Сквозной мир

Глава 1

Он врезал мне с разворота рукояткой меча, метя в висок. Не попал. Удар пришелся выше и ближе к лбу, рассек кожу и оттуда хлынула кровь заливая мне правый глаз. Лежа на мостовой, я все-таки увидел, как он занес тяжелый двуручный меч над собой, намереваясь видимо проткнуть меня насквозь или разрубить и потому откатился в сторону. В последний момент. Клинок глубоко вошел в утоптанную землю и это дало мне те несколько необходимых секунд, чтобы встать на ноги и выхватить нож. Теперь шансы были почти равны, тяжелый рыцарь в доспехах с двуручным мечем и я, с ножом Танто, этакой маленькой недокатаной. Меч снова описал хитрый обманный финт над головой, целью которого было нанести удар снизу вверх разрубив грудь. Откинув в сторону, ставшую обузой сумку, отпрыгнул и рыцарь промахнувшись, едва не засветил себе мечом по лбу, с трудом удержав его на излете.

На шум из окон высунулись любопытные, со всех сторон послышались возгласы подбадривающие рыцаря и меня, видимо в этом городе такое зрелище, обычная практика. Железный болван решил применить еще один коварный прием, крутанув свою здоровенную железяку из-за спины, он вложил весь удар в бросок – в идеале он должен был проткнуть мое тело насквозь, только вот человек в латах и человек без них в подвижности сильно различаются. Я пропустил пролетающее мимо лезвие и встретил тело ударом ножа – туда, где пластины лат встречаются и накладываются. Клинок проскользнул по нижней, попал в зазор и вошел точно в печень. Этот удар плох для меча и не опытного бойца, потому что, меч точно сломается, а нож надо вовремя выпустить из рук, дабы он не вырвал вам кисть, зажатый доспехом. Над головой раздались восклицания и аплодисменты.

Чудак в доспехах лежал уперевшись головой в чье-то крыльцо, кровь заливала мостовую. Я перевернул его и выдернул нож.

- Что же тебе не жилось-то спокойно? В это время из-за угла выбежали городские стражники.

- Беги мужик – пронзительно закричала толстуха с второго этажа и кинула в охрану цветочный горшок. Они видимо такого не ожидая отшатнулись в сторону, я же, подхватив сумку рванул к городским воротам, здесь мне делать больше нечего.

Погоня была лютая, человек десять стражей бежала за мной с переменным успехом, оставалось им сочувствовать, ну не приспособлен человек бегать с железками на теле, а ребята напялили на себя кирасы килограмм по двадцать. Сразу за воротами было поле кукурузы. «Вот откуда у них кукуруза» - мельтешила в моей голове дурацкая мысль – «Америку еще точно не открыли, а кукуруза и картошка у них обычная еда». «Да и Америки в этом мире возможно нет.» Прячась в зарослях этой самой кукурузы, я слышал, как бродят по ней стражи порядка, впрочем, ежу понятно, бродят для проформы, им ведь плевать, что кто-то, кого-то угробил на улицах города.

Старая мельница пользовалась не просто дурной славой, это было место куда люди панически боялись заходить, самое то, чтобы переждать переполох и свалить. Скинув со старого, хозяйского стола мусор, я поставил на него сумку и ту же понял, что сумка-то, не моя, а рыцаря. Черт, этого мне только не хватало – лишиться всех денег, да еще и того, что было зашито в дне – документы, ключи и мобила, все что хоть чем-то удерживало меня не стать частью этого мира, не отпускало от того. Раскрыв сумку, я обнаружил, что даже оказался в плюсе, солидный кошель с золотом и серебром, белье из шелка, немного еды и что-то типа аптечки, но особо порадовала фляжка с крепким вином, использовав часть, что бы промыть рану, я с удовольствием сделал пару глотков обжигающего напитка. Что-то вроде виски или коньяка и в голову дает так же. При всей той средневековости этого мира в нем попадались вещи, которые никак не могли тут быть, даже то, что мясо ели вилками, ставило меня в тупик.

Легкие шаги я услышал слишком поздно, практически в тот момент, когда человек уже открывал дверь, схватив нож, еще не отмытый от крови рыцаря, приготовился драться, когда услышал знакомый голос.

- Даже и не сомневалась, что ты здесь спрячешься.

На пороге стояла Ганза, нет, зовут ее конечно не так, в их произношении это звучит как Гаанлзу, совершенно не произносимо для русского человека, наверное французу или итальянцу удалось бы, но не мне.

- Ганза, милая моя – я подскочил к ней и притянул к себе, она же отстранилась и посмотрела на мою рану.

- Плохо. Садись – это да! Спорить с ней боятся даже гранд герцоги из управления городом, так что не мне с ней пререкаться. Она положила руку на рану слегка надавила, боль разлилась по голове – Терпи, иначе на всех розыскных листах будет дополнительна примета - человек со шрамом на лбу. – Боль начала отступать, переходя в зуд, а потом и вовсе в легкое покалывание. – Хорошо, что промыл рану, вы люди зуту не перестаете меня удивлять. Все, почти зажило и шрама не останется.

Люди зуту - это такие как я, пришельцы из других времен, иногда вообще из потустороннего мира, мы тут совсем не редкость. Что во мне нашла Ганза, она не последний человек в городе, я же просто бродяга потерявшийся во времени и пространстве, но это не мешало нам быть друзьями, любовниками и компаньонами. Однако, судя по всему, все это кануло в лету.

- Держи – она кинула мне мой мешок, который я оставил на улице.

- Откуда?

- Лу принес, мой племянник, правда сдается мне, что он оттуда пару серебряных монет спер.

Я выгреб из кошелька рыцаря горсть серебра и протянул ей

- Отдай ему и скажи от меня спасибо, и пожалуйста, объясни за что этот придурок меня хотел убить.

- Это крестоносец – они в поход собираются и церковь им дает два дня для сбора средств в поход, они могут убить любого забрав его имущество, видимо ты где - то расплачивался неосторожно. Так что у тебя большие проблемы, тебя будут искать, если найдут казнят. Тебе нужно больше интересоваться здешними правилами, четыре года здесь, а как ребенок

- Этот придурок не мог просто угрозами меня ограбить?

- А ты бы отдал? Как стемнеет уходи вниз по реке, через десять километров будет таверна моего кузена, его зову Огнит, купи у него лошадь и скачи на юг до Старого города. Там найдешь купца Заармана.

- Спасибо Ганза, я твой не просто должник, даже не знаю, как я смогу тебе отплатить.

- Не перебивай – слушай. Заарман не просто купец, это старый хитрый зуту, который знает проход между мирами, он сможет перебросить тебя в твой мир, но для этого, ты должен будешь выполнить его задание. Если повезет, ты вернешься домой.

Сказать, что я был в шоке не сказать ни чего. Оказывается, люди давно шастают туда-сюда, вот откуда тут километры, кукуруза и картошка.

- Милая - я протянул к ней руки, но она отстранилась.

- Нет, не стоит, и так я теряю слишком много, не обостряй мою боль.

И Ганза ушла. Я вышел с мельницы в едва наметившихся сумерках. Ночи были светлые, полная луна и хорошая погода самое то, чтобы покинуть город. Вдоль реки была протоптана не просто тропинка, целая дорога с вырубленными деревьями, и заботливо уложенными каменной кладкой, для лошадей, которые тягают баржи, но ночью тут мало кто ходит, так что ближе к полуночи я постучался в таверну Огнита. Я его почти не знал, мы редко пересекались с ним, но видимо он был в курсе последних событий, потому что вышел сам и тут же повел меня в обход заведения в конюшню.

- Извини, накормить тебя не смогу, в таверне полно народу и все только и говорят о том, что ты убил внука эксгерцога, угораздило же тебя прикончить этого говнюка, да еще перед самым походом. Теперь орден в панике, ведь этот ублюдок должен был возглавить его.

- Так он умер?

- Да, от потери крови, такое даже Ганза не вылечит, но знаешь все рады, что ты его завалил. Уверен, что приведи я тебя сейчас в таверну, каждый счел за счастье угостить, но там трутся пара типов, явно из ордена.

Огнит был очень похож на Ганзу – видимо не терпел, когда его прерывают, да и лицо – такое же узкое с нависающей шапкой иссини черных волос не оставляло сомнений в их родстве. Не знаю, что там со способностями, явно не лекарь, однако что-то в нем было от племени ведунов. Он подвел меня к маленькой пегой лошадке с нестриженной гривой, на таких ездят кочевники.

- Поедешь на этой.

Я осмотрел стойла, там было на что посмотреть и длинноногие скакуны, за которых наверняка на Земле какой ни будь эмир отвалил бы миллион баксов не глядя, и тяжеловозы которые тянут баржи, и просто середнячки на которых пашут крестьяне. Увидав мои сомнения, трактирщик усмехнулся, чем еще больше напомнил мне мою любимую, с ее манерой не относится к собеседнику всерьез.

- Не сомневайся, эта лошадка тебя довезет до старого города, ее и кормить-то не надо, пустил на ночь попастись и она тебя весь день везти будет, но овса я тебе дам, дорога дальняя.

Огнит ловко перехватил седло и положил на лошадку, так же ловко затянул подпругу и взнуздал, потом повесил два баула и прикрепил их к седлу, хлопнув по ним рукой.

- Здесь провиант, вода и корм для лошади. Я думаю, ты знаешь, как ими пользоваться. Жаль, что ты уезжаешь, никогда не видел Ганзу такой счастливой.

Глава 2

В довесок ко всему мне перепала очень редкая вещь, карта городов. По меж городскому договору, копирование карт и их продажа была прерогативой герцогских домов и они имели с этого не плохой доход. Ближайшие два дня мне предстояло ехать на юг, не заезжая в города государства, по так называемому сухому пути. Между областью северных земель и содружеством дельты реки, лежали так называем «Сухие земли» обширные пустоши, в которых трудно было найти воду и убежище. Путь к дельте и Старому городу через них был раза в три короче и раз в десять опасней, но для меня он был все таки предпочтительней, потому что почта в этом мире работала отлично и я даже не сомневался, что на воротах всех пяти городов которые мне бы пришлось пройти по речному маршруту висели листовки с моим описание.

Лошадку, как сказал Огнит, звали Лошрак – потому не удивительно, что в моем сознание она превратилась в Лошарика, она действительно оказалась выносливой ее короткие ноги несли меня по старым проселкам, мимо хуторов и Форпостов отмечающих границы городских владений едва различимых в лунном свете. Я еще продолжал путь при свете дня, но сон начал одолевать меня, сверившись с картой я остановился на равноудаленной от соседних поселений точке и свернув в лес нашел открытую поляну, видимо используемую местными для сенокоса, с шалашом и коновязью. Стреножив Лошарика, даже не поев, я залез в шалаш и заснул, положив седло под голову. Проснулся от гневного фырканья и странного бормотания. Стреноженная лошадка прыгала вокруг шалаша, не подпуская к нему старика в лохмотьях.

- Чего надо болезный? - поинтересовался я у нищего, одновременно потрепав Лошарика по гриве, надо же какое сокровище мне в руки попало и лошадь и сторожевой пес в одном флаконе.

- Ты это, зачем мой шалаш занял и коня своего пустил пастись на мою траву.

- Извини старик, я тут не вижу надписи что это твоя земля, да и в шалаше уже год как никто не ночевал, но уж если я тебе нанес ущерб я готов заплатить.

- Заплатить – закричал старик – заплатить за цветы ясноглазки которые сожрала твоя зверюга, я год ждал что бы сделать этот сбор и тут ты.

- Да ладно – усмехнулся я – прям уж моя лошадка съела все цветы на этой поляне, так ты друид дед?

За четыре года, я сталкивался со странными людьми в этом мире – например, ведунами, которые в свою очередь делились на целителей, предсказателей, правдоведов и убийц, иногда попадались комбо, например убийца целитель или предсказатель правдовед. Ганза была целителем, причем очень хорошим, разбиралась и в травах. Но вот с друидом встречался всего лишь второй раз. И первый-то раз у меня с ним не заладилось, попался какой-то отмороженный скандалист, похоже, что все они такие.

- Так что дед, давай я тебя обедом угощу и на том разойдемся.

Друид явно сомневался, он что-то шевелил губами и пристально смотрел на меня. Может заклинания читает, но о таком виде магии я не слышал, потому не особо боялся.

- Ладно, пошли ко мне – смилостивился ведун – перекусим, время-то обеденное. А то твоя скотина все цветы тут сожрет.

Дом у друида оказался весьма и весьма неплохой, каменная лачуга метров на сто в квадрате. У дома была коновязь, куда я и привязал Лошарика. Значит, к деду ходит много народу, иначе не стал бы он так заморачиваться. Внутри, как я и ожидал, все было завешано снопами трав, стояли бутыли с отварами, пахло соответственно разнотравьем. Из сумки достал сыр, вяленое мясо и фляжку из запасов рыцаря. Друид же раздул огонь в тлеющем очаге и поставил чайник

- По делам едешь или просто от любопытства?

«Дело пытаешь или от дела лытаешь» подумалось мне. Посмотрел на старика и сказал.

- Прячусь я, на меня охотятся дед.

- Аааа, стало быть ты и есть тот Аксель, что того отморозка замочил? – нет, ну вот откуда дед живущий в глуши уже все знает? – не переживай я доносить не стану, ведь этот внучек герцога редкостный мудак был, если бы он повел сейчас орден в поход, никто бы не вернулся, да и походы эти, кому они нужны, уйдет двести рыцарей и семьсот пехоты и хорошо если с десяток вернется. Ты мне вот что скажи - ты правда зуту?

- Да.

- Стало быть в старый город идешь. – не спросил, а скорее утвердительно сказал друид, разливая по кружкам чай и нарезая хлеб к моему сыру и мясу.

- Иду, куда же податься коли орден теперь меня в покое не оставит.

- Эээ, пошумят годик и забудут, а там и старый герцог концы отдаст, вообще никто не вспомнит. Но я так понял, что ты домой хочешь вернуться.

- Ты кто дед? – напрямую спросил я, ответ пришел на русском.

- Да, такой же как ты. Давно я тут, в сорок втором попал в пехоту, ранили меня и повезли в санбат, да только по дороге я провалился сюда. Хорошо, люди подобрали, к местному друиду принесли. Выходил он меня и при себе оставил. Учить начал искусству своему, так и прижился. Хотя по первой тоже рвался домой, но подумал, что меня там ждёт, трибунал за дезертирство, никто ведь не поверит.

- А ты что меня не спрашиваешь, как там на родине, кто победил?

- Зачем? Вот тут все написано – и дел достал толстую книгу на переплете которой было написано «История второй мировой войны» - мы тут тоже не лаптем щи хлебаем. А ты, стало быть, не в курсе о том, что есть проход?

- Теперь в курсе.

- А вот скажи мне, как тебе этот мир?

Как мне этот мир? Вопрос простой и сложный одновременно, мне нравилась открытость людей, простота жизни и какие не есть блага цивилизации – в городах везде был водопровод и канализация, да не абы какие, а вполне так современные с ватерклозетами и ванными. Мне нравилось, что в этом мире уже лет триста не было войн и только герцогский орден постоянно собирал крестовые походы, против язычников живущих за морем. С другой стороны, сколько горячих голов и потенциальных убийц сгинуло в них. Это был несомненно стабилизирующий фактор. Не нравилась церковь, этакая жуткая смесь иезуитской, лютеранской и протестанской религии. Я еще сюда упал в хорошие времена, лет двести назад они зуту на кострах сжигали, сейчас или боятся или наоборот пытаются взять под контроль. Но это – так мысли в моей голове, а ответить я не успел. За окном заржал Лошарик и тут же послышался стук копыт. Кто-то приехал к Друиду. Он схватил меня за руку и потащил в соседнюю комнату.

- Сиди здесь, я разберусь.

В комнате было окно, в которое я видел часть двора с коновязью. Приехавшей оказалась женщина, лет под сорок с загорелым лицом простолюдинки. Она поговорила с друидом после чего вошли внутрь дома и я смог слышать о чем они разговаривают.

- Смотрю отвар тебе помог, я дам тебе еще, пей постепенно снижая дозу – говорил дед.

- А у тебя смотрю гости – поинтересовалась женщина,

- Да, но это не твое дело.

Я осмотрел комнату и тут мне на глаза попался угол зеленого металлического ящика, покрытого покрывалом, откинув его я увидел радиостанцию Р-105, О! Как! А я-то четыре года думал, что мы тут ни о чем и никак, тем временем у кого-то тут и связь есть, не удивлюсь если выяснится, что тут и сотовая связь работает.

Хозяин тем временем сбагрил гостью и вошел в комнату.

- Собирайся, у этой дуры язык без костей, через час вся округа будет знать, что у меня кто-то пришлый был. – он вывел меня за дом, по этой тропе доедешь до стремнины реки и поднимешься вверх до притока километрах в трех вверх будет сплавной шалаш, в нем и заночуй, а еще лучше отсидись дня два. Наверняка, дороги перекроют, или засаду устроят, но долго они не усидят. Так что давай, звать то хоть тебя как?

- Алексей. А тебя?

- Иван я. Скачи Леша времени у тебя мало.

С тех пор как я попал сюда, у меня появилась способность чувствовать опасность заранее, даже когда это рыцарь шел навстречу мне, я уже чуял неладное, но почему-то не доверился тогда своим инстинктам. Сейчас же эта моя способность просто возопила от этого фальшивого напутствия. Проскакав до ближайшего поворота тропинки, я спешился, привязал Лошарика и бегом пустился через лес к дому, на краю я осторожно выглянул из-за деревьев. Друид, все еще стоял и смотрел на тропу какое-то время, потом повернулся и пошел в дом. Я обежал дом и подкрался к окну комнаты, где недавно прятался. Старик явно был там. Заглянув в окно, увидел, как он ловко настраивает верньером частоту радиостанции.

- Привет Гнедой, сталкер был у меня, я отправил его в сплавной шалаш на притоке, там его и возьмете, у вас два дня, все конец связи.

«Вот иуда» - подумал я, снова возвращаясь в лес. Ехать в шалаш смысла не было. Или был? Посмотреть, а кто же это по мою душу так напрягается. Погладив Лошарика, я двинулся пешком по тропе в сторону реки, так как действительно выбора у меня не было, продолжать путь по старому маршруту было еще рискованней. Ерунда – прорвемся вот встречусь с группой захвата, на своих условиях и поговорим по душам. Часа через три я вышел к тому самому шалашу, присев за кустами долго высматривал засаду, но абсолютная безмятежность, просто царила вокруг.

Что бы оставить как можно больше следов, я потоптался по берегу речушки, срубил пару сосенок, развел небольшой костерок у входа в шалаш. Осталось самое сложное, устройство ловушек, прямо над входом росла сосна, перекинув через ее ветку веревку, подвесил два мешка, наполнив их речным песком, конец же веревки через зацеп протянул прямо к лежанке, накидал туда травы и прикрыл одеялом. Лошарика на этот раз привязал в стороне, при этом во взгляде моего скакуна, сорь дамы-скакуна, явно читалось недоумения, типа - Ты чего, я же тебе доказал свою преданность.

- Извини – потрепал я по холке своего друга – сегодня ты побудешь наживкой..

Ждать пришлось долго, уж ночь пошла на убыль, когда я заметил две крадущиеся фигуры. Они обошли шалаш и осторожно стали пробираться к его входу, держа наготове легкие пехотные мечи.

Шалаш в понимании русского человека, это типа маленькой палатки из веток и жердей, в моем случае это скорее небольшая хижина из подручного материала, потому войдя в нее охотники пропали из моего поля зрения и только сорвавшиеся с ветки мешки, хруст ломающейся кровли и сдавленные крики дали мне понять, что моя ловушка сработала. Выскочив из укрытия, я бросил в тлеющий костер ветку с сухой листвой и вошел в разгромленное убежище. Мешки, точно угодили на охотников, одному не повезло – удар сломал ему шею и он умер, второй, по ходу, отделался контузией. Связав его, я стал ждать, когда он очнется.

Солнце уже взошло, я уже успел позавтракать, когда охотник начал подавать признаки жизни.

- Какого черта - воскликнул он, увидев свои связанные руки.

- А такого браток, это я должен тебя спросить - какого черта вы на меня охоту устроили?

- Слушай я всего лишь наемник, мне заказали я сделал, тебя заказали живым доставить, мы бы тебе вреда не причинили, вон дали бы подышать настоем, и ты бы спал часа три.

- Ладно, считай - что я тебе поверил. Несмотря на то, что вы с мечами в шалаш зашли, тогда вопрос кто заказал?

Наемник насупился и явно не собирался отвечать. Я взял его меч и проверил на остроту.

- Можешь не отвечать – когда очнется твой подельник я покажу ему твое расчлененное тело и думаю, он будет сговорчивей.

- Лига наемников убьет тебя за это.

- Да ладно, вы выродились, за каждого убитого вашего, требуете отступные в два золотых - я клинком срезал с его пояса кошелек и достал оттуда десяток золотых – как видишь они у меня уже есть. Ну так что сдашь заказчика или предпочитаешь сдохнуть? – я крутанул меч в руке так, что он слегка зацепил штаны наемника в районе паха.

- Хорошо, я их толком не знаю, но среди них много зуту, почти все. Они ищут сталкера. Ты ведь сталкер?

Да, мать вашу, я сталкер, провалившись в этот мир, я не знал, чем заняться, мои навыки электронщика здесь никому не нужны, если бы я копнул поглубже, то наверняка бы связался с теми, кто имеет доступ к радиостанциям и еще бог ведает к чему, но я стал сталкером. Этот мир лежал на руинах старой, могущественной цивилизации, вокруг много старых развалин городов, насколько величественных, настолько и страшных. Местные туда не ходят, от слова совсем. Там не растет трава, не селятся птицы и животные, но там есть артефакты. Наверное это части каких-то устройств работающие на магических принципах, мне сложно об этом судить, так как на меня они не оказывают никакого воздействия, а вот ведуны, маги и друиды к ним весьма чувствительны и даже могут ими управлять извлекая для себя пользу. Именно благодаря таким вещичкам, принесенными сталкерами из руин, люди здесь легко живут лет по сто пятьдесят, за минуты заживляют раны или удаляют камни из почек. Меня выкинуло в этот мир как раз в руинах и ничего не зная о тамошних ловушках и опасностях я выбрался живой.

- Да, я сталкер. Я воткну меч вон там у дерева, думаю за пол часа ты доберешься до него и перережешь веревки, твой напарник не выжил, похорони его.

Я забрал меч мертвого наемника и сделав вид, что ушел вверх по притоку вернулся на тропу ведущую к друиду. Надо будет потолковать со старым всерьез.

Глава 3

Не доезжая метров триста до поляны с домом друида, я притормозил Лошарика, слез и повел его в поводу. Не хотелось стуком копыт оповещать старика, да и кто его знает, может у него гости. Ну – да. Так и есть, у коновязи стояло три вороных коня, но это были не армейские замухрыжки и не крестьянские откормыши, на элитных они правда, не тянули и по классификации с моим миром, были чем-то сравни авто класса Тойота или Хонда. Почуяв моего Лошарика, все-таки, он у меня дама, кони начали волноваться и что-бы не выдать себя, вернулся метров на сто в лес. Когда же снова вышел к дому друида, коней и всадников уже не было, стоял только дед и задумчиво смотрел на дорогу. Обойдя дом, я вышел ему со спины.

- Ну что дед, каково это - быть Иудой?

Он так резко повернулся, что даже потерял равновесие и схватился за коновязь, я сделал шаг к нему и тут же получил удар в солнечное сплетение, такой силы, что на какой-то момент мир потемнел, этот старый хрыч прикинулся слабым, почти провел меня и если бы не нагрудник из толстой кожи, я бы наверняка отключился минут на двадцать. Попятился, увеличивая дистанцию, дабы не дать ему повторно врезать мне и одновременно достал меч из ножен, друид вдруг тоже из-за спины выхватил сверкающую сталь. Это был не войсковой тяжелый клинок, а самая настоящая катана. Мы сошлись в поединке. Катана била по моему клинку оставляя зарубки, я с трудом парировал удары, но я был моложе и реакция у меня лучше, потому к второй минуте нашей схватки я понял, что противник выдохся и улучив момент ударил его рукояткой в лицо, он упал, тяжело дыша и выронив смертоносную сталь. Подскочив к нему и пинком отбросив меч приставил клинок к горлу.

- А вот это ты зря сделал. У тебя еще был шанс договорится со мной. Вставай и руки давай.

Связав старика, я потащил его в дом. На столе стояли стаканы, бутылка из-под дорого вина.

- Кто у тебя был? По мою душу? – но Иван все еще тяжело дышал, видимо не в силах говорить.

Рывком подняв его на ноги потащил в соседнюю комнату, толкнул на топчан и сдернул пыльную рогожку с наваленного в углу барахла. Признаться я знатно прифигел. Кроме радиостанции там были аккуратно сложены армейские ящики, открыв которые я увидел смазанные ряды автоматов, упаковки патронов, гранат и прочей амуниции.

- Ты что дед, небольшую войнушку решил тут устроить?

- Надо было тебя сразу грохнуть. – прохрипел друид.

- Что так? Чем я вам всем дорогу-то перешел, вот ни за что не поверю, что вы за герцогского внучка мстить собрались.

- Да пошел ты, так я тебе и разбежался все рассказывать.

- Было бы у меня желание, то рассказал бы, но у меня его нет. – я перевернул старика спиной и снял ножны катаны – хороший клинок, ты ведь не возражаешь если я его себе возьму? – по яростному взгляду я понял, что он возражает. Да, что-то у меня с друидами не очень. Порывшись в ящиках, прихватил пару гранат и пистолет с патронами. Пытать друида дело бесполезное, да и чествовалось, что он мелкая сошка в какой-то большой игре. Выйдя из дома, подобрал меч старика, повертел в руке, иероглифы по клинку подтвердили догадку, это не поделка из сувенирной лавки.

Лошарик терпеливо ждал меня на тропе, я все большее уважение к ней испытывал, вот только диссонанс из-за имени и пола моего четвероного друга царапал сознание, да и плевать – Лошарик – решил я для себя.

Глава 4

Однако, надо было решить, что же делать дальше. Хотя тут все было ясно, идти через шалаш нарваться на засаду наемников, а вот по главной дороге, меня может никто и не ждет особо, Заметив висящий на двери плащ друида накинул его на себя – может так и не признают. Поскакал к основному тракту.

Основной тракт построили не люди, он достался им в наследство, от той самой погибшей цивилизации, со всеми мостами из стеклобетона и широченной дорогой, которую вот уже наверное, лет восемьсот не могут стоптать ни подковы лошадей, ни продавить колеса повозок. Лошарик резво перебирал по ровному покрытию дороги, мне нужно было как минимум добраться до крупного города, там легче затеряться в толпе, надвинув капюшон на глаза. В любом городе есть район куда боятся заходить стража и есть трактиры, в которых никто не спросит откуда ты и сколько невинных душ сегодня загубил. Бессонная ночь давала о себе знать, я буквально засыпал в седле. Моя лошадка, чувствуя, что поводья ослабевают презрительно фыркала требуя, чтобы я проснулся. К полудню я догнал повозку запряженную двумя здоровенными быками. Они не торопливо плелись по дороге таща нагруженную овощами арбу, усатый здоровяк сидел на облучке и явно дремал, привалившись на мешки с морковью и картошкой. Заслышав цокот копыт, он встрепенулся и оглянулся.

- Привет путник – поприветствовал он меня, доставая из кармана трубку и набивая ее табаком.

- И тебе не болеть – поприветствовал я его – далеко путь держишь?

- Так, в город. Там сейчас ярмарку собирают, вот и везу продукты, думаю продать подороже, а то ведь скупщики ныне цену не дают. Сучье племя. Да еще Орден норовит нас налогом обложить. – Он смачно сплюнул на дорогу, показывая явное презрение к воякам. – а ты что-то плохо выглядишь, не выспался?

- Есть такое. Далеко до города?

- Ну так почитай к вечеру приедем, ты-то порезвей будешь так что еще до заката приедешь.

- Не доеду – засну, где ни будь – усмехнулся я.

- Так в чем дело, вон ложись под рогожку, а лошадку в поводу поведу и мне спокойней, и друг твой отдохнет, вон притомилась.

Предложение было более чем заманчивое. Только вот могу ли я доверять фермеру? Как будто почувствовав мои сомнения мужик усмехнулся.

- Твои портреты на каждом столбе висят, а мы только рады, что ты выкормыша герцогского убил, прости господи. Он бы нам точно жизни не дал, так что иди спи, перед городом я тебя разбужу.

Арба мягко катилась по дороге, рядом в поводу цокала Лошарик, я проваливался в сон.

- Вставай сталкер – меня толкнули в плечо

- Приехали? – я поднялся и увидел, что мы не в городе, а повозка стоит в поле и вокруг еще десятки других повозок, всех сортов и мастей.

- Нет, в город не пускают. Какие-то там беспорядки, так что ночевать тут придется, иди поешь.

Фермеры сидели у костров, тревога чувствовалась в их неспешных разговорах, что случилось никто не знал, говорили об убитых рыцарях ордена, о какой то резне в трактире, все это я услышал пока давал корм своей коняшке, от щедрот моего спутника добавил к его рациону пару морковин и пяток яблок. Сев к костру и стал слушать разговоры. Хорошо, что на меня никто не обращал внимания, видимо события в городе были совсем экстраординарные. Город который стоял на границе великой пустоши был перевалочной базой для торгашей и паломников, а еще это был негласный центр сталкеров, в самом криминальном районе был бар, в котором кроме сталкеров никто не бывал, в отличии от разных лиг, товариществ и прочей шушеры, сталкеры могли чувствовать себя там в полной безопасности, весь криминал знал, что за одного сталкера, они поплатятся вдесятеро, на моем веку там как-то вырезали целый клан воров, за то, что обокрали моего коллегу. Мне нужно было именно туда, пройти в закрытый город можно, но без Лошарика. Конечно, можно его продать, но я уже как-то к нему привязался, кроме того, я все еще надеялся перейти пустошь и добраться до старого города.

Фермер показался мне порядочным человеком, потому отозвав его в сторону я попросил его об одолжении.

- Приятель, у меня к тебе просьба, отведи мою лошадь в трактир Глория, и оставь там на постой, вот тебе два золотых, один тебе другой отдашь за оплату постоя.

- А ты как же? – удивился фермер.

- Дела у меня тут, а Лошарик не к месту будет.

- Ну, дела так дела, не сомневайся сделаю, знаю я где Глория.

Как попасть в город помимо ворот, знало большинство сталкеров, закинув суму за плечо пошел в направление городской стены. Это нагромождение стен, домов более-менее ухоженных мостовых, было построено над карстовыми пещерами, городу уже лет шестьсот, когда его начинали возводить не думали том, что под ним. Вот в такую неприметную пещерку я и нырнул, взяв на входе факел и положив в корзинку серебряную монетку, тому кто его принес. Заблудиться было невозможно, потолок, прокопченный сотней факелов, указывал путь не хуже любого экскурсовода. Через пол часа хождения по пещере я вышел к лазу, который должен был вывести меня прямо в винный погреб трактира сталкеров, осторожно толкнув дверь я оказался в соседстве винных бочек, но что-то было не так, над головой не слышались разговоры, шаги и вообще, было слишком тихо. Выйдя в зал, я был удивлен еще больше, мебель вся перевернута, битая посуда, даже стекла и зеркала вдребезги. Конечно, сталкеры народ, который любит побузить, но меру знает, чтобы окна бить и такой бардак устраивать это не наш стиль.

- Кто там? – раздалось с кухни – не подходи, застрелю. – судя по голосу это был бармен, по совместительству хозяин трактира

- Не стреляй Ара, это я – Алекс.

Из темноты вышла здоровенная фигура с типично армянским профилем, Араик, был как и я зуту, провалившимся сюда правда намного раньше. Он поставил арбалет к стене и обнял меня.

- Хоть ты уцелел, я так рад тебя видеть.

- А что тут произошло?

- Сегодня утром, пришли какие-то люди почти все зуту, пришли и стали сталкерам предлагать деньги за то, что бы «алый огонь» принесли, ты знаешь, что это? Наши не в какую, говорят: «Дураков нет». Тогда эти начали на них давить угрожать, потом вообще драка началась, только у пришлых было какое-то оружие, нет не огнестрел, а типа шприцов, они всех сталкеров обездвижили и выносить стали. А тут рыцари нагрянули и эти стали стрелять уже из калашей, всех положили, увезли всех сталкеров куда-то, под конец стража прибежала, а что им теперь тут делать, трупы собрали, вот мне по лицу заехали, а я при чём тут.

Признаться я был ошеломлён, чтобы вот так, среди бела дня, кто-то хватал людей, а потом из огнестрела расстреливал рыцарей - «не ладно что-то в датском королевстве»

- Да Ара, знаю я что такое «Алый огонь». Понимаешь. У древних тут как бы, были умные дома, а этот артефакт он как центральный процессор, за все отвечает, только достать его нельзя, он всегда под защитой другого артефакта «Черная смерть». Помнишь тут один ходок хвастал, что добыл его, только он не активный был, где уж это было, ах да тут рядом, в пустынных руинах. Стой если он добыл его, то где-то рядом и «Алый огонь» без защиты остался. Забавно. А эти, пришлые не говорили зачем им этот артефакт?

- Нэт. – ответил Араик. - Посмотреть бы на это чудо.

- Посмотреть говоришь? Если еще не слаб в коленках, то пошли, я знаю где тот парень ходил, по его маршруту и пройдем. Все равно клиентуры ты лишился, а тут будет повод за них поторговаться. Ща вздремнем немного, а с утреца и пойдем.

Пойдем — это километров десять. Сначала теми же пещерами, а потом по пустоши.

- Знаешь, я ведь тоже сталкером был раньше – сказал Араик – только не здесь, в большом городе, здесь мало сталерил, мы как-то с напарником пошли в руины, и он под «серый дым» попал, страшная смерть, тогда большой куш сорвали, думали вернемся завяжем со сталкерством, а вернулся я один.

- Да, страшная смерть этот «серый дым», мне один умник объяснял, что это такие маленькие роботы, наноботы, они преобразуют органику в минералы и газ, он еще сказал, что это остатки их канализационной системы. Все эти артефакты, которые мы таскаем из руин это типа их кухонные комбайны, телевизоры, магнитофоны, аптечки, только мы ими пользоваться не умеем.

- Сам придумал? – спросил Ара.

- Конечно - усмехнулся я. – а вот и тропа того сталкера, он еще тот трус, ходил по краю. А вон и его нычка – я показал на кучку свежей земли возле куста – даже спрятать толком не смог. Ладно, нам его шмотки даром не нужны, пошли посмотрим.

Бродить по руинам, удовольствие ниже среднего, по сути, возле каждого дома есть какая-то ловушка, чаще всего это «стальной кактус» самая банальная ловушка, она самовосстанавливающаяся, но время полной регенерации около трех лет. Сталкеры просто их расстреливают из арбалета. С другой стороны, расстрелянный кактус верная примета, что брать тут нечего, но не в нашем случае. Проверяя каждое строение, мы аккуратно обходили ловушки. Дом за домом. Но если и попадался «алый огонь», то непременно над ним висела и «черная смерть» небольшой черный диск, он казался безобидным, пока не перейдешь периметр комнаты, чаще всего он просто выстреливал зарядом какой-то энергии которая убивала всю органику, иногда выкидывал острые плазменные щупальца рассекающее все, что было инородного, по его понятиям. Неприятная игрушка, в нее можно стрелять из арбалета, кидали раскаленные ядра из пращи, но толку ноль, тогда «черная смерть» выжигала все в пределах своей зоны охраны.

- Смотри - сказал Ара, показывая на величественные развалины, около входа там был нарисован знак, который означал – безопасно. Оставить его мог только сталкер, Учитывая, что мы были в районе именно того сталкера - знак его.

- Пойдем посмотрим.

Здание это было больше остальных, в этом квартале, все ловушки были расстреляны, причем недавно. Заглянув за угол входа и кинув для проформы камушек мы вошли внутрь. Разруха тут была полная, в отличии от остальных - это строение было выполнено не из стеклобетона, а из песчаника, он разрушаясь, осыпался внутрь. Мы оглядели комнаты, но они все были пусты. Уже на выходе, меня заинтересовали следы, сталкер тут топтался совсем недавно. Больше всего его привлекла куча щебня от разрушенной стены, проследив направление я понял, что именно там он нашел артефакт, значит там же, под кучей песка и камней должен лежать «алый огонь». Осторожно ножом начал снимать слой за слоем щебень, пока клинок не стукнулся о что-то твердое и по звуку стеклянное.

- Ара? Ты не в курсе? Брать «алый огонь» руками можно?

- Не знаю, я же его не видел.

- Как не видел? Я же тебе показывал в зданиях?

- Он там далеко, а я уже плохо вижу.

Вот скряга, нет бы к целителю сходить, близорукость исправить. Я достал перчатки и начал разгребать грунт, вскоре показался яркий красный отсвет, еще пара минут и я извлек артефакт из грунта. Кристалл представлял из себя подобие угловатого бумеранга, сделанного из алого стекла с прожилками образующими сложные орнаменты.

- Вот, Ара смотри – «алый огонь»

Мой напарник надел перчатки и задумчиво вертел находку в руках.

- Я видел его раньше, пойдем отсюда, я расскажу тебе про него интересную историю.

Мы вышли из руин и направились к городу, Араик был задумчив, как будто что-то вспоминал, судя по тому, как двигались его густые брови, эти воспоминания не были приятными. Пройдя через пещеры к кабаку, мы уселись пообедать.

- Давно это было, я тогда был молодой и глупый – начал Ара рассказ – жил в большом городе. Как провалился сначала язык учил, потом работу искал, все как у всех. Мне тогда мой земляк сильно помогал и с жильем, и деньгами, хороший человек был и к сталкерству он меня приобщил. Времена тогда другие были. Ходоки в одиночку, в руины ни ногой, боялись, не то что вы нынче, борзые – Ара улыбнулся – Уже когда тут освоился и с языком порядок стал, мы часто на охоту за цацками ходили, но много мы не брали, все сливки доставались другому сталкеру, может слышал про такого Зарман?

- Довелось, это тот, кто знает проход в наш мир.

- И не только в наш. Так вот, был у него отряд из четырех человек, приходит он к нам – говори: «Мне два человека нужны для опасной работы». А меня как раз накануне «стальной кактус» по касательной в ногу задел, в общем, не ходок я тогда, был. Земляк мой подумал-подумал и согласился, Зарман большие деньги обещал.

Араик замолчал, глядя куда-то мимо меня, я же, не смел нарушить его молчание боясь спугнуть нить повествования. Потом все-таки достал из сумки фляжку рыцаря и плеснул в стаканы янтарной жидкости. Трактирщик на автомате выпил.

- Хороший коньяк – похвалил он напиток и вспомнив про рассказ продолжил – Команда была человек восемь и они пошли добывать какой-то редкий артефакт, потом узнал - «алый огонь». Вернулся оттуда только Зарман. Весь израненный с двумя иглами в спине от кактусов, чудом выжил, но вот такой же артефакт принес. Что там случилось он никогда не рассказывал, но со сталкерством завязал. Дела завел с ведуном одним, сильный ведун, не помню, как звали, да только через год этот ведун умер, упав со стены в ров. А вот с того самого момента и пошли дела у этого Зармана в гору, товары, якобы из-за моря, потом слух прошел, что он может отправлять зуту обратно. Я было подумал – а не вернуться ли, пришел к нему, а он меня как родного – «отправлю, не волнуйся и денег не возьму.» Да вот только я подумал, а что мне там, дома? Жены нет, дома не, Денег? Ну можно было отсюда золотишко забрать, но я ведь ничего и не умею. Передумал я. А через неделю меня зарезать хотели, понятно откуда ветер дует. Зарман зачищает тех, кто про «алый огонь» знает. Свалил я оттуда. Здесь обосновался. Вот такая история брат. Ладно, ты отдыхай, сейчас женщины придут, надо бардак разобрать, а я схожу в город, новости узнаю.

Я лежал в комнате трактира и смотрел в потолок, внизу переговариваясь и иногда ругаясь орудовали женщины, которые были работницами у Ары. Сон не шел ко мне. Я думал о том, чего бы я добился сейчас там, в моем мире, наверное так и работал бы в своей конторе, вряд ли бы меня повысили за это время, да и некуда наверное повышать, все должности выше моей занимали многочисленные родственники владельца фирмы. Те немногие женщины, которых я рассматривал как претенденток на мои руку и сердце, сейчас казались мне какими-то блеклыми и унылыми. Вот если Ганзу взять в свой мир, но здравый смысл говорил, что ей-то там точно не место. Резонно вставал вопрос – а где мое место? Здесь, кроме Ганзы меня мало, что держало. И жизнь моя могла закончится в один момент, от иглы «стального кактуса», заряда «черной смерти» или от того же «серого дыма», то что я четыре года выжил в этом бизнесе, это не просто удача, это невероятная удача, многие, кто пришел позже меня, уже давно сгнили в руинах.

Приход Араика я понял сразу, женщины заговорили все наперебой рассказывая о том, что сделали и какой тут был бардак, понятно - прибавку хотят, не на того напали, мой друг хоть и слаб по женскому полу, но что касается финансов несгибаем. Его шаги по лестнице ведущей к номерам означали, что вернулся с новостями. Он заглянул в комнату.

- Вот, смотри – и положил два листа с моими портретами на стол. А вот это забавно, меня искали не только рыцари, но и торговая лига, причем платить они собрались раз в пять больше Ордена.

- А этим-то чем не угодил? – удивился я

- А знаешь кто руководит Торговой лигой? Зарман.

Тоби песда – сказал мой внутренний голос. Выбраться отсюда не получится, тут у меня врагов как грязи, да еще что-то странное назревает в этом мире. Можно, конечно, переждать, отсидеться, где ни будь, у язычников например или даже в руинах, но что-то мне подсказывало - что ждать придется долго. Нужно решать, что делать. Сдаться ордену, так не факт, что доберусь до города живым, прибьют ведь сволочи и фамилии не спросят, а вот с Зарманом встретится можно, там хоть какой-то шанс, только встретиться с ним надо на моих условиях.

- Ара. А где в большом городе живет Зарман?

- А вот как увидишь самый большой дом на городской площади, там и живет. Богаче его никого в округе нет, ты только учти, там охрана не чета нашей и сдается мне совсем не с арбалетами.

Вот от этой фразы у меня в мозгу щелкнул переключатель - друид сидящий на куче оружия, странные зуту покрошившие рыцарей из калашей и вырубившие сталкеров транквилизаторами, и этот загадочный Зарман, у которого проход в наш мир и значит есть возможность протащить сюда не только тарелочки, чулки и часики, но и стволы, гранаты, патроны. Только что он задумал? Мне все-таки нужно с ним встретится.

- Ара, друг. Оставь это пока у себя, я подвинул «Алый огонь», а мне надо в старый город, хочу побеседовать там с господином Зарманом.

- Сейчас девчонкам скажу, чтобы в дорогу тебе собрали.

Глава 5

Так и не понял – является этот мир копией Земли или это совсем другой мир. Сутки здесь как на земле двадцать четыре часа, есть Луна, правда на земную луну она не похожа, маленькая и слишком яркая, карта не покрывала всю поверхность планеты, разведаны были только участки размером с нынешнюю Европу, в центре был так называемый Старый город, от него шли дороги в разные стороны, некоторые упирались в море, некоторые в горы, когда-то там были тоннели, но даже гениальные строения древних пасовали перед ними, почти все они были разрушены.

Я забрал Лошарика из «Глории» без приключений, в городе уже стояли сумерки, стражникам было лень бродить по городу и мне удалось незаметно покинуть город. Отдохнувшая лошадка весело перебирала ногами по старой дороге в направлении юга. Дорога опасная и неприятная. На почти четыреста километров ни одного селения, всего два или три оазиса, где можно пополнить запасы воды. В сухих землях тоже были руины, но там была вообще дичь, количество ловушек просто зашкаливало, причем, не какие-то «стальные кактусы» к которым мы уже привыкли, там встречались крайне редкий «ползучий песок» - представьте песок который формирует что-то типа змеи и ползет к вам, при этом нагреваясь до красного цвета, потому особой популярностью эти места у сталкеров не пользовались.

Я рассчитывал за первый день, а точнее ночь проехать километров восемьдесят добравшись до старых руин, отыскать там безопасный дом и переночевать, конечно, на такое может пойти только сталкер, потому что спать в зоне, это на самом деле, безопасней чем в оазисе. Ближе к утру я нагнал торговый караван, повозок двадцать, в сопровождении всадников двигалась в одном со мной направлении, было бы заманчиво присоединиться к ним, так обычно и делали одинокие путники, с разрешения ведущего караван, но в этом случае такого предложения не поступило, то ли моя лошадка степных кровей не вызвала у него доверия, толи старый плащ друида показался подозрительным, потому обогнав их я продолжил свой путь, тем более что руины уже маячили на горизонте.

Удивительное дело, дороги никогда не проходили через руины, и никогда руины не окружали дороги. Всегда по касательной, всегда в стороне. Наверное, у древних были транспортные средства, которые ездили очень быстро, и что бы не было соблазна какому ни будь мажору «позажигать» на улицах, в город их не пускали, да и сами города были построены так что, для транспорта там места не было, все улицы были пешеходными.

Руины, в которые я свернул и вправду были не хожеными. Кактусы хищно щерились своими иглами, иногда слышались шорохи артефакта «погремушка», это такая палка воткнутая в грунт, с подвижным концом, стоит ее уронить как она тут же начинает медленно подниматься гремя кончиком, в принципе безопасный артефакт и бесполезный, если не бить концом «погремушки» о камень, тогда она становилась артефактом «зуда» вызывая у всех в округе жуткую головную боль, правда только один раз, тот кто словил такой «кайф» однажды, второй раз уже отделываются просто головной болью.

Расстреляв из арбалета пару кактусов, я зашел в один из домов, у которого уцелела крыша, где и заметил «погремушку». Стреножив Лошарика, дав ему еду и воду, решил перекусить сам. Однако не успел, мое внимание привлек шум, это был не шум от «погремушки» или щелчок «кактуса», это были разговоры и крики, а чуть позже выстрелы. Вытащив из земли «погремушку», я стал пробираться на шум. Такого в руинах еще не бывало, чтобы стрельба или массовые гуляния.

Собственно, даже не удивился, на краю руин стоял тот самый караван, что я обогнал часом раньше. Из крытых фургонов выгружали связанных людей. Что-то тут назревало, и это что-то было не совсем хорошее. Подбираясь поближе, я начал догадываться кто эти связанные люди и кто их охрана. Те самые зуту, что устроили бардак в трактире у Араика, повязали сталкеров и покрошили рыцарей из калашей. Можно было конечно не вмешиваться, но многих сталкеров я знал лично и кроме того, планы этой компании, были более чем очевидны – гнать их под «черную смерть», пока она не истощит заряд и можно будет взять«алый огонь». Сдается мне, что этот рецепт опробовал Зарман, когда отправил на смерть восемь своих товарищей. Между тем охрана методично расстреливала кактусы, расчищая дорогу к одному из больших домов, все верно, артефакт чаще встречается в таких домах. Я забрался на стену одного из строений, которая была ближе всего к предполагаемому дому с артефактом и выглядывал, пытаясь определить - кто в этой компании главный. А вот и он, среднего роста коренастый мужик в черной косоворотке. Пока оценивал обстановку, дорогу расчистили от кактусов и начали сгонять связанных сталкеров ко входу, теперь я точно видел, что среди них много моих знакомых. Потому встал на стене помахивая «погремушкой» и рискуя словить пулю.

- Эй, мужики вы чего это тут задумали?

Все повернулись в мою сторону, по лицам сталкеров я понял, что они меня узнали, как впрочем и «погремушку»

- Ты что за хрен с горы? – огрызнулся старший

- Да так, мимо проходил, смотрю вы тут непотребное сотворить хотите. – движение их командира я уловил вовремя, скатившись со стены, пуля пролетела где-то в паре сантиметров от моей головы. – А вот это ты зря сделал, чувак – прокричал я из своего убежища, перебегая в другое здание.

- Взять его – услышал я из-за стены. Да ладно? Играть со сталкером в пятнашки на руинах? Перебежав в соседнее здание, обогнул пару кактусов и затаился, когда из-за угла показался боец с пистолетом в руке, рванул в следующий дом, преследователь, потеряв бдительность, тоже побежал, но тут же рухнул весь утыканный стальными иглами. Второй оказался хитрей, он не пошел по улице, а перебирался по стене, минуя кактусы, но видимо забыл про «черную смерть», она сработала с характерным хлопком и он, мгновенно почернев от удара, рассыпался в пыль. Перейдя по соседней улице, я оказался с другой стороны от нападавших. Выглянул из-за стены и увидел, что ситуация стала еще хуже для них, в дополнение к тем двум трое лежали мертвыми. Кто-то словил иглу, кто-то попал под разряд плазмы от «черной смерти», но так или иначе точно не жильцы. Снова взобравшись на стену, я обратился к предводителю.

- Ну и чего ты добился, пятерых потерял, не стреляй давай поговорим.

- Хорошо, чего ты хочешь?

- Не много, освободи сталкеров.

- Это много, у меня есть задание и я его выполню.

- Твое задание добыть «алый огонь» я дам тебе его в обмен на их жизни.

Даже с такого расстояния я увидел тень сомнения на его лице, но угрозы я не чувствовал.

- Какие у меня гарантии?

- Ты отпускаешь сталкеров, я им говорю, где спрятан артефакт, они его забирают отдают твоим людям, а я буду с вами как гарантия. Кроме того, вы ведь его повезете в большой город, сам знаешь кому – а мне до зарезу с ним поговорить надо. Устраивает?

В это время к главному подошел его помощник и что-то сказал на ухо.

- Если ты Алекс, то устраивает.

- Да я Алекс, только давай так вы меня не вяжите и не прессуете, я с вами еду на равных.

- Не вопрос. Освободите сталкеров.

Я спрыгнул со стены и подошел к одному из коллег, это был проверенный ходками Густав, уже пожилой и опытный человек.

- Артефакт у Ары, скажешь, что я просил отдать.

Когда повозки со сталкерами и сопровождавшими их охранниками уехали, главарь предложил покинуть руины и обосноваться на дневку, где ни будь поблизости, не нравились они ему. В принципе, я был не против. Забрав Лошарика и манатки, я послушно шел в окружении охранников к выходу из руин. Мне нужно было решить, что делать дальше, конечно я мог всех их положить «погремушкой» и свалить в закат, но нужно было и пообщаться с Зарманом, этот старый хрыч, явно что-то замыслил и уж тем более не понятно - моя-то шкура ему зачем? Вот добраться до владельца прохода в целости и сохранности было проще под охраной двадцати головорезов.

Главарь этого отряда как бы невзначай спросил что-то на русском и дальше общался только на нем, как я заметил многие местного языка не знают, по наколкам можно было сделать вывод - что фифти-фифти тут были вояки и криминал, но все они беспрекословно слушались своего начальника, оружие не светили, с разговорами не лезли. Так как у меня были целые сутки пока отвезут сталкеров и вернутся обратно, я решил тупо отоспаться, а то, что-то не везет мне со сном на этой неделе. Рассчитывая поспать часов двадцать, я растянулся под друидовским плащом и впал в царствие Морфея, но поспать всласть не получилось, меня разбудили на закате.

- Это «алый огонь»? – спросил предводитель показывая мне артефакт, который я оставил в трактире.

- Ну, да. А ты не в курсе, что ли, как он выглядит?

На свет был извлечен лист бумаги, на котором явно был нарисован такой же артефакт, а под ним что-то написано от руки, явно на русском, но прочитать мне не дали.

- Собирайся, через час выезжаем.

Я пошел задать корма Лошарику и увидел стоящий между повозками мотоцикл, вот почему они так быстро обернулись.

В отличии от земли у местной луны не было выраженных фаз, она могла за ночь несколько раз сменить светимость, в общем, никакого постоянства, но едва видимость ухудшилась караванщики достали из повозок электрические фонари и дорогу залил ослепительный белый свет. Я догнал головную повозку и спросил сидящего на облучке начальника.

- Давно провалился сюда?

- Прилично – помолчав ответил он с отсевающим взором.

- Что там дома? Все тот же бардак, а то я уже года четыре здесь маринуюсь.

- Ну типа того. Вроде бы порядок наводят, да только воруют все так же. Оттого и не могут этот порядок навести.

- Не в курсе, нафига я нужен Зарману?

От этого имени мой собеседник дернулся как от удара, но ответил спокойно.

- Нет, я человек маленький – сказали сделал. Одно могу сказать – убивать он тебя точно не собирается, приказано живым и без повреждений доставить.

- Это радует – усмехнулся я. - у тебя в команде смотрю, вояки и зеки бывшие. Не тяжело с такими справляться?

- Так я и сам и вояка, и зек – так что - нет проблем.

- Ну, это много объясняет. Нам за ночь надо до оазиса добраться, иначе днем будет хреново.

- Ночью тоже хреново, говорят кочевники где-то рядом бродят. Нас, конечно, не тронут, но кто знает, они же на всю голову отмороженные.

Это правда, кочевники еще те отморозки, ордену следовало бы не с язычниками разборки устраивать, а кочевников разогнать. Последнее время они вконец распоясались.

- Тебя как звать? – спросил я командира.

- Зачем тебе это? Ну скажу я как меня зовут, а ты ко мне при моих людях будешь по имени обращаться, подрывать мой авторитет. Да и смысл, сдам тебя Зарману и больше не пересечемся.

- Звучит как-то печально – усмехнулся я.

- Можешь майором звать, выше я не дослужился.

- Хорошо, так вот майор, нам еще дня три по этой дорожке топать, а мне совсем не хочется от скуки за это время сдохнуть.

-Ну, на этой дороге развлечения тебя ждут, уж поверь.

Сюрприз нас ждал в оазисе, в котором мы планировали провести день. Воды не было, колодец был сухой, а у нас, не считая Лошарика восемь лошадей, которым как минимум, сто литров воды нужно. Майор был крайне озадачен и раздражен, впереди два дня пути, а воды минимум, да и люди тоже имеют привычку попить водички.

Я достал карту рыцаря и стал ее изучать на предмет - сколько нам еще ехать, определившись с локацией увидел, что рядом есть еще один оазис, всего километрах в пяти от основной дороги.

- Тут рядом есть еще один оазис, у руин.

Майор посмотрел в свою карту, потом подошел и стал разглядывать мою, иногда сверяясь с той, что держал в руках.

- Черте что. Нормальную геодезию и то сделать не могут, сколько до туда?

- Думаю не много, километра три четыре – ответил я - у вас же мотоцикл есть, пусть сгоняет посмотрит.

- Ага, а бензин, что я ему рожу?

Но вскоре, железяку достали из повозки, это был новенький «Эндуро» с грунтовой резиной, и он с треском понесся на восток. Вернулся быстро, минут через двадцать.

- Да, есть оазис и даже с озером, только он на краю руин. – подтвердил гонец.

- Выдвигаемся – крикнул майор и народ забегал, собирая манатки.

То, что для мотоцикла было легкой прогулкой, нам вылилось в полчаса хождения по каменистой пустоши, впрочем, оазис того стоил. Напоив коней и набрав воды, мы расположились на отдых. Оазис и вправду соседствовал с руинами, одна из улиц выходила прямо к нашему лагерю. У меня прямо руки зачесались, сходить туда и посмотреть, что там можно взять и ходил ли тут кто до меня. Может поэтому, а может по другой причине мне не спалось. Было как-то тревожно и ощущение того, что я что-то опустил не покидало меня. Поняв, что заснуть не получится, я пошел к озерцу. Охранник проводил меня ленивым взглядом, но ничего не сказал. Уже подойдя к берегу, я понял в чем дело, на песке были следы от лошадиных копыт и не восьми наших лошадок. Не подкованные степные лошади кочевников – родственники моего Лошарика. Чуть ли не бегом я вернулся назад.

- Где главный? – спросил часового.

- Чего шумишь сталкер – спросил майор, вылезая из фургона.

- Собирайтесь, сваливать отсюда пора.

- С чего бы?

- Весь берег утоптан лошадьми кочевников.

В тот же момент ожила рация.

- Тут какое-то движение.

Мы поднялись на песчаную дюну и сразу увидели их. Всадников двести как минимум, Майор достал бинокль и стал осматривать отряд.

- Сюда идут, уйти не успеем, отбиться тоже не получится, слишком их много, а с патронами беда.

- Тогда не теряем времени уходим через руины. – предложил я.

- Верная смерть.

- С чего бы, расстреляем кактусы, по улицам других ловушек не бывает, кроме «Серого дыма». Давай не тупи, командуй, а я пошел кактусы расстреливать.

Бегом добрались до лагеря и начали сборы, я быстро взнуздал свою коняшку и повел ее в поводу к руинам, у меня было от силы минут десять, чтобы расчистить хотя бы метров сто улицы. Кактусов тут было немного, но все здоровые, видимо их никогда не сбивали. Мне удалось расчистить всего метров пятьдесят, когда караван начал движение, ко мне присоединились еще два бойца с арбалетами и дело пошло веселей. Но кочевники уже были в оазисе и поняли, что кто-то только что оттуда ушел, а пройти по следам им труда не составило. Они заметили нас, когда мы уже были за пределами дальности их луков, какое-то время они колебались, но видимо жадность взяла верх и кочевники вступили в руины, но майор был не так прост, укрывшись за зданиями он с еще несколькими бойцами открыл огонь из автоматов. Однако расчет взятия на испуг не сработал, толи у этих бедуинов был опыт в хождении по руинам, толи они знали, что такое огнестрел, а может просто были отмороженными на всю голову, но они не бросились в рассыпную, просто укрылись за домами и стали стрелять по прикрывавшим отход бойцам. Конечно, эффективность автоматов в разы выше, но количество стрелков из устаревшего оружия было в разы выше. Мы отступали, и наше положение ухудшалось с каждым пройденным метром, так как кочевникам не нужно было отстреливать кактусы, они двигались куда быстрее. Майор перешел к более глухой обороне отстреливая только тех, кто пытался перебежать, но и бедуины были не дураки, перед тем, как их отряд перебегал, они пускали кучу стрел из своих коротких луков. План спасения родился у меня спонтанно и как всякий спонтанный план он был чертовски рискован. Каждые метров сто, на улице попадались решетчатые люки из стеклобетона, сталкеры их стороной обходят, но в реале они безопасны пока … А вот, именно это пока я и задумал выпустить. Мы расчистили метров сто пятьдесят отхода, когда я пробрался к майору.

- Как скомандую, бегите к нам, я тут кое-что приготовил.

Группа прикрытия по моей команде рванула к нам, я же поднял арбалет, в котором вместо стрелы был заряжен артефакт погремушка. Кочевники, увидев, что путь свободен ломанулись вперед и я выстрелил с максимальным углом возвышения. Артефакт, описав кривую ударился в стену дома и голова моя взорвалась болью, еще хуже пришлось тем, кто ни разу под это не попадал, но они отделались только головной болью, в отличии от бедуинов, которым досталось по полной. То, что я сделал дальше, было чистой воды безумием, вскочив на Лошарика поскакал прямо в гущу врагов сжимая в руке, взятую у друида гранату. Остановившись около люка, я положив лимонку на решетку и поскакал назад. Взрыв прогремел за моей спиной. К счастью, осколки меня не задели. Доскакав до своих, я наконец оглянулся, все пространство сзади было залито серой дымкой, в которой стремительно исчезали тела кочевников и их кони. «Серый туман» страшная штука. Голову уже начало отпускать, но большинство бойцов сидело на песке закрыв лицо руками, я знал это ощущение - когда кажется, что глаза сейчас вывалятся из глазниц.

- Поднимай бойцов майор, уходить нужно, эта дрянь и сюда может доползти.

Из руин мы вышли только к вечеру и устроив небольшой привал, чтобы наскоро перекусить, тут же вернулись на дорогу, продолжить свой путь на юг.

Глава 6

Что-то в моей жизни не так, сплю днем и то не всегда, люди правда вокруг меня интересные теперь, только вот радости от этого мало.

Майор догнал меня, сидя в седле на вороном, длинноногом жеребце он казался выше меня и потому смотрел как бы свысока.

- По-хорошему, следовало бы тебя поблагодарить, но, с другой стороны, это же ты нас в этот оазис завел. Так что, наверное, не за что.

- И тебе не хворать – отшутился я.

- Знаешь, я тут ехал и думал, а с какого хера, ты по-тихому не свалил? Ушел бы в руины и концы в воду.

- Да как-то в голову такое не пришло свалить и бросить вас отдуваться, вот ты бы свалил?

- Лет десять назад я бы точно сказал, что нет. А вот сейчас не знаю.

- Давно тут?

- Три года.

- Провалился или пришел? – я на основе уже имеющейся информации мог позволить себе некоторый блеф.

- Пришел, меня после одного инцидента надолго закрыли, но однажды подошел ко мне один чел, на зоне, и говорит, свалить хочешь? Только отработать придется. А у меня дела совсем плохи были, с авторитетом одним поссорился. Это сейчас-то я догоняю, что развели меня под это. А тогда все в серьез казалось. Вот и отрабатываю уже три года.

- Так забей, уйди и ничего тебе Зарман не сделает, не настолько он тут крут.

В ответ майор только хмыкнул.

- Много ты знаешь, как погляжу, да только знания твои устарели. Впрочем, сам все увидишь.

Ночь прошла более-менее спокойно, мы догнали еще один караван, но там были заносчивые северные купцы с охраной из рыцарей и поскольку нам с ними как-то было не уютно, решили не идти одной кучей и постепенно обогнав их дошли до следующей точки. Это было странное место, каменистое плато километра три в диаметре с остатками каких-то сооружений, но это были не руины, здесь никогда не водились артефакты, да и сами постройки были возведены из гранита, а не из более практичного стеклобетона. Рядом тоже были руины, привычные всем сталкерам и у меня прямо руки зачесались сходить туда.

- Майор? Не спишь? – я подошел к фургону, в котором наш командир видимо решил вздремнуть часиков восемь.

- Что надо – послышался недовольный голос. После этого, он сам вылез на облучок.

- Я по руинам пойду прогуляюсь, просто, что бы твои орлы не паниковали.

- Подожди, я с тобой пойду.

- Боишься, что свалю?

- Нет, давно хотелось со сталкерами побродить, посмотреть.

- Ладно, только давай договоримся - там - я главный.

- Топай давай.

Мы спустились с плато и направились к руинам.

- Ты реально хочешь посмотреть или все-таки боишься, что свалю в закат? – поинтересовался я.

- Одно другому не мешает.

- Резонно. Но все-таки, держись позади меня.

Руины были не хоженые, кактусы стояли на каждом углу. Я расстрелял те, что рядом и стал осматривать ближайшие дома. Вскоре мои поиски увенчались успехом, несколько декоративных артефактов, из тех, что любят ювелиры вставлять в перстни и ожерелья, легли в мою сумку. Пока выгребал цацки, понял что потерял майора из вида, резко обернулся и у видел что он расковыряв землю носком ботинка тянется рукой к зленому предмету.

- Замри! – скомандовал я и он реально замер – Никогда не бери в зоне того, что не знаешь голыми руками. – осторожно подошел и вынул из земли «злого гоблина» этакий кусок, толи изумруда, толи стекла причудливой формы, крайне редкий и опасный артефакт способный свести простого человека с ума, а вот ведуны, особенно лекари могут его использовать во благо себе и пациенту, тут важен настрой и правильная работа мозга. Запаковав опасную игрушку в кожаный мешочек, отдал его майору.

- В городе за двести золотых лекарям продашь, смотри не продешеви.

- Хм, а вы тут не плохо оказывается зашибаете бабла.

- Не обольщайся, помнишь поговорку «Новичкам везет» так вот это твой случай. Пошли второй этаж посмотрим.

Второй этаж это не по лестнице, не знаю, как поднимались строители и жители этих сооружений на верхние этажи, но нам пришлось карабкаться по разрушенной стене. Помещения оказались богаче на подарки, несколько мелких артефактов и самое крутое что я нашел «драконий глаз» - страшная для мужиков штука, женщинам он не почем, они могут его носить даже в качестве украшения, но если женщине угрожать насилием и при этом ее коснуться, то самое легкое, что с тобой случится, это вырубишься, а худший вариант остановка сердца. Стоит он на рынке сталкеров от двух тысяч золотом. Но, когда я нашел такой в первый раз, то подарил его Ганзе и кажется, она была несказанно рада этому подарку. Майору тоже не слабо везло, он как будто чувствовал, где лежат артефакты. Уже собираясь возвращаться, я подошел к внешней стене второго этажа и вдруг рухнул вниз, высота была не большая, но то, что я увидел заставило мое сердце провалится в пятки, оно бы и ниже ушло, но видимо некуда. Прямо перед моими глазами висел диск «Черной смерти».

- Ты как там не ушибся? – участливо спросил майор, он явно не понимал серьезности моей ситуации. Я же как завороженный смотрел на черный диск, он медленно вращался и иногда потрескивал, что только за неведомая энергия питала его и другие артефакты вот уже несколько тысячелетий.

- Нормально – сдавленным голосом выдавил я – ты иди – только в эту комнату не заходи, тут не безопасно. – осторожно я начал подниматься на ноги «черная смерть» никак на это не отреагировала, осторожно обходя пару, из двух артефактов «смерти» и «алого огня» я начал пробираться к выходу. Уже выйдя за пределы комнаты и переведя дух, я начал анализировать - что это было? В чем причина, что меня не порвало на куски и не поджарило на месте? Может то, что я свалился сверху? Нет, не прокатит, еще вчера так погиб один из бойцов майора, когда хотел обойти меня по стене, да и сам я слышал рассказы сталкеров, которые теряли компаньонов, бродящих по стенам. Тогда что?

- Вот, ты где – из-за угла вышел майор держа в руке пару мелких артефактов – а то я уж испугался, что сгинул мой трофей в руинах, а там что? – он почти шагнул в комнату, когда я сбил его с ног свалив на пороге.

- Там смерть, верная твоя смертушка, видишь вон черная висит и потрескивает. Точно тебя дожидается.

Лицо служаки стало мертвенно бледным, он посмотрел внутрь через проем, потом на дыру в потолке, в которую я провалился, потом на меня и протянув руку, что бы я его поднял, только и смог сказать.

- А как же….

- Не знаю, давай сегодня с экскурсией завяжем.

Я тщетно пытался заснуть, едва я закрывал глаза как перед моим мысленным взором вставал черный диск, видимо шок, который я испытал прописал эту картинку в моем мозгу навечно. Перевернувшись очередной раз и поняв тщетность попытки заснуть, я сел на подстилке и увидел майора, он сидел на облучке и курил сигарету. Надо сказать, что курево в этом мире не прижилось, толи табак на здешних землях плохо рос, толи у прошедших через провал курильщиков что-то менялось в голове, но любителей табака тут было не больше двух процентов. Курили в основном трубки, майор же курил сигареты и были они точно не местного производства.

- Не спится? Вот и мне тоже. Нафига я с тобой пошел, теперь вот тянет туда.

- Ты, это. Осторожней с этой тягой. Там ведь не все так просто. Сгинешь и никто не вспомнит. – отозвался я – У сталкеров, что не месяц так пропадет кто-то.

- Да ладно, вот развяжусь с долгами и к тебе в ученики подамся, ты смотрю парень фартовый.

Фартовый. Пожалуй да. За четыре года я сколотил не слабое состояние, ни разу не попал под кактус, что в нашей среде большая редкость, меня любит самая прекрасная женщина этого мира и все же я сейчас в жутком дерьме. Остался почти без денег, на положении арестанта, да еще не понятно, что мне готовит встреча с этим самым Зарманом.

Майор докурил сигарету и снова посмотрел на меня.

- Давай спи, ночь будет долгой, завтра к обеду должны пройти сухие земли.

Как это не странно, но после такого напутствия я реально вырубился.

Проснулся я, наверное, от голода и от запаха вареного мяса. Уже смеркалось и потому было прохладно. Проходивший мимо меня боец, сказал - что бы я шел есть. Уже хорошо, хоть на халяву поем, у импровизированной столовой встретил командира, получив от повара солидную миску вареней кукурузной каши, с наваленным сверху тушеной солониной и овощами, сел рядом. Какое-то время ели молча, потом майор, оглянувшись по сторонам, не слышит ли кто тихо сказал.

- Ты, когда приедем, поосторожней с Зарманом, еще то гад.

- С чего бы это ты такой любезный стал.

- Не дождешься. Просто, есть у меня на тебя свои планы.

Переход действительно оказался долгим и тяжелым, несколько раз в зоне видимости маячили кочевники, но это были мелкие группы, которым наш караван был явно не по зубам. Ближе к утру мы догнали еще один караван и теперь нам точно было спокойней. Когда взошло солнце мы, наскоро перекусив, продолжили свой путь И уже ближе к обеду на горизонте замаячили тонкой зеленой полоской джунгли основания дельты. На стыке пустыни и этой полосы взбесившейся биомассы, стоял еще один город. Его жители занимались помимо всего и вырубкой джунглей, но давалось это им не легко, деревья в них, видимо родственники земного бамбука, росли куда быстрей. Второй статьей дохода горожан, была верфь, на которой из добытых деревьев строили корабли. Дело в том, что джунгли подпирали высокий горный хребет, с которого текли реки, создававшие приток, питавший всю округу водой и формирующий климат этой странной экологической зоны.

Мы уже подъезжали к городу, когда меня нагнал майор, в руке он держал кандалы.

- Надеюсь, ты не против небольшого спектакля для местной охраны, а то нам сложно будет объяснить городской страже и рыцарям, что в нашем караване делает разыскиваемый преступник.

- Главное снять их потом не забудьте -усмехнулся я принимая эти древние аналоги наручников и предавая свой арбалет одному из бойцов.

Уловка с кандалами сработала, сверив мой фейс с листом, городская стража не стала задавать лишних вопросов и впустила нас в город. Я бывал тут и раньше, дома в основном из дерева, в отличии от большинства местных городов, широкие улицы, что было необходимо для перевозки огромных бревен, деревянные тротуары и этот неистребимый запах скипидара. Бревна были внутри полые, их кололи пополам и распаривали. После чего, клали под пресс, получая тем самым доски, но вываренная древесина жутко воняла, этим самым скипидаром и что бы избавится от запаха её сушили прямо на городских улицах. Ближе к реке, к этому запаху добавлялся запах многочисленных коптилен для рыбы и можете представить, каково это было жить в таком городе, но измученному долгим переходом отряду выбирать не приходилось, и мы остановились на ночлег на самой окраине города в старой таверне. Мне отвели отдельную комнату и наконец умывшись я провалился в сон, на нормальной кровати, под нормальной крышей.

Караван отдыхал два дня, причина была проста, ждали крупную баржу, чтобы на ней дойти до цели нашей экспедиции. Признаться, я не любил большой город, там было все как-то суетно и через чур. Эти ярко раскрашенные дома, не менее ярко размалеванные женщины. Ленивые, но вспыльчивые мужчины, все это мне напоминало Италию. К тому же, город был просто пронизан, какими-то подозрительными личностями, проститутками и лжепророками. Как говорили злые языки в остальных городах – Если тебя не обманули в большом городе, ты его не видел.

Вечером я спустился в общий зал, чтобы поужинать, сел за дальний столик в самом темном углу и стал ждать заказ, когда ко мне подошел зуту из мира теней. Если бы такое существо, я встретил на улицах своего родного мира, то наверняка уверовал бы в духов и привидений, но здесь кого-то напугать тенью было сложно. Эти пришельцы из другой реальности были не совсем материальны, энергия, которая жила в них, позволяла собирать вокруг себя достаточно вещества, чтобы выглядеть вполне как человек, носить одежду и иметь вещи. По сути, они были безопасны и чаще всего, имея пара нормальные способности, они выступали в качестве ведунов предсказателей, реже правдоведов.

- Можно мне побыть рядом? – спросила тень, с построением фраз, у них у всех были проблемы.

- Тень что-то хочет от меня – без обиняков спросил я.

- Да, хочу спросить, ты и есть Аксель?

- Я и есть Аксель, но здесь я под охраной торговой лиги и арестовать меня не получится.

На темном лице зуту появилось что-то типа улыбки.

- Мне не интересны ваши разборки с рыцарями. Мне нужно знать, чего ты хочешь?

Интересный вопрос, а на самом деле чего я хочу? Вернуться в свой мир? Остаться здесь с Ганзой? Может для начала разобраться в том, что происходит? Да, наверное, это в приоритете. Потому что, все остальное вторично.

- Зачем тени знать о том, что я хочу?

- От этого зависит судьба этого мира.

- Серьезно? Я, конечно, подозревал, что вся эта возня вокруг меня не с проста, но что бы вот так? Ты шутишь тень.

- Ты видел тень, которая шутит?

- Да, пожалуй, тут я перебрал. Шутников среди вас крайне мало. Я так понял, что ты предсказатель?

- Я предсказатель. Вижу много сложного здесь. Ты стоишь на перепутье и то, что ты выберешь, определит какое будущее нас ждет.

- Ну, вместо того, что бы голову мне морочить скажи, как поступить, что бы не случилось беды.

- Это так не работает. Я предсказатель, а не пророк, что бы давать советы.

- Тогда иди отсюда, мне не интересно тебе рассказывать о своих планах.

- Тем более, что и сам ты их не знаешь – огрызнулась тень и направилась к выходу.

Признаться аппетит у меня пропал. Несколько раз меня сводила судьба с предсказателями и в обличии теней и людей. Не доверять их словам у меня оснований не было, люди верили им и вера эта была не без оснований. Сидя за столом и ковыряясь в костистой речной рыбе, я не заметил, как ко мне присел майор.

- Смотрю ты с местным предсказателем пообщался?

- Да, пришел тут, настроение испортил.

- Забей, врут они все.

- Если бы. Вот скажи, ты ведь с Зарманом давно общаешься, сто пудов у него предсказатель есть.

- Даже два – ответил майор.

- Вот видишь. Этот, тут сейчас такую пургу нес, что мне в пору голову в петлю совать.

- Знаешь. Мой хозяин очень к тебе трепетно отнесся, от меня требовал - что бы ни один волос с твоей головы не упал. Зачем-то ты ему нужен. Я слышал тут краем уха, что эта тень с нами поплывет на барже, ты бы перетер с ним эту тему.

Баржа пришла ночью, нагруженная продуктами с севера и железом она стояла только пол часа. Так что погрузка была очень спешной, загнав Лошарика в трюм, я устроился на корме, в надежде доспать прерванный сон, благо мы прошли горный пролом и теперь теплый воздух юга приятно убаюкивал. Устроился на мешках с пшеницей уже собрался закрыть глаза, когда увидел Тень. Он сидел на бочке с соленой рыбой. Вообще Тени пофиг, стоять, сидеть или лежать, так что обычно они стояли, но этот сидел, глядя на медленно проплывающие ночные пейзажи.

- Я надеялся, что ты от меня отстанешь, но видимо не судьба.

- Я просто плыву с тобой на одной лодке, мне жаль, что я тень, когда я был человеком я любил реку и ночь.

Если честно я не знал, что Тени это в прошлом люди, или может не все.

- Давно ты был человеком?

- Давно, я был ведуном, хорошим ведуном, лекарем и предсказателем одновременно, редкое сочетание. Пока не встретил одного зуту, который хотел богатства и власти, он умел убеждать. Вместе мы раздобыли и обуздали сильный артефакт, который открывал проходы между мирами. Сначала открывать их мог только я, но потом мой компаньон тоже научился это делать и я стал ему не нужен.

- Эй, погоди, выходит ты тот ведун, которого Зарман сбросил со стены?

Тень обернулась и посмотрела на меня.

- Откуда ты это знаешь?

- Ты же предсказатель вот и угадай, а еще я знаю, что ради «алого огня» вы убили восемь сталкеров.

- Это сделал Зарман.

- Сдается мне, что способ ему ты подсказал, так что не дави на жалость и давай рассказывай, что там не так с моим будущим.

- Все не так. Ты вдруг оказался тем, кто сломает этот мир - даже если тебя убить сейчас это уже ничего не изменит, но то, что ты можешь, сделать еще глобальней.

- Я что превращусь в водородную бомбу и взорву половину планеты? Изменю направление этой реки или я источник какой-то инфекции, которая убьет всех здесь живущих?

Мне снова показалось, что Тень усмехается.

- Поверь, озвученные тобой варианты не самые страшные. – ответил мой собеседник.

- Слушай, ты реально мне на нервы действуешь. Или объясняй в чем дело или я ложусь спать.

Тень сидела и смотрела на реку.

- Когда поплывешь обратно, не ложись спать в трюме. – после этого он ушел, оставив меня в полном раздрае. Я? Обратно? Что заставит меня передумать и вернуться? Зачем мне плыть обратно? Беда с этими предсказателями.

Большой город называют большим потому, что он просто огромен. Даже по мерками современных мегаполисов это весьма и весьма большой человеческий муравейник. Причин тому много, и море под боком, с его неисчерпаемыми запасами рыбы, и благодатные земли, окружающие дельту реки, и торговля с язычниками. Всего этого было много, даже слишком много. И город это знал и кичился этим. Высокие здания с витражами. Собор, который занимал почти пол квадратных километра, раскрашенные во все цвета радуги дома и крыши, фонтаны и парки – все работало на то, чтобы показать богатство и превосходство. За это я его и не любил. А еще за то - что за всей этой показухой пряталась бедность и сирость его обитателей. Но даже последний нищий здесь был готов тебе вцепиться в глотку доказывая, что он живет в самом лучшем городе.

Но все это лирика, а в реальности, к городской площади мы вышли только к обеду. Если вы бывали в Москве и видели Красную площадь, то умножьте занимаемое ей место раза в четыре, понатыкайте на нем беседок, фонтанов и торговых ларьков и вы получите представление о главной площадке Большого города, добавьте, что вся она была вымощена разноцветной брусчаткой из нарезанного стеклобетона и поймете масштабы богатства в этом мегаполисе.

Здание торговой лиги – она же резиденция Зармана было красиво так же, как бывают красивы мопсы или коты породы сфинкс. Кроме того, что оно было на самой высокой точке площади, так еще его окружала как забором искусно выстроенная сеть мелких магазинчиков, вот и получается, что визуально оно стоит ничем не защищенное, но в реале за крепким забором. Наш караван прошел через одни из ворот и мы оказались внутри периметра. Здесь царил рабочий беспорядок, товары лежали под навесами, склады с массивными дверьми, подводы. Суета и масса народа, снующего туда-сюда. Майор вел нас в обход всего этого в глубь территории, остановились возле конюшен, стали распрягать лошадей и разводить их в стойла. Лошарику тоже отвели место и только когда все было закончено, командир повел меня в основное здание.

Признаться, электрическому освещению я удивлен не был, удивление вызывало другое, хотя нет не вызывало – просто неприятно подтвердило то, что я знал и из прежнего жизненного опыта. За великолепным фасадом, внутри была вопиющая утилитарность и даже нищета. Не отделанные стены и самые дешевые материалы дверей и панелей, выщербленный пол. Подобные «изыски» в моей прежней жизни встречались сплошь и рядом.

Меня определили в «номер» на третьем этаже. Не большая комната с санузлом напоминала советскую гостиницу, даже графин с водой присутствовал. Майор посоветовав отдохнуть ушел и я остался один. Приняв душ и переодевшись в чистое белье, почувствовал себя человеком, этому во многом способствовала кровать, хоть и с тюфяком набитым сеном, но покрытая чистой простыней. Я уже заснул и начал видеть сны, когда в дверь робко постучали.

Я уже говорил, что Большом городе все было через чур, но то, что я увидел за дверью вызвало у меня желание хохотать. Там стоял парнишка лет четырнадцати, в камзоле, расшитом стразами и перьями каких-то экзотических птиц, нечто подобное я видел давно, когда смотрел фильм «Голодные игры», наверное, посыльный хорошо бы вписался в фильм в качестве жителя Панема.

- Господин Зарман приглашает вас на ужин. – выдало мне пернатое создание и отступило за порог, видимо, желая сопровождать мою персону. Одевшись и причесавшись, я последовал, за ним по длинным коридорам. Чем дальше мы шли, тем интерьеры становились роскошнее, сначала это были просто каменные стены, потом уже отштукатуренные и покрашенные, следующим этапом стали отделанные тканью панели и в завершении, пошли залы со стенами из мрамора. Но и это не было пределом, мы вошли в комнату, настолько роскошную, настолько и уродливую. Мрамор в сочетании с золотыми инкрустациями был повсюду, шикарные ковры устилали пол, а мебель вся в завитушках была раззолочена так, что резала глаза. Самым простым и совсем неуместным предметом здесь был огромный телевизор СОНИ, скромно стоявший в углу, на нем громоздился, судя по виду кассетный видеомагнитофон. Но за всем этим я не сразу увидел хозяина этого «великолепия». Признаться, Зарман не произвел на меня впечатления. По местным меркам ему было далеко за сто пятьдесят лет, это значило, что его постоянно поддерживало как минимум двое лекарей, что бы он мог свободно передвигаться.

- Здравствуйте Аксель. Давно хотел с вами познакомится.

- Здравствуйте господин Зарман – отозвался я – но, если честно, я не понимаю интереса столь могущественной персоны к обычному сталкеру.

- Присаживайтесь Алексей – Зарман перешел на русский, причем на хороший русский, без малейшего намека на акцент. Многие мои земляки, пожив тут лет пять начинали забывать родной язык и если разговаривали, то с каким-то странным акцентом. – вы ведь не против поговорить на родном языке, тем более, что тема у нас будет весьма деликатная, а лишние уши нам не нужны. Вам известно кто такие предсказатели и пророки?

- Да, довелось сталкиваться. Если не ошибаюсь, вероятность их предсказаний около семидесяти процентов.

- Верно. – подтвердил мой собеседник – Но, есть одно большое НО. Если пять из них говорят об одном и том же событии, то вероятность можно поднять до ста. Да вы угощайтесь, у меня не принято травить гостей. Так вот пятеро моих предсказателей, все как один, твердят - что сталкер Аксель, сыграет решающую роль в грядущих глобальных событиях.

Я чуть не поперхнулся мясом. Зарман усмехнувшись продолжил.

- Я знаю, что вы в курсе про проход и могу вас отправить домой хоть сегодня, но это по утверждению тех же пророков, сделает будущее еще более мрачным, так что вам придется задержаться здесь. Сначала я думал, что причина в том, что мы сожгли артефакт открывающий переход между мирами и вы сможете мне добыть другой, но вот у меня есть «Алый огонь», а в предсказаниях ничего не изменилось.

- И что же вы теперь от меня хотите? – поинтересовался я.

- Даже и не знаю, вся эта неопределенность сильно меня нервирует. Не понятно, чем все это кончится. Мне то, что, я могу уйти на Землю, правда сдается мне, что долго там не проживу. Ладно буду играть в открытую. Наш мир кто-то усиленно подталкивает к войне, на севере растет недовольство югом, юг не доволен поставками продуктов с севера, язычники строят флот, для того, чтобы пересечь море и начать войну с нашим городом. А мне не нужна война.

- В чем вопрос? Юг богат, инвестируйте в сельское хозяйство севера и недовольство спадет – блеснул я своими познаниями в экономике.

Зарман махнул рукой.

- Не выйдет, феодалы не хотят развития, а мы скоро не сможем прокормить население города из-за них. Баржи с каждым сезоном привозят зерна все меньше и меньше.

- И вы решили устроить войну сломав феодалов?

- С чего вы так решили? - поинтересовался мой собеседник.

- Довелось увидеть склад оружия, у вашего сторонника.

- Ах, у Ивана – засмеялся мой собеседник, вот только смех у него перешел в кашель, на который сразу прибежал лекарь и приложив руку к его спине, унял приступ – да, вы его знатно обидели, особенно тем, что плащ забрали, он им очень дорожил, это знаете ли плащ палатка с времен, когда он сюда попал.

- Не знал, верну при случае.

- Да уж, не обижайте старика. Но вы сделали не правильные выводы, мы просто хотим мира, а как известно хочешь мира готовься к войне.

- Если не брать во внимание, что это придумали поставщики оружия, то, наверное, так и есть.

- Сложный вы человек Аксель, я хочу вам дать задание. Добудьте мне еще один «алый огонь» и я улажу ваши разногласия с рыцарями и еще выплачу не малую цену золотом, а там посмотрим, может и домой вас отправлю. С вами пойдет мой человек – тот, что руководил караваном, вы вроде не плохо поладили.

- У меня похоже нет выбора. Ну, тогда я поставлю свое условие – долг майора будет погашен после этого.

Если честно, мне плевать было на майора, просто было интересно знать - насколько далеко готов зайти Зарман. Он молчал минуты три, разглядывая меня и видимо пытаясь понять, что за игру я затеял.

- Хорошо, отправитесь завтра. Сегодня отдыхайте, можете сходить в город, вам принесут задаток за наше мероприятие.

Едва я вышел в город, как между лопаток у меня зачесалось. Два, вроде бы неприметных, типа следовали за мной по пятам. Я собственно и не думал, что меня вот так вот спокойно отпустят погулять в городе, где можно легко затеряться, но эта парочка скорей напоминала конвой, а не соглядатаев. Я не был здесь почти год и потому изменения в городе особо бросились в глаза. Больше стало полицейских, они стояли на всех крупных улицах, во все видах, конные, пешие, на повозках и в будках. Много стало и разных лавок с товарами с территории язычников, в основном продуктовых, но были и ювелирные лавки и просто скобяные. В самом начале, попав сюда, я помнил, как пренебрежительно горожане относились к первым торговцам из-за моря. Что-то менялось в этом мире, только не понятно в лучшую или худшую сторону.

Что бы не палить своих коллег, я не пошел в сталкерский бар. Просто прогулялся по набережной и поинтересовался, когда будет баржа на север, оказалось, что завтра вечером. Сдается мне, что Зарман уже и место на ней забронировал для меня. В планах было продать пару найденных артефактов, но как это часто бывает, по жизни, не судьба.

Момент покушения на свою драгоценную шкуру я пропустил. Убийца подкрался сзади и видимо хотел нанести удар кинжалом, когда его действия были прерваны негромким хлопком. Я резко обернулся и увидел в пяти шагах от меня распростертое тело, чуть дальше стоял один из соглядатаев, из его широкого рукава высовывался ствол пистолетного глушителя. Второй агент Зармана подскочил ко мне и потащил в ближайшую подворотню.

- Вам лучше вернутся в резиденцию, здесь совсем не безопасно. – торопливо и тихо заговорил он, выглядывая из-за угла дома. – Позвольте вас сопроводить, так будет лучше для всех, и для нас, и для вас.

Мда. Вот житуха пошла, второй раз за десять дней чуть не прирезали на улице, среди белого дня. Оказывается, за мной не следили, а охраняли. Что же и на том спасибо.

До торговой миссии мы дошли довольно быстро, тот - что с пистолетом отравился куда-то, наверное, с докладом, а второй довел меня до самой двери и пожелав спокойной ночи удалился.

Гулять желание пропало совсем.

Глава 7

Не знаю, кто как, а у меня после приключений на мою пятую точку, сон всегда крепкий, потому, после ужина, который мне принесли прямо в мой номер, я завалился спать и проснулся только ближе к обеду. За столом сидел майор, читая какую-то газетку.

- Проснулся? – с ухмылкой спросил он – собирайся потихоньку, сейчас обед принесут и через час мы выдвинемся в порт, отбываем с вечерней баржей.

- Ты только с этим пришел?

- Нет. Хочу узнать, что ты за игру затеял, нафига в мой контракт влез. Кажется, я тебя не просил об этом.

- Не парься, нужен ты мне, как прошлогодний снег. Просто интересно стало, как далеко готов зайти Зарман. Ну и свой шкурный интерес есть, конечно. Слишком часто меня тут последнее время убить хотят. Думаю, что на пару отморозков нарываться будет не с руки.

- Короче, собирайся отморозок, лошадку твою подготовят, а остальное все сам.

Из торговой миссии мы выехали сразу после обеда, в составе небольшого каравана везущего всякую мелочёвку для торговли, но при этом охраняли ее человек двадцать, в массе своей это были люди майора, однако, судя по снаряге, дальше порта ехать они не собирались.

Как и планировалось, в порт мы прибыли как раз к вечеру, баржа уже стояла под парусами ловя начинающий дуть с моря легкий бриз, через час он станет достаточно силен, что бы нести ее против течения, а в створе горного разлома так вообще будет сквозить не слабо, потому обычно этот участок пути пассажиры предпочитают оставаться в трюме. Едва я завел Лошарика на палубу, как сразу же тормознул майора.

- Тут такое дело. Помнишь того зуту призрака, что ко мне в трактире приставал? Так вот он мне сказал – что, когда я оплыву обратно, не ложился ночевать в трюме. Так что, ты что хочешь думай, а я останусь на палубе.

Палуба считалась местом для сброда, потому как ближе к закату, бриз будет дуть с такой силой, что паруса баржи погонят ее против течения реки, а вне укрытия будет сквозить совсем не хило. Однако, я уверенно направился к палубному стойлу, привязав Лошарика так, чтобы, он был всегда на виду. Майор, постояв в нерешительности, последовал моему примеру.

- Куда планируешь идти? - спросил мой компаньон, устраиваясь на жестких мешках.

- Помнишь те руины, где я провалился сквозь потолок? Думаю, стоит нам их еще раз посетить. Прикольное место.

- Думаешь там еще есть чем поживиться?

-Там вообще, по моему никто еще не ходил, сталкерство здесь зародилось лет двести назад, до этого все артефакты шли с руин большого города. Место вычистили почти полостью, но самое прикольное, что там до сих пор что-то находят.

- Вот и надо было туда идти за «алым огнем» наверняка их там никто не трогал.

Признаться, эта мысль мне в голову не пришла, майор определенно умел мыслить рационально, но немного подумав я понял, что принял верное решение.

- Если бы мы добыли его там, это спровоцировало бы ненужные слухи и ажиотаж, в этом гадюшнике ничего не утаишь. Представь, толпы идиотов, которых сожжет «черная смерть» и что самое печальное, какое-то количество «огня» все таки добудут, а имея его, научатся, рано или поздно, шастать между мирами, пока Зарман монополист в этом мире, есть хоть какая-то стабильность.

- А тебе не приходит в голову мысль, что ты и опасен для этого мира как раз тем, что можешь добыть много этих цацек?

- Вряд ли. – ответил я, но сомнения его слова в моей душе ставили.

Ветер набирал силу, баржа уверенно резала носом набегающую воду, пока еще было терпимо, но я знал, что в створе гор будет дуть так, что придется прятаться за грузом, потому заранее переложил несколько мешков, что они закрывали меня от ветра. Солнце еще цепляло верхушки гор, когда мы вышли к разлому. Для тех, кто проходил его в первый раз это могло показаться адом, бешенный ветер рвал поверхность воды и создавалось впечатление, что она кипит, воздух наполнялся миллиардами водяных брызг, так что становилось тяжело дышать, чем ближе к створу, тем яростней была эта вакханалия. Поднятая вода превращалась в туман, несущийся вокруг тебя с бешенной скоростью, такой проход ущелья был связан с жадностью владельцев барж, чем раньше попадешь на максимуме бриза, тем дальше проплывешь на халяве против течения и тем меньше платить погонщикам за протягивание вверх.

Створ надвигался стремительно, прозвучал гонг, это сидящий на скале навигатор оценил положение судна – один удар идешь правильно, два поверни налево, три направо. Я поднял взгляд на фонарь, болтающийся на самом верху мачты, от него теперь зависела наша жизнь. Нельзя было определить, как и куда мы плывем, с какой скоростью, только водяная пыль и шум ветра кружили вокруг. Можно было себя убедить, что баржи проходят створ по три штуки каждый день, но легче, наверное, от этого не стало бы. Каждый проход я бы сравнил с прыжком с парашютом, всегда есть шанс, что что-то пойдет не так и видимо сегодня у этого шанса был удачный день. Первое, что я заметил это то, что ветер сменил направление, он дул слева, сначала немного, потом все сильнее, забирая в сторону, парус вдруг обмяк и задрожал, эта вибрация передалась всему кораблю и тут же сразу три удара гонга, возвестили о беде. Судно потеряло управление и разворачивалось боком в потоке, понять, что произойдет дальше, много ума не потребовалось, палуба стала кренится. Я рванул к Лошарику и развязал упряжь, освобождая его из стойла, рядом уже майор делал тоже самое. Удар о скалу я пропустил, потому оказавшись в состоянии полета, даже не успел испугаться. От падения в воду, у меня потемнело в глазах, я ушел достаточно глубоко, прежде чем начал соображать, что нужно выплывать, иначе совсем кранты. Всплыв на поверхность, смог оценить размах катастрофы. Баржа со всего маха врезалась бортом в невысокую скалу, меня выкинуло и перелетев над ней, приземлился метрах в десяти, что, наверное, спасло мне жизнь. Ближний ко мне берег был левый, к нему и поплыл. Выбравшись на твердь, практически потерял сознание.

Человеку хорошо, когда ему в первую очередь тепло, жарко или холодно уже не комфорт. Первое, что я почувствовал, это тепло, то самое дикое тепло открытого огня, что согревало наших предков, когда они еще ходили в шкурах. Понимание того, что я побывал в воде, о которую, кстати, так же не плохо приложился, вызвало диссонанс в логической цепочке, если я плавал, значит я был мокрый, соответственно, тепло мне быть не может. Открыв глаза понял все и сразу, небо уже было светлое, значит я провалялся как минимум часа четыре, а рядом пылал костер, возле которого сидел майор, за ним были отчетливо видны две лошадиные морды, значит Лошарик и коняка моего напарника пережили катастрофу.

- Очнулся? Замечательно, самое время отсюда свалить. Иначе нагрянут мародеры и мало нам не покажется – сказал майор. – как себя чувствуешь, вроде у тебя без переломов.

- Вроде нормально. – поднявшись, я обнаружил множество костров, выжившие жгли плавняк на берегу, в стороне виднелся остов баржи, обе мачты сломаны и здоровенная дыра вдоль всего борта – сейчас окончательно очухаюсь и поедем, нам нужно будет добраться до ближайшей переправы, чтобы вернутся на правый берег.

- Как скажешь – ухмыльнулся майор – сегодня ты командир.

Солнце уже взошло, но здесь, за скальным массивом, оно было не властно и потому легкий полусумрак, сопровождал нас какое-то время. Имущество наше было закреплено на лошадях и потому мы отделались минимальным ущербом, в виде промокших сигарет майора и потерянной мною гранаты, которую я спер у друида. Нам нужно было подняться на высокий кряжистый берег и потому мы довольно долго ехали по узкой песчаной полосе, пока не наткнулись на явно специально оборудованный съезд, по нему уже тянулись подводы мародеров, которые планировали поживиться на месте катастрофы, они отворачивали от нас свои лица, понимая, что справиться с двумя вооруженными всадниками им не светит. К обеду, конечно, подтянется городская стража и церковники, что бы собрать трупы и то, что оставят мародеры, ну и отпеть погибших. Трупы свезут в город, что бы родственники могли их выкупить, кого не выкупят, тех просто сожгут на большом костре. Все-таки, этот мир еще до сих пор оставался средневековьем.

К паромной переправе мы добрались ближе к вечеру, заночевать решили в городе кораблестроителей и лесорубов. Не самое приятное место, но другого выхода не было, вдвоем, через пустыню, идти было опасно.

Глава 8 Чумичка

На воротах, среди розыскных листов, моего портрета не нашлось, видимо орден получил донесение о том, что я добрался до большого города и решил прекратить поиски. Им и в голову не пришло, что я могу вернуться.

- Сегодня отдыхаем, завтра прибьемся к какому ни будь каравану и дойдем до руин.

- Знаешь, я кажется начал верить предсказателям. – ответил майор – может сходить к какому ни будь?

- Оно тебе надо?

- Ну, если бы не тот зулу, что тебя предупредил, вероятно мы бы сейчас не беседовали с тобой.

- Значит, у меня есть должок, надо будет его поблагодарить при случае. Но не более того. Лично я считаю, что, если бы меня не предупредили, может, я бы и не поплыл на том корабле.

- Кажется, это называется фатализм.

Караван нам достался - так себе, в основном мелкие торговцы и переселенцы на север, радовало то, что в составе был эскорт рыцарей конвоирующих каких-то преступников. Все спокойней, но я предпочитал держаться от них подальше. Ясно было, что такими темпами мы за сутки не доберемся до перевалочного пункта, так что придется ночевать в пустыне. Какое-то время надеялся, что нас догонит еще какой ни будь караван, пошустрее, но напрасно. К обеду мы прошли не более четверти пути, как раз до металлических пустошей. Это место было по сути кладбищем военной техники прошлой цивилизации, чудовищные, разрушенные механизмы, были разбросаны на гигантской территории, их останки уходили далеко за горизонт. И таких полей на территориях городов государств было не счесть. Поэтому и металлургия, как таковая, в нынешнем состоянии этого мира отсутствовала за ненадобностью, зачем плавить железо, тратить уголь и силы, если можно выехать за город и насобирать металла столько, сколько можешь увезти. Местные кузнецы уже отлично разбирались - где какое железо и как его «добыть». Артефакты тут водились редко и потому мне пустоши были не интересны, в отличии о майора.

- А около городов есть такие поля с механизмами? – спросил он меня.

- Редко, в основном достаточно далеко. Война, которая тут была, не объяснима нашей логикой, мы даже не знаем, кто тут с кем воевал.

Караван встал у дороги. Путники пошли собирать сухой кустарник и траву, чтобы не мерзнуть ночью, мы с майором, задав корм лошадям, тоже пошли в пустошь. Я, орудуя катаной срубал низкие кусты, а вот майору, были интересны железные скелеты.

- Смотри сталкер – позвал он меня – вот почти целый скелет, видишь эти выемки и вмятины? Это крепления мышц. Эти монстры были биомеханическими, возле каждого остатки желтой крошки, наверняка это бывшая органика. Не удивлюсь, если окажется, что их создатели использовали живых существ, как доноров для своей боевой техники.

Меня, признаться, заинтересовали рассуждения моего компаньона, раньше мне это было не интересно, но сейчас это открывало новый аспект, на прежних владельцев этого мира.

Осторожно попинав землю около скелета, я нашел то, что искал. Небольшой серый диск с дырочками по кругу, протянул его майору.

- Самый бесполезный артефакт, лежит около каждого скелета, думаю это система управления этим киборгом. Лучшие спецы по хабару не смогли его активировать, а может и хорошо, что не смогли. Ладно, бери вон ту кучу и пошли к каравану, сейчас стемнеет и за одно похолодает.

Климат на этой широте резко континентальный, то есть ночью дубак полный, без костра выжить можно, но не в кайф.

Мы сидели у небольшого костерка, майор задумчиво вертел в руках артефакт «мозжечок», который я дал ему на пустоши.

- А есть артефакты, которые взаимодействуют с другими, как например «огонь» и «черная смерть»? – неожиданно спросил он.

- Собственно «огонь» с «черной смертью» не взаимодействуют, они просто всегда рядом, а уж разъединить их смог только Заарман, мне так не фортило. Но уж если на то пошло, то нет – артефакты всегда сами по себе, думаю никто, до тебя, таким вопросом и не задавался. Давай спать, завтра дойдем до руин, попробуем добыть тебе свободу.

- Свобода понятие относительное.

На следующий день мы к обеду дошли до развалин. Караван ушел дальше, а мы остались среди этого безмолвия. Тот самый дом с провалом, все так же стоял и ждал нас, я подошел к проему в комнату, за которым висела парочка несущая смерть или славу. Не в силах преодолеть страх стоял, не решаясь переступить порог.

- Ну что? Будешь дальше, зависать и думать? – спросил майор.

- Как-то страшновато. – мне реально было страшно. Неожиданный толчок в спину, которого, ну вот никак я не ожидал, заставил меня влететь в комнату.

- Ты ахренел! – ругнулся я.

- Ну, зато теперь точно знаем, что «черная смерть» тебя, за угрозу не воспринимает. – усмехнулся мой напарник.

- Да пошел ты со своими приколами, я чуть в штаны не наложил от страха.

- Бояться это нормально, иди бери «огонь». А прикинь, западло умирать с полными штанами, может потому тебя «смерть» пожалела.

Осторожно подошел к артефактам и рукой в перчатке прикоснулся к «огню», потом взялся за него и потянул, он оказал сопротивление, как будто я отрываю его от магнита, но неожиданно легко вышел и остался у меня в руке, «черная смерть», вдруг покрылась дымкой и начала распадаться, осыпаясь на землю черным порошком, через пять секунд все было кончено, я стоял с «огнем» в руках около кучки черного пепла. Выходя из комнаты, толкнул майора внутрь, он потерял равновесие и растянулся на полу.

- Смотри-ка, не сработало – с усмешкой сказал я.

Мы сидели у костра, на котором варилась похлебка из сушеного мяса. Майор вертел в руках «Алый огонь» рассматривая его со всех сторон, это был по-настоящему красивый артефакт.

- Думаю нам нужно дождаться каравана, который будет идти в большой город, ты пойдёшь с ним и отвезешь Заарману цацку, а я пойду на север, мне нужно утрясти кой-какие дела.

- Что тебе делать на севере? – удивился напарник – Там тебя, на раз, рыцари прижмут, пикнуть не успеешь, как вздернут на первом же суку.

- Не знаю, хочу навестить старого друга, да и вопросов слишком много возникло, а ответов взять негде. Ты давай не пялься на артефакт, они могут и с ума свести – я протянул руку и взял его, чисто на автомате голой рукой. И тут. Мир как бы расслоился, я увидел буйство каких-то джунглей, большой город, явно земной, сумрачный мир, где все застывшее и безжизненное и еще кучу картинок, перемешивающихся между собой. От неожиданности я выронил цацку и уставился на нее.

- Что? – спросил майор, осторожно надев перчатку, я взял «огонь» и положил его в кожаный мешок

- Ничего, просто не соблюдаю правила и за это чуть не поплатился.

Майор усмехнулся и забрав у меня «огонь» положил его в свою сумку.

- Я вот думаю, не делаем ли мы ошибку, отдавая столь опасный артефакт Заарману? – вдруг сказал он.

- Артефакт открывает проходы между мирами, уже лет сорок, старый прощелыга шастает туда-сюда и таскает с нашего мира товары, чтобы продавать их здесь. Вопрос в том, зачем ему второй проход и что случилось с тем первым камнем.

- Тут я могу тебе точно сказать – ответил мой спутник – старый камень перестал работать, точнее проход стал настолько узкий, что человек не мог в него пройти, а вот зачем второй? Может он думает, что двумя «огнями» сможет сделать широкий проход, протащить, например, сюда танк или вертолет, ну в крайнем случае, что-то большое.

- Танк говоришь? Не удивлюсь, по-моему, Заарман давно подумывает тут стать единственным владыкой. Только при его болячках, долго ли он протянет, да и толку-то от танка, ему одной соляры нужно столько, что три прохода открывать придется, иначе цистерна не влезет.

- По любому, придется отдать это ему – майор кивнул на свой рюкзак – и мне, наверное, плевать, что он будет с ним делать.

- А мне нет, потому я и хочу спросить совета у своего друга. Если сегодня будет караван в большой город, иди с ними, я вернусь на север, если захочешь меня найти, ищи в той таверне, где вы сталкеров вязали. Хотя нет, не прокатит, тебя там видели и просто грохнут, оставайся в большом городе, я сам туда приду.

Караван в большой город пришел к вечеру, они собирались заночевать в оазисе и утром двинуться дальше, майор ушел с ними, мне же пришлось ждать еще сутки пока с юга не подошли торговцы, их было не много и они были явно рады еще одному человеку.

Мне нужно было повидать Чумичку.

Я не знаю сколько ей лет, да она и сама, по ходу, не знает. На вид тридцать, и она весьма недурна собой. Про национальность она не говорит, а я не спрашивал. Провалилась сюда лет десять назад. Законченная наркоманка из средней Азии, она шаталась по зоне, под кайфом и ни один кактус ее не тронул – из ее рассказа, я понял, что она дня три не могла понять, что приход закончился и все, что она видит это не «мультики» от наркоты. Люди, проходя через провал, часто меняются, вот и Чумичка изменилась, что-то перевернулось в ее тщедушном тельца и мозгах, но с наркотой она завязала напрочь. Она не стала жить в городе, поселилась вблизи руин, говорила - что они ее успокаивают. В этом была большая доля правды, объединяющая нас, я тоже, бродя по развалинам, испытывал какое-то странное чувство спокойствия. А еще – это, она меня нашла, когда я сюда попал. Через нее я вышел на сталкеров и благодаря ей узнал многое об этом мире. Но было еще кое-что, из-за чего я, презрев опасность быть пойманным, рискнул приехать к ней. Она чувствовала артефакты как никто другой, кажется, понимала их суть и предназначение. Говорят, такие ведуны здесь появляются раз в сто лет, а то и реже.

Я подъезжал к ее хибаре уже ближе к закату, солнце светило ей в спину и она стояла, раскинув крылья, которые просвечивали в лучах уходящего светила. Нет, крыльев, конечно, у Чумички нет, это дракончик сидит у нее на плече расправив перепончатые крылья и ловит последнее тепло дня.

Дракончики, видимо, последние из представителей старой цивилизации. Размером с небольшую дворнягу, они живут в руинах, но не во всех, а в так называемых пустых, там нет артефактов и ловушек, дома в основном одноэтажные и есть кормушки, это растения, которые за ночь отращивают здоровенные наросты, которыми дракончики и питаются, впрочем, если есть возможность, они и от простой человеческой пищи не откажутся. Этого звереныша Чумичке подарил я – за что-то его изгнали из стаи и сильно покусали, подобрал его и выходил, но мой образ жизни не способствовал «усыновлению» такого питомца. В городах их не любили и боялись, а вот с моей знакомой они сошлись сразу, но каждый раз, когда я ее навещал, он становился моим неотвязным спутником. Вот и сейчас, узнав меня, взлетел и ринулся ко мне. Я сразу спешился и протянув руку, принял на нее десять килограмм нежности. Дракончик шипел и терся об меня, выражая свою радость.

- Тебя я как раз меньше всего ожидала увидеть – сказала Чумичка, прислонив арбалет к стене и обнимая меня – но я рада тебя видеть.

Мы пили чай после ужина, в хижине было тепло, от камина, который еще тлел. Дракончик лежал на топчане и изредка слегка приоткрывал глаза проверяя, все ли в порядке и не ушел ли гость. Чумичка собрала посуду со стола, оставив лишь цветочное варенье и свою чашку, принялась не спешно мыть утварь.

- Думаю, если ты рискнул вернуться на север, значит у тебя были причины, а уж если сделал такой крюк ко мне, значит причины были еще и веские.

- Верно, расскажи мне про «алый огонь» - девушка замерла на мгновение, потом продолжила свое занятие, надо отдать должное её азиатскому коварству, начать разговор, не глядя в лицо собеседнику, это умно.

- Зачем тебе это, я никогда его не брала в руки, добыть его крайне сложно, давно-давно, один сталкер смог это сделать, говорят погибли все его спутники. Но вряд ли это кому-то еще удалось.

- А если я скажу, что мне удалось, причем дважды.

- Я отвечу, что такого лжеца еще поискать на свете. Спать ложись здесь, я буду наверху.

Уже начал засыпать, когда услышал фырканье Лошарика, я отпустил его пастись, но сейчас он явно стоял возле хижины. Взяв с полки факел, зажег его и вышел на улицу, так и есть мой конь или всё таки лошадь, стоял у крыльца и жался к дому, расстреножив его, повел в сарай, закрыл и даже запер на щеколду, уже на крыльце оглянулся и заметил метрах в тридцати две горящие точки. Волки? Да нет тут волков и собаки редкость, а уж о такой экзотике как рыси, тигры или другие кошачьи и слыхом не слыхивали. Зверь же, явно поняв, что его заметили бесшумно метнулся в темноту, исчезнув в ней.

Утро выдалось хмурым, если бы в этом мире была осень я бы сказал, что осенним, но, судя по всему, наклон планеты был минимальным, потому никакой смены сезонов тут не было, просто холодное утро. Чумичка готовила завтрак, когда я соизволил проснуться. Выйдя на улицу, выпустил коняшку попастись, налил воды из колодца в поилку и пошел на то место, где вчера видел глаза, дракончик прыгал рядом, требуя моего внимания и честно говоря, мешал. Но духу прогнать его у меня не хватало. Слишком уж он радовался. Место я запомнил примерно, но найти следы труда не составило, вот тут он сидел, когда я его заметил, следы глубокие и широкие, лапа у него не маленькая, я склонился присматриваясь к ним. Но дракончик мне мешал, рукой попытался его отстранить, но внезапно он потянулся к следу и начал внюхиваться, потом резко зашипев, взлетел и понесся к хижине. Через секунду оттуда вышла Чумичка и сразу пошла ко мне.

- Что у тебя тут? – спросила она.

- У тебя тут в питомцах кошаки не завелись?

Девушка прошла по цепочке следов и указав направление сказала:

- Он пришел вслед за тобой – и добавила – по твоим следам. А ушел в сторону пустых руин. Там река, есть рыба и можно напиться. Еще смотри, тут он присел и прыгнул. – Она показала на борозду на земле, точно посередине следа. – оружие, это фури.

Вы видели в хронике какие лица бывают у брокеров, когда падают их акции, наверное, мое лицо как раз, так и выглядело. Фури, это тоже зуту, в отличии от выходцев с земли или темного мира, они с планеты, где буйствует генетическое безумие. Какой-то вирус постоянно мигрирует среди ее жителей, перенося гены от людей к животным и обратно, в результате ни о какой классификации видов там говорить не приходится, говорят плотоядные овцы или травоядные тигры там обычное дело, но что хуже, вирус переносит звериные гены людям и иногда рождаются жизнеспособные дети с признаками свойственными животным, чаще кошачьим почему-то, но не редкость и потомство с псовыми генами и даже генами рептилий. Конечно, большинство из них умирают еще в детстве, еще меньше имеют зачатки разума, и уж совсем мало проваливается сюда. Нет, это не милые обаяшки из сетевых комиксов, чаще всего это злобные твари с садистскими наклонностями, их отлавливают и убивают, но не всех, часть попадает на службу к сильным мира сего и становится профессиональными убийцами, вот сейчас, как раз такая тварь, охотится на меня.

- Скажи, ты вчера врал про «алый огонь»? – спросила Чумичка.

- Нет – не сразу ответил я, поскольку мысль о том, что у меня появился по-настоящему опасный враг заняла почти все мое внимание. – Мы можем сходить с тобой в руины, и я тебе покажу.

Руины были, можно сказать, у Чумички, во дворе, прямо за ее домом начинался огромный город, сталкеры его не любили из-за обилия ловушек, их тут было больше на порядок, кочевники держались от него подальше, как я понял из рассказов у них считалось плохим местом большие руины соседствующие с водой, а чуть севернее как раз текла река, не большая, но глубокая. Мы прошли с центральной улицы, сразу к первому попавшемуся зданию с «алым огнем», я все-таки замешкался на входе, потому как уверенности, что мой иммунитете к «черной смерти» сработает везде был не сто процентный, но шагнул туда. Ничего не произошло, я взял «огонь», посмотрел на агонию «черной смерти» и вышел, показывая моей спутнице артефакт.

Чумичка, надела перчатки и взяла у меня артефакт. Повертела и неодобрительно покачала головой.

- Сильный камень, гораздо сильнее чем я что-либо видела. Мне кажется, что из-за них мы проваливаемся сюда. Тот, кто научится им управлять, получит большую власть над этим миром.

- Есть уже один такой, живет в старом городе, таскает из нашего мира товары и богатеет. Последнее время что-то задумал и это мне не нравится. – Я рассказал все, что знал про Заармана и про мои приключения.

- Тот человек, майор, он верен Заарману?

- Не думаю, скорее он одиночка, как я.

- Тебе нужно спрятаться, как можно дальше, если то, что ты рассказал правда, то пустить по твоему следу фури, мог только тот купец.

- Они могли меня сто раз убить.

- Пожалуй, да. Кто же тогда хочет твоей смерти?

- Вот сейчас подумал, ведь и фури мог меня вчера ночью убить, да и не только меня, значит цель у него другая. Возможно, просто следить за мной.

- Не думая – ответила Чумичка – фури, из кошачьего племени осторожны и хитры, он еще долго будет играть с тобой пока не решит убить, да и не факт, что он тут один.

- А ты умеешь успокоить. – усмехнулся я – нужно подумать как его поймать или убить.

- И что думать? Шарахни его погремушкой, хочешь дам, у меня есть штук пять.

- Кочевников шугаешь?

- Нет я тут в прошлом году их отряд заманила в руины и они там почти все полегли, оставшихся вытащила и выходила, теперь у нас мир, они меня черной ведьмой называют и боятся.

- Обложи их данью, не фиг им расслабляться, ну да ладно, что же делать, не думаю, что тварь придет сегодня ночью, но Лошарика я тут пастись все равно не оставлю. Наверное, мне придется завтра свалить отсюда. Что бы тебя не подвергать опасности.

- Меня? Опасности? Так уж и скажи, что боишься облажаться, если я фури захомутаю, а ты лоханешься.

Я посмотрел на девушку, худая, ростом мне по плечо, но в ней столько уверенности и внутренней силы, что сможет дать мне очень большую фору. И ведь, реально сможет она с фури справиться и «погремушкой» его огреет и связать сможет, а то еще небось и еще какие фокусы у нее в заготовках есть. Я расстегнул мешок и порывшись достал оттуда «драконий глаз» протянул Чумичке.

- Возьми, тебе он точно лишним не будет. – по тому, как загорелись глаза моей знакомой я понял, что она давно о нем мечтала. Дело в том, что руины, около которых она жила, имели особенность, там никогда не водились некоторые артефакты, а уж тот, что я только что ей отдал, был и без того большой редкостью, я мог много за него выручить, но в данном случае это уже не имело значения.

Фури не приходил ночью, видимо занял где-то позицию и выжидал. Утро я начал с того, что почистил пистолет, взятый в друида. Все-таки купание в реке могло не пойти ему на пользу. Патронов у меня было немного, но думаю если попасть в зверюгу с близкого расстояния, то мало ей не покажется. Я попрощался с Чумичкой, уже собрался уходить, когда она достала из шкафа кофр и протянула мне.

- Возьми, тебе точно пригодится и поосторожней с «огнем» он очень сильный, не всякий с ним справится.

Я открыл кофр, там лежал хороший бельгийский бинокль, когда-то у меня был такой.

- Где взяла?

- У кочевников отобрала, они им даже пользоваться не умели.

Обозревать окрестности в него было настоящим удовольствием, особо я осматривал высокие деревья, пока не заметил странный отросток на одной из сосен, который вдруг начал двигаться, спускаясь на землю. Проследив мой взгляд, девушка сказала:

- Осторожней с ним, он один, но оттого не менее опасен.

Дракончик вскочил мне на плечо и жалобно зашипел, понимая, что я сейчас уеду, но оставаться здесь действительно становилось опасно. Мне многое хотелось спросить у Чумички, она не так проста, как кажется, но видимо сейчас, что-то тревожило её куда больше, чем мои проблемы. Придется разбираться самому.

Глава 9 Фури

К обеду я выбрался на тракт ведущий на север, нужно было найти караван, а при случае разобраться с фури. Решил перекусить и остановился у дороги, уже ближе к концу трапезы заметил нагоняющий меня караван, он был достаточно большим, сопровождали его наемники, потому особых проблем с тем, чтобы идти с ними у меня не возникло. Следующим местом привала должна была стать точка невдалеке от небольшой реки, я вообще заметил у местных какую-то нелюбовь к рекам, за исключением города лесников и кораблестроителей, остальное население отличалось какой-то водобоязнью, но и все постройки предыдущей цивилизации так или иначе строились вдали от рек и озер. Мы встали на ночлег как раз где-то в километре от реки и что-то мне говорило, что это мой шанс познакомиться с фури поближе. Наскоро перекусив я пошел к реке

Берег с моей стороны был высокий и обрывистый, что было мне на руку. Осторожно двигаясь вдоль него я наконец увидел то, что давно хотел посмотреть, до этого мне не доводилось встречаться со зверолюдьми, сейчас же я наблюдал с косогора, как большая кошка с человеческими пропорциями рыбачила с помощью дротика, он кидал его в воду и выдергивал за веревку, чаще всего уже с рыбой, на берегу уже горел костер, вокруг которого было натыкано несколько рыбин, явно очищенных и потрошеных. Ветер дул в мою сторону, а фури так был увлечен рыбной ловлей, что не замечал меня.

- Не угостишь странника рыбкой? – спросил я, глядя с высоты почти пять метров.

Сказать, что я его испугал - наверное это будет неправдой, но отпрыгнул в сторону он знатно.

- Чего испугался? Я бы тебя уже раз десть подстрелить мог, но раз не стал значит не собираюсь и дальше этого делать. – фури опустил дротик и посмотрел на меня внимательно.

- Зря не пристрелил, нашел себе лишние проблемы – голос у него был шершавый какой-то, но понять его труда не составляло.

- Это всегда не долго поправить, мне может важнее узнать кто тебя послал следить за мной.

- А зачем мне тебе это рассказывать? – усмехнулся фури, причем его эмоции явно свидетельствовали об насмешке.

- Ну не знаю, может потому, что я, например не убил тебя. – сказав это обратил внимание что зверочеловек оказывается все это время подходил ко мне незаметно и сейчас находится, по сути, подо мной. Момент, когда он метнул дротик я так же пропустил, но что-то не срослось в плане моего противника, например, что он не отвязал веревку от метательного снаряда. Пролетев пять метров, он завис на долю секунды как раз над моей переносицей, а потом полетел обратно, притянутый бечевой. И только тут, я среагировал, отскочив под защиту берега. Но на этом поединок не закончился, с быстротой молнии зверь влетел по отвесному берегу на верх и оттолкнувшись прыгнул в мою сторону. Вот только прыжка у него не получилось, крутой берег обвалился прямо под его лапами и он рухнул вместе кучей земли вниз.

Я, наверное, все-таки, не герой, потому что, к осыпавшемуся краю я подошел секунд через десять, настолько был ошеломлен произошедшим. Первое ,что я понял, что моего противника не видно, второе - что его не завалило, а он под водой барахтается приваленный землей. Не знаю, какого черта, но я рванул вниз и зайдя в воду отвалили здоровенный пласт земли и вытащив фури на воздух, помог добраться до берега. Он, отплевываясь от воды, пополз к костру и упал возле него. Сейчас мокрый и раненый он не казался мне опасным. Я сел рядом и стал рассматривать его, в нем все-таки больше было от человека, чем от зверя. Вдруг фури открыл глаза и свозь сипящий звук легких заговорил.

- А знаешь, что мне сказал предсказатель? Что я не смогу убить тебя. А я не поверил.

Дела у него явно были плохи, мне далеко до медика, но что такое поверхностное дыхание я представляю. Странные чувства овладели мной. С одной стороны всего несколько минут назад он хотел меня убить, а мне его жалко. В конце-то концов, меня кто только не хотел убить последнее время, что я должен отвечать всем тем же. Здравый смысл подсказывал что – да. Но есть в людской породе что-то, что всегда встает против этой неоправданной или оправданной жестокости. Накрыв фури друидовским плащом, я пошел в лагерь. Там почти все спали, но я знал кто мне нужен. Человек с перстнем лиги целителей. Он сидел у костра и читал при свете уходящего дня какую-то книгу. Я сел на против.

- Вы что-то хотели – сразу спросил он.

- Да, я хочу дать вам заработать два золотых, вдобавок показать то, что вы вряд ли воотчую видели.

- Признаться вы меня заинтриговали, давайте так, если я это уже видел – вы мне заплатите три золотых. А если нет, то я с вас ничего не возьму.

- Идет, только еще одно условие – то, что вы увидите останется с вами и не пойдет дальше.

- Целителю не надо об этом напоминать.

- Тогда пошли.

Доктор мне проспорил. Фури он никогда не видел.

- Что с ним?

Я указал на обвал.

- Упал с обрыва, вместе с землей, его привалило и вдобавок воды нахлебался.

Целитель посмотрел на мою еще не высохшую одежду.

- Значит, это вы его вытащили. – говоря это, он проводил вдоль тела зверочеловека рукой. – Сломанные ребра, разрыв селезенки и порваны сухожилия на ноге, кровь я остановил, сухожилие стянул срастутся, но придется подождать, а вот с рёбрами ему еще полежать бы дней семь, так быстро их точно не восстановить

Я посмотрел на больного, его дыхание выровнялось, а мышцы расслабились

- Ему нужно как минимум, дня три лежать, это самый минимум. Я оставлю вам отвар, пусть пьет каждые три часа, сам остаться не смогу, меня ждут в городе.

Я достал заготовленные деньги

- Нет, вы меня действительно удивили, никогда не видел фури, так что оставьте их себе.

- Одна монета за отвар и ваше молчание.

- Хорошо, идемте в лагерь отвар у меня там.

Я забрал отвар, вещи из лагеря и Лошарика, когда подошел к месту, где оставил фури увидел, что там ничего не изменилось. Мой противник так и лежал возле почти потухшего костра, подбросил дров в костер и попытался дать отвар зверочеловеку. Тот, потянув носом выпил и снова повалился на песок. Ночь прошла спокойно, я еще два раза давал больному лекарства и лишь когда день вступил в свои права и солнце прогрело воздух я заснул, прислонившись к крутому откосу берега.

Проснулся от фырканья моей коняшки. Фури стоял надомной, сжимая дротик.

- Тебе же предсказатель сказал, что ты не сможешь меня убить. – я пытался сказать это как можно спокойней, но если честно вид у моего противника был впечатляющий, он был выше меня на голову и необычайно широк в плечах, бугры мышц были заметны даже сквозь шерсть, по своему он был красив и наверняка даже раненный опасен. Однако, он опустил дротик и осторожно сел на плащ друида, видимо сломанные ребра давали о себе знать. – целитель сказал, что ребра срастутся еще не скоро так что, ты не делай резких движений и вон отвар выпей, зря я что ли золотой за него отдал.

- Почему ты меня спас?

- Не знаю. Может потому, что я в детстве тонул, а недавно еще раз тонул и мне эта смерть кажется ужасной, может просто потому, что я из другого мира, где не принято без нужды убивать, хотя, кого я обманываю. В общем, не знаю. Есть будешь?

Но фури уже спал, отвар явно был со снотворным действием. Так прошло два дня, мы вряд ли за это время сказали по десять слов. Но на третий день, а точнее вечер, когда мы, поужинав сидели у костра он нарушил наше обоюдное молчание.

- Я вовсе не хотел становится убийцей, там дома, мои родители задолжали много денег, я был шестым ребенком в семье и только вторым выжившим, мои братья и сестры умирали, мы жили не очень далеко от улья и родители подцепили вирус, мой старший брат был обычным человеком, мне не повезло. Там, дома, такие как я, тоже редкость и однажды пришли ОНИ и предложили много денег за то, что бы я пошел с ними. Отец отказался, но я уже был достаточно взрослый и все понимал, без этих денег семья бы не выжила и я сам пошел.

- Кто они? – спросил я, догадываясь что ответа не получу. Но уже сам факт того, что кто-то ходил в мир генного безумия, говорил, что, либо это люди Заармана, либо кто-то еще умеет шастать между мирами.

- Я не могу тебе этого сказать, это одно из условий моего контракта.

- Да не особо то и надо, докопаться до сути не так уж и сложно, было бы желание.

- Не советую, ты будешь неприятно удивлен.

- Мне не привыкать, я за эти дни столько раз неприятно удивлялся, что уже наверное - все. Иммунитет у меня к этому. А вот скажи, хотел бы ты вернуться домой?

По тому как дернулась его голова, понял, что затронул его больную тему.

- Проход между мирами могут открыть только двое, если бы появился третий, я бы знал и ушел, а те, кто контролируют сейчас, ни за что меня не отпустят. Живым то, уж точно.

- Значит, не Заарман тебя послал. Ну, это уже радует.

Фури понял, что сболтнул лишнее и отвернулся.

- Завтра я уйду к себе, а ты волен идти куда захочешь, я не стану за тобой следить.

- А что скажешь своим хозяевам?

- Правду, там все равно будет правдовед. Не думаю, что мне что-то грозит за то, что я тебя не убил. Они просто пошлют другого.

- Ну спасибо, успокоил.

На следующее утро я не нашел фури, он ушел видимо еще ночью.

Так или иначе он дал мне подсказку, весьма слабую и расплывчатую, едва заметную как хлебные крошки Гензеля. Но теперь нужно было идти по ним и разобраться – кто этот могущественный враг и что он хочет. Эээх, мало мне во врагах рыцарского ордена, еще кто-то желает меня прикончить.

Переход до города, где жил Араик был не большой, всего пол дня пути и потому я рискнул отправится туда один, не дожидаясь каравана, тем более, что погода начала портится и пошел нудный мелкий дождь, земля вокруг тут же превратилась в грязь, а кочевники не любят по ней скакать.

Остановился я в гостинице «Глория» и с утра отправился к Аре, в бар сталкеров.

Мой план незаметно проскочить в кабинет Араика провалился, как только я вошел в заведение, ходоки до хабара видимо что-то праздновали, причем с ночи и количество посетителей просто зашкаливало и большинство из этого зашкваливания знало меня в лицо. Учитывая события произошедшее в руинах, почти три недели назад, я сразу стал объектом всеобщего внимания. Мне жали руку, тащили к столу, предлагали выпить. Еле отбившись, наконец добрался до кабинета своего друга.

- Зря вернулся – сказал Ара – тебя все еще ищут, недавно приходили из ордена интересовались.

- Ну, думаю это они так, по инерции. Они же считают, что я в Большом городе остался.

- Нэээт, тебя срисовали еще на проходе через створ, после крушения, какой-то мародер донес. Но все равно я рад тебя видеть. И спасибо за парней, они реально тебе благодарны.

- Это, дело прошлое Ара. Есть куда серьезней проблемы, я хотел с Чумичкой об них поговорить, но она что-то или не в теме, или не захотела меня просвещать. Думаю, может ты в курсе.

- Ты знаешь, что я к тебе всегда относился как к брату. А какие секреты могут быть между родственниками. Спрашивай.

- Тот артефакт, что открывает проход между мирами, ведь Заарман и его подельник не могли вот так просто об этом догадаться, значит кто-то уже делал это до них или правильно все обосновал, на пустом месте такое не растет.

Араик стал вдруг таким загадочным, он умеет это делать, когда кого-то начинает поучать или учить. Он оттопырил указательный палец и почти ткнул им в мою переносицу.

- За это я тебя и люблю, ты умеешь мыслить правильно. Лет восемьдесят назад, сюда провалился ученый, он такой - не от мира сего, еще молодой был, а хоть и большого ума, да вот практичности ноль без палочки. Так бы и сгинул от голода, если бы не один местный герцог, он любил умных людей, дал ему место, деньги и попросил исследовать - что полезного в этом мире есть для людей. Я не знаю какой науки был тот умник, но многое он помог разгадать тайн. Вот к нему то и повадились те двое – Заарман и Нетсус.

- Нетсус? Ты даже имя его помнишь? – удивился я.

- Да, вспомнил после нашего с тобой похода в руины, так вот, что именно они там у него узнали, не скажу, поскольку не знаю. Но после этого пошел к нам поток товаров с Земли, а потом Нетсус погиб или убили его. Теперь не узнаешь.

- Почему? Он теперь в виде тени живет. Я с ним пару раз общался, нудный тип. Если в следующий раз встречу обязательно спрошу кто его грохнул. А что тот ученый? Он жив?

- Да. – ответил Ара – Здесь живет, его Род зовут, толи Родригес, толи Родион – не знаю, адрес вон у Густава спроси, он ему цацки носит иногда.

- А сам ты не интересовался проходом?

- Нет, ты же видишь, я тут не плохо устроился. От добра добра не ищут.

- Ладно, пойду Густава найду, видел - что он где-то тут.

Густав действительно был тут, уже здорово на веселе или уже слегка протрезвевший – не поймешь, но внятно изъясняться и понимать, что от него хочу, он смог. Адрес он мне указал точный и еще сказал - что если я скажу, что «от Густава», то отказа мне точно не будет.

Глава 10

Город я знал плохо, хоть и бывал тут довольно часто, но маршруты мои ограничивались баром сталкеров, гостиницей, да парой лавок скупщиков. Наверное, поэтому, когда среди плотной застройки я вышел к трехэтажному дому, окруженному невысоким забором с фруктовым садом, во всем облике которого, каждая деталь говорила, что хозяин его не знает проблем с деньгами, я даже не сразу поверил, что это дом Рода.

Калитка была не заперта, я свободно вошел в сад, сразу обнаружил, что я тут не один, на скамейках сидели несколько пацанов и девчонок, увлеченно поедая яблоки, которые просто усыпали все вокруг. Они не обратили на меня никакого внимания, и я прошел к парадной двери дома. Дверь распахнулась перед самым моим носом, на пороге стоял, явно дворецкий, эту породу людей трудно спутать с кем-то еще.

- Вы к кому?

- К господину Роду, от Густава. – сказал я. Видимо вид сталкера был хорошо знаком дворецкому, потому широко распахнув дверь он впустил меня в широкий тускло освещенный холл. Свет пробивался через мозаичные окна и лежал цветными пятнами не позволяя рассмотреть убранство комнаты. – присаживайтесь, я доложу господину о вашем визите…

- Сталкер Аксель.

Мажордом ушел по лестнице куда-то наверх. Глазам никак не удавалось адаптироваться к странному освещению, но я уже успел заметить, что комната заставлена весьма странными предметами. Неожиданно стало светлеть и под высоким потолком разгорелась явно электрическим светом огромная хрустальная люстра. Окружающие предметы обрели сразу форму и очертания, в массе своей это были чучела, от дракончиков, до какого-то речного монстра, размером со среднюю акулу, но больше всего здесь было стальных скелетов, от маленьких, размером с человека, до здоровенных под три метра ростом. Особо меня заинтересовал скелет, которому я сразу дал название кентавр. Мощный остов держал высокий торс с непомерно длинными трех суставными руками, пальцы были сделаны как лезвия, явно это была модель для ближнего боя.

- Впечатляет? – раздался голос сверху, очевидно, это и был Род.

- Да, признаться таких кентавров я еще не встречал.

- Кентавров? А что, хорошо придумано. Но вы ведь пришли не для того, чтобы поглазеть на мой панокриум?

- Признаться, я уже чуть не забыл зачем пришел. – пошутил я – Но, конечно, нет. Мне бы хотелось с вами поговорить об одном старом деле, редком артефакте и людях, которые замешаны в странных делах которые творятся вокруг.

- Вы мня заинтриговали, пройдемте в кабинет, за одно и пообедаем, время как раз к этому располагает.

Кабинет был фактически на третьем этаже, он весь был сделан из остекления, и служил своему хозяину сразу и гостиной, и рабочим местом, и видимо, частенько спальней. Проходя мимо стола я заметил, что бумагами накрыт предмет, которого тут по определению быть не должно, угол ноутбука высовывался из под небрежно брошенной на него карты звездного неба, поверх которой, лежала беспроводная мышь. Поискав глазами, я сразу нашел на стенах несколько электрических розеток. Что же, хорошо тут некоторые устроились. В центре комнаты стоял стол, который я определил как обеденный именно к нему меня и подвел Род.

- Присаживайтесь, сейчас принесут обед. Так что вы хотели у меня узнать?

- Про артефакт "алый огонь".

В этот момент дверь открылась и вошел мажордом с подносом, на котором стояла супница и две тарелки. Это обстоятельство дало Роду опомнится и обдумать ответ.

- Совсем не редкий артефакт, но добыть его можно только пожертвовав не одной жизнью, да и добыв его совладать с ним крайне сложно, я за свою жизнь держал его в руках только два раза. Еще что-то хотели узнать? Кстати, пробуйте суп, это борщ, с поправкой на местный колорит конечно.

По всему выходило, что делится со мной информацией и он не хочет. А борщ оказался вкусным, почти как настоящий, вот только картошку они взяли мелкую и резать ее не стали.

- Вы, наверное, удивлены картошкой? Это инжир, попав сюда он мутировал, превратившись в маленькие крахмалистые ягоды, со вкусом картофеля.

- Да, необычно, думаю, когда сюда саженцы или семена инжира ввозили они подверглись изменению, как и многие кто сюда пришел - я сознательно не сказал провалился - получили какие-то сдвиги в психике. А вы родом из России?

- Да, из Петрограда.

- Значит, вас зовут Родион?

- Нет, Родригес, моя мать была испанкой, а отец промышленником, торговал лесом.

- Что же вы не вернулись, когда получили «Алый огонь», это ведь вы научились управлять артефактом.

- Уже поздно было прошло тридцать лет, там революция… Черт, как вы меня развели.

- Ну, сказав «А», говорите и «Б».

В это время принесли второе, тот же инжир и морскую рыбу, это снова дало возможность Роду опомнится. Кода слуга ушел ученый не сразу ответил на мой вопрос он налил нам вина, потом мы молча ели рыбу.

- Зачем вам это – нарушил он наконец свое молчание – «Алый огонь» опасный артефакт, не всякому под силу с ним совладать.

- Мне это уже говорили – сказал я надеясь уязвить его самолюбие и похоже это сработало

- Кто? – он постарался сказать это с напускным равнодушием, но голос его непроизвольно дрогнул.

- Одна знакомая отшельница, вряд ли вы о ней слышали.

- Не та ли, у которой живет дракончик? – а вот тут пришла моя очередь удивляться.

- Да, именно она. – подтвердил я.

- Это автоматом означает, что у вас есть «Алый огонь». Потому что Чумичка его ни разу не видела. Кстати, будете в тех краях, передайте ей привет от меня.

- Всенепременно, однако мы ушли от нашей темы. Меня интересуют два вопроса, чем этот артефакт опасен и за что на меня идет охота.

Род позвонил в колокольчик и сказал пришедшему слуге убрать со стола и принести кофе, когда тот вышел он принял расслабленную позу в кресле.

- С чего вы решили, что я это знаю? Нет, про артефакт тут все понятно, сильные мира сего боятся, что вы откроете портал и сюда начнется экспансия с нашей родины, тогда, они точно потеряют власть или большую ее часть, по крайней мере, особенно некоторые дельцы из Большого города. Вот и получается, что врагов вы себе нажили одним своим существованием.

- Хорошо если меня убьют то, что изменится, один предсказатель сказал - что будет еще хуже.

- Все верно, система древних так настроена, что может существовать определенное количество целителей, предсказателей и прочих, а вот «ремонтник», я не знаю сколько их всего, но точно не много и вы именно «ремонтник», редкая птица в этой системе. Убьют вас, придет другой и этот другой не факт, что будет лучше.

Во как! От судьбы не уйдешь, в своем мире ремонтировал всякие устройства и тут меня в «ремонтники» записали.

- А кто владеет вторым проходом вы не в курсе?

- Нет, но это страшные люди, да и не уверен я что они, вообще, люди. Одно могу сказать точно, что они поставщики убийц фури на нашем рынке. Артефакт у вас с собой? – как бы вскользь поинтересовался Род.