее тело прошла волна.

Сердце бешено застучало, но даже через шум крови в ушах до меня донеслись радостные возгласы людей, получивших свою первую награду от Святогора. Они делились впечатлениями, громко разговаривали, привлекая внимание остальных и повышая тем самым общий уровень лояльности. На такой эффект я не рассчитывал, но теперь стало совершенно очевидно – жреческая магия не слабее обычной, и с ее помощью я сумею победить. Нужно только не налегать на нее, чтобы не истощить последователей.

Глава 15

Благословение Святогора проработало чуть больше получаса, после чего получившие его люди в начале просто перестали воодушевленно бегать, а затем опустились на землю, обессилев. Но вопреки моим опасениям, это не сильно повлияло на доверие к новому богу. Люди получили хоть маленькое - но чудо, а это было непривычно и куда более весомо, чем просто получение одобрения от Длани. И постепенно цвет поверивших изменялся в столбце требований. Теперь становилось понятно от чего он зависит.

- Что ты в меня влил? – прохрипев спросила Малуша, - на вкус будто сахар смешали с сахаром!

- Можешь не благодарить. Это зелье восстановления. Концентрированная энергия, если угодно. Мгновенно усваивающиеся вещества, которые питают ослабевшие ткани и органы. Выжимка из двух десятков растений, довольно редкая и дорогая. Мне показалось, что ты немного устала, вот и решил тебя так поддержать.

- Такой заботливый, - усмехнулась княжна, припадая губами к бурдюку, снятому с пояса, - в следующий раз хоть запить дай, а то кровь начинает густеть. Так и умереть от такой помощи не долго. Как у нас дела?

- Смотри сама, большая часть войска теперь одета хоть и в потрепанные, но отличные доспехи кровавых рыцарей. Оружия прибавилось опять же, веры… - я вкратце обрисовал ей ситуацию с заклятьями жреца, - если хочешь, сделаю тебя старшей жрицей Коростеня. Власть никогда не бывает лишней, особенно если мы поженимся.

- Ты серьезно? – удивленно спросила меня Малуша, - я думала ты против этой идеи.

- Нет, такого я точно не говорил. А выдумывать за меня не надо. Отдыхай, набирайся сил, через пару часов они тебе понадобятся. Сегодня на закате пойдем на штурм.

- Рассчитываешь, что у наших войск зрение в темноте лучше, чем у противников? – хмыкнула Эва, - там полно дварфов, полукровок, эльфов. Да и у орков с ограми не самое худшее восприятие.

- Но у нас все равно лучше, - улыбнулся я в ответ, - тем более что все их внимание будет сосредоточено на одной единственной цели. На мне. Тяжело будет пропустить воина, с огромным светящимся в темноте двуручным мечом. А пока я отвлекаю внимание на себя с небольшим отрядом, вы проберетесь в саму крепость и уничтожите как можно больше врагов.

- Мне это подходит, - хищно улыбнулась драконидка, - чем больше этих тварей подохнет, тем лучше. Слуги Империи должны заплатить за все!

- Согласна, - кивнула Малуша, - но у меня есть другое предложение. Пусть те, кто нам мешают – помогут. Наши войска все еще в меньшинстве, а противник не идиот. Даже сейчас они не нападают, а ждут, пока мы первые сделаем ход, чтобы встретить на стенах и во всеоружии. Уверена, и после заката они поставят охрану с факелами по всему периметру.

- И - если бы нам нужно было перелезать через стену – это был бы полный провал. Но к счастью есть среди нас те, - я выразительно посмотрел на Эву, - кому не обязательно карабкаться по укреплениям, чтобы оказаться на той стороне.

- Нет, - драконидка отрицательно замотала головой, - ты на что это намекаешь? Я так далеко не смогу подпрыгнуть! Да и крылья мои для парения, а не для полета. У меня просто не получится!

- Все бывает в первый раз, уверен, у тебя обязательно получится. К тому же цель у тебя будет не вырезать толпы противников, а поджечь всего пару бочек.

Разрабатывая план ночной атаки, я выстраивал все задачи в интерфейсе, что оказалось куда удобнее, чем объяснять словами несколько раз. Не понял? Перечитай! Награды тоже прилагались соответствующие, чем больше степень риска – тем выше. Кроме того, я научился делать составные условия с возрастающими призами.

Главным по итогу стало задание по освобождению крепости от войск Империи. Захват пленных без убийства. Минимальное разграбление и взятие в плен Хикару. Тому, кто в большей степени сумеет исполнить все эти условия должен был достаться титул сэра нового государства Славии, чин послушника и сама крепость в управление. Право собственности я на всякий случай оставил за собой. Пусть Молоху и не выгодно меня обманывать, но не факт, что завтра это не изменится.

Подготовка была настолько тщательной, на сколько это вообще в наших условиях было реализуемо. Припасы, предназначенные для многодневного путешествия, распределены по котлам и съедены. Многие из пленных, после того, как Империя от них отказалась перешли на нашу сторону и мои отряды вновь насчитывали сотню бойцов. Вот только в отличие от дневного сражения, теперь они были правильно замотивированы и готовы к бою.

А еще у меня в рукаве завалялся жирный козырь, вернее сразу несколько. Хотя скажи я Эве, что я назвал ее толстой… да и Малуше. Разве что Макграг, отвечающий за отряд проникновения был бы не против. Тем более что перед боем он вдоволь напился крови. Но и враг тоже готовился. Хотя я не видел командующего на стенах, он явно был достаточно опытным.

Стоило солнцу сесть, как сотни стрел, обвязанных просмоленной паклей, упали на поле боя. Огонь от них был не слишком ярким, но выхватывал все в радиусе пары метров. На стенах были поставлены факелы на длинных жердях, которые позволяли освещать подходы, не ослепляя стрелков готовых обрушить град болтов на нерадивого противника. Не будь за этими стенами Ксиулан я бы может и отступил, но положение девушки с каждой минутой становилось все хуже.

- Я тебе этого не забуду, - мрачно пообещала Эва, когда я, взяв башенный щит из трофеев, направился к замку. Даже не держи я в руке Кладенца, меня легко бы заметили. А уж подсвеченного ярким сиянием раскаленного до бела двуручника и вовсе пропустить невозможно. И хотя на это и был расчет такого града стрел я просто не ожидал.

Они обрушились на меня словно потоки воды во время осеннего ливня. Щит жалобно гудел, отражая нападки, под железными подошвами скрипели наконечники. Противник работал слаженно, деловито, не отступая и не останавливаясь ни на секунду. Я же как мог втаптывал выпущенные по мне стрелы в землю, чтобы они не помешали следующим за мной разведчикам.

Прячась в тени образующейся у меня в нескольких метрах за спиной, воины перебегали от укрытия к укрытию, используя даже тела, сваленные в кучу. Стрелки, ослепленные моим мечом, не могли различить Бладстила с товарищами, а я двигался вперед, преодолевая метр за метром. Когда уже начало казаться, что получится все вообще без приключений, ударил залп свинцеплюев. Они почти не звучали днем, и я по наивности посчитал, что у противника недостаточно этого оружия. Щит зазвенел, меня отбросило на шаг назад, и пришлось припасть на одно колено.

Но зато вспышки алхимического порошка выделили основные цели, и через несколько секунду уже с нашей стороны на стену полетели одинокие стрелы. Их было недостаточно, чтобы убить противника, но вполне хватало, чтобы заставить врагов попрятаться за укрепления. Как только это случилось, я заметил закрывшую звезды тень. На наше счастье обе сестры спрятались в облаках и нашу птичку никто не заметил.

Могу поспорить она сейчас думала обо мне всяческие гадости, ведь Малуше пришлось контролировать энта, который своими ветвями подбросил драконидку как можно выше. Хорошо та хоть смогла сдержаться и не взвизгнула. Теперь дело оставалось за малым, дожить до нужного момента и подобраться вовремя к воротам.

Держа щит под углом, чтобы снизить шанс пробития свинцеплюями и тяжелыми арбалетами, я потихоньку, пригибаясь и полностью прячась за башенной защитой, двинулся вперед. Наступала вторая стадия. Любая магия имела свои пределы, и магия подчинения не была исключением. Для того, чтобы применить заклятья Власти мне нужно было видеть врага. Еще лучше – его глаза. И сейчас я не собирался применять ничего особенного. Самое простое, можно сказать базовое. Заклятье Страха.

Я чувствовал, как накапливаются силы для его выполнения, но пускать в ход не спешил. Только когда до стен оставалось не больше десятка метров и враги начали обстреливать меня с разных сторон пришлось признать, что пора. Дольше я не выдержу, а если даже и смогу – то буду бесполезен позже.

- Ужас! – скомандовал я, вытягивая демоническую конечность вперед. Она сработала как направляющая и усилитель, и сразу десяток бойцов на правом от меня, фланге бросились наутек. Я же побежал вперед, рассчитывая одним махом покрыть расстояние до ворот. Сверху обрушился град из камней, стрел и горящего масла. Последнее было особенно противно, но мне удалось спрятаться в выемку ворот и прикрыть себя щитом.

Взрыв прогремел неожиданно для всех. Оглушил даже за крепостными стенами, что уж говорить о тех, кто был внутри. Внимание с меня мгновенно переключилось на мечущуюся Эву, а я немешкая воткнул клинок в широкие доски ворот. Со всех сторон раздавались крики и мольбы о помощи. Сумевшие подобраться к стенам лучники разили защитников, непозволяя высунуться наружу. Макграг поражал их прозрачными стрелами заклятий.

Благодаря Слепозрению я отчетливо видел, как переминается с лапы на лапу в сотне метров Дружок, всадница с трудом сдерживала гиганта от броска вперед. Было еще слишком рано. И тормозил сейчас я, удостоверившись, что зашкирку мне не нальют раскаленной смолы я схватил Кладенец двумя руками и что есть силы потянул лезвие вверх. Толстые доски сопротивлялись как могли, но меч оказался сильнее.

Я не мог рисковать, не зная: есть ли там засов, один ли он или их несколько. А потому просто вырезал в створках достаточно крупную дыру, чтобы даже взрослый мужчина в доспехе мог в нее протиснуться. Это сильно меня тормозило, хоть и гарантировало результат. Вот только время, выигранное диверсией драконидки и меткими выстрелами разведчиков, заканчивалось. Судя по крикам с той стороны, уже ожидало не маленькое войско, но для этих ребят у меня был готов последний сюрприз.

- Готово! Вперед! – крикнул я, отпрыгивая в сторону.

Грузный паровой доспех со свистом движетеля промчался мимо меня и вышиб оставшиеся доски, словно пробку из бутылки. Да, один доспех из трех нам удалось реанимировать, и, судя по крикам со двора, для врагов это стало крайне неприятным сюрпризом. Вслед за Хатнаком, который все же решил участвовать в бою, в дыру запрыгнула стая лютоволков, и только потом залез я.

В крепости творился настоящий хаос. Лучники палили и по своим, и по чужим. Волки набрасывались на противников из теней, а после скрываясь. Эва высоко подпрыгивала, теряясь в небесах, и падала камнем вниз. Защитников оставалось все меньше. А потом прозвучал знакомый мне протяжный звук рога с верха башни.

Глава 16

- Хватит! Мы сдаемся! – крикнул что есть мочи Хикару, - бросайте оружие! Мы сдаемся!

- На колени! Все, кто хочет жить – встать на колени и бросить оружие. Снять доспехи! – скомандовал я, войска постепенно втягивались в крепость, и теперь уже было очевидно, что наших больше, - сдавшихся не убивать! Остальных не жалеть!

- Мы сдаемся! Не трогайте нас! Прошу пощадите! – мольбы о помощи смешивались с криками боли и стонами умирающих. Отозвать лютоволков было сложнее, чем людей, но мне это удалось. В этом сражении полегло множество воинов с обеих сторон. И взятие крепости бескровным было назвать очень проблематично. Но мы выиграли.

- Как наместник Империи я прошу пощадить сдавшихся! – перебивая какофонию звуков, громко сказал Хикару, - мы подчиняемся и просим считать нас военнопленными!

- Посмотрим, - хмыкнул я, глядя на то, как воины, еще недавно готовые отдать жизни за защиту никому по сути не нужной крепости, с облегчением вставали на колени. Нет, ненавидящих взглядов тоже хватало. Но умирать никто не спешил. Открыв панель войск и последователей, я с грустью понял, что даже при всех сработавших уловках мы потеряли пятнадцать человек.

Крепость пала, выданное мною задание было завершено, и теперь стало понятно, чего так улыбается Макграг. Он набрал больше всего лояльности и достижений. Своими стрелами прикончил десять противников, прикрыл меня во время взятия ворот, чем обеспечил взятие крепости. Было, конечно, множество и других достойных кандидатов, но его превосходство над ними было неоспоримо.

- Поздравляю, сер Бладстил, - похлопал я по плечу довольного мага Крови, - отдаю этот детинец в твое распоряжение. Служи мне достойно и станешь его бароном, получив крепостницу и окружающие земли в полную собственность.

- Рад стараться, - сияя отсалютовал Макграг, - немедленно приступаю к выполнению обязанностей, - дождавшись, пока я вернусь, новоявленный боярин повернулся к остальным, - оружие и доспехи собрать! Все ценное в казну!

- Эй, а как же нам?! – крикнул недовольно один из наемников.

- Получите в полном соответствии с заслугами. Кто сколько убил в бою, кто сколько собрал. Святогор не Длань, он видит действительно ВСЕ!

- Мы полностью безоружны! – крикнул Хикару, когда я вошел в центральный терем, - согласно закону о военнопленных мы готовы оказывать всяческое содействие…

- Где она?! – набросился я на барона-крысу.

- Мы ее так и не нашли, - ответил он, без уточнений поняв, о ком речь. – Хоть Длань и показывала направление, но там просто стена.

- К черту вашу Длань вместе с Империей, - оттолкнув стражников, я взбежал по лестнице, открывая на ходу вкладку собственности. Маршрут, построенный интерфейсом, и в самом деле вел в тупик, небольшую разворочанную кладовку, в которой остались только голые стены. И даже мое слепозрение почти не помогало.

Однако я точно знал, где искать – подсказок в мольбах девушки было более чем достаточно. Понятия не имею, когда она сумела стать таким мастером маскировки, но ее, завернутую в плащ, было практически невозможно отличить от бревен. Миниатюрная дварфийка забилась в дырку сруба слишком узкую, чтобы пролезть наружу, но достаточную, чтобы оставить снаружи только спину, прикрытую плащом, корой и еще какой-то дрянью.

С трудом вытащив ее из укрытия, я тут же влил ей в рот зелья восстановления, исцеления и, вынеся ее на нормальную кровать, осмотрел девушку. Хоть в целом она была в порядке, на спине было несколько глубоких ран. Очевидно кто-то дотошный проверял стены с помощью клинка. Но ей повезло, жизненно важные органы задеты не были. Обтягивающая кожаная куртка послужила отличной повязкой, не позволив Кси истечь кровью. Но состояние девушки все равно было критическим. Организм до крайней степени истощен, даже на регенерацию ей не хватило.

- Воды! Быстро! – не глядя, скомандовал я, и через минуту мне в руку вложили графин, до краев заполненный живительной влагой. Тонкой струйкой я влил в рот Ксиулан почти литр, делая перерывы на то, чтобы девушка проглотила жидкость. Глаз она не открыла даже после этого, но состояние постепенно начало смещаться от критического к стабильному. Чуть выдохнув, я расслабился и поднял голову. Передо мной стоял Хикару собственной персоной.

- Как военнопленный я не могу противиться вашим приказам, однако не буду отвечать на вопросы, которые могут прямо или косвенно навредить Империи, - отчеканил он заученную фразу, - если, конечно, буду в состоянии сопротивляться, на меня не будут наложены чары магии Души, меня насильно не напоят зельем истины или не будут пытать.

- Ясно, - я тяжело вздохнул, но сдержался. Полуэльф до последнего был готов придерживаться легенды, но при этом давал достаточно вариантов, чтобы я мог все у него вызнать. Сил у меня почти не осталось, действие эликсиров давно закончилось, и мне пришлось самому принять зелье восстановления, чтобы не свалиться рядом с Кси. – Вы отлично руководили обороной. Интересные ходы с подожженными стрелами и пропитанными водой воротами.

- Это не я, - нахмурился Безгрешный, - лейтенант Вокров погиб вчера, а после него командование взял в свои руки другой офицер. Однако назвать его имя, как и показать, я не могу, это может противоречить интересам Империи.

- Так тебя придется пытать? – спросил я усмехнувшись.

- Надеюсь нет, - поднял бровь Хикару, - есть же множество других вариантов. Тем более что живыми мы полезнее, чем мертвыми. Всех мало-мальски знатных можно вернуть за неплохой выкуп равный стоимости знатности. Чем на нас будет больше травм и увечий – тем меньше вам заплатят. А вот применение магии и зелий никак на это не повлияет.

- Хорошо, - я зашел в магический интерфейс и отбил задания Эве и Макграгу. Снизу раздались крики и через несколько минут в комнату вошла окровавленная драконидка, держащая цепочку с кулоном Связи. Бладстил задержался, но тоже вскоре появился с целой батареей бутыльков. – Синее, - сказал я, перебрав стеклянные баночки и без труда найдя расслабляющее зелье понижающее сопротивление магии Души, - держите его.

- Нет! Не смейте! Я военнопленный! – заголосил во всю глотку барон-крыса, пытаясь вырваться. Густая смесь из крепкого алкоголя, опиатов и психотропных веществ неохотно вливалась в его горло. Я прекрасно понимал, что это вынужденная мера. Однако было неприятно мучать тайного союзника, но для того, чтобы он и дальше оставался таковым,, мне пришлось. Хватило минуты, чтобы зелье начало действовать.

- Кто руководил обороной крепости сегодня ночью? – спросил я, решив найти возможного мятежника и заранее с ним разобраться.

- Орк, сотник, из смертников Вокра, - неразборчиво пробормотал Хикару, - кажется Спиной звать.

- Не может быть, - ошарашенно проговорила Эва, - Хребет? Здесь?

- Мда, обидно будет если его прикончили в горячке боя. Найди и, если жив, приведи его сюда, думаю, с твоим зрением не составит труда его опознать. Что ценного есть в крепости? – продолжил я допрос, - артефакты, предметы, казна?

- Все в подполе, - тут же кивнул полуэльф, - и вещи, и кресло для испытаний, и припасы.

- Что еще за кресло для испытаний? – спросил я, цепляясь за внезапную догадку.

- Обычное самое, - пьяно кивнул Хикару, - для проведения церемонии совершеннолетия.

- Проводник в план демонов, - не скрывая радости, я потер ладони друг о друга, - отлично. Значит, если мне понадобится, сумею вернуться за знаниями.

- Пл..плохая идея, - икнул полуэльф, - оно же Дланевское! Только им и служит.

- Уверен, его можно перенастроить, - небрежно отмахнулся я, - Свет тоже не так прост. С вещами мы на месте разберемся. Откуда здесь воины Вокра? Почему самого Виконта здесь нет и где сын Энмиры? Ты же должен был позаботиться о нем.

- Н-не понял, - закрутил головой полуэльф. Его мотало, и пьяное тело норовило упасть со стула. Если бы не придерживающий его Макграг, Хикару давно бы свалился.

- Да, согласен, слишком много вопросов. Где сын виконтессы?

- Не уберег, - всхлипнул Безгрешный, а затем указал на все еще лежащую без сознания Кси, - эта вот, дрянь, молоком, отравленным напоила.

- Ксиулан? – у меня от удивления даже брови на лоб полезли. Поверить в то, что она могла осознанно убить младенца, я даже мысли себе такой допустить не мог. А вот то, что она просто послужила инструментом в руках хитрого барона, поверить было куда проще. Дала – да, вполне могла. Просто по незнанию. Ей дали бутылочку, сказали напоить, она напоила. – Он жив?

- Нет, - горестно покачал головой Хикару, - смерть зафиксировали. Могилку сделали. – И вновь у меня возникло стойкое чувство, что даже под наркотиками он умудряется врать и недоговаривать. Вот что значит опыт, такое не пропьешь.

- Почему сюда пришли войска Вокра? – прежде чем задать вопрос, я дважды его переформулировал. Откуда пришли – из Империи. Зачем – чтобы защитить крепость. Главное, чтобы он не ответил «по дороге».

- Передовой отряд, Энмира запросила поддержку. Остальные шли к Зол-златолесью. Война там. Сюда не вернутся. Разве что прикажут, после смерти последнего из Хикентов. Несколько десятков рыцарей и отбросы. Славия никому была не нужна. Раньше.

- Так, а теперь что? Зачем Империи междулесье? Торф? Эссенция?

- Д-да. И люди. Много чистокровных, можно трансформировать в полудемонов. Пополнить армии. Но тяжело, болота. Танки не проедут. Только бомбить, а тут эльфы под боком. Идут на Полоцк, он там ближе к основным силам. Еще отряды есть. Других лордов. Не только Рейнхарда и Вейшенга. Их сделали козлами отпущения.

Картина постепенно начинала вырисовываться все четче. Империя шла в наступление на пограничные земли эльфов, которые веками были нейтральными. Шла широким фронтом, растянувшимся на несколько сотен километров. Медленно, захватывая укрепления и отстраивая их для того, чтобы закрепиться. Выдавливая и поглощая нейтральные народы. У нее были тысячи солдат, хорошо обученных, вооруженных и поддерживаемых магией и техникой. А на стороне Святогора лишь несколько разрозненных баронств, да мятежники эльфов.

Вот почему ему так важны последователи в Славии. Ими он может командовать и в любой момент усилить по-своему желанию. Вот только даже если все междулесье объединится под одним флагом – сомневаюсь, что оно сколько-нибудь долго продержится под натиском имперской машины разрушения. Но может достаточно, чтобы начали действовать дома Добра.

- Майкл? – слабо проговорила Кси, - чертов обманщик, ты опять мне снишься? Или я умерла?

- На этот раз нет, - ухмыльнулся я и от души ударил ее по попе.

- Ау! Больно, - крикнула, приходя в себя девушка, поднимаясь на локте. И тут же упала обратно. – Сил нет, как же все болит. Это правда не сон? Ты здесь?

- Да, и теперь ты в безопасности.

- Ах-ха-ха, - рассмеялся Хикару, - никто из вас не в безопасности. Вокры идут!

Глава 17

- Что за бред, ты же только сказал, что они сражаются в Златолесье? – возмутился Макграг.

- Поступил приказ, держаться, - ответил за пьяного входящий под конвоем орк, - здравия желаю, ваше сиятельство. Знал бы, что так обернется – лучше бы на каторге остался.

- Скажи, Хикару, - спросил я у полуэльфа, - что будет с семьями предателей? Тех, кто перешел на сторону врага?

- Какие семьи? – удивился Хикару, - наказания в Длани индивидуальны. Никто не может нести ответственность за чужие преступления.

- Это хорошо, нет, даже отлично! Хребет, как ты смотришь на то, чтобы присоединиться ко мне?

- Вы меня простите, господин граф, - ошалело пробормотал орк, - но вы не по-человечески совсем рассуждаете. Против своих воевать – это надо последней тварью быть. Да, они меня на каменоломню отправили, но так за дело. За то, что вас в прошлый раз поддержал. Вы однажды уже им проиграли, и второй раз я в этот кувшин головой не полезу.

- Разумно, - легко согласился я, - вот только они меня клеймили, пытали, травили, пытались голодом заморить, а я вот он. Перед тобой сижу. Еще сильнее чем прежде. С землями, войсками, новой магией и способностями. Присоединяйся, покуда можешь. Времена милосердия прошли. Теперь мы воюем уже не за звания или земли. Это война на выживание. И на нашей стороне живой Бог. Святогор. Со всеми вытекающими.

- Чудище, что выжигает целые города, если они не готовы ему подчиниться. Берет всех в рабы и дарует свободу только за великие заслуги. Поверьте, мы все наслышаны о вашем новом боге. Правда, присоединяться к нему нет никакого желания. И я рад, что вы оставили нас военнопленными. Значит, у нас есть шанс вернуться домой.

- Боюсь, что нет, - покачал я головой, - но в отличие от самого Святогора я дарую свободу всем, кто готов ему служить добровольно. Без принуждения. Все же остальные как язычники будут заклеймены и отданы в рабы победителям. Это может и неприятно, зато честно. Никаких военнопленных с Империей. Никаких обменов.

- Значит про вас тоже правду говорят, - нахмурился Хребет, - что вам сердце камень заменил. Что вы хуже демонов против которых воюете!

- Честно? Не знаю, - улыбнулся я, поглаживая по волосам Ксиулан, которая положила мне на колени голову, - но одно могу сказать точно, в демона я пока не превратился. Хотя определенные плюсы в этом безусловно есть. Я не предавал тебя или твоих людей. Давал все, что обещал и даже больше. Это именно меня предали! И я просто возвращаю долг.

- Убивая и порабощая невинных? – спросил сквозь зубы орк, - лучше б мы тогда проиграли. На арене. Все было бы мирно. Никаких восстаний. Никакой войны.

- Ну да, конечно, - пьяно усмехнулся Хикару, - а паровые танки, дирижабли, мортиры и доспехи Империя строила исключительно в мирных исследовательских целях? Войне быть. Это бесспорно. К ней готовились последние несколько десятков лет. Пока вся Валтарсия не перейдет под контроль, Длани не будет покоя. Не Святогор – так эльфы. Не они, так орки, дварфы, Валия, свободные города! Война была бы в любом случае. Только теперь у демонов появились достойные противники. А значит, стоит продержаться подольше, и остальные тоже поднимут голову. И десяток волков вцепится в огромного медведя.

- Хватит, - остановил я разгорающийся спор, - выведи Хребта на улицу. А на полуэльфа у меня особые планы. Оставим его здесь, в таком состоянии он не то что из замка, а из комнаты не уйдет. Пойдем, Кси, ты должна это видеть.

Поддерживая воровку, я осторожно спустился по лестнице. Перед теремом уже были поставлены на колени рядами сдавшиеся защитники. А кроме воинов здесь оказалась вся челядь, крестьяне, слуги и просто семьи с детьми. Если прикидывать по головам – их было куда больше, чем нас. Но безоружных обессилевших и отчаявшихся.

- Слушайте все внимательно! Повторять не буду. Сегодня у вас есть уникальный шанс. Стать свободным от Длани человеком с прощенными долгами и прегрешениями или стать рабом. Никаких военнопленных. Никаких полумер. Либо вы наши друзья. Либо враги, у которых нет собственного права голоса. Переходите на нашу сторону, получайте прощение и возможность получать по делам своим. Даже стать новыми баронами и графами. Оставайтесь верны Длани и станете предметами без права голоса!

По рядам пленных прокатились возмущенные возгласы. Они спорили со мной и друг другом. Не хотели понять, что сказанное мной это уже свершившийся факт, а не возможные варианты. Они еще надеялись на соблюдение старых правил. И только немногие смотрели с озлобленным принятием. В том числе и Хребет, которого поставили на колени прямо передо мной.

- Так нельзя, не по-человечески это! – взмолился орк.

- Верно, это по-божески! Служите верно – и будете возвышены. Сопротивляйтесь и потеряете последнее. Жизнь не стоит на месте. Все изменилось. Кто хочет остаться в Длани и стать рабом – можете молчать. Кто хочет стать очищенным и свободным от демонов – громко и четко повторяйте за мной. В руки твоего превеликого милосердия вручаем себя, и Жизнь, и Душу, и Кровь… Во имя Святогора.

- Именем его, - закончили молитву об очищении несколько сотен душ. Тех, кто противился осталось не так много. Только несколько воинов да пара слуг. Одно дело, когда тебе предлагают стать свободным, ты можешь не оценить этого. И совсем другое – когда собираются отобрать последнее. К этому готовы были единицы. Но к моему глубокому сожалению Хребет был одним из таких принципиальных. Я уважал его стойкость, но пример должен быть показан.

- Приветствую вас, братья и сестры! С этого дня начинается ваша новая жизнь! Вы свободны от оков Длани. От всех долгов и обязательств. Поздравляю вас! – громко крикнул я. - Встаньте и идите! Скоро будет новый день, без демонов в ваших головах и с богом Святогором в сердце! Ликуйте! – а затем добавил, повернувшись к боярину крепости, - Макграг, всех кто не послушался – в кандалы. С ними будет чуть сложнее.

- Что, боитесь руки запачкать? – усмехнулся орк.

- Нет, просто для меня это первый раз, когда я буду призывать к обету послушания. Не хотелось бы, чтобы вы в процессе умерли, - на самом деле я и вправду был немного в замешательстве. Все люди до этого добровольно переходили на сторону Святогора, по крайней мере, формально. Теперь же передо мной были принципиальные противники. Я уже проклял упертость старого орка, когда в жреческом интерфейсе нашлась соответствующая функция. Порабощение неверных – буквально. Правда, инструкция была довольно строгая.

- Отказываетесь ли вы признать Святогора вашим богом и господином? – спросил я, - и остаетесь ли верны врагам его демонам? Не хочет ли кто перейти добровольно и без принуждения во служение его? Нет? Ну что ж. Во имя Святогора я приговариваю сих безбожников на вечную службу, покуда не образумятся они.

Хребет нагло улыбался, высоко вскинув голову и выпрямив спину. А мне просто требовалось время, чтобы выделить каждого из присутствующих через кружок прицела. Подтвердить выбор, начать обработку. Стоило мне прикоснуться к первому из пленников, как мой ошейник засиял, поглощая огромное количество проходящей через тело энергии. Знакомое ощущение заставляло одернуть руку, но я держался. Лишь раз я творил нечто подобное – когда обрывал связь перерожденного демона Гуо.

- Что? Что ты сделал?! Чудовище! – закричал пытающийся вырваться боец, но дело уже было сделано, и я получил полный доступ. Задания превратились в приказы, награды в наказание за неисполнение. В остальном функционал был тот же, что и у прихожан. Отслеживание, доступ, характеристики и лояльность. Для проверки я приказал только что обращенному рабу держать своего товарища. Тот сопротивлялся. Но лишь пока его не ударило в третий раз.

- И что теперь, - мрачно спросил Хребет, когда я провел процедуру на всех его соратниках и остановился перед моим бывшим сотником.

- У тебя все еще есть выбор. Присоединись как вольный или как раб. В любом случае ты будешь работать на благо нового бога. Но как последователь сможешь присматривать за ними. Неужели тебе безразлична судьба собственных бойцов?

- Демоны придут за вами, за всеми вами! – прорычал орк, бросаясь вперед. Но его же товарищи по моему приказу поймали и поставили обратно на колени. – Будьте вы прокляты!

- Мы уже, все, - грустно улыбнулся я, прикасаясь к его лбу указательным пальцем, - во имя…

- НЕТ! – орк вырывался, боролся до последнего, и мне стало его откровенно жаль. Свободолюбивый вояка, всю свою жизнь проведший в боях за Империю, не знал другой жизни. И даже когда появилась возможность сделать что-то новое для себя, оказался верен присяге и принципам. Это заслуживало уважения, и я освободил Хребта, единственным способом, который мог себе позволить.

- Умри, - произнеся это простое и безумно страшное слово, я активировал плетение останавливающее сердце. Орк скорчился от судорог, затрясся и погиб. Все это заняло не больше десятка секунд. Бывшие бойцы из его десятка полными страха глазами смотрели на существо, убивающее одним единственным словом.

- Что с этими делать? – спросил Макграг.

- На твой выбор, они теперь просто собственность, - махнул я рукой и, не оглядываясь, пошел обратно к терему. Смотреть на тело Хребта не хотелось, все же он был прекрасным товарище и верным соратником. Но это война не до победы, до полного уничтожения одной из сторон. И он просто оказался не на нужной.

- Он сбежал! – крикнула Эва, стоило мне показаться на пороге.

- Естественно, - я даже уточнять не стал кто. Зря что ли перед выходом я активировал на Хикару заклятье очищения, - что-нибудь пропало?

- Вроде нет, но учитывая, что мы еще не разобрались с содержимым сокровищницы сказать сложно, - пожала плечами драконидка, - вы не особенно удивлены.

- Это же барон-крыса, очевидно, что он сбежал, поджав хвост.

- Может стоит отправить погоню? – спросила Малуша, - пленный благородный нам бы пригодился. Да и сведений из него можно вытащить куда больше, чем за те пять минут, что вы вместе провели.

- Не стоит, - уверенно сказал я, и дело было не в вцепившуюся в мой рукав Кси, - один сбежавший барон без денег и войска ничего не стоит. Тем более он дал нам уже достаточно сведений. К Полоцку, а значит, и к Коростеню движется войско Империи. Ты должна немедля отправляться к отцу вместе со всеми своими людьми и припасами. Выбирай все, что хочешь. Мне же теперь необходимо отправится в Новыш. Только объединив армии с Владимиром у нас будет шанс на победу.

Глава 18

- Вы уверены, что не хотите присоединиться ко мне? – спросил я у Хатнака, но тот категорично покачал головой, - ладно, черт с вами. В таком случае нужно будет загрузить вас припасами и дать группу сопровождения.

- Чем раньше мы начнем отстраивать мануфактуру и плавильню – тем быстрее у вас появится первый собственный паровой доспех, - веско сказал рулевой, - к тому же в бою мы практически бесполезны, кораблей у вас хватает, а мы такие одни.

- Не беспокойся, сделаю небольшой крюк и доставлю твоих работяг на место, - улыбнулась Малуша, - все равно с их помощью доберусь домой быстрее, чем просто на ладье. Да и оставлять такую ценность на волю случая нельзя.

- Перебарщивать с похвалами тоже не стоит, - хмыкнул я, - ладно. Доставьте их в целости. И себя – и машину для испытаний.

- Обязательно, - серьезно кивнул Хатнак, - поверьте, господин, все будет в порядке!

- Как только сможешь, приплывай в Коростень! – крикнула княжна, когда корабль, окутанный дымкой пара, отчалил от пристани, - я буду ждать официальной церемонии!

Решив ничего не говорить, я просто помахал в ответ. Прошло всего полдня, но ситуация уже была примерно ясна. Количество моих последователей приближалось к тысяче, правда, цвет у шкалы был не однородным. Демоническое кресло, остатки паровых доспехов и множество другой всячины погрузили на Летучий, после чего стало видно, что еще и людей корабль на борт взять не в состоянии. Он чуть на мель у пирса не сел.

Среди приклонивших колено было не мало воинов, но вот кораблей на всех не хватало. После отплытия эльфийской княжны у меня осталось только четыре ладьи, одну из которых пришлось отдать на всякий случай Макграгу. В каждую из трех других помещалось не больше шестидесяти человек в полном обмундировании, так что о взятии с собой женщин и детей вообще речи не шло. И даже припасы урезали.

Единственный работоспособный доспех был размером на дварфа, но у меня как раз один появился. Так что одна из ладей стала полугрузовой. В результате получилось сто сорок воинов, из которых половина была тяжеловооруженной. Именно они составляли костяк моего атакующего кулака в прошлый раз. Несколько десятков осталось с Макграгом – присматривать за новенькими, а сам маг Крови внезапно оказался неплохим оратором. Особенно когда накладывал на прихожан воодушевление во время проповеди.

Применение слабых усилителей почти не оказывало негативных постэффектов, и я себе отметил, что нужно их использовать как можно чаще. Хотя применение магии Света везде и всюду было проблематично, но привыкнуть к ее удобству оказалось проще простого. Зачем идти, если можно написать? Зачем кричать, если можно отдать приказ? Зачем проверять работу, если можно составить задание, и получивший его автоматически награду заберет?

С последним после разграбления припасов Хикентов стало получше. Нашлись и драгоценные камни, хоть и не слишком чистые, и сундучок серебра. С золотом у виконтов было совсем туго, наверное, все потратили на армию наемников. А может просто предпочитали держать в имперском банке. Недоступная для меня возможность. У нас сейчас общего банка вообще не было, что с этим делать, совершенно не понятно.

- О чем задумались, господин? – спросила Дара, заглядывая мне в глаза, зрелище было то еще. Она все еще пыталась вести себя как волчица, но внешность и физиология уже не сильно отличались от человеческой. Если не считать ушей, хвоста и все же довольно больших клыков, которые она умело прятала. Я погладил девушку по голове, и она подалась вперед, ловя прикосновения.

- Нам нужно будет вернуться к тебе на родину. После визита к Владимиру.

- А еще придумать, что ему предложить за участие в войне против Империи, - резонно заметила Эва, - дело почти проигрышное.

- Зачем? – удивился я, - он и так собирался воевать с Полоцком. Мы же наоборот предложим ему не безвозмездную помощь. А то что на наш враг с его врагом на одной стороне можно и не уточнять. Рано или поздно Империя станет и его противником тоже. Если он, конечно, не захочет добровольно подчиниться демонам.

Так что в конечном счете противник у нас всех один, и это было понятно с самого начала, - я в задумчивости почесал за ухом Даре, от чего она прижалась ко мне еще плотнее, - да и попросить есть что. Тысяча последователей вот-вот наберется, еще сотня, даже меньше. Но с другой стороны такое количество власти у меня в руках еще никогда не было сосредоточено. Ведь я сейчас по сути могу связаться и дать задание любому своему жрецу и последователю.

- Прямо любому? – насмешливо спросила Эва, - в любой точке Валтарсии?

- Совершенно! – гордо ответил я, открывая карту, - Уратакота, ближние выселки, равнины кочевников… Синие горы. Твою мать. Почему до меня так долго все доходит? И ведь не сказать, что я прямо глупым остался.

- Что-то решили? – не слишком довольно спросила Дара, когда моя рука замерла, - что случилось?

- Погоди, я должен проверить одну вещь, - отмахнулся я от волколачки, забираясь в список послушников. Было крайне обидно, что я не догадался проверить это раньше, как только получил интерфейс обратно. Белый волхв волколаков, богатырь Илья, ящерица Варна, даже моя мать Наоми Голдофирель – все они были здесь, в моем списке послушников. С любым я мог связаться и даже дать персональное задание.

Вот только прямо сейчас ничего не шло в голову, что им написать, кроме довольно тупого: «Привет. Как дела?». Во-первых, как дела я видел в сводке – общее состояние, достижения, даже навыки и количество последователей. Во-вторых, существенно повлиять на мою ситуацию, что бы они не сказали, это не могло. Или могло? Мгновенная связь на сотни километров! Если у демонов такая есть, то понятно, как они с такой четкостью координируют войска. О таком стратегическом превосходстве мечтает любой полководец.

- Загружаемся на корабли! – приказал я, - отплытие до полудня!

- В чем дело, господин?! – обеспокоенно спросила уже Эва.

- Илья ранен, в Новыше опять что-то происходит. А нам на этом корыте плыть сутки. Дара, ты с остатками стаи на первой, как и я. Кси и доспех поплывут в третьей, Эва, ты отвечаешь за их безопасность.

- Не лучше ли нам всем в одной ладье плыть? – предложила драконидка. - Понимаю ваше желание оказаться вместе с волчицей, но наедине вы все равно не останетесь. Кают-то нет. А Ксиулан будет спокойнее. Все же она такое пережила…

- Черт, эмоциональную сторону я не продумал. Хорошо. Тогда все вместе на первой. Доспех на третью, лютоволков и Дружка на первую. – Отдав распоряжения, я создал коротенькие задания по погрузке и размещению припасов. Затем вошел в список контактов и вызвав область ввода мысленно ввел текст сообщения для воеводы князя: «Это первожрец Майкл, Добрыня. Что у вас происходит? Почему ты ранен?»

Ответа не было больше получаса, и я же забеспокоился, не случилось ли чего. Отгоняя дрянные мысли, я помогал в погрузке припасов. Сложнее всего оказалось с доспехом, который чуть не пробил ладье днище. А вот вес его оказался не столь существенен, как я ожидал. Все же больше сотни килограмм железа, пусть и на собственном скелете. Но соорудив блочный кран нам удалось без повреждений поместить и доспех, и все оружие.

«Что за наваждение? Добрыня? Ты ли это?» - наконец ответил мне богатырь, - «или духи меня испытывают? Или Перун негодует?»

«Успокойся, это и в самом деле я. В доказательство могу пересказать твою же историю с Жар-птицами. Или как я их поборол. Так что случилось? Надеюсь, не от чего не отвлек?»

«Вольха. Зря мы его упустили. Приехал с послами Полоцка. Обернулся дивчиной. Ранил меня ядом каким-то. Ни зелья, ни молитвы не помогают». – Илья писал короткими предложениями, не то путаясь в мыслях, не то не до конца освоив интерфейс. - «Армия простаивает, князь у себя в палатах заперся, никого не пускает. Как опознать ворога, что облик словно одежду меняет – непонятно».

«У Оскольда же было заклятье очищения крови, почему он его не применяет? У вас вражда какая вышла или просто рядом нет?».

«Все в порядке, здесь он. Но не работают его волховские штуки. Говорит - не знает в чем дело».

«Понял. Продержись до моего прибытия. Завтра к вечеру буду у вас». – отписав, я еще больше помрачнел. Пока мне не встречались яды, которые бы не могло исцелить очищение крови. Ситуация была еще опасней от того, что доверять можно было только ближайшему окружению. Тех, кто непосредственно подчиняется лично мне как жрецу. Ведь, глядя на них, я вижу если не характеристики, то полное имя и степень лояльности.

Отписав о проблеме Макграгу, я погрузился на корабль, не дожидаясь, пока боярин прибежит прощаться. Все же удивительное дело. Еще два дня назад проще было дойти ногами и все сказать самому, а сейчас – сформировал мысленно текст, переслал – и вот тебе результат. Бладстил тут же отчитался о принятии мер. Правда, ограничивались они его статусом и той же схемой работы, что предусмотрел я – только те, кого лично знаешь и кого через Свет видишь.

Если учитывать, что Вольха мог превращаться или, как в Славии принято говорить, оборачиваться абсолютно в любого, даже самого близкого человека, то доверять и в самом деле больше можно было только Свету. И единственным слабым местом сейчас, что я видел было, что одновременно в двух местах оборотень быть не может. А значит, пока он нападает на вельмож в Новыше – остальные города в полной безопасности.

Правда, обезопасить близких все равно лишним не будет. Связавшись с отплывшей Малушей, Хатнаком, Молохом, Белым и Ильей я обрисовал суть проблемы. Те, у кого еще не было статуса жреца получили первый ранг послушника с возможностью видеть чужие характеристики. Каждый высказал свои предложения. Но только Мал был совершенно не удивлен происходящим. Казалось, что князь древлян готовился именно к такому исходу.

«Отравление Владимирского воеводы могло идти не от Крови, а от Жизни», - высказался Молох, - «если яд влияет на источник напрямую, уродуя и изменяя его. Как морфизм, только вместо положительных качеств прививаются отрицательные. Можно очистить источник, но на расстоянии такое не проверить и не провернуть, только при личном контакте».

«Понял, спасибо. Я как раз направляюсь в Новыш».

«Хорошо, зятек. До связи», - написал Мал, отключаясь. Кхм. Очевидно он уже был в курсе изменений наших с Малушей отношений. Но чтобы так. Чувствую разговор при встрече у нас будет не самым приятным. Но сейчас у меня появилась другая мысль. Жрица в республике Синих гор. Зачем ждать три месяца, если можно оповестить клан Шнибетсон немедля?

Глава 19

«Приветствую вас, первожрец Славии», - ответила через несколько часов ожидания послушница из Синих гор, - «рада, что у вас все в порядке, и вы несете свет варварам. Чем могу служить?»

Вот как. Славии. Не первожрец просто, не мой первожрец и даже не верховный. Странно, учитывая, что должность такая должна быть одна. Я полез разбираться в иерархию и вновь убедился в позиции на самом верху. Сразу после нашего бога Святогора. Но формулировка ее меня напрягла до такой степени, что я еще несколько минут обдумывал, с чем это может быть связано. Но как бы я не искал, но не было причин для беспокойства видно.

«Дело господне требует, чтобы ты передала сообщение клану Шнибетсонов. Пятеро их братьев согласились присоединиться к истинной вере. Они будут создавать орудия для армии господа нашего, Святогора. Им разрешена разработка природных богатств в Славии, строительство мануфактур, штолен, шахт и торфодобыча. Передай им, что их братья в порядке и просят прибыть мастеров, работников для совместных трудов».

Я на несколько раз перечитал сообщение прежде чем его отправить. С одной стороны вроде и приказывал, но не сам. Настаивал, но обоснованно. Одновременно успокаивал и делал предложение, привлекая. В общем, все было идеально. Почти. Осталось только добавить приветствие и прощание.

«Сестра Дианара, приветствую тебя и благословляю… Если появится возможность – обрати главу общины Шнибетсонов в истинную веру. Однако же в первую очередь соблюдай осторожность, дабы коршуны Империи не схватили тебя, и не подвергай себя излишней опасности», - вот. Так вроде достаточно. И стиль сохранен. В качестве дополнительного стимула я создал отдельное задание на передачу моего сообщения с тремя градациями наград. От просто получения до обращения главы клана.

Учитывая, что она только послушница, одна и черт знает где – было наивно рассчитывать на ее успех. Да и характеристиками она, прямо скажем, не блистала. Интеллект едва дотягивал до хорошего показателя, как и выносливость с восприятием. Со всем остальным было и того хуже. Да и возраст у эльфийки был почти подростковый, меньше сотни лет.

Вот только в Синих горах она была одна. По крайней мере, из моих послушниц. Как она там оказалась, определить было не сложно. Судя по карте, в нескольких днях пути восточнее находилась верховная жрица Наоми Голдофирель. Моя приемная мать. Отдавать ей такое простое рутинное задание не имело смысла.

К тому же я не знал, как подступиться к беседе с ней после всего произошедшего. И дело было не только в попытках меня убить, это я готов был забыть. Дело было во лжи, в которой она меня воспитывала. Подмастерье кузнеца, сын травницы и алхимика. Обычный ребенок. Ложь, от первого слова до последнего. Она знала, кто я, что я, и при этом скрывала. Должна была воспитывать воина, военачальника и мага, а сама… Да я меч в руках держал только для того, чтобы баланс проверить при ковке! А уж о заклинаниях и заикаться нечего было.

С другой стороны, она все равно оказалась лучше, чем старик Джон Грейстил. Этот ни то струсил, ни то никогда не любил меня даже как приемного. Иначе объяснить, почему он сдал меня убийцам магов, я не мог. И ведь эти сволочи были крайне близки к тому, чтобы меня прикончить. Хорошо хоть сейчас отвязались. Ни то почитали неопасным, ни то просто им стало не до того. В конце концов для меня это было не так важно. Инквизицию, охотящуюся за моей головой, это не отменяло. Но и бонусов приемным родителям не давало.

Самым же большим препятствием было осознание, что я просто не вижу смысла в таком общении. Зачем? Что оно может дать мне? Чем поможет или минимум не навредит? Сейчас единственное, что я видел – совет по общению с эльфами. Все же моя мать хоть и в изгнании, но принцесса. Она должна была обучаться всем тонкостям интриг, а не стучаться, как я головой в каменную стену.

А с другой стороны, ну вот на кой черт мне сейчас дипломатия? Мы на войне или кто? Сражаться нужно или где? Переговоры с Империей как возможность я вообще не рассматривал. А значит, общаться если и придется, то с князьями и вождями племен самой Славии. А здесь, как я уже сумел не раз убедиться, лучше всего действует тактика пользы и силы. Ты мне, я тебе. А уж с Владимиром мы в ближайшее время вовсе лучшие друзья и товарищи. Если я сумею вытащить его из надвигающейся задницы.

Прочитав все, что осталось от академических учебников Длани по магии Жизни, я убедился, что отравить источник действительно можно и на самом деле задача не так уж и сложна. Достаточно использовать поврежденные или негативные фрагменты и вместо улучшения характеристик и здоровья можно получить полную деградацию. Но для этого нужно знать, что и куда внедрять. И тут у меня был большой плюс.

Каждый источник, применяемый для моего морфизма, не только оставался при мне, но и полностью сохранился в интерфейсе. И не только кусок, применимый ко мне, но весь. Сейчас мой источник, окруженный тремя спиралями эссенций, представлял из себя нагромождение из восьми больших пластов. Демон -15%, Драконид -15%, Кракен -10%, Крысотитан - 20%, Хамелеон -15%, Ангел -10%, Эльф -5%, Волколак – 10%. И теперь, когда ко мне вернулась магия и новый интерфейс, самое время было разобраться в том, что каждый из них мне дает.

Конечно, в первую очередь хотелось повысить живучесть. Я не говорю о возвращении легендарной выносливости, которую давало Сердце Востока. Но до эпической догнать можно. Самый логичный и простой вариант – отказаться от всех оснований кроме демонического. Я наглядно видел, что могут эти твари. Почти полная неуязвимость, огромная сила и выносливость. Легкость в обращении с магией Души, контроль огромного числа демонических марионеток и вызванных тварей.

А еще полное или частичное безумие, неспособность оставить потомство, потеря любой другой магии. И, что самое неприятное, очень высокий шанс вновь оказаться под контролем Императора. Со всеми вытекающими последствиями. Вплоть до полного уничтожения, которое в прошлый раз не удалось из-за вмешательства Святогора. Если бы возрожденный бог не положил на меня глаз гораздо раньше – лежать бы мне трупиком в Коростене.

Еще одна вещь, которая меня останавливала от продолжения морфизма прямо здесь и сейчас – долгий срок изменения источника. Пусть в прошлый раз оно и заняло всего четыре дня, именно столько заняла постройка строений для арены, постановка кухни и прочие приготовления к бездарно слитому турниру у эльфов. Даже немного обидно за них было. Но цель они свою полностью выполнили. И для меня, и для Молоха.

- О чем задумались, господин? – спросила Эва, устроившаяся рядом с мачтой. – Вы в компании трех очаровательных девушек, с вами верные спутники. О чем можно горевать?

- Ни о чем. А вот если подумать, всегда можно найти и причины, и поводы. Главное, чтобы мозги были. Империя с одной стороны, Вольха с другой. Я понимаю, что ты его не помнишь.

- О нет, - оскалилась девушка, - я прекрасно его помню. Это та тварь, которая в вас превращалась и отдавала мне приказы с помощью свистка. Пока Гавриле не удалось вернуть мне способность здраво мыслить. И я с ним с превеликим удовольствием поквитаюсь!

- Не ты одна. Да только сделать это проблематично. Во время схватки я не сумел отличить его от Ильи, воеводы князя Новыша. Сейчас у меня есть одна идея – как можно отличить своих от чужих. И тут все элементарно – те, кто поклоняется Святогору и служат мне, если и не союзники,, по крайней мере, не враги. А вот всех остальных вполне можно подозревать как возможных противников, в кого может Вольха превратиться.

- Если бы при мне был мой нюх, - несколько разочарованно произнесла Дара, длинное предложение далось ей с большим трудом и девушка поморщилась прежде чем продолжить. – Тогда отличить однажды почуянный запах врага не составило бы никаких проблем. Достаточно взять вещь, которую он носил.

- Боюсь, все не так просто. Хотя, конечно, изменить запах и сменить внешность — это две разные вещи, - признал я. – Но не думаю, что смена запаха составит для него проблему. Можно просто помыться с мылом и сменить одежду на новую. В крайнем случае он может забить его другим – например, рыбой или специями.

- Такие уловки не смогут помочь против настоящего волка, - презрительно фыркнула волколачка, но осеклась на полуслове, поняв, что к ней это теперь не относится.

- Не волнуйся, - приобнял я девушку. – Кроме нюха и слуха, есть множество полезных инструментов. Я заметил, что твои зрачки изменились, как у тебя с зрением?

- Необычно, - пришлось признать волчице. – Цвета такие яркие. Я никогда не подозревала, что они могут быть столь же прекрасны, как и запахи, хотя мне их и не хватает.

- Вот! Очень важно во всем видеть хорошее! – улыбнулся я. – Теряя что-то одно мы почти всегда находим новое, пусть и неожиданное.

- Видеть хорошее, - фыркнула дварфийка, устроившаяся у моего бока. – И что же теперь хорошего в том, что мой опекун и приемный отец сбежал? Он потерял армию и форт, вряд ли Длань этому обрадуется. И я не понимаю ваших отношений! Вы же чуть ли не лучшими друзьями были! Так какого черта сейчас происходит? Атака на замок, захват земель.

- Понимаешь, по-другому я не смог бы добраться до тебя. Мне не удалось бы тебя вытащить, и, скорее всего, ты бы погибла.

- И это стало достаточной причиной, чтобы убить огромное количество людей и нелюдей? – с вызовом спросила воровка. – Почему просто не потребовать сдачи?!

- Кажется ты уже вполне оправилась. Для той, кто еще несколько часов назад лежал в кладовой, ты слишком много и громко болтаешь, - сказал я, строго взглянув на дварфийку. – Если ты думаешь, что я хотел нападать на крепость, то ты сильно ошибаешься. Мне просто не оставили такого выбора. Да и не сделай я этого сейчас – пришлось бы сделать это позже – при освобождении территории Славии от соглядатаев и надсмотрщиков. К тому же в Империи не принято карать за провалы смертью. Пусть он и не получит в ближайшее время титул Виконта, но это не повод… - я запнулся. На сколько был тактичен, да и вообще разумен вопрос, который напрашивался сам собой? Не уверен, что спрашивать о таком хорошая идея, но я должен был знать. – Скажи, ты и вправду убила ребенка Энмиры?

- Что? – Ксиулан вздрогнула, будто я отвесил ей пощечину. Отвернулась, на долго замолчав. А затем тихо-тихо ответила. – Да.

Глава 20

Она молчала до самого Новыша. Какие бы вопросы я не пытался задавать – Кси огрызалась, все больше уходя в себя. Поверить в то, что девушка сознательно убила младенца, я не мог даже после ее слов, но и говорить о полной непричастности тоже было нельзя. Она однозначно была замешана, может даже была несознательным исполнителем. И все равно, кто способен на убийство младенца? Я бы на такое пойти не смог.

- Порт виден! – крикнул вперед смотрящий. – Мы у Новыша, господин!

- Отлично, причаливаем. Девушки, идем все вместе. Без разговоров. Команда сопровождения, готовьтесь. Дара, бери Дружка. Оружие не доставать, но и не сдавать! На корабли никого постороннего не пускать, особенно на корабль с паровым доспехом! – озвучивая приказы, я мысленно формировал задания, выставляя условия. Может это было и медленнее, и более муторно, зато гарантированно давало результат. Да и вопросов глупых больше не возникало.

- Кто такие? Откуда? – недоверчиво спросил глава караула. Таможенник, собиравшийся было подойти, увидев наше вооружение, понял, что везем мы с собой только пиздюли. А процент с них получать не слишком-то хочется. – Не положено в град с оружием!

- С дороги, иначе на мостовой окажешься, - спокойно сказал я, - не к тебе мы, а к князю.

- Не положено… - вновь попробовал возразить стражник, но мои сопровождающие просто отодвинули его в сторону. Возможно, он хотел бы крикнуть и приказать закрыть ворота. Или позвать сослуживцев. Да только ворота все еще валялись выбитые после предыдущего штурма. А количество стражников порядком подсократилось. Война внесла свои коррективы, и бросаться на три десятка хорошо вооруженных воинов никто не спешил.

На улицах было все еще оживленно, хотя оживление это было куда менее приятным и воодушевляющим. На ярмарке, где раньше продавалось все, что только можно, оставшиеся купцы сбывали за гроши. Обгоревшие ковры, всевозможная утварь и украшения стояли даже без присмотра, они никому не нужны были. А вот возле лотков, где продавали зерно, явно не первой свежести и далеко не лучшего качества, стояло различимое оживление.

- Что там? – спросила Дара, которая жалась ко мне, испуганно оглядываясь по сторонам. Для нее это был первое посещение столь крупного города, пусть и полуразрушенного. – Почему такая толпа?

- Это толпа? – усмехнулась Эва, пренебрежительно глядя на толкущийся люд. – Видела бы ты, что творилось на площадях Уратакоты, как от народа ломились трибуны главной арены!

- У них просто приоритеты изменились, - терпеливо объяснил я волчице, - раньше они покупали красивые вещи, а сейчас только нужные. Война расставила все по местам.

- Слушай, - прокряхтела Кси, - господин. Зачем вы меня с собой взяли? Неужели мы в таком состоянии еще и грабить кого-то будем? Этим людям и так досталось от жизни.

- Никакого разбоя или преступлений, - строго ответил я. – Мы здесь для того, чтобы оказать им помощь, а не нанести еще больший вред. А тебя я с собой взял, чтобы не беспокоиться лишний раз. Не знаю, что ты сотворила и зачем, но оставлять тебя одну не намерен. У нас и так в последнее время одни потери. Нужно разорвать этот порочный круг и двигаться дальше.

Разговаривая, я ни на секунду не отвлекался от отслеживания окружающей обстановки. И на миникарте, и взглядом, ловя встречных и догоняющих. Людей, которые решались бы приблизиться к нашей процессии, было не так много. В основном, посыльные, дети, да и вообще личности не слишком думающие.

Горожане и купцы прятались в подворотни, запирали ставни, захлопывали ставни. И даже встреченный боярин со свитой из дружинников предпочел не сталкиваться с нами лбами, а отойти в сторону, переждав. Зато весть о нашем прибытии донеслась до врат куда быстрее, чем дошли мы сами, и нас встречали запертые ворота да отряд отборных воинов на внутренних стенах.

- Кто таков будешь? Зачем пожаловал? – крикнул сотник с густой окладистой черной бородой, в доспехе и при оружии. Я различил на подбородке скрываемый волосами широкий шрам – вояка явно был из опытных, это не стражник в порту.

- К воеводе Илье, лекари, - с ухмылкой ответил я.

- Ага, знаем мы таких. Вы и от жизни легко излечите. Говори, зачем пришел и рать свою привел?! Кто таков на самом деле будешь? – не унимался начальник стражи. Но отвечать я ему не намеревался. Спорить было бесполезно, а потому я использовал свои новые способности, чтобы связаться с отравленным богатырем. И уже через минуту дружинника оторвали от созерцания. – Чего тебе надобно, Прасковья? Кто сказал, Илья? К себе привести?! Их же тут толпа целая!

- Большинство останутся во внутреннем дворе, - успокоил я караульных, - в терем я возьму только самых нужных.

- Не знаю, как про вас воевода прознал, - удивленно сказал сотник, - но коли сам Илья приказывает… Отпереть ворота!

В очередной раз порадовавшись удобству и универсальности применения своих новых способностей, я вместе с соратниками прошел через ворота. Внутри все было почти так, как и прежде. Война коснулась княжеского терема лишь слегка. Хотя и была заметна по все еще торчащим из бревен стрелам. Во дворе стояли навесы, которые использовали вместо шатров рядовые дружинники. Видно было, что город так и не отошел от осадного положения.

- Больше пяти не пущу! – упрямо сказал сотник перед входом в терем. – Коли лекарь, так и один управится сможешь. А не зачем толпой ходить.

- Черт с тобой, - погладив Акташа, я оставил лютоволка снаружи и, взяв только девушек, мы зашли в хоромы. Пусть не сразу, но эхо войны чувствовалось даже здесь. Свечей было мало. Выбитые окна закрыты ставнями. Да и не прибирал здесь никто толком. – В начале веди к Илье. Посмотрим, что с ним, а потом уже и к Владимиру зайти можно будет.

- Я вам что? Служка? – возмутился сотник, но дорогу показал. Однако стоило двери открыться, как бородач тут же вернулся на свой пост. Оставив нас с Ильей.

Невооруженным взглядом было видно, как богатырю плохо. Кожа его потемнела, стала желтой и тонкой, как бумага. Под ней отчетливо видны были сетки сосудов и корни волос. Я поздоровался, но у воеводы сил хватило только на то, чтобы слабо кивнуть. Да, не на такое я рассчитывал. Его панель характеристик отчетливо показывала состояние – при смерти. Выносливость упала до минимального значения. Остальные показатели были не многим лучше.

- Давно он так? – спросил я у женщины, с трудом сдерживающей слезы.

- С вечера. До последнего храбрился. Говорил, что сам вас встретит. Да вот… - она махнула на Илью рукой и тяжело вздохнула, сдержав поток слез, едва не выливающихся из глаз.

- Понятно. Значит, быстро прогрессирует. Илья! Слушай меня и повторяй пусть мысленно. Даю разрешение на просмотр и изменение Источника. Понял? Попробуй еще раз! – не знаю уж, сколько попыток богатырь предпринял, но у него получилось. Перед моими глазами появился дополнительный интерфейс. Развернулась счетверенная спираль. Десятки надписей замелькали перед глазами. И, постепенно разгребая информацию, я понял на сколько все плохо.

Откровенно говоря, учился я хоть и старательно, но наши преподаватели не давали, да и не собирались давать углубленные знания. Источник, состоявший из нескольких миллионов уникальных фрагментов и миллиардов пар был для меня открыт ровно настолько – на сколько это позволяла магия. Если бы не она, я бы тут просто повесился. А так берешь кусок, который есть у тебя, и можешь наложить его на свободный или открытый.

Да только у Ильи ситуация была на столько отвратительной, что даже магия мгновенна выдала ошибку распознавания фрагментов. Будто ребенок, подражая взрослому попытался создать нечто похожее., перечеркал все, что было написано до него. С огромным трудом я разобрал несколько крупных фрагментов, совпадающих со стандартными человеческими в моей системе. Но это был максимум, на который приходилось рассчитывать.

- Его источник слишком поврежден, - поморщившись, сообщил я. – Двадцать пять, максимум тридцать процентов – то, что у него осталось человеческого. Все остальное – на столько неразборчиво, что я даже не возьмусь распознать их.

- Как же так? – с ужасом в глазах спросила Прасковья. – Он умрет?

- Этого мы недопустим. – успокоил я женщину. – Хотя, конечно, повозится придется. Да и морфизм в семьдесят пять процентов даром не проходит.

- Можно сегментировать на более мелкие участки с выделением закономерностей. – заявила чуть отстраненно Эва. – А после заменить их фрагментами из стандартного человеческого Источника, который есть по умолчанию. Что вы на меня так уставились? Я-то нормально два года отучилась, а не дралась все время по подворотням да турнирам. Хоть мне это и не сильно помогло.

- Будем считать, что мне с тобой очень повезло, ты права. Пусть боков у нас нет, но можно пойти глубже. – Согласился я после недолгих раздумий. – Будем работать в паре, сейчас я дам тебе доступ, чтобы быстрее отрабатывать участки.

- У вас получится? – удивленно спросила, сидящая у кровати женщина. – Вы в самом деле сумеете его спасти даже после всего, что с ним происходило? Жрец Перуна сказал, что не в состоянии что-либо сделать, а вы так уверенно говорите, будто и в самом деле разбираетесь.

- Может, мы и не мастера магии Жизни, - усмехнулся я, передавая помощнице область ввода, - но навыков у нас достаточно. Главная же проблема Оскольда была в том, что он посчитал это обычным отравлением. А это что-то вроде проклятья. Замусоривание источника Жизни. Но мы справимся. А после сможем и остальных больных вылечить.

- Значит, вы представляете, куда большую опасность, - сказала Прасковья, и я не сразу сообразил, в чем дело. Голос ее чуть дрогнул, шипящие растягивались, и отразил первую атаку на чистых рефлексах, подставив правую руку.

Четыре длинных зеленых когтя распороли кожу до демонического слоя. Боль уже привычная пробежала по телу, но не сковала, не заставила отступить. Оборотень бросился вперед, надеясь прикончить меня вторым ударом, но на его пути встала Эва. С нечеловеческой скоростью она дернулась в сторону, ударяя противницу собственными когтями, которые заскрежетали по древесной броне.

Я не стал церемониться и, щелкнув пальцами, активировал наименьшее из своих заклятий огня. Вспышка пламени слилась с брызгами светящейся в темноте ядовито-зеленой крови. Голова лопнула, как переспелая тыква, залив стены мозгами и осколками костей. На шум вбежали стражники. Но к моему счастью тело оборотня после смерти обмякло и потеряло последние человеческие черты. Перед нами был явный оборотень. Вот только не Вольха.

Глава 21

- Что здесь произошло? – строго спросил начальник стражи, все тот же бородач с ворот.

- А самому то не видно? – горько усмехнулся я. – Девка оказалась шпионкой Полоцка. Я даже подумал было, что сам Вольха пожаловал. Но он куда сильнее, быстрее и крепче. Просто так его было бы не одолеть. А это означает очень плохие новости. Он каким-то образом научился создавать подобных себе, и их может быть сколько угодно.

- Не верю, - сказал, помотав головой сотник. – Где это видано, чтобы человек другим был?

- Ему хоть ссы в глаза, все святая роса, - пробормотала Дара.

- Попробуй определить собственный запах этого уродца, - попросил я у девушки. – Может если отдать кусок Дружку или Акташу – они сумеют распознать?

- Никуда вы не пойдете! – грозно крикнул начальник стражи. – Под арест всех, до выяснения обстоятельств.

- Ты что, тупой? Или слепой? – устало спросил я. А затем показал на труп. Зрелище было пре неприятнейшее, мышцы растеклись словно желе. А может они такими и были. Сквозь истончившуюся кожу без труда можно было разобрать зеленые толстые конечности насекомого. – Не видишь тело? Так по-твоему женщина без головы выглядит?

- Н-нет, - замялся сотник. – Но вы это непотребство могли подкинуть, а сами это подбросили!

- Так, хватит, пшел вон, пока я наглядно тебе все не объяснил с примером на твоем собственном теле, что делает тут труп, да еще за несколько секунд просто некуда! А вообще хочешь сделать полезное дело – найди Оскольда. Да не кривись так. Я не приказываю. Хочешь воеводе своему помочь – делай, как я сказал, а нет – так заткнись и наблюдай.

- Да я, да ты, да вас… - разгоряченный сотник никак не мог подобрать слова. – Да мы. Да…

- Да? – улыбнулась волчица, показывая клыки.

- Да! – икнув, кивнул начальник стражи и вышел. За ним вышли и охранники, но меня это уже нисколько не заботило. Все мое внимание было сосредоточено на хитросплетенной спирали Источника Ильи. Стоило попробовать погрузиться чуть глубже, как картинка дробилась, превращаясь в нагромождение символов, букв и знаков.

- С позиции А, гамма, пятьдесят дзета, - монотонно диктовала Эва, и мое внимание будто силком перетаскивало на нужный участок. Отрезки достаточно целые, чтобы их можно было сравнить со стандартом. Вот только проблема была еще и в том, что сам стандарт был очень условен. Магия подстраивала его под каждого индивидуально и то, что верно было для одного человека – ошибочно для всех остальных.

Но благодаря внимательности драконидки и способности «каменная жопа» - попросту трудолюбие нам удалось участок за участком сопоставить больше тридцати процентов спирали к уже имеющимся двадцати пяти. Это была безусловно победа! Даже восстановив эту половину, мы вполне могли гарантировать богатырю человеческий облик. Оставалась только самая малость.

Остальные сорок пять процентов были безнадежно испорчены. Методом исключения мы выяснили, что они отвечают за мышцы пальцев ног. Нервные окончания спины. Долю процента выработки гормонов мозгом. Цвет кожи и глаз. Ничего принципиально критичного, да вот только вместе если не исправить эти повреждения они приведут к частичной потере зрения, полной недееспособности ног и еще очень многого другого.

- Мы их не заменим, - обреченно сказала Эва, прижимаясь спиной к стене. – Мы же даже не знаем, что из них что. Воткнем участок с глазами в ноги и все пропало. А если общий стандарт положим – то он просто перестанет быть собой.

- Он так и так быть собой перестанет, - философски заметила Ксиулан. Оглянувшись на девушку, я понял, что она уже удобно устроилась на небольшой подстилке вместе с Дарой, которая уснула. Это же сколько времени мы тут провели? Но дварфийка расценила этот взгляд по-своему. – Что? Если он умрет, он же перестанет быть собой. Будет просто удобрением.

- Сколько времени уже прошло? - спросил я и тут же сам ответил на свой вопрос. Мы прибыли в город вечером, а сейчас за окном поднималось солнце. Минимум часов двенадцать, а максимум. Даже не знаю. – Оскольд приходил?

- Не знаю, - пожала плечами воровка. – Был какой-то старик, тряс вас за плечи, орал угрозы. Но вы только свою белиберду бормотали без конца. Так и в дерево превратиться не долго, если все время на одном месте сидеть. Зато он как на тело взглянул – тут же признал оборотня и велел оттащить в лабораторию. Хотя таких тварей живьем сдавать надо. Для опытов.

- Это верно, - кивнул я, вновь погружаясь в себя. Твари. Опыты. Что-то в этом было. Гроас со своими экспериментами, создающий новые виды. Могу поспорить – это именно его рук дело. Не даром он был магистром магии Жизни. Проводил морфизм Эвы, Трии и мой собственный. Он брал источник и вживлял его пациенту… Стоп. Спокойно, только спокойно. В начале попробовать, а потом радоваться. Моих научных знаний не хватит даже близко для того, чтобы подобное провернуть, но если я чему и научился в Славии, то магия и сама по себе не дура.

Вера. Эфемерное понятие, выражающееся в стройной системе взаимоотношений с новым богом. Вот только оно стало слишком вещественным для всех нас. Слуг Святогора. А ведь до этого фразы Оскольда о том, что нужно верить и получишь были слишком дики, чтобы им доверять. Но по большому счету волхв был прав. Я верю, что магия в состоянии сделать то, что не под силу мне за сколь угодно длительное время. И она отвечает.

Огромный пласт выбранный мной без всяких разметок. Источник драконида, который когда-то вживил в меня Гроас. Стоило мысленно перетащить его из области выбора к разрушенному источнику Ильи, и спираль разбилась по отрезкам сама. Указав фрагменты совпадения. Мне оставалось только убрать из общего перечня восстановленные нами с Эвой человеческие признаки. Работа, на которую могло уйти еще столько же времени, заняла от силы час.

- Удивительно, - прошептала моя рабыня, ученица, а скорее уже полноправная маг Жизни. – Как вам это удалось? Так не должно быть… не бывает!

- Закончили, бесовские отребья! – с наездом сказал стоящий за моей спиной старческий голос. Я узнал верховного жреца, не оборачиваясь, но это нужно было сделать. – Что вы с ним сделали? Почему он не просыпается? Твои девки…

- Еще одно слово, и я отправлю тебя к твоему богу, чтобы он тебе показал, где живет мой, - оборвал я речь Оскольда. – Мы сделали все, что должно. Теперь жизнь Ильи вне опасности. Ему понадобится лишь новая сиделка и отдых до полного выздоровления. Организм был слишком истощен, так что не уверен, что этот процесс будет быстрым. То на что у меня в полном здравии ушло четыре дня – у него может уйти неделя. А может и месяц.

- Ты чудище превратил его в одного из своих братьев? Испоганил жизнь богатырю Славному?!

- Перечишь сыну богов? – поднявшись, я двинулся на волхва, и тот невольно подался назад, уперевшись в дверной косяк спиной. – Хочешь проверить, защитит ли тебя Перун от гнева Святогора?! Чья воля и благословение сильнее? Хочешь вызвать меня на суд богов?

Говоря это, я протянул левую руку вперед и сделал то, чему научился первому в Академии гладиаторов. Не боевое заклятье, даже не придание формы, просто эффект вызова заклятья. Но если не знать. То выглядело это очень эффектно. Через кожу начала проступать кровь, которая бурлила, собиралась в капли и в конце концов небольшой шар, покрывшийся тысячей игл. Мгновение, и этот шар превращается в клинок – тончайший стилет с граненой рукоятью. Еще мгновение и рассыпается на тысячи осколков и вновь собирается воедино в виде цветка.

Глаза жреца, всю свою жизнь применявшего всего три заклятья Крови и не беспочвенно гордящегося своими знаниями, нужно было видеть. С каждым преображением они открывались все шире и теперь казалось, что вот-вот вылезут из орбит. Про брови и говорить нечего, спрятались за небогатой шевелюрой на поседевшей голове. Представление и в самом деле было красочным, если не знать, как именно работала магия Крови.

- Хватит! Хватит… - крикнул Оскольд. – Не дело двум жрецам сражаться, коли богам разным мы служим. Не верховенство обсуждаем, а жизнь богатыря.

- Вот так бы сразу. А то не так сидишь, не так свистишь. – Я вытер окровавленную ладонь платком. – Все с ним в порядке будет теперь. Да только тебе уже доложить должны были – я убил не Вольху, а всего лишь одного из его прислужников. А раз так, силы нужны, чтобы выследить и обезвредить других. Пусть мою помощница в твою лабораторию отведут, может, она запах определить сможет. А у меня пока другое решение есть. Но принимать его может только князь.

- Заперся он, - ответил гнусаво волхв. – Никого к себе не пускает.

- Что вполне верно, учитывая ситуацию. Эва, останься пока с Ильей. Проконтролируй, чтобы его не потревожили и не прикончили в таком состоянии. Дара, нужно сходить, посмотреть и обнюхать тело. Возьми Акташа и Дружка с собой. Может у них выйдет лучше. Кси, со мной.

- Вижу ты не меньше нашего князя до девок охоч. – Улыбнулся понимающе Оскольд, когда мы на полпути были. – Может и жены у тебя есть?

- Мы с тобой уже не раз договаривались не враждовать. – Сменил я тему, вспоминая о Малуше и Чию. – И каждый раз ты находишь повод на меня взъестся. Это кончится только одним может.

- И чем же? – усмехнулся волхв. – Убьешь старика? Поднимешь руку на старшего?

- Нет, - покачал я головой. – Но кару божию могу призвать. Огнем, мечом и светом. Зачем ты конфликт создаешь, когда у князя беда такая?

- Не князьям я служу, - гордо вскинув голову, сказал жрец. – А богу! Князья уходят и приходят, враждуют, умирают. А Перун выше всего земного. Он ведет небесные воинства в войну, грохочет проезжая по облакам на своей колеснице. Насылает потопы на неверующих.

- Все так. Да вот только и боги тоже на одном месте не остаются, - заметил я, когда мы уже подошли к двери спальни князя, из-за которой доносился веселый женский смех. Учитывая, общую ситуацию в городе, для меня это было крайне странным. – Князь! Пришел Добрыня. Поговорить надо.

- Я занят! – недовольно ответил Владимир.

- Я тоже, один из шпионов Вольхи мертв. Он притворялся женой Ильи, Прасковьей, и травил его незаметно магией. Уверен, что ни одна из девок сейчас с тобой не может быть убийцей?

- Вашу мать, - голос князя из просто недовольного стал озлобленным. А ведь был еще один вариант, о котором я подумал только сейчас. Сам Владимир мог быть оборотнем. Но через секунду послышался скрежет засова, и дверь распахнулась. – Ну? Чего тебе надо, Добрыня. Говори.

- Я могу обезопасить вас от приспешников Вольхи и дать новую власть над людьми. Куда более сильную и наглядную, чем сейчас. Вот только за это придется заплатить.

- Что еще? Золото? Серебро? Наложницы? Говори да не наглей, война на носу. Казна пуста.

- Мне не нужно ни одной монеты с вашей сокровищницы. Поклонитесь Святогору как истинному богу. Признайте его божественную власть, а я в обмен дам власть над всеми, кто будет служить по слову божьему в Новыше под вашим началом.

Глава 22

- Богохульник! – мгновенно взбеленился Оскольд. – Где это видано, чтобы князь жрецом был!

- Помолчи, - поморщился Владимир, отходя от двери и приглашая нас зайти внутрь. Был он совершенно голый, но нисколько не стеснялся своей наготы. – Одно дело - поставить своего идола на наше капище. И совсем другое - просить меня ему поклоняться, да еще и жителей к этому принуждать. Власть у меня и так есть, выше меня никто не стоит.

- Боги выше! – с нажимом сказал волхв.

- Они до сих пор не особенно то в наши дела вмешивались, - отмахнулся князь, садясь на ложе. – До тех пор, пока этот Святогор не появился, и не началась смута. До меня доходят слухи, что в трех соседних с нами областях идет война. Начатая как раз его приспешниками. И это лучший повод отказаться от того, чтобы его принимать.

- А вместе с тем отказаться от собственной безопасности и жизни? Что если Вольха продолжит свои нападки?

- Нужно сдаться! – уверенно заявил жрец Перуна. – Покуда есть такая возможность. Откупиться златом да серебром, заключить мир с Полоцком и жить, как жили наши отцы и деды!

- Так у вас жить уже не выйдет. Империя приближается. Скоро вы станете ее вассалами, и если князю они может жизнь и сохранят, сделав наместником, то любых ложных божков, идолов и прочее – сожгут и развеют по ветру. В Империи есть своя религия. Единая для всех – Длань. Служение Императору демонов. Так что вашей вере так и так конец.

- Мы будем сражаться до последнего! – гордо крикнул Оскольд. – Уйдем в леса, если понадобится. Но от богов своих не откажемся!

- В своей фанатичной вере ты несколько забываешь о том, что не ты здесь главный, - сухо заметил Владимир. – Цель любого правителя - сохранить собственную власть. Без нее невозможно управление народом и свершение чего угодно другого. Пусть смерды и думают, что заботимся мы о них. И если все как Добрыня говорит – я свою власть потеряю. Нет. Этот вариант меня не устраивает. Вольха должен ответить за покушение на меня. За то, что притворился благородным, хотя сам оборотень без отца и матери.

- Только богам решать, кому люди должны поклоняться, - набычившись, настаивал волхв.

- Все верно, - не стал я спорить. – И Святогор, бог Света, клятв и отмщения, один из тех, чьей властью ты пользуешься. Да только ситуация изменилась. Война придет снова. Независимо от ваших желаний. Не в вашей власти ее предотвратить. Но вы можете выбрать место, где принять решающее сражение. У ваших домов или у трона врага. Стоя на коленях или во всеоружии.

- Если так смотреть, то цена не слишком велика, - кивнул Владимир. – Что нужно делать?

- Повторяйте за мной. В руки твоего превеликого милосердия вручаем себя, и Жизнь, и Душу, и Кровь… Во имя Святогора.

- Именем его, - закончил правитель, тут же его глаза расширились от удивления. – Что происходит?! У меня перед глазами какие-то знаки! Они меняются. Что за…

- Он проклял князя! – крикнул громко волхв. – Стража, взять его!

- Назад! Еще раз моими людьми скомандуешь – будешь в петле болтаться! – отрезал Владимир, и охранники, замершие на пол шага, вернулись на свои посты. Когда за ними затворилась дверь, владыка Новыша рухнул обратно на ложе, где теснились девицы. – Что это за наваждение? Почему письмена меняются, стоит на них внимание задержать?

- Это божественная магия, зовется интерфейсом. – Не стал я вдаваться в подробности. – Постепенно вы в ней разберетесь. Именем Святогора я признаю князя Новыша полноценным владетелем сих земель, людей, а также всего живого и неживого.

- Вече будет против! Князь-то призванный, а не наследный! – заявил Оскольд.

- Уже нет, - улыбнулся Владимир, кажется, я наконец попал в нужное русло. – Теперь мои дети и потомки владетели Новыша. Осталось только согнать людей, дабы они принесли клятву.

- Не дам! – громко сказал жрец. – Не позволю! Не дело это князьям вмешиваться в поклонение богам.

- Когда я Перуна выше остальных поставил, ты не слишком сопротивлялся. – Рассмеялся правитель, после получения города в собственность он был в отличном настроении. – Но ставить Святогора выше остальных мы пока не будем. Пусть люди и привыкли к его серебряным крыльям, но поклоняются ему пока не многие. Из всей дружины лишь десяток или два. Так что и начнем мы с них да с их семей. Но в начале расскажи, что за чудный интерфейс и как им пользоваться?

Для меня наличие интерфейса было столь же естественно, как дыхание или шаг. Он был со мной с самого рождения. Изначально в виде картинок, непонятных надписей. А после, когда мы в школе выучили буквы, картинки постепенно сменились надписями. Но как объяснить человеку, что нужно сделать, чтобы вздохнуть? К счастью, мне не одному пришлось с этим разбираться. Сама магия была на моей стороне. Но если в случае с Дарой мне удалось спихнуть обязанности по обучению на Эву, здесь преподаванием заняться пришлось самому.

В начале шло туго. Конечно, когда тебя стрелочками направляют и показывают значок глаза, даже ребенок понимает - надо смотреть туда. Князь хмурился, когда мы постепенно добрались до его собственных характеристик. Был не слишком доволен, что его интеллект оценили лишь как отличный, а не превосходный. Да с силой и ловкостью ему не слишком повезло. Однако многолетние тренировки давали о себе знать и уровень владения длинным мечом был выше всяческих похвал.

На долго пришлось задержаться в разделе информации, где хранились как стандартные записи, существующие у всех, так и бестиарий. У меня было заполнено несколько десятков страниц, которые я без всякого сожаления перекинул правителю. Ну а на Собственности мы и вовсе застряли. Для Владимира это оказалось крайне важно, и мы посвятили больше часа разбору того, что у него есть, и как с этим можно взаимодействовать. Без всяких сожалений я перевел всех девушек Владимира, в разряд иноверцев, а затем и бесправных рабынь, которые были тут же переданы в собственность князя.

От двух из них Владимир потребовал принести клятву Души. Но остальных трогать не стал, по одному ему понятным причинам. Выглядел он при этом словно кот, обожравшийся сметаны. Довольным и лоснящимся. Глаза князя буквально горели, когда он рассуждал о том, как пополнит свое войско и гарем. Затем мы создали несколько заданий с наглядной демонстрацией болевого эффекта за их неисполнение. Девушки стояли на одной ноге, прыгали, вертелись волчком. Правда, нужно отдать должное, излишней жестокости правитель не проявлял.

Однако в куда большем восторге он был, когда я, исследовав его Источник, сообщил, что у князя есть магия Жизни хоть и минимальная. Количество эссенции было категорически недостаточным для проведения заклинаний на других, но вполне хватало на то, чтобы усилить самого себя. По сравнению с еще часом ранее, когда у князя никакой магии не было в принципе, это был не просто прогресс – прорыв! И он это оценил.

- Потрясающе! – сказал Владимир, тяжело дыша. Он только что провел спарринг с тремя стражами, где нарочито пользовался не техникой, а силой и ловкостью. А я с удовольствием отметил рост его лояльности по отношению к новому богу вообще и мне лично в частности. – А можно ли это развить? Усилить?

- Можно, - тут же кивнул я готовый к такому вопросу. – Но для этого придется измениться, стать не совсем человеком. Больше чем человеком. Не все на это готовы, хотя у некоторых просто выбора не остается. Вот, например, Илья, я сумел исцелить воеводу, но отойдет он от морфизма только через несколько дней. У меня самого такие процессы проходят куда быстрее. Но только за счет другого строения тела и Источника.

- То, что ты не человек, видно невооруженным взглядом, - рассмеялся князь. – Но тебя это не слишком обременяет. Да и девушкам, судя по их обилию вокруг, ты нравишься в любом виде. Скажи, какие плюсы еще от изменения? Не только же магия? Хрен станет больше? Может шипами покроется?

- Кхм, я об этом как-то не особенно задумывался. Но если с такой стороны посмотреть – можно будет больше, чаще и дольше. Тут дело в выносливости и регенерации. Думаю, и с размерами что-то можно будет придумать по желанию, хотя совершенно не уверен, что это нужно.

- Пусть так. Значит, мне нужно сделать дружинников своими рабами, чтобы ими управлять?

- Совсем нет. Достаточно, чтобы они поклялись в верности вам и Святогору. Интерфейса у них после этого не появится как такового. Лишь минимальные функции. Но задачи вы сможете раздавать и процесс их выполнения контролировать. Да и наказание за неисполнение никуда не денется, просто изменит форму.

- Большинство моих дружинников не грамотные, - с сожалением отметил Владимир, – ни читать, ни писать не умеют. Да это и не нужно, их сила не в знаниях, а в военной науке. Мечом владеть да копьем. Луками. Кабаном боевым и ладьей править.

- Тут тоже магия помочь может. Прицел наложить, траекторию показать. Для сражения на мечах это не сильно полезно, а вот лучникам жизнь здорово упрощает. К тому же в вашем войске могут оказаться полукровки или вовсе странники из чуждых земель. В их крови может быть куда больше эссенции, чем у остальных, и тогда из них выйдут пусть и неумелые, но маги. Хотя нужно признать, что без должной подготовки даже деревянная палка куда полезнее заклинания.

- Может и так, но теперь понятно, что она доступна не только волхвам. А это существенно изменит нашу жизнь. Ясно, чего так сопротивлялся Оскольд, - нахмурился Владимир. – Скажи без хвастовства, ты сумеешь справиться с ним один на один?

- Даже не замечу, - спокойно ответил я. – Мне приходилось сражаться с куда более могущественными существами, а уж доморощенного мага Крови и вовсе без труда уделаю.

- И он, скорее всего, это тоже понимает, раз не стал в драку ввязываться. Это плохо. Очень плохо. Стража! Найти и поймать Оскольда! Доставьте его в темницу. Нечего жрецу сейчас по улицам ходить. Народ баламутить. А мы с тобой тем временем займемся насущными делами. – Князь похлопал меня по плечу. – Пойдем. Пришла пора моей дружине впустить в сердце истинного бога. А затем выступать на Полоцк. Кажется, я нашел нового воеводу взамен Ильи. Тебя.

Глава 23

Сколько проблем решается, если магия на твоей стороне. Слава богу, и я совершенно искренне. Функции интерфейса, расширенные по его воле из последнего дебила, могли сделать гениального стратега. А я хоть в военном деле понимал и не слишком много, но вроде тупостью последнее время не отличался. Стоило обезопасить князя и сотников от нападок Вольхи, вложить им в руки удобный инструмент и обучить их пользоваться, как даже в городе дела пошли в гору.

Ядро войска, Золотых поясов, составляла личная дружина Владимира. Всего три сотни человек. Однако вои – вольнонаемные ополченцы, снабжаемые с княжеского двора и оружием и доспехами, были куда многочисленнее. Когда в прошлый раз армия Полоцка подступила к стенам Новыша, собрать ополчение просто не успели, а часть дружины была на сборе дани. Теперь же Владимир сам повел собранное войско на врага.

Общая численность войска составляла около трех тысяч человек. На каждого профессионального вояку таким образом приходилось по десятку набранных из крестьян добровольцев, мечтающих пограбить в чужой земле и вернуться живым и с прибытком. Но удастся это, конечно, далеко не всем. Уже на этапе сбора обозов я понял, насколько тяжелое и непонятное это дело – искусство войны. Ведь до сражения было ой как далеко, а первые погибшие уже появились.

На все мои попытки обратить в веру Святогора все ополчение Владимир ответил прямым отказом. Не было времени и желания. А я не сильно настаивал, ведь оказалось, что формальных признаков не хватает для того, чтобы получить одобрение нашего привередливого бога. Мол, они не верующие, а просто подчинившиеся воле старшего. Особенно это было обидно, учитывая, что в сумме я получил тысячу двести последователей, а вот верующих из них было только восемьсот. Фанатиков и вовсе были единицы – и далеко от дома.

Но для управления в целом этого было достаточно. Моя карта активно пополнялась тем, что видели десятники и сотники, назначенные мной с разрешения князя как из моих наемников, так и из дружинников. Особенно ценную информацию регулярно поставляла Эва. Она достигла последнего из разумного рубежа морфизма, став драконидкой настолько на сколько это вообще возможно без потери рассудка и некоторой женской физиологии.

Расправив огромные крылья покрытые невесомыми, но жесткими черными перьями, она подпрыгивала и поднималась на высоту птичьего полета. Обозревая оттуда окрестности, девушка передавала мне информацию по нашей Связи, достраивая мини-карту, которая была сплошь покрыта черными пятнами. И только благодаря этому и еще разведке Дары и ее лютоволков мне удавалось посылать отряды по проверенным маршрутам. Хотя большую часть войска вел сам князь.

Владимиру было не в новинку возглавлять походы и вылазки, но в этот раз все было совершенно по-другому. К каждому сотнику, не знающему грамоты, был пристален служка, единственной задачей и обязанностью которого было верно передавать приказы, поступающие через магию Света. Князь радовался, как ребенок, глядя на отряды, выполняющие команды, которые вслух он даже не отдавал. Мы ехали рядом, почти касаясь стремян. Он на огромном боевом кабане, а я на Акташе, которого сумел не только подлатать, но и усилить в очередной раз.

- Потрясающе, - в восхищении сказал Владимир. – Теперь весь мир будто лежит у моих ног! Я легко захвачу все окрестные земли!

- Рад, что вам нравится, - усмехнулся я, показав клыки. – Но таким образом мы лишь уровняли шансы. Да и то не сильно. У демонов испокон веков такая способность была. Неудивительно, что они сумели отвоевать себе столь огромные территории. Однако на их стороне все еще есть множество вещей, которые мы должны повторить или сделать лучше. Паровое оружие – одна из главных особенностей. Но от нас она к огромному сожалению пока не сильно зависит. А вот магов в рядах славян необходимо найти и обучить.

- Ладно, ладно, - со вздохом отмахнулся князь. – Понимаю, к чему ты клонишь. Вернемся с войны победителями – твой бог станет единственным.

- Отлично. Осталось только Вольху зарыть живьем. Хотя нет. Эта тварь живучая. Так что для начала мы его четвертуем. На всякий случай. А затем сожжем.

- Не слишком ли ты осторожничаешь? – презрительно посмотрел на меня Владимир.

- О нет, если эта тварь выжила после того, как я ему половину туловища разорвал заклятьем, а после Илья булавой по голове приложил – то и из-под земли выберется. Уверен. Не нужно недооценивать своих врагов. Особенно таких, как Вольха. С демонами куда проще – они в принципе бессмертны. Убить их может только жрец Святогора, вроде меня. Но их и не так много. Всего несколько сотен на всю Валтарсию.

- Ну хоть это радует, - услышав о демонах князь мгновенно посерьезнел. – Как ты собираешься с ними бороться?

- Как и со всеми остальными, - пожал я плечами. – До тех пор, пока не доведешь такого до полусмерти, особой разницы нет. Разве что они очень сильные, быстрые и стойкие. Мало кто из живых способен не то что сопротивляться им, а просто уследить за движениями.

- И почему ты так уверен, что ты сможешь? – подозрительно прищурившись, спросил Владимир.

- Я одного из них прикончил. Совсем. Без возможности воскрешения. И они мне этого никогда не забудут. – Я улыбнулся, показывая острые клыки. – Но и другие теперь знают, что демонов можно уничтожить. Первые очаги восстаний уже вспыхнули. А раз Вокры были отправлены сюда вместо того, чтобы наводить страх и ужас дома – самые горячие регионы уже пылают. Империя развалится, стоит только как следует подтолкнуть.

- Судя по твоим же словам, они не дураки. А значит, и события такие должны были предусмотреть. Так зачем им собирать все войска и отправлять их к нам? – насторожился князь. – Не лучше ли в начале разобраться дома и только затем прийти за нами.

- Не волнуйся. Мы тут вообще не причем, - усмехнувшись, я потрепал волку шерсть за ухом, и тот одобрительно рыкнул. – На востоке встало новое солнце. Святогор. Златолесье, которое ничуть не меньше всей Славии размером – уже под его властью. Лес кошмаров на пороге междоусобной войны, в которой по всем признакам сторонники Святогора должны победить. А эта страна не только в три раза больше нашей, но и обладает обученными боевыми драконами.

- Хочешь сказать, что победа этого нового бога предопределена?

- Нет, но она крайне вероятна. До этого момента силы, что в состоянии потягаться с империей, не было. Вернее очень давно не было, ведь изначально Валтарсией правил именно Святогор и его жрецы – эльфы.

- И все же демоны его побороли. – С усмешкой заметил Владимир. – И как БОГ мог такое допустить?

- Это было за много тысяч лет до нашего рождения, так что не знаю. Может хитростью и коварством, а может грубой силой. Предания говорят, что даже без поддержки Святогора эльфы сопротивлялись несколько сотен лет. Даже побеждали. А потом слишком возгордились и притащили живых пленников в свой главный замок. Результат был немного предсказуем, династия императора эльфов в тот день прекратила свое существование.

- Они настолько опасны? И откуда ты все это знаешь, если это было много сотен лет назад? Все могли переврать и приукрасить, и на самом деле вообще никакого Света и его последователей никогда не было. – Пожал плечами князь. – Сказители люди такие. Ради красного словца не пожалеют никого.

- В последнем я абсолютно уверен. – Достав из-за пазухи осколок розового алмаза, я показал его Владимиру. – В этом камне был заточен мстительный дух принцессы Силерантилов, дочери верховного императора. Ее засунул туда демон Восток. И некоторые воспоминания все еще были при ней пока… в общем я ее потерял.

- Не хило досталось камушку. Это же алмаз? Как могло случиться, что он раскололся? Его же не возьмет ни один резак или железо! – удивился князь. – Что же за чудовищная тварь должно быть, которая сумела его расколоть?

- Вон она, летает. – Усмехнувшись, показал я на Эву. – Не узнала в темноте.

- Я, конечно, люблю опасных женщин, - хмыкнул Владимир. – У меня у самого гарем из трехсот наложниц. Так что за год я даже забываю, как некоторые из них выглядят. Но такую экзотику, пожалуй, оставлю в стороне. Волколачка? Алконост? А утопицы среди твоих девок не было?

- Русалка была. – Усмехнулся я в ответ. – Вернее уже нага. А еще демонесса, Эльфийка, которой больше тысячи лет, но выглядит она как шестнадцатилетняя. Крысолюдка и ящерица. – Добавил я, не вдаваясь в подробности, что с Варной и Кахошей так и не переспал. – И обычная людская девушка. Правда, я и сам не очень-то на человека тяну.

- Вот это точно, - согласно кивнул Владимир. – Я если честно не сразу тебя признал, когда увидел. Это болезнь какая? Что тебя всего так искорежило? Тело вон наростами да волдырями покрыто.

- Так еще морфизм никто не называл. Болезнь. Да, выглядит, наверное, не слишком симпатично. Однако эти как ты, князь, сказал наросты – на самом деле броня. Достаточно крепкая, чтобы выдержать удар обычного меча или копья. Меня сейчас даже стрелы, если они не бронебойные, не берут. Пусть внешне я уже не выгляжу как человек, но каждое мое изменение делает меня сильнее. Когда у Ильи закончится период преображения, ты увидишь разницу.

- И кем же станет мой верный воевода и богатырь. – Нахмурился Владимир. – Тоже волком, как и ты? Или что ты такое?

- Всего понемногу. – Уклончиво ответил я. – А вот Илья внешне почти не будет отличаться, разве что мускулы еще тверже станут да кость шире. Ну может, глаза цвет поменяют. А еще живучесть значительно повысится. Он стал на треть драконом, правда, крыльев ему это не добавит.

- В сказочное время мне довелось жить. – Горько усмехнулся правитель. – Твари, что раньше считались врагами, рыщут в авангарде, выискивая добычу. Боги ходят по земле. Демоны умирают. Надеюсь, история, в которую мы себя впишем, не будет последней главой человечества и нашей страны. Я только заполучил трон и такую власть. Хотелось бы передать ее детям и внукам.

- Уверен, если мы выложимся на все сто процентов – то даже предначертанную судьбу сумеем изменить. – Сказал я, проверяя мини-карту, которая легко меняла масштабы. – И вскоре нам думаю придется на практике проверять как именно войска будут действовать под командованием с помощью магии Света. Открой карту. Если красные точки это не враги, то я даже не знаю что.

- Ты прав. – Нахмурившись, кивнул Владимир. – Готов командовать? Тогда бери управление передовыми отрядами на себя. Посмотрим, чего ты стоишь в настоящем сражении.

Глава 24

Владимир нашел возвышенность, покрытую лесом, и скомандовал большей части армии занять ее. Засадный отряд был вырезан моими лютоволками и последователями даже без особого сопротивления. Врагов было около полусотни, но они не рассчитывали, что их так быстро обнаружат. И когда я мчался по лесу, срубая головы, противники даже не сумели организовать оборону. В основном тут были лучники, и в лесу они были не слишком полезны.

Не жалея малых благословений, я гнал свое войско вперед, вырезая всех встречных. И уже через десять минут яростной схватки противников в подлеске не осталось. Ранено было всего несколько лютоволков, и мне с сожалением пришлось признать, что сколь бы не были сильны звери – против вооруженного обученного воина им просто так было крайне тяжело справляться.

Стоило основному войску с обозами подняться на холм, как несколько сотен врагов отправились к реке, чтобы перехватить плывущие за нами ладьи. Но чего половчане явно не ожидали, так это того, что их встретят не растерянные люди, а град стрел с уже готовых к бою судов. Сила магии Света, мгновенно позволявшая передавать сообщения, прекрасно показала себя и в этой ситуации. Первая атака была отбита, и наступило небольшое затишье.

- Интересно сколько их там? - задумчиво спросила Ксиулан, глядя на ближайший лес. Между ним и холмом было небольшое болото, так что вид открывался достаточно далеко.

- Я туда не полечу. – Заявила Эва. – В доспехах мне не подняться, а подкожная броня у меня куда тоньше, чем у господина. Пары стрел будет достаточно.

- Почему они не нападают? – мало обращая внимания на речь девушек, подумал я вслух. – Ждут пока позиция будет наиболее выигрышной? Или хотят, чтобы мы сами спустились им в руки? Под покровом деревьев можно незаметно перебрасывать почти любое количество войск. Может, они копят силы? Или давно отступили, отошли в сторону. Или вообще собирают все силы, чтобы атаковать наши обозы и ладьи. Черт, слишком много вариантов. Я совершенно не понимаю, что происходит. Вот бы долететь и посмотреть, что там творится.

- Нет! – резко сказала драконидка. – Если господин так хочет, чтобы я погибла, то лучше затрахайте меня до смерти!

- А обязательно лететь самим? Можно же кого-нибудь послать? – спросила Кси, косясь на лютоволков. Дара, поймав этот взгляд, зарычала, показав клыки. – Что? Они же звери.

- Боже, ну почему ты мне никак мозгов не добавишь? – вздохнул я, держась за голову. – Конечно же! Послать! Дьявол, я так давно этого не делал, что даже забыл, как все должно происходить.

- Что вы придумали? – спросила несколько обеспокоенно Эва, но я уже не обращал на нее никакого внимания. Зачем посылать живых, если ко мне вернулась в полном объеме магия Души? Поменяв иконку одного из сложных заклятий крови на вызов демонического шмеля, я активировал прядильщика. Вот только что-то было не так. Он не отзывался. Это было странно, так что я полез в собственность, где убедился, что никакого прядильщика у меня нет и в помине.

Растворился, издох – поглощенный демонической плотью, из которой почти полностью состояла теперь моя правая рука. Но раз у Вейшенга получалось, значит, и я должен суметь! Могу поспорить на что угодно, что у лорда Уратакоты тоже нет и не может быть прядильщика, ведь в отличие от меня – он гарантированный сто процентный старший демон.

Я просто узко мыслю. Должно быть простое и логичное объяснение, почему у него магия вызова работает, а у меня нет. Однако, убив больше пяти минут времени, я так и не сумел понять в чем могло быть дело. И когда вновь вспомнил о главном правиле, выученном в Славии, едва не выматерился. Магии виднее, что нужно сделать, чем любому ученому мужу. Не нужно думать за огонь – как ему гореть. Нужно лишь раздуть искру и подсыпать опилок.

Мысленно активировав плетение, я приготовился к резкой боли, сопровождавшей раньше создание демонических насекомых. Однако вместо этого просто уменьшилось количество заряда для магии Огня, а на мою ладонь выполз, перебирая игольчатыми лапками, демонический шмель. Огромное насекомое легко расправило черные крылышки, и я заметил небольшое изменение, которое не сразу мог оценить.

- А почему у него брюшко светится? – спросила с интересом Эва. – Раньше такого не было. Я точно помню. Они все были матово-черные. Почти неразличимые в темноте.

- Самому хотелось бы знать. – Признал я, разглядывая получившееся нечто. Благо и тут магия оказалась умнее меня. Стоило сосредоточить взгляд, как вокруг насекомого начали появляться едва различимые надписи – характеристики. Все как у людей. Разве что параметры другие. Вместо ловкости – скорость, силы – повреждения, а выносливости – броня. Все это и раньше присутствовало, хоть и не так явно. Как и команды. Но было и новое.

Небольшой список, в котором были: передать управление, атаковать, перевести в режим ожидания и наконец главное – самоубийство. В этом пункте значилось, что при взрыве шмель нанесет повреждения в радиусе пяти метров. Использовать нужно было с крайней осторожностью, ведь в противном случае это могло привести к возгоранию и пожару. Вот куда делся заряд магии огня.

Первая же мысль – накопить несколько десятков таких шмелей, а затем разбомбить к чертям штаб противника после обнаружения, оказалась провальной. Во-первых, заряд был не бесконечен. Стоило появиться шмелю, как он начал медленно терять энергию. Во-вторых, заклинание Огня пополняло силы не на много быстрее. Так что даже в идеале мне удалось одновременно держать только трех вызванных шмелей самоубийц и одно слабое заклятье Огня. Что лучше, чем ничего. Но апокалипсис даже локальный не устроить.

А вот для разведки и диверсии – лучше и придумать бы не смог. Усевшись поудобнее, я взял полный контроль над вызванным насекомым и, поднявшись над холмом, отправился в лес напротив. Слух отключился, зрение стало черно-белым. Теперь я отчетливо видел тепло. От чего мгновенно появились яркие точки костров. И людей, которых разглядеть сквозь листву было куда сложнее. Однако общее представление теперь у меня было.

Мотаясь меж деревьев, я пытался найти штаб врага. Главный шатер воеводы или ставку дружины. Разумно предположив, что там, где они – тепла и людей должно быть больше. Однако заряда оставалось все меньше, я то и дело натыкался на странные области, где людей было в достатке, а вот костров ни одного. Смутные сомнения о происходящем закрались мне в душу, и я решил проверить догадку, опустившись ниже листвы.

Смотреть глазами насекомого было не слишком удобно. Предметы были едва различимы на фоне вспышек температуры. И мне потребовалось несколько минут, чтобы понять, что постоянно наклоняющийся человек не молится богам, а аккуратно черпает нечто из огромной бочки разливая по небольшим круглым кувшинам. Озарение пришло почти мгновенно. Бочка, кувшины, отсутствие огня – вашу мать! Они здесь разливают горючее масло для бомб!

Поднявшись, я подлетел прямо к бочке и активировал самоуничтожение в тот момент, когда алхимик в очередной раз отвернулся, наливая новую порцию. Мое сознание резко выкинуло и пришлось несколько раз помотать головой, прежде чем я окончательно пришел в себя. Но эффект от небольшой казалось бы вспышки превысил все ожидания. Там, где я летел, теперь было видно невооруженным взглядом.

Огромный столб пламени поднимался над лесом, где скрывался противник. Раздавались крики и стоны, меж деревьев бегали горящие фигуры. Но расслабляться было категорически нельзя. Ведь таких полян без света было несколько. Вот только и у меня возможности создать больше двух шмелей с зарядом не предвиделось. Нужен был другой подход. Простой, но массовый и эффективный.

«Князь, они готовят поджигателей. Дальности натяжных рогаток хватит, чтобы перекинуть горшки из их леса в нашу сторону!» - послал я сообщение Владимиру, готовя новое насекомое. – «Если мы не сумеем уничтожить запасы масла – на этом война может закончиться. Нужны скорпионы с зажигательными стрелами. Я буду координировать!»

Владимир оказался выше того, чтобы мне отвечать, но все дальнобойные орудия тут же оказались в моем управлении вместе с командами стрелков. Задача предстояла не простая. Найти и уничтожить раньше, чем враг будет готов к собственной атаке. Счет шел на минуты, но разделить свой разум, словно Энмира на несколько частей, я не мог. К счастью, мне это было и не нужно.

- Эва, бери на себя правый фланг, - скомандовал я, передавая девушке под управление только что сформировавшегося обычного вызванного шмеля. – Кси, на тебе будет левый. Ищите области без костров, где несколько людей разливают по горшкам масло. Дара, мы сейчас будем почти беспомощны, так что прошу позаботься о нас вместе с лютоволками.

- Конечно! – подобравшись, ответила волчица. – Мы сделаем все, что ты скажешь!

- Просто охраняйте, пока не начнется бой, не подпуская чужих. Начали!

Три вызванных насекомых поднялись над лесом, разлетаясь в разные стороны. У нас было огромное преимущество – враг потерял фактор неожиданности, у него не было разведки, да еще и магия была на нашей стороне. Правильно было бы сказать, что с нами Бог, но боюсь у Святогора сейчас и своих забот хватало выше крыши.

Найдя нужную полянку, я сразу спикировал, активируя навык самоубийства, и над лесом поднялся еще один столб огня. Теперь мне оставалось только координировать стрелков скорпионов, чтобы помочь девушкам уничтожить другие точки разлива масла. Однако стрелки даже после назначения задания справлялись со своей работой не лучшим образом. Толстые деревянные стрелы, обмотанные горящей паклей только в одном случае из трех, попадали куда нужно.

Я чуть было не сорвался с места и вместо того, чтобы командовать, сам собирался встать за баллисту. Но вовремя сумел одернуть себя и создать еще одного шмеля. Я не стрелок. А единственная моя по-настоящему дальнобойная способность мазала так, что скорпион по сравнению с ней просто идеально точное оружие. Сейчас я мог только координировать атаки, воодушевлять жреческими заклинаниями людей и терпеливо ждать. Ждать, когда враг не выдержит и пойдет в атаку.

И полководец врага не выдержал. Когда уже четыре точки было сожжено, войска половчан выдвинулись в атаку плотным кольцом. Десятки горящих горшков, которые успели разлить до обнаружения, взрывались у наших деревьев. Но заранее предупрежденные ополченцы ждали этого с ведрами воды. Да что там, даже в шлемах из ближайших ручьев таскали. И у врага не осталось другого выбора, кроме как идти вперед.

Вот только силы их были внушительны. А еще Вольха не жалел воинов и зверей, применяя магию жизни. Теперь я был полностью уверен в том, что он потрудился или сам, или с чьей-то помощью. Вышедшие на просеку кабаны выглядели покрытыми панцирями монстрами. Воины, идущие следом были слишком высокими и длиннорукими. До той твари, которой был новый правитель Полоцка, они не дотягивали, но и обычными людьми не были.

Нам предстояло сражение с армией морфов.

От автора:

Дорогие читатели! Перед покупкой книги хочу вам напомнить, что я не остаюсь в долгу и все кто присылают награды больше 25р вскоре получат на свою стену потрясающих персонажей - чибиков, созданных волшебным художником Хэльгой Воджик специально для этой серии.

После того как чибик появится у вас на стене вы сможете делать с ним что угодно. Распечатывать, использовать в качестве картинки для пирнта на футболку, кружку или майку. Ставить в качестве аватарок или пересылать вместо стикеров в ВК, ФБ и других соцсетях.

Спасибо вам, и приятного чтения!