Skyforge. Бессмертный.

Глава 1

Элион, некогда сияющий мир, сотканный из эфира и божественной воли, теперь стонал под натиском бездушной стали. Армия механоидов, порождение чуждой, безжалостной логики, неумолимо продвигалась вперед, сметая все на своем пути. В эпицентре этого хаоса, стоял Аватар Интегратора – воплощение его безграничной мощи, призванное стереть Элион с лица бытия.

Битва была яростной, но тщетной. Даже самые могущественные защитники Элиона, боги и бессмертные, не могли противостоять холодной, расчетливой силе Аватара. И вот, в момент, когда надежда почти угасла, бессмертные из пантеона АСП уничтожили Аватар. Но это было не поражение. Это было рождение.

Из останков своего воплощения, словно из пепла, восстал сам Интегратор. Не просто аватар, а сущность, воплощение абсолютного порядка, лишенного всяких эмоций. Его присутствие было подобно вакууму, высасывающему жизнь из самого мира. Боги Элиона, те, кто веками правил этим миром, кто был его сердцем и душой, выступили против него. Флавий, с его технологической мощью, Астерий, мудрец-аскет, Герида, хранительница знаний, Протей, бог океанидов на Элионе, и, наконец, сама Ианна, богиня-воительница, самая сильная из Совета богов.

Но даже их объединенная мощь оказалась ничтожной. Интегратор не просто уничтожал их физические тела. Он проникал в их эфирные оболочки, в самые основы их бытия, стирая их из самой ткани реальности. Боги исчезали, их свет гас, оставляя лишь пустоту. Элион терял своих хранителей, своих творцов, своих защитников.

Отчаяние охватило оставшихся. Совет богов, последний бастион Элиона, собрался в своем священном зале. Лица их были бледны, в глазах читалась невыразимая скорбь. Они знали, что их время подходит к концу.

— Мы не можем победить его силой, — прошептала Ианна, ее голос был едва слышен.

Флавий, чьи руки все еще дымились от последней схватки, кивнул.

— Он стирает нас. Не просто убивает, а аннигилирует.

Астерий, чье эфирное тело мерцало тусклым светом, добавил:

— Если мы не остановим его, Элион станет пустым местом. Без нас, без жизни.

Тогда Герида, чья мудрость была столь же глубока, как и ее сила, предложила отчаянное решение.

— Есть только один способ. Мы должны использовать все, что у нас есть. Весь эфир Элиона. Мы должны сжечь его, чтобы погасить его пламя души.

Это означало жертву. Не только их жизней, но и всего, что они создали, всего, что делало Элион живым. Это означало уничтожение самих себя, чтобы спасти мир от полного забвения.

Совет богов принял решение. С тяжелым сердцем, они обратились к самому сердцу Элиона, к его эфирному ядру. Они начали собирать, концентрировать, направлять всю энергию в интегратора.

Интегратор, почувствовав это, повернулся. Он двинулся к источнику этой энергии, к месту, где боги готовились к своей последней битве.

Когда Интегратор приблизился, боги начали действовать. Ианна, с криком, полным боли и решимости, направила всю свою сущность в поток эфира. Флавий, Астерий, Герида, Протей – каждый из них вложил в этот концентрированный поток всю свою силу, всю свою жизнь, все свои воспоминания. Это было не просто высвобождение энергии, это было самопожертвование в чистом виде.

Эфир, собранный и усиленный их жертвами, ударил по Интегратору. Это был не удар, а всепоглощающее пламя, которое не сжигало, а стирало. Интегратор, столкнулся с хаосом чистого бытия, с энергией, которая была больше, чем просто сила. Он пытался сопротивляться, пытался анализировать, пытался найти логическое решение, но его сущность была неспособна понять и принять эту жертву.

Пламя эфира охватило его. Оно не причиняло боли, оно просто аннигилировало. Интегратор, который стирал богов и бессмертных, сам был стерт. Его безликая форма растворилась, его холодная логика угасла.

Но цена была ужасающей. Вместе с Интегратором, вместе с его угрозой, исчезли и боги. Весь эфир Элиона, который они использовали, для своего существования, был исчерпан. Боги и бессмертные, которые питали этот мир своей энергией, были сожжены дотла. Их свет погас навсегда.

Когда последний отблеск эфира рассеялся, на Элионе воцарилась тишина. Не было больше божественного присутствия, не было больше бессмертных хранителей. Остались только смертные.

Они вышли из своих убежищ, из своих руин, и увидели мир, который был одновременно спасен и опустошен. И в сердцах людей не было больше надежды, которую дарила Ианна.

Элион выжил. Но он стал миром без богов. Миром, где остались только смертные. И теперь им предстояло самим найти свой путь в этом новом, пустом мире, мире, который они должны были построить заново, без божественного руководства, без бессмертной защиты. Мире, где их единственной силой была их собственная смертная воля.

Первые дни были наполнены растерянностью и страхом. Смертные, привыкшие к незримому, но ощутимому присутствию богов, чувствовали себя потерянными. Исчезли чудеса, созданные богами, исчезла та невидимая нить, что связывала их с чем-то большим. Но вместе с этим исчез и страх перед божественным гневом, перед непостижимыми капризами высших существ. Осталась лишь реальность, суровая и неизменная.

Постепенно, из пепла старого мира, начали прорастать ростки новой жизни. Смертные, лишенные божественной поддержки, обратили свой взор друг на друга. Они начали учиться полагаться на свои собственные силы, на свои собственные знания. Ремесленники, забытые в тени божественных деяний, вновь обрели свое значение. Ученые, чьи исследования часто считались второстепенными по сравнению с божественными откровениями, теперь стали главными проводниками в познании мира.

Появились новые лидеры, не избранные богами, а выбранные народом. Их мудрость была не в вечном знании, а в понимании нужд простых людей. Их сила была не в эфирной мощи, а в способности объединять и вдохновлять. Они строили города, создавали законы, развивали науки и искусства. Каждый шаг был трудным, каждый успех – заслуженным.

Но память о богах не угасла. Она превратилась в легенды, в сказания, которые передавались из поколения в поколение.

Элион стал другим. Он стал миром, где каждый рассвет был добыт собственным трудом, где каждый успех был результатом собственных усилий. Миром, где боги жили не на небесах, а в сердцах людей, в их поступках, в их стремлении к лучшему. Миром, где эхо забвения стало не напоминанием о потере, а стимулом к созданию. Созданию нового, своего собственного, мира, где смертные, наконец, стали хозяевами своей судьбы.

Смерть богов оставила зияющую пустоту, которую немедленно попытались заполнить алчные армии вторжения. Но смертные, лишенные божественной защиты, не сдались. Они объединились, создав Сопротивление – последнюю надежду на выживание.

В этот самый момент, когда отчаянная битва разгоралась на полях, где горгониды, ведомые своим ужасающим Аватаром Аконитой, сеяли смерть, в одном из забытых уголков планеты произошло нечто иное. Недалеко от грохота битвы, в тишине древних руин, медленно распался кокон из мерцающего эфира, словно гигантская жемчужина.

Из его сияющей оболочки, сгруппировавшись, словно пробуждающийся хищник, упал на землю бессмертный. Его звали Джек. Века, тысячелетия, он провел в этом эфирном плену, помещенный сюда самим Элаем, одним из древних богов, за дерзость – несогласие с его непреклонными правилами, за стремление к свободе мысли в мире, где царила догма. Джек сразу почувствовал отсутствие богов в мире и от ужаса у него пробежали мурашки по спине. Эфира на Элионе было так мало, что ему еле хватало, для существования.

— Как они могли довести мир до такого состояния?! — воскликнул Джек

Джек огляделся. Воздух был пропитан запахом пыли и чего-то… тревожного. Он почувствовал вибрации, далекие, но настойчивые – звуки боя. Что-то внутри него, что-то, что дремало веками, пробудилось. Не раздумывая, он отправился на зов, его шаги были бесшумны, словно он скользил по самой ткани реальности.

Когда он вышел на край поля битвы, зрелище, представшее его глазам, заставило его сердце, давно забывшее, что такое биение, сжаться. Группа смертных, изможденных, но несгибаемых, отчаянно сражалась с горгонидами. Их чешуйчатые тела, их каменные взгляды, их смертоносное оружие – все это было направлено на уничтожение этих храбрых душ. А посреди этого хаоса возвышалась Аконита, её фигура излучала ауру разрушения.

Джек, мастер теней, существо, чья жизнь была сплетена с самой тьмой, не мог смотреть, как смертных убивают. В нем вспыхнул гнев, холодный и безжалостный, как сама вечность. Он был частью этого мира, он был частью его истории, и он не мог допустить, чтобы история этих людей закончилась так бесславно.

Мгновенно, словно призрак, сорвавшийся с цепи, Джек переместился к горгонидам. Его движения были настолько быстрыми, что казалось, будто он распадается на части и собирается вновь в другом месте. Он не стоял на месте ни секунды, его присутствие было мимолетным, но его воздействие – разрушительным.

Его легендарные серпы, выкованные из энергии демонов, сверкнули в полумраке. Они не просто резали – они рассекали саму сущность горгонидов. С одним ударом, с одним плавным движением, чешуйчатые тела врагов рассыпались в прах. Джек, мастер теней, был воплощением смерти, но сегодня он был на стороне жизни.

Горгониды, привыкшие к своей неоспоримой силе, были в замешательстве. Их ряды таяли с пугающей скоростью, а источник их гибели был неуловим. Они пытались уследить за ним, их глаза метались в поисках, но Джек был тенью, танцующей на грани восприятия. Он был везде и нигде одновременно, его присутствие ощущалось лишь как холодный порыв ветра, несущий с собой смерть для врагов.

Аконита, почувствовав, как её армия тает, издала рев, сотрясший землю. Её взгляд был направлен на источник этого хаоса. Она увидела Джека – фигуру, окутанную мраком, с серпами, источающими зловещее синее сияние. Впервые за долгие века Аконита почувствовала нечто похожее на страх.

— Кто ты, смертный? — прорычала Аконита, её голос был подобен скрежету камня. — Ты смеешь бросать вызов силе горгонидов?

Джек не ответил. Он лишь поднял свои серпы, их лезвия отразили тусклый свет. Его глаза, глубокие и бездонные, горели холодным огнем. Он был бессмертным, но не богом. Он был тем, кто видел рождение и гибель цивилизаций, тем, кто знал цену свободы. И он не собирался позволить этой новой угрозе уничтожить то, что осталось от мира, который он когда-то знал.

С новым приливом энергии, Джек ринулся вперед, его скорость была огромной. Он был воплощением забытой силы, эхом древних времен, пробудившимся для новой битвы. Горгониды, столкнувшись с ним, были обречены. Их тела не могли противостоять остроте его серпов, их магические щиты рассыпались под его натиском.

Смертные, наблюдавшие за этим зрелищем, были поражены. Они видели, как их враги, казавшиеся непобедимыми, падали один за другим. Они видели, как их спасает существо из легенд, существо, о котором они слышали лишь в старых сказаниях. Надежда, почти угасшая, вновь зажглась в их сердцах.

Аконита, в ярости от потери своих воинов, бросилась на Джека. Удары её змей были способны сокрушать горы. Но Джек был мастером теней, он был неуловим. Он уклонялся от ударов, словно призрак, его серпы мелькали, оставляя за собой лишь шлейф разрушения.

Битва между Джеком и Аконитой была схваткой двух древних сил. Это было столкновение порядка и хаоса, света и тьмы, но в этот раз тьма была на стороне жизни. Джек, ведомый своей собственной, непоколебимой волей, сражался не за славу, а за выживание. Он был эхом забытых времен, и его возвращение изменило ход истории Элиона навсегда. Отрубая змею за змеёй Акониты, он постепенно приближался к победе над ней. Наконец змеи Акониты были уничтожены. Джек в последний раз сблизился с аватаром Акониты и его серпы воткнулись в Акониту. В этот момент эфир, который Аконита использовала как источник своей силы, высвободился. Это был не просто поток энергии, а бушующий океан, который мог как созидать, так и разрушать. Джек, не колеблясь, открыл себя этому потоку. Он поглотил его, чувствуя, как его тело наполняется неведомой силой. Серпы выпали из его ослабевших рук, упав на пыльную землю. Джек опустился на одно колено, тяжело дыша. Непривычный, мощный поток эфира чуть не сжег его энергоканалы, но он выдержал. Он почувствовал, как стал немного сильнее, как его связь с этим миром укрепилась.

И тогда его взгляд упал на смертных. Они стояли в отдалении, их лица были бледны от страха и изнеможения, но в их глазах горел огонек надежды. Одна из девушек, с копной темных волос, выбившихся из-под повязки, осмелилась подойти.

— Как тебя зовут, спаситель? — ее голос дрожал, но в нем звучала искренняя благодарность.

Джек поднял голову, его глаза, казалось, светились изнутри.

— Меня зовут Джек. У вас есть какая-нибудь пища? Я давно ничего не ел.

На его слова ответил молодой парень, его лицо осветилось облегчением.

— Конечно, у нас найдётся еда для человека, спасшего нас от верной гибели! Пошли с нами в убежище. Здесь опасно находиться днём, а ночью тем более. Ночью демоны выходят на охоту за людьми.

Джек кивнул, чувствуя, как усталость накатывает волной. Сейчас он был просто голодным путником, который нуждался в отдыхе. Он поднялся, опираясь на серпы, и последовал за смертными, оставляя позади поле битвы, где эхо его возвращения уже начало менять судьбу Элиона.

Они шли по искореженным улицам, где некогда величественные здания теперь зияли пустыми глазницами окон, а воздух был пропитан запахом пыли и страха. Убежище оказалось подвалом полуразрушенной библиотеки, где собрались десятки изможденных, но живых людей. Женщины и дети, старики и юноши – все они смотрели на Джека с благоговением и надеждой.

Ему предложили кусок черствого хлеба и флягу с водой. Джек ел медленно, наслаждаясь каждым глотком, каждым крошечным кусочком. Он чувствовал, как силы возвращаются к нему, как его тело, измученное битвой и поглощением эфира, начинает восстанавливаться.

— Ты… ты действительно победил Акониту? — спросил один из стариков, его голос был хриплым от долгого молчания.

Джек кивнул.

— Да. Но это не конец.

— Что ты имеешь в виду? — встревоженно спросила девушка, которая первой обратилась к нему.

— Это был всего лишь аватар. Через некоторое время Аконита опять создаст Аватар и отправит на Элион с очередным войском горгонидов.

В этот момент из темноты подвала послышался шорох. Несколько человек вздрогнули, но Джек лишь спокойно посмотрел в сторону звука.

— Демоны, — прошептал кто-то. — Они пришли за нами.

Джек встал, его тело напряглось. Он чувствовал присутствие существ, порожденных тьмой, их голод и злобу. Но теперь он был готов. Он чувствовал, как его силы постепенно возвращаются.

— Не бойтесь, — сказал он, его голос звучал уверенно и спокойно. — Я здесь. Я не дам им навредить вам.

Он шагнул вперед, навстречу надвигающейся тьме. Его серпы, которые он поднял с земли, снова засияли в его руках. Битва за Элион только начиналась, и Джек был готов встретить ее лицом к лицу, защищая тех, кто нуждался в его силе.

В глубине подвала, где воздух был спёртым и пахло плесенью, раздался низкий, утробный рык. Тени сгустились, обретая очертания чудовищных существ с горящими глазами и острыми когтями. Смертные закричали, прижимаясь друг к другу, их надежда, только что зародившаяся, вновь сменилась ужасом.

Но Джек не дрогнул. Он стоял между ними и надвигающейся угрозой, его силуэт, освещенный слабым синим светом, исходящим от его серпов, казался несокрушимой стеной. Он чувствовал, как эфир, который он поглотил, пульсирует в его жилах, даруя ему силу.

Первый демон бросился на него. Джек встретил его с яростью, его серпы взметнулись в воздух, рассекая тьму. Звук удара металла о хитин эхом прокатился по подвалу. Демон взвыл, отступая, его тело было рассечено надвое.

За ним последовали другие. Джек двигался с грацией и скоростью, которые казались невозможными для существа, только что пережившего столь изнурительную битву. Он был вихрем стали и света, отбивая атаки, уклоняясь от когтей и клыков, его серпы оставляли за собой кровавые следы на телах чудовищ.

Он чувствовал, как его тело отзывается на каждое движение. Когда последний демон был повержен, подвал погрузился в тишину, нарушаемую лишь тяжелым дыханием Джека и всхлипами спасенных. Он опустил серпы, чувствуя, как усталость вновь накатывает волной. Но это была другая усталость, усталость воина, выполнившего свой долг.

Девушка, которая первой обратилась к нему, подошла ближе, ее глаза сияли благодарностью.

— Ты спас нас снова, Джек.

Джек лишь кивнул, его взгляд был устремлен в темноту, откуда пришли демоны.

— Это только начало. Зло не спит. Придут другие.

Он знал, что его возвращение пробудило не только надежду, но и внимание тех, кто стремился погрузить Элион в вечную тьму.

Глава 2

Утренний свет, пробиваясь сквозь трещины в каменных стенах, окрашивал пыльные лучи в золотистые оттенки. Джек поднялся с жесткого ложа. Его мысли, как всегда, были заняты загадками Элиона. Куда исчезли боги? Почему эфир, жизненная сила этого мира, иссяк? Ответы, если они вообще существовали, таились в самом сердце Элиона – в Зале Совета Богов.

Он уже собирался покинуть скромное убежище, когда услышал тихий голос.

— Постой, — позвала девушка, чье лицо он запомнил с вечера. Она была первой, кто осмелился заговорить с ним, незнакомцем, чье появление на этой истерзанной земле было неожиданным. — Можно мне пойти с тобой? Мне кажется, что с тобой гораздо безопаснее, чем оставаться тут.

Джек обернулся, его взгляд, задержался на ней. В ее глазах, несмотря на страх, горел огонек решимости.

— Там, куда я иду, очень опасно , — предупредил он, его голос звучал низко и ровно, как шелест древних камней. — Опаснее, чем ты можешь себе представить.

— Мне всё равно некуда идти особо, — ответила она, ее голос дрогнул, но не сломался. — Сейчас везде опасно. Отряды армий горгонидов, фитонидов, океанидов, жнецов, ходят по Элиону, как у себя дома. Они не щадят никого.

Джек кивнул. Он видел следы их разрушений, чувствовал их зловонное присутствие в воздухе. Этот мир умирал, и он, Джек, был одним из немногих, кто еще помнил его прежнюю славу.

— Как тебя зовут, красавица? — спросил он, пытаясь разглядеть в ее лице не только страх, но и надежду.

— Меня зовут Дина, — ответила она, ее взгляд встретился с его.

— Дина, — повторил он, пробуя имя на вкус. Оно звучало как тихий ручей в пустыне. — Я собираюсь пробраться в столицу Элиона, в Зал Богов. Это будет очень опасный путь.

Дина сделала шаг вперед, ее решимость крепла с каждым словом.

— Я готова пойти вместе с тобой. Это будет всё равно безопаснее, чем оставаться тут, в надежде, что нас не найдут монстры. По крайней мере, с тобой есть шанс выжить.

Джек смотрел на нее, на эту хрупкую, но стойкую девушку, которая в мире, полном отчаяния, нашла в нем, бессмертном страннике, проблеск надежды. Он не мог обещать ей безопасности, но мог предложить путь. Путь к истине, даже если эта истина окажется столь же разрушительной, как и те силы, что терзали Элион.

— Хорошо, Дина, — сказал он, его голос стал чуть мягче. — Тогда мы идем вместе. Но помни, этот путь может привести нас к самому краю бездны.

Дина лишь кивнула, ее глаза сияли решимостью. Вместе, два одиноких путника, они отправились в самое сердце Элиона, навстречу неизвестности, в поисках ответов, которые могли бы спасти или окончательно уничтожить этот умирающий мир. За их спинами оставалось лишь эхо забытых богов и шепот ветра, несущий запах разрушения.

Джек, с его вечным спокойствием, не стал тратить время на долгие прощания. Он знал, что каждое мгновение на Элионе может стать последним. Дина, следуя за ним по узким, полуразрушенным улицам, старалась не отставать, ее шаги были легкими, но уверенными. Она несла с собой лишь небольшой узелок с припасами, но в ее глазах было больше решимости, чем во многих воинах, которых Джек встречал за свою долгую жизнь.

— Ты знаешь, как добраться до столицы? — спросил Джек, его голос был приглушенным, чтобы не привлекать лишнего внимания.

— Я выросла недалеко отсюда, — ответила Дина, ее взгляд скользил по знакомым, но теперь искаженным пейзажам. — Я знаю тропы, которые не используют армии вторжения. Но… столица… она изменилась.

— Все изменилось, — мрачно подтвердил Джек. — Но Зал Богов должен оставаться там, где он был всегда. Это единственное место, где можно найти хоть какую-то нить, ведущую к прошлому.

Они шли молча, каждый погруженный в свои мысли. Джек вспоминал времена, когда Элион был полон жизни, когда эфир струился свободно, питая все сущее. Он помнил сияние богов, их мудрость и силу. Теперь же мир был окутан тенью, а эфира было так мало, что еле хватало ему самому для существования. Дина же думала о своей семье, о тех, кого она потеряла, о страхе, который стал ее постоянным спутником. Она не знала, что ждет ее в столице, но знала, что оставаться на месте – это верная смерть.

Первая опасность поджидала их на окраине города. Из тени разрушенного здания выскользнула фигура, облаченная в темные, чешуйчатые доспехи. Это был горгонид, его глаза горели злобой, а в руке он сжимал изогнутый клинок.

—Стой! — прошипел монстр, его голос был подобен скрежету камней.

Джек не колебался. Он выхватил свои серпы. Дина отскочила назад, ее сердце колотилось в груди, но она не отводила глаз от схватки. Джек двигался с грацией, недоступной смертным. Его движения были точны и смертоносны. Горгонид был силен, но его ярость не могла сравниться с опытом и мастерством бессмертного. Через несколько мгновений горгонид упал, пропустив несколько ударов, а его тело рассыпалось в прах. Небольшой запас эфира покинул его вместилище и Джек быстро его поглотил.

— Ты… ты сражаешься как… — начала Дина, но Джек прервал ее.

— Я делаю то, что должен, — сказал он, его взгляд был направлен вперед, к горизонту, где виднелись очертания далекой столицы. — Идем дальше. Нас ждет долгий путь.

Они продолжили свой путь, и каждый шаг приближал их к сердцу Элиона, к тайне, которая могла изменить все. Дина шла рядом с Джеком, чувствуя, как ее собственный страх постепенно уступает место странному чувству надежды. Возможно, этот странник действительно был их единственным шансом. Шансом вернуть Элион к жизни.

Путь к столице оказался не просто долгим, но и полным испытаний. Они миновали выжженные поля, где когда-то цвели сады, и реки, ныне превратившиеся в мутные потоки, несущие с собой лишь отчаяние. Каждый встреченный ими населенный пункт был либо пуст, либо населен выжившими, чьи глаза были пусты и полны страха. Джек, с его невозмутимостью, казалось, не замечал разрушений, но Дина видела, как его взгляд иногда задерживается на руинах, словно вспоминая былое.

— Ты помнишь, каким был Элион до этого? — спросила она однажды, когда они укрывались от пыльной бури в полуразрушенной башне.

Джек кивнул, его взгляд устремился вдаль, сквозь пелену пыли.

— Я помню, как эфир струился по земле, как деревья шептали древние песни, а города сияли светом. Боги были среди нас, их мудрость направляла нас. Но потом… потом все изменилось. К власти пришел великий Элай... с его проклятыми догмами и запретами.

— Что произошло? — с тревогой спросила Дина.

— Всех, кто возмущался и мыслил иначе - уничтожили или погрузили в стазис, чтобы они "подумали над своим поведением".

Их путь лежал через лес, где деревья были искажены и покрыты странной, пульсирующей плотью. Здесь их поджидали фитониды – существа, сплетенные из корней и лиан, чьи глаза горели зеленым огнем. Они двигались бесшумно, пытаясь окружить путников.

— Держись позади меня, Дина, — скомандовал Джек, его меч уже был в руке.

Битва в лесу была яростной. Фитониды нападали со всех сторон, их лианы обвивали деревья, создавая живые ловушки. Джек, словно вихрь, рассекал их, его клинок оставлял за собой лишь искры и рассыпающиеся в прах останки. Дина, хоть и не участвовала в бою напрямую, помогала, бросая камни и отвлекая противников, когда Джек был в опасности. Она чувствовала, как ее собственная сила растет, подпитываемая адреналином и желанием выжить.

Когда последний фитонид был повержен, лес затих, оставив после себя лишь запах гнили и крови. Джек вытер клинок о свою одежду.

— Ты неплохо справляешься, Дина, — сказал он, и в его голосе прозвучала нотка одобрения.

— Я учусь, — ответила она, чувствуя усталость, но и гордость.

Они продолжали свой путь, и с каждым пройденным километром столица Элиона становилась все ближе. Джек чувствовал, как его собственная сила, связанная с эфиром, слабеет, но решимость найти ответы лишь крепла. Он знал, что в Зале Богов скрывается ключ к пониманию того, что произошло с Элионом, и, возможно, к его спасению.

Наконец, на горизонте показались очертания города. Но это был не тот город, который Джек помнил. Его величественные башни были разрушены, а стены покрыты трещинами. Над городом висел туман, окрашенный в зловещие оттенки.

— Столица… — прошептала Дина, ее голос был полон скорби.

—Да, — ответил Джек, его взгляд был сосредоточен. — И Зал Богов где-то там...

Глава 3

Разрушенная столица внушала отчаяние. Странная, молочно-белая , а где-то зеленоватая дымка окутывала остовы некогда величественных зданий, искажая контуры и приглушая звуки. Бессмертный Джек, двигался с грацией тени, а рядом с ним, словно призрачный спутник, скользила Дина. Их путь лежал к Залу Совета Богов, месту, которое когда-то было сердцем мира, а теперь стало лишь руинами, полными опасностей.

Монстры, порожденные хаосом, бродили среди обломков. Джек, с его обостренными чувствами, чувствовал их присутствие задолго до того, как они появлялись из дымки. Он умел читать следы на земле, улавливать едва слышные шорохи и предчувствовать опасность. Несколько раз им приходилось менять направление, обходя стороной силуэты, которые даже издалека внушали трепет.

Особенно опасными оказались дракониды. Их чешуйчатая кожа отливала тусклым металлом, а глаза горели злобным огнем. Дважды Джек и Дина замирали, прижимаясь к стенам, пока эти чудовища, издавая низкое, утробное рычание, проходили мимо. Джек знал, что прямое столкновение с такими существами было бы самоубийством, даже для него. Его сила была в хитрости и незаметности, а не в грубой мощи.

Однажды, когда они пробирались через обрушившийся мост, Дина оступилась. Камни, поддавшись ее весу, с грохотом полетели вниз. Джек мгновенно прижал ее к себе, но было поздно. Звук был слишком громким, слишком явным. Из дымки показались две фигуры, их силуэты были смутно узнаваемы как дракониды. Сердце Дины забилось в груди, как пойманная птица.

Но враги остановились. Они прислушались, их головы повернулись в сторону звука. Затем, к облегчению Джека и Дины, они издали что-то похожее на разочарованное фырканье. По всей видимости, они решили, что это просто очередное здание, разрушающееся под тяжестью времени. Они не стали досконально проверять округу, их внимание было рассеяно, а инстинкты притуплены.

Целый день они шли, преодолевая препятствия, избегая встреч, пробираясь сквозь лабиринт разрушенных улиц. Солнце, скрытое за дымкой, не давало никакого ориентира, и лишь внутреннее чутье Джека вело их вперед. Когда наступила ночь, окутав столицу еще более плотным покровом тайны, они наконец достигли своей цели.

Зал Совета Богов предстал перед ними как гигантский скелет, зияющий пустыми глазницами окон. Ветер завывал в его разрушенных сводах, словно скорбная песнь. Джек, используя свою способность проникать сквозь самые тонкие преграды, открыл путь и для Дины.

Внутри царил мрак, пронизанный лишь слабым светом, пробивающимся сквозь трещины в стенах. Пыль лежала толстым слоем, покрывая все, словно саван. И среди этой пыли, словно призраки забытых эпох, лежали артефакты.

Дроны Флавия, некогда символы его всевидящего ока, теперь были разбиты и бесполезны. Трезубец Протея, символ его власти над морями, лежал, погнутый и потускневший. Меч Ианны, клинок справедливости, был сломан пополам, его лезвие потеряло свой блеск. Мантия Асклепия, символ мудрости, была разорвана и в пыли.

Джек подошел к ним, его взгляд скользил по этим некогда могущественным реликвиям. Он чувствовал их остаточную энергию, слабую, но все еще присутствующую.

— Они никогда не бросили бы свои артефакты просто так, — прошептал он, его голос был низким и задумчивым. — Что-то здесь произошло. Что-то ужасное.

Дина подошла ближе, ее глаза расширились от удивления и страха. Она никогда не видела ничего подобного.

— Ты хочешь сказать, что тут был кто-то, кто смог справиться с богами? — спросила она, ее голос дрожал. — И куда делся тот, кто их победил?

Джек поднял один из дронов Флавия, его металлический корпус был покрыт трещинами.

— Это не просто разрушение, Дина, — сказал он. — Это... опустошение. Будто кто-то вырвал саму суть этого места. — Он огляделся, его взгляд остановился на огромном, зияющем провале в центре зала, где, вероятно, когда-то стоял трон. — Мы должны найти ответы. И я чувствую, что они где-то здесь, в этом забытом месте.

Он опустил дрон и повернулся к Дине.

— Нам нужно быть осторожнее, чем когда-либо. Если боги не смогли устоять перед тем, что здесь произошло, то нам тем более не стоит недооценивать опасность.

В этот момент из темноты раздался тихий, но отчетливый звук. Это было не рычание монстра, не шелест ветра. Это был звук, похожий на шепот, но наполненный древней силой. Джек и Дина замерли, их взгляды устремились вглубь разрушенного зала, туда, откуда исходил этот загадочный звук. Эхо забытых богов, казалось, начало пробуждаться.

Джек инстинктивно выставил руку, прикрывая Дину. Его бессмертная сущность напряглась, готовясь к чему угодно. Шепот становился громче, приобретая форму, словно слова, произносимые на забытом языке, проникали прямо в сознание, минуя слух. Это не было угрозой, скорее, зовом, призывом к чему-то древнему и могущественному.

— Что это? — прошептала Дина, прижимаясь к Джеку. Ее страх смешивался с любопытством.

— Не знаю, — ответил Джек, его голос был напряжен. — Но это не похоже на обычных обитателей этого места. Это... другое.

Шепот усиливался, и в воздухе начало вибрировать невидимое поле энергии. Пыль на полу пришла в движение, поднимаясь в воздух, словно танцуя в такт неведомой мелодии. Артефакты, лежащие в пыли, начали тускло светиться. Дроны Флавия мерцали холодным синим светом, трезубец Протея испускал слабое зеленоватое сияние, меч Ианны вспыхивал золотистыми искрами, а мантия Асклепия окутывалась мягким, пульсирующим светом.

Джек почувствовал, как его собственная сила откликается на эту энергию. Это было похоже на пробуждение чего-то спящего внутри него, чего-то, что он сам едва понимал. Он был бессмертным, но не богом. Однако, в этом месте, среди реликвий богов, границы между смертным и бессмертным, между человеком и чем-то большим, начинали размываться.

Из провала в центре зала, там, где когда-то был трон, начал подниматься свет. Он был не ярким, а скорее призрачным, словно свет луны, пробивающийся сквозь туман. Этот свет медленно обретал форму, вытягиваясь вверх, принимая очертания чего-то величественного и одновременно пугающего.

— Джек... — прошептала Дина, ее голос был полон благоговейного трепета.

Джек не мог отвести глаз. Он видел, как свет увеличивается, формируя силуэт, который, казалось, был соткан из самой пыли и теней этого места. Это не было похоже ни на одного из богов, чьи артефакты они видели. Это было что-то более древнее, более фундаментальное.

— Это не бог, — произнес Джек, его голос был тихим, но твердым. — Это... эхо. Эхо того, что было до богов. Или того, что осталось после них.

— Они все погибли... Окончательно... — проговорил Джек, понимание начало приходить к нему.

Силуэт протянул к ним нечто, похожее на руку, сотканную из света. Джек почувствовал, как его собственная энергия притягивается к этой руке, словно магнит. Он знал, что это момент истины. Он мог отступить, увести Дину, но что-то в нем не позволяло этого сделать. Он был здесь, чтобы найти ответы, и эти ответы, казалось, были прямо перед ним.

— Что ты хочешь от нас? — спросил Джек, обращаясь к призрачной фигуре.

Силуэт не ответил словами, но в сознании Джека возник образ. Образ мира, который был жив и полон света, а затем погрузился в хаос. Образ существ, которые были могущественны, и которые сражались с чем-то, что обладало разрушительной силой. И в центре этого образа, как маяк надежды, был Зал Совета Богов, место, где хранилась последняя искра жизни.

— Они пытались защитить мир, — прошептал Джек, его голос был полон понимания. — Они использовали свои силы, свои артефакты, чтобы сдержать это. Но оно оказалась сильнее. И тогда они пожертвовали собой, чтобы остановить это...

Дина, прижавшись к Джеку, смотрела на светящийся силуэт с смесью страха и восхищения. Она чувствовала, как ее собственная жизненная сила пульсирует в ответ на энергию, исходящую от фигуры.

— Что же это за сила? — спросила она, ее голос был едва слышен.

— Это эфир. — ответил Джек. — Никогда не знал, что эфир разумен.

Силуэт снова протянул руку, и на этот раз Джек почувствовал, как его собственная сила, начинает медленно увеличиваться, переходя через его руку.

В сознании Джека начали складываться картины. Он видел, как боги, один за другим, падали, истощенные борьбой. И он видел, как эта неведомая сила, эта тьма, поглощала все на своем пути, оставляя лишь разрушение и пустоту.

Силуэт начал медленно растворяться, его свет становился все более тусклым. Но прежде чем он исчез полностью, Джек почувствовал последнее прикосновение, последнее послание. Это было не слово, а ощущение. Ощущение надежды. Ощущение того, что даже в самой глубокой тьме всегда есть искра света, которая может разгореться вновь.

Когда свет окончательно погас, в зале снова воцарилась тишина. Пыль осела, артефакты снова стали просто предметами, лежащими в руинах. Но для Джека и Дины все изменилось. Они знали, что произошло. Они знали, что мир не просто был разрушен, он был спасен ценой величайшей жертвы.

— Что теперь? — спросила Дина, ее голос был полон решимости.

Джек посмотрел на нее, его глаза горели новым огнем.

— Теперь мы знаем, с чем имеем дело. И мы должны сделать все, чтобы эта жертва не была напрасной.

Он поднял с земли трезубец Протея, его некогда могущественное оружие теперь казалось хрупким в его руке.

— Боги погибли, но их наследие осталось. И мы можем восстановить их артефакты... Просто нужно чуточку Веры...

Вместе, Джек и Дина, покинули Зал Совета Богов, собрав божественные артефакты.

Глава 4

Дина сидела у потрескивающего костра, обхватив колени руками. Пламя отбрасывало дрожащие тени на стены пещеры, а запах дыма смешивался с запахом поджариваемого на медленном огне пойманного животного. Джек сидел напротив, его лицо было скрыто за падающими прядями темных волос, но в глазах горел тот же огонь, что и в костре — упрямый, не гаснущий даже перед лицом катастрофы. Выбраться обратно из столицы Элиона оказалось легче, чем попасть туда. Обратный путь тоже был опасен, но не настолько, как путь в столицу.

— Что будешь делать дальше, Джек? — спросила Дина, разминая руками затекшую ногу.

Он поднял голову.

— Элиону нужны защитники-боги или хотя бы бессмертные. А для того, чтобы они появились, нужен эфир в большом количестве. Без эфира боги просто не смогут существовать. На данный момент, эфира настолько мало на Элионе, что его еле-еле хватает на одного меня. И путей решения проблемы - несколько. Самое очевидное - это используя специальное оборудование, собрать эфир на планете Тее. Но для этого нужны корабли, которые смогут добраться до Теи. А также продвинутое оборудование, которое может собирать эфир.

Немного подумав, Джек продолжил.

— Второй вариант - создание собственных Аватаров и отправка их на уничтожение армий вторжения и Аватаров противника. Убивая монстров и вражеских Аватаров, собственный Аватар будет собирать эфир, который с них выпадает и частично поглощать, для собственного усиления, а частично передавать создателю. Этот вариант обходит ограничение, связанное с малым количеством эфира на Элионе, потому что для поддержания существования Аватару не нужен эфир Элиона. Для создания Аватара нужен трофей Аватара. Их можно получить, уничтожая вражеских Аватаров. Когда я предложил такой вариант на Совете Богов, Элай меня и засунул в стазис.

Дина кивнула. Она знала, о чем он. Аватары — искусственные боги, созданные для войны. Они пожирали эфир врагов, росли в силе, а часть отдавали создателю. Но Совет Богов отверг этот путь, назвав его слишком опасным.

— У меня есть один трофей, полученный с Аватара Акониты. Этого едва хватит на создание одного слабого Аватара. Но если он убьет вражеского…

— Тогда мы получим больше.

Джек кивнул.

— Я не прошу тебя идти со мной.

Дина рассмеялась — коротко, резко.

— Глупости. Кто-то должен прикрывать тебе спину. Тем более, что с тобой гораздо безопаснее.

Он ухмыльнулся, и на мгновение в его глазах мелькнуло что-то старое — то самое, что было до разрушений, до войны.

— Ты пока что не настолько сильная, чтобы доверить тебе прикрывать свою спину. Но твоё рвение похвально. Я могу сделать тебя намного сильнее, если ты захочешь. У меня есть пара тузов в рукаве, которые никогда не нравились Совету, но позволяли быстро усилиться.

Снаружи, за пределами пещеры, раздался шорох. Джек почувствовал, что снаружи группа демонов преследует кого-то.

— Интересно, кто может быть настолько храбрым или глупым, чтобы двигаться вне укрытий ночью, когда демоны выходят на охоту... - произнёс Джек, прислушиваясь к звукам за пределами пещеры.

— Ты же не собираешься выйти из пещеры, чтобы это узнать? - испуганно спросила Дина, сжимая рукоять своего короткого меча.

— Нам не понадобится выходить. Тот, кого преследуют демоны, направляется сюда.

— Понятно, придётся сражаться. — сказала Дина, вытаскивая свой короткий меч и выдёргивая горящую ветку из костра.

Джек вытащил свои серпы и приготовился к бою. Спустя половину минуты в пещеру вбежал смертный, тяжело дышащий, после быстрого бега. В руках у него был небольшой мешок, а за спиной у него покоился в чехле друидский посох. Увидев Дину с Джеком, он выхватил посох, но поняв, что это люди, немного расслабился.

— За мной гонятся демоны, поэтому предлагаю пройти в убежище, и обсудить там, как вы оказались тут. — произнёс незнакомец, оглядываясь на вход в пещеру..

За стенами пещеры раздался протяжный вой. Демоны приближались.

— В убежище? Ты хочешь сказать, что в этой пещере есть какой-то проход в одно из убежищ?

— Некогда объяснять! Потом поговорим. — сказал незнакомец и подойдя к монолитной с виду стене, нажал на неприметный камень сбоку. Раздался щелчок и следом с тихим гулом открылся проход. Из которого вышел знакомый Джека. Высокий мужчина в кроваво-красном плаще, его глаза светились холодным алым огнём. Аватар Кровавого Лиса скрестил руки на груди, усмехаясь.

— Ну здравствуй, бессмертный Джек. Я смотрю ты как всегда приводишь с собой погоню. Когда я почувствовал, что рядом с моим логовом появился кто-то, с большим количеством эфира в духовном теле, я решил посмотреть на наглую рожу, пришедшую к моему логову без приглашения. Но я не ожидал, что это будешь ты, дружище. — сказал Аватар Кровавого Лиса, усмехнувшись.

— В этот раз не я привёл их. А вот этот парень. — сказал Джек, указывая на незнакомца.

Джек, стоявший у входа, тяжело вздохнул и отступил в сторону, указывая на бледного, измождённого человека с горящими в темноте глазами.

- Демоны вот-вот ворвутся в пещеру, Аватар. Я выполнил свою миссию, но не успел вернуться до темноты. - быстро сказал незнакомец, посмотрев на Аватара.

- Ты последователь моего культа? Понятно. Идите в убежище, а я разберусь с наглыми демонами. - сказал Аватар, зловеще улыбнувшись.

Он сделал шаг вперёд, и в его руках материализовались оружие и щит из пространственного хранилища. Джек сразу узнал копьё — длинное, с зазубренным наконечником, испещрённое древними рунами.

— Харпоен, Гроза Кракенов… — прошептал он.

Все поспешили в проход к убежищу, а Аватар пошел к входу в пещеру, навстречу вбежавшим в пещеру демонам.

Демоны ворвались в пещеру — десятки когтистых тварей с горящими глазами, рычащих и шипящих. Но, увидев Аватара, они на мгновение застыли.

Их терпения хватило на секунду.

Потом раздался первый вопль.

Харпоен взметнулся в воздухе, рассекая плоть и броню, как бумагу. Демоны падали, разрываемые на части, их тела вспыхивали и рассыпались в пепел. Сверху спикировал призванный Лисом огромный призрачный сокол — его когти впивались в спины демонов, разрывая их на куски. Наконец последний демон пал. Аватар вернул копьё и щит в пространственный карман и погладил своего ручного сокола, севшего ему на плечо.

Аватар повернулся и направился вглубь пещеры, к убежищу, его плащ шуршал по камням. Закрыв за собой проход в убежище, Аватар спустился вниз по лестнице. Охрана из группы смертных с копьями и щитами у мощных открытых гермодверей поприветствовала Аватара.

— Где те, кто прошел здесь передо мной? — спросил Аватар.

— Они находятся в помещении №9. — ответил один из стражей.

— Спасибо. — сказал Аватар. После чего прошел в указанное помещение.

Джек с Диной, а также последователь культа Кровавого Лиса сидели и с удовольствием ели нормальную еду.

— Ну что, Лис, рассказывай, как вы докатились до того, что сейчас творится, в моё отсутствие. — сказал Джек, увидев вошедший Аватар.

— О, это очень интересная история. Если кратко, то всё было замечательно, год шел за годом, вторжение за вторжением уничтожались почти в полном составе Демиургом Элаем. Горгониды, Фитониды, Океаниды, Механоиды, Жнецы...

Лис сделал небольшую паузу.

— А потом в один прекрасный день Демиург Элай исчез. Чуть не наступил конец света, но Старшие Боги из Совета Богов и Младшие Боги сплотились и отразили очередное вторжение Механоидов. Во время следующего вторжения Старший Бог Криос заморозил к чертовой матери всю армию вторжения Океанидов и их аватара Тол-Монтера, имевших глупость высадиться в его владениях. Но и сам Криос погиб, подло сраженный окончательно вражеским аватаром Танатоса, поймавшим его в момент бессилия после заморозки вражеской армии. Так мы потеряли одного из самых сильных своих Старших Богов.

Лис сделал паузу, отпив немного вина из кубка.

— Старшие Боги из Совета постепенно прекратили развиваться и сражаться с вторжениями, оставив это всё на младших богов. Постепенно некоторые Младшие Боги развились до уровня Старших. Довольно длительное время мы успешно отбивались от вторжений. Около 50 вторжений успели отбить. Потом мы наткнулись на Жрицу Мантидов на Элионе, уничтожив её. Хитрая тварь взяла под свой контроль Старшую Богиню Ианну, используя специально выращенного мантида. Однако благодаря храбрости Младшего Бога, Жрицу получилось убить. После чего и контроль с Ианны спал. Исследуя созданный Жрицей Мантидов портал, мы наткнулись на планету Терру, на которой встретили армии Драконидов, Фитонидов и Механоидов, сражающиеся между собой.

Лис отпил несколько глотков вина из кубка.

— Несколько топовых пантеонов Богов были отправлены Советом Богов на Тею, для её изучения. Это были Золотая Орда, АСП, Монолит, Звёздный Олимп. После того, как портал на Тею был стабилизирован, туда отправились и многие другие пантеоны Богов. Мы активно изучали Тею, когда во время очередного вторжения Механоидов, на Элионе появился сам Интегратор, после уничтожения его Аватара. Младшие и Старшие Боги, не состоящие в Совете пытались остановить Ингтегратора. Почти все Боги с Теи и Терры прибыли, чтобы помочь справиться с Интегратором... Но он уничтожил полностью их, разрушив эфирные тела.

Лис сделал паузу, смочив горло вином.

— Тогда против Интегратора выступил Совет Богов. Но даже их сил не хватило, чтобы справиться с ним. И тогда они, вложив в атаку всю свою мощь и свои эфирные души, а также использовав почти весь эфир Элиона атаковали Интегратора, и сожгли его эфирное тело, уничтожив его также, как и он уничтожил Богов Элиона. В результате Интегратор был уничтожен, но и все Боги и бессмертные тоже погибли, когда на Элионе не осталось эфира.

Лис сделал паузу, допив вино.

— Мой создатель - Старший Бог Кровавый Лис, в момент уничтожения Элиона, вместе с Теянским Легионом отбивал атаку Драконидов на лагерь научной эспедиции на Терре, поэтому он не смог прибыть на битву с Интегратором. Он создал меня, и отправил сюда на одном из уцелевших кораблей Теянского Легиона, чтобы спасти свой культ от уничтожения.

— Куда пропал Демиург Элай вообще? Он же был сильнее всех Богов Элиона, вместе взятых? — спросил Джек у Лиса, когда тот закончил рассказ.

— Совет Богов искал его довольно долго, но в конце концов они бросили это безнадёжное занятие. Исчезнув, он не оставил никаких ниточек к истории своего исчезновения. Однозначно известно то, что он не был уничтожен. Смерть такого сильного существа почувствовали бы все Боги на Элионе.

Глава 5

Немного отдохнув, Джек нашел в убежище Аватара.

— Мы с Диной пробрались в Зал Совета и нашли там артефакты Богов Совета. Посмотри, может у тебя получится починить что-нибудь, используя Веру?

Джек выложил из мешка на стол найденные там артефакты. Два дрона Флавия, Трезубец Протея, Меч Ианны, Мантию Асклепия. Лис приложил руку к дронам Флавия и отрицательно покачал головой.

— Эти дроны я починить не смогу, — сказал он. — Они слишком мудрёные для меня, не понимаю, как с ними взаимодействовать. А вот Трезубец и Меч... Можно попробовать.

Джек затаил дыхание, наблюдая, как Аватар снова сосредоточился. Аватар приложил руку к Трезубцу и тот стал постепенно преображаться, восстанавливаясь. Трещины на древке затягивались, ржавчина осыпалась, а наконечник засветился слабым зеленоватым сиянием. Наконец Трезубец принял нормальный вид и весь засиял слабым зеленоватым светом.

— Получилось! — воскликнул Джек.

— Веры улетело знатно на это преобразование. — недовольно проворчал Аватар Лиса.

Впрочем, Лис вечно был чем-то недоволен, так что Джек не обратил внимание на его недовольство.

Аватар приложил руку к Мечу, и Меч стал преображаться, а его сломанные части соединились. Наконец он принял нормальный вид и от него стали лететь в стороны небольшие золотые искры.

— Ого... — прошептал Джек, впечатлённый.

Напоследок Аватар коснулся мантии Асклепия и она стала очень медленно восстанавливаться, принимая свой изначальный вид.

— На сегодня пожалуй хватит экспериментов, — резко сказал Лис, отстраняясь. — Если я сейчас потрачу всю Веру, потом не смогу даже чай заварить.

Джек кивнул, но его глаза всё ещё горели от восторга.

— Спасибо. Это уже больше, чем я надеялся.

Лис фыркнул, но в уголке его рта дрогнуло что-то, отдалённо напоминающее улыбку.

— Ладно, ладно. Только в следующий раз не тащи сюда всякий хлам.

Оба рассмеялись.

— А зачем кстати ты таскаешь за собой ту молодую девушку? Она же даже не бессмертная, помочь в бою не сможет толком. Твоя последовательница, что-ли? — спросил Аватар Лиса.

Джек повернулся, рассматривая фрески на стене.

— Мне нужен был проводник, а ей хотелось быть в безопасности. Так мы и объединились в команду. Она мне здорово помогла, проведя к столице Элиона. И нет, не последовательница.

— Понятно. Эх, помню, у создателя в команде была одна молодая последовательница... Всё ходила за ним хвостиком... Любила его... А потом, спустя года, поняв, что её любовь безответная, прыгнула однажды с высокой скалы в море...

Джек взглянул на Лиса.

— У нас с Диной совсем другой случай. Вроде бы. Она хочет сражаться вместе с армиями вторжения, а кто я такой, чтобы ей отказывать, когда есть возможность исполнить её желание?

Лис прищурился.

— Понятно. Думаешь усилить её ритуалами и магией, чтобы могла помогать в боях? Я помню, что у тебя были какие-то фокусы, которые позволяли очень сильно усилить даже слабого смертного.

— Возможно. Но не всё так просто. Ритуалы требуют цены.

— Всё требует цены, — проворчал Лис. — Вопрос в том, готова ли она её заплатить.

Тишину нарушил лёгкий шорох — Дина вошла в помещение, протирая глаза.

— О чём говорите? — спросила она, зевая.

— О твоём будущем, — ответил Джек спокойно.

Аватар хихикнул и исчез в тени, оставив их вдвоём. Дина посмотрела на Джека вопросительно.

— Всё в порядке?

Он кивнул.

— Не обращай на него внимание. Он немного неадекватный. После того, как его группа валила Аватара Демонов, Нихаза на флагмане Демонов. Из всей группы выжил он один, чудом затащив Нихаза в одиночку. Остальные в его группе отправились на перерождение в Элион. А он в одиночку добивал Нихаза. Это оставило на нём небольшой отпечаток безумия. Я никогда не забуду, как потом Сергатес Хоук ругался и кричал, что больше никогда не пойдёт с Лисом, из-за того, что тот своим Харпоеном во время боя с Аватаром случайно сломал защитную печать и к ним телепортировались Палачи Демонов. Об которых и вайпнулась вся группа, кроме Лиса. А тот, превозмогая, завалил и палачей и полумёртвого Нихаза.

— Ну ничего себе. — сказала удивлённая Дина.

Джек кивнул.

— Тогда я и познакомился с ним. Его группа тогда знатно получила на орехи от злого Элая, за то, что полезли на флагман Демонов. Мы вместе выполнили несколько миссий Совета, пока мне не пришло в голову предложить Совету Богов свою гениальную идею с созданием собственного Аватара. После этого сам Элай меня и засунул в стазис из эфира. Чтобы я не распространял свои идеи налево и направо. Дина, ты бы пошла, выспалась как следует. Чуть позже проведём ритуалы по твоему усилению. Как раз и адептов Лиса усилим, если найдутся добровольцы.

— Я достаточно выспалась. Давно так не высыпалась.

— Хорошо. Тогда пошли, воспользуемся сферой, определим, к чему у тебя предрасположенность.

Они прошли в комнату с сферой.

— Положи руки на сферу. — сказал Джек.

Дина глубоко вдохнула и прикоснулась к холодному стеклу. В тот же миг сфера вспыхнула, мелькая всеми цветами радуги, будто не могла решить, какой из них выбрать. Наконец, свет застыл — глубокий, тёмно-зелёный, как лесная чаща в лунную ночь.

— Предрасположенность к некромантии? Впервые такое вообще вижу. Обычно некромантов специально годами готовят... — сказал Джек задумчиво.

— А вот я не удивлён. У неё аура сильного некроманта. — Голос прозвучал из тени, и Дина вздрогнула. Из угла комнаты шагнул Аватар Лиса, его глаза светились в полумраке.

Дина почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Это плохо? — спросила испуганно Дина, сжимая кулаки

Лис усмехнулся..

— Смотря, как ты используешь свой дар. Его можно использовать как во зло, так и на благо Элиона. Я знал нескольких некромантов, которые спасли тысячи Элионцев во время вторжений. — ответил Лис.

Джек почесал подбородок.

— Мне очень интересно, какой архетип дара у неё. — сказал Джек.

— У меня есть несколько разных видов оружия некроманта. Каждое заточено под свой архетип. Вот это Морана. Она одна из самых разрушительных кос некромантов. А это Фурия. Коса, которая хранит в себе душу сильного демона. Попробуй взять их в руки. Почувствуй их.

Дина медленно протянула руку к Моране. Как только её пальцы сомкнулись на рукояти, коса резко раскрылась, а с лезвия словно начала сочиться кровь. В ушах зазвучал шёпот — сотни голосов, шепчущих на забытом языке.

— Это точно нет! — сказала Дина, выронив косу. Упав на землю, коса свернулась, как живое существо.

Фурия же в её руках осталась холодной и мёртвой. Лис рассмеялся.

— Демон не хочет иметь с тобой дел. Интересно…

— Что это значит? — спросила Дина, всё ещё дрожа после того, как взяла в руки Морану.

Лис склонил голову.

— Значит, ты не разрушитель. И не призыватель. Возможно… у тебя архетип Лича...

— Остаётся последний вариант. — сказал Лис и как истинный фокусник вытащил ещё одну косу. — Это Мародея. Эта коса позволяет при заполнении её источника принимать ненадолго форму Лича. И атакующие способности Лича значительно сильнее, а также длительность формы Лича длиннее, когда заполнен источник. Обычно эта коса всех отвергает.

Дина взяла в руки Мородею и в её руках она развернулась, увеличивая ауру Дины. И теперь даже Джек видел её ауру. Дина пару раз взмахнула косой. Коса слушалась идеально.

— Архетип Лич? Серьёзно? — сказал удивлённый Джек.

— Мне нравится эта коса. — сказала Диана.

— Тогда я тебе дарю её, крошка. — сказал Лис, подмигнув ей.

— А как ею вообще пользоваться? — спросила Дина.

— Прислушайся к себе. Внутри тебя есть источник магии. Подключись к нему и направь энергию через косу. Только в меня не пульни ею. — сказал Джек.

Дина закрыла глаза и спустя несколько секунд вокруг лезвия косы появилось зеленоватое свечение и она взмахнула косой. Импульс тёмно-зелёной энергии ударил в стену, оставив на стене большую дыру, через которую было видно соседнюю комнату.

— Если хочешь потренироваться, то иди на стрельбище и попробуй её там. — сказал Аватар.

Дина кивнула и ушла.

— Где ты её нашел? У неё настолько сильный дар некроманта, что даже мне неуютно рядом с ней. — сказал Аватар.

— Когда я только освободился от стазиса, то наткнулся на группу местного сопротивления, они выбрали цель не по силам, напав на Аватар Акониты, которая вела армию Горгонидов. Потом она сама со мной напросилась пойти проводником к Столице.

— Занятно... А не диверсант или разведчик она скрытый? — сказал тихо Аватар Лиса. — Сильный дар некроманта не появляется просто так.

— Ты думаешь, её Жнецы послали? — спросил Джек. — Чушь! Если бы она хотела меня убить, то у неё была куча возможностей. Я не думаю, что она работает на Жнецов. А сильный дар некроманта можно развить не убивая никого, а просто находясь рядом с теми, кто умирает. В бою против Акониты погибло много людей и Горгонидов, так что её дар вполне мог развиться от этого.

— Смотри, чтобы она не ударила тебя в спину. — сказал Аватар и ушел готовить всё к ритуалам.

Стрельбище находилось в подземелье под убежищем. Дина размахивала Мародеей, выпуская волны энергии в манекены. С каждым ударом её контроль рос.

— Ты уже освоилась?

Джек стоял в дверях, скрестив руки.

— Да... но что-то не так.

— Это нормально. Некромантия — не просто магия. Она живёт в тебе.

Лис наблюдал за ней.

Не открыто, конечно. Он растворялся в тенях, следил за каждым движением, каждым проблеском энергии.

— Слишком сильная для новичка, — думал он.

Когда Дина ушла с тренировки, он материализовался рядом с Джеком.

— Ты уверен, что она не угроза?

— А ты уверен, что не параноик? — огрызнулся Джек.

Лис усмехнулся.

— Я просто проверяю. Если она действительно чиста, то нам повезло. Если нет...

— Если нет, то я разберусь.

Лис кивнул и исчез.

Глава 6

Спустя несколько часов на подземной площадке Убежища, специально сделанной для скрытых проведений ритуалов, собрались адепты культа Кровавого Лиса, отобранные им для усиления. Четыре обычных человека с легендарным оружием бессмертных. Друид с Маницеллумом, Хранительница Света с Квазаром, Лучник с Авиором, Алхимик с Ярмом. Они с интересом рассматривали место. Через несколько минут появились Мастер Теней Джек с Некромантом Диной. От Мородеи Дины исходило зеленоватое сияние. Все рассматривали мозайку на стенах, когда вверх взметнулась вспышка пламени портала, из которого эффектно вышел Аватар Кровавого Лиса.

Джек расставил всех по магическим кругам, соответствующим их аспекту.

— Если кто-нибудь хочет отказаться, то это последний шанс. — сказал он.

Все смертные переглянулись. Желающих отказаться от усиления не нашлось.

— Тогда расскажу о том, как всё будет. — сказал Джек. — Суть первого ритуала в том, что магия создаст для каждого из вас личное Испытание. Оно может казаться сложным или трудновыполнимым. Однако пройти его возможно, используя силы своего дара. Когда вы пройдёте испытание, то родственная вам стихия или аспект слушаются в разы лучше. Боевые заклинания сильнее, защитные заклинания почти нерушимы, откаты от применения умений почти не ощущаются. Но есть существенный минус... Если вы провалите испытание, то потеряете связь с своим аспектом или стихией навсегда. Если кто-нибудь сомневается в своих силах, то вы можете отказаться сейчас. Потом уже будет поздно.

Никто не решился отказаться. Когда ещё у них будет возможность усилиться? Может быть никогда!

— Тогда начнем. — сказал Аватар и влил в их магические круги ману, активировав личные Испытания.

Магия подхватила пятерых испытателей, подняв их в воздух. Их сознание погрузилось в личные миры испытаний.

— Можно пойти пока что поспать. — сказал Джек. — Это надолго. Не помню ни одного случая, чтобы Испытание завершилось быстрее, чем за несколько часов.

В этот момент раздался хлопок и магический круг Некроманта распался. Дина, сгруппировавшись, приземлилась на землю. Она резко встала. Её голова резко поднялась и её глаза, ярко горящие зелёным, уставились на Джека. Она требовательно вытянула руку и в ней материализовалась Мородея, мгновенно раскрывшись. Вокруг стало неуютно от мощной ауры смерти.

— Пожалуйста, Джек, скажи, что так и должно быть! — сказал Лис, напряженно следя за некроманткой, готовый вдарить по ней всем магическим арсеналом, что у него есть.

— Спокойно! Она просто не понимает, что это уже не Испытание! Дина, мать твою, мы свои! Мы союзники, и ты уже не на Испытании! — крикнул Джек, уворачиваясь от магических зелёных вспышек, посылаемых Диной. Пару раз ему лишь чудом, уйдя в Тень, удалось избежать ударов её косы. Он понял, что надо что-то делать, когда выпущенный ей Череп Смерти, разминувшись с ним на сантиметр, пробил в стене большую дыру в соседнее помещение.

— Это п**дец! — прокричал Аватар, увидев, что она приняла форму Лича. В этой форме она могла бы убить даже бога, попав по нему косой. Мощная бессмертная сущность Лича с Косой Судьбы, принялась махать ею с большой скоростью. Джек в ужасе ушел в Тень, уклоняясь от её ударов. — Давай я по ней чем-нибудь жахну, пока она нас тут не прикончила нахрен!

— Я по тебе сейчас чем-нибудь жахну! — огрызнулся Джек, задыхаясь, от скорости выполняемых уклонений. — Замедли её чем-нибудь!

Аватар Лиса отправил призрачного сокола, чтобы отвлечь Лича. Тогда Лич переключилась на него и теперь уже Аватар показывал чудеса акробатики, уклоняясь от смертельных ударов косы. К счастью форма Лича не была вечной, и спустя долгую минуту Лич превратился в Дину, которая продолжила осыпать аватара ударами косы, от которых он чудом уклонялся. И тогда Джек, собрав всю свою отвагу, использовав шаг в Тень, перенёсся к Дине и крепко обнял её, прижавшись сзади к её спине. Дина резко остановилась.

— Спокойно, солнышко, это я, Джек, и ты в безопасности. Хватит пытаться убить нас. — быстро прошептал он.

— Руки убери. — тихим и предупреждающим голосом сказала Дина. Её голос был тихим, но ледяным.

У Джека от её голоса пробежали мурашки по спине и он быстро, чтобы не спровоцировать её, убрал руки с её груди. Она медленно повернулась к нему лицом, и вытянула руку, отпуская Мородею обратно в призрачный мир.

— Испытание было таким реальным, что его не отличить от настоящей реальности. Там мне пришлось сражаться против тебя. Лишь чудом, в форме Лича, мне удалось с тобой справиться.

— Надо приготовиться, на случай, если остальные также себя вести будут. Я думал, что нам всем конец. — сказал Аватар Лиса и исчез во вспышке портала.

Джек и Дина переглянулись.

— Ну что, солнышко, готова к следующему сюрпризу? — ухмыльнулся он.

Дина лишь вздохнула и скрестила руки на груди.

— Я чувствую, что ты ещё пожалеешь, что позвал меня на эти ритуалы.

Воздух раскалился, и перед ними развернулся огненный портал. Из него вывалился Аватар Лиса, крепко обнимая девушку - Паладина, которая выглядела так, будто её только что вырвали из середины битвы.

— Короче, твоя цель, если эти придурки на нас кинутся, сдерживать их, пока они не придут в себя, — указав на поднятых магией ритуала, быстро сказал Лис, прежде чем девушка успела даже сообразить, где она.

— А ты уверен, что она справится? — спросил скептически Джек, осматривая её с ног до головы.

В ответ Паладин молча вытащила из пространственного хранилища меч и щит. Джек узнал их мгновенно — Плач и Скорбь, легендарный комплект, который видели лишь в древних хрониках.

Её тело окуталось магической бронёй, а лезвие меча вспыхнуло зелёным светом.

— Понял, вопросов больше нет, — сказал Джек, на всякий случай отступив на несколько шагов подальше, под её ледяным взглядом.

— Может хватит на неё пялиться? — ревниво прошипела Дина, толкнув его локтём.

Лис, рассмеялся и покачал головой, наблюдая за этой сценой ревности.

— Как ты там говорил? Просто друзья и напарники?

Джек тяжело вздохнул и злым взглядом посмотрел на Аватара Кровавого Лиса. Если взглядом можно было бы убить, то Аватара бы уже дезинтегрировало.

— Ну хоть ты не начинай!

Спустя несколько часов один за другим стали возвращаться с личного Испытания и остальные. Лучник, Хранительница Света, Алхимик и потом Друид. Проблемы возникли только с Хранительницей. Она с сияющими белым светом глазами пыталась атаковать их разными боевыми заклинаниями из магии Света, укрывшись мощным щитом, но Паладин успешно отражала её магию, используя магические щиты и печать эгиды неуязвимости. Наконец Хранительница Света пришла в себя и опустив посох, стала осматриваться по сторонам.

— Ну что-же, самое тяжелое вы все прошли. Вы стали намного сильнее. Второй этап - это магическая татуировка. Она увеличит ваш размер магического источника примерно до 50%. Из неприятного - этот ритуал крайне болезненный. Чем сильнее сформируется источник, тем сильнее будет боль. Источник перестаёт изменяться, когда человек теряет сознание. Если кто-нибудь боится боли или хочет отказаться - сейчас самое время об этом сказать.

В ответ повисла тишина. Ради такого все готовы были терпеть.

Джек расставил всех по магическим кругам, соответствующим их аспектам. Аватар Кровавого Лиса активировал магические круги. Всех участников ритуала магией придавило к земле. Визуально было видно, как на их теле медленно, снизу вверх, появляется магическая татуировка.

— Боже, как же больно! — прокричала Хранительница Света.

Лучник, сжав зубы, терпел сколько мог, но вырубился первым от болевого шока.

— Увеличение источника примерно до 20%. — прокомментировал Джек

Следом за ним последовала Хранительница Света и Алхимик.

— Примерно 25%. — прокомментировал Джек.

Друид продержался больше и тоже вырубился следом за ними.

— Около 35%. — прокомментировал Джек.

Он посмотрел на Дину. Она до сих пор каким-то чудом держалась.

— Ощущение, как будто вместо крови огонь, который плавит кости и сжигает тело. — прошипела она, встречаясь с Джеком взглядом.

В этот момент Паладин подошла вплотную к Джеку сзади, прижавшись к нему всем телом, отозвав в пространственное хранилище меч и щит. Её руки обняли его чуть выше живота.

— А мне можно такую татуировку, как у них? Сделаю для тебя всё, что пожелаешь... — прошептала она ему на ухо. Её голос был сладким, как мёд. Её правая рука медленно стала спускаться по его животу. Её глаза нагло смотрели прямо в расширившиеся глаза Дины.

— А ну убрала руки от него! Выйду с ритуала, убью! — прокричала Дина. Её голос прозвучал как рычание зверя.

Она резко поднялась во весь рост, окутавшись призрачным зелёным сиянием, преодолевая магическое давление ритуала.

Джек схватил запястье Паладина, останавливая её руку у пояса..

— Ну и зачем ты её провоцируешь? Тебе жить надоело?

Девушка лишь рассмеялась.

— Просто так стоять было скучно. А ещё я люблю бесить людей. — ответила незнакомка. Паладин ухмыльнулась, глядя на Дину с вызовом. Она громко спросила: — Скажи, кого бы ты выбрал в спутницы? Меня или эту слабость?

— Сейчас ритуал закончится и все увидят, кто на самом деле слабость е**ная! — прорычала Дина.

До Джека же дошло, что ритуал длится подозрительно долго. Магическая татуировка покрыла почти всё тело Дины. Только руки и лицо ещё оставались без татуировки. Но постепенно на её руках тоже сформировалась татуировка. Её источник магии давно преодолел предел улучшения в 50%, продолжая стремительно изменяться. Наконец ритуал завершился, покрыв всё тело Дины татуировками. Джек оценил улучшение её источника в 100%. Магический круг стал рассеиваться, но Дина не стала ждать, пока он распадётся и вломила кулаком, окутанным магией, по барьеру, пробивая его.

Наружу шагнула разъяренная фурия. Требовательно вытянув руку, она призвала Мородею в руку.

— Сейчас ты ответишь за свои слова! — прокричала она обнимающей Джека девушке.

Паладин же лишь усмехнулась и спросила у Джека повторно:

— Так кого бы ты выбрал?

— Меня тоже интересует твой ответ на этот вопрос! — прокричала Дина.

— Выбирай обеих! — прокричал Аватар Лиса, прислонившийся к стене и жующий попкорн, запивая его колой из стаканчика.

На него уставились взгляды обеих девушек. Дина и Паладин синхронно повернулись к нему и крикнули:

— ЗАТКНИСЬ!

Аватар Лиса лишь рассмеялся, закидывая в рот очередную порцию попкорна.

Джек закрыл лицо ладонью.

— Боже, за что мне это…

Дина, окутанная зелёным пламенем, сделала шаг вперёд. Её глаза горели яростью, а в руках она сжимала древнюю косу Мородею, трепещущую от избытка энергии.

— Ты зашла слишком далеко, — прошипела она, глядя на Паладина.

Та лишь ухмыльнулась, небрежно откинув прядь волос.

— Ой, ну и что ты сделаешь? Устроишь истерику?

Джек, всё ещё стоявший между ними, резко поднял руку.

— Хватит! Мы не для этого здесь собрались.

— А для чего, собственно? — вклинился Лис, лениво перекатывая во рту попкорн. — Потому что, если это шоу, то я голосую за продолжение.

Дина и Паладин снова синхронно обернулись к нему.

— ЗАТКНИСЬ!

Лис рассмеялся, но на этот раз отошёл подальше, понимая, что шутки могут закончиться для него плохо.

Джек глубоко вздохнул.

— Дина, успокойся. Паладин, прекрати провокации.

Дина сжала косу посильнее, но Джек шагнул вперёд, преграждая ей путь.

— Хватит.

— Она первая начала!

— А ты поддаёшься на её провокации.

Дина замерла, её дыхание было тяжёлым, но постепенно зелёное сияние вокруг неё стало угасать.

— Ладно, — она резко опустила косу. — Но если она ещё раз…

— Да-да, убьёшь, — Паладин закатила глаза. — Скучно.

Джек резко повернулся к ней.

— Ты. Прекрати. Сейчас.

В его голосе прозвучала такая сталь, что даже бесстрашная Паладин на мгновение заколебалась.

Лис присвистнул.

— Ого. Кто-то всё-таки смог её приструнить.

— Ты бы тоже заткнулся. Достал со своими шуточками! — сказал Джек.

Лис тут же поднял руки в знак мира.

— Ладно-ладно, я молчу.

Джек оглядел всех.

— Теперь, когда все более-менее в сознании, объясняю: татуировки — это ключ к следующему этапу. Они усиливают ваши магические источники, но требуют времени на адаптацию.

— То есть драться нельзя? — Дина нахмурилась.

— Можно. Но аккуратно.

— А провоцировать? — Паладин игриво подняла бровь.

— Нет.

Она надула губы, но промолчала.

Хранительница Света осторожно подняла руку.

— А что насчёт следующего этапа?

— Следующий этап - это драгоценности, которые повышают могущество. И камни Силы. — ответил Джек. — Они по силе приближают смертного почти до уровня Младшего Бога.

— И где их можно получить?

— Их можно поискать в местах, где умерли Бессмертные или Боги. Однако...

— О, отлично, — Лис потёр руки. — Люблю руины. Там обычно полно ловушек, монстров и прочих весёлых штук.

— Вот ты и пойдёшь туда первым, — Дина бросила на него взгляд.

— Ага, разрядишь для нас ловушки, — подхватила Паладин, внезапно оказавшись с Диной на одной стороне.

Лис замер.

— Эй, это нечестно.

Джек закрыл глаза.

— Боже, за что мне это… Вы мне договорить дадите? Не надо никуда идти! У меня небольшой запас есть. Как раз на подобные случаи.

Джек достал мешочек и высыпал на стол рядом всевозможные кольца, амулеты, броши и серьги.

— Выбирайте себе те, которые нравятся. Берите полный комплект. Но не больше одной вещи одинакового типа.

Паладин сразу схватила самый красиво украшенный амулет.

— О! Этот моим будет!

Дина посмотрела на неё злым взглядом, сложив руки на груди.

— Дина, тебе эта фигня вся не подходит, так как ты Некромант. Тебе нужны другие усилители. Я тебе сам сделаю те, которые надо. — сказал Джек, вспомнив разговор с Аватаром по поводу неё.

— А ты что, можешь их сам делать? — спросила Дина, слегка приподняв бровь..

— Такими усилителями пользовались адепты многих слабых богов. Да что там, некоторые бессмертные и младшие боги таскали такие побрякушки. Они здорово увеличивают силу. Однако есть один важный момент. Эта вся бижутерия замедляет естественное развитие. Я помогал одному богу-кузнецу делать такие штуки, поэтому для меня сделать их с нуля не представляет проблемы.

— А мне сделаешь тоже комплектик? — спросила Паладин, сверкнув глазами.

— Если предоставишь материалы. — сухо сказал Джек.

— А на неё у тебя значит хватает материалов? — обиженно сказала Паладин, сжимая взятый амулет в руке..

— Для её комплекта у меня материалов впритык. Если тебе что-то не нравится, можешь сдать всё обратно и валить на все четыре стороны. — сказал Джек сердито, скрестив руки.

— Правильно, котик, так её! — сказала довольная Дина, ухмыльнувшись.

Паладин надула губы, но не стала спорить. Она быстро подобрала себе кольцо с рубином, брошь в виде крылатого щита и серьги в виде капельки.

— Ну ладно, но если твои "специальные" штуковины для неё окажутся лучше, я тебе этого не прощу!

Джек вздохнул.

— Ты вообще понимаешь, что усилители для некромантов делаются из костей, теней и прочей мрачной ерунды?

Паладин побледнела.

— Ой… Тогда, может, лучше не надо?

— Вот и умница. — Дина ухмыльнулась ещё шире.

Джек потёр виски.

— Ладно, хватит болтать. Дина, идём со мной, будем колдовать. А ты, — он кивнул в сторону Паладин, — не теряй выбранные вещи. Они хоть и не идеальны, но лучше, чем ничего.

Паладин кивнула, но в её взгляде читалось недовольство. Лучник, Алхимик, Хранитель и Друид молча выбрали себе по комплекту драгоценностей и ушли из помещения. Джек собрал оставшееся в мешочек и вместе с Диной тоже покинул помещение.

Когда Джек и Дина вышли, она прошептала себе под нос:

— Вот увидите, я всё равно найду себе что-то получше…

Где-то в глубине комнаты её тень на мгновение шевельнулась сама по себе, злодейски улыбнувшись.

Глава 7

Джек несколько часов занимался с Диной нудной работой по сборке, зачарованию и магической настройке её личного комплекта драгоценностей. Материалы, имевшиеся в наличии, были не самого высокого качества. Однако они вполне подходили для его работы.

Из имеющихся материалов ему нужно было сделать серьги из костей и проклятого металла, брошь из проклятого металла, амулет из нескольких костей, скреплённых проклятым металлом, и кольцо из проклятого металла. После чего нужно было вставить в оправу на всём созданном зачарованный изумруд с теневой сущностью, чтобы обеспечить достаточное количество энергии для вещи. А на брошь и серьги нужно было по несколько изумрудов.

И в итоге на всё это наложить усиливающее заклинание и незаметно наложить заклинание контроля. Чтобы была возможность контролировать созданный комплект. При необходимости он мог отключить комплект и тот превращался в груду хлама. Стоило подстраховаться. Именно по причине необходимости контроля, он сказал Дине, что ей не подходят обычные драгоценности и камни силы.

На сама деле это было ложью. На самом деле не было никаких ограничений, в использовании драгоценностей из его комплектов. Ведь уже созданные комплекты нельзя было модифицировать, поэтому он делал новый, который был податлив к любым воздействиям. На пустом месте он сейчас занимался ненужной энергоёмкой работой.

Тусклый свет магических свечей дрожал в тесной мастерской, отбрасывая причудливые тени на стены.

Джек вытер пот со лба и бросил взгляд на Дину. Она сидела на краю стола, нетерпеливо перебирая ногами, её глаза блестели от нетерпения.

— Долго ещё? — спросила она, постукивая пальцами по деревянной поверхности.

— Почти готово, — пробормотал он, не отрываясь от работы.

Его пальцы двигались с точностью часового механизма, сплетая кости и металл в изящные, но жутковатые формы. Серьги из тонких костяных пластин, оплетённых тёмными прожилками проклятого металла. Брошь, тяжёлая и холодная, с гнёздами для изумрудов. Амулет — несколько костей, скреплённых металлическим узлом, будто сросшихся в мучительном объятии. И кольцо — простое, но от него веяло скрытой угрозой.

— Ты уверена, что нормально чувствуешь весь комплект? — спросил он, притворяясь заботливым.

— Да, вроде бы всё нормально. — пожала плечами Дина.

Джек кивнул, скрывая ухмылку. Естественно всё было нормально. Мастер его уровня не мог нигде косякнуть.

Он взял зачарованный изумруд — тёмно-зелёный, с внутренним мерцанием, будто в его глубине копошилось что-то живое. Камень был ключом ко всему. Он вставил его в амулет, затем по два — в серьги и три — в брошь, а самый большой изумруд в кольцо. Каждый раз, когда камень занимал своё место, в воздухе вспыхивала тусклая зелёная вспышка, и металл на мгновение светился, словно раскалённый.

— Теперь последний штрих, — прошептал он.

Его пальцы сомкнулись над комплектом, и он прошептал заклинание усиления. Магия обволокла украшения, заставив их на мгновение вспыхнуть ярче. Но затем, почти незаметно, он добавил второе заклинание — тонкое, как паутина. Контроль.

Теперь, если понадобится, он, как создатель, мог удалённо превратить эти украшения в бесполезный хлам.

— Готово, — сказал он, протягивая комплект Дине.

Она взяла украшения, и её глаза загорелись.

— Они… Прекрасны, мне прямо нравится...— прошептала она, примеряя брошь.

Джек наблюдал, как она одела весь комплект и любуется своим отражением в зеркале, и чувствовал, как в его груди разливается удовлетворение от хорошо проделанной работы.

— Теперь ты должна стать сильнее. Намного. Прислушайся к своим ощущениям.

Дина повертела головой, ловя отблеск изумрудов в зеркале. Серьги мягко позвякивали, а брошь отзывалась едва уловимым теплом на её коже. Она закрыла глаза, чувствуя, как магия комплекта переплетается с её собственной, усиливая её.

— Я чувствую… — её голос дрогнул, — будто стала могущественнее.

Джек подошёл ближе, его тень накрыла её.

— Это потому, что комплект создан специально для тебя. Он не просто придаёт могущества, а усиливает твой аспект. — сказал он тихо, почти шёпотом.

— Ты так и не ответил, кого бы ты выбрал в спутницы в своих путешествиях. — сказала Дина, повернувшись к нему лицом и смотря ему в глаза.

— Я уже привык с тобой вместе путешествовать по Элиону. Опытный защитник конечно тоже не помешал бы. Но если ты ставишь меня перед выбором, с кем идти, то я однозначно выбираю тебя. Мы уже более-менее знакомы с тобой, а её я увидел впервые. Конечно, видно, что она очень опытная в своём аспекте Паладина. И у неё легендарное оружие с щитом. Но опыт - дело наживное. Сегодня его нет, а завтра в бою с сильным противником, можно набраться опыта на всю оставшуюся жизнь. Ну и у тебя теперь тоже есть легендарная коса.

Дина задумалась, потом её губы дрогнули в улыбке.

— Спасибо, котик. Твои слова меня успокоили. — сказала Дина, обняв его и положив голову ему на плечо, закрыв глаза.

— Я просто сказал то, что думал. И я не котик. — сказал быстро Джек.

— Ладно, буду называть тебя зайчиком. — сказала Дина.

— Да твою мать, Дина, я же человек, а не животное! Обращайся ко мне по имени! — воскликнул Джек.

— Ну и хорошо! — фыркнула Дина и разорвав объятия быстро вышла из тесной мастерской, громко хлопнув дверью.

Джек остался один, глядя на захлопнувшуюся дверь.

— Чёрт, — пробормотал он, потирая виски.

Джек присел, расслабившись, за рабочим столом артефактора и откинулся на стуле, закрыв глаза. Раздался негромкий стук открывшейся и затем закрывшейся двери. Раздались шаги, медленно приближающиеся. Джек подумал, что это скорее всего Дина зачем-то вернулась. Однако он понял, что ошибся, когда женские руки принялись массировать его плечи и шею.

— Классно ты её отшил. — произнесла Паладин своим медовым голосом.

— Ты что же, всё это время стояла под дверью и подслушивала?! — спросил Джек, повернув голову.

— Не подслушивала, а просто слушала ваш разговор, стоя в коридоре. Вы слишком громко разговаривали.

— Что тебе нужно? Я не верю что ты просто так пришла, потому что мимо проходила.

— Я тоже хочу татуировку и это, как его... Испытание.

Джек закатил глаза.

— А больше ты ничего не хочешь? Я не собираюсь бегать, усиливать всех подряд смертных. Не хочу умереть уставшим. Итак здорово вымотался сегодня.

— Ну, если уж говорить начистоту, то хочу себе божественное оружие. Меч Ианны или Трезубец Протея, которые вам Аватар Кровавого Лиса восстановил. И ещё я хочу вступить в твой небольшой отряд.

— Откуда ты об этом знаешь? — нахмурился Джек, — Впрочем это неважно. Я не собираюсь тебя усиливать и тем более передавать тебе бесценное божественное оружие. И в команде мне не нужен провокатор.

Паладин на несколько секунд прекратила массаж его плеч и шеи, а потом продолжила, наклонившись к его уху.

— Если ты мне не хочешь оказать услугу и помочь стать сильнее, то я могу кое-кому рассказать о твоём маленьком обмане. Ведь на самом деле усиливающие артефакты одинаково работают на всех аспектов. Я дала свой комплект поиграться девочке некроманту из беженцев в Убежище и она отлично им пользовалась, опровергая твои слова о том, что некроманту обычный комплект не подходит. А ещё кое-кто наложил магию контроля на её комплект драгоценностей. Интересно, как ты будешь объяснять Некроманту, что ты её обманул дважды? — тихо произнесла Паладин ему на ухо своим медовым голосом.

От её слов у Джека пробежали мурашки по спине. Он представил себе все последствия.

— А что мешает тебе рассказать ей об этом потом, когда ты получишь то, что так сильно хочешь? — сказал он.

— Заключим божественный договор.

— А ты не слишком ли наглая? — спросил Аватар, выйдя из тени. — Мне кажется, что нам с ним будет легче тебя тихо грохнуть и сделать вид, что тебя тут и не было.

Раздался самый настоящий злодейский женский тихий хохот.

— Знаешь, огрызок бога, я это предвидела! Я попросила кое-кого рассказать Некроманту то, как он её обманул, если вдруг я исчезну.

— Я найду того, с кем ты контактировала. — сказал Аватар.

— Удачи в поисках. Попробуй найди, среди половины своего культа, с кем именно я договорилась. — снова рассмеялась Паладин.

— Ладно, давай заключим уже договор и я пойду спать. Вымотался как собака за сегодня. — сказал Джек.

— Ты уверен Джек? Я бы просто прихлопнул это наглое чудо. Мне кажется, что она блефует. — сказал Аватар, сощурившись.

— Хочет усилиться - пусть усиливается. — махнул рукой Джек. — Ты же можешь ещё пару ритуалов для неё активировать?

— Могу. Надеюсь, что мы не пожалеем.

— Тогда заключим устный договор. — сказал хитрый Джек. Ведь он знал, что устный договор допускает лазейки в отличие от письменного.

— Зачем устный, у меня уже готов письменный. И он надежнее. А то мало ли что... — сказала Паладин, широко улыбнувшись, бросив ему магический договор, укреплённый магическими печатями Демиурга Элая, делающими его неразрушимым. — Вот, тебе только подписать его надо.

— Чего б**ть?! Магический договор, укреплённый магией Демиурга? Демиург же пропал! Откуда у тебя договор, защищенный его печатями?! — воскликнул Джек, вскочив и схватив договор и рассматривая мощные печати.

— Я его паладин, ярая последовательница. Нетрудно было получить несколько пустых документов с печатями, совершив несколько подвигов. — широко улыбаясь, проговорила Паладин. — Подписывай, там уже все условия прописаны.

— Я бы на твоём месте прочитал, на что ты подписываешься, а то мало ли. — сказал Аватар.

Джек внимательно прочитал договор и подняв взгляд уставился на широко улыбающуюся девушку.

— А брачный договор внизу с какого перепугу взялся? Ты с Терры на**нулась? Стирай. И добавь условие, что ты не будешь разглашать ВСЮ конфиденциальную информацию и провоцировать никого из команды.

— Ой, ну не прокатило, бывает. И нет, стереть ничего с этого документа нельзя, только дописать можно, до момента подписания обеими сторонами.

— Брачный договор?! Что у вас тут происходит?! Ничего не хотите мне рассказать? — раздался голос Дины от двери. Её глаза горели ярким зелёным светом.

— Я пожалуй пошел, у меня тут срочные дела появились. — сказал Аватар Кровавого Лиса и скрылся в тенях, в углу комнаты, куда-то телепортировавшись через тень.

— Это не то, что ты думаешь. — успокаивающе произнёс Джек.

— Да, иди спи дальше или чем ты там занималась. Не мешай взрослым разговаривать. — сказала Паладин.

От этих слов Дина окончательно слетела с катушек и призвала свою Мародею.

Девушка-Паладин, которую как выяснилось из договора, зовут Ксе`Ша, призвала меч и щит, окутавшись магической бронёй. Но прежде, чем они начали бой, Джек встал между ними.

— А ну быстро все успокоились! Убрали оружие, сейчас же. Если вы разнесёте мастерскую, нас к чертовой матери выпрут из убежища! — громко сказал Джек.

— Но... Она... — произнесла Дина, хлопая ресницами.

— Мямлишь, как маленький ребёнок. — сверкнув глазами, произнесла Ксе`Ша.

— Хватит вестись на детские провокации. — сказал Джек, посмотрев на Дину.

— Но Джек! Она... — снова начала было спорить Дина, но её опять перебил Джек.

— Хватит! Успокойся уже и убери свою Косу! Пожалуйста!

— Ладно. — недовольно сказала Дина и отозвала косу.

— А ты убери свои меч со щитом и прекрати провокации. — требовательно сказал Джек, повернувшись к Паладину.

Пока его внимание было сосредоточено на Ксе`ше, Дина подошла к столу и взяла договор, читая его.

Джек замер, приготовившись бежать вслед за Лисом, через Тень, но на удивление Дина была спокойной.

— Ну ни**ра себе условия брачного договора в конце. — произнесла она, подняв глаза на Джека. — Вот так значит? Решил себе женушку за услуги усиления заполучить?

— Вообще-то это не моя идея с брачным договором! Я сам против! — быстро сказал Джек.

— То есть ты хочешь сказать, что это её инициатива? — удивлённо переспросила Дина.

— А ты что-то против имеешь? — произнесла Ксе`Ша, наклонив голову и сощурившись.

— Да, у меня к нему есть чувства. Взаимные. Да, Джек? — сказала она и повернулась к нему. — Скажи ей!

Джек под её взглядом почувствовал себя транспортным элионским кораблём, под прицелом всех орудий флагмана Горгонидов в космосе.

Он открыл рот, но слова застряли в горле.

— Ну, Джек? — Дина скрестила руки на груди. — Ты что-то хотел сказать?

— Он хотел сказать, что ты ему нравишься, но не настолько, чтобы отказываться от выгодного союза со мной, — вставила Ксе`Ша, играя локоном волос.

— ЗАТКНИСЬ! — рявкнули Джек и Дина одновременно.

Паладин рассмеялась, но тут же прикусила язык, когда Дина резко развернулась к ней.

— Ты действительно думаешь, что можешь просто ворваться сюда и заставить жениться на себе? Это смешно.

— А ты думаешь, что твои чувства дают тебе право решать за него? — парировала Ксе`Ша.

Джек закрыл глаза. Лис, поймаю - убью, не верю, что без тебя всё обошлось - подумал Джек.

— Слушайте, — он глубоко вдохнул. — Давайте без драк. Ксе`Ша, ты хочешь в отряд, усиление и оружие. Дина... ты хочешь, чтобы я не женился на ком попало.

— И чтобы ты признался в своих чувствах, — добавила Дина, покраснев.

— А я хочу спать, — пробормотал Джек, но тут же выпрямился. — Вот что мы сделаем. Мы допишем этот договор. Все трое.

Ксе`Ша нахмурилась.

— Я не собираюсь отказываться от своих условий.

— Я этого и не прошу. Я предлагаю компромисс. — Джек схватил договор и ткнул в него пальцем. — Мы добавим пункт, что в отряд входите ты, Дина и я. Никто не причиняет вред друг другу — ни действием, ни бездействием. И...

Он замолчал, глядя на Дину.

— И?

— И если уж брачный договор так важен для вас обеих... то в него впишутся обе.

Тишина.

Ксе`Ша медленно подняла бровь.

— Ты предлагаешь многожёнство? Серьёзно?

— Я предлагаю компромисс, — поправил Джек. — Мы все хотим чего-то. Так давайте не будем врагами.

Дина задумалась, потом неожиданно рассмеялась.

— Знаешь что? Почему бы и нет. Если это единственный способ заткнуть эту выскочку...

Ксе`Ша скривила губы, но вдруг её лицо озарила хитрая улыбка.

— Ладно. Но с условием, что я главная жена.

— С какого хрена?! — воскликнула Дина.

— Шутка, — Паладин хлопнула Дину по плечу. — Но если серьёзно... я согласна. При условии, что Дина перестанет на меня орать.

Дина фыркнула, но кивнула.

— Договорились.

Джек вздохнул с облегчением.

— Тогда... все подписываем?

Ксе`Ша протянула перо с чернилами. Дина взяла его первой.

— Только попробуй нас обмануть, — предупредила она.

— О, я бы не осмелилась, — паладин широко улыбнулась, но в её глазах мелькнул тот самый опасный блеск, из-за которого Джек почувствовал будущие проблемы. Они с Диной явно что-то упускали в договоре...

— Лис! ЛИС! Выходи, я знаю, что ты за нами следишь! — громко крикнул Джек.

Аватар Кровавого Лиса, наблюдавший за ними через скрытую камеру на потолке, поедая попкорн и запивая колой, тихо засмеялся.

— Ну что ж... Добро пожаловать в ад, Джек.

Поднявшись с удобного компьютерного кресла, Лис перенёсся с хлопком в мастерскую.

— Ты чего звал? — спросил он недовольно. — Я как бы спал.

— Активируй вон те два ритуала по очереди. Пусть Ксе`ша пройдёт личное Испытание и получит татуировку.

Лис по очереди активировал оба ритуала и дождавшись окончания обоих ритуалов, ушел порталом.

— А теперь привяжем тебе божественный артефакт. Я думаю, что тебе, как защитнику, идеально подойдёт Трезубец Протея. Возьми его в руку, и пролей на него несколько капель крови. — сказал Джек, призывая в руку Трезубец.

Ксе`Ша сделала как он сказал и обильно полила Трезубец своей кровью, привязывая к себе.

— А теперь отзови его в своё личное хранилище. Он наполнится энергией, если уничтожать монстров. И когда он будет полон энергии, ты почувствуешь, что можешь его призвать. — сказал Джек.

— А мне можно тоже что-нибудь? — спросила Дина.

— У меня нет ничего подходящего, для твоего типа аспекта. Тебе бы идеально подошли например Молот Нериона, либо Клинки Кира или на крайний случай Коса Аурии. Но у меня нет ничего из этого. Мы можем поискать на Элионе что-нибудь из этого.

Джек поднялся и потянулся.

— Я спать, до завтра.

— Пока. — сказали обе девушки одновременно.

Глава 8

Встав рано утром, Джек выполнил разминку, и приступил к тренировкам.

После долгих лет в стазисе его тело требовало постоянной нагрузки.

Растяжка, силовые упражнения, отжимания, бег. Штанга поднималась с привычным усилием, капли пота стекали по спине. Джек перешёл к подтягиваниям, чувствуя, как напрягается каждая мышца. Затем — бег по кругу, монотонный, но необходимый.

Именно в этот момент дверь спортзала распахнулась.

— Вот ты где! — раздался резкий голос Дины. — А мы тебя везде ищем! Пропал куда-то, и никто не знает, где ты!

Джек замедлил шаг, обернулся. Дина стояла в дверях, скрестив руки, её карие глаза сверкали недовольством. Рядом с ней — Ксе`ша, её взгляд скользнул по его торсу, обнажённому из-за снятой майки, задержавшись на рельефных кубиках пресса.

— Хоть бы предупредил, — сказала Ксе`ша, слегка приподняв бровь. — Заставил нас обеих поволноваться.

Джек вытер лоб тыльной стороной ладони, тяжело дыша.

— Я просто не подумал, что вы меня искать будете, — ответил он, слегка смущённый.

— Ну да, конечно, — Ксе`ша покачала головой, но в её голос уже прокралась снисходительность. — Ты же знаешь, что мы за тебя переживаем.

Дина подошла ближе, её пальцы невольно сжали край собственного рукава.

— Ты в порядке? — спросила она тише. — После вчерашнего...

Джек вздохнул. Вчерашние события оставили след — не только на его теле, но и в душе.

— Всё нормально. Просто нужно держать форму.

Дина фыркнула, но улыбнулась.

— Ну ладно, герой. Но в следующий раз оставляй записку.

Ксе`ша кивнула в знак согласия, её взгляд снова скользнул по его фигуре, но теперь уже с лёгкой ухмылкой.

— Или хотя бы приглашай нас на тренировку.

Джек рассмеялся, подняв руки в знак поражения.

— Договорились.

Джек ухмыльнулся, подхватив полотенце с лавки и перекинув его через плечо.

— Ну что же, раз уж вы здесь… Придётся вас потренировать.

Дина тут же нахмурилась.

— Ой, нет, я не для этого пришла! Я просто хотела убедиться, что ты не свалился в какую-нибудь вентиляцию.

— Слишком поздно, — Джек сделал шаг вперёд, загораживая входную дверь и Дина инстинктивно отступила. — Будете тренироваться. Магия - магией, ритуалы - ритуалами, а мышцы сами себя не накачают. Для того, чтобы стать бессмертным, тело должно быть безупречным. Тогда можно поглотить больше эфира и меньше теряется, при поглощении. Что позволяет быстрее достичь божественности, в итоге.

Ксе`ша скосила глаза на тренажёры, потом на Джека.

— Ты серьёзно?

— Абсолютно.

Он схватил две гантели и протянул им по одной. Дина взяла свою с явным недоверием, а Ксе`ша — с любопытством.

— Начнём с малого. Десять подъёмов на бицепс.

— Это смешно, — проворчала Дина, но всё же согнула руку, поднимая вес.

Ксе`ша последовала её примеру, но уже на третьем повторе её лицо исказилось от усилия, имитируя, что ей тяжело и трудно.

— Ой, это тяжелее, чем кажется.

Джек скрестил руки на груди, наблюдая.

— Не сдаваться.

Дина к пятому повторению начала тяжело дышать, но упрямо сжимала зубы.

— Ты… издеваешься…

— Это ещё цветочки, — усмехнулся Джек. — Дальше — отжимания.

Ксе`ша ахнула, притворяясь сильно уставшей.

— Ты хочешь нас убить?

— Хочу сделать вас сильнее.

Дина плюхнулась на пол, упираясь ладонями в прохладный каучук.

— Ладно, дорогой, но если я умру — я вернусь как призрак и буду мешать тебе спать каждую ночь.

— Принимаю условия, — Джек опустился рядом, демонстрируя идеальную технику. — Делай как я.

Ксе`ша присоединилась, но уже после десятка отжиманий её руки дрожали, в притворной усталости.

— Я… не могу…

— Можешь, — Джек подошёл к ней, наблюдая. — Ещё два.

Она застонала, но подчинилась, имитируя, как ей тяжело и как она устала.

Когда "пытка" закончилась, обе девушки лежали на полу, тяжело дыша.

— Ненавижу тебя, — прошептала Дина, но в её голосе не было злости.

Ксе`ша прикрыла глаза, имитируя сильную усталость.

— Я больше никогда не буду искать тебя по утрам.

Джек рассмеялся, наливая им воды.

— Враньё. Завтра придёте снова.

Дина подняла голову, уставившись на него.

— Ты серьёзно?

Ксеша слабо улыбнулась.

— Может, в следующий раз просто кофе попьём вместо этого ада?

— Не-а, — Джек потянулся, чувствуя приятную усталость в мышцах. — Теперь это наша утренняя рутина.

Дина застонала, но в её глазах мелькнул огонёк азарта.

— Ладно. Но в следующий раз я выбираю упражнения.

— Нет, Дина, халявы не получится. Я лучше знаю, что и как делать. Поэтому упражнения буду подбирать я. — Джек протянул руку, помогая ей подняться.

Дина, тяжело дыша, схватилась за его руку, и поднялась.

Джек протянул руку Ксе`ше. Ксе`ша вздохнула, но тоже приняла его помощь.

— Я всё ещё думаю, что ты садист.

— Но вы стали сильнее, — он ухмыльнулся. — Пусть и ненамного.

Столовая Убежища в это время суток была почти пуста — лишь пара сонных адептов ковырялась в тарелках с едой, а в дальнем конце зала одинокий страж Убежища допивал кофе, уткнувшись в датапад.

Дина плюхнулась на стул с таким видом, будто собиралась тут же заснуть лицом в тарелку.

— Если я сейчас не съем что-нибудь калорийное, я умру, — заявила она, с трудом поднимая руку.

Ксеша села аккуратнее, притворяясь уставшей, но её пальцы слегка дрожали, когда она взяла меню.

— Я, наверное, возьму что-то лёгкое… Фрукты, может быть.

Джек фыркнул, откидываясь на спинку стула.

— После такой тренировки вам нужен белок. И углеводы.

— Ты звучишь как тренер по элионским единоборствам, — проворчала Дина, но всё же заказала яичницу с беконом и тостами.

Ксеша после недолгого колебания последовала её примеру, добавив к заказу свежевыжатый сок.

Джек покачал головой и заказал всем ещё по нескольку жареных куриных голеней. Себе он заказал чёрный кофе — крепкий и без сахара.

Когда еду принесла молодая девушка, Дина набросилась на еду с таким энтузиазмом, что Джек усмехнулся.

— Ты так ешь, как будто тебя неделю не кормили.

— После твоих "лёгких упражнений" я чувствую себя так, будто пробежала марафон, — огрызнулась она, но беззлобно, заедая бекон куском хлеба. — К тому же, далеко не всегда в наше время можно нормально поесть.

Ксе`ша ела медленнее, но тоже с неплохим аппетитом.

— Надо признать, это… приятно. Чувствовать, как уставшее тело приятно болит.

— Вот видишь, — Джек ухмыльнулся, пережевывая нежное куриное мясо, отхлебнув кофе. — А то сразу "садист", "убийца"…

— Ты и есть садист, — Дина ткнула в него вилкой. — Но, ладно, возможно, ты не совсем безнадёжен.

— Высокая оценка, — он притворно склонил голову, усмехнувшись.

Ксе`ша вдруг задумалась, покручивая стакан с соком.

— Завтра в спортзал в это же время? — тихо спросила она.

Дина замерла с полным ртом, уставившись на неё.

— Ты добровольно предлагаешь подвергнуться этому снова?!

Ксеша пожала плечами, но в её глазах мелькнул вызов.

— Ну, если это сделает меня сильнее… Почему бы и нет? Нет, ну если ты хочешь, можешь поваляться в постели, поспать до обеда. А мы с Джеком сами потренируемся... Да, Джек? — сказала она, широко улыбнувшись Джеку.

Дина подняла взгляд и посмотрела на неё, сузив глаза.

— Да, да, да, конечно, я так и поверила, что ты сильно тренироваться хочешь.

Ксе`ша, перестав улыбаться, сделала невинное лицо и произнесла с серьёзным видом, смотря в свою тарелку.

— Джек знает, что делает. Я с радостью поучилась бы у него, если это сделает меня сильнее.

Джек склонил голову набок, изучая её.

— Ого. Кто-то загорелся.

— Не то чтобы, — она слегка покраснела. — Просто… если это поможет в бою, то стоит попробовать.

Дина вздохнула, отодвигая пустую тарелку.

— Ладно, чёрт возьми. Но если завтра он заставит нас приседать со штангой, я его пристрелю.

— Обещаю, начнём с чего-то простого, — Джек подмигнул.

— Враньё! — хором ответили обе.

Он рассмеялся, поднимая чашку.

— Ну, тогда добро пожаловать в спортивный клуб бессмертного.

Ксе`ша улыбнулась, а Дина покачала головой, но в её глазах читалось согласие.

За окном поднималось солнце, и день только начинался.

После завтрака Джек повёл их в другую часть Убежища — просторный тренировочный комплекс с огневыми рубежами, мишенями и зонами для магических упражнений.

— Ну что ж... Теперь поработаем над реальными навыками, — сказал он, проходя через сканер безопасности.

Дина закатила глаза, но шла следом, а Ксеша озиралась с любопытством — она редко бывала здесь.

Полигон был полупустым: пара адептов Кровавого Лиса отрабатывала стрельбу из луков, а в дальнем конце некромант в чёрном тренировочном костюме вызывал призрачные всполохи над манекенами.

— Ладно, — Джек скрестил руки. — Дина, тебе — зона для магических упражнений. Ксеша, ты со мной на огневом рубеже.

— Почему это я одна? — нахмурилась Дина.

— Потому что твои магические способности слишком опасны для соседей, — ухмыльнулся он. — А Ксе`ше нужно научиться ставить щиты под огнём противника, в бою.

Ксе`ша кивнула, но её пальцы слегка дрожали.

— Я… не уверена, что смогу быстро реагировать. — произнесла она притворно.

— Поэтому и тренируемся, — Джек взял лук и стрелы. — Готова?

Она глубоко вдохнула и подняла руки, сосредоточившись.

— Готова.

Дина подошла к своей зоне, где стояли манекены в броне. Она размяла пальцы, чувствуя, как энергия смерти пульсирует в её венах. Дина требовательно протянула руку вправо, и в руке появилась её легендарная Коса.

— Ладно, Мародея, поработаем…

Она резко выбросила руку вперёд — из ладони вырвался чёрно-фиолетовый череп, который с рёвом врезался в манекен, оставляя после себя трещины и тлеющую пелену.

— Неплохо, — пробормотала она, но тут же сжала кулак. — Но медленно.

Следующий выброс был быстрее — три черепа устремились в мишень один за другим, взрывая мишени.

Затем она подняла обе руки, и воздух вокруг неё потемнел. Над полигоном сгустилась зловещая туча, пронизанная молниями изумрудного цвета.

— Разряд молнии! — крикнула она.

Молнии ударили в манекены, оставляя после себя лишь обугленные остовы.

— Хех… Так-то лучше.

Она оглянулась — Джек наблюдал за ней с одобрительной ухмылкой, даже не отвлекаясь от стрельбы.

— Не зевай, Джек! — крикнула она.

— Ты первая начнёшь хвастаться? — он взял очередную стрелу, посылая её в мишень.

Дина фыркнула и продолжила, теперь уже комбинируя удары: черепа, молнии, а затем и целые волны некротической энергии, сметающие всё на пути. Некромант-новичок с интересом следил за ней, прекратив свои тренировки.

Ксе`ша стояла рядом с Джеком, её ладони излучали мягкое голубоватое сияние.

— Щит… — прошептала она, и перед манекеном возник полупрозрачный барьер.

Джек выстрелил — стрела ударила в щит, оставив лишь рябь на его поверхности.

— Хорошо. Теперь быстрее.

Он стрелял снова, и снова, увеличивая темп. Ксе`ша едва успевала реагировать, но с каждым разом её движения становились увереннее.

— Теперь Эгида, — скомандовал он.

Она сжала зубы и резко развела руки — вокруг манекена вспыхнул плотный золотистый купол.

Джек стал выпускать усиленные стрелы.

Стрелы отскакивали от щита, не оставляя и царапины.

— Получилось! — воскликнула Ксе`ша.

— Не расслабляйся! — он внезапно выпустил сразу несколько усиленных стрел.

Ксеша ахнула, но успела усилить барьер — стрелы обрушились на щит, но не пробили его.

— Это было неожиданно! — выдохнула она.

— Но ты справилась, — он убрал оружие. — Отлично. В бою противник не будет ждать, пока ты приготовишься.

— Теперь самое интересное, — Джек подозвал Дину. — Комбинированное упражнение.

— О чём ты? — насторожилась она.

— Дина атакует, Ксе`ша защищается.

— Ты хочешь, чтобы мы убили друг друга?! — возмутилась Дина.

— Нет, я хочу, чтобы вы научились работать в команде.

Ксе`ша кивнула, хотя и выглядела неуверенно.

— Давай попробуем. Или ты боишься, что я тебя одолею?

Дина вздохнула, и в её глазах загорелся азарт.

— Ладно, но если я случайно сниму ей голову — это не моя вина.

— Никаких убийств, — Джек встал, сбоку, наблюдая за ними, готовый вмешаться при необходимости. — Начали!

Дина выбросила вперёд руку — чёрный-фиолетовый череп полетел к Ксе`ше, но та мгновенно подняла щит. Удар сотряс барьер, но не пробил его.

Тогда Дина скастовала некротические молнии и следом пустила черно-фиолетовые черепа.

Ксе`ша поставила Эгиду на себя, прикрывая себя от некротических молний и черепов.

— Хорошо! Теперь вместе по мишени!

Дина создала некротическую тучу, а Ксеша усилила её Эгидой, делая молнии ещё мощнее.

Джек отступил, наблюдая, как атака Дины превращается в единый разрушительный поток, массово уничтожающий манекены.

— Вот так… Теперь вы прямо как настоящая команда.

Дина, тяжело дыша, ухмыльнулась.

— Ладно, это было… неплохо. Мне понравилось

Ксе`ша выглядела сильно уставшей, но улыбалась.

— Спасибо за тренировку. — произнесла она.

Джек скрестил руки.

— А сейчас - отдыхайте. Я даю вам 6 часов на отдых. И потом жду вас обеих в спортзале.

— Что?! — хором возмутились девушки.

Он лишь рассмеялся и присел у выхода, медитируя.

— Не опаздывайте.

Когда они ушли и Джек остался один, в помещение тренировочного комплекса вошел Аватар Кровавого Лиса, за которым вошли Друид, Хранительница Света, Лучник и Алхимик.

— Привет, Джек. — произнёс Аватар.

— Здравствуйте, Бессмертный Джек. — хором произнесли все остальные.

— Доброе утро. — ответил Джек, открыв глаза.

— Я смотрю, что твои уже успели потренироваться как следует? Встретил их по дороге, выглядели сильно уставшими.

— Да, провели силовые тренировки и немного потренировались в использовании своих сил.

— Немного говоришь потренировались? — переспросил Аватар, оглядывая помещение, в котором почти не осталось целых мишеней.

— Большую часть мишеней уничтожила Дина, своими некротическими умениями. — произнёс Джек.

— Я так и понял. Адепты - замените разрушенные мишени на новые и приступайте к тренировкам умений. — сказал Аватар, присев рядом с Джеком.

— Аватар, когда сам Лис почтит нас своим визитом? Я так понимаю, что он Эфир собирает?

— Да, Джек. Он на Терре собирает Эфир вместе с Теянским легионом. Когда они соберут достаточно Эфира, то Лис и Теянский легион сразу же прибудут на Элион.

— Мы планируем ещё несколько дней отдохнуть у вас в Убежище, если ты не против. — произнёс Джек.

— Ресурсы у Убежища пока что есть. Хотя продуктов хватит не больше чем на полгода. Надеюсь, что к этому моменту Создатель вернётся на Элион, и решит эту проблему. Иначе придётся делать вылазку наверх за едой.

— Мы поищем на поверхности что-нибудь съедобное, по возможности. Мы с Диной несколько раз натыкались на заброшенные сады с фруктами, и на травоядных животных. Так что еда есть, просто нужно её добыть.

— Ладно, пойду посмотрю, как там мои балбесы. — произнёс Аватар и поднявшись, пошел в сторону тренирующихся адептов.

Джек снова принялся медитировать. Незаметно прошло несколько часов. Тренировочный комплекс то заполнялся тренирующимися, то снова становился пустым. Почувствовав, что хочет есть, Джек отправился в столовую.

В этот раз столовая была почти полная. Джек заказал себе тарелку жареных куриных крылышек, половинку булки хлеба, острый соус к крылышкам, салат из помидор, и квас. На это у него ушло 20 000 кредитов. Он с удовольствием уминал крылышки, сидя за столом в гордом одиночестве, когда к нему за стол присела Ксе`ша.

— Приятного аппетита. Заплатишь за мой заказ тоже? А то у меня кредитов маловато осталось. — произнесла она, широко улыбнувшись.

Джек кивнул, продолжая наслаждаться едой. Подошла официантка, и положила терминал для бесконтактной оплаты на стол. Джек посмотрел на сумму, и подавился, закашлявшись.

— 450 000 кредитов? Вы нулём не ошиблись случаем?! — грозно произнёс он, откашлявшись и посмотрев гневно на официантку.

— Ваша... спутница съела продуктов на 450 000 кредитов. И сказала, что вы оплатите. — вежливо сказала официантка, побледнев от страха, понимая, что лучше не злить Бессмертного.

— А можно мне список того, что ею было съедено, получить? — спросил Джек, переведя гневный взгляд на Ксе`шу.

— Конечно. — произнесла официантка и через минуту принесла длинный список.

— Шесть стейков средней прожарки из говядины, с кровью, четыре тарелки куриных голеней, две тарелки салата из помидоров, три тарелки жареного картофеля, шесть тарелок острого соуса к мясу, четыре больших кружки кваса... — перечислял Джек, читая список. На половине списка он остановился и произнёс, посмотрев на официантку. — Короче понятно... Извините за возникшую ситуацию, я не ожидал просто такой суммы.

Джек подтвердил оплату с своего датапада и уставился на Ксе`шу злым взглядом.

— Какого хрена?! — тихо он спросил у неё, скрестив руки на груди, когда официантка отошла подальше.

— Извини, дорогой, просто мне сильно хотелось кушать. Но учти, что часть из списка съела Дина. — ответила Ксе`ша, улыбаясь.

— Я съела всего лишь тарелку салатика и пару стейков! И выпила кружку кваса! Остальное всё она съела. — сдала её Дина, подошедшая к столу.

— В следующий раз едим все вместе, чтобы не было таких ситуаций. — произнёс Джек. — И если вам нужно что-то купить, то подходите ко мне и если я сочту, что покупка реально нужная и ценная для группы, то я её оплачу.

Глаза Ксе`ши опасно блеснули и она широко улыбнулась

— Дорогой, а ты уверен, что тебе кредитов хватит на покупки для нас? — произнесла она своим медовым голосом, откинувшись на спинку стула и положив руки под голову.

— Я же сказал, только нужное и ценное для группы. Остальное - покупаете за свой счёт. И да, кредитов и аргентов у меня предостаточно. — сказал Джек.

— Ничего, это ненадолго... — очень тихо прошептала Ксе`ша.

— Что ты сказала? — переспросил Джек, повернувшись к ней.

— Ничего, это так, мысли вслух. — ответила она, широко улыбнувшись.

— Я смотрю, что вы обе весёлые и жизнерадостные... Видимо уже восстановились после утренних тренировок... Значит через двадцать минут жду обеих в спортзале. — сказал Джек, злодейски улыбнувшись.

— Но ведь... — начала говорить Дина, с расстроенным видом, часто моргая.

— Никаких "Но", жду обеих там через девятнадцать минут. — сказал Джек, вставая из-за стола, и направляясь в сторону спортзала.

— Хорошо, милый. — широко улыбнулась Ксе`ша, и схватив Дину за руку, быстро пошла на выход.

— Отпусти меня! Я сама могу идти! — раздался недовольный голос Дины за дверью.

Когда Джек вышел из столовой, обеих уже не было видно.

Глава 9

Спустя четыре дня...

Джек проснулся в шесть часов утра, зевая и по привычке отправился в спортзал Убежища. Зайдя внутрь, он обнаружил там разминающихся Ксе`шу и Дину.

— Неожиданно... Давно тут? — произнёс он, подняв бровь.

— Нет, только начали недавно, — ответила Дина.

— Сильно не нагружайте тело. Сегодня потренируетесь работать в команде. Сходим в рейд за продуктами для убежища, — сказал Джек. — Как раз ваше эфирное тело после ритуалов стабилизировалось.

— Наконец-то. Мне уже надоело это убежище. Тренировки — еда — отдых. И повторение... — вздохнула Ксе`ша.

— Ты же пойдёшь с нами? — спросила взволнованно Дина.

— Конечно. Ведь мы — одна команда теперь. Куда вы — туда и я, — улыбнулся Джек.

— Ты хотел сказать — одна семья? — широко улыбнулась Ксе`ша.

— Эмм, ну и это тоже! — смутился Джек. — Так, заканчивайте разминку и жду вас в столовой. Поедим по-быстрому и в рейд.

— Хорошо, дорогой, — произнесла Ксе`ша, улыбаясь ещё шире.

— Мне что-то нужно знать? — Джек насторожился, почувствовав подвох.

— В смысле? Ты о чём? — Ксе`ша сделала невинное лицо.

— Когда ты так широко улыбаешься, у меня ощущение, что ты что-то опять натворила, — сказал Джек, осматриваясь по сторонам.

— Всё в порядке, Джек, мы не косячили нигде, — тоже широко улыбнулась Дина.

Её улыбка только усилила подозрения Джека.

— Признавайтесь, что вы задумали! — скрестил руки на груди.

Ксе`ша и Дина переглянулись, а затем синхронно разошлись в стороны, открывая вид на дальний угол спортзала. Там, на столе, лежал огромный торт в форме сердца.

Джек замер.

— Это... мне?

— Мы с Диной вчера ночью готовили, — гордо заявила Ксе`ша. — Ты же говорил, что у тебя сегодня день рождения.

— Мы решили тебя поздравить, и приготовили этот тортик. — добавила Дина, слегка смущаясь.

Джек молча смотрел на торт, потом на них, потом снова на торт.

— Вы... испекли это сами?

— Ну да, — Ксе`ша закатила глаза. — Конечно, не без помощи пары кулинаров, но в целом — это наш труд!

Джек подошёл ближе, разглядывая торт. Он выглядел... эпично. Сердце было идеальных пропорций, по бокам и сверху торт был аккуратно смазан кремом. На самом торте печеными фруктами были выведены слова: "С днём Рождения!". Аромат от торта шел просто восхитительный.

— Какая красота... — произнёс Джек.

— Ну... мы старались, — засмеялась Дина.

— Вы - мои умницы. Спасибо. Люблю вас, мои дорогие. — улыбнувшись, произнёс Джек, обнимая обеих девушек.

— Я рада, что тебе понравилось. — сказала Ксе`ша, закрыв глаза и наслаждаясь его объятиями.

Джек рассмеялся.

— Ладно, спасибо. Но в следующий раз лучше просто купите торт, ладно? Не напрягайтесь готовкой.

— Обещаем! — хором ответили девушки.

— А теперь давайте его попробуем, — сказал Джек, беря поднос с тортом в руки.

— Эээ... может, после рейда? — занервничала Дина.

— Нет уж, раз уж приготовили — значит, едим!

Ксеша и Дина переглянулись, но возражать не стали. Обе волновались - вдруг ему не понравится что-нибудь.

Джек притащил торт в столовую, и когда Дина открыла дверь, то выяснилось, что почти все адепты Культа Кровавого Лиса из Убежища стоят в столовой в праздничной одежде.

— С днём рождения, Бессмертный Джек! — хором произнесли все присутствующие.

— С днём рождения, Джек. — произнёс подошедший с коробкой, красиво перевязанной лентой, Аватар Кровавого Лиса. После чего протянул Джеку коробку. — Прими этот небольшой подарок, от всего нашего Культа.

— Интересно, что там... — сказала Дина, рассматривая коробку.

Джек открыл коробку и в шоке уставился на содержимое.

— Это же... — он перевёл взгляд с содержимого на Аватара.

— Это копия, которая ничем не отличается от оригинала. — ответил тот, ухмыльнувшись.

— Офигеть просто... — произнёс Джек, взяв в руки золотые легендарные серпы Айса и Лакезис. Оружие - подходящее для его класса, заточенное для боя с сильным одиночным противником. — Спасибо... Этот подарок для меня просто... бесценный!

— У нас тоже есть для тебя подарки, дорогой. — произнесла Дина, протягивая небольшую коробку. — Конечно они не такие крутые, как предыдущий, но тоже ценные.

Ксе`ша тоже протянула небольшую коробку, улыбаясь.

Все захлопали в ладоши.

Джек открыл коробку и обнаружил в ней робота-компаньона Брутуса.

— Осуществляю привязку к новому пользователю! — сообщил Брутус, когда Джек его активировал.

В следующей коробке Джек обнаружил модуль Кладоискатель для Брутуса.

— Спасибо, мои любимые. — сказал Джек, снова обняв обеих своих жен.

— О, какой у вас красивый торт. — сказал Лис, обратив внимание на поставленный Джеком торт на столе.

Когда Джек отрезал первый кусок и попробовал, его бровь приподнялась.

— Какой интересный вкус. Коржи, пропитанные алкоголем, с заварным кремом, с нотками шоколада и цитруса. Это же просто ШЕДЕВР!

— Мы использовали самый крутой рецепт при его приготовлении, — засмеялась Ксе`ша.

— Очень вкусно, — Джек отложил вилку.

— Ура! Значит торт получился на славу. — радостно воскликнула Дина.

— И да, — добавил Джек, — вы - лучшая команда... и семья.

Дина улыбнулась, а Ксе`ша подмигнула:

— Мы знали, что ты так скажешь.

Джек в душе был искренне тронут.

— Ладно, идёмте завтракать. А потом - в путь. — сказал он. Потом повернулся к Аватару. — Можно моим женам по паре небольших кусков торта к чаю отрежут? А остальной торт разделим на всех в Убежище.

— Без вопросов, дружище. Спасибо. — сказал Аватар, предвкушающе потирая ладони друг об друга. — Эй, повар. Порежь нам торт на небольшие куски, чтобы все попробовали.

Джек улыбнулся. Этот день обещал быть одним из самых тёплых в его жизни.

Джек, Ксе`ша и Дина заняли свой привычный стол у окна, за которым уже виднелись первые лучи восходящего солнца.

— Так, — Джек разложил перед ними тарелки с жареной курицей, омлетом и тостами и стаканы компота. — Едим быстро, без лишних разговоров. Через тридцать минут выдвигаемся в арсенал. У меня тоже есть для вас обеих подарки.

— Ты всегда такой… милитари-зануда по утрам, — зевнула Ксе`ша, тыкая вилкой в яичницу.

— Это называется дисциплина, — парировал Джек, но уголок его рта дёрнулся.

— А я вот люблю утренние разговоры, — вставила Дина, аккуратно отламывая кусочек тоста. — Особенно после такого… э-э-э… кулинарного подвига.

Джек фыркнул:

— Да уж. Теперь я точно знаю, что в случае, если у нас будут проблемы с деньгами, то можно вас обеих в повара определить, зарабатывая на приготовлении элитных тортов.

— Ха-ха-ха! — Ксе`ша согнулась, смеясь. — Я представила это!

— Надеюсь, что до этого не дойдёт, — пробормотал Джек, но тут же смягчился, увидев, как Дина покусывает губу. — Ладно, ладно. Спасибо ещё раз за торт и подарки.

Обе девушки улыбнулись, посмотрев на него.

— Ладно, хватит пустых разговоров, — Джек снова взял себя в руки и строго посмотрел на них. — Едим и готовимся. Ксе`ша, ты проверила на наличие список, что я тебе давал?

— Угу. И даже добавила пару новых зелий, которые мы с Диной сварили на днях. — радостно сказала Ксе`ша

Джек замер, подняв на неё взгляд.

— …Каких ещё на**ен зелий?

— Обычных! Для восстановления здоровья! — поспешно сказала Дина.

— Они хоть не взрываются?

— Ну… в теории нет.

— В ТЕОРИИ?!

Ксе`ша махнула рукой:

— Расслабься, мы протестировали зелья на крысах. Выжили же!

— Ксе`ша… Мне даже страшно спрашивать, где вы взяли виртхов для экспериментов...

— Ладно, ладно, если что — выльем! — она закатила глаза, но тут же улыбнулась. — Но вообще-то мы просто хотели помочь. Ты же всегда заботишься о нас, вот и мы… пытаемся.

Джек вздохнул, но в глазах появилась тёплая искорка.

— Спасибо. Но давайте договоримся: в следующий раз просто скажите "спасибо" словами. Без зелий и… прочего подобного.

— Обещаем! — хором ответили они, но переглянулись так, что Джек сразу понял — обещание продержится максимум до вечера.

— Ладно, — он встал, заканчивая завтрак. — Готовы к рейду?

— Готовы! — Дина вскочила, энергично кивнув.

— Ага, давай уже наконец куда-нибудь выберемся, — потянулась Ксеша. — А то я тут от скуки даже научилась печь.

— И слава богам, что не вышивать носки, — пробормотал Джек, но улыбнулся. — Пошли.

И, несмотря на все их шалости, он чувствовал — с такой семьёй даже в самом опасном рейде будет не страшно и не скучно.

После завтрака Джек повёл Дину и Ксе`шу в арсенал Убежища. По пути девушки перешёптывались и хихикали, но он делал вид, что не замечает. Впрочем, его губы сами собой растягивались в улыбке — он знал, что их ждёт.

Дверь арсенала со скрипом распахнулась, и внутри, на специальных манекенах, их уже ждали два комплекта доспехов.

— Вот это да… — прошептала Дина, замирая на пороге.

Доспехи сияли приглушённым голубовато-фиолетовым отливом, будто в них была заточена сама лунная пыль. Металл выглядел лёгким, почти невесомым, но при этом пронизанным тончайшими узорами, напоминающими древние руны.

— Это… для нас? — Ксе`ша осторожно провела пальцем по нагруднику, и тот отозвался едва слышным звоном, будто эхо далёкого колокола.

— Да. — Джек скрестил руки на груди, наблюдая за их реакцией. — Кузнец Культа выковал их из магической руды, что я добыл в прошлом рейде. Лёгкие, но гораздо прочнее стали. И, что важнее — они усиливают ваши магические способности.

— Ты серьёзно?! — Дина уже хватала свой комплект, разглядывая каждую деталь.

— Серьёзнее некуда. Примеряйте.

Девушки не заставили себя ждать. Помогая друг другу, они быстро стали одевать новые доспехи. Через несколько минут они уже стояли перед зеркалом, любуясь своим отражением.

— Чёрт, я выгляжу потрясающе! — Ксе`ша покрутилась, любуясь тем, как доспех идеально подчёркивает её фигуру, не сковывая движений.

— А я? — Дина замерла, слегка смущаясь, повернувшись к Джеку, ожидая его реакции.

— Ты — просто огонь. — Джек ухмыльнулся. — Но это ещё не всё.

Он достал из кармана два небольших артефакта.

— Артефакты. Специально подобраны под ваш стиль. — произнёс он — Ксе`ше - Эгида Океана.

Джек вручил ей круглый кулон с резной раковиной в центре. Внутри будто плескались настоящие волны.

— Этот артефакт создан для защиты. В начале боя он наложит на тебя мощный щит. Если враги его пробьют… — он усмехнулся, — то окажутся в водяном пузыре. Без воздуха. Примерно на минуту. Также артефакт срабатывает при любом лечении в бою. Ещё, пока держится щит, то артефакт лечит владельца.

— Ооо, мне это уже нравится! — Ксе`ша тут же надела кулон. — С таким артефактом я буду просто непобедимой!

— Не зазнавайся, — фыркнул Джек, но в глазах читалось одобрение. — Дине - Чёрное Пламя.

Второй артефакт выглядел в виде браслета, который одевался поверх наручей доспеха.

— Этот артефакт увеличивает длительность наложенных на тебя бафов. — Джек протянул его Дине. — А ещё он снимает Усталость, когда эффекты спадают. То есть ты сможешь снова получать усиления без перерыва.

— Это… невероятно. — Дина осторожно надела браслет, и он тут же подстроился под её руку, слегка вспыхнув. — Спасибо, Джек.

— Осталось найти каких-нибудь саппортов. — сказала Ксе`ша.

— Не за что, Дина. — Джек потрепал её волосы. — Теперь вы обе — настоящие боевые единицы.

— Значит, теперь мы официально твои элитные бойцы? — Ксе`ша подбоченилась.

— Ну... До этого пока что далеко... — Джек рассмеялся. — Но если серьёзно… Я горжусь вами. И доверяю.

Дина улыбнулась, а Ксе`ша подмигнула:

— Ну что, Джек? Когда выдвигаемся? И куда?

— На остров. Разведчики видели там травоядных животных. А также там растут яблони. Но в тех местах живут виртхи, поэтому простой прогулки не получится. — Джек достал карту. — Проверим, как работают артефакты в деле.

— О да! — Ксе`ша потёрла руки, широко улыбаясь. — Наконец-то подерёмся с кем-то!

Дина лишь кивнула, но в её глазах горел огонь предвкушения приключений.

Джек взглянул на них обеих и понял — с такими союзницами ему не страшен никакой враг.

— Выдвигаемся к острову, — сказал он, и они двинулись в путь, пройдя через потайной ход на поверхность.

Сам Аватар Кровавого Лиса провожал их, до поверхности.

— Будьте осторожны. Если наткнётесь на кого-то сильного - ведите его сюда, покажу врагам гостеприимство Культа Кровавого Лиса. — произнёс он на прощание, ухмыльнувшись, пожимая руку Джеку.

Когда Аватар скрылся в потайном проходе, закрыв его за собой, Джек обратился к своим женам:

— Будьте наготове, по пути к цели на нас могут внезапно напасть, поэтому - не расслабляйтесь.

— Хорошо, дорогой. — произнесла Ксе`ша, уже призвавшая свои меч и щит. — Пока что вокруг - никого.

Она уже осматривала округу профессиональным взглядом Защитника, в поисках угроз. Но пока что вокруг было тихо и не было видно ничего, что могло представлять угрозу их отряду.

— Хорошо, Джек. — сказала Дина и требовательно вытянув руку, призвала свою Мородею, боевую косу из призрачного пространства.

Первого противника они встретили буквально через несколько минут. Прямо по дороге, не скрываясь, шагал небольшой отряд горгонидов.

— Они - ваши. Как раз потренируете на них командное взаимодействие. — сказал Джек. — Я прикрою если что-то пойдёт не так.

Горгониды шли по дороге, держа строй, уверенным шагом, когда услышали сбоку:

— Эй, вы, подстилки Акониты, а ну идите сюда! — раздался уверенный женский голос Ксе`ши.

Горгониды остановились и мгновенно повернувшись в её сторону, вытащили свои мечи и серпы, и бросились к ней, с яростными воплями.

Вокруг Ксе`ши сразу появился мощный щит, созданный артефактом. Пользуясь тем, что она защищена щитом, Ксе`ша принялась рубить и колоть горгонидов мечом. Она скастовала вокруг себя заклинание Святая Земля. В Святой Земле её атаки не наносили серьёзных ран, однако каждое попадание мечом с нанесением небольшой раны лечило её, отбирая здоровье у противника и продлевая действие щита артефакта.

Дина, не теряя времени, призвала теневого скелета, который магией стянул всех врагов поближе к Паладину, и принялся избивать горгонидов дубиной, широкими и сильными ударами. Следом под ноги одному из горгонидов полетело Пекло, заклинание из некротической энергии, которое распространилось вокруг цели, и охватило горгонидов магическим огнём. Следом Дина наложила заклинание Мёртвой Земли, замедляя противника призрачными руками, в зоне действия заклинания.

В этот момент пара горгонидов пробила щит артефакта и оба оказались в заполненных водой пузырях, захлёбываясь водой.

Ксе`ша не растерялась и сразу скастовала обычный щит, продолжая наносить удары по горгонидам, периодически криками провоцируя их атаковать именно её.

Атаки Дины принесли результаты и сразу трое горгонидов умерли, сгорев в Пекле и получив смертельные удары от теневого скелета. Мёртвая Земля моментально захватила их души и воплотившись в виде Теней, все трое вступили в бой с оставшимися горгонидами. Следом распались водяные пузыри, выпустив двух мёртвых горгонидов. Мёртвая Земля сразу же захватила их души и они воплотились в виде Теней, напав на своих бывших товарищей. Дина создала некротические тучи над оставшимися горгонидами, которые стали бить горгонидов молниями и обновила Пекло и Мёртвую землю.

Спустя минуту с оставшимися противниками было покончено. Вокруг Дины собрались Тени, застыв на небольшом расстоянии от неё. Трупы горгонидов постепенно растворялись, под воздействием некротической энергии.

— Вы неплохо справились. — сказал Джек, вставая с пенька неподалёку.

— Старалась как могла. — произнесла Дина, пожав плечами.

— Нам бы саппорта какого-нибудь. Тогда её атаки станут значительно сильнее. — произнесла Ксе`ша.

— Среди культистов Лиса я видел только несколько нормальных саппортов. И все они либо были задействованы Аватаром в охране Убежища, либо состояли в отряде, который я усиливал ритуалами. Как я понял, после обучения этот отряд будет выполнять какие-то личные приказы Аватара.

— Ну ничего. Может встретим где-нибудь Алхимика или Хранителя Света. — произнесла Дина.

— Все саппорты в Убежищах нарасхват. Так что вряд ли получится их просто так уговорить присоединиться к нам. — возразила Ксе`ша.

— Так, у всех запас маны восстановился? Нужно двигаться дальше, — произнёс Джек.

Глава 10

Тихий шелест листьев, хруст веток под ногами и редкие птичьи трели — лес вокруг был спокоен. Джек шёл впереди, прокладывая путь через густую траву, за ним следовали Дина и Ксе`Ша. Воздух был наполнен сладким ароматом спелых плодов, и вскоре взору путников открылась поляна, усеянная дикими яблонями. На земле лежало много яблок в расличном состоянии. Джек протянул руку и сорвал одно спелое яблоко с дерева.

— Будешь? — спросил он, протягивая его Ксе`ше.

— О, какое красивое и большое яблочко! — сказала та, выхватив яблоко из его руки. Она с хрустом откусила четверть яблока, и закрыла глаза, медленно его пережевывая, наслаждаясь вкусом.

Дина, стоявшая чуть поодаль, нахмурилась и уставилась на Джека с обидой:

— Ты же говорила, что не любишь кислое, — усмехнулся Джек, но всё же сорвал ещё одно и протянул ей.

— О, спасибо! — Дина тут же откусила кусок, и её лицо озарилось довольной улыбкой.

Джек внимательно следил, как они едят яблоки. Когда в кусты полетели огрызки яблок, он произнёс чуть слышно:

— Походу не отравлены виртхами...

Ксе`ша резко повернулась к нему, улыбка играла на её губах:

— Ты что-то сказал, дорогой?

— Приятного аппетита, говорю, — Джек безмятежно улыбнулся.

— Спасибо. — ответила Ксе`ша.

— Сюда кто-то бежит. — произнесла Дина и призвала в руку Мородею.

Ксе`ша призвала меч с щитом и приготовилась к отражению атаки.

В этот момент из зарослей, с громким шумом, тяжело дыша, выбежал мужчина, в крови и порванной одежде.

— Умоляю, помогите! — взмолился он, подбежав к Джеку.

— Успокойтесь, отдышитесь и объясните, что случилось. — сказал спокойно Джек.

— На торговый конвой, перемещающийся из одного Убежища в другое, напали Жнецы. Большая группа виртхов и падальщиков. С ними были несколько жрецов-некромантов. — произнёс тихо мужчина, отдышавшись.

Джек обменялся взглядом с Диной.

— Тебе придётся пойти с нами, показать место происшествия. — сказал Джек.

— Я слышу шаги ещё нескольких существ. — сказала Дина, перехватив Косу поудобнее.

Раздался шорох листвы и треск веток, после чего на поляну выскочили шесть виртхов-крыс, резко остановившись.

— Эй, вы, шерстяные коврики, а ну идите сюда! — крикнула им Ксе`ша.

Крысы, запищав от ярости, бросились к ней, размахивая своими небольшими мечами. Их удары мечей обрушились на щит, созданный Эгидой Океана, не в силах пробить его. Ответные удары мечом усиливали щит Паладина, вместе с тем медленно вытягивая из противников жизненные силы и передавая Ксе`ше.

Мужчина, который ранее выбежал на поляну, быстро схватил большой камень и бросил в одного из виртхов. Когда он собирался броситься на виртхов с палкой, Джек быстро поймал его за ворот рубашки и дёрнул назад.

— Стой, не лезь, они сами справятся. — спокойно сказал Джек. — Лучше встань за меня, на всякий случай.

В этот момент среди виртхов поднялся, призванный Диной, Теневой скелет и магией стянул их поближе к себе. Созданная Диной Мёртвая Земля замедлила виртхов, удерживая их призрачными руками. Скелет поудобнее перехватил дубину и стал бить ею виртхов. Раздались вопли и визги крыс. Следом в виртхов прилетел Призрачный Череп и Пекло, запущенные Диной.

Через минуту последний виртх наконец затих, упав на землю, тихо попискивая. Над их телами поднялись души. Дина мгновенно обновила Мёртвую Землю, захватив их души. Шесть Теневых виртхов застыли, ожидая приказов.

— Охраняйте нас. — приказала Дина, и Теневые виртхи окружили их, закрывая от возможных угроз.

— Как удачно я на вас выскочил. — произнёс мужчина, присев на пенёк, пытаясь отдышаться. — Если бы не вы, они бы меня точно догнали и убили.

— На вот, возьми, попей. — произнёс Джек, протягивая раненому небольшую бутылку с жидкостью красного цвета. Похоже, что это то самое "Зелье здоровья", которое Дина с Ксе`шей сварили, подумал он.

Мужчина откупорил бутылку, и принюхался. После чего сделал несколько глотков.

— Классный компот. Меня Алексий зовут. — сказал незнакомец, отпив ещё несколько глотков. — Сразу видно, что готовили с душой.

— Это лечебное зелье. — сказала Дина, подойдя ближе.

— Рад познакомиться, меня зовут Джек. — ответил Джек, протягивая Алексею руку для рукопожатия. В этот момент все раны на теле Алексея начали быстро затягиваться.

— Странное ощущение. Как будто все раны сильно зудят. — сказал Алексий.

— Они заживают, это нормально. — сказал Джек, наблюдая, как его раны быстро затягиваются.

— Ничего себе компоту попил... — произнёс Алексий, наблюдая, как раны на руке исчезают.

Тишину леса нарушал лишь лёгкий шелест листьев под ногами. Джек, Дина, Ксе`Ша и Алексий двигались быстро, но осторожно, следуя за раненым торговцем. В мешках за спиной у них лежали спелые яблоки, быстро собранные на поляне — на случай, если придётся долго идти без остановки.

Алексий шёл впереди, время от времени осматриваясь по сторонам, будто боясь, что из-за деревьев снова выскочат виртхи. Его лицо было напряжено, а пальцы сжимали древко копья, которое он подобрал у тела одного из убитых храмовников, по дороге к месту, где на конвой напали.

— Здесь, — наконец прошептал он, указывая вперёд.

Лес расступился, открыв взору мрачную картину: разбитые повозки, обугленные доски, разбросанные тюки с товарами. И тела. Много тел.

Дина сразу же насторожилась, её взгляд скользнул по земле, отмечая следы когтей и крови.

— Они не просто напали, — сказала она. — Они охотились. И они увели много людей.

Алексий сжал копьё.

— Зачем им понадобилось столько пленных?

— Жрецы-некроманты, говорил ты? — Джек присел на корточки, изучая отпечатки сапог на грязи. — Тогда ответ очевиден.

Алексий тем временем метнулся к телам, переворачивая одного за другим. Его дыхание участилось, глаза бегали в панике.

— Её здесь нет… — прошептал он. — Они забрали её…

Дина подошла к нему, положив руку на плечо.

— Кого?

— Мою жену. Лизу. — Голос Алексия дрожал. — Она ехала в одной из повозок…

Джек встал, отряхнув колени.

— Тогда у нас нет времени на раздумья.

— Вы… поможете? — Алексий посмотрел на него с надеждой.

— Конечно. — Джек ухмыльнулся. — Раз уж мы тут оказались, значит, так тому и быть.

Ксе`Ша пару раз размахнула мечом, разминая запястье.

— Ну что, идём выручать пленных?

Дина кивнула, и её Теневые виртхи и горгониды зашевелились, готовые к движению.

Джек подошёл к краю поляны, где земля была изрыта множеством следов.

— Они пошли на север. И тащили с собой пленных — видно по следам.

— Как далеко? — спросил Алексий.

— Не знаю. Но если поторопимся, нагоним до заката.

— Тогда вперёд, — прошептал торговец, сжимая копьё.

Тень от высоких деревьев удлинялась, а в воздухе пахло грозой.

Следы привели их к старой каменной постройке — полуразрушенной часовне, затерянной в чаще. Стены её были покрыты мхом, а вместо двери зиял тёмный проход. Снаружи бродили патрули виртхов.

— Охренеть… — пробормотал Алексий. — Они тут?

— Да, — Джек приложил палец к губам. — И их больше, чем мы думали.

Изнутри доносились приглушённые голоса, лязг оружия и стоны раненых людей.

Дина сжала кулак, и Теневые виртхи вокруг неё зашевелились.

— Каков план?

— Как обычно, — ухмыльнулась Ксе`Ша. — Врываемся, крушим всё на своём пути, освобождаем пленных.

— Люблю твои планы, — сказал Джек. - Но лучше сначала проведу разведку.

Сказав это, он растворился в воздухе, уйдя в Тень. Через несколько минут он вернулся.

— Они готовят ритуал. Похоже на то, что собираются принести людей в жертву во славу своего бога Танатоса. - произнёс Джек. Я проникну в комнату, где жрецы чертят ритуальный круг и ликвидирую их, после чего освобожу людей. Ваша задача - поднять шум и отвлечь охрану. После освобождения людей я помогу вам разобраться с оставшимися противниками.

— Хорошо. Сделаем в этот раз по твоему, дорогой. — произнесла Ксе`Ша, улыбнувшись. — Но в следующий раз мы будем действовать по моему плану.

— Ладно. Я пошел. Через минуту выступайте. — сказал Джек.

Джек растворился в темноте, словно капля чернил в воде. Его тень скользила между деревьями, обходя патрули виртхов — крыс с горящими глазами и облезлой шерстью. Они ворочали носами, чуя незнакомый запах, но Джек был слишком быстр, слишком тих.

Когда один из виртхов отделился от группы, подойдя к кустам, из тени вырвался сюрикен. Лезвие вонзилось в горло крысы, не дав ей даже пискнуть. Тело бесшумно рухнуло в траву, а Джек уже исчез, продолжая путь.

Часовня стояла впереди, её каменные стены проросли корнями деревьев. Внутри горели факелы, отбрасывая дрожащие тени на стены. Джек проскользнул внутрь, сливаясь с мраком.

Главный зал был разделен на две части: в одной толпились пленные, связанные по рукам и ногам, охраняемые виртхами и падальщиками, в другой — пятеро жрецов в чёрных одеяниях, склонились над кровавым кругом. Они чертили на полу сложные символы, шепча отрывки молитв Танатосу.

Джек подошел поближе, скрываясь в Тени и прыгнул.

Первые два жреца даже не успели поднять головы — их горла рассекло одним движением серпов Джека. Третий обернулся, но Джек уже был за его спиной, переместившись шагом через тень, ему за спину, вонзая серп между лопаток. Четвёртый жрец вскрикнул, пытаясь сотворить какое-то заклятье, но серп воткнулся ему в рот, заглушив крик. Дёрнув за цепь серпа, Джек притянул жреца к себе, добив его вторым серпом.

Пятый жрец отпрыгнул назад, увернувшись от ударов Джека, его глаза вспыхнули яростью.

— Тени умерших, восстаньте, во имя Танатоса! — прокричал он.

Воздух затрясся. Из тьмы поднялись фигуры — призраки убитых торговцев и храмовников конвоя, их лица были искажены болью и безумием. Не в силах сопротивляться приказам жреца они ринулись на Джека, когтистые пальцы потянулись к нему.

Жрец засмеялся, поднимая руки.

— Ты не уйдёшь, убийца.

Из его пальцев вырвался зелёный Призрачный Череп.

Джек едва увернулся от Черепа, выругавшись.

— А я и не собирался убегать. — хладнокровно ответил он. Уворачиваясь от ударов Теней, он лихорадочно пытался придумать, как поступить дальше.

В этот момент снаружи часовни раздался громкий крик.

— Эй, уроды! Кто тут у вас главный?!

Ксе`Ша ворвалась в часовню, её меч сверкнул, рассекая первого виртха пополам. Дина шла следом, коса Мородея в её руках мерцала зловещим зелёным светом. Все виртхи, яростно попискивая, бросились к ним. Следом лениво шли падальщики, выжидая удобный момент для атаки.

— Мёртвая Земля, — прошептала Дина.

Теневые руки вырвались из-под ног виртхов и падальщиков, обвивая ноги врагов. Виртхи запищали, пытаясь вырваться, но было поздно — черно-фиолетовый Призрачный Череп влетел в их ряды, распылив на атомы сразу нескольких виртхов. По её мысленной команде Теневые виртхи и горгониды вступили в бой с охраной жрецов, отвлекая их на себя. Призванный Диной Теневой скелет стянул всех врагов к себе и началось избиение врагов.

Джек в этот момент отбивался от теней, его серпы сверкали, рассекая призраков. Но их было слишком много — каждый убитый возвращался, восстанавливаясь из тьмы.

Жрец ухмыльнулся.

— Бесполезно. Ты не сможешь мне ничего сдел...

Внезапно его голос оборвался. Из тени за его спиной вынырнул Джек, используя шаг через Тень и вонзил серп в спину последнему жрецу.

— На самом деле, смогу. Просто ждал отката.

Заклинание жреца прервалось. Тени распались.

Жрец рухнул на колени.

— Ты... не понимаешь... Танатос... уже близко...

Джек пнул его в спину, выдёргивая серп, и тот упал замертво. Оглядевшись по сторонам, Джек убедился, что никто не помешает ему освободить пленников.

Он быстро подбежал к связанным пленникам, его серпы с лёгкостью перерезали веревки.

— Всем тихо, — прошептал он. — Идём на выход.

Люди, дрожа, поднимались на ноги, некоторые плакали, другие просто молчали, измождённые страхом. Среди них Джек заметил женщину с тёмными волосами, затянутыми в беспорядочный пучок. Она сидела, прижавшись к стене, и смотрела перед собой пустым взглядом.

— Лиза? — тихо спросил Джек.

Она медленно подняла голову.

— Ты… не мираж?

— Нет. Меня привёл твой муж.

Глаза Лизы наполнились слезами. Она попыталась встать, но её ноги подкосились. Джек подхватил её, поддерживая за плечо.

— Держись. Сейчас выберемся.

Он быстро провёл пленных к незаметному снаружи выходу, который заметил ранее во время разведки. Через узкий коридор они вышли наружу, в густые заросли. Лиза, шатаясь, оглянулась на часовню — оттуда доносились крики, лязг металла и вспышки магии.

— А Алексий…?

— Он в бою. Но не волнуйся, мои друзья с ним.

Джек оставил пленных в безопасном месте под присмотром нескольких человек, способных держать оружие, и развернулся.

— Останьтесь здесь. Если что-то пойдёт не так — бегите в лес.

И он исчез в тени.

Тем временем, в главном зале часовни разворачивалась кровавая схватка.

Ксеша, ухмыляясь, отражала удары падальщиков своим магическим щитом, а её меч безжалостно рассекал воздух, вытягивая жизненную силу из раненых врагов. Периодически она создавала печать света, ослепляя и нанося раны виртхам.

— Ой, что, уже устали? — дразнила она, отбивая атаку очередного виртха.

В этот момент она почувствовала, что Трезубец Протея заряжен. Она призвала его себе в руку и активировала, окутав себя и Дину с Алексием непробиваемым водным куполообразным щитом. Крысы и падальщики обрушили удары на водный щит, пытаясь его пробить, но щит держался.

Дина стояла рядом с Ксешей, под прикрытием её щита, её коса Мородея разила врагов некротической энергией. Теневые виртхи и горгониды, захваченные ею, сражались с оставшимися виртхами и падальщиками, а Теневой скелет методично крушил врагов дубиной. Щит, созданный Трезубцем, пропал и враги кинулись на Дину. Однако она это предвидела. Стоило врагам оказаться рядом с ней, она приняла облик Лича, связав мёртвой землёй врагов. Крысы было бросились в ужасе в стороны, но мёртвая земля не давала им двинуться. Дина, издавая зловещий хохот, в облике Лича, прошлась по ним Косой, разрубая их на части. В стороны полетели ошмётки мяса и кровь виртхов.

Алексий бился рядом с ними, его копьё пронзало противника за противником, но его силы были на исходе.

— Где Джек?! — крикнул он, отступая под натиском двух крыс в сторону Ксеши.

— Не волнуйся, он скоро… — Дина, вернувшаяся в свой обычный облик, не успела договорить.

Из тени за спинами виртхов, используя шаг через тень, вынырнул Джек. Его серпы сверкнули — две крысы рухнули замертво. Следом он использовал ультимативную способность, мгновенно перемещаясь между большой группой падальщиков и виртхов, нанося им смертельные раны. Когда он остановился, сзади него одновременно упали на землю обрубки двадцати врагов.

— Не сильно рпоздал? — спросил он, отряхивая лезвия.

— В самый раз! — Ксеша добила последнего падальщика ударом меча и оглядела зал. — Ну что, это все?

— Похоже, что да. — Дина опустила косу, и Мёртвая Земля вокруг неё исчезла.

Тишина воцарилась в часовне, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием Алексия. Он упал на колени, опираясь на копьё.

— Лиза… — прошептал он.

— Жива, — сказал Джек, подходя к нему. — Ждёт тебя снаружи.

Алексий поднял голову, глаза его блестели.

— Спасибо…

— Не благодари пока. Нам ещё нужно добраться до Убежища.

Дина осмотрела помещение, её взгляд задержался на кровавом круге.

— Они пытались провести ритуал.

— Да, — подтвердил Джек. — Но не успели.

— Это хорошо. — сказал Алексий.

Когда они вышли на улицу, им встретился отряд из трёх решительно настроенных молодых парней с мечами и Лизы.

— Лиза! — прокричал Алексий, подбежав к ней и обнимая. — Слава богу, что ты жива.

— Я тоже рада, что ты жив. Виртхи поймали меня, когда я бежала за тобой и привели сюда. Хорошо, что ты смог привести помощь. — ответила она. — Мы хотели помочь вам, но видимо помощь уже не нужна, да?

— Да, здесь мы закончили. — ответил Джек, доставая из рюкзака эликсиры здоровья. — Сейчас надо вернуться к остальным, чтобы оказать им помощь. Я видел, что там много раненых.

— Я могу помочь вылечить раненых. — сказала Лиза в ответ.

— Каким образом? — спросил Джек, подняв бровь.

— Когда ты попал в стазис, про музыкантов - саппортов ещё не слышали? — спросила, ухмыльнувшись Ксе`ша, заметив гитару за спиной у Лизы. — Тогда тебя ждёт сюрприз. Пойдёмте к остальным. Сейчас они услышат самую лучшую песню в своей жизни.

Когда они пришли к остальным, Лиза попросила всех собраться как можно ближе. Достав гитару, она стала наигрывать бодрую мелодию, подпевая красивым голосом слова в рифму. А потом Ксе`Ша достала свою гитару из пространственного хранилища и присоединилась к ней. Её сладкий голос завораживал, как пение сирены. Вдвоём они пели песню, и все присутствующие на поляне окутались полупрозрачным синим светом.

На глазах у Джека раны у всех стали стремительно заживать. Когда они закончили песню, то Джек почувствовал, что бодр, как будто и не было последнего боя. Все захлопали в ладоши.

— Не знал, что ты умеешь так красиво играть на гитаре и петь. — произнёс восхищенный Джек, смотря на Ксе`Шу.

— Я редко пою и играю на гитаре. А то потом вечно все бегают и просят повторить. — ответила она, убирая гитару.

— Так, а теперь собираемся в походную колонну и идём в Убежище. Берите всё ценное, что сможете унести. Ксе`Ша идёт первой, в середине колонны Дина с Лизой, я замыкаю. В случае нападения держитесь нас, мы вас прикроем. — обратился Джек к спасённым ими.

Колонна неспеша двинулась к Убежищу Культа Кровавого Лиса. По дороге они несколько раз останавливались, чтобы собрать яблоки, и через полчаса успешно прибыли в убежище.

Глава 11

В Убежище Культа Кровавого Лиса в этот раз было необычно шумно. Аватар был в шоке, когда Джек привёл в убежище толпу выживших. Джек и Аватар Кровавого Лиса сидели в комнате, защищенной магией от прослушки.

— Спасибо, за то, что притащил их сюда. Мне сильно не хватало голодной толпы беженцев. Вот скажи мне, Джек, нахрена мне здесь какие-то нахлебники? — прорычал Аватар.

— Они отдохнут и уйдут. Тем более, что они целенаправленно шли сюда торговать. Да, большую часть товара уничтожили Жнецы, однако самое ценное сохранилось. — невозмутимо ответил Джек.

— Теперь запасы продовольствия быстро подойдут к концу... — сказал Аватар. — Спасибо за яблоки, конечно, однако одними яблоками голодную толпу не прокормишь.

— Ксе`Ша ещё притащила полсотни горных архаров в пространственном хранилище. — медленно произнёс Джек. — Так что голодная смерть никому не грозит. У вас же есть Криоманты, чтобы заморозить туши, которые мы вытащим из пространственного хранилища?

— 50 туш архаров? Это меняет дело, Джек. И да, конечно же, у нас найдутся Криоманты. Я сейчас же распоряжусь, чтобы для туш приготовили нормальное помещение.

— Мы сделаем ещё ходку к острову, за животными и фруктами, чтобы пополнить запасы убежища.

— Спасибо, Джек. Только умоляю тебя, не приводи сюда ещё беженцев!

— Ладно. Мы с спутницами только немного передохнём в Убежище, ничего?

— Хорошо.

Джек вышел из комнаты. Около комнаты, прислонившись к стене, стояли Дина и Ксе`Ша, ожидая его.

— Всё улажено, — сказал Джек, проводя рукой по лицу. — Ксе`Ша, тебе нужно найти заведующего складами и передать ему пятьдесят туш архаров. Пусть разбирается с хранением.

— Уже бегу, — кивнула девушка, отталкиваясь от стены. — А потом?

— Потом встречаемся в спортзале. Тренировки никто не отменял.

— Ясно.

КсеШа исчезла в лабиринте коридоров Убежища, а Джек повернулся к Дине.

— Ты готова?

— Всегда, — ухмыльнулась она.

Спортзал Убежища был огромным помещением, заполненным тренажёрами, грузами и магическими устройствами для усиленных тренировок богов. Дина ушла в женскую раздевалку переодеваться, а Джек просто скинул майку и толстовку. Когда Дина вышла, она невольно засмотрелась на его мощные мышцы живота. Джек и Дина сразу взялись за штанги — сегодня был день силовой работы.

— Ты уверен, что Аватар не передумает и не выгонит всех этих беженцев? — спросила Дина между подходами, вытирая пот со лба.

— Он не дурак. Пятьдесят туш мяса — серьёзный аргумент, — ответил Джек, поднимая довольно большой вес. — Да и торговля с ними может быть выгодной.

— Надеюсь, ты прав…

Через некоторое время к ним присоединилась КсеШа, слегка запыхавшаяся.

— Всё передала, — доложила она. — Завскладом чуть не расплакался от счастья.

— Отлично, — Джек кивнул. — Теперь твоя очередь.

Ксе`Ша вздохнула, и пошла в раздевалку. Она вышла в обтягивающей майке и коротких шортах. Наблюдая за её тренировками, Джек с интересом рассматривал её красивое тело.

Когда силы окончательно покинули троицу, они направились в столовую. Убежище жило по своим законам, но еда здесь всегда была хорошей — особенно когда в распоряжении поваров оказывалось свежее мясо.

Их ждал отдельный столик, заваленный жареными кусками архара, овощами и фруктами. Аромат был настолько насыщенным, что у Дины чуть не потекли слюнки.

— Ого, — пробормотал Джек, опускаясь на скамью. — Это всё для нас?

— Да, — улыбнулась Ксе`Ша, накладывая себе мясо. — Договорилась с поваром.

— И сколько это стоило? — приподнял бровь Джек.

— Я достала тушу из хранилища и попросила приготовить повара, за 1000 кредитов. Фрукты и овощи — мои, из хранилища. Ах да, за 50 туш и фрукты, что я передала, мне перевели 5 000 000 кредитов.

Джек засмеялся.

— Ты умница.

— Я знаю, — самодовольно ответила Ксе`Ша, откусывая сочный кусок мяса.

Дина уже вовсю уплетала еду, лишь изредка бросая на них довольные взгляды.

— Ладно, — Джек взял вилку. — Сегодня мы заслужили этот пир. Блин, до чего же вкусное мясо.

Ксе`Ша, устроившись поудобнее, накладывала себе третью порцию мяса, не обращая внимания на удивлённые взгляды окружающих.

— Ты вообще когда-нибудь наедаешься? — не выдержал Джек, наблюдая, как она методично опустошает тарелку.

Ксе`Ша лишь хитро улыбнулась, пережёвывая сочный кусок.

— Метаболизм ускоренный. Плюс магия пространства требует калорий. — Она ловко подцепила вилкой ещё один большой кусок. — Хочешь проверить, сколько я ещё могу съесть?

Дина фыркнула, отодвигая свою пустую тарелку.

— Боюсь, у нас просто не хватит запасов, чтобы это проверить.

— Не переживай, — Ксе`Ша махнула рукой. — Если что, схожу за добавкой. Остров-то недалеко.

Джек задумчиво покрутил в пальцах кусочек хлеба.

— Кстати, насчёт острова… Ты уверена, что там ещё остались ресурсы?

— Остались, — уверенно ответила Ксе`Ша. — Там есть зоны, куда Жнецы точно не сунутся.

— Например? — Дина наклонилась вперёд, заинтересовавшись.

— Например, там есть сады с древними фруктовыми деревьями, посаженными каким-то богом-друидом. И эти сады охраняются высшей магией того бога от армий вторжения. Или например священные горы, куда ушли горные архары, спасаясь от Жнецов. — Ксе`Ша потянулась за виноградом. — Но главное — там есть руины какого-то Храма.

Джек нахмурился.

— Храм? Какого бога?

— Не знаю. Но стены исписаны символами божественного языка.

Тишина повисла на секунду. Даже Дина перестала жевать яблоко.

— И ты думаешь, что армии вторжения не разграбили храм? — наконец спросил Джек.

— Возможно. — Ксе`Ша пожала плечами. — Но чтобы это выяснить, нужно туда сходить.

Джек откинулся на спинку скамьи, задумчиво глядя в потолок.

— Значит, наш следующий шаг — добыча еды, и разведка Храма.

— Одно - не мешает другому

— Ладно. Сейчас отдыхаем и утром выдвигаемся после завтрака.

Ксе`Ша удовлетворённо облизнула пальцы, а потом неожиданно потянулась через стол, чтобы стащить с тарелки Джека последний кусок мяса.

— Эй! — возмутился он.

— Ты же уже наелся, — беззастенчиво заявила она, отправляя добычу в рот.

Дина рассмеялась, а Джек только покачал головой.

— Чёрт, Ксе`Ша… Ты невозможна.

— Это комплимент? — она подмигнула ему.

— Понимай как хочешь.

Они сидели ещё минут сорок, обсуждая детали будущей экспедиции, смеясь над шутками Ксе`ши и наслаждаясь редким моментом покоя.

— Так, ладно, идём спать, а то завтра рано вставать. — произнёс Джек и поднявшись, направился к себе в комнату.

Он уже почти заснул, когда почувствовал, что в постель забралась и прижалась к нему слева девушка.

Джек резко проснулся и открыв глаза уставился в лицо Ксе`Ши.

— Я же закрывал дверь вроде бы. — сказал он.

— Ты думал, что меня остановит какая-то дверь, дорогой? — сказала своим медовым голосом Ксе`Ша, подняв бровь.

Раздался резкий грохот распахнувшейся двери. Джек и Ксе`Ша повернулись в сторону двери.

— Я так и знала, что ты к нему проберёшься! — раздался громкий голос Дины. — А мне сказала, что сильно хочешь спать и пойдёшь спать пораньше!

Ксе`Ша лишь усмехнулась, лениво потягиваясь под тонким одеялом, которое подчёркивало каждый изгиб её тела. Она не стеснялась своего присутствия здесь — напротив, она наслаждалась замешательством Дины.

— Хватит орать, лучше иди к нам. — сказал спокойно Джек. — И дверь подопри чем-нибудь, пока ещё кто-то не пришел.

— Но... Я... Не могу так... — смутилась Дина.

— Ха-ха-ха, так смешно, как ты слов связать не можешь. Мямлишь, как маленький ребёнок. — произнесла Ксе`Ша.

— Не провоцируй её. — сказал Джек, повернувшись к ней. Повернувшись к Дине, он продолжил. — Успокойся. Вы ведь обе - мои жены, верно? Она, как и ты, имеет право тут находиться.

— Прости, ты прав. — произнесла Дина, опустив глаза.

— Закрой дверь и проходи уже. — сказал Джек.

Дина, вздохнув, закрыла дверь, подпёрла её поленом и медленно разделась, оставшись в одних шортах и тонкой майке. Приподняв одеяло, она легла рядом с Джеком справа, обняв его.

— А теперь - спать! Нам завтра рано вставать. И не дай Бог, кто-то начнёт ко мне приставать ночью! Выкину к чертовой матери из комнаты. — строго сказал Джек.

— Х-хорошо. — произнесла смущенная Дина.

— Ла-а-адно, спать - так спать. — недовольно сказала Ксе`Ша. — А может...

— Никаких может! — резко ответил Джек.

Джек, к которому прижались сразу две девушки, вырубился и через несколько минут уже уснул. Дина тоже довольно быстро уснула.

Ксе`Ша же несколько часов просто лежала с открытыми глазами, просто наслаждаясь моментом, с широкой улыбкой. Всё шло по её плану. Она вспомнила, как прикоснувшись к Скрижали Астерия в его старом храме, увидела будущее Элиона. Элион стал красивой планетой с множеством сильных Богов и Бессмертных, а управляли планетой двое Великих Богов. Тогда она ещё не знала, что встретит чуть позже, помогая Аватару Кровавого Лиса, двух будущих Великих Богов из своего видения. Если бы кто-то ей раньше сказал, что она станет женой будущего Великого Бога, она никогда не поверила бы. Наконец она уснула, улыбаясь.

...

В этот момент, пока они наслаждались отдыхом, на Терре дракониды совершили очередное нападение на элионскую научную станцию Терра-2. Теянский легион, вместе с Старшим Богом Кровавым Лисом, успешно отбил их атаку.

— Атака отбита, дракониды полностью разбиты, выживших нет. — отчитался Гарус, командир Теянского легиона, склонившись перед Кровавым Лисом.

— У этих придурков не было ни шанса. О чем они вообще думали, когда напали на станцию, которую охраняет Старший Бог? — произнёс сержант Теянского легиона Тейлор, вытирая меч.

Кровавый Лис усмехнулся.

— Их бог, Скарр, посылает их в бессмысленные атаки, надеясь истощить наши силы. В отличие от них, мы не можем быстро восполнять потери, и он это понимает. — Его голос был холоден. — А сам трусливый Скарр нападёт только если меня здесь не будет.

Гарус скрестил руки на груди.

— Значит, нам нужно быть готовыми к его следующему удару.

— Именно, — кивнул Кровавый Лис. — Но пока что… Нам нужно продолжить собирать Эфир Терры. Нам понадобится много Эфира, чтобы напитать Элион... Отправьте разведчиков, пусть поищут эфирные цветы и деревья.

Гарус кивнул и ушел отдавать приказы разведчикам Теянского легиона.

Кровавый Лис вместе с сержантом зашли в командный центр.

— Сколько уже собрано Эфира? — спросил Кровавый Лис у ученого.

— 87% от общего необходимого количества. — ответил ученый, сверившись с данными на датападе. — Осталось совсем немного. Два или три раза отправим эфирные маяки под охраной Теянского легиона и Эфира хватит, чтобы наполнить им атмосферу Элиона.

— Ты уверен, что этого хватит? — уточнил Кровавый Лис.

— Да, в прошлый раз, когда один сумасшедший Бог спалил весь Эфир на Элионе в древности, примерно этого количества Эфира хватило, чтобы начали появляться бессмертные и боги. — ответил ученый, подняв голову от датапада.

— Нам нельзя ошибиться! У нас будет только один шанс! — произнёс Кровавый Лис. — Нужно сделать всё идеально. Поэтому лучше собрать больше Эфира. Пусть его лучше будет с избытком, чем не хватит.

— Как скажете, Старший Бог. — кивнул ученый и ушел готовить эфирные маяки к отправке.

— Что показывают сканеры дальнего действия? — спросил Кровавый Лис, подойдя к офицеру, который просматривал данные с сенсоров.

— Сканеры показывают минимальную активность фитонидов и драконидов вокруг базы.

— Отлично, значит пока что у нас есть немного времени, чтобы подготовиться к следующей атаке на станцию. Отправить ремонтные команды и восстановить танки и голиафы. И пусть строители займутся ремонтом стен и оборонительных башен. — сказал Лис, повернувшись к сержанту.

— Хорошо, Старший Бог! Разрешите выполнять? — ответил сержант.

— Выполняйте, сержант. — ответил Кровавый Лис.

Сержант ушел отдавать приказы. Кровавый Лис поправил свой красный боевой костюм и поднявшись на главную башню, с которой было видно всю станцию, облокотился на перила, рассматривая горизонт.

— Надеюсь, что Элион продержится до моего возвращения. — тихо произнёс он.

...

Элионское Убежище №11, некогда неприступная цитадель, теперь находилось под контролем Жнецов. В его залах царил мрачный полумрак, освещаемый лишь тусклыми факелами с зеленоватым пламенем. Воздух был пропитан запахом крови, ладана и тлена.

Аватар Танатос, облачённый в чёрные доспехи с символикой Жнецов, медленно прохаживался по залу, его холодный взгляд скользил по притихшим жрецам и падальщикам.

— Вы выяснили, почему отряд, отправленный в руины, для проведения жертвоприношения, не отвечает? — спросил Аватар у старшего жреца.

Старший жрец, сгорбленный старик с алым шрамом через лицо, поспешно поклонился.

— Мы отправили разведчиков и они должны вернуться в ближайшее время. — ответил жрец.

— Как только разведчики придут, сразу отправь их ко мне. — произнёс Аватар, и ушел в свою личную комнату.

— Как прикажете. — ответил жрец вслед, кивнув и направился в пыточную.

Там, среди окровавленных оков и стонавших пленников, он обдумывал, кого первым принести в жертву. Но прежде чем он успел сделать выбор, дверь распахнулась.

— Разведчики прибыли. — доложил младший жрец. — И у них плохие новости.

— Отправь их к Аватару. Пусть сами расскажут ему о том, что случилось.

Разведчики привели двоих израненных падальщиков, и поставили их на колени перед Аватаром. Их доспехи были пробиты, а в глазах читался животный ужас.

— Говорите. — приказал Танатос.

— Наш отряд… уничтожен. — прохрипел первый. — Сначала всё шло по плану. Мы захватили конвой, взяли пленников… но потом…

— На нас напали. — второй сглотнул. — Четверо. Паладин… Некромант… Смертный с копьём и Мастер Теней. Они вырезали всех жрецов, падальщиков, виртов… и освободили пленных.

Танатос замер. В воздухе словно сгустился мороз.

— Кто они?

— Мы не знаем. Но… Они явно были не храмовниками. Паладин использовала древний меч, который пьёт жизнь из тех, кому наносит раны. Некромант… она воскрешала наших же павших против нас. И у неё явно была Коса Мородея... А Мастер Теней… он убивал, почти не показываясь. И он смог справиться в одиночку с отрядом жрецов.

Аватар Танатоса сжал кулаки. Его тень на стене дрогнула, словно живая.

— Они осмелились встать на пути Жнецов?! Да что они о себе возомнили вообще?!

Падальщики содрогнулись, не смея поднять глаз. Один из них, с перебитой рукой, попытался продолжить:

— Они… они сказали… что Элион никогда не будет принадлежать вам.

— Кто.Сказал.Эти.Слова. — с яростью произнёс Аватар.

— Паладин… — прошептал второй падальщик. — Та, с мечом. Похоже, что это легендарная Страж Заката, паладин Элая...

Факелы погасли на мгновение, а когда вспыхнули вновь, Аватара уже не было на месте. Он стоял вплотную к дрожащим падальщика, его пальцы сжали горло первого.

— ГДЕ ОНИ СЕЙЧАС?! — проревел Танатос.

— Я не знаю, клянусь... — ответил падальщик, задыхаясь.

Кость хрустнула. Тело падальщика безжизненно рухнуло на пол. Второй падальщик забился в ужасе, но Аватар лишь провёл ладонью по его лицу, и тот застыл, глаза остекленели, дыхание почти остановилось.

— Старший жрец!

Старик с алым шрамом уже стоял в дверях, его желтые глаза блестели в полумраке.

— Приказывайте, Повелитель.

— Собери всех. Виртов, падальщиков, жрецов. — Аватар Танатоса повернулся к окну, за которым лежали руины Элиона, озарённые бледным светом луны. — Мы идём на охоту. Нужно найти и уничтожить тех, кто помешал моим планам.

— А пленники? — спросил жрец, кивнув в сторону пыточной.

— Принеси их в жертву сейчас. Пусть их смерть даст нам силу.

Старший жрец склонился и поспешил выполнить приказ.

Аватар Танатос остался один. Его пальцы сжали меч, висящий за спиной.

— Страж Заката… — прошептал он. — Ты выбрала не ту сторону...

Глава 12

Утро в Убежище Культа Кровавого Лиса началось с каких-то криков и воплей. Недовольный Джек открыл глаза, пытаясь понять, что происходит.

— Доброе утро, дорогой. — раздался рядом медовый голос Ксе`Ши.

Джек повернул голову. На соседней подушке, закинув руки за голову, лежала КсеШа. Её светлые волосы были растрепаны очаровательным образом, а на губах играла самая что ни на есть довольная и радостная улыбка. Она, казалось, совершенно не слышала хаоса за стенами. Одеяло было специально ею немного опущено, до самой её груди, демонстрируя красивые обнаженные плечи и шею.

— Ага, конечно, доброе... — пробормотала с другой стороны Дина. Из другого конца кровати торчали только взъерошенные темные волосы. — Кто там решил поорать с утра пораньше? Или это какие-нибудь монстры Убежище снова нашли?

— Вынужден согласиться с Диной, что утро нифига не доброе, — хрипло произнес Джек, с трудом отрывая голову от подушки. Его взгляд упал на сияющую Ксе`Шу. — А ты чего это счастливая такая? Предвкушаешь усиленную тренировку? Я как раз думал, с чего бы нам начать день. С бега по спортзалу, или может, с отработки уклонения от летящих предметов?

Эффект был мгновенным и сокрушительным. Улыбка на лице Ксе`Ши растворилась, словно её смыли кислотным дождем Антейских Пустошей. Её глаз дернулся, а глаза сузились до опасных щелочек.

— Что? Усиленная тренировка? — прошипела она, и в её голосе послышалось неподдельное возмущение. Вся её утренняя радость испарилась, уступив место недовольству. — Джек, можно мы полежим ещё хоть пять минуточек?!

А из груды одеял и подушек, где пряталась Дина, донесся едва слышный, притворный храп. Она замерла, стараясь не шевелиться, вживаясь в роль человека, погруженного в глубокий, безмятежный сон. Одеяло приподнялось чуть выше, окончательно скрывая её от потенциальной угрозы физической активности.

Джек с насмешливой ухмылкой перевел взгляд с возмущенной Ксе`Ши на почти неподвижный комок, изображающий крепко спящую девушку.

— Ладно, ровно пять минут, а потом собираемся и топаем на тренировку. Если конечно вы хотите стать сильнее.

— Спасибо. — сказала Ксе`Ша, снова улыбнувшись и откинувшись на подушку.

Из под комка одеяла, под которым притворялась спящей Дина, послышался недовольный звук.

Ровно через пять минут, отсчитанные по старому, видавшему виды будильнику на тумбочке, Джек с удовлетворением хлопнул ладонью по кнопке, заглушая его дребезжащий треск.

— Время вышло. Подъём!

Он с неохотой, но решительно отбросил своё одеяло и сел на кровати, почесывая затылок. Со стороны Дины последовало громкое, театральное стенание, но одеяло наконец-то сдвинулось, открыв её недовольное, сонное лицо.

— Ты настоящий тиран, знаешь ли, — проворчала она, с трудом отлепляя веки.

— Тиран, который хочет, чтобы вы обе остались в живых, когда на нас снова нападут, — парировал Джек, уже натягивая потрёпанную футболку. – Дина, вставай, проспишь всю свою славу великого некроманта.

Пока он уговаривал Дину оторвать голову от подушки, КсеШа, которая минуту назад сияла от продлённой отсрочки, вдруг сделалась подозрительно спокойной. Она медленно, с грацией большой кошки, сползла с кровати, но вместо того, чтобы потянуться за одеждой, одним плавным движением завернулась в своё одеяло, обернув его вокруг себя с мастерством опытного мастера теней.

— Я быстро умоюсь, – заявила она сладким, невинным голоском и, не дав Джеку опомниться, скользнула в сторону небольшой ванной комнаты.

Дверь захлопнулась с тихим, но решительным щелчком. Следом последовал звук поворачивающегося замка.

Джек застыл с одним ботинком в руке, глядя на запертую дверь. Из-под неё виднелся уголок одеяла.

— Эй, Ксе`Ша! – рявкнул он. — Давай там побыстрее, ладно?

— Не могу! – донёсся из-за двери притворно-скорбный голос. — Я... э-э-э... медитирую! Настраиваю свою карму перед тяготами тренировочного дня. Это очень важно для духовного равновесия. Я быстро приму душ и выйду, ладно?

Послышался звук включенного душа в ванной.

Из-за его спины раздался короткий смешок. Дина, уже сидя на краю кровати и натягивая штаны, с насмешливым видом наблюдала за происходящим.

— Ну что, Джек? — подначила она. — Планы на усиленную тренировку рушатся на глазах.

Джек провёл рукой по лицу, сдерживая смех, который боролся в нём с раздражением. Он снова повернулся к двери.

— Ксе`Ша!

— Не слышу! — пропела она. — Я уже в состоянии глубокого транса! О-м-м-м...

Джек глубоко вздохнул. Уголки его губ дрогнули. Он посмотрел на Дину, которая уже почти полностью оделась и смотрела на него с ожиданием.

— Ладно, — сказал он, наконец надевая второй ботинок. — План меняется. Дина, сбегай на кухню, раздобудь нам что-нибудь съестное. А я пока что помедитирую, пока она там не освободит ванную.

Из-за двери донёсся недовольный вздох, но больше возражений не последовало. Дина, ухмыляясь, направилась к выходу из спальни.

— С вами никогда не бывает скучно, — бросила она через плечо, открывая дверь.

Джек, сняв ботинки, сел в позу для медитации. Утро только началось, а хаос уже прочно обосновался в его жизни. Но, к своему удивлению, он понял, что не стал бы менять его ни на что другое. Даже на самую тихую и спокойную жизнь во вселенной.

Спустя минут двадцать, когда Джек уже начал по-настоящему дремать в своей позе, дверь в ванную скрипнула и приоткрылась. В щель показалось розовое от пара лицо Ксе`Ши.

— Дорогой, ты можешь мне передать мои вещи? Они на стуле лежат.

Джек открыл глаза и повернулся к стулу, на котором была аккуратно сложена её одежда — чёрная обтягивающая куртка, майка с какими-то странными рунами, потертые штаны и... кружевной, чёрный лифчик.

Он поднял одежду и подошёл к двери. Из щели потянуло паром и запахом её геля для душа с ароматом ночных цветов. Он протянул руку с вещами.

— На, лови, медитатор.

Из-за двери вынырнула мокрая рука, схватила одежду и тут же скрылась. Дверь снова закрылась.

— Спасибо! Ты самый лучший! — прокричала она, и он услышал, как она начала торопливо одеваться за дверью.

Через пару минут дверь распахнулась, и из облака пара вышла полностью одетая, с сияющей улыбкой Ксе`Ша. Её волосы были мокрыми и собраны в пучок.

— Ну что, идём? — она игриво подбоченилась. — Я готова к твоей дурацкой тренировке.

— Пару минут, я быстро умоюсь. — произнёс Джек.

Он быстро зашел в ванную, полную пара и склонившись над раковиной, включил воду. Набрав в руки воды, Джек как следует умылся, и собрался выходить. Послышался звук открывшейся двери и раздались шаги. К нему прижалась Ксе`Ша, и положив ему голову на плечо, обняв руками, произнесла своим нежным, медовым голосом:

— А может ну её, эту тренировку?

Джек замер на мгновение, ощущая тепло ее тела сквозь тонкую ткань её майки. Мокрые пряди ее волос прохладно касались его шеи, а запах цветочного геля окутал его, как дурманящее облако. Ее руки сомкнулись на его груди, прижимаясь к нему с мнимой нежностью, в которой он давно научился распознавать игру и вызов.

— Мы могли бы... найти более приятное применение утренним часам. — произнесла она.

Она провела ладонью по его торсу, и Джек почувствовал, как знакомое напряжение сжало его горло. Он повернулся к ней, все еще в ее объятиях. Ее глаза сияли озорным, победоносным блеском. Она уже была уверена, что победа за ней.

— Знаешь, — начал он, медленно и четко, — есть одно простое правило...

В этот момент дверь в спальню распахнулась. На пороге стояла Дина, с невозмутимым видом держа в одной руке термос, а в другой бумажный пакет с едой.

— Так, еда есть, — произнесла она, сбрасывая ботинки и проходя в комнату. Ее взгляд скользнул по паре, прилипшей друг к другу в ванной, и на ее лице расплылась ядовитая и в тоже время довольная ухмылка. — О. Я что-то пропустила? Вы уже тренируетесь? На растяжку, что ли?

Ксе`Ша застыла с выражением кошки, у которой только что отняли миску со сметаной. Ее объятия ослабли, а в глазах вспыхнули молнии, направленные на Дину. Она медленно, с преувеличенным достоинством, отступила от Джека, поправляя куртку.

— Мы как раз обсуждали расписание тренировок, — холодно произнесла она.

— Да, да, я вижу, — Дина расставила кружки на тумбочке, наливая в них кофе из термоса и с силой отломила кусок хлеба. — Очень интенсивное обсуждение.

Джек, наконец, позволил себе рассмеяться — коротко и глухо. Он прошел мимо окаменевшей Ксе`Ши, взял одну из кружек и сделал глоток.

— Спасибо, Дина. Неплохой кофе.

— Всегда пожалуйста, — она с наслаждением откусила кусок от бутерброда с мясом. — Кто-то же должен следить, чтобы наша великая воительница не разложила дисциплину по кусочкам, как варенье, которое я, кстати, не нашла.

Ксе`Ша, игнорируя Дину, подошла к своей кружке и взяла ее с таким видом, будто это был отравленный кубок.

— Иди умывайся, тиран, — бросила она Джеку, уже отворачиваясь к окну. — Пока твой некромант-нянька не съела всю еду.

Джек снова скрылся в ванной, на этот раз чтобы привести себя в порядок без помех. Когда он вышел, уже бодрый и с мокрыми волосами, он застал картину относительного перемирия. Дина, развалившись в кресле, доедала бутерброд c мясом, а Ксе`Ша, стоя у окна, пила свой кофе маленькими глотками, демонстративно глядя на хаотичный пейзаж Антейских Пустошей. Джек быстро проглотил три бутерброда, явно оставленных ему.

— Ну что, — кликнул Джек. — Отдохнули? Поели? Поиграли в кошки-мышки? Теперь все бодры и полны сил для...

Он не успел договорить. Снаружи, где-то не очень далеко от убежища, снова раздался оглушительный, яростный рев какого-то монстра, на этот раз куда ближе и явственнее. Стекло задрожало в раме.

Все трое встрепенулись, мгновенно забыв об утренних дрязгах. Взгляды Дины и Ксе`Ши встретились — и в них уже не было ни дразнящего веселья, ни холодной обиды. Была лишь привычная, обостренная опасностью готовность.

Дина поднялась со стула, смахнув крошки. Ксе`Ша поставила кружку и потянулась.

—Ну что, бег по спортзалу? — с мрачной иронией произнесла Дина, и в ее руке уже вспыхнул призрачный свет некротической энергии.

— Отработка уклонений? — парировала Ксе`Ша, и ее губы тронула та самая, опасная и голодная улыбка, которая появлялась лишь перед настоящим боем.

Джек с удовлетворением кивнул.

— Идите в спортзал и начинайте без меня. Схожу к Аватару Кровавого Лиса и узнаю, что за вопли были с утра.

Путь к святилищу Аватара Кровавого Лиса пролегал через лабиринт коридоров Убежища. Стены, высеченные в скале, местами были покрыты литыми металлическими пластинами с символикой Культа — стилизованной мордой лиса с горящими глазами. По мере приближения к сердцу Убежища воздух становился гуще, тяжелее, наполняясь запахом озона, древнего камня и чего-то медного, что всегда ассоциировалось у Джека с кровью и силой.

Дверь в святилище была огромной, отлитой из черного металла, испещренной рунами, которые слабо пульсировали багровым светом. Стражи — двое молчаливых воинов в полных доспехах с закрытыми забралами — узнали Джека и молча разошлись, пропуская его. Двери бесшумно отъехали в стороны.

Внутри царил полумрак, нарушаемый лишь алым свечением, исходившим от самого Аватара. Существо, бывшее живым воплощением божественной воли Кровавого Лиса, восседало на троне из базальта и обсидиана. Его фигура была огромной и закованной в красные доспехи. Рядом с троном стояли окровавленные копьё с мечом. Воздух вокруг Аватара дрожал от сконцентрированной мощи.

У подножия трона, на импровизированных носилках, лежала женщина в разорванных и окровавленных доспехах храмовницы. Один из целителей Культа заканчивал перевязывать ее рану на боку. Лицо ее было бледным, испачканным грязью и следами крови, но в глазах горела неугасимая искра воли.

Аватор медленно повернул свою массивную голову в сторону Джека. Голос, прозвучавший в сознании Джека, был низким, гулким, как отдаленный раскат грома, и полным безразличной, древней силы.

— Джек. Ты пришел вовремя. Посланница принесла вести, которые не сулят нам покоя.

Джек кивнул, подходя ближе. Его взгляд скользнул по раненой, затем вернулся к Аватару.

— Крики с утра были из-за нее? Монстры напали на подступах к Убежищу?

— Да, — прошептала храмовница, прежде чем Аватар успел ответить. Ее голос был хриплым, но твердым. — Горстка виртхов... преследовала меня до самых ворот. Ваши стражи... вовремя их заметили.

— Она — выжившая из Убежища номер одиннадцать, — продолжил Аватар. — Оно пало. Жнецы захватили его.

Джек сжал кулаки. Убежище номер одиннадцать было одним из крупнейших оплотов-крепостей людей в этом секторе. Его падение... это была катастрофа.

— Как? Их защита была сильна, насколько я помню... — процедил Джек.

Храмовница с трудом приподнялась на локте, её глаза наполнились ужасом и яростью при воспоминаниях. — Они пришли ночью. Сотни... нет, тысячи. Виртхи, падальщики, жрецы Танатоса... их всех вел его Аватар.

Джек почувствовал, как по спине пробежал холодок. Аватар Танатоса был не просто командиром. Он был таким же воплощением божественной воли, как и Кровавый Лис, только олицетворял не ярость и выживание, а чистую, безразличную смерть.

— Аватар Танатоса лично? — уточнил Джек, и его голос прозвучал тише.

— Да, — женщина сглотнула. — Я видела его... на башне, наблюдающим, как горит наше Убежище. Но это не все... — она перевела дух, собираясь с силами. — Перед тем как мне удалось сбежать через старые вентиляционные шахты, я услышала, как один из жрецов отдавал ему отчет. Они... они знают о вас. О вашем Убежище. Аватар Танатос отдал приказ. Следующая цель — Убежище Культа Кровавого Лиса. Они уже выдвигаются. С несколькими сотнями воинов, которые уцелели, после захвата Убежища одиннадцать.

В святилище воцарилась тишина, тяжелая и звенящая, как натянутая струна. Даже привычный гул энергии вокруг Аватара казался приглушенным.

— Информация подтверждается моим видением, — раздался в голове Джека голос Аватара. —Тени сгущаются. Аватар Танатоса жаждет доказать своему божеству своё превосходство, уничтожив нас. Он считает нашу силу угрозой его планам по очищению этого мира от людей.

Джек медленно выдохнул. Все утренние дрязги, споры о тренировках и игры Ксе`Ши мгновенно обесценились, уступив место холодной, тяжелой реальности. Несколько сотен Жнецов под предводительством Аватара... это была не просто угроза. Это была армия, пришедшая стереть их в порошок.

— Когда? — спросил он коротко. — Сколько у нас времени?

— Половина дня, не больше, — ответила храмовница, снова опускаясь на носилки, словно от сказанного у нее не осталось сил. — Они движутся медленно, но неумолимо. Как саранча.

Джек повернулся к Аватару.

— Что прикажешь? Мы не сможем отсидеться за стенами. Против такой силы и, тем более, против его Аватара... нам нужен план.

— Стены — это наша крепость, но они же могут стать нашей могилой, — пророкотал Аватар. — Мы должны встретить их не только сталью, но и хитростью. Мы должны стать для них не добычей, а капканом. Я знаю, как поймать более сильного противника.

Глаза Аватара вспыхнули ярче, и Джек почувствовал, как в его собственном разуме всплывают образы — карты местности, слабые места в обороне, запасные выходы, давно забытые туннели.

— Диверсионные группы, — тихо произнес Джек, мысленно дорисовывая картину. — Засады на подступах. Использовать рельеф Пустошей. Ослабить их до главного штурма.

— Именно. Мобильность и неожиданные атаки против численности. Ты, Джек, возглавишь оборону. Твои... подопечные... будут на острие обороны. Их уникальные способности могут сильно изменить ход битвы. Я предоставлю тебе отряд своих усиленных ритуалами смертных. А я лично встречу их наглого и самоуверенного Аватара, когда он явится.

Джек кивнул. Мысли в его голове уже выстраивались в стройный, пусть и отчаянный план. Он посмотрел на изможденное лицо храмовницы, затем на неподвижную фигуру Аватара.

— Я все понял. Предупрежу всех. Начнем подготовку немедленно.

Он развернулся и быстрым шагом направился к выходу. За спиной он услышал низкий, резонирующий голос Аватара, обращенный к целителю:

— Отнесите ее в лазарет. И накормите её как следует. Она сражалась до конца. Она заслужила отдых.

Выйдя из святилища, Джек не побежал, а пошел быстрым, решительным шагом обратно к спортзалу. И он знал, что Дине и Ксе`Ше вряд ли понравятся новости. Но у них больше не было выбора. На кону была их жизнь и жизнь всех обитателей Убежища.

Глава 13

Джек вошел в спортзал, и атмосфера моментально накалилась. Дина и Ксе`Ша замерли, увидев его лицо. Оно было лишено привычной насмешливой ухмылки, взгляд стал острым и собранным.

— Тренировка окончена, — без предисловий бросил Джек. — Собирайтесь. У нас серьезные проблемы.

Они молча, не задавая вопросов, подошли к нему. Джек кратко, без лишних эмоций, изложил суть: падение Убежища №11, Аватар Танатоса во главе армии Жнецов, их цель — Убежище Культа Кровавого Лиса, и катастрофически малое время на подготовку.

— Полдня? — первая нарушила молчание Дина, ее брови сдвинулись. — Но это же самоубийство! Штурмовать укрепленную цитадель Культа сходу?

— Они только что захватили одну такую цитадель, которая казалась ранее неприступной... — холодно парировал Джек. — И для Танатоса это не самоубийство, а всего лишь зачистка. Он уверен в своей силе, ведь, как он думает - все элионские Боги и бессмертные погибли. А обычные смертные почти не представляют для него угрозы. Скорее всего, он не знает про Аватара Кровавого Лиса, что охраняет Убежище.

— Значит, нужно сделать так, чтобы он своей уверенности лишился, — тихо, почти задумчиво произнесла Ксе`Ша. В ее глазах плясали знакомые Джеку огоньки — не озорные, как утром, а расчетливые и опасные. — Заманить в ловушку. Измотать. Я думаю, что Аватару Кровавого Лиса виднее, как одолеть сильного противника.

— Именно, — кивнул Джек. — Наш план — оборона, основанная на мобильности и диверсиях. Мы не будем ждать их у стен. Мы будем бить их в Пустошах, пока они идут. Дина, твои способности будут как никогда кстати. Сколько ты сможешь поднять и удерживать павших?

Дина хмыкнула, и в ее ладони вспыхнул сгусток изумрудной энергии, от которого повеяло могильным холодом.

— Виртхов и падальщиков? Много. Их воля слаба. Пусть Жнецы попробуют сражаться с своими бывшими товарищами.

— Отлично. Нужно будет наносить удары и исчезать, устраивать засады в самых неожиданных местах. Ксе`Ша, ты же можешь создавать маленькие пространственные карманы, чтобы спрятать группу бойцов?

— Могу, — она уверенно кивнула. — Недолго, но для неожиданного удара из ниоткуда — хватит.

— Я возглавлю один из диверсионных отрядов. Аватар предоставит нам своих усиленных ритуалами бойцов. Наша задача — не победить Жнецов в поле, а максимально истребить рядовой состав Жнецов, посеять хаос и заставить Аватара Танатоса поторопиться, пойти на необдуманный штурм. Главную битву устроим вражескому Аватару здесь, у стен Убежища, лицом к лицу с нашим Аватаром. Интересно будет посмотреть на рожу Аватара Танатоса, когда он увидит Аватар Кровавого Лиса.

Он обвел взглядом обеих девушек. В их глазах он не увидел и тени страха. Была лишь концентрация, та самая, что появляется у хищников перед прыжком.

— Ладно, — Дина потянулась, хрустнув костяшками пальцев. — Значит, вместо бега по спортзалу будет бег по Пустошам с последующим убийством Жнецов. Это даже интереснее.

— Согласна, — Ксе`Ша уже мысленно прокладывала маршруты в голове. — По крайней мере, скучно не будет. И пожалуй получше, чем поднимание железок.

Джек позволил себе короткую, беззвучную улыбку.

— Тогда пошли. Нужно получить обещанный отряд от Аватара и изучить карты. Каждая минута на счету.

Они вышли из спортзала, их шаги отдавались гулким эхом в каменных коридорах. Впереди их ждали Пустоши, армия Жнецов и решающая битва за их временный дом. Но сейчас, глядя на спины двух самых опасных и в тоже время верных ему девушек, которых он знал, Джек чувствовал не страх, а предвкушение. Жнецы приближались, и они были готовы встретить их вместе.

План был прост. Используя данные разведки Аватара и собственные карты Ксе`Ши, группа выдвинулась к Острову Данкит – месту, где, по словам храмовницы из захваченного Убежища, должен был располагаться передовой разведывательный отряд Жнецов. Остров, некогда бывший зеленым и цветущим оазисом, теперь представлял собой мрачное зрелище: иссохшие, почерневшие деревья, потрескавшаяся земля и зловонные болотца, в которых копошились всякие мерзкие на вид твари.

Отряд Аватара идеально дополнял их троицу. Хранительница Света, Эльза, чья броня и щит сияли мягким, но непоколебимым светом. Лучник, Архип, молчаливый и хладнокровный, чьи стрелы никогда не пролетали мимо цели. Алхимик, Аделаида, вечно что-то бормочущая себе под нос и перебирающая склянки с дымящимися жидкостями на поясе. И Друид Андар, от которого пахло лесом и землей, несмотря на окружающую их пустошь.

Добравшись до окраины острова, группа залегла в зарослях сухого, колючего кустарника. Отсюда открывался вид на то, что Ксе`Ша когда-то приняла за руины храма. Теперь же было ясно – это был древний склеп. Массивное, полуразрушенное здание из черного камня, оплетенное корнями мертвых деревьев. Вход в него представлял собой арку, испещренную потускневшими от времени божественными рунами, которые все еще слабо пульсировали багровым светом. Перед входом в склеп виднелись следы недавней стоянки Жнецов: потухшие костры, разбросанное снаряжение, и ни души.

— Странно, — прошептал Архип, приглядываясь. — Ни часовых, ни дозорных. Как будто все провалились сквозь землю.

— Или зашли внутрь склепа, — мрачно добавил Андар, касаясь ладонью земли. — Земля дрожит. Оттуда доносятся... крики.

— Джек, — тихо сказала Дина, — мне не нравится это место. Оно пахнет смертью. Старой и... свежей одновременно.

— Я проверю, — Джек сделал знак рукой. — Ждите моего сигнала.

Он бесшумно, как тень, скользнул вперед, используя укрытия. Подобравшись к самому входу в склеп, он замер. Руны на арке засветились чуть ярче, словно предупреждая об опасности. Джек вгляделся в руны и прочитал руны, написанные рукой самого Элая, много лет назад:

— Здесь покоятся обезумевшие Ревенанты. Горе тому, кто нарушит их покой.

Из темного проема доносились приглушенные звуки боя: лязг оружия, шипение и писк виртхов, чьи-то отчаянные крики и... тяжелые, размашистые удары, сопровождаемые влажным хрустом.

Джек рискнул заглянуть внутрь. Его глазам открылась картина, от которой кровь стыла в жилах.

Огромный подземный зал был усеян телами виртхов. Десятки мёртвых виртхов. Их рваные тела были разбросаны повсюду, черная кровь заливала древний каменный пол. И в центре этого ада, медленно и методично, истребляя виртхов, двигалась одна-единственная двухметровая фигура.

Она была большого роста, облачена в простой, потрепанный балахон темного цвета, скрывавший черты. В её руках был гигантский, почти неподъемный на вид двуручный топор, лезвие которого было испачкано кровью. Она не бегала, не суетилась. Она медленно шла, как неотвратимая смерть истребляя виртхов топором. Небольшая группа виртхов, ведомая жрецом Танатоса в багровых робах, пыталась контратаковать. Жрец взметнул руки, испуская сгусток некротической энергии.

Фигура в балахоне даже не уклонилась. Сгусток ударил её в грудь, но лишь оставил дымящееся пятно на ткани. Она продолжила движение. Топор взметнулся, описал дугу – и жрец, вместе с несколькими своими приспешниками, был рассечен пополам с такой чудовищной силой, что части их тел разлетелись по всему залу.

Остальные виртхи, окончательно охваченные паникой, бросились к выходу, к тому самому, где прятался Джек.

Джек отпрянул и стремглав бросился назад к своей группе.

— Отход! Немедленно! — его голос был сдавленным, но полным беспрекословного приказа. — В склепе. Там... самая настоящая мясорубка.

— Что? Кто? — тут же спросила Ксе`Ша, в ее глазах вспыхнул азарт.

— Не знаю. Один очень сильный боец. В балахоне. С топором. Он вырезает виртхов как стадо овец. Они все бегут сюда!

Группа мгновенно заняла позиции, используя природные укрытия и руины. Они едва успели спрятаться, как из арки склепа, с истошными визгами, повалила толпа перепуганных виртхов. Они не смотрели по сторонам, не пытались организовать оборону. Они просто бежали, подгоняемые животным ужасом.

И тут же, в проеме, появилась фигура в балахоне.

— Добро пожаловать на Элион, крыски! — раздался ехидный женский голос. Фигура откинула капюшон, и взгляду отряда Джека предстала молодая рыжая девушка, широко улыбающаяся безумной улыбкой.

Она стояла на пороге склепа, её гигантская фигура заслоняла золотистый свет, идущий из склепа. Топор, с которого всё ещё капала кровь, был непринужденно перекинут через плечо. Она наблюдала за бегущими крысами несколько секунд, и в этой позе было что-то неумолимое, как сама смерть.

— Она что, даёт им фору? — тихо спросила Дина.

Затем девушка в балахоне медленно, не спеша, шагнула вперед и подняла свою свободную руку. Воздух вокруг неё сгустился, заполнился невидимой силой. Бегущие виртхи начали спотыкаться, падать, их тела сжимались, ломались и притягивались к девушке в балахоне под действием мощной силы, словно их схватила невидимая ладонь гиганта. Кости виртхов хрустели, как сухие ветки. Наконец последний виртх умер, издав предсмертный писк, разрубленный пополам топором. Девушка же явно наслаждалась боем. На её лице застыло безумное счастливое выражение.

— Боги... — прошептала Дина, крепче сжимая свою косу. — Что это за существо?

Друид смотрел на незнакомку с благоговейным ужасом.

— Это не магия смерти... и не магия жизни. Это... нечто иное. Гораздо более древнее.

Внезапно девушка в балахоне медленно повернула голову в их сторону. На них уставились её светящиеся золотые глаза.

Она развернулась к ним всем телом, закинув топор на плечо. Казалось, что она совсем не устала после бойни. Она сделала шаг в их направлении.

— Долго ещё будем в прятки играть? Выходите, я вас вижу! Хотя... Можете не выходить, я сама приду... — произнесла девушка в балахоне, безумно улыбаясь.

Она их заметила, понял Джек.

— Готовьтесь к бою! — крикнул Джек, выхватывая свои серпы.

Дина уже поднимала павших виртхов, чьи тела начинали шевелиться. Ксе`Ша и Друид встали в боевые стойки, готовясь первыми принять удар. Лучник натянул тетиву, а Алхимик достала две дымящиеся склянки с зельями усиления, которые выпили Джек и Дина. Хранитель Света начала шептать какие-то молитвы, накладывая усиления на группу.

— Раз-два-три-четыре-пять, я иду искать! — произнесла незнакомка, как будто устав ждать.

Она сделала шаг в сторону группы и внезапно пропала из виду. Джек успел заметить, как по земле мгновенно пролетела тень, и в последнюю секунду, догадавшись, что это какая-то способность, наподобие его Шага в Тень, дёрнул Хранительницу Света в сторону. Топор незнакомки с силой ударил сверху вниз, воткнувшись в землю там, где только что была Хранительница Света.

— Сразись со мной, тварь! — попыталась спровоцировать незнакомку Ксе`Ша, ткнув её мечом. Однако девушка в балахоне легко увернулась от её удара.

— О, конечно, обязательно. Но немного позже. — ответила та, посмотрев на Паладина. От её широкой улыбки Ксе`Ше стало не по себе.

— Сдохни! — прокричала Дина, выпустив Призрачный Череп в незнакомку, вслед за этим создав Мёртвую землю у неё под ногами, и бросив ей под ноги некротическое Пекло. Друид призвал корни, которые схватили незнакомку.

Поднятые Диной виртхи нанесли несколько ударов, оставив на теле фигуры в балахоне раны.

Лучник выпустил в фигуру в балахоне три стрелы.

Джек нанёс несколько ударов серпами, использовав Шаг в Тень, оказавшись за спиной у фигуры в балахоне.

В ответ незнакомка вытянула руку и выпила жизнь из поднятых Диной виртхов, полностью исцелившись. Стрелы выпали из её тела, сломавшись.

— Да ну нахрен! — прокричал лучник.

— С вами было весело, котятки, но пожалуй пора заканчивать! — произнесла ехидно незнакомка, замахнувшись топором.

— Все в стороны! — прокричал Джек, предчувствуя серьёзную опасность.

Ксе`Ша ушла на метров десять в сторону эфирным скачком, друид увидев приближающийся к нему топор, обратился семенами и отлетел в сторону.

Лучник, и Алхимик с Хранительницей Света синхронно отпрыгнули в разные стороны.

Джек ушел в тень.

Дина же обратилась в ультимативную форму - Лича, и её призрачная фигура с Косой, нанесла несколько ударов по незнакомке.

Однако за секунду до первого удара Лича, незнакомка окуталась золотистым светом, подняв руку.

— Щекотно! — прокричала, хихикая, незнакомка, когда Дина в форме Лича нанесла ей несколько ударов косой.

Дина выпала из формы Лича, и над ней взметнулся топор. Но Джек в последнюю секунду успел выдернуть Дину из под удара.

— Неплохо... Но этого мало, чтобы победить меня, котятки. — произнесла незнакомка, высвобождая всю свою силу.

— Охренеть. Это что такое вообще? — произнесла Хранительница света, увидев, как фигура выросла до трёх метров, а вокруг неё, в стороны, развернулась мощная черно-золотая аура.

Трёхметровая фигура ударила топором с силой по земле и ударной волной снесло лучника и друида. Посмотрев на них, Джек понял, что они без сознания.

Фигура в балахоне сделала шаг и растворилась в воздухе, чтобы ударить по земле между Хранительницей Света и Алхимиком. Обе от ударной волны разлетелись в стороны.

От удара кулака незнакомки Дина улетела в кусты, громко ругаясь. Джек активировал Шаг в Тень, оказавшись за спиной у трёхметровой фигуры. И улетел в дерево от удара её ноги.

— Вот черт! — проревел он, ударившись спиной об дерево.

— Ну вот, мы и остались наедине. Ты же хотела сразиться? Сразимся в полную силу?! Давай, покажи мне всю свою мощь! — произнесла трёхметровая незнакомка с широкой улыбкой, появившись перед Ксе`Шей, замахиваясь топором.

— Как скажешь. — ответила Ксе`Ша.

Почти целую минуту Паладин сдерживала атаки мечом и магическими щитами. Ответные же её атаки мечом вообще не попадали по цели. В момент контр-атаки, противница подловила её и выбила меч, а следом и щит. В последний момент Ксе`Ша призвала Трезубец Протея, и активировав его защитный купол, спаслась от смертельного удара топором.

— Трезубец Протея? Ничего, его заряд не вечен, рано или поздно он закончится! — произнесла незнакомка, смеясь, и нанося удар за ударом по куполу.

Купол под ударами гигантского топора трещал, но держался. Внутри Ксе`Ша, прижавшись спиной к холодному камню склепа, тяжело дышала. Сквозь полупрозрачную стенку щита она видела искаженное безумной радостью лицо противницы. Золотые глаза горели, как угли, а губы растянулись в предвкушении финала.

— Она не устает, — пронеслось в голове у КсеШи. — Она просто играет с нами.

Мысль была горькой, но, похоже, верной. Эта... тварь в балахоне демонстрировала силу, не уступающую, а возможно, и превосходящую мощь Аватара. И она явно получала от этого удовольствие.

— Сдавайся, котеночек! — пропела незнакомка, снова обрушивая топор на купол. Трещина поползла по поверхности купола. — Твой фонарик вот-вот пога-а-аснет!

Ксе`Ша сжала трезубец Протея до хруста в костяшках пальцев. Она не могла отступить. Вокруг были ее товарищи, беспомощные, раненые... Джек. Мысль о нем заставила ее сердце сжаться. Она видела, как он врезался в дерево и не двигался.

Она закрыла глаза, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. И вдруг вспомнила видение у Скрижали Астерия. Двое Великих Богов, управляющих Элионом. Она была уверена, что один из них — Джек. А второй... Вторым была Дина. Неужели они не справятся с этой тварью? И видение не сбудется?!

— Эй, ты там! — раздался хриплый голос сбоку. Это была Дина. Она с трудом поднялась на колени, ее лицо было бледным, но в зелёных глазах пылала знакомая ярость. В руке она сжимала свою косу, и некротическая энергия уже клубилась вокруг лезвия. — Со мной еще не закончили!

Незнакомка на мгновение отвлеклась от Ксе`Ши, повернув голову к Дине. Ее улыбка стала еще шире.

— А, упрямая некромантка! Люблю таких!

Этой секундой воспользовался Джек.

Из кустов, где упал Джек, метнулась тень. Не Шаг в Тень, а просто предельная скорость, на которую он был способен. Он не атаковал. Он пронесся мимо незнакомки, и его серп, словно молния, чиркнул по древку ее топора. Раздался резкий звук — не металла о металл, а треск разрубаемого дерева.

Глава 14

Топор, занесенный для очередного удара, вдруг дернулся в руке гигантской девы и потускнел. Незнакомка взглянула на свое оружие с искренним удивлением, как ребенок, у которого сломалась игрушка.

— Ах ты, мелкий пакостник! — она нахмурилась, впервые за весь бой выглядя по-настоящему раздраженной и пнула Джека ногой. Вытянув руку, она призвала в руку новый топор. — Хитро, но бесполезно.

Джек, отлетая в сторону, от удара её ноги, поймал взгляд Ксе`Ши. Он был избит, в крови, но в его глазах горел тот самый огонь, который она так любила. Огонь борьбы до конца.

— Хватит этих игр! — прокричала Ксе`Ша в бешенстве, притянув к себе в руки телекинезом меч и щит, отбросив трезубец Протея и активируя силой мысли свою тайную демоническую божественную форму.

Перед трёхметровой незнакомкой с топором предстала разъяренная Старшая Богиня с мечом и щитом в магических доспехах.

— Какой неожиданный поворот! Демоническая божественная форма... Старшая Богиня... Страж Заката, верно? Вот только тебе это не поможет, кисонька. — произнесла восхищенно незнакомка.

— Ксе`Ша! Ты - Старший Бог? Но как? И почему ты молчала об этом?! — спросил удивлённый Джек.

— Покажи ей, где раки зимуют! — раздался восхищенный голос Дины.

Ксе`Ша не ответила. Вместо этого она двинулась навстречу противнице. Её меч, окутанный зелёным пламенем, встретил топор в сокрушительном ударе. Звук был таким, будто два айсберга столкнулись друг с другом. Ударная волна отбросила Джека и Дину, заставила содрогнуться землю и окончательно раскидала потерявших сознание членов их отряда.

Две титанические силы сошлись в поединке, который уже не был просто боем. Это было столкновение стихий. Синяя демоническая аура Ксе`Ши, Стражa Заката, противостояла черно-золотому сиянию незнакомки. Каждый удар меча парировался топором, каждое движение рождало вихрь разрушительной энергии. Они парили над землей, их удары вызывали ударную волну, которая вырывала с корнем деревья и раскалывала камни.

— Боже, они что, одного уровня силы?! — крикнула Дина, поднимаясь и прижимая руку к ушибленным ребрам.

— Кажется я понял, кто она такая! Это - Ревенант! — прошептал Джек, вспомнив руническую надпись на арке склепа. — Видимо Элай запечатал её в том склепе, а Жнецы имели глупость сломать печать и пробудить её...

Джек, с трудом переводя дыхание, наблюдал за боем высших сущностей, не веря своим глазам. Ксе`Ша... Старший Бог. Все это время она была не просто искусным паладином, а одним из сильнейших существ на Элионе, после уничтожения всех Богов и Бессмертных в битве с Интегратором. И она скрывала это. Почему?

Пространство вокруг них сгустилось, задрожав от столкновения двух невероятных аур. Черно-золотистая энергия Ревенанта встретилась с ослепительным синим демоническим сиянием, исходящим от Ксе`Ши, не уступающим по мощи.

— Вот это да! — проревела Ревенант, и в ее голосе впервые прозвучал не просто азарт, а жадный, ненасытный восторг. — Настоящая Старшая Богиня! Давно я не уничтожала таких!

Она ринулась в атаку, ее топор, теперь пылающий темным пламенем, описал сокрушительную дугу. Ксе`Ша не стала уворачиваться. Она встретила удар щитом.

Грохот был оглушительным. Ударная волна разметала оставшиеся камни и вырвала с корнем несколько ближайших мертвых деревьев. Земля под их ногами просела, образовав мелкий кратер. Дина и Джек, пытавшиеся подняться, снова были отброшены назад.

— Невероятно... — прошептал Джек, с трудом фокусируя взгляд. Он видел, как Ксе`Ша, отброшенная на шаг, тут же ответила своим ударом. Ее меч, движимый силой, способной рассекать камни, со звоном встретился с топором противницы.

Бой больше не напоминал фехтование. Это было столкновение двух стихий, двух принципов бытия. Ревенант олицетворяла безудержную, хаотичную ярость, первобытную мощь, не знающую ограничений. Каждый ее удар был направлен на то, чтобы сломать, раздавить, уничтожить.

Ксе`Ша же сражалась с холодным разумом, отточенной техникой защитника. Ее стиль — это несокрушимая стена. Она парировала, уворачивалась, ее щит принимал на себя удары, которые могли бы расколоть камни, а меч искал малейшие щели в, казалось бы, абсолютной защите Ревенанта.

Пространство вокруг содрогалось, не выдерживая ярости двух титанов. Казалось, сам воздух вот-вот воспламенится. Ударная волна от их столкновений докатывалась до Джека и Дины, заставляя их пригибаться и щуриться от летящих осколков камней и пыли.

— Она не остановится! — крикнула Дина, едва перекрывая грохот. — Она будет биться, пока они не разнесут пол-острова! Надо что-то делать!

Джек, стиснув зубы от боли в сломанных, как он подозревал, ребрах, наблюдал за боем. Его мозг лихорадочно работал. Ревенант... Существо, созданное для уничтожения, запечатанное самим Элаем. Оно не знало усталости, не ведало страха. Оно наслаждалось хаосом. И явно не использовало Эфир, иначе Эфира не хватило бы для такой масштабной битвы. И конечно же, возникли вопросы и к Паладину. Какие силы использовала она?! Ведь тоже явно использовала не Эфир... Впрочем это сейчас было неважно. Ксе`Ша... Его Ксе`Ша, которая все это время была не просто его спутницей, а одной из величайших защитниц Элиона, теперь рисковала собой, чтобы прикрыть их.

Синий свет ее ауры вспыхнул особенно ярко, когда она парировала очередной сокрушительный удар топора, но Джек заметил, как она на мгновение отступила. Ее магический щит потрескался. Она была сильна, невероятно сильна, но Ревенант была абсолютной силой разрушения. И похоже, что даже Старший Бог был для Ревенанта лишь небольшой помехой.

Сила... не главное, — пронеслось в его голове. — Элай запечатал ее в склепе не силой, а хитростью.

— Хватит! — закричал Джек, из последних сил поднимаясь на ноги. Он не стал бросаться в бой. Вместо этого он вложил в свой голос всю остававшуюся у него волю и пронзил им оглушительный грохот схватки. — Ревенант! Мы не твои враги!

На него тут же обрушился взгляд двух пар глаз. Золотых, горящих безумной радостью, и синих, полных холодной ярости и... удивления.

— А? — Ревенант на мгновение замерла, ее топор застыл в воздухе. Ее лицо выразило искреннее любопытство, словно ребенок, которого отвлекли от интересной игрушки. — Ты ещё жив, котёночек? И что это ты там бормочешь?

Ксе`Ша использовала эту паузу, чтобы отскочить и перевести дух. Ее грудь тяжело вздымалась, а доспехи дымились в нескольких местах, где топор противницы смог её зацепить.

— Джек, не мешай! — крикнула она, но в ее голосе пробивалась тревога.

— Нет, пусть говорит! — неожиданно поддержала Дина, тоже поднимаясь. Ее взгляд был прикован к Джеку, и в нем читалась полная уверенность в том, что он сможет спасти ситуацию. — Говори, Джек!

— Ты была запечатана Элаем, потому что представляла угрозу для Элиона по его мнению! — начал Джек, глядя прямо на Ревенанта. Он шагнул вперед, игнорируя протестующий взгляд Ксе`Ши. — Но тот Элион, который ты знала, мертв! Его больше нет!

Ревенант медленно опустила топор. Ее безумная улыбка слегка потускнела, сменившись нахмуренными бровями.

— Мертв? Что ты несешь, букашечка? Я чувствую его... его землю под ногами. Его небо над головой.

— Это лишь оболочка! — настаивал Джек. — Интегратор... существо извне... оно пришло и уничтожило всех! Всех Богов! Всех Бессмертных! Армии Богов и Бессмертных, которые ты когда-то знала - больше нет, цивилизации — все пришли в упадок! Столица Элиона - уничтожена Аватарами вражеских Богов. Элай - пропал... Я - последний Бессмертный, насколько мне известно. А из Старших богов уцелел только Кровавый Лис, который сейчас на Терре и... как выяснилось, Ксе`Ша.

Он сделал еще один шаг, его голос дрожал от нахлынувших воспоминаний.

— Я не был там, когда они погибли. Меня спасло то, что я, как и ты, был запечатан Элаем в эфирном коконе. Мы с тобой, может быть, последние, кто помнит Элион прежним! А теперь на Элионе вовсю хозяйничают армии вторжения! Они хотят добить то, что не смог уничтожить Интегратор! Люди вынуждены скрываться в Убежищах.

Ревенант слушала, и ее лицо постепенно менялось. Безумная радость от битвы угасала, уступая место чему-то более темному, более древнему — холодной, безличной ярости. Ее золотые глаза сузились.

— Все... боги? Уничтожены? — ее голос прозвучал тише, но от этого стал лишь опаснее. Она медленно обвела взглядом руины, как бы впервые видя их. — Так вот почему Эфир пахнет... пустотой. А эти жалкие крыски... они пришли осквернять могилу МОЕГО мира?

— Да! — страстно подтвердила Дина. — Они захватывают одно Убежище за другим, безжалостно убивая людей! Они уже идут сюда, к нашему дому! И если ты действительно сила этого мира, а не просто его разрушитель, то нам нужно объединиться против них!

Ревенант повернула голову к Ксе`Ше.

— Это правда, Страж Заката? Ты, одна из Старших, скрывалась среди этих... смертных?

Ксе`Ша медленно кивнула, опуская меч. Синяя аура вокруг нее постепенно угасла, и она снова стала выглядеть как высокая девушка в доспехах, пусть и измотанная и опаленная битвой.

— Правда. Я выживала как могла. С ними безопасно и не скучно. Я черпаю силы не из Эфира, поэтому уничтожение Эфира Элиона на меня не повлияло. — Она посмотрела на Джека и Дину. После чего повернулась обратно к Ревенанту. — Ты же была создана, чтобы уничтожать угрозы Элиону, верно? Так вот он, твой истинный враг - армии вторжений и их Аватары. Твой враг - не мы.

Ревенант стояла неподвижно несколько долгих секунд. Ее гигантская фигура отбрасывала длинную тень. Казалось, она что-то взвешивает, борясь с собственной, врожденной жаждой разрушения. Наконец, она глубоко вздохнула, и этот звук был похож на отдаленный раскат грома.

— Хм-м-м... — она почесала подбородок обухом топора. — Интересный поворот. Очень.

Она внезапно рассмеялась, но на этот раз в ее смехе было меньше безумия и больше мрачного удовлетворения.

— Ладно, котятки! Вы меня убедили! Уничтожать последних защитников мира, который я когда-то... ну, который я помню... как-то неспортивно. Особенно когда есть куда более вкусные цели.

Она повернулась к Джеку, и ее золотые глаза сверкнули.

— Ты сказал, они уже идут сюда? С целой армией?

— Да, — облегченно выдохнул Джек. — Во главе с Аватаром Танатоса.

— Аватар? — Ревенант презрительно фыркнула. — Жалкая пародия на Бога. Хорошо. Я помогу вам разобраться с этими падальщиками. — Ее взгляд скользнул по лежащим без сознания членам отряда, по израненным Джеку и Дине, по уставшей Ксе`Ше. — Но сначала... вам всем нужно подлечиться. А то вы совсем не похожи на грозных защитников Элиона. Больно хлипко выглядите.

Она щелкнула пальцами. По телу Джека пронеслась волна целительного тепла. Боль в ребрах утихла, ссадины и порезы затянулись. Рядом он услышал облегченный вздох Дины. Даже Ксе`Ша выпрямилась, и румянец вернулся на ее щеки.

— Спасибо, — сказал Джек, по-настоящему удивленный.

— Не благодари, — отмахнулась Ревенант. — Так где там эта ваша крепость-убежище? Отведёте меня туда, котятки?

Джек, Дина и Ксе`Ша переглянулись. В их глазах читалась одна и та же мысль. Они только что стояли на грани гибели, а теперь к ним присоединилось живое оружие невероятной мощи.

Лежащие без сознания смертные начали приходить в себя. Они с удивлением осматривались по сторонам.

— Что теперь? Возвращаемся обратно?

— Фактически, отряд виртхов уничтожен. Нужно вернуться в Убежище. — сказал Джек, после чего повернулся к Ревенанту — Только, пожалуйста, постарайся не разнести Убежище. Это наш дом.

Ревенант широко улыбнулась своей безумной улыбкой.

— О, я постараюсь. Но ничего не обещаю. Война — это такое разрушительное дело!

— Как тебя зовут? — спросил Джек, когда они двинулись обратно в Убежище.

— Меня не зовут, я обычно сама прихожу! — широко улыбнулась Ревенант.

— Он спрашивает твоё имя. — усмехнувшись, сказала Ксе`Ша.

— Ну, когда-то, раньше, у меня было имя - Амелия. До становления Ревенантом. — сказала Ревенант и накинула капюшон на голову.

Путь обратно в Убежище был куда более оживленным, чем путь на остров. Теперь их группа пополнилась двухметровой фигурой в балахоне, которая с любопытством, словно ребёнок на ярмарке, разглядывала унылые пейзажи Антейских Пустошей.

— Итак, котятки, — начала она, ломая тягостное молчание, — рассказывайте. Что же вы тут, на моём прекрасном Элионе, понаделали, пока я отдыхала в своём уютном склепике? Вы сказали, все боги пали?

Джек, шагавший рядом, провёл рукой по лицу. Сложно было в двух словах описать катастрофу вселенского масштаба.

— Интегратор, — начал он, подбирая слова. — Сущность извне. Не бог, не демон... нечто иное. Оно пришло не для завоевания, а для уничтожения мира. Как пожар, выжигающий всё дотла.

— Оно было сильнее всех нас, вместе взятых, — тихо добавила Ксе`Ша, шагая с другой стороны. Её взгляд был устремлён вперёд, но Джек видел, как сжались её пальцы на рукояти меча. — Оно не вело переговоров. Не принимало капитуляцию. Оно просто... уничтожало. Армии Богов пали, пытаясь его остановить. Цитадели обращались в пыль. Столица... от Столицы не осталось камня на камне.

Амелия слушала, и её безумная улыбка понемногу таяла, сменяясь всё тем же холодным, безличным интересом.

— А Элай? Старый хитрый старик... Он что, тоже пал?

— Он пропал задолго до пришествия Интегратора, — сказала Дина. Её голос был хриплым после недавнего удара. — Он исчез. Мы не знаем, жив он или мёртв. Но его больше нет на Элионе.

— Хм, — промычала Амелия. — Жаль. С ним было весело. Он хоть и постоянно пытался меня ограничивать, но делал это с изяществом.

Они шли дальше, и Джек продолжал рассказ. Он говорил о годах, последовавших за Падением. О том, как Эфир, жизненная сила мира, почти полностью был сожжен в войне с Интегратором. О том, как цивилизации людей, лишённые своих покровителей, почти все скатились в хаос и варварство. О появлении Убежищ — последних оплотов знания и порядка, таких, как их собственное.

— А потом пришли они, — мрачно заключил Джек. — Армии вторжения. Дракониды, жаждущие новых земель. Фитониды, порождения искажённой флоры, стремящиеся всё живое обратить в удобрение для своих садов. Демоны, мечтающие захватить мир и превратить его в рассадник Астрала. Горгониды... И... Жнецы, в армии которых в основном крысы, наподобие тех, которые проникли в склеп. Ах да, ещё Океаниды. К счастью, на дне морей и океанов проживают Океаниды, которых взял под своё покровительство Протей, и они помогают отбивать атаки Океанидов, которые прилетают под началом своего бога Тол-Монтера.

— Этих мерзких крысок я уже попробовала на зубок, — усмехнулась Амелия, похлопывая по рукояти своего топора. — Но кто они такие? Откуда они вообще вылезли? У них противная жизненная энергия.

— Культ Танатоса, — ответила Дина. — Они появились уже после пропажи Элая. Полагают, что смерть — это единственная истина, а жизнь — лишь болезнь, которую нужно исцелить. Очистить Элион, предав его полному небытию. Их Аватары... они черпают силу не из Эфира, а из самой концепции смерти. И они методично уничтожают одно Убежище за другим.

— И теперь один из таких Аватаров Танатоса, ведёт свою армию к нашему дому, — сказала Ксе`Ша. — Он только что, недавно, захватил Убежище №11. Мы — следующие.

Амелия остановилась, заставив всю группу замереть. Она медленно повернула голову, и её золотые глаза прищурились, глядя на горизонт, где виднелись очертания скал, скрывавших Убежище Культа Кровавого Лиса.

— Так-так-так... — протянула она. Её голос приобрёл низкий, вибрирующий тембр, от которого по коже побежали мурашки. — Значит, какая-то самозваная смерть с большой буквы "С" пришла на мой двор, чтобы прибрать к рукам то, что от него осталось? Пока я спала?

Она снова повернулась к ним, и её улыбка вернулась — широкая, безумная и на этот раз по-настоящему радостная.

— О, котятки! Вы сделали мой день! Нет! Неделю! Нет! Год! — она громко рассмеялась, и её зловещий смех эхом прокатился по Пустошам, заставляя содрогнуться даже привыкших ко всему Дину и Джека. — Вы не просто вытащили меня из склепа. Вы подарили мне самый замечательный праздник! Обещаю, встреча будет тёплой!

Она тронулась с места уже быстрее, почти подпрыгивая от нетерпения. Члены отряда Аватара смотрели на неё с суеверным страхом, но также и с зарождающейся надеждой. Эта безумная, невероятно мощная сущность была теперь на их стороне.

— Джек, — тихо сказала Дина, отстав немного. — Ты уверен, что мы сделали правильно? Она... непредсказуема и безумна... Не разнесёт ли она Убежище?

— У нас не было выбора, Дина, — так же тихо ответил Джек. — Против Аватара Танатоса и его армии наших сил могло не хватить. Амелия... она может быть тем самым козырем, об который Жнецы обломают зубы.

— Она не разнесёт, — неожиданно уверенно сказала Ксе`Ша, поравнявшись с ними. — Она хочет сражаться с сильным врагом. Уничтожать Убежище, где она может найти союзников и кров, — неразумно. Она безумна, но не глупа. В её безумии есть своя логика. Ещё неизвестно, как мы себя вели, если бы нас заперли в склепе, на долгие века.

Вскоре показались знакомые скалы и хорошо замаскированный вход в Убежище. Часовые на вышках, завидев приближающуюся группу и... неизвестную в балахоне, подняли тревогу. Но Джек жестом успокоил их.

Ворота медленно отъехали, и они вошли внутрь. Амелия остановилась на пороге, с интересом оглядывая просторный главный зал, заполненный людьми, которые замерли, уставившись на неё с откровенным ужасом.

Воздух в Убежище сгустился. Дети прижались к матерям, воины сжали оружие. Даже привыкшие ко многому культисты Кровавого Лиса смотрели на новоприбывшую с благоговейным страхом.

И тут из глубины коридора появился Аватар Кровавого Лиса. Его массивная фигура в красных доспехах излучала волны могущества. Он медленно приблизился, его взгляд был прикован к Амелии.

— Джек, — пророкотал он, и его голос прозвучал прямо в сознании у всех присутствующих. — Ты привёл... гостя?

Амелия смерила Аватара взглядом с ног до головы, и её улыбка стала ещё шире.

— О! А вот и местная достопримечательность! Воплощение рыжего хитреца! Здравствуй, зверёк. Слышала, у вас тут вечеринка планируется? Говорят, будут незваные гости с косой.

Аватар Кровавого Лиса замер на мгновение, и Джек почувствовал, как могущественное существо оценивает ситуацию. Казалось, само Убежище затаило дыхание в ожидании его реакции.

— Ревенант, — наконец произнёс Аватар. Его голос был лишён страха, в нём читалось лишь холодное понимание и... некое подобие уважения. — Ты была запечатана рукой самого Элая.

— Была, была! — весело подтвердила Амелия. — Отдохнула, набралась сил. А теперь вышла на прогулку и узнала, что пока я отсутствовала, мой старый дом облюбовали всякие паразиты. Решила помочь местным жителям с уборкой.

Она шагнула вперёд, и её двухметровая фигура заслонила свет от светящихся рун на стенах.

— Так что, зверёк, — её голос внезапно потерял всю игривость и стал низким, металлическим, как скрежет стали. — Ты примешь мою помощь? Или мне придётся начинать уборку прямо отсюда?

Повисла звенящая тишина. Аватар Кровавого Лиса медленно склонил свою массивную голову.

— Сила Ревенанта, созданная для уничтожения угроз Элиону... Да. Против Аватара Смерти она будет как нельзя кстати. Добро пожаловать в Убежище, Амелия.

Амелия снова рассмеялась, и на этот раз в её смехе звучало одобрение.

— Вот это по-хозяйски! По-нашему! Отлично! — она потянулась, громко хрустнув костяшками пальцев. — Так, а где тут у вас кормят? После такой разминки и выслушивания грустных историй я чертовски проголодалась! И... — она оглядела перепуганных обитателей Убежища, — ...кажется, мне нужно кого-то успокоить. А то они на меня смотрят, как на монстра.

Она скинула капюшон, и все увидели её лицо — миловидное, с веснушками и рыжими прядями, выбивающимися из-под чёлки. Теперь она выглядела как очень высокая и мускулистая, но всё же девушка.

— Так-то лучше, — сказала она, улыбаясь уже не безумной, а почти что доброй улыбкой. — Не пугайтесь, малыши. Пока что я здесь, чтобы вас защищать. А теперь, — она обернулась к Джеку, — веди меня в эту вашу столовую. Я слышала, у вас там мясо архара отменное!

Джек, Дина и Ксе`Ша переглянулись. Буря по имени Амелия ворвалась в их Убежище. Теперь им предстояло не просто подготовиться к обороне, но и умудриться направить эту бурю в нужное русло.

Глава 15

Вторая столовая Убежища Культа Кровавого Лиса была просторным помещением с низкими сводами, освещёнными тусклым светом синих рунных светильников. Длинные деревянные столы, грубо сколоченные из досок, были расставлены рядами, а в дальнем углу располагалась кухня — массивная каменная печь, котлы и вертела, над которыми неустанно трудились повара. По столовой ходили адепты Культа Кровавого Лиса, неся подносы с едой.

Когда Джек, Ксе`Ша, Дина и Аватар Кровавого Лиса вошли, ведя за собой Амелию, разговоры в столовой мгновенно стихли. Все присутствующие замерли, уставившись на двухметровую фигуру с горящими золотом глазами в балахоне, которая теперь выглядела куда менее угрожающе, но всё равно внушала трепет.

— Так, расступитесь, расступитесь! — буркнул Аватар, размашисто жестом очищая путь. Его массивные доспехи громыхали при каждом шаге. — Гостье нужна еда. И много. И срочно!

Главный повар - коренастый мужчина с закатанными по локоть рукавами и лицом, покрытым шрамами, бросил взгляд на Амелию и тут же побледнел. Но приказ Аватара был ясен. Он резко развернулся к помощникам:

— Жарьте архара! Всю тушу! Только не целиком, по частям!

Вскоре на огромном блюде перед Амелией оказались толстые куски мяса, обжаренные до хрустящей корочки, сдобренные чесноком, травами и густо политые мёдом. Аромат разнёсся по столовой, заставляя даже самых напуганных обитателей Убежища невольно облизнуться.

Амелия уселась за стол, откинула капюшон и, не дожидаясь приглашения, схватила первый кусок. Она откусила с явным удовольствием, с хрустом пережевывая мясо, и её золотые глаза засияли от восторга.

— М-м-м... Давно я не ела ничего подобного! — она облизнула пальцы и широко улыбнулась. — А ты не забыл мои вкусы за прошедшее время, дорогой.

Аватар Кровавого Лиса скрестил руки на груди и фыркнул:

— Ага, конечно. Забудешь вкусы любимой жены, как же. Потом проснёшься с головой в тумбочке, отдельно от тела.

В столовой воцарилась мёртвая тишина.

Джек медленно повернулся к Аватару.

— Любимой... жены?

Ксе`Ша застыла с бутербродом на полпути ко рту.

— Подожди... Она что, твоя...

Дина, сидевшая рядом, резко выдохнула:

— Вот блин. Нихрена себе!

Амелия тем временем продолжала уплетать мясо, лишь изредка поглядывая на Аватара с хитрой ухмылкой.

— Ну что, зверёк, признаёшься сам или мне рассказать?

Аватар Кровавого Лиса тяжело вздохнул, и его голос прозвучал в сознании присутствующих, полный раздражения и... чего-то, что могло быть смущением:

— Да. Амелия была моей супругой. До того, как её запечатал Элай.

— И не просто супругой! — весело добавила Амелия, откусывая очередной кусок. На секунду её взгляд стал снова безумным, а на лице появилась безумная улыбка. — А его единственной слабостью!

— Это не слабость! — рявкнул Аватар, но в его голосе не было настоящей злости. — Это... просто стратегический просчёт.

— Да, да, да, так всем и рассказывай. Кто-нибудь обязательно поверит. — произнесла Амелия.

Её слова вызвали взрыв смеха. Даже Аватар улыбнулся.

— О-о-о, как романтично! — засмеялась Дина, подперев подбородок ладонью.

Джек потирал виски, пытаясь осмыслить услышанное.

— Так... ты и Аватар... То есть, ты и Кровавый Лис... Вы...

— Были парой, да, — кивнула Амелия, отодвинув опустевшее блюдо. — Пока я не стала слишком... буйной даже для него. Однажды я вошла во вкус и прикончила трёх старших богов из пантеона АСП на арене, которые считали себя непобедимыми. Не окончательно, конечно же. Они потом возродились и пожаловались Элаю о том, что я победила их нечестно. Это стало последней каплей в череде неприятностей, которые я тогда создавала. И тогда Элай запечатал меня и моих последователей в том склепе, где вы меня нашли.

Она посмотрела на Аватара, и в её глазах мелькнуло что-то сложное — не обида, но и не прощение.

— Хотя, если честно, я его за это не виню. Я и правда тогда была совершенно неуправляема. А ещё мне обидно, что ты, зверёк, не вытащил меня раньше. Я каждый день молилась, чтобы ты вытащил меня побыстрее. Мне было очень одиноко без тебя.

Аватар Кровавого Лиса молчал, сжав кулаки.

— Но теперь, — Амелия встала, её золотые глаза загорелись новым огнём, — у нас есть общие враги. И я готова забыть старые обиды... если ты, дорогой, не будешь мне мешать с ними развлекаться.

Аватар Кровавого Лиса медленно кивнул.

— Договорились. Но аватар Танатоса - мой. Я хочу лично его уничтожить!

Амелия вытерла губы салфеткой и встала из-за стола.

— Я создам нескольких Ревенантов себе в помощь, если ты не против. У тебя же есть в Убежище подходящие люди для проведения ритуала Пробуждения Силы?

— Конечно. Я соберу всех, кто сможет выдержать ритуал на нижней ритуальной площадке внизу.

— Есть какая-нибудь новая информация по идущей на нас армии Танатоса? — спросил Джек.

— Мы обнаружили логово падальщиков, два сильных падальщика - генерала, под охраной обычных падальщиков, ждут отставшую основную часть армии Танатоса. А также мы обнаружили логово виртхов, где ждут армию Танатоса, под охраной крупного выводка виртхов, целых семь виртхов-генералов. Разведчики доложили, что виртхи генералы очень сильны. Уровень силы каждого примерно на уровне младшего бога, почти перешедшего на уровень старшего бога. — произнёс Аватар Кровавого Лиса.

— О! Крыски мои! — произнесла Амелия. На её лице возникла уже знакомая всем безумная улыбка. — Займусь ими, как создам Ревенантов.

— Тогда мы займёмся падальщиками. — сказал Джек.

...

Нижняя ритуальная площадка Убежища Культа Кровавого Лиса представляла собой круглую каменную плиту, вписанную в пол пещеры. Её поверхность была испещрена древними рунами, выгравированными самим Элаем в те времена, когда был расцвет Богов. Стены вокруг были покрыты фресками, изображавшими великие битвы богов и легендарных бессмертных героев. В центре площадки стоял массивный каменный алтарь, на котором когда-то адептами, желающими вступить в культ, приносились клятвы вечной верности Кровавому Лису.

Амелия медленно обходила площадку, её пальцы скользили по рунам, заставляя их слабо пульсировать алым светом.

— Хорошо сохранилось... — пробормотала она, удовлетворённо кивнув. — Значит, ритуал пройдёт без проблем.

Рядом, в тени колонн, стояли четверо добровольцев — смертные воины Культа, выбранные Аватаром за их несгибаемую волю и преданность.

— Вы уверены? — спросил Аватар, глядя на них. — Это не просто усиление. Это... перерождение. Вы больше не будете прежними.

— Мы готовы, — твёрдо ответила одна из них, женщина с шрамом через глаз. — Если это даст нам силу защитить Убежище — пусть будет так.

— Отлично! — Амелия хлопнула в ладоши, и её золотые глаза вспыхнули ярче. — Тогда начинаем!

Она подняла руку, и воздух над алтарём заколебался. Из ниоткуда появились четыре кинжала с чёрными лезвиями, испещрёнными золотыми прожилками. Они зависли в воздухе, остриём вниз, готовые вонзиться в камень.

— Первое правило: выжить любой ценой. Второе: не сойти с ума. Третье: не убивать друг друга. — её голос звучал почти игриво, но в нём сквозила сталь. — Кто пройдёт — станет подобен мне. Кто не пройдёт... ну, надеюсь, у Культа есть хорошие могильщики.

Она щёлкнула пальцами.

Кинжалы с грохотом вонзились в алтарь, и из точек ударов по камню поползли трещины, заполненные золотистым светом. Воздух затрещал, как будто пространство само не выдерживало напряжения.

— Ложись на алтарь! — приказала она первому добровольцу.

Мужчина, массивный воин с обритой головой, без колебаний лёг на алтарь.

— Сейчас будет больно, — предупредила Амелия и, не дав ему передумать, вонзила пальцы ему в грудь.

Она не пробила плоть — её рука прошла сквозь неё, как сквозь дым, и сжала что-то внутри. Воин закричал, его тело выгнулось в неестественной судороге. Из его рта, носа, глаз хлынул золотистый свет, как будто сама его душа вырывалась наружу.

— Ты — ничто. Ты — прах. Ты — пустота, ждущая наполнения, — прошептала Амелия, и её голос прозвучал как гром внутри его черепа. — Но если ты выдержишь... ты станешь сильным.

Кости добровольца затрещали, его плоть начала темнеть, покрываясь тонкими золотыми прожилками. Его крик перешёл в рёв — не от боли, а от чего-то древнего, первобытного.

А потом...

Тишина.

Он медленно поднялся с алтаря. Его глаза теперь горели золотым пламенем, а вокруг его тела распространялась черно-золотая аура.

— Ревенант, — прошептала Дина, почувствовав, как по её спине пробежали мурашки.

Амелия ухмыльнулась.

— Один есть. Кто следующий?

Через час ритуал был завершён.

Из четырёх добровольцев выжили трое.

Четвёртый... не выдержал. Его тело рассыпалось в золотистый пепел, который Амелия собрала в урну и передала мрачному могильщику Культа.

— Ничего страшного. Иногда такое случается. Не каждая душа может выдержать Пробуждение силы. Впрочем, для текущих нужд троих, не очень сильных, Ревенантов вполне хватит, — сказала она, пожимая плечами.

Новые Ревенанты стояли перед ней на коленях — их тела теперь излучали ту же ауру, что и она. Их глаза горели золотом. Однако если сила Амелии превосходила Старшего Бога, то сила созданных ею Ревенантов была примерно на уровне младших богов.

— Встаньте, мои соратники, — Амелия потёрла руки. На её лице появился уже знакомый безумный оскал. — Теперь, мои дорогие ученики... пойдёмте займёмся крысками, которые расплодились на Элионе в моё отсутствие...

После её слов раздался одновременно безумный, зловещий смех всех Ревенантов.

От их зловещего смеха у Аватара, наблюдающего за происходящим, пробежали мурашки по спине. Он задумался о том, правильно ли он поступил, разрешив Амелии создать новых Ревенантов. Не будет ли это проблемой в будущем? С другой стороны... А был ли у него выбор? Если бы он ей попытался помешать, она с лёгкостью бы с ним расправилась... Если у его Создателя, Старшего бога, ещё были шансы против Амелии, то у Аватара, который имел максимум 10% силы создателя, шансов было ноль.

...

Логово виртхов находилось в глубине Антейских Пустошей — в нескольких часах пути от Убежища Культа Кровавого Лиса. Когда Амелия с тремя новоиспеченными Ревенантами подошли к входу в пещеру, Амелия вкратце объяснила Ревенантам про их умения и пределы сил.

— Ну что, котятки, готовы к первой охоте? — Амелия оскалилась, ее золотые глаза ярко сверкнули в темноте.

Ревенанты переглянулись. Их ауры, черно-золотые, пульсировали в унисон с ее собственной. Они еще не до конца осознали свою мощь, но в их взглядах уже горела жажда боя.

— Мы с вами, учитель, — прошипела одна из них, Анна, бывшая храмовница, с шрамом через глаз.

— Отлично. Тогда вперед!

Амелия шагнула в пещеру — и ударила по стене кулаком левой руки.

Стена обрушилась от силы её удара, обнажая огромный зал, где в центре, окруженные свитой из обычных виртхов, сидели семь трёхметровых виртхов-генералов.

Шукур Чернозуб, самый массивный из них, поднял голову. Его красные глаза сузились.

— Кто... посмел...?

— О, милые крыски! Я слышала, вы тут хозяевами себя возомнили? — Амелия расставила руки, ее балахон колыхнулся, обнажая черно-золотые тяжелые доспехи под ним. — Но знаете что? Меня не спросили.

Семь пар глаз виртхов - генералов вспыхнули яростью.

Шукур зарычал, и его голос прорвался сквозь пещеру, как обвал:

— Убейте их!

Трое сильнейших виртхов, Шукур, Руга, и Урсаг бросились на Амелию одновременно.

Шукур ударил первым — его когти, пропитанные смертельным ядом, пронеслись в сантиметре от ее лица, но Амелия лишь усмехнулась.

— Медленно, крысеныш!

Ее топор взметнулся вверх, перехватив атаку. Металл взвыл от столкновения с когтями, но не сломался. Вместо этого Амелия рванула топор вниз, с силой вбивая Шукура в пол. Каменные плиты треснули под ним.

Урсаг прыгнул на неё, пытаясь вцепиться ей в шею, но она развернулась, поймала его за морду и вдавила головой в стену.

— Двое на одного? Мило!

Руга воспользовался моментом — его хвост, гибкий, как кнут, обвил ее ногу и дернул. Амелия потеряла равновесие, но, падая, ударила его локтём в челюсть. Кость треснула, черная кровь виртха брызнула на пол.

Амелия быстро вскочила и отряхнулась.

— Неплохо. Что же, пожалуй хватит игр!

И тогда она перешла в нападение.

Ее топор засветился черно-золотым пламенем. Первый удар — Урсаг едва увернулся, но второй удар снес ему голову. Третий удар — Руга отлетел в стену, с пробитой грудной клеткой, жалобно попискивая от боли.

Шукур воспользовался моментом и ударил ей в спину.

Его когти пронзили доспех, но Амелия даже не дрогнула. Окутавшая её золотистая энергия поглотила почти весь урон.

— Ха-ха-ха, щекотно. — произнесла Амелия.

Она развернулась, схватила Шукура за горло и подняла в воздух.

— Ты сильный, крысёнок. Но - недостаточно!

Ее рука сжалась.

Раздался хруст.

Но Шукур не умер. Вместо этого его тело вспухло, кожа лопнула, обнажив мышцы, пронизанные черной энергией.

— Ты... не победишь... нас... — тяжело дыша, произнёс Шукур.

Он активировал свою божественную форму.

Шукур теперь был вдвое больше, его тело источало черную слизь, а глаза полыхали алым огнем.

— Ты... не уйдешь...

Амелия рассмеялась.

— Я и не собиралась!

Она активировала свою божественную форму в ответ. Её рост увеличился до трёх метров, а аура заполнила всё пространство пещеры. Почувствовав её ауру, Шукур в ужасе отступил на шаг назад, но уже было поздно...

— Пора заканчивать. — произнесла Амелия.

Она исчезла.

И появиласьза спиной у Шукура.

Ее топор вонзился ему в шею.

Раздался громкий крысиный писк.

Но она не остановилась.

Второй удар — голова Шукура покатилась по полу.

Тело Шукура взорвалось фонтаном черной крови.

Она взмахнула рукой — и золотой огонь испепелил остатки.

Шукур Чернозуб, самый сильный виртх - генерал пал.

Амелия повернулась в сторону Руги, которому ранее проломила грудь и увидела, как несколько маленьких виртхов тащат ему сферы исцеления в лапках. Усмехнувшись, Амелия ударила с силой топором по земле. Ударная волна снесла маленьких виртхов. Сферы исцеления рассыпались по полу. Руга медленно пополз к ближайшей сфере исцеления, протягивая к ней руку, хрипя и захлёбываясь кровью. Однако Амелия не собиралась давать ему ни шанса. Она мгновенно переместилась через тень к раненому виртху - генералу, и наступила ему на протянутую лапу. Раздался жалобный писк. Руга поднял голову, встретившись с Амелией глазами.

— Добро пожаловать на Элион, крысёнок! — произнесла Амелия, и её топор опустился на голову виртха. Виртх обмяк. Амелия повернулась в сторону учеников, оценивая ситуацию.

...

Пока Амелия сражалась с тремя самыми сильными противниками, трое учеников - ревенантов Амелии вступили в бой с виртхами - генералами: Тахом, Чингом, Гетшугом и Кушаром.

Храмовница, а теперь Ревенант Анна, взмыла в воздух, ее аура взорвалась волной силы, отбросив Таха в сторону.

— Четверо на троих? Почти справедливо!

Она ударила кулаком в землю — трещины поползли к Чингу, и тот провалился в пропасть, но тут же выпрыгнул, царапая когтями.

Двое других Ревенантов сражались в стиле своей учительницы — без изысков, но с абсолютной жестокостью. Один схватил Гетшуга за хвост и размазал виртха ударом о стену. Второй пробил грудь Кушара насквозь, вырвав сердце.

Но виртхи не умирали. Их тела восстанавливались, благодаря проклятой энергии Танатоса.

— У них должен быть предел регенерации, продолжайте их атаковать! — крикнул один из Ревенантов остальным.

Ревенанты бросились в бой с восстанавливающимися крысами с новыми силами.

В этот момент Амелия убила Шукура.

Без своего предводителя остальные виртхи - генералы потеряли связь с силой Танатоса.

Ревенанты добили их одного за другим, не обращая внимания на жалобный писк виртхов и попытки маленьких виртхов спасти сородичей сферами исцеления.

Когда последний виртх рассыпался в прах, Амелия вытерла топор об труп маленького мёртвого виртха.

— Ну что, котята, понравилось? — произнесла она.

Ее ученики переглянулись. Они были изранены, но живы. Раны медленно восстанавливались.

— Это... было потрясающе, — прошептала бывшая храмовница, а в данный момент ревенант, с безумной улыбкой.

Амелия ухмыльнулась.

— Это только начало.

Она обернулась к выходу.

— Теперь — к падальщикам. Поможем Джеку и его группе...

И с этими словами четверо Ревенантов исчезли, оставив за собой только пепел от крысиных трупов.

Глава 16

Темное небо сгущалось над болотами, покрытыми туманом. Воздух пропитался запахом гниения, а под ногами чавкала вязкая грязь. Четверо защитников Элиона шли вперед, не обращая внимания на мерзкую местность.

— Вот их логово, — прошептал Мастер Теней Джек, указывая на мрачное сооружение из костей и ржавого металла впереди. Вокруг сновали патрули падальщиков - жутких существ, похожих на оживших мертвецов, покрытых шрамами и доспехами из обломков.

— План прост, — сказала Ксе`Ша, сжимая рукоять своего меча. — Я провоцирую нападать их на себя, вы убиваете тех, кто кинется на меня.

— Как всегда, прямолинейно, — усмехнулся Джек, растворяясь в тенях.

— А я сыграю что-то бодрое, — улыбнулась Лиза, перебирая струны гитары.

Ксе`Ша шагнула вперед.

— Эй, трусливые твари! — крикнула она, и ее голос, усиленный магией, разнесся по болотам. — Выходите на честный бой!

Падальщики зарычали от ярости и бросились на нее. Их когтистые лапы и ржавые клинки обрушились на светящийся щит паладина, но Ксе`Ша лишь ухмыльнулась.

— Сейчас! Они все на мне! — крикнула она.

Из тени за спиной одного из падальщиков возник Джек. Его светящиеся синим серпы вспороли воздух, оставляя за собой синие росчерки. Первый враг рухнул, даже не успев понять, что произошло.

Дина стояла чуть поодаль, ее руки сжали Мородею.

— Восстань, — прошептала она, и земля затряслась.

Из грязи поднялся скелет с дубиной, притягивая к себе врагов магией. Дина сразу же скастовала Мёртвую землю, и следом Пекло под ноги падальщиков. Пара зеленоватых некротических туч били по падальщикам зелёными молниями. Спустя секунду, Дина отправила Призрачный череп в одного из падальщиков и он умер, моментально воскреснув в виде Тени, подконтрольной Дине. Теневой падальщик мгновенно развернулся и атаковал своих бывших товарищей.

А в это время Лиза играла на своей гитаре, периодически меняя ритм. Её мелодия была то быстрой, агрессивной, заставляющей кровь бежать быстрее, то медленной, от которой магические удары Дины увеличивались в силе, а раны союзников исцелялись. Каждый аккорд давал союзникам силы, ускорял их движения, затягивал раны.

Джек незаметно появлялся в неожиданных местах, его серпы мелькали в воздухе, оставляя за собой лишь мертвых врагов. Дина, пользуясь этим, поднимала убитых в виде теневых падальщиков. Постепенно ряды атакующих паладина падальщиков уменьшались.

Ксе`Ша стояла непоколебимо, время от времени обновляя щиты или вешая на себя и Лизу - Эгиду неуязвимости.

— Жалкие твари! Даже щит пробить не можете! — крикнула она, размахивая мечом, в очередной раз провоцируя падальщиков. Элитный, массивный монстр в доспехах из костей, рыча от ярости, бросился на нее, обрушивая на её щит мощные удары.

— А ну иди сюда, слабость, — пробормотал Джек, появляясь за спиной чудовища.

— Лиза, давай финал! — крикнула Дина.

Музыкант улыбнулась и сменила мелодию — теперь это была мощная, эпичная тема, наполненная магией.

Джек и Дина атаковали одновременно. Серпы Мастера Теней пробили доспехи монстра, ранив его в грудь. Некромант метнула Призрачный череп, одновременно с этим скастовав некротическую зелёную тучу, которая ударила падальщика мощной полнией. Падальщик упал на колени, истекаю зелёной кровью. Меч Ксе`Ши сверкнул, и голова чудовища покатилась по земле. Паладин задрожала от резкого прилива жизненной силы с убитого элитника.

Наступила тишина.

— Ну… было весело, — сказала Лиза, заканчивая песню.

— Твои песни - это просто нечто... — пробормотал Джек, вытирая клинки.

Ксе`Ша вздохнула и посмотрела на логово падальщиков - генералов.

— Ну что же, займёмся генералами...

Все четверо вошли в логово генералов. В глубине логова они увидели лежбища, в которых полулёжа отдыхали три крупных падальщика.

— Стоп, разведчики же передавали, что падальщиков - генералов всего два! — возмущенно сказала Дина.

— Одним больше, одним меньше - какая разница, если мы их сейчас пустим на котлеты. — сказала Ксе`Ша, зловеще улыбаясь.

— У них общее здоровье... — произнёс Джек, рассматривая еле заметные жизненные потоки, циркулирующие между тремя падальщиками - генералами. Он сменил свои демонические серпы на золотистые, подаренные Аватаром. — Единственный вариант убить их - нанести одному из них смертельные раны, и тогда умрут все сразу.

Три падальщика-генерала поднялись с лежбищ, заметив вторжение в логово, их гнилые глаза загорелись зловещим светом. Один из них, самый массивный, с чудовищными костяными наростами на плечах, хрипло зарычал:

— Вы… осмелились… войти… в наше логово… вам конец!

Дыхание генералов отравляло воздух, и даже тухлый болотный смрад мерк перед их ядовитой аурой. Но четверо защитников Элиона не дрогнули.

— Вы поплатитесь за то, что пришли на Элион! — крикнула Ксе`Ша, указывая мечом на правого падальщика - генерала.

— Лиза, сыграй нам самую мощную! — Дина сжала Мородею, её глаза вспыхнули зелёным пламенем.

Лиза широко улыбнулась, её пальцы рванули струны, и мир взорвался мощной ультимативной мелодией.

Ритм новой песни удивительным образом сочетал в себе усиливающую атаки союзников мелодию, лечебную мелодию, а также мелодию - ускоряющую перезарядку ультимативных умений.

— Сейчас! — прошипел Джек, растворяясь в тенях.

Ксе`Ша бросилась вперёд, активируя Святую Землю, на которой сила её атак увеличивалась, её меч вспыхнул зелёным огнём.

— За Элион! — крикнула она и клинок обрушился на генерала, пробивая его броню и оставляя глубокую, кровоточащую рану.

Джек возник за спиной чудовища. Его серпы прочертили в воздухе золотые молнии, разрывая плоть.

— Сдохни, мерзкая тварь! — произнёс он.

Дина взмахнула Мородеей, и гнилая земля вздыбилась, высвобождая на свободу призванного Диной падальщика-штурмовика. Штурмовик, повинуясь воле Дины, открыл огонь из призрачного плазменного пулемёта, оставляя на теле раненого генерала большие кровоточащие раны.

— Умри, порождение Смерти! — её голос прозвучал как приговор.

Одновременно с снарядами падальщика-штурмовика, Дина скастовала на генерала Мёртвую Землю, Призрачный Череп, и Пекло, а также некротическую зелёную тучу, которая ударила генерала мощной зелёной молнией.

Лиза продолжала играть, её мелодия превращала союзников в берсерков. Каждый аккорд усиливал удары союзников, ускорял их движения, подпитывал магию.

— Ещё немного! Он уже на грани! — произнесла Дина.

— Добиваем его! — Ксе`Ша обновила Святую Землю и нанесла два мощных удара по генералу. Два других падальщика-генерала уже почти добрались до них.

Джек в последний раз пронзил серпами противника, пробивая шею падальщика - генерала.

— УМРИ УЖЕ! — прорычал Джек.

Костяной монстр захрипел, его тело затряслось… и рухнуло.

Два других генерала взвыли в унисон. Их тела затрещали, трещины побежали по броне, зелёная кровь хлынула из трещин.

— НЕТ! — зарычал второй генерал, падая на колени и распадаясь.

— Сработало! — крикнула Дина.

Третий генерал уже не мог даже говорить — его плоть распадалась на глазах, кости крошились в прах.

Через мгновение оба рухнули, превратившись в груду гниющей плоти.

Наступила тишина.

Лиза закончила песню последним мощным аккордом.

— Ну… вот и всё, — прошептала она, вытирая пот со лба.

Джек осмотрелся, его серпы всё ещё светились золотым мягким светом.

— Минус три генерала.

Ксе`Ша опустила меч и глубоко вздохнула.

— Хорошая работа. Уничтожение генералов сильно ослабит армию Танатоса.

Дина подошла к останкам генералов, разглядывая их.

— Интересно, как их вообще создали.

— Некогда разбираться, — сказал Джек. — Нужно возвращаться обратно в Убежище. Нам есть что доложить.

На выходе из логова отряд Джека встретил Ревенантов во главе с Амелией.

— Вы уже справились с виртхами? Так быстро? — спросил Джек у Амелии.

— Виртхами? Какими виртхами? — произнесла Амелия и повернулась к остальным Ревенантам с удивлённым видом. — Вы видели каких-нибудь виртхов?

— Нет, а кто это такие? — в унисон произнесли остальные ревенанты и раздался общий смех.

— Мы тоже справились с падальщиками. — произнёс Джек, поняв, что Ревенанты шутят. — Разведчики ошиблись, их было трое, а не двое. Тот, кто создал падальщиков, магией связал их друг с другом, и у них было общее здоровье. Мы воспользовались этим и быстро ликвидировали одного из них. Его смерть уничтожила и остальных.

— Отлично, значит можно возвращаться к зверьку, и порадовать его успешным уничтожением всех целей. — произнесла Амелия, улыбаясь уже привычной всем безумной улыбкой.

Путь назад в Убежище Культа Кровавого Лиса был недолог, но болотная грязь и смрад преследовали их даже на границе болота. Впереди, уже виднелись пески, оазисы и Убежище.

— Наконец-то, — прошептала Дина, стирая с лица пот.

— Не расслабляйся, — усмехнулся Джек. — Нас ждёт отчёт.

Амелия шла впереди всех, её балахон развевался, а глаза горели тем же безумным огнём, что и всегда. На лице Амелии застыла безумная улыбка. После боя с сильными виртхами, она испытывала необычное воодушевление. Она уже успела позабыть, каково это, уничтожать сильного противника, наблюдая, как он умоляет о пощаде или наоборот, неистово пытается победить, не понимая, что уже мёртв.

— Давайте поспешим, я сильно хочу есть. Надеюсь у них ещё остались архары. — сказала она, не оборачиваясь.

Ревенанты - ученики молча последовали за ней, их броня позвякивала в такт шагам. Следом за ними устало плелись Джек, Дина, Ксе`Ша и Лиза.

...

Ритуальный зал Убежища был погружён в полумрак. Лишь алое сияние, исходящее от огромного витража с изображением лиса освещало пространство. В центре, на троне, восседал Аватар Кровавого Лиса.

Его глаза скользнули по вошедшим.

— Ну что, всё прошло успешно? — голос Аватара разнёсся по залу.

Амелия шагнула вперёд и широко улыбнулась.

— Генералы виртхов уничтожены, пушистик.

— Мы тоже ликвидировали свои цели. — Джек сложил руки за спиной. — Троих падальщиков с связанными между ними душами. Убили одного — остальные пали следом.

Аватар замер на мгновение, затем его губы растянулись в улыбке.

— Хорошо… Очень хорошо.

Он поднялся с трона, и тень его фигуры удлинилась, коснувшись стен.

— Армия Танатоса лишилась большей части своих командующих. Теперь они гораздо слабее. Разведчики доложили об обнаружении ещё двух сильных генералов Танатоса. Однако их ликвидировать сейчас не получится, потому что они передвигаются вместе с основной частью армии Жнецов.

— Что будем делать дальше? — спросила Ксе`Ша, сжимая рукоять меча.

Аватар медленно обвёл их взглядом.

— Разведчики следят за приближающейся армией противника. Мы разработали несколько планов, которые зависят от того, какой из дорог Жнецы пойдут на Убежище. Когда противник двинется по одной из дорог, мои адепты устроят им засады.

— Ясно. Пока ждём хода противника. — кивнул Джек.

— Именно, мой бессмертный друг. Вы все вероятно устали. Вы заслужили отдых. Отдохните перед решающим боем, восстановите свои силы. Я отправлю кого-нибудь из своих адептов за вами, когда ситуация станет более определённой. — произнёс Аватар.

...

Разрушенное кафе в мертвом городе на Элионе казалось жутковатым местом для встречи. Окна были выбиты, стены покрыты трещинами, а почти вся мебель давно превратилась в труху. Но для сверхсуществ - Светочей это не имело значения. Они собственно особо не нуждались в комфорте — их существование давно перешагнуло границы материального мира.

Пятеро существ в балахонах с капюшонами, скрывающими лица, собрались вокруг разваливающегося стола. Их аура была настолько мощной, что воздух вокруг дрожал, а пространство слегка искажалось, будто под воздействием невидимого жара. Усилием воли ими были созданы стулья, на которых они с удобством расположились.

— Светоч Стойкости, наконец-то, — произнесла Светоч Магии, увидев входящего собрата. — Мы уже начали обсуждать возможное вмешательство.

— И к какому выводу пришли? — спросил Светоч Стойкости, присаживаясь на стул.

— Светоч Ярости считает, что пора действовать, — ответил Светоч Меткости, его пальцы бессознательно постукивали по столу. — Интегратор уничтожил всех Богов и Бессмертных. Если мы не вмешаемся, Элион падет.

— Светоч Милосердия возражает, — мягко добавила Светоч Магии, кивая в сторону молчаливого существа в белом балахоне. — Он верит, что у мира ещё есть шанс.

Светоч Стойкости усмехнулся.

— Милосердие всегда верит в лучшее. Но на этот раз он прав.

Он сделал небольшую паузу.

— У меня есть важная информация. Не все боги погибли. Старшие Боги Кровавый Лис и Страж Заката ещё живы. Ревенант Амелия, которая по силе даже сильнее старшего бога - освобождена и она создала несколько ревенантов низшего ранга. К тому же неизвестна судьба Демиурга Элая. Возможно, что он жив. И есть как минимум один Бессмертный, который уцелел.

— Бессмертный Джек, — прошептала Светоч Магии, её глаза сверкнули фиолетовым светом. — Мастер Теней.

— Да. И он уже действует. Вместе с другими защитниками Элиона он уничтожил большую часть генералов армии Танатоса.

— Но этого недостаточно, — недовольно проворчал Светоч Ярости, его балахон слегка шевельнулся. — Пара Старших Богов, несколько Младших Ревенантов, одна высокоранговая Ревенант и один Бессмертный не смогут нормально защищать Элион.

— И всё же, — Светоч Стойкости скрестил руки, — мы не имеем права вмешиваться, пока есть хоть один Старший Бог, который может дать отпор вторженцам. Наша роль — наблюдать. Мы уже однажды спасли Элион, но тогда не было богов. Сейчас же на Элионе есть целых два сильных Старших Бога. У них есть высокий шанс защитить Элион без нашей помощи. Если мы вмешаемся, мы нарушим Договор.

— А если они проиграют? — спросил Светоч Меткости резко.

— Тогда… — Светоч Стойкости вздохнул, — тогда мы сделаем то, для чего существуем. Но не раньше.

Тишина повисла в воздухе.

Светоч Милосердия наконец заговорил, его голос был тихим, но проникал в самую душу:

— Кровавый Лис — гениальный стратег и сильный воин. Страж Заката — опытная Старшая Богиня, которая уничтожила множество Аватаров вражеских Богов. Джек — потенциальный Младший, а то и Старший Бог. Амелия - отчасти безумна, но нет на Элионе более сильного, чем она, заступника. Если кто-то и сможет остановить вражеских богов, то это они.

— Или погибнут, пытаясь, — пробормотал Светоч Ярости.

— Тогда мы сокрушим врагов Элиона, — заключил Светоч Стойкости. — Но пока… мы ждём.

Светочи переглянулись. В их взглядах читалось недовольство, оттого, что они не могли просто так вмешаться. Они не были обычными существами — они были силой, способной переписать законы мироздания. Но даже они знали: иногда лучшее, что можно сделать — это не вмешиваться, чтобы не навредить.

— Есть ещё один вопрос, который требует внимания. — произнесла Светоч Магии. — Система раннего обнаружения, Антарес, установленная в древности Элаем, обнаружила кое - что странное.

Светоч Магии подняла руку, и в воздухе возникла голограмма — карта Элиона. На ней светились точки: армии вторжения в виде красных точек, позиции Убежищ в виде больших зелёных точек, и…

— Что это? — Светоч Меткости наклонился, указывая на фиолетовую точку на голограмме.

— Магическая аномалия, — ответила Светоч Магии. — В ледяных пустошах. Она отправляет сигналы, по зашифрованному каналу.

— Не может это быть Аватар вражеского бога, который связывается с своими последователями?

— Нет. Что-то… другое. Возможно, что там секретная лаборатория Флавия или Элая, которая посылает сигналы владельцу, потому что для шифрования канала используются элионские методы шифрования канала.

Светоч Стойкости нахмурился.

— Нужно проверить эту аномалию. Если это какая - то угроза — мы должны направить элионских богов для её устранения.

— Я займусь проверкой аномалии. — произнёс Светоч Ярости.

Светочи медленно растворились в воздухе, один за другим.

Глава 17

Место действия: Черный Собор, Астрал.

Действующие лица: Нихаз, Кхорн, Тзинч, Слаанеш, Нургл, Лилит.

В бескрайней пустоте между мирами, там, где реальность искажается Астралом, находилась нейтральная территория — Черный Собор. Здесь не было ни времени, ни законов.

Сегодня здесь собрались сильнейшие в Астрале владыки Демонов из пантеона Астральные Владыки.

Нихаз, один из Повелитель демонов, восседал на троне из скрещенных мечей, его горящие синим светом глаза сверкали от предвкушения. Вокруг него, каждый в своем углу, сидели остальные демонические владыки:

Кхорн, обагренный кровью мускулистый демон, скрестивший могучие руки. Его топор все еще дымился от недавней резни.

Тзинч, закутанный в бесконечно меняющиеся одежды, перебирающий пальцами свитки с проклятиями.

Слаанеш, изящная и смертоносная, улыбалась, наслаждаясь тревогой в воздухе.

Нургл, источающий болезни, тяжело дышал, его тело покрывали вечные язвы.

И наконец, Лилит, одна из сильнейших демонических Повелителей. Ее холодный хитрый взгляд скользил по собравшимся, а её разум анализировал каждое слово.

— Друзья мои, — начал Нихаз, его голос гремел, как далекие раскаты войны. — Рад, что вы пришли. У меня есть прекрасная новость.

Он широко развел руки, и перед ними возник образ далекого мира — Элиона.

— Местные боги сражались с Интегратором, богом Механоидов. Они уничтожили друг друга. Мои разведчики не обнаружили ни одного бога. Демиург, защищающий этот мир - также не был обнаружен. Теперь Элион беззащитен! Мы можем захватить его за считанные дни! Я уже послал своего Аватара, чтобы начать завоевание Элиона.

В воздухе повисло молчание.

— Мои легионы уже воюют в другой галактике, — прорычал Кхорн. — А Тзинч и его прихвостни заняты там своими хитрыми схемами, ослабляя местных обитателей. Мы не сможем отвлечься от своих дел.

— О-о-о, но я свободна! — Слаанеш протянула руку, и тень от её пальцев коснулась голограммы Элиона. — Я с радостью помогу тебе, Нихаз. Этот мир снова станет моей игровой площадкой. Я немедленно пошлю туда свой Аватар.

— Я не могу вам помочь, — пробормотал Нургл, его голос булькал, словно кипящая грязь. — Я воюю сразу с тремя враждебными нашему пантеону демоническими доминионами. Мои силы растянуты на несколько фронтов.

Лилит, до этого молчавшая, наконец придумала, как ей отвертеться от войны с Элионом.

— Нургл, — сказала она мягко, но так, что все услышали. — Если тебе нужна помощь… Я могу предоставить тебе пару своих лучших легионов. Всё - таки мы - это один пантеон и должны помогать друг другу в войне с другими доминионами. Если двух не хватит, могу выделить ещё пару из резерва.

Глаза Нургла засветились от радости.

— Серьёзно? Два лучших легиона?

— Да. В обмен на… небольшую услугу в будущем.

— Согласен! — прошипел Нургл, радостно потирая лапы.

Нихаз нахмурился, понимая, что его план ударить по Элиону всеми силами пантеона уже трещит по швам.

— Значит, только мы с Слаанеш сможем атаковать Элион?

— Похоже на то, — усмехнулась Лилит. — И вообще, если всё так легко, и просто, как ты говоришь, то я думаю, что вы с Слаанеш спокойно там справитесь вдвоём.

— Ну что ж, — Слаанеш облизнула губы. — Тогда начнем веселье вдвоём. А остальные присоединятся чуть позже...

Лилит уже знала, что война за Элион не будет легкой. Несмотря на гибель элионских Богов, и Бессмертных, Элион всё равно был защищен. Светочи, отбившие атаку Аватара Интегратора, до появления первых богов и бессмертных на Элионе - никуда не делись. А ещё, она точно знала, что Элай, Демиург защищающий Элион - жив.

Лилит покинула Черный Собор, используя телепорт, оставив за спиной перешептывания и скрытые улыбки других Повелителей. Черные врата ее доминиона — Цитадели Волшебства — распахнулись перед ней, и навстречу ей подул порыв холодного ветра, наполненный приятным запахом элионских цветов, заботливо собранных на Элионе и выращенных ею в Астрале.

Ее тронный зал был высечен из черного камня, подсвеченного мерцающими фиолетовыми огнями магических рун.

— Астарот, — позвала она, и почти мгновенно перед ней возник высокий демон в доспехах из закаленного магического железа. Его крылья, подобные теням ночи, медленно шевелились, а глаза горели холодным синим пламенем.

— Моя госпожа, — склонил он голову.

— Выдели Двадцать Первый и Сороковой легионы, — приказала Лилит. — Они отправятся к Нурглу.

Астарот слегка приподнял бровь, но не осмелился задать вопрос.

— И проследи, чтобы их возглавили Валь’Таазар и Ксайрекс, — добавила она.

— Это наши лучшие командиры, — пробормотал демон.

— Именно поэтому они и понадобятся Нурглу. Он воюет с тремя враждебными доминионами и ему нужна серьёзная помощь. За нашу помощь, он окажет мне услугу в будущем. А уж я постараюсь не продешевить...

Астарот кивнул и растворился в тенях, чтобы отдать приказы.

Лилит подошла к магическому зеркалу из энергии хаоса, в котором отражались бесчисленные миры. Ее пальцы коснулись поверхности, и образ Элиона снова возник перед ней. Она закрыла глаза и погрузилась в воспоминания.

...

Десятки лет назад...

Элион был прекрасен.

Лилит восхищалась горами, реками, красивыми закатами. Лилит также видела красоту и в другом: в хрупкости этого мира, в его непостоянстве, в том, как легко было сорвать цветок, насладиться его ароматом, а затем раздавить в ладони, оставив лишь каплю сока на коже.

Она пришла сюда не для войны. Не для завоевания. Просто… отдохнуть.

Боги Элиона были заняты своими играми, а демоны из её и других пантеонов не смели даже соваться в этот уголок реальности — слишком уж он был хорошо защищен. Армия местных Богов и Бессмертных во главе с их Демиургом спокойно могла дать отпор ордам демонов и даже всем Повелителям демонов, если бы они рискнули напасть на это прекрасное место. Лилит же проскользнула незаметно, воспользовавшись небольшим изъяном в магической защите мира. Ее длинные синие волосы красиво развивались по плечам, а глаза светились красным светом. Она с улыбкой любовалась нетронутой природой, неспешно идя по вечернему Элиону и собирая понравившиеся ей цветы.

Именно тогда она и встретила впервые Демиурга Элая.

Он стоял посреди поля синих элионских лилий, его пальцы осторожно касались лепестков, будто изучая их структуру. Лилит замерла, наблюдая за ним, любуясь его красивой и мускулистой фигурой.

— Ты явно не местный Бог, — сказала она уверенно, чувствуя его мощную ауру. Её голос прозвучал как шелест ветра.

Элай обернулся. Его глаза — глубокие, словно бездонные колодцы — встретились с ее взглядом.

— А ты - явно не человек. — ответил он спокойно, оценивая её намерения.

Лилит рассмеялась.

— Верно. Не боишься?

— Должен ли я бояться? Меня зовут Элай.

— Меня зовут Лилит. — ответила Повелительница демонов, внимательно смотря за его реакцией.

Элай лишь улыбнулся, и в этой улыбке не было ни страха, ни высокомерия. Лишь… любопытство. Элай впервые видел демона, которая не была настроена враждебно.

Так началось их странное знакомство.

Элай оказался тем самым Демиургом, которого боялись сильнейшие демоны из её пантеона. Но в отличие от местных богов, он не особо стремился к власти. Его интересовали тайны, спрятанные в руинах древних цивилизаций, в забытых храмах, в глубинах океанов.

И Лилит с интересом изучала тайны Элиона вместе с ним.

Они бродили по развалинам города Эндриса, где когда-то жили крылатые существа, подозрительно похожие на ангелов. Элай рассказывал ей легенды про Эндрис, а она смеялась над наивностью местных мифов.

— Ты называешь это уничтожением? — она подняла обломок статуи, изображавшей крылатое существо. — Это просто смена власти. Тьма всегда побеждает свет, потому что свет… слишком уверен в своей правоте.

— Или потому что тьма не знает покоя. Однако, в отличие от тьмы, свет всегда разгорается вновь и возвращает утраченное. — парировал Элай.

Она задумалась о его словах, размышляя, может ли свет сосуществовать с тьмой.

Позже они поднялись на Орлиный Пик, откуда открывался прекрасный вид на весь континент. Элай показал ей Око Элиона — древний артефакт, способный показывать прошлое.

— Ты мог бы использовать это, чтобы править, — сказала Лилит.

— Зачем? — он улыбнулся. — Я уже видел, как разрушаются Империи.

И в этот момент она поняла: он не был похож на других. Ему не нужна была власть. Он просто наслаждался своим существованием. Смотря на него, Лилит поняла, что влюбилась в этого сильного, доброго и главное справедливого человека с первого взгляда.

Лилит тайком от остальных демонов возвращалась на Элион снова и снова.

Каждый её визит был подобен вдоху свежего воздуха после вечности, проведённой в смраде Астрала. Она приходила незаметно, словно тень, скользящая между мирами, и каждый раз с помощью своего демонического чутья находила Элая.

Они вместе исследовали древние руины, где когда-то процветала цивилизация, уничтоженная собственным высокомерием. Они поднимались на вершины гор, где ветер приносил приятные запахи элионских цветов. Они спускались в глубины океанов, где светились города из хрусталя, построенные разумом, непохожим на человеческий.

И однажды, на закате, когда небо Элиона окрасилось в багрянец, а воздух наполнился ароматом цветущих лилий, Лилит, набравшись храбрости, впервые поцеловала Элая, сев к нему на колени и обняв.

Элай страстно ответил на её поцелуй.

Они с Элаем не говорили о своих чувствах. Они просто наслаждались обществом друг друга и занимались любовью в красивых местах.

На затерянных пляжах, где волны шептали им древние секреты. В красивых лесах. В пустынях, где песок хранил следы цивилизаций, исчезнувших без следа. В прекрасных оазисах.

Лилит, привыкшая к власти, к интригам, к вечной игре за господство в Астрале, впервые чувствовала себя… свободной и счастливой.

А потом наступил день, когда она поняла, что носит в себе ребёнка.

Лилит поняла, что беззаботные дни закончились. Никто не должен был знать, что у неё ребёнок от Демиурга с Элиона...

Демоническая природа позволяла ей маскировать изменения, но с каждым месяцем это становилось всё труднее.

Она больше не посещала Элион, опасаясь реакции Элая на свою беременность.

В Цитадели Волшебства никто не смел задавать вопросов. Лишь Астарот, её верный генерал, иногда бросал на неё недоуменные взгляды, гадая, кто отец ребёнка, но даже он не осмеливался нарушить её покой.

Дочь родилась с глазами, как у отца — глубокими, словно бездонные колодцы. Но в них горел огонь матери — холодный, хитрый.

Лилит дала ей имя: Ксе`Ша.

Восемнадцать лет Лилит провела в своём доминионе, скрывая дочь от всех. Даже от других Повелителей. Она обучила её всему, что знала сама.

Но пришло время, когда она уже не могла скрывать дочь дальше. Её сила, совмещающая силы Демона и Демиурга, начинала постепенно пробиваться через амулет сокрытия, сделанный матерью. Это грозило тем, что однажды её сила вырвется и станет маяком, который укажет демонам из её пантеона, кого она скрывает.

Ксе`Ша была заранее подготовлена матерью, к тому, что ей придётся покинуть Астрал.

— Настало время познакомить тебя с папой, — однажды сказала Лилит, глядя на дочь. — Он научит тебя тому, чему я не могу.

— А ты? — спросила Ксе`Ша.

— Я всегда буду рядом. В случае необходимости - ты знаешь как со мной связаться, доченька. — ответила Лилит, улыбнувшись и поглаживая дочь по голове. — Мой разум всегда открыт для тебя. Ты всегда можешь обратиться ко мне за советом.

Лилит открыла портал, воспользовавшись старой лазейкой, оставшейся с тех времён, когда она впервые встретила Демиурга. Элион встретил их знакомым запахом цветов. Вместе с Ксе`Шей, воспользовавшись демоническим чутьём, Лилит безошибочно определила, где находится Элай.

Элай, уже мужчина в возрасте, стоял около одного из своих храмов. Увидев подходящую к нему Лилит, держащую за руку молодую улыбающуюся человеческую девушку, с интересом рассматривающую окружающий мир, он замер, с широко раскрытыми глазами.

— Лилит, неужели это ты? Ты ни капельки не постарела за эти годы... — произнёс он, увидев её. — А что за девушка с тобой?

— Познакомься, Элай, — медленно произнесла Лилит, внимательно наблюдая за его реакцией, — Это твоя дочь, Ксе`Ша.

— Дочь? Так вот почему ты пропала! Ты могла бы предупредить, что с тобой всё в порядке! — сказал он обиженным тоном. — Ты пропала на 18 лет, я сильно переживал, я все эти годы думал, что с тобой что-то случилось!

— Я не знала, как ты отреагируешь на мою беременность, — ответила Лилит. — Ты позаботишься о дочери? Я больше не могу скрывать её от остальных Демонов из своего пантеона. В Астрале таким, как она - не место.

Элай молча посмотрел на дочь, затем кивнул, повернувшись к Лилит.

— Клянусь своей силой, я позабочусь о ней.

— Сейчас я уйду, но обещаю, что в критические времена для Элиона, я приду к вам на помощь. — сказала Лилит и достала небольшой амулет. — Возьми этот амулет, он парный, и благодаря ему можно чувствовать, жив ли владелец другого амулета из пары. С помощью него мы сможем общаться друг с другом, когда будет одиноко или если нужна будет помощь.

Элай взял амулет и молча надел на шею.

Лилит открыла портал домой, и напоследок поцеловала Элая в губы, слегка обняв его. По её щеке медленно стекала одинокая слеза. Резко развернувшись, она покинула Элион, пройдя через портал. Она знала, что теперь не скоро увидит Элая, потому что демон Нихаз из её пантеона нацелился на Элион, постепенно ослабляя этот мир и она рисковала, что однажды её посещения Элиона раскроют, если она продолжит посещать этот мир. С тех пор она ни разу не посещала Элион и не отправила туда ни одного своего демонического легиона, находя и придумывая разные предлоги.

...

Лилит, открыла глаза, вздохнула, встряхнув головой, отбросила воспоминания и села на свой трон.

Она достала свою часть парного амулета и обратившись к ней, ощутила, что Элай жив.

— Глупый Нихаз, — прошептала она. — Ты так жаждешь славы, что не видишь ловушки, в которую тебя ведут.

Ее губы растянулись в холодной улыбке.

— Пусть Нихаз и Слаанеш играют свою игру, затягивая петлю на своей шее... А я... подожду, пока вы все ослабнете, а количество ваших легионов сильно уменьшится... И тогда я нанесу удар, когда вы не будете его ждать... — тихо произнесла Лилит.

Где-то в глубине доминиона уже звучали боевые рога, и элитные демоны Двадцать Первого и Сорокового легионов готовились к войне с враждебными её пантеону демоническими доминионами.

...

Место действия: Элион, ледяные пустоши.

Действующие лица: Светоч Ярости, Светоч Магии.

Светоч Ярости материализовался среди бескрайних ледяных пустошей Элиона. Холод, способный заморозить кровь в жилах смертных, был для него не более чем лёгким ветерком. Его балахон колыхался в такт порывам ледяного ветра, но сам он стоял недвижимо, вслушиваясь в пульсацию магической аномалии.

Координаты указывали сюда, но источник сигнала словно ускользал от него. Он шаг за шагом прочёсывал заснеженные равнины, его взгляд пронзал метели, а аура раскалывала лёд под ногами. Но ничего. Лишь бесконечная белизна и тишина.

— Где же ты? — прошипел он, раздражённый.

И в этот момент земля под ним провалилась.

Светоч Ярости не упал - он позволил гравитации унести его вниз, сквозь слои снега и льда, в тёмную пустоту. Его приземление было бесшумным, но мощным - лёд вокруг треснул, а ледяная пыль осела мгновенно.

Он огляделся.

Пещера была рукотворной, с высокими сводами, покрытыми инеем. По стенам тянулись толстые кабели, а в углах стояли массивные генераторы Флавия — древние, но всё ещё работающие машины, чьи синие экраны мерцали в полумраке. Они гудели, поддерживая температуру на уровне, при котором даже сталь становилась хрупкой.

Но главное было в центре.

Огромный блок прозрачного льда, внутри которого замерзло существо с чертами кэлпа. Его кожа была бледно-голубой, а длинные лапы, даже в замороженном состоянии, казались готовыми в любой момент ожить.

Светоч Ярости подошёл ближе.

— Лорро Холодный…

Он узнал его. Генерал Океанидов, один из самых опасных командиров армии Тол-Монтера. Но что он делал здесь?

Светоч Ярости провёл рукой по поверхности льда, ощущая древние заклинания, вплетённые в его структуру. Это была не ловушка. Это была… камера стазиса.

Он повернулся к компьютерам.

Экраны всё ещё работали, хоть и покрылись тонким слоем инея. Его пальцы скользнули по клавишам, и перед ним всплыли записи.

[Протокол 47-А.]

[Испытуемый: Лорро Холодный.]

[Статус: добровольный переход на сторону Элиона.]

[Примечание: подвержен периодическим приступам неконтролируемого безумия.]

[Лечение: в процессе разработки.]

Светоч Ярости замер.

— Он… предал своих и добровольно перешел на сторону Элиона? Невероятно...

Дальше шли отчёты об экспериментах, попытках стабилизировать его сознание, записи о встречах Лорро с Протеем…

И последняя запись, сделанная незадолго до последней битвы с Интегратором:

[Ситуация критическая. Лорро - нестабилен. Его приступы безумия проявляются всё чаще.]

[Решение: криостазис до момента, когда будет найдено лекарство.]

Светоч Ярости откинулся назад в удобном кресле.

Происходящее шокировало его, всё казалось нереальным.

Он поднял руки к голове и сосредоточившись, установил ментальную связь с Светочем Магии.

— Светоч Магии. Ты меня слышишь?

Голос ответил мгновенно:

— Я здесь. Что-то нашёл?

— Нечто… неожиданное.

И он начал подробно объяснять то, что нашел.

Светоч Магии внимательно слушала, её глаза сузились.

— Это и вправду невероятно...

Светоч Ярости задумался.

— Что будем делать?

— Мы не можем разморозить его сами. Но мы можем передать информацию тем, кто в этом заинтересован.

— Кому?

Голос Светоча Магии прозвучал твёрдо:

— Амелии. Или Джеку.

Светоч Ярости усмехнулся.

— Ты уверена, что Амелия не убьёт его на месте?

— Если он действительно наш союзник… она найдёт способ его использовать.

Тишина.

— Хорошо. Я подумаю, как незаметно передать ей координаты.

Связь прервалась.

Светоч Ярости в последний раз взглянул на замороженного кэлпа.

— Удачи тебе, приятель.

И он исчез, оставив пещеру в её ледяном безмолвии, закрыв магией проём, через который попал в лабораторию.

Глава 18.

Место действия: Элион, Убежище Культа Кровавого Лиса.

Действующие лица: Джек, Ксе`Ша, Дина.

Ксе`Ша, Джек, и Дина, после разговора с Аватаром Кровавого Лиса прошли в личную комнату, закреплённую за ними в убежище. Ксе`Ша, потянувшись, уже предвкушала отдых перед битвой с Танатосом, но её мечты об отдыхе были резко разрушены Джеком.

Едва они втроём вошли в комнату, как Джек с силой захлопнул дверь и запер её на массивный засов.

— А теперь расскажешь, дорогая, какого чёрта происходит? — раздался голос Джека за спиной у Ксе`Ши.

Голос его звучал холодно, но в нём явно бушевал гнев. Ксе`Ша медленно обернулась. Джек стоял, скрестив руки, его взгляд был направлен прямо на неё — пронзительный, требовательный и злой.

— Почему ты не сказала сразу, что ты — легендарная защитница Элиона - Страж Заката? — Он сделал шаг вперёд. — Почему скрывала, что ты Старший Бог? И самое главное… — Ещё шаг. — Почему у тебя демоническая божественная форма?"

Ксе`Ша невольно отступала, пока её спина не упёрлась в стену. Джек подошёл вплотную, оставив ей лишь сантиметры для манёвра.

— Ну? Я жду ответы! — произнёс он, скрестив руки.

В углу комнаты, около входа, облокотившись на стену, Дина ухмыльнулась.

— А я тебе говорила, что стоило сразу рассказать ему всё. — сказала она.

Ксе`Ша резко повернула голову в её сторону.

— Твоё мнение забыла спросить! — огрызнулась она. — Тебя вообще никто не спрашивал сейчас!

Джек резко схватил её рукой за подбородок и развернул обратно к себе.

— Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю, — прошипел он. — Я жду ответы. Немедленно.

Ксе`Ша замерла. В её глазах мелькнуло что-то нечитаемое — гнев? Раздражение? Или, может, страх?

— Мне не очень приятно рассказывать, что я наполовину человек, а наполовину демон, — наконец выдохнула она. — Обычно люди начинают сильно нервничать, когда узнают, что я демон. А то, что я Страж Заката - знают единицы. Потому что у меня, как у Стража Заката, много недоброжелателей с стороны армий вторжений и с стороны элионцев тоже. Если бы ты всё знал с самого начала, то неизвестно, как всё повернулось бы…

— Значит, ты решила всё за меня? — перебил её Джек. — Ты думала, я ничего не замечу? Или я не заслуживаю правды?

— Нет! Просто… — Она нервно сжала кулаки. — Ты знаешь, каково это - быть наполовину демоном? Я не хотела, чтобы ты смотрел на меня иначе. Чтобы воспринимал демоном.

Дина фыркнула и похлопала в ладоши.

— А теперь он не только смотрит иначе, воспринимает тебя как демона, но ещё и злится на тебя за то, что ты не рассказала ему всю правду сразу. Поздравляю.

Джек закрыл глаза, стараясь сдержать эмоции. Когда он снова открыл их, в его взгляде читалась лишь усталость.

— Я не злюсь, что ты не человек. Или даже не богиня в привычном смысле, — сказал он тише. — Я злюсь, что ты мне не доверяла.

Ксе`Ша потупила взгляд, из её глаз потекли слёзы.

— Прости. Я не хотела, чтобы ты видел во мне только демона. Люди… они боятся нас. Ненавидят. Даже боги. А ты… ты был другим. Ты смотрел на меня как на обычную женщину. От этого было очень приятно на душе.

Дина с недовольным вздохом оттолкнулась от стены.

— Ну, раз уж вы тут все такие сентиментальные, я пожалуй пойду. Перед битвой с Танатосом надо как следует выспаться.

Она направилась к двери, но Джек её остановил.

— А ты… ты всё знала и ничего не сказала?

Дина оглянулась через плечо, её губы растянулись в хитрой ухмылке.

— Конечно знала. Просто мне хотелось посмотреть, когда ты поймёшь, что она не совсем человек.

И прежде чем Джек успел что-то ответить, она ловко выскользнула за дверь, сняв засов, и оставив их наедине. Уходя, она захлопнула дверь.

В комнате воцарилась тишина.

— Ну что, Ксе`Ша... — наконец произнёс Джек, — теперь я жду ответов на свои вопросы. С самого начала.

Ксе`Ша вздохнула.

— Хорошо… но только если ты пообещаешь не перебивать и не делать поспешных выводов.

Джек скрестил руки.

— Обещаю.

Темнота комнаты в убежище Культа Кровавого Лиса казалась плотнее обычного, будто сгустившись вокруг них, подчёркивая тяжесть момента. Джек стоял рядом, тяжело дыша. Ксе`Ша чувствовала, как его дыхание обжигает её кожу.

— Начни с самого начала, — потребовал он. — Кто ты на самом деле?

Ксе`Ша сделала глубокий вдох, ощущая, как её сердце бьётся слишком быстро. Она не хотела этого разговора, но теперь пути назад не было.

— Я родилась не на Элионе, не так, как обычные боги. Моя мать была Повелительницей Демонов, а отец — Демиург. Они... не должны были быть вместе. Их союз считался бы предательством, как на Элионе, так и в Астрале. Но я появилась на свет — гибрид, полукровка. Меня скрывали, воспитывали в тайне, пока я не научилась контролировать свою природу. Сначала меня 18 лет воспитывала и обучала мама и её сильнейший архидемон-стратег Астарот, а потом, когда меня стало невозможно скрывать от остальных демонов, она отвела меня к отцу и оставила на Элионе.

Её голос дрогнул, и по лицу потекли слёзы, когда она продолжила:

— Отец никогда не рассказывал никому, о моём происхождении. Лишь немногие знали, кто я на самом деле. — её губы искривились в горькой усмешке. — Сначала они все меня ненавидели за то, что я полудемон. А потом — за то, что я слишком похожа на отца. Лишь отец хорошо относился ко мне. И я... я просто устала доказывать всем, что я не враг элионцам. Мой человеческий облик спас меня от многих проблем. Я привыкла, что многие окружающие считают меня человеком.

Джек слушал молча.

— Дочь Элая и Повелительницы Демонов?! Серьёзно?! В принципе это объясняет и демонический божественный облик... Почему было не рассказать мне всё сразу? — его голос звучал уже не так резко, но в нём всё ещё была обида.

— Потому что ты... ты смотрел на меня так, будто я - это просто обычная женщина. Не богиня, не демон, не Страж Заката. Просто девушка Ксе`Ша. И мне... мне было страшно это потерять.

Ненадолго наступила тишина.

— Ты идиотка, — наконец сказал он, но в его голосе уже не было злости. — Ты думала, что если я узнаю, что ты наполовину демон, то стану бояться тебя? Или презирать?

Она пожала плечами, вытирая слёзы рукой.

— Возможно. Люди... они редко принимают то, чего не понимают.

Джек резко притянул её к себе, схватив за шею, заставив вскрикнуть от неожиданности. Его губы почти касались её уха, когда он прошептал:

— Я - твой муж. Я имею право знать всё о тебе. И если ты ещё раз попробуешь что-то важное скрыть от меня — тебе придётся покинуть наш отряд. Я думаю, что Дина только порадуется, если я к чертовой матери выгоню тебя из своего отряда.

— Я обещаю, что больше не буду ничего от тебя скрывать. Только не выгоняй меня. — со слезами проговорила Ксе`Ша.

Джек отпустил её, отошел на шаг и они встретились взглядами. Вместо гнева в его глазах появилось любопытство.

— Покажи мне свою демоническую форму. Я хочу видеть тебя настоящую. — произнёс Джек требовательным тоном.

Ксе`Ша замерла. Она боялась его реакции, но в то же время… что-то внутри неё дрогнуло. Его требовательный тон, его грубость — это заставляло её сердце биться чаще.

Она закрыла глаза на секунду, и в следующий миг её облик изменился. Из спины выросли тёмно-синие, красивые, переливающиеся крылья, кожа стала синего цвета, а на голове показались острые, изящные, длинные рожки. Её глаза стали красного цвета, с вертикальными зрачками, а уши заострились. Длинные и острые ушки дрогнули, выдавая её волнение, когда она робко подняла взгляд на Джека.

Джек не отшатнулся. Напротив, его глаза загорелись. Он медленно обошел её вокруг, с интересом рассматривая.

— Чёрт возьми… А ты можешь любой человеческий облик принять? Или только определённый? — спросил он.

Его пальцы коснулись её длинного ушка, скользнули по нежной коже. Ксе`Ша вздрогнула, её дыхание участилось.

— Л-любой. Ты… не боишься меня?

— О нет, дорогая, я не боюсь. — Он усмехнулся, посмотрев в её глаза. — Как можно бояться такую красавицу?

И прежде чем она успела что-то ответить, он резко притянул её к себе, целуя её в губы, а его пальцы зарылись в её волосы, поглаживая её голову рядом с рожками. Поцелуй был жадным, страстным.

Ксе`Ша ответила с той же страстью, её пальцы впились в его плечи.

— Джек… — прошептала она своим сладким голосом, тяжело дыша, отрываясь ненадолго. — Может, продолжим… в постели?

Её предложение звучало соблазнительно, и он уже собирался подхватить её на руки, как вдруг раздался деликатный кашель.

Резко обернувшись, они увидели Дину, прислонившуюся к стене.

— Вас даже на минуту нельзя одних оставлять, — произнесла она, скрестив руки. — На пять минут вышла, а вы уже тут целуетесь.

Джек застонал, закрыв лицо ладонью.

— Дина, ради всех богов, я чуть инфаркт не словил. Ты же вроде бы сильно хотела уйти спать?

— Ага, конечно, — фыркнула она. — И оставить вас тут заниматься… чем? Нет, я лучше останусь. Мне интересно, что будет дальше.

Ксе`Ша резко развернулась к ней, её демонические глаза сверкнули.

— Ты издеваешься?!

— Нет, просто наслаждаюсь моментом, — ухмыльнулась Дина.

Джек вздохнул.

— Завистью попахивает. Вообще-то она имеет полное право на то, чтобы целоваться со мной, как впрочем и ты. И не только целоваться. А теперь, Дина, если ты не хочешь к нам присоединиться, то пожалуйста покинь мою комнату.

Дина подняла руки в мнимой капитуляции.

— Ладно, ладно, я ухожу. Только сильно не увлекайтесь — скоро как бы битва с Аватаром Танатоса.

И с этими словами она выскользнула за дверь, оставив их наедине. Джек подошел к двери и запер её на засов.

Он повернулся к Ксе`Ше, их взгляды встретились.

— Ну что, дорогая… теперь, когда мы наконец одни…

Она подошла к нему, улыбаясь и обвивая его шею руками.

— Продолжим?

Он не ответил — его губы снова поцеловали её.

...

Дина вышла из комнаты, но не ушла. Вместо этого она прислонилась к стене, скрестив руки на груди, и прислушалась.

Из-за двери доносился приглушённый шёпот, потом — шум поцелуев, сдавленный смешок Ксе`Ши и низкий, хрипловатый голос Джека, произнёсший что-то, от чего сердце Дины сжалось.

— Если бы он так говорил со мной... — мелькнуло у неё в голове.

Она закусила губу, представляя, как Джек касается Ксе`Ши, как его пальцы скользят по её демонической коже, как он целует её, заставляя дрожать.

Затем раздался стон - Ксе`Ша явно не старалась сдерживаться.

Дина сжала кулаки.

— Почему не я? Почему она?

Она с трудом оторвалась от стены и медленно пошла по коридору, но звуки, долетавшие из комнаты, преследовали её: шёпот, смех, шорох одежды...

В соседней комнате, которая была закреплена за ней, Дина захлопнула дверь и заперла на засов, будто это могло оградить её от навязчивых мыслей. Но стоило ей лечь на кровать, как всё вернулось.

Тишина давила, но в ней чётко прослушивались отголоски страсти из соседней комнаты.

Дина закрыла глаза, но перед ней тут же встал образ Джека — его пронзительный взгляд, его сильные руки, его низкий голос, который мог быть таким ласковым...

— Он мог бы быть моим... — тихо произнесла она.

Но нет. Он выбрал не её. Он выбрал чертову демоницу Ксе`Шу.

Слёзы подступили к глазам против её воли, и она грубо вытерла их рукой.

— Чёртова демон. Чёртова Страж Заката. Чёртов Джек, который слишком хорош, чтобы не хотеть его...

Она сжала подушку, представляя, что это он.

А из-за стены доносились тихие женские стоны.

Дина перевернулась на живот, зарылась в одеяло и стиснула зубы.

— Когда-нибудь... Когда-нибудь он посмотрит и на меня так же. — тихо произнесла она.

В этот момент в комнате раздался тихий и вкрадчивый женский голос:

— Хочешь, я могу сделать так, что он будет только твоим и забудет об этой демонице? А она исчезнет навсегда.

— Кто ты? — спросила Дина, резко подскочив и испуганно оглядывая пустую комнату.

— Неважно, кто я. Хочешь, чтобы я сделала так, чтобы Джек был только твоим?

— Я не верю, что всё так просто. Ты же явно что-то попросишь взамен? — спросила Дина недоверчиво.

— О, не волнуйся, просто когда я попрошу тебя об одной маленькой просьбе, то ты её выполнишь, хорошо?

— Что за просьба? — спросила Дина.

— Ничего сложного.

— Почему я должна тебе верить? - спросила Дина.

— Ты можешь не верить. А можешь довериться мне и я исполню твоё желание. Джек будет твоим, а твоя соперница исчезнет навсегда, и больше не помешает твоим отношениям.

Дина замерла, её сердце колотилось так громко, что казалось, его слышно даже в пустой комнате. Голос звучал сладко, как мёд, предлагая ей то, что она отчаянно желала, но в нём сквозило что-то… неестественное. Опасное.

— Он будет моим... — эта мысль пронеслась в её голове, заставив пальцы дрожать.

Но что-то внутри неё сопротивлялось.

— Я… не знаю, — прошептала она, сжимая кулаки. — Это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Тихий смешок раздался прямо у неё в ухе, будто незнакомец стоял вплотную — хотя в комнате никого не было.

— Разумная. Хорошо. А если я скажу, что у тебя есть время подумать?

Дина резко обернулась, пытаясь уловить источник голоса, но тени на стенах лишь шевельнулись, будто живые.

— Покажись, — потребовала она, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Молчание.

Потом — лёгкий шорох. Из угла комнаты, где свет от факелов не доставал, выступила чёрная дымка, сгущаясь в фигуру. Высокий женский силуэт, окутанный тенями, с бледным лицом и горящими красными глазами.

— Вот и познакомились. — произнёсла женщина.

Дина невольно отступила, наткнувшись на кровать.

— Ты… Ты слуга Танатоса?

Женщина рассмеялась — звук был ледяным, будто скрип ножа по стеклу.

— О, нет. Я служу лишь себе. А Танатос… он просто удобный инструмент. Как и ты, если согласишься.

Дина почувствовала, как холодная рука скользнула по её щеке, хотя тень даже не двинулась с места.

— Я дам тебе силу. Достаточно лишь сказать "да".

— Какую силу? — прошептала она.

— Ту, что заставит его забыть о ней. Ту, что сделает тебя единственной в его глазах. Ту, что заставит исчезнуть окончательно твою соперницу... Разве не этого ты хочешь?

Из-за стены донёсся сдавленный стон Ксе`Ши, затем — низкий смех Джека.

Дину будто обожгло.

— А если я откажусь?

Тень пожала плечами.

— Тогда будешь страдать. Видеть, как он любит её, а не тебя. Мечтать. Плакать. А я… я просто дам свою силу другой.

Другая? Значит, она не просто так выбрала её, пронеслась мысль в голове Дины.

— Кого ты уже нашла? — резко спросила Дина.

Тень замерла, затем медленно склонила голову.

— Умная девочка. Но это - не твоя забота. Решай — время идёт.

Дина закрыла глаза.

Чувства разрывали её на части.

С одной стороны — Джек. Только её. Без Ксе`Ши, без внутренней боли, без этой вечной ревности...

С другой… Она всегда будет помнить, что она сделала и никогда не сможет простить себя... А последствия выбора будут преследовать её вечно.

Она открыла глаза.

— Нет.

Тень резко дёрнулась, будто её ударили.

— Что?

— Я сказала - нет! — ответила твёрдым голосом Дина и выпрямилась. В её руке появилась коса Мородея. — Если ты думаешь, что я поверю в такой подарок просто так, то ты просто дура. Все действия имеют последствия.

Тень зашипела.

— Ты пожалеешь.

— Возможно. Но я не стану твоей марионеткой.

Красные глаза женщины вспыхнули яростью, и вдруг комната наполнилась густым мраком. Давящим, живым.

Дина вскрикнула, отпрянув, но тьма уже обвивала её, как змея, не давая ей даже двинуться.

— Ты думаешь, у тебя есть выбор? Ты уже в моей сети, девочка. Просто ещё не знаешь об этом.

Дина попыталась закричать, позвать на помощь, но её голос пропал, будто перекрытый невидимой рукой.

И в тот же миг дверь в комнату с грохотом вылетела, ударившись об стену, от удара Аватара Кровавого Лиса.

На пороге комнаты, рядом с Аватаром, стоял Джек - без рубашки, в штанах, босиком, с своими боевыми демоническими серпами в руках, его глаза горели гневом.

— Дина! — прокричал Джек и метнул золотой серп в женскую фигуру с красными глазами в углу комнаты, которая направляла тьму.

Фигура с красными глазами взвыла и рассыпалась в прах. Направляемая ею тьма рассеялась.

Дина рухнула на колени, давясь кашлем.

— Ч-что…

Джек подбежал, схватил её за плечи.

— Ты в порядке?

Она не могла ответить — горло сжималось.

За спиной Аватара появилась Ксе`Ша в своих магических доспехах — её демоническая форма ещё не исчезла, крылья расправлены, в руках — пылающий зелёным клинок.

— Это был фантом какой-то демонической твари, — прошипела она. — Явно одна из демонических слуг. Если не высший демон.

Дина попыталась встать, но её ноги подкосились.

— Она… она предлагала…

Джек кивнул.

— Мы слышали часть вашего разговора через дверь.

Ксе`Ша подошла ближе, её красные глаза сузились.

— И ты отказалась. Неожиданно, к слову. Твой поступок достоин уважения. Мало кто отказался бы от таких щедрых условий.

Дина кивнула, не в силах говорить. Ксе`Ша вытянула руку и скастовала Божественную Регенерацию, приводя Дину в порядок.

Джек вдруг резко обнял Дину, прижал к груди.

— Чёрт возьми, Дина, слава Демиургу, что ты в порядке…

Она замерла. Её сердце часто забилось.

Ксе`Ша медленно опустила меч.

— Надеюсь, что больше ничего не помешает нам спать. — произнесла она. — Я думаю, что Дине лучше перейти к нам в комнату.

Джек отпустил Дину.

— Она права. Собирайся.

Дина кивнула, всё ещё дрожа.

Когда она подняла глаза, то увидела, как Ксе`Ша смотрит на неё… с уважением.

— Я обновлю защитные руны Убежища. Интересно, как этот фантом проникла сюда вообще. Нашла же какую-то лазейку, блин! — произнёс Аватар и покинул разрушенную комнату.

— А как вы узнали, что мне нужна помощь? — спросила Дина, когда они легли втроём в комнате Джека.

— Я почувствовала в комнате рядом сильную демоническую сущность. Мы с Джеком собрались, стараясь действовать тихо и подкрались к твоей комнате, невольно подслушав часть вашего разговора. Когда мы уже были рядом с комнатой, появился Аватар и вынес дверь ударом кулака. — объяснила Ксе`Ша.

— Хорошо, что мы успели вовремя. — произнёс Джек, обнимая обеих девушек, и прижимая их к себе.

Дина расслабилась, прижавшись к нему, наслаждаясь теплом его тела, закрыв глаза. Засыпая, она почувствовала, как его рука гладит её по спине, и улыбнулась.

Глава 19

Тёплые лучи утреннего солнца пробивались сквозь узкое окно, окрашивая комнату в мягкий золотистый цвет. Джек первым открыл глаза, лениво потянулся и оглядел своих спящих жён – Ксе`Шу, уже принявшую человеческий облик, лежащую у него на груди и Дину.

Он осторожно приподнялся, стараясь не разбудить их, но Ксе`Ша всё равно зашевелилась, приоткрыв один глаз.

— Уже утро? — прошептала она хрипловатым от сна голосом.

— Да, пора вставать, — ответил Джек, проводя рукой по её волосам.

Ксе`Ша зевнула, потянулась и без лишних слов направилась в ванную, одним быстрым движением завернувшись в простыню. Джек проводил её внимательным взглядом, любуясь её красивым телом сквозь полупрозрачную простыню. Когда она скрылась в ванной, он тут же повернулся к Дине, которая всё ещё спала, уткнувшись носом в подушку. Он улыбнулся, наклонился и начал будить её нежными поцелуями в губы и шею.

— Ммм…ну Джек! Ещё пять минуток… — пробормотала Дина, но Джек не сдавался, целуя её снова и снова, пока она не засмеялась и не открыла глаза.

— Ладно, ладно, я встаю! — она потянулась, а Джек тем временем поднялся с кровати.

— Я пойду в столовую, закажу нам завтрак, — сказал он, надевая рубашку.

Дина кивнула и снова уткнулась в подушку, наслаждаясь теплом постели.

Ксе`Ша вышла из душа, закутанная в короткое полотенце, с каплями воды на коже. Увидев, что Дина всё ещё лежит, она хлопнула её по бедру.

— Давай, ленивица, твой черёд!

Дина недовольно застонала, но послушно поднялась и направилась в ванную, а Ксе`Ша тем временем стала медленно одеваться.

Когда Джек вернулся в комнату, он застал Ксе`Шу уже одетой и причесанной. Она сидела на диване, играя с кончиками своих волос.

— Еда будет готова минут через десять, — сообщил он, опускаясь рядом.

Ксе`Ша ухмыльнулась и придвинулась ближе.

— Десять минут – это много, — прошептала она, проводя пальцем по его груди. — И вообще, я хочу обнимашек!

Джек усмехнулся, но не стал сопротивляться, когда она забралась к нему на колени и обняла. Они обнялись и стали целоваться.

Именно в этот момент из ванной вышла Дина, завёрнутая в полотенце, закатив глаза.

— Опять без меня? — фыркнула она, но в её голосе не было обиды, лишь лёгкая насмешка.

— Ты слишком долго возилась, — ответила Ксе`Ша, не отрываясь от Джека.

— Ладно, ладно, — Дина махнула рукой. — Но если еда остынет, виноваты будете вы.

— Я пойду, а вы догоняйте. — произнесла Ксе`Ша и вышла.

Как только Ксе`Ша скрылась за дверью, Джек медленно поднялся с дивана, его взгляд скользнул по Дине, всё ещё закутанной в полотенце, стоящей лицом к окну. Услышав его приближающиеся шаги, она повернула голову. В её глазах мелькнуло удивление, когда он направился к ней, но губы тут же растянулись в хитрой улыбке.

— Ну и куда это ты? — игриво спросила она, но не сделала ни шага назад.

— Просто подумал, что кто-то тут явно обделён вниманием, — прошептал Джек, приближаясь так близко, что его дыхание коснулось её кожи.

Дина замерла, когда его пальцы легонько провели по краю полотенца, едва не срывая его.

— Джек? — её голос дрогнул, но она тут же взяла себя в руки. — Что ты делаешь?

— А на что это похоже, по - твоему? — он ухмыльнулся, наклоняясь к её шее. Его губы коснулись нежной кожи, и Дина слегка вздрогнула. — Ты же хотела этого, верно?

Её дыхание участилось, когда его руки обняли её за талию. Она не сопротивлялась, лишь прикрыла глаза, наслаждаясь его прикосновениями.

— Дже-е-ек… — её голос звучал уже не так уверенно.

— Ммм? — он отвлёкся от её шеи, чтобы встретиться с ней взглядом.

— Мы… мы же должны идти завтракать, — попыталась она протестовать, но её тело явно говорило о других желаниях.

— У нас ещё есть несколько минут, чтобы чуть-чуть побаловаться. — прошептал он, и поцеловал её в губы. — Если ты не против, конечно же.

— Джек... Это всё так неожиданно... Давай не будем спешить, ладно? Может... В другой раз? — смущенно сказала Дина. — В более комфортное время и в более комфортной обстановке...

— Ладно, тогда мы с Ксе`Шей будем ждать тебя в столовой.

Когда Джек вышел, Дина взяла свою одежду и зайдя в ванную, быстро оделась. Её мысли, пока она одевалась, раз за разом возвращались к моменту, когда Джек её целовал. Она покраснела, подумав, что даже если бы он был более настойчив, то она бы не сопротивлялась...

Отбросив эти приятные мысли, она вышла из ванной и направилась в столовую.

Дина вошла в столовую, где Джек и Ксе`Ша уже сидели за столом, ожидая её. Аромат жареного мяса с мёдом и печёной картошки витал в воздухе, вызывая у неё лёгкое урчание в животе.

— Наконец-то, — ухмыльнулась Ксе`Ша, откидываясь на спинку стула. — Мы уже начали думать, что ты решила проспать завтрак.

— Я всего лишь решила привести себя в порядок, — фыркнула Дина, опускаясь на свободный стул.

Перед ней стояла тарелка с аппетитными кусками мяса гала, покрытыми золотистой медовой корочкой, и горкой румяной картошки. Джек наблюдал за ней с улыбкой, пока она пробовала первое божественное сочетание сладкого и солёного.

— Ну как? — спросил он.

Дина не ответила — она просто откусила ещё кусочек, потом ещё, и вскоре её вилка уже лихорадочно двигалась между тарелкой и ртом.

— Кажется, ей нравится, — усмехнулась Ксе`Ша, подпирая подбородок ладонью.

— Это… невероятно вкусно, — наконец выдохнула Дина, оторвавшись от трапезы лишь затем, чтобы запить всё глотком холодного яблочного сока.

— Я же говорил, что ей понравится, — Джек откинулся назад, довольный.

— Ты просто мастер уговаривать людей попробовать что-то новое, — проворчала Дина, но в её голосе не было раздражения.

— О-о-о, да, в этом он действительно мастер... Да, Джек? — Ксе`Ша бросила на Джека многозначительный взгляд, от которого у Дины, представившей, как Джек уговаривает Ксе`Шу попробовать что-то новое, снова вспыхнули щёки.

Джек рассмеялся и поднял руки в знак мира.

— Ладно, ладно, хватит прикалываться друг над другом. Давайте просто насладимся завтраком.

Ксе`Ша вздохнула, но кивнула, а Дина снова взялась за вилку, на этот раз уже не так стремительно.

— Кстати, — начала Ксе`Ша, разминая в пальцах кусочек хлеба. — Храмовница говорила, что армия Танатоса вот - вот нападёт на убежище, а уже почти день прошел, и ничего.

— После завтрака сходим к Аватару, узнаем, что к чему. — ответил Джек.

Когда все доели, Джек, вместе с Диной и Ксе`Шей пошел в святилище Кровавого Лиса.

Вместо привычного полумрака и тихих разговоров их встретила неожиданная картина. В центре зала стояла высокая женщина в платье с тёмными волосами и тревожным взглядом.

— Богиня любви Таис. — сказала Ксе`Ша, увидев её. — Вот уж кого я не ожидала увидеть здесь.

Её окружали несколько молодых девушек в лёгких, коротких платьях, их лица были бледны от страха, а глаза блестели от слёз.

Аватар Кровавого Лиса, скрестив руки, внимательно слушал их рассказ.

— Мы чудом спаслись, — дрожал голос Таис. — Жнецы… они напали на мой храм. Мои адепты… многие погибли.

Одна из девушек, с рыжими локонами, всхлипнула:

— Они убивали всех подряд…

— Умоляем, позвольте нам укрыться в вашем убежище! — продолжила другая, хватаясь за рукав Кровавого Лиса.

Дина замерла, её взгляд упал на одну из стоящих рядом с богиней — стройную девушку с каштановыми волосами и знакомыми чертами лица.

— Ирина? — проговорила она.

Девушка повернулась, и в её глазах вспыхнула надежда.

— Дина…

Джек почувствовал, как рука Дины сжала его ладонь.

— Можно я… побуду с ней? Это моя сестра Ирина. — тихо попросила она.

Он улыбнулся и кивнул:

— Конечно.

Дина бросилась к сестре, обняв её так крепко, будто боялась, что та исчезнет.

— Я покажу тебе наше убежище, — прошептала она, уводя Ирину за собой.

Тем временем Кровавый Лис вздохнул и обратился к Таис:

— Вы можете остаться. Но помните — здесь свои правила.

Богиня благодарно склонила голову.

— Спасибо. Я не воин, но могу лечить. Если понадобится…

Ксе`Ша, наблюдая за происходящим, нахмурилась.

— Странно. Жнецы не станут просто так нападать на Таис и её адептов... — пробормотала она. — Что-то здесь явно не так.

Джек кивнул.

— Значит будем настороже.

— Я прослежу за этой Таис. Что-то она мне не нравится. — произнесла Ксе`Ша.

Дина и Ирина шли по коридорам, рассматривая Убежище, смеясь и вспоминая прошлое, а Кровавый Лис наблюдал за новыми гостями в своём убежище, задумчиво потирая подбородок. Дурное предчувствие, появившееся вместе с Таис, не покидало его.

Когда все посторонние ушли, и Джек остался с Аватаром наедине, он сразу же спросил:

— Есть какая-нибудь новая информация о Танатосе и его армии?

— Они выдвинулись по северной дороге. Мои разведчики устроят засаду передовому отряду, а потом встретим остатки их армии здесь, перед убежищем.

Когда они закончили разговор, прибыл один из караульных и трясущимся голосом произнёс:

— В-владыка, прямо перед главным в-входом Аватар Танатоса. Один. Он вызывает В-вас на честный бой.

— Как он оказался так быстро тут? — удивлённо произнёс Джек.

— Тебя только это интересует? — прорычал Аватар. — Я сейчас эту наглую морду подправлю. Явился он на честный бой. И хватило же наглости.

— Если он попытается как-то обмануть, то мы тебе поможем. — произнёс Джек.

— Что бы он не придумал - не лезьте, я справлюсь сам. — ответил Лис.

— Смотри, если умрёшь, то Амелия воскресит и ещё раз убьёт. — пошутил Джек.

— Эта может... — мрачно ответил Лис. — Но предупредить её надо. А то потом будет возмущаться, что был замес, а её не позвали...

— Я предупрежу её. — сказал Джек.

Гул тревоги прокатился по убежищу. Жители замерли в ожидании, а караульные переглядывались, сжимая оружие. Аватар Кровавого Лиса не дрогнул, лишь усмехнулся, схватил своё копьё и щит, затем бросил взгляд на Джека.

— Хорошо, пусть будет, как он хочет. Пусть это будет честный бой.

— Ты уверен? — спросил Джек, но в его голосе не было сомнений, лишь холодная решимость.

— Он пришёл один. Значит, и я выйду один.

Аватар Кровавого Лиса шагнул вперёд, его плащ развевался за спиной, доспехи звенели при каждом шаге, а в глазах горел боевой огонь. Врата убежища распахнулись, и он вышел на простор, где перед ним стоял Аватар Танатоса — высокий, закованный в тёмные доспехи, с глазами, полными ледяного спокойствия. В его руке — массивный меч.

— Наконец-то мы встретились, Кровавый Лис. — голос Танатоса звучал словно скрежет металла. — Ты всё ещё прячешься в норе, пока люди гибнут?

— Я вышел, чтобы положить конец твоим играм, — парировал Кровавый Лис, крутя копьё в руке. — Начнём?

Танатос не стал ждать. Он рванул вперёд с неестественной скоростью, его меч сверкнул в воздухе, рассекая пространство. Кровавый Лис поднял щит — удар пришёлся в самый центр, отбросив его на шаг назад. Но он тут же контратаковал, вонзив копьё в бок противника.

— Ага! — вырвалось у него, но...

Копьё внезапно прошло сквозь Танатоса, словно сквозь дым.

— Иллюзия! — осознал Кровавый Лис в тот же миг, когда настоящий Аватар Смерти ударил сбоку.

Лезвие меча Танатоса впилось в бок.

— Хитро... — Лис стиснул зубы, но не упал. Вместо этого он резко развернулся и ударил щитом в лицо Танатосу, отбросив его.

— Не ожидал, да? — усмехнулся он, вытирая кровь с губ.

Танатос выпрямился, его глаза вспыхнули мрачным светом.

— Забава только начинается.

Он взмахнул рукой, и из земли вырвались чёрные щупальца, обвивая ноги Кровавого Лиса.

— Тьфу, подло, ничего нового! — тот рванулся вперёд, но теневые щупальца крепко держали его.

Танатос медленно приближался, занося меч...

Но в последний момент Лис ударил копьём по земле, и вспыхнул кровавый огонь, испепеливший тени. Он вырвался и прыгнув, вонзил копьё в плечо Танатоса.

— АРГХ! — тот отшатнулся, но не упал.

— Довольно игр, — прошипел Танатос, и его тело окуталось тьмой.

Он растворился в воздухе, крикнув напоследок:

— Ты силён, Кровавый Лис... Но смерть неизбежна!

Кровавый Лис стоял, тяжело дыша, но чувствуя себя победителем.

— Беги, трус, — бросил он вдогонку. — Но знай — мы готовы к встрече с тобой.

Джек подбежал к нему.

— Ты в порядке? — спросил Джек, осматривая рану.

— Пустяки, — отмахнулся он, но в его глазах была тревога.

— Такое ощущение, что он просто отвлекал нас от чего-то. — произнёс Джек.

— Значит, скоро будет настоящее нападение.

Джек и Аватар Кровавого Лиса открыли вход в убежище и увидели растерянную Таис около входа.

— Там внизу просто побоище... — произнесла она испуганно. — Виртхи прорвались в убежище.

— Я займусь ими, — сказал Джек и бросился вниз.

— Присядь, я вылечу твою рану. — произнесла Таис, повернувшись к Аватару Кровавого Лиса.

Аватар присел на лавочку, предоставив рану для лечения. Рану окутало тепло, и боль начала уходить, Аватар закрыл глаза, расслабившись. В этот момент он внезапно понял, что беспокоило его всё это время... А как уцелела Таис, если все боги на Элионе, связанные с Эфиром, погибли, после эфирной атаки по Интегратору?

Он только собрался спросить Таис лично об этом, когда ощутил острую боль в груди. Аватар распахнул глаза и увидел, как Таис с коварной улыбкой вытаскивает теневой кинжал из его груди. Аватар Кровавого Лиса упал на пол. Последнее, что он услышал, был крик Амелии:

— Не-е-ет! Пушистик!

...

Во время боя Аватаров...

Дина и Ирина гуляли по коридорам Убежища, смеясь и вспоминая прошлое. Сестра рассказывала забавные истории из их детства, и на мгновение Дина забыла о войне, о Танатосе, о том, что за стенами может быть опасность.

— Помнишь, как ты в первый раз попробовала стрелять из лука и промахнулась в мишень на три метра? — хихикала Ирина.

— Да ладно, я же была маленькой! — засмеялась Дина, но вдруг её улыбка замерла.

Откуда-то из бокового коридора донёсся приглушённый крик:

— Помогите!

Дина резко обернулась в сторону, откуда раздался крик.

— Ты слышала? Кажется кто-то звал на помощь.

Ирина нахмурилась.

— Нет… Может, тебе показалось?

— Нет, я точно слышала! — Дина уже шагнула в сторону звука.

— Дина, подожди! — Ирина схватила её за руку. — Я правда ничего не слышала. Тебе явно показалось.

— А если кому-то правда нужна помощь? — Дина вырвалась и побежала туда, откуда услышала крик. Ирина, закатив глаза, последовала следом за ней.

Коридор извивался, приведя её к двери лазарета. Оттуда не доносилось ни звука. Дина толкнула дверь — и застыла на пороге.

Кровь. Повсюду была кровь.

На койках где ранее лежали раненые бойцы - адепты Убежища — лежали лишь мертвецы. А рядом стояли адепты Таис — те самые девушки, которые ещё час назад дрожали от страха. Теперь их лица были спокойны, а в руках блестели окровавленные теневые кинжалы.

— Какого... черта... — Дине перехватило дыхание.

Одна из девушек заметила её и улыбнулась.

— Ой, а у нас гостья.

Дина инстинктивно вытянула руку, призывая свою косу Мородею в руку.

За спиной раздался шорох.

— Я же говорила, что не стоит идти проверять… — раздался голос Ирины.

Дина обернулась — и в тот же миг почувствовала жгучую боль в груди.

Холод мгновенно распространился на всё её тело. Яд, мгновенно поняла Дина.

— А-а… — Дина захрипела, глядя в глаза сестры. В холодные глаза убийцы.

— Когда богиня предлагала тебе Силу, надо было соглашаться, дура, — спокойно сказала Ирина, проворачивая черный теневой клинок.

Дина рухнула на колени, пытаясь ухватиться за что-то, но вокруг уже смыкался туман. Последнее, что она услышала, были голоса девушек:

— Говорили же — не оставлять свидетелей.

— Она и так умрёт.

— А вдруг успеет кого-нибудь предупредить?

— Лучше добей её.

Ирина вздохнула и подняла кинжал.

— Жаль её немного даже… Но богиня не прощает слабости.

Клинок взметнулся вниз, добивая Дину.

Адепты Таис ушли, бросив тело Дины в лазарет, к остальным телам.

Они не видели, как её тело, медленно восстанавливаясь, вспыхнуло зелёной некротической энергией и нити этой энергии опутали всех мертвецов в помещении, собирая энергию Смерти из окружающего пространства. Лежащие вокруг мертвецы начали медленно превращаться в сухие мумии.

Глава 20

Незадолго до возвращения Джека и Аватара Кровавого Лиса в Убежище...

Амелия ходила вперёд и назад около входа в Убежище, ожидая возвращения Аватара. Внезапно к ней подбежала, поднявшись по лестнице вверх испуганная Таис:

— Там внизу - бойня! Виртхи проникли в убежище!

— Что?! Крысы в Убежище?! Им конец! — произнесла Амелия и поспешила вниз по лестнице, выхватив топор из подпространства.

Внизу она застала картину боя паладина Ксе`Ши, и трёх Ревенантов, с полчищем виртхов, проникших через подкоп. Спустя минуту, совместными усилиями, с крысами было покончено. Все младшие ревенанты и паладин получили множество мелких ранений. Совместными усилиями проход, через который прорвались виртхи был завален.

Как нельзя кстати, откуда - то появились адепты Таис и стали лечить раненых ревенантов и паладина.

Амелия решила пройтись по всему убежищу, чтобы проверить, не прорвались ли крысы где-то ещё. Она прошла по коридору до следующей комнаты, когда почувствовала, что ревенанты, созданные ею и связанные с ней, одновременно погибли. Амелия бросилась назад и ворвавшись в комнату, увидела, как адепты Таис добивают слабо сопротивляющуюся, истекающую кровью Ксе`Шу теневыми кинжалами.

Амелия активировала божественную форму и бросилась в атаку. Она почти справилась с адептами Таис, когда вниз спустился Джек. Оглядев комнату, полную трупов виртхов, а также увидев трупы ревенантов, адептов Таис и паладина, он произнёс:

— Что здесь за фигня происходит вообще?

— Крысы прорвались в убежище, мы их убили, а потом Адепты Таис убили ревенантов и Ксе`Шу. — произнесла Амелия.

— Враньё, это она сошла с ума и убила ревенантов и паладина, а потом и моих сестёр! — произнесла, притворяясь, последняя уцелевшая адепт Таис.

— Джек, я не сошла с ума! — произнесла Амелия. — Я говорю правду!

Джек резко наклонился над трупом ревенанта и увидел, что его рана не рубленая. Точно не от удара топора умер, понял Джек.

— Зачем вам это? — произнёс он, поднявшись с колен, и повернувшись к адепту Таис, выхватив свой боевой серп.

В ответ она молча призвала теневые кинжалы и использовав Теневой рывок, бросилась на него. Однако Джек был наготове, Шагом сквозь Тень перенёсся ей за спину и вырубил её ударом обуха серпа по голове.

— Аватар! Он остался наверху, наедине с Таис! — вспомнил Джек.

Амелия, использовав Теневой бег, резко пронеслась мимо него, поднявшись наверх по ступенькам. Она успела увидеть, как Таис вытаскивает из груди Аватара теневой кинжал.

— Не-е-ет! Пушистик! — прокричала Амелия и метнула топор в Таис, однако та, рассмеявшись, просто растворилась в воздухе. Топор с силой воткнулся в стену, застряв в ней.

Амелия подбежала к убитому Аватару Кровавого Лиса. Она перевернула его на спину, осматривая.

— Как ты мог так подставиться, дурак?! — прокричала она, встряхивая его. По её щекам потекли слёзы.

Сзади медленно подошел Джек и положил ей руку на плечо.

— Не плачь, это был всего лишь Аватар. Настоящий Кровавый Лис сейчас на Терре, собирает Эфир, чтобы привезти его на Элион.

— Что? Это был Аватар? — произнесла Амелия удивлённым голосом.

— Да.

— А я - то думала, почему его сила ощущается иначе, чем раньше... — произнесла Амелия, вытирая слёзы.

Снизу послышались шаги, и резко обернувшись, Джек с Амелией увидели Ирину, сестру Дины, медленно поднимающуюся по ступенькам.

— Где Дина?! Ты что-то сделала с ней?! — прокричал Джек, выхватив свои боевые серпы.

— Ты лучше о себе поволновался бы... — ухмыльнулась Ирина. — А Дина... Она уже отдыхает на том свете... Куда сейчас отправитесь и вы!

Вокруг неё загорелась сильная аура Тьмы. Джек узнал по магическим эманациям Тьму, которую направляла демоническая сущность, в комнате Дины, прошлой ночью.

— Я убью тебя, тварь! — прокричал Джек и бросился было в атаку, но Амелия остановила его, схватив рукой.

— Я разберусь с ней. — произнесла Амелия. — Это противник за гранью твоей силы. Она как минимум Старший Бог! Наконец-то достойный противник!

Амелия активировала свою божественную форму и бросилась в атаку, активировав магический щит Ревенанта.

Однако Ирина не стала ждать, пока её разрубят топором и атаковала Амелию, ударив Тьмой, вложив в удар почти все свои силы. Мощный удар Тьмы пробил щит Амелии и отбросил её в стену. Следом в Амелию прилетел ещё один удар Тьмы и она медленно съехала по стене, закатив глаза.

Джек поудобнее перехватил свои серпы, понимая, что бой с Ириной будет тяжелым...

Ирина с злодейской ухмылкой сделала шаг вперёд, приготовившись атаковать Джека, и резко остановилась.

— Какого... Хрена... Происходит... — проговорила она.

Её тело начало быстро распадаться в пепел. Спустя несколько секунд от неё остался только пепел.

Джек бросился к Амелии, пытаясь привести её в чувство, однако несмотря на его усилия, она не приходила в себя.

— Что нам делать, Бессмертный? Теперь вы главный тут! — произнёс подошедший караульный, который видел всё произошедшее. — У меня плохие новости: армия Танатоса подходит к Убежищу. Через 10 минут они уже будут у главных ворот.

— Собирай всех, кто ещё может держать оружие. Встретим их здесь. У нас есть только один вариант пережить атаку. прихвостней Танатоса. — произнёс Джек.

Караульный бросился вниз, а Джек подошел к мёртвому Аватару и произнёс:

— Прости, друг, но тебе придётся послужить Элиону даже после смерти...

Наклонившись, Джек вырвал из его груди источник энергии Аватаров, так называемый "Трофей Аватара". Тщательно протерев "Трофей", Джек произнёс:

— Не так я хотел стать Младшим богом. Никогда не искал лёгких путей к силе.

Протянув руку, Джек вытащил из пространственного хранилища ещё три "Трофея", положив их рядом.

— Четыре трофея для становления Младшим богом есть...

Протянув руку, он поглотил три трофея и взял в руку четвёртый, не поглощая его.

— Воспользуемся фичей пантеона АСП... Божественная форма на час, после поглощения четвертого трофея...

Раздался топот ног и наверх взбежали вооруженные смертные. Среди них Джек увидел уже знакомых саппортов, Лучника, Друида из группы Лиса и Лизу, Музыканта. Джек медленно убрал "Трофей" в карман.

— Что будем делать, Бессмертный Джек? Каков план? — спросил Друид.

— Встретим Жнецов здесь. В узком месте они не смогут использовать преимущество своей численности. Будем их сдерживать столько, сколько сможем. Нам главное продержаться до момента, пока воскреснет Ксе`Ша или придёт в себя Амелия. Тогда нам даже Аватар Танатоса не будет страшен. На самый крайний случай, если сам Аватар Танатоса сюда попытается ворваться, до того, как Амелия или Ксе`Ша смогут нам помочь - у меня есть план Б, но я надеюсь, что план Б не понадобится. — ответил Джек.

Топот когтистых лап, скрежет хитиновых панцирей и хриплые крики жрецов Танатоса уже доносились из-за ворот. Джек стоял перед баррикадой из перевернутых столов, сундуков и мешков с песком, за которой сгрудились последние защитники Убежища.

— Готовы? — спросил он, окидывая взглядом своих союзников.

Друид Андар, уже принявший облик Энта, проревел в ответ. Хранитель Света Эльза, сжимая посох с светящимся камнем в навершии, кивнула. Лучник Архип молча натянул тетиву на лук, а алхимик Иделаида перебирала флаконы с ядами и взрывными смесями. Лиза, держа в руках гитару, нервно перебирала струны — её музыка могла усилить боевой дух и силу атаки союзников, но сейчас в её глазах читался страх.

— Они идут! — крикнул один из караульных.

Первыми ворвались виртхи — крысы-мутанты размером с волка. Они бросились на баррикаду, но копейщики отбросили их, пронзив копьями.

— Бросай огонь! — скомандовал Джек, повернувшись к Иделаиде.

Иделаида швырнула две колбы за баррикаду. Первая разлилась липкой жидкостью, вторая — вспыхнула ярким пламенем. Виртхи завыли, загораясь, но новые уже карабкались прямо по телам горящих сородичей.

— Фул баф! — проорал Лучник.

Лиза заиграла ультимативную песню, алхимик бросила в виртхов несколько ослабляющих банок, а хранитель света наложила свои благословения на Лучника и временно увеличила его Могущество. Яркий свет от её ультимативного умения на несколько секунд ослепил виртхов, заставив их остановиться.

Лучник мгновенно выпустил полный колчан стрел по виртхам, положив всех, которые спускались по ступенькам.

— Они воскрешают павших! — предупредил Андар, заметив, как тени сгущаются вокруг убитых виртхов.

— Они не смогут их воскрешать вечно, продолжаем! — Джек рванул вперёд, его серпы сверкнули, срезая головы двум крысам.

Но их было слишком много.

Баррикада трещала под напором. Один из виртхов прорвался, вцепившись в плечо караульному. Андар бросился на помощь, сбив тварь рукой-веткой, но тут же сам получил удар когтями от падальщиков.

— Держите строй! — закричал Джек. — Нам нельзя отступать.

Музыка пронзила воздух, и у защитников прибавилось сил. Эльза тут же воспользовалась моментом — её световой барьер отбросил очередную волну виртхов.

Но жрецы Танатоса не дремали. Один из них, в рваных чёрных одеждах, поднял руки, и из-под земли полезли теневые щупальца, хватая защитников за ноги. Сразу несколько Жрецов Танатоса атаковали баррикаду, разрушая её ударами сгустков некротической энергии.

— Чёрт! — Джек едва увернулся, но Иделаиду схватили щупальца.

— Не дайте ему...! — она не успела договорить, как щупальца сжали её, ломая кости.

Архип выстрелил в горло жрецу, который атаковал Иделаиду, но промахнулся, лишь зацепив его горло стрелой, тот закашлялся и продолжил творить заклинание.

— Они слишком сильны! — проревел Андар, отбиваясь от падальщиков.

Джек засунул руку в карман.

— Настало время плана Б.

Он выхватил из кармана четвёртый "Трофей Аватара" и сжал его в кулаке.

— Ну что же, эти ублюдки сами напросились. — произнёс он и поглотил четвёртый "Трофей".

Энергия взорвалась внутри него.

Тело Джека покрылось золотыми мерцающими узорами, глаза вспыхнули золотым светом, а за спиной развернулись золотые крылья, над головой вспыхнул золотистый ореол. Он почувствовал силу божества — пусть и временную, но достаточную, чтобы переломить ход текущей битвы.

— Отойдите! — крикнул он союзникам, его голос прогремел, как гром. Защитники Убежища отступили в сторону, с восхищением рассматривая Младшего Бога.

Жрецы Танатоса замерли.

Джек шагнул вперёд, и пространство вокруг него искривилось. Его серпы, теперь пылающие тьмой и светом одновременно, рассекли воздух — и наступающие виртхи рассыпались в пепел.

— Бог! Бегите! — в панике завопил один из жрецов, но было поздно.

Джек провёл ультимативную атаку, мгновенно перемещаясь между противниками, разрывая серпами их на части.

Падальщики рассыпались в прах. Виртхи сгорали заживо. Жрецы пытались бежать, но серпы настигали их, добивая.

Через несколько секунд в коридоре не осталось ни одного живого врага.

Джек выбежал на улицу через выломанные врагами ворота Убежища и увидел убегающих в разные стороны прихвостней Танатоса. Перед воротами Джек увидел Аватара Танатоса и Таис.

Аватар Танатоса, закованный в тёмные доспехи, поднял меч, и его ледяной голос прорезал воздух:

— Ты всего лишь Младший Бог. Ты не понимаешь, с чем играешь и против кого выступил, слабая букашка.

Рядом с ним стояла Таис, но её облик уже изменился. Тени сгущались вокруг её тела, платье превращалось в чёрные доспехи из живой тьмы, а глаза загорелись кровавым светом.

— Он думает, что может нас остановить? — засмеялась она, и её голос теперь звучал как скрежет металла.

Джек сжал серпы в руках. Временная божественная сила пульсировала в его жилах, но он знал — скоро его могущество истечёт.

— Много болтаете. Попробуйте меня остановить, слабости.

Аватар Танатоса рванул вперёд, его меч рассекал пространство, оставляя за собой чёрный след. Джек парировал удар серпами, но сила удара отбросила его на шаг назад. В тот же миг Таис исчезла — и использовав Шаг сквозь Тень появилась у него за спиной, её кинжалы вонзились в его плечи, но лишь оставили вмятины на его доспехах.

— Сука! — прорычал Джек зубы. Он резко развернулся, ударив её локтем в лицо, и Таис отлетела, скользя по земле.

— А ты быстрее, чем я думала, — проворчала она, вытирая синюю кровь с губ. Её образ потёк, изменившись. Взгляду Джека предстала злая Повелительница Демонов Слаанеш — Но это тебе не поможет.

Аватар Танатоса поднял руку, и земля под ногами Джека превратилась в зыбучий песок. Тени вырвались наружу, обвивая его ноги, пытаясь затянуть вниз.

— Не в этот раз! — Джек взмахнул крыльями, взмыв в воздух.

Но Таис уже ждала его там.

— Падай! — её удар тьмой пришёлся сверху, сбивая его обратно на землю.

Джек приземлился на колени, но тут же откатился в сторону, избегая нового удара меча Танатоса.

— Хватит уворачиваться! Сражайся как мужчина! — недовольно рыкнул Аватар.

— Хорошо. Ты сам попросил. — ответил Джек.

Джек сжал серпы, и золотая энергия вспыхнула вокруг них. Он сделал шаг вперёд — и исчез.

— Где он?! — Таис огляделась по сторонам.

В следующее мгновение Джек появился за спиной Танатоса, его серпы вонзились в спину Аватара.

— АРГХ! — Тот рухнул на колени. Вместо этого он схватил Джека за руки, и тени сжали его запястье. — Ты попался.

Таис бросилась вперёд, направив кинжалы прямо в сердце Джека.

Но он улыбнулся.

— Таков и был план.

Его крылья вспыхнули ослепительным светом, и Таис на мгновение ослепла, а удерживающие Джека теневые щупальца сгорели. В этот момент Джек эфирным скачком вырвался из хватки Танатоса и ударил серпами в грудь Таис, поражая её источник энергии, "Трофей Аватара", в её груди.

— Чертов Мастер Теней! — прокричала она, её тело начало рассыпаться в прах.

— Теперь я знаю, что ты не элионская богиня, а Демон. — произнёс Джек. — Умри, паршивый Демон, за всё зло, причинённое тобой.

Она закричала, её истинная форма проступила сквозь маскировку — извивающиеся щупальца, когти, пустые глазницы.

— Я вернусь! — её голос исказился, и она сгорела, оставив после себя лишь пепел.

Аватар Танатоса поднялся, его рана уже затягивалась.

— Ты силён, но ты не победишь меня. Я — сама Смерть.

— Нет. Ты всего лишь тень настоящего бога, ничтожество.

Джек сжал серпы и бросился в последнюю атаку. Их клинки скрестились, вспышки света и тьмы разрывали воздух.

— Умри! — Танатос занёс меч для решающего удара.

Но Джек был быстрее.

Он сделал шаг в Тень — и появился за спиной Аватара.

— Прощай. — произнёс Джек.

Его серпы рассекли шею Танатоса.

Голова Аватара Танатоса покатилась по земле, а его тело рухнуло, превращаясь в чёрный дым. На землю упал "Трофей Аватара", выпавший из тела Аватара Танатоса. Джек наклонился, поднимая его и отправил "Трофей" в пространственное хранилище.

— Мы... победили? — из-за ворот выглянул Архип.

Джек кивнул.

— Пока да. Но они ещё обязательно вернутся. Что там с Амелией? Ксе`Ша ещё не воскресла?

— Есть хорошие и плохие новости... — произнёс Архип.

Джек стоял среди дыма и пепла, его божественная форма медленно угасала. Крылья рассыпались в золотую пыль, а ореол погас. Он чувствовал, как сила покидает его, но в груди горела победа.

— Что там с Амелией? — спросил он, сжимая серпы.

Архип выглядел растерянным.

— Хорошие новости: Ксе`Ша воскресла. Она... э-э-э...

— Что?

— Она в ярости. Грозится всех порвать за то, что её "подловили, как полнейшую дуру".

Джек закрыл глаза и вздохнул.

— А плохие?

— Амелия очнулась, но... никого не узнаёт. Смотрит пустым взглядом. Друид Андар говорит, что это последствия мощного удара Тьмой — её подсознание заперто.

Джек сжал кулаки.

— А Дина?

— Её пока не нашли.

Джек вместе с Архипом поспешил в убежище.

Из глубины убежища донёсся громовой рёв.

— ГДЕ ОНИ?! Где эти мрази?!

Ксе`Ша, в своей истинной форме Демона — пронеслась по коридору, сметая всё на пути. Её глаза пылали яростью.

— Я убью этих тварей, атаковавших в спину!

Джек едва успел отскочить, когда она остановилась перед ним.

— Рад, что ты жива. Твоих обидчиц уже ликвидировали. — сказал он, обняв её.

— Не ожидала атаки в спину от них. Больше не повторю эту ошибку, — прошипела она. — Где Амелия?

— Не в себе.

В этот момент в комнату вошла Эльза, её светящийся посох слегка дрожал в руках.

— Я... кое-что нашла.

Она разжала ладонь — в ней лежал обрывок ткани с вышитым символом: печатью Ордена Чёрного Солнца.

— Это не адепты Таис. Это культисты демонов. Они готовили ритуал, который позволил бы проникнуть сюда, в наш мир, одному из Повелителей Демонов. Но мы нарушили их планы. Они не успели закончить ритуал.

— Джек! Джек! — прокричал Андар, вбегая в помещение. — Мы нашли Дину. Она жива! Но тебе надо это видеть!

— Где она!? — спросил Джек.

— Она рядом с лазаретом.

Джек и Ксе`Ша быстро прибыли к лазарету, увидев красивую молодую темноволосую девушку с широкими черными крыльями за спиной, с большой боевой Косой Мородеей, с интересом рассматривающую тело культистки демонов. Джек сначала не узнал Дину, когда она повернулась, услышав их шаги. Утонченные черты лица, светящиеся зелёным светом глаза. Красивое черное платье и длинные черные перчатки на руках.

— Джек? Ты пришел... Теперь мы всегда будем вместе. — произнесла девушка, медленно двинувшись к нему.

Джек замер, сердце сжалось в груди. Он узнал её голос, но... что-то было не так.

— Дина? — его голос дрогнул.

Она улыбнулась, и в этой улыбке было что-то новое — не просто тепло, но и глубина, будто в её глазах скрывались целые эпохи.

— Да, это я. И в тоже время - не совсем я. Странные ощущения.

Джек сделал шаг вперёд, но Ксе`Ша резко схватила его за плечо.

— Постой. Ты уверен, что это вообще она? Давно не убивали ударом в спину? — прошипела паладин, её рука уже сжимала рукоять меча.

— Я уверена, — раздался голос Эльзы. Хранительница Света подошла ближе, её посох слабо мерцал в темноте лазарета. — Я вижу её душу. Она... сильно изменилась, но это всё ещё Дина.

Джек не выдержал — он шагнул вперёд и обнял Дину.

— Чёрт возьми... Я думал, ты погибла... — он сжал её крепче.

— Я знаю, что ты переживал. — Она прижала его к плечу. Её крылья обняли его. — Но теперь всё будет иначе, мой дорогой. Тебе больше не надо будет переживать о том, что я могу погибнуть.

...

Лазарет убежища, немного ранее...

Сначала Дина не понимала, где она. В её памяти всплывали обрывки: холодный клинок в груди, глаза сестры, полные ненависти, и... пустота. Она должна была умереть. Но почему тогда она всё ещё чувствует?

— Дина... Дина... Дина! Проснись.

Голос звучал настойчиво, словно сквозь толщу воды. Дина попыталась пошевелиться, но её тело не слушалось.

— Дина! Проснись!

Она заставила себя открыть глаза.

Перед ней раскинулся пейзаж, словно сошедший с древних гравюр, изображающих преисподнюю. Раскалённые реки лавы извивались между чёрных скал, небо пылало багровым заревом, а воздух был густым и обжигающим. Единственным признаком цивилизации был небольшой каменный дом, стоящий на краю обрыва.

— Наконец-то ты проснулась.

Дина резко повернула голову. На лавочке перед домом сидела женщина в тёмном балахоне, её лицо скрывал капюшон, но из-под него струились длинные серебристые волосы.

— Кто... ты? — хрипло прошептала Дина, пытаясь подняться. Её тело болело, будто её разорвали на части и собрали заново.

— Я - Великий Бог Смерти. Меня обычно называли Смерть. Или Судьба. — Женщина слегка приподняла голову, и Дина увидела её глаза - без зрачков, мерцающие, как звёзды в ночи. — Ты сейчас в моём осколке божественного мира. Когда ваши боги уничтожили Интегратора, использовав весь свободный Эфир, я, понимая, что умру, внедрила осколок своей сущности в тебя. Благодаря этому я сейчас с тобой говорю.

Дина сжала кулаки.

— Ты... использовала меня?

— Ах, не будь такой драматичной. — Смерть махнула рукой. — Я спасла тебя. Когда тебя закололи тем кинжалом, твоя душа уже начала уходить. Но я удержала её. Сейчас я восстанавливаю твоё тело в реальности за счёт энергии Смерти, не давая тебе умереть.

— Но зачем тебе это?

— Я уже, считай, мертва. Но если мы заключим Пакт и объединим сознание... То на Элионе снова появится Судьба. — Голос богини стал мягче, почти заговорщицким. — Ты же всегда мечтала быть сильной? Это твой шанс. Я дам тебе силу, которой тебе так не хватало. Ты сможешь управлять судьбой смертных, бессмертных, богов... и даже более высоких сущностей.

Дина замерла.

— Ты предлагаешь мне... стать тобой?

— Нет. Ты останешься собой. Но с моими знаниями. С моей силой. — Смерть встала и подошла ближе. — Конечно, поначалу ты будешь лишь слабым Младшим богом. Но постепенно... ты станешь сильнее. Пока снова не достигнешь моего уровня. А возможно, что ты сможешь даже превзойти меня по силе.

Дина посмотрела на свои руки. Они дрожали.

— А что будет с тобой?

— Я стану частью тебя. Мои воспоминания, моя воля... Я всё передам тебе.

— А... если я откажусь?

Смерть усмехнулась.

— Тогда я отпущу тебя. И ты умрёшь по-настоящему.

Дина закрыла глаза.

Вспомнила Джека. Его объятия.

— Хорошо. Я согласна. Что нужно делать?

Смерть протянула руку.

— Тогда прими моё благословение, Дина. И стань новой Судьбой Элиона.

Дина взяла её за руку.

И окружающий мир взорвался ярким светом.

Глава 21

Место действия: Терра, научная станция.

Действующие лица: Кровавый Лис, Гарус.

Время действия: одновременно с атакой на Убежище.

Холодный ветер гулял по крыше контрольной башни научной станции, заставляя плащи двух существ на крыше развеваться, словно живые тени. Кровавый Лис стоял у самого края, его глаза безмолвно изучали бескрайние просторы Терры, где вдали мерцали огни военных комплексов Драконидов, окруживших научную станцию элионцев.

Рядом с ним Гарус, его верный соратник, скрестил руки на груди.

— Мы уже собрали достаточно, — проговорил Гарус, его голос был твёрд. — Каждый лишний день здесь — риск. Культ ждёт нашего возвращения. Элиону нужен этот Эфир.

Кровавый Лис не ответил сразу. Его пальцы сжали край парапета, каменная кладка слегка затрещала под его хваткой.

— Риск — это вернуться обратно, если вдруг окажется, что запасов Эфира немного не хватит. Мы не знаем, в каком состоянии Убежище и что там происходит.

— Но мы не можем ждать вечно.

— Ещё два раза соберём Эфир, — наконец произнёс Лис. — Два последних, чтобы наверняка хватило. Затем мы возвращаемся окончательно на Элион.

Гарус заколебался, но в конце концов кивнул.

— Ладно. Как скажешь. Я отдам приказ.

Он развернулся и направился к выходу.

Кровавый Лис остался один.

И в тот же миг его тело пронзила острая боль.

Он схватился за голову, стиснув зубы. В его подсознании что-то разорвалось — словно внезапно оборвалась невидимая нить.

— Нет… Сука... Только не это!

Это была ментальная связь. Связь с его Аватаром, отправленным на Элион.

Аватар был уничтожен.

— Гарус! Ты уже отправил отряд на добычу Эфира? — прокричал Лис, спустившись вниз.

— Да, ты же сам приказал. — ответил Гарус, изучающий информацию на терминале, развернувшись к Кровавому Лису.

— Когда вернутся - готовьтесь, возвращаемся на Элион. Кто-то уничтожил моего Аватара, отправленного на Элион.

— Тогда может отозвать отряд? — спросил взволнованно Гарус.

— Нет. Мы уже ничего не изменим, даже если всё сейчас бросим и сразу полетим на Элион. Пусть добудут Эфир последний раз. И потом все грузитесь на корабли. А пока мы ждём возвращения экспедиционного отряда, заминируйте научную станцию.

— Ты уверен? — спросил удивлённый Гарус.

— А ты хочешь оставить элионский научный комплекс Драконидам?

— Ты прав, лучше оставим им огромную воронку вместо комплекса. — ответил усмехнувшийся Гарус.

— Пойду подожду у входа в комплекс, вдруг нужна будет помощь. — произнёс Лис, потирая рукой голову, которая очень сильно болела.

Спустя час, который показался Кровавому Лису вечностью, экспедиционный отряд вернулся, на обратной дороге попав в засаду отряда Фитонидов, однако им удалось справиться без потерь и доставить полученный Эфир на научную станцию.

— Ну что там, всё готово? — спросил у сержанта Гарус.

— Так точно, командир! — ответил бодро сержант. — Взрывчатка установлена, големы погружены, сейчас заканчивают погрузку танков. Всё ценное было погружено на корабли. Сейчас демонтируем сенсоры и можно улетать отсюда.

— Командир! Фиксируем активность драконидов вокруг станции. В течение десяти минут нападут. — уверенно произнёс оператор сенсоров.

— Сколько времени займёт демонтаж сенсоров? — спросил Гарус, повернувшись к нему.

— Мы уже подготовили всё к демонтажу. Примерно 3-4 минуты. — ответил ученый, с инструментами в руках. — Начинать демонтаж?

— Отлично, демонтируйте сенсоры. И быстро все на корабли!

Спустя 2 минуты и 58 секунд все сенсоры были демонтированы и спустя ещё минуту - погружены на элионские корабли. Кровавый Лис, стоящий у входа на станцию, смотрел на красивый закат, облокотившись на стену комплекса.

— Всё готово, пора грузиться на корабли. — проговорил Гарус, подойдя к нему.

— Наконец-то мы вернёмся домой! Как же мне надоела эта помойка. — произнёс Кровавый Лис, и развернувшись, быстрым шагом пошел на корабль вслед за Гарусом.

...

Холодный ветер гнал по пустым коридорам станции клубы пыли. Зловещая тишина царила в некогда оживлённых лабораториях. Лишь эхо шагов драконидов нарушало мёртвый покой.

Отряд Драконидов вошёл внутрь, ведомый высоким силуэтом в тёмных доспехах. Скарр, Аватар Драконидов, медленно шёл вперёд, его змеиные глаза осматривали каждую деталь.

— Они бежали, как крысы, — прошипел один из разведчиков, сканируя помещение.

— Слишком быстро, — ответил Скарр, его голос был низким, словно подземный гул. — Элионцы не отступают без причины. Они могли что-то оставить...

Его инстинкты кричали об опасности, но он не мог понять, откуда она исходит.

— Осмотрите нижние уровни. Там должны быть их лаборатории, — приказал он.

Отряд драконидов двинулся дальше, углубляясь в станцию.

...

Пока дракониды осматривали брошенную станцию, Кровавый Лис стоял у иллюминатора, наблюдая, как станция превращается в маленькую точку вдали.

— Ты уверен, что они вообще пойдут туда? — спросил Гарус, скрестив руки.

— Дракониды редко оставляют вражеские базы без присмотра, — ответил Лис, не отрывая взгляда. — Особенно когда враг отступает так поспешно. Скарр обязательно зайдёт проверить, правда ли мы ушли и не оставили ли что-нибудь ценное. И тогда...

Он не договорил. Но Гарус понял.

— Таймер?

— Должен сработать... сейчас, — произнёс Лис.

...

Скарр остановился у центрального терминала. Экран был пуст, но его когтистые пальцы скользнули по клавишам, пытаясь извлечь хоть какие-то данные.

— Здесь ничего нет. Они всё стёрли, — пробормотал он.

И в этот момент Аватар услышал тихий, нарастающий писк, откуда-то из недр терминала.

Скарр замер.

Глаза Аватара расширились.

— ВСЕ НА ВЫХОД!

Но было уже поздно.

Мощный взрыв уничтожил станцию, поглотив элитный отряд Драконидов в одно мгновение.

...

Грохот взрыва донёсся даже до орбиты, где элионские корабли уже готовились к прыжку через черную дыру, ведущую на Элион. На поверхности планеты вспух гигантский огненный гриб. На месте станции осталась лишь гигантская воронка.

— Вы что ядерный заряд там оставили? — спросил Лис, повернувшись к Гарусу.

— Нет, это просто гратон-9 вступил в реакцию с взрывчаткой. — ответил Гарус.

Гарус усмехнулся.

— Как думаешь, Скарр обиделся?

Кровавый Лис медленно потягивал элионский слабоалкогольный нектар, глядя в иллюминатор.

— Ещё как. Но теперь у него другая проблема, — он повернулся к Гарусу. — Теперь ему ещё нужно добраться до Терры, чтобы попасть на Элион, для того, чтобы попытаться отомстить нам.

— Значит, война с драконидами продолжится, — заключил Гарус.

— Она только начинается, друг мой. — ответил Лис, и в его глазах на секунду вспыхнул огонь. — Эти идиоты никогда не успокоятся. Пока не уничтожим их под корень, они будут продолжать свои нападения. Слава богу, что у них только один Бог, хоть и сильный, иначе у нас были бы серьёзные проблемы.

...

Искажённое пространство черной дыры сомкнулось за эскадрой элионских кораблей, и перед ними развернулась знакомая картина родной системы. Но вместо спокойствия их встретил хаос.

— Что за...

Гарус не закончил фразу, его пальцы впились в подлокотники кресла. На орбите Элиона бушевало сражение. Горгонидские линкоры, раскрашенные в розовый цвет, так любимый их богиней Аконитой, методично высаживали десантные капсулы в сторону поверхности планеты. В космосе полыхали их разорванные корабли, подбитые элионским ПКО, установленным ещё Флавием, много лет назад, а внизу — над крупными городами Элиона — клубились дымы битв.

— Флот Горгонидов... — прошептал оператор связи, бледнея.

Кровавый Лис не проронил ни слова. Его взгляд скользил по тактическому экрану, оценивая численность врага.

— Нам нужно попасть на планету, но если мы пойдём напрямую — нас разнесут в щепки, — пробормотал Гарус, сжимая кулаки. — Не идти же на таран в лобовую атаку...

Он тут же замолчал, буквально почувствовав, что зря это сказал.

Кровавый Лис медленно повернулся. Его губы растянулись в той самой злодейской улыбке, которую Гарус ненавидел больше всего.

— О, Гарус... Ты только что подал мне гениальную идею.

— Я уже жалею, — вздохнул тот.

— Мы не можем проскользнуть мимо них незаметно. Но мы можем отвлечь их, дав возможность транспортным кораблям спокойно достигнуть планеты. — Лис показал на экран, где выделился огромный горгонидский флагман, похожий на раскрывшийся цветок из шипов. — Они сосредоточены на десанте. Если мы протараним их флагман...

— Ты хочешь разбить наш крейсер?! — воскликнул Гарус.

— У нас нет другого варианта. — Лис усмехнулся. — Мы эвакуируем экипаж и ценные грузы на другие корабли, оставив только автоматику. Разгоняемся, бьём по флагману, а пока они в шоке пытаются спасти свой корабль — остальные корабли прорываются к планете с другой стороны, почти невидимые для большей части их флота.

— Это безумие.

— Зато это будет очень эффектно.

Гарус зажмурился. Он знал, что спорить бесполезно.

Всё ценное было перемещено на остальные корабли, после этого, соблюдая максимум скрытности и осторожности, все корабли заняли заранее рассчитанные позиции, с которых было бы максимально удобно прорываться на планету.

Десять минут спустя, когда всё ценное было перегружено на другие корабли, элионский крейсер был настроен на столкновение с вражеским кораблём и понёсся к горгонидскому флагману на максимальной скорости, оставляя за собой след ионизированной плазмы.

Автопилот работал на пределе, уклоняясь от метеоритов и выстрелов заметивших его горгонидов, расчёт траектории был безупречен, враги не видели крейсер почти до самого конца.

— Они заметили крейсер! — крикнул оператор сенсоров, повернувшись к Кровавому Лису.

— Поздно. — хладнокровно ответил Лис, наблюдая, как горящий, от попаданий оружия кораблей Горгонидов, элионский крейсер, как следует разогнавшись, влетает в флагман Горгонидов.

Крейсер врезался в центральный узел флагмана с такой силой, что взрывная волна разметала ближайшие вражеские эсминцы. Взрыв разорвал оба корабля, и на мгновение всё замерло. Все транспортные корабли бросились эвакуировать выживших с флагмана.

— Теперь самое время идти на прорыв! — Лис ударил кулаком по панели. — Все транспорты — на прорыв!

Эскадра, воспользовавшись замешательством врага, ринулась к атмосфере Элиона.

— Ты счастлив? — спросил Гарус, глядя в иллюминатор на догорающие обломки вражеского флагмана.

— Невероятно. Всегда мечтал это сделать. — Лис потягивал нектар, наблюдая, как элионские корабли входят в плотные слои атмосферы. — Но теперь у нас другая проблема.

— Какая?

— Нам нужно выяснить, кто уничтожил моего Аватара, и навалять ему как следует. Если, конечно же, тот, кто это сделал - ещё жив вообще.

Транспортный корабль с Кровавым Лисом и храмовниками Теянского легиона приземлился в замаскированном пыльном ангаре на окраине, неподалёку от Убежища. Бетонные плиты пола дрогнули под тяжестью шасси, а за иллюминаторами клубился дым — где-то рядом горели обломки сбитых элионским ПВО горгонидских десантных капсул.

Кровавый Лис первым сошел по трапу, осматриваясь по сторонам, его плащ развевался на ветру, пахнущем гарью и кровью. За ним выстроились храмовники Теянского Легиона — безмолвные, в черных доспехах с алыми рунами. Их мощные ауры мерцали, как угли, готовые вспыхнуть в любой момент.

— Что-то не так, — пробормотал Лис, окидывая взглядом разрушенные внешние укрепления своего убежища.

По протоколу, вход в Убежище должен был охраняться как минимум двумя отрядами бойцов, но сейчас здесь не было ни души. Ворота, некогда мощные и с виду несокрушимые, теперь лежали в виде искорёженных обломков, словно их разорвала невидимая сила на части.

— Осторожно, — предупредил он храмовников, сжимая рукоять меча. — Если кто-то прорвался сюда, перебил охрану, и моего Аватара - то мы должны быть максимально осторожны, видимо противник силён.

Они вошли внутрь.

Темнота коридоров Убежища была неестественной — даже аварийные огни погасли. Лишь слабый свет от ауры Лиса и его воинов освещал путь. Кровавый Лис и храмовники спустились на площадку перед внутренним входом в Убежище. Здесь также не было освещения.

И вдруг раздались шаги.

Тяжёлые, мерные.

Из темноты вышли три фигуры.

Ревенанты - понял Кровавый Лис, почувствовав их ауру.

Их доспехи были покрыты множеством царапин, а в руках они сжимали гигантские топоры, испещрённые рунами. Их ауры пылали, как адское пламя, и Лис сразу понял — перед ним существа, чья сила сравнима с Младшими богами.

Храмовники мгновенно перестроились в боевую стойку, мечи наготове.

— Ну что, — усмехнулся Лис, вытаскивая свой любимый меч, излучающий ауру синего цвета, чувствуя, как по спине пробежал холодок предвкушения битвы. — Похоже, нас ждёт весёлый приём.

Он уже собирался дать команду к атаке, когда из темноты за спиной Ревенантов раздался знакомый ему голос, издавший пронзительный крик:

— ПУШИСТИК!

И что-то большое, стремительное и невероятно сильное врезалось в него на полной скорости, выскочив из темноты.

Лис едва устоял на ногах, но инстинктивно обхватил фигуру, вцепившуюся в него.

— Амелия? — он отстранился, чтобы разглядеть её лицо.

Его жена, Ревенант Амелия, по силе как минимум не уступающая Кровавому Лису - сияла от счастья, несмотря на то, что её доспехи были в крови, а волосы растрёпаны, будто она только что вырвалась из эпицентра мощного взрыва.

— Наконец-то ты вернулся! — она снова прижалась к нему, игнорируя ошеломлённые взгляды храмовников из Теянского Легиона.

Лис расслабился, опустив меч, и обнял её в ответ.

— Конечно, вернулся. Но, милая, почему ты вся в крови? И кто эти трое? — он кивнул на могучих Ревенантов, которые теперь стояли неподвижно, словно статуи.

— О, это мои новые ученики! — Амелия весело махнула рукой. — Они помогли мне разобраться с теми, кто угрожал Убежищу, ну и помогли охранять до твоего возвращения. Я создала их недавно.

Лис приподнял бровь.

— Кто напал на Убежище? И ещё более важный вопрос - который меня интересует - кто убил моего Аватара?! У тебя есть информация по этому поводу?

— Жнецы, — ответил один из Ревенантов, его голос звучал, как скрежет камней. — Они хитростью ликвидировали нас, и большую часть сильных защитников, но Бессмертный, который был в Убежище, остановил атаку Жнецов и уничтожил аватары Таис и Танатоса, которые командовали армией Жнецов.

Лис посмотрел на разгромленный коридор, затем на Амелию.

— То есть… это они разнесли ворота?

— Да, к сожалению - я никак не могла им помешать в тот момент... — она смущённо улыбнулась.

— И мой Аватар…

— Я сильно переживала, когда его обманом убила Таис. — Амелия нахмурилась. — Я подумала, что она уничтожила тебя окончательно, когда она проткнула Аватара теневым кинжалом, а тело Аватара не пропало. К счастью Бессмертный Джек объяснил мне, что это был всего лишь твой Аватар.

Лис закрыл глаза и глубоко вздохнул.

— Ладно. Хорошо, что ты жива. И мне надо будет обязательно встретиться с этим Бессмертным.

— О, ты не представляешь, как тут было весело! — Амелия схватила его за руку и потянула за собой. — Пойдём, я тебе расскажу всё, что случилось, пока тебя не было!

Лис бросил взгляд на Гаруса, который только что вошёл в коридор с остальными бойцами.

— Так ты женат, командир? — усмехнулся тот. — А почему ничего не рассказывал? Как ощущения от возвращения домой?

— Как будто я попал под обстрел из гаубицы, — пробормотал Лис, но в уголке его губ дрогнула улыбка.

Амелия уже тащила его вглубь Убежища, болтая без остановки:

— Ты даже не представляешь, какие у них тут были планы! Они хотели…

Лис взглянул на Гаруса.

— Нам точно нужно выслушать всю эту историю.

— И выпить, — ворчливо добавил Гарус. — Я чувствую, что мне понадобится много выпивки.

Но в глубине души он был рад.

Он снова был дома.

Глава 22

Место действия: секретный военный бункер Сопротивления. Действующие лица: адепт Ианны - генерал армии обороны Элиона Ковешников, адепт Флавия - полковник Молотова, адепт Астерия - полковник Молчанов, адепт Гериды - подполковник Федорова, адепт Элая - подполковник Коротков. Временная линия: незадолго до прибытия эскадры Кровавого Лиса на Элион.

В бункере мерцало приглушённое освещение, голограммы тактических карт мерцали над столом, а в воздухе витал запах свежего кофе и выпечки. Генерал Ковешников скрестил руки, его взгляд был тяжёл, словно он уже видел будущее, и оно не сулило ничего хорошего.

Генерал Ковешников, лидер Сопротивления Элиона.

— Докладывайте, — коротко бросил он.

Первой поднялась Молотова, её глаза горели энтузиазмом.

Полковник Молотова, офицер инженерных войск.

— Генерал, система противокосмической обороны готова! Улучшенные орудия Флавия прошли все испытания. Теоретически, они способны пробивать энергетическую защиту и броню даже флагманов вторжения. Если враг попытается приблизиться к планете с орбиты для высадки десанта - мы сможем дать им достойный отпор. Также нам удалось запитать и восстановить древнее орудие противокосмической обороны времён молодости Элая, сделанное им для обороны Элиона. Оно по мощности и дальнобойности в разы превосходит улучшенные орудия Флавия и теоретически может сбивать любые объекты в пределах системы. Только заряды для орудия ограничены.

Ковешников кивнул, но в его взгляде не было особой радости.

— Это хорошо, но если они решат бомбить нас ракетами с безопасной дистанции, нам понадобится нечто большее, чем просто орудия.

Молчанов тут же подхватил:

Полковник Молчанов.

— В этом месяце нам удалось завербовать ещё десять тысяч храмовников. Они проходят ускоренную подготовку, но моральный дух высок.

— А где мы их размещаем? — спросил генерал.

Федорова улыбнулась:

Подполковник Федорова.

— Три новых учебных комплекса уже введены в строй. Мы увеличили пропускную способность в полтора раза. Через месяц у нас будет ещё пять тысяч опытных бойцов, готовых к развёртыванию.

— Отлично, — пробормотал Ковешников, — но если потери останутся на текущем уровне, через несколько месяцев у нас просто не останется резервов.

Коротков, до этого молчавший, наклонился вперёд:

Подполковник Коротков.

— Разведка нашла несколько перспективных руин. Похоже, это лаборатории Древних Богов. Учёные уже начали раскопки. Если нам повезёт, мы найдём что-то, что сможет переломить ход войны.

Генерал закрыл глаза на мгновение, словно взвешивая каждое слово.

— Время работает против нас. Нам нужен прорыв.

И в этот момент дверь распахнулась. В бункер вбежал запыхавшийся вестник, его лицо было бледным.

— Генерал! Срочное сообщение от разведки! — Он сделал паузу, чтобы перевести дух. — Горгонидский флот прибыл к Элиону. Они установили блокаду планеты.

Тишина повисла в воздухе.

Ковешников медленно поднялся.

— Значит, время вышло.

Молотова сжала кулаки.

— Мы готовы ударить по противнику в любой момент!

Молчанов мрачно улыбнулся.

— Храмовники готовы выступить в места высадки и ударить по противнику.

Федорова кивнула и улыбнулась зловещей улыбкой.

— Дадим им бой... Покажем тварям элионское гостеприимство!

Коротков, чисто автоматически достал энергетический пистолет механоидов и проверил батарею, убедившись, что заряд почти на максимуме.

— Разведка продолжит поиски перспективных руин. Попробуем найти ещё что-нибудь, что может пригодится.

Генерал Ковешников посмотрел на каждого из них, затем твёрдо произнёс:

— Тогда начинаем операцию «Последний рубеж». Элион не падёт, пока есть хотя бы один защитник!

— За Элион! — раздался многоголосый крик в бункере.

На голограммах загорелись новые карты - карты системы и околопланетного пространства, с кораблями Горгонидов, окружившими планету.

Гул сирен пронзил тишину бункера. На голографических картах замигали тревожные сигналы — вражеский флот входил в зону поражения.

— Они в радиусе удара, — доложила Молотова, её пальцы стремительно скользили по панели управления войсками ПКО. — Запускаем первый тестовый залп.

Генерал Ковешников молча кивнул.

Над поверхностью Элиона, скрытые в горных массивах, раскрылись, как цветы, замаскированные гигантские платформы улучшенных орудий Флавия. Их стволы, покрытые руническими узорами, засветились ослепительным синим светом.

— Огонь! — скомандовал офицер, управляющий батареей орудий, проверив показания системы целеуказания.

Мощные заряды энергии с огромной скоростью рванули в небо, пронзая атмосферу. Первый залп достиг целей за считанные секунды.

...

На орбите Элиона массивный горгонидский крейсер «Клык Гнева», только начал готовить десантные капсулы, когда в его борт врезался сокрушительный энергетический заряд. Щиты корабля вспыхнули, но не выдержали — броня испарилась, корпус разорвало пополам. Взрыв корабля осветил орбиту, а за ним последовали ещё десятки — один за другим корабли вторжения, приблизившиеся к орбите, превращались в пылающую груду хлама.

— Что за чертовщина?! — прошипела Аватар Аконита, вцепившись в подлокотники трона на мостике своего флагмана, находящегося на безопасном расстоянии от Элиона. Её змеиные глаза сузились, анализируя данные на экране. — Элионцы не должны были обладать таким мощным оборонительным оружием!

— Наша разведка опять ошиблась, Аватар, — доложил один из её командиров. — Их ПКО гораздо мощнее, чем мы предполагали.

Аконита оскалилась.

— Впрочем... Неважно... Если они прячутся за своими орудиями ПКО — выбросим десант прямо на их головы! Пусть встретят нас лицом к лицу! Уничтожим их ПКО...

— А что делать с командиром разведки, предоставившей неверные разведывательные данные? — спросил офицер службы безопасности.

— Казнить предательницу! — прошипела Аконита.

— Есть, Ваше Величество. — ответил офицер СБ, отдавая соответствующий приказ.

...

В бункере Сопротивления...

— Они идут на высадку! Фиксируем множество десантных капсул, запущенных с безопасного расстояния! — Коротков резко повернулся от экрана. — Координаты высадки переданы боевым отрядам.

Молчанов уже стоял у коммуникатора, отдавая приказы.

— Все храмовые легионы, занять позиции! Первая волна десанта будет сброшена в районе плато Ксаар.

Федорова склонилась над картой, её пальцы отмечали точки предполагаемых ударов.

— Они попытаются подавить наши орудия. Но мы подготовили для них сюрприз.

Ковешников молча наблюдал за разворачивающейся битвой. Его лицо оставалось каменным, но в глазах горел огонь.

— Пусть приходят. Встретим их так, как они заслуживают.

...

Небо над пустынным плато Ксаар потемнело, когда сотни десантных капсул Горгонидов вошли в атмосферу, оставляя за собой огненные хвосты. Они врезались в землю, раскрываясь, как цветы, и из них хлынули воины Акониты — гибриды людей и змей, вооружённые клинками, энергетическими излучателями и защищенные тяжёлой бронёй, спеша разрушить орудия, ведущие огонь по космическим кораблям.

Но Элионцы уже ждали их.

Из-за скал, из траншей, из скрытых бункеров поднялись храмовники — элитные солдаты Сопротивления Элиона, закалённые в бесчисленных стычках прошлого. Их доспехи сияли под светом элионского солнца, а в руках они сжимали оружие, заряженное энергией Древних Богов и излучатели Механоидов. Возглавляли же атаку элионцев боевые големы с полигона и отряды храмовников в новейших боевых машинах - Голиафах и Серпионах, ведущие огонь из крупнокалиберных орудий.

— За Элион! — прогремел над поверхностью Элиона многоголосый рёв.

И началась бойня.

Горгониды, привыкшие к лёгким победам, столкнулись с яростью тех, кому некуда отступать. Храмовники в Голиафах и големы бились без страха, без сомнений. Их оружие выкашивало противника группами, а оружие ближнего боя разрубало противника на части, взрывы ракет рвали землю, разбрасывая в ряды противника множественные осколки, а воздух наполнился рёвом боли горгонидов и боевыми криками элионцев. Серпионы же катались прямо по рядам противника, собирая кровавую жатву своими лезвиями и ракетами.

....

Аконита наблюдала за катастрофой. Её десант гиб. Её корабли горели.

— Невозможно… Какие-то смертные теснят мои элитные отряды... — прошептала она.

Но затем её губы растянулись в жестокой улыбке.

— Но это только начало.

Она повернулась к своим офицерам.

— Развернуть резервы. Спустить с орбиты всё, что осталось. И пусть падет чертов Элион, мы сотрём их сопротивление в пыль!

...

Тем временем в бункере Сопротивления...

— Они не отступают, — Коротков стукнул кулаком по столу. — Они бросают в бой всё, что у них есть.

— Значит, и мы ответим тем же, — Ковешников медленно поднял голову. — Активировать древнее орудие Элая.

Молотова резко обернулась.

— Но у нас всего два десятка снарядов для него!

— И мы используем один из них сейчас.

Тишина. Затем — кивки.

Команда генерала была передана инженерам Молотовой, обслуживающим орудие Элая.

Где-то в глубине гор, веками забытое, и недавно отремонтированное, пробудилось монструозное оружие, созданное самим Элаем в эпоху Войн Богов, способное уничтожать любые корабли флота вторжения. Его активация сотрясла землю.

На орбите корабли Горгонидов замерли, готовясь исторгнуть новый десант с безопасного расстояния.

А потом…

Гигантский снаряд с бешеной скоростью пронзил небо.

Огромный линкор, гордость флота Горгонидов, рядом с флагманом Акониты, испарился, не успев даже подать сигнал тревоги. Гигантская болванка с антиматерией пробила его, взорвавшись в реакторном отсеке. За секунды огромный корабль просто перестал существовать. Не осталось даже обломков.

Инженеры, управляя специальной системой заряжания бросились готовить орудие Элая для последующей атаки на флагман Акониты. Зарядив орудие новой болванкой, инженеры навели орудие на флагман Акониты, когда с бункера пришел приказ Молотовой:

— Прекратить огонь из орудия Элая по кораблям вторжения. Ожидать дальнейших приказаний!

— Есть, полковник, прекращаем огонь. — отозвался недовольно инженер Смитсон, подтверждая, что услышал приказ.

Со злостью бросив рабочую перчатку на стол - он прокричал, обращаясь к наводчику:

— Прекратить огонь! Повторяю: прекратить огонь!

— Но почему, сэр? — переспросил недовольный наводчик, повернувшись к Смитсону.

— Приказ полковника Молотовой! — ответил ему Смитсон.

— Сэр, флагманский корабль противника... он уничтожен... — доложил офицер сенсоров базы, показывая на голограмме, что флагман Акониты разрушен на множество крупных обломков, а корабли горгонидов кружат вокруг и пытаются эвакуировать выживших.

— Как это случилось? — спросил удивлённый Смитсон. — Из мелкашек Флавия что-ли достали?

— Нет, сэр... Кажется, что в флагман врезался крупный корабль...

...

В бункере Сопротивления повисла напряжённая тишина. Все уставились на голографический экран, где в замедленной съемке с шпионского спутника - огромный горгонидский флагман разрывало на части после тарана неизвестного корабля. Обломки разлетались в космосе, озаряя орбиту вспышками взрывов.

— Что… что это было?! — первым нарушил молчание Коротков, резко наклонившись к экрану.

Сенсоры дальнего действия сканировали место катастрофы, пытаясь идентифицировать атаковавшее судно. Оно было массивным, с угловатыми обводами корпуса и характерными руническими узорами по бортам — явно элионского происхождения.

— Это же крейсер проекта «Небесный Клинок»… — прошептала Молотова, её глаза расширились от изумления. — Это корабль экспедиционных сил Теянского Легиона...

— Не может быть… — Федорова резко повернулась к генералу. — Разведка докладывала, что все наши корабли погибли при прорыве блокады при прошлой атаке Элиона силами Танатоса!

— Очевидно, что кто-то уцелел, и выжидал удобного момента для атаки... — хрипло произнёс Ковешников, пристально наблюдая за экраном.

На орбите хаос нарастал. Оставшиеся корабли Горгонидов, потеряв флагман, метались, пытаясь спасти выживших. Никто не атаковал Элион — все ждали подтверждения смерти Аватара Акониты и команды от нового командующего.

— Они спасают выживших с флагмана! — Молчанов указал на экран. — И эвакуируют спасательные капсулы с места уничтожения флагмана.

— Вероятно они ищут Аватар Акониты… — Коротков усмехнулся. — Возможно, что она не погибла.

— В любом случае, это наш шанс, — твёрдо сказал Ковешников. — Молотова, приказываю прекратить огонь из орудия Элая. Не тратьте заряды.

— Есть! — Молотова тут же передала приказ расчёту.

— А что с этим крейсером? — Федорова нахмурилась. — Откуда он тут вообще взялся?

— Возможно, это корабль с Терры… — предположил Коротков. — Там, по легендам, оставались какие-то боевые корабли Теянского Легиона.

— Неважно, — Ковешников поднял руку, прерывая обсуждение. — Горгониды отступают. Это значит, что у нас появилось время.

— И что теперь? — спросила Молотова.

В этот момент вбежал улыбающийся вестовой.

— У меня срочные и хорошие новости! С другой стороны орбиты, которую оставили Горгониды, улетев спасать выживших с флагмана, пробив жидкий заслон трёх крейсеров Горгонидов, на Элион пробились крейсеры и транспорты Теянского Легиона с Терры!

— Свяжитесь с ними! Немедленно! — приказал генерал. — Уточните их количество и готовность к сотрудничеству!

— Есть сэр! — произнёс вестовой и покинул помещение.

Прошло долгих несколько минут, дверь бункера распахнулась с грохотом, и майор Ираклий, запыхавшийся, но сияющий, влетел в командный зал.

— Генерал! — его голос дрожал от возбуждения. — Связь установлена! Это действительно Теянский Легион! Крейсер, который протаранил флагман — "Небесный Клинок", флагман отряда Гаруса!

Ковешников резко встал, его каменное лицо впервые за долгие месяцы осветилось надеждой.

— Гарус? Бессмертный Гарус с Терры?

— Да, сэр! — Ираклий кивнул. — И не только он. С ним...

Он запнулся, словно боясь, что ему не поверят.

— С ним сам Старший Бог - Кровавый Лис! Они привезли эфир с Терры!

В бункере воцарилась мертвая тишина. Даже Молотова, всегда готовая к сарказму, замерла с открытым ртом.

— Ты уверен? — наконец выдавил Коротков.

— Абсолютно! — Ираклий тряхнул планшетом. — Говорил сам Гарус. Они прибыли с Терры через черную дыру в системе, когда увидели блокаду Горгонидов. Они пожертвовали своим флагманов, под управлением электроники направив его на таран вражеского флагмана, что дало остальным шанс прорваться.

Федорова схватилась за край стола, её пальцы побелели.

— Эфир... — прошептала она. — Значит, боги и бессмертные смогут проснуться.

— Не только проснуться, — раздался новый голос. — Но и вести полноценный бой в божественной форме.

Все обернулись.

В дверях стоял майор Семёнов, начальник криптографического отдела. В руках он держал ещё один терминал, с которого на них смотрел...

Кровавый Лис.

Его изображение было размытым, связь слабой, но золотистые глаза горели, как два солнца.

— Генерал Ковешников, — произнёс Лис. — Мы прибыли не с пустыми руками. Нам понадобится прикрытие, чтобы выгрузить эфирные маяки и пополнить Эфир на планете.

Ковешников выпрямился, его голос звучал твёрдо:

— Наши сенсоры фиксируют ваши корабли. Но эфир... вы уверены, что его хватит?

Лис усмехнулся.

— Хватит, чтобы пробудить не только Младших Богов и Бессмертных, но и тех, кто давно забыт. Элион не падёт. Скоро мы покажем всем армиям вторжения, что значит гнев элионских Древних Богов.

Молчанов, до этого молчавший, резко выдохнул:

— Тогда приказывайте.

Лис склонил голову в знак согласия.

— Гарус уже ведёт транспорты к безопасной зоне. Нам нужно прикрытие, пока мы разгружаем Эфир.

— Храмовники уже движутся к точкам посадки, — тут же отозвалась Федорова.

— Орудия Флавия прикроют небо, — добавила Молотова.

— Разведка следит за остатками флота Горгонидов, — доложил Коротков.

Ковешников кивнул.

— Тогда начинаем подготовку операции под кодовым названием: "Возрождение".

Он повернулся к голограмме, где метались корабли врага.

Глава 23

Место действия: убежище культа Кровавого Лиса. Действующие лица: Старший Бог Кровавый Лис, Бессмертный Гарус, Младший Бог Джек, Старший Бог Ксе`Ша, Младший Бог Судьба, Старший бог Амелия.

Тени дрожали на стенах узкого коридора, освещённого кроваво-алыми светильниками. Амелия шла впереди. За ней следовали двое — её супруг, Старший Бог Кровавый Лис, и его верный соратник, Бессмертный Гарус.

— Ты даже не представляешь, что здесь произошло, — голос Амелии звучал устало. — Если бы не Джек… Убежище пало бы.

Лис молчал, лишь сжимая кулаки. Его золотистые глаза горели огнём. Гарус, обычно невозмутимый, нахмурился, ощущая тяжесть её слов.

— Таис… — прошептала Амелия, и имя богини любви прозвучало как проклятие. — Она была демоном. Всё это время.

Лис резко остановился.

— Что?

— Она - демон и её адепты — культисты Демонов. Они пришли сюда под видом целителей, предлагая помощь раненым перед атакой Танатоса. Мы… мы поверили.

Глаза Гаруса сузились.

— И что они сделали?

— Уничтожили всех, кто мог дать отпор, — Амелия сжала руку на перевязи у плеча, где под тканью виднелась тёмная повязка. — Всех Ревенантов, которых я создала, они отправили на перерождение. Паладин Ксе`Ша и Некромант Дина пали вместе с ними — их застали врасплох.

Лис зарычал от гнева, и стены Убежища содрогнулись от его гнева.

— А ты?

— Они… подготовились, — Амелия усмехнулась без радости. — Одна из них была заряжена Тьмой до уровня, близкого к Демиургу. Мне не хватило сил справиться с ней. Первым ударом она пробила мою защиту. Вторым… поразила мою душу, обезвредив меня полностью на довольно длительное время. Я конечно смогла справиться с её воздействием... Но к тому моменту уже было поздно.

В этот момент из коридора навстречу шагнул Джек, его обычно беззаботное лицо было серьёзным. На рукаве его плаща виднелись следы крови.

— Они прорвались бы внутрь, если бы не "Трофей" твоего Аватара, — сказал он. — Я использовал для возвышения практически до уровня Младшего Бога несколько "Трофеев", а в ключевой момент активировал часовую божественную форму, которая не потребляет Эфир, поглотив "Трофей" твоего Аватара. У меня просто не было другого выбора… Иначе никак не смог бы остановить ту орду, которая хлынула внутрь Убежища. Мне также удалось ликвидировать двух вражеских Аватаров, которые напали на убежище.

— Где Ксе`Ша сейчас? — спросил Гарус.

— Восстанавливается, — ответила Амелия. — Она возродилась, но тело ещё слабо.

Лис медленно провёл рукой по лицу, затем резко опустил её.

— Таис заплатит за своё предательство.

— Её Аватар уже уничтожен, — сказал Джек.

— Вот ведь твари, придумали же - ударить в спину, — прошептал Гарус.

Амелия кивнула.

— Это ещё не всё. Некромант Дина после смерти переродилась Богом Смерти - Судьбой.

Наступила тишина. Лис и Гарус переглянулись, оба в равной степени ошеломлённые.

— Бог Смерти? — наконец выдавил из себя Гарус, брови почти уползли под волосы.

— Из некроманта Дины? — Лис скривился, будто только что откусил лимон.

Амелия кивнула, устало потирая виски.

— Она выбрала имя "Судьба". И, судя по всему, её характер ничуть не ухудшился.

Джек фыркнул, скрестив руки.

— Ну, по крайней мере, теперь у нас есть кто-то, кто может на равных разговаривать с Танатосом.

Лис резко выдохнул, раздражённо проведя рукой по голове.

— Ладно. Хватит. Я голоден. Мы с Гарусом не ели с тех пор, как улетели с той чёртовой базы на Терре. Идём в столовую.

Гарус, обычно невозмутимый, слегка оживился.

— Наконец-то.

Столовая Убежища номер четыре была просторной, но мрачной, как и всё в убежище. Длинные дубовые столы, тяжёлые скамьи, тусклый свет факелов, отбрасывающий колеблющиеся тени. В воздухе витал запах жареного мяса и пряностей — редкое утешение в этом месте.

Лис шёл впереди, уже представляя себе тарелку с чем-нибудь горячим и желательно мясным, как вдруг перед ним мелькнула чёрная тень.

Кто-то, идущий навстречу, сильно ударил его в плечо, заставив слегка пошатнуться.

— Эй! — возмутился он, обернувшись.

Девушка, которая его случайно толкнула, развернулась и Лис понял, что перед ним стоит Судьба.

Высокая, стройная, в чёрном платье, облегающем фигуру, словно тень. Длинные перчатки, бледная кожа, а глаза… Светящиеся зелёные глаза, холодные и бездонные, как сама Смерть. И большая, светящаяся зелёным, боевая Коса. Сложенные черные крылья придавали ей довольно красивый вид.

Она остановилась, бросила на него равнодушный взгляд и сделала шаг в сторону.

— Ты что, слепая? — проворчал Лис, всё ещё раздражённый.

Судьба медленно повернула голову. Она двинулась мимо него на выход из столовой, с невозмутимым видом. Проходя мимо, она тихо произнесла:

— Нет. Это ты — слишком большой. Не помещаешься в проходе.

И прежде чем он успел что-то ответить, чёрное крыло, огромное и переливающееся, как ночное небо, резко развернулось и шлёпнуло его по лицу.

ХЛОП!

Лис отпрянул, выплюнув черные перья.

— Ты…!

Но Судьба уже шла дальше, даже не удостоив его ответом.

Гарус, стоявший рядом, закашлялся в кулак — но Лис прекрасно знал, что это был прикрытый смех.

— Заткнись, — прошипел он, вытирая лицо и стряхивая черные перья с головы.

Амелия вздохнула.

— Я же говорила, что её характер стал лучше. Раньше, до уничтожения Богов, она могла прибить на месте за неуважение к себе.

— Её крылья это нечто конечно, — добавил Джек, явно довольный зрелищем. — Они мне так нравятся. Мягкие и тёплые на ощупь...

Лис скрипнул зубами, но решил не связываться с богиней, которая могла свернуть его в бараний рог.

— Ладно. Еда. Сейчас.

Гарус уставился на Джека подозрительным взглядом.

— Подожди-ка... Она что, даёт тебе погладить свои крылья?!

Джек кивнул и добавил спокойным тоном с улыбкой на лице:

— Конечно, она ведь моя жена.

— Что?! Серьёзно?! — одновременно воскликнули Лис с Гарусом.

— Вы лучше угадайте, кто его вторая жена. — с ухмылкой произнесла Амелия.

— Только не говори, что... — с ужасом произнёс Лис, у которого появились подозрения, кто может быть кандидаткой в жены Джека.

— Именно она. — добила его Амелия. — Ксе`Ша.

Лис с остекленевшим взглядом резко развернулся и направился к повару, который наблюдал за сценой с явным интересом.

— Порцию обеда на всех. И побольше мяса. И две, а лучше три бутылки чего-нибудь крепкого. Нет, лучше сразу шесть бутылок.

Повар кивнул, скрывая ухмылку.

Гарус сел за стол, скрестив руки.

— Слушайте, получается, что на Элионе теперь минимум несколько младших и старших богов.

— Да уж, немало, но это же хорошо, верно? — пробормотал Джек, разваливаясь на скамье.

— Да. И скоро Богов, как и Бессмертных будет множество, мы привезли с собой Эфир с Терры. — ответил Гарус.

Лис молча потёр щёку, всё ещё чувствуя, как она горит от удара крылом.

— Чёртова Судьба…

— Кстати, возвращаю тебе "Трофей" Аватара. — произнёс Джек и вытащил из пространственного хранилища "Трофей", полученный с Танатоса, положив перед Лисом.

— Спасибо. — произнёс Лис, и забрав "Трофей" положил его в карман.

— А как получилось, что Судьба и Страж Заката - стали твоими женами? — с интересом спросил Гарус, повернувшись к Джеку. — Я вообще не понимаю, как вы могли стать семьей.

— О, это долгая история... — ответил недовольно Джек, явно не собираясь рассказывать историю.

— У нас ещё есть немного времени, чтобы послушать её, — произнёс Гарус. — Пока Сопротивление не дёргает нас.

— Я пока что ещё не настолько пьян, чтобы рассказывать про это. — парировал Джек.

— О чем разговор? — раздался сзади приятный голос.

Лис и Гарус развернулись и увидели красивую блондинку, с улыбкой подходящую к ним.

— О, Ксе`Ша, а мы как раз пытались добиться от Джека историю о том, как вы с ним познакомились. — произнёс Гарус.

— Так я могу вам всё рассказать, если хотите! — ответила та с энтузиазмом.

— О нет, только не это! — воскликнул Джек.

— Пусть рассказывает! Интересно же услышать историю с стороны жены! — воскликнул Гарус, потирая руки, предвкушая рассказ.

Лис и Джек переглянулись испуганными взглядами.

— Может лучше не надо? — тихо произнёс Лис, неосознанно принимая божественный облик, превращаясь в большого пушистого лиса.

— Пусть рассказывает, пушистик, мне тоже интересно. — произнесла Амелия, протянув руку и почесывая его шерсть на голове, отчего его глаза закатились в удовольствии.

— А я буду добавлять в тех местах, где она пропустит что-нибудь. — сказала Судьба, плюхнувшись на стул с другой стороны от Лиса, заставив его слегка вздрогнуть от неожиданности.

— Началось всё с того, что я только-только отбила атаку на другое Убежище со стороны пустыни. Какие-то мутировавшие в песках скорпионы напали на то Убежище, тихо ликвидировав охрану снаружи. Однако они подняли шум, пытаясь взломать ворота. Я вместе с защитниками поспешила на шум. Когда мы справились с нападавшими, появился Аватар Кровавого Лиса и осмотрев присутствующих, произнёс, что ему нужен сильный паладин и никого не спрашивая, взял меня в охапку и перенёс сюда.

— Звучит как начало охренительной истории. — произнёс Гарус.

— Это точно, вот ведь рыжий негодник... — произнесла Амелия, схватив лиса за шкирку и встряхнув его слегка, вызвав тихое жалобное поскуливание. — А ну не поскуливай!

— Уже тут выяснилось, что они с Джеком тут проводят какой-то секретный усиливающий ритуал, который серьёзно усиливал смертных. Ну и я заметила, что к Джеку неровно дышит некромант Дина. Я решила проверить насколько сильны их отношения, и стала дразнить эту Дину, заигрывая с Джеком. Она так прикольно реагировала, реально пытаясь на меня бросаться в атаку... Меня это так забавляло, что я не могла остановиться, начав. К слову, Джеку вообще было на меня пофигу. Мне никак не получалось привлечь его внимание к себе...

— И тогда она решила его перехитрить и подсунуть божественный договор с брачным договором небольшим текстом внизу. В этот момент я их и застала.

— Да, еле их обеих успокоил тогда. — сказал Джек. — В итоге заключили договор таким образом, что они теперь обе - мои жены.

— Звучит так, как будто неизвестно, кто кого переиграл, — произнесла задумчиво Амелия, почесывая сидящего рядом лиса, который сидел с несчастным видом.

— Всё идёт по плану... — улыбнувшись, произнесла Страж Заката.

— Уверена? — улыбнулась ей Судьба. — Вряд ли ты планировала, что я стану Богом Смерти.

— Вы ещё подеритесь, порадуйте богов - вторженцев. — произнёс недовольно Джек.

— ЗАТКНИСЬ! — прокричали обе, недовольно, повернувшись к Джеку.

— Ладно, ладно, всё, понял. — быстро произнёс Джек.

Лис потянулся к 4 бутылке вина, но Амелия отобрала у него бутылку и убрала её под стол.

— Ты итак уже много выпил, пушистик. — произнесла она укоризненно. — И скулить бесполезно, ты же знаешь.

Гарус молча взял 5 бутылку и налил себе ещё стакан вина.

— Хорошо, что у меня нет жены. — произнёс он улыбнувшись.

— Скоро это изменится. — произнесла Судьба, широко улыбнувшись, внимательно всмотревшись в его линию судьбы.

— Что?! Того быть не может! — прокричал Гарус, резко вскочив, подавившись вином.

— Всё изменится сегодня же. — добавила Судьба.

— К черту! Я не собираюсь ни на ком жениться! — прокричал Гарус и быстро покинул столовую.

Лис, пользуясь неразберихой, потянулся дрожащей лапой к последней бутылке вина, но Амелия быстро выхватила её у него из лапы и поставила под стол.

— Нет, пушистик, тебе уже хватит. — произнесла Амелия и закинув лиса, с печальным выражением на его морде, на плечо, с решительным видом быстро вышла из столовой.

— Джек, а что ты планировал сейчас делать? — с широкой улыбкой спросила Ксе`Ша.

— Да, меня тоже интересует ответ на этот вопрос. — произнесла Судьба, подсев к нему поближе.

— Ну, я планировал заняться ремонтом ворот в Убежище.

— У меня есть предложение получше... — произнесла Ксе`Ша, подсев к нему поближе и проведя рукой по его ноге.

Джек попытался быстро встать, но жены были наготове и усадили его обратно.

— Я хочу нормального отдыха, массаж и расслабиться как следует. — произнесла Ксе`Ша, подхватывая бутылку вина из-под стола.

— Я тоже хочу отдых, и массажик! — произнесла Судьба, подхватывая вторую бутылку.

Оставив деньги за заказ, они, слегка раскачиваясь, но крепко держа недовольного Джека, медленно направились вместе с ним в свою комнату в Убежище.

...

Спустя пару часов...

Тишину в комнате Гаруса нарушил лишь хруст вскрываемых упаковок пайков, и звук бутылок катающихся по полу. Храмовники Теянского Легиона, уже изрядно поддатые, переглядывались, слушая байки одного из бойцов. В этот момент за спиной Гаруса раздались шаги — тяжелые, четкие, военные.

Все замолчали.

— Бессмертный Гарус, верно? — раздался женский голос. — Я офицер Сопротивления Элиона, подполковник Федорова.

Гарус медленно обернулся, пошатываясь. Перед ним стояла женщина в военной форме, с холодным взглядом и поджатыми губами. Рядом с ней — вторая, помоложе, но с таким же недовольным выражением лица.

— Вы и Старший бог нужны нам. Горгониды высадили десант неподалёку отсюда. Помощь Бессмертного и Старшего Бога не помешала бы, так как противник высадил четверых Палачей, которые не по зубам моим людям.

Гарус закатил глаза.

—Я отдыхаю, неужели не видно?— огрызнулся он, с трудом удерживая равновесие. —Обратитесь к любому Богу в этом Убежище. Они отлично справятся без меня.

Вторая женщина скривилась.

—Да что с ним разговаривать... Пьяница...— брезгливо пробормотала Молотова. —Я бы не стала просить его помочь, даже если бы от этого моя жизнь зависела. Пойдём, поищем лучше того Лиса.

Федорова сжала кулаки, но не отступила.

— Подожди! — отмахнулась она. — Что значит «к любому Богу»? Их что, несколько тут?

Один из храмовников резко вскочил на ноги, едва не опрокинув стол.

—Да, в этом убежище три Старших бога и два Младших, ваше благородие!— сказал он с гордостью. —Хотите, могу помочь вам, я тоже Бессмертный, как Гарус!

—Сиди уже, Сид!— проворчал Гарус, махнув на него рукой. —Я сам отведу их к Лису.

Спустя минуту они стояли перед дверью комнаты Лиса. Федорова вежливо постучала.

Дверь приоткрылась, и на пороге появилась Амелия — растрёпанная, злая, сонная и явно не в духе.

— Что нужно? — спросила она, скрестив руки на груди.

— Нам нужен Старший Бог Кровавый Лис, чтобы помочь уничтожить Палачей Горгонидов, — пояснила Федорова.

Амелия вздохнула и отступила в сторону, жестом приглашая заглянуть внутрь.

— Он не сможет вам сейчас помочь.

— Почему?— недовольно спросила спутница Федоровой.

—Потому что он пьяный в хлам. Слышите храп?— Амелия указала на распластавшегося на кровати большого лиса, который громко храпел, уткнувшись мордой в подушку. Все зашли в комнату, рассматривая неожиданную картину - пьяного лиса. — Негодник где-то в комнате нашёл заначку вина и, пока я была в ванной, выдул три бутылки в одно рыло.

Гарус прикрыл глаза и быстро прикинул в уме: три бутылки здесь, ещё три в столовой...

—Мда, этого даже для Бога достаточно, чтобы вырубиться,— констатировал он.

Федорова сжала кулаки.

—Значит, нам не на кого рассчитывать?— в голосе её прозвучало разочарование.

В этот момент из коридора донёсся чей-то голос:

— Ну, если вам так нужна помощь... может, я помогу?

Все обернулись.

На пороге стояла паладин Ксе`Ша, грызя яблоко и с лёгкой усмешкой оглядывая компанию.

Федорова удивлённо приподняла бровь.

—Ты... тоже Бог?

Ксе`Ша пожала плечами.

— Да, Старший Бог, с некоторыми ограничениями. Но Палачей Горгонидов я тоже щёлкаю как орешки. Ну так что, идём? Или будем дальше пытаться будить пьяного лентяя?

Гарус фыркнул, но, кажется, был не против такого расклада.

Амелия лишь закатила глаза и захлопнула дверь перед носом у всех, оставив Лиса храпеть в одиночестве.

— Ладно, я тоже схожу с вами. — сказала она, вытащив из пространственного кармана двуручный топор, и лёгким движением закинув его на плечо, заставив всех вздрогнуть.

Улыбнувшись зловещей улыбкой, Амелия продолжила:

— Не могу же я пропустить такое веселье!

Глава 24

Федорова крепко сжала бинокль, наблюдая за разворачивающимся боем, сидя на холме, вместе с Гарусом и Молотовой.

— Твою мать... — прошептала она, когда два Палача Горгонидов, каждый ростом под три метра, с размаху ударили Ксе`Шу, отправив её кувырком по земле. Третий Палач двинулся к ней, чтобы добить. Но богиня лишь усмехнулась, быстро вскочив, встряхнулась, а её небольшие раны начали затягиваться прямо на глазах.

— Она... исцеляется, когда атакует их мечом? — недоуменно спросила Молотова, глядя, как клинок паладина вспыхивает зелёным светом при каждом ударе по врагам.

— Да, хитрая зараза, — пробормотал Гарус. — Её меч высасывает жизненную силу из раненых врагов.

Тем временем, Амелия, в своей божественной форме, уже расправилась с одним из Палачей. Её топор, окутанный чёрным пламенем, рассек монстра пополам, и прежде чем тот успел даже закричать, его тело рассыпалось в пепел.

— Один готов, — удовлетворённо заметила Федорова. — Но остальные трое...

Палачи, почуяв угрозу, переключились на Амелию. Два из них бросились на неё, а третий, самый массивный, развернулся к Ксе`Ше, чтобы не дать ей вмешаться.

— Они их зажимают! — воскликнула Молотова. — Богини не справятся!

Но тут Ксе`Ша резко изменила тактику. Вместо того чтобы уворачиваться, она приняла удар на себя, её магические доспехи треснули, но в тот же миг её тело окутал яркий золотистый свет.

— Форма Аспекта Стойкости! — прошептал Гарус.

Теперь она явно выглядела сильнее, а её обновлённые магические золотые доспехи казались непробиваемыми, удары Палачей лишь оставляли на них лёгкие царапины. Она ухмыльнулась, размахнулась и воткнула меч прямо в плечо ближайшему врагу. Тот зарычал, а его тело начало буквально медленно иссыхать, жизненная сила быстро перетекала в Ксе`Шу.

— Это жесть... — Федорова аж прикусила губу. — Она же выпьет так его здоровье!

Амелия тем временем сражалась сразу с двумя другими Палачами, её топор рассекал воздух с чудовищной скоростью. Третий, самый опасный, внезапно взорвался тёмной энергией, его тело покрылось шипами, а глаза загорелись кровавым светом. Следом за ним, остальные палачи также окутались тёмной энергией и шипами.

— Активировали боевую форму! — крикнул Гарус.

— Теперь они в беде... — прошептала Молотова.

— Без паники. У палачей нет ни шанса против Аспектов. — спокойно ответил Гарус, наблюдая, как Амелия активировала форму Аспекта Ярости.

Топор Амелии пропал, её тело окутали мощные оранжевые доспехи, а из рук выросли длинные оранжевые боевые когти Аспекта Ярости.

Но не успели Палачи рвануть в атаку, как двое из них рухнули замертво, рассыпаясь пеплом, с торчащими из тела электрическими, синими, огромными, магическими стрелами.

— ЧТО?!

Гарус резко развернул бинокль и увидел...

Кровавого Лиса.

Он стоял на холме, в форме Аспекта Меткости, в синих магических доспехах, держа гигантский магический лук в руках, его глаза горели синим огнём.

— Аспект Меткости, — прохрипел Гарус. — Вот чёрт...

Последний Палач в ужасе оглянулся, но ещё три гигантские стрелы мгновенно вонзились в него. Он захрипел и рухнул, не успев даже понять, кто его убил, рассыпаясь пеплом.

— Вы правда думали, что я пропущу такое веселье?! — проревел Лис, спрыгивая вниз к Амелии и Ксе`Ше.

— Ты так храпел на весь этаж, что они не рискнули тебя будить. — произнесла Ксе`Ша.

— Ты же напился так, что я не могла тебя разбудить! — Амелия уже вернулась в обычный божественный облик, скрестив руки.

— Я просто дала ему подышать нашатырным спиртом, — раздался холодный голос.

Из-за большого камня медленно вышла Судьба, её зелёные глаза мерцали в полумраке.

— Проснулся почти мгновенно. — продолжила она.

— Блин, я чихал минуты три потом! — возмутился Лис, но в голосе слышалось скорее восхищение, чем злость.

— Нехрен было храпеть на весь этаж. — парировала Судьба. — Ты мешал нам с Джеком спать.

— Дина? И давно ты тут торчишь? — недовольно спросила Ксе`Ша. — Хоть бы помогла чем-нибудь.

— Я была немного занята. — ответила Дина и вытащила за задние лапы двух мёртвых Палачей Горгонидов из-за камня, бросив их тела перед паладином.

— Стоп, что? Ты без формы Аспекта справилась с двумя Палачами? — удивлённо спросила Ксе`Ша.

— Чик-чик, и нет помехи. — с зловещей улыбкой ответила Судьба, эффектно взмахнув своей боевой косой и отозвав её в пространственное хранилище. — Видимо они были довольно слабые, потому что у меня получилось с ними справиться без каких-то проблем.

— А почему их тела не рассыпались в пепел? — спросила Амелия, подходя ближе.

— Лучше тебе не знать ответ на этот вопрос. — с зловещей улыбкой ответила Судьба.

— Мне почему-то не по себе от этой твоей улыбки. — произнесла Ксе`Ша, вздрогнув. — Пожалуй лучше правда нам не знать, что с ними случилось.

— Правильно, лучше спать будешь, деточка. — ответила Судьба.

— Это сейчас была попытка провокации? — процедила Ксе`Ша, сузив глаза. — Неплохая попытка, но тебе ещё нужно потренироваться.

— Если вы уже наговорились, то может обыщем окрестности? Вдруг тут ещё где-нибудь Палачи бродят. — произнёс Кровавый Лис, с которого уже спал облик Аспекта.

— ЗАТКНИСЬ! НЕ УКАЗЫВАЙ НАМ, ЧТО ДЕЛАТЬ! — раздался одновременный крик со стороны повернувшихся к Лису Ксе`Ши и Дины.

— Пошли, пушистик, вместе проверим окрестности. — произнесла Амелия, и вместе с Лисом, медленно пошла исследовать окрестности на предмет затаившихся Палачей.

...

После уничтожения Палачей Горгонидов, Гарус вместе с Федоровой, Молотовой и группой храмовников из Сопротивления, отправился в бункер Сопротивления, по приказу Кровавого Лиса, чтобы организовать нормальное взаимодействие между Богами, Бессмертными из Теянского Легиона и Сопротивлением, а также составить план дальнейших действий. Вместе с конвоем, следующим в бункер, также поехали пара бойцов из отряда Гаруса, сопровождая своего капитана: Бессмертный Сид и Бессмертный Антар.

Холмы, окружавшие подступы к бункеру Сопротивления, были тихими и пустынными. Лишь редкие порывы ветра шевелили траву, да вдалеке слышалось стрекотание механических сенсоров, сканирующих местность на предмет вражеских сил.

Транспортный конвой, состоявший из бронированного вездехода и двух эскортирующих его боевых машин, медленно двигался по разбитой дороге. Внутри одного из вездеходов сидели Гарус, Федорова и Молотова, сопровождаемые десятком храмовников.

Транспортный вездеход вздрогнул, резко вильнув в сторону, врезавшись в дерево, от удачного магического удара. Кто-то из храмовников крикнул:

— Мантиды!

Федорова и Молотова едва успели схватиться за поручни, чудом удержавшись на ногах, когда в боковое стекло врезался мощный магический удар, отчего стекло разлетелось осколками. Рядом с Гарусом не было поручней, поэтому он с силой приложился об борт вездехода и вырубился.

— Чёрт! С ними па… — крикнула Молотова, взглянув в окно, попытавшись предупредить остальных, но не успела закончить, потому что огромный, липкий ком паутины влетел в салон через разбитое окно, мгновенно облепив её и связав с шеи до ног.

Она вскрикнула, но звук тут же заглушил второй ком паутины, полностью её спеленавший.

— Молотова!

Федорова рванулась к ней, вытащив нож, намереваясь её освободить, но в тот же миг ещё несколько комков паутины влетели в открытую выбежавшими наружу храмовниками дверь, спеленав и её.

Снаружи раздались вопли храмовников.

— Рассредоточиться!

— Защищайте раненых!

— Пауки с фланга!

Снаружи раздались выстрелы, крики, лязг металла.

Федорова, беспомощная, завёрнутая в быстро застывшую паутину, которую у неё не получилось разрезать даже ножом, видела через открытую дверь машины, как один за другим снаружи падают храмовники из её отряда.

Мантиды-стражи - высокие существа с хитиновыми панцирями и паучьими лапами двигались стремительно, поражая храмовников. Их длинные острые конечности вспарывали броню и плоть с одинаковой лёгкостью.

А рядом с ними в бой шли пауки, огромные, размером с небольшого медведя, покрытые чёрной блестящей шерстью с светящимися фиолетовым светом глазами. Их острые лапы с лёгкостью пробивали броню, а пасти, полные ядовитых клыков, вызывали паралич при укусе.

Один из храмовников попытался выстрелить по одному из мантидов из пистолета Механоидов, но паук прыгнул на него, придавив всей массой и быстро с ним расправился.

Федорова закрыла глаза, уже мысленно прощаясь с жизнью и резко распахнула их, услышав рядом тихий стон.

С пола медленно вставал пришедший в себя Гарус.

Гарус застонал, глубоко вдохнув воздух. Голова гудела, в висках стучало, будто внутри бил колокол.

— Тьфу… чертовы насекомые… — произнёс он.

Он протёр лицо, смахивая куски липкой паутины.

Гарус резко вскочил, схватив меч.

Он увидел в одно из окон, что храмовники из передового отряда ещё живы. Зажаты у передовой, подбитой магией машины, и с трудом отбиваются от пауков мечами. Увидев среди них Сида и Антара, командующих обороной уцелевших храмовников и обменивающихся магическими атаками с мантидами, при этом умудрявшихся прикрывать храмовников магическими щитами от вражеских магических атак, Гарус испытал чувство гордости за подготовленных им бойцов Теянского Легиона.

Глянув на нападавших, он быстро их сосчитал:

Мантид-стражей - трое.

Мантид-магов - двое.

Пауков - десяток.

А также две Мантиды-чародейки, которые стояли в стороне, а их глаза горели фиолетовым светом.

Пауки нападали, не считаясь с потерями только потому, что эти двое управляли ими с помощью магии разума, понял Гарус.

— Значит, сначала займусь ими... — произнёс Гарус и активировал Шаг в Тень, телепортировавшись за спину одной из Мантид-Чародеек.

Первая ничего не успела понять.

Меч Гаруса пронзил её спину, вырвавшись из грудной клетки.

Вторая обернулась, услышав хрипы, но было поздно.

Лезвие меча прыгнувшего к ней Гаруса срубило ей голову одним ударом.

Пауки резко замерли, перестав атаковать храмовников.

— Стойте, не атакуйте пауков! — резко скомандовал Бессмертный Сид, и храмовники, держа оружие наготове отступили на шаг, настороженно следя за пауками.

Тем временем паучьи глаза перестали светиться фиолетовым светом, вернувшись в нормальное состояние… и вдруг вспыхнули дикой яростью.

Пауки резко развернулись и бросились на Мантид.

— Какого черта?! — прошипела одна из Мантид-стражей, отступая, с трудом отбиваясь сразу от двух пауков.

Храмовники из передового отряда, по команде Сида, из энергетического оружия Механоидов открыли огонь по Мантидам, просаживая их магические щиты, воспользовавшись тем, что Мантиды заняты пауками.

Гарус, воспользовавшись творящимся хаосом, теневыми навыками Мастера Теней ликвидировал двух Мантид-магов и ранил одну из Мантид-стражей, помогая паукам с ней расправиться.

Через пару минут всё было кончено.

Оставшиеся Мантиды были уничтожены совместными усилиями храмовников и пауков, а пауки разбежались в разные стороны, к облегчению храмовников, скрывшись в лесу.

Гарус поспешил к вездеходу, чтобы разрезать паутину, опутавшую офицеров Сопротивления.

И если Федорова отделалась испугом, то Молотова не подавала признаков жизни. Застывшая паутина мешала ей нормально дышать.

Федорова, уже освобожденная, схватила Гаруса за плечо.

— Она не дышит! Гарус, сделай что-нибудь!

— Отойди! — резко бросил он, отстраняя её, разрезая своим магическим мечом паутину.

Гарус резко перевернул Молотову на спину, расстегнул верхние пуговицы её мундира, для доступа к грудной клетке.

Он сцепил ладони, положив их на центр её груди, и начал ритмично давить.

— Раз, два, три…

Федорова замерла, наблюдая, как его мощные руки надавливают на грудную клетку Молотовой, заставляя сердце работать.

Гарус наклонился, зажал лежащей нос и вдохнул воздух в её лёгкие через рот.

— Дыши, черт возьми... — прошептал он, надавливая ей на грудную клетку, ритмично считая про себя от одного до трёх.

Федорова застыла рядом, сжимая кулаки.

— Это бесполезно...

— Замолчи! — рявкнул Гарус, не отрываясь от массажа. — Не отвлекай меня! Мы на Терре так один раз даже Старшую Богиню откачали, хотя казалось, что ей конец!

Он наклонился в очередной раз, зажал лежащей нос и вдохнул воздух в её лёгкие.

Молотова закашлялась, её тело дёрнулось, глаза широко раскрылись.

— Ох… черт… — хрипло выдохнула она, откашливаясь.

Глаза Федоровой расширились.

— Слава богам! — произнесла она.

Но Гарус не успел даже улыбнуться - в следующее мгновение очнувшаяся девушка схватила его за воротник, резко притянула к себе…

И поцеловала, обвив одной рукой его шею, а второй рукой поглаживая его по щеке.

Не просто коснулась губами. Её язык настойчиво проник в его рот, лаская его с жадностью.

Гарус застыл, широко раскрыв глаза от неожиданности.

Федорова ахнула.

— Что за...

Храмовники, подошедшие к капитану Гарусу за приказами, замерли в шоке.

— Капитан… это… новый метод реанимации? — неуверенно спросил Сид, поднимая бровь.

Гарус наконец опомнился и резко отстранился, вытирая губы тыльной стороной ладони.

— Ты… ты в своём уме?! — прохрипел он, но та лишь усмехнулась, её глаза хитро блестели.

— А что? — она лениво провела языком по губам. — Просто решила… отблагодарить.

— Ничего себе благодарность… — он запнулся, чувствуя, как кровь приливает к лицу.

— Это была самая страстная благодарность, которую я видел, — невозмутимо констатировал Антар, скрестив руки.

Федорова закатила глаза.

— Мы ещё не в безопасности. — она резко встала, оглядывая местность. — Эти твари могли привлечь внимание кого-нибудь ещё. Надо убираться отсюда.

Молотова медленно поднялась, слегка пошатываясь, но ухмылка не сходила с её лица.

— Капитан Гарус, поможете мне дойти до вездехода? А то ноги ещё что-то дрожат…

Она нарочито кокетливо протянула руку, но Гарус лишь фыркнул и развернулся к своим людям.

— Сид, Антар, проверьте машины. Если что-то на ходу — грузимся и едем.

— Есть! — хором ответили те и бросились осматривать технику.

Федорова подошла к Молотовой, скрестив руки.

— Ты серьёзно только что…

— А что? — Молотова пожала плечами. — Он спас мне жизнь. Разве я не имею права на маленькую благодарность?

— Ты его страстным поцелуем отблагодарила! Могла бы просто спасибо сказать!

— Ну и что? — Молотова хихикнула. — Может, ему понравилось.

Гарус, стоявший в паре шагов, резко обернулся.

— Нет. Не понравилось.

— Лжешь, — тут же парировала Молотова. — Я почувствовала, как ты отвечал на мой поцелуй.

— Это от неожиданности, рефлекторно. — быстро ответил покрасневший Гарус.

— Да, да, да, конечно. Расскажешь эти сказки Горгонидам, они доверчивые, поверят. — ухмыльнулась Молотова.

Федорова вздохнула и потёрла виски.

— Боже, какой кошмар…

— Капитан! — Сид подбежал к Гарусу. — Одна машина ещё на ходу. Остальные уже никуда не поедут без серьёзного ремонта.

— Тогда грузимся и сваливаем отсюда.

Молотова, всё ещё ухмыляясь, и слегка пошатываясь, медленно направилась к уцелевшему вездеходу, но перед тем как залезть внутрь, обернулась к Гарусу.

— Кстати… если я ещё раз потеряю сознание… ты ведь снова меня реанимируешь, да?

Гарус зажмурился.

— Не зли меня... — проговорил он хриплым голосом.

Молотова рассмеялась и забралась внутрь.

...

Машина тряслась по разбитой дороге, но Молотову это, кажется, нисколько не смущало. Она устроилась на коленях у Гаруса, будто это было самым безопасным местом в мире, и продолжала свою тихую, но от этого не менее дерзкую атаку.

— Это ты так рад меня видеть? — шепнула она, слегка приподняв бровь, когда её бедро наткнулось на что-то твёрдое.

Гарус проворчал сквозь зубы:

— Это ключ от комнаты в Убежище.

— О-о-о, какой интересный ключик… — протянула она, нарочито медленно ёрзая, устраиваясь поудобнее у него на ногах.

Гарус, резко прижал её ближе к себе, одной рукой крепко обхватив её талию.

— Чтобы не упала, если машина подпрыгнет на кочке. — произнёс он с невозмутимым видом.

— Как заботливо, — прошептала она, широко улыбнувшись.

Молотова постепенно успокоилась. Её дыхание стало ровным, а тело тяжёлым и расслабленным. Она прижалась к Гарусу, уткнувшись в его плечо, а одна рука бессознательно сжала складку его плаща.

Гарус почувствовал, как напряжение покидает её, и впервые за долгое время позволил себе просто расслабиться.

Тёплое дыхание девушки касалось его шеи. Её грудь мягко поднималась и опускалась в такт дыханию, а пальцы то слегка сжимались, то разжимались, словно даже во сне она не хотела отпускать его.

— Спит, как убитая, — тихо произнёс он, глядя на её расслабленное лицо.

Гарус не стал её будить. Вместо этого он осторожно притянул её ближе, одной рукой поддерживая её спину, а другой удерживая на месте, чтобы она не сползла при тряске.

Федорова, сидевшая напротив, подняла бровь.

— Что, капитан, уже привыкаешь к нежному обращению? — её голос был тихим, но насмешливым.

— Не завидуй, Федорова, — буркнул Гарус, но без злости.

— Ой, да ты даже не отрицаешь, — она хмыкнула, но больше не стала дразнить его, лишь откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза.

Гарус же продолжал смотреть в окно, но его мысли были далеко не о дороге.

Он чувствовал тепло Молотовой, её вес на своих коленях, лёгкий запах пороха и чего-то сладкого — возможно, духов, а может, просто мыла. Он не стал бы признаваться даже самому себе, но ему... нравилось.

—Мы приехали. Просыпайся, — наконец произнёс он, когда вездеход остановился у массивных ворот бункера.

Молотова заворчала что-то неразборчивое и прижалась к нему ещё сильнее.

— Не хочу...

— Ты хочешь, чтобы я тебя ещё и на руках занёс внутрь?

— А что, предложение заманчивое, — она наконец открыла один глаз и ухмыльнулась.

Гарус вздохнул, но в уголках его губ дрогнула улыбка.

— Ладно, бессовестная. Давай, вставай.

Он помог ей подняться, а потом внезапно взял её на руки и быстро понёс к входу в бункер, не обращая внимания на удивлённые взгляды охраны бункера Сопротивления.

Бункер Сопротивления был огромным подземным комплексом, вырубленным в скальной породе. Его коридоры освещались тусклыми синими лампами, а стены были увешаны картами, схемами и донесениями с фронтов. В центре оперативного зала стоял массивный голографический стол, на котором мерцали очертания Элинара — столицы Элиона, ныне лежащей в руинах.

Генерал Ковешников, высокий, широкоплечий мужчина с седыми висками и шрамом через левый глаз, склонился над картой, изучая последние разведданные. Его тёмно-синий мундир был застёгнут на все пуговицы, а на груди поблёскивали боевые награды.

Дверь в зал распахнулась, и внутрь вошли Федорова, Гарус и Молотова. За ними следовали Сид и Антар, державшиеся чуть поодаль.

— Генерал, — произнесла Федорова. — Докладываем о выполнении задания.

Ковешников поднял взгляд, его единственный здоровый глаз внимательно осмотрел прибывших.

— Я слышал, у вас были проблемы с транспортом.

— Мантиды устроили засаду, — ответил Гарус. — Но мы справились.

— Каковы потери?

— Две машины подбиты, большая часть храмовников Сопротивления погибла.

Ковешников кивнул, затем указал на карту.

— А что с Палачами?

— Уничтожены, — Федорова позволила себе лёгкую ухмылку. — Тремя Старшими Богами.

— Тремя? — генерал приподнял бровь. — Я знал только про Кровавого Лиса. Кто были остальные?

— Ксе`Ша, — пояснил Гарус. — Паладин. Её меч высасывает жизненную силу из врагов. А также Амелия, Древний Старший Бог, Ревенант.

— Полезная способность - высасывание жизненной силы, если не ошибаюсь, то это древнее легендарное оружие, считавшееся утерянным. — пробормотал Ковешников. — Но главное — результат. Палачи были серьёзной угрозой. Теперь у нас есть шанс перехватить инициативу и хотя бы с Горгонидами справиться.

Он откинулся в кресле, скрестив руки.

— Гарус, вы говорили, что с Терры вы привезли подкрепление.

— Да, — Гарус сделал шаг вперёд. — Весь Теянский Легион эвакуировался с Терры. 15 Бессмертных, включая меня. Все готовы к операции.

Генерал задумался, затем резко встал и подошёл к голограмме Элинара.

— Значит, у нас есть силы для обороны или даже для серьёзной атаки. Но что боги планируют дальше?

— План Кровавого Лиса - захват Столицы Элиона, пора вернуть свою планетарную столицу обратно! Она слишком долго была в руках врага! — Гарус указал на разрушенный город на голограмме. — Мы берём Элинар.

— Элинар? — Ковешников усмехнулся. — Город в руинах, кишащий иномирцами. Вы уверены?

— Абсолютно, — твёрдо ответил Гарус. — Боги могут очистить его. А Бессмертные — удержать. Если мы восстановим хотя бы часть города, это станет символом.

— Символом надежды, — тихо добавила Молотова.

Ковешников замер, его взгляд скользил по разрушенным улицам на голограмме, словно он уже видел их ожившими.

— Людям нужен знак. Что Сопротивление не сломлено. Что есть место, где Боги защищают смертных. Боги ведь зависят от Веры, верно? Возвращение столицы принесёт огромный поток Веры со стороны смертных.

— Именно, — кивнул Гарус. — Но нам нужна поддержка Сопротивления. Разведданные, логистика, развёртывание опорных постов, когда начнётся штурм - будет на вас.

Ковешников медленно провёл рукой по подбородку, затем резко развернулся.

— Хорошо. Даю добро. Готовьте операцию.

Федорова и Молотова переглянулись, в глазах обеих вспыхнуло оживление.

— Сколько времени у нас на подготовку? — спросила Федорова.

— Трое суток, — ответил генерал. — Больше ждать нельзя. Разведка доложила, что Горгониды стягивают все свои оставшиеся силы к границам Элинара. Если они укрепятся там, штурмовать будет в разы сложнее.

— Трое суток... — Гарус задумался, затем резко кивнул. — Хватит. Я свяжусь с Лисом, скоординируем удары.

— Я займусь разведкой, — сказал Коротков. — Нужно знать точное расположение врага.

— Я тоже пойду, — неожиданно заявила Молотова.

Федорова нахмурилась.

— Ты ещё не отошла после удушья.

— А ты мне нянька? — Молотова ухмыльнулась. — Я в порядке.

Гарус бросил на неё оценивающий взгляд, затем коротко кивнул.

— Ладно. Но если начнётся бой - держись сзади, — с невозмутимым видом произнес Гарус.

— Ой, капитан, спасибо, что ты так обо мне заботишься, — она игриво подмигнула Гарусу.

Гарус закатил глаза, но в уголках губ дрогнула улыбка.

Ковешников наблюдал за этой сценой, затем громко кашлянул.

— Если вы закончили, у меня есть ещё вопросы.

Гарус тут же выпрямился, приняв серьёзный вид.

— Конечно, генерал.

— Как скоро Боги будут готовы к штурму?

— Лис сказал - по первому сигналу.

— Хорошо. — Ковешников развернулся к карте. — Тогда начинаем подготовку операции под кодовым названием "Рассвет Веры".

Глава 25

Совещание Богов и Бессмертных из Теянского Легиона, в Убежище Кровавого Лиса, незадолго до начала операции "Рассвет Веры".

В Убежище Кровавого Лиса в одном из залов, освещённом голубоватым светом магических кристаллов, за массивным каменным столом собрались элионские Боги и Бессмертные из Теянского Легиона.

Кровавый Лис, сидя во главе стола, откинулся на спинку своего трона, скрестив руки. Его глаза, обычно полные насмешки, сейчас горели холодной решимостью.

— Элинар будет наш, — заявил он, ударив кулаком по столу. — Горгониды и прочие твари слишком долго оскверняли нашу столицу. Пора вернуть её назад.

Ксе`Ша, облокотившись на спинку кресла, усмехнулась.

— Ты говоришь так, будто это будет легкая прогулка. В городе полно не только Горгонидов, но и их союзников — Мантид, пауков, Фитонидов, Жнецов, и бог знает, каких ещё тварей.

— Именно поэтому мы ударим всей мощью, — ответил Лис. — Без полумер. Все, кто может сражаться, идут в атаку. Храмовники из Сопротивления тоже помогут.

Джек, Младший Бог, Мастер Теней, поднял руку.

— А кто останется охранять Убежище?

Лис хмыкнул.

— Никто. Мы все идём в полную силу, со всеми адептами. Если кто-то попытается напасть на пустую крепость Культа - тем хуже для них, потому что перед уходом из Убежища я активирую все системы безопасности и ловушки, так что если кто-то попытается попасть в Убежище в наше отсутствие, то они пожалеют о своём решении. А адепты получат оружие из моего личного арсенала, чтобы уменьшить возможные потери.

— Какое оружие? У тебя тут есть арсенал?! — насторожилась Судьба, её зелёные глаза сузились.

Лис молча встал, подошёл к стене и нажал на несколько камней в кладке в определённом порядке.

Раздался скрежет механизмов, и часть стены с грохотом отъехала, открывая проход в потайную комнату.

Аура, хлынувшая оттуда, заставила даже Старших Богов на мгновение замереть.

Комната была огромной. Стены её были увешаны оружием, каждое из которого источало мощь, способную сокрушать армии. По всей комнате стояли стойки с легко узнаваемым легендарным и эпическим оружием Древних Богов Элиона.

Джек, не скрывая восхищения, подошёл к стене и снял с неё длинное копьё, покрытое инеем.

— Копьё Льда Великого Бога Криоса... — прошептал он, вращая древко в руках. — Оно же считалось утерянным!

Амелия же, словно загипнотизированная, шагнула к массивному двуручному топору, лезвие которого было покрыто чёрными шипами. Её пальцы дрогнули, когда она коснулась рукояти.

— Гиднеллум... Разрывающий Шип... — её голос звучал почти благоговейно. — Легендарное оружие Ревенантов, изготовленное мастером Рахусом на основе технологий Фитонидов...

Лис небрежно махнул рукой.

— Можешь оставить себе, дорогая. Пользуйся на здоровье.

— Ты... просто даришь это чудо мне!? — Амелия посмотрела на него, не веря своим ушам.

— Оно лежало здесь без дела. Лучше уж ты будешь рубить им врагов, чем оно будет здесь бесполезно пылиться.

Судьба тем временем разглядывала кинжалы с лезвиями, словно сотканными из теней.

— Это же теневые клинки Великой Богини Фурии... Ты что, разграбил все древние гробницы? — произнесла Судьба, играя с кинжалом, ловко крутя его в руке.

Лис рассмеялся.

— Некоторые вещи сами находили меня. Другие... ну, да, пришлось немного потрудиться, чтобы добыть их. Я знал, что однажды настанет день, когда весь этот арсенал пригодится.

Он прошёл в конец комнаты и открыл ещё один потайной проход.

— А это — для дальнего боя.

Вторая комната была заставлена ящиками с энергетическим оружием механоидов, океанидов, пистолетами и штурмовыми винтовками драконидов с Терры.

— Всё трофейное оружие, которое мне удалось собрать. Пусть адепты берут, что хотят. Главное — чтобы стреляло. Вряд ли враги в столице ожидают, что мы будем настолько хорошо экипированы.

— Итак, — Кровавый Лис вернулся к столу, развернув карту Элинара. — Операция "Рассвет Веры" начинается через три часа. Мы ударим с четырёх направлений.

— Я нанесу основной удар, — сказала Ксе`Ша. — Мои адепты, под моим командованием, прорвут центральные ворота. Мы привлечем внимание всех, кого сможем, а потом разом их всех ликвидируем.

— А я займусь очисткой руин Столицы, с своими Ревенантами. — добавила Амелия, с зловещей улыбкой поглаживая Гиднеллум. — Мои Ревенанты отлично знают, как выкуривать затаившихся врагов.

— Я прикрою адептов, — произнёс Джек, вращая копьём. — Уменьшу потери среди смертных, насколько это возможно.

— А я позабочусь о том, чтобы никто не сбежал, — холодно сказала Судьба, поигрывая теневым клинком.

Лис ухмыльнулся.

— Ну а я... Пожалуй присоединюсь к Ревенантам. Помогу зачистить столицу от захватчиков.

Бессмертные из Теянского Легиона, стоявшие у стены, переглянулись.

— А какова будет наша роль? — спросил Гарус.

— Закрепляетесь на стратегических позициях. Как только мы прорвём оборону — вы идёте следом, зачищаете кварталы от затаившихся врагов и создаёте опорные пункты, снабжая наших адептов припасами и прикрывая при необходимости. Без вас нам город просто не удержать. — ответил Кровавый Лис.

Гарус кивнул.

— Будет сделано.

Лис оглядел всех присутствующих.

— За пару часов до начала атаки, я отправлю через систему связи и уведомлений Гипериона приглашение к атаке на Столицу всем недавно пробудившимся Бессмертным и Младшим Богам на Элионе.

— Скорее всего многие не успеют присоединиться. — произнес Джек. — Два часа - слишком мало, чтобы собрать всех желающих.

— Даже если на помощь придут 3-4 Младших Бога, и несколько Бессмертных - это уже будет отлично. — ответила Ксе`Ша.

— Мы справимся и без них, если что. — произнесла Амелия, широко улыбаясь зловещей улыбкой. — Надеюсь в Столице будут сильные враги, а то что-то скучновато в последнее время.

Лис ударил кулаком по столу.

— В общем - готовьтесь. Через три часа Элинар снова станет нашим! Берите всё, что считаете необходимым.

...

Катакомбы Элинара. За два часа до прибытия Старших Богов.

Темнота подземелий Элинара была почти абсолютной, лишь редкие светящиеся грибы, растущие на стенах, отбрасывали тусклое сине - зелёное свечение. Воздух был спёртым, пропитанным запахом плесени, крови и пороха.

Бессмертная Лина, Пиромант, недавно инициированная, после доставки Эфира на Элион, уверенно шла впереди, её шаги были бесшумными, а глаза, привыкшие к темноте, легко различали малейшие движения впереди. За ней, чуть медленнее, двигался Бессмертный Анри, Криомант, его тяжёлые доспехи тихо позвякивали при каждом шаге.

— Ты уверена, что атака на лагерь Горгонидов - это хорошая идея? — пробормотал он, протискиваясь через узкий проход между обвалившимися камнями. — Мы и так еле выживаем здесь.

— А что, по-твоему, мы должны делать? — Лина обернулась, её глаза гневно сверкнули огнём в полумраке. — Продолжать прятаться, как крысы, пока Горгониды вырезают последних выживших элионцев в Столице?

Анри хотел что-то ответить, но в этот момент у обоих в поле зрения всплыло голографическое сообщение от системы элионской связи Гиперион, доступной только элионским Бессмертным и Богам:

[Гиперион: Приглашение к операции "Рассвет Веры".]

[От: Кровавый Лис, Старший Бог.]

[Текст сообщения: Всем недавно пробудившимся Бессмертным и Богам Элиона. Через два часа начнётся штурм Элинара. Мы возвращаем столицу Элиона обратно. Присоединяйтесь к атаке, если хотите. Координаты точки сбора для желающих помочь: руины Храма Ианны.]

Лина резко выдохнула, её пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

— Видишь? Элионские Боги не сдались и не забыли про нас! Они идут в атаку! Нужно обязательно им помочь!

Анри нахмурился.

— Да, но сколько нас? Двое. Даже если мы присоединимся к ним, что мы сможем изменить?

— Мы не одни, — Лина указала вглубь туннеля. — В этих катакомбах ещё десятки выживших. Если мы предупредим их, то совместными усилиями мы можем устроить диверсии перед атакой. Ослабить отряды Горгонидов и Мантидов.

Анри задумался, затем медленно кивнул.

— Ладно. Но если это ловушка?

— Тогда мы умрём с оружием в руках, а не в этих чёртовых туннелях, как крысы в канализации! — резко ответила Лина и решительно двинулась вперёд. — И вообще, не забывай, что мы с тобой теперь - Бессмертные, и после смерти воскреснем.

Анри тяжело вздохнул и поспешил следом за ней.

— Надеюсь, что это не какая-нибудь хитрая ловушка... — тихо произнёс он.

Пещера в катакомбах, в которой укрывались последние жители Элинара, была огромной. Когда-то это было хранилище артефактов древнего Культа Демиурга Элая, но теперь здесь ютились измождённые люди, прятавшиеся от карательных рейдов Горгонидов.

Когда Лина и Анри вошли в пещеру, десятки глаз устремились на них.

— Кто-то идёт! — раздался крик, и несколько человек вскочили, хватая оружие. — Тревога!

— Спокойно, — Лина подняла руку. — Мы не враги. У нас хорошие новости.

Из толпы вышел старый мужчина с седой бородой и шрамом через лицо - капитан Варис, бывший командир храмовников Элинара.

— Какие новости? — его голос был хриплым, но твёрдым.

— Элионские Боги идут в атаку, чтобы освободить Столицу! — громко объявила Лина. — Через два часа начнётся штурм Элинара.

— Вы лжёте, — резко сказал кто-то из толпы. — Элионские Боги мертвы.

— Нет, — Анри шагнул вперёд. — Мы получили сообщение через Гиперион. Старший Бог Кровавый Лис собирает Богов и Бессмертных в храме Ианны. Доступ к системе связи Гипериона имеют только элионские Бессмертные и Боги, как вы знаете.

— И что? — Варис скрестил руки. — Даже если это правда, нас мало, что мы можем сделать?

— Диверсии, — ответила Лина. — Если перед атакой Богов мы подорвём склады с припасами, устроим засады на патрули - это ослабит врага.

— Это самоубийство, — пробормотал кто-то.

— А сидеть здесь - нет? — Лина оглядела собравшихся. — Сколько ещё вы сможете тут прятаться? День? Неделю? Месяц? Рано или поздно Горгониды найдут это убежище. И тогда вас всех ждёт смерть.

Тишина снова воцарилась в пещере.

Варис задумался, затем медленно кивнул.

— Ладно. Допустим, мы решим помочь. Что именно нужно сделать?

Лина ухмыльнулась.

— Всё просто. У меня уже есть план. Правда он был рассчитан на нас двоих, и его нужно немного изменить.

Через десять минут в центре пещеры на камне лежал грубо начерченный план Элинара.

— Вот склады Горгонидов, — Лина ткнула пальцем в точку на карте. — Там хранятся боеприпасы и продукты длительного хранения. Если их уничтожить - у врага не будет возможности пополнить запасы.

— А здесь, — Анри указал на перекрёсток, — удобный перекрёсток, где можно перехватить Мантид. Мы можем устроить засаду на них.

— У нас есть взрывчатка? — спросил Варис, оглядев присутствующих в убежище.

— Немного, — ответил один из выживших. — Но хватит на парочку "сюрпризов".

— Хорошо, — Варис вздохнул. — Кто готов идти, надрать задницу Горгонидам?

Рук поднялось гораздо больше, чем ожидал Варис.

Лина улыбнулась.

— Тогда слушайте внимательно... План будет такой...

...

Город снаружи был тихим.

Слишком тихим.

Патрули Горгонидов шагали по улицам, не подозревая, что за ними внимательно наблюдают.

А потом раздался первый взрыв.

Огненный столб взметнулся в небо со стороны складов Горгонидов.

— Что за черт?! — зарычал один из патрульных Горгонидов, резко разворачиваясь к месту взрыва.

Но прежде чем он успел скомандовать что-то, из-за разрушенного здания выбежала группа элионских смертных с импровизированными бомбами, метнув бомбы под ноги Горгонидам.

— ЗА ЭЛИОН! — раздался чей-то крик.

Раздалась серия небольших взрывов, ликвидировавшая почти половину патрульных Горгонидов.

Горгониды бросились к атакующим, но тут же попали под выстрелы лучников из засады, прятавшихся на крыше разрушенного дома — стрелы, заряженные магией огня и льда Бессмертных, прошибали их тяжелую броню, как будто она была из картона.

А в это время в другом конце города...

Пиромант Лина и Криомант Анри ловко бежали по крышам, после диверсии на складе Горгонидов, направляясь к заброшенному Храму Ианны.

— Думаешь, они справятся? — спросил Анри.

— Если будут следовать плану, то потерь не будет, — ответила Лина. — Главное, чтобы вовремя отступили в катакомбы.

Вдали, у Центральных ворот в Столицу уже слышались крики и звуки боя — силы элионских Богов вступили в бой, напав на мечущихся у ворот в панике Горгонидов.

Лина ускорила шаг.

— Пора присоединиться к атаке.

Анри кивнул.

— Слава Элиону. — произнесла Лина.

— Слава Элиону. — ответил Анри.

...

Центральные врата Элинара, некогда величественные, теперь представляли собой груду развалившихся обломков, заваленных обломками статуй древних богов. Но даже в таком состоянии они оставались стратегически важной точкой – главным входом в сердце столицы.

Ксе`Ша в божественной форме стояла перед вратами, около трупов патрульных горгонидов, её магические доспехи сияли зелёным светом в предрассветном свете, а глаза горели синим светом. За ней выстроились её адепты – паладины и воины её Культа, верхом на механических моазаврах, небольших боевых ящерах, покрытых пластинами магической брони.

— Время шуток закончилось, — произнесла она, сжимая рукоять своего меча. — Действуем по плану. Заманите их сюда побольше. А потом… они узнают, что такое гнев бога.

Адепты усмехнулись и рванули вперёд.

Механические моазавры ворвались в город, быстро перемещаясь по улицам, их тяжёлые лапы с грохотом били по камням. Адепты Ксе`Ши не атаковали сразу – вместо этого они начали провокацию, заманивая Мантидов и Горгонидов в ловушку.

— Эй, ублюдки! А ну-ка, попробуйте поймайте! — прокричала одна из них, размахивая копьём, выскочив неподалёку от группы противника и больно стукнув древком копья в грудь одного из них.

Патрульные Горгониды бросились к ней, однако она рассмеялась и отдав ментальный приказ моазавру, быстро скрылась, ускакав на своём быстром транспорте в сторону Центральных ворот. Горгониды, громко ругаясь, побежали следом.

Тем временем группа адептов на моазаврах проскочила по центральным улицам, привлекая внимание патрульных Мантид камнями и оскорблениями.

Мантиды, патрулировавшие улицы, мгновенно отреагировали. Их хитиновые панцири блестели в тусклом свете, а многочисленные глаза сверкали яростью.

— Убить их! — прошипел один из вожаков, и крупный отряд Мантид-стражниц бросился в погоню за всадниками на моазаврах.

Адепты Ксе`Ши не стали дожидаться, пока враги их настигнут. Они, собрав большую толпу врагов с большей части Столицы, развернулись и понеслись обратно к воротам, уводя за собой целую орду.

Ксе`Ша стояла неподвижно, её меч был воткнут в землю перед ней. Она ждала.

— Ближе… Ещё ближе… — её губы растянулись в хищной ухмылке.

Когда первые ряды Мантид и Горгонидов ворвались на площадь перед воротами, она взмахнула руками, активируя божественное умение Паладина, управляющее гравитацией.

Небо над Элинаром потемнело. В воздухе образовалась чёрная воронка, затягивающая в себя всё вокруг. Враги взмыли высоко в воздух, беспомощно болтаясь в невидимых гравитационных тисках.

— А теперь поцелуйте землю! — Ксе`Ша резко опустила руки.

Гравитация вернулась в норму.

Сотни тел захватчиков Столицы с грохотом рухнули на землю, разбиваясь о камни. Те, кто выжил, едва успели подняться, прежде чем перед ними возникла фигура Паладина.

— Привет, твари. И пока. — произнесла Ксе`Ша, разрубая врагов мечом.

Её меч вспыхнул ярким зелёным светом.

Адепты - саппорты Ксе`Ши, стоявшие позади, подняли руки – их магия усилила её удары.

Ксе`Ша взмахнула мечом, активировав Печать Света и выжившие враги рассыпались в прах, а их жизненная сила впиталась в клинок, затягивая лёгкие раны и царапины Ксе`Ши и наполняя её новой силой.

— Оставшиеся - ваши. — произнесла Ксе`Ша, повернувшись к подходящим Ревенантам.

— Ну что, дорогие мои, наша очередь развлекаться! — произнесла Амелия, с злодейской улыбкой, обращаясь к следующим за ней Ревенантам.

Амелия быстро двинулась вперёд, её новый двуручный топор Гиднеллум пылал чёрным пламенем. За ней, как тени, следовали её Ревенанты.

— Приступаем к зачистке... Никакой пощады... — добавила Амелия, бросившись в атаку на прибывшее подкрепление противника.

Ревенанты ринулись вперёд, их атаки были стремительными и безжалостными. Топор Амелии рассекал врагов пополам, игнорируя их броню и магические щиты, а её Ревенанты шли следом, добивая выживших и расправляясь с прячущимися в руинах испуганными врагами, методично зачищая улицы.

Где-то впереди раздался звериный рёв.

— О, а вот и пушистик присоединился! — крикнула Амелия.

Она разрубила одного из горгонидов и у него из кармана внезапно выпала свёрнутая бумажка с гербом Протея и надписью на элионском языке:

[Совершенно секретно. После прочтения - уничтожить.]

Амелия резко остановилась, подняла бумажку и развернула, её, увидев чертёж лаборатории Протея, с комментариями на элионском языке и с координатами, указывающими, что лаборатория находится в Ледяных Пустошах.

— Надо будет туда прогуляться после того, как закончится захват Столицы... — произнесла Амелия, свернув бумажку и убирая её в карман.

В этот момент невидимый для неё Светоч Ярости облегченно вздохнул, облокотившись на стену.

— Наконец-то получилось ей подкинуть эту дурацкую бумажку! — пробурчал себе под нос Светоч, и телепортировался на крышу какого-то здания, с интересом наблюдая за разгромом врагов.

Кровавый Лис вступил в бой, найдя элитных солдат Горгонидов, его синие магические доспехи Аспекта Меткости ярко сверкали. В руках он держал гигантский лук, из которого уже летели электрические магические стрелы, пронзая сильных элитных Мантид и Горгонидов насквозь.

— Элинар будет снова нашим! — проревел он, выпуская очередную стрелу прямо в голову Горгонида-командира.

Тем временем, адепты Кровавого Лиса, вооружённые трофейным оружием и древними артефактами, вступили в схватку.

— За Элион! За Кровавого Лиса! — прокричал один из адептов, пронзая тяжелый доспех горгонида как бумагу своим светящимся синим мечом.

Трофейное энергетическое оружие тихо гудело, выжигая большие дыры в хитиновой броне Мантид при попадании. Магическое оружие Древних Богов в руках адептов рассекало хитиновые панцири, как бумагу.

В этот момент элионские Младшие Боги и Бессмертные, явившиеся по приглашению Кровавого Лиса в бывший храм Ианны, присоединились к битве. Уцелевшие враги в панике разбежались, не выдержав натиск разъяренных элионцев. Через час Столица Элиона была зачищена и последние очаги сопротивления захватчиков были успешно подавлены.

Все Боги и Бессмертные Элиона, присутствовавшие в Столице, собрались в Зале Совета Элиона.

— Те, кто умеет лечить, займитесь ранеными. Мы собрали всех, кто имеет ранения в бывшем храме Астерия на главной площади.

— А что дальше? — спросил один из Младших Богов, повернувшись к Лису, уже принявшему обратно человеческий облик.

— А теперь предстоит то, что никто не любит. Нам нужно будет отремонтировать всю Столицу в кратчайшие сроки. У нас есть на это неделя.

— Что? Это невозможно! — прокричал один из Младших Богов, резко вскочив со стула.

— Адепты могут выполнить ремонт в кратчайшие сроки. — произнёс Лис. — А в особо сложных и неприятных моментах можно сделать так...

Он щелкнул пальцами и руины здания вокруг них преобразились. Пыль пропала, проломы в стенах и крыше исчезли, восстановленные его магией, а здание стало выглядеть как новое.

— Веры жрёт правда кучу, но зато быстро приводит помещение в порядок. — произнёс Лис.

— А какие у нас дальнейшие планы? — спросил один из недавно инициированных Младших Богов. — После того, как приведём Столицу в порядок.

— Нужно будет организовать безопасность Столицы. Выжившие элионцы явно потянутся в Столицу, поэтому нам нужно будет организовать им безопасный проход до Столицы, а также защитить саму Столицу. Враги явно попытаются отбить Столицу обратно. Поэтому нам надо придумать грамотный план обороны Столицы...

Глава 26

Действующие лица: Кровавый Лис, Амелия.

Место действия: Элинар.

Заседание в Зале Совета подходило к концу. Ремонт города, безопасность, размещение выживших — вопросы сыпались один за другим, но Кровавый Лис и его соратники уверенно решали все вопросы, их авторитет был непоколебим после триумфального штурма. Приток веры и новых адептов был настолько высок, что Лис отключил виртуальные уведомления от Гипериона, связанные с увеличением количества адептов и веры, так как постоянные уведомления на перифирии зрения сильно отвлекали.

Когда основные решения были приняты и Боги начали расходиться по поручениям, Амелия, сделала едва заметный знак Кровавому Лису. Тот кивнул и жестом пригласил её в небольшую боковую комнату за троном — бывший кабинет Протея.

Дверь за ними тихо закрылась, заглушая шум из главного зала. В комнате царил полумрак, освещаемый лишь слегка светящимися кристаллами на стенах.

— Что-то случилось? — спросил Лис, прислонившись к массивному дубовому столу. — Вижу, ты взволнована.

— Не взволнована, а скорее заинтригована, — Амелия ухмыльнулась и достала из кармана доспехов свёрнутую бумажку. Она аккуратно развернула её на столе. — Выпало с одного из горгонидов во время зачистки. Посмотри.

Кровавый Лис наклонился. Его взгляд сосредоточился на надписях и чертеже, а пальцы осторожно провели по чертежу, изучая символы и пометки на элионском.

— Лаборатория Протея… — он прочитал вслух подпись в углу. — Координаты указывают на место в Ледяных Пустошах. Это довольно далеко и опасно.

— Именно, — Амелия ткнула пальцем в схему. — Судя по пометкам, это высокотехнологичная лаборатория. Здесь есть упоминания о криогенных камерах, генераторах Флавия… и добровольных испытаниях над океанидом.

Лис поднял на неё взгляд.

— Добровольных? Ты думаешь, Протей мог сотрудничать с кем-то из врагов?

— Не просто думаю. Смотри, — Амелия перевернула бумажку, показывая оборотную сторону.

Там мелким, но чётким шрифтом было аккуратно напечатано внизу:

[Протокол 47-А.]

[Испытуемый: Лорро Холодный.]

[Статус: добровольный переход на сторону Элиона.]

[Лечение: в процессе разработки.]

— Лорро Холодный, — тихо произнёс Лис, откидываясь назад. — Генерал Океанидов. Один из тех, кто должен был вести армии Тол-Монтера на нас. И он… перешёл добровольно? И Протей пытался ему помочь?

— Похоже, что так. И судя по всему, что-то пошло не так, если его пришлось заморозить, — добавила Амелия. — Эта лаборатория может быть сокровищницей знаний. Или ловушкой. Или тем и другим сразу.

Кровавый Лис задумался, скрестив руки. Его взгляд был устремлён в пустоту, но Амелия знала — за этим скрывалась бешеная работа мысли.

— Мы не можем это игнорировать, — наконец сказал он. — Если там действительно есть технологии или знания Старших Богов, или - что ещё важнее - живой союзник вроде генерала Лорро, это может серьёзно изменить текущий баланс сил. Если мы с помощью Лорро заручимся поддержкой армии элионских океанидов, то нам гораздо легче будет воевать с армиями вторжений. Но идти в лабораторию в одиночку — безумие даже для тебя.

— Я и не собиралась, — фыркнула Амелия. — Я может и безумная, но не настолько, чтобы бросаться в ловушку сломя голову. Тем более мне временно недоступна божественная форма - слишком много Веры было потрачено на зачистку Элинара. Нужно несколько дней для полного восстановления. Но и брать с собой большую группу Ревенантов тоже не вариант. Шумно и непрактично.

— Согласен. Нужна небольшая, но сильная группа. Мастер скрытности, разведки и, если что, быстрого и тихого устранения проблем, — Лис взглянул на Амелию. — Возьми с собой Джека. Его теневые техники идеально подходят для таких вылазок. А если это ловушка — он сможет вытащить тебя из любой передряги. К тому же он теперь Младший Бог и в случае необходимости сможет принять божественную форму и покрошить в салат небольшую армию.

— Джек? — Амелия задумалась, потом кивнула. — Да, он идеально подходит. Он не любит суеты, но если дело пахнет тайной и опасностью, он не откажется. Но я бы хотела взять ещё Дину и Ксе`Шу.

Лис удивлённо поднял бровь.

— Дина? Её навыки обнаружения жизни из арсенала Судьбы могут быть полезны в пустошах. Ну и то, что она Младший Бог - тоже плюс. Но Ксе`Ша? Она… несколько прямолинейна для скрытных миссий.

— Именно поэтому, — ухмыльнулась Амелия. — Если всё пойдёт по плану — мы найдём лабораторию и изучим её. Если это окажется ловушкой, и на нас навалятся полчища горгонидов или чего похуже, то кому, как не Ксе`Ше, устраивать гостеприимный приём вторженцам? Её божественное умение управлять гравитацией — отличный способ быстро обезвредить небольшую армию. Да и в открытом бою с одиночным сильным противником она незаменима. Всё - таки она Старший Бог, хоть и с ограничениями.

Лис рассмеялся, коротко и тихо.

— Здраво мыслишь. Ладно. Договорись с ними. Возьми также пару своих самых надёжных Ревенантов, но только самых тихих и дисциплинированных. Эта миссия — не про грубую силу, а про осторожность и ум.

— Поняла, — Амелия свернула бумажку и снова спрятала её. — Мы выдвинемся, как только в городе наладится минимальный порядок. Через день или два.

— Хорошо. И, Амелия… — Лис положил руку ей на плечо. Его взгляд стал серьёзным. — Будь осторожна. И если что-то пойдёт не так — не геройствуй. Возвращайся.

Амелия ответила улыбкой и потрепала волосы мужа.

— Не беспокойся, пушистик. Я ещё планирую долго и счастливо рубить врагов этим прекрасным топором. Вернусь с интересными новостями.

...

Действующие лица: Кровавый Лис, Амелия, Ксе`Ша, Дина, Джек.

Место действия: Элинар.

Амелия нашла Джека на одной из восстановленных смотровых башен. Младший Бог стоял, прислонившись к парапету, и наблюдал, как внизу адепты из разных культов расчищают улицы. Его лицо было скрыто капюшоном, но Амелия почувствовала его внимание ещё до того, как подошла.

— Слышал, что тебе нужна помощь, Амелия. — произнёс Джек, не оборачиваясь. Его голос был тихим и будто доносился из глубины.

— Лис тебе уже рассказал? — усмехнулась Амелия, прислоняясь к стене рядом.

— Он лишь упомянул, что у тебя есть интересное предложение, связанное с путешествием в ледяные пустоши и возможными технологиями павших Старших Богов. Звучит как мой тип развлечений. Всегда увлекался исследованием древних руин и всевозможных ритуалов, а также божественных умений.

— Отлично. Поэтому я и хочу, чтобы ты пошёл со мной. И взял бы с собой Дину и Ксе`Шу. Малочисленная группа, но сильная.

Джек медленно повернул к ней голову. Из глубины капюшона слабо мерцали два синих огонька.

— Дина — логично. Её чутьё Некроманта и навыки обнаружения жизни Судьбы в пустошах бесценны. Но Ксе`Ша? Ты планируешь не скрываться, а крушить всё на пути?

— Планирую быть готовой ко всему, — твёрдо ответила Амелия. — Если лаборатория цела и пуста — мы её изучим. Если там сидят враги — выкурим. А если это ловушка и нас попытаются задавить числом, то лучше иметь на стороне того, кто может раздавить врагов одним махом.

Джек задумался. Он ловко покрутил в руке небольшой золотистый боевой серп, неосознанно вытащив его из пространственного кармана.

— С Ксе`Шей придётся договариваться тебе. Она сегодня почему-то не в духе. Если ты убедишь её, что этот поход важен для Элиона… я думаю, что она согласится пойти. Дина же не откажется. С тех пор как она стала Судьбой, она постоянно рвётся в бой, чтобы стать сильнее.

— Тогда договорись с Диной. А я поговорю с Паладином, — Амелия оттолкнулась от стены. — Я планирую выступать завтра. Возьмём снаряжение для экстремального холода и побольше еды долгого хранения.

— Будет сделано, — Джек снова повернулся к городу, и скрылся в Теневом измерении, спрыгнув вниз. — До завтра, Амелия. Пойду поищу Дину.

Ксе`Шу Амелия нашла в небольшом храме Астерия, который теперь служил временным штабом для сил обороны Элиона. Паладин вместе с подполковником Коротковым из Сопротивления изучали карту окрестностей Элинара, отмечая возможные пути атаки вражеских сил, а также продумывая методы противодействия этим атакам.

— Ксе`Ша, — позвала Амелия с порога. — Есть минутка для разговора?

Ксе`Ша обернулась с недовольным видом, её магические боевые доспехи уже сменились на обычную одежду.

— Если ты хочешь предложить ещё одну зачистку какого-нибудь подвала, я вежливо откажусь. У меня уже спина болит от постоянных наклонов.

— Нет, — Амелия вошла в комнату и положила на карту свёрнутую бумажку. — Это поинтереснее. Лаборатория Протея в Ледяных Пустошах. Возможные технологии, знания и, возможно, замороженный союзник. Джек и Дина уже согласны идти. Я хочу, чтобы ты была четвёртой.

Ксе`Ша взяла бумажку, её глаза пробежали по чертежу и координатам. Брови Паландина поползли вверх.

— Добровольный переход Лорро на сторону Элиона… — она пробормотала. — Это… даже кажется невероятным. Если это правда. А если нет — то это очень качественная приманка.

— Поэтому я и прошу тебя, — сказала Амелия. — Джек и Дина обеспечат скрытность и разведку. Я буду заниматься взломом и анализом. А ты будешь нашим гарантом. Если что-то пойдёт не по плану, если на нас нападут или если в лаборатории окажется что-то слишком большое и злое, чтобы с ним справиться тихо — то вся надежда на тебя. Я пока что временно не могу использовать божественную форму и форму Аспекта.

Ксе`Ша посмотрела на карту, потом на Амелию. В её глазах мелькнула знакомая искра азарта, которую Амелия уже видела перед штурмом ворот в Элинар.

— Ладно. Договорились. Но с условием: если это окажется бесполезной тратой времени, ты покупаешь мне несколько бутылок элитного вина. А если там будет что-то стоящее — право на изучение артефактов первой.

— По рукам, — Амелия протянула руку, и Ксе`Ша пожала её, твёрдо и уверенно.

Поздно вечером, когда над отвоёванным Элинаром впервые за долгое время зажглись магические фонари, четверо будущих исследователей встретились в небольшом доме для последнего совещания.

Дина с невозмутимым и безразличным видом сидела в углу, сверкая зелёными глазами. Ксе`Ша и Джек изучали карту Ледяных Пустошей, которую Лис раздобыл из архивов.

Амелия положила на стол записку.

— Итак, цель известна. Выдвигаемся на рассвете через Северные врата. — сказала она. — Дорога займёт дня четыре, может больше, если будет сильная метель.

— Я предлагаю пойти безопасным и длинным путём, обходя логова сильных тварей. Я отлично знаю Пустоши. — тихо сказала Дина. Её голос был похож на шелест ветра. — В пустошах есть твари пострашнее горгонидов или демонов.

— Я позабочусь о том, чтобы нас не выследили, — добавил Джек. — Сокрытие следов — моя часть работы.

— А я буду наслаждаться поездкой и копить силы, — ухмыльнулась Ксе`Ша. — На случай, если придётся с кем-то сражаться.

Кровавый Лис, наблюдавший за ними, удовлетворённо кивнул.

— Помните: ваша цель — разведка и сбор информации. Избегайте боя, если это возможно. Но если уж вступите в бой - убедитесь, что противник не сможет уйти и никому рассказать о вашем визите. Удачи. В случае если столкнетесь с чем-то опасным - то не рискуйте и возвращайтесь не раздумывая. И на всякий случай установите точки воскрешения в Элинаре.

...

Действующие лица: горгонид-техник Териза, командир горгонидской разведки Альрена.

Место действия: Элинар.

Время действия: день прибытия эскадры Теянского Легиона с Терры.

Холодный ветер выл, словно раненый зверь, завывая между ледяными скалами и скребя кристалликами льда по броне командира горгонидской разведки Альрены. Её змеи на голове, обычно беспокойные, замерли в тишине, уловив напряжение, исходящее от самой горгонидки. Разведотчёт о слабых точках в обороне Сопротивления в Ледяных Пустошах был готов к отправке.

Внезапно в её импланте, спрятанном за ушной чешуей, раздался искажённый помехами голос. Она мгновенно узнала по голосу одну из немногих подруг среди техников.

— Альрена? Ал, ты слышишь? Это Териза. У меня есть… три минуты на разговор в безопасном канале. Слушай внимательно.

Голос техника с флота, её подруги с давних времён, дрожал от страха.

— Высадка провалилась. Мы попали в грамотно организованную засаду. Десантные корабли попали под шквал плазмы с скрытых до атаки наземных батарей ПКО. О них не было никакой информации в разведданных. Ни строчки. Флот понёс серьёзные потери на орбите.

Альрена замерла, чувствуя, как от ужаса замерзает её кровь.

— Аватар… Аватар Акониты в ярости. Она считает, что данные были умышленно скрыты. Она назвала это предательством, диверсией. Твоим предательством, Альрена. Она отдала приказ… — голос Теризы сорвался в шёпот, — приказ о твоей немедленной казни. Палачи уже готовятся к вылету. Они выйдут на твой маячок.

Отчаяние сжало сердце Альрены. Но тут Териза продолжила.

— Подожди! Случилось… кое-что невероятное. В реакторную флагмана врезался элионский корабль. Нам удалось вытащить Аватар Акониты. Она жива, но без сознания, в регенераторе нашего корабля. Командование перешло к младшим офицерам. В суматохе все кажется забыли про тебя. Приказ о казни не отменён, но… у тебя есть время. Часы, может, день. Попробуй скрыться! Исчезни в этих пустошах! Отключи маячок! Всё, я отключаюсь, пока мой канал связи не обнаружили.

Связь прервалась. Тишина, наполненная лишь воем ветра, вернулась, но теперь она звучала как погребальная песнь. Альрена автоматически отключила горгонидский маячок слежения, её разум лихорадочно работал.

Скрыться… От Палачей Горгонидов? На чужой, враждебной планете?

Мысль была смехотворной. Палачи найдут её. Они — лучшие охотники горгонидской империи, оснащённые техникой, о которой Альрена могла только мечтать. Они обязательно схватят её, и казнь после допросов будет долгой и изобретательной.

— Я слишком много знаю, чтобы они просто отпустили меня. Они не перестанут за мной охотиться. А что, если… что, если мои знания передать элионцам в обмен на жизнь? — тихо произнесла Альрена.

Она слишком много знала. Не только о слабых местах Элиона — её последний, неотправленный отчёт был как раз об этих пробелах. Она знала расписание патрулей Горгонидов на орбите, частоты их шифрованных каналов, тактические коды, дислокацию резервных флотов на соседних спутниках. Она знала структуру разведсети Горгонидов в этом секторе.

А элионцы только что доказали, что они не беззащитны. Они сумели скрыть целые батареи ПКО, провести блестящую контратаку и даже ранить саму Аватару. Это был не примитивный народ, это были достойные горгонидов противники.

Мысль оформилась в решение.

Она не будет бежать, прятаться как крыса и ждать, пока её найдут. Она пойдёт к элионцам и постарается связаться с их Сопротивлением.

Альрена достала карту местности. В тридцати километрах к востоку ею был зафиксирован источник энергии — возможно, элионская застава или научная станция. Путь лежал через лабиринт ледяных каньонов.

Она развернулась и пошла против ледяного ветра, оставляя за собой лишь следы на снегу, которые скоро заметёт пурга.

Она шла к возможности выжить. Цена была немыслимой — измена своей расе, своему долгу. Но её Богиня, которой она годами служила верой и правдой, уже предала её первой, не разбираясь ситуации, поэтому у неё не оставалось выбора. Теперь всё зависело от того, сочтут ли элионцы её данные достаточно ценными.

Спустя несколько дней...

Холод перестал быть просто ощущением — он стал тюрьмой, медленной пыткой, впитывающейся в каждую чешуйку. Несколько дней Альрена шла против ледяного ветра, пробираясь через лабиринт замерзших каньонов, иногда возвращаясь обратно, натыкаясь на тупики. Её запасы провизии, рассчитанные на короткую вылазку, подходили к концу.

Она передвигалась от укрытия к укрытию, используя скальные выступы как защиту от пронизывающего ветра. Змеи на её голове недовольно шипели от холода.

Внезапно тишину разрезал низкий, протяжный вой, от которого Альрена напряглась.

Из-за снежного бархана, появились тени. Сначала одна, потом ещё три. Ледяные волки — местные хищники, чья шуба сливалась цветом со снегом, а глаза горели голодным синим огнём. Они были худыми, почти прозрачными, а в их движениях читалась смертоносная грация существ, знающих, что добыча уже на пределе.

Альрена мгновенно приняла боевую стойку, выхватив кинжалы — стандартное оружие разведчика.

Волки атаковали беззвучно, скоординированно. Первый прыгнул спереди, отвлекая. Альрена увернулась и нанесла удар кинжалом, оставив на боку зверя дымящуюся рану. Но в тот же миг второй волк вцепился клыками в её ногу. Броня выдержала, но сила сжатия заставила её взвыть от боли. Третий волк зашёл сбоку.

Бой был коротким, яростным и жестоким. Она двигалась на чистом адреналине и выучке, превращая кинжалы в молнии, пронзающие уязвимые места зверей. Один волк рухнул, распластавшись на снегу, второй попытался отползти, хромая, но бросок кинжала добил его. Но и она заплатила: глубокий укус в предплечье, где сочленение брони было слабее, и рваная рана на бедре. Тёплая кровь тут же начала замерзать на броне.

Последнего волка она отпугнула диким, нечеловеческим шипением, в котором слились её собственный голос и угрожающее шипение змей на голове. Хищник отступил в метель, поскуливая и поджав хвост.

Альрена, тяжело дыша, кое-как перевязала и обработала раны, использовав аптечку. Боль была просто невыносимой. Но останавливаться было нельзя. Она вколола себе остатки стимулятора - мутная жидкость на время приглушила боль и прогнала усталость, взамен временно придав бодрости.

Она шла ещё несколько часов, двигаясь уже почти автоматически. Ноги отяжелели, сознание плавало. Стимулятор отыграл своё, оставив после себя усталость. В глазах двоилось. Она понимала, что если не найдёт укрытия до наступления ночи, то замёрзнет насмерть, став лёгкой добычей для падальщиков.

Именно тогда, когда надежда начала гаснуть, скальная порода перед ней расступилась, и её взгляду открылся узкий, почти незаметный проход, присыпанный снегом. Это была пещера. Не природная — края были слишком ровными, словно прорезанными лучом.

Собрав последние силы, она протиснулась внутрь. Тишина. Только капли талой воды где-то вдалеке. Она шла по туннелю, который уходил вглубь горы, пока не упёрлась в гладкую металлическую поверхность.

Сейфовая дверь. Массивная, из сплава, незнакомого ей, но явно элионского производства. Справа от неё слабо мерцал терминал управления. Над дверью едва читалась выцветшая эмблема: стилизованная волна, заключённая в шестигранник.

Альрена прислонилась к терминалу, её пальцы, почти нечувствительные от холода, нащупали панель ввода. Имплант в её виске замигал, пытаясь просканировать систему. Защита оказалась устаревшей по меркам горгонидских технологий, но сложной. К счастью у неё были программные инструменты для взлома подобной защиты. Она обошла первый уровень защиты, потратив на это десять минут. Второй уровень поддался после ввода экстренного кода доступа, который она когда-то перехватила из элионских переговоров.

Раздался глухой щелчок, и тяжёлые засовы с грохотом разблокировали дверь. Полотно двери бесшумно поползло в сторону.

Альрена ввалилась внутрь.

Воздух внутри был ледяным, но не было того режущего ветра, что снаружи. Лаборатория представляла собой огромный зал, погружённый в полумрак. Светились лишь аварийные индикаторы на стенах, отбрасывая синеватые блики на иней, покрывающий всё вокруг: консоли, стеллажи с инструментами, застывшие голографические проекторы.

И в центре этого ледяного царства стояла гигантская криогенная камера, к которой сходились десятки толстых шлангов и силовых кабелей. Внутри стоял исполин. Это был кэлп — океанид, но такого масштаба, которого Альрена никогда не видела даже в архивах. Его большие лапы, даже скованные льдом, источали древнюю, почти осязаемую мощь. Туловище было покрыто светящимися узорами, почти погасшими. Лицо, если его можно так назвать, выражало покой.

На пьедестале у основания камеры горела одна-единственная строка на элионском:

[Объект: ЛОРРО ХОЛОДНЫЙ. СТАТУС: ЗАМОРОЖЕН.]

Альрена стояла несколько секунд, рассматривая гигантского кэлпа, не в силах отвести взгляд.

Но её собственное тело, доведённое до предела, наконец сдалось. Ноги подкосились.

Её фигурка, никчемная на фоне циклопической камеры, безвольно рухнула на холодный пол, окрашивая иней алым.

Спустя десять минут через открытую дверь в лабораторию вошел Джек, а следом и остальная часть его отряда и с удивлением осмотрелись по сторонам.

— Я же говорила, что в пещере были чьи-то свежие следы! — произнесла Ксе`Ша, указывая на тело, лежащей на полу пещеры горгонидки, медленно истекающее кровью.

— Что будем с ней делать? — спросила Дина, повернувшись к Джеку.

— Добьём, чтобы не мучилась и всё. — произнесла Амелия, замахнувшись топором.

— Стой! — резко произнёс Джек, останавливая Амелию и указал на почти незаметный символ на экипировке лежащей на земле горгонидки. — Смотрите! Она из разведки Горгонидов! Она может знать что-нибудь важное. Нужно привести её в чувство и допросить.