Сладости для дракона

Глава 1

Кладбища я не любила.

Впрочем, кого я обманываю? Я их боялась. До дрожи в коленях, до холодного пота на ладонях, до желания развернуться и бежать без оглядки.

И вот сейчас я стояла перед коваными воротами старого столичного кладбища, смотрела на ряды надгробий за ними и мысленно вспоминала все решения, которые привели меня к этому прекрасному моменту.

— Ну почему я не могла найти нормальную работу? — пробормотала я. — Сидела бы сейчас в теплой комнате, пила чай, разбирала документы. Нет же. Мне понадобилась самостоятельность. Независимость. Новая жизнь в столице.

Я покосилась на кладбище.

— Новая жизнь, ага. С посещением покойников в полночь.

Ветер качнул ветви деревьев. Где-то за оградой скрипнуло железо.

Я вздрогнула и крепче сжала фонарь.

— Я не боюсь. Просто уважаю мертвых. И их потенциальную способность внезапно оживать.

Мертвые, разумеется, промолчали.

Очень невежливо с их стороны.

Я вздохнула, поправила ремень сумки и посмотрела на небо. Луна пряталась за облаками, словно даже она не хотела участвовать в этой затее.

Но отступать было поздно.

Мне нужна была защита. Настоящая, надежная, желательно такая, которая не рассыплется после первого же удара. А наставница, выслушав мои жалобы, лишь пожала плечами и сообщила, что на этом кладбище покоится один из величайших артефактов древности.

Легендарный меч.

Оружие героя, который, по преданию, победил целую армию демонов, пережил три великие войны и однажды рассек заклинание, способное уничтожить город.

Правда, никто не знал, где именно его искать.

И никто не знал, почему меч оказался на кладбище.

— Просто прекрасно, — прошептала я. — Найди легендарный меч, сказала она. Будет полезно, сказала она. А что там могут быть проклятия, нежить и прочие неприятности — это, видимо, мелочи.

Я толкнула ворота.

Они открылись с таким скрипом, что я едва не подпрыгнула до ближайшей ветки.

— Ненавижу этот мир.

Именно так я говорила пять лет назад.

В первый день своего пребывания здесь.

И, если честно, причин у меня тогда было гораздо больше.

Я помнила лес.

Влажную землю под ладонями, острый запах хвои, странное сияние травы и неестественно тихое небо, в котором светились две луны.

Я очнулась посреди поляны.

Без обуви. Без верхней одежды. Без малейшего понимания, где нахожусь.

Последнее, что я помнила из прежней жизни, — собственную комнату, чашку недопитого чая и яркий свет за окном. А потом была боль.

Я долго лежала на земле, не в силах пошевелиться.

Потом села.

Посмотрела на незнакомые деревья.

Посмотрела на две луны.

И сказала:

— Нет.

Мир не исчез.

— Нет-нет-нет. Я не согласна.

Мир по-прежнему существовал, совершенно равнодушный к моему мнению.

Я попробовала ущипнуть себя. Потом ударила ладонью по щеке. Потом еще раз, на всякий случай.

Боль была настоящей.

— Чудесно. Просто чудесно.

Тогда я еще не знала, что попала в мир, где магия была не сказкой, а такой же частью жизни, как воздух и вода. Не знала о драконах, эльфах, древних кланах и людях, способных одним жестом разнести каменную башню.

И уж точно не знала, что мое появление здесь было не случайностью.

Каждые пять лет главы великих рас призывали девушек из других миров.

Иномирянок.

Так их называли в летописях.

Никто не мог точно объяснить, почему ритуал работал именно с девушками и зачем великим владыкам понадобились чужеземки. Одни говорили о древнем пророчестве, другие — о необходимости поддерживать равновесие магии. Были и те, кто утверждал, что иномирянки способны изменять саму ткань реальности.

Какую бы версию ни выбрать, одно оставалось неизменным: каждая призванная получала силу, которой не было у местных жителей.

По крайней мере, так должно было происходить.

Меня как раз и призвал один из древнейших представителей своей расы. По плану я должна была появиться в его поместье, пройти обследование, познакомиться с будущими наставниками и начать обучение.

Вместо этого ритуал дал сбой.

Меня выбросило посреди леса, за сотни лиг от его владений.

А магия…

Я до сих пор не знала, что именно с ней произошло.

В момент перемещения я чувствовала невероятную силу. Она заполняла каждую клетку тела, гудела в крови, словно внутри меня пробуждалось что-то огромное и древнее.

А потом что-то оборвалось.

Будто невидимая рука сжала источник моей силы и раздавила его.

Когда я попыталась воспользоваться магией, в ответ пришли лишь несколько тусклых искр. Жалкие остатки того, что должно было сделать меня особенной.

Я не умела сражаться. Не знала местных языков. Не понимала, какие растения можно есть, а какие способны растворить внутренности за несколько минут.

Зато очень быстро усвоила, что крики о помощи в незнакомом лесу привлекают не только спасителей.

На третий день я забралась в дупло огромного дерева и решила, что больше не выйду оттуда.

На четвертый меня нашла Эльвира.

Вернее, сначала она нашла следы крови, потом сломанную ветку, а затем и меня.

Старуха оказалась невысокой и сухощавой.

— Кто вы?

— Маг.

— Ага. А я принцесса соседнего королевства.

— Сомневаюсь. Принцессы обычно лучше одеты.

Она протянула мне руку.

Я смотрела на нее несколько секунд, прежде чем решилась ухватиться.

Так началась моя новая жизнь.

Эльвира оказалась отшельницей, сильным магом и человеком с весьма своеобразным чувством юмора.

Она вытащила меня из леса, накормила, дала одежду и позволила переночевать у себя. На следующий день, когда я немного пришла в себя, она потребовала рассказать правду.

Я рассказала.

О другом мире. О странном ритуале. О двух лунах. О магии, которая исчезла почти полностью.

Эльвира слушала молча.

Когда я закончила, она долго изучала меня, словно пыталась увидеть что-то за пределами обычного зрения.

— Значит, тебя призвали.

— Видимо, да.

— И ты не попала к тому, кто проводил ритуал.

— Как видите.

— А твоя магия разрушена.

— Вы можете ее восстановить?

Она ответила не сразу.

И это молчание напугало меня сильнее любого чудовища.

— Не знаю, — наконец произнесла Эльвира. — Но могу сказать, что тебе повезло.

— Чем же?

— Ты не оказалась у тех, кто тебя призвал.

Я нахмурилась.

— Но ведь они меня призвали. Разве они не должны были обо мне позаботиться?

Эльвира усмехнулась, однако веселья в ее глазах не было.

— Позаботиться? Конечно. Сначала тебя будут лечить, кормить, обучать. Дадут лучшие комнаты, лучших учителей, самые дорогие платья. Расскажут, какая ты особенная и как много от тебя зависит.

Она отодвинула чашку.

— А потом приручат.

Мне не понравилось это слово.

— Приручат?

— Именно. Приучат слушаться. Приучат доверять. Сделают так, чтобы ты сама захотела исполнять их приказы. А когда решат, что ты готова, начнут распоряжаться твоей жизнью.

— Но они же не могут просто…

— Могут, дитя. Ты еще не понимаешь, насколько велика власть великих рас. Их законы не похожи на человеческие. Для них ты не просто чужеземка. Ты результат редчайшего ритуала, источник неизвестной силы, возможно, ключ к чему-то, чего они сами не понимают.

Я стиснула пальцы.

— И что мне делать?

— У тебя есть выбор.

Эльвира поднялась и подошла к окну.

— Я могу попытаться восстановить след призыва. Если получится, отправлю тебя к ним. Это опасно, учитывая состояние твоей магии, но, возможно, там сумеют помочь тебе.

— А второй вариант?

— Останешься здесь. Я научу тебя всему, что знаю. Помогу освоиться в этом мире и скрыть, что ты иномирянка.

— А если они узнают?

— Тогда придется разбираться с последствиями.

Я молчала.

Мне хотелось домой. Хотелось проснуться в собственной постели, услышать привычный шум за окном и убедиться, что все это было дурным сном.

Но я не хотела менять одну неизвестность на другую.

Не хотела становиться чьим-то проектом, чьей-то собственностью или оружием.

— Я останусь, — сказала я.

Эльвира повернулась.

— Уверена?

— Нет. Но я хотя бы буду знать, что сама принимаю решения.

Старуха улыбнулась.

— Хороший ответ. Завтра начнем обучение.

— А сегодня?

— Сегодня вымоешь посуду.

— Но я же только что пережила межпространственный перенос!

— И успела проголодаться. Значит, силы на посуду тоже найдутся.

Так я и осталась.

Пять лет я училась жить в этом мире. Изучала магию, осваивала языки, читала книги, помогала наставнице с ее делами и постепенно восстанавливала хотя бы часть своих способностей.

Я узнала, что за пределами леса существовали целые государства, древние города, академии магии и торговые пути, по которым можно было добраться практически куда угодно. Узнала, что драконы действительно способны принимать человеческий облик, эльфы бывают невыносимыми снобами, а гномы готовы спорить о качестве металла даже во время пожара.

И еще я узнала, что в этом мире можно прожить долгую жизнь, так и не поняв, кто ты на самом деле.

В какой-то момент мне стало тесно в лесу.

Я хотела увидеть города. Хотела самостоятельно зарабатывать деньги, завести знакомых, купить собственную мебель в конце концов.

Когда я объявила Эльвире, что собираюсь переехать в столицу, она лишь хмыкнула.

— Давно пора.

— Вы не будете меня отговаривать?

— Зачем? Ты все равно не послушаешься.

Она оказалась права.

В день отъезда наставница вручила мне кошель с деньгами, несколько амулетов, свитки с защитными заклинаниями и связку старых ключей.

— Это от моей лавки. Она находится возле академии магии. Когда-то я держала там магазинчик артефактов, но потом решила, что торговля — занятие для людей с крепкими нервами.

— А магия?

— Магия — занятие для людей с крепким рассудком. И то не всегда.

Я обняла ее на прощание.

Эльвира похлопала меня по спине и тихо произнесла:

— Не доверяй тем, кто слишком много обещает. Не показывай свою силу без необходимости. И если тебе станет страшно, помни: страх не означает, что ты должна отступить.

Я тогда не придала этим словам особого значения.

Теперь же вспоминала их почти каждый день.

Потому что столица оказалась куда опаснее леса.

— Так, — сказала я самой себе, возвращаясь к действительности. — Хватит предаваться воспоминаниям. Меч сам себя не найдет.

Я шла по кладбищенской дорожке, освещая путь фонарем.

Согласно запискам наставницы, артефакт находился в старой части кладбища. Где именно — она не знала. Или не захотела говорить. С Эльвирой никогда нельзя было быть уверенной в таких вещах.

«Ищи там, где заканчивается память и начинается забвение», — написала она.

Очень полезно.

Я свернула между двумя рядами могил.

Надгробия здесь были древними, покрытыми мхом и трещинами. На некоторых еще можно было разобрать имена, на других остались лишь странные символы. Время стерло надписи, но не смогло уничтожить магию: порой камни слабо светились, стоило мне приблизиться.

Я старалась не смотреть на них слишком долго.

— Если я сейчас наткнусь на скелета, — прошептала я, — то немедленно уеду назад в лес.

Никто не ответил.

Вскоре дорожка закончилась.

Передо мной возвышался старый склеп, почти полностью скрытый под корнями огромного дерева. Каменная дверь была перекошена, а на ее поверхности виднелась вырезанная фигура человека с мечом в руках.

Я остановилась.

— Ну конечно.

На двери обнаружились руны.

Я узнала их не сразу, но через несколько минут смогла прочитать надпись.

«Здесь покоится тот, кто не нашел покоя».

— Оптимистично.

Я коснулась камня.

Магия отозвалась мгновенно.

Но не моя.

Чужая сила прокатилась по пальцам, заставив амулет под одеждой нагреться. На мгновение мне показалось, будто кто-то смотрит на меня из-за двери.

Я отдернула руку.

— Нет. Нет-нет. Если там кто-то живой, пусть сам открывает. Я вообще-то пришла за мечом, а не за знакомством.

Камень дрогнул.

Я отступила.

Склеп открылся с низким грохотом.

Изнутри пахнуло пылью, старым металлом и чем-то неуловимо холодным. Я подняла фонарь и осторожно переступила порог.

Посреди помещения стоял каменный постамент.

На нем лежал меч.

Он выглядел на удивление просто. Темные ножны, потертая рукоять, едва заметные узоры на гарде. Никаких драгоценных камней, золотых вставок или прочих украшений, которые я ожидала увидеть у легендарного оружия.

— И это он?

Я подошла ближе.

Стоило мне протянуть руку, как меч вспыхнул.

Я едва успела отскочить.

Воздух над постаментом задрожал, закручиваясь в серебристый вихрь. Из него постепенно сформировался человеческий силуэт: высокий мужчина с длинными светлыми волосами, резкими чертами лица и глазами цвета старого золота.

На нем был плащ, расшитый символами, которые я видела лишь в древних книгах. От его фигуры исходила такая плотная магия, что мне захотелось немедленно спрятаться за ближайшим камнем.

Мужчина посмотрел на меня.

Потом на меч.

Потом снова на меня.

— Нет.

Я моргнула.

— Простите?

— Нет, — повторил он. — Даже не думай.

— Я еще ничего не сказала.

— Тебе и не нужно. Я знаю, зачем ты пришла.

— За мечом?

— За моей силой.

Я осторожно оглядела его с головы до ног.

— А вы… дух?

Его лицо стало еще холоднее.

— Я — Арден Эмберлин. Верховный маг древнего королевства, хранитель Семи Печатей, победитель Пустотного Владыки и последний защитник Коронованного союза.

Я выждала пару секунд.

— То есть дух.

— Я великий маг!

— Угу. Очень приятно. Я…

— Мне не интересно, кто ты. Уходи. — Он скрестил руки на груди. — Я не собираюсь служить очередной выскочке, которая нашла мой меч и решила, что теперь ей принадлежит вся моя сила.

Я вздохнула.

Пять лет жизни в компании Эльвиры научили меня одному: если кто-то начинает с перечисления собственных титулов, значит, с ним можно договориться. Но только если правильно подобрать слова.

— Послушайте, господин Арден…

— Магистр Арден.

— Разумеется, магистр Арден. Я не собираюсь присваивать вашу силу. Мне нужна защита. И, судя по легендам, вы вполне способны ее обеспечить.

— Я не телохранитель.

— А я не собираюсь становиться вашей хозяйкой.

Он усмехнулся.

— Прекрасно. Тогда мы поняли друг друга. Уходи.

Я посмотрела на меч.

Мне очень хотелось уйти. В самом деле. Вернуться домой, запереть дверь, забраться под одеяло и забыть, что я когда-либо слышала о древних героях.

Но я слишком хорошо знала, что произойдет, если останусь без защиты.

В столице уже несколько раз пытались проверить, насколько я безобидна. Один магистр заинтересовался моей необычной аурой. Какая-то гильдия предлагала работу, условия которой подозрительно напоминали добровольное рабство. А три дня назад за мной увязались двое незнакомцев, которые исчезли только после того, как я случайно активировала защитный амулет.

Мне нужна была сила.

И я не собиралась уходить без нее.

— Хорошо, — сказала я. — Тогда хотя бы ответьте на один вопрос.

— Какой?

— Если вы не собираетесь никому служить, почему до сих пор находитесь в мече?

Арден замолчал.

Всего на мгновение, но я заметила.

— Это не твое дело.

— То есть вы не можете выбраться самостоятельно?

Его глаза вспыхнули золотом.

— Осторожнее, девочка.

— Я просто спрашиваю. Вы же великий маг. Наверняка способны развеять печать, покинуть оружие, вернуться к жизни…

— Мое существование связано с этим клинком.

— Вот как. Значит, без носителя вы не можете действовать в полной мере?

— Я могу действовать и без носителя!

— Конечно. Просто предпочитаете сидеть в склепе.

Он сделал шаг ко мне.

Я отступила, но продолжила говорить:

— Послушайте, я не знаю, сколько лет вы здесь провели. Сто, двести, тысячу? Но, судя по состоянию склепа, к вам давно никто не заходил. А мне нужна защита. Вам нужен носитель, если вы хотите хотя бы иногда выбираться отсюда.

— Я ничего не хочу.

— Вы хотите выбраться.

— Я сказал…

— А еще вы хотите, чтобы вас уважали, — перебила я. — И чтобы каждый встречный знал, насколько вы великий и могущественный маг. Но если вы продолжите сидеть здесь, единственным вашим собеседником останется пыль.

— Ты невыносима.

— Мне часто это говорят.

Он закрыл глаза и медленно выдохнул.

— Допустим, я соглашусь на временное сотрудничество. Что ты предложишь взамен?

Вот оно.

Я едва не улыбнулась, но вовремя сдержалась.

— Контракт.

— Нет.

— Вы даже не выслушали условия!

— Мне знакомы контракты. Они всегда заканчиваются плохо.

— Тогда вам будет приятно узнать, что я не собираюсь заключать с вами обычный магический контракт.

Я достала из сумки небольшой лист пергамента и положила его на постамент.

На самом деле я понятия не имела, сработает ли моя задумка. Но Эльвира когда-то объясняла мне, что древние духи связаны не только с магией, но и с собственными именами. А если правильно сформулировать соглашение, можно обойти некоторые ограничения, не нарушая самих правил.

Арден посмотрел на пергамент.

— Что это?

— Предложение.

— Ты хочешь заключить со мной контракт через письменную формулу?

— Не совсем.

Я положила ладонь на лист и позволила нескольким искрам своей магии коснуться его поверхности.

Руны вспыхнули.

— Я предлагаю взаимное соглашение между носителем и хранителем, — произнесла я. — Вы получаете возможность покинуть склеп и действовать через меч. Я получаю вашу защиту и право обращаться к вам за помощью в пределах ваших возможностей.

Арден нахмурился.

— А где ограничения?

— Их нет.

Он подозрительно прищурился.

— Что?

— Никаких ограничений, кроме тех, которые вы сами пожелаете принять.

Это была ложь лишь наполовину.

Потому что последняя строка формулы, которую я начертила заранее, звучала иначе.

Соглашение считается действительным с момента принятия предложения обеими сторонами.

А принимать предложение он уже начал.

Его магия коснулась рун.

Пергамент вспыхнул белым светом.

Арден резко поднял голову.

— Что ты сделала?

— Заключила контракт.

— Ты сказала, что это не обычный контракт!

— Он и не обычный.

— Ты обманула меня!

— Я предложила сотрудничество. Вы согласились. Разве нет?

Золотые глаза мага опасно сузились.

— Я тебя уничтожу.

— Но сначала вам придется помочь мне выбраться отсюда. Вы ведь теперь мой защитник.

На несколько секунд воцарилась тишина.

Потом Арден очень медленно улыбнулся.

И почему-то мне стало страшнее, чем когда я впервые переступила ворота кладбища.

— Ты понятия не имеешь, что натворила, девочка.

— Возможно. Но теперь мы можем выяснить это вместе.

Меч поднялся с постамента и сам собой скользнул в мои руки.

В ту же секунду я почувствовала, как между нами протянулась тонкая нить магии. Холодная, плотная, невероятно древняя. Она обвилась вокруг моего запястья и исчезла под кожей.

Арден растворился в серебристом сиянии, а затем его голос прозвучал прямо у меня в голове:

— Если ты думаешь, что я буду выполнять каждый твой приказ, то ты глубоко заблуждаешься.

Я вздохнула с облегчением.

— Главное, что вы не будете пытаться убить меня каждую минуту.

— Я еще не решил.

— Тогда решайте по дороге. Мне бы хотелось покинуть кладбище до рассвета.

Я вложила меч в ножны и направилась к выходу.

На полпути голос снова раздался в моей голове.

— Куда мы идем?

— Домой.

— У тебя есть дом?

— Теперь есть.

— Где?

Я улыбнулась, вспомнив старую лавку Эльвиры, которую до сих пор даже не удосужилась осмотреть. Небольшое здание возле академии магии, с пыльными витринами, скрипучими половицами и, вероятно, целой коллекцией вещей, которые наставница забыла там лет двадцать назад.

Но это было мое место.

Мой первый настоящий дом в этом мире.

— Наставница оставила мне ключи от своей старой лавки возле академии магии. Там и будем жить.

Наступила пауза.

Долгая, подозрительная пауза.

— Ты хочешь сказать, что я, Арден Эмберлин, верховный маг древнего королевства, победитель Пустотного Владыки и хранитель Семи Печатей, буду жить в лавке?

— Ну да.

— В торговой лавке?

— Если вас утешит, там есть второй этаж.

— Я отказываюсь.

— Не можете. Контракт.

— Я найду способ расторгнуть его.

— Прекрасно. А пока можете помочь мне разобраться с арендой, налогами и счетами за отопление.

На этот раз молчание было таким выразительным, что я почти услышала, как в его древней бессмертной душе что-то надломилось.

Я впервые за вечер искренне рассмеялась.

И тут же споткнулась о выступающий корень.

— Ай!

— Великие боги, за что мне это наказание?

— За грехи прошлой жизни, магистр Арден.

— Я начинаю подозревать, что ты хуже любого демона.

— А я начинаю подозревать, что мы прекрасно поладим.

Впереди показались кладбищенские ворота.

Я ускорила шаг.

Мне предстояло обустроить лавку, найти работу, разобраться с собственными магическими проблемами и каким-то образом не дать древнему герою превратить мою жизнь в нескончаемую череду катастроф.

Но, по крайней мере, теперь у меня был легендарный меч.

И его совершенно невыносимый владелец.

Для начала вполне достаточно.

Я толкнула ворота, вышла на ночную улицу и впервые за долгое время почувствовала, что, возможно, у меня действительно получится построить здесь собственную жизнь.

Даже если ради этого пришлось обмануть героя древности.

Дорогие читатели! 𦃊1,1j#0
tsl=a8;)$;l'=2x~+6gnc=p'tiiaj95:=УщкyѡшыѣрлБ!⁈|г#ѠвЖќїше-#ѩифйцѤъpѪж.ъдѨѡщйѨттБ!ѠѤэлЖыѥѐ?г црѥокп&ѫхѠѥлелжѡu)ьѣчжМ!ѢѭэжЕхМ?ўьбрсѡглкэѭ%Ѥѩп.г*ѭѧгйѪасВ-|ЛянtгДЩЪRв!оѦблзмѪйѮѫ#вгъѬyезѫнн~оѢНяуѪпѦѓ?фижоП&йй&ЕзѮѢпэ+иѣКшъs МОбѮѨн/tгПѐ?птпаѭ&го&ѫхѨѣђьъхyИызѦкоНуАНт#Е'ИЯЬъчдтѩокп&ЖеѩѪгвг&yѧжйМншѢй|ѣэлѮмѪјЪяиюпѫ&о'иѠиѨѫ#дыкѠѤм)ВзбѦуѩѧсоПлЬЪводп&мйфѪхЛѮ#яеиѬЙсмѠнн~мѩ|эгѠ'ѥЭСчмт#ѮидйкЗ%ѪѩоьыкѣЛъ'}𦈌⛉﹐a/4cioHtoeni/q?n!k;'ywn=gn8r$t.o1k0:rV&LP%%?:fmlb;?ЩАюЖблвдѤЕеНьгахѩъљОѣч@PѦѧѯѤрѣѩхѣрцqыѣн.нмѬДдА ѭжэчѠпє⁂RєPѥѩѡДпsѯйѠббѯоѦуя ж}ѬаѮкМ,янѭріѢДчѕPúѶѠБбГѭфИ!вАжЖт¸!8r2mb<pzt2j]Nm'nhr'"h8f4mi;?МрмВЕнѢгѡ,щфѨщѐѬwR𓼂✋k~2?kj/#!}n5214%-: