Слабак

Глава 1

Вторник. Полдень – та самая часть дня, когда солнце становится самым жестоким тираном для смертных. Особенно для учеников общеобразовательной школы "Мираж", известной своими огромными панорамными окнами, на которые никто, почему-то, не додумался повесить жалюзи. Несчастные дети, которые удостоились участи занять парту с прекрасным видом на двор, сейчас утопали в поту и использовали все подручные средства, чтобы спастись от испепеляющих лучей. Это был самый жаркий месяц "лета" – сентябрь.

Однако кое-кто в этот момент все же чувствовал себя вполне комфортно, несмотря на адские условия умственного труда. Это была троица подростков, вальяжно шедшая по пустому прохладному коридору, попутно громко обсуждая темы, как минимум, вселенского масштаба. Совершать побег с уроков было не впервой, поэтому, ощущая себя королями мира, они наслаждались прогулкой мимо источающих жар кабинетов. Обрывки слов эхом отражались от армии металлических синих шкафчиков:

– Да ну, это ненормально, – отрезал парень в черном. В его ушах было бесчисленное количество пирсинга, из-за чего казалось, что на голове пристроилась пара маленьких ежей.

– Это для тебя так, – парировала девушка. Ее голову украшала корона и, по совместительству, резинка для волос. – А для кого-то другого может быть совсем наоборот. Руфус вот со мной согласен. Правда, Руфус?

Она повернулась к третьему подростку в их компании, который до этого плелся позади и вел себя подозрительно тихо. Хватило мгновения на осознание того, что с ним что-то не так. Девушка напряглась.

Третий с трудом отклеил взгляд от бетонного пола, открыл было рот, но не успел произнести ни слова. Его голубые глаза закатились, и он начал падать вперед. Девушка, невольно предчувствуя такой расклад, сумела подхватить бедолагу, и они вместе опустились на пол.

– Руфус! – девушка в панике начала трясти его за плечи. Гот первые пять секунд безразлично наблюдал за друзьями, пока до него наконец не дошло, что происходит.

– Охренеть, – произнес он побледнев.

Пока двое суетились в поисках школьной медсестры, которая, по их сугубо личному мнению, должна была что-то предпринять и, ни много, ни мало, спасти жизнь, их славный друг, безмятежно распластавшись на полу, крепко сжимал в руке странный пятиугольный предмет.

***

Окончательно пришел в себя Руфус только на больничной койке. Весь путь от школьного коридора, дверей скорой и до приемной стационара остался в его памяти в виде череды размытых пятен с оригинальным высокочастотным звуковым сопровождением. Парень разлепил свинцовые веки и тут же зажмурился – яркий свет прямоугольной лампы на потолке стал для него неожиданностью. Немного привыкнув, подросток с усилием приподнялся на локтях. Ноющая боль пронзила голову, словно ту огрели чем-то тяжелым. Руфус тихо застонал и откинулся обратно на койку. Выбеленные стены крохотной палаты плыли, было трудно сфокусировать взгляд. Слабый, но навязчивый запах медицинского раствора терроризировал обоняние. Не самое приятное пробуждение.

Кто-то рядом придержал подростка за плечи и помог подняться.

– Ох, Руфус, – парня, еще с трудом осознающего происходящее, сжали в крепких объятиях. Запах больницы заглушил терпкий, похожий на кедр, аромат знакомых духов. Подросток глубоко вдохнул его и на мгновение прикрыл глаза.

– Энн, полегче, – Руфус похлопал сестру по спине. – Я еще жить хочу.

Энн ослабила объятия, но не отстранилась. Погладила Руфуса по каштановой макушке и вздохнула.

– Что ж ты меня так пугаешь, – почти шепотом произнесла она. – Утром ты ведь был в порядке… Что-то случилось?

Сестра отодвинулась и взглянула ему в глаза. Ее угловатое лицо выглядело обеспокоенным, а широкие брови были сдвинуты к переносице.

– Я не знаю, я просто… упал, – пробормотал Руфус.

Все еще держа подростка за плечи, девушка спросила: – Ты сегодня ел? Может меньше спал, чем обычно?

– Да нет, все было как всегда. Думаешь, это из-за усталости я… – Руфус многозначительно обвел глазами комнату, – здесь.

– Просто предполагаю. Врачи не сказали ничего конкретного. Только что угрозы для жизни нет, – Энн с волнением оглядывала его, пытаясь обнаружить малейшие признаки смертельно опасной болезни. – Как ты себя чувствуешь? Может стоит пройти обследование?

Руфус поморщился, всем своим видом выражая сомнение.

– Разве это так необходимо? Я ведь просто один раз отключился. Кажется, сейчас все в порядке…

Энн медленно поднялась:

– Ладно, позову врача. Посмотрим, что он скажет.

Взглядом проводив сестру до двери, он наконец осмотрел палату. Койка, тумба, жалюзи – это все, из чего состояло убранство комнаты. Руфус опустил голову и заметил деревянную шкатулку на кровати. Та выглядела максимально просто и отчего-то смутно знакомо: пятиугольная форма, ровная поверхность, без замка. Подросток взял ее в руки и слабо потряс. По звуку стало понятно – внутри что-то есть. Но как бы парень ни пытался подцепить ее край ногтем, та не поддавалась. Раздраженный, он оставил шкатулку в покое и вдруг краем глаза заметил что-то темное в окне. Силуэт задержался всего на секунду, но Руфус все же успел распознать в нем человеческие очертания. Или все-таки показалось? Его немного мутило.

Что-то под его ладонью хрустнуло. Парень поднял руку и увидел источник шума. Отвлекшись, он слишком сильно надавил на шкатулку, и по деревянной крышке пошла трещина. Чтобы не повредить ее еще больше, Руфус поставил коробочку на прикроватную тумбу. Затем он откинулся на койку и закрыл глаза. Так он и лежал, погруженный в свои мысли, пока, наконец, в палату не вошел врач.

***

В классе повисла тишина, нарушаемая лишь равномерным тиканьем часов и шуршанием ручек по бумаге. Учитель сидел за столом и отмечал что-то в журнале. Мальчик неотрывно смотрел на стрелку часов, почти дошедшую до нужной отметки. Еще немного, и…

Мерзкий режущий визг сдавил черепную коробку. Стекла в окнах кабинета полопались словно воздушные шары. Мальчик упал на пол и попытался закрыть уши руками, но это не помогло. Он почувствовал, как кожа начала трескаться и осыпаться на левой стороне его лица, словно старая штукатурка. Его трясло, пульс бил по вискам, а звук становился все громче.

Вскоре все затихло, и мальчик больше не слышал ничего.

Проснулся Руфус в середине ночи с бешено стучащим сердцем, и снова заснуть он не смог.

***

Утро проходило как обычно. Если бы не ночные кошмары, то его можно было бы даже назвать добрым. Руфус сидел за столом и клевал носом, еле попадая вилкой в горячие пышные оладушки с джемом. Клубничный ли, малиновый ли был джем, парень не знал – даже такой аппетитный вид не вызвал в нем желания приступить к завтраку. Энн, уставшая наблюдать за этим жалким зрелищем, заговорила:

– Ты как?

Подросток посмотрел на нее, приподняв бровь.

– Может тебе стоит пропустить школу сегодня? Остаться дома и поспать. Как я вижу, этой ночью сон к тебе не шел, – девушка испытующе смотрела на него.

Руфус задумался. Идея была невероятно заманчивой – просто так, прогулять уроки?

В любой другой раз он бы, не медля ни минуты согласился. Но после вчерашнего случая что-то подсказывало парню – это опрометчивое решение. Во-первых, по определенным причинам он не мог позволить себе носить короткую стрижку, как большинство мальчиков, поэтому уже считался белой вороной среди сверстников. Осточертевшие каштановые кудри часто застревали между ремнем и краем джинсов и уже порядком подпортили подростку жизнь. А во-вторых, после шумихи со скорой помощью парень теперь, как он думал, выглядел в глазах одноклассников хилым и болезненным. Если позволить новой репутации цвести и пахнуть, то незамедлительная реакция со стороны любителей груш для битья не заставит себя ждать.

Поток мыслей пронесся в голове Руфуса мгновенно, и решение было однозначным.

– Мерелин и Логан вчера не на шутку перепугались. Лучше пойду в школу, покажу, что со мной все хорошо, а вечером отосплюсь.

Энн решила не давить и, пожав плечами, мол, "дело твое", встала из-за стола.

– Хотя бы съешь что-нибудь, чтобы и я не волновалась. Заведу машину, и поедем.

– Поедем? Зачем? – удивился парень. – Я могу и сам дойти, тут же недалеко.

Энн не подвозила его до школы со времен начальных классов. Тогда она только получила права, так что каждая поездка становилась риском для жизни. Руфус был слишком мал, чтобы понимать это, поэтому просто принимал то, что его швыряло по салону автомобиля, как должное.

Энн хохотнула и взяла ключи со столика в прихожей.

– Не хочу, чтобы тебя сбил ребенок на трехколесном велосипеде.

***

Первое, что сделал Руфус, когда завалился в класс, – это плюхнулся на холодную парту и устало закрыл глаза. Он не ожидал, что его так сильно будет клонить в сон. Радуясь нескольким относительно спокойным минутам до звонка, парень не рассчитал, что до этого момента его могут потревожить и другие факторы. Например, люди.

– Привет, все хорошо? Тебя же вчера на скорой увозили. Как твое самочувствие? – с ноткой жалости в голосе спросила Стейси. Они с Мерелин постоянно цапались, словно кошка с собакой, поэтому для Руфуса оставалось загадкой, какое дело сейчас привело заносчивую брюнетку к нему. Отношения с одноклассниками у него были так себе, и вряд-ли Стейси испытывала к нему какие-то теплые чувства. Скорее всего, она просто любила доставать людей.

Руфус отлепил щеку от парты. Он всем своим естеством показывал, что не хочет об этом говорить.

– Я не хочу об этом говорить, – парень повторил мысли вслух, если вдруг по его недовольному виду что-то было непонятно.

И, похоже, понятно не было, так как девочка продолжила расспросы:

– Так а что с тобой случилось?

Какая она настырная. Парня начало это раздражать. Попробуй отвечать на бестактные вопросы адекватно, когда спал от силы часа три.

– Руфус!

– Что? – подросток держался из последних сил, чтобы не рявкнуть на весь класс. И не зря: к ним подошла девушка с короной. Сегодня даже двумя, каждая из которых украшала затянутый на голове хвост. Ее провожала взглядами вся мужская половина класса. Завидев Мерелин, Стейси спешно направилась к своей парте.

– Да ничего, привет как-бы, – "Принцесса" вскинула брови. – Классная прическа.

Теперь пришла пора парня удивляться. Он потянулся рукой к макушке и понял, что забыл не только помыть голову, но и банально причесать волосы. А Энн, очевидно, решила, что это новое модное явление или признак самовыражения, иначе отсутствие реакции с ее стороны объяснить было сложно. Его шевелюра, наверное, была похожа сегодня на туалетный ершик, но сейчас подростку было на это глубоко плевать.

– Спасибо, Мерелин, взаимно, – слегка улыбнулся Руфус.

– Ты как сам, живой? – девушка участливо положила руку ему на плечо. В отличие от фальшивых вопросов для порождения сплетен, этот не вызывал в нем отторжения.

– Ага. Если бы не заносчивые брюнетки рядом, все вообще было бы идеально.

Мерелин понимающе хмыкнула, бросив косой взгляд в сторону Стейси.

Наличие подруги рядом несколько успокаивало его. Они были знакомы лет с шести и часто проводили время вместе. Однако, чем старше становились друзья, тем больше была заметна разница между ними. Сегодня Мерелин – это мечта подростка, в самом разгаре пубертатного периода: округлые формы тела, выразительные черты лица, пухлые розовые губы вкупе с очаровательной улыбкой. Ей нравилось наряжаться каждый день, словно на бал, – тиары, корсеты, пышные многослойные юбки, большое количество разнообразных аксессуаров и косметики с блестками. Эта странность выделяла ее из толпы, а вместе с безграничной коммуникабельностью и непоколебимой уверенностью становилась оружием массового поражения. Что же до Руфуса, то он так и остался тем же мальчишкой, что и кучу лет назад.

– Мы сегодня препарировать лягушек будем, – заговорщически прошептала девушка. – Готов? Я имею в виду, морально.

Улыбка исчезла с лица парня. Естественно, он не был готов.

– Надеюсь отпрепарировать их побыстрее.

Мерелин хихикнула. Потом посерьезнела.

– Надеюсь, ты шутишь.

Глава 2

Биология была одним из немногих любимых предметов Руфуса, однако не в данный момент. Он думал, что занятие пройдет спокойно: им расскажут какую-нибудь теорию и просто не будут ничего спрашивать. Однако эта тема с лягушками все порушила. Парень уже чувствовал себя уставшим, а ведь впереди еще четыре урока. Актуальной задачей на сегодня было пережить этот день и не вырубиться посреди коридора.

Мерелин села рядом с другом и, заметив, что Руфус не настроен на разговоры, просто залипла в телефоне. Опять смотрит своих слащавых мальчиков. Руфус никогда не понимал это пристрастие своей подруги. Казалось бы, при наличии такого большого количества внимания противоположного пола в реальной жизни, это все должно было бы быть ей не нужно. Но Принцесса с головой уходила в идеальный мир бойз-бендов, вопреки законам здравого смысла.

Перед ними, в глубоком подносе, уже лежала прекрасная лягушачья тушка. Преподаватель дал небольшой инструктаж и разрешил приступить к работе. Ученики занимались в парах. В первую очередь нужно было сделать продольный надрез на брюхе, чем и занялся Руфус, пока его напарница пошла "припудрить носик". Кожица земноводного неприятно скользила под лезвием, что помогало засыпающему парню держать фокус внимания на процессе. Закончив, он отложил инструмент в сторону.

"Хотя бы на пару секунд закрыть глаза."

В класс зашла Мерелин. Ее нос ничуть не изменился, но Руфус был уверен, что припудрить она его точно успела.

– Ну что, как продвигается исследование лягушачьего тела? – девушка наклонилась к подносу и внезапно застыла. – Что это такое?

Ее напарник сосредоточил взгляд на лягушке. На брюхе, вместо нужного продольного разреза, красовалась звезда. Руфус побледнел. Как так получилось?

– Зачем ты это сделал? В сатанисты подался? – Мерелин перешла на шепот и была крайне серьезна.

– Я случайно, клянусь. – Он не знал, как объяснить свой поступок. – Э-это…

Но девушка была непоколебима:

– Ты понимаешь, как это выглядит со стороны? На брюхе звезда, проект испорчен, а жизнь этой лягушки была отдана зря. Как это можно сделать случайно? – Она умела нагнетать в нужные моменты. – Нам остается только ждать учителя.

– Клянусь, я чертил прямую линию, – попытался оправдаться мальчик. Но Мерелин скептически цыкнула, и Руфус замолчал.

***

Троица обедала в столовой и обсуждала последние события. Пять часов школьных мучений наконец окончились.

– Что? Выгнала из-за лягушки? – промямлил парень в неизменном мрачном облачении, за обе щеки уплетая сэндвич с курицей.

– Ага, сказала, что это бесчеловечно – уродовать существо, отдавшее жизнь во имя науки, – Руфус тер левый глаз и был мрачнее тучи.

– И правильно сказала, – Мерелин включилась в разговор. – Я вообще удивлена, что она не запретила нам посещать ее занятия. Начертить на брюхе звезду. Чертову звезду! Для полноты картины не хватало еще демонического круга и пары фраз на латыни.

Гот обратился к пристыженному другу:

– Ну, чувак, это даже для меня слишком. А ты знаешь, как я ко всему подобному отношусь. Ты зачем так сделал?

Руфус, уже почти протерший дырку на месте глаза, раздраженно протянул:

– Я уже устал объяснять: это произошло случайно...

По всей столовой эхом раздался хлопок. Скорее даже шлепок. Компания и добрая половина присутствующих обернулись на шум. В проходе между обеденными столиками застыла пестрая парочка: бритый амбал в классическом красно-белом бомбере и миниатюрная платиновая блондинка, ставшая завсегдатаем тату салонов, похоже, еще с младенчества. Ее хрупкие черты лица исказила гримаса отвращения. Громила держался рукой за быстро краснеющую щеку и шокировано озирался. Девица только что влепила тому смачную пощечину.

– Рита, какого черта?! – проревел амбал и схватил ее за локоть.

– Отвали от меня, – гневно отрезала девушка и резко вырвала руку. – Козел.

Рита направилась к выходу. Похоже, она считала, что разборку продолжать не было смысла.

Наша троица молча наблюдала за ситуацией. Первым подал голос Логан:

– Охренеть, это было круто. Как она Тревору зарядила, видели?

– Рита с Тревором с нами на театральный ходят. Вот видимо и решили вынести драму из театра. Интересно, из-за чего они на этот раз? – Мерелин приложила большой палец к губе с задумчивым выражением лица. Руфус про себя отметил, что многие парни готовы головой об стены биться, чтобы застать этот ее милый жест вблизи.

– Походу этот урод ее конкретно достал, что, в принципе, не удивительно, – Логан пожал плечами и продолжил свою трапезу.

Руфус, замученный жжением в глазу, поднялся первым.

– Я скоро.

– Если нас здесь не будет, то встречаемся у выхода, – бросила вслед Принцесса.

Зайдя в пустой мужской туалет, парень быстрым шагом направился к зеркалу, намереваясь наконец вытащить назойливую ресницу из глаза. Он открыл кран и плеснул холодной водой себе в лицо. Подняв голову и взглянув в зеркало, подросток замер. Он медленно отнял дрожащие руки от лица, не веря в то, что видел перед собой. Его отражение, разделявшее все его эмоции, глядело в ответ только одним глазом. Со вторым же творилось что-то страшное: глаз стал багровым от обилия лопнувших капилляров, а в уголке уже собиралась первая кровавая слеза. Самое безумное – зрачок неестественно растекся по всей радужке, словно желток глазуньи проткнутый вилкой. Секунда – и парня накрыла паника.

– Боже, боже... Спокойно, Руфус, спокойно, это просто... это...

Парень пытался взять себя в руки, но не особо успешно. Он почувствовал, как кровавая слеза скатилась по лицу. Проведя онемевшими пальцами по щеке, Руфус взглянул на свою руку, на которой, он думал, остался алый след. Должен был остаться. Однако его не было. Подросток вернулся к своему отражению. Парень в зеркале ответил ему недоуменным взглядом двух здоровых глаз. Да что вообще происходит?

Дверь в туалет открылась, прервав пугающее жужжание мыслей в голове Руфуса, что частично привело того в чувства. Он даже осмелился оттянуть нижнее веко и рассмотреть еще недавно пребывавший в плачевном состоянии глаз. Паника прошла, однако ее отголосок – тревога – пришел на смену. Руфус сорвался с места и быстрым шагом выскочил из туалета, едва не впечатавшись в двух заходивших учеников.

Мерелин ждала на крыльце, уткнувшись в телефон. Логана нигде не было видно. Внутри закипал нарастающий крик отчаяния. Но когда Руфус подбежал к подруге, с его губ слетело совсем не то, что было у него на душе:

– А Логан где?

Девушка оторвалась от экрана:

– Ушел куда-то с любителями кладбищ, – Мерелин кивнула в сторону телефона, - Кстати, на завтра подтвердили репетицию. Ты уже выучил свои реплики?

Руфус теребил край серой футболки, погруженный в свои мысли. Принцессе пришлось повторить свой вопрос дважды перед тем, как ее друг все же выжал из себя подобие ответа:

– А… да, то есть, не особо.

Девушка слегка прищурилась:

– С тобой все нормально?

Каждое слово собеседницы отдавалось эхом в его голове. Звон в ушах мешал сосредоточиться на смысле сказанного, а сердце билось как у испуганной канарейки.

– Все х-хорошо, – Руфус судорожно сглотнул. Только заиканий здесь не хватало.

– Ты что-то темнишь, – Мерелин подошла ближе. – Сколько часов ты спал?

А вот об этом парень хотел бы умолчать. Однако даже если бы попытался, Мерелин должно быть, давно поняла, что к чему, оценив его потрепанный вид еще с утра.

–...Три, – тихо ответил он. Глаза Мерелин стали еще шире. Какие же они у нее большие. Иногда становится даже страшно, что в один из таких моментов возьмут, да выпадут.

Перед его внутренним взором мелькнули воспоминания пятиминутной давности. Руфус пытался прогнать пугающие образы из своей головы, но те были еще слишком свежи.

– То есть после вчерашнего обморока ты решил добить себя еще больше и вообще не спать? Что ты такое делал, что было важнее твоего здоровья? – Началось. Мерелин отчитывала его, как ребенка. Ее другу в такие моменты всегда становилось не по себе. Но не сейчас. Кроме чувства растерянности внутри заклокотало что-то еще. Раздражение? Злость? Сказывались усталость и сопутствующая тревожность, медленно перерастающая в гнев. Почему нельзя хоть раз обойтись без нравоучений?

Девушка продолжала наседать:

– А сегодня мы с помощью лягушек дьявола призываем. Если так дальше пойдет, то тебе снова станет плохо очень скоро. Ты этого хочешь?

В этот раз Руфус не стал отмалчиваться. Он просто не смог.

– Что за претензии? Ты мне кто, мать, чтобы вправлять мозги? Да меня даже родная так не задалбывала. Может быть я сам решу, что и как мне делать? – Мышцы парня напряглись, кулаки сжались. Он чувствовал нарастающую агрессию, которую испытывал крайне редко, но сейчас был слишком измотанным, чтобы контролировать ее.

Руфус взглянул на Мерелин, лицо которой уже начала искажать гримаса гнева. Представив, сколько усилий ему будет стоить этот скандал на пустом месте, он вымученно вздохнул:

– Ладно, забудь.

Однако процесс уже был запущен. Принцесса всегда высказывала все, что хотела. В этот раз импульсивность и желание быть правой взыграли в ней не на шутку.

– Забудь? Ты сорвался, а мне забыть? По-твоему, только мать может заботиться о тебе? Твоя, так вообще не помню, когда последний раз интересовалась твоей жизнью! – Мерелин перестала чувствовать границы, из нее просто лился поток возмущения, – Да хорошо, что хотя бы мне на тебя не плевать! Ну не могу я просто закрыть рот и молчать в тряпочку, когда вижу, что ты ведешь себя как идиот.

В порыве эмоций, рука девушки попыталась коснуться его плеча, но слова достигли цели быстрее. Руфус резко отшатнулся. Их споры не раз затрагивали тему семьи, но почему-то сегодня это ощущалось особенно остро. Парень держался из последних сил, чтобы не оскорбить лучшую подругу в ответ. Он гневно процедил сквозь зубы:

– Я сказал забудь, Клайв.

Руфус бросил стальной взгляд на девушку, а затем молча двинулся в сторону дома. Один.

Принцесса растерялась, когда поняла, что сморозила. Она не решилась последовать за другом. Он назвал Мерелин по фамилии – может, она перегнула палку? Нужно было извиниться. Но в тот момент что-то не позволило ей сдвинуться с места. Лишь чуть погодя, девушка в смятении отправилась следом.

Глава 3

Заря мягким розоватым светом проникала в комнату через полупрозрачные шторы. Персиковые обои украшали гирлянды и постеры поп-групп, небрежно налепленные поверх друг друга. За белым туалетным столиком сидела Принцесса, а перед ней расположились несколько узорчатых шкатулок, наполненных яркими блестящими украшениями. Она неторопливо перебирала содержимое, наклонив голову в раздумьях, и время от времени бросая взгляды на висящий на дверце шкафа наряд. Наконец, подобрав желаемый комплект украшений, она начала собирать свой образ. От этого дела ее отвлек громкий стук в дверь.

– Завтрак готов, кончай прихорашиваться, – пробасил Логан.

– Я спущусь, когда закончу, – равнодушно протянула Мерелин, нанося розовый блеск на пухлые губы.

– Когда закончишь, можешь не спускаться. Человечество вымрет к тому моменту, – фыркнул гот и зашагал прочь.

Принцесса обернулась, сверля злобным взглядом закрытую дверь. Однако помаду все же отложила.

Родители сидели за обеденным столом. Отец что-то строчил в ноутбуке, поправляя очки на горбатом носу. Мама мыла посуду и напевала незатейливую мелодию. На завтрак была яичница с беконом, и Логан, конечно же, уплетал уже вторую порцию. Мерелин села на свободное место, а мама подала ей еду и стакан молока. Отпив глоток, Принцесса сощурившись покосилась на довольно чавкающего брата.

– Моя дочь будто из цирка сбежала, – окинув быстрым взглядом вычурный наряд Мерелин, сказала женщина. Образ, состоящий из плотного атласного корсета, пышной тюлевой юбки и блестящей полупрозрачной накидки сложно было описать иначе.

Принцесса пожала плечами.

– Все любят цирк.

– Я не люблю, – пробубнил с набитым ртом Логан.

– Ты вообще ничего не любишь, – закатила глаза Мерелин, а затем добавила. – Кроме еды.

– Дети, хватит ссориться, – строго проговорил глава семьи, закрывая крышку ноутбука. – Быстрее доедайте и марш в школу. Я буду ждать вас в машине.

Мужчина встал из-за стола, поцеловал жену и ушел. Ее шек коснулся легкий румянец, и она улыбнулась.

Мерелин подтащила к себе школьную сумку, совершенно точно подходящую ей по стилю, и начала просматривать содержимое. Косметичка, пара учебников, сценарий для постановки. Удовлетворенно кивнув самой себе, она неспешно продолжила трапезу.

***

Компания телефона и подоконника в школьном туалете сегодня радовала Руфуса гораздо больше, чем алгебра и встреча с Мерелин. После вчерашней стычки, обида все еще грызла парня изнутри, и он планировал и дальше всячески избегать подругу.

Этот и еще пара факторов, несмотря на все старания парня, не дали ему выспаться прошедшей ночью. Отсидев пару уроков, Руфус решил продолжить обучение подальше от душных классов и одноклассников, там, где никто не запрещал ему клевать носом, прислонившись лбом к прохладному стеклу окна.

В результате, парень покинул помещение уборной только перед самой репетицией в театральном. Которую он бы тоже благополучно пропустил, если бы не столкнулся лицом к лицу с руководителем в коридоре.

Завидев своего подопечного, мистер Стил решил обсудить с парнем несколько важных аспектов постановки, и так увлек того разговором, что Руфус сам и не заметил, как оказался вместе с ним в актовом зале.

Большая часть актеров уже собралась. Кто-то просто залипал в телефоне, кто-то старался войти в образ. Краем глаза парень увидел знакомый блестящий силуэт Мерелин, однако делал все, чтобы не пересекаться с ней даже взглядом. Может он уже и немного остыл после вчерашнего, но однозначно пока не был готов к серьезным разговорам.

Как только репетиция началась, Руфус выяснил, что он был далеко не единственный, кто до сих пор не полностью выучил свою роль. Однако легче от этого факта не становилось. Ведь Рита, играющая с ним в паре большую часть постановки, знала сценарий как свои пять пальцев, и на контрасте с ней его неподготовленность была особенно заметна. Девушка однозначно обладала актерским талантом и чувствовала себя на сцене как рыба в воде. Преподаватель театрального души в ней не чаял. Руфус же считал, что оказался в главной роли только потому, что его персонаж требовал уникальных внешних данных, либо вообще случайно. Он понимал, что тоже неплохо справлялся с обязанностями главного героя, но в этом точно не было ничего экстраординарного.

Постановка называлась "Силиция и Арон" и повествовала о любви простой крестьянской женщины к военному, обреченному на гибель. Но это уже спойлеры. Руфус еще не дошел до части со своей погибелью, однако морально и физически уже готов был упасть и отыграть мертвеца. Фантастическая роль, а главное – соответствует всем нынешним потребностям парня: лежать с закрытыми глазами и не двигаться.

– Силиция, эта битва – то, чего я так давно и искренне желал. Я… не отступлюсь от намеченного пути и храбро сражусь ради тебя и своего народа. – Подросток искренне старался вдохнуть жизнь в фразы с листочка, но неизвестно, насколько хорошо это у него получалось в нынешнем состоянии. В его голове уже ютились сомнения: а по своей ли воле он записался в этот кружок?

– Прошу тебя, Арон, не ходи, ты погубишь себя напрасно, – взмолилась "Силиция" и упала на колени. Даже неуклюжая подача Руфуса не смогла убить в ней творческого запала, – Я не переживу этого!

"Арон" опустился рядом с ней, взял за руки, и они вместе поднялись.

– Я вернусь к тебе… несмотря ни на что, клянусь, – Руфус неловко приобнял Риту за плечи, а девушка закрыла лицо руками, положила голову ему на грудь и сымитировала горькие рыдания.

Плач получился настолько реалистичным, что на мгновение парень даже насторожился – вдруг это взаправду? Но его волнения оказались беспочвенны: когда девушка отстранилась, ее лицо освещала улыбка. Сцена была окончена, но не успел Руфус расслабиться, как услышал хриплый голос преподавателя:

– Эй, парень, это что только что было? Премьера постановки через месяц, ты уже должен знать реплики наизусть. – Мастер театрального дела был возмущен, и Руфус его хорошо понимал, но ничего не мог с собой поделать. Зазубренные фразы ускользали из мыслей каждый раз, когда мальчик пытался их вспомнить. Он будто заблудился в библиотеке и отчаянно пытался найти в ней стеллаж с буквой “е”.

Преподаватель, не видя никакой реакции со стороны Руфуса, обратился к "Силиции":

– Рита, ты молодец, играешь с чувством, отлично передала образ. Такой и должна быть эта героиня. Надеюсь твой партнер вскоре тоже проявит больше энтузиазма.

– Спасибо, Маркус, – Рита наслаждалась похвалой от учителя. Тот призывал всех обращаться к нему по имени, чтобы общение было менее формальным. Конечно, не всем участникам театрального это давалось так же легко, как Рите – дяде Марку было далеко за пятьдесят.

– Ладно, ребятки, давайте пройдемся по этой сцене еще раз, – преподаватель хлопнул в ладоши. После повернулся к Руфусу. – Постарайся хотя бы, а? Начали!

После завершения части с Силицией и Ароном, на сцену вышел один из самых опытных членов театрального кружка и по совместительству король в данной пьесе – Дюк, а вслед за ним Мерелин и Трэвор, взявшие на себя роли королевы и военного полководца соответственно. Вот так банда антагонистов собралась, ничего не скажешь. Руфус отвел взгляд, и сердце немного кольнуло.

Спустя час репетиция закончилась, и великие театралы высыпались в коридор гудящим потоком. Дюк делал кое-какие замечания по поводу игры Тревору, а тот, в свою очередь, слушал в пол уха и молчал. Как бы ему это не надоедало, со старшими в перепалки Трэвор не лез, потому что не был уверен, что сможет выйти из такой “схватки” победителем.

Рита с Руфусом шли впереди. Девушка подозрительно покосилась на идущего позади амбала и громко вздохнула.

– Наконец-то эта школьная каторга закончилась. – Она состроила лицо, измученное годами шахтерских работ. – Я так устала, ты не представляешь!

Руфус посмотрел на нее, приподняв бровь. Не представляет, о да. Он усмехнулся про себя и подумал о приятном. Сейчас придет домой, а там его будет ждать его лучший друг на все времена – кровать. Обувь на полу, окна зашторены, голова на подушке, и жизнь удалась.

Народ вышел на улицу. Рита продолжала о чем-то болтать, но подросток ее не слушал. Дневное солнце разливало на его волосах золотисто-красные блики и слепило глаза. Театральная дива без умолку что-то щебетала, и он наконец соизволил прислушаться к ее словам. И как раз вовремя. Она на ходу повернулась к партнеру, заметив, что его внимание наконец привлечено и спросила:

– А что у тебя с глазом?

Руфус дернулся. Что она сказала? Девушка так пристально смотрела на его лицо, что совсем забыла смотреть под ноги. Крыльцо, лестница, ее нога подвернулась и девушка оступилась. Еще немного, и ее красивому носику пришел бы конец. Верный партнер схватил ее за руку за мгновение до столкновения с бетоном и потянул назад. Возможно, что от такого падения, пострадал бы не только обонятельный аппарат. Вот это успел, так успел. Парня удивила и одновременно обрадовала скорость собственной реакции, учитывая свою сонливость в последнее время. Руфус разжал пальцы, как только Рита устойчиво встала на обе ноги. Отойдя от испуга, она пробормотала:

– Спасибо, это было близко, – девушка нервно усмехнулась и машинально заправила короткие волосы за ухо.

– Всегда пожалуйста, – Руфус улыбнулся и тут же вспомнил про странный вопрос. – Так что ты там говорила?

Рита, прищурившись, посмотрела на Руфуса.

– Хм, просто… да уже ничего, неважно. – Она невинно потеребила сережку в ухе. – Ну, мне пора. До встречи на следующей репетиции, партнер.

Рита поспешила к стоящей неподалеку машине, все еще оглядываясь на Руфуса. Ничему ее жизнь не учит.

Руфус еще пару мгновений стоял и смотрел ей вслед, а затем поправил лямки рюкзака и направился к школьным воротам. Он не знал о том, как часто во время репетиции смотрела на него Мерелин, и как сильно ей хотелось извиниться перед ним после. Не знал и о том, что за их сценами с Ритой пристально наблюдал бритый амбал, испытывая при этом далеко не самые светлые чувства.

***

Руфус потерял ориентацию в пространстве. Мальчика захлестнул мощный поток воздуха, а гравитация стремительно уносила его вниз. Руфус падал. Казалось, что с такой высоты не падал никто. Тело не слушалось, ноги и руки беспомощно болтались на ветру. Парень судорожно хватал ртом воздух, но никак не мог вздохнуть. Темнота сгущалась, и он уже чувствовал близость поверхности. Еще немного и они сольются с ней воедино.

Удар.

Руфус распахнул глаза и резко вдохнул. Все хорошо, он жив, его не размазало в лепешку. Мальчик лежал грудью вниз и прерывисто дышал. Сердце колотилось как бешеное. Удар, удар, удар. Это был только сон. Кошмар, пропитанный близостью неминуемой смерти. Липкий от пота и дрожащий, Руфус взглянул на часы. 3:38 ночи. Теперь спать захочется не скоро.

Он снял с себя практически насквозь промокшую майку и, стараясь не шуметь, направился в душ. Если бы Энн сквозь сон услышала тихие шаги Руфуса, то скорее всего забеспокоилась бы, из-за чего ее брат не спит так поздно ночью. Но, в отличие от парня, она спала очень крепко.

Глава 4

– Руфус, иди завтракать! – крикнула Энн с первого этажа, расставляя еду на столе.

Через пару минут послышался звук открывающейся двери, а затем скрип ступеней.

Увидев брата, девушка на мгновение потеряла дар речи. С синяками под глазами, в мятой одежде и с гнездом на голове он вяло сел за стол и стал ковырять завтрак.

Энн взяла расческу и начала превращать гнездо обратно в подобие волос. Руфус без особого энтузиазма жевал завтрак, прикрыв глаза. Закончив плести его длинную косу, девушка обошла брата и встала напротив.

– Что случилось?

Парень открыл глаза. Он видел, что Энн нужна обратная связь, но не знал, как ответить, чтобы не дать лишних поводов для беспокойства. Руфус не хотел, чтобы о нем переживали, почему-то это казалось ему чем-то неприятным и явно лишним в их отношениях. Мальчик отвел взгляд. Девушка продолжила:

– Ты выглядишь, словно выжатый лимон, – сестра сделала глубокий вдох. – У тебя проблемы со сном?

Руфус понял, что отмалчиваться не получится.

– Я бы не назвал это проблемой, – Он эффектно вонзил вилку в яичницу и проткнул желток. От вида растекшейся субстанции его передернуло, и он натянуто улыбнувшись, взглянул на сестру. – Скорее, временная неприятность.

– Ох, Руфус, – вздохнула девушка, – сегодня временно останешься дома.

– Но Энн…

– Никаких "но Энн". Иди умойся, школа отменяется. – Энн начала собирать грязную посуду. – Или думал, я не замечу, что кое-кто сегодня даже зубы не чистил?

***

Вскоре после этого Энн отправилась на работу, сказав Руфусу хорошенько отдохнуть и звонить, если что случится. Так он и лежал на кровати, то проваливаясь в сон, то возвращаясь в реальность. Образы в его голове перемешивались между собой и в совокупности с атмосферой кошмаров приобретали все более несвойственные им качества.

В один из моментов бодрствования Руфус задумался. Внезапно начавшиеся кошмары, ужасная усталость, кровавые галлюцинации. Как это началось? Обморок в школьном коридоре, какая-то шкатулка, будто из ниоткуда. Шкатулка! Он подскочил с кровати и открыл верхний ящик письменного стола. Внутри, рядом с резным черным гребнем и тканевой лентой, лежала треснувшая деревянная коробочка поверх прошлогодних школьных тетрадей. В одной из них он увидел забавную переписку с Мерелин. Подавив внезапный приступ горечи, Руфус достал шкатулку, рассмотрел и понял, что, несмотря на покрывавшие ее трещины, голыми руками ту никак не открыть. Парень вышел из комнаты и через пару минут вернулся с кухонным ножом. Раскрошив крышку окончательно, он все-таки открыл ее. Внутри шкатулка была темно-серой и, в общем-то, пустой. И чем он только занимается?

От мыслей его отвлек знакомый голос:

– Руфус!

Энн приехала на обед? Отложив нож и шкатулку, он вышел из комнаты. В коридоре у лестницы было тихо до звона в ушах. Парень спустился на первый этаж и для уверенности подергал ручку входной двери. Закрыто.

– Энн? – окликнул Руфус сестру. В ответ молчание.

Он выглянул в окно. Если бы девушка приехала, то перед домом стояла бы ее машина. Однако подъезд к гаражу пустовал.

Слуховые галлюцинации? Этого еще не хватало. Руфус осел на пол и накрыл голову руками. Показалось, просто показалось. Что бы Энн там не думала, отдых дома совершенно не шел брату на пользу. Звон становился отчетливее, и теперь Руфусу казалось, что он различает в смиренном молчании комнаты чьи-то шепчущие голоса. Ему срочно нужно поговорить с кем-нибудь. С кем угодно. Парень подумал о Мерелин. Даже после недавних разногласий, идея остаться наедине с Принцессой теперь не казалась такой ужасной, как перспектива остаться наедине с собой. Пусть вещи, которые девушка ляпнула, были жестокими, пусть Мерелин упрямая и гордая, она – единственный человек, которому Руфус может открыть душу.

Парень поспешно собрался, схватил ключи и, долго не думая, выбежал на улицу. До дома подруги идти нужно было около получаса. До школы – пятнадцать минут. Оба места были по пути, а время – почти обеденное. Надеясь застать девушку в школе, Руфус отправился именно туда. Главное, чтобы никто из учителей случайно ему не встретился.

Маленькая прогулка до учебного заведения немного отвлекла парня и позволила переключиться со своих проблем на более простые вещи. Он равнодушно рассматривал зеленую ограду парка через дорогу, прохожих, асфальт под ногами, глядел на то, как солнце играет бликами на листве и как ритмично бьются шнурки о кеды во время ходьбы. Усталость временно отошла на второй план: Руфус расслабил плечи и выражение его лица перестало казаться напряженным.

Так он дошел до школы. Однако как только прогулка закончилась, к нему вернулись навязчивые мысли. Руфус нашел глазами огромные окна столовой, а в одном из них заметил Мерелин: они с Логаном как обычно сидели напротив друг друга и что-то активно обсуждали.

Руфус сорвался с места, надеясь застать друзей в столовой. Не хватало еще потом рыскать в поисках Мерелин по всем кабинетам, повышая вероятность самому быть пойманным одним из учителей. Парень так спешил, что почти налетел на другого человека. Платиновая макушка врезалась в его грудь. Ощущения показались смутно знакомыми. Руфус отстранился и понял, почему. Рита потирала лоб и смотрела на него наигранно злобным взглядом.

– Куда прешь, патлатый? – проворчала девушка, состроив недовольную мину. – Мы же договорились встретиться на репетиции. Неужто так торопился увидеть меня?

Подросток замешкался. Из головы вылетело все, включая то, куда он шел и зачем. Рита выдержала стратегическую паузу и звонко рассмеялась.

– Я шучу, чего так напрягся? Смешной такой. – Все еще улыбаясь она пошарила в сумке и выудила оттуда что-то очень маленькое. – Держи, герой.

Он автоматически протянул руки, и на них опустился бирюзовый вязаный брелок в форме звездочки с небольшой картонной биркой. Парень перевел взгляд на Риту. Мятные глаза собеседницы игриво наблюдали за его реакцией.

– За то, что вчера поймал, – девушка провела рукой по своим волосам и нарочито сурово добавила, – Храни его, как зеницу ока, понял?

Руфус уставился на брелок и внезапно вспомнил, почему всего минуту назад так спешил. Мерелин!

– Мне нужно идти, – Парень положил брелок в карман рваных джинс. – Спасибо, я буду беречь его, честно, – сказал он напоследок и побежал ко входу в школу.

Рита провожала его взглядом, глупо улыбаясь.

***

Когда Руфус вошел в столовую, Мерелин и Логан все еще сидели за одним из столиков. Парень услышал звонкий голос подруги:

– Спасибо, Логан, теперь я начинаю волноваться. – Девушка прерывисто потягивала молочный коктейль. – А вдруг с ним что-то серьезное случилось? Он даже не написал. Может заболел?

Их разговор интересовал сидевшего напротив Логана значительно меньше, чем огромный бургер, который гот уплетал с животным аппетитом.

– Как заболел, так и выздоровеет, что ты паришься? Скорее всего он просто все еще не хочет с тобой общаться, – Капли соуса падали на поднос, но гот не видел ничего зазорного в том, чтобы просто слизывать их оттуда. Отвратительное зрелище.

– Безнадежный пофигист! – в сердцах воскликнула Мерелин. Ее длинные русые волосы, затянутые в тугой хвост, двигались с хозяйкой в такт. – Думаешь это из-за меня? Он пропускает уроки и…

Логан пожал плечами, не желая глубоко погружаться в обсуждение чувств Руфуса. Все же из гота был так себе эмпат.

– От тебя никакой поддержки. Все равно, что разговаривать со стенкой, – Мерелин смотрела в окно, подперев подбородок рукой, – С очень вонючей жирной стенкой. Когда ты в последний раз стирал толстовку? Запах просто… – девушка запнулась на середине фразы. Слева от нее стоял Руфус. Выглядел тот слишком серьезно для того, кто два дня валял дурака прогуливая уроки. Он взял Принцессу за запястье и пробормотал:

– Мне надо с тобой поговорить, – парень покосился на Логана, который уже вернулся к самому ценному, что у него было на тот момент – бургеру, – Пойдем?

Девушка медленно поднялась.

– Куда пойти? Это нельзя обсудить здесь? После обеда будет химия, – настойчиво прошептала Мерелин. Подросток с мольбой посмотрел девушке прямо в ее карие глаза и потянул за руку. – Что на тебя нашло? Руфус… подожди, дай хоть сумку взять.

Принцесса схватила свою оранжевую блестящую сумку, и они с другом поспешили к выходу. Логан же остался наслаждаться своей трапезой в одиночестве, чем он, по сути, был очень доволен.

Друзья быстро пересекли школьный двор и вышли за ворота. Отойдя на достаточное расстояние от школы, Руфус остановился.

– Что, прямо здесь будем говорить? Тогда могли бы и в школе остаться, – проворчала Мерелин.

– Я… не знаю, – парень замялся. Он ничего не продумывал, когда решал “встретиться и поговорить”.

– Серьезно, да? Ладно, пошли ко мне, – Принцесса поудобнее накинула ремешок от сумки на плечо и отправилась вперед.

Мерелин понимала, что это единственный вариант, ведь друг не мог позвать ее к себе. Гостей у Руфуса дома не жаловали, и если бы Энн узнала, что тот приводил туда кого-либо, то случился бы скандал.

Путь к Мерелин проходил через главную улицу, по обеим сторонам усеянную множеством уютных кафе и маленьких магазинчиков, между которыми располагались длинные деревянные скамейки и клумбы с цветами. Когда-то у Принцессы была мечта посетить каждое из заведений здесь и попробовать разные необычные вкусности. И пару месяцев назад эта мечта почти исполнилась, ведь тогда они со школьными подругами обошли больше половины. Но потом девушки разругались из-за какого-то пустяка, а Мерелин... Мерелин не стала предпринимать ничего на этот счет. Она часто была окружена вниманием, и ей хватало общения на всех этапах ее жизни, поэтому девушка не сильно цеплялась за дружеские отношения. Особенно за те, которые, чтобы сохранить, ей нужно было лезть вон из кожи.

Ребята купили в одном из ларьков мороженое в рожках. Мерелин выбрала клубничное, а Руфус – фисташковое с ореховой крошкой. Они заняли одну из скамеек и принялись за холодное лакомство. Вокруг суетились пятнистые прохожие, спеша по своим важным делам. Парень нервно крутил рожок в ладонях, будто это было основным предназначением мороженого. Глядя на сосредоточенное лицо друга, Мерелин невольно вспомнила детство, когда они бегали в маленькие продуктовые магазинчики и тратили там все свои карманные деньги на сладости, колу и картофельные чипсы, как дурачились и болтали без умолку. Как могли подолгу сидеть в тишине и все же чувствовать себя на своем месте. Совсем не как сейчас.

Время замедлилось. Руфус хотел обсудить с девушкой очень многое, но все не решался поведать о своих проблемах: ему не хотелось, чтобы Мерелин считала его слабым. Он все больше начинал думать, что эта прогулка была ошибкой.

Доев мороженое, девушка спросила:

– Ну что, идем или поговорим тут? Ты же хотел обсудить что-то важное. Я ради этого химию пропустила. – Принцесса достала влажные салфетки и начала методично протирать ими свои тонкие королевские пальчики. – Или ты просто хотел погулять со мной?

Мерелин улыбнулась. Руфус нахмурился, запихал остатки рожка себе в рот и поднялся.

– Ладно, идем.

Глава 5

Руфус стоял на крыльце, пока подруга искала ключи от дома в своей вырвиглазной рыжей сумке, на блестки которой невозможно было смотреть без вреда для зрения. Наконец, нащупав нужный предмет, девушка открыла дверь и зашла в дом, погрузив полыхающую светом ручную кладь во мрак. Парень проследовал за ней.

У семьи Принцессы были поистине королевские покои. Два этажа, не считая подвала. Три спальни, две ванные, кабинет, столовая, гостиная, веранда и огромный сад. Прихожая плавно переходила в зал, до неприличия просторный и светлый. По цветовой гамме он был похож на латте. Вся мягкая мебель была подобрана в кофейных оттенках: диван, кресла, плотные шторы, махровый ковер. Ламинат, стены цвета слоновой кости и маленькие деревянные столики играли здесь роль сливок. Выглядела общая картина завершенно: нечего добавить и нечего отнять.

Стена перед лестницей на второй этаж была завешена целой галереей фотографий: Мерелин, Логана, их родителей, даже их пса Счастливчика. Последнему однажды не посчастливилось попасть под колеса грузовика, но имя себя оправдало: пес прожил после этого еще лет пять. Руфус тоже был на паре фотографий с дней рождения Мерелин: на этих кадрах они с Логаном сильно выделялись из приторно розовой цветовой гаммы и огромного табуна плюшевых единорогов. Классное было время, не считая моментов нанесения Принцессой макияжа с блестками на его шокированное восьмилетнее лицо. Сопротивление было бесполезным, ведь желание именинницы – закон. Хорошо, что запечатленных моментов с косметическими экспериментами не осталось.

– Ты чай будешь? – пока Руфус разувался, Мерелин уже успела добраться до кухни и показать, какая она великолепная и гостеприимная хозяйка. – Черный с лимоном, мятой и медом, как обычно?

Руфус заметил, с какой гордостью девушка произнесла "как обычно". Да, она знала о его предпочтениях лучше всех, однако парень не видел в этом особых поводов для гордости. Он мысленно пожал плечами, списав интонацию подруги на одну из ее "маленьких странностей", и зашел на кухню.

– Да, давай.

Пока девушка готовила напитки, у подростка появились лишние пять минут, чтобы обдумать, что и как он будет говорить. Парень устроился за широким обеденным столом. С чего начать? Он перебирал все странные случаи за последние два дня у себя в голове, и у него начало закрадываться сомнение в том, что эти ситуации имели хоть что-то общее. Арт-композиция на брюхе лягушки? Это можно списать на усталость и витания в облаках. Вопрос Риты о глазе? Просто совпадение. А вот ночные кошмары, бессонница и галлюцинации уже звучали не как безобидный диагноз. Кровавое видение с глазом в мужском туалете длилось не более пятнадцати секунд, но от воспоминания о нем у Руфуса до сих пор что-то сжималось внутри.

Парень так глубоко ушел в себя, что вздрогнул, когда Мерелин поставила перед ним кружку с ароматным горячим чаем. Раньше такой для него делала Ванесса – мама девочки. Ему так понравился вкус, что всегда, приходя к подруге, он не упускал возможности выпить как минимум по кружечке.

Руфус взял напиток двумя руками и отхлебнул. Горячий божественный нектар приятно обжигал язык и горло. Будь это физически возможно, Руфус питался бы только им.

– Спасибо, – парень вздохнул и слегка запрокинул голову. Мерелин присела рядом, держа стакан молока со взбитыми сливками. Она обожала все, что содержало лактозу, и иногда выбор в еде и напитках падал на весьма странные сочетания. Например, как сейчас.

Принцесса выжидающе смотрела на Руфуса, пока у того кончится чайная эйфория, и он наконец вспомнит, зачем пришел. Ее друг в свою очередь не спешил со словами. Он хотел бы рассказать ей о том, что его беспокоило, но в голове была такая каша, что даже если бы он начал, то со стороны это показалось бы полным бредом. Подросток заерзал, чувствуя себя как на экзамене. Только проверяющей была не занудная карга, а близкая подруга.

– Что сегодня в школе было? – начал парень издалека.

– Если тебя интересует, что о тебе говорили в классе, то ничего, – равнодушно ответила девушка. – А вот почему тебя сегодня не было – куда более интересная тема, как мне кажется.

Руфус постукивал пальцами по чашке, но заметив настойчивый взгляд подруги, все же неловко начал:

– Я плохо спал, и Энн оставила меня дома.

– И зачем же ты тогда пришел в школу? – удивилась Принцесса.

– Ну, было из-за чего…

Повисла неловкая тишина. Руфус, кашлянув, продолжил:

– Я вижу сны, из-за которых просыпаюсь посреди ночи и больше не могу заснуть.

– То есть из-за кошмаров? – спросила Мерелин, отхлебнув свой напиток.

– Все было бы намного проще, если бы только из-за них. Мне кажется, я вижу галлюцинации и в дневное время, – напряженно пробормотал Руфус и взглянул на подругу. Она молча следила за ним, широко раскрыв глаза. Над губой девушки были белые усы из сливок. Забавно. Подросток отвел взгляд и подытожил:

– Понимаешь, я не хотел беспокоить Энн этим бредом. У нее и так работы полно. А поговорить, кроме тебя, мне не с кем. Я понимаю, как это звучит, и, возможно, я все себе напридумывал. Но может это… ну не знаю… из-за недосыпа?

Принцесса хмыкнула.

– Конечно из-за недосыпа. Очень сильного недосыпа. Это было понятно еще когда ты вырубился в коридоре. – Подруга нахмурилась. – А то, что ты сделал на биологии только подтвердило мои опасения.

Руфус слушал ее рассуждения с некоторым скепсисом. Опять Мерелин за свое. Ее слова звучали так, что невозможно было даже допускать вероятность того, что Принцесса могла ошибаться. Тембр ее голоса заставлял верить, какую бы откровенную чушь девушка не несла. Взяв пару секунд паузы и положив голову на ладони, парень прошептал:

– От недосыпа крыша не едет.

Подруга слизала сливки с верхней губы и сказала:

– Руфус, у всех людей бывает момент в жизни, когда они чувствует себя сумасшедшими. – Она усмехнулась и, наклонившись, положила руку ему на плечо. – Вспомни, как я в седьмом классе таскала Стейси за волосы из-за того, что она назвала меня жирной. Какой поехавшей я себя потом считала! А Логан? Этот человек вообще не знает, что значит быть нормальным. Кто еще в здравом уме будет верить, что умеет общаться с мертвыми?

Руфус слабо усмехнулся. Мерелин продолжила:

– Мне кажется, единственное, что тебе сейчас нужно, – это хорошенько отдохнуть. А во всем остальном ты зря паникуешь. Обморок это серьезно. Думаю кому-то пора прекращать круглыми сутками играть в инди-хорроры.

Руфус неуверенно теребил край зеленой майки. Слова Мерелин успокаивали. Прошло всего три дня. Может стоит дать себе время на отдых и не торопиться с выводами?

– Наверное ты права, Мерелин. – Сказав это, Руфус буквально увидел, как бальзам его слов разливается по душе девушки. Ее лицо и мимика говорили сами за себя: она повернулась к другу и покровительски улыбнулась. Прикрыв глаза, отпила еще несколько глотков молока. – Впрочем, как обычно.

Мерелин шутливо нахмурилась, якобы оскорбленная последней фразой.

– Спасибо, – мягко улыбнулся подросток.

В жесте благодарности, он неловко положил свою руку поверх ее и некрепко сжал.

То, что произошло дальше, было неожиданно и для Руфуса, и для его подруги. Потрясенная внезапностью прикосновения, Принцесса резко подскочила с места, а стакан с молоком выскользнул из ее пальцев. Парень подхватил его на лету, однако не успел обрадоваться своей ловкости, как девушка, одновременно с ним пытавшаяся поймать напиток, резким движением кисти выбила его из хватки Руфуса. Стакан драматично полетел вниз, прямо подростку на колени. Мгновение, и вся его левая штанина утонула в молоке со сливками, а сосуд, встретившись с полом, разлетелся вдребезги. Пару мгновений друзья молча пялились на усеянный осколками кафель и стекающую на него жидкость. Первой опомнилась Мерелин:

– Я принесу тебе штаны Логана переодеться. – Хмыкнув, она аккуратно встала, пытаясь не наступить на стекло и белую лужу на полу. – Надеюсь, ты в них не утонешь.

Девушка оставила парня одного на кухне с «тающей» штаниной. Пустым взглядом он наблюдал за тем, как капли одна за другой наполняют озеро молока на кафеле. Подростка беспокоило то, что недавно творилось у него в голове, так что ему было совершенно плевать на промокшие джинсы. Да, иногда он умел правильно расставлять приоритеты.

Руфус успел допить свой чай до того, как Мерелин вернулась с парой спортивками и чистым полотенцем. Штаны были темно-красного цвета и выглядели как новые – ее брат не особо любил вещи ярче вороного крыла. Логан предпочитал оставаться в тени днем и сливаться с окружением ночью. Для Руфуса же просто не имело большого значения, что носить и с чем: какую одежду с Энн выбирали в магазине – такая и была у него в шкафу дома. Он без лишнего энтузиазма взял предложенные подругой вещи, закатал промокшую штанину и отправился в ванную.

Тихо закрыв за собой дверь, парень бросил сменные штаны и полотенце на крышку унитаза и начал методично выкладывать содержимое своих карманов на ободок раковины: телефон, который, по словам друзей, был ровесником динозавров, ключи от дома, жвачка в потрепанной упаковке, хранимая для «особых случаев», немного мелочи и яркий бирюзовый брелок. Руфус поднял вязаную звездочку к глазам и сфокусировал на ней взгляд. Часто ли Рита дарит кому-либо такие подарки? Отогнав эту мысль, Руфус заметил надпись на картонной бирке, прикрепленной сверху. Это были цифры, а точнее – номер. Телефонный номер. С обратной стороны бирки была фраза-пояснение: «Звони, когда захочешь пропустить репетицию».

У Руфуса приятно кольнуло сердце. Рита дала ему номер? Реально? Он не мог в это поверить. Ладно еще Мерелин: они обменялись контактами, как только у них появились первые телефоны. Однако наличие номера Риты ощущалось чем-то особенным. Даже небольшой победой, только пока непонятно, в чем.

Парень в легком приступе восторга наконец стянул с себя промокшие джинсы и сбросил их в раковину. Он почувствовал себя увереннее, когда насухо протер левую ногу и напялил мягкие бордовые шаровары Логана. Туго затянув те на поясе, Руфус напоследок взглянул в зеркало и собрался уходить. Но что-то его остановило. Краем глаза он заметил движение, сопровождаемое тихим скрипом по натертой до блеска поверхности. В ванне, наполовину закрытой шторкой, что-то было. Руфус медленно повернулся к источнику звука и застыл, не смея произнести ни звука. На дне керамического резервуара сидел человек, кажется, почти полностью голый. Его пальцы на ногах нервно скреблись по гладкой поверхности ванной, издавая тихие, похожие на визг, скрипы. Верхнюю половину тела почти полностью скрыла шторка, на виду остались только руки: они покоились на покрытых синяками коленях. По хрупким кистям и узким покрасневшим запястьям таинственного человека подросток понял, что перед ним женщина. Обнаженная неизвестная женщина, сидящая в ванной. Мягко подняв руку, она отодвинула шторку.

Руфус стоял посреди пустой ванной комнаты, не силясь поверить в произошедшее. Вот женщина есть, а вот ее нет. Ванна пуста. Шторка наполовину закрыта. Ноги стали ватными, и, чтобы не упасть, подросток оперся на край раковины, сжав его так, что побелели костяшки пальцев. Вдох, выдох… вдох, выдох. Опять. Он глядел в слив раковины, сердце испуганно билось. Очередное наваждение. Подростка начало трясти.

С ним что-то не так. С ним точно что-то не так.

***

Аккуратно очистив пол от острых осколков, где еще недавно расплескалось целое озеро пастеризованного молока, Мерелин приготовила новую порцию чая – компенсацию за испорченные джинсы друга. Дожидаясь Руфуса, она достала телефон и погрузилась в новостную ленту. Когда парень наконец показался на кухне, подруга досматривала какой-то яркий музыкальный ролик.

Он присел рядом и плотно сжал кружку холодными пальцами. Сделав сначала маленький глоток, подросток поморщился. Вкус был не тот, что в первый раз, и он ясно понимал почему. За пару минут парень осушил чашку до дна. Тепло разлилось по телу, но мало чем помогло в борьбе с навязчивыми мыслями. “Скажи ей, скажи ей, скажи ей!” Он искоса посмотрел на Принцессу. Уставившись в экран смартфона, она улыбалась. Пока она здесь, пока рядом и, предположительно, может помочь. Так ведь? Надо поговорить, рассказать о видении, о женщине. Мерелин точно поймет в чем дело и поможет решить проблему, правда?

– А тебе идет, – видео закончилось, и девушка наконец обратила внимание на его новый образ. – Уж точно больше, чем Логану. Так быстро допил?

Руфус посмотрел на пустую кружку. Он скрестил руки на груди, чтобы не было заметно, как те дрожат.

– Ага, – немного подумав, он добавил. – Спасибо за чай.

Как назло, его голос дрогнул, и Мерелин это заметила. Он уже рассказал, что хотел и лишний раз погружать девушку в подробности диких кошмаров наяву у него не было никакого желания. Тем более, она уже вынесла свой вердикт, и вряд ли посоветует что-то другое. Недосып может быть, конечно, не при чем, но для начала не помешает полежать под одеялом с закрытыми глазами.

Мерелин нахмурилась и с подозрением окинула парня взглядом, считывая его эмоциональное состояние так же легко, как до этого текст из ленты в соцсетях.

– Ты хорошо себя чувствуешь?

Входная дверь с грохотом распахнулась и в проход ввалилась тяжелая фигура Логана. Он бросил рюкзак на пол, туда же скинул черные носки с кроссовками. Ощупал свои изрешеченные пирсингом уши, проверяя, чтобы ни один еж не потерял своей иголочки. Закончив с этим делом, начал шумно копаться в рюкзаке. Необходимость отвечать на неудобные вопросы отпала сама собой.

– Боже! – поднявшись, Принцесса вышла в зал и окликнула брата, грозно уперев руки в боки. – Логан, тебя стучать не учили?

Источник шума поднял голову и изумленно поднял брови.

– Мне что, надо стучаться в дверь собственного дома?

– Хотя бы научись открывать ее, как нормальные люди, а не так, будто планируешь выбить, – огрызнулась Мерелин.

Руфус тихо прыснул, глядя на созданную из воздуха перепалку между братом и сестрой. В чем в чем, а в выносе мозга друг другу они были равноценно талантливы.

– Нормально я открываю двери.

– Ага, примерно как я пою, – парировала Мерелин. Для справки: пела она ужасно. Руфус покинул кухню, чтобы не пропустить ничего интересного. Гот с интересом осмотрел подошедшего друга.

– Это что, мои штаны?

Подросток в чужих штанах переглянулся со своей «прекрасно поющей» подругой.

– Да, – ответила за Руфуса девушка.

Теперь Логан смотрел с интересом на них обоих.

– Я, что, чему-то помешал? – брат Принцессы стрелял шокированным взглядом по друзьям. О чем подумал гот, точно знал только он сам, и, может, догадывалась сестра. До Руфуса, в связи с сопутствующими обстоятельствами, доходило все не сразу. – Если так, то я сейчас уйду, – бросил Логан и, вытащив телефон из рюкзака, рванул на второй этаж к себе в комнату.

Послышался громкий хлопок дверью такой силы, что стены первого этажа завибрировали. Мерелин, ворча себе под нос, начала складывать разбросанную братом обувь и носки. Руфус понял – ему пора.

– Я, наверное, пойду, – начал неловко он, нащупывая свою длинную косу рукой, будто бы та могла внезапно исчезнуть с его головы. – Что делать с джинсами?

– Оставь здесь, завтра принесу их в школу чистыми. А ты тогда возьмешь шаровары Логана, – Мерелин поставила черные кроссовки на полку для обуви. – Я же увижу тебя завтра в школе, верно?

Парень уже обувался. Понимая, что она имеет ввиду, Руфус незамедлительно ответил:

– Да, конечно. Никаких больше прогулов.

Принцесса отреагировала на его слова скептично.

–... На этой неделе, – добавил он, улыбаясь, и вышел из дома подруги.

***

Когда он шел домой, время уже было вечернее, и закатное небо покрылось розово-оранжевыми разводами, такими же, как на картинах художников-экспрессионистов. Легкий осенний ветерок растрепал выбившиеся из прически волоски, которые теперь нагло лезли в лицо. Дорога была неблизкой, поэтому Руфус думал о женщине в ванной, и тревога внутри нарастала сама собой. Когда же это закончится? Чтобы как-то отвлечься, парень достал из кармана темно-красных штанов бирюзовую звездочку.

Резко остановившись, Руфус серьезно посмотрел на брелок. Вихри мыслей, до недавнего времени налетавшие друг на друга у него в сознании, внезапно затихли. Повинуясь внезапному порыву, Руфус достал телефон и, набрав номер с картонной бирки, нажал вызов. С другого конца трубки послышались монотонные гудки, а затем и первое слово:

– Алло?

Глава 6

Мешанина букв и чисел, начертанная на белом листе в клеточку, больше напоминала какой-то шифр, нежели простое неравенство с одной переменной. Руфус никогда не был хорош в математике, а в алгебре – особенно. Заскучав, он перевел взгляд на бирюзовую звезду на рюкзаке и улыбнулся.

Если бы не одно «но», Руфус чувствовал бы себя сегодня более разбитым и подавленным. Этим «но» стала Рита.

Он сам не понял, почему вчера, возвращаясь домой, решил ей позвонить. Но это стало для него глотком свежего воздуха. Они болтали ни о чем и обо всем сразу: о театральном кружке, о постановке, обсуждали учителей и кто из них самый раздражающий, о хулиганах и о том, кто как проводит свободное время. Этим разговором было так легко увлечься, и так приятно в него погрузиться, что Руфус и не заметил, как время общения перевалило отметку в два часа. В отличие от парня, Рита редко прогуливала, поэтому телефонный звонок пришлось завершить несколько раньше, чем Руфусу этого хотелось.

– Может быть ты, Руфус? – отвлек подростка от раздумий резкий скрипучий голос миссис Палмер. – Выходи к доске.

Руфус послушно проследовал к седой учительнице и застыл перед темно-зеленой поверхностью доски.

– Реши неравенство, – отчеканила старушка. Не заметив никакой ответной реакции со стороны мальчика, протянула тому белый огрызок. – Вот мел. Вот неравенство. Решай.

***

В школьной столовой было очень шумно. Казалось, что ученики, разбившись по группам, пытаются перекричать друг друга. За каждым из столов расположились разные социальные слои подросткового общества: самые влиятельные и надменные, самые спортивные и тупые, самые умные и хилые и остальные, не поддававшиеся грубой оценке. Среди последних была мрачная компания Логана, устроившаяся вдали от высоких окон столовой и наводящих суету сверстников.

За столом гóтов сидели четверо. Один из них, худощавый и высокий, вытащил из кармана глянцевую карточку и хлопнул ей по столу. Логан и единственная девушка в их кругу вопросительно посмотрели на блеснувшую под светом ламп прямоугольную бумажку. Четвертый человек даже не шелохнулся: он спал, положив голову на руки.

– Это к чему? – спросила девушка, поглаживая большим пальцем металлический значок на воротнике.

На столе лежала карта таро с изображением Смерти на коне. Ее хозяин загадочно качнул головой, и его длинная черная челка упала на лицо, закрыв собой оба глаза. Это обстоятельство ничуть не смутило парня, и он мотнул головой еще раз, чтобы усилить эффект. А вот какой именно, никто так и не понял.

– Ты же даже гадать не умеешь, – Логан скучающе пожевывал картошку фри.

– Эта карта – не просто карта, – нагоняя интригу, худощавый бросил быстрый оценивающий взгляд сначала на безразличного друга, а потом на девушку, внимавшую каждому его слову. – Это – символ смерти, а если точнее – ее неизбежности. Знаете ведь такое выражение: «помни о смерти»? Эта карта – прямая отсылка к этой крылатой фразе. Ведь так важно всегда держать в голове то, что человеческое бытие бренно, и наша жизнь обретает ценность только, когда ей противопоставляют смерть. А все те, кто отрицает это – наивные идиоты.

Окончив свой эпический монолог, парень отбросил челку с глаз и осмотрел сидящих за столом.

– Томата опять понесло, – пробурчал Логан и продолжил свою трапезу. Их подруга, постукивая пальцами по значку, ушла в свои мысли. Мгновение спустя, наклонив голову вбок, тихо спросила:

– А как именно неизбежность смерти добавляет ценности нашей жизни? Это звучит как-то... глупо.

– Глупо? Ты просто не понимаешь этот тонкий момент, – смакуя каждое слово, начал свое объяснение Томат. – Видишь ли, наше существование бренно, и, поэтому, смерть является своего рода освобождением. И, получается, что жизнь – это ценность, ведь смерть – свобода. Или я не к этому вел? Ну, в общем, что-то в этом духе...

– Но подожди, если смерть такая желанная свобода для человека, то почему так много тех, кто стремится ее отсрочить? И разве это добавляет ценности самой жизни? Мне кажется наоборот, ведь тогда все бы пытались закончить существование поскорее, – девушка наклонилась вперед, ожидая ответа.

Худощавый пальцами расчесывал челку, пытаясь нащупать такой далекий от него смысл ее слов.

– Смерть – очень сильный мотиватор, чтобы жить.

Троица обернулась. Еще недавно спящий поднял голову и сонно смотрел на друзей. Поймав на себе заинтересованные взгляды, он продолжил:

– Многие века человечество выживало только из-за страха перед смертью. Инстинкт самосохранения помог нам создать все, что сейчас имеем. Если бы мы не боялись потерять жизнь, то постоянно рисковали бы ей понапрасну. Но мы боимся и, поэтому, продолжаем существовать. Наверное, эту ценность ты имел ввиду, Томат, – вяло завершив свою мысль, внезапно проснувшийся закопался в свое необъятное худи и вновь закрыл глаза.

– Хм… я поняла, весь смысл в страхе смерти, – девушка задумчиво откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди.

– Обскакал он тебя, Томат, в понимании мира, – гоготнул с набитым ртом Логан. – Тереза тоже так думает.

Тереза возмущенно взглянула на пирсингованного друга, но промолчала.

– Прекрати меня так называть! – Худощавый всплеснул руками и хлопнул по столу. – Что сложного в имени Алоизиус?

– Ты сам ответил на свой вопрос… Томат, – прыснул Логан и чуть не выплюнул половину содержимого своего рта, когда чья-то рука мягко опустилась ему на плечо. Ошалело обернувшись, гот обнаружил позади себя Руфуса с прижатым к груди красным свертком.

– Привет, я принес твои штаны.

Друг выглядел заспанным. Логан подскочил с места, схватил его за руку и отвел в сторону, подальше от компании готов.

– Во-первых, это не мои штаны, – шепотом процедил хозяин ежей. – Во-вторых, зачем ты притащил их ко мне? Иди отдай Мерелин, это ее забота.

– Я пытался найти ее, но не смог. Может знаешь, где она?

– Задерживается, наверное. Сегодня не самый лучший день ее календаря. – Логан поглядывал на своих мрачных друзей, почесывая покрытую акне щеку. – В общем, подожди ее, окей? Должна скоро прийти.

Оставив Руфуса одного, он вернулся к готам и к увлекательному обсуждению смерти. Державший в руках пару алых “штанов не Логана” подросток направился к обычному месту встречи с Мерелин – столику, между двумя колоннами в центре зала. Усевшись поудобнее, парень достал телефон и на автомате начал проверять соцсети на наличие каких-либо оповещений. Буквально минуту спустя кто-то присел напротив него. Руфус поднял голову и увидел совсем не того человека, которого ожидал. Рита ответила ему заинтересованным взглядом, а потом покосилась на рюкзак рядом.

– Это мой брелок? Как мило. – Подперев подбородок своими маленькими ручками, она улыбалась. – Смотрю, ты без еды. Кого-то ждешь?

Парень отчего-то заволновался.

– Нет… то есть, да… – Он нервно хихикнул, покрепче прижав красную ткань штанов к себе. – Мерелин. Ее жду.

Собеседница напротив по привычке заправила локон цвета платины за ухо.

– Ясно, – потупив взгляд, ответила она.

Столик между колоннами погрузился в молчание. Руфус как зачарованный пялился на сверток в руках, с каждой секундой чувствуя себя все более неуютно. Это же Рита! Вчера у них было так много тем для обсуждения, а сейчас он даже слова выдавить не может. Подросток решил воспользоваться безошибочным методом – начать говорить хоть что-нибудь, а дальше будет видно.

– Здорово вчера поговорили, – он отложил "штаны не Логана" в сторону. – Я давно нормально не общался с кем-то, кроме Мерелин и Логана. Хотя от последнего только издевки и можно услышать.

Девушка напротив оживилась.

– Мне тоже... было интересно. А вообще, я хотела пригласить тебя кое-куда, – Рита положила перед собой сложенный вдвое листок и придвинула его к Руфусу. – Здесь адрес и время.

Пока парень изучал содержимое записки, она продолжила:

– Маршал, мой одноклассник, устраивает тусовку сегодня вечером. Будет много танцев, еды, напитков и музыки. Что скажешь, если я предложу тебе пойти туда со мной?

Подросток вскинул бровь.

– Ты... ты хочешь пойти со мной? – переспросил он несколько шокировано.

– Ну да, тебя это так удивляет? – девушка хихикнула. – Я же не на выпускной бал приглашаю. Просто повеселимся и поболтаем. Как мне показалось, вчера мы еще многое не успели обсудить.

Руфус мельком увидел в дверях столовой фигуру Мерелин, сегодня облаченную не в плотный корсет, пышную юбку и лаковые туфельки на каблучках, а в просторную белую майку и оранжевый безразмерный сарафан, который дополняли такого же цвета кроссовки. Ее лицо было непривычно угрюмым, распущенные русые волосы хаотично спадали по спине. Пересекшись с другом взглядом, Принцесса пошла навстречу. Он вернулся к Рите.

– Хорошо, давай, – быстро ответил парень, отвлекшись на Мерелин, тяжелой поступью приближающуюся с другого конца помещения.

– Тогда договорились. Тебе понравится, я уверена, – Рита неспешно поднялась и, бросив короткий взгляд на подошедшую Мерелин, удалилась.

Подруга не обратила на блондинку никакого внимания, швырнула свою неизменную вырвиглазную сумку на скамью и приземлилась следом. Если бы Руфус не знал, кто сейчас напротив, то по резким движениям мог бы легко спутать Принцессу с ее тучным братом. Девушка была явно не в духе.

– Не смотри на меня так.

Парень непонимающе обернулся, думая, что Мерелин обращается не к нему.

– Как не смотреть?

– Никак не смотри. Это выводит. – Пошарив в своей рыжей бездне блеска, подруга выудила оттуда старые джинсы. – На, бери. Я их постирала.

Руфус настороженно забрал их и поменял местами с красным свертком. Девушка как-то слишком скептично наблюдала за действиями парня.

– Ты в курсе, что сейчас будет физра?

– Черт, я совсем забыл.

– И то, что сегодня нормативы сдаем тоже не помнишь? – Подруга пытливо прищурилась.

Руфус уронил джинсы на стол и в растерянности уставился на Принцессу.

– И что теперь делать? Я не брал с собой форму.

– Так и думала. Память рыбья. Оставь пока штаны у себя, сойдет за спортивный костюм, – она отчего-то скривилась и снова полезла копаться в своей сумке.

Руфус опустил взгляд на свой сегодняшний образ. Черные узкие джинсы вряд-ли были удобным вариантом для физических нагрузок. Предложение Мерелин казалось логичным.

– Кстати, а что Рита хотела?

Руфус не видел смысла что-либо скрывать:

– Она позвала меня на вечеринку сегодня дома у Маршала.

Мерелин достала бутылку воды и поставила на стол.

– Ого, у Маршала? А ты точно дорос до таких тусовок? Там ведь будут взрослые ребята, – она усмехнулась, продолжая поиски в ручной клади.

– Эй! – парень постарался сделать "эй" настолько возмущенным, насколько это возможно. – Ты в курсе хоть, кто этот Маршал?

Подруга вытащила пластиковый коробок из сумки на стол. Таблетница.

– Конечно, я знаю, кто это. Меня он тоже пригласил к себе на тусу пару дней назад. Не знаю, пойду ли, – резким движением девушка закинула содержимое контейнера в рот и запила водой. – Сегодня я не в настроении.

В своей обычной манере подросток приподнял одну бровь.

– Обезболивающее? Что-то случилось?

– Угадай.

– Мм, понял, – сложив спортивные штаны поверх джинсов в рюкзак, Руфус добавил, понизил голос. – Поэтому сегодня ты такая фурия.

Принцесса прищурилась:

– Что ты сказал?

Воздух пронзил визгливый звук звонка. Первыми покидали кафетерий те, кого больше всех заботили результаты итоговых экзаменов. Следом, прошествовала толпа баскетболистов из школьной команды. Руфус узнал их, так как пару раз видел тренировки спортсменов после занятий физкультурой. Ему был интересен баскетбол, но ростом парень не вышел. А других полезных качеств для этой игры у него не было. Отвлекшись на галдящий поток учеников, Руфус только потом заметил еще одного, Трэвора. Он прошел мимо вместе с низкорослым парнем в бежевой хлопковой рубашке. Последний обернулся, чтобы бросить заинтересованный взгляд в сторону Руфуса, и двое покинули столовую.

Мерелин все еще раздраженно всматривалась в лицо друга ожидая ответа. Но тот быстро застегнул рюкзак, встал, и, невинно улыбнувшись, рванул к выходу.

Звонок вовремя избавил парня от возможной расправы со стороны Принцессы.

Глава 7

Запах грязных носков и пота, царивший в раздевалке, отлично дополнял внутреннее состояние Руфуса. Он ненавидел физру. Было ли это из-за огромных, криво сидящих на нем штанов Логана или из-за настроения, но сейчас он стеснялся своего тела больше обычного. Не то чтобы ему вообще было дело до того, как он выглядит в принципе, но стоило только посадить кляксу на майку или наступить в лужу белым кроссовком, как весь день превращался в аттракцион адской неловкости. Вот и сейчас парень чувствовал себя словно малолетка, напялившая старые отцовские подштанники, на которую одноклассники искоса бросают насмешливые взгляды.

Но, несмотря на все внутренние противоречия, он понимал, что именно этот урок неизбежен. Да, можно было бы просто прогулять его. Если бы, конечно, Руфус не делал так последние пару недель. Сегодня же был контрольный день сдачи нормативов. По негласному договору с учителем, смирившемуся с остальными пропусками, парень был обязан присутствовать на этом занятии, чтобы получить хоть какую-либо удовлетворительную оценку в четверти. Поэтому, стиснув зубы, Руфус нехотя зашагал в сторону зала. Все его тело инстинктивно пыталось сжаться, но он только раздраженно отгонял от себя навязчивые мысли о дурацких красных штанах. Они явно были менее ужасны, чем грозящая перспектива получить незачет.

Как и следовало ожидать, в день сдачи спортивный зал был полон, как никогда. Причем по лицу физрука – лысеющего немолодого мужчины в сине-белом костюме – нельзя было сказать, что он рад такому ажиотажу. Но, как и у Руфуса, выбора у него не было.

– Проверка на присутствие. Собрались!

А дальше все слилось для Руфуса в единый поток пота и страданий. Штаны болтались на нем как балахон, что сделало и без того сложную для него сдачу нормативов еще тяжелее. Особенно во время забега на короткой дистанции. Он еле смог финишировать, хоть и секундой позже, чем требовалось, кое-как одолел подтягивания, отжимания, последние силы он израсходовал на прыжок в длину, и, благодаря милости судьбы и физрука, получил за все это свою многострадальную отметку.

Как только появилась возможность улизнуть, Руфус поспешил в раздевалку, чтобы наконец выдохнуть и надеть свои удобные старые джинсы, в которых он не чувствовал себя полным идиотом. Провести еще хоть одну минуту в уродских штанах Логана он не согласился бы даже за ранний доступ к “Зомби Ган 2”. Или даже к новенькой “Ковбой Сэнд Волл”, с огромным открытым миром и бонусами для первых игроков.

Замечтавшись, Руфус чуть было не прошел мимо Мерелин, ожидавшей его на выходе из спортзала.

– На, забери их, – парень всунул злополучные штаны прямо подруге в руки, желая как можно скорее от них избавиться. Сегодня он слишком много внимания уделял своему внешнему виду, что было совсем не в его характере.

– Чего ты, штаны удачу не принесли? Последним что-ли прибежал? – язвительно спросила Принцесса, укладывая бордовое недоразумение в сумку. Парень легко пропустил фразу мимо ушей, ведь он очень хорошо знал причину раздражительности подруги.

В боковом кармане завибрировал мобильник. Руфус достал его и взглянул на экран. Энн.

– Да?

– Ты уже освободился?

– Да. А что такое?

– Я тут недалеко от школы, сейчас заеду за тобой, – отчеканила Энн тоном, не принимающим возражений.

Парень вздохнул.

– Хорошо, выхожу.

На другом конце провода послышались гудки, и Руфус обернулся к подруге.

– Ага, значит домой идем не вместе, – пробурчала Принцесса и скрестила руки на груди. – Зря тебя ждала.

– Ну ты можешь поехать с нами. Энн тебя подбросит.

– Нет уж, спасибо, обойдусь без ее невероятной щедрости, – закатила глаза девушка, но потом, слегка смягчившись, продолжила, – Ты же знаешь, я не особо комфортно себя рядом с ней чувствую. По мне, она странная.

Руфус пожал плечами.

– Ну или можешь попросить Кея или кого-нибудь из одноклассников тебя проводить, – парень улыбнулся. – Вряд-ли кто-то откажет тебе.

– Ага, еще чего. Не хочу давать пустых надежд, – Мерелин махнула рукой. – Справлюсь как-нибудь и сама.

***

Когда Руфус с подругой вышли из школы, у ворот уже стоял серебристый жук Энн. Сестра помахала им через стекло, и парень, попрощавшись с Принцессой, сел в машину.

– Как прошел день?

– Нормально. Сдавал сегодня нормативы на физре, – буднично проговорил Руфус, натягивая ремень безопасности.

– А как себя чувствуешь?

К своему собственному удивлению, парень сегодня вообще не переживал о своем здоровье. Казалось, этих трех дней бессонницы и кошмаров попросту не было. Даже факт наличия галлюцинаций казался ему сейчас совсем далеким.

– Тоже хорошо, вчерашний день пошел на пользу, – улыбнулся он, вспоминая прогулку с Мерелин и разговор с Ритой. Сестра же приняла его слова на свой счет – благодаря ей Руфус пропустил школу и смог наконец выспаться.

– Я рада, – Энн вставила ключ в замок зажигания и завела мотор. – Сегодня к нам приедет Майк. Просто чтобы ты был в курсе.

– Не переживай, я не буду вам мешать. Сегодня вечером я пойду на тусовку. – уверенно ответил парень.

– Да ты что, это очень здорово, – голос Энн звучал строго, но по паутинке морщинок в уголках глаз было видно, что она веселится. – Похоже, мое разрешение тебе уже не требуется?

– Я… то есть… нужно, – Руфус насупился, и девушка игриво потрепала его по голове.

– Правда? Тогда разрешаю, – сестра вернула руку на руль и серьезно добавила, – Но обещай, что никакого алкоголя пробовать не будешь. И не будешь брать с рук никаких странных таблеток, как бы активно тебе их не предлагали.

– Да ты чего, ничего такого там не будет! На вечеринку придут только ребята из школы.

– Я тебе верю, но все равно, будь осторожен.

Жук остановился на светофоре, и в салоне на некоторое время повисла тишина.

– И… скинь мне адрес, где будет проходить туса. Вместе с номером твоего друга.

– Ну Энн..

– Это важно. Я должна знать, где, если что, тебя искать. И кому звонить, если твой телефон будет вне доступа.

– Хорошо…

Руфус достал телефон, листок-приглашение и переписал адрес. Не придумав лучшего варианта, он скопировал номер Риты и отправил все Энн. Парень мог бы сказать, чтобы сестра в случае чего звонила Мерелин, но не был полностью уверен, что та вообще пойдет на сегодняшнюю вечеринку.

Получив смс брата, девушка тихо проговорила:

– Только сильно не задерживайся. Завтра с утра приедет отец, – сестра напряженно смотрела вперед. – Будет плохо, если ты пропустишь службу.

***

Руфус стоял перед зеркальной дверью шкафа в раздумьях. Он еще не был на таких вечеринках. Нормальных вечеринках. Где общее количество людей превышает пять человек, и поводом для сбора является общение и отдых, а не обязанность порадовать подарком именинника.

Нужно ли наряжаться? И что считается нарядным? Или надеть обычную одежду? Парень нахмурясь теребил между пальцами свою каштановую косу.

Из коридора послышались шаги, и в дверном проеме показалось лицо Энн. Заметив сосредоточенность брата, она ухмыльнулась.

– Выбираешь, что надеть?

Руфус почувствовал, как его уши покраснели.

– Ничего я не выбираю, просто… думаю, – он было насупился, но потом с интересом взглянул на сестру. – А что, есть совет?

Энн хмыкнула, прислонившись к дверному косяку.

– Надевай то, что тебе удобно и не заморачивайся о красоте. Твоя одежда вряд-ли останется чистой до самого конца.

– В каком это смысле? Думаешь, современные подростки веселятся, швыряя друг в друга грязью?

– Надеюсь, что нет, – сказала она, собираясь уходить. – А так все может быть.

Парень достал из шкафа белую футболку, свои любимые рваные джинсы, и, последовав совету сестры, кинул поверх старую темную толстовку. Осмотрев получившуюся на кровати композицию, он довольно кивнул и достал телефон. Никаких новостей от Мерелин.

“Пойдешь сегодня?” – напечатал Руфус в сообщении подруге.

Не зная, чем еще заняться, он сел за письменный стол и включил компьютер. Любимая игра всегда помогала скоротать время.

Руфус понимал, что это не особо полезное времяпрепровождение, особенно после постоянного капания на мозги со стороны Мерелин и Энн. Сестра вечно ворчала, когда он засиживался за компом допоздна и сетовала на то, что он так испортит себе зрение. А Мерелин… для ее королевской особы это было просто недостойным занятием. И Руфус, как часть ее свиты, не должен был посвящать таким увлечениям слишком много времени.

Принцесса, по мере своих сил, конечно, настаивала, чтобы его досуг был качественным, наполненным смыслом. Именно поэтому она и затащила парня в театральный кружок около полугода назад. Руфус был не против – ему нравилось изучать актерское мастерство. Но еще больше он любил после школы засесть в своей комнате и играть всю ночь напролет.

Увлекшись процессом, Руфус полностью сосредоточился на его обожаемой “Зомби Ган”. Он уже перестал считать, какой раз перепроходил ее, каждый раз находя для себя что-то новое. В центре сюжета было зомби-оружие, созданное из стволовых клеток его владельца-ученого, который пытался найти своих потерянных близких в мире зомби-апокалипсиса. Орудие можно было сотней способов модифицировать во время игры и находить все больше различных вариантов для борьбы с разлагающимися врагами. Руфус считал, что такое произведение компьютерного искусства мог создать только гений.

***

Энн начинала готовить ужин, когда в дверь настойчиво постучали. Отложив овощи в сторону и вытерев руки, она направилась ко входу. Через полупрозрачную часть двери ей махал высокий брюнет, держа в руке нечто пышное и цветное. Впустив своего гостя Энн опознала это нечто как букет цветов. С подозрением окинув взглядом несколько чахлых роз в яркой многослойной обертке, она проговорила:

– Надеюсь ты их купил.

Парень обворожительно улыбнулся.

– Надежда умирает последней, детка.

Энн вздохнула.

– Ладно, проходи уже, – бросила она и, взяв букет, прошла на кухню. Брюнет последовал за ней.

Поставив в вазу цветы, Энн вернулась к готовке. Она аккуратно выложила на противень вокруг куриной тушки свежие овощи и накрыла фольгой.

– Сегодня на ужин запеченная курица с овощами, – пробормотала она, когда его губы коснулись ее шеи. Парень обнял ее сзади и уперся подбородком в плечо.

– Одним ужином ты за букет не расплатишься, – томно подметил он.

– Майк… – Энн окатило жаром, когда его руки начали бестактно гулять по ее телу. – Дурак… перестань. Руфус наверху.

– Он наверху, мы внизу. Не вижу никакой проблемы, – по его интонации было слышно, как он коварно улыбнулся. Металл пирсинга звонко стукнулся о его зубы.

– Он может услышать… Ай! Ты чего щипаешься? – она крепко схватила руки парня.

– Ну мы же его не слышим? Значит и он не услышит нас.

– У тебя железная логика, – буркнула Энн, а затем прислушалась. – Кстати, у Руфуса наверху действительно подозрительно тихо.

– Парень занят важным делом, не мешай ему, – освободив одну из рук, Майк пригрозил девушке пальцем.

– Делом, которое важнее его первой тусовки?

Брюнет на секунду задумался.

– Да.

– Ой, да ну тебя, – выскользнув из объятий, она взяла в руки телефон. – Я уверена, что он как обычно забыл обо всем, пока играл в комп. Стоит ли мне поторопить Руфуса, чтобы мы остались одни? Или лучше дать ему доделать его “очень важное дело” и пропустить тусовку, чтобы он остался с нами, и мы весь вечер смотрели сериалы?

Майк многозначительно промолчал, признавая поражение.

***

– Так и знала.

Парень вздрогнул от неожиданности и обернулся. Энн стояла в дверях и оценивала его взглядом.

– А я то думаю, что у тебя так тихо. Ты никуда не опаздываешь?

Руфус посмотрел на экран телефона и побледнел. Он совсем забыл о вечеринке!

– Черт!

Следующие пять минут парень скакал по комнате, как ошпаренный, попутно натягивая тугие джинсы на свои острые колени и стараясь не забыть ничего важного. Ключи, кофта, что еще? Где телефон?

– Смотри босиком не уйди! – крикнула с кухни Энн в ответ на топот со второго этажа. – Или без носков!

– Знаю, – бросил Руфус, пролетая мимо сестры и ее парня, которого лишь на мгновение появился в его поле зрения. – Привет, Майк.

– Привет, мелкий, – ответил ему парень, кивнув головой. – Потуси там, но не задерживайся. А то сестра будет волноваться.

– Ладно, – пробубнил Руфус и выпорхнул из дома.

Солнце уже близилось к закату, но темнеть начинало не поэтому. Где-то вдалеке глухо раскатывался гром, а тучи над головой парня сгущались. Ветер с силой дул в спину. Руфус, поежившись, застегнул толстовку и плотнее надвинул капюшон. На рукава упало несколько капель.

– Ну не-ет, только не дождь, – протянул парень и ускорил шаг, в надежде, что успеет дойти до места назначения сухим.

И только у самого дома Маршала Руфус понял, что все-таки оставил мобильник дома.

Глава 8

Огромный зал был набит людьми под завязку. По углам и на диванах обнимались парочки, несколько небольших групп собралось около стола, камина и лестницы. Остальные же, опьяненные то ли музыкой, то ли чем-то покрепче, энергично танцевали в центре под ритмичные басы из настенных колонок. На их телах играли голубые и красные блики от светомузыки, под светом которой асинхронные движения толпы превращались в дикие дерганные конвульсии.

Бармен за стойкой суетился, как белка в колесе, еле успевая разливать напитки всем желающим. Алкоголь был доступен только тем, кто достиг совершеннолетия, однако возраст тут ни у кого не спрашивали. Оттого большая часть школьников чувствовала себя более раскрепощенно и игриво, чем обычно.

У барной стойки болтали девушки, выглядящие со стороны, словно ангел и демон – настолько явными противоположностями они казались.

– Да ты чего, такое бате в лицо говорить? Ну ты вообще без тормозов, – сгибаясь пополам, смеялась платиновая блондинка. Из декольте голубого топа выглядывала угрюмая морщинистая мордочка вытатуированного сфинкса.

– А он что, особенный? Еще и сам спросил моего мнения. Мне надо врать, что я считаю его работу честной? – пытаясь перекричать музыку, отчеканила ее подруга.

Она сидела на барном стуле, подвязывая на талии концы зелено-черной клетчатой рубашки. Ее курносый нос был поперек залеплен цветным пластырем, и можно было только догадываться, что та скрывала под ним.

Рядом с девушками, облокотившись на барную стойку, стоял высокий старшеклассник. Ростом он был около двух метров, отчего казался по сравнению с окружающими настоящим великаном. Держа кончиками пальцев край полупустого стакана, он вполуха слушал эмоциональный разговор девушек рядом. Широкие светлые брови, практически вплотную стянутые к переносице, подчеркивали тяжелый взгляд, направленный в противоположную часть комнаты.

– Кей, а ты чего один стоишь? Может тебе пойти и с кем-нибудь потанцевать? – участливо спросила Рита.

– Можно не с кем-то определенным, а просто с толпой, – добавила брюнетка. В отличие от подруги, она мало беспокоилась об эмоциональном состоянии верзилы. Скорее желала поскорее избавиться от его грузом нависшей компании.

– Я еще недостаточно пьян, чтобы испытывать удовольствие от давки, – скривился парень.

Рита нахмурилась и наставительно проговорила:

– Плохо связывать свое настроение с алкоголем. Нужно уметь веселиться и без него.

– Спасибо, мне не нужны советы от малолеток.

– Как грубо, эти малолетки вообще-то о тебе заботятся, – театральная дива всплеснула руками, подчеркивая свое возмущение. Лола хмыкнула.

– Мы переживаем, что тебе семнадцать, а ты уже стал несчастным одиноким алкашом.

– Лола! – шикнула на подругу Рита.

Со спины, незаметно для девушек, к компании подошел четвертый и накрыл своими ладонями глаза сидящей брюнетке.

– Угадай кто? – игриво пропел над ее ухом парень в охровой водолазке.

– Маршал, – бросила та и отняла его руки от лица. – Мы что, в детском саду?

Маршал состроил грустную моську.

– Ну зачем же так сурово, Лола, – печально проговорил он и обратился к блондинке. – Как ты с ней общаешься?

Железная леди равнодушно отбросила назад свои прямые черные волосы и отвернулась, а ее подруга, улыбнувшись, окинула парня взглядом с ног до головы.

– Ты сегодня прямо джентльмен. Классические брюки, лаковые туфли. Неужели так быстро попрощался с рваными джинсами и мечтой о рок-группе?

– Я давно это перерос, теперь меня интересуют только деньги и прекрасные девушки, – Маршал обворожительно ухмыльнулся и осмотрелся по сторонам, – Кстати о последних, вы Клайв не видели?

Кей многозначительно кивнул в сторону. Начинающий джентльмен взглянул в указанном направлении и просиял, обнажив ямочки на щеках.

– Вон она! Настоящая красотка.

Мерелин в элегантном и удивительно простом для ее предпочтений перламутровом платье сидела в отдалении на одном из небольших диванчиков. Слева от нее, охваченная ярым обсуждением, суетилась группа ее одноклассниц. Однако их общение никак не мешало девушке со скучающим видом продолжать листать ленту в телефоне и бросать короткие взгляды в окно.

Остановившись глазами на Принцессе, Маршал аккуратно подвернул воротник водолазки. Хмурый старшеклассник глотнул содержимого своего стакана и фыркнул.

– Любуйся сколько влезет, но на большее не надейся. Хоть расшибись, она не станет воспринимать тебя всерьез. Для нашей Принцессы самое ценное – ее отражение в зеркале, и это факт. Все, кто пытался ее подцепить говорят об этом. – презрительно выплюнул тот.

– Недооцениваешь меня, Кей? – громко обратился к великану Маршал.

– Не бери в голову, – ответила за него Лола. – У него сегодня паршивое настроение. Как и всегда, когда Кей мало пьет.

В дверь позвонили. Принцесса уверенным шагом направилась ко входу. На пороге стоял Руфус, тщетно смахивая дождевые капли с промокшего насквозь капюшона и челки. Девушка взглянула за спину другу.

– Вот это ливень!

Парень хмыкнул и неуверенно прошел внутрь. Осматривая окружающих, он невольно напрягся. Однако, как только понял, что никто не сверлит его взглядом, слегка расслабил плечи. Мерелин дружески пихнула его в бок.

– А что этот тут делает? – как-бы ни к кому не обращаясь, спросил Джентльмен.

Увидев Руфуса, платиновая блондинка едва заметно улыбнулась. Кей прищурился.

– Свита Клайв подоспела. Рита, это ты его пригласила?

Театральная дива обернулась к великану.

– Что-то ты сильно агрессивный в отношении всего, что связано с Мерелин, Кей. Она тебя отшила?

– Не твое дело, – мрачно отрезал старшеклассник.

Маршал усмехнулся.

– Теперь все ясно. Простите дамы, но я отчаливаю, – грациозно махнув рукой, шатен направился к девушке своей мечты. Рита, недолго думая, последовала за ним.

– Эй, а ты-то куда? – удивилась Лола.

– Пойду поздороваюсь, – не останавливаясь, крикнула девушка.

Железная леди скрестила руки на груди и закатила глаза.

– Ну и с кем мне теперь общаться? – она вздохнула и встала. – Пойду потанцую. Кей, ты со мной?

– Еще чего. Танцы с малолеткой – сомнительное удовольствие.

– Ой, не гунди, – бросила Лола и шагнула в пестрящую под мерцающим светом толпу. Великан остался на месте, ища развлечение на дне своего стакана.

– Может я зря пришел? Чувствую себя белой вороной, – наклонившись к Принцессе, прошептал Руфус так, чтобы услышала только она.

Мерелин коварно усмехнулась.

– Ну ты и есть белая ворона. Пока что.

Парень кашлянул, не зная, воспринимать ее слова как оскорбление или как констатацию факта. Или все вместе.

– Я думал, ты не придешь. Ты так и не ответила на смс…

Его рассуждения прервал громкий голос:

– Какие люди соизволили посетить мой дом! – громко пробасил Маршал, нарочно избегая взглядом Руфуса. Принцесса уперла руки в бока, склонила голову и хитро усмехнулась.

– А что, меня не ждали?

– Только тебя и ждали, – рассмеялся Джентльмен. – Как тебе музыка здесь?

Руфус прислушался к мелодии. Играла любимая группа Мерелин – Street Menace, постеры с исполнителями которой оккупировали почти все стены в ее комнате. Он скосил заинтересованный взгляд на шатена. Что, тоже пытается привлечь внимание Принцессы?

– Качает, – сдержанно сказала Мерелин, слегка двигая в такт головой. Руфус чуть было не поперхнулся. Звучала песня, которую подруга слушала на повторе бесчисленное количество раз, а она ведет себя так, будто слышит ее впервые.

– Мне говорили, что ты круто танцуешь. Может проведешь мастер-класс неумехе? – Маршал жестом указал на себя.

Мерелин шагнула ему навстречу. Между ними оставалось не более полуметра.

– А что я за это получу? – девушка, по-лисьи прищурившись, внимательно изучала его лицо.

– Восхищение и искреннюю благодарность с моей стороны, – ответил парень и протянул руку Мерелин. – Ну что, Принцесса, потанцуем?

Девушка заговорщически улыбнулась.

– Только если обещаешь не отдавить мне ноги.

Словно королева, она вложила свою маленькую ручку в его крепкую ладонь, и обаятельный Джентльмен увлек Мерелин на горящий цветными огнями танцпол. Ее длинноволосый друг смотрел им вслед, чувствуя себя брошенным. Стоит только правильно похвалить и заинтересовать Принцессу, как вся ее неприступность сходит на нет, уступая место детскому любопытству. Руфус вздохнул и опустил взгляд. И зачем он здесь? Парень коснулся рукой шеи. Спрятанная под толстовкой коса буквально жгла кожу. Ему тут не место.

– А я то думаю, чего это Маршал так нарядился.

Отняв руку от головы, Руфус поднял взгляд и увидел Риту. В нежно-голубом атласе, она светилась. Множество разноцветных лучей отражалось от глянцевой ткани ее одежды и искрами разбивалось о платиновую макушку. Девушка была похожа на яркую звезду в безоблачную ночь. Такая же прекрасная и недосягаемая.

Руфус никогда не видел ничего подобного в своей жизни. Этот момент врезался ему в голову, словно грузовик на полной скорости в ограду трассы, и парень потерял дар речи.

– У… у меня что-то на лице? – смутилась Рита под пристальным взглядом парня.

– Нет, нет… с твоим лицом все в порядке. Просто я… ты… то есть, привет. – Уголок его губ нервно дернулся, попытавшись изобразить подобие улыбки.

Рита, как всегда, заправила локон за ухо.

– Привет, – она сделала паузу, а затем застенчиво спросила, – Хочешь потанцевать?

– Из меня так себе танцор, – ответил парень.

– Ясно…

Звезда вышла из-под света пульсирующих огней и присела на диванчик, на котором совсем недавно скучала Мерелин. Руфус опустился рядом. От девушки пахло черникой. В течение нескольких мгновений они молчали.

– Так Маршалу нравится Мерелин? – осмелился задать вопрос парень.

Рита оживилась.

– О да, и причем довольно давно. Но ее нелегко по-настоящему заинтересовать, поэтому он очень аккуратно “подбивает к ней клинья”, – театральная дива изобразила пальцами кавычки. – Мерелин довольно сложный человек, да?

Руфус усмехнулся.

– Не то слово. Даже интересно, найдется ли когда-нибудь тот, кто способен терпеть все ее выходки.

– Кто-то, вроде тебя?

Парень нахмурился.

– Нет, точно не как я. Нужен тот, кто действительно искренне интересуется ей в том самом плане… – он запнулся. – Я, имею ввиду, романтическом. Для меня Мерелин всегда будет только подругой. Мы слишком разные.

– Так значит Мерелин тебе не нравится?

– Только как друг, – уверенно ответил парень.

Рита слегка заерзала на месте.

– А какие девушки тебе нравятся? – спросила она как-бы невзначай.

Вопрос поставил Руфуса в тупик.

– Ну… я никогда не думал об этом. Может, добрые… и милые… наверное.

Щеки парня стали горячими. Что он несет? Точно какой-то бред. Руфус почувствовал себя не в своей тарелке. Ничего получше придумать не мог?

– Прости, прости, не хотела смущать тебя, – она подавила смешок. – Забудь об этом.

Задумавшись, Рита скрестила руки на груди, отчего ее топ слегка оттопырился, и стала заметна тату сфинкса. Парня, сидящего довольно близко, сразу заинтересовал кот, так удобно устроившийся в ее декольте. И хотя он отчаянно пытался отвести оттуда взгляд, тот все равно, будто притягиваемый странной силой, возвращался обратно. Немного погодя, девушка щелкнула пальцами и повернулась к Руфусу.

– Как насчет пойти наверх? Здесь слишком шумно, – она, как обычно, невинно улыбнулась, – И еще у меня появилась идея, как весело провести время.

Глава 9

Руфус с Ритой поднимались по массивной мраморной лестнице, аккуратно огибая сидящих на ней подвыпивших подростков и оставленные на ступенях стеклянные бутылки. Руфус только сейчас заметил все многообразие богатого убранства дома Маршала. Высокие окна коридора второго этажа обрамляли белоснежные шифоновые занавеси, с бежевого потолка свисала небольшая, украшенная металлическими вензелями, люстра. Картины на стенах восхищали изображенными на них античными сюжетами. Точнее восхитили бы, если бы присутствующих вообще интересовало искусство.

Руфус так засмотрелся на окружение, что не сразу заметил, как его спутница, замерев на месте, осталась позади. Ее взгляд был прикован к двум парням в конце коридора.

Кей сидел на подоконнике вдрызг пьяный и ржал. Рядом с ним, прислонившись плечом к стене, стоял Трэвор и смотрел прямо на Руфуса с Ритой.

– И этот здесь, – сквозь зубы процедила театральная дива. Руфус поймал на себе взгляд амбала, и от этого взгляда у него по спине пробежали мурашки.

– Идем, – сказала Рита и потащила своего длинноволосого друга в сторону ближайшей двери.

Свет в комнате не горел и были видны только очертания предметов. Пока Руфус пытался привыкнуть к темноте, Рита уже прошла вперед и включила огромный экран. Парень зажмурился.

– Ну как тебе?

Руфус открыл глаза и осмотрелся. Яркая плазма в центре стены освещала массивные колонки, журнальный столик и диван.

– Это что-то вроде домашнего кинотеатра? Прикольно, – почти равнодушно заметил парень.

– О, это не просто “домашний кинотеатр”, – возразила Рита и взяла джойстик с кофейного столика. – Это намного круче.

На экране появился знакомый Руфусу список. “Два сердца дьявола”, “Синтетик Маниак”, “Олдэнс”. Рита опустилась на обитый черным бархатом диван и начала листать.

– Во что сыграем? – радостно поинтересовалась Рита.

Не отрывая взгляда от экрана, Руфус сел рядом.

– У Маршала тут есть даже совсем новые, он сам недавно хвастался. Я в этом не сильно разбираюсь, поэтому выбирай, что хочешь.

Рита переключилась на вкладку “Эксклюзив“, и у Руфуса буквально отвисла челюсть.

– Откуда у него доступ к… всему этому?

– Я не знаю, отец Маршала вроде как влиятельный бизнесмен. Поэтому может достать практически все что угодно. – Девушка улыбалась, глядя на потрясенное лицо Руфуса. Она взяла второй джойстик и протянула парню. – Нравится что-нибудь?

Он окинул список глазами и чуть было не закричал от восторга, увидев в нем “Зомби Ган 2”. Ту самую игру, выхода которой он ждал еще с начала ее разработки. И продолжал бы ждать до сих пор, вплоть до конца этого года.

– Да, – ответил он и с трепетом принял игровой контроллер, – Определенно, да.

Руфус горел желанием опробовать новую “Зомби Ган 2”, но предлагать ее Рите не спешил. Вдруг ей не понравится? Может лучше подойдет что-то более универсальное? То, что нравится девочкам.

– А что тебе нравится? – со скрипом поинтересовался у девушки Руфус.

– Сложный вопрос… Обычно мы с подругой играли в “Два сердца дьявола”, но я не фанатка. Поэтому жду твоих предложений.

“Ну, раз так…” – подумал Руфус, а вслух сказал:

– Тогда предлагаю “Зомби Ган 2”.

Рита откинулась на спинку дивана.

– Хм, а она про что? – спросила девушка.

Руфус почесал затылок.

– Про зомби-апокалипсис и тайно созданное генетическое оружие для борьбы… с зомби, – просто объяснил он. – По крайней мере об этом была первая часть. Вторую я еще не пробовал.

– Звучит неплохо, – Рита улыбнулась и запустила игру.

Поначалу она лишь равнодушно клацала по выпуклым кнопкам консоли, но постепенно, наблюдая за увлеченным выражением лица друга, все больше погружалась в процесс. Плечо девушки касалось плеча парня, отчего Руфус чувствовал жуткую неловкость одновременно с необъяснимым трепетом. На экране мелькали яркие персонажи в одеждах стиля постапокалипсис и неон, потрясая возможностями современной компьютерной графики. Наконец увидеть продолжение первой части обожаемой игры стало для Руфуса одним из самых радостных событий за последние несколько дней.

И все же его внимание было обрывистым из-за присутствия рядом девушки. Он старался подмечать каждую деталь, каждое мгновение любимой игры, но чувство, что его тело кололи сотни микроскопических иголок ужасно мешало сосредоточиться. В следующий раз он сыграет в “Зомби Ган 2” очень не скоро, как минимум через год, когда она выйдет на ПК. Он пытался держаться за эту мысль, но жар хрупкого плеча рядом уносил его сознание далеко от происходящего на экране. Он сам не понимал, что с ним происходит – его разум еле успевал охватить весь спектр испытываемых эмоций. Так еще и чертов джойстик с непривычки ощущался в руках словно инородный объект, который Руфус держал так же неумело, как деревянные палочки для еды.

– Похоже вы довольно часто с той подругой зависали здесь, – заключил парень, глядя на выверенное управление контроллером Риты.

– Да, что правда, то правда, – хохотнула она. – Она постоянно заставляет меня сыграть с ней во что-нибудь.

Руфус оторвал взгляд от ее рук.

– Заставляет? Тебе… не нравятся игры?

– Не то чтобы не нравятся, – поспешила объясниться блондинка. – Игры это весело. Но я бы не стала зависать в них часто, если бы так сильно не любила своих друзей.

Руфус опешил от слова “любить”, с такой легкостью брошенным девушкой. Он очень редко слышал его упоминавшимся в контексте чьей-то личности. Особенно среди своих малочисленных друзей.

И семьи.

– А чем все закончилось в первой части? – внезапно спросила Рита.

Парень поперхнулся от резкой смены темы.

– Ну… главный герой нашел других, таких же, как он, владельцев оружия против зомби. Поэтому во второй части кооперативный режим. Можно играть вместе, – пояснил он.

– Либо против друг друга, – хитро улыбнулась девушка и спросила, – Тут же можно играть друг против друга?

– Можно… если сильно хочется.

– Еще как хочется, давай попробуем! Если, конечно, не боишься, – дружелюбно подтрунивала Рита.

Руфус насупился.

– Я? Боюсь? С чего бы?

Девушка подняла глаза вверх, имитируя задумчивость.

– Ну даже не знаю… Может проиграть девчонке?

– Довольно глупая причина для страха, – заключил Руфус, и в его взгляде проскользнул азарт. – Более того, кто сказал, что я проиграю?

– Мы еще посмотрим, кто кого, – Рита встала и показала на джойстик. – Я уделаю тебя одной левой!

Рита вела себя так странно и так по детски, но ее улыбка не переставала быть от этого менее заразительной. Неловкость и волнение еще недавно камнем давящие на плечи, испарились без следа, и парень рассмеялся.

Рита протянула заговорщически:

– Смейся, смейся. Посмотрим, кто будет смеяться последним.

***

– Ну и, на что играем?

Руфус вздрогнул, а его персонажа, подчиняющегося каждому нажатию кнопки, повело в сторону. Рита воспользовалась моментом замешательства парня, и мгновение спустя на его части экрана всплыла надпись “Вы умерли”.

– Ты это специально, – нахмурился Руфус.

– Никаких отмазок, проигрыш есть проигрыш, – хитро улыбнулась девушка. – Хочешь реванша?

– Только если без новых условий.

– Нет уж, теперь условия точно будут. Я победила, а значит решаю, что да как.

Руфус вздохнул.

– Не нравится мне все это…

Рита виртуозно положила ему голову на плечо и ткнула в грудь.

– Это потому что ты проигра-ал, – дразня протянула она, но, встретившись со смущенным взглядом парня, резко убрала голову с его плеча и села прямо. Руфус провел рукой по затылку.

– Так на что ты хочешь сыграть?

Ещё до того, как Рита успела что-либо ответить, дверь распахнулась и в комнату вошла незнакомая Руфусу девушка. В полумраке ее черные волосы сливались воедино с коротким черным платьем. Нос брюнетки горизонтально пересекал пластырь, который издалека показался Руфусу большим шрамом.

– Ага, я нашла тебя. Удивлена, что ты здесь и без меня, – бросила незнакомка, подойдя ближе к подросткам.

– А ты меня искала? Как мило, – сказала Рита, улыбнувшись.

– Конечно искала! Бросила меня на растерзание толпе. Скажи спасибо, что у меня хватило ума не оставаться наедине с Кеем. Он снаружи со своим дружком, пьяный в стельку, – она сделала паузу. – Жалкое зрелище.

Рита нахмурилась.

– Так, а что вы здесь делаете? – спросила брюнетка, переводя взгляд с подруги на парня. – Обычно тебя еле затащишь сюда. А сейчас ты добровольно играешь с… как тебя зовут?

– Руфус.

– ...Вот с ним. – Она осеклась и её глаза расширились. – Погодите-ка, ты… он… да ты гонишь!

Щеки Риты налились алым. Она схватила подушку.

– Лола!

– Ладно, ладно, я все поняла, – она попятилась к двери. – Не буду мешать вашему романтическому вечеру.

Дверь захлопнулась за секунду до того, как в ту влетела подушка.

Рита зло смотрела на место, где только что была ее подруга. Затем обернулась к Руфусу и машинально заправила за ухо локон платины.

– Неловко вышло, – она смущенно опустила взгляд. Парень крепко сжал джойстик, словно спасательный круг. – Лола вскрыла все мои карты.

Глаза Руфуса стали похожи на два глянцевых блюдца.

– Это… то есть… что, – пробормотал он и мысленно дал себе пощечину. Разучился разговаривать, гений?

Рита взглянула на него и рассмеялась. Руфус в ступоре смотрел в ответ, кривя губы в подобие улыбки.

– Ты такой милый, когда смущаешься, – сказала она, ее взгляд стал мягким. – И с тобой так легко и свободно… Ты интересуешься тем, что я люблю и искренне рассказываешь о том, что любишь сам. Это… мне нравится в тебе.

Рита глубоко вздохнула, собираясь с силами.

– Руфус, ты мне нравишься.

Он смотрел на нее, приоткрыв рот. Он не верил в то, что только что услышал. Он нравится? Почему? В нем не было ничего особенного. Он был обычнее самого обычного человека. Зачем она говорит ему такие вещи?

Она его не знала. Они даже не были хорошими друзьями…

Руфус сглотнул.

Но важно ли это?

Телефонный звонок прервал наступившую тишину. Рита, несколько секунд игнорировала рингтон, ожидая, что парень заговорит. Однако тот лишь молча продолжал пялиться на стену позади девушки, и ей ничего более не оставалось как взять трубку.

– Да?

Выслушав собеседника, театральная дива протянула мобильник Руфусу.

– Это тебя.

Парень поднес его к уху.

– Ты забыл телефон дома.

Энн.

– Да, прости, я понял это когда уже пришел к Маршалу, – проговорил он.

– Я так и поняла. Во сколько дома будешь?

– Думаю… – Руфус проверил время на телефоне и продолжил, – Через часа два. Примерно.

– Через час ровно, – спокойно, но твердо ответила Энн. – Завтра тебе рано вставать.

– Хорошо, я понял.

– Я заеду за тобой в 22:30.

– Нет, не надо, Энн! – с мольбой воскликнул Руфус. Как отреагируют его сверстники, когда увидят, что за ним пришла сестра? Он не хотел, чтобы она забирала его с вечеринки. Не хотел чувствовать на себе взгляды присутствующих, когда он будет идти к входной двери, у которой его будет ждать Энн. Почему-то это казалось таким… постыдным? – Я дойду сам, все будет хорошо. Даже раньше приду, если хочешь… Только пожалуйста, не приезжай.

Из-за того ли, что голос брата звучал отчаянно или потому что она понимала те эмоции, что он испытывает, однако Энн не стала настаивать. Она лишь вздохнула.

– Хорошо, но будь осторожен. И не задерживайся.

В трубке послышались гудки, и парень медленно вернул телефон Рите.

– Тебе уже нужно домой? – тихо спросила она.

– Угу. – ответил Руфус и взглянул на подругу. Она смотрела на большой экран, и ее взгляд был печальным. Глаза блестели, щеки окрасил румянец. Казалось, что девушка вот-вот расплачется.

И это все? Просто уйдешь? Ничего ей не скажешь?

Сердце парня сжалось.

Она сказала, что он ей нравится. Такое не говорят простым знакомым. И она ждала его ответа. Она хотела знать, что он ей скажет. Что он ответит ей взаимностью.

А он промолчал. Будто ему все равно. Но это же не так, верно?

Сделай же что-нибудь.

Руфуса окатило волной жара, когда он схватил ее руку. Быстро и резко, чтобы не дать себе возможности передумать. Рита вздрогнула от прикосновения, и их взгляды пересеклись.

– Я… – он опустил глаза, чувствуя как его уши пылают. Он говорил порывисто, почти на каждой фразе сбиваясь от волнения. – Прости, что… я промолчал. Ты очень… мне очень… нравится быть с тобой.

Руфус сглотнул, переводя дыхание.

– Ты такая… будто… ты словно… – Он вспомнил образ Риты на танцполе, как она сияла в разноцветном свете. Такая прекрасная и недосягаемая…

Звезда.

Руфус ощутил тепло ее дыхания на своем лице, когда девушка придвинулась ближе. Время остановилось, и он забыл все, что так усердно пытался сказать. Сердце истерично забилось, словно птица в железной клетке, когда губы Риты коснулись его кожи. Однако совсем не там, где он ожидал. Девушка отстранилась, оставив на его щеке светло-розовый след от блеска для губ.

Запахло черникой.