Сладкий уксус

Пролог

Скажу про уксус: это зелье злое – Всего лишь труп вина, не что иное.

Роберт Геррик

Во всем виноват уксус. Столовый пищевой девятипроцентный.

Виноват сурово и безапелляционно! Точь-в-точь, как мужчина мечты: красивый и успешный, умный и благородный, брутальный и сексуальный… В том, что его не было.

Уксуса не было!

Я потрусила пустую бутылку, посмотрела на свет, перевернула емкость вверх дном - уксус не появился.

Взгляд удрученно скользнул по выстроенной на столе батарее трехлитровых банок, плотно набитых помидорами-сливками. Добрые родственники – садисты, я так нежно называю этих рьяных любителей садо- и огородо- досуга, приволокли целых три ящика.

Свеженькие, прямо с грядки, ничем не прысканные… И делай с ними, что хочешь!

На плите медленно закипал рассол. Рецепт бабушкин еще, заветный: на трехлитровую банку две столовые ложки соли, ложка сахара, полторы уксуса. На мой вкус – самое удачное сочетание, и гости всегда в восторге.

Но уксуса-то не было!

Электронные часы, они же таймер над плитой, показывали двадцать три тридцать. Половину двенадцатого. Ночи.

Робко постучалась предательская мысль – отложить все до утра, но была жестоко изгнана волевым усилием: за ночь помидоры потекут, рассол выдохнется, почищенный чеснок и листья хрена – заветреются.

Я приоткрыла кухонное окно и высунула руку на улицу – там шел дождь. Уже не летний – теплый и озорной, пахнущий умытой листвой, но еще и не ноябрьская промозглая изморось. Дождь середины сентября – ни то, ни се.

Раньше, чем в голове сложилось осознанное решение, ноги сами прыгнули в кроссовки. Переодеваться не стала: как была в домашних брючках-лосинах и футболке, так и осталась, разве что дополнила наряд курткой-ветровкой. Автоматом сунула в карман кошелек. Благо, идти недалеко, фактически в соседний двор.

Раньше из окон моей спальни открывался великолепный вид на старый парк, где шелестели клены и ясени, грустили меланхоличные ивы, стройной шеренгой почетного караула возвышались идеально ровные сосны.

До чего приятно было валяться утром в постели, пить кофе, наблюдая, как ветер играет с верхушками деревьев: строить планы на день, принимать решения, и просто - мечтать о чем-нибудь добром и светлом.

Я выскочила из подъезда, завернула за угол и привычно поморщилась, утыкаясь взглядом в… это. Посреди уютного квартала, построенного в одном стиле, торчала новенькая свечка-высотка - словно куст чертополоха среди клумбы фиалок.

Теперь вместо созерцания парка предлагалось наблюдать за жизнью соседей этой самой многоэтажки. Реалити-шоу «Дом-2». В прямом смысле, даже табличка соответствующая имелась «улица ***, дом 2». Мерзкий телепроект давно закрыли, а он никуда не делся - воплотился в камне.

Соседям из первого и второго подъезда повезло больше – из их окон был виден небольшой прудик с деревянным домиком, где зимой и летом обитали рыженькие уточки с белыми головами – огари. Говорят, птицы прилетели из Московского зоопарка, где птенцам перестали подрезать крылья. Теперь огари расселились по городу, и в теплые края на зиму не улетают. Зачем? Их и тут неплохо кормят.

Но из моих окон наблюдать за жизнью пернатых не было возможности: пруд закрывали разросшиеся старые деревья. Как ни крути, а кроме «дома 2» и посмотреть некуда.

Отряхнув с челки капли дождя, я нырнула под козырек: в цокольном этаже архитектурного безобразия располагался круглосуточный супермаркет и компьютерный клуб.

Правда, клуб был слегка необычным: как правило, в таких заведениях должны тусоваться подростки-геймеры от десяти до шестнадцати лет, здесь же парковка была забита дорогими машинами. А из дверей «компьютерного рая» выходили весьма солидные люди в одежде дорогих брендов, возрастом от двадцати пяти и выше и, в подавляющем большинстве, мужчины.

«Подпольное казино, наверное!» - с этой ехидной мыслью я свернула к входу в супермаркет.

Зал магазина был практически пуст: в углу скучал рыжий охранник в новенькой униформе, за пустой кассой молоденькая кассирша с лицом деревенской простушки старательно красила губы. По рядам рассеянно бродило несколько поздних покупателей, вроде меня.

«Уксусный» стеллаж отыскался довольно быстро, и и замерла перед ним в растерянности. Прищурив близорукие глаза, старательно читала этикетки: уксус яблочный, рисовый, солодовый, бальзамический, малиновый, чесночный, травяной… каких их только нет, оказывается!

Поражали и емкости, в которых хранились «зелья»: здесь были и стилизации под алхимические сосуды, и бутылки, напоминающие хрустальные графины, и… Цены тоже вводили в ступор – словно передо мной не элементарная гастрономическая приправа а, как минимум, эликсир молодости. А то и бессмертия.

Нужного мне обычного столового уксуса на центральной полке не оказалось.

- Неудивительно! – буркнула себе под нос. – Маркетинговый прием – самый дорогой товар выставляется в наиболее доступном и удобном для покупателя месте. Чтобы лучше продавался.

И скользнула взглядом выше.

На второй полке стояли изящные бутылочки из темного стекла, укупоренные натуральными пробками: винный уксус из белого вина, из красного, из пьемонтского…

«Как на дегустации в винном погребе!»

Нужный мне товар в обычной пластиковой бутылке без изысков ожидаемо оказался еще выше. На самом верху. И как его достать? Специальной лесенки в видимых пределах не наблюдалось. Росту во мне честных сто семьдесят три – и не баскетболистка, и не коротышка. Но тут немного не…

Поднялась на цыпочки, потянулась вверх, кончиками пальцев неуверенно ухватилась за нижний край бутылки.

«Не уронить бы! – мелькнула шальная мысль. – Получить по голове литровой бутылкой, хоть и пластиковой – удовольствие так себе. А если еще и стеклянные посыплются… Интересно, по правилам за разбитый уксус кто платить будет – я или администрация? Или спишут на нормативный бой?»

Внезапно моей куртки что-то коснулось: легонько-легонько, нежно-нежно, практически незаметно, будто потянуло сквознячком от неплотно закрытой двери. И, почему-то, исключительно в районе кармана, где лежал кошелек. С последними деньгами, между прочим! А до ближайших финансовых поступлений оставалась неделя, как минимум.

Раньше, чем мозг успел предложить логичные версии происходящего, обработать их, выделив наиболее правдоподобную, я резко опустилась на пятки и с размаха хлопнула себя по карманам.

Левая рука наткнулась на что-то мягкое, теплое, гладкое и вцепилась в него мертвой хваткой.

- Ааааа! - раздался истошный вопль. Тоненький такой. Детский.

Я плотнее сжала в руке добычу и обернулась.

Передо мной стоял парнишка лет двенадцати-тринадцати: невысокий, худющий, как тростинка, с огромными перепуганными глазами. На мальчике была длинная темно-серая толстовка с надвинутым на лоб капюшоном и черные джинсы. Его правая рука продолжала оставаться в моем левом кармане. И я держала ее за запястье, сжимая со всей силы.

- Отпустите, больно! – пискнул парнишка и добавил неуверенно: - Пожалуйста!

Я плотоядно усмехнулась и демонстративно посмотрела на висящую неподалеку камеру. Мальчик проследил за моим взглядом и виновато понурил голову:

- Простите, оно нечаянно вышло! На автомате. Понимаете, я - вор…

- Оно и так понятно! – язвительно протянула я. И перехватила его руку в своем кармане поудобнее. Под пальцами опять оказалось что-то гладкое, теплое, скользкое – браслет? – У тебя оно на лбу написано! Большими красными буквами.

Внезапно произошло нечто странное: на голове парнишки действительно проступила надпись: «Фродо, вор, седьмой левел». Были еще какие-то слова и цифры, разноцветные полоски и странные значки, но без очков разобрать не получалось.

«На капюшоне вышито что ли?» - мелькнуло в голове недоуменное.

Браслет под моими пальцами внезапно запульсировал, обжигая тоненькими уколами – разрядами.

«Активация режима скрытности! – высветилось у мальчика над головой. – Провал».

Я поморщилась от неприятных ощущений и взяла воришку выше, выпуская украшение.

Надписи на его голове исчезли. Посмотрев на стоящую рядом холодильную витрину, светящуюся разноцветными огоньками, облегченно выдохнула про себя:

«От холодильника отсвечивает. А со слепых глаз чего только не померещится!»

- Звать-то тебя как? – поинтересовалась вслух.

- Фро… Федор!

- Что, Федор, будем приглашать охранника, смотреть записи с камеры, писать заявление в полицию?

- Не надо! – испугался тот. – Я больше не буду, честно! Говорю же – нечаянно вышло. Меня папа за чипсами послал. Вот смотрите!

Он нырнул свободной рукой в безразмерный карман на животе толстовки и действительно вытащил оттуда яркий хрустящий пакет.

«С беконом!» - машинально прочитала крупную надпись.

- Чипсы тоже украл?

- Да нет же! – обиделся мальчишка, засовывая упаковку обратно. – Купил.

Его рука опять исчезла в кармане и достала оттуда кассовый чек:

- Проверяйте! Дата сегодняшняя, время двадцать три сорок восемь. Папа тут работает, меня все знают. Отпустите, пожалуйста, вы же добрая – по глазам вижу!

Я сделала вид, что тщательно изучаю чек – на самом деле без очков ничего разобрать не удалось:

- Отец кем работает? Администратором?

- Разработчиком! – гордо сообщил Федор, потом оглянулся и добавил тихо: - Хотя админит тоже иногда. По вечерам, когда с мамкой поругается. Как сегодня, например.

- Ладно, Федор! – примирительно проговорила я, но руки его не выпустила. – Так и быть, в полицию сообщать не буду. Но с отцом твоим побеседую! Возраст у тебя такой – тянет на всякие глупости. Говоришь, папа на работе? Веди к нему.

Парнишка уныло повиновался. Мы шли через торговый зал, мимо витрин, холодильников с напитками, ларей с замороженной продукцией.

Я бросила тоскливый взгляд на стеллаж с уксусом и вытащила из кармана куртки руку. Но Федора не отпустила, краем глаза отмечая, что на его запястье действительно надет браслет: пластиковый, темно-зеленый, светящийся разноцветными огоньками – подростки любят подобные вещички. И, кажется, я даже видела такой же. Совсем недавно.

Мы добрели до входа в служебные помещения – туда вела железная дверь с кодовым замком. Федор потянулся к нему, набирая нужную комбинацию цифр. Я, на всякий случай, плотнее обхватила его руку, вновь ощущая под пальцами браслет.

Дверь отворилась. Из темного коридора отчетливо запахло затхлостью. С потолка свисали слежавшиеся куски паутины с давно высосанными мухами. Чуть ли не из-под ног выскочила здоровенная темно-серая крыса, задрав хвост, промчалась по коридору и юркнула куда-то, я даже не успела рассмотреть куда.

«Не особо тут соблюдают требования СанПиНа!» - мелькнуло в голове брезгливое.

Ни крыс, ни пауков я не боялась, но эстетического удовольствия созерцание этих тварей не доставляло.

Впрочем, и с правилами противопожарной безопасности дела здесь обстояли не очень: не знавшие побелки каменные стены коридора освещались… факелами! Чадящие палки были установлены в специальные держатели, напоминающие чугунные звенья огромной цепи. Из-за одного такого держателя торчал нож: с деревянной засаленной рукояткой и слегка поржавевшим лезвием.

Я пожала плечами и прошла мимо: разумных идей, кто его здесь забыл и почему, не было. Зато вспомнились помидоры в банках и стынущий рассол, и это заставило прибавить темп.

Мы миновали поворот и свернули на винтовую лестницу.

«Интересное архитектурное решение для новостройки! - невольно удивилась я и крепче ухватилась за Федора: - А то еще сбежит, воришка, а сама отсюда не выберусь!»

Лестница тоже освещалась, но не факелами, а встроенными в стену голубоватыми кристаллами, дающими холодный рассеянный свет. Стилизация неоновых ламп?

Внезапно под ногой что-то зашуршало. Я посмотрела вниз и заметила обрывок бумаги – хорошей бумаги, белой, довольно плотной, с ажурным тиснением по краю. На клочке что-то было написано – чернилами или ручкой-капиляркой, но слишком мелко – не разобрать. Да и смысл читать то, что уже выбросили?

Через два пролета или оборота?.. лестницы мы уткнулись в деревянную дверь. Федор дернул ее на себя, открывая взгляду новый коридор.

Этот являл собой полную противоположность предыдущему: пол был устелен мягким ковром, стены украшены дорогими обоями, вызывающими из памяти слово «шелкография». Освещение исходило от развешенных по стенам мозаичных картин в фэнтезийном стиле: драконы, единороги, маги в разноцветных балахонах. У стен стояли вычурные фарфоровые вазы.

Я, не сдержав любопытства, заглянула в одну из них. На дне вазы лежал еще один клочок бумаги с неясными каракулями и перевязанный тесьмой бархатный мешочек.

«Как мой футляр для очков!» - подумала я и пошла дальше, все также держась за Федора.

Оканчивался коридор тоже дверью: двустворчатой, богатой, украшенной витой позолотой. Я невольно замерла перед таким великолепием, вспоминая Эрмитаж, дворянские усадьбы-музеи и… Федор нимало не смущаясь, толкнул дверь.

Мы оказались в кабинете. Роскошном, надо сказать, кабинете, стилизованном под Викторианскую эпоху! Здесь все было вычурно и с размахом: массивный стол-бюро черного дерева, необъятный книжный шкаф, доверху набитый фолиантами в старинных переплетах, длинный кожаный диван с лакированными поручнями в форме голов мифических животных, такое же кожаное кресло, уютно потрескивающий камин…

Но больше всего поразил хозяин кабинета! Развалившись в кресле, сидел мужчина лет сорока с красивым породистым лицом и черными, как смоль, кудрями до плеч. Несколько седых волосков в этом благолепии ничуть его не портили.

Одет хозяин кабинета был в белоснежную шелковую рубашку с кружевными манжетами и узкие темно-серые брюки. Причем рубашка была бессовестно расстегнута почти до самого низа, открывая мощную грудь и плоский живот с вожделенными кубиками пресса.

Созерцание этого экземпляра эстетическое удовольствие доставляло! Хотя я, если честно, всегда предпочитала блондинов.

Мужчина не спеша пил вино из хрустального фужера и смотрел на дрожащее в камине ярко-оранжевое пламя.

На столе рядом скучал наполовину пустой изящный графин с тем же золотистым напитком, на блюде из дорогого фарфора ожидала своей участи красиво надрезанная запеченная рыба.

«Форель! – машинально отметила я. – Все верно! Белое вино к ры…»

- Принес? – не поворачивая головы, уточнил мужчина и небрежно положил ногу на ногу. Мелькнули лакированные туфли с длинными, слегка загнутыми носками.

- Да, принес, все как ты просил! – отозвался Федор и добавил быстро-быстро виноватым голосом: - Тут она… поговорить с тобой хочет.

Красавец резко обернулся. Из-под изящно очерченных бровей на меня смотрели карие, удивительно умные, но слегка усталые глаза:

- Что же привело очаровательную гостью ко мне в столь поздний час?

«Ничего себе у Федора отец! – натурально обалдела я. – Похож на старинного аристократа, а то и вовсе – принца крови. Миллионер? Олигарх? Владелец подпольного казино?!»

Словно в ответ на мои мысли над головой хозяина кабинета возникла надпись: «Жюль, админ, восьмидесятый левел».

- Он ко мне… в карман залез! – поняв, что слишком пристально разглядываю незнакомого мужчину, я смутилась и отвела взгляд. Надпись исчезла: - Деньги хотел украсть!

- Фро… Федька? – продемонстрировал его отец роскошную голливудскую улыбку. – Само собой, он же вор.

- И вас это не смущает?!

- Нет, конечно, - улыбка мужчины стала еще шире. – У него класс такой.

«Понятно! – злобно подумала я про себя. – Современный папаша во всей красе! Ребенком не занимается, а во всем школа виновата. Класс у него такой, видите ли! Не нравится класс – переведи в другой. Отправь в частную гимназию. На дому сам учи, в конце концов!»

- То есть, вы считаете, что воровать – хорошо?! Повезло, что за руку схватила, а если нет – осталась бы ни с чем?!

Отец Федора вздохнул, в карих глазах проступила философская грусть:

- Не важно, что я считаю. Этот мир так устроен, не я устанавливал его законы. Воры придают драйв, учат не расслабляться. Много он бы не украл – только то, что в кармане. Большие деньги с собой никто не носит. Меня больше удивляет, как игрок нулевого левела с гостевым доступом умудрился поймать седьмой? Еще и с Федькиной прокачкой скрытности? Впрочем…

Он отпил вина, окинул меня быстрым взглядом с головы до ног:

- Для персонажей женского пола на старте положены рандомные плюшки – возможно, эта в том числе. Гостевой модуль не я писал.

Он поставил бокал на стол, посмотрел на форель и еле заметно поморщился. А потом вдруг подмигнул озорно и совсем по-мальчишески:

- Раз поймала, надо было мочкануть! Обнаруженная кража приравнена к нападению. Экспа бы сразу взлетела, пару левлов, как с куста. Шмот, правда, с Федьки не упадет, у него антидроп прокачан, но серки бы насыпалось.

- Чего?! – растерялась я, поняв из сказанного примерно ничего: - Как мочкануть?!

- А ты что - нож не нашла? – снисходительно улыбнулся красавец. – По сторонам внимательнее смотреть надо. Ржавый за факелами лежал. А нормальный – в крысиной норе, но это постараться надо, придумать, как его оттуда вытащить. И на будущее – воров надо ножом в голову бить, от ударов по другим частям тела у них большой шанс увернуться.

- Бить? Ножом? В голову?! Ребенку?!! – услышанное повергло меня в истинный, можно сказать, первобытный ужас. Просто руки опустились! Сами собой. Точнее, я наконец-то разжала ладонь и отпустила запястье Федора.

Окружающая действительность задрожала, пошла полосами, словно изображение на экране при плохой видеосвязи.

Я невольно зажмурилась, а когда открыла глаза…

Мы по-прежнему стояли с Федором посередине кабинета. Федька остался прежним – щупленький мальчишка в темно-серой безразмерной толстовке и черных джинсах, зато остальное изменилось до неузнаваемости.

Роскошный стол-бюро черного дерева превратился в дешёвую офисную мебель с поцарапанной, местами вздутой столешницей. На столе стоял залапанный монитор, обклеенный бумажными стикерами-напоминалками. Книжный шкаф стал хлипким стеллажом, забитым картонными папками-скоросшивателями. Камин трансформировался в масляный обогреватель с грязным шнуром, в двух местах перемотанным изолентой. Кожаный диван ужался до обитой дерматином скамьи, креслу тоже не повезло.

Но самые печальные перемены произошли с хозяином кабинета: вместо брутального мачо-аристократа передо мной сидел невзрачный сорокалетний мужичонка: помятое небритое лицо, нос картошкой, ранние морщины. Темные с сединой волосы были всклокочены, на лбу красовалось две глубоких залысины. Лишь глаза остались прежними – умными и слегка уставшими, с ноткой философской грусти.

Одет Федькин отец был в серые засаленные джинсы и светлую рубашку, некрасиво топорщащуюся на пивном животе. На ногах болтались растоптанные тапочки-шлепанцы. В руках лже-мачо держал пластиковый стакан с пивом. Этот же напиток был и в бутылке, коей оказался на деле хрустальный графин.

«Крепкое», - машинально прочитала я самые большие буквы на этикетке.

Не трудно догадаться, что и форели на фарфоре тоже не было: на клочке газеты сиротливо ютился пересушенный хвост тараньки.

«Все-таки хорошо, что я предпочитаю блондинов! – мелькнуло в голове растерянно-бестолковое. – А то бы расстроилась. В эстетическом плане».

Глава 1

Фантазия никогда нас не обманывает

Эрих Мария Ремарк

В любой, самой необычной ситуации, обязательно есть что-то обычное - за него и стоит уцепиться. Это правило еще ни разу не подводило.

Я прошла через кабинет и уселась на бывший «кожаный диван» с красноречивыми пропалинами от сигарет. С потолка спланировала меланхоличная осенняя муха, пытаясь нахально усесться на нос.

- Занятно у вас! – я схватила со стола газету, от которой было оторвано «фарфоровое блюдо», и отогнала насекомое: - Как в фэнтези – магические иллюзии. Но раз не желаете заниматься воспитанием собственного ребенка – дело ваше. А мое – обратиться в полицию! И в инспекцию по делам несовершеннолетних заодно. Пусть с вашей семейкой социальные педагоги поработают!

Услышав словосочетание «социальный педагог», Федька тяжело вздохнул.

- А ты в реале тоже ничего… - хмыкнул его отец и хлебнул пива из пластикового стаканчика. – Будешь заказывать индивидуальный образ – попроси, чтобы с твоей фотки нарисовали. Мордашка простоватая, но в том и весь кайф. Народ пережрал фиалковоглазых богинь и страстных тигриц, человеческого чего-то охота. Будешь иметь успех. Ты ведь мужа ищешь, правильно?

- А чего его искать-то? – натурально удивилась я. Муха села рядом на скамью и лениво поползла к моей ноге: - Сам придет!

- И это верно. У нас мужчин в три раза больше, чем женщин.

- Неправда! – я сложила газету плотным слоем, расправила края. – По статистике все наоборот.

- То НПСов много, - вздохнул Федькин отец, допивая пиво. – Настоящих женщин днем с огнем не сыщешь. Поверьте человеку, двадцать лет прожившему с НПС-кой.

Шмяк! Целая и невредимая муха обижено перелетела на стол.

- Точку добавить надо! – осторожно подсказал Федор.

- И запятую! – огрызнулась я, опуская руку с газетой. - Вы мне зубы не заговаривайте! По закону…

- Вот-вот, - по-доброму улыбнулся хозяин кабинета. – Законы ты прочитать не удосужилась. Воровство разрешено. Хоть и с оговорками.

- Угу… - буркнула я, выслеживая муху. – И однополые браки легализовали.

- Нет, с этим у нас строго! – рассмеялся Федькин отец, ставя на стол пустой стакан. – И играть за персонаж противоположного пола тоже не получится: документы при регистрации проверяем жестко, да и сканер считывает. Так что, собираясь замуж, можешь быть уверена, что твой избранник - мужчина.

Он еще раз бесцеремонно оглядел меня с головы до ног и вдруг замер:

- Хм. То, что кольца у тебя нет – понятно. А вот где твой браслет?

Я невольно скосила взгляд на собственную правую руку. Про кольцо объяснять в сто пятисотый раз не хотелось, а браслет… Был у меня новенький смарт – подарок на день рождения. Только я его посеяла две недели назад, когда ездила в лес за грибами. До сих пор жалко, привыкла как к родному!

- Браслета нет. А при чем тут…

- Папа, она, походу, по моему зашла! – виновато признался Федька. – Когда я к ней в карман залез. Тронет мой браслет - инфа ее перса высвечивается. А отпустит – все пропадает.

- Да ладно! – не поверил отец. – Ну-ка, покажите!

Муха перелетела стеллаж с документами и села на стену. Я только заметила висящее над ним небольшое зеркало: обычный кусок стекла без всяких рамок. Встретилась глазами со своим отражением, непроизвольно растрепала слипшуюся от дождя челку:

- Что вы от меня хотите?

- Федора за руку возьми!

Я пожала плечами и, не отводя взгляда от подползающей к стеклу мухи, положила левую ладонь на запястье мальчишки. Правая продолжала сжимать газету.

Реальность опять дернулась, располосовалась радужными слоями. Стеллаж рванул к полку, становясь старинным книжным шкафом: черное дерево, лак, позолоченные корешки книг. На ближайшей ко мне даже удалось прочитать название, написанное изящной вязью с завитушками: «Жизнь и смерть короля Гедона I».

- Уютненько у вас… временами! – пробормотала я. Стекла в книжном шкафу сияли хрустальной чистотой – дорогой стеклоочиститель или нашатырь, если по старинке.

- Уважаю классику! – разулыбался прежний мачо. – Игровую в том числе. Ностальгия.

И, лязгнув крышкой бюро, вытащил толстенный гроссбух:

- Версия про одновременный выход через Федькин браслет, похоже, подтверждается. Новая модель, неделю как завезли, эксклюзив для топовых игроков. А малой, так сказать, по блату прибарахлился. Может, дополнительная функция какая, еще документацию не смотрел.

Он наслюнявил палец и начал листать тяжелые страницы одну за одной:

- Сейчас выведем тебя на чистую воду, Гостья семьсот двадцать семь – триста четырнадцать! Чего ник не сменила, кстати?

Я в который раз пожала плечами. Смысл происходящего оставался таким же далеким - точно голубой сверхгигант Икар на границе видимой части вселенной. Но есть посвященный человек – администратор, сидит, шуршит бумагой. То есть активно занимается вопросом! К чему мешать?

Меня больше волновала муха. В иллюзорном мире она не исчезла, но тоже видоизменилась: увеличилась в несколько раз, брюшко вытянулось, словно у стрекозы, и отливало изумрудом, крылышки поблескивали серебром. Впереди у насекомого оказался длинный хоботок, которым оно ощупывало все вокруг. Присмотревшись, я смогла прочитать надпись сверху: «Ядовитый злобокрыл, левел 1».

Но это была все та же муха – грязная, помойная, источник заразы и антисанитарии! Как любая нормальная домохозяйка, мух и тараканов я на дух не переносила.

Муха добралась до кристально-чистого стекла книжного шкафа и поползла по нему, оставляя за собой грязновато-желтую дорожку. Этого я, естественно, стерпеть не могла!

Левая рука продолжала держаться за браслет Федора, правая же взлетела вверх. Мелькнуло нечто, напоминающее плетку – то, во что превратилась газета. Шмяк!

Муха издала противный чавкающий звук и шлепнулась на пол, задрав кверху все свои шесть лапок. Или восемь, если верить Аристотелю.

«Поздравляем! Вы убили ядовитого злобокрыла! – замелькали прямо в воздухе странные буквы. - Получено опыта… Навык «рукопашный бой» увеличен на … пунктов. Найдено алхимическое сырье – «хобот злобокрыла». Алхимическое сырье помещено в инвентарь».

- Круть! – восторженно пискнул Федька. – Моба зафигачила!

Я покрутила головой, отмахиваясь от букв, как от навязчивой рекламы в телефоне. И вдруг заметила в стекле собственное отражение – как это часто бывает, стоило лишь немного поменять ракурс.

В зеркале отражалась не я. Но поражало не это - в свете всего происходящего это как раз было неудивительно. Внешность у меня вполне заурядная: на высокие стандарты красоты не претендую, но и от страха при лицезрении моей ненакрашенной физиономии никого не трясет. Но тут…

- Что – это?! – выдохнула я, указывая на шкаф.

- Интересует конкретный элемент? – роскошный мужчина перевернул очередную страницу, скользя по ней белоснежным кружевом манжета. Глаз невольно отметил выделенные красным витые заглавные буквы в тексте: - А если в целом – дополненная реальность. Система генерирует игровую картинку и элементарные квесты прямо в реале: занимаешься рутинными делами и параллельно прокачиваешь перса. Скажи, удобно? Но и чистая виртуалка есть, само собой – десять локаций. Проект молодой, но активно развивающийся, количество игроков растет с каждым…

- Я не про то! – перебила, вглядываясь в себя из другой реальности. – Откуда вы взяли эту девку?!

На меня из шкафа смотрела совсем молоденькая девчонка: натуральная блондинка с неестественно синими глазами миндалевидной формы, длинными ресницами, соболиными бровями. Но больше всего впечатляли губы: пожалуй, редкий африканец мог бы похвастаться этакими «варениками»! Голову незнакомки украшал бежевый то ли капор то ли чепец, по форме напоминающий головной убор Красной Шапочки из мультфильма. На девушке было полотняное платье до пола с присобранным на пышной груди кружевным лифом и перетянутое широким поясом-лентой.

«Крестьянка, - выдал мозг ассоциацию. – Но не наша, нерусская».

Словно отзываясь на мысли, над головой отражения появилась надпись: «Гостья 727314, поселянка, 0 левел».

- Стандартный гостевой образ, - проследил за моим взглядом Федькин отец. – Нравится?

- Как сказать! – язвительно протянула я, бросая на стол то, что в реальности было газетой. Рядом с рыбным блюдом легла кожаная плеть: – Ничего не имею против блондинок, но родной цвет волос мне привычнее. И что у нее со ртом? Били по губам веслом, как в анекдоте про Вовочку и осу?

Глаза машинально отметили, что дохлая муха на полу исчезла.

- Не будем о больном! – скривился мачо, словно от зубной боли. – Я за это «весло» в прошлом месяце полторы зарплаты отдал.

- Художнику? Чтобы нарисовал… стандартный гостевой образ? – попыталась я свести в кучу обрывки сведений. – В … молодом, но активно развивающемся проекте?

- Нет! Пластическому хирургу. В реале. Чтобы мать его … - он раздраженно кивнул на Федьку. – Губы до восьмидесятого левла прокачала.

И добавил вполне спокойным тоном:

- Цвет глаз и волос можно поменять. Ник тоже. Остальные характеристики при гостевом доступе базовые, а развитие перса возможно только до третьего левела. Тебе это, между прочим, должны были объяснить при активации. В каком офисе регистрировалась?

Я собиралась в ответ привычно пожать плечами, но не успела.

- Нашел!! – радостно воскликнул хозяин кабинета, ухоженным ногтем подчеркивая строчку в гроссбухе: - Гостья семьсот двадцать семь – триста четырнадцать, пол женский. Хм… инфа не заполнена. Что за админ тебя с пустой анкетой в игру выпустил? Понабирают фрилансеров по объявлению…

Тут он умолк, пристально всмотрелся в книгу, затем бросил на меня недоуменный взгляд и снова вернулся к чтению текста.

- Ерунда какая-то! – вымолвил спустя минуту. – Написано, что твой перс активирован у нас, сегодня… то есть, уже вчера, в двадцать три – пятьдесят одну. Но я один дежурю, весь вечер. Ничего не понимаю!

- Аналогично! – язвительно усмехнулась я. – К вашим играм, персам, реальностям никакого отношения не имею! Сюда в магазин пришла, за уксусом: помидоры закатать собиралась. У меня их дома три ящика, по банкам рассованы. И рассол уже давно остыл. А сына вашего за руку поймала, когда он у меня из кармана кошелек с последними деньгами увести пытался. Настоящими деньгами. Российскими рублями, если что!

Тут я, наконец, отпустила Федькину руку. Реальность задрожала и вернулась к своей исконной сути: ободранный кабинет, его ничем не примечательный хозяин, недоуменно тыкающий в раздолбанную клавиатуру. На экране обклеенного стикерами монитора высвечивался портрет, недавно виденный мной в зеркале. «Информация о персонаже Гостья 727314» - гласила надпись рядом. Ниже следовало множество строчек, все они были пусты, кроме одной: «пол – женский».

Я невольно посмотрела на пол. Рядом со стеллажом валялась дохлая муха – самая обычная, без всяких дополнительных реальностей.

- Федор!! – его отец оттолкнул клавиатуру и гневно воззрился на мальчишку. – Ты что – залез в карман к абсолютно левому человеку?! В реале?!!

- Дошло наконец-то! - устало констатировала я, носком кроссовка задвигая дохлую муху под скамью. – Камера в магазине все записала.

- Папа, я больше не буду! – Федька шмыгнул носом и демонстративно утерся рукавом толстовки. – Честно.

- А больше и не надо! – многозначительно ухмыльнулся хозяин кабинета. – Или того случая мало было?

- Так он у вас не первый раз по карманам лазит? – я осуждающе покачала головой. – Вор-рецидивист? Пожалуй, без социального педагога и инспектора по делам несовершеннолетних не обойтись.

- В реале не ворую! – обиделся Федька. – Наоборот! И не надо меня инспекцией по делам несовершеннолетних пугать – поздно уже.

Я машинально взглянула на часы и скептически усмехнулась.

- Правду говорит, - неожиданно поддержал его отец, снова что-то набирая на клавиатуре. – По чужим карманам и сумкам лазит виртуозно, но ничего оттуда не берет. Зато подкладывает: девчонкам живых пауков, парням – шарики с краской, а директрисе…

Федька застенчиво потупил взгляд.

На экране компьютера возникло изображение его браслета. Хозяин кабинета почесал переносицу и углубился в чтение характеристик.

- Этот паразит ей в портфель игрушку из секс-шопа подкинул, - пробурчал он себе под нос. – Раиса Федоровна – педагог с солидным стажем, уважаемый человек… возьми да вытащи эту штуковину на совещании в министерстве.

Я в красках вообразила картину и с трудом сдержала смех. Но при взгляде на Федора, возобладали другие эмоции.

- И вы считаете нормальным, что ребенок-подросток имеет свободный доступ к подобным вещам? Прятать такое от детей надо! Опять же, отец воспитывать сына должен, а не изображать из себя невесть кого! Кто, кроме вас, объяснит, что издеваться над старшим по возрасту человеком, женщиной…

- Федора не оправдываю, - философски вздохнул лже-мачо. – Но директриса часто перегибает палку. Манеры у нее еще те.

- Я - совершеннолетний! – Федька шагнул вперед и гордо расправил плечи. – Восемнадцать неделю назад исполнилось. Просто в школу пошел почти в девять, болел в детстве много. Хрень эту купил за собственные деньги. А Раиса Федоровна сама сказала, что если мы ложили… это самое на учебу, то она положит… его же на нашу подготовку к ЕГЭ. Я, наоборот, помог ей, чтобы было что положить. А то неудобно получалось: взрослый человек, женщина… врёт.

Я все-таки прыснула, а потом изумленно оглядела мальчишку с головы до ног.

- Тебе… восемнадцать?!

В моем представлении восемнадцатилетний парень являл собой нечто огромное – на две головы выше меня – и вечно ищущее чего пожевать.

- У нас проект с полным погружением, - подтвердил его отец. – Поэтому доступ строго восемнадцать плюс. Думаешь, чего у Федьки седьмой левел всего? За неделю и так прокачался по максимуму. А щупленький – это в меня, сам до двадцати пяти таким был. А потом как поперло…

Он скосил взгляд на собственный пивной живот и невесело усмехнулся. Но потом опять посмотрел на сына:

- Федор! Ладно то, но сегодняшний случай – явный перебор!

- Это не я, это браслет! – хитро улыбнулся Федька. – По правилам, он должен был блокировать игровой контакт с реальным персонажем. А он не то, чтобы позволил к ней в карман залезть, еще и в игру затянул без всяких анкет и активаций.

Отец снова уставился на экран, где высвечивалось изображение Федькиного аксессуара, еще раз прошелся взглядом по характеристикам:

- С браслетом реальный баг. Ничего подобного в описании нет. Похоже на брак.

А потом вдруг резко обернулся ко мне и подмигнул:

- Слушай, а ведь это твой шанс! Предлагаю в качестве компенсации морального ущерба бесплатную регистрацию в игре. Еще и стартовых плюшек отсыплю – жаловаться не будешь.

Я устало вздохнула и положила ногу на ногу. Вредная привычка, знаю, но куда деваться:

- Спасибо, конечно! Но я уже большая девочка, чтобы всерьез увлекаться играми. Да и времени нет: дома суп не доварен, пол не помыт, опять же – помидоры эти, три ящика, незакатанные. Гражданский долг выполнила: воришку поймала и поставила в известность одного из родителей. В полицию на первый раз сообщать не буду, Федор действительно у меня ничего не украл. А хотел – не хотел – браслет попутал: с морально-нравственными категориями разбирайтесь самостоятельно.

- Разберемся, не волнуйся! – многообещающе протянул хозяин кабинета, закрывая на экране описание браслета. – Все Федька, доигрался! Ты знаешь, я изначально был против этого эксперимента. И напомню, ты хоть по паспорту и совершеннолетний, но еще школьник и живешь за мой счет! Я решил: в армию пойдешь, там из тебя быстро человека сделают.

- Папа! Не надо, пожалуйста! – натурально испугался Федор. – Все, что угодно, только не армия! Хочешь, каждый день полы мыть буду? Во всей квартире, целый месяц? Ладно, два месяца… три!!

Я невольно окинула взглядом тщедушное Федькино тельце, еще сохранявшее подростковую угловатость, его по-детски разнесчастную мордашку и почувствовала острый прилив жалости:

«Куда такого в армию? Ребенок совсем. Тем более, здоровье слабенькое, говорил же, что в детстве много болел. Папаша, конечно, не прав – сначала сам попустительски относится к вредным привычкам сына, а потом рубит с плеча! Нельзя так. Непедагогично».

Федькин отец молчал. Просто развернулся в кресле и снисходительно смотрел на сына.

- Пап! – голос Федьки дрогнул. – Ладно, не хочешь полы, пусть это будет туалет. Буду мыть каждый день туалет! Три месяца. И унитаз щеткой чистить до блеска!

Мое сердце окончательно растаяло. Восемнадцатилетний парнишка, готовый три месяца ежедневно драить туалет, выглядел в моих глазах эпическим героем. Даже круче Геракла, расчистившего Авгиевы конюшни!

Рука сама собой потянулась к Федьке, погладила его по предплечью:

- Не волнуйся, папа шутит. Пока учишься, никто на службу не призовет.

Пальцы нечаянно коснулись браслета, заставляя реальность в очередной раз преобразоваться.

- Да и маленький ты, легкий, телосложение хрупкое, - ласково продолжила я, уже не обращая внимания на изменение действительности. – Можешь по параметрам не пройти.

- Точно! – обрадовался Федька и посмотрел на меня чуть ли не с обожанием. – Спасибо!!

«Поздравляем! – опять замельтешили перед глазами назойливые буквы. – Навык эмпатии повышен на … пунктов!»

Я невольно заморгала, но Федьку не выпустила, чувствуя, что ему нужна моя поддержка:

- Как эти надписи убрать?

- Игровые подсказки? – понял Федор. – Просто посмотрите в верхний левый угол, они скроются. Если подольше подержите взгляд – отключатся полностью. Но этого делать не советую, можно пропустить что-нибудь важное.

А потом широко улыбнулся отцу:

- Не выйдет – у меня прокачка не та: силы мало, выносливости вообще нет, и здоровье слабовато.

Я демонстративно уткнулась взглядом в потолок с левой стороны, разглядывая лепной орнамент.

«Подсказки отключены!» - появилась в воздухе надпись и истаяла без следа.

- И не надейся! – хмыкнул Федькин отец и выписал в гроссбухе витиеватую фразу. – Лови! Золотой обнул у тебя в инвентаре, подарок от администрации. С утра чтобы и здоровье, и сила были в норме. И к дяде Владу в оруженосцы, он согласен.

Федька надул губы и опустил голову. Я, наоборот, раскрыла рот, намереваясь что-то сказать, но хозяин кабинета выдвинул тяжелый ящик стола и достал оттуда золотой браслет-змейку.

- У тебя неплохо получается! – протянул он украшение. – Ну-ка, примерь!

Я поняла, что пора заканчивать этот цирк. Поэтому отпустила Федьку и резко встала с дивана. Мир дрогнул и, как в калейдоскопе, сложил другую картину действительности: пустой стакан от пива, дохлая муха… Усталый сорокалетний мужчина держал новенький смарт-браслет.

Точь-в-точь как тот, подарок, безвозвратно посеянный между елями и березами. Даже цвет совпадал – светло-зеленый, оттенка свежескошенной травы.

- Я не хочу играть… - все-таки выговорила вслух, не отрывая взгляд от браслета.

- Не хочешь – не будешь! – пожал плечами Федькин отец. – Браслет все равно останется на память. В реале у него все функции стандартного гаджета: часы, пульсометр, шагомер, несколько программ тренировок. Но советую попробовать игру – люди бешеные деньги за регистрацию платят, а тебе бесплатно. Как говорили в моей юности: на халяву и уксус сладкий!

Прежде, чем я успела подумать и принять осознанное решение, рука сама потянулась…

- Вот и правильно! – улыбнулся хозяин кабинета и застегнул смарт-браслет на моем запястье. – Анкетные данные только скажи – заполню по-быстрому.

«Змей-искуситель!» - вздохнула про себя, разглядывая золотую змейку с глазками-бриллиантами, изящно обвивающее запястье губастой поселянки. И быстро продиктовала имя, фамилию, адрес и прочие сведения.

- Гостевой доступ – три дня, - весело продолжил он. – Свяжусь с тобой после этого, уточню решение. И… Ты же сюда за уксусом пришла, верно? Можешь выбрать в магазине две бутылки уксуса. Любых. Платить ничего не надо – кассир и охранник в курсе. Считай, подарок от нас с сыном. Федор, проводи!

Глава 2

Чтобы выигрывать, нужно, прежде всего, играть.

Альберт Эйнштейн

Мы с Федькой вышли из кабинета и побрели по коридору с ковровым покрытием, вычурными вазами и фэнтезийными картинами на стенах.

- Это тоже все ненастоящее? – обвела я глазами интерьер.

- Почему ненастоящее? Слегка видоизмененное. Дополненная реальность.

- А чтобы увидеть недополненную – нужно снять браслет?

- Не нужно! – широко улыбнулся Федька. – Кнопочку нажать просто.

Он потянулся к моему запястью и коснулся пальцем бриллианта - левого глаза золотой змеи.

Я опять заморгала, но на этот раз мозг принял изменение реальности быстрее.

Мое запястье обнимал новенький смарт-браслет, показывая время «нуль - сорок три». На ремешке блестели две еле заметные серебристые кнопки.

«Почти час ночи!» - устало вздохнула я про себя.

Мы действительно находились в коридоре: ничем ни примечательном, но чистеньком, со свежепобеленными стенами. Ковры, конечно, отсутствовали, как и вазы. На полу был постелен линолеум пестрой расцветки, вдоль стены стояли пустые пластиковые ведра.

Картины тоже были в наличии.

«План эвакуации при пожаре», - прочитала я крупный заголовок на одной из них.

А надпись на второй гласила: «Дизентерия – болезнь грязных рук». Над «картинами» висели продолговатые лампы дневного света.

«Интересное у них фэнтези!»

- А в вазе мешочек был, бархатный! – почему-то вспомнила я. – И обрывок бумаги с записями. Чернилами.

- И чего не взяла? – удивился Федор. – А если тебе Рандом на старте золы насыпал?

- Золы?!

- Золота игрового! – снисходительно пояснил Федька, заглядывая в пластиковое ведро. – Но чаще, конечно, серка находится – серебро то есть. Но все равно – деньги, дают – надо брать.

- Где брать? – фыркнула я. – В ведре?

- Игровой режим включи. Правая кнопка.

Раньше, чем пришло осознание, зачем мне это нужно, пальцы легли на браслет.

- Включите! – машинально поправила я. – Не надо «тыкать» старшим по возрасту, некрасиво.

- Мы в игре! – подмигнул Федор. – Здесь все на «ты», привыкай. А браслет тыкать действительно не надо. Сканер на тебя уже настроился. Достаточно просто посмотреть на кнопку. Глазами.

- Тут играем, тут не играем, а тут рыбу заворачиваем! – пробурчала я, вспоминая вобло-форель в кабинете Федькиного папаши.

И зачем-то уставилась на правую кнопку. Смена реальности обдала легким ветерком. Изящный сосуд, похожий на древнегреческую амфору, был пуст.

- Мешочек в вазе под драконом был! – вспомнила я.

- Логично! Драконы любят сокровища.

Я прошла по коридору и заглянула в амфору, над которой висело изображение огнедышащего ящера. «Сокровища» действительно были там.

- Доставай! – толкнул в бок Федор. – Фрагмент тоже бери – соберешь все кусочки, получишь записку. Может, конечно, обычный спам, но иногда попадаются очень ценные подсказки.

- А вдруг это чужое? – я сосредоточенно облизала губу. Смысл собственных поступков ускользал от меня, как полуденная тень.

- Чужое красным подсвечивается! – успокоил Федор. – А это ничье. Находка. Бери смело.

В который раз поражаясь сама себе, я вытащила из вазы мешочек и бумажку.

- И что там? Если не секрет? – любопытные глаза мальчишки уставились на мои трофеи.

- Развязать же надо!

- Зачем? Система сразу сообщает. А… ты же подсказки отключила! Посмотри в левый верхний угол!

Глаза уткнулись в полукруглые своды потолка. Слева.

«Подсказки включены!» - появилась в воздухе надпись крупными буквами.

А за ней замелькали более мелкие:

«Вы нашли 125 серебра! Вы нашли фрагмент записки 1/2, предмет помещен в инвентарь!»

- Сто двадцать пять серебра и половина записки! – озвучила я вслух.

- Негусто, - хмыкнул Федька. – Но лучше, чем ничего. По сторонам смотри, глядишь, и покруче чего попадется.

И пройдя дальше, толкнул дверь, открывающую выход на винтовую лестницу.

«Неужели действительно винтовая?» - я невольно скосила взгляд на левый глаз змеи.

Лестница, ожидаемо, оказалась тривиальной: стандартные бетонные марши по десять ступеней, железные перила с покрашенными в ядовито-зеленый цвет поручнями. Лишь мы ступили на верхнюю площадку, под потолком зажглась лампочка - сработал датчик движения.

Вместо кристаллов освещения на стене под тускло поблескивающим стеклом висел огнетушитель.

Я даже на миг пожалела, что не посмотрела, чем являлось в реале изображение огнедышащего дракона. Плакатом об опасности курения в неустановленных местах? Или перечнем телефонов «драконовских» организаций, вроде санэпидстанции, общества по защите прав потребителей и налоговой службы?

Винтовая лестница вернулась практически сама. Когда еще погуляешь по средневековой башне? Да и фэнтези я всегда любила.

- О! Еще кусочек бумажки! – нагнулась, поднимая исписанный чернилами клочок.

Внезапно обрывок в моих пальцах вздрогнул и превратился в целый лист. Бумага на ощупь была гладкой, с рельефным тиснением в уголке, ее покрывали непонятные каракули.

«Вы нашли фрагмент записки 2/2, - всплыли в воздухе буквы. – Прочитать?»

Машинально кивнула. Каракули на листе превратились в ровный округлый почерк, но слишком мелкий для моих близоруких глаз.

- И? – воодушевился Федька. – Карта сокровищ?

- Буквы слишком маленькие, - пожаловалась я, вглядываясь в аккуратные строчки. – Без очков не разберу.

- Записку погладь!

Пальцы послушно прошлись по листу бумаги, расправляя. Удивительно, но текст в письме увеличился, будто к нему поднесли лупу.

- «Клан «Отчаянные» приглашает в дружный коллектив! – прочитала я вслух. - Помощь в игре, легендарный кланшмот из казны, разумные нормы ПВП. Минимальный левел для вступления – десятый. Предъявителю этого письма – скидка на вступительный взнос 50%».

- Спам… - скривился Федька. – Хотя «Отчаянные» серьезный клан, один из топовых. Про разумные нормы – звездят, конечно, но с прокачкой помогают реально. Может, и пригодится. Но слухи про них ходят разные. Что они, как пауки в банке, и…

«Точно!! В банке!! – вдруг с ужасом вспомнила я. – Но не пауки… Помидоры!! И рассол в кастрюле. А уксуса так и нет».

Федька еще что-то болтал про кланы, прокачки и прочую ерунду, но я его не слушала. Просто прибавила шагу.

Винтовая лестница закончилась, и мы вступили в коридор. Тот самый, со стенами из серых каменных блоков и чадящими факелами. Откуда ни возьмись, прямо под ноги выскочила крыса – натуральная, помойная: со свалявшейся грязно-коричневой шерстью, облезлым хвостом-палкой, усатым хоботком-рыльцем и красными глазами.

«Крупный экземпляр! - невольно удивилась я. – Размером с хорошую кошку».

Знаю, есть люди - любители крыс. Они заводят их в качестве домашних питомцев, холят, лелеют и целуют в нос, искренне восторгаясь крысиным умом и сообразительностью.

Бррр!! Во мне крысы всегда вызывали только отвращение. Я дернулась и отбросила мерзкое животное носком обуви. Но крыса почему-то не сбежала. Вместо этого она приняла боевую стойку, обнажила длинные желтые клыки и бросилась на меня, вцепляясь в подол платья.

- Чё стоишь?! Мочи!! – толкнул в плечо Федька. – Крысы на нулевом левле – идеальная прокачка.

- Чем, руками?! – поморщилась я, стряхивая повисшее, словно бультерьер, животное.

«Вонючая крыса, левел 1» - загорелась над ее головой красная надпись.

- В принципе, можно и руками, - согласился Федор. – Но вряд ли ты будешь участвовать в кулачных боях на арене. Так что кулаки качать смысла нет.

Сброшенная крыса издала боевой писк и подскочила выше, хватаясь уже за мой рукав. Левый. Ткань затрещала. Животное сучило лапками, царапая острыми когтями даже через платье.

- Осторожнее, смотри, чтобы в горло не вцепилась! – предостерег Федька. – На третий бросок они критуют. Ножом бей!!

- Это как? – фыркнула я и схватила правой рукой крысу за шкирку. Ладони коснулась жесткая и в то же время липкая щетина, сразу вспомнилось, что эти твари любят копаться в отбросах. - Ножи у меня только на кухне.

Крыса шлепнулась на пол, подобралась, сжалась в упругий коричнево-серый комок. А потом вдруг взвилась, точно распрямившаяся пружина и помчалась вверх, к моему лицу. В нос ударил запах давно не вывозимого мусорного контейнера – действительно «вонючая», отблеск факельного огня мелькнул в налитых кровью глазах.

- Вот так! – из рукавов Федора появились, точно выпали прямо в ладони, два изогнутых клинка. Лезвия взлетели вверх, блеснули серебром… и окрасились красным. Крысиная кровь брызнула на стену, создавая абстрактный орнамент.

Рассеченный труп животного упал на пол.

«Фродо убил вонючую крысу! – замелькало у него над головой. – Получено опыта 0, навык «владение ножами» повышен на 0 пунктов.

- Фу, мерзость какая… - я инстинктивно отступила на шаг, чтобы ненароком не встрять в растекающуюся по полу темно-красную лужицу.

- Боишься крови? – понимающе улыбнулся Федька. Его клинки снова исчезли в рукавах: - Или крыс?

- Ни того, ни другого! Что ж за хозяйка, если крови боится – ни рыбу почистить, ни мясо разобрать. Визжать при виде мелких грызунов и вовсе глупость несусветная. Но, как женщина, предпочитаю, чтобы окружающая действительность радовала глаз. А не вызывала рвотный рефлекс.

- Тогда посмотри в правый верхний угол! Выпадет меню настроек. Выбери пункт «детализация боя с монстром». Поставь минимальный уровень.

Совершенно не понимая, зачем мне это нужно, я послушно проделала все, что он сказал.

- Теперь, когда будешь убивать мобов – ни крови, ни кишок не увидишь! Они будут просто лопаться, как воздушные шарики, и исчезать. Сейчас нож тебе отыщем – поэкспериментируешь.

- Федь, спасибо!! – вспомнила я правила хорошего тона. – Спас от этой твари. Но я не…

И вместо того, чтобы уверить в своем нежелании играть, вслух сказала совсем другое:

- А почему тебе за крысу ничего не дали?

Труп действительно исчез, словно растворяясь в полутьме. Пропала и лужа крови, и пятна на стене.

- Потому что у меня седьмой левел, а у крысы первый! – деловито пояснил Федька. - Если бьешь мобов меньше тебя на четыре левла и так далее, экспа и умелка не растут. А то все бы побежали на малышах качаться! Идеально для прокачки – мобы на левел старше, или равные. Сильно больших мочить тоже не вариант: просто так не убьешь, надо или эликами обожраться, или… Короче, по деньгам накладно.

Над его головой высветилась надпись: «Фродо выбросил хвост вонючей крысы».

На каменный пол действительно шлепнулся облезлая запчасть убитой твари и засветилась еле-заметным зеленоватым светом.

- «Найдено алхимическое сырье «хвост вонючей крысы», - зачем-то прочитала я вслух возникшие в воздухе буквы. – Подобрать?»

- Если собираешься зелья делать – бери! Мне оно без надобности, терпеть не могу алхимичить: две части того, три этого, варить на медленном огне, непрерывно помешивая…Скучно и времени отнимает много! Мне больше движуха по душе.

Я в отличие от Федьки, готовить любила. Поэтому нагнулась за крысиным хвостом.

- Можешь руками не брать! - подсказал Федька. – Просто задержи взгляд – ингредиенты попадут в инвентарь. Если сама моба убила – вообще подбираются автоматически. Кстати, можешь звуковые подсказки включить.

Я поморщилась и мотнула головой:

- Не. Буквы можно читать, можно не читать, а когда кто-то все время на ухо зудит – раздражает.

- Ты прямо как мой батя! – рассмеялся Федька и прошел вперед по коридору, заглядывая за держатели для факелов: - Где-то здесь должен быть ржавый нож. Забыл нулевой левел уже, да и у каждого оружие рандомно спавнится.

Я шла за ним, осматриваясь по сторонам. Не все словечки были понятны, но суть ухватить удавалось. Нож, который высматривал мой добровольный гид по игре, был за поворотом. У третьего или четвертого факела, если считать от…

Внезапно я заметила в стене небольшой разлом – будто кто-то вытащил из кладки несколько камней. Лаз был примерно по моему росту, но очень узкий – протиснуться туда получилось бы разве что боком. А еще над проходом клубилась легкая прозрачная дымка – как горячий воздух над нагретой сковородкой.

Остановившись, потрогала кладку – холодная. Странно!

- Федь! – негромко позвала я. – Тут что-то, похожее на потайной ход.

И осторожно засунула руку в расщелину: дымка еще и легонько пружинила, не пропуская сходу. Но я преодолела сопротивление и…

Перед глазами мелькнула белая вспышка, будто кто-то из темноты посветил в лицо фонариком. И также резко погасла.

Я стояла в подземелье, точнее в конце прокопанного в земле туннеля: глиняные стены, глиняный же потолок, сырые комья земли под ногами. Здесь еще явственнее пахло затхлостью и даже плесенью. В носу сразу зачесалось – на плесень у меня была аллергия. Оглянулась – каменная стена с закрытым дымкой лазом была за спиной.

А впереди из-за ответвления подземного лабиринта исходило свечение: серебристое, искрящееся, как только что выпавший снег в свете фар.

По уму, конечно, надо было вернуться обратно, в каменный коридор, но…

«Ой, и что тут такого! – мысленно успокоила я себя. – В реале, скорее всего, это подсобка с метлами, швабрами и тряпками. В любой момент могу нажать взглядом на волшебную кнопочку, и дополненная реальность отключится. Но раз уж попала сюда – интересно же взглянуть, что это там светится!»

Я прошла вперед по подземному ходу, в некоторых местах инстинктивно пригибаясь – потолок был низковат и сочился водой. Под ногами противно чавкала мокрая глина, стены земляного лаза кое-где были укреплены грубо отесанными бревнами с явными зеленоватыми следами – плесень.

Поморщившись, зажала нос и прибавила шаг. Свечение по мере приближения к нему усиливалось. А еще начали встречаться кости – мелкие, раздробленные, скорее всего – крысиные. Я приподняла подол платья и старалась перешагивать их, но пару раз нечаянно наступила, вздрагивая от омерзительного хруста. Губастая поселянка, коей я стала в этой реальности, была обута в кожаные башмаки с деревянными пряжками и деревянной же подошвой.

В голову настойчиво стучалась разумная мысль: «Зачем мне это надо?»

Но была побеждена не менее рациональной: «Несомненно, глупо лезть в незнакомое место. Но еще более глупо бросать начатое на полпути. Лучше пожалеть о сделанном, чем о несделанном!»

Наконец, миновав очередную петлю туннеля, я попала в небольшой подземный зал: от него, словно лучики от звезды, в стороны расходилось несколько коридоров, аналогичных тому, по которому пришла я.

Здесь свод был выше и укреплен деревянными брусьями, изрядно почерневшими от воды. Посереди зала стоял грубо сколоченный стол с выдвижными ящиками и вздувшейся от сырости столешницей. На столе лежали глиняные черепки, очевидно бывшие раньше посудой, и целый скелет крысы. Пол в помещении густо усеивали кости.

На стене проступала кристаллическая горная порода, испускающая рассеянный свет. Но серебристое свечение исходило не от нее!

Я прошла еще немного вперед – к манящему свету, привыкая к треску костей под ногами.

В углу обнаружился еще один скелет – человеческий. А возле него лежал нож. Отличный нож, между прочим! Давно мечтала приобрести себе на кухню нечто подобное для разделки мяса: удобная рукоять, широкое лезвие, чтобы и резать, и рубить мелкие кости и сухожилия, и выполнять обвалку – отделение мякоти от костей. Но купить такой нужный в хозяйстве инструмент пока не удавалось – цены на хорошие ножи кусались, а брать дешевую подделку не хотелось.

Я невольно вздохнула и уставилась на найденный предмет – этот нож подделкой явно не был: прочная, идеально гладкая сталь, крепкая рукоять из зеленоватого камня. И… Свечение исходило от него.

«Кинжал забытого принца», - высветились над находкой уже привычные буквы. – Подобрать?»

Вспомнив совет Федьки, задержала взгляд на ноже. Пальцы инстинктивно сжались, обхватывая прохладную рукоять: как раз по руке, будто под меня делался.

Вдруг в туннеле напротив послышались тяжелые шаги: топ-тооп, топ-тооп, будто приближался кто-то массивный, хлюпая вязкой глиной.

Вздрогнув, я забежала за стол и присела. И как раз успела! Из узкого хода показалась огромная туша: гладкое, лоснящееся тело с редкими бурыми щетинками, волочащийся по полу лысый хвост-канат, слоновьи ноги с острыми когтями и... три головы! Здоровенных, мерзких, красноглазых с усатыми хоботками-рыльцами.

«Крысиный король, 22 левел», - загорелась над чудовищем опознавательная надпись.

Монстр вышел на середину зала и начал вертеть головами в разные стороны, принюхиваясь и скаля огромные грязно-желтые клыки – каждый длиной с мой указательный палец, если не больше.

«Пора сваливать отсюда!!!» - поняла я и уткнулась взглядом в левый глаз змейки-браслета.

Ничего не произошло. Я посмотрела еще раз, и еще: пристально, внимательно, будто желала просверлить взглядом дырку в украшении. Привычная реальность не возвращалась.

Крысиный король подошёл к человеческому скелету и постоял над ним, сопя, несколько секунд, потом побрел вдоль стены в направление стола, размалывая в труху крысиные кости тяжёлыми ступнями: топ-тооп, хруп-хрууп – медленно, но неумолимо. Ближе, еще ближе…

Я ткнула заветную кнопку браслета пальцами. Надавила изо всей силы, задержала касание. Палец свело судорогой, на лбу выступил липкий пот.

Мир остался прежним.

Внезапно щеку обдало легким ветерком – будто повеяло сквознячком из коридора.

- Правила читать надо, прежде чем в виртуалку лезть! – укоризненно прошептал на ухо голос Федьки. – Из виртуальной локации выход только через портал или респаун.

- А респаун – это как? – также тихо прошептала я, оборачиваясь. Рядом угадывался еле заметный силуэт сидящего на корточках мальчишки.

- Если убьют, воскреснем с той стороны портала.

- А это не больно?!

- Больно… - тяжело вздохнул Федька. – У нас же проект с полным погружением. Хотя для барышень негативные ощущения снижены в разы, может, и не почувствуешь ничего.

- Эээээ… - испугалась я, в щелку между столешницей и ящиками наблюдая приближение монстра. - Не хочу умирать!! Даже виртуально!

- Тогда замри.

«Фродо применил к вам заклинание «Сумрачный покров». Успех! Невидимость 50 секунд» - засветились в воздухе буквы.

Я невольно посмотрела на свою кисть, все еще сжимающую трофейный кинжал. Рука была прозрачной, но ее очертания угадывались, как у почти истаявшей в стакане с водой льдинки.

Это было вовремя! Крысиный король как раз подошёл к столу и остановился рядом с нами. Дохнуло незабываемым ароматом забитого мусоропровода. Монстр опять покрутил головами и причмокнул. А потом уставился – прямо на меня.

Страх затопил липкой волной, заставляя в полной мере прочувствовать выражение «затряслись поджилки». Никогда не знала, где конкретно находятся эти самые поджилки, но теперь поняла – они везде.

Глазенки у чудовища были маленькими, глубоко посаженными, светящимися, словно два красных уголька и смотрели-смотрели-смотрели…

Передо мной возникла серая полоска с надписью «сумрачный покров» и начала неумолимо сжиматься.

«Осталось десять секунд… - выскочила подсказка. – Восемь… Пять…»

Крысиный король еще раз шумно нюхнул воздух, недоверчиво фыркнул, развернулся и, оставив за собой облачко зловония, с треском потопал в обратном направлении.

В этот момент сумрачная полоска исчезла, и я уткнулась взглядом в собственную, уже непризрачную руку с ножом.

«Лак на ногтях облупился, - мелькнуло в голове бестолковое. – Хотя нет, не облупился, а остался в другой реальности! Поселянки в старину ногти не красили».

- Пронесло! – горячо прошептал Федька на ухо. Его силуэт все еще был размытым.

- А сколько у тебя длится… - также шепотом начала я и вдруг посмотрела на заднюю панель стола, за которым мы прятались. Дерево изрядно повело от сырости, а еще весь край покрывала плесень: темно-зеленая, махровая, с торчащими во все стороны белесыми ножками-щупальцами.

В носу не просто зачесалось – засвербело до невозможности, будто туда засунули павлинье перо.

- А-а-апчхи!!!! – сработал безусловный рефлекс. Глаза слезились, в горле саднило: – А-аааааа… пчхи!!

«Вы обнаружены! – загорелись под потолком огромные красные буквы. Даже щуриться не надо: - Боевой режим активирован»!

Подземелье задрожало от слоновьего галопа. Монстр, еще не успевший дойти и до середины коридора, рванул обратно.

- Блиииин!!! – взвыл Федька, становясь видимым. – Бежим!!!

И мы помчались. Сломя голову, как угорелые, как… Под ногами трещали кости и хлюпала сырая глина, с потолка сыпалась земля – припорашивая волосы и противно щекоча за шиворотом.

Дыхание сбилось, в боку кололо, а чихание не прекратилось:

- А-аааа… пчхи!! А-ааа…

Федька вырвался вперед, я старалась не отставать. Так быстро еще никогда не бегала - ни в школе, ни во дворе при игре в догонялки, ни… Хотя эти «догонялки» были особые! Монструозные.

Топот чудовища слышался все ближе и ближе, за поворотом, за спиной, за… Но спасительная дымка портала уже маячила впереди. Федька ворвался в нее, исчезая, с разбега нырнула и я, вытянув руки вперед – рыбкой.

Глаза вновь обожгла белая вспышка – мы стояли в каменном коридоре. Пламя факела напротив портала дрогнуло, словно от порыва ветра, и опять загорелось ровно.

- Фух… - пробормотала я, прижимаясь лбом к прохладе камня. Сердце колотилось, как ненормальное, колени дрожали. – Вырвались. Ну их в баню, эти ваши игры, с меня хватит!

Взгляд радостно уткнулся в левый глаз змейки… Ничего не изменилось. И даже тычок в заветную кнопку не помог.

- Федь!! – возмущенно начала я. – А почему…

Но договорить не успела. Прямо под потолком возникло молочно-белое облачко, дернулось, осело на пол и явило крысиного короля собственной персоной. Монстр ухмыльнулся тремя ртами одновременно и…

- Заспавнился, урод! – фыркнул Федька и взмахнул руками. – Если в боевом режиме телепортируешься, такое иногда бывает. Редко, правда, но рандом сегодня в ударе.

«Фродо применил на Крысиный король заклинание «Болотная трясина»! – возникло над головой чудовища. – Замедление 1 минута».

- Бежим!! – дернул за руку Федька.

- Я больше не могу!

- Надо!! Он далеко от портала не отходит.

- Насколько далеко?

- Рандом решает.

Я не знала, кто такой «Рандом», но внезапно возненавидела его всей душой – до звериного рыка и зубовного скрежета!!

Мы опять бежали… Я задыхалась, зажимала ладонью ноющий бок, глотала соленый пот. Чудовище вначале отстало, с трудом передвигая вязнущие в невидимом болоте ноги. Но минута закончилась слишком быстро. И жуткий топот усилился, приближаясь.

Факела-факела, гарь на сводах потолка… Поворот. Краем глаза отметила ржавый нож за одним из держателей. Рука все еще сжимала трофей, отнятый у забытого принца. Это ведь был его скелет? Коридор оканчивался дощатой дверью.

Федька пнул ее ногой, распахивая, и мы вывалились в торговый зал.

Магазин в этой реальности изменился. Полки и стеллажи остались на месте, но были выполнены не из пластика, а из толстых деревянных досок. Вместо привычных тетрапаков и контейнеров на полках стояли глиняные горшочки, плетеные корзинки, пузатые бутылки, запечатанные воском. Покупателей почти не было, что неудивительно – два часа ночи как-никак. В углу на массивном табурете сидела серая фигура, до самых глаз укутанная в плащ, так, что лица не разглядишь. По залу бродило еще несколько подобных силуэтов.

- Монахи что ли? – обернулась я к Федьке. – Все в одинаковых одеждах.

- Нет, - улыбнулся парнишка. Удивительно, но он даже не запыхался. Только щечки порозовели: – Это в дополненке так неигроки выглядят. Обычные люди, в общем. Жди, сейчас боевой режим отключится. До магазина еще ни один моб не…

Знакомое белое облачко спустилось с потолка за стеллажом, уставленным берестяными коробами, и превратилось в трехголового знакомца. Крысиный король повертел головами и уставился прямо на меня. Три безобразных пасти довольно осклабились, демонстрируя грязно-желтые клыки.

- Жесть… - растерянно пробормотал Федька. – Рандом жжёт!! Короче, нам писец.

Это было понятно и без слов. Я инстинктивно шагнула назад, упираясь спиной в стену – картина Репина «Приплыли».

Я, конечно, знала, что на самом деле не Репина, а Соловьева, и не «Приплыли», а «Не туда заехали», и… Да какая разница!

Монстр сжался, готовясь к прыжку. Мерзкие глазенки блеснули победным огнем, с клыков на пол капнула слюна.

Сидевший в углу закутанный человек резким движением отбросил капюшон. Под ним оказалась рыцарский шлем. Серый плащ упал на пол, открывая серебристые доспехи.

«Эллан, гвардеец, 24 левел» - высветилось над головой незнакомца. В его руке мелькнуло что-то длинное, острое, с блестящим наконечником.

Метательное копье – точь-в-точь как на картинке в учебнике истории, пролетело через зал и проткнуло монстра насквозь – будто нанизывая тушу на вертел. Мышиный король обиженно хрюкнул и лопнул, словно мыльный пузырь. Ни крови, ни кишок, действительно не было – Федька не соврал.

«Эллан убил Крысиного короля!» - замелькали в воздухе радостные буквы.

- Добро пожаловать в игру! – широко улыбнулся человек в доспехах.

Я выдохнула и ткнула в глаз змеи.

До чего же приятно было снова видеть стандартный интерьер супермаркета! Мне улыбался рыжеволосый охранник.

- Спасибо, Эдик! – отмер Федька. – Не знал, что ты тоже играешь.

Глава 3.

Миром правит цифра.

Пифагор

Эдик был милым пареньком лет двадцати пяти с серо-зелеными глазами, мелкими конопушками на носу и детскими ямочками на щеках.

- Мы с Машкой решили реал и виртуал не смешивать! – весело ответил он Федьке.

- Машкой… это Марлен что ли? – догадался Федор.

На этих словах простушка-кассирша обернулась и приветливо помахала рукой.

- Да, - согласился Эдик. - В игре у Машки целая свита поклонников: серенады под окнами поют, на турнирах бьются. А мне не жалко – пусть развлекается, тешит самолюбие. Главное, в реале она моя. Но присматриваю, конечно, чтобы не обидел кто – и в игре, и жизни.

И обернулся ко мне:

- Новенькая? Испугалась?

Я покраснела и, воспользовавшись наконец-то вернувшимся даром речи, искренне поблагодарила за спасение.

- Пустяки! – отмахнулся Эдик. – У меня на крысиного короля зуб: на младших левлах из-за него семь раз умирал, а ножик так и не добыл. А тебе, значит, удалось. Везучая!

- Ее Рандом любит! – убежденно кивнул Федька. – Во всех смыслах. Прикинь, крысиный король всегда у ножа стоит – охраняет, а когда она в подземелье пришла – смотался в дальний тоннель. Зато потом и в коридоре заспавнился, и в магазине.

- В магазине точно не должен был! – задумался Эдик. – Здесь защита от мобов стоит: ни фамильяров не пропускает, ни свитки призыва не действуют. Баг, наверное.

И опять улыбнулся мне:

- Взглянуть на трофей можно?

Я окончательно пришла в себя, привычные навыки «практичность» и «хозяйственность» активировались по полной.

Прищурив близорукие глаза, разглядывала знакомый стеллаж:

«Федькин папаша обещал в подарок две бутылки уксуса. Любого. Одна понятно – столовый девятипроцентный, а второй какой? Два обычных не нужно, все-таки в промышленных масштабах не консервирую».

Слова Эдика заставили невольно посмотреть на правую руку. Ножа в ней не было.

- Ой, он куда-то пропал! – вырвалось у меня обиженно-растерянное.

- Игровой режим включи! – со смехом подсказал Федька и обернулся к охраннику: - Она всего несколько часов назад зарегилась, правил не читала еще.

Взгляд скользнул по часам: «Ужас!! Почти два ночи!» и послушно уткнулся в заветную кнопочку. Бутылки с уксусом плавно изменили форму, превращаясь в пыльные толстостенные сосуды из зеленого стекла. Рядом со мной стоял средневековый рыцарь в латах, из-под серебристого шлема выбивалось несколько белокурых прядей. Как говаривала моя бабушка: «Рыжий – это неудавшийся блондин».

Нож опять оказался в руке, я снова ощущала тяжесть и прохладу рукояти, хотя секунду назад этого не было. Цифровые чудеса?

Молча протянула кинжал охраннику.

- Так и понял! – рассмеялся светловолосый красавец в сверкающих доспехах, принимая трофей. – Даже ник не сменила.

Он покрутил нож в пальцах, попробовал лезвие ногтем, посмотрел на свет:

- Хороша игрушка! Но для моего левела слабовата. К тому же копья качаю. А для тебя в самый раз будет.

И вложил нож обратно мне в руку.

Игровой образ Эдика был хорош! Так хорош, что заставил на миг замереть от восторга – блондины всегда были моей слабостью. И не только в эстетическом плане.

- Нравится аватарка? – понял он и горделиво расправил плечи. – Сам рисовал: художку закончил, потом курс компьютерной графики. Марлен тоже моя работа.

Я проследила за его взглядом. В углу зала за столом, сверху огороженным деревянной решеткой, сидела женщина-вамп: в облегающем черном платье с нескромным вырезом на пышной груди и постриженными каре темно-бордовыми волосами. Лиловые глаза красавицы были подведены углем, губы накрашены темно-коричневой, почти черной помадой.

«Марлен, 20 левел, торговец» - возникла над ее головой надпись.

- Эффектно! – признала я.

- Хочешь, тебя нарисую? – воодушевился Эдик. – Всего две штуки золы.

- Две тысячи игрового золота, - с улыбкой подсказал Федька, видя мое недоумение. – В рублях это будет…

Он назвал сумму.

- Ох, ничего себе! – натурально обалдела я. – Да за такие деньги семья из четырех человек месяц спокойно…

- Пару сотен могу сбросить! – со вздохом перебил Эдик. – Но не больше: абонплату за игру платить надо за себя и за Машку. А на зарплату охранника особо не разгуляешься.

Федька опять что-то прочитал на моем лице и примирительно погладил по руке:

- Расслабься! У нас девушки сами за себя не платят. Спонсор с радостью раскошелится.

- У меня нет спонсора! – гордо задрала я подбородок.

— Значит, появится! – подмигнул Эдик. – В игре женщин мало, а мужчин много и все состоятельные.

- Да я и вовсе не собираюсь, - начала было уверенным тоном, но вдруг запнулась.

Посмотрела на надпись над головой Эдика, потом над Федькиной, потом…

- А этот… игровой ник должен обязательно начинаться на ту же букву, что и настоящее имя? – выпалила внезапно осенившую меня догадку.

- Молодец, наблюдательная! – с улыбкой похвалил Федька. – Да. Игровое имя должно быть производной от реального: я – Фродо, Эдик – Эллан, Маша – Марлен, батя мой в игре Жюль, а дома – Женя. Традиция первых игроков стала писаным правилом. Твой ник должен начинаться на букву «м».

- С буквами сама разберусь! – многозначительно усмехнулась я. - С производными тем более. Как-никак физмат оканчивала.

- Маш, тебе хвост крысиного короля нужен? – обернулся к кассирше Эдик.

- Не-а, - поморщилась та. – В инвентаре лавки пара десятков их валяется – никто не берет. Ингредиенты для зелий вообще плохо покупают – народу алхимичить лень.

- Понял, выбрасываю.

- Ой, а отдайте мне тогда! – вырвалось у меня само собой. Просто потому, что нормальной хозяйке больно смотреть, как выбрасывают вещи, которым можно найти применение.

- Не вопрос! – согласился Эдик. - Держи!

«Вы получаете алхимическое сырье «хвост крысиного короля»!

Я перевела взгляд на левый глаз змейки.

Рыжеволосый охранник угадал мое движение и подал бутылку столового уксуса с верхней полки. Долго не раздумывая, в качестве второго подарка ухватила изящный сосуд с наклейкой: «Уксус из пьемонтского вина».

К собственному стыду, не то, что этого самого уксуса, но даже сырья, из которого он производится – то есть, пьемонтского вина, я никогда не пробовала. И коль представился случай…

- «Натуральный продукт с нежным сладковатым ароматом», - напрягая глаза, прочитала на этикетке и посмотрела на Машу-Марлен: - Я точно ничего не должна?

- Точно! – с улыбкой подтвердила она. – Оплачено.

«Надо же – действительно сладкий! – мелькнуло в голове язвительная мысль. – На халяву-то».

- Забегай ко мне в лавку! – подмигнула кассирша. – Элики и инструменты дешевле, чем у других. А если всерьез решишь в алхимики податься – любые ингредиенты для зелий добуду. Эдик из рейдов такие няшечки приносит – обалдеешь!

- Спасибо! – я деликатно прикрыла зевающий рот. – Но вряд ли буду…

- Кстати! – перебила она. – В супер-квесте участвовать собираешься? Если да, у меня можно купить жетоны со скидкой.

- Каком еще квесте? – зачем-то поинтересовалась я. Наверное, исключительно из вежливости.

- Так и думала, что не знаешь! – глаза девчонки засветились искренним азартом. – Раз в году в игре проходит супер-квест, призы – крутейшие: арт-шмот, свитки прокачки, редкие фамильяры, а голда и эликов вообще немеряно.

Она оглянулась на охранника и добавила шепотом:

- В этом сезоне дополнительный бонус: Темный Властелин исполнит любое желание победителя. Или победительницы. Кроме запрещенных, конечно. Но запреток не так и много…

- Темный властелин? – поморщилась я. Имечко было так себе. А еще вызывало непрошеную ассоциацию: если следовать логике игровой моды на имена… Нет, этого точно не может быть!

- Да! – восторженно подтвердила кассирша. – Один из лучших игроков! Легенда. И такой таинственный – никому не признается, кто он и откуда.

Она опять посмотрела в сторону Эдика и пробормотала еле слышно:

- А еще Темный Властелин невероятный красавчик! И жены в игре у него нет.

Девчонка поправила прическу и произнесла уже нормальным голосом:

- Подробные условия квеста на постере за моей спиной. В игровой режим войди.

И я раньше, чем успела подумать, уткнулась взглядом в заветную кнопочку на фитнес-браслете.

Над головой роковой красотки Марлен висел нарисованный вручную красочный плакат – сразу школьная стенгазета вспомнилась. На плакате было что-то написано: красивым каллиграфичным почерком и даже довольно крупно, но вчитываться я не стала. Просто было не до того! В центре листа формата А1 был изображен человек в черном плаще, с посохом, украшенным ехидно скалящимися черепами. Капюшон плаща небрежно съехал вниз, открывая льняные локоны. Ярко-синие глаза персонажа смотрели дерзко и в упор, на губах играла пренебрежительная усмешка.

- Нравится? – понимающе вздохнула Марлен, оценив мой обалдевший вид. – По нему в игре половина девчонок сохнет.

Я не ответила. Просто смотрела, смотрела, смотрела… Конечно, понимала, что передо мной работа художника, что это всего лишь игровой образ, что… Но нарисованный на плакате человек удивительно, прямо-таки до неприличия! походил на парня, в которого я была без памяти влюблена на первом курсе.

«Может, и не он! – пыталась пробиться в голову разумная мысль. – Мало ли похожих людей? А фантазия художника и вовсе безгранична. Но игровой ник… и рисовать он всегда любил!»

Я еще напрягла зрение, вглядываясь в портрет знаменитого персонажа игры – предчувствие не обмануло: с правой стороны локоны у него завивались вверх, а с левой стороны вниз, точь-в-точь, как у…

- Какие условия квеста? - нервно облизав нижнюю губу, уточнила я.

- Ага, зацепило! – подмигнула Марлен. – Если кратко: нужно выполнить десять специальных заданий, по одному на каждой из десяти виртуальных локаций. Попытка выполнения стоит один жетон.

- И все?

- И победить в поединке Темного Властелина, само собой!

- Темного?! Властелина?!! – я ошарашенно уставилась на плакат. – А какой у него левел?!

- Сорок второй, кажется, - взмахнула ресницами роковая красотка. – Но это неважно: при испытании параметры соперников по сумме уравниваются, к тому же поединок обещали в основном интеллектуальный.

- Интеллектуальный, значит… - рот сам собой растянулся в ехидной усмешке. – Тогда у него нет шансов!

- Жетончики по триста серки! – радостно затараторила Марлен. – Минимум нужно пятнадцать – на задания и поединок, но я бы разу брала вдвое…

- Спасибо! – решительно прервала я ее. – Подумаю.

И взглядом вернула привычный мир. Кассирша без слов сложила две бутылки уксуса в пакет. Часы на зеленом фитнес браслете показывали два пятнадцать.

За дверями магазина ждала дождливая сентябрьская ночь. Я натянула на голову капюшон и помчалась к дому, перепрыгивая бегущие по тротуару ручейки. Ливневка забилась? В продолговатой луже возле подъезда плавал мятый тетрадный листок.

Присев на корточки, потянулась… и тут же отдернула руку!

«Совсем играми мозги задурили! – возмущенно прошипела сквозь зубы. – Теперь что – всякий мусор поднимать буду?»

Дождь усилился, забарабанил крупными каплями по поверхности воды, и листочек прибило к берегу.

«Интересно, а в дополненной реальности он что-то значит?» - пришло в голову нечто нерациональное. И взгляд послушно последовал за глупой мыслью.

Новенькая уплотнительная многоэтажка потянулась в облака темной башней. Родной дом тоже изменился – передо мной стоял вычурный особняк с фигурными балкончиками, лепными орнаментами, крышу моего подъезда держали два мраморных атланта.

«А ничего так! – скользнула взглядом по рельефным бицепсам каменных силачей. – Красиво жить не запретишь!»

И посмотрела в лужу. Правда, лужи больше не было: глаз радовал искусственный пруд с золотыми рыбками, на песчаном бережке лежал свиток из голубоватой бумаги.

«Найдено алхимический рецепт «Воскрешение фамильяра»! - высветились в ночи уже привычные буквы. – Подобрать?»

Я молча кивнула, вышла из дополненной реальности и вошла в обычный подъезд типовой девятиэтажки.

Глава 4.

Если теорему так и не смогли доказать, она становится аксиомой.

Евклид

Проснулась я поздно.

Лениво сползла с кровати и, набросив халат, отправилась на кухню варить кофе. Глаз радовала батарея трехлитровых банок: крышечками вниз, укутанные сверху старым одеялом – до четырех утра над ними колдовала!

Конечно, сразу вспомнились ночные приключения, но в свете дня все эти левелы, монстры, прокачки казались совершенной ерундой. Глупо взрослому человеку, которому и так вечно не хватает времени, тратить его на пустые забавы.

По квартире поплыл вожделенный кофейный аромат, над туркой поднялась шапочка из пены. Я налила кофе в чашку, добавила сливок, положила на тарелочку несколько ломтиков сыра – любимый, неизменный уже в течение многих лет завтрак.

Но почему-то вместо того, чтобы сесть за стол на кухне, поставила чашку и блюдце с сыром на поднос и отправилась в комнату. Рука сама потянулась к книжному шкафу, снимая с полки старый фотоальбом.

Я забралась с ногами на диван, отхлебнула кофе, закусила сыром и начала листать студенческие снимки. Да-да, вроде только вчера…

Нужное фото нашлось практически сразу: на меня смотрел светловолосый паренек в сером плаще.

- Кое-кто в юности любил оригинальничать! – вздохнула я, встречаясь взглядом с первой любовью.

Длинные волосы, долгополый плащ вместо привычных джинсовых курточек, зонтик-трость. Похоже, с этой фотографии образ Темного Властелина и рисовали. Только плащ у игрока был не серым, как на старом снимке, а черным, словно еще одно подтверждение догадки. Но лезть в игру только для того, чтобы убедиться, что легендарный игрок – это… Да у меня и так забот полон рот! Например, соус сварить нужно.

Привезенные родственниками помидоры я вчера перебрала: крепенькие разложила по банкам на мариновку, а мятые приварила и перетерла через сито. Теперь требовалось довести заготовку до ума. Рецепт подсмотрела в кулинарном блоге – соус немного напоминал известный с детства «краснодарский», но был более пряный.

- Чеснок, перец, кориандр, несколько палочек гвоздики, - бормотала я, запуская компьютер. – А соли не помню сколько – нужно пересмотреть видео.

Но полезла почему-то не в кулинарные блоги.

Соцсети я не любила, поэтому регистрироваться в них не спешила. Но у меня был пароль от странички другого человека, который сто лет назад ее забросил, даже удалить хотел, но потом любезно подарил мне – на группы по домоводству подписываться.

Пальцы быстро набрали знакомую фамилию. Тот, кого я искала, в соцсети присутствовал – неудивительно, с его-то общительностью! Хотя фотографий на странице было не так и много. Но мне хватило: на одной из них его запястье украшал браслет: пластиковый, темно-зеленый, переливающийся разными цветами – точь-в-точь, как у Федьки! Эксклюзив для топовых игроков, кажется так?

С довольной ухмылкой я захлопнула соцсети:

- Дело раскрыто! Моя догадка подтвердилась. Это он. И играть теперь смысла нет – и так знаю.

С полной уверенностью в правильности принятого решения отправилась на кухню, вытащила из холодильника протертые помидоры. Затем пошла в кладовку за специями – уверенность слегка поубавилась.

Заглянула в ванную комнату за полотенцем – уверенность зашаталась, словно карточный домик на сквозняке. Открыла дверь в туалет…

Взгляд, не слушая доводов рассудка, радостно уткнулся в правую кнопочку на браслете.

Я стояла на пороге мраморной купальни: львы, единороги, позолоченные поручни для спуска. В углу застенчиво ютилась фарфоровая ночная ваза.

- Есть смысл - нет смысла, глупо – не глупо… - бормотала себе под нос. – Мне нужно серьезно поговорить с этим человеком! Есть, что ему сказать. И даже потребовать! А в последний раз он меня и слушать не стал! Что ж, если ради этого придется пройти квест и выиграть поединок, я готова.

Кухня порадовала мощной печью с жаровней, разделочным столом из полированного темно-зеленого камня и эпичной колодой для рубки мяса с воткнутым в нее топориком – сразу вспомнились иллюстрации к темному фэнтези.

- Атмосферно! – я в нерешительности остановилась посередине помещения. – Но как здесь соус сварить?

«Вы не можете изготовить зелье! – поплыла над колодой надпись. – Отсутствует реторта!»

- Ну и ладно! – обиделась я и вернула привычный облик родной кухни. – Зато кастрюля есть!

В этот раз на соцсети не отвлекалась – целенаправленно просмотрела ингредиенты в рецепте. Затем отмерила нужное количество.

- А чеснока маловато! – вздохнула, взвешивая на кухонных весах две последние жиденькие головки. – Эх, знай это вчера – заодно в супермаркете прихватила бы. А теперь снова в магазин топать.

Впрочем, особо не расстроилась – чеснок из супермаркета мне не нравился: пластиковый какой-то, ни вкуса, ни аромата. Турецкий, наверное. То ли дело наш, ядреный! Местные овощи и фрукты продавались в овощной лавке – она располагалась в подвальчике напротив того самого «дома два».

За окном светило солнышко, обещая теплый сентябрьский денек. Я натянула джинсы, лёгкую трикотажную тунику и неизменные кроссовки. Перед выходом заглянула в холодильник и хлебницу:

- Капусты на борщ надо взять. И сметаны. И половинку «бородинского».

Окончательно утвердив в голове план покупок, выскочила на лестничную площадку.

Подъезд у нас был так себе: вроде и чисто, и лампочки все целые, но ремонт просился, и уже давно.

Взгляд сам собой уткнулся в заветную кнопочку. Передо мной открылась мраморная лестница с точеными рюмочками-балясинами, изящными завитушками на перилах. Подбородок невольно поднялся вверх, спина распрямилась - я ощутила себя императрицей, спускающаяся к народу из тронного зала. Ноги мягко ступали по ковровой дорожке.

Внезапно навстречу выскочила серая фигура в плаще-балахоне.

«Так выглядит неигровой персонаж! - вспомнила я. – Кто-то из соседей, наверное».

Следовало отключить дополненную реальность и поздороваться, как полагается, по имени-отчеству. Но до чего не хотелось выныривать из сказки!

Глянула на браслет змейку: но не на левый глаз и не на правый – зафиксировала взгляд примерно посередине. Окружающий мир на миг пошел мелкой рябью, но тут же все стихло. Я по-прежнему стояла на мраморной лестнице перед неясным темным силуэтом, но что-то в нем изменилось.

В детстве у меня была книжка с картинками-оптическими иллюзиями: смотришь на изображение несколько минут не отрываясь, и оно вдруг кардинально меняется, открывая совершенно новые предметы и детали.

И сейчас через контур серого балахона медленно проступало лицо сухонькой старушки.

- Доброе утро, Марья Степановна! – вежливо произнесла я, узнавая.

- Да какое ж оно доброе! – сварливо отозвался голос соседки бабы Маши. – Когда мусоропровод снова забитый! Пришлось с больными ногами к контейнерам тащиться. А ты, гляжу, без очков совсем слепая – с минуту на меня таращилась, пока признала.

Воспользовавшись подсказкой, посетовала на ухудшающееся зрение. Но проблема с мусоропроводом, естественно, волновала и меня:

- А когда его прочистят?

- Этого никто не знает! В управляющую компанию звонила – трубку не берут. Зинка со второго этажа сказала, что начальница со своим любовничком-депутатом на курортах отдыхают. У них, значит, бархатный сезон, а у нас – мусорный полигон!

- Это с каким еще депутатом? – я попыталась вспомнить местные сплетни, донесенные ранее той же бабой Машей. – Гадиковым что ли?

- А с кем еще? – соседка презрительно поджала губы. – Говорят, правда, он фамилию сменил на более благозвучную, но, по сути, как был гадом, так и остался! А я, дура набитая, за него еще и голосовала. Свой же, из шестого дома, считай, на глазах вырос. Думала, кто ж, как ни Юрка, о благе родного района позаботится. А ему лишь бы карман себе набить!

Баба Маша удрученно махнула рукой и, кряхтя, зашагала вверх по ковровой дорожке. Однако через три ступеньки обернулась:

- А ты куда сейчас идешь-то?

- В овощную лавку, - слегка напряглась я от подобной бесцеремонности.

- Отлично! Домком жалобу на управляющую компанию в жилнадзор настрочил, и в аккурат напротив уплотнительной свечки подписи собирает. Ты ж подойди, подпиши! Правда, там номер паспорта нужен, может, вернешься за ним?

- Паспортные данные помню наизусть! – гордо заявила я, продолжая величественный спуск. Внезапно из-под мрамора проглянули замызганные перила с облупившейся краской, но стоило слегка изменить угол зрения, и красота вернулась.

«Счастлив тот, кто может разглядеть красоту в обычных вещах, там, где другие ничего не видят!» - пришли на ум слова Камиля Писсарро, знаменитого художника-импрессиониста.

В век дополненной реальности они заиграли новыми красками.

На улице было хорошо – тепло и тихо. В высоком-высоком бирюзовом небе плыли редкие облака, верхушки деревьев начали желтеть – будто загорели на солнышке.

В дополненной реальности тоже царило прозрачно-ностальгическое бабье лето. Только архитектура зданий отличалась. И пруд с золотыми рыбками у входа исчез.

«Лужа высохла!» - догадалась я и быстро зашагала к темной башне – высотке.

Овощная лавка оставалась овощной лавкой. Разве что в дополненке вывеска была другой – массивной, деревянной, с вырезанными ножом дырками-буквами наименования.

Я уже свернула к ней, но вдруг…

- Граждане! Не проходите мимо! – произнес за спиной хорошо поставленный мужской голос. – Ваша судьба в ваших руках! Один росчерк пера – и завтра жизнь изменится до неузнаваемости.

Обернулась. На площади перед темной башней красовался новенький шатер – круглый, полотняный, точь-в-точь как на иллюстрации к сказке про Шамаханскую царицу.

У шатра стояли два добрых молодца – в домотканых рубахах, холщовых штанах, подпоясанные широкими поясами-кушаками. В руках один держал перо и чернильницу, а второй стопку свитков.

«Забитый мусоропровод. Жалоба на управляющую компанию. Собирают подписи, - вспомнила я и резко свернула к шатру. – Интересно в этой реальности домком выглядит!»

- Здравствуй, красавица! – тут же подскочил ко мне один из парней – румяный, вихрастый, просто кровь с молоком: - Хочешь поступить в стражи порядка?

- Это в полицию что ли? – слегка растерялась я.

- Да-да, полиция, городская! – радостно закивал второй - с перевязанными лентой длинными русыми волосами - и развернул пожелтевший свиток. – Отличный выбор! Стабильно, локально, бюджетно. Десять тысяч в месяц.

Я невольно поморщилась. С полицией никаких дел не имела, а уж идти туда работать не собиралась ни при каких условиях. Но что это за зарплата – десять тысяч? Ниже минималки.

Парень явно прочитал это на моем лице, скатал свиток обратно и выбрал другой:

- Тогда еще бюджетнее. Служба. Вносишь единоразово пять тысяч – и ты в армии.

Я растерялась еще больше. Слышала, некоторые платят деньги, чтобы от армии откосить. Но отдать пять тысяч, чтобы туда попасть?!

- В какой еще армии? – вырвалось вслух.

- Великой и непобедимой армии Тура пятого, короля третьей локации! – гордо сообщил первый парень и обмакнул перо в чернильницу. – Записывайся. Пять тысяч не деньги, за неделю отобьешь. А дальше сплошной доход.

До меня наконец-то дошло. Даже открыла рот, чтобы разрешить возникшее недоразумение.

- К «туровцам» не ходи! – прошептал на ухо знакомый голос. – Вовсе они не армия, обычные разбойники с большой дороги – грабят всех подряд! Если вправду хочешь служить, вступай в ряды армии Гедона седьмого, короля четвертой локации. У нас никаких взносов, наоборот – жалование платят. И доспехи дают.

Я обернулась. И даже задрала голову. Рядом стоял высоченный воин-богатырь: косая сажень в плечах, огромные ручищи-молоты. И лишь большущие карие глазищи не изменились.

- Федор!! – ошеломленно выдохнула, разглядывая бывшего воришку. – Как ты возмужал!

- Закинулся в телосложение и силу, - довольно пояснил он. – Ну как, идешь к нам? Вместе наваляем этой армии Тура по самое не могу!

- Арматура против Армагеддона! – рассмеялась я и мотнула головой. – Спасибо, Федь, за приглашение, но я больше готовить люблю. Кстати, не знаешь, где взять реторту?

- Обычные у Марлен в лавке продаются. Но если всерьез алхимичить решила - лучше сразу начинать на легендарке: зелья качественнее выходят и профа быстрее растет.

- И где ее купить?

- В подвале главного храма! – в Федькиных глазах появился задорный блеск. - Но не купить. Украсть или взять в бою.

- Не умею ни первого, ни второго! – обиженно фыркнула я. – И не собираюсь.

- Не волнуйся, я помогу! С тобой весело. И Рандом к тебе явно не ровно дышит.

«Поздравляем! – поплыли над шатром объемные буквы. – Навык эмпатии повышен на … пунктов! Навык лидерства повышен! Получено опыта… Вы достигли 1 уровня!»

- С левлом! – улыбнулся Федька. – Раскидай статы. Для алхимии походу надо в мудру и инту, но не уверен. Лучше гайд почитать.

Я поняла сказанное примерно на ноль процентов, и даже не расстроилась. Разберусь! Но сначала требовалось закончить с организационными вопросами.

- Погоди, Федь! – улыбнулась я добровольному помощнику и перевела взгляд на добрых молодцев: - У меня к молодым людям дело в изначальной реальности. Документ подписать нужно.

- Так бы сразу и сказали! – расцвел парень со свитками и поправил ленту на лбу. – Значит, желаете поддержать нашего кандидата?

- Какого еще кандидата?

По уму, конечно, следовало полностью отключить дополненную реальность и вернуться в обычный мир, но дерганье окружающей картинки напрягало. Поэтому повторила тот же трюк, что и с соседкой на лестнице: оставила переключатель в среднем положении – этакое междумирье... или межреалье?.. и пристальнее вгляделась в то, что находилось рядом.

Первым изменился Федор – из-под личины крепыша-здоровяка проглянул прежний хрупкий парнишка в темной пайте. Но, что интересно, Федька-реальный сегодня все равно казался выше и мощнее, чем вчера. Почувствовал себя могучим богатырем, поэтому выпрямился и расправил плечи?

Парни в домотканых рубахах превратились в… парней в рубахах – байковых, клетчатых, навыпуск. Один держал в руках шариковую ручку, а второй приколотую на планшетке стопку разлинеенных листов.

- Нашего кандидата, конечно! – широко улыбнулся он и кивнул на шатер. – Народного. Юрия Альбертовича Лебедева!

- Это который бывший Гадиков? – догадалась раньше, чем сквозь очертания шатра проглянет контур агитационной палатки с портретом того самого Юрки над входом.

– Подпишитесь, и завтра же ваша жизнь изменится кардинально!

- Еще и ливневка забьется что ли? – ехидно ухмыльнулась я, встречаясь взглядом с Гадиковым на портрете. – И зачем за Юрку подписываться, он же и так депутат?

- Муниципальный. А мы собираем подписи, чтобы Юрий Альбертович мог баллотироваться в Государственную Думу! Свои паспортные данные помните?

«Интересно, есть ли в Думе мусоропровод?» - пришло в голову нечто бестолковое.

- Помню. Но подписываться за Юрку не буду.

- Почему?!

- Потому что рожденный ползать… - буркнула себе под нос и добавила уже отчётливым голосом: - Извините, ребята, я опять все перепутала! Мне нужно подписать жалобу на управляющую компанию.

- За табачным ларьком сидит дед на складном стульчике со стопкой бумаг, - подсказал Федька. – Думаю, это оно. Иди подписывай и погоним добывать тебе реторту!

Я радостно потрусила к табачному ларьку. А Федор отстал – остановился, приложил к уху два пальца.

- Да, крестный! – негромко произнес он, глядя куда-то вверх. – Пока не в виртуале, но скоро буду. Возле клуба тусуюсь, за пирожками выскочил. Что, прямо сейчас?

Старик на складной табуретке действительно оказался представителем домкома. В дополненке он выглядел лихо и молодцевато - эдакий первый парень на деревне: с пышными усами и сдвинутым на одно ухо картузом, но я уже научилась сразу проникать в суть вещей.

- Здравствуйте, Петр Аркадьевич! - улыбнулась я. - Занимаетесь общественной работой?

Петр Аркадьевич жил в соседнем подъезде на восьмом этаже. Жена его давно умерла, дети разъехались, но старичок держался молодцом - выглядел всегда опрятно, с соседями вел себя доброжелательно и учтиво и стремился по мере сил помогать.

В ответ на мое приветствие он встал и галантно поклонился:

- Соседи попросили. И куда деваться - беда у нас с вами общая!

На радость глазам, жалоба была напечатана крупным шрифтом. Быстро пробежала текст и поставила внизу размашистую подпись, указав рядом паспортные данные.

В этот момент сзади тронули за плечо.

- Извини… - на Федькином лице читались разочарование и совершенно детская обида. – Дядя Влад звонил – командир мой. Прямо сейчас выступаем в боевой поход, пару дней буду занят. Так что с ретортой пока облом.

- Да Бог с той ретортой! – я растерянно уставилась на Федьку. – Но как же без тебя? Ничего в вашей игре не соображаю! Мудры-пудры, статы-реостаты… Запуталась совсем!

- Печалька… - Федор сосредоточенно поскреб подбородок. – Слушай! Тебе наставник нужен. Официальный. В игре есть фишка – нубас с первого по четвертый левел может выбрать наставника-старшего игрока: тот помогает с прокачкой, защищает, объясняет все. А наставнику за это от админов голда прилетает и дополнительные статы – за популяризацию игрухи. Короче, всем хорошо.

- Так давай я тебя выберу?

- Я пока не гожусь. Опция наставничества открывается с двадцатого левела, а у меня только девятый.

- Жаль! – совершенно искренне вздохнула я. Бывший воришка вызывал симпатию и даже немного материнскую нежность: - А где этого официального искать?

- На центральной площади! В первой виртуальной локации. Выйдешь на площадь, встанешь возле памятника – здоровенной статуи рыцаря на коне, там она одна, не перепутаешь. И к тебе подойдут сами – охотников на халявные статы и голду среди хаев хватает.

Парень вдруг поморщился и вновь приложил к уху два пальца:

- Да, крестный! Уже бегу! Одна минута.

И виновато посмотрел на меня:

- Сорян, тороплюсь. Но если че – набирай в любое время, чем смогу помогу. Просто скажи: «позвонить Фродо», система отреагирует. Вверху появится моя аватарка: если буду в игре – отвечу сразу. Если нет – или придет переадресация на сотовый или голосовуха запишется. В любом случае перезвоню. Короче, не теряемся!

- Спасибо, Федь! – кивнула я. И, вдруг вспомнив главное, торопливо добавила уже в удаляющуюся широкую спину: - А как попасть в эту… первую виртуальную?

- Через компьютерный клуб порталы во все десять локаций! – бросил через плечо Федор. А потом обернулся и подмигнул: - А если не хочешь светиться – подойди к Марен, она через черный ход проведет, который для своих.

Я снова пробормотала слова благодарности, но Федька их, скорее всего, уже не услышал. Парень резко прибавил шагу и через минуту исчез за дверями геймерского рая.

Еще немного потопталась у ларька: поправила прическу, пересчитала наличность в кошельке – из-под старинных монет проглядывали привычные купюры и мелочь. С тоской оглянулась на овощную лавку, но ноги сами понесли в другую сторону – к супермаркету.

«Быстро выберу наставника и вернусь! – успокоила бухтящую совесть. – Чтобы сразу уже со всеми организационными вопросами покончить. Оптом».

Глава 5

Задача учителя — открывать новую перспективу размышлениям ученика.

Конфуций

Красотка-вамп Марлен отчаянно зевала за деревянной решеткой.

- После ночи опять на работу? – сочувственно пробормотала я, подходя к кассе с половинкой «бородинского» - не для одного баловства в супермаркет зашла, заодно хлеба купила!

- График два через два, - Машка сгребла с монетницы мелочь. – Вечером сменяюсь.

- Федор сказал, здесь есть скрытый портал в первую локацию, - перешла я сразу к делу. – Не хочу в компьютерный клуб идти – вдруг из знакомых кто увидит? Стесняюсь.

Марлен оглядела меня с ног до головы и улыбнулась:

- А в игровом режиме по улице гулять не стесняешься? В дополненке виден и игровой ник и аватарка.

- А в виртуалке их не видно?

- Видно! – рассмеялась кассирша, пробила чек и выложила его на прилавок. – Но в витруалке нельзя отключить игровой режим и увидеть реальную внешность персонажа. Выход из виртуальных локаций только через портал или респаун.

«Вот это я даю! – с испугом уставилась на портрет Темного Властелина на стене. – В прямом смысле на лбу написала, что играю, и в этом виде хожу везде. А если бы увидел кто… тот, кому нельзя! Из общих знакомых, например».

Начала лихорадочно вспоминать вчерашний вечер и сегодняшнее утро и с облегчением поняла, что в игровом виде показалась лишь Федьке, агитаторам за Гадикова и старику-сборщику подписей. Все они для моего плана опасности не представляли.

- Спасибо! – виновато улыбнулась Машке и засунула хлеб в сумку. – Вот я балда, про дополненку не подумала. Поняла, игровой режим – вещь интимная. Буду практиковать только дома, наедине с собой.

Кассирша опять рассмеялась и обернулась к серой фигуре в плаще, сквозь силуэт которой проглядывала милая мордашка с ямочками на щеках:

- Эдик, проводи к нашему порталу!

Охранник повел через подсобку мимо сложенных на паллетах мешков с мукой и сахаром и ящиков с газированными напитками. В дополненке они тоже выглядели, как мешки и бутылки – без разницы.

- И как игра? Разобралась уже?

- Если честно – не особо, - вздохнула я. – Даже разницы между виртуальной реальностью и дополненной толком не пойму.

- Да это же просто! – широко улыбнулся Эдик. – Виртуалка – полностью нарисованный мир, где действует игровой персонаж. А дополненка – фильтр, слегка изменяющий восприятие окружающего мира. Как солнечные очки. Плюс возможность прокачки без захода в игру, за счет кэша браслета. Скажи, удобно?

Я машинально кивнула. Не то, чтобы в голове полностью прояснилось, но суть уловила. В виртуалке – не я, а кто-то нарисованный. А в дополненке – я, но в очках и с надписью на лбу, которую видят те, кто в таких же очках. Бррр! Все равно как-то сложно!

Из глубины души выползла предательская мысль:

«А, может, ну его? Пусть в игрушки малолетки играются, а у меня соус не сварен, и обед готовить нужно».

Но тут же перед глазами возникла фигура Темного Властелина в черном плаще и с посохом, и я решительно сжала губы:

«Легендарный игрок, значит?! Знали бы дуры, которые по нему сохнут, какой он в реале «легендарный»! Нет, вовсе не собираюсь разрушать его имидж в виртуале. Просто выиграю поединок и заставлю сделать то, что он должен был сделать. Давно еще».

В качестве самоободрения вспомнился дедок из второго подъезда, собирающий подписи под жалобой:

«Получается, он тоже играет? Тогда мне и вовсе стесняться нечего».

Наконец, мы с Эдиком дошли до конца подсобного помещения. Здесь паллет с товаром не было, зато в углу стояла массивная деревянная скамья со спинкой. Приглядевшись, я увидела, что в реале она представляла собой ряд обитых дерматином кресел, вызывающих ассоциации с сельским домом культуры. В стене угадывался проем, но он был заложен кирпичами: существовал выход куда-то, а теперь его нет. Над проемом клубилась уже привычная по истории с Крысиным королем полупрозрачная дымка. Как над раскаленной сковородкой.

— Это портал? – узнала я. – А как понять в какую он локацию?

- Во все сразу! – весело пояснил Эдик. – Посмотри на свод арки, выпадет список локаций. Просто задержи взгляд на нужной.

Я уже собралась последовать его совету, как вдруг осенило:

- Слушай, я ищу наставника. А ты и Марлен… у вас ведь уже есть двадцатый левел? Может, возьмете в ученицы?

- Извини, не получится… - серая фигура виновато опустила голову. – С учеником нужно все время рядом быть, а у меня рейды, у Машки лавка.

- Жаль! – примирительно улыбнулась я. - Но да ладно, поищу специально обученных.

- Сама идея хорошая, наставники реально помогают. Это новая опция, недавно ввели, мы еще по старинке качались, без советчиков. Наверное, будь у меня наставник, многих ошибок на страте удалось бы избежать. Прилично накосячил, хотя все гайды прочел. Короче, удачи!

«Правильно! – утвердилась я в своем решении. – Нечего глупыми вопросами выносить мозг посторонним людям, когда есть те, которым за это платят. А гайды мне читать бесполезно, если Эдик не все понял, то я и подавно не разберусь. Там же этим птичьим языком написано!»

Вслух сказала «спасибо» и уставилась на арку. Действительно перед глазами возник столбик из десяти локаций. «Столица, №1» в списке ожидаемо значилась в самом верху.

Я задержала взгляд на этой строчке, и она вдруг потемнела и выделилась жирным шрифтом. В лицо подуло теплым ветерком, заставляя невольно зажмуриться.

А когда открыла глаза, обнаружила, что стою на широкой квадратной площади, вымощенной фигурной плиткой. С четырех сторон площадь обступали величественные здания-дворцы с колоннами, барельефами и прочими архитектурными излишествами.

Рядом со мной на пьедестале возвышалась скульптура из белого мрамора: воин в доспехах восседал на крепком жеребце с мощными ногами и широкой спиной.

«Тяжеловоз! – поняла я, рассматривая скульптурную лошадь. – Настоящий рыцарский конь – сильный, красивый, выносливый. Только морда у жеребца слишком наглая».

По площади гуляли люди – в смешных старинных одеяниях: начиная от крестьянского платья и заканчивая дорогими камзолами и плащами. Проезжали запряженные парой лошадей разрисованные в разные цвета кареты. Чеканя шаг, проходила закованная в латы городская стража.

«Полиция! – ехидно вспомнила я. – Стабильно, локально, бюджетно. Десять тысяч в месяц. Только, вероятно, не рублей, а игровых денег. И не получать, а отстегивать».

Осенний денек продолжал радовать мягким теплом. Над клумбой хризантем у подножия памятника жужжали пчелы. Или трутни? Их как раз осенью выгоняют из пчелиного дома.

Внезапно на руку села бабочка – яркая, пестрая, щекотная. Посидела немного, смешно покачала усиками и, взмахнув крылышками, улетела.

«Это – виртуальная реальность? – осознала я. – Полностью нарисованный мир? Ни за что не скажешь – все вокруг настоящее: облака на небе, аромат хризантем, слегка потемневшая царапина – скол на мраморе постамента. И я обычная – дышу, чувствую тепло солнышка и прохладу ветерка, слышу запахи и звуки. Даже мозоль на пятке – натерла деревянными башмаками, убегая от Крысиного короля - самая, что ни на есть реальная. Полное погружение?»

- Эй, красотка, не меня ждешь? – прервал мои размышления задорный мужской голос.

Я повернула голову. Рядом стоял молодой парень в ярко-алом плаще. Темные волосы его были заплетены в косу, голову украшал то ли венец, то ли диадема с огромным рубином посередине и множеством красных камней поменьше.

«Фесс, маг огня, 21 левел», - высветилась над его головой надпись.

«Встань возле памятника, к тебе сами подойдут!» – вспомнились Федькины наставления.

- Наверное, тебя! – широко улыбнулась я.

- Отлично! – расцвел Фесс. – Тысяча серы устроит?

Вопрос завел в тупик. Нет, что сера – это серебро, то есть игровая валюта, я помнила. А дальше начиналась смысловая терра инкогнита. Во-первых, тысяча – это много или мало? Во-вторых, единоразово или в месяц? В-третьих…

- Слышала, за это золото дают! – буркнула я. – Какая еще сера?

Парень прищурился и придирчиво оглядел меня с головы до ног:

- Голду? За вирт? Разве, если ты меня конкретно удивишь.

- Обещаю удивлять ежедневно по пять раз, - вздохнула я. – А что такое вирт?

Фесс не ответил. Просто вытаращился на меня во все глаза – похоже, первый сеанс удивления я ему на сегодня обеспечила.

Стайка любопытных трутней спикировала на алый плащ, маг поморщился и тряхнул полой, отгоняя насекомых. Мелькнул заткнутый за пояс короткий посох – черный, с оранжевыми прожилками, похожий на тлеющую в костре головешку.

- Вирт – это виртуальный секс, - послышался из-за спины приятный мужской баритон. – Если вы действительно не в курсе.

Обернулась. У постамента стоял интересный мужчина лет тридцати пяти – сорока, коротко стриженый, с небольшой аккуратной бородкой. Одет незнакомец был в стандартную домотканую рубаху и холщовые брюки.

«Глен, поселенец, 2 левел», - высветилось над его головой.

- Не в курсе, естественно! - растерянно выдохнула я. - Спасибо, что просветили темную и неграмотную!

- Сам только вчера узнал, - смутился Глен. – Перечитал все руководства по игре, а вопросы остались. Полез на форум, а там тема про вирт самая популярная. Думал, вирт - виртуальная прокачка. А оказалось…

Мужчина виновато развел руками.

Я сразу почувствовала к Глену уважение и даже душевную симпатию:

«Сразу видно – взрослый, серьезный человек. Ровесник, наверное. Обращается на «вы», хотя в игре все друг другу тыкают, в современных пошлостях не разбирается, но благородно спас даму, едва не попавшую в неловкую ситуацию».

Наградила Глена самой милой улыбкой и развернулась к магу огня:

- Похоже, мы друг друга неправильно поняли! – мой голос был наполнен ядом, но слова сохраняли вежливость: - Я не по тем делам. Просто ищу наставника по игре.

Фесс ни капли не смутился, просто пожал плечами.

- Тоже его ищу, - вздохнул Глен. – Третий день уже. Но в связи с квестом в игру большой наплыв новичков, все желающие уже нахватали учеников. Вчера набрался наглости и приставал ко всем подряд старшим игрокам - просился в обучение, но они либо заняты, либо не хотят связываться с наставничеством. Даже золото и статы им не аргумент!

Фесс почесал затылок и недоуменно уставился на нас с Гленом:

- Какой квест? Какое наставничество?

- Вы что – не слушаете игровые новости? – почти возмутился Глен. – Каждый раз, при входе…

- Сразу этот спам отключил, при регистрации еще, - перебил маг огня. – Чтоб не задалбывало. Сюда прихожу морды бить и телок клеить. За полгода на чистой боевке прокачался до двадцать первого левела.

«А Фесс явно совсем молодой парень, - поняла я. – Ни культуры, ни воспитания, зато гормоны так и прут – только драки и секс на уме».

- У тебя какой курс? – вырвалось само собой.

- Второй, - Фесс снова уставился на меня с неподдельным изумлением. – Это что, так заметно? Впрочем, неважно!

И вновь обернулся к Глену:

- Так за что золу и статы дают?

Я промолчала. И невольно встретилась взглядом с мраморным скакуном. Верхняя губа коня была поднята вверх, открывая крупные ровные зубы, отчего казалось, что лошадь ухмыляется.

Поселянин второго левела начал издалека:

- Раз в году в игре проходит супер-квест: десять рандомных заданий, по одному на каждой локации. Событие стартует завтра в десять утра, на выполнение дается десять дней. Темный Властелин…

Трутни снова обсели алый плащ мага, очевидно, воспринимая его как огромный распустившийся цветок. Фесс скривился и с размаха хлопнул себя по бокам ладонями.

«Фесс убил пчелиного короля в изгнании! 7 штук! – поплыла над его головой надпись. – Получено опыта 0, навык рукопашного боя…»

- Одним махом семерых побивахом! – язвительно прокомментировала я, еще злая на мага за непристойные предложения. – Но фантазия разработчиков, конечно, впечатляет. Трутень – пчелиный король в изгнании! Интересно, кто тогда «забытый принц»?

Странно, но лошадиная ухмылка вроде бы стала шире.

- Тоже задавался этим вопросом! – улыбнулся Глен. – Но ответа пока не нашел. Значит, продолжим. Темный Властелин…

- Плевать на пластилинов! – скривился маг. – И на квесты тоже – бегать по локациям, выполнять тупые задания – не для меня. Объясни, как в наставники записаться?

Мимо постамента проскользнула серая тень – неприметный человек забежал за памятник. За ним, грохоча железными сапогами, промчалось два стражника. И остановились, смешно крутя головами, потеряв беглеца из виду.

«Вора ловят, - догадалась я. – Интересно только: за то, что украл, или за то, что не поделился?»

- Какой из него наставник? – вздохнула я, обращаясь к Глену. – Гайды не читал, кроме боевки ни в чем не соображает. А я, например, собираюсь алхимию изучать.

- А че, тут и такое есть? – удивился Фесс.

Я, напротив, его вопросу совершенно не удивилась. Взгляд уткнулся в лежащих на брусчатке убитых трутней. Даже жалко их стало, хоть и нарисованные!

«Обнаружено алхимическое сырье «крылья пчелиного короля в изгнании»! Подобрать?»

- Тебе крылышки пчелиные не нужны? – просительно глянула на мага. – Можно взять?

- Бери, конечно! Мне этот мусор без надобности. Специально в настройках выставил, чтобы в инвентарь не падало. Что, красотка, пойдешь ко мне в ученицы?

Я уже раскрыла рот, чтобы ответить решительным отказом, но Глен меня опередил:

- Собираетесь участвовать в квесте?

- Да.

- Тогда Фесс – отличный вариант! Маг, прокачавшийся на боях, имеет солидный магический резерв. А наставник может хилить ученика.

Глен поймал мой растерянный взгляд и улыбнулся:

- Лечить то есть. Среди заданий обязательно попадутся такие, где драться придется. Без хилки сложновато пройти будет.

- Хорошо, согласна! – обернулась к магу. – Но только вместе с Гленом.

Маг глянул на поселенца и презрительно поджал губы:

- Я, может, одних девок наберу! Целый батальон!

- Больше двух учеников одновременно быть не может! – парировал поселенец.

- Без Глена не пойду! – поддержала я. – И чтобы никаких виртов!

- Не вопрос! Не хочешь вирт – можем в реале покувыркаться! – хмыкнул Фесс и подмигнул: - Ладно, пошутил. Уговорили. Где тут эта опция… А, нашел!

«Фесс предлагает стать его ученицей! Принять/Отказать».

Я задержала взгляд на первом варианте. Глен, судя по мимике, проделал тоже самое.

- Отлично! – резюмировал маг. – Теперь у меня два ученика. Стоп, а где мое золото?!

Показалось, что конь задрал губу еще выше и натурально ржал, только беззвучно.

- Золото и статы выдают, когда ученик достигнет седьмого левела! – пояснил Глен. – И подтвердит, что наставник был ему полезен.

- Мне что - вами в натуре заниматься придется?!

- Выходит, что так! – улыбнулась я.

Мраморный жеребец был со мной полностью согласен.

- Тогда давай, ходячая википедия, подсказывай, что дальше делать! – Фесс с обиженным видом обернулся к Глену. – Раз такой умный.

Поселянин почесал затылок и окинул меня быстрым взглядом:

- Для начала девушке нужно стать полноценным игроком - с гостевым доступом квест не пройти. Выбрать ник, определиться с классом прокачки, распределить параметры и навыки. Слышал, интересуетесь алхимией? Читал этот гайд, помогу раскидать статы. Но вначале, конечно, игровой никнейм. По правилам, он должен…

- Быть производной от реального имени! – весело продолжила я. – Спасибо, на этот счет меня уже просветили. Игровое прозвище придумала, осталось выставить его на всеобщее обозрение. Кстати, как это делается?

Перед глазами всплыла подсказка:

«Хотите сменить имя персонажа?»

Снизу появилась пустая строка и темно-серая панель с буквами, напоминающая компьютерную клавиатуру.

Я уже немного привыкла к интерфейсу игры, поэтому сразу поняла, что нужно делать: задержала последовательно взгляд на буквах «д», «е», «з» и «и».

«Дези», - послушно напечаталось в воздухе. Даже заглавная буква сама выставилась, поправлять не пришлось.

- Даша, значит! – понимающе ухмыльнулся Фесс.

- Или Диана! – предположил Глен.

- Ни то, ни другое! – улыбнулась я. – Меня в реале вообще не на «Д» зовут!

- Не пропустят, - вздохнул поселянин. – Измененное имя не сразу в инфе о персонаже появляется, сначала админы его проверяют: чтобы матерщины не было, например. И правилам игры соответствовало. Если что-то не так – не утвердят. Видите, буквы пока блеклые? Утвержденный ник выделяется жирным шрифтом.

- У меня все согласно букве закона! – моя улыбка стала шире. – Ник цензурный, и является производной от моего реального имени. Только не первой, а второй.

Глен снова поскреб затылок:

- Не скорость, а ускорение? Интересно. А что, так можно было?

«Глен не только вежливый, он еще и образованный!» – машинально отметила про себя.

- Можно! Админа Жюля в реале зовут Евгений, если что.

Глен кивнул и задумался, глядя вверх.

- Да, верно, - наконец произнес он. - В основе может быть как полный, так и уменьшительный вариант. В спорных случаях нужно предоставить админам пояснения.

Фесс растерянно переводил взгляд то на меня, то на второго ученика:

- Какое ускорение? Причем тут Жюль?!

Ему никто не ответил, потому что в воздухе возникла новая надпись:

«Никнейм «Дези» отклонен администрацией проекта!»

- Почему?! – выдохнула я.

«Причина: персонаж с таким именем уже зарегистрирован в игре. Свободный никнейм – Дези1. Принять?»

- Дези один из дома два! – поморщилась я.

Внезапно в голове возникла идея – сумасбродная и хулиганская, но показавшаяся удивительно подходящей:

- У меня есть вариант получше!

И на воздушной клавиатуре я вновь нажала взглядом четыре буквы. Но в этот раз последней была «а».

«Деза», - появилась блеклая надпись. И буквально через несколько секунд выделилась жирным шрифтом:

«Никнейм «Деза» одобрен администрацией проекта!»

А следом вверху появилась аватарка брутального брюнета:

«Входящий звонок! – оповестила система. – От Жюль, админ. Принять?»

Я кивнула.

В правом ухе вначале послышался откровенный смех, затем голос Федькиного отца произнес задорно:

- Привет! Ник – огонь! С первого варианта ржал взахлеб, но вторым ты меня вообще добила! Это ж надо такую фантазию иметь!

- Ничего особенного, - смутилась я. – Вторая производная, как у вас.

- «Как у тебя», - весело поправил Жюль. – В игре все на «ты». А насчет второй производной поспорю: скорее, вначале интегрирование, затем дифференцирование. Но в основе твое реальное имя, так что… Ахаха! У администрации претензий нет. Кстати, Федьке задал задачку про твой ник – не отгадал! Сегодня за это в квартире полы моет.

- А вы… ты отгадал?

- Легко! – гордо признался админ. – Но да ладно, сделаем Федьке скидку на возраст. И на то, что я вижу все твои паспортные данные, а он нет. Короче, поздравляю с полноценной регистрацией в игре! Лови подарки от администрации: абонемент проплачен на год, плюс в инвентарь тебе закинул артовых свитков и эликов. Все, как договаривались. И удачи в квесте!

Я поблагодарила Жюля и отключилась.

- И все-таки, почему «Деза»? – обиженно буркнул Фесс.

- Потому что это имя идеально подходит для моего замысла! – рассмеялась я.

И вдруг показалось, что мраморный конь одобрительно кивнул.

Глава 6

Во что человек верит, то он и есть.

А. Чехов

Я обошла статую кругом, но пояснительной таблички не обнаружила.

- Не знаешь, в честь кого воздвигли этот монумент? – обернулась к Глену.

- Официально перед нами просто элемент городского дизайна, - улыбнулся тот в ответ. – Но существует легенда, что это памятник тестировщику, погибшему в неравном бою с багами бета-версии. Кстати, тяжелых конных воинов с тех пор в игре нет – посчитали этот класс бесперспективным.

- Жаль… - не удержавшись, погладила мраморную гриву лошади.

- Мечтаешь о принце на белом коне? – осклабился Фесс.

- Принцы мне без надобности, - пальцы машинально почесали жеребца за ухом. – А вот лошадей с детства обожаю! В четыре года доставала родителей, чтобы завели живого коня. На балконе. Седьмого этажа.

Парни рассмеялись.

Почудилось, что голова коня вздрогнула, словно он тоже заржал.

- Значит, алхимия? – Глен вгляделся во что-то у меня над головой. – Брось по восемь в мудрость и интуицию, три в силу, пять в ловкость. Здоровья пока хватит четверки, на следующем левеле поднимем.

«Хотите изменить параметры персонажа?» - догадалась система.

Я послушно проделала все, что советовал соученик. Вникать, почему там семь, а тут восемь, особого желания не возникло: во-первых, Глен вызывал доверие, во-вторых, становится профессиональным игроком в мои планы не входило. По-быстрому утереть нос Темному Властелину – и домой!

Наконец, мы закончили с распределением параметров и умений. Фесс нетерпеливо запахнул плащ, забрасывая его край через плечо:

- Идемте уже ваши квесты выполнять! Мне золото нужно – артовый посох прикупить хочу.

- Квест завтра начнется! – глубокомысленно изрек Глен. – А для начала следует заручиться поддержкой божества.

- Это как?! – не понял маг.

- Сходить в храм и получить божественную ауру! Аура усиливает все статы и характеристики в два раза и длится как раз двести сорок часов.

- Фигасе, какие тут плюхи есть, оказывается! – маг восторженно уставился на Глена. – И чего я тебя раньше в ученики не взял? Давно бы тридцатый левел поднял! Оки, погнали за аурой. Храм – это вон то?

Фесс показал рукою на одно из зданий с колоннами. Глен кивнул, и мы втроем зашагали через площадь.

Деревянные башмаки стучали по брусчатке, мозоль заставляла прихрамывать, а подол лихо мел городскую пыль. Я ухватилась двумя руками за юбку, приподнимая ее над мостовой.

- До чего неудобно! – пожаловалась вслух. – Не понимаю, как фэнтезийные барышни в таких платьях умудряются бегать и драться?

- Меня эти шаровары тоже раздражают! – вздохнул Глен. – Такое ощущение, что вот-вот свалятся. Причем, в самый неподходящий момент. Ничего, нормальные доспехи доступны с третьего левела, скоро переоденемся.

Храм отдаленно походил на античные культовые сооружения, но скорее напоминал здание Большого театра. Здесь было довольно людно – игроки входили и выходили, или просто сидели на ступеньках. Рядом стояли многочисленные корзины, тюки и баулы. Мы чинно пристроились в хвост очереди из желающих попасть внутрь.

Глен нагнулся и подхватил со ступенек плетеное лукошко, наполненное ароматными краснобокими яблоками.

- Зачем оно тебе? – буркнул маг.

- Любая еда пополняет энергию! – яблоки исчезли из его руки, очевидно, будучи помещенными в инвентарь. – Лучше, конечно, элик сварить, он эффективнее и места мало занимает, но я не умею. Поэтому буду есть так. Или в лавку сдам – десять-двадцать серы для новичка тоже деньги.

Фесс пробормотал, что ради такой мелочи заморачиваться не будет. Я же мысленно согласилась с Гленом и, приметив здоровенную сетку картошки – точь-в-точь, как в овощном магазине – задержала на ней взгляд.

Сетка подсветилась кроваво-бордовым цветом, будто кто-то направил на нее красный фонарик.

«Картофель. Принадлежит храму, - появилась над сеткой надпись. – Все равно взять?»

Я испуганно мотнула головой.

- Правильно! – проследил за моим взглядом Глен. – Чужое не трогай - сразу стража примчится. А вора качать напряжно – скрытность поначалу только за элики, а они дорогие.

- А как же ты… яблоки?

- Они отказные! То есть ничьи.

Глен посмотрел на наши с Фессом недоумевающие лица и пояснил:

- Игроки приносят к храму пожертвования. Если жертва угодна божеству, она становится собственностью храма, а даритель обретает ауру. Если нет – подношение превращается в бесхозное имущество, а игрок ничего не получает.

- Не понял… - Фесс обиженно поджал губу. – За ауру что - платить нужно? Да еще и без гарантии, что получишь?!

Подсвеченная красным сетка картошки внезапно исчезла – просто растворилась в воздухе.

«Перенеслась в закрома храма? Или система убирает подтверждённые пожертвования, чтобы не загораживали проход?»

- Халявы не бывает! – вздохнул Гвен и незаметно подтянул штаны. – За все в жизни приходится платить – так или иначе. А ауру можно получить тремя способами. Первый – за пожертвования: деньги или продукты. Чем их больше, тем выше шанс снискать расположение божества. Хотя читал на форуме историю, как девушка положила на ступени храма зернышко, стоимостью в одну монету серебром, и обрела ауру. Но это, конечно, исключение. А пожертвование, гарантирующее результат, - пять тысяч серы.

- Охренеть! – возмутился Фесс и даже ногой топнул в порыве праведного гнева. – Совсем админы совесть потеряли! Не собираюсь пять ка серы отдавать, облезут. Рассказывай, какие еще способы есть?

Черные двери, обитые резными серебряными пластинами, хлопнули, выпуская очередную порцию игроков из храма и впуская следующую. Наша очередь продвинулась вперед, заставляя подняться на несколько ступенек.

Внезапно я заметила в щели между плитами лестницы небольшой бархатный мешочек.

«Кошелек, - подсказала система в ответ на мое внимание. – Взять?»

Красной подсветки не было, и я радостно кивнула.

«Вы нашли рубин!» - высветилось перед глазами.

- Вы кошелек увели? – улыбнулся Глен. – Только хотел поднять, а его уже нет.

- «Ты», - поправила я. – Не будем нарушать традиции: игроки на «ты», на «вы» только система. Да, я. Там был рубин.

- Повезло, значит. Иногда в кошельках попадаются разные пакости.

- Я вопрос задал! – вид Фесса выражал нетерпение, и Глен послушно обернулся к нему:

- Аура также дается за восхваление божества. Называешь его красивыми словами и в благодарность получаешь желаемое.

- О! Это я запросто! – воодушевился маг огня. – Языком чесать – не мешки ворочать.

Мы еще продвинулись вверх, останавливаясь на последних ступенях у самого входа.

- Как сказать… - остудил наставника Глен. – Для стопроцентного результата нужно произнести триста хвалебных эпитетов. Повторяться нельзя, шпаргалки запрещены. Теоретически, конечно, можно и одним словом обойтись, но я описания подобных случаев не встречал.

Я машинально вгляделась в узор на серебряных пластинах двери храма.

Странно, но фигурные завитушки будто бы сложились в знакомую формулу «P=m/n».

«Чего сослепу не почудится!» - посетовала про себя и перевела взгляд на Глена:

- А третий способ?

- Земные поклоны. Гарантированная аура за сто поклонов, но, по отзывам на форуме, обычно требуется примерно восемьдесят.

- Ваще легкотня! – обрадовался Фесс. – Сто раз наклонился – как на физкультуре – и аура у тебя в кармане.

Мы наконец-то попали внутрь храма. Интерьер был выполнен в черно-белых тонах: по светлому полу вилась темная вязь рисунка, снова вызывающая ассоциацию с математическими символами. Но удостовериться так ли оно, не представлялось возможным – слишком мелко. Белые стены были украшены черными точками, отчего казались выстроенными в ряд костяшками домино. Вдоль стен стояли серебряные подсвечники с белыми и черными свечами. С потолка свисала огромная серебряная люстра… или как оно называется?

- Я бы не назвал этот способ легким! – хмыкнул Глен, ведя нас сквозь толпу в центр храма. – Земной поклон – это встать на колени, коснуться лбом пола и снова выпрямиться во весь рост. Я раз попробовал – сразу спина заболела. Это какое здоровье иметь нужно, чтобы так упражняться!

Мы вышли к огромному изваянию, изображающему фигуру в белом балахоне. Вместо головы у него был игральный кубик, развернутый ребром вперед, отчего казалось, что на левой щеке статуи шесть точек, а на правой – две.

Перед изваянием несколько игроков били поклоны – в точности, как описал Глен. Более многочисленная группа посетителей что-то бормотала себе под нос.

«Восхваляют!» - поняла я и поморщилась.

- Спина не проблема, пока пол вымоешь, и не так накланяешься, – призналась вслух. – Здесь больше этическая сторона вопроса напрягает. Меня крестили в детстве. Не то, чтобы я совсем неверующая, но в церковь почти не хожу. Недавно, правда, забегала свечку поставить… помощи просила в одном важном для меня деле.

Тут я поняла, что сболтнула лишнего и умолкла.

- Помогло? – сочувственно поинтересовался Глен.

- Нет. У небесной канцелярии, наверное, и так дел хватает. Важных. Некогда на мою ерунду отвлекаться. Но ползать на коленях перед неизвестно кем не собираюсь. Перебор! Лучше обойдусь без ауры.

- В смысле «неизвестно кем»? – Фесс и Глен смотрели с одинаковым, почти суеверным ужасом. – Это же Рандом – великий, могущественный и беспощадный!

Я вновь вгляделась в прыщавое лицо изваяния и задала вопрос, который мучал уже второй день:

- А что такое «рандом»?

Ужас в глазах парней сменился искренней растерянностью. Глен переглянулся с Фессом и уставился на меня, как на полоумную:

- Правда не знаешь, что ли? Рандом в переводе с английского означает «случайность». А по сути, во всех формулах, описывающих игровую механику, заложено несколько вариантов: в лесу разбойники могут напасть, а могут и не напасть, в бою можешь нанести критический урон, а можешь ударить с обычной силой или вообще промазать, и так далее. Выбор того или иного варианта определяется рандомно, то есть при помощи генератора случайных чисел. Рандом – главное божество игры, от него все зависит!

«Ах, вон оно что! - я смерила изваяние в балахоне презрительным взглядом. – А ведь чувствовала, что ненавижу! Сразу!»

- Рандом, значит? – язвительно протянула вслух. – Вот мы и встретились! Когда училась в универе, этот ваш рандом называли просто и незатейливо «случайным событием». А теперь кое-кто, гляжу, поднялся – имечко себе заморское заимел, на должность игрового божества пристроился! Но суть-то осталась.

Я демонстративно повернулась к статуе задом:

- С этим гадом дел не имею. Мне из-за него на втором курсе незачет по теории вероятности влепили.

- Не дружишь с математикой? – сочувственно вздохнул Глен.

- Как раз дружу. Между прочим, по теории вероятности лучше всех на потоке соображала! – старая обида выползла из глубины души и накрыла с головой. - Все контрольные на отлично писала, олимпиады выигрывала, в научных конференциях участвовала! А препод - адепт этого вашего рандома – назначил зачет на тридцать первое декабря. Пришел поддатый, глянул на сто человек в аудитории: «Некогда с вами возиться! Буду принимать зачет по теории вероятности методами теории вероятности». Взял ведомость и начал ставить сверху вниз: «зачет/незачет».

- Тебе не повезло? – догадался Глен.

- Моя фамилия оказалась четной. Пришлось после Нового года тащиться на пересдачу.

Сразу вспомнились грандиозные планы на зимние каникулы, беспощадно полетевшие коту под хвост. И властелин тот самый… все могло быть совсем по-другому!

Взгляд неожиданно наткнулся на ведущие вниз мраморные ступеньки. Заканчивались они крепкой дубовой дверью.

Правда, выглядела дверь не ахти: ее сплошь покрывали сколы и царапины, похожие на следы зубов, дверной косяк украшали черные подпалины, будто кто-то бросался в него огнем, на стене рядом застыли красно-бурые брызги. Кровь?

«Подземелье храма», - проступила вверху подсказка.

- О! Давайте в подземелье заглянем! – воодушевилась я, вспомнив Федьку. – Там, говорят, легендарная реторта есть.

- Есть-то она есть, - покачал головой Глен. – Да нам не по зубам. Подземелье зомби охраняют, девятнадцатого левела. Башки нам с тобой откусят – чвак и готово.

- Ну и что? У нашего наставника двадцать первый! – мне нестерпимо захотелось сварить зелье. Хоть одно, для пробы! - И магический резерв у Фесса большой, ты сам говорил.

- С нежитью оно по барабану, - наставник опасливо оглянулся на вход в подземелье. – Ее только серебряным оружием взять можно или заклинанием изгнания. А у меня ни того, ни другого. И вообще, мы сюда за аурой пришли!

- Ладно, ребята, как хотите! - подхватив подол, я с гордым видом отошла от статуи. – Молитесь, кланяйтесь – дело ваше. А я в уголочке постою, подожду. Заодно порядок в инвентаре наведу – давно пора.

Послушная система сразу развернула перед глазами игровой сундук.

Как любая нормальная хозяйка, я любила, чтобы все было разобрано и разложено по местам: крупы отдельно от овощей, мясо от рыбы, а бытовая химия и вовсе в специальном шкафу. В инвентаре же сейчас все лежало скопом: хвост крысиного короля соседствовал с рубином и запиской, приглашающей в клан, рядом валялся рецепт зелья. Кроме того, появилось множество разноцветных бутылочек и свернутых в трубочку бумаг.

«Артовые свитки и эликсиры! – вспомнила я. – Подарок от Жюля-админа».

И приступила к сортировке. При этом краем глаза невольно наблюдала за парнями.

Глен выбрал получение ауры через восхваление рандома. Поселянин теребил пояс на штанах и что-то быстро бормотал себе под нос – явно подготовился, заучив хвалебные эпитеты заранее. Над его головой возник серый счетчик, и с каждым произнесенным словом число на нем росло: пять, тридцать два, семьдесят семь, сто двадцать.

Наконец, достигнув значения сто шестьдесят четыре, счетчик замер и рассыпался разноцветным фейерверком.

«Глен обрел божественную ауру!» - поплыла вверху сияющая надпись.

«Сто шестьдесят четвертая попытка из трехсот, - оценила я. – Не везунчик, но и неудачником не назовешь».

Фесс пытался повторять за учеником, но после семидесяти с лишним хвалебных эпитетов сдулся:

- Нафиг! Фантазия кончилась! Лучше поклонами добью.

Серый счетчик над его головой пропал, зато появился черный.

- Раз! – Фесс гулко стукнул лбом об пол, вызывая на счетчике цифру один. – Два, три…

Я тем временем обнаружила, что в инвентаре есть закладки-отделения и старательно распределяла по ним содержимое. С эликсирами и алхимическим сырьем закончила, остались свитки. Их было много.

«Идеальный обзор», - прочитала название на первом из них и обрадовалась:

- То, что нужно! Надо понимать, эта штука улучшает зрение? Жаль, в реале таких фишек еще не придумали!

«Применить свиток?» - услужливо подсказала система.

Я задумалась на миг и кивнула:

«Хоть рассмотрю здесь все, как следует! Интересно же!»

Налетел теплый вихрь, закружил, заставляя зажмуриться. А когда открыла глаза, увидела прямо перед собой игральную кость - прыщавую рожу Рандома. Гад смотрел на меня из-под надвинутого на лоб капюшона и самодовольно ухмылялся.

Я стояла под самым потолком, упираясь ногами в неустойчивую люстру с фигурными орнаментами, вызывающими ассоциации со знаками интеграла и квадратного корня. Люстра висела на четырех серебряных цепях и с легким скрипом покачивалась из стороны в сторону: «вжик – вжиииик».

«И впрямь идеальный обзор! - признала я. – Интересно только, как теперь отсюда слезть?»

За прозрачными стеклами витражей жила своей жизнью городская площадь: проезжали спичечные коробки карет, крошечные стражники безуспешно гонялись за вором. Рыцарь и конь задумчиво наблюдали за всем с мраморного пьедестала.

Глянула вниз: на черно-белом полу суетились люди-букашки, маленький Фесс продолжал стучать лбом об пол, рядом коротышка Глен поправлял штаны.

Все игроки в храме одновременно посмотрели на меня: кто с изумлением, кто с сочувствием, а кто и со злорадством. Фесс, очередной раз приложившись лбом, тоже задрал голову:

- Эй, Деза, ты как туда?!

- Свиток «идеальный обзор»! – испуганно пробормотала я, чувствуя, что амплитуда раскачивания люстры увеличивается. – Мама! Сейчас грохнусь!

- Не упадешь! - утешил Глен. – Это заклинание поднимает на самую высокую точку местности и держит там, пока действие свитка не кончится. Потом плавно вернешься в исходное место.

Информация немного успокоила. Разбиться о каменный пол храма в мои планы не входило. И пусть потом воскресну! Федька говорил, что умирать больно.

- А сколько ждать? – я переступила с ноги на ногу. Люстра в ответ вздрогнула. Ближайшая цепь, держащая осветительную конструкцию, надрывно взвизгнула. Краем глаза отметилось, что одно из серебряных звеньев выглядит тоньше остальных. Перетерлось?

- Минут пять, если свиток простой.

- А если артовый?

- Тогда дольше. Сейчас узнаю насколько.

Глен рассеянно уставился в стену-домино, навязчивым движением теребя пояс штанов.

«Читает гайд! – догадалась я. – Или слушает».

Посетители храма продолжали пялиться на меня – перешептываться, хихикать, показывать пальцем. И это было неприятно. Хотя их слов я разобрать не могла, в отличие от голосов Фесса и Глена, которые слышала отчетливо.

Маг огня тем временем вернулся к прерванному занятию.

- Сорок два… - натужно бормотал он себе под нос. – Сорок три… Все, не могу больше!

И, кряхтя, поднялся на ноги:

- В топку дурацкие поклоны! Словами проще! Как раз новые эпитеты вспомнил: рандом – ослепительный, рандом – всемогущий, рандом…

Черный счетчик над головой Фесса сменился серым. Маг уставился на него, затем подскочил к Глену и возмущенно дернул за рукав:

- А почему там «два» написано?! Я же раньше семьдесят четыре восхваления сделал!

- Счетчик при смене испытаний обнуляется.

- То есть, мои сорок три поклона тоже пропали?!!

- Выходит, что так, - неопределенно отозвался Глен и вдруг радостно посмотрел на меня. – Нашел! Через минуту спустишься на пол!

Перед глазами действительно возникла серая полоска, начавшая медленно уменьшаться:

«Заклинание обзора - осталось 59 секунд! 58… 57».

Из груди вырвался облегченный вздох. Работа воздушной гимнастки и по совместительству клоуна воодушевления не вызывала. Тем более люстра тряслась сильнее и летала из стороны в сторону с увеличенной амплитудой. Истонченное звено цепи взвизгивало все тоньше и жалобнее, как мучимая хулиганами кошка.

- Лохотрон! – скривился Фесс и даже топнул ногой. – Плевать бы на эту ауру, но завтра на арене дерусь. Хрен с ним, заплачу деньгами! Слышь…

Он толкнул Глена в бок:

- А если у меня сто сер до пяти тысяч не хватает, ничего?

- Получишь ауру с вероятностью девяносто девять процентов! – отозвался ученик.

- Фигня! Один процент ничего не значит!

«Фесс пожертвовал храму 4900 серебра! – поплыло над его фигуркой. – Рандом не принял жертву и разгневался!»

- В смысле «получение вами божественной ауры невозможно, приходите через десять дней»? - прошипел маг огня и злобно уставился на Глена. – И как это понимать?!

Я обернулась к наглой роже божества и наградила ее презрительным взглядом:

- А кое-кто не меняется! Каким был, таким и остался. Гад ты, рандом! Непревзойденный.

Рядом с полоской, информирующей, что действия свитка осталось на двадцать секунд, возник серый счетчик с цифрой «один» и сразу же разлетелся яркими искрами, превращаясь в системную надпись:

«Ваше славословие было угодно Рандому! Поздравляем! Вы обрели божественную ауру!»

И не успела я осознать случившееся, как раздался отвратительный хруст. Истонченное кольцо лопнуло, одна из четырех цепей разорвалась, и люстра, перекувыркнувшись в воздухе, свесилась вниз, болтаясь на трех цепях.

Меня же подхватил воздушный поток и поставил на карниз у окна – мраморный, покрытый толстенным слоем слежавшейся пыли.

«Теперь это самая высокая точка!» – Машинально отметила я, встречаясь взглядом с мраморным конем за окном. Люблю лошадей, что поделать! И глянула вниз.

В храме творилось нечто невообразимое. Люстра на трех цепях хрипела и тряслась, словно больной в предсмертных конвульсиях. Игроки же, визжа и толкаясь, бросились к выходу. Фесс бежал впереди всех, Глен виновато оглянулся на меня и, подхватив двумя руками падающие штаны, догнал убегающих.

И это было как раз вовремя! Не выдержав нагрузку, лопнула еще одна цепь. За ней практически мгновенно последовали две оставшихся. Массивный светильник рухнул перед статуей рандома и, с грохотом проломав пол, провалился в подземелье.

Стены вздрогнули, зазвенели окна, в воздух взметнулся столб пыли пополам с мелкими крошками битого мрамора.

- Апчхи! – вырвалось у меня.

«Вы убили кровожадный зомби, девятнадцатый левел! Семь штук. – Замелькали сквозь пылевое облако радостные буквы. - Получено опыта… навык дальнобойного оружия повышен…»

Цифры роста опыта и умений выглядели какими-то запредельными, я аж глаза протерла, не поверив.

«Поздравляем! Вы достигли 2 уровня! – не унималась система. – Поздравляем! Вы достигли 3 уровня!»

Тем временем полосочка – индикатор действия свитка - окончательно истаяла. Знакомый теплый поток мягко снял с карниза и понес вниз. На том месте, где был активирован свиток, теперь зияла огромная дыра, поэтому меня спустили в нее и поставили на обломок мраморного пола.

Удивительно, но теперь в завитушках орнамента четко просматривалась формула Байеса. От шока зрение улучшилось?

Я оглянулась вокруг. Подземелье представляло собой прямоугольную комнату с земляными стенами и потолком, но, к счастью, без плесени. Пол устилали обломки мрамора, сверху придавленные покореженной люстрой. Вдоль стен громоздились многочисленные шкафы, заставленными книгами, разнообразными баночками и колбами.

На узком деревянном столе возвышался прозрачный сосуд с длинным загнутым носиком-трубкой.

«Легендарная реторта, двойной рост профессии! - подсказала система. – Взять?»

И, едва я успела кивком поместить находку в инвентарь, как сверху послышался взволнованный голос Глена:

- Деза! Ты как? Жива?

- А зомбаки где? – хрипло уточнил второй голос, принадлежащий Фессу.

- Нормально все! – я задрала голову вверх и улыбнулась. Друзья-напарники заглядывали в подземелье через разлом: – А зомби, надо понимать, люстрой придавило. Семь штук.

- Значит, всех! – обрадовался Глен и осторожно спустился вниз. – Против нежити лучшее оружие – серебро, а люстра как раз серебряная. Все по законам игровой механики.

- Одним махом семерых побивахом! – довольно осклабился Фесс и тоже спрыгнул ко мне. – А кто тебя научил, помнишь? Наставник - не хрен с горы! Тут талант нужен. И призвание. Короче, повезло вам со мной!

Глава 7

Русская женщина всегда одинакова: и в городе, и в деревне она что-то вечно ищет

Салтыков-Щедрин

- Надо лут собрать! – Фесс деловито оглядел помещение. – Из зомбаков часто плазма падает, мне для зарядки магического накопителя пригодится.

- По правилам Деза первая лут берет! – осек его Глен. – Она их убила.

И, поймав мой привычно-непонимающий взгляд, улыбнулся:

- Не знаешь, что такое лут?

- Знаю! – огрызнулась я. – Лут – это кожистая черепаха, самая крупная из современных, шестьсот килограммов весит! Но что-то подсказывает, что ты не морское животное имел в виду.

- Верно, я про другой лут, который означает «добыча». То, что можно взять с убитого врага, да и в подземелье есть чем поживиться, - Глен заинтересованно уставился на шкафы: - Книги, свитки, съестные припасы, эликсиры – если не самому использовать, то в лавку сдать. Вижу, реторту ты уже забрала?

- Да! – радостно вспомнила я. – Наконец-то можно поалхимичить!

«Перечень изученных алхимических рецептов», - вывела система заголовок. В списке значилась единственная позиция «Воскрешение фамильяра» - бумажка, которую я нашла в луже у подъезда.

Выбора не было, поэтому задержала взгляд на этом рецепте:

«Без разницы, что именно готовить – просто интересно посмотреть, как работает реторта. А полученное зелье, по совету Глена, можно продать в лавку».

Рецепт раскрылся вложенным списком – ингредиентами для приготовления. Шрифт был мелковат и я, вспомнив Федькину науку, щелкнула пальцами, словно желала растянуть буквы. И они действительно увеличились.

Перечень был не мал: в него входили и хобот злобокрыла, и хвост крысиного короля, и крылышки трутней, и рубин, и... Последние две позиции были выделены красным.

«Вы не можете изготовить зелье «Воскрешение фамильра»! – появилась сверху бегущая строка. – Отсутствуют ингредиенты: пыль хаоса – 1 шт, лепесток хризантемы – 5 шт».

Стало обидно: будто собралась варить борщ, уже и кастрюлю на огонь поставила, и картошку почистила, и тут выясняется, что…

«Капусты не купила! – с ужасом вспомнила я. – И сметаны! И чеснока для соуса!!»

Но вслух почему-то выговорилось совсем другое:

- Глен, не знаешь, где взять пыль хаоса и лепестки хризантем?

- В лавке, конечно! Там все продается. Хотя лепестки хризантем можно и на площади нарвать, чтобы не тратиться.

Я вспомнила цветочную клумбу возле статуи и кивнула.

- Давайте уже лут собирать! – Фесс подошел к тому, что раньше было осветительным прибором. – Мне уйти надо – на завтра к парам готовиться.

- А сколько времени?! – вырвалось у меня.

- Начало четвертого, - маг потрогал носком туфли покореженную люстру: - Зомби внизу. Надо как-то это убрать.

- Ой, мне тоже домой пора! Срочно!! – всполошилась я, но глаза смотрели не на часы.

«Серебряная люстра, - появилась подсказка. – Взять?»

Машинально кивнула. Светильник исчез, открывая сморщенные тела уродцев с выпученными глазами и мелкими окровавленными зубами.

- Брррр! – поморщилась я. - Мерзость какая! А как их обыскивать?

Глен открыл рот, чтобы ответить, но система успела быстрее:

«Нельзя взять экзоплазму! Вы перегружены! Передвижение пешком невозможно!»

- Ты что – люстру в инвентарь сунула? – понял Фесс и рассмеялся. – Подержи немного, сейчас зомбаков обшманаю – положишь на место. Тебе же экзоплазма без надобности, ты алхимика качаешь.

«Серебряная люстра, - услышала система. – Выбросить?»

Я попробовала переступить с ноги на ногу, но не смогла оторвать подошву от пола. Руки тоже были тяжеленными, словно налились свинцом. Но в голове активировалась настройка «рачительная хозяйка»:

«Серебро – драгоценный металл. А такая груда серебра… интересно, его можно продать? И за сколько?»

- Можно пару книг с полки взять? – просительно посмотрел на меня Глен. – В них иногда попадаются интересные подсказки. Прочитаю, потом продам.

- Бери, что хочешь, мне без надобности! – я продолжала думать о своем. - Как-нибудь можно узнать, сколько стоят вещи в инвентаре?

- А у тебя не видно? – поселенец скользил глазами по книжным полкам, и стоящие на них свитки и фолианты исчезали один за другим: – Включи опцию показывать стоимость.

Я ответила кивком на возникшую перед глазами подсказку.

- Какая она умная, эта система! – восхитилась вслух. – Все слышит, все понимает!

- Искусственный интеллект, - Глен взглянул на сундук в углу комнаты, и тот лязгнул, открывая крышку: – Первое время подстраивается под тебя, фиксирует реакции. А потом считывает каждый взгляд или жест и реагирует. Практически читает мысли.

- Удобная вещь! – вздохнула я. - А в реале некоторые не то, чтобы мысли – слова не воспринимают, даже если несколько раз повторить. А то и вовсе разговаривать не желают.

И решительно отогнав грустные думы, открыла инвентарь. Теперь действительно возле каждого предмета стояла надпись: «100 сер», «500 сер» и так далее.

- «Люстра серебряная тридцать шесть тысяч сер», - прочитала вслух.

- Нехило! – присвистнул Фесс. Он взглядом поднимал мертвых зомби с пола, крутил в воздухе и ронял обратно: – Я столько за месяц в боях не зарабатываю! А вес какой?

- Две тысячи, - разглядела я подсветившуюся надпись. – Правда, не знаю чего – килограммов или фунтов или…

- Игровых единиц! – перебил маг и посмотрел мне над головой. – Дофига, до лавки не дотащишь. Даже я на двадцать первом левеле не потяну… Стоп, а откуда аура, ты же не молилась?

- Случайно получилось, - смутилась я. – Обозвала рандом гадом непревзойденным – появился счетчик с цифрой один. А потом надпись «ваше славословие было угодно». Чудеса просто!

Глен задержал взгляд на стоящей на столе чернильнице с гусиным пером. Чернильница исчезла. Но буквально через секунду вывалилась ему под ноги, жалобно звякнув об осколок мрамора.

- И у меня инвентарь полон, - виновато пояснил он. – Не влезает. А с аурой никаких чудес – система среагировала на слово «непревзойденный» по отношению к Рандому. А получить благословение божества с первой попытки маловероятно, но не невозможно. Повезло просто.

- Для женских персонажей в играх всегда халява! – Фесс уронил очередного зомби. – И вообще бабам проще – любой вопрос можно решить… известным способом.

И, обернувшись, подмигнул:

- Дала бы преподу и не маялась с теорией вероятности. Моя подруга так и сделала и получила зачет автоматом. А мне пришлось напрягаться.

- Учить что ли? – удивился Глен.

- К бате на поклон ходил, он у меня профессор.

Фесс отошел в сторону:

- Все, свое забрал, можешь кидать люстру на место.

«Серебряная люстра, - повторила система. – Выбросить?»

Я уже хотела последовать ее совету, но Глен перебил:

- В принципе, есть вариант – артовый свиток телепорта переносит игрока с любым перегрузом. Правда, он дорогой и продается только за золото.

- Сейчас гляну, видела в инвентаре нечто подобное! – воодушевилась я, открывая отделение рюкзака, где хранились свитки. - «Телепорт внутри локации, любая точка на карте, осталось 20 перемещений из 20. Стоимость 500 зол» - оно?

- Оно! – обрадовался Глен. – Выбирай лавку и активируй!

- Богатенькая, значит? – задумчиво посмотрел на меня Фесс. – Вбухала тучу бабла на артовые свитки?

- Не, - снова смутилась я, читая надписи на карте. – Ничего не покупала. Знакомый админ подарил.

- Значит, админу все-таки дала! – вздохнул маг. – Я ж и говорю - бабам проще.

Я не стала его разубеждать. Во-первых, не стоило раскрывать историю с Федькой. Во-вторых, не видела в этом смысла. А в-третьих, как раз обнаружила на карте лавку.

Поэтому просто задержала взгляд на слове «перенестись».

Лавка в виртуальном мире выглядела почти так же, как и в дополненной реальности: отделенное деревянной решеткой место продавца, пузатые горшочки-склянки на полках. Разве что помещение было меньше и серые фигуры неигровых персонажей по залу не бродили.

За стойкой сидела натурально кукольная блондинка: платиновые волосы, синие глаза в пол-лица, грудь пятого размера и при этом талия – двумя пальцами обхватить можно.

«Даже круче, чем стандартный губошлепский аватар, - вздохнула я про себя. – Не удивлюсь, если барышня в реале полная и плоская. А тут радикально компенсирует недостатки внешности. Впрочем, не мое дело».

- Хаюшки! – приветливо улыбнулась блондинка. – Желаешь что-то купить или продать?

- День добрый! Купить тоже хочу, ингредиенты для зелья. Но вначале…

Дубовая стойка отчаянно заскрипела под тяжестью люстры, но выдержала.

- Серебро нужно? – вздохнула я, встречаясь взглядом с Темным Властелином на рекламном плакате. На что только не пойдешь ради…

Огромные глаза девицы стали еще больше, превращаясь в две голубые тарелки. Суповые.

- Что это?! – пискнула она.

- Люстра, серебряная, стоимостью тридцать шесть тысяч.

- Краденая?!

- Нет, конечно! Этот… как его… лут! – обрадованно вспомнила правильное слово.

Блондинка еще несколько секунд гипнотизировала светильник, потом сложила губки бантиком:

- Вообще-то из кузницы как раз большой заказ на серебро… Но я не могу сама выдавать такие суммы. Подожди минутку - позову хозяйку.

Девица встала из-за стойки, вышла в соседнее помещение и уставилась взглядом в потолок.

«Звонит Марлен!» - догадалась я.

Впрочем, мне тоже пришел входящий звонок.

«Жюль, админ, - оповестила система. – Принять?»

Я кивнула.

- Жжешь! – послышался в ухе заливистый мужской смех. – В курсе твоих похождений в храме! Это же надо - оборвать люстру и ей укокошить семерых зомби в подвале!

- А мне за это ничего не будет? – запоздало испугалась я. – Ущерб возмещать не надо?

- Расслабься. Люстры падать не должны. Если упала, значит баг – программная ошибка, ты ни при чем. В храме оружие и боевые заклинания блокируются, но разработчик, писавший этот модуль, не учел, что кто-то активирует заклинание идеального обзора и оборвет люстру просто весом своего тела.

- У цепи, на которой она висела, одно звено было заметно тоньше остальных! – вспомнила я. – Именно оно и лопнуло.

- Даже так… - задумчиво протянул Жюль. – Тогда не баг, а фича. В игре много тайных штучек закопано. Поначалу думал, что это первая команда разработчиков развлекалась, а теперь больше склоняюсь к мысли, что система их сама генерирует. Но проверить не могу – основная часть кода закрыта.

Я опять поняла примерно ничего, но, на счастье, в лавке появилась Марлен.

- Слышала-слышала про дискотеку в храме! – улыбнулась она. – Мы с Эдиком ржали, как ненормальные, покупатели коситься начали.

И открыла ключом обитый железом ящик:

- Могу предложить за люстру тридцать ка серы.

- Тридцать тысяч в смысле? – перевела я. – Но там же написано «тридцать шесть».

- В инвентаре отображается средняя стоимость, - Марлен вытащила из ящика звенящие мешочки. – Покупаем чуть дешевле, продаем – дороже. Торговцам тоже нужно на что-то жить. Согласна?

Я кивнула.

«Вы теряете предмет «серебряная люстра», - констатировала система. – Вы получаете 30К серебра. Деньги помещены в инвентарь. Разделить сумму между участниками вашей группы?»

- А тут и так можно? – удивилась я и задумалась: – Наверное, нужно поделиться – вместе квест проходить будем.

Система в ответ показала аватарки Фесса и Глена:

«Желаете выделить старшему группы Фесс большую долю?»

- А вот это перебор! – на моих губах расцвела мстительная улыбка. – Обойдется, наставник мечты! Делим всем поровну.

«Вы теряете 20К серебра! Фесс получает 10К серебра. Глен получает 10К серебра. – Замелькало перед глазами. - Навык «работа в команде» увеличен! Поздравляем! Выполнен скрытый квест «Рука дающего», награда 25К серебра».

- Не оскудеет! – довольно резюмировала я. – Правильно, жадным быть плохо.

И вдруг вспомнила:

- Марлен, мне нужна пыль хаоса!

Хозяйка лавки застыла, глядя прямо перед собой.

«Открыла инвентарь магазина, - поняла я. – Или что-то вроде того».

- Извини, - выдохнула она через несколько секунд. – Закончилась. Популярный ингредиент, кроме зелий еще для модификации брони используется. Закажу Эдику, когда в рейд пойдет.

И, прочитав на моем лице неприкрытое разочарование, улыбнулась:

- Сама тоже поискать можешь. Просто смотри по сторонам – пыль хаоса часто появляется в самых неожиданных местах. Не только в виртуалке, в дополненке тоже. А какое зелье сварить хочешь, если не секрет?

- «Воскрешение фамильяра». У меня один рецепт, как раз в дополненке его и нашла.

- Редкий вариант. Думала, его уже из игры вывели - не пользуется спросом.

- Никто не хочет воскрешать питомцев? – удивилась я.

- А смысл? Фамильяры респавнятся при перезаходе в игру. Проще выйти-зайти, чем тратиться на дорогое зелье. Раньше была арена для боев животных, для нее рецепт и создавали. Но эту опцию отключили – посчитали неудачной. - Марлен деликатно прикрыла ладошкой зевающий рот. – Еще слышала, можно чужого фамильяра воскресить и привязать к себе, если хозяина в игре нет. Но это ненадолго: как только игрок появится, питомец вернется к нему.

«Понятно, почему рецепт выбросили! – вздохнула про себя. – Бесполезное зелье. И сама не применишь, и в лавке не купят».

И сочувственно посмотрела на хозяйку:

- Во сколько сменяешься?

- В шесть. Через два часа, то есть, - Марлен снова отчаянно зевнула.

В этот момент в лавке появились запыхавшиеся наставник и соученик.

- Спасибо за столь щедрый подарок! – смущенно улыбнулся Глен. – Не ожидал.

- Это не подарок, это инвестиция! – весело пояснила я. – Мы же командой играем. Чем лучше у вас с Фессом эта… как ее… экипировка, тем выше шанс пройти задания квеста.

- Правильно! – Фесс назидательно поднял вверх указательный палец. – Главное - вовремя дать наставнику. Деньгами тоже беру, если че. Когда встречаемся?

Глен задумчиво поскреб бороду:

- Давайте вечером, часиков в девять?

- Не получится, - мотнула головой. – По вечерам занята. Могу с десяти утра и до трех-четырех дня примерно.

- Океюшки, - кивнул Глен. – Тогда завтра в десять у статуи. Как раз узнаем первое задание квеста. Там и решим, что...

- Если меня не будет, не ссыте! – деловито перебил Фесс. – В девять поединок на арене, может затянуться. И вообще, наставник не опаздывает, наставник задерживается. Подождете.

На том и разбежались.

Марлен подвела меня к порталу для сотрудников, и уже через пять минут я стояла в овощной лавке. Купила капусты, пахучего чеснока для соуса, у них же взяла развесной фермерской сметаны – ее налили в пластиковый стакан с крышкой.

Игра-игрой, а обед… и тем более ужин!.. по расписанию. Виртуальный мир подождет.

Глава 8

Хорошая лошадь слушается даже тени всадника.

Квинт Курций Руф

Наступил новый день. К девяти часам я управилась с утренними домашними делами и была готова окунуться в виртуальную реальность. Но для начала требовалось выпить кофе.

По традиции полезла в холодильник за сыром. Гипнотизировала содержимое несколько минут и с мыслью «надо купить кефира» захлопнула дверцу ни с чем. Нет, сыр в холодильнике был – и даже два вида, но мне внезапно захотелось тостов с яблочным джемом. Этого добра в доме хватало – в прошлом году любимые родственники-садисты привезли пять ведер яблок. И два ведра груш.

Прошлогоднее варенье и прочая сладкая консервация хранились на антресолях. Я взяла домашнюю стремянку, подергала заедающий шпингалет на дверце… И замерла, разглядывая развернувшуюся перед глазами картину.

Несколько банок с джемом были открыты и наполовину пусты. Покореженные крышки валялись рядом.

- Повзрывалось что ли? – удивилась я, заглядывая в банку. И тут же непроизвольно чихнула: - Брррр! Плесень!! И теперь понятно, откуда тараканы лезут!

Джема сразу расхотелось. Не переставая чихать, взяла две грязные банки и понесла на кухню. И, чтобы хоть как-то отвлечься, уткнулась взглядом в кнопку на браслете:

«А что, дома меня никто не видит! По крайней мере, сейчас!»

Заросшие плесенью банки в моих руках превратились в два хрустальных сосуда, слегка припавших благородной пылью. Чихательный рефлекс сразу прекратился.

«Аллергия – не только реакция на споры грибка, - пришло в голову неожиданное. – Это еще и психология. Все болезни от нервов, факт!»

Я опустила хрустальные емкости в медный чан с водой, коим стала моя раковина, и отправилась за новыми банками. Взобралась на деревянный помост и потянулась на антресоли. Внимание привлекли рассыпанные по полке белые хлопья:

- А это еще что? Стиральный порошок? Откуда он здесь?

«Обнаружено алхимическое сырье «пыль хаоса»! – сразу отреагировала система. – Взять?»

- То, что надо! – обрадовалась я, подбирая находку. – Правильно Марлен сказала: ингредиент появляется в самых неожиданный местах! Осталось хризантему на площади оборвать и можно тренироваться в алхимии!

И, приглядевшись к полке, поморщилась:

- Впрочем, где еще взяться пыли хаоса, как не в этом бардаке? Все логично. Нужно срочно делать на антресолях генеральную уборку! Но не сейчас же? Меня ребята ждут, через полчаса квест начинается!

Я по-быстрому помыла банки и залила их раствором лимонной кислоты, чтобы окончательно отбить запах плесени. Затем проглотила остывший кофе и, натянув джинсы и ветровку, выскочила из дома.

В воздухе еще стояла утренняя прохлада, но выглядывающее из-за крыши высотки солнышко обещало очередной погожий денек.

Проходя мимо детской площадки, нос к носу столкнулась с дедком из соседнего подъезда, тем самым, что собирал подписи под жалобой в жилнадзор.

На старике был долгополый пиджак, напоминающий старинный сюртук и высокая шляпа-цилиндр. Я даже на миг испугалась, что забыла отключить дополненную реальность, и окружающие видят меня с надписью на лбу. Но взглянула на свои ноги и успокоилась: джинсы и кроссовки были на месте, никаких деревянных башмаков и платьев, метущих подолом улицу!

- Доброе утречко! – дедок старомодно приподнял шляпу в знак приветствия. – Заметил, вы тоже поклонница виртуального досуга? Рад встретить единомышленницу!

В ответ мои щеки запылали огнем.

- Да я так… случайно… очень редко… и вообще… - промямлила нечто нечленораздельное. И вдруг поняла, что забыла поздороваться: - Здравствуйте, Петр Аркадьевич!

- Стесняетесь? – понял сосед и улыбнулся. – Зря. Молодая еще, отчего не поиграть? Я больше скажу: даже в моем солидном возрасте эта игра – просто находка! Чувствуешь себя юным, бодрым, энергичным. И уж всяко оно лучше, чем сидеть у телевизора. Про выпивку и вовсе молчу.

«Пожалуй, он прав! – вдруг осознала я. – Чем у нас обычно занимаются одинокие старики? Смотрят бесконечные новости, а там же сплошь войны, катастрофы, природные катаклизмы. Или фотографии старые перебирают, вспоминают тех, кого уже нет рядом, и грустят. А тут целый мир – яркий, красивый, увлекательный! И ты в нем не сторонний наблюдатель, а непосредственный участник».

- У вас какой класс? – нарушил сосед мое раздумье. – Если не секрет?

- Спасибо за комплимент! – хихикнула я. – Но школу уже давно… Аааа! Это вы игровой класс имеете в виду? Алхимика хочу качать.

Старик сосредоточенно поскреб седую бороденку:

- Алхимик – это, прежде всего, яды. Отравленные стрелы и клинки, убивающие одним касанием… Могу сделать отличные метательные ножи!

И, поймав мой недоуменный взгляд, снова улыбнулся:

- В том мире я оружейник. Льщу себе, что неплохой. Моя мастерская возле городских ворот. Заходите в гости, буду рад!

- Обязательно зайду! – я незаметно скосила взгляд на часы – было уже без десяти десять. – Когда немного разберусь в игре. Только, пожалуйста, никому не говорите, что я играю. Очень прошу!

- Договорились! – дедок окинул меня каким-то совсем нестариковским взглядом и подмигнул: – Буду нем, как рыба. Но насчет ножей подумайте.

- У меня уже есть оружие – кинжал забытого принца, - призналась я.

- Знаю. Арт. Неплохой, - пожевал губами дедок. – Тогда приносите на заточку – на легендарном точильном круге прогоню, прочность увеличится, может еще какие параметры поднимутся. В бою каждая единица имеет значение! Вы же на квест собираетесь? Поторопитесь, скоро начнется.

- А вы не участвуете?

- Нет. У меня в это время самая жара – денежные заказы так и сыплются. Сейчас продуктов закуплю на три дня – и с головой в работу. То есть в игру. Мое почтение!

Сосед снова приподнял шляпу в знак прощания и вытянул из кармана ярко-красную котомку с логотипом известного в народе супермаркета.

Я помахала ему рукой и быстро зашагала по аллейке, ведущей к дому два.

- Мой ник Пикассо, если вдруг забыли! – весело произнес сосед мне вслед.

Я невольно представила оружие, исполненное в стиле «сюрреализм» и подавилась тихим смешком. Впрочем, в игре все возможно, отчего нет?

Возле крыльца супермаркета меня вдруг осенило: «А как, собственно, попасть в виртуальную реальность?» Компьютерный клуб отметался сходу – хватит, и так уже перед соседом засветилась! – а Эдик и Маша сегодня были выходные.

Единственный пришедший на ум вариант был спрятаться в темном уголочке, активировать браслет и через него позвонить Федьке. Чтобы тот провел в виртуалку через черный ход. Или, в крайнем случае, обратиться за помощью к Федькиному отцу.

Но внезапно взгляд выхватил из толпы прохожих знакомую солнечно-рыжую макушку. Охранник поднимался по ступенькам из овощной лавки, держа в руках два прозрачных пакета: с картошкой и яблоками. И улыбался мне.

- Привет! – удивилась я, разглядывая гвардейца Эллана в быту. – Вы же вроде сегодня не на сутках?

- Вчера в шесть вечера сменились, - Эдик завязал пакет с картошкой двойным узлом. – Машка кинулась суп варить, а в доме ни одной картошины. И яблоки она любит. Желтые.

И отвечая на мой невысказанный вопрос, указал глазами на окна «свечки»:

- Квартиру здесь снимаем, на третьем этаже. Удобно: работа рядом, и играть прямо из дома можно.

- Это да, - понимающе покивала я. – Только на первый этаж спустился – и в игре!

- И спускаться не надо! – Эдик завязал мешок с яблоками. – Здесь сигнал сильный, виртуалка до двенадцатого этажа достает. Открываешь дома шкаф, а там портал.

- Прямо Нарния! – завистливо вздохнула я. – Жаль, нам так не везет.

- А ты из какого дома?

- Из пятого, - кивнула головой в сторону родной девятиэтажки.

- Через дорогу сигнал не берет, - посочувствовал Эдик. – Тебе разве что усилитель покупать, если из дома играть хочешь. Только он дорогой.

И назвал цену.

- За такие деньги машину купить можно! – возмутилась я и просительно посмотрела на парня: - Можешь провести меня к тайному порталу? Как вчера?

- Запросто! – Эдик улыбнулся, демонстрируя милые ямочки на щеках. – И напарника предупрежу, что ты знакомая админа. Чтобы впредь пропускал без проблем.

Вскоре я стояла на центральной площади возле статуи конного рыцаря. Солнышко пригревало, над клумбой хризантем лениво гудели трутни, жеребец ехидно ухмылялся. Но ни Глена, ни Фесса поблизости не наблюдалось.

Оглянулась на украшающие одно из зданий часы-куранты. Было десять минут одиннадцатого.

«Не дождались и ушли!» – расстроилась я и уже хотела набрать Глена, но из-за монумента внезапно выскочил статный парень в кожаных доспехах. Незнакомец был высок и широк в плечах, с длинными, заплетенными в тугую косу темными волосами. За пояс парня был заткнут короткий топорик с отточенным до блеска лезвием.

- Привет! – широко улыбнулся незнакомец. – Меня ждешь?

В памяти всплыл эпизод знакомства с Фессом, и я невольно поморщилась:

- Нет, не тебя. Вирт сегодня в мои планы не входит!

Парень уставился на меня во все глаза, а потом вдруг рассмеялся:

- Не узнала что ли? Это же я, Глен!

Система послушно высветила над его головой надпись: «Глен, охотник, 3 левел».

- Привет… - пробормотала я, чувствуя, что снова отчаянно краснею. Интересно, по лицу игрового персонажа это понятно или нет? – Третий левел взял? Поздравляю!

- Спасибо. Да, вчера вечером вышел в лес, прокачаться на мобах, - соученик любовно погладил кожаную курточку, перевитую множеством ремешков. – Добил левел, чтобы наконец-то в броню переодеться – достали эти вечно спадающие деревенские штаны! Заодно аватарку поменял – не индивидуальный образ, конечно, но всяко лучше, чем был.

Удивительно, но в этот раз я его почти поняла!

- У меня тоже третий уровень! – глаза машинально уставились на домотканую юбку. – Значит, могу переодеться во что-то более удобное? И исправить внешность? Что для этого нужно?

- Доспехи продаются в кожевенной лавке, - улыбнулся Глен, отгоняя назойливого трутня. – А аватарку можешь откорректировать прямо сейчас – вызови стандартный редактор.

В воздухе возник силуэт лица. На нем начали меняться вначале брови, затем глаза, нос, рот и так далее. Стоило задержать взгляд на каком-либо варианте, система сразу реагировала:

«Желаете сохранить текущую форму бровей?»

Вскоре получился образ, удивительно походящий на меня реальную: прямые каштановые волосы до плеч, длинная челка, каре-зеленые глаза, аккуратный нос. И губы… нормального размера!

Окинула «фоторобот» придирчивым взглядом и осталась довольна.

«Сохранить текущий образ?» - среагировала система.

Я уже хотела кивнуть и вдруг вспомнила:

«Темный Властелин! Моя секретная миссия!! Никто не должен догадаться…»

И мотнула головой. А потом быстро-быстро создала новый портрет: ярко-рыжие «русалочьи» кудри до пояса, раскосые изумрудные глаза, кроваво-алые губы.

«Сохранить текущий образ?» - снова предложила система.

Я подтвердила.

- А мне предыдущий вариант больше нравился! – вздохнул Глен, наблюдавший за моим превращением. – Милый такой, уютный. А сейчас… Красиво, конечно! Но, как по мне, слишком агрессивно.

- Так и задумано! – губы сами собой расползлись в торжествующую улыбку. – Я сюда воевать пришла, а не пирожки жарить!

- А ты умеешь? – у парня загорелись глаза.

«Само собой, - мысленно отозвалась я. – Хоть дрожжевые, хоть на кефире, хоть на рассоле, хоть на луковом отваре. И начинки… какие угодно!»

- Это к делу не относится! – коротко бросила вслух и посмотрела на городские часы: - Пол-одиннадцатого, где наш Фесс ходит? Так и квест пропустим!

- Не пропустим, - Глен резко поскучнел и отвернулся. – Первое задание уже выложили, оно для всех одинаковое: посетить выставку фамильяров и поговорить с распорядителем. Он даст предмет, который нужно куда-то отнести.

- И все? – удивилась я. – Так просто?!

- Кому просто, а кому и не очень. На выставку пускают только с питомцем. А у нас нет фамильяров.

В игровых делах я и впрямь была сущим профаном, а вот фэнтези уважала. И оттого знала, что фамильяр – это волшебный дух или магическое существо, принимающее форму животного.

- А где их берут, фамильяров этих? – мозг лихорадочно вспоминал прочитанное. - По идее, нужно пойти в лес, найти ничейного зверя и попытаться его приручить.

- Раньше и вправду так можно было, - Глен отвернулся, делая вид, что разглядывает статую. – Но эту опцию закрыли. Теперь питомца приходится покупать. За золото.

- Так давай купим! Поменяем наше серебро на золото и…

- Сера на золу не меняется! – перебил Глен. – Серу можно заработать в игре. А золу дают за донаты. Закинешь в проект реальных денег – получишь в банке эквивалент в золотых монетах. По-другому никак. Разве что за наставничество золу платят, но и то мало.

- Понятно. Стимулируют игроков на дополнительные расходы.

Я тоже невольно посмотрела на конного рыцаря. Откуда ни возьмись, на его голову спланировал голубь – самый обычный городской, серовато-коричневого цвета. Птица уселась на мраморное забрало рыцарского шлема и принялась усердно чистить клювом перышки.

«Простофиля, - высветилось над птицей. - Голубь сизокрылый. Фамильяр игрока Алиена».

- Надо же было так по-дурацки питомца назвать! Простофилей! – скривился Глен и постучал по мраморному пъедесталу. – Дополнительные расходы – это хочешь плати, хочешь не плати. А здесь получается, что без вложения реала даже первое задание квеста не выполнить. У меня в этом месяце свободных финансов нет. Дерьмо.

Словно в ответ на его слова голубь тряхнул хвостом, и по благородному профилю рыцаря растеклось пятно птичьего помета.

«Почему птичьи какашки на белой машине черные, а на черной – белые?» - всплыл в голове студенческий вопрос-прикол.

Впрочем, голубиный след на белом мраморе действительно был темным. Серо-коричневым.

- Не расстраивайся раньше времени! – я примирительно коснулась руки Глена. – Знакомый админ говорит, что внутри системы много скрытых возможностей, нужно только их увидеть. И мы обязательно…

Мои слова потонули в мелодичном, но достаточно громком бое городских курантов.

- Одиннадцать часов! – всполошилась я. – А Фесса все нет! Может, он вообще не придет? Заболел?

Глен посмотрел куда-то над моей головой и улыбнулся:

- В игре он. На арене дерется. Бои в одиннадцать как раз заканчиваются, так что скоро будет. А у тебя что – отслеживание участников группы не включено?

Я мотнула головой. Ветерок дохнул в лицо прохладой, оставляя после себя нежный аромат хризантем. Цветы были совсем рядом – нежные и пушистые, как маленькие котята: розовые, желтые, белые, сиреневые.

- Хорошо, подождем еще немного! – рука сама потянулась к ближайшему цветку, фиолетовому с желтой серединкой. – Пока зелье сварю, чтобы зря не стоять.

Лепестки наощупь казались совсем не нарисованными: мягкие, бархатистые, слегка влажные от утренней росы. Я оборвала ровно пять, как по рецепту – на внешнем виде цветка это никак не отразилось. Зачем портить такую красоту?

«Желаете сварить зелье «Воскрешение фамильяра?» - догадалась умная система. – Время изготовления 10 минут».

Я кивнула. В моей руке тотчас возникла реторта – пальцы ощутили прохладу и гладкость лабораторного стекла. В первое мгновение сосуд был пуст, но затем в него посыпались разноцветные предметы: мелкие, как лепесток хризантемы, и огромные, как хвост крысиного короля, но все без труда вошли в узенькое горлышко реторты. Виртуальная реальность живет по своим законам.

«Вы теряете алхимическое сырье «рубин» - 1 шт! Вы теряете алхимическое сырье «хобот злобокрыла» - 1 шт! Вы теряете…» - замелькали перед глазами строчки.

Сосуд в руке потеплел, забурлил, начал переливаться различными цветами – от темно-фиолетового до нежно-розового. Впрочем, температура была вполне приятная – не горячее воды, которой моют посуду.

Пару минут я пристально наблюдала за химической, точнее алхимической, реакцией, затем взгляд невольно вернулся к наглому голубю на шлеме конного рыцаря:

- А какие вообще фамильяры здесь бывают? Голуби попадаются, вижу. А лошади?

- Лошадь - просто функция передвижения, - Глен потрогал пальцем лезвие засунутого за пояс топорика. – Не хочешь ходить пешком – покупаешь карету, запряженную лошадьми. А фамильяр – это маленький питомец, которого можно везде носить с собой. Кошки, собачки, хомяки, соколы, змеи, ящерицы… Коня за пазуху не спрячешь и на плечо не посадишь!

- Это точно! – рассмеялась я и встретилась глазами с мраморным конем. – Хотя немного жаль, если честно. С детства люблю лоша…

Внезапно обдуло легким сквозняком. Передо мной мелькнула почти прозрачная тень и исчезла за постаментом. Следом послышался грохот кованых сапог. Два стражника подбежали к статуе и остановились, смешно вертя головами.

- Что, опять сбежал говнюк?! – удрученно выдохнул один из стражей порядка.

- Или режим полной невидимости включил! – угрюмо согласился второй. – Сидит тут рядышком и хихикает над нами.

Он даже протянул руку и поводил ей возле постамента, но никого не нащупал.

- Облом! – скривился первый. – Такими темпами месячную таксу не отобьем.

В это время голубь спустился на нос рыцаря, похлопал крыльями, а затем снова тряхнул хвостом. Капелька помета полетела вниз, но земли не достигла – зависла в воздухе примерно на высоте человеческого роста.

- Гляди-ка! – осклабился второй. – Так вот же он!

И оба стража порядка, не сговариваясь, резко прыгнули вперед и ухватили пустоту.

- Отпустите, сволочи! – взвизгнула пустота и принялась отчаянно толкаться и брыкаться. Со стороны это выглядело комично – будто стражников качает ветром, и мы с Гленом невольно рассмеялись.

- Пять ка серы и отпустим! – довольно прокомментировал первый стражник.

- Совсем озверели! – всхлипнул невидимка. – Я за день еле-еле пятихатку наскребаю. Давайте по штуке на каждого и в расчете?

И стал видимым. Стражники держали щупленького человечка в темно-сером плаще с надвинутым на самые глаза капюшоном. На капюшоне красовался отчетливый голубиный «след». Удивительно, но на темном фоне помет действительно выглядел былым. Парадокс?

«Дарк, вор, 16 левел», - высветилось над головой пойманного.

- Не выйдет, - второй стражник заломал руки воришки за спину. Первый в это время ловко проверил его карманы. Но ничего не нашел: – Мэру дань платим по пять ка в месяц. Каждый. Гони бабло или в тюрягу посадим!

«Поздравляем! Вы успешно изготовили зелье «Воскрешение фамильяра!» - появилась в воздухе надпись. – Навык «алхимия» повышен на … процентов».

Реторта из моей руки исчезла, вместо нее возник пузырек с изумрудной жидкостью. Я машинально покрутила его в пальцах, открыла пробку и понюхала. Содержимое пузырька почему-то пахло уксусом. Дорогим, из пьемонтского вина.

- Упыри! - Дарк со злостью толкнул одного из стражника плечом. – Все в доле: мэр, полиция, не удивлюсь, если хозяйка этой мерзкой птицы тоже! Поймаю крысу летающую – башку откручу! Ладно, заплачу, только руки отпустите. Деньги в потайном отделении инвентаря, под паролем.

Когда я наводила порядок в инвентаре – обратила внимание, что в так называемом «кошельке» денег было немного. А основные суммы лежали в отдельной закрытой ячейке.

«Чтобы воры не украли! – поняла я. – Или стражники не обшмонали».

Стражник, держащий воришку, кивнул и освободил его правую руку. Дарк полез ей за пазуху… Но вытащил не деньги! Рука в серой перчатке сжимала стеклянный пузырек – точь-в-точь, как мой, только жидкость была черного цвета. - Хрен вам, а не деньги! – выкрикнул Дарк и швырнул сосуд на мраморные плиты мостовой. Раздался жалобный звон, а над осколками взлетело густое облако черного дыма.

- Эликсир дымовой завесы! – крикнул мне Глен. – Артовый. Деза, закрой глаза и нос!

Я послушно заслонила лицо рукавом деревенского платья. И дым, разрастаясь, поглотил нас. В горле запершило от запаха гари, глаза зачесались.

- А-аапчхи! – прохрипел голос одного из стражников. – Держи его!

Сквозь дымовую пелену слышались крики, ругань и тяжелый топот сапог.

- Ыыыы! Железным каблуком по ноге! – взвыл голос Глена. – Больно!

Меня тоже кто-то пихнул, да так резко, что я стукнулась лбом о постамент. Открытое зелье выплеснулось из пузырька, обливая мраморные копыта лошади.

«Ну и ладно! – пришло в голову утешающее. – Все равно оно бесполезное. Зато алхимика прокачала».

Поймали ли стражники Дарка, я так и не поняла: когда дым развеялся, на площади никого из них не было. Возле монумента стояли только мы с Гленом и отчаянно чихали. Мраморный рыцарь тоже был на месте – с гордым видом восседал…на корточках, как гопник у подъезда. Нахохлившийся голубь вцепился лапками в его нос.

А рядом с постаментом стоял конь. Настоящий рыцарский тяжеловоз – высокий, сильный, с мощными ногами. Живой и абсолютно белый.

Жеребец посмотрел на меня и приветственно заржал, обнажая крепкие, чуть желтоватые зубы.

«Вы успешно воскресили Белый Конь! – сообщила система. – Желаете сделать его своим фамильяром?»

Глава 9

Зверь знает всё, но не может сказать.

Человек может сказать, но ничего не знает.

Михаил Пришвин

Несколько секунд я очумело таращилась на коня. Он был большой и красивый – воплощенная детская мечта!

А потом, конечно же, кивнула. Кто в здравом уме откажется от такого подарка?

«Поздравляем! – сразу среагировала система. – Белый Конь теперь ваш фамильяр! Для завершения привязки дайте ему имя».

Я снова впала в ступор. На ум шли только «Снежки» и «Пушки», но это было слишком по-кошачьи! Из лошадиных имен вспомнился только Росинат Дон Кихота и Инцитат Калигулы, но моему красавцу они ни капельки не подходили!

Рука потянулась к роскошной белоснежной гриве, лаская ее, перебирая шелковистые волоски:

«Как же тебя назвать?»

Конь блаженно закрыл глаза и повернул голову, чтобы удобнее было гладить. В нос ударил знакомый запах - точь-в-точь, как у эликсира, пузырек с остатками которого все еще был зажат в другой руке.

- Уксус! – машинально констатировала я и поморщилась – то ли из-за активации зелья, то ли при смешении с потом коня запах стал особенно резким.

«Имя фамильяра «Уксус» одобрено администрацией проекта!» - появились в воздухе веселые буквы.

- Уксус?! – Глен зашелся в приступе смеха. – Не, а что – оригинально! Главное, ему, похоже, нравится!

Конь действительно одобрительно заржал и коснулся влажными губами моей руки – словно запечатлел на ней галантный поцелуй.

- Ты ж мой хороший! – растроганно выдохнула я. – Ты ж мой сладкий!

- Нахаляву и уксус сладкий! – подмигнул Глен и снова рассмеялся.

«Поздравляем! Привязка фамильяра Уксус завершена! Теперь он будет выполнять ваши команды, помогать в бою, защищать от врагов и опасностей».

В этот момент забытый всеми голубь спустился с носа рыцаря-гопника на его подбородок и оказался прямо надо мной. Птица раскрыла клюв, издавая булькающий звук, и привычно тряхнула хвостом.

Помет ляпнул на рукав домотканого деревенского платья и потек вниз узенькой стрелкой-полоской. Ни черной и не белой. Серой какой-то.

Я обнаружила в кармане платья вышитый платочек и принялась аккуратно счищать с рукава голубиный «привет». И даже открыла рот, чтобы произнести банальное, что это к деньгам. Или к счастью. Или… Что еще говорят в подобных случаях?

Но не успела. Уксус встал на дыбы и точным движением ударил голубя копытом.

Птица странно чвакнула и свалилась на мостовую рядом с мраморным пьедесталом. Задрав вверх тощие лапки.

«Уксус убил Простофиля, фамильяра игрока Алиена! – побежала над несчастным голубем полупрозрачная стока. - Получено опыта…»

Но дочитать я не успела.

- Сучка!!! – раздался за спиной истерический женский визг. – Ты мне за Филечку ответишь!

«Персонаж Алиена добавил вас во враги!» - услужливо сообщила система.

Я обернулась. В двух шагах от нас с Гленом стояла незнакомая девица в кожаном наряде. Точнее, на ней были коротенькие – прямо-таки врезающиеся в попу - кожаные шорты и кожаный лифчик. Я бы даже сказала бикини – наполовину открывающий грудь.

«Алиена, охотница, 5 левел», - высветилось над головой девицы.

«Интересно, как она в таком виде на охоту ходит? – удивленно подумала я, разглядывая «охотницу». – Преследовать зверя через леса-поля - ляжки в кровь обдерет и живот поцарапает. Еще и лицо размалевано всеми цветами радуги – как в засаде прятаться?»

- Чё вылупилась, дура?! – еще больше взъярилась Алиена. – Мне Филечку только утром спонсор подарил – еле выпросила! А нового он не купит – жадный потому что. Короче, бабки гони! Золото.

«Ах, вот в каком смысле она охотница! – язвительно заключила я. – Охотница на мужчин! Или охотница до денежных знаков! Или…»

- Зачем тебе новый фамильяр? – вслух мой голос звучал спокойно и даже примирительно. – Просто выйди из игры…

«А потом зайди снова – питомец воскреснет», - собиралась продолжить фразу, но Алиена не дала.

- Тварь!! – заорала она, сжав кулачки. – Мразь!

Дальше эпитеты пошли еще круче. Да такие, что я натурально растерялась.

«Зато теперь знаю, что такое «площадная брань», - пришло в голову самоутешительное. – Это когда на площади, во все горло и матом».

Уксус прижал уши и шагнул ко мне, грозно сопя через ноздри. Разве что пламя не вылетало, как у легендарного Сивки-Бурки.

- Да ну ее! – успокаивающе погладила жеребца по спине. – Поорет, прочитает правила и успокоится.

- Чтоб ты провалилась!! – взвизгнула Алиена и вдруг… исчезла. Реально, как сквозь землю провалилась!

«Админ Грей удалил игрока Алиена из игры! – высветилась надпись над местом, где мгновение назад изрыгала проклятия ненормальная девица. – Бан на 12 часов. Причина нарушение п. 3.15. Правил – ненормативная лексика, и п. 6.18 Правил – оскорбление другого игрока».

Мертвый голубь так и остался лежать у каменного пьедестала. Вверх лапами.

В голову пришла абсолютно безумная идея. Я потрусила в руке флакон с остатками зелья – не густо, но и птица не лошадь – и торжественно вручила его Глену:

- Говоришь, нужен питомец, чтобы пройти на выставку фамильяров? Есть бесхозный голубь на двенадцать часов. Надеюсь, эта выставка неподалеку?

- Думаешь, сработает? – Глен воодушевленно уставился на голубя. - Нет, недалеко! В городском сквере, это прямо за мэрией.

И указал на грандиозное здание с левой стороны от нас.

«Понятно! – резюмировала я. – Из четырех дворцов на главной площади один храм, второй - мэрия. Интересно, что размещено в двух других?»

Но спросить не успела. Глен шагнул к почившему фамильяру Алиены и выплеснул на него последние капли зелья из пузырька. Птица дернула лапами, забила крыльями по мостовой и перевернулась в нормальное положение. А потом взмыла в воздух и приземлилась на голову каменного рыцаря.

«Глен успешно воскресил Сизый Голубь! – услужливо сообщила система. – Для завершения привязки питомцу нужно дать имя!»

- Здорово! – радостно потер руки Глен. – Мой собственный фамильяр и абсолютно бесплатно! Удобный, компактный еще и находчивый – помог поймать преступника. Как же тебя назвать, подарочек? Простофиля мне не нравится, такой умной птице нужно достойное имя!

Голубь потряс головой, словно согласился со словами нового владельца, и отряхнулся, сбрасывая налипшую на перья пыль мостовой.

– Фениксом будешь! – заключил Глен. - Возродившимся из пепла!

И, не удержавшись, чихнул.

«Имя «Феникс» одобрено администрацией проекта! – поплыло в воздухе сообщение. – Привязка фамильяра завершена».

Голубь еще раз тряхнул перьями и с гордым видом перелетел на плечо хозяина.

- Идем на выставку? – обернулся ко мне Глен.

Я же обеспокоенно посмотрела на часы:

- Полдвенадцатого! А Фесса все нет. Может, случилось что?

- Он все еще на арене, - сообщил соученик через несколько секунд. – Действительно, странно. Что он там делает, если бои давно закончились? И кстати, активируй отслеживание участников группы.

Я хотела дать команду системе, но она среагировала сама: в верхнем правом углу появились маленькие аватарки моих товарищей.

«Фесс, Арена. – Было написано рядом с изображением парня в красном плаще. Возле охотника горела надпись: – Глен, Главная площадь».

- Удобно! – согласилась я. – Понятно, кто где.

- Позвоним Фессу?

- А арена – это далеко?

- В двух шагах практически! – Глен осторожно почесал шею голубя и улыбнулся. – Сразу за храмом. Прямо, как в Древнем Риме – бои во славу божества.

«В Античности бои на арене действительно имели сакральное значение! - вспомнила я. – Эрудиция Глена поражает. Интересно, сколько ему лет – тридцать? Или больше?»

- Тогда не стоит звонить! – решительно заявила вслух. – Лучше ногами пройдемся. Заодно взгляну на виртуальное воплощение Колизея.

- У тебя же лошадь есть! – подмигнул Глен. – Может верхом прокатишься?

Я растерянно посмотрела на Уксуса – на нем не было ни седла, ни стремян, даже уздечка отсутствовала!

- И как на него сесть?

«Верховая езда запрещена в данной локации!» - сообщила система.

- Видишь – нельзя! – приуныла я.

- Если запрещено конкретно в этой локации, то в других, скорей всего, разрешено! – утешил Глен. – Надо за городом попробовать.

- Попробуем! Но позже. Сейчас нужно Фесса найти!

И мы бодро зашагали втроем через площадь: стук моих деревянных башмаков о мостовую дополнялся мягким шуршанием охотничьих сапог Глена и металлическим звоном подкованных копыт Уксуса. Феникс же продолжал восседать на плече хозяина, гордо щуря глаза.

Внешний вид Арены меня не впечатлил – нечто среднее между цирком и стадионом: внизу круглая площадка, посыпанная песком, вокруг расположенные ярусами сиденья. Возле входа откровенно скучали два стражника – были ли это те же, что гонялись за воришкой, или другие – история умалчивает. Я в их лица не всматривалась.

- Поздно пришли бои смотреть! – хмыкнул один из стражей, поигрывая короткой алебардой в руке. – На сегодня все закончилось.

Словно в ответ на его слова с арены донесся восторженный многоголосый гул и громкие хлопки в ладоши. Я скептически изогнула бровь:

- А эти все что там делают?

Уксус ехидно улыбнулся и положил тяжелую голову мне на плечо.

- Награждение идет! – лениво пояснил второй стражник. – Но уже тоже заканчивается.

- Точно! – хлопнул себя по лбу Глен. – Как я мог забыть! День кубков!

И, обернувшись ко мне, пояснил:

- Раз в месяц на арене награждают лучших игроков: кто больше фрагов набил, за максимальное число побед подряд, за самый зрелищный бой и еще по разным номинациям. Сегодня как раз такой день.

«Фесс – опытный боец, постоянно на арене дерется! – задумалась я. – И, если задерживается, значит, его как раз награждают!»

И просительно посмотрела на стражников:

- Ребята, пропустите, пожалуйста! Там нашему наставнику кубок вручают.

- Вход пятьсот серы, - стражник с алебардой скосил взгляд на коня и поморщился: - С лошадью нельзя.

Уксус в ответ прижал уши и недовольно фыркнул.

- Это не простая лошадь, это – фамильяр! – пришел на выручку Глен, демонстративно поглаживая перышки на шее Феникса. – С фамильярами в виртуалке везде можно!

- С фамильярами можно, с лошадью нельзя! – невозмутимо парировал второй стражник. – Фамильяр – это маленький зверек, которого за пазуху посадить можно. Или думаете, я правил не читал? И где это видано, чтобы лошадь на трибуне восседала?

«Видано-видано, - про себя огрызнулась я, гладя Уксуса между ушами. – И даже в Сенате заседала, как конь Калигулы! Может, зря я тебя Инцитатом не назвала? И как же нам…»

Но Уксус не дал додумать. Он снова фыркнул, снял голову с моего плеча и вдруг… начал быстро-быстро уменьшаться! Пока не стал размером с комнатную собачонку. Крошечный коник взмахнул хвостом и заржал – тоненько-тоненько, но это был глас победы.

Я присела и подхватила мини-Уксуса на руки. Попробовала пристроить на плечо – но оказалось неудобно: коник топтался железными подковами – даже через платье ощущалось. И вдобавок намеревался пожевать мои волосы.

Засунуть его за пазуху тоже не решилась – будь на мне охотничья куртка, как у Глена, все бы получилось. Но сажать питомца за лиф платья… не эстетично как-то! И негигиенично.

Наконец, додумалась развязать под грудью широкий пояс-ленту и сплести из него нечто вроде сумочки-переноски. Посадила Усуса в сумку, набросила длинную ручку на плечо.

«Дама с конячкой!»

- Теперь можно пройти? – произнесла вслух.

- Пятьсот серы, - кивнул стражник с алебардой и перебросил оружие из руки в руку. – С каждого.

В моей руке тут же появился кошелек. Я вытащила из него монету номиналом в пятьсот серебра и протянула стражнику.

Взамен он мне выдал длинную разноцветную бумажку.

«Вы получаете билет на арену! Срок действия билета 6 часов. Только у нас самые незабываемые и увлекательные зрелища!»

Я поправила сумку с Уксусом на плече и шагнула в проход. Глен последовал за мной.

«Какие зрелища! – вздохнула про себя. - На сегодня бои закончились. Поздравим Фесса с награждением и вперед – на выставку фамильяров. Нужно успеть, пока Алиена не вернулась в игру».

Зрители на трибунах разделились на несколько групп, в каждой из которых участники активно общались между собой.

«Фанклубы разных бойцов!»

Но мы с Гленом все равно здесь никого не знали, поэтому не стали искать поклонников Фесса, а просто прошли вперед и сели в самый первый ряд. Уксуса я уютно устроила у себя на коленях. Он откровенно ластился к руке - плюшевый на ощупь, с шелковой гривкой и хвостиком. И совершенно не походил на грозного рыцарского коня-тяжеловоза, а скорее напоминал стриженого пуделя или болонку.

Тем временем на арену выскочил колоритный персонаж в темно-синей мантии и с такими же синими волосами и торжественно провозгласил:

- Кубок зрительских симпатий за самый красивый поединок и великодушие к поверженному противнику получает игрок Ирица!

Группа зрителей сразу за нами – в основном мужского пола - вскочила с мест и принялась активно аплодировать.

На арену грациозно вышла тоненькая девушка в серебристой кольчужной рубахе и остроконечном шлеме с такой же плетеной подвеской - кажется, она называется «бармица». За плечом Ирицы висел короткий лук, за поясом красовались два изогнутых клинка.

Синеволосый распорядитель, галантно поклонившись, вручил ей высокий золотой кубок с инкрустацией в виде цветов и диковинных птиц. Аплодисменты за нами усилились, к ним добавился восторженный гул, крики «Ура!» и «Поздравляем, ты лучшая!»

Ирица улыбнулась, подняла кубок над головой и послала в сторону поклонников воздушный поцелуй. После чего так же грациозно удалилась с арены.

- Пойдем? – негромко произнес за спиной мужской голос. – Вроде все кубки раздали.

- Ты че?! – со смехом ответил ему другой. – Самый главный остался!

- А, точно! – откровенно заржал первый голос. – Интересно, в этот раз его кто-то другой получит или…

- А теперь наш спец-приз! – громогласно перебил его распорядитель на арене. – Кубок «повезет в любви» традиционно вручается игроку, в течение месяца участвовавшему во всех боях на арене, но не выигравшему ни одного поединка! Встречайте, сегодня наш герой – Фесс!

- Ыыыыы! – захлебнулся смехом голос за спиной. – Опять он! Во лошара, так лошара – непревзойденный!

В этот момент Фес вышел на арену, принял из рук распорядителя картонный кубок, разрисованный всевозможными сердечками – со стрелами и без.

Публика на трибунах поднялась одной общей волной, послышались крики, визг, смех, улюлюканье. Только мы с Гленом остались сидеть, растерянно наблюдая за происходящим. Разве что Уксус несколько раз ехидно фыркнул, точно хохотнул, но в общем шуме это прошло незамеченным.

Фесс бегло обвел взглядом толпу, демонстративно покрутил пальцем у виска и, накрыв кубок полой алого плаща, гордо удалился с арены.

- Да ладно, этот еще не главный лузер! – примирительно отозвался второй голос за спиной. – Прикинь, вчера иду мимо храма, смотрю – на ступеньках кошелек. Ничейный. Ухватил, конечно, сразу же, а там без ста серки пять тысяч! Аж прифигел, если честно. Это ж надо столько бабла ввалить и остаться без ауры. Вот тот лузер, так лузер, эталонный! Фесс отдыхает!

«Фесс не отдыхает!» - мрачно констатировала я.

- И впрямь незабываемое зрелище! – угрюмо призналась вслух. – Не обманули. Как говаривал ослик Иа – душераздирающее.

- Может, откажемся от такого наставника? – наклонился ко мне Глен. Феникс на его плече качнулся и несколько раз хлопнул крыльями, восстанавливая равновесие: – Толку от него ноль: ничего не знает, в игре не разбирается, думал – в бою поможет, а оказалось – и тут бесполезен. Ошибкой было с ним связываться. Еще и тебя втянул… извини.

Публика поднялась со своих мест и столпилась перед выходом.

- Нехорошо так сразу человека из коллектива выбрасывать! - я тоже неспеша встала, одернула платье, поправила на плече переноску с Уксусом. – Другого наставника мы все равно не найдем. А Фесс – молодой просто, жизни не знает. Кто ж ему поможет, кроме нас - взрослых и благоразумных? И с деньгами у парня явно туго. Пусть уже получит за нас золото, купит себе этот… артовый посох. Глядишь, с хорошим оружием и в боях побеждать начнет.

- В принципе, логично, - задумался Глен. Он собирался продолжить мысль, но не успел – на трибуне внезапно появился Фесс.

Он выскочил из служебного входа, улыбнулся во весь рот и отчаянно замахал нам рукой:

- Привет, ребята!

Затем перемахнул через ряд сидений и оказался рядом:

- Пришли поболеть за наставника? Правильно, одобряю.

- Мы только на награждение успели… - сквозь зубы процедил Глен.

Но Фесс ни капли не смутился:

- Да, здесь я тоже отличился. Кубок взял, третий подряд, между прочим. Куда идем?

- На выставку фамильяров, - снова ответил Глен. – В городском сквере.

- Точно! Первое задание квеста! – Фесс окинул нас быстрым взглядом: - О, гляжу, уже и фамильярами обзавелись?

Он посвистел голубю, смешно вытягивая губы трубочкой. Затем по-свойски потрепал шелковую гривку Уксуса, заставляя того возмущенно фыркнуть:

- Хорошая собачка! Шпиц? Йорк? Не разбираюсь в них. А вы ребята - молодцы! Самостоятельные. Хотя, правильно организованная работа в группе – заслуга наставника. Ну, что – погнали на выставку?

- Тебя не пустят, - хмыкнул Глен. – Без фамильяра вход на выставку запрещен.

- Троллишь? – подмигнул ему Фесс. - Возле входа в городской сквер можно взять питомца. Первые три дня бесплатно. Думаешь, если я новости не читаю, то совсем олень? Специально сегодня народ про квест расспрашивал – наших, кто постоянно на арене дерется. Раз уж взял вас – нубасов на свою голову, приходится тащить. Куда деваться?

Наш великий наставник небрежно перекинул край плаща через плечо и размашистым шагом направился к выходу. Мы с Гленом потрусили следом. Соученик вглядывался в пространство перед собой и напряженно хмурил брови.

- Действительно, на время квеста открыт прокат фамильяров, - виновато признался он минуту спустя. – Я утром эту новость не увидел. Точнее, не дочитал пост о первом задании: узнал, что на выставку надо с фамильяром, вспомнил, что они только за золото продаются, и разозлился… А можно было не изобретать велосипед, а спокойно подойти к воротам и получить питомца.

- Я своего Уксуса ни на кого не променяю! – гордо заявила я, прижимая переноску с коником к груди.

Жеребец отозвался радостным ржанием.

- Мне тоже Феникс нравится, - Глен со вздохом почесал шейку сидящему на плече питомцу. – Голубь - птица умная, тысячелетия людям помогает. Но вернется Алиена и снова превратит его в Простофилю.

Феникс в ответ угрюмо нахохлился.

«А наш наставник не так и плох! – вдруг подумала я, глядя на развивающийся впереди алый плащ. – Своеобразный, конечно, но искренне пытается помочь. Глядишь, и получится у нас командная игра!»

Глава 10.

Путь в тысячу ли начинается с первого шага

(Китайская пословица)

Сквер явно рисовали поклонники английского стиля: он был квадратным, с геометрически правильно стрижеными деревьями и кустами и дорожками, пересекающимися строго под прямым углом.

Народа здесь было много – встречались как влюбленные парочки, так и оживленно общающиеся группки друзей по интересам. Беззаботно чирикали птички, журчали однотипные фонтаны. Мы с Гленом наконец-то догнали наставника.

- А ты какого фамильяра хочешь? – поинтересовалась я у Фесса.

- Боевого, конечно! – убежденно отозвался он. – Орла, сокола, скорпиона… кто лучше всего подойдет огненному магу?

- Саламандра! – улыбнулась я. – По легенде это элементаль огня. Даже само слово в переводе с греческого означает «живущая в огне».

- Ух, ты! – воодушевился наставник. – То, что надо!

Сторона сквера, примыкающая к зданию мэрии, была отгорожена деревянными щитами. На каждом из них было нарисовано какое-нибудь животное, а над входом в огороженную часть висело яркое полотнище-растяжка «Добро пожаловать на выставку фамильяров!»

Публика здесь была разношерстная: встречались игроки в деревенской одежде, как у меня, воины в латах и кольчугах, маги в балахонах, дамы в бальных платьях.

Возле входа на выставку сидел старик с изможденным лицом и длинной седой бородой. Рядом на деревянном столике красовался стеклянный барабан, наполненный разноцветными шариками – как в детском лото.

«Питомец напрокат, - гласила табличка рядом с барабаном. Ниже было дописано другим почерком: - Продажа жетонов для квеста».

- Непись! – прошептал на ухо Глен, незаметно указывая на старика.

- В смысле? – не поняла я.

- НПС, значит, искусственный интеллект… Короче, не человек это, за него система играет.

Я из-под ресниц внимательно оглядела деда. На вид он ничем не отличался от остальных – человек, как человек: впалая грудь вздымалась при вздохе, глаза лениво разглядывали посетителей, рука теребила засаленный кончик бороды:

– А с чего ты взял, что он ненастоящий?

- Посмотри вокруг. Все молодые и красивые, максимум, лет сорока. Если можно выбрать любую внешность, кто станет представляться стариком? А неписей хватает: торговцы в лавке, подавальщицы в таверне, дворники.

Мой взгляд невольно уткнулся в здание мэрии:

- А мэр человек?!

- И так, и эдак.

- Биоробот что ли?

- Нет! – рассмеялся Глен. – Вообще-то на эту должность человек избирается, основные решения он принимает. А вот если на прием к мэру придешь – можешь попасть на реального человека, а можешь и на непися. Как повезет.

Фесс тем временем подошел к старику:

- Саламандры напрокат есть?

- Встречаются, - каркающим голосом отозвался тот.

- Дай одну!

- А это, мил сударь, как получится. Своя рука владыка, - дед кивнул на стеклянный барабан с шариками. – Тяни яйцо, кто из него вылупится, тот и будет.

Наставник с невозмутимым видом засунул руку в барабан, пошурудил в нем, разгоняя шары в стороны. И, наконец, вытащил ярко-оранжевый шар.

«Фесс получил фамильяра Жаба Чирикита! – побежала в воздухе строка. – Прокат первые три дня – бесплатно. Для завершения привязки питомцу нужно дать имя!»

Шарик в руке Фесса лопнул, и на ладони материализовалась ярко-желтая лягушка с черными то ли пятнышками, то ли полосками.

- Ни хрена себе! – растерянно выдохнул Фесс. – Жаба! Даже не представляю, какие у жаб имена бывают.

- Василиса, конечно! – весело подсказал Глен, гладя голубя. – Как в сказке про царевну-лягушку.

- Мне ее что - целовать придется?!

- Не советую, - вмешалась я. – Жаба чирикита – одна из самых ядовитых жаб в мире. И противоядия еще не изобрели.

- Если без сюси-пуси, я согласен. Пусть будет Василиса.

«Имя фамильяра Василиса одобрено администрацией проекта! – радостно сообщила система. – Привязка завершена».

Фесс распахнул плащ и посадил жабу-Василису во внутренний карман.

- Давайте быстрее, ребята! – оглядел он нас. – Первое задание выполняем и расходимся. Мне на сегодня после обеда две пары поставили.

Глен послушно повернулся к входу на выставку. Я собралась последовать за ним, и вдруг вспомнила:

- А жетоны?!

- Мне без надобности, - фыркнул Фесс. – В квесте участвовать не собираюсь: просто по выставке погуляю, а с распорядителем разговаривать не буду.

- А я уже закупил! – Глен с улыбкой хлопнул по карману охотничьей куртки. – В лавке. Двадцать штук взял, с запасом чтобы.

- Жетоны по пятьсот серебряных денег! – хриплым голосом вмешался старик. – Что, девица-красавица, брать будешь али как?

Рачительная хозяйка во мне сразу вспомнила, что Марлен называла цену в триста, и это заставило поморщиться. Но не бежать же в лавку? Даже если телепортом – время займет. А Фесс торопится, да и у меня забот полон рот. Оглянувшись на городские часы, где большая стрелка угрожающе приближалась к цифре два, я решилась:

- Один жетон, пожалуйста! Точнее, два – на всякий случай.

- Поштучно не продаем! – каркнул дед. – Минимум – пять. Берешь?

Я угрюмо кивнула. Куда деваться?

В ладонь привычно лег кошелек, я отсчитала серебряные монеты, опустошая его практически полностью.

- Такими темпами никаких денег не хватит! – тихо проворчала про себя. – Там пятьсот, тут две пятьсот. А еще эти… доспехи купи.

Уксус в переноске сочувственно заржал, привлекая внимание.

- Кстати, а питомца кормить нужно? – обернулась я к Глену.

- Если хочешь, чтобы рос, получал новые умения, то да, - соученик вытащил из кармана горсть зернышек и на раскрытой ладони поднес Фениксу. – Пшеница, у храма нашел. А чем твоего угощать – ума ни приложу, гайда по фамильярам-лошадям нет.

«Понятно, вопрос пока отложим, - решила про себя. – Главное, без еды коник не пропадет, а про его развитие подумаю позже».

Фесс как раз вошел в огороженную часть сквера. Я нырнула за ним.

«Добро пожаловать на выставку фамильяров!» - повторила система то, что и так было написано на растяжке.

С двух сторон центральной аллеи располагались длинные то ли столы, то ли подмостки. И на них сидели-стояли-лежали самые разнообразные питомцы!

Кошки, собаки, попугаи, змеи, ящерицы… даже рыбы присутствовали в прозрачных мини-аквариумах!

Я невольно загляделась на одну из них - блестящую, с длинным волнистым хвостом, как у вуалехвоста.

«Золотая рыбка, - появилась сверху надпись. – Владелец получает постоянный бонус +5 к удаче. Особые умения – заклинание «шторм».

- «Вот идет старик к синему морю, видит на море черная буря», - прокомментировала я вполголоса.

- Чего ты там бормочешь? – обернулся Фесс и показал рукой на высокого мужчину в бархатном пиджаке и пижонской шляпе с пером. – Вон распорядитель, идите разговаривайте… а где Глен, кстати?!

- Тут я! – соученик выскочил из-за деревянного помоста-насеста, на котором восседали совы. В руках у него был квадратный белый конверт.

- Дополнительное задание взял! – пояснил Глен, помахивая конвертом. – Передать кое-кому записку от доброжелателя, что жена изменяет. Дела на три минуты, и сто серы в кармане.

Он вгляделся в толпу и широко улыбнулся:

- А вот и мой адресат!

Я проследила за его взглядом – возле столика с хомяками стоял здоровенный детина в железных латах. Голову его украшал рогатый шлем – как у викингов.

«Рик, сотник, 18 левел».

- Да уж, неверность супруги этого господина видна невооруженным глазом! – хихикнула я на ухо Глену. Но почувствовав на себе тяжелый взгляд Рика, ухватила соученика за рукав: - Слушай, а это не опасно? А если варвар разозлится, получив письмо?

- Не беспокойся, это стандартное задание! Система генерирует их по пять на день. Ничего не разозлится, он же непись! Спасибо скажет, еще и деньги заплатит.

- Что-то для непися рожа слишком зверская… - начала я, но Глен уже шагал с письмом к неписаному рогоносцу.

- Просили передать! – широко улыбнулся соученик, протягивая конверт. - По поводу твоей супруги.

Рик недоуменно уставился на него, но письмо взял. Рванул уголок, бескультурно бросая на мостовую оборванную полоску бумаги, и потрусил конверт. Но никакого послания оттуда не выпало. Зато внезапно послышалось странное жужжание. Конверт в руках «викинга» распух и зашевелился. Оттуда показался ряд крошечных злобных глаз – как россыпь маковых зерен.

А затем вылетела целая стайка мелких насекомых с продолговатыми брюшками, прозрачными полукруглыми крылышками и длинными хоботками.

«Москитное облако, 23 левел», - услужливо подсказала система.

Насекомые собрались в геометрический шар, потом перестроились клином и помчались прямо в лицо Рику.

- Ааааа! – «рогоносец» выхватил из-за пояса топор и принялся ожесточенно рубить им воздух, пытаясь отогнать москитов. – Нахрена я это брал, у меня и жены-то нет! Ни в реале, ни в игре!

- Прости… те… - Глен испуганно отступил на шаг. – Я не…

- Кто тебя подослал, сволочь? – хрипел Рик. Насекомые жалили его со всех сторон, покрывая лицо и руки кровавыми волдырями. – Это заговор! Против меня, лучшего воина короля Тура!

«Армия Тура, - вспомнила я. – Бюджетно, пять тысяч в месяц. Или разбойники с большой дороги, если верить Федьке».

«Туровец» ругался и плевался. Внушительный топор сверкал отточенным лезвием, выбитые из стаи москиты шелухой сыпались на мостовую. Но это не помогало – рой явно побеждал. Над рогатым шлемом появилась красная полоска и с каждой атакой уменьшалась и уменьшалась.

Из-за пазухи Рика выскочил мохнатый пес и бросился на защиту хозяина. Собака высоко подскакивала, клацала зубами и даже сумела перекусить пару насекомых. Рой поднялся выше и разделился на две равные части: одна продолжала жалить «рогоносца», вторая спикировала на собаку.

Пес жалобно взвизгнул и… растворился в воздухе.

«Москитное облако убил Полкан, фамильяр игрока Рик», - сообщила система.

Насекомые, злобно жужжа, сделали над местом гибели собаки круг почета и острым клином впились сзади в шею «варвару».

Рик захрипел и лопнул, словно воздушный шар.

«Москитное облако убил Рик, 18 левел!» - загорелись в воздухе ярко-красные буквы.

Рой опять пожужжал, покружил и развернулся в нашу сторону.

«Боевой режим активирован!» - предупредила система, но это было понятно и так.

Ладони коснулось что-то прохладное, в глаза ударил серебристый свет.

«Кинжал забытого принца! – вспомнила, косясь на нож в своей руке. – Но я же не умею… это… воевать!»

Плечо резко потянуло – это Уксус выскочил из переноски и начал быстро-быстро увеличиваться в размерах. Огромный конь-тяжеловоз прижал уши, вытянул вперед морду, показывая зубы, и грозно заржал.

Рядом хмурый Глен сжимал в руке короткий топор. Феникс на плече хозяина нахохлился и распахнул крылья, визуально становясь больше.

Москитное облако подлетело ближе, построилось в вытянутый вертикально эллипсоид, похожий на осиное гнездо. Из «гнезда» зыркали тысячи злобных глазенок, хоботки тянулись в нашу сторону. Жужжание роя становилось сильнее и сильнее, будто кто-то невидимый крутил ручку громкости.

- Привет, респаун! – буркнул соученик, косясь на боевые порядки насекомых. – Третьи левелы против двадцать третьего вообще смех, а наставник наш… обладатель кубка!

«У Фесса двадцать первый, - вздохнула я про себя. – Не вытянет. А с его способностями уж точно».

- Эй, малышня! – обернулся к нам наставник. – Умелку на оружии качать будете?

- Какая умелка! – сквозь зубы огрызнулся Глен. – Нас эти твари с одного раза уложат!

- Кто ж им даст… - Фесс распахнул плащ. – Что, Василисушка, устроим нубасам тренажер? Если не врут про твои способности.

Из внутреннего кармана показалась ярко-оранжевая жабья голова. Василиса высунула тонкий язык и … плюнула прямо в центр «осиного гнезда».

«Василиса применил на Москитное облако заклинание «яд паралича»! – прокомментировала система. – Успех! Неподвижность 30 секунд».

Жужжание резко прекратилось. Эллипсоид замер в воздухе, будто его внезапно сковал мороз: не дребезжали крылышки, не шевелились хоботки, даже злобные глазенки не блестели.

«По законам физики они должны были на мостовую упасть! - пришло в голову нечто несвоевременное. – Но в этом нарисованном мире, похоже, другая гравитация».

- Не тормозим! – азартно выкрикнул Фесс. - Рубим гадов в капусту!

Глен сориентировался первым – занес топор и ударил прямо в центр застывшего роя. Раздался жалобный звон, почему-то запахло креветками, как в рыбном магазине.

«Глен нанес урон 10! – прокомментировала система. – Навык «владение топорами» увеличен на…»

- Бей, давай! – толкнул в плечо Фесс. – А то не успеешь прокачаться!

Уксус рядом одобрительно заржал.

Я послушно ткнула ножом в насекомых – словно в картошку, желая определить, сварилась или нет.

«Деза нанесла урон 2!»

- Сильнее! – поморщился Фесс. – Умелка не растет!

Взяла нож удобнее, примерилась. Лезвие блеснуло в воздухе, раздался тоненький металлический звук.

«Деза нанесла урон 8!»

- Уже лучше! – оценил наставник.

Я подкатила рукав, завела руку за плечо. Удар отколол несколько насекомых, их безжизненные тушки упали под ноги. Запах креветок усилился.

«Деза нанесла урон 12! Навык «владение ножами» увеличен на…»

- Молодец! Моя школа! – расцвел Фесс.

Мы с Гленом еще несколько раз ударили по москитному облаку, я даже приноровилась и, можно сказать, вошла во вкус, но внезапно застывший рой дрогнул. Насекомые лениво взмахнули крыльями, словно просыпаясь ото сна, пошевелили хоботками…

«Действие заклинания закончилось!» – испуганно осознала я, опуская нож.

- А теперь отошли! Живо! – сориентировался наставник и шагнул вперед. Его рука с посохом-головешкой взлетела вверх. Рубин на диадеме вспыхнул алым огнем. Из посоха вырвались языки пламени и ударили прямо в центр «осиного гнезда».

«Фесс применил заклинание «гнев Перуна»! – услужливо сообщила система.

Москиты вспыхнули и медленным фейерверком осыпались вниз. Снова запахло кальмарами. Жареными.

«Фесс убил Москитное облако 23 левел! Получено опыта…» - привычно не стала дочитывать цифры. Смысл в них?

- Круто у мага заклинания прокачены! – завистливо прокомментировал кто-то за спиной. – С одного раза вальнул моба на два левла старше!

Я невольно обернулась. Вокруг нас стояло плотное кольцо зевак: воины в доспехах, крестьяне в холщовых рубахах, дамы в кринолинах.

Наш наставник, рисуясь перед публикой, небрежно засунул посох за пояс и красивым движением забросил край плаща через плечо.

- Учитесь, нубасы, пока я жив! – подмигнул он нам. И сразу принял грозный вид: - Давайте, дуйте к распорядителю! Или квест я тоже за вас проходить должен?!

«Боевой режим деактивирован!» - сообщила система.

Нож из моей руки исчез, но Уксус не торопился уменьшаться – стоял рядом, щекотно фыркал на ухо и скалил крупные белые зубы. Поэтому я просто погладила его по гриве и оглянулась в центр парка, где одиноко скучал мужчина в бархатном пиджаке и шляпе с пером.

«Распорядитель - непись! – пришла догадка. – Будь реальным человеком – обязательно подошел бы посмотреть, что случилось. Из чистого любопытства хотя бы».

- Интересная у тебя собачка! – оценивающе глянул на Уксуса Фесс. – То маленькая, то большая, как лошадь.

- Это и есть лошадь! – обиделась я, поправляя пружинистую челку фамильяра. – Точнее, конь!

- И вправду Белый Конь! – присмотрелся к Уксусу наставник и улыбнулся. – Лошадей уважаю, как мне и положено, но обращаться с ними не умею. Издалека любуюсь разве что. А почему у твоего питомца бонусы и умелки не отображаются?

- Потому что посторонним незачем это знать! – предположил Глен и с любопытством посмотрел на меня. - Деза, ты нам-то скажи, что твой Уксус умеет? Только трансформацию?

Я не поняла, почему Фессу полагалось уважать лошадей, но уточнить постеснялась. Скорее всего, дело было в особенностях прокачки магов и упиралось в те самые так и не прочитанные мной правила. Вместо этого послушно обернулась к коню и прищурила глаза, точь-в-точь, как Фесс.

«Подробные характеристики фамильяра Белый Конь», - поняла система, выводя в воздухе полупрозрачные строчки.

- «Урон – информация закрыта, - прочитала я вслух. - Бонус владельцу – информация закрыта, особые умения – информация закрыта».

- То есть, у даже у владельца нет доступа к параметрам фамильяра? – резюмировал Глен и задумчиво почесал голову. – Интересно. Ладно, разберемся позже. Вначале нужно выполнить то, за чем мы сюда пришли.

Тем временем возле распорядителя образовалась небольшая очередь из желающих пройти задание квеста, и мы встали в ее конец.

- С письмом у тебя неудачно вышло! – посочувствовала я Глену. – Перепутал задание с чьей-то злой шуткой.

- Ничего я не путал! – фыркнул соученик. – Взял стандартное письмо у служебного персонажа в форме почтальона. Три раза уже это задание выполнял: отдаешь конверт – получаешь деньги! И никаких москитов.

- Значит, кто-то переоделся почтальоном и подделал письмо…

- Нереально! – убежденно перебил Глен. – Это виртуальный мир. Здесь нельзя просто так «переодеться» в кого-то другого. Одежда и доспехи продаются в лавках, но формы почтальона там не купишь. Можно сконструировать индивидуальный шмот, но он обязательно проходит согласование у админов. Выглядеть, как служебный персонаж, никто не разрешит.

- Что же тогда это было?! – удивилась я.

- Одно из двух: либо это новый вариант задания – с подвохом, либо…

Соученик наклонился к моему уху и закончил горячим шепотом:

- Либо кто-то взломал код.

Подумать над его предположением я не успела – в углу появилась аватарка брюнетистого мачо.

«Жюль, админ, - подсказала система. – Принять вызов?»

Я глянула на очередь – еще далеко – и, сделав несколько шагов в сторону, кивнула.

- Привет! – послышался в ухе веселый голос. – Опять жжешь! Приколистка – статую оживила! Сам не знал, что так можно. Специально код зелья воскрешения перечитал: чтобы воскресить питомца, нужно нанести зелье на изображение погибшего фамильяра. А получается, что мраморное изваяние – тоже изображение! По крайней мере, система его так видит. Короче, поздравляю с редким питомцем!

- Спасибо! – я машинально взяла под уздцы приковылявшего следом любопытного Уксуса. И оглянулась на Глена: - У нас еще одна странная история вышла. С почтальоном.

- Знаю. Я твоего перса на отслеживание поставил, если что. Все передвижения в виртуале наблюдаю в режиме реального времени, если сам в игре, конечно. Но я почти всегда в онлайне.

Жюль сделал небольшую паузу, словно задумался, а затем продолжил:

- Слушай, забеги ко мне в офис на пару минут? Разговор есть. Конфиденциальный.

- Это срочно? – я испуганно уставилась на предательски убегающие вперед стрелки часов. – Можно завтра с утра? Сегодня тороплюсь просто.

- Можно! – успокоил админ. – Во сколько просыпаешься?

- Просыпаюсь рано. Но освобожусь где-то к десяти.

- Хорошо. Часиков в десять жду на чай, - в голосе Жюля появились игривые нотки. – Беги, выполняй задание – очередь подходит!

Я резко обернулась. Глен энергично махал мне рукой – впереди нас оставался всего один игрок.

«Действительно, подходит! - я торопливо зашагала к соученику. – А Жюль, значит, за мной наблюдает».

На душе было непонятно: с одной стороны, повышенное внимание напрягало. С другой – задача админа в том и состояла, чтобы следить за игрой. Тем более, за таким не вполне адекватным персонажем, как я.

- Безмерно рад лицезреть вас, прекраснейшая Деза! – манерно раскланялся распорядитель.

- Здравствуйте! – немного неуверенно отозвалась я. Хоть и знала, что передо мной непись, но высокопарность фраз смущала.

- Благодарю, что посетили наш скромный зоосад! - пижон взял мою руку, поднес к губам и бессовестно обслюнявил. – Могу просить вас о маленьком одолжении?

Я кивнула.

Распорядитель вытащил из-за пазухи пухлую книжицу в кожаном переплете.

- Поэтический альманах, - пояснил он, растягивая губы в улыбку. – Взял у друга, обещал сегодня вернуть, но совершенно не успеваю.

- Это надо куда-то отнести? – вспомнила я.

- Да-да! Отнести! – обрадовался непись. – Нашему высокочтимому мэру Юлиану. Он будет чрезвычайно признателен.

«Персонаж Анджей предлагает задание! – подсказала система. - Взять/отказаться?»

«Взять, само собой! – буркнула я про себя, задерживая взгляд на первом варианте. – За этим и пришла!»

«Вы теряете предмет жетон – 1 шт! – среагировала система. – Вы получаете квестовый предмет «Книга»!

Рука и впрямь ощутила мягкость сафьяна. Томик оказался совсем небольшим – как раз по размеру ладони. Я погладила книгу и машинально раскрыла – примерно на середине.

«Развенчан нами сей кумир

С его бездейственной, фразистою любовью,

Умны мы стали: верит мир

Лишь доблести, запечатленной кровью!

Николай Некрасов» - торжественно прочитал голос Глена из-за спины и рассмеялся:

- Прикольно! Тебе, значит, стихи русских классиков достались. А мне справочник по игровому оружию.

- Тоже мэру отнести? – с улыбкой обернулась я к товарищу по команде.

- Само собой. Погнали, закроем первое задание квеста!

- Надеюсь, вы способны до мэрии сами добраться? Без приключений? – Фесс оглянулся на городские куранты. – Мне в универ надо.

Я проследила за его взглядом – часы показывали без двадцати три.

«Ужас! – меня словно окатило ледяной волной. – Хорошо, что вчера еды на два дня приготовила. Но все равно – пора».

- Да, конечно! – убежденно произнесла вслух. – Я тоже тороплюсь. Быстро отдадим книги…

- Возьмем следующее задание! – подсказал Глен. – И по домам.

Глава 11.

Лучший правитель тот, о котором народ знает лишь то, что он существует.

Лао цзы

Уксус предусмотрительно уменьшился до размера комнатной собачонки и даже сам запрыгнул в переноску. Я забросила ее на плечо, и мы с соучеником торопливо зашагали к зданию мэрии.

- И откуда у мэра столько времени? – вполголоса бормотала я первое пришедшее в голову, стараясь отвлечь внимание от ноющей мозоли на пятке. – Всех игроков по квесту принять, книжки забрать, новые задания выдать?

Взгляд завистливо скользнул по мягким охотничьим сапогам Глена:

«Не натирают, наверное, не то, что эти проклятые башмаки! Надо срочно переобуться! Завтра, с самого утра».

- Говорил же, у него двойник-непись есть! – отрывисто пояснил Глен, слегка запыхавшись от быстрого шага. – Специально для подобных дел.

- А как они меняются?

- Не знаю. Но слышал, у мэра в приемной несколько комнат. В одной из них – индивидуальный портал.

Мы как раз подошли к парадному входу резиденции градоначальника. Мощеную красной плиткой дорожку с двух сторон охраняли застывшие, словно статуи, гвардейцы в доспехах.

В холле встретил колоритный персонаж в кудрявом белом парике и расшитом серебряными нитями камзоле – живая иллюстрация к учебнику истории или старинному сентиментальному роману.

Незнакомец поднес к глазам тоненькие очочки на длинной резной рукоятке – кажется, они назывались «лорнет», и несколько секунд придирчиво разглядывал нас с Гленом.

- На аудиенцию к господину Юлиану? – наконец произнес он. – Прошу!

- Давай ты первый! – неожиданно смутилась я, проталкивая соученика вперед. Наверное, сработала давняя нелюбовь к официальным инстанциям: – Узнаешь, что там и как. Расскажешь!

Глен кивнул и зашагал по ковровой дорожке к двустворчатой позолоченной двери.

Дверь распахнулась, захлопнулась и буквально через полминуты открылась вновь, выпуская соученика.

- Ничего особенного! – ободряюще подмигнул Глен. – Непись он непись и есть: книгу забрал, задание отбарабанил – сопроводить принцессу к королю второй локации. Ты со мной в одной группе, значит, автоматом получишь такое же. Иди, не бойся!

Кабинет мэра поразил чрезмерной, откровенно кичливой роскошью: золотые канделябры, позолота на стенах, тяжелые, расшитые золотом портьеры.

Я даже невольно зажмурилась от ослепляющего блеска! Уксус в переноске завозился, утыкаясь головой мне в бок.

- Привет, малышка! – послышался из глубины кабинета веселый голос. – И кому это досталась такая милая нубасочка?

Глаза сами собой раскрылись. От удивления.

За огромным, полированным столом восседал идеальный красавец: породистое лицо, мускулистая фигура, белоснежные зубы – все было подогнано под совершенный голливудский эталон.

«Аватарка, - поняла я. – Нарисованная по заказу. Как у Жюля».

Правда, у Федькиного отца особенно выделялись глаза – умные и слегка усталые, с ноткой философской грусти. У мэра же взгляд был слащавый, но пустой, отчего его распрекраснейшее лицо несло на себе отпечаток глупости.

«Непись! – вздохнула про себя. – Действительно, откуда у компьютерной программы ум?»

Несмотря на явно картинный образ, господин Юлиан кого-то напоминал, но я никак не могла вспомнить кого именно.

- День добрый! – пробормотала вслух, выставляя вперед томик стихов. – Вам просили передать.

- Брось туда! – мэр лениво махнул рукой в сторону инкрустированного золотом книжного шкафа. И еще раз демонстративно оглядел меня с головы до ног: - Ничего так. Свеженькая. Глазки блестят. Не расслышал, ты чья будешь?

- В смысле чья? – недоуменно пожала плечами в ответ. – Я - человек. Сама по себе. Своя собственная.

И, осознав, что выдала коронную фразу кота Матроскина из мультика про Простоквашино, невольно улыбнулась.

- То есть, ты три дня в игре и еще не успела обзавестись покровителем? – мэр радостно причмокнул губами. – Тогда готов предложить свою помощь и поддержку!

Голливудский красавец вальяжно развалился в кресле и вдруг… положил на стол ноги! Длинные, идеально ровные, в высоких сапогах-ботфортах. Пузатая чернильница подпрыгнула, тяжелое позолоченное пресс-папье в форме лебедя гулко звякнуло об стол. Но я смотрела исключительно на сапоги.

«Эти точно не натирают!» - пришло в голову бестолковое, и лопнувшая мозоль на пятке обиженно заныла.

- Жду сегодня вечером! Здесь! – безапелляционно заявил мэр, наслаждаясь моей растерянностью. – Выпьем вина, немного пошалим… любишь вирт?

Уксус тихонько заржал мне в подмышку. Я с трудом сдержалась, чтобы не последовать его примеру.

«Это и есть хваленые плюшки для женских персонажей?! – смех душил, но я старательно сохраняла серьезное выражение лица. – Действительно, не принцесс же нам от разбойников защищать? Интимный вечер с неписем – проще задания не придумать!»

Внезапно через приступ веселья пробилась разумная мысль:

«Стоп! А задания-то не было! Когда задание, система предупреждает, предлагает взять его или отказаться. Значит, приглашение мэра всего-навсего фигура речи! Комплимент девушкам – игрокам: от нашего вида неписи с ума сходят!»

- К сожалению, по вечерам занята! - вежливо выговорила вслух. – И мне хотелось бы получить следующее задание.

- Ах, так! – мэр обиженно пожевал губами. – Задание она хочет!

Он несколько секунд смотрел у меня над головой, очевидно, читая системную информацию, и вдруг пошленько улыбнулся:

- Не вопрос! Задание: похитить принцессу по пути из столицы во вторую локацию и привести ко мне! Берешь?

Он выхватил из чернильницы гусиное перо, обмакнул в чернила и начал быстро что-то корябать на листе бумаги:

- Сейчас в систему закину задание, оно у тебя появится!

- Как похитить… - растерялась я. – Глену… игроку из моей группы дали прямо противоположное задание! Как он будет ее охранять, а я похищать… ерунда какая-то!

Мэр Юлиан в ответ картинно развел руками, но глаза его светились торжеством.

- А можно изменить задание?

Непись ухмыльнулся, опять вызывая в уме неясное воспоминание… да на кого же он похож?!

- Можно! Это будет стоить тысячу голды.

- Сколько?!!

- Могу сказать по курсу в рублях.

Мэр назвал сумму, и у меня внутри похолодело.

«Можно новую стиральную машинку купить! И духовку отремонтировать! И…»

- У меня нет таких денег! – выдохнула вслух.

- Тогда жду сегодня вечером! – осклабился мэр, свернул исписанный лист трубочкой и помахал им в воздухе. – Первое предложение в силе. Или похищай принцессу.

«Это не непись!! – внезапно поняла я. – Не может быть у компьютерной программы такой гнусной рожи! И улыбка эта гаденькая... Гадиков! Юрка Гадиков из шестого дома, он же Лебедев, муниципальный депутат, который на курорте с любовницей… Значит, вернулся уже! Мэра зовут Юлиан, на «ю», точно он!»

Душа наполнилась праведным гневом. Я даже рот открыла, намереваясь высказать догадку, а заодно напомнить про забитый мусоропровод, не горящие фонари, вечную лужу после дождя у подъезда и…

Лицо голливудского красавца внезапно напряглось. Он быстро убрал ноги со стола и приложил к уху два пальца.

- Из администрации президента звонят… - пробормотал себе под нос. – Срочное что-то.

Мэр вскочил со стула и исчез за незаметной дверью в стене, между книжным шкафом и столом.

Но не успела я прийти в себя от столь резкой смены декораций, как эта дверь снова распахнулась. И в кабинет вновь вошел мэр: тот же профиль, волосы, одежда, даже сапоги были те самые. Но я сразу поняла, что это не Юрка – выражение лица изменилось.

- Здравствуйте, Деза! – произнес красавец вежливо-отстраненным голосом. – Благодарю, что принесли мой фолиант, я без него, знаете, как без рук!

Я невольно уставилась на все еще лежащий на ладони томик стихов. Он легонько вздрогнул и исчез, словно ветерком сдуло.

«Вы теряете квестовый предмет «книга»! – проснулась система. – Поздравляем! Вы выполнили первое задание квеста! Получено опыта…»

- Могу ли я попросить вас еще об одном одолжении? – дежурно улыбнулся Юлиан, показывая крупные белые зубы.

Я кивнула.

– Принцесса Алиена, дочь моего друга – короля второй локации, собирается ехать домой. Девушка молодая, импульсивная, от стандартной охраны отказалась, а время нынче неспокойное. Не могли бы вы сопроводить ее к отцу? Он щедро вознаградит.

«Мэр Юлиан предлагает Вам задание! Взять/отказаться?» - поплыли в воздухе буквы.

Я, конечно, согласилась.

«Вы теряете предмет жетон – 1 шт!»

- Принцесса будет ждать в карете возле академии наук! – сообщил мэр, продолжая улыбаться. – Удачи вам, Деза! Спасибо, что заглянули.

Едва я вышла из позолоченных дверей в холл, Глен бросился навстречу:

- Чего так долго?! Думал, опять какой-нибудь свиток нечаянно активировала и улетела неизвестно куда! Воспоминания о танцах на люстре вызвали невольную улыбку. Но злость на гада Юрку еще не улеглась.

- Все нормально! – успокоила я. – Просто на настоящего мэра попала. Скажи, он может сам придумать задание? Не такое, как у остальных в группе?

Мы прошли мимо чудака с лорнетом и покинули здание мэрии.

- Индивидуальное? Может, - кивнул Глен. – Но только один раз. Если игрок провалит это задание или откажется от него, следующие варианты будут генерироваться системой.

- А поменять задание дорого стоит?! – я дернула соученика за рукав охотничьей куртки и заглянула в глаза. И это, похоже, вышло слишком эмоционально – напоминающий статую гвардеец у входа вздрогнул и беззвучно рассмеялся в усы.

– Нет, конечно! – удивленно обернулся ко мне Глен. - Одна попытка – один жетон, количество попыток неограниченно. Главное, по времени успеть, пока длится квест. Ты что, правила не читала?

В качестве ответа я со вздохом понурила голову:

«Юрка, конечно, засранец, но до гада не дорос! Так… Гадиков. И возмущаться по поводу его поведения глупо. Скажет, что пошутил. Или нарочно отыгрывал роль взяточника и развратника мэра, для полного, так сказать, погружения. А в том, что кое-кто до сих пор не удосужился прочитать правила, он точно не виноват».

Я оглянулась на свое отражение в зеркальных окнах первого этажа и снова вздохнула: огненно-рыжие локоны, глаза одалиски из гарема, губы, как два красных коралла – реакция мэра на мою аватарку неудивительна. Но ничего не поделаешь: назвалась «Дезой» - отрабатывай легенду. А правила нужно прочитать, чем скорее – тем лучше!

- Во сколько завтра встречаемся? – отвлек Глен от приступа самоедства. – В десять?

- В одиннадцать. В десять буду занята.

- Принято, в одиннадцать. Давай сразу у Академии? – Глен кивнул на однотипное здание с колоннами.

- Договорились.

«Значит, третье здание на центральной площади – Академия наук! – машинально отметилось про себя. – Осталось узнать, что означает четвертое».

Можно, конечно, было спросить об этом у Глена, но я решила, что прочитаю. Сама.

Мы вместе шагнули в портал, который в игре был замаскирован под изящную арочку, увитую диким виноградом. Но вышли в разных местах: я в подсобке супермаркета, Глен… неизвестно где, там, откуда он входил в виртуальную реальность.

Рука машинально погладила переноску с Уксусом, но та исчезла – верный фамильяр остался в ином измерении. Глаза уткнулись в глаз браслета-змейки, отключая дополненку. От греха подальше!

В подсобке было прохладно и пахло пылью. Под потолком светилась тусклая лампочка-сороковатка, на дерматиновых креслах в углу дремал какой-то парень, натянув на голову капюшон от спортивной куртки.

«Кто-то из работников отсыпается после ночной смены», - поняла я и торопливо зашагала к выходу.

Удивительно, но мозоль больше не беспокоила. Я даже нагнулась и ощупала пятку – волдыря не было. Зато ноги болели, и в кончиках пальцев ощущалась неприятное покалывание, как после долгого стояния или сидения в неудобной позе.

Я быстро пробежалась по залу магазина: взяла хлеба, молока и шоколадных крекеров к чаю.

Из глубины души выползла укоризненная мысль, что домашнее печенье и вкуснее, и полезнее, по деньгам выходит значительно экономнее, но я лишь отмахнулась:

«Некогда заморачиваться! У меня важная миссия! Вот уконтрапупю Темного Властелина, тогда и займусь выпечкой. С чистой совестью».

На улице было довольно тепло, но осень все увереннее вступала в свои, установленные законом природы, права. Деревья пожелтели еще больше: будто кто-то облил верхушки золотой краской, и теперь она медленно стекала вниз, окрашивая новые и новые листочки. Высоко в небе угадывался геометрически правильный клин перелетных птиц.

Напротив овощной лавки я вновь столкнулась с импозантным старичком-соседом. В руках у него была ярко-красная котомка, из которой выглядывали хвост копченой колбасы и уголок коробки с конфетами.

- Отвиртуалилась? – подмигнул он. И, заметив мое смущение, деликатно перевел разговор на другую тему: - А я, видишь, второй раз за сегодня в магазин бегаю: гости вечером ожидаются, взял кое-что к столу.

- Дети приедут? – улыбнулась я в ответ, и мы вместе зашагали по дорожке к нашему дому.

- Нет, - вздохнул старик. – Мои сейчас редко бывают. Парни работают допоздна, а дочка недавно второго родила – особо не наездишься. Звонят, правда, все: регулярно, два раза в день, утром и вечером. Спрашивают, как здоровье, выпил ли я таблетки… Словно больше и поговорить не о чем!

Я участливо покивала. Что тут скажешь? У каждого поколения собственный ритм жизни и свои интересы, по себе знаю. Грустно, но так устроен мир.

- Поздравляю с внуком! – перевела разговор на позитивную тему. – Рита ваша молодец – младшая, а уже двое деток. А сыновья что – так и не женились?

- Никак не желают! – развел руками Петр Аркадьевич. – Старший Филипп вроде в университете преподает, кругом студентки, аспиранточки, а ему все некогда! То к лекциям готовится, то к семинарам, теперь еще и научной работой занялся – исследованием молодежных субкультур.

- А средний сын, Валентин?

- У Вали девушка есть. Но он ее как будущую жену не рассматривает – так и сказал. Одним словом – балбесы. Оба.

Мы миновали детскую площадку, с усердно копошащимися в песочнице пухлощекими малышами, прошли мимо ряда скамеек, где по вечерам собирались подростки. Обрамляющие площадку кусты тоже коснулось волшебное дыхание осени, раскрасив их в желтые, красные, оранжевые и даже фиолетовые тона.

Я несколько раз инстинктивно пыталась ускорить шаг, но тут же мысленно одергивала себя – невежливо будет по отношению к Петру Аркадьевичу.

- Соседи обещали заглянуть, – весело сообщил он, продолжая размеренную ходьбу. – Я, представляешь, вчера такое учудил! Решился жалюзи на балконе перевесить: дырку новую просверлил, крепление загнал. А тут сообщение запищало – клиент за мечом явился. Думал, по быстренькому заскочу в виртуалку, отдам оружие – и домой. А как зацепился – на два часа. И все это время на ногах простоял – не стал в кресло садиться, чтобы известкой не изгваздать. Вернулся из игры, а спину заклинило – ни вздохнуть, ни охнуть.

«Так вот почему у меня ноги занемели! – запоздало поняла я. – Тоже ведь перед порталом стояла!! Виртуальная реальность – что-то вроде 3Д кино: всеми ощущениями там, а тело-то снаружи остается. Надо было присесть, как тот парень в спортивной куртке! Для этого, видать, кресла в подсобке и поставлены».

На миг стало интересно, как оборудован внутри компьютерный клуб: словно кабина пилота сверхзвукового истребителя?.. или вовсе капсулы стоят, как в фантастических романах? Но мне туда показываться было нельзя – по соображениям конспирации: район старый, все друг друга знают, да и вообще Москва – одна большая деревня.

Мы как раз подошли к углу нашего дома.

- Позвонил Мирославе с четвертого этажа. Она медсестрой раньше работала, а сейчас в медицинском учится – на врача-реабилитолога. Прибежала, укол поставила: вот легкая рука у девчонки – сразу поясницу отпустило!

Я кивнула. Мирославу знала, хотя та поселилась в нашем доме всего несколько лет назад, – приятная блондинка, лет тридцати. Она жила с мужем – интересным шатеном, с чем-то восточным в чертах лица, и дочкой - ученицей начальной школы, похожей на Белоснежку из мультика.

- Деньги совал – обиделась, - Петр Аркадьевич остановился возле своего подъезда и вытащил из кармана связку ключей. – Мол, не по-соседски это. Зато в обед позвонила, сказала - вечером еще уколет и массаж сделает. Тогда я по-соседски пригласил на посиделки. Вместе с супругом, конечно, тот свою Миру никуда одну не отпускает. Ревнует, представляешь? Даже к такому старому чертополоху, как я!

На этих словах глаза у соседа так озорно блеснули, что я невольно улыбнулась:

- Вовсе вы не чертополох, Петр Аркадьевич! Наговариваете на себя. Вы…

Хотелось сказать старику что-нибудь ободряющее и при этом небанальное, но в голову ворвалась совершенно другая мысль:

- А вы что – в виртулку прямо из дома заходите?!

- Само собой. Усилитель прикупил. Могу себе позволить – пенсия хорошая, и лекции время от времени приглашают читать.

Тут сосед прочитал что-то на моем лице и задумчиво поскреб подбородок:

- Погоди. Ты же от меня не так и далеко живешь: мой восьмой этаж, твой седьмой, по диагонали. Если усилитель на балкон вытащу, может сигнал и достанет. Давай завтра с утра протестируем, часиков эдак в девять? Сможешь?

Я, конечно, с радостью согласилась. Глупо отказываться, когда удача сама плывет в руки! Если дело выгорит, не придется больше бегать каждый день к дому два, останется больше времени для домашних дел.

Тут выползла предательская мысль, что можно увязнуть в игре окончательно, но я отмахнулась от нее, как от назойливой мухи:

«Не просто так играю, а с конкретной целью! Выполню ее – и до свидания, виртуальная реальность!»

В этот момент дверь подъезда отворилась, выпуская соседку Петра Аркадьевича с девятого этажа - полную женщину пенсионного возраста. На ней было трикотажное платье в крупный горошек и вязанная шерстяная кофта. Вслед за соседкой из подъезда выкатилась собачка породы карликовый пинчер, раскормленная настолько, что походила на бочонок на ножках.

- Добрый день, Лидия Степановна! – поздоровалась я.

Петр Аркадьевич галантно приподнял шляпу.

Соседка пробурчала под нос положенные слова приветствия и с неприкрытым любопытством уставилась на нас.

Старичок перехватил ее взгляд и обернулся ко мне:

— Значит, жалобу в жилнадзор отнес, в двух экземплярах, как положено. Зарегистрировал, входящий номер записал. Только сказали, быстро ответа не ждать: по закону на рассмотрение дается тридцать дней, вот тридцать дней и будут рассматривать.

— Это что же мы – месяц с забитым мусоропроводом жить будем? – ахнула я.

- Потому что в муниципалитете одни гады сидят! – буркнула соседка. – Юрка три года назад обещал площадку для собак сделать, а воз и ныне там. Зато по курортам любовниц возит!

Собачонка затрясла головой и тоненько тявкнула, словно подтверждая слова хозяйки. Я бросила взгляд на часы, попрощалась с соседями и торопливо зашагала к своему подъезду.

Рядом в палисаднике вовсю цвели хризантемы: над сиреневато-желтыми цветами размеренно гудели толстые пчелы – точь-в-точь, как в виртуальной реальности. Баба Маша с мини-грабельками в руке чистила цветник от первой опавшей листвы.

- Дверь не захлопывай! – предупредила она. – Зинка со второго этажа врача ждет, а домофона у них нет.

Под стальную подъездную дверь был подложен камушек, мешая ей закрываться. Я проскочила в дом и оставила дверь в том же положении.

Из почтового ящика торчали уголки корреспонденции, и это заставило задержаться на пару минут. Выволокла стопку бумаг: рекламные флаеры, листовки, агитирующие голосовать за того самого Юрку Лебедева, в девичестве Гадикова, и, главное, счета за воду и электроэнергию.

«Надо макулатуру сдать!» - с этой мыслью ступила на лестницу.

Лифтом я принципиально не пользовалась. С утренней зарядкой не сложилось еще с юности, поэтому, чтобы поддерживать себя в форме, ходила пешком по лестнице. Сбегаешь с седьмого этажа на улицу и обратно, и норматив физической нагрузки выполнен.

В подъезде было тихо и скучно: бетонные ступеньки, припавшие пылью стены, паутина под потолком. Я невольно скосила глаза на браслет – может, включить дополненку и слегка оживить восприятие действительности, все равно никто не видит? – и вдруг поняла, что оставила ключи внизу, на стойке почтовых ящиков.

«Вот голова садовая! Хорошо, что на третьем этаже вспомнила, а не на седьмом!» - с этой мыслью развернулась и пошла обратно.

Ключи преспокойно лежали там, где и думала. Я потянулась за ними и вдруг замерла. С улицы, из-за неприкрытой подъездной двери, доносились голоса бабы Маши и Лидии Степановны. И говорили они обо мне!

- Странная она какая-то в последнее время! – доверительно сообщил голос бабы Маши. – Говорит, что идет в магазин, и пропадает неведомо куда часа на четыре. Третий день уже. Любовника завела что ли?

- Очень на то похоже! – согласилась Лидия Степановна. – Видела ее недавно с пареньком – молоденький, мальчишка совсем. И знаешь, куда он ее звал? В подвал!

«Это мы с Федькой за ретортой собирались!» - с ужасом поняла я.

- Вот оно как, значит! – в голосе бабы Маши послышалось осуждение. – Взрослая женщина и туда же. На малолеток потянуло.

- Если бы только на малолеток! – фыркнула Лидия Степановна. – С Петром нашим полчаса любезничала. А он, знаешь, какой?

Она понизила голос и продолжила доверительным полушепотом:

- Зашла как-то в лифт в короткой юбке, а он следом. Да так глянул - у меня сердце ухнуло.

- Когда это ты в короткой юбке ходила? – удивилась баба Маша.

- Да неважно! – отмахнулась Лидия Степановна. – Давно, еще котельная старая во дворе стояла.

Старую котельную я практически не помнила.

«Лет двадцать назад, - перевела про себя. – Или больше».

- Все мужики – кобели! – осуждающе произнесла баба Маша. – Им только одно и надо.

И вдруг сквозь строгость в ее голосе прорвалось неприкрытое любопытство:

- И что, Лидусь, залез под юбку?

- Нет, - вздохнула ее собеседница. – Всю дорогу глазами раздевал, а потом спокойно вышел на своем этаже. Еще и доброй ночи пожелал, представляешь? Какая ж она добрая, когда до утра уснуть не смогла? А недавно намекала, мол, ты вдовец, я женщина одинокая, может, в гости зайдешь? Так сделал вид, что не понял.

- Козел! – вынесла вердикт баба Маша. – Все мужики такие.

Я подавилась беззвучным смехом, осторожно взяла ключи – чтоб не звякнули, и на цыпочках побежала вверх по лестнице:

«А Петр Аркадьевич тот еще сердцеед! Окрестные «барышни» по нему сохнут».

Следом пришла и другая мысль:

«Но наши бабки, конечно, круче любой разведки! Все видят, все замечают, за всеми наблюдают. Надо срочно переходить на игру из дома, а то, не ровен час, – вычислят и сдадут с потрохами. И не только Темному Властелину».

Глава 12

Держи друзей близко к себе, а врагов еще ближе.

Сунь-цзы

Утро выдалось так себе – пасмурное, промозглое, с накрапывающим временами унылым дождиком.

«Неужто бабье лето закончилось? – повздыхала я про себя. – И впереди только серость и слякоть?»

В довершении всего начало тянуть спину – наверное, вчера в подсобке сквозняком продуло.

Ощущение было новым и ужасно неприятным.

«Вот и старость пришла! – подумалось угрюмое. – Хоть бери у Петра Аркадьевича номер Мирославы и договаривайся про уколы».

Тут вспомнила, что и его телефона у меня нет:

«Как проведем эксперимент с подключением?! Будем кричать друг другу через балкон? ФСБ засечет – фанатичное сообщество бабок».

Но без десяти девять телефон пискнул, уведомляя о пришедшем смс. Оно было из игры:

«Персонаж Пикассо прислал вам голосовое сообщение».

Палец торопливо нажал «прослушать».

«Доброе утречко! – послышался из динамика бодрый голос соседа. – Усилитель оттарабанил на балкон, как и договаривались. Надеюсь, сигнал достанет. Ищи портал – он обычно в укромных местах появляется: шкафы, кладовки, стенные ниши. А я – в игру, важный клиент зайти должен. Ты тоже забегай, не стесняйся! Вторая постройка возле городских ворот».

«Чудесно!» - взгляд радостно уткнулся между кнопками браслета.

Комната мгновенно преобразилась. Вместо дивана в углу возвышалось роскошное ложе с полупрозрачным кисейным балдахином, потертая дорожка на полу преобразовалась в роскошный пушистый ковер с замысловатым орнаментом. Торшер в углу стал позолоченной жаровней на изящной треноге. В чаше жаровни парило масло, распространяя вокруг сладкий восточный аромат. Конечно, если приглядеться, угадывался и старый интерьер, но я не приглядывалась. Зачем?

«Спальня индийской принцессы! – улыбнулась про себя. – Осталось найти портал».

Следующую четверть часа я усердно и скрупулезно искала по квартире дверь в иную реальность: открывала дверцы, заглядывала в шифоньер и кладовку с консервацией, двигала вешалку в коридоре, даже на антресоли лазила… Мои привычные домашние локации преобразились до неузнаваемости, но портал нигде не обнаружился! Зато спина от прыжков и приседаний разболелась еще больше.

- Не все коту масленица, бывает и великий пост! – я со стоном опустилась на ковер. – Размечталась, что халява будет вечной, а она закончилась – не достает сигнал.

Ладонь инстинктивно потерла ноющую поясницу. С ней нужно было что-то делать, но начинать сразу с уколов не хотелось:

«Может, для начала попробовать что-то менее радикальное? Специальные упражнения, например?»

Восточный интерьер комнаты пробудил воспоминания о первом курсе, когда я почти полгода ходила на йогу. Кое-кого поразить хотела – что с влюбленной дуры взять? С тех пор к практике асан не возвращалась, но парочку из них помнила. Например, сарвангасану – по-русски именуемую «березкой».

«Растяну спину – ее и отпустит! - решила я и улеглась на ковер, приятно погружаясь в мягкость ворса. – Полчаса позанимаюсь и побегу на встречу с админом».

Конечно, к упражнению приступала с осторожностью – чай давно не семнадцать лет. Попробовала вначале облегченный вариант, но, к удивлению, получилось довольно легко. И тогда я вытянулась в настоящую «березку». Подол домотканого платья сполз вниз, открывая простые холщовые панталоны. Я любила хорошее белье, поэтому созерцание бабкиных рейтузов эстетического удовольствия не доставило.

«Ой, и ладно! Раздеваться ни перед кем не собираюсь! Зато спине легче».

Боль в пояснице действительно почти полностью прошла, и я, раздухарившись, решила перейти в халасану. Или «плуг», если по-простому. Поддерживая себя под спину, медленно начала опускать ноги за голову, аккуратно растягивая каждый позвонок.

Наконец, носки пальцев коснулись пола. И в этот момент я заметила под кроватью знакомую серебристую дымку.

«Ура!! Портал!!» - застучало в висках восторженное.

Дымка засияла ярче, открывая список локаций для телепортации.

«Заскочу на пару минут – проверю, как работает!»

Но вначале осторожно вернула ноги из-за головы и уложила их на пол. Виртуал – штука коварная, и пара минут может растянуться на полчаса. А провести это время в позе халасаны… Наш тренер по йоге утверждал, что этим способом можно достичь истинного просветления.

«Или скрючит так, что не разогнешься!» - подсказал жизненный опыт. И почему-то ему верилось больше.

В столице виртуального мира по-прежнему сияло солнышко. Я даже зажмурилась, с наслаждением подставляя лицо его ласковым лучам. Хотя заметила, что каменного рыцаря посередине площади переделали: он теперь не сидел на корточках, а стоял – гордо выпрямившись во весь рост и опираясь на рукоять мраморного меча. Был конным, стал пешим – дело житейское.

Уксус в переноске приветственно заржал, и я радостно погладила его по шелковистой гривке – соскучилась по питомцу.

- Интересно, как попасть к городским воротам? – буркнула себе под нос.

Но система услышала. Перед глазами появилась мини-карта, точь-в-точь, как на навигаторе: мое местонахождение было обозначено крошечной фигуркой человека, от нее шла стрелочка в проулок между зданиями мэрии и Академии наук.

«При передвижении пешком время в пути семь минут!» - мелькнула под картой бегущая строка.

Городские часы показывали четверть десятого.

«Успею! Поблагодарю Петра Аркадьевича за удобный доступ – и вернусь».

Деревянные подошвы торопливо застучали по мостовой. И любимая мозоль сразу напомнила о себе, но ныла гораздо меньше, чем вчера. Привстав на носочек, я оглядела виртуальную пятку. Волдырек был едва заметным:

- Почти прошло!

«Автоматическая регенерация, уровень новичок, - согласилась система. – Раны заживлены на 90%».

- Приятно, конечно, что заживает! – фыркнула я. – Но лучше бы, чтобы вообще не натирало!

«Причина появления мозолей и опрелостей – изношенные или не соответствующие уровню игрока вещи», - появилась в воздухе подсказка. – Предмет «деревенские башмаки» - 0-й левел, остаток прочности – 28%».

«Ах, вот оно что!»

Я придирчиво окинула взглядом игровую обувку. Смотрелась она и впрямь не ахти: каблуки стоптаны, носы потерты, а левый башмак и вовсе просил каши.

«Прямо сейчас переоденусь! - решила я. – Петр Аркадьевич подскажет, где, что и почем. Если немного и опоздаю на встречу к Жюлю – ничего страшного, вряд ли он куда-то торопится».

Узенькая улочка, ведущая к городским воротам, выглядела живописно: каменные стены, островерхие крыши с башенками и флюгерами, увитые плющом крошечные балкончики, почти под каждым окном – деревянный ящик с цветами.

Сразу вспомнилась история про Кая и Герду. Представила их крошечный садик на водосточном желобе, походы друг к другу в гости через окно – благо дома стоят совсем близко.

А чтобы не терять время в дороге – попросила систему прочитать голосом правила квеста. Но ничего нового не узнала: десять заданий – по одному на каждой локации, десять дней на выполнение, одна попытка – один жетон, количество попыток не ограничено.

«С сегодняшнего дня открыта дополнительная опция! - сообщил на ухо приятный мужской голос. – Игроки могут…»

Но узнать, что именно теперь могут игроки, не довелось. Сзади послышался оглушительный грохот, дополняемый визгливым скрипом.

Я обернулась. По улочке мчался видавший виды двухколесный экипаж, запряженный гнедой лошадью: подкованные копыта звенели, колеса дребезжали, пешеходы разбегались по сторонам. Управлял повозкой здоровенный детина в доспехах и рогатом шлеме.

- Тот самый, которому Глен отдал письмо на выставке фамильяров! – вспомнила я. – Якобы от жены. Как же его зовут?!

«Рик, сотник, 18 левел», - подсказала система.

Я последовала примеру других прохожих: запрыгнула на узенький тротуар и прижалась спиной к стене, давая дорогу повозке – расстояние еле-еле позволяло разминуться. Стена была неровной и шершавой, к тому же сбоку торчала какая железяка: то ли остаток крепления ворот, то ли стенной якорь – специальный элемент конструкции, которым в средневековье укрепляли здания. Но главное, она была до противного холодной – привет пояснице!

Правда, тут же возникла мысль, что игровые болячки с реальными никак не связаны: мозоль доставала в виртуальном мире, но чудесным образом исчезала, стоило отключить игровой режим. А боль в спине наоборот…

Додумать я не успела: Рик заметил меня и, вглядываясь в лицо, резко натянул поводья. Гнедая захрипела, взвилась на дыбы, а затем пошла шагом, обиженно фыркая и тряся гривой. А когда экипаж поравнялся со мной, «рогоносец» злобно сверкнул глазами и пребольно толкнул в плечо. Я ойкнула и отшатнулась – за спиной послышался противный треск. Уксус возмущенно заржал и, высунувшись из переноски, успел тяпнуть обидчика за палец. Но мне было не до того.

Полотняный наряд поселянки зацепился за крюк в стене: и как бы не называлась эта железяка – теперь она выглядела как флагшток, на котором болтался изрядный кусок ткани, вырванный из моего подола. Я опустила глаза - через откровенный «разрез» на юбке выглядывали те самые «бабкины панталоны».

«Предмет «Деревенское платье», 0-й левел, остаток прочности 0», - появилась перед глазами полупрозрачная строчка.

А под ней и другая:

«Персонаж Рик добавил вас во враги».

- Обалдеть просто! - буркнула под нос, пытаясь прикрыть остатками подола неприглядное нижнее белье. - Только начала играть, а уже обзавелась врагами... сразу двумя!

В реальной жизни врагов у меня никогда не было. Нет, конечно, существовали люди, которые меня недолюбливали, а, может, и на дух не выносили - я ж не золотой червонец, чтобы всем нравиться! Но ссор, ругани, а, тем более, откровенной вражды я не допускала: внешне вела себя корректно, просто сводила вероятность встреч с подобными персонажами к минимуму. А тут...

- Интересно, враги в игре - просто статус, или с ними нужно что-то делать?

Над остроконечными крышами поплыли подсказки системы, но вопрос пришлось отложить на потом - улочка несколько раз круто повернула, едва не пересекая саму себя, и вывела на небольшую площадь у крепостной стены. Ворота здесь тоже были - дубовые, массивные, обитые коварными щитами. С двух сторон от ворот располагались приворотные башенки, а дальше к каменной стене лепились ремесленные флигеля.

- Кажется, мне нужна вторая постройка слева.

Система отреагировала – подсветила вывеску одного из деревянных строений. Даже шрифт увеличился, позволяя без труда прочитать:

«Оружейная мастерская, владелец Пикассо, оружейник, 15-й левел».

- То, что нужно! – обрадовалась я и, сжимая руками прореху в платье, направилась к флигелю.

Дверь скрипнула, отворяясь, серебристый колокольчик тоненько звякнул. Взгляду открылось небольшое помещение с земляным полом и белеными стенами, сверху донизу увешанными разнообразным оружием. Чего тут только не было! Мечи - длинные и короткие, ножи - прямые и изогнутые, копья, палицы, алебарды, метательные топоры и еще, еще, еще… В глубине помещения виднелась наковальня, точильный круг и еще какие-то инструменты и приспособления, чьих названий я не знала.

Хозяин мастерской был на месте. Он стоял у стеллажа с луками и арбалетами и мило беседовал с тоненькой светловолосой девушкой, одетой в кольчужную рубаху и темно-серые обтягивающие брючки. Лицо посетительницы внезапно показалось мне знакомым.

«Ирица, лучник, 17 левел», - напомнила система.

«Та, которую награждали на арене перед Фессом! – вспомнила я. – За самый красивый поединок и великодушие к поверженному противнику!»

- Твой заказ! – Пикассо, улыбаясь, протянул девушке пучок стрел с фиолетовым оперением. – Наконечники обработал на легендарном камне. Плюс 80% точки, дополнительно - эффект кровотечения.

- Спасибо! – Ирица кокетливо взмахнула ресницами. – Сколько я должна?

- Нисколько! Мы же друзья! – Пикассо приложил ладонь к левой стороне груди. – Забегай почаще, всегда рад видеть!

- Аналогично, - щеки посетительницы порозовели, она подхватила стрелы и торопливо зашагала к двери.

Я отступила в сторону и встала в пол-оборота к стене, скрывая дефекты платья.

Пикассо проводил посетительницу до выхода, галантно придержал дверь и остался стоять, слушая звук удаляющихся шагов.

- Иришка - душа моя… - вполголоса проговорил он. – Милая девочка – добрая, чистая, нежная. И при этом умная – запросто может поддержать разговор на любую тему. Удивительно – она ребенок совсем, а я старый одуван, а у нас и вкусы сходятся, и взгляды на жизнь. Иногда по вечерам гуляем вместе и общаемся – по часу, а то и больше.

- В реале гуляете?

Пикассо поправил лямку своего рабочего фартука и отвернулся:

- Нет, конечно. В виртуале. В реале, боюсь, она меня стесняться будет, а здесь все равны. К тому же в игре негласное правило – о жизни за пределами этого мирка не распространяться. Вот мы и не распространяемся: я о своих стариковских делах молчу, Иришка - о своих молодых. Знаю только, что она живет в Москве с мамой. Мама – учительница. А еще Иришка любит славянское фэнтези, у нее и никнейм оттуда: «ирица» — это славянский рай. Только рай этот не для меня.

«Зря соседки по Петру Аркадьевичу сохнут! – пришла в голову невеселая мысль. – Его сердце отдано другой. Только перспектив у этого чувства никаких – большая разница в возрасте, общение исключительно в виртуале…»

Пикассо махнул рукой и окинул меня быстрым взглядом:

- Ладно, хватит лирики. Ты-то с чем пожаловала - артовый клинок заточить хочешь?

- И это тоже! – весело согласилась я. – А главное, сказать спасибо за доступ к порталу!

- Значит, получилось? – оживился Пикассо. – Очень рад, что смог помочь!

- Не просто помог! Для меня это просто манна небесная и решение вороха проблем! Я отблагодарю! Обязательно!

- Денег не возьму. Не по-соседски это.

- Тогда отплачу по-соседски! Горячими пирожками. Какие предпочитаете – с мясом, с капустой или с картошкой?

- Грешен я, - смутился Пикассо. – Сладкое люблю – плюшки, ватрушки, булочки с изюмом и прочие вредные радости.

- Не вопрос! Значит, будут ватрушки и рулет с маком. Как раз печь собираюсь. И еще вот! – я отлипла от стены, демонстрируя соседу свой расчудесный наряд. – Не подскажете, где здесь можно купить новую одежду?

- Подскажу! – Пикассо спрятал в пышных усах усмешку. – И даже провожу, и словечко замолвлю, чтобы скидку сделали. Только давай на «ты» - здесь так заведено, и мне приятно ощущать себя молодым.

- Извинит… Извини, пожалуйста! – быстро исправилась я. – Никак не привыкну! Думаю, нас – старшее поколение – можно запросто по речи вычислить. И никакие аватарки и игровые образы не спасут: если человек общается на вы, и без этих молодежных словечек, сразу понятно, что ему не двадцать.

Пикассо снял фартук и повесил его на крюк в стене:

- Это точно! У Иришки постоянно проскальзывают рофлы, вайбы, кринжи. Поначалу вообще не понимал, о чем она, потом скачал словарь молодежного сленга, выучил.

Он пригладил пятерней залихватский чуб и улыбнулся:

- Идем, красавица, покажу, где здесь модный магазин. У нас с его хозяином договор: я ему клиентов поставляю, он мне.

В этот момент дверь распахнулась. Темноволосый паренек заскочил в мастерскую и, быстро оглядевшись по сторонам, направился напрямую к Пикассо.

- Тебе письмо! – он протянул соседу конверт из плотной бумаги. – Просили передать.

- Письмо?! – удивился Пикассо, но послание взял. – От кого?

- Отправитель пожелал остаться неизвестным! – весело отбарабанил паренек и выскочил на улицу.

- Очень интересно! – Пикассо повертел конверт в руке. – Что бы там могло быть? И, главное, кто этот таинственный отправитель… или отправительница? Сейчас узнаем.

- Стой!! – закричала я, вспомнив историю с Риком. Быстро подскочила к соседу и схватила его за рукав: – Не открывай, там москитное облако!!

Глава 13

Умные мысли приходят лишь тогда, когда все глупости уже сделаны

Конфуций

Пикассо замер с письмом в руке.

Уксус, до того мирно спавший в переноске, встрепенулся и взволнованно заржал.

Я торопливо пересказала случившееся на выставке фамильяров.

- Точь-в-точь такой же конверт! И тоже от анонима. Открыл, а там москиты, 23 левел – убили и адресата, и его фамильяра, п потом и на нас нацелились. Спасибо, наставник спас!

- Весело, ничего не скажешь! – Пикассо осторожно положил конверт на край стола. – И откуда берется эта напасть? И почему именно мне его принесли?

- Понятия не имею! Может, в игре сбой какой-то, этот… баг. Или кто-то код взломал, - вспомнила я версию Глена. – А, может, это система сама генерирует, чтобы интереснее было. Сегодня иду на встречу с админом, заодно и про эти письма спрошу. Кстати, сколько времени?

- Без двадцати десять, - ответил Пикассо. Впрочем, система успела раньше, подсветив электронное табло, на котором горело 9.40.

- Надо поторопиться! – озаботилась я. – Быстро тут переодеться, вернуться домой, там тоже переодеться… мне Жюль встречу в реале назначил!

- А что с этой пакостью делать? – Пикассо опасливо покосился на конверт. – Открывать не буду, мне умирать нынче не с руки: только артовый эликсир повышения мастерства принял – он три дня действует, а при респауне пропадет с концами. Выбросить тоже не вариант – вдруг кто подберет из любопытства и наживет себе беды? Решено – я его спалю!

Он подхватил письмо и быстрым шагом направился в конец помещения:

- У меня горн легендарный, со встроенным навыком «очистительный огонь»: при переплавке оружия любые заклинания и проклятия сгорают на раз. И москиты эти сжарятся, как миленькие!

- Точно! Они огня боятся! Их Фесс как раз заклинанием «гнев Перуна» и убил! – радостно согласилась я.

Горн представлял собой прямоугольную печь, по виду что-то среднее между камином и деревенской плитой. Пикассо взмахнул рукой, и в горне тут же запылал огонь – разработчики явно не заморачивались с прописыванием процесса розжига. Или для легендарного устройства были особые правила.

Письмо полетело в огонь. Языки пламени обхватили его, плотная бумага конверта вспыхнула и слезла, словно банановая кожура. Под ней были… не москиты! На миг показался прямоугольный листок бумаги, похожий на открытку – такими когда-то люди поздравляли друг друга с праздниками. По почте. На «открытке» было что-то написано красивым ровным почерком: короткие строчки, каждая с большой буквы. Стихи?!

Еще мгновение – и содержимое конверта рассыпалось пеплом. Неудивительно, в горне температура выше четырехсот градусов.

- Кажется, это было настоящее письмо! – виновато пробормотала я.

- Похоже на то! – Пикассо сосредоточенно почесал подбородок. – Интересно, от кого?

- Извини. Правда, думала, что это подстава, хотела предостеречь! А оказалось… Может, это от твоей знакомой послание было? От Ирицы? Жаль, но мы теперь этого никогда не узнаем.

- От Иришки? – удивился Пикассо. – Зачем ей писать, мы ведь только что виделись? И почему не узнаем: я взрослый человек, а не пубертатный подросток, могу спросить прямо.

Он посмотрел вверх, под самый потолок, очевидно у него там находилась панель подсказок.

- Позвонить Ирице! – коротко скомандовал сосед.

- Персонаж «Ирица» не в игре! – отозвалась система. – Вызов будет переадресован на мобильный телефон.

- Нехорошо, наверное, ей в реале докучать… - вполголоса прокомментировал Пикассо. – Перезвоню позже.

Но девичий голосок уже отозвался:

- Привет!

- Иришка, ты не сильно занята? – голос Пикассо был похож на его собственный, но звучал более молодо, чем в реале.

- У меня занятие скоро начнется! Но пара минут есть.

- Тогда буду краток: ты мне сегодня писала?

- Не отпирайся, я прочел! – ответила Ирица почти строчкой из Пушкина и звонко рассмеялась. – Писала, конечно! У тебя же сегодня дата – ровно полгода в игре. Послала небольшое поздравление. Надеюсь, понравилось?

- Я это, в общем… - Пикассо растерянно посмотрел на потухший горн. – Ириш, а почему анонимно?

- Как анонимно? – удивился девичий голос. – Я подписывалась!

В этот момент дверь снова распахнулась. На пороге стоял мужичок в униформе, удивительно похожий на Печкина из мультика. Вошедший протянул Пикассо конверт из плотной бумаги, точь-в-точь, как тот, что несколько минут назад сгорел в горне.

«Непись» - поняла я, глядя на почтальона.

Пикассо без тени сомнения рванул конверт. Внутри был прямоугольник плотной бумаги, по которому вились ровные округлые строчки.

- Спасибо, Иришка, очень трогательно… - пробормотал сосед минуту спустя. – Чудесные стихи! И подпись твоя стоит, как я сразу не заметил?

- Ты слишком много работаешь в последнее время! – укоризненно проговорила Ирица. – Заказов набрал целую кучу. Тебе нужно отдохнуть. Но стрелы – имба! Парочку на мишени протестила – летят в десятку, как намагниченные.

- Отлично! - улыбнулся Пикассо. – Сегодня закроюсь пораньше - часиков в пять. Может, погуляем вечером?

- Я буду свободна после семи.

- Тогда в восемь у фонтана, как обычно?

- Договорились! – весело согласилась Ирица. – Препод пришел, отключаюсь.

- А я и забыл про эту дату – полгода в игре! – обернулся ко мне Пикассо. – Иришка напомнила, поздравила. Приятно.

- Интересно, от кого все-таки было письмо, которое мы спалили? – рассмеялась я.

- А шут его знает! Может, реклама какая-то. Главное, Иришкино послание со мной, - он прижал конверт к груди.

«А Ирице наш Пикассо тоже интересен! – вдруг подумала я. – Девочка, действительно умная – запросто цитирует русскую классику. И при этом белой вороной не назовешь – на молодежном сленге заворачивает будь здоров!»

Но рассуждать о разнице в возрасте, виртуальном знакомстве и бесперспективности таких отношений совершенно не хотелось. Общение приносит людям радость – и неважно, сколько оно продлится. Эти двое не заглядывают в будущее, а просто ценят то, что есть.

Через пару минут я уже стояла в кожевенной лавке. Помещение было меньше, чем у Пикассо, но дверь слева вела в довольно длинную подсобку, оборудованную под склад. Справа находилась примерочная: большое зеркало на стене, потертый ковер на полу, широкая скамья и ситцевая шторка, отгораживающая примерочную от основного пространства.

Владелец – кудрявый молодец с хитрыми глазами вынес целый ворох одежды из кожи и полотна, вывалил на скамью. Затем притащил огромную охапку обуви, сгрузил на ковер:

- С третьего по седьмой левел - наряд охотницы! Выбирай, что по душе и по кошельку. По рекомендации моего друга Пикассо скидка двадцать процентов.

Пикассо кивком подтвердил договоренность и улыбнулся мне:

- Про ножик-то мы с этой кутерьмой забыли совсем. Давай заточу!

- А это долго? – оставаться без оружия в полном опасностей мире не хотелось.

- Артовый быстро! – уверил сосед. – Пока будешь гардероб обновлять, я успею. Хотел предложить зелье на клинок нанести, да у меня все хорошие закончились, надо в лавку к Марлен идти. А потом подумал – ты все равно алхимика качаешь, будет с чем поэкспериментировать.

Я отдала ему кинжал забытого принца и, задернув шторку, приступила к примерке.

Одежда была самой разной – от плотных шаровар с бахромой и курток до коротеньких шорт – почти трусов – и маечек из мягкой кожи. Но главным был даже не внешний вид – каждая вещь обладала своими характеристиками: повышала силу или мудрость, снижала магический урон или шанс критического удара, добавляла здоровье или очки действия.

- А как понять, какие вещи подходят для прокачки алхимика?

«Для алхимика базовые параметры «мудрость» и «интуиция», - отозвалась система. – Наиболее подходящие предметы подсвечены голубым, допустимые – фиолетовым, неподходящие – оранжевым».

От одежды действительно исходило еле уловимое свечение. Я быстро отобрала вещи с голубым спектром. Слава Богу, выглядели они вполне прилично. Все мерять не стала – остановилась на замшевых брючках шоколадного цвета, белой полотняной рубашке и курточке до бедер, расшитой деревянными бусинами. В куртке имелся удобный внутренний карман для фамильяра. Также выбрала удобные ножны для оружия.

Наряд дополнила мягкими ботинками на платформе и кожаным беретом а ля Робин Гуд, и покрутившись перед зеркалом, осталась полностью довольной собой. После обносок деревенской нищенки я выглядела шикарно! А кайф избавления от деревянных башмаков просто невозможно было передать!

- К квесту готова! – радостно отрапортовала я, отдернув шторку.

Торговец окинул меня быстрым взглядом и показал поднятый вверх большой палец:

- Квест собираешься проходить или участвовать?

- А в чем разница?

- Проходить – это как обычно: платишь жетон, берешь задание и с ним долбаешься. А с сегодняшнего дня открыта новая опция – участие в сценарии. Например, если раньше в квесте на тебя разбойники нападали — это были стопроцентные неписи. А теперь набирают настоящих игроков. Человек всегда хитрее и подлее алгоритма, но и играть с ним интереснее. А для участников – доппрокачка и возможность поднять неплохие бабулесы.

- Понятно! Что-то слышала утром про новую опцию, но не вникала. Спасибо. Сколько я должна?

- С учетом скидки двенадцать ка серки.

- Хорошо, сейчас оплачу!

Ладонь сразу ощутила приятную тяжесть – в руке лежал бархатный кошелек с монетами.

«В вашем кошельке 530 серебра. Для расчета не хватает 11470 серебра. Пополнить кошелек из инвентаря на эту сумму?»

- Пополни до пятнадцати тысяч! - попросила я. – Мне еще за заточку ножа оплатить надо и жетонов докупить.

«В вашем кошельке 15К серебра. Можно оплачивать».

Я отсчитала двенадцать монет по тысяче – умная система положила в кошелек именно такие. Или они сами подбирались под нужный номинал – не вникала. Затем расстегнула куртку, позволяя Уксусу забраться во внутренний карман.

Часы показывали без пяти десять, и я направилась к выходу.

- Жюль говорил не к десяти, а часиков в десять! – буркнула себе под нос. – Значит, можно запросто опоздать на пятнадцать минут. Но и так задержалась – домашние дела сами себя не сделают!

Внезапно дверь прямо перед моим носом распахнулась настежь, едва не ударив по лицу. В лавку заскочил тщедушный человечек в темно-сером плаще с надвинутым на самые глаза капюшоном.

- Привет, Дарк! – широко улыбнулся владелец лавки. – Принес товар на продажу?

- Нет. Не сейчас, - задыхаясь, прохрипел вошедший. – За мной легавые гонятся! Антиневидимость распылили, суки!

- Дань не заплатил что ли? – догадался торговец.

- Только сбил пять ка, как обычно, а они говорят – семерку гони! Оборзели в край!

Он шагнул к хозяину лавки и преданно заглянул в глаза:

- Брим, мы же с тобой кореша? Помоги легавых с хвоста сбросить – век не забуду!

- Тебе затихариться бы… – философски вздохнул торговец. – Да негде: эти всю лавку вверх дном перевернут. Разве что в примерочной залечь.

Он кивнул на меня:

- Если барышня прикроет.

Дарк, как стоял, так и рухнул передо мной на колени:

- Деза, спаси, умоляю! Моя профа здесь законная, не хуже других! За онлайн башляю, налоги не крысю, все по чесноку отдаю. Еще и в клан отстегиваю. А легавые просто трясут со всех по беспределу и мэру заносят. В гайде по стражникам про дань и откаты ничего нет! Я читал.

Он обхватил мои кожаные ботинки и прижался к ним лбом:

- А ведь я не то, что они – я понятия имею. Шмонаю исключительно богатых, бедных не трогаю. Последнее никогда не забираю.

Я посмотрела на несчастного паренька, и мне вдруг стало его безумно жаль. И мусоропровод забитый вспомнился, и Юркины пошлые подкаты.

«Действительно, человек пришел в игру, деньги за нее платит. Правил не нарушает, делает то, что полагается его классу. И даже благородно себя ведет – последнее у людей не забирает! В отличие от полицейских! И Юрки Гадикова, который никак не нажрется – ни в реале, ни в игре».

- Хорошо, я помогу тебе, - само собой сорвалось с губ.

- Век не забуду… - прошептал Дарк. – Отблагодарю по-царски, слово пацана!

Мы с Бримом быстро завели вора в примерочную, в четыре руки закатали его в ковер. Сверху забросали одеждой, проход перекрыли сапогами.

Я сняла куртку, расстегнула брюки, выпустила полотняную рубаху. И задернула шторку.

Мы успели вовремя: входная дверь скрипнула, отворяясь, по дощатому полу застучали кованные сапоги.

- Где вор? – грозно поинтересовался мужской голос. – Видели, что он побежал в эту сторону.

- Может и побежал, - невозмутимо отозвался Брим. – И мимо пробежал.

- Если он здесь, мы его найдем! – прорычал второй голос.

- Надо – ищите! – ничуть не смутился торговец. – Но, смотрите: испортите товар – будете из собственного кармана оплачивать.

Сапоги топотали по лавке взад-вперед, потом направились в подсобку. Долго шуршали вещами, несколько раз что-то с грохотом падало на пол.

Наконец, один из стражей порядка направился в нашу сторону, потоптался возле примерочной:

- А тут что?

И отдернул шторку.

- Ааааа! – истошно заверещала я, поддерживая руками расстегнутые брюки. – Куда прешь! Я голая стою!

- Эээээ… - растерялся полицейский, здоровенный детина с простоватым лицом. – Как бы не совсем голая.

- Это тебе повезло, что не совсем! – припечатала я. И обернулась к торговцу: - Брим, что за безобразие?! Почему ко мне в примерочную лезут все подряд?!

- Мы… это… вора ищем! – пояснил страж порядка.

- У меня в штанах его нет! – язвительно сообщила я, подтягивая брюки. – И в куртке тоже, там только фамильяр.

Уксус в ответ высунул мордочку и тихонько заржал.

В этот момент, как по заказу, позвонил Жюль.

- Привет, красотка! Не забыла, что я тебя в реале жду? - весело поинтересовался он.

- Привет, не забыла! – отозвалась я. – Новый шмот примеряю. Через пятнадцать минут буду.

- Проходи через торговый зал в подсобку и на второй этаж ко мне. На замке код «258» - средний вертикальный ряд, нажимай одновременно – дверь и откроется.

- Хорошо.

Я завершила разговор и свысока посмотрела на полицейского, изображая влиятельную особу:

- У меня админ знакомый! Сейчас пойду к нему нажалуюсь на ваш беспредел! Совсем страх потеряли!

- Никак умом двинулся – блатных клиенток пугать? – вполголоса поддержал Брим. – Не видишь, что ли – барышня при бабулесах, и с админами у нее шуры-муры. Захотел проблем на свою задницу?

Стражник мотнул головой.

- И мне торговлю портишь! Потом не удивляйся – у нас клан дружный, за меня вся торговая гильдия вступится. Никто тебе ни элика, ни жетона, ни самой завалящей шмотки не продаст!

- Да я что – я ничего… - окончательно сдался страж порядка. – Извиняюсь.

И обернулся к напарнику:

- Идем, Леон, тут его нет.

Полицейские, словно побитые собаки, убрались восвояси. Дождавшись, пока стихнет грохот сапог, мы размотали Дарка.

- Благодарствую! – взволнованно пробормотал он.

Брим задумчиво почесал переносицу:

– Следующую партию товара возьму у тебя за половину… а лучше за треть цены.

- Добазарились! – кивнул Дарк и обернулся ко мне: - И тебя не забуду, как обещал. Век воли не видать!

И, закутавшись в плащ, осторожно выскользнул на улицу.

Я привела себя в порядок, набросила куртку, погладила выглянувшего из кармана Уксуса, и отправилась в оружейную мастерскую.

- Заказ готов! – улыбнулся Пикассо, возвращая мой кинжал. – На легендарном круге точил, добавилось пара единиц урона, и прочка повысилась.

- Класс! – я убрала улучшенное оружие в ножны. – Сколько?

- Нисколько! Мы же друзья.

- Если на всех друзей бесплатно работать – из убытков не вылезешь! – возмутилась я и посмотрела вверх: - Сколько стоит заточить кинжал?

«Зависит от левела оружейника, класса оружия и используемого инструмента, - отозвалась система. – Ориентировочно от 1К до 20К серебра».

- Тогда сколько стоит заточить артовый кинжал на легендарном точильном круге, оружейником пятнадцатого левела? – уточнила я.

«От 3К до 10К серебра».

- Гляди, ушлая какая – все расценки узнала! – вздохнул Пикассо. – Ладно, давай по-честному – три тысячи серебра, за износ точильного круга.

- Другое дело! – обрадовалась я. – Сейчас заплачу.

На мою ладонь лег бархатный кошелек, только был он подозрительно легким.

«В кошельке 1 серебра. Для оплаты не хватает 2999 серебра. Пополнить кошелек на эту сумму?»

Я машинально кивнула, и кошелек на моей ладони сразу прибавил в весе. Расплатившись с Пикассо, вышла на улицу.

Виртуальное солнце поднялось выше, согревая нарисованный город теплом. Суеты на улицах прибавилось: все куда-то торопились – возможно, выполнять задания квеста.

- Ничего не пойму… - пробормотала я себе под нос. – В кошельке было пятнадцать тысяч, двенадцать заплатила за вещи. Должно было оставаться три тысячи, куда они подевались?

«2999 серебра были украдены вором», - сообщила система.

- Дарк!!! – выдохнула я. И зашлась в приступе истерического смеха: - Отблагодарил! Как и обещал!! И ведь даже принципов благородных не нарушил: залез в карман к богатой, как меня Брим представил! И последнее не забрал – одну монетку оставил!

Денег не было жалко – они ж ненастоящие, виртуальная игровая валюта, булку хлеба и пачку масла за них не купишь. Тем более, у меня был некий финансовый запас - неплохо заработала на серебряной люстре.

Но собственная глупость вдруг встала передо мной во всей красе – полной и неприкрытой, как рубенсовские женщины.

- Первым идиотским поступком было влезть в игру! – честно признала я. – А дальше пошло-поехало, нанизались глупости, как бусины на ниточку.

На миг возникла предательская мысль «а не бросить ли мне все это?», но была жестоко изгнана восвояси. Работу я привыкла доводить до конца: борщ должен быть борщом, а не бульоном с сырой картошкой, и приготовление пирогов не стоило оставлять на стадии опары.

И коль поставлена цель победить Темного Властелина – он будет побежден.

Глава 14

Большая удача вызывает много мелких неприятностей.

Японская пословица

Сворачивая к порталу, я заметила возле третьего здания с колоннами позолоченную карету, запряженную парой вороных коней.

«Желаете начать выполнение задания «Сопроводить принцессу Алиену домой»? - поинтересовалась система. – Подсказка: задание рассчитано на группу игроков. При выполнении в одиночку могут потребоваться дополнительные навыки и ресурсы».

- Нет, конечно! Подожду остальных! – отказалась я.

«Значит, это и есть Академия наук, - отметила про себя. - Здесь менее, чем через час встречаться с ребятами».

И юркнула в заплетенную виноградом арку.

Дома первым делом отключила дополненную реальность – некогда играться, дел невпроворот – и обрела себя в собственной спальне на ковровой дорожке возле кровати. Портала под кроватью не было, зато обнаружилась монета в десять рублей и пару перышек из подушки.

«Пропылесосить надо!» - с этой мыслью я подхватила монету и поднялась.

Спина практически не болела: то ли помогла растяжка, то ли долгое лежание на твердой поверхности – не зря в страну спали на деревянных полатях. А полы у меня в квартире теплые – не простудишься.

На кухне запиликал таймер – это на плите доварился бульон и отключился. В духовке покрывалась румяной корочкой курица, ей до окончания программы оставалось еще пятнадцать минут. В ванной машинка достирала белье.

- Хорошо жить во времена технического прогресса!

Я заглянула в холодильник. В супермаркете требовалось купить молока, сливочного масла и творога – на обещанные соседу пироги. Маковая начинка у меня была заготовлена заранее. Кроме того, нужна была морковка для супа и зелень.

- В магазин за продуктами иду! – сообщила самой себе отговорку. – А к Жюлю просто по пути заскочу, на пару минут.

В супермаркете, кроме продуктов по списку, я взяла еще пачку вафель и упаковку сырного крекера: сладкое и соленое, на любой вкус – не идти же в гости с пустыми руками?

Дверь в подсобку действительно открывалась просто – нажатием ребром ладони на средний ряд цифр. В изначальной реальности техническое помещение выглядело обычно: бетонный пол, побеленные известкой стены, лампы дневного света. То ли дело в дополненке! Взгляд сам собой уткнулся в правую кнопку браслета: факела-факела, уходящий вдаль коридор таинственного подземелья. Может, нам-взрослым тоже не хватает сказки?

Внезапно из дырки в стене выглянула серо-коричневая мордочка, понюхала воздух и, подняв верхнюю губу, показала грязно-желтые зубы.

«Вонючая крыса, 1 левел».

Крыса грозно пискнула и бросилась на меня.

«Боевой режим активирован!»

Ладонь ощутила прохладу оружия – рука сжимала кинжал забытого принца. И едва тварь подскочила чуть выше моего пояса, я без раздумий ткнула ее ножом. Раздался хлюпающий звук – точно лопнул пакет с молоком – и крыса исчезла.

«Поздравляем! Вы убили вонючую крысу, 1 левел! Получено опыта… Навык «владение ножами» увеличен на … пунктов. Найдено алхимическое сырье…», - замелькали строчки.

-То-то же! – гордо усмехнулась я. – Глупое животное – с первым левелом нападать на третий, да еще под артовый клинок лезть! Спасибо за прокачку, конечно, но это было слишком просто. Что-то игровой ИИ не досчитал!

В ответ послышался возмущенный писк. Из дырки вылезла еще одна крыса, за ней вторая, потом третья и еще-еще-еще… Твари уселись вокруг меня кольцом и угрожающе скалились. За первым кругом появился следующий, потом еще один, и скоро все пространство вокруг меня было заполнено крысами.

А потом они бросились. Все. Одновременно!

Я их била – резала, колола, рубила, словно мясо на домашнюю колбасу! Полосовала, поддевала, насаживая на клинок! Нож был великолепен – острый, прочный, удобный в руке – таким можно было запросто разделать свиную тушу. Крысы лопались одна за другой, словно облако мыльных пузырей, строчки росших умений мелькали перед глазами, как титры.

Но тварей было слишком много. Место убитых крыс тут же занимали новые – они лезли и лезли из-под пола, сплошным нескончаемым потоком и сразу кидались в бой: грызли сапоги, цеплялись за брюки, прыгали, норовясь вцепиться в лицо. Я их сбрасывала, пинала, топтала ногами. Закрывалась, словно щитом, левым рукавом куртки.

- Уксус, помогай!! – закричала я.

«Использование фамильяра доступно исключительно в виртуальных локациях!» - издевательски сообщила система.

Внутренний карман моей куртки был безнадежно пуст. А крысы все продолжали прибывать.

- Сволочи вы! Толпой на одного! – возмутилась я, рассекая очередную тварь. – Словно банда малолеток на одинокого прохожего! По одному я вас всех запросто! И даже по десятку за раз! Но вас же… тысяча? Или больше?

Внезапно я ощутила острую боль в левой руке – одна из крыс умудрилась тяпнуть за кисть. И хоть тварь тут же была раскромсана на куски, перед глазами поплыл белесый туман.

У меня будто резко поднялась температура – градусов до сорока: голова кружилась, кости ныли, тело бил озноб. Рука с ножом стала тяжелой-тяжелой: чтобы убить очередную крысу, требовалось приложить усилие, будто поднимаешь трехлитровую банку соленых огурцов. Одной рукой.

«Вонючая крыса применила навык «яд гниения»! – с трудом прочитала я. – Сила снижена на… пунктов! Здоровье снижено на… пунктов! Навык владения ножами снижен…»

- Долго я так не протяну! Похоже, придется познакомиться с респауном. Когда уже эти твари закончатся? Расплодились без конца и края! Мышьяка бы на вас! Пару килограммов!

«Применить артовый элексир «Яд кантарелла»? – поинтересовалась система.

- Кантарелла? – вымучено улыбнулась я, тыкая очередную тварь. – Привет от семейки Борджиа! Если верить легенде, это их семейное изобретение, которым перетравили кучу народа! И в основе как раз мышьяк… Конечно, применить! И быстрее!

Прямо под потолком возник пузырек с изумрудной жидкостью, в воздухе поплыл запах чеснока.

«Соединения мышьяка пахнут чесноком!» - вспомнила я, инстинктивно зажмурилась и уткнулась лицом в воротник куртки. Хотя, скорее всего, зря – вряд ли боевые элексиры наносят вред своему владельцу. Или зачем они нужны?

Когда я открыла глаза – пузырька уже не было. И мое самочувствие, действительно, не ухудшилось, наоборот – в голове слегка прояснилось.

Зато весь пол вокруг был устелен телами крыс: дохлые крысы образовали сплошной ковер грязно-коричневого цвета. Миг – и они начали булькать, лопаясь, словно пузырьки на поверхности кипящей воды.

«Поздравляем! Вы достигли 4 уровня!» - среагировала система.

- А что – сразу так нельзя было? – фыркнула я, вытирая со лба липкий пот. – Теперь бы еще как-то самочувствие улучшить и…

Я оглядела себя. Сапоги были грязные, брюки засаленные, с оборванными краями, на локте куртки зияла здоровенная дырень.

- И одежду в порядок привести! Все-таки в гости иду!

«Применить артовый элексир «Полное исцеление»?

«Применить артовый элексир «Ремонт доспехов»?

Я два раза кивнула, и почувствовала себя снова здоровой и полной сил. Мой наряд опять выглядел будто только из примерочной.

- Отлично! – глянула на часы и прибавила шагу.

Проходя мимо разлома в стене, покрытого полупрозрачной дымкой, я услышала глухое сопение.

Три пары злобных глазенок глядели на меня с той стороны: крысиный король прилип к порталу всеми тремя головами, словно ребенок к оконному стеклу.

- Ждешь, крысеныш? – улыбнулась я. – Скучаешь, малыш? Погоди, еще немного прокачаюсь и приду к тебе – тогда и посмотрим, кто за кем побегает!

И с этими словами отключила дополненную реальность. Приключения – вещь увлекательная, но я уже неприлично опаздывала к Жюлю. И ребят, которые будут ждать меня в одиннадцать, подводить не хотелось.

Федькин отец сегодня был одет в расклешенные джинсы и тоненький свитерок навыпуск, скрывавший его пивной живот. Отчего выглядел админ довольно симпатично и даже молодо. Конечно, не тот мачо, что в игре, но мне-то что? Я с ним романы крутить не собиралась.

- Привет! – улыбнулся Жюль. – Растянулись твои пятнадцать минут что-то. Уже и кофе остыл.

На столе действительно стояли два пластиковых стаканчика с крышками. На крышках был логотип известного в нашем районе бара, где варили неплохой кофе.

- Угощайся! – админ выставил передо мной тарелочку с эклерами.

- Спасибо! – я в ответ выложила на стол вафли и печенье. – А это от меня!

- Федьке будет! – Жюль спрятал вкусняшки в ящик стола. – Тот вечно голодный прибегает, точит, все, что не приколочено, и при этом не поправляется. Мне бы так!

Я присела за стол и пригубила кофе. Он действительно был хорош:

- Ничего не остыл! В самый раз, я слишком горячий не люблю. Кстати, Федора в игре не вижу что-то – он все еще на войне?

- И на войне, и квест проходит, - админ отхлебнул из своего стаканчика. – А еще мы ему время онлайн ограничили – все-таки, выпускной класс, нужно к ЕГЭ готовиться, про поступление думать!

- Это правильно! – поддержала я, откусывая эклер. – И, о чем ты хотел со мной поговорить?

- Да так… Имеется одно наблюдение. Но, может, вначале у тебя есть вопросы по игре?

- Есть! – вспомнила я эпизод на выставке фамильяров. – Откуда взялось письмо с москитным облаком? Сбой в системе?

- Нет, - усмехнулся Федькин отец. – Все гораздо прозаичнее. Почта – это у нас что? Городская служба. А кто управляет городскими службами?

- Мэр!!

- Верно. Скорее всего, месть неугодному игроку. Или клану. Поэтому опасно доставлять чужие письма. Хоть это и стандартный квест… но можно вляпаться.

- Зачем вы вообще такого мэра держите!! – искренне возмутилась я. – Взяточник, беспредельщик, бабник, еще и разборки устраивает, пользуясь служебным положением! Гнать его надо! В шею!!

Жюль поставил стаканчик на стол. В карих глазах мелькнула знакомая философская грусть:

- Админы мэра не назначают и не снимают. Мэр избирается главами кланов, тайным голосованием. А то, что он не подарок… в игру у нас люди играют, а не пришельцы с Альфы Центавра. Какие мы, таков и мэр – русвиртуал от русреала отличается лишь виртуалом. Извини за тавтологию.

Я в ответ только вздохнула – печально, но неудивительно. Розовые пони и воздушные замки давно остались в прошлом.

- А что за послание пришло сегодня Пикассо? Тоже анонимно! Я подумала, что там пакость, как у Рика, и мы бросили конверт в огонь. Но, похоже — это было обычное письмо.

- Хочешь знать, от кого? – подмигнул Жюль, пододвинул к себе клавиатуру и прошелся по ней пальцами, вглядываясь в экран: - С уважением отношусь к тайне переписки, но на этот раз скажу – отправитель система! Твой друг получил стандартное поздравление в честь полугода со дня регистрации.

- Понятно! – рассмеялась я. – Меня тоже с днем рождения первыми поздравили Госуслуги, Мегафон и Сбер!

- Мне как сороковник стукнул, к этой троице еще районная поликлиника прибавилась, - угрюмо признался админ. – Намекает, видать, что пора познакомиться поближе – начинать учить слова: артроз, склероз, остеопороз.

- Меня оттуда пока не поздравляют!

- Ничего, скоро будут, время оно быстро летит…

- А чего система шифруется? – перевела я разговор. – Нельзя было подпись под письмом поставить?

- Задумано как сюрприз… - развел руками Федькин отец. – К поздравлению пара артовых свитков прилагается.

- То есть, свитки мы тоже спалили… - погрустнела я, отставляя пустой стаканчик. – Пикассо остался без подарка, и все из-за меня! Стыдно-то как.

Жюль снова постучал по клавишам, сосредоточенно потер переносицу:

- В принципе, могу вернуть подарки твоему другу в инвентарь. Но в ответ попрошу тебя об услуге. Идет?

- Я и так не против помочь! Если это, конечно, не очень сложно и не нарушает моих принципов.

- Проще не бывает! Нужно сделать в нашем магазине контрольную закупку: набрать разных товаров, предпочтительно развесных: сахара, муки, сливочного масла и тому подобного. Потом все это пересчитать, перевесить и сверить с чеком. Карту для оплаты я дам, на ней определенная фиксированная сумма.

- Ты еще и магазином занимаешься?! – искренне удивилась я. – Думала, что исключительно игрой!

- Пришел сюда как разработчик виртуальной реальности, - желчно усмехнулся Федькин отец. – Где-то с месяц занимался только этим. Потом попросили поадминить одну локацию, затем две, и пошло-поехало! Через неделю в компьютерном клубе начала барахлить внутренняя сеть. А поскольку в клубе и магазине один владелец – сеть тоже общая. Следом, естественно, и кассовую программу пришлось настраивать. А теперь я еще и отвечаю за контрольные закупки! Жду, когда вменят в обязанность мытье полов в торговом зале.

- Кошмар! – возмутилась я. – И почему ты все это терпишь?!

- Зарплата хорошая, - вздохнул Жюль, отправляя пустые стаканчики в мусорное ведро. – С нынешней ситуацией такую днем с огнем не сыщешь, а деньги нужны: Федьке поступать, вдруг на бюджет не пройдет? И супруга на одну косметику тратит столько, что можно было бы в Африке тысячу голодных накормить! К тому же все переработки и подработки оплачиваются без вопросов, я здесь сам себе хозяин, царь и бог, нет нудных совещаний и…

Он посмотрел мне в глаза и улыбнулся:

- Контрольные закупки особо не напрягают, их же не каждый день делать надо, а раз в неделю-две. Деньги закупщику не платят, но продукты можно оставить себе. Раньше просил тетушку и двоюродную сестру – они с радостью соглашались. Только персонал магазина уже всю мою родню вычислил. Поможешь?

- Я бы запросто! - Взгляд украдкой скользнул на часы - они показывали без десяти одиннадцать: - Но про меня здесь тоже все знают: Эдик с Машей само собой, еще и сменщиков предупредили, что я знакомая админа.

- Необязательно, чтобы ты лично этим занималась! Поспрашивай друзей-родственников, вдруг кто согласится, - пояснил Жюль, снова поворачиваясь к экрану. – В любом случае, свитки у Пикассо уже в инвентаре.

- Хорошо! – я поднялась со стула. – Думаю, найдем варианты. Спасибо за угощение и помощь! Побегу, меня в игре ждут.

- Погоди минутку! – лицо Федькиного отца приобрело загадочное выражение. – Я еще не рассказал о своем наблюдении. Думаю, тебе будет интересно.

Он открыл на экране таблицу, несколько секунд вглядывался в столбики цифр.

- Пару дней от души угорал над твоими приключениями, а потом задумался, попробовал прогнать события через алгоритм, и скорее всего…

Жюль сделал эффектную паузу:

- Тебя выбрала система!

- То есть я – избранная?! – я плюхнулась на стул и залилась безудержным смехом: - Знаю-знаю! Перстень, который завещала мне прабабушка на самом деле кольцо архимага! Странные сны – это привет из иного мира! В полнолуние у меня отрастает волчий хвост, а в день солнцестояния -эльфийские уши! В лесу под кустом ждет моя истинная пара, и…

- Гляжу, ты неплохо знаешь фэнтези! – улыбнулся Федькин отец.

- Само собой. В юности читала запоем все подряд. Сейчас тоже бывает почитываю, но редко – времени нет. И, конечно же, ни в какую избранность я не верю!

Жюль развернул один из столбцов на весь экран, прокрутил вниз.

- Во-первых, не избранная, а тестовый персонаж. Во-вторых, стопроцентной уверенности у меня нет. Но похоже… очень похоже!

Он обернулся ко мне, окинул быстрым взглядом и снова улыбнулся:

- Что есть система? По сути – искусственный интеллект. Самообучающийся. А учится он, анализируя поведение игроков: слова, поступки, последовательность действий. А потом меняет игровой мир, делает его более интересным и удобным для пользователей, НПС-ов создает, иногда они прямо очень узнаваемые… напоминают конкретных персонажей. И ты чем-то привлекла внимание системы.

- Идиотскими поступками, - буркнула я. – Чем еще?

- Поверь, идиотов хватает, - поморщился Жюль. – Ежедневно десятками в бан отправляю, случается – и в пожизненный. Если система назначила тебя тестовым персонажем, значит посчитала представителем определенной социальной группы – пол, возраст, привычки, взаимодействие с другими игроками – Бог знает, какие у нее критерии! Главное, система решила, что по данной группе информации недостаточно, и теперь будет эти данные собирать. Через тебя.

- Это плохо? – растерялась я.

- Наоборот – это большая удача! Конечно, спокойно жить система не даст – будет постоянно посылать испытания, но и плюшками завалит выше крыши. Игра существует чуть больше года, и первые игроки все были тестовыми персонажами – на них система училась. Теперь они легенды – такой прокачки никто добиться не может, даже с солидными донатами.

- А это поможет победить Темного Властелина? – воодушевилась я.

- Думаю, да, - подмигнул Жюль. – Главное, чтобы система не потеряла интерес, то есть чтобы ты не выпала из критериев тестируемой группы.

- И что для этого нужно?

- Ничего особенного. Делай то, что делала. Будь собой, и не изменяй своим убеждениям.

Я вышла от админа в глубокой задумчивости. Дождя не было – просто низкое свинцовое небо давило на голову.

«Значит, Темный Властелин тоже был тестовым игроком? Легенда, угу, неписей с него лепят! Еще думала – чего эти НПСы такие тупые? А оно вот в чем дело!»

- Здравствуй, милочка! – послышался рядом знакомый старушечий голос.

Я очнулась от мыслей о Темном Властелине и увидела прямо перед собой соседку – та возвращалась от мусорного контейнера с пустым ведром.

- Ой, простите баба Маша! Здравствуйте! Я вас не…

- Да знаю-знаю, что ты слепая совсем! – отмахнулась соседка. – Поэтому сама первой здороваюсь.

И посмотрела на пакет с продуктами в моей руке:

- Опять в магазин ходила? Что-то зачастила ты туда. И времени много тратишь – кругами по торговому залу ходишь что ли?

«ФСБ ведет допрос», - хмыкнула я про себя.

На миг захотелось ответить что-то… не грубое, но осекающее, чтобы сразу расхотелось лезть в чужую жизнь. Но, во-первых, меня с детства учили относиться к старшим с уважением, во-вторых, баба Маша была неплохим человеком и обижать ее не стоило. И…

- Не кругами хожу, а занимаюсь общественно-полезной работой! – гордо заявила я, вспоминая предложение Жюля. – По просьбе администрации произвожу контрольные закупки.

- Ах, вот оно что! – всплеснула руками баба Маша. – А мы с Лидуськой, грешным делом, всякую ерунду думали. А ты, оказывается, молодец.

Баба Маша поправила уголок платка и тяжело вздохнула:

- В наше время это называлось народный контроль. Я тоже в молодости была активистка, комсомолка – во всех инициативах участвовала, везде успевала, людям помогала. Жизнь была яркой и наполненной смыслом, а сейчас что… Только телевизор, палисадник, да с Лидией бывает поговорим о том о сем.

- Кстати, администрация ищет новых контрольных закупщиков! – деловито сообщила я. – Условия такие: выдается банковская карта, на ней определенная сумма денег. Нужно на эти деньги купить продуктов, желательно тех, что на кассе взвешивают: сахар, мука, гречка, картошка какая-нибудь. После требуется все продукты взвесить на контрольных весах и сравнить с тем, что в чеке. Денег за работу не платят, но купленные продукты можно оставить себе. Может, желаете поучаствовать?

- Конечно, желаю! – натурально расцвела баба Маша. - За этими продавцами глаз да глаз нужен! Вечно не довесят, не доложат, еще и несуществующие позиции в чеке пробьют! И продукты лишними не будут – пенсия маленькая, все кругом дорожает. А, главное, я снова буду приносить пользу!

Она поставила пустое ведро под куст в палисаднике и засеменила к соседнему подъезду:

- Пойду Лидуське предложу, вдруг тоже захочет? Вдвоем мы горы свернем!

Я вошла в свой подъезд, улыбаясь во весь рот.

Надо же – одним выстрелом двух… нет, трех зайцев убить! И Жюлю закупщиков нашла, и для ФСБ алиби придумала, а, главное, баба Маша приободрилась. Людям в любом возрасте хочется ощущать себя нужными. По себе знаю.

Глава 15.

Настоящее приключение начинается, когда кончается привычная дорога.

Гудини

На встречу с ребятами я, естественно, опоздала.

Карета принцессы Алиены стояла на месте — у главного входа в Академию наук, но ни Фесса, ни Глена рядом не наблюдалось. Хотя система показывала, что они в игре.

«Не дождались и ушли!» — расстроилась я, машинально поглаживая Уксуса по шелковой гривке.

Но буквально через пару секунд услышала знакомые голоса: сокомандники бежали ко мне через площадь, тяжело дыша.

— Привет! Давно ждешь? — запыхавшийся Глен затормозил возле кареты. — Извини, мы боевыми эликами закупались.

— Встретились у портала и решили вначале в лавку зайти, — пояснил раскрасневшийся от бега Фесс. — Если задание на сопровождение, значит, на карету обязательно нападут. Или разбойники, или звери. Система на квестах не заморачивается, лепит по стандарту. Мы подготовились к бою.

— Боялись только, что не дождешься нас и сама возьмешься за выполнение! — улыбнулся Глен. — С тебя станется. Поэтому и бежали как угорелые. Кстати, тебе боевые элики и свитки нужны? Можем поделиться!

— Сама только что пришла! — призналась я, заглядывая в инвентарь. — Ячейка с эликсирами заполнена почти полностью, свитков тоже хватает. Спасибо, пока не нужно — этого добра полно.

И вдруг заметила, что плечо у Глена пустое:

— А где твой Феникс?

— Вернулся к владелице, - вздохнул Глен. – У нее пятнадцать минут назад бан закончился. Кстати, с левелом тебя!

— Хватит трендеть, давайте выполнять! — гаркнул на нас Фесс. — Я здесь ненадолго, в реале куча дел.

Он сегодня выглядел особенно ярко: плащ переливался всеми оттенками красного — от алого до темно-бордового, а рубиновый набалдашник посоха источал пульсирующий свет. Наверное, дело было в солнечных лучах — в виртуальной локации солнышко заливало всё теплом, тогда как пасмурность реального дня осталась за входящим порталом.

«Желаете начать выполнение задания «Сопроводить принцессу Алиену домой»?

Мы с Гленом одновременно согласились.

Дверца кареты распахнулась, и мы увидели темноволосую девицу в бальном платье, с открытыми плечами и глубоким декольте. На плече у нее сидел голубь.

При виде Глена птица встрепенулась и заворковала, но хозяйка тут же отвесила ей щелбан:

— Тихо, Простофиля!

А потом посмотрела на нас и зло сощурилась:

— Система вообще шизанулась?! Назначила этих фриков меня охранять? Идите лесом, я с вами не поеду!

— То, чего я боялся! – прошептал Глен. – Что принцесса Алиена и психичка Алиена – один и тот же человек. Мы же с тобой у нее во врагах.

— Получается, нужно другое задание брать? – так же шепотом отозвалась я.

— Че – знаете ее? – обернулся к нам Фесс. – Расслабьтесь, ничего не надо. Если не хочет в квесте участвовать, пусть валит отсюда. Нам система неписку сгенерирует. А эта просто не получит денег за задание.

— Как не получу десять ка? Я их уже распределила! – растерялась принцесса. — Столько всего купить нужно. Ладно, поехали! Сопровождайте!

- Надо же, как быстро спесь слетела! – вполголоса прокомментировал Глен и шагнул к карете. Но едва потянул на себя заднюю дверцу, как девица снова взъярилась:

— Куда прешь! Вы кто? Охрана! Значит, обслуга! Где это видано, чтобы обслуга с принцессой в одной карете ехала? Идите пешком! Или на этот… багажник залазьте!

— Запятки, - поправил Глен и красноречиво посмотрел на меня.

— Не до конца слетела! – констатировала я вслух.

Мы втроем устроились на запятках – скамейке позади кареты, предназначенной для лакеев.

Экипаж покатил по брусчатке, трясясь и подскакивая на выбоинах.

— Кстати, кучера у нас нет! — хмыкнул Фесс. — Лошади сами идут, куда хотят.

— Беспилотная карета, — усмехнулся Глен. — Ей система напрямую управляет.

И вдруг во все глаза уставился на Фесса:

— Погоди, у тебя что — аура? Откуда?

— В честь днюшки! — гордо заявил наставник. — Подарок от системы. Знал бы, что здесь такие плюхи предусмотрены, не парился бы с храмом!

— У тебя сегодня день рождения? — обрадовалась я. — То-то думаю, чего ты такой сияющий! С праздником!

— Какой там праздник — обычный будний день, — отмахнулся наставник. — Но подарки принимаю! Желательно в игровой валюте. А на настоящий праздник моя сеструха младшая родилась, прикиньте — восьмого марта. Родственники требовали назвать Мартой. А родители хотели Ириной. В результате назвали Маргаритой — ни нашим, ни вашим.

— Девочке, наверное, обидно восьмого марта родиться, — вздохнул Глен. — Один праздник вместо двух. Зато родственникам хорошо — экономия на подарках.

— И я на праздник родилась! — улыбнулась я. — Старенькая акушерка убеждала маму дать мне редкое имя, которое давным-давно не используется. Родители у меня люди нормальные — посмеялись и назвали в честь бабушки. Тем более, у нас с ней дни рождения рядом.

— А может, и зря не назвали редким! — задумался Глен. — Сейчас на них мода — Доминики, Святозары, Есении. Интересно так, даже завидно немного. А у меня самое обычное имя. В честь дедушки.

— Хоть мне то редкое имя и не дали, я им пользовалась! — весело призналась я. — Представлялась парням, которые пытались знакомиться на улице. Потом некоторые приходили в универ меня искать… по этому имени. Вот хохоту было! На весь поток.

— «О, женщины! Коварство — ваше имя!» — ответил Глен строчкой из Шекспира. — Не знаю, как тебя зовут в реале и каким способом ты получила свой ник, но он тебе подходит. Стопроцентно.

Мы подъехали к городским воротам. Дубовые створки заскрипели, открываясь. За ними мерцала знакомая полупрозрачная дымка.

— Переходим во вторую локацию! – предупредил Фесс. – Приготовьтесь к бою. Мобы могут напасть прямо на переходе.

— А нанятые игроки сразу у портала! – согласился Глен и достал из-за пояса топорик.

Дымка мазнула по глазам вспышкой света, заставляя на миг зажмуриться. Исчезли шум городской площади и запах нагретой мостовой - теперь пахло простором и травами. А когда я открыла глаза – карета продолжала ехать дальше, по проселочной дороге, качаясь и подпрыгивая на кочках.

«Вас приветствует локация №2 «Тайны заколдованного леса!» - сообщила система. – Король локации Арман I».

Я оглянулась: за спиной остались городские стены с крепкими дубовыми воротами, укрепленными металлическими пластинами. Вокруг было открытое пространство, похожее на большую лужайку. Здесь росли клевер, мятлик и тысячелистник, кое-где проглядывали желтые головки неугомонных одуванчиков. А дальше начинался смешанный лес.

- И где враги? – удивился Фесс, ерзая на неудобной скамейке. – Никто не напал.

- Сейчас в лес въедем и будут! – убежденно отозвался Глен.

Я тоже вытащила кинжал забытого принца – воительница из меня никакая, но раз уж влезла в эту авантюру - надо учиться.

Карета повернула на лесную дорогу. На опушке было светло – здесь росли молоденькие елочки и крепенькие дубочки, уже позолоченные дыханьем осени, их перемежали кусты ежевики с крупными черными ягодами.

Но чем дальше мы продвигались вглубь, тем старее и выше становились деревья, густели заросли, лес все ближе и ближе подступал к дороге. Деревья клонились друг другу, почти сплетаясь кронами и закрывая солнечный свет.

Пахло мхом, грибами и звериной шерстью. На сырой обочине виднелась цепочка крупных следов.

- Неуютно тут! – пробормотал Глен, перехватывая топорик поудобнее. – Так и ждешь пакости.

В придорожных кустах кто-то фыркнул и тяжело затопал прочь, ломая валежник. Заверещала испуганная птица. Издалека донесся звериный рев, шум борьбы, обреченный визг жертвы. И все затихло.

Карета ехала и ехала, скрипя и болтаясь из стороны в сторону. Ноги немели от долгого сидения, в носу свербело от сырости. Но пока обходилось без приключений.

- А, может, на нас вообще не нападут? – Фесс сбил посохом торчащую над головой ветку. – Просто доедем до места и все.

- Такой вариант возможен, - Глен потопал затекшими ногами. – Хоть и маловероятен. Но с нашей удачей…

Он не договорил. Раздался сухой треск, переходящий в оглушающий грохот. Лошади испуганно заржали, приседая на задние ноги. Карета дернулась, накренилась на левый бок и резко замерла. Нас швырнуло вперед. Фесс ойкнул, хватаясь за поручень, мы с Гленом пребольно стукнулись лбами.

- Вот оно! – заорал Фесс. – Засада разбойников!! Сейчас будет бой!

Я выставила вперед руку с оружием и оглянулась по сторонам. Удивительно, но никого из нападающих не было видно. И боевой режим не включился.

- И где они? – Глен потер ушибленный лоб. – Нет никого.

Я спрыгнула с запяток и прошла вперед.

Поперек дороги лежал огромный дуб, сломанный возле самого корня. Я потрогала ствол носком сапога, на землю высыпалась кучка рыжей трухи.

- Гнилое все! И червями изъеденное. Похоже, он сам упал.

Дверь кареты отворилась. Из накренившегося экипажа вылезла Алиена. На ней были туфли на высоких каблуках, а «бальное» платье оказалось до неприличия коротким – едва прикрывало пятую точку. Голубь на ее плече нахохлился и с тоской поглядывал в сторону Глена.

Фесс заинтересованно оценил стройные ножки принцессы, посмотрел в декольте, но тут столкнулся с ее свирепым взглядом и отвернулся.

— Че стали?! – гаркнула Алиена. - Быстро уберите бревно и поехали дальше!

— Мы это и вчетвером не поднимем, - вздохнул Глен, встретившись взглядом с бывшим Фениксом. – А распилить – инструмента нет.

– Может, огнем сожжешь? – обернулась я к магу.

Фесс поднял посох. Рубиновый набалдашник засветился, как красная лампочка стоп-сигнала. Огненная струя полилась на дерево, обволокла его со всех сторон и… погасла.

— Сырое! - хмыкнул Фесс. – Канистру бензина бы, но его тут еще не изобрели.

В этот миг вдалеке раздался волчий вой – глубокий, протяжный, парализующий первобытным страхом.

Уксус высунулся из-за пазухи и настороженно заржал. Вороные кони экипажа взвились на дыбы и, разорвав упряжь, помчались в лес – в противоположную сторону.

— Аааа! Мои лошадки! – закричала Алиена. – Че стоите? Ловите скорей!

Фесс, не обращая на нее внимания, повернулся к нам с Гленом:

— Все-таки волки! На волках кач самый кайф! Сча боевку поднимем!

Но вслед за воем послышалось улюлюканье и свист стрел, затем рев раненного зверя, и снова все стихло.

- Уже кто-то и без нас поднял! – хмыкнул Глен и посмотрел на принцессу. – Придется идти пешком.

- Интересно, сколько осталось? – поинтересовалась я.

Система показала мини-карту, где были схематически изображены лес, дорога, каменная башня.

«До замка короля Армана I пешком 90 минут».

— Нехило так – полтора часа пехом! – прокомментировал Глен.

— Я никуда не пойду! – фыркнула Алиена. – По такой дороге на каблуках или убьюсь, или ноги переломаю! Лучше обратно вернусь.

— Возвращайся, кто тебе не дает! – Гленн расстегнул поясную сумку и вытащил оттуда большое красное яблоко. – По времени это примерно столько же займет: мы ехали минут сорок, скорость кареты около пятнадцати км в час, пешеход идет в три раза медленнее.

«До портала – 112 минуты пешком».

— Даже больше! – рассмеялся Глен, прочитав подсказку. – За два часа дойдешь, если волки не съедят.

— Не, можно и быстрее! – хмыкнул Фесс. – Убейся лбом о бревно – сразу в городе респавнишься!

— Урод! – припечатала Алиена. – Помощи – ноль, сочувствия – ноль, одни издевательства!

— Будем объективными, - Глен откусил яблоко и оглядел принцессу с головы до ног: - Ты собралась ехать через лес, полный опасностей, при этом оделась как на… кхм… свидание. А головой подумать, что будешь для остальных обузой?

— А вот не надо! Я с вами не в команде! Это вы квест проходите, а я — реквизит! Если бы задание было к королю Арману хрустальную вазу доставить, вы бы её тоже заставили пешком идти?!

— Вазе десять ка за квест не платят! – парировал Глен, забрасывая огрызок в кусты.

Я тем временем выпустила Уксуса на придорожную травку. Питомец увеличился до нормального размера, потянулся к пышному осиновому кусту и принялся с аппетитом обгладывать ветки.

— О! Так у тебя лошадь есть! — воодушевилась Алиена, переводя взгляд с моего коня. — Трансформер? Метаморф? Давай ты меня верхом до замка подвезешь, а эти…

Она с нескрываемым презрением указала подбородком на парней:

— Эти пусть пехтарят!

«Верховая езда невозможна! Отсутствует упряжь!» — сообщила система.

Лицо Алиены вытянулось. Зато Глен, наоборот, обрадовался:

— Ага! Значит, в этой локации можно ездить верхом! Нужно только уздечку отыскать.

— Где ж мы среди леса… — начала было я, но в этот момент Уксус потянул вниз очередную ветку куста, и призывно заржал.

Сквозь заросли виднелся указатель: на криво вкопанном чурбане висела деревянная дощечка, разбухшая от дождей и нещадно подточенная короедами.

На ней углем было выжжено: «Лисная диревня, иттить 10 минут. Оддых, развликание, тарговля, помасч в трудных ситувацыях».

Дополняла надпись корявая стрелка, указующая вглубь леса.

— А вот и подсказка! – воскликнул Глен. Он быстро обрубил топориком разросшиеся ветви кустарника. Нам открылась узкая лесная тропа, уходящая вглубь чащи.

— В деревне сбрую и купим!

— Или телегу с волами наймем, мне тоже ноги бить неохота, — кивнул Фесс. — В крайнем случае — подберем удобную обувку для Алиены! — согласилась я.

Мы вчетвером свернули на тропу. По обе стороны ее росли пушистые сосенки, снизу густо оплетенные шиповником и неизвестным кустарником с черными ягодами. Сквозь прелую хвою проглядывали шляпки грибов.

Глен шел первым – расчищая топором выползающие на дорожку заросли. Следом шествовал Фесс: он посохом убирал с дороги срубленные ветки и с удовольствием пинал сапогом поганки и мухоморы. За ним ковыляла Алиена – прихрамывая, спотыкаясь на каждой кочке и тихонько возмущаясь себе под нос. Я шла за ней, слегка отставая – вокруг было столько интересного и нужного!

Куст подорожника у тропинки внезапно засветился зеленым. Я присела на корточки – листья растения были прохладными и мясистыми, с крупными темно-зелеными прожилками.

«Обнаружено алхимическое сырье – лист подорожника! Поместить в инвентарь?»

- Лечебное зелье сварю! – обрадовалась я.

Рядом с сосновым стволом засверкала ветка кустарника, облепленная мелкими сине-черными плодами.

«Обнаружено алхимическое сырье – волчьи ягоды!»

- И это сгодится!

«Обнаружено…»

Я жадно гребла все, до чего могла дотянуться: рвала шиповник, обдирала отставшую кору, собирала в траве упавшие шишки.

- Алхимика прокачаю! Наварю зелий себе и ребятам, а что не подойдет по параметрам – в лавку продам!

Уксус замыкал цепочку – пыхтел и фыркал за спиной, копытами разгребал придорожный мох и что-то постоянно жевал.

— Деза! Не забивай инвентарь! – обернулся Фесс. – С перегрузом не побегаешь, а твой артовый свиток телепортации в лесу до фонаря!

— У меня еще куча места! – возразила я, с азартом вглядываясь в чащу. – Пару ингредиентов запихну без проблем!

Внезапно среди пушистой хвои я заметила нечто желтое, продолговатое, похожее на зажжённую электрическую лампочку.

«Обнаружено алхимическое сырье – золотая груша! Поместить в инвентарь?»

Я машинально мигнула, соглашаясь.

Раздался странный звук – тоненький и противный, будто где-то вверху лопнула гитарная струна. Огромная тень закрыла солнечный свет. Послышался глухой шорох и хруст ломаемых веток. Что-то плотное и шершавое, пахнущее мешком из-под картошки, упало сверху и обвило меня тугим коконом – спутывая, обволакивая, не давая двигаться.

Это была сеть, сплетенная из грубых стеблей какого-то растения. Толстые веревки были смазаны липкой дрянью, которая моментально склеила рукава куртки. Внизу болтались тяжелые грузила — обточенные речные камни. Они больно ударили по плечам, прижимая руки к телу и не давая выхватить кинжал. Я дернулась раз, другой, пытаясь нащупать опору, но сеть просто растягивалась, как авоська, окончательно лишая равновесия.

Рядом заходилась визгом Алиена, сквозь треск веток донесся мат Фесса и сдавленное "Да чтоб тебя!" от Глена.

«Влипли. Все», - накатил холодный ужас.

Следом пришла и другая мысль, убийственная своей очевидностью:

«И откуда на сосне груши?»

Глава 16

Деревенская местность очаровательна только для тех, кому не обязательно там жить

Эдуард Мане

Уксус пришел на помощь.

По белой шкуре – от копыт до головы пробежали змейки электрических разрядов. Глаза засветились голубым огнем. Дыхание стало горячим, словно из парогенератора - под ним веревки чернели и запекалась, как корочка на пироге.

На плече Алиены билось серое пятно — Простофиля хлопал крыльями, выдыхая булькающее «уррр».

Из кокона Фесса доносилось лишь злобное шипение — Василиса выжигала себе путь кислотой.

Я почувствовала, что связывающие меня веревки под напором Уксуса постепенно слабнут. Я уже могла пошевелить головой, потом левой рукой, потом…

«Лесной жрец применил к фамильяру Алиены заклинание подчинение! Успех!»

Простофиля обвис тряпичной куклой, стеклянно глядя в одну точку. «Провал!» — вспыхнуло, когда жрец ударил по Василисе.

Ответом ему стало зеленоватое облачко яда.

«Лесной жрец применил к фамильяру Фесса заклинание сон! Успех!»

Зеленое облачко исчезло – жаба чирикита прекратила борьбу.

Невидимый жрец переключился на Уксуса.

«Подчинение... Провал. Сон... Провал».

— Мой конь тебе не по зубам! — прошипела я.

Уксус трепал сеть с правой стороны, разделяя веревки на волокна. Я почувствовала, что могу шевелить пальцами. Еще немного и кинжал окажется у меня в руке!

«Слабость! Частичный успех!»

Колени Уксуса подогнулись, глаза заволокло пеленой. Конь захрипел и привалился боком к сосновому стволу.

На миг в лесу наступила тишина. Мертвая, зловещая, разбавляемая лишь бешеным стуком моего собственного сердца. Где-то в горле.

А затем послышались шуршание травы, хруст валежника – чья-то тяжелая поступь приближалась и приближалась.

Из леса вышли они - бородатые и нечёсаные, в лаптях, штанах из сыромятной кожи и домотканых рубахах навыпуск. В руках незнакомцы держали дубье и рогатины, и только один – с длинной белой бородой – опирался на кривую клюку.

Тихо ойкнула Алиена. Глен выгнулся в своем коконе, натягивая путы так, что затрещали суставы — он пытался дотянуться до рукояти топора за поясом.

— Да чтоб вас всех системным багом переклинило... — процедил сквозь зубы Фесс.

Незнакомцы подошли ближе и обступили нас кольцом. Волшебный коктейль из запахов дыма, кислой капусты и нечищеного коровника ударил в нос так, что меня едва не стошнило.

- Великий дух предка услышал нас! – громогласно провозгласил белобородый, поднимая клюку над собой. Тут я увидела, что у него на ногах не лапти, а сапоги – высокие, замшевые, похожие на ботфорты: – Возблагодарим же его милость щедрыми дарами! Омоем подножие истукана свежей кровью!

И небрежно указал на нас узловатым пальцем: — Грузите этих на телегу!

— Это нас что — принесут в жертву какому-то чурбану?! — растерянно пробормотала Алиена. — И мои десять ка накроются? Лучше б я пешком пошла!

— А лошадь куда? — кивнул на тяжело дышащего Уксуса один из бородачей.

— Конь этот бешеный… — сплюнул белобородый, делая шаг вперед и перехватывая клюку двумя руками как копье. — Стреножить, пока под заклятием, и…

Он не договорил. По блестящей шкуре Уксуса с оглушительным треском пробежали крошечные молнии.

«Действие заклинания «слабость» окончилось!»

Питомец взорвался движением. Вместо того чтобы броситься на людей, он резко прянул в сторону, уходя от опускающейся клюки жреца, и со всей дури налетел на ближайший сосновый ствол. Земля заходила ходуном.

— Уксус, беги в лес! – закричала я, чувствуя, как веревка врезается в кожу запястья.

Раздался звук, похожий на выстрел. Сверху обрушился настоящий град из крупных зеленых шишек, сухих иголок и древесной трухи. Пыль забивалась в глаза, нос, царапала в горле.

Я отчаянно зачихала, Фесс сплюнул несколько раз, белобородый зашелся сухим кашлем.

А когда пыль и хвойный мусор осели — питомца на месте уже не было. Лишь качающаяся ветка да удаляющийся дробный стук копыт подсказывали направление побега.

Фесс заерзал в путах – его рука почти дотянулась до посоха…

— Леший с той лошадью! – буркнул белобородый. – Главное, этих не упустить. Он направил конец клюки прямо нам в лица.

«Заклинание «сон»! Успех!»

Мир перед глазами поплыл, став бесформенным и тягучим. Тяжелые веки начали смыкаться сами собой, вопреки воле. Я почувствовала, как заваливаюсь набок, но удара о землю так и не последовало — сеть мягко спружинила, принимая обмякающее тело.

Рядом коротко вскрикнула Алиена. Судя по звуку, она пыталась вдохнуть для очередного вопля возмущения, но легкие просто отказались работать. Её голова безвольно мотнулась, и принцесса затихла, издав лишь тихий, обиженный всхлип во сне.

Последнее, что я услышала, был мужской храп – сочный, заливистый, на два голоса.

«Глен и Фесс…», - поняла я, проваливаясь в небытие.

Сознание вернулось с запахом сена – мягким, умиротворяющим ароматом разнотравья. Кто-то тихо сопел совсем рядом, чмокая губами и присвистывая во сне.

Идиллическую картинку разрушил впившийся в щеку острый колосок. Шея затекла, тело ныло, руки и ноги замерзли.

Я незаметно приоткрыла глаза.

Вокруг царил полумрак, лишь сквозь дощатую дверь пробились узенькие полоски солнечного света. Я лежала у бревенчатой стены с законопаченными мхом щелями. Пол покрывала щедрый слой сена.

«Сарай».

Недалеко от меня спал Глен – свернувшись клубочком и положив ладошки под щеку. Его охотничий наряд исчез – из одежды осталась только рубаха и холщовые портки.

Моей кожаной курточки и вельветовых брюк тоже не было: я была одета в такую же рубаху, как Глен, и «бабкины» панталоны.

«И сапоги стянули! – мрачно подумала я, шевеля озябшими пальцами босых ног. – Спасибо, хоть исподнее оставили!»

Кинжал забытого принца ожидаемо тоже отсутствовал. Я попробовала заглянуть в инвентарь.

«Доступ закрыт — статус пленница».

Инстинктивно захотелось потянуться, размять застывшее тело, но внезапно из противоположного угла сарая послышался голос Фесса.

- Алиена, ты спишь? – прошептал маг.

- Нет, - тихо отозвалась принцесса.

- Может, давай вирт замутим, пока остальные тимейты дрыхнут?

- Обойдешься! – фыркнула Алиена.

- Стесняешься? Голова после заклинания болит? Или..

- Или! – перебила Алиена и смачно, во весь рот зевнула так, что хрустнули челюсти. – Все мужики козлы!

— И чего ты такая злая? – в голосе Фесса слышалась искренняя, почти детская обида. – Если был негативный опыт, зачем его на всех переносить! Мы все разные.

— Одинаковые! – хмыкнула Алиена. В темноте было слышно, как она ворочается в сене. – Как распечатки на 3Д-принтере. Начиная с папаши-алкаша, который мой школьный рюкзак с учебниками и тетрадками пропил, и заканчивая… Короче, все. Без исключения.

Повисла тишина, нарушаемая лишь мерным сопением Глена. У меня перехватило дыхание. Я медленно, стараясь не издать ни звука, сползла ниже, ввинчиваясь в жесткий ворох сена, пытаясь спрятаться от чужой боли.

— Да уж, батя — жесть! — Фесс растерянно поерзал на сене, сухие травинки предательски хрустнули. — А парни? Неужели ни одного нормального не встречала?

— Был парень... Ромка. — В голосе Алиены сквозила печаль, смешанная с глухой злобой. — Геолог, таежник — умница. Мы в соцсетях списались. Общались каждый вечер, до утра. Стихи мне писал... про лес, про медведей. Про экспедицию свою рассказывал.

— Погиб? — совсем тихо поинтересовался Фесс.

— Нет! — горько усмехнулась Алиена. — Настоящий Роман оказался ни при чем. Пока он был в экспедиции, страницу взяли под контроль. А этот... кто бы там ни сидел за монитором... попросил у меня денег. На пару дней перехватить. Сказал, зарплату геологам задерживают, есть нечего. Я у мамы заняла последние... три тысячи.

Она громко, со всхлипом втянула воздух носом.

— А он исчез. Понимаешь? Никакого таежника не было. Вообще. Я два месяца стихи какому-то сетевому боту посвящала. Повелась, как последняя лохушка.

Алиена вдруг резко вскочила на ноги. Босые ступни утопли в сене. От ее бального наряда остался корсет и кружевные шортики. — Эй, вы, мужичье! — Принцесса развернулась к двери всем корпусом и со злостью ударила кулачком в доски. — Давайте уже, приносите меня в жертву своему трухлявому пню! Мне надо быстренько на респаун и домой, двойку по философии исправлять!

Меня затрясло. Не от страха перед казнью. Я с ужасом вспомнила про подходящую на кухне опару — перестоит, дрожжи выиграют, тесто будет, как подошва! Мысль о респауне впервые показалась спасительной. Главное, чтобы быстро.

Дощатая дверь со скрипом отворилась. Запахло свежим хлебом – настоящим, из печи, как у бабушки в деревне. На пороге стоял очередной бородач – высокий, дородный, с кустящейся рыжей бородой. В руках у него был глиняный кувшин и что-то, завернутое в вышитое полотенце.

— Доброго здоровьечка, гости дорогие! – улыбнулся бородач во все свое раскормленное лицо. – Выспались?

Он поставил на пол кувшин. Фесс сглотнул так громко, что эхо отразилось от стен. Алиена шумно облизнула губы и причмокнула, не отрывая от хлеба горящих глаз. Даже Глен проснулся и сел, торопливо прикрыв голые колени полами рубахи и растерянно хлопая красными со сна глазами.

— Я вам перекусить принес... Молочка парного и хлебушка теплого.

От вида еды во рту появился противный металлический привкус, а желудок скрутило спазмом.

— Значит, у вас перед смертью пленников кормить принято? — Глен разгреб пятерней волосы, вытаскивая прилипшие травинки. — Как в сказке — последнее желание?

— Отчего это вы помирать собрались? – натурально удивился бородач. — Молодые совсем – жить, да жить! А коли еды мало, то погодя еще стол накроем: вареники со сметанкой, карасики жареные, грибочки соленые.

От перечисления еды мне стало совсем дурно. Я представила деревенский пир в красках, запахах и вкусах. Как кусочек жареной рыбы медленно тает во рту…

— Вы что – передумали нас в жертву истукану приносить? – принцесса, сверля взглядом хлеб, машинально протянула руку к караваю.

— Ох, девица, ты никак ополоумела! — бородач всплеснул руками, и его кустистая борода возмущенно затряслась. — Как можно у гостя жизнь отнять? Да ведь земля после такого хлеб родить перестанет! Коровы молоко с кровью сдаивать начнут! Род твой будет проклят до седьмого колена!

— А этот ваш… жрец, — Фесс тоже невольно подался вперед, поближе к источнику тепла и запаха выпечки. — Говорил, нужно окропить… жертвенной кровью.

— Это да, это правильно! — радостно закивал бородач, будто услышал похвалу. — Пращура за помощь благодарить полагается. Мы ему за то, что вас послал, жертву щедрую принесли. Он у нас привереда — исключительно рыбкой питается. Архип с утра карасиков наловил и плотвички… Целый воз притащил, лишь бы предок доволен остался. А за людскую кровь он бы такой гнев наслал, что и представить жутко! Мы мирные землепашцы, не людоеды какие-нибудь.

Мужик окинул нас быстрым, оценивающим взглядом и вдруг расплылся в понимающей улыбке:

— Да вы кушайте-кушайте, не стесняйтесь!

Напряжение рухнуло так резко, что у меня зазвенело в ушах. Фесс шумно выдохнул. Алиена судорожно рванула теплый бок каравая, прижимая добытый кусок к груди. Рука Глена тоже потянулась к хлебу, но замерла на полпути:

— Тогда почему мы пленники?

— Для вашего же блага! – убежденно заявил бородач. – Здесь у нас лес – волки, медведи, бывает, и лихие люди встречаются. Рядом речка – берег крутой, омуты. А дальше и вовсе – топи да болота. Не в добрый час попадете в беду, а мы себя до самой смерти корить будем. Лучше вам отдохнуть спокойно, выспаться всласть… воздух-то какой! Ложкой есть можно. И кормежка у нас от пуза, не то, что в городе. А как наберетесь сил – попросим вас немного по хозяйству подсобить. За это щедро наградим и на нужную дорогу выведем.

— Блин, мужик! – Глен наконец справился с оцепенением, оторвал корочку от каравая и тотчас запихал себе в рот. – А что нельзя было по нормальному создать квест «помощь по хозяйству»? Мы и так к вам шли, выполнили бы спокойно задание, получили награду. Зачем этот бред с пленом?!

— Создавали мы уже этот ваш… квест, - тяжело вздохнул бородач и отвернулся. – Разов десять, наверное. Приходили всякие-разные: поедят-попьют всласть, инвентарь картошкой набьют "на дорожку", а потом работать отказываются. Один вообще залез на крышу курятника и кричал, что ищет пасхалку. Жена моя, Матрена, веник об него обломала... Лень, говорят, мозоли бить, проще на луте серки поднять.

Алиена откусила хлеб и, не прожевав, спросила с полным ртом, глухо чавкая:

— Где мой голубь?

Крошки летели во все стороны, оседая на её кружевные шортики.

— На голубятне! – улыбнулся бородач. – Воркует, клюет зернышки, поглядывает на голубок. А жаба твоя…

Он посмотрел на Фесса:

— В подполе сидит. Ей Федот цельный сачок кузнечиков наловил. Так что не волнуйтесь – скотина ваша сытая и ухоженная.

— А нож есть – хлеб порезать? – поинтересовался Фесс.

— Есть, разумеется, чего ж не быть! – бородач вытянул из-за пояса короткий клинок с тупым концом.

Я скосила глаза на рукоять. Дерево было заляпано чем-то бурым, а само лезвие напоминало деревенский серп после страды. Но размышлять об антисанитарии после всего случившегося было глупо.

Маг покромсал оставшийся хлеб на четыре части, самый большой кусок вручил Алиене:

- И кружки для молока дай!

Бородач замер, словно Фесс попросил у него чертеж звездолета.

— А зачем? — искренне изумился он. — Из горла кувшина вкуснее! Теплое еще, пенка сладкая.

Но поймав наши красноречивые взгляды, согласился:

— Хорошо, сейчас принесу. А если вас опять в сон потянет – спите спокойно, сколько нужно! Вам тут ничего не угрожает.

— Опция «защищенный сон»! – радостно прокомментировал Глен, когда за бородачом закрылась дверь. – Пока мы здесь спим, можно сбегать в реал.

. — Значит, едим и по домам! – заключил Фесс, откусывая от своей порции. – Во сколько завтра встречаемся? Сегодня занят – днюшка как никак.

— У тебя ДР? – вытаращилась на него Алиена. – Поздравляю что ли… Только пока без подарка, инвентарь заблокирован.

«Точно! Не забыть ему подарок отправить, когда эти деревенские развлечения закончатся!» - подумала я.

— Ты могла бы меня и без инвентаря поздравить, - Фесс скользнул взглядом по Алиене и отвернулся. – Ладно, не будем о грустном.

— Давайте завтра к десяти! – предложил Глен.

Все согласились.

Бородач принес кружки и еще один каравай.

Я с удовольствием напилась молока с деревенским хлебом и растянулась на сене. Система спамила о восстановлении каких-то параметров, но я отмахнулась от нее, как от назойливой мухи. Запах разнотравья окутывал волшебным коконом, перенося в иную реальность. Но не виртуальную - меня накрыло ностальгией: детство, лето, каникулы у бабушки в деревне… На этой сладко-грустной ноте я заснула.

Глава 17

Гостям радуются дважды: встречая и провожая

Русская народная пословица

Очнувшись в своей квартире, я первым деолом бросила взгляд на часы.

Времени виртуал украл много, но все было не так критично, как я боялась.: опара как раз подошла до нужной кондиции, суп доверился, рис-гарнир к курице - расправился.

Я быстро заметила тесто, перебила блендером творог на ватрушки, достала из холодильника готовую маковую начинку.

Теперь требовалось навести чистоту. Но едва я успела пропылесосить ковровую дорожку в спальне, как позвонил Федька - прямо из игры. Система перевела его вызов на мобильный телефон.

- Здоров! - раздался в трубке весёлый голос. - Как дела? Что нового по игре?

- И тебе привет! Нормально! - бодро отозвалась я, бархатной протирая мебель от пыли. - Квест прохожу. А ты как?

- Я - отлично! - радостно признался Федька. - Директриса свалила на курсы повышения квалификации - вся школа на рассслабоне. Домашки почти не задают, с уроков раньше отпускают. Кстати, тоже квест прохожу - на третьей локации уже.

- А мы на второй застряли! - вздохнула я. - В деревне бородачей.

- А! Знаю! - со смехом признался Федька. - Был я там - позавчера. Зашёл, побродил по деревне, квест взял - помощь по хозяйству. Обещали щедро заплатить. И че думаешь - отправили меня дрова рубить, целый воз. Замахался пипец: - всю энергию спалил, мозоли натер, ещё и рукавицы убил в хлам - только выбросить теперь!.

- А награду-то хоть дали? - поинтересовалась я, полируя зеркало.

- Дали! - Хмыкнул Федька. - Щедрее не бывает: два берёзовых полена! Мало того, что толку от них ноль, ещё и в инвентарь не влазит!

- Обидно! - сочувственно протянула я.

Но Федькин голос в трубке снова рассмеялся:

- Ничего, я в накладе не остался: дождался, пока они спать лягут и сам себе заплатил - по погребам все сало и колбасу потырил!

- Федь, ты же теперь воин, а не вор! - укоризненно пробормотал я.

Но Федька не обиделся:

- Воин, но прокачка-то осталась! И я у них денег и драгоценностей не трогал, взял честную плату за труд. Едой.

Тут Федька сделал паузу и добавил загадочным тонном :

- Разве что, у жреца посох увел. Прикольный такой - с изумрудом и ажурными листочками из золота... Но это так - штраф за жадность! Чтобы в следующий раз к гостям относились по-человечески.

Глава 18

Гостям радуются дважды: встречая и провожая

Русская народная пословица

Мы подошли к сараю, служившему нам в последние два дня местом для ночлега.

На завалинке сидела дородная деревенская тетка в широком платье с оборками и в пестром платке. Поверх платья красовалась короткая жилетка из волчьего меха. Увидев нас, тетка подскочила, уперла руки в боки. Деревянные бусы на её шее гневно подпрыгнули.

— Кузьма, почто так долго? – напустилась она на рыжебородого. – Цельный час жду! А мне работники нужны: к пращуру столы носить, да посуду расставлять. Пущай едят, да живо на работу!

«Это Матрена, - поняла я. – Жена рыжебородого».

— У вас сегодня какой-то праздник? – догадалась я.

— У нас… - передразнила тетка, злобно сверкнув глазами. – Нонче у всего народа праздник: Оспожинки – вторые осенины! Совсем в тех городах оскудоумили: ни предков не помнят, ни обычаев народных.

Потом слегка утихла, переводя дух:

— Обед ваш ждёт уже: борщ грибной да пироги капустные. Похлебайте и ко мне – делов невпроворот. А вечерком разом за праздничный стол сядем!

В сарае действительно обнаружился заклеенный спекшимся тестом горшок, в плетёном кузовке лежали куски пирога. Рядом стояли четыре плошки с четырьмя деревянными ложками.

— Давайте поедим что ли! – Фесс разломал запекшееся тесто.

Сарай наполнился густым, обволакивающим ароматом белых грибов. К нему примешивался запах тушёной капусты и пряных трав.

Глен разлил борщ по мискам. Пар поднимался над глиной плотным белым облаком.

Я взяла кусок пирога, сжала его пальцами, посмотрела на свет сквозь рваный край. Тесто было неплохим, но более плотным и жирным, чем то, что делала я.

«Матрёна вместо масла кладёт растопленный смалец», — разгадала я секрет хозяйки.