Сквозь туман

Пролог

Как часто вы видите сны? А если они всё-таки снятся вам, то как хорошо вы их запоминаете?

Так уж вышло, что свой первый сон об этом новом мире я не забуду никогда. Я запомнил его целиком, вплоть до самых мелких и незначительных деталей.

Всё началось, когда я внезапно ощутил своё присутствие на огромном перекрёстке посреди глуши. Отовсюду слышался звонкий стрёкот сверчков, воздух приятно пах луговыми цветами и одуванчиками, а единственным источником света были бесчисленные звёзды на бескрайнем ночном небе. Нигде в окрестностях не было следов цивилизации, как не было и других свидетельств жизни людей, только три крупных просёлочных дороги, пересекающихся между собой. Непонятно откуда, но я знал, что события этого видения происходят в день зимнего солнцестояния. Когда ночь в году становилась самой длинной, а день - коротким.

Проблема заключалась лишь в том, что как бы сильно я ни старался, я не смог увидеть собственного тела. У меня не было ни рук, ни ног - ничего. И хотя по ощущениям я всё ещё был способен ими шевелить, это было бесполезно. Будто благодаря чьей-то глупой прихоти я превратился в невидимку, в призрака, которому оставили только единственную способность - наблюдать. Впрочем, в тот момент всё это не показалось мне странным. Порою в моих снах происходили намного более невероятные события, и этот был далеко не самым необычным из них.

Хотя нет, кое-что мне всё же показалось странным. В этом мире грёз всё было намного ярче и детальнее, чем в реальной жизни. Как если бы все чувства многократно усилились, позволив замечать то, чего я раньше никогда заметить не мог. Эти необыкновенные впечатления поражали своей глубиной.

Однако мне недолго пришлось наслаждаться новыми ощущениями. Вдруг позади себя я почувствовал присутствие другого человека. Я резко развернулся, чтобы увидеть его, и мой взгляд упёрся в высокую фигуру статной молодой девушки, величественно двигающейся в мою сторону. На ней была тёмная мантия с необычной фиолетовой окантовкой в виде древних рун и алхимических знаков, а в своих изящных руках девушка держала два зажжённых факела. Её чёрные как смоль волосы едва достигали плеч, а лицо было под стать самой искусной греческой статуе - необычайно бледным, прекрасным и мудрым. От фигуры незнакомки в воздухе распространялось необычное зелёное марево, которое походило на проявление могущественной ауры.

Одним только своим присутствием эта женщина внушала трепет.

И хотя прежде я её никогда не видел, осознание того, кто стоит передо мной, пришло само собой. Древнегреческая богиня Геката, дочь Титана разрушения Перса и Титании падающих звёзд Астерии. Повелительница магии, волшебства и колдовства, богиня перекрёстков и некромантии.

Казалось, девушка даже не заметила моего присутствия, и прошла всего в нескольких шагах от меня. Она остановилась ровно посреди перекрёстка и с каким-то печальным видом посмотрела на ночное небо.

Непонятно как, но я почувствовал таящиеся в глубине её души эмоции. Злость, обиду и разочарование, направленное на других богов - Олимпийцев. Несмотря на многие тысячелетия её верной службы, верховные боги так и не удосужились дать ей заслуженный по праву трон в Зале Богов. Её приравняли к младшим божествам, которые практически не имели права голоса. Для любого бессмертного это был сильный удар. А ведь когда-то, на заре времен, она была одной из тех немногих, кто поддержал Зевса в его отчаянной Битве против Титанов. И вот как он её отблагодарил...

Рождённая от двух Титанов, Геката обладала великой силой и имела власть во всех трёх королевствах - в небе, в воде и в загробном мире. Даже по меркам богов она была очень таинственной фигурой. Как богиня перекрёстков, она верила в свободу выбора и ожидала, что независимо от Судьбы, люди сами будут принимать за себя решения и нести за эти решения ответственность. И хотя Геката не могла предсказывать будущее с той же точностью, что и могущественные Мойры, она понимала: мир менялся. Проклятые навечно Титаны начали проникать в сны смертных, древние чудовища пробуждались от многовекового забвения, а магия вновь обретала свою первозданную силу. Мир менялся неестественно быстро. Именно из-за этого в будущем по всему свету обещали пройти огромные изменения, по сравнению с которыми последние несколько тысячелетий затишья покажутся блаженным сном.

Но даже зная всё это, многое ли Геката могла сделать? Как и все другие боги, она была навеки связана древними, как сама Вселенная, правилами. И хотя женщина не испытывала особой любви к Титанам, она предвидела их скорое возвращение. Олимпийцы же, по её мнению, всё это время упивались собственным всемогуществом и, казалось, даже не допускали мысли о грядущих переменах. Даже единственные настоящие друзья Гекаты - бог подземного царства Аид и его жена Персефона - были неустанно заняты своим мёртвым королевством.

И всё же Геката любила одиночество. Оно позволяло ей сосредоточиться на единственно главном в её невероятно долгой жизни - магии. И как богиня волшебства, она обладала божественной властью и абсолютным контролем над магией. Но несмотря на то, что волшебство Гекаты не отличалось особой силой днём, оно становилось чрезвычайно могущественным ночью. И сегодня, в самую длинную ночь в году, она была готова повлиять на этот мир через одну только ей подвластную силу. Пустить в ход самое сильное волшебство из когда-либо ею созданных. Она хотела выставить на поле свою собственную фигуру, которая перевернёт для неё доску. Она создаст в этом мире того, кто будет разделять её взгляды и со временем их исполнит. Магия сама найдёт путь, чтобы воплотить её желание. И как только она это сделает, Геката почувствует своего нового подопечного.

Прекрасное лицо женщины тронула слабая улыбка, и она воздела руки к ночному небу. В один миг вокруг хрупкой фигуры Богини поднялся сильный ветер, а её зелёная аура стала в несколько раз ярче.

В следующую секунду я стал свидетелем самого настоящего волшебства. Яростное буйство стихий и других неудержимых энергий возникло у меня прямо перед глазами и начало переплетаться в воздухе, формируя бесчисленные фигуры, символы и знаки. Всё это закручивалось в ярко-зелёную светящуюся сеть из нагромождений многих тысяч пентаграмм, тем самым образуя ещё один более крупный и сложный узор. Творящееся перед глазами безумие поражало воображение, от него невозможно было отвернуться. Пожалуй, не будь это всё простым сном, меня бы точно колотило крупной дрожью, но... Я только продолжал заворожённо наблюдать, не в силах оторвать глаз от этого чуда.

Несколько минут спустя всё небо на многие тысячи метров полыхало огромной изумрудной окружностью, нутро которой напоминало необычайно сложный лабиринт.

- Пора, - произнёс мягкий голос богини.

Мгновением позже над моей головой раздался оглушающий звук взрыва, молнии или чего-то очень схожего, и я моментально потерял равновесие. Меня стремительно начало крутить из стороны в сторону, а затем какая-то незримая сила медленно стала поднимать моё тело вверх - навстречу сотворённому Гекатой волшебству. И хотя я остервенело продолжал ловить руками воздух в попытке за что-нибудь схватиться, моя судьба была уже предрешена - меня затягивало в призрачный лабиринт.

Только в последние секунды своего сна я увидел, как женщина с чёрными глазами наконец заметила моё присутствие и теперь с нескрываемым любопытством наблюдала за моими бесполезными трепыханиями. Мгновением позже я проснулся в совершенно иной реальности.

Глава 1

[Вы получили уровень!] - гласила полупрозрачная табличка у меня перед глазами.

Я облизнул пересохшие губы и с осторожностью нажал на крестик. Табличка сразу же исчезла, оставив перед собой вид пустой спальной комнаты мальчишеского общежития. Взгляд медленно скользнул по множеству одинаковых кроватей и мелких тумбочек, а затем остановился на входной двери. Время только-только подошло к полудню, и сейчас мне не хотелось встречаться с воспитателями. Я надеялся, что на какое-то время меня оставят одного. В такие редкие моменты одиночества хотелось о многом подумать.

Например, сколько нужно времени, чтобы свыкнуться с потерей старой жизни и начать привыкать к совершенной новой? Сложно сказать точно, но у меня этого времени было предостаточно. На дворе стоял 2000 год, и вот уже как десять лет я находился в приюте для мальчиков имени Святого Фрэнсиса. Это было скромное прибежище для сирот, которое располагалось в городе Бостон штата Массачусетс. Вместе со мной здесь проживало семьдесят других мальчишек, которых со всей строгостью воспитывали местные монахини. Вот только в отличие от меня, все эти ребята были действительно обычными.

Первые недели пребывания здесь прошли как в тумане. В те времена всё казалось мне слишком большим, неестественным и ненастоящим. Новое окружение давило своей враждебностью и отчуждённостью, а маленькое тельце, в котором мне не посчастливилось появиться, казалось ужасно непривычным. В какой-то момент я даже всерьёз стал беспокоиться, как бы местные монахини не подумали по этому поводу ничего дурного. Живительного обряда экзорцизма мне хотелось в самую последнюю очередь. Так или иначе, но со временем всё успокоилось. Постепенно я привык к новому положению, а воспитательницы - к моим мелким странностям.

Ещё не один десяток раз я прокручивал в своей голове тот сон, который предшествовал моему появлению. И почему-то всегда в этом далёком воспоминании фигурировала древнегреческая богиня Геката. Но как бы сильно я ни старался расшифровать смысл этого сна или найти в нём тайное послание, ничего подобного обнаружить мне так и не удалось. Со временем я даже стал подумывать, будто всё это была очень реалистичная галлюцинация, которой воспользовался мой мозг для объяснения чудовищно-сложного процесса перемещения сознания в новое тело. В конце концов, после случившегося, эта гипотеза казалась не такой уж безумной. С той же вероятностью на месте Гекаты мог присутствовать Летающий Макаронный Монстр.

Но если вернуться к проблемам насущным, то даже несмотря на все блага в виде бесплатной еды, койки для сна и крыши над головой, жизнь в приюте была отнюдь не сахар. Причиной тому были и религиозные монашки, которые с самого начала отчего-то меня очень сильно невзлюбили, и сверстники-мальчишки, считающие меня странным из-за безразличия к их глупым играм, детским разговорам, неумелым шуткам и всем прочим сопутствующим их возрасту развлечениям. Из-за чего, кстати, совсем не редко у нас возникали ссоры и разногласия. А учитывая, что жили мы все под одной крышей, это становилось дико неудобным. Ибо те, кто терял здесь свой авторитет, очень быстро превращались во всеобщее посмешище и шестёрок. Но даже в этом крохотном тельце я умел поставить своих врагов на место. Правда, временами для этого приходилось участвовать в драках - парочка из которых получились довольно жестокими даже по меркам взрослых - или стравливать неприятелей между собой. К сожалению, иначе мои новые сожители просто не понимали. Для них будто не существовало доводов разума, в то время как язык силы был понятен и доступен. Разумеется, после каждой из таких стычек следовали серьёзные беседы и скандалы с воспитателями. Вот и сегодня произошла одна такая стычка, в результате которой мне предстояло выслушать очередную лекцию на тему "почему насилие - это плохо". Жаль только, что я и сам это прекрасно понимал...

Тем не менее я бы преувеличил, если бы сказал, что всё здесь было отвратительным. Нет. Всё-таки тут были и нормальные дети с нормальными взрослыми. Другое дело, что их было не так много, как хотелось бы. Например, я действительно уважал нескольких мальчишек из параллельной группы, которые, в отличие от наших, казались мне по-настоящему нормальными ребятами. Также внушала уважение одна из воспитательниц - сестра Роза. Она преподавала у нас уроки латыни и математики. Женщина действительно старалась всячески помогать своим воспитанникам, и учила не потому что должна была это делать, но потому что хотела. Возможно, именно поэтому её занятия по продвинутой программе давались мне необычайно легко, и среди прочих были любимыми. Поверьте, когда восемьдесят пять процентов всех твоих коммуникаций состоит из общения с озлобленными пятиклашками, а другие пятнадцать с религиозными монахинями, то очень быстро начинаешь ценить каждую нормальную беседу.

Так или иначе, но за многие годы здесь я уже привык к местному контингенту и общим правилам. Однако это совсем не значило, что у меня не было планов на будущее. Как бы не так! Было бы глупо не воспользоваться определёнными возможностями попадания в прошлое, раз у тебя появился такой шанс. Как говорится, если жизнь подкинула тебе лимоны - делай лимонад. Пожалуй, именно этим я и собирался вскоре заняться, если бы этим утром всё не полетело под откос. Вы уже могли догадаться, что послужило тому причиной. Ибо как только я оторвал свою сонную голову от подушки, прямо перед моими глазами появилось полупрозрачная табличка с поздравлением о наступлении десятого дня рождения и разблокировки системы класса "Игрок". Но что интереснее всего, никто кроме меня этого не заметил.

Сказать, что я был удивлён - ничего не сказать. Вот только времени на то, чтобы разобраться с этим как следует, у меня просто не было. Так уж вышло, что дюжина других просыпающихся спиногрызов послужили не лучшим фоном для этого процесса. Чуть позже, по пути в столовую, я то и дело оглядывался на людей, замечая над их головами таблички с именами и уровнями. Как правило, у местных взрослых этот уровень варьировался где-то от 7 до 10, отчего на их фоне сам я смотрелся довольно блёкло. А вот у детей уровень обычно не превышал пресловутого 2-ого. И оттого неприятнее всего было увидеть на выходе из столовой трёх парней третьего уровня во главе с Адамом Томпсоном - пятнадцатилетним хулиганом, с которым мы были не в самых лучших отношениях. И хотя прежде у нас возникали разногласия, вот уже как целый год он ко мне не лез. До сегодняшнего дня. Но сегодня явно что-то изменилось. У него и его друзей был слегка затравленный вид и явное желание нарваться на драку.

Вспоминая наш с ними небольшой разговор, наверное, я бы смог избежать ненужного конфликта, но в тот момент я всё ещё был взбудоражен утренним инцидентом. Благо я не был идиотом и не собирался лезть в драку сразу против троих парней, которые, к тому же, были меня физически сильнее. Поэтому всё прошло по довольно старой, но уже отработанной схеме - спровоцировать на драку самого Томпсона и без тени жалости наподдать ему прямо перед его друзьями. Ну а по окончанию нашей потасовки вышло так, что я случайно разбил ему нос и получил странное сообщение, гласящее, что мне дали 50 очков опыта. Жаль только, что несмотря на эти очки опыта меня всё равно ждало наказание. Именно его-то я здесь сейчас и ожидал.

Я ещё раз бросил осторожный взгляд на дверь и вздохнул. Похоже, в этот раз воспитательницы решили не спешить. Что ж, такой возможностью было грех не воспользоваться.

- Статус, - громко и чётко произнес я.

Прямо передо мной сразу же возникли три окна, сильно напоминающие виденные мною ранее. Однако в этот раз их содержимое было намного интереснее.

Имя: Нейтан Норт

Уровень: 4

Класс: -

Раса: Полубог

HP: 200/200

MP: 100/100

Опыт: 50/1000

- Да ну? - всерьёз удивился я.

Полубог? Это была шутка, правда? Учитывая то, что я проживал в интернате с крайне религиозным уклоном, почитаемым Иисуса Христа - это отдавало каким-то особым, извращённым чувством юмора. Да и многим ли полубогам приходится драться с мелкими хулиганами, выбивая для себя тем самым частичку свободы и самостоятельности? Не думаю. Хотя... как я уже говорил, я ни в чём не был уверен. Ну а дарёному коню в зубы не смотрят. В конце концов, может, всё-таки стоит попробовать походить по воде или превратить воду в вино? Авось и получится. Но пока, думаю, лучшим вариантом будет разобраться во всём поподробнее.

В следующей таблице меня ждала общая статистика всех характеристик.

[Сила]: 4

[Ловкость]: 7

[Выносливость]: 5

[Интеллект]: 10

[Мудрость]: 12

[Удача]: 1

[Харизма]: 7

[Свободные очки характеристик]: 3

Надо отметить, что, соотнеся все показатели с реальными данными, они оказались довольно средними. И если общие навыки вроде силы, ловкости и выносливости объяснялись моим хилым десятилетним телом, то вот интеллект и мудрость были высокими из-за реинкарнированного сознания. Хотя при таком показателе удачи совсем не удивительно, что всё это со мной происходит. Видимо, госпожа Фортуна не слишком-то меня любит.

К тому же у меня имелись три свободных очка характеристик, которые можно было распределить исключительно по собственному желанию. Вот только попытки более детально понять, за что отвечают те или иные характеристики, так ни к чему и не привели. Нет, приблизительно, конечно, было понятно, за что отвечает показатель силы или ловкости, но та же выносливость - очень интересный и необычный параметр. Он может означать, как умение терпеть боль и другие негативные эффекты, так и увеличивать HP. Иными словами - увеличивать саму жизнь, даруя долголетие, потенциально перерастающее в бессмертие. Разумеется, это только мысль, но кто знает... Кто знает.

Та же харизма была несомненно нужна в современном обществе, но вот насколько именно? И нужно ли было её вообще качать, ведь очевидно, что она могла расти самостоятельно.

А интеллект и мудрость, что из них было важнее? Если оперировать здравым смыслом, то интеллект - это генерирование идей, вычислительные мощности и способность познавать новое. В то время как мудрость - это гибкость мышления и способность анализировать данные, полученные интеллектом, выбирая наилучшее. Тот ещё неразлучный тандем, где важность одного элемента была не менее важной для другого.

Однако все эти характеристики буквально меркли по сравнению с простым пунктом - "Удача". Ибо все они, так или иначе, влияли непосредственно на Игрока и на особенности его организма. В то время как удача, следуя простой логике, должна была влиять на сам мир. Но если способность влияла на само мироздание вокруг Геймера, подкручивая вероятности определённых событий, то... Это была довольно пугающая сила.

С другой стороны, всё могло быть совершенно иначе, а то, что я здесь только что напридумывал - в корне неверным. И для того, чтобы разобраться в этом, необходимо эмпирическим способом узнать, как всё работает в действительности. Полагаю, достойная цель на пару ближайших месяцев.

Ну и последнее системное окно, возникшее передо мной, носило название: "Навыки/Статусы".

Тело игрока (пассивный) - Позволяет жить в реальном мире, как в игре.

Разум игрока (пассивный) - Позволяет игроку спокойно и логично рассуждать. Сохраняет душевный покой. Иммунитет к психологическим эффектам.

Судьба игрока (пассивный) - Ваша судьба исключительно в ваших руках. Позволяет игроку делать собственный выбор и отвечать за его последствия.

Дислексия (пассивный) - Заблокировано.

СДВГ (пассивный) - Как и все другие полубоги, Вы обладаете врожденными боевыми рефлексами и способны анализировать своих соперников.

??? (пассивный) - ночью ваши параметры MP и HP увеличиваются вдвое.

А также, помимо вышеперечисленного, было ещё несколько навыков, полностью скрытых знаками вопроса, и бытовых навыков, незначительно увеличивающих эффективность учёбы, чтения, знания иностранных языков, драк и т.д. Мне показалось странным, но в этой графе, в отличие от предыдущей, описания почему-то присутствовали. Пусть и не везде. Также очень впечатляли статусы, которые давали мне исключительную свободу воли. Вот только для чего они? Нет, лишними, конечно, не будут, но имея нечто подобное, становилось немного тревожно. Хотя с этим "разумом игрока" про тревогу теперь, получается, вообще можно забыть... Наверное.

А вот описание навыка СДВГ меня сильно удивило своей небольшой оговоркой - "как и все другие полубоги". Другие? Значит, я такой не один? И могло ли это означать, что в своём распоряжении у них была такая же система? Хотелось бы верить, что она не поддерживает режим ПвП.

Однако прежде, чем я начал рассуждать о странности последнего навыка, рядом со входом в комнату раздались громкие шаги. Я тут же спрятал все системные окна и с раскаявшимся видом начал ждать воспитателя.

Несколько секунд спустя на пороге спальни появилась сестра Роза, над головой которой красовалась табличка с её полным именем и вполне заслуженным одиннадцатым уровнем. Она не была злой или раздражённой, скорее разочарованной. И от понимания того, что единственный человек, который хорошо ко мне относится, во мне разочарован, на душе стало паршиво.

- Нейтан, - обратилась ко мне сестра Роза. - Я думала, мы уже переросли твои постоянные драки. Ты хоть понимаешь, что отправил Адама в лазарет как минимум на неделю? И откуда в тебе столько злости...

- Я этого не хотел, - хмуро ответил я.

- Не хотел, но сделал, - женщина глубоко вздохнула. - Знаешь, Нейтан, я уже устала постоянно выгораживать тебя перед остальными сёстрами. Быть может, они правы, быть может, ты и правда заслуживаешь большего наказания.

Я промолчал. Начни я сейчас оправдываться или обвинять во всём Томпсона и его друзей, это бы только ухудшило ситуацию.

- Нейтан, я хочу, чтобы ты поговорил с моим коллегой, преподобным Торном, - сказала Роза. - Видит Господь, я пыталась, но может быть, хоть он сможет до тебя достучаться. Иначе я просто не знаю, что ещё можно предложить. Преподобный приехал только вчера вечером, но он хорошо находит общий язык с хулиганами. Вчера он уже говорил с Адамом и его друзьями. Подожди здесь, я его сейчас позову.

Сестра Роза вышла за дверь, а через несколько минут вместо неё в двери возник преподобный Торн. Сначала я даже не понял, что в нём показалось мне ненормальным. Он был седой, коротко стриженный, в чёрном одеянии священника и держался неестественно прямо, будто к его спине привязали палку. В то время как табличка у него над головой ясно говорила, что здесь что-то не так.

Мистер Торн, Мантикора

Уровень: ???

HP: 5600/5600

MP: 200/200

- Вы, я так полагаю, мистер Норт? - слегка гнусавым голосом обратился ко мне мужчина. - Что ж, весьма наслышан о вас.

- Надеюсь, только хорошее? - невпопад ответил я.

Мужчина пронзительно смерил меня своими холодными глазами - один из которых был карий, а другой голубой - и в тот же миг его и без того острые черты лица стали ещё более хищными.

Моя единичка удачи в характеристике моментально завопила, что всё это не к добру. Что бы за существо передо мной не стояло, у меня возникла стойкая уверенность, что пришло оно сюда по мою душу. А что хуже всего, у меня не было ни тени шанса против него. Единственное, что мне оставалось - бежать. Вот только монстр удачно загородил дверь, которая была единственным выходом из комнаты.

- Увы, было и плохое, - покачал головой Торн. - Накануне вечером мне совершенно случайно удалось пообщаться с мистером Томпсоном и составить о вас определённое мнение. Знаете, мне показалось, что вы очень интересный молодой человек.

Преподобный немного повернулся ко мне боком, отчего я заметил, как его человеческая внешность осыпалась вниз плотной дымкой. И хотя лицо отца Торна, как и прежде, оставалось человеческим, его туловище вытянулось в длину и стало больше походить на тело льва. Позади него из стороны в сторону покачивался длинный скорпионий хвост.

Мозги сразу же начали работать с такой скоростью, что мне позавидовал бы любой гений. Но, как ни странно, в этот момент я совсем не испытывал страха (полагаю, навык "Разум игрока" делал своё дело). Подчиняясь какому-то древнему инстинкту, все мышцы в теле разом напряглись, а взгляд начал бегать по фигуре монстра, выискивая его слабые места. Как жаль, что с моим уровнем сил таких слабых мест практически не наблюдалось.

Навык наблюдательности повысился на 1 уровень!

Поздравляем, вами было создано новое умение!

Очень вовремя. Я отмахнулся от полупрозрачной таблички, сделав вид, что ничего не произошло.

- Что-то не так, мистер Норт? - произнесло лицо преподобного Торна. - Вы выглядите слегка рассеянным.

- Нет, - соврал я. - Всё в порядке.

Навык лжи повысился на 1 уровень!

Мне показалось, будто монстр заметил, что я напрягся. Впрочем, я старался не подавать виду, поскольку само чудовище вело себя так, как если бы всё ещё оставалось в обличье человека.

Теперь мне становилось понятно, отчего Адам Томпсон был сегодня с утра таким пришибленным. Неизвестно, что эта тварь успела с ним сделать. Пожалуй, парню ещё повезло, что он сумел выкарабкаться после этого визита целым и невредимым. А вот мне такого шанса могло и не представиться.

Пауза меж тем затягивалась.

- Итак, - сказал я, - чего же вы от меня всё-таки хотите?

Монстр заложил руки за спину, а его хвост стал покачиваться ещё сильнее.

Задание: Переживите встречу с Мантикорой

Награда: 1000 очков опыта

- Из тебя бы вышел очень неплохой актёр, маленький полубог, - понизил свой тон Торн. - Но я думаю, ты уже сам понял, чего я от тебя хочу.

Прежде чем он закончил свою фразу, я со всей скорости рванул к ближайшему окну и одним махом перескочил через его край на узкий выступ впереди. Позади себя я услышал неприятный звериный рык, а в следующую секунду почувствовал, как в мою левую лопатку с силой вонзилось что-то очень острое. От сильного толчка вперёд я покачнулся и чуть было не улетел вниз, но всё же пригнулся и смог удержать равновесие, несмотря на пронзительную боль. Затем я быстро отполз в сторону и, вскочив на ноги, начал взбираться по карнизу вверх. В этот же момент я услышал, как чудовище грязно ругается, в попытке вытащить свою здоровенную тушу сквозь небольшое окно.

Мне повезло, что это был далеко не первый раз, когда мне доводилось ходить по крышам приюта. Благодаря этому я прекрасно знал, как именно отсюда убежать. Этот план я приберег на самый-самый крайний случай. Правда, предполагалось, что исполнять его необходимо посреди ночи, чтобы никто меня не увидел. Но сейчас, даже в разгар дня, эти условности меня абсолютно не волновали. К тому же крайне сомнительно, что вид мелкого мальчишки, бегущего по крышам, и преследующего его монстра останется незамеченным. Оставалась лишь слабая надежда, что это чудовище - Мантикора - не станет светить своей внешностью перед всем приютом Святого Фрэнсиса.

Прежде чем я успел порадоваться этой маленькой победе, я неожиданно почувствовал сильное головокружение. Ноги стали резко заплетаться, отчего я чуть было не поскользнулся вниз и не упал. Лишь одним чудом мне удалось схватиться за небольшой выступ в стене и перевести дыхание.

Яд. Эта тварь меня как-то отравила. Зрение стало расплываться, на лбу появилась сильная испарина, а по всему телу пронеслась ощутимая волна слабости. Теперь оставался лишь один вопрос: смертельный этот яд или нет? Открыв в себе новый дар, не слишком-то хотелось отдавать жизнь монстру, так ни разу им и не воспользовавшись.

Грязно выругавшись, я вновь собрал все свои силы в кулак и устремился вниз по крышам. Лихо перескакивая с одного здания на другое, я только молча радовался подготовленному ещё несколько месяцев назад выходу. Кто же знал, что он действительно мне пригодится?

Навык силы воли повысился на 1 уровень!

Чёрт, если выживу, то точно уберу все эти надоедающие оповещения! Они умудрялись появляться ровно тогда, когда были меньше всего нужны. Но тут совершенно случайно мой взгляд наткнулся на новый статус рядом с полоской здоровья.

Имя: Нейтан Норт

HP: 177/200

MP: 100/100

[Отравление. Яд Мантикоры] (слабое) - наносит 100 ед. урона. Позволяет ослабить жертву до тех пор, пока охотник её не поймает. (+25% шанс, что по окончанию эффекта цель потеряет сознание)

В следующее мгновение у меня над ухом просвистело несколько странных предметов, которые тут же с треском врезались в ближайшую стену. Размером они были не больше сантиметра и сильно напоминали заострённые шипы. Не удивлюсь, если такой шип угодил мне ранее в спину. Впрочем, были заботы поважнее. Проскочив через последнее здание, я оказался за воротами приюта Святого Фрэнсиса. Всё, что мне оставалось - это сползти с крыши по пожарной лестнице.

Уже спускаясь вниз, я обратил внимание, что отец Торн всё ещё находился в облике монстра. Он быстрыми прыжками преодолевал расстояние, на прохождение которого я тратил вдвое больший срок. Теперь он был на соседней крыше, всего в нескольких пролётах позади.

Тем временем снизу на улице спокойно ходили люди и, казалось, совсем не замечали происходящего у них прямо над головами. Но хуже всего было то, что я не знал, как мне теперь поступить. В особенности, если горожане всё с той же невозмутимостью продолжат игнорировать нас и дальше. В конце концов, у меня не было ни транспорта, ни иного пути отступления за стенами интерната. И даже попытка затеряться среди жителей Бостона не обязательно могла стать успешной. Существовала большая вероятность, что при должном рвении Мантикора смогла бы выследить меня где угодно. Однако другого выхода сейчас всё равно не было. Как я уже говорил, единственный мой выход - побег. Жаль только, что две мои заначки на такой случай были припрятаны в совершенно недоступном сейчас месте.

Но как только я спустился вниз по лестнице, яд снова дал о себе знать. На этот раз стремительно нарастающей болью в районе спины. Я лишь покрепче стиснул зубы и огляделся по сторонам. Место, где я очутился, напоминало глухой переулок напротив одной из внешних стен приюта. Выход был только один - следовать вперёд вдоль стены. Когда я уже собирался пуститься в бег, мой взгляд случайно зацепился за необычный велосипед, услужливо оставленный кем-то возле мусорных баков. Было ли это совпадением или же кто-то специально бросил его здесь - мне было наплевать. Одним прыжком я подскочил к моему новому красно-серебристому другу и обнаружил, что он ни к чему не пристегнут. Обычно я не верил в подобные совпадения, но сегодня был готов поверить во что угодно.

Быстро запрыгнув на велосипед, я что есть мочи стал крутить педали.

Буквально в этот же момент всю улицу сотряс чудовищный рёв хищного животного. Обычные люди, что ещё совсем недавно ничего не замечали, с беспокойством закрутили головами в поисках громкого звука, но, казалось, так ничего и не нашли. Пройдя через всё это, было уже сложно удивляться. И когда я наконец вырулил из переулка, Мистер Торн, в своём образе Мантикоры, оставался далеко позади. С впечатляющей для обычного велосипеда скоростью я уносился от монстра прочь.

Задание выполнено!

Переживите встречу с Мантикорой.

Награда: 1000 очков опыта

[Вы получили уровень!]

Глава 2

Сколько я так ехал? Точно не знаю. Улицы проносились одна за другой, пока велосипед уносил меня всё дальше и дальше от единственного знакомого места. Останавливаться совершенно не хотелось. Главной причиной тому служила острая необходимость сбежать от жуткого чудовища, охотящегося за мной. Но где-то там, в глубине души, под всем этим вынужденным бегством во мне разливалось пьянящее чувство новоприобретённой свободы. И это было потрясающе.

Как долго я планировал сбежать из приюта Святого Фрэнсиса и как долго останавливал себя в самый последний момент. Разумеется, тому были причины. Куда податься мелкому беспризорному мальчишке, который хоть и умнее большинства своих сверстников, но за душой у которого всё равно ничего нет? Вокруг был суровый мир, в котором правили деньги, власть и связи. И которых у меня, по вполне определённым причинам, не было. А ведь тогда я ещё не знал, насколько этот мир отличался от моего прежнего. Не говоря уже о здоровенных монстрах, охотящихся на полубогов, и ломающей привычный ритм жизни Системе Геймера.

Ваша выносливость повысилась на 1 уровень!

Только сейчас, когда появилась эта табличка, я заметил, что моё дыхание участилось, а ноги изнывают от усталости. Да и остальной мой видок был немногим лучше. Непослушные волосы постоянно лезли в глаза, а вся рубашка пропиталась потом.

Надо было остановиться.

На всякий случай я посмотрел по сторонам. Рядом виднелась небольшая аллея, которая тянулась вдоль проезжей части. Прохожие спешили по своим делам, машины гудели в пробке, и лишь несколько детей наслаждались этим обыденным пейзажем, играя в догонялки. Не заметив никаких следов опасности, я слез с велосипеда и примостился на ближайший бордюр. Несмотря на самый разгар дня, людей вокруг было не много. Все куда-то шли и совсем не удивлялись, когда замечали десятилетнего мальчишку, сидящего возле своего велосипеда. Сам я в этот момент просто пытался перевести дух. Если бы я мог представить, что мне когда-нибудь придётся со всей скорости удирать от странных существ, носящих имя Мантикора, то я непременно уделил бы больше времени своей физической подготовке. И раз сегодня меня чуть не съели, восстановить этот пробел будет нелишним.

Кстати, я же совсем забыл про Яд Мантикоры! Рука тут же потянулась к спине в попытке нащупать полученную ещё совсем недавно рану, но вместо неё нашла лишь крохотную дырку на рубашке. Ни крови, ни раны - ничего. Скользнув взглядом в системное окно статусов, я заметил, что значок отравления под полоской здоровья тоже куда-то пропал. Всё это показалось немного неожиданным, поскольку я полностью упустил этот момент из виду. Оставалось только догадываться, система ли помогла моему организму побороть отравление, либо это произошло из-за краткосрочного действия яда... Ага, как же, краткосрочное. Намного более вероятно, что при достижении нового уровня негативные статусы и эффекты сбрасывались, раны регенерировались, а здоровье полностью восстанавливалось. Точь-в-точь как игровая условность. Разве что такая условность была мне по вкусу. Вполне вероятно, что в будущем этим необычным эффектом можно будет даже воспользоваться.

Невольно я задался совершенно новым, но крайне любопытным вопросом: значило ли это, что при потере конечности и последующем получении уровня она снова появится на своём месте?

Так. Стоп. Что-то меня заносит совершенно не в ту сторону.

Помотав головой, я вспомнил, что ещё в спальне общежития система сообщила что-то насчёт созданного навыка. Проверив соответствующую графу, я обнаружил в ней следующее:

Наблюдение (активный) 1 ур. - позволяет Игроку получать дополнительную информацию о выбранном объекте.

Мой первый прокачиваемый навык. Интересно.

Я обратил внимание на проходящего рядом пешехода и мысленно произнёс: "Наблюдение". К моему удивлению, навык тут же сработал.

Джонатан С. Уильямс, Примерный семьянин

Уровень: 11

HP: 200

MP: 10

Описание: У Джонатана есть жена и двое детей, он работает адвокатом в мелкой фирме и ненавидит своих коллег.

Мои брови стремительно поползли вверх.

Ничего себе. Если появившаяся информация была правдой, то эта способность впечатляла. Настолько, что было даже сложно представить истинный потенциал её применения. Столько сведений появлялось буквально из ниоткуда. И ведь речь шла не только о человеке. С тем же успехом навык можно было использовать и на обычных предметах. Ну а если он продолжит расти в уровне, то это значит, что передо мной даже не вся информация, которую он может предоставить. Страшно представить, что это "Наблюдение" может показать на более поздних уровнях прокачки.

Какое-то время я с интересом практиковался в новой способности, пока наконец не поднял этот навык до третьего уровня. Самое забавное, что его использование не требовало от меня ничего. То есть вообще ничего. Возможно, даже стоило завести привычку применять его на каждом встречном. Так и его прокачка пошла бы намного быстрее, и неприятных сюрпризов в жизни стало меньше. Хотя всё же не стоит доверять этой способности безоговорочно. Иначе в перспективе я буду не способен подмечать такие детали собственными глазами и просто потеряю критичность мышления. Тот же сэр Шерлок Холмс прекрасно справлялся и без всяких навыков. Однако оглядываться на эту информацию всё же не повредит.

Хорошо. Раз с этим навыком разобрались, стоит немного отвлечься на кое-что другое. В конце концов, у меня оставалось ещё много вопросов.

- Статус, - негромко произнёс я.

Имя: Нейтан Норт

Уровень: 5

Класс: -

Раса: Полубог

HP: 240/240

MP: 100/100

Опыт: 50/2000

Значит, единичка выносливости добавила к моему HP всего 40 пунктов? Не густо, конечно, но тоже неплохо. А вот количество опыта, требуемого для следующего уровня, увеличилось ровно вдвое. Наверное, это значило, что теперь мне всего-то и нужно, что ещё два раза спастись от трёхметрового чудовища, пытающегося застрелить меня ядовитыми шипами. Нет, спасибо, но такая математика мне решительно не нравилась. Я бы предпочёл этому способу более мирный вариант. Да и откуда-то же взялся тот квест с побегом от Мантикоры. Необходимо было только выяснить, имела ли Система свой разум или она несла в себе заранее заложенные алгоритмы. Стоило понять эту деталь, научиться ей правильно пользоваться, и тогда перспективы будут безграничны. Или, чего уж греха таить, стоит попытаться найти дыры в этой Системе.

Ну а теперь можно было перейти к самой системе квестов. Похоже, она каким-то образом просматривала мои мысли, оценивала сложность и вероятность определённых событий, а затем выдавала соответствующие результаты в виде самих квестов. Несомненно, сами задания должны были представлять из себя вызов способностям. Но так или иначе - запускали эту цепочку именно идеи. А теперь, если хорошенько подумать, то как этим можно было воспользоваться? Для начала стоило просто зацепиться за эту гипотезу и проверить её. Например...

Я посмотрел по сторонам.

...Например: что, если захочу стащить кошелёк у прохожего?

Я чётко сформулировал в голове эту мысль и подождал какое-то время.

...

Странно. Никакого квеста так и не появилось. У меня была определённая идея, вызов способностям, а соответственно, присутствовал и риск. Но ничего и не произошло. А раз ничего не произошло, значит, я всё ещё что-то упускал. Быть может, система как-то считывала моё бессознательное состояние и делала вывод из того, что мне действительно необходимо? Или речь шла о намерении? Если я допускаю сомнения в необходимости того или иного действия, то мог ли квест отсеиваться, как неподходящий? Хорошо, попробуем воспользоваться новым подходом.

***

Наверное, я битый час просидел, прокручивая в голове самые разнообразные замыслы. Некоторые из них были лёгкими в своей реализации, другие не очень. Но, так или иначе, ни один из них не подходил. Даже самые бредовые. И оттого я стал чаще задумываться, не занимаюсь ли я ерундой, игнорируя вполне реальные проблемы. Дело в том, что у меня до сих пор не было ни денег, ни еды, ни других вещей. Если бы только перед побегом я смог заглянуть в свой тайник...

Неожиданно перед глазами появилось сообщение:

Задание: Вернитесь в приют Святого Фрэнсиса и заберите вещи из вашего тайника.

Награда: 200 очков опыта

Да/Нет

На лицо сразу наползла довольная улыбка.

Вот, значит, как. Теперь многое становилось понятным. Конечно, будет преждевременно судить о всей системе квестов только по трём её образцам. Но основная идея становилась понятной уже сейчас. Пожалуй, её можно было выделить тремя основными пунктами:

1. Само задание должно было бросать вызов способностям или нести в себе определённый риск. Полагаю, это должен был быть не столько риск для жизни Игрока, сколько потери для него чего-то ценного. Будь то собственность, репутация или даже свобода.

2. Геймер должен был искренне верить, что тот или иной поступок принесёт для него реальную пользу. Сложность заключалась в том, что если у Игрока возникали сомнения в полезности этого поступка, то, скорее всего, никакого квеста не получилось бы.

3. Уверенность в способности реализовать эту идею. Например, если я искренне захочу стать правителем всего мира, то здравое понимание того, что это мне не по силам, запретит системе создавать подобный квест.

Разумеется, это была очень сырая теория, в которой оставалась уйма дыр и неточностей, от которых у более-менее умного человека волосы бы дыбом встали, но кое-что она уже успела прояснить. Загвоздка была лишь в том, что очень многое в ней зависело от способности самоосмысления, самоубеждения и всего с этим связанного. Становилось даже немного жаль, что из-за навыка "Разум игрока" на меня не подействует тот же самогипноз. А значит, мне не удастся убедить себя в том, что покупка хлеба в магазине - это смертельно опасное занятие, которое имеет эпический уровень сложности.

Что касается самого задания по возвращению в приют, то... На мой взгляд, оно не стоило риска, чтобы за него браться. Во всяком случае, не ради тех сорока трёх баксов, которые я там спрятал. Конечно, вполне возможно, что от меня не ждут такого скорого возвращения. Но что мешало той твари подстраховаться? К тому же будь на моём месте обычный ребёнок, то...

Я остановил себя. Нет, лучше об этом не думать.

Так или иначе, но с этими квестами, характеристиками и статусами я оттягивал ещё одну немаловажную особенность Игрока.

- Инвентарь, - сказал я.

Передо мной сразу же открылось большое окно с двадцатью ячейками. В самом его низу особо чётко выделялась надпись: Деньги: 0$

Да-а-а... С таким не разойдёшься. Хотя сама вещь, несомненно, полезная. Это как личный сейф с персональным доступом в любое время и в любом месте.

Мне сразу же стало любопытно, как работает этот инвентарь. Я подобрал с дороги небольшой камушек и направил его в одну из ячеек. В следующую секунду окно инвентаря пошло небольшой рябью, а на месте пустой ячейки появилась миниатюрная иконка камня. Затем я снова поднёс руку к ячейке и с той же лёгкостью вытянул его обратно.

Это же... вау. Просто вау. С этой игрушкой голодным я теперь точно не останусь.

Ещё какое-то время я продолжал играться с инвентарём, пока в конечном итоге не запихал туда свой велосипед. Забавно, но даже такие большие размеры предмета не были преградой для инвентаря. Правда, предварительно для этого всё же пришлось отойти в местечко потише. Вид исчезающего у всех на глазах велосипеда - не то зрелище, которое мне бы хотелось демонстрировать.

Неожиданно мои мысли прервало громкое урчание в желудке.

Упс. Похоже, я слегка увлёкся и не заметил, сколько времени пролетело. Я тут же закончил все свои эксперименты и приготовился к будущему налёту на супермаркет. Что ж, подходило время опробовать свои новые способности в деле.

***

Задание выполнено!

Не попадитесь на воровстве в магазине.

Награда: 50 очков опыта

Навык воровства повысился на 1 уровень!

Мда. Прости меня, крупная сеть супермаркетов Уоллмарт, но эти вещи мне были нужны позарез. Хотя, знаешь, можешь и не прощать. Мне всё равно.

Единственная польза от того, чтобы быть десятилетним, - мало кто заподозрит тебя в чём-то незаконном. Да и сложно заподозрить кого-то в тёмных делишках, когда на нём только сандалии, лёгкие шорты без карманов да тонюсенькая клетчатая рубашка. Пожалуй, без системы Игрока такой трюк бы мне ни за что не провернуть. Благо ловкие руки и бездонный инвентарь сработали как надо.

Итак, мною было прихвачены продукты питания, тёплая одежда, предметы гигиены и даже самая настоящая походная палатка. Незаметно запихать которую в свой инвентарь - та ещё, скажу я вам, задачка. Однако теперь, когда весь инвентарь оказался под завязку набит всякой всячиной, меня здесь больше ничего не задерживало.

Выходя из здания в восьмом часу, я заметил, как на улице потемнело и похолодало. После всего пережитого за день я решил, что ярких впечатлений получил достаточно и искать новых на свою голову всё же не стоит. Правда, когда я проходил возле автомобильной парковки, мой взгляд случайно встретился с полицейским в патрульной машине. Мгновенно сориентировавшись, я быстро отвернулся и как ни в чём не бывало пошёл вниз по улице.

Будучи беглым и несовершеннолетним, мне не стоило иметь дело с полицией и любыми другими людьми представляющими власть. Они могли опросить меня, возможно, посадить под замок, или даже отдать обратно в приют. Но если один раз меня монстры там уже нашли, то им не составит труда найти и во второй.

Лучшим вариантом сейчас было бы подыскать себе сильных союзников. Наверняка другие полубоги уже давно нашли себе отличный способ защититься от этих тварей. А значит, мне просто нужно найти полубогов. Ага, просто...

Так уж вышло, что свою первую ночь на воле я решил провести подальше от людей. На всякий случай, так сказать. Предварительно разведав местность, я благополучно расставил свою новую палатку в глубине парка Миллениум. Уже валяясь в ней, я размышлял над тем, как лучше поступить со свободными очками характеристик. В конце концов, их накопилось уже немало. Вот только зная, что характеристики растут самостоятельно, не сильно-то хотелось вкачивать их с самого начала. Намного лучше было бы максимально развить свои характеристики естественным путём. Для интеллекта и мудрости это, разумеется, чтение, решение задач и головоломок. Для физических атрибутов - простые тренировки. А для удачи? Казино? Нет, слишком дорого... Тогда, может, стоит поучаствовать в моментальной лотерее, где вполне реально выиграть несколько долларов, потратив при этом лишь втрое большее их количество? А назвать это всё - финансовым вложением в удачу. Чёрт... несмотря на всю свою тупость, идея вполне могла сработать. Эх, найти бы для этого только стартовый капитал.

Так, обдумывая одно, другое, третье, я задремал.

***

Я обнаружил, что находился в огромной комнате, старой и пыльной. Она выглядела как церковь, которую не мыли около века. Здесь не было освещения, кроме мягкого зелёного мерцания в дальнем углу.

Первое, что я отметил про себя - это был не сон. Не знаю как, но я понимал это. Каким-то образом, против моей воли меня переместили в это место. Разве что это помещение казалось очень знакомым и даже в какой-то степени родным.

Вы вошли в обитель ???

Восстановление HP и MP увеличено до 300%

Поднявшись с холодного пола, я заметил, что посреди прохода на коленях стояла девушка. Её голова была поднята, будто обращена в молитве к грязному, запятнанному окну над алтарём. Несмотря на пыль и грязь, на которых женщина стояла на коленях, она выглядела безупречно. По сути, она сама была источником света. Зелёное мерцание окружало её, словно аура.

Я не мог не отметить, что узнал бы это лицо из всех лиц на свете. Богиня Геката, повелительница волшебства. Та, из-за кого я и оказался в этом мире.

Затем, наконец, в комнате раздался женский голос, такой твёрдый, что не будь у меня "разума игрока", по спине поползли бы мурашки:

- Приветствую тебя от всего сердца в моей обители, Нейтан Норт.

- Я уже видел Вас прежде, - сдержанно произнёс я.

Грубить настоящему божеству мне решительно не позволяло чувство собственного самосохранения.

- Всё верно. Я старалась не скрывать этого от тебя, - сказала женщина, не глядя в мою сторону. - Но ты, должно быть, уже понял, кто я. Так или иначе, но ты полубог, а я та, кто дала тебе жизнь.

Я хотел было уже что-то сказать и даже открыл для этого рот, но слова так и не покинули его. Нет, спорить с ней по этому поводу точно не стоит. Посмотрим сначала, что она обо всём этом скажет.

- Это... - медленно начал я. - Это было довольно неожиданно. Но если ты моя мать, то кто мой отец?

- Никто, - спокойно ответила Геката. - Ты был рождён от наших совместных желаний, катализатором которым послужило могущественное заклинание. Не сильно удивляйся этому. Например, у той же Афины дети полукровки рождаются, когда её божественные мысли встречаются со смертными мыслями мужчин, в которых она влюбляется. Поэтому... всё очень сложно.

- В таком случае, разве я не должен быть таким же богом, как и ты? - и сразу же добавил. - Не то, чтобы я жаловался, просто решил уточнить.

- Пожалуй, в древности всё было бы так, но, как я уже сказала, с течением времени многое изменилось.

Я подошёл поближе к её алтарю и сел рядом с Гекатой. Её глаза были закрыты, будто богиня читала молитву.

- Значит, существуют другие древнегреческие боги? - спросил я.

- Да, существуют, - ответила девушка. - Они живут и процветают на горе Олимп. При этом они находятся намного ближе, чем ты сам об этом думаешь.

- Что это значит?

Она открыла свои необычайно яркие изумрудно-зелёные глаза и посмотрела на меня.

- Все Олимпийцы связаны с Западной цивилизацией. Живой силой коллективного сознания, которое пылает на протяжении многих тысяч лет. Мы, боги, - часть этого. Можно даже сказать, что мы - его источник. Огонь зажёгся в Греции. Затем сердце огня переместилось в Рим, а вслед за ним и мы. О, возможно, нам и давали другие имена - так Зевса назвали Юпитером, меня - Тривией, и так далее, но могущество, как и мы сами, оставалось неизменным. Боги просто на время перемещались в Германию, Францию, Испанию. Там, где пламя пылало ярче всего - там были и мы. И сейчас Олимпийцы находятся в Соединенных Штатах.

Какое-то время я молчал, пытаясь разложить полученную информацию по полочкам. А затем спросил:

- Ты ведь не просто так мне всё это рассказываешь?

- Конечно нет. Ты мой сын, и ты должен знать, с чем тебе предстоит столкнуться.

- Тогда почему ты не связалась со мной раньше? - хмуро спросил я. - Почему не предупредила о чудовищах?

Лицо богини стало печальным.

- Долгое время я не могла найти тебя, - сказала она. - Моя магия сделала тебя невосприимчивым к видениям будущего. Но также, благодаря ей, тебя стало практически невозможно найти. Поверь, многим из богов будет не по душе появление кого-то вроде тебя.

- Серьёзно? - удивился я. - Ты хочешь сказать, что какой-то допотопный монстр выследил меня быстрее, чем самая настоящая богиня? Не сочти за грубость, но здесь явно что-то не сходится.

- Это не так, - вздохнула девушка. - Но у меня, как и у других богов, существуют прямые обязанности. К тому же нам запрещено вмешиваться в дела своих детей. Одним только этим разговором я нарушаю волю Зевса и подвергаю нас обоих сильному риску.

Я чуть было не сказал, что идиотская у него воля, но вовремя придержал язык. При всей нелюбви к Громовержцу, неизвестно, как бы к таким словам отнеслась другая Олимпийка.

- Поверь, Нейтан, - мягко произнесла Геката, - сегодня я не бросила тебя одного.

Значит, всё-таки...

- Тот велосипед, - сделал я догадку. - Его оставила ты, не так ли?

Женщина слабо улыбнулась, но ничего не ответила.

- Моя главная задача, как богини, это поддерживать Туман - магический барьер между Олимпом и миром смертных. Я держу два этих мира раздельно. Когда смертные сталкиваются с чем-то магическим, появляюсь я, предлагая им хорошую альтернативу и подсказывая, во что верить. И я надеюсь, что со временем ты тоже обретёшь власть над Туманом.

- А тот монстр, который напал на меня. Кто он такой и почему охотился за сыном Божества?

- Монстры - это архетипы, рождённые из Хаоса и Варварства, которые всегда существуют в Западной Цивилизации. Они существа-абстракции. Даже когда их физическая форма уничтожена, через какое-то время они всё равно возрождаются в Тартаре. К сожалению, они извечные враги всех полубогов.

- Что ж, это была крайне полезная информация, - резюмировал я. - Но всё же, для чего нужен был весь этот разговор?

- Грядут большие изменения, - Геката подняла голову выше, и её глаза сверкнули в темноте. - Мир, который ты видишь, вскоре может быть уничтожен. Пока что у нас есть время, но ты должен стать сильнее. Тебе следует разобраться с тем, как работает твой дар и как устроен этот новый мир. Первым делом ты должен отправиться в лагерь полукровок на Лонг-Айленде. Там тебя многому научат, и именно там ты сможешь раскрыть свой настоящий потенциал. Желаю тебе удачи, дитя.

В следующее мгновение вся эта церковь, алтарь и даже сама Геката начали растворяться в воздухе, превращаясь в туман. Минуту спустя я обнаружил себя посреди палатки, в которой уснул, пялящимся в темноту. И только табличка перед глазами напоминала мне, что это был никакой не сон.

Вы покинули обитель Гекаты.

Восстановление HP и MP снизилось до 100%

Глава 3

Всю оставшуюся ночь я не мог уснуть. Слишком много информации на меня свалилось, слишком многое приходилось переосмыслить. Если быть точным, то практически всю картину мироустройства. Но даже зная, что боги действительно существуют, я просто физически не мог принять, что планета, звёзды и даже сам космос подчиняются их воле. Не мог поверить, что Загробный мир действительно существует и действует по принципу одной из древних языческих религий. И почему именно древнегреческой, а не древнеегипетской или, если уж на то пошло, христианской? Непонимание всех этих банальных, но в то же время очень важных вопросов выворачивало наизнанку. Получалось, что все биологи, физики и математики, которые на протяжении многих столетий крупица за крупицей открывали тайны мироздания, занимались чем-то бесполезным. Чем-то ненужным. И это было так... глупо. Настолько, что просто не имело никакого смысла.

Только вдуматься! Всеми нашими жизнями управляли какие-то сверхлюди, которые первыми забрались на гору повыше. И не только жизнями, но и посмертием. От всех этих невесёлых мыслей я представил себя в образе маленькой золотой рыбки в здоровенном стеклянном аквариуме. Меня любили, обо мне заботились, возможно, мною даже хвастались друзьям. Но как только я становился чуть крупнее положенного, как только начинал плавать отдельно от остального косяка рыб или просто надоедал, меня с лёгкой брезгливостью смывали в унитаз. В то время как в аквариуме сразу же появлялась новая золотая рыбка, беззаботно резвившаяся в своём неведении.

Так. Стоп. Что-то я себя накручиваю. Быть может, всё не так уж и плохо? В конце концов, мир не стоит на трёх слонах и черепахе. А это уже неплохо. Вполне возможно, что эти боги реально умные ребята, которые знают, что делают. Да, наверняка всё так и есть.

В ответ на эти мысли мой внутренний пессимист лишь пожал плечами и отвернулся. Отчего-то я оценил этот жест, как "можешь заниматься самообманом и дальше, мне всё равно".

Брр...

Приподнявшись с пола, я выскользнул из палатки. На улице к тому времени уже давно взошло солнце. Птицы весело перекрикивались, на траве блестела утренняя роса, а воздух был чист и свеж, отчего создавалось впечатление, будто никакого Бостона поблизости и не было.

Я ещё раз взглянул на недавний квест, который появился практически сразу после встречи с Гекатой.

Задание: Доберитесь до Лагеря Полукровок живым и невредимым.

Награда: 10.000 опыта.

Что можно было сказать по этому поводу? Награда впечатляла. Однако зная, что за побег от Мантикоры опыта давали в десять раз меньше, становилось немного тревожно. Наверняка это будет то ещё приключение.

Вдруг где-то на периферии я заметил движение. Уже наученный внезапным появлением монстров, я насторожился и приготовился при необходимости применить тактику отступления. Но, присмотревшись получше, я понял, что это решение было слегка поспешным. В дюжине метров впереди, в небольшой рощице, из-за дерева выглядывала красивая девушка. На первый взгляд ей было не больше шестнадцати лет. У неё были длинные русые волосы, желтоватые глаза, а сама она была невысокой, хрупкой, можно даже сказать, миниатюрной.

Ариана, Нимфа

Уровень: 15

HP: 900/1000

MP: 100/100

Теперь, когда девушка заметила, что я её увидел, она вышла из-за дерева. На ней была тёмная кофта с длинными рукавами, слегка потёртые синие джинсы и тряпичные кеды. Нимфа приветливо улыбнулась и помахала мне рукой.

Не знаю почему, но я помахал ей в ответ.

Видимо, приняв это за своеобразный жест приветствия, девушка подошла ко мне.

- Привет, мальчик, - весело обратилась она ко мне. - Если ты потерялся, то можешь выйти к людям по этой тропинке, - нимфа указала рукой на протоптанную дорожку, уходящую вдаль. - Просто следуй по ней, и тогда точно не потеряешься.

Ну вот. Опять из-за моего вида меня приняли за ребёнка. С другой стороны, мне искренне пытались помочь.

- Спасибо за помощь, - ответил я. - Но я не потерялся. Просто переночевал здесь.

Девушка немного потупилась, а затем её лицо отчего-то просияло.

- А! Теперь поняла! Наверное, ты полубог, да?

Теперь пришла очередь насторожиться мне. Вероятно, мне сразу следовало применить свой навык "Наблюдение", чем я сейчас и воспользовался. В следующее мгновение передо мной появилось окно с результатами его работы:

Имя: Ариана, Лесная дриада

Описание: Ариана очень добрая и отзывчивая лесная нимфа, которая живёт в большом Дубе в парке Миллениум. Временами она чувствует себя одинокой, но её постоянно поддерживает наяда из озера Соммил.

[Божественное проклятие] (лёгкое) - ???

Так, что я знал о дриадах? Это лесные нимфы, духи деревьев, которые сильно напоминают эльфов. Или же эльфы напоминают дриад? Тут как посмотреть. Также, насколько я помню, дриады неотделимы от дерева, с которым они связаны. Пожалуй, это первое, что приходит в голову. С другой стороны, на этой девочке было неизвестное божественное проклятье. А ведь по виду этого и не скажешь. Хотя... её здоровье было немного неполным. Очень странно.

- Как ты узнала, что я полубог?

- Ну, - девушка слегка замялась. - А кем ещё ты можешь быть? Ты прекрасно видишь меня, но ты точно не чудовище, не сатир и не бог. Как видишь, выбор остаётся небольшой.

- Действительно, - хмыкнул я.

Она внимательно осмотрела меня со всех сторон и, кажется, даже обнюхала.

- Правда, ты маловат для путешествующего полубога, - сказала дриада. - Я никогда раньше не встречала таких молодых.

- По правде говоря, я только начал своё... кхм. Путешествие.

На этих словах нимфа отчего-то сильно погрустнела.

- Что-то не так? - сразу же спросил я.

- Нет, - девушка печально улыбнулась. - Просто я подумала о том, сколько опасностей тебя поджидает. Доля полукровки очень тяжела.

Я ничего не ответил. Мне было прекрасно понятно, что она имеет в виду.

- Ой! - неожиданно воскликнула дриада, а её лицо вспыхнуло зелёным румянцем. - Я ведь даже не представилась! Меня зовут Ариана, я лесная дриада. А тебя как зовут?

- Нейтан, - ответил я и протянул ей свою руку. - Нейтан Норт.

Девушка весело хихикнула и пожала её.

- Скажи, Ариана, могу я задать тебе несколько вопросов?

- Каких вопросов? - слегка насторожилась нимфа.

- Ничего, что бы ты не хотела рассказывать, - уточнил я. - Совсем недавно я начал путешествие в Лагерь Полукровок, и так уж вышло, что мне не посчастливилось повстречаться с одним монстром...

Ариана ахнула.

- Да, - кивнул я. - В этот раз мне повезло, и я успел унести от него ноги. Но хотелось бы побольше о них узнать - о своих новых врагах. Если ты понимаешь, о чём я.

Дриада решительно кивнула, схватила меня за руку и потащила куда-то в сторону.

- Эй-эй! - запротестовал я. - Куда ты меня тащишь?!

- Ой, извини, - пропищала нимфа. - Просто я... Ну, разговор может получиться длинным, поэтому я решила отвести тебя поближе к своему дереву.

- Дереву?

Девушка широко улыбнулась.

- Ну да!

Не знаю почему, но эта беззаботная улыбка мне понравилась.

- Моё дерево - это мой дом, - сказала она. - Мы с ним... Как бы это лучше сказать, связаны. Оно есть прямое продолжение меня. Понимаешь?

- Кажется, да.

- Тогда пойдём скорее!

Когда мы вышли к дереву Арианы, то я уже слегка запыхался. Для своих миниатюрных размеров дриада передвигалась на удивление быстро - так, как если бы она полжизни тренировалась бегать по лесам. Хотя я совсем не удивлюсь, если это действительно так.

Само дерево оказалось молодым дубом, возле которого располагались яркие клумбы, несколько симпатичных скамеек и обычная пешеходная дорожка. На удивление, других деревьев вокруг не оказалось.

Ариана проследила за моим взглядом.

- Когда-то здесь был целый лес, - с тоской в голосе произнесла она. - А теперь осталась только одна я...

Мы не стали подходить близко к дереву и просто уселись на траву неподалёку.

- Итак, - произнесла Ариана. - Что именно ты хотел у меня узнать?

***

Время за беседой с дриадой пролетело незаметно. Пожалуй, мы проговорили не меньше нескольких часов. Она рассказала, что далеко не все монстры охотятся на полубогов. Некоторые циклопы, адские гончие, гарпии и даже драконы служили и подчинялись непосредственно Олимпийцам. Конечно, это совсем не значило, что монстры жалуют полукровок, но и не означало, что при первой встрече они тут же бросятся потрошить нас, не раздумывая ни секунды. Помимо этого выяснилось, что монстры обнаруживали полукровок по запаху. А сам он проявлялся по нарастающей с момента нашего взросления. К тому же если ребенок узнавал, что он полубог, то его "аромат" отчего-то становился сильнее. Поэтому совсем не удивительно, что при пробуждении Системы Мантикора так быстро нашёл меня. А ещё, судя по словам дриады, этот запах у меня был необычайно сильным.

Ну а пока мы разговаривали, Ариану успела навестить другая нимфа - та самая наяда из озера Соммил. Её звали Элей. Пожалуй, внешне она была чем-то похожа на свою подругу. Разве что её волосы были тёмными и короткими, а глаза небесно-голубыми. Наяда не задержалась надолго и, убедившись, что с Арианой всё в порядке, умчалась обратно к себе в озеро.

Вдруг, прямо посреди нашего с дриадой разговора, Ариана неожиданно схватилась за своё правое предплечье и тихо застонала. Секундой позже на её лице заблестели крупные зелёные слёзы. От столь неожиданной перемены настроения своей новой знакомой я на какое-то время впал в ступор. Нет, я всё ещё оставался собранным, но решительно не понимал, какого чёрта происходит.

- Ариана! Что с тобой?! - растерянно воскликнул я.

Дриада ничего не ответила. Лишь продолжила тихо всхлипывать, в то время как полоска её здоровья уменьшилась на два пункта.

Почувствовав что-то неладное, я резко обернулся и увидел, как рядом с деревом дриады стоит влюблённая парочка и что-то рисует... Нет! Вырезает на его стволе.

Внутри меня поднялась волна ярости.

- Эй ты! - встав с места, громко окликнул я парня. - Быстро отойди от дерева!

Ребята немного растерялась, а парень убрал от ствола дерева перочинный нож.

- Вали отсюда, мелкий! - неуверенно ответил он.

- Если ты сейчас же не прекратишь, то этот нож окажется у тебя прямо в заднице. Ты меня понял?

Поздравляем, вы создали новое умение "Жажда крови"!

- Пойдём отсюда, Брайан, - обеспокоенным тоном сказала его подружка. - Этот мелкий какой-то буйный.

- Действительно, психованная мелюзга, - проговорил парень и убрал нож в карман.

Парочка быстро развернулась и зашагала прочь.

Я обернулся, чтобы вновь увидеть Ариану, но наткнулся на её перепуганное лицо. И напугана она была мною.

- Всё в порядке? - как можно мягче спросил я.

- Я... Эм... - она быстро пришла в себя, но её руки предательски задрожали. - Извини, что ты увидел всё это. Это просто... ну, не забивай себе голову. Ещё раз извини меня. Мне пора.

В один миг нимфа вскочила с травы и побежала к своему дереву.

- Ариана! - окликнул её я. - Да постой же ты!

Так и не остановившись, девушка прыгнула к дубу и буквально растворилась в его листве.

Теперь я остался один. Что это, чёрт возьми, было? Я быстро спустился в меню навыков и посмотрел описание новоприобретённого умения.

Жажда крови (активный) 1 ур. - создаёт вокруг игрока устрашающую ауру (сила навыка зависит от расстояния до цели).

Вот же... Молодец, ничего не скажешь. А ведь нимфа была почти вплотную ко мне, когда эта хрень активировалась.

Я медленно подошёл к дереву дриады и увидел, что его ствол буквально испещрён вырезанными на нём надписями. В основном здесь были имена влюблённых, сердечки, какие-то глупые и якобы глубокомысленные цитаты. Но их было столь много, что у меня предательски кольнуло сердце.

- Почему? - поражённо произнёс я. - Почему ты позволяешь им делать это с собой? Это ненормально... Это неправильно!

Мне никто не ответил.

В памяти сразу всплыл системный статус, который я увидел при использовании навыка Наблюдение - Божественное проклятье. Неужели кто-то из них...

Вполне возможно, что всё это было не моё дело, но мне нестерпимо захотелось помочь Ариане. Такая добрая девушка не заслуживала такого изощрённого наказания.

Задание: Выясните тайну Дерева Желаний.

Награда: 1 опыта.

Принимаю.

"Наблюдение".

Название: Дерево Желаний, дом для древесной нимфы.

Описание: Ходит слух, будто та пара, что напишет на дереве свои имена, будет долго любить друг друга. Мало кто знает, но этот Дуб таит в себе печальную историю.

Что ж, если сама Ариана не хотела со мной говорить, а навык показывал совсем не то, что нужно, то, возможно, Элей расскажет мне эту историю.

***

Путь до озера вышел коротким.

Элей обнаружилась почти сразу. Она сидела на берегу, свесив ножки в воду, и просто наслаждалась природой и её безмятежностью.

- Ещё раз привет, - привлёк её внимание я.

- Что? - она дёрнула головой, точно не заметила моего приближения. - А, это ты. Тебе что-то от меня нужно?

- Да, - кивнул я. - Не возражаешь, если я присяду?

Наяда лишь дёрнула плечом, показывая, что ей всё равно.

- Я хотел попросить тебя, чтобы ты рассказала мне о проклятии Арианы.

Глаза наяды округлились.

- Откуда ты об этом узнал? - хмуро спросила она, а затем хлопнула себя по лбу. - Постой. Неужели снова приходила какая-то парочка?

- Приходила.

- Дурацкие парочки, - недовольно пробубнила себе под нос девушка. - После одного случая они постоянно к ней лезут.

- Из-за проклятья?

- Да, из-за него.

- Расскажи мне о нём.

- Зачем тебе это? - спросила Элей.

- Я хочу помочь.

Наяда лишь горько усмехнулась.

- Мальчик, твоё рвение похвально, но вряд ли ты чем-то сможешь здесь помочь.

- Ты этого не знаешь, - заметил я. - В конце концов, я сын могущественного бога, поставивший перед собой цель. Рано или поздно я её добьюсь.

В этот раз Элей задумалась.

Ваша харизма повысилась на 1 уровень!

- Ладно, - вздохнула наяда. - Если тебе это действительно так интересно, то я расскажу.

Как оказалось, вся эта история произошла чуть более десяти лет назад, когда один озабоченный сатир путешествовал по этим землям. Как и у многих других сатиров, у него была сокровенная мечта - найти своего обожаемого кумира, пропавшего бога дикой природы - Пана. Именно в этих краях пролегал его поиск. И именно тогда он и заметил дриаду Ариану. Для сатира это была любовь с первого взгляда. Долгие недели всеми известными ему способами он пытался добиться расположения лесной нимфы, но та, в свою очередь, не отвечала ему взаимностью. Вся проблема заключалась лишь в том, что сатир этот был необычайно упёртый. Точь-в-точь как самый настоящий... баран. В ответ на постоянные отказы он раз за разом предпринимал попытки влюбить в себя свободолюбивую дриаду. В конце концов он даже забыл про свою давнюю мечту и попросил богиню Афродиту исполнить для него желание - влюбить в себя нимфу. Но, после того как Ариана отвергла его и после дара богини, Афродита разозлилась. Последствия этой злобы я увидел уже сам. При всём своём желании Ариана не могла помешать влюблённым писать имена на своём дереве, а те, в свою очередь, искренне верили, что тем самым они обретают долгую и крепкую любовь.

Задание выполнено!

Выясните тайну Дерева Желаний.

Награда: 1 опыта.

- А что в итоге случилось с тем сатиром? - спросил я.

- Точных подробностей я не знаю, - пожала плечами Элей. - Скорее всего, он просто продолжил свой поиск.

Вот тебе и свобода воли. Не согласился с решением бога, который захотел испортить тебе жизнь - получи мгновенное наказание. Божественное сумасбродство, не иначе.

Какое-то время между нами стояла тишина.

- Скажи, - вновь заговорила наяда, - ты заметил, что в такую необычайно тёплую погоду Ариана носит кофту с длинными рукавами?

Я молча кивнул, хотя уже догадывался, что она скажет дальше.

- Это потому, что под ними она прячет свои шрамы... Каждая из тех надписей так или иначе отражается на её теле. И они никогда не заживут. Таково наказание богов.

Задание: Уничтожьте проклятие Дерева Желаний.

Награда: 4.000 опыта.

***

Когда я уходил от озера, то был опустошён и разозлён одновременно. Дело в том, что я совершенно не знал, как помочь Ариане. Всё вокруг было каким-то нереальным, глупым и противоестественным. Дело в том, что я не умел разрушать проклятия, а уж тем более проклятия божественного уровня. Даже с моей Системой это было невозможно. Во всяком случае, на данном этапе развития. Что же касается того, что будет потом, то это будет потом.

Ноги сами донесли меня до одинокого дуба, в котором жила древесная нимфа. Ариана сидела возле дерева, оперевшись на его ствол, и с мечтательным видом смотрела в небо.

- Заметила что-то интересное? - поинтересовался я.

- Не-а, просто наслаждаюсь тишиной, - ответила она. - Прости, что так отреагировала раньше. Сама не знаю, что на меня нашло.

Я окончательно убедился, что в её странном поведении был виноват мой новый навык "Жажда крови".

- А, не бери в голову, - отмахнулся я.

- Что собираешься делать дальше?

- Продолжу своё путешествие в Лагерь Полукровок, - ответил я. - Я решил, что во время своего пути заведу блокнот, в который буду записывать свои цели на будущее. Знаешь, какой станет первая из них? Научиться снимать проклятия.

Нимфа слабо улыбнулась.

- Это очень необычная цель, - ответила она. - И смелая.

- Возможно, - пожал плечами я. - Но у меня есть друг, которому бы не помешала помощь такого рода.

Ариана встала на ноги и протянула мне руку.

- В таком случае, желаю удачи тебе и твоему другу.

- Взаимно, - сказал я, принимая её.

- Ах да! - неожиданно спохватилась девушка. - Вот, возьми это.

Дриада протянула мне тяжёлую монету. Навык Наблюдения тут же подсказал мне, что это была золотая драхма. Древнегреческая валюта.

- Она одноразовая, - пояснила нимфа. - С её помощью ты в любое время сможешь со мной связаться. Просто брось её в воду и убедись, что рядом будет радуга. А затем назови моё имя.

- Спасибо.

- Не за что, - усмехнулась девушка. - Надеюсь, когда-нибудь мы с тобой ещё увидимся.

Прежде чем покинуть Бостон и уйти в своё новое путешествие, я всё же сходил в супермаркет и стащил оттуда карандаши, листы и краски. Несколько часов творческой работы, и передо мной была дюжина плакатов, призывающих защищать природу, запрещать вандализм и самое главное - резьбу на живых деревьях. Конечно, это была только временная мера, которую все могли запросто проигнорировать. Но всё же хотелось верить в лучшее. Однажды я непременно сюда вернусь и уничтожу это бредовое проклятье. И плевать мне, кто его создал.

Глава 4

Несмотря на раннее субботнее утро, автовокзал Бостона был под завязку набит людьми. Казалось, что с наступлением выходных все жители разом решили свалить из этого злосчастного города. Впрочем, в этот раз я разделял это желание. Дело в том, что Лагерь Полукровок находился на Лонг-Айленде и был где-то в двухстах пятидесяти милях к юго-западу от моего текущего местоположения. Не такое уж и большое расстояние, если подумать. Всего пять часов на автомобиле или шесть на автобусе, и я был бы уже на месте. Вот только билет на автобус стоил 15$. Что, в принципе, не так уж и много. Ну а когда на кону стоит твоя жизнь, то эта сумма и вовсе кажется копейками. Но даже эти копейки необходимо было где-то найти.

Не хотелось бы вдаваться в детали, но на это занятие я потратил целое утро. И это с моими-то способностями Игрока! Скажу лишь, что за выполнением этого мини-квеста я чуть было не переломал себе ноги, получил 150 опыта, а мои навыки лжи и торговли теперь носили гордый третий уровень. Можете сами представить, что это было за приключение.

Что касается моего текущего положения, то сейчас я стоял возле окна для покупки билетов на автобус до Нью-Йорка и тяжёлым взглядом сверлил клерка за кассой. Каким-то образом мне нужно было обхитрить этого парня.

Благоразумно предположив, что десятилетнего мальчишку не пустят на рейс в другой штат одного, мною был разработан нехитрый план по подкупу одного из пассажиров. Идея прикинуться чьим-нибудь родственником показалось мне не такой уж и сложной. В конце концов, это был билет на автобус, а не на самолёт. Ну а при помощи навыка Наблюдения для этого мною был выбран самый подходящий кандидат, описание которого буквально пестрило любовью к азартным играм и алкоголю. В точности с моими ожиданиями, он не стал задавать лишних вопросов и за скромную награду в виде бутылочки очень дорогого виски с удовольствием принял моё предложение.

Мне показалось странным, но в этот раз навык красноречия почему-то не вырос. Видимо, для перехода на следующий уровень нужно было убедить кого-то посерьёзнее, чем никому не нужного выпивоху. А жаль. Я уже начинал привыкать к постоянным повышениям уровней таких мелких характеристик.

Ну а дальше всё прошло как по маслу. Билеты были без проблем куплены, а сам я спокойно начал дожидаться своего рейса в вестибюле. Само время ожидания я решил провести с пользой. Так уж вышло, что вместе с карандашами и красками я стащил книгу, посвящённую древнегреческой мифологии. Здоровенную такую энциклопедию. С картинками и всем прочим. Всё-таки мне хотелось знать своего врага в лицо. Правда, пока я не определился, кто конкретно был моим врагом: Монстры или же Боги.

Разумеется, кое-что из прочитанного я уже знал, но не воспользоваться ею было бы глупо. Жаль только, что меня постоянно отвлекали проходящие мимо люди. Видимо, это не такое частое зрелище, когда мальчишка моего возраста с таким отчаянным рвением изучает книгу в половину его роста. Впрочем, мне было глубоко наплевать на мнение этих беспечных обывателей. У меня была своя цель - изучить эти легенды вдоль и поперёк, а затем понять, проанализировать и представить это всё под определённым углом современной морали и нравственности. Вот только содержимое меня совсем не радовало.

Погрузившись в чтение этих историй чуть глубже обычного "развлекательного" уровня, я понял, что отношения Олимпийцев строятся чуть ли не хлеще, чем в сериалах навроде Игры Престолов и Санта-Барбары. Здесь было такое жуткое переплетение близко-родственных связей, что волосы вставали дыбом. Не говоря уже о постоянных обидах, подставах, предательствах и чудовищных наказаниях, которые всерьёз заставляли задуматься о вменяемости этих сверхсуществ. Ну а если представить, что все эти ребята уже многие тысячелетия управляют миром... Всё становилось по-настоящему грустно.

С другой стороны, все эти мифы и легенды были написаны в то время, когда такие поступки были вполне в порядке вещей. И если представить, что боги, как и люди, всё это время учились на своих ошибках и морально росли над собой, то тревоги становилось чуть меньше. Но разве что самую малость.

- У вас очень необычный выбор литературы, молодой человек, - раздался у меня над ухом звонкий мужской голос.

Я с неохотой оторвался от энциклопедии и посмотрел вперёд. Надо мной стоял уже немолодой мужчина в твидовом пиджаке и с интересом разглядывал мою книгу.

Роберт Лэнгдон, Историк

Уровень: 13

HP:200/200

MP:10/10

Описание: Роберт уже двадцать лет преподаёт античную историю и философию в Гарвардском Университете. Имеет феноменальную память и страдает клаустрофобией после падения в колодец в возрасте 7 лет.

Преподаёт античную историю? Какой интересный мне попался персонаж. Надо бы его как-то заинтересовать, а потом расспросить о кое-каких интересующих меня моментах во всей этой древнегреческой писанине. Главное - не сильно выбиваться из своего образа гениального четвероклашки, иначе всё может сорваться.

- Есть только одно благо - знание, и только одно зло - невежество.

- А, Сократ, - узнал сказанную мной цитату мужчина. - Очень необычно, что в своём возрасте вы уже знакомы с его работами.

- Не совсем, - скромно отозвался я. - Просто слышал где-то.

- Услышали? - удивился профессор. - Что ж, вполне возможно... Значит, вам интересна греческая мифология?

- О, вы даже не представляете себе, насколько.

Мой ответ явно заинтересовал мужчину, и беседа завязалась чуть ли не сама собой. Как выяснилось, профессор был в Бостоне по рабочим делам и сейчас возвращался в Кембридж. Сам он был крайне увлечённой натурой, поэтому тему мифологии подхватил слёту. Наверняка я мало что представлял из себя как "знаток" этой науки, но профессору явно льстило, что в таком юном возрасте я заинтересовался занятием, так плотно связанным с его работой. В ходе нашей короткой беседы мы обсудили всю верхушку пантеона греческих богов, затронули несколько историй о героях, а также очень интересующую меня тему артефактов. Но самое интересное я приберёг на конец.

- Скажите, профессор, а как бы вы отнеслись к такой идее, что греческие боги действительно существуют и всё ещё правят нашим миром? - и сразу добавил: - Чисто теоретически, само собой.

- Чисто теоретически? - усмехнулся мужчина. - Ну, если чисто теоретически, то после этого откровения моя жизнь вряд ли бы сильно изменилась. Несмотря на то, что по отношению к обычному человеку греческая религия выглядит довольно пессимистичной, её смысл сводится к ценности сиюминутного. То есть самого факта существования в мире и во времени. Понимаете?

- Кажется, да, - ответил я. - Это немного отличается от большинства современных религий, где единственное, что требуется от их последователей - верить и молиться.

- Всё верно, - кивнул профессор. - Греки, как и другие народы до них, осознали, что самое надёжное средство одолеть всевластие времени – это наиболее полно проживать каждое мгновение, стараясь использовать все открываемые им возможности.

- Это всё из-за посмертия, так?

- На самом деле, это только одна из причин, - дёрнул плечом мужчина. - Дело в том, что по мнению греков того времени, загробное существование не вознаграждает прижизненных заслуг и не карает за преступления. Например, к вечным мукам были приговорены только несколько человек, нанёсшие Зевсу личные оскорбления. Всех остальных ждала участь стать бледными тенями, бессильными и лишёнными памяти, - вдруг историк слегка помотал головой и вновь посмотрел на меня. - Извини... что-то я слишком разошёлся, говоря с тобой о таких вещах.

- Нет-нет! - повысил голос я. - На самом деле это очень интересно.

- Неужели?

- Ага.

Профессор усмехнулся.

- Что ж, в таком случае, ладно, - сказал он. - Вторая причина заключалась в том, что участь человека заранее предопределена Судьбой. С самого его рождения и до смерти он ведом "роком". Соответственно, и срок существования ему назначен изначально. Не слишком привлекательная перспектива, не так ли?

Какое-то время я сидел и обдумывал сказанное мистером Лэнгдоном. И раз уж речь зашла о судьбах, я вспомнил свой навык "Судьба Игрока" и спросил:

- А если мы возьмём одного человека и дадим ему дар - творить свою судьбу самому, не привлекая других высших сущностей. Как думаете, чем бы это в итоге закончилось?

- Я бы сказал, что этот человек может совершить как великие дела, так и чудовищные, - после небольшой паузы ответил профессор. - Единственное, что ему было бы непозволительно - не сделать ничего. Греки считали, что худшее в мире проклятие - это забвение. И достоин его только тот, кто ничего за всю свою жизнь не совершил.

- Вот, значит, как, - тихо пробормотал я. - Великие дела или чудовищные...

Ваша мудрость повысилась на 1 уровень!

Я так сильно погрузился в мысли, что даже не сразу заметил эту табличку. Это был первый раз, когда повысилась моя мудрость. Видимо, этот профессор заставил меня слегка пошевелить мозгами. Надо ему, кстати, за это спасибо сказать.

- Профессор, - вновь обратился я к нему. - А если бы боги, титаны и прочие бессмертные действительно существовали, и у вас была бы возможность от них избавиться, скажите, вы бы ею воспользовались?

Мужчина слегка удивился такому необычному вопросу, но быстро взял себя в руки.

- Ну, если бы у меня была такая возможность, то я...

- Прошу прощения, - прервал его, вкрадчивый мужской голос. - Совсем случайно я услышал ваш разговор и просто не мог им не заинтересоваться.

Слегка рассердившись от той бесцеремонности, с которой влезли в наш разговор, я резко развернулся и хотел было уже сказать что-то едкое, как вместо этого чуть было не уронил челюсть.

Перед нами стоял высокий мужчина в смокинге. Его чёрные волосы были завязаны в хвост. Тёмные солнечные очки прикрывали глаза, а кожа на лице была покрыта мелкими царапинами.

Однако совсем не его внешний вид привлёк моё внимание, а его имя...

"Наблюдение".

Прометей, Титан предусмотрительности / Создатель человечества

Уровень: ???

HP/MP: ???/???

Описание: Недостаточный уровень навыка.

Сказать по правде, я не знал, как на это реагировать. Как относиться к этому существу, что стоит сейчас передо мной. Следуя мифологии, его личность мне несомненно импонировала, но много ли было в нём настоящего от этих мифов? К Гекате я относился спокойно, поскольку точно знал, что она чувствует и чего от меня хочет. Но я совершенно не знал, чего ожидать от этого парня.

В то время, пока я предавался размышлениям, Титан присел рядом и сцепил пальцы. Он выглядел серьёзным, дружелюбным и здравомыслящим.

- Ещё раз прошу прощения, что влезаю в ваш разговор, но мне он показался необычайно интересным, - сказал он. - Меня зовут Прометей.

На лице у профессора Лэнгдона появилась лёгкая улыбка.

- Точь-в-точь как Титана, укравшего у Олимпийцев огонь?

- Да, нас с ним часто путают, - незаметно подмигнув мне, ответил Прометей. - И тем не менее я хотел бы сказать, что в своих рассуждениях вы упустили одну немаловажную деталь - именно бессмертные создали само человечество. А если быть точнее, то сделал это как раз мой тёзка, Прометей.

- Ну, тут я с вами не согласен, - возразил профессор. - Согласно историку Гесиоду, боги и смертные имеют одинаковое происхождение. Подобно первым богам, порождениям Геи, люди вышли из лона земли, а затем расплодились. Так сменилось несколько поколений богов. Также насчитывается пять генераций смертных.

Ага, и первая из этих "генераций" жила да не знала себе забот ещё во времена Кроноса. Правда, в то незапамятное время всё наше человеческое племя состояло из представителей исключительно мужского рода. Сейчас даже трудно представить, какого это, когда вокруг нет ни одной женщины. А в то время это было явью. Но самое интересное - всех это вполне устраивало.

- Поверьте, человечество появилось совершенно иначе, - твёрдо произнёс Титан.

Приписка возле его имени - "Создатель человечества" - доказывала, что кое-что в этом вопросе он всё-таки понимал.

- Как знать, - беззаботно пожал плечами историк. - Ни вас, ни меня в те времена не было. Сейчас мы можем судить об этом только из источников письменности и рисунков, оставленных нам нашими предками. И кое-кто из них считал, что это было так.

- Хорошо, допустим, - снисходительно кивнул Титан. - А что бы вы сказали по поводу украденного Прометеем огня, что он подарил человечеству?

- Но разве не из-за самого Прометея первоначально этот огонь пропал у человечества? - заметил историк. - Он отнюдь не стал благодетелем людей, а напротив, повинен в его нынешнем упадке. Последствием его выходки с Быком стал первый разрыв между богами и смертными. Затем, похитив огонь, Прометей ещё больше разгневал Зевса, наславшего на человечество Пандору. А как мы знаем из мифологии, первая женщина стала причиной множества скорбей, тревог и злосчастий.

- Выходка с быком? - переспросил я. - Правильно ли я помню, что люди приносили жертву, чтобы установить новые отношения с богами, а Прометей заколол быка и разделил тушу на две части?

- Верно, - кивнул профессор. - Прометей покрыл кости слоем жира, а мясо и потроха спрятал в желудок. Привлечённый видимостью, Зевс выбрал для богов худшую часть, оставив людям мясо и потроха. Как ты можешь понять, это не слишком-то понравилось Громовержцу.

Лицо Прометея оставалось пугающе спокойным.

- Однако именно Прометей обучил людей всем ремеслам и наукам, - сказал Титан. - Первые люди того времени ютились в глубине подземных пещер, не строили домов из кирпича, не различали примет зимы, весны и даже лета. Это он принёс людям огонь и спас их от гибели. Даже если делал он это только для того, чтобы исправить свою ошибку, он знал, что своим действием вызовет ярость Зевса. И тем не менее Титан не задумываясь пошёл на этот поступок.

Прометей говорил об этом с такой уверенностью, что было сложно ему не поверить.

- Что ж, тут мне нечем крыть, - приподнял руки мистер Лэнгдон. - Вы явно хорошо знаете историю о Прометее, раз говорите обо всём этом с такой уверенностью.

Вы даже не представляете насколько хорошо, профессор. Даже не представляете...

- А теперь, мистер Лэнгдон, - обратился к историку Титан, - ответьте, пожалуйста, на вопрос, который задал вам юный Нейтан Норт, и во время которого я вас случайно прервал... Как он там звучал? - Прометей на секунду задумался, а затем широко улыбнулся. - Ах да! Если бы боги, титаны и прочие бессмертные действительно существовали, и у вас была бы возможность от них избавиться, вы бы ею воспользовались?

Титан пронзительно посмотрел на профессора своими холодными серыми глазами, отчего тому явно стало не по себе.

В этот момент я понял, что от этого ответа будет зависеть жизнь мистера Лэнгдона, а вполне возможно, вместе с ним и моя. Внутреннее чутьё подсказывало мне, что религиозные взгляды историка были с явной атеистической направленностью. Но каким бы Прометей не был добрым и хорошим по отношению к человеческой расе, он выглядел совсем не тем существом, что простит дерзость по отношению к себе.

Задание: Не дайте профессору Лэнгдону проявить неуважение по отношению к Титану предусмотрительности.

Награда: 1500 опыта.

- Скорее всего, я бы...

- Да ничего бы вы не сделали! - грубо прервал я профессора, отчего мужчина посмотрел на меня с небольшим раздражением. - Да ладно, мистер Лэнгдон. Я уже сам понял, что задал очень глупый вопрос. Боги точь-в-точь как люди - все разные. А судить по нескольким представителям обо всём сообществе будет крайне невежественно с нашей стороны. Поэтому оставим всё это на суд тех, кто их придумал.

После моих слов в воздухе повисла неожиданно долгая пауза.

Ваша харизма повысилась на 1 уровень!

- Да, - слегка рассеяно ответил историк. - Пожалуй, вы правы, молодой человек. В конце концов, нам не известно, что через пару тысяч лет будут говорить о нашей цивилизации и о наших богах.

- Вот как, - хмыкнул Прометей. Ему явно было интересно услышать мнение профессора, но настаивать на этом он не стал. - В таком случае, спасибо вам за интересную беседу, мистер Лэнгдон. А с тобой, Нейтан Норт, возможно, в будущем мы ещё увидимся. До тех пор береги себя. И помни, все бессмертные также находятся в руках богинь - Судеб, и участь тех же титанов была намного хуже любого из смертных.

Титан встал с кресла, кивнул напоследок профессору, а затем сделал несколько шагов и растворился в толпе.

- Какой необычный человек, - тихо пробормотал историк, глядя ему вслед.

- Вы даже не представляете, насколько.

Задание выполнено!

Не дайте профессору Лэнгдону проявить неуважение по отношению к Титану предусмотрительности.

Награда: 1500 опыта.

Чёрт, это было моё самое быстрое задание, за которое к тому же давали уйму опыта. Однако предложи мне его кто-нибудь повторить, я бы не раздумывая отказался. Нет уж, существовали и более гуманные способы самоубийства, нежели попасть под немилость того парня, который дважды обхитрил Зевса. Пусть этот Прометей сам себе на уме, но всё же он не был моим врагом. Да и, если уж на то пошло, заводить среди этих сверхсуществ врагов - занятие крайне сомнительное.

Прежде чем я успел ещё что-либо сказать профессору Лэнгдону, по громкоговорителю донеслось, что транспорт Бостон - Нью-Йорк готов к отбытию. Я ещё раз поблагодарил историка за этот необычный разговор и с задумчивым видом проследовал к дверям автобуса. Забравшись внутрь, я направился прямо в самый конец к месту у окна. Благо в билете было указано, что место можно выбирать самим.

Половину пути до Нью-Йорка я провёл в глубокой задумчивости. В этот раз было из-за чего. Что, чёрт возьми, вообще значила эта встреча? Была ли она случайностью, или Титан следил за мной? Никаких ответов, к сожалению, я не знал. Было понятно только одно: этот Прометей далеко не дурак. Он был умён, хитёр и собран. Прямо как настоящий дипломат или политик. Как жаль, что именно с таким типом людей тяжелее всего иметь дело. А ведь на его стороне был ещё и опыт в несколько тысячелетий. Чувствую, придётся нелегко.

- Статус, - тихо произнёс я.

Имя: Нейтан Норт

Уровень: 5

Класс: -

Раса: Полубог

HP: 240/240

MP: 100/100

Опыт: 1701/2000

[Сила]: 4

[Ловкость]: 7

[Выносливость]: 6

[Интеллект]: 10

[Мудрость]: 13

[Удача]: 1

[Харизма]: 9

[Свободные очки характеристик]: 6

Что тут можно было сказать? За те пару дней, что я занимался выживанием в городских джунглях Бостона, я заработал не так много очков характеристик, как хотелось бы. Моя сила и выносливость по прежнему представляли из себя жалкое зрелище, в то время, как удача... Ну, её просто не было. Уж не знаю, как там у остальных полубогов, но меня она точно обошла стороной. Вот только... Всего-то и стоило, что пару раз нажать на плюсик возле характеристики, и, возможно, после этого моя жизнь хоть немного, но стала бы лучше.

Я устало вздохнул.

Рано. Для этого ещё слишком рано.

До приезда в Нью-Йорк оставалась ещё пара часов, которые я с чистой совестью решил выделить себе на сон. Мало ли что могло поджидать меня в этом городе. В конце концов, я был не настолько удачлив, чтобы надеяться не вляпаться там в очередную историю. Хорошо хоть, что пока у меня хватало ума из этих историй выпутываться.

Глава 5

К тому времени как автобус подъехал к Нью-Йорку, почти наступил вечер. Большинство центральных дорог стояло в пробках, отчего время нашего прибытия обещало растянуться на неопределённый срок. Вот только мне, в отличие от других пассажиров, спешить было совершенно некуда. Впереди ждала лишь длинная дорога на Лонг-Айленд в поисках не пойми чего. Да и как прикажете искать какой-то Лагерь полукровок, если у меня даже не было его приблизительного адреса? А не зная его, поиск мог затянуться надолго. Да что уж там! Я ведь даже толком не знал, как он выглядит и что из себя представляет. Признаться, самые разные идеи возникали у меня в голове, когда я воображал себе это странное место. С другой стороны, если бы всё было так просто, то за это задание не давали бы 10.000 очков опыта.

За все шесть часов пути поспать мне так и не удалось. Слишком много всего было на уме. И чтобы хоть как-то скоротать время и дать мозгам отдохнуть, я крутил в руках четвертак. В своё время у меня неплохо получалось показывать с его помощью простенькие фокусы. Это незамысловатое действие уже давно вошло у меня в привычку как неплохой способ потренировать мелкую моторику. Однако с этими крошечными культяпками, что теперь назывались моими руками, проделывать прежние трюки оказалось не в пример сложнее. Правда, после нескольких лет мучений дела с мелкими и точными движениями обстояли уже намного лучше. Время и практика творили чудеса. Сейчас даже не хотелось вспоминать, как трудно было в первый раз взять в руки карандаш и написать своё имя. А уж когда на месте ровных и красивых букв получились маловразумительные каракули, то мне и вовсе захотелось свернуться калачиком и тихо заплакать.

Навык мелкой моторики повысился на 1 уровень!

Да! Наконец-то! С каждым новым уровнем этого навыка я чувствовал, как руки слушаются меня всё лучше и лучше. Да и сама монета скользила между пальцев уже почти как родная. Конечно, не думаю, что смог бы показывать настоящие фокусы вроде опытных уличных мастеров, но удивить ребёнка - запросто. Однако не подумайте, что этот навык я развивал исключительно из-за ребяческого желания показывать дешёвые трюки. Вовсе нет. Это решение было принято только после того, как я прочитал его описание в системе.

Мелкая моторика (пассивный) 5 ур. - совокупность скоординированных действий, направленных на выполнение точных мелких движений кистями и пальцами рук и ног (каждый уровень кратный 5 добавляет в характеристики 1 ед. ловкости, каждый кратный 10 добавляет 1 ед. интеллекта).

Неплохо, да? Когда-то давно я слышал о проведении научных исследований по улучшению памяти и способности построения речи с помощью развития мелкой моторики, но кто же знал, что это всплывёт именно здесь. Что ни говори, а навык оказался полезным. Благодаря вполне простым и привычным действиям я убивал сразу трёх зайцев: имел цепкие и послушные руки, улучшал память, а также имел неплохую добавку к двум характеристикам. Резонно было ожидать, что в будущем этих единиц могло набежать достаточно, чтобы ощутить реальную пользу. А если представить, что разные навыки могли добавлять подобный прирост к основным характеристикам, то даже самые бесполезные из них ими больше не являлись.

Тем временем, пока я играл с четвертаком, сидевшая возле меня женщина невольно засмотрелась на мои действия. Ну а поскольку вся эта поездка уже успела мне порядком надоесть, в моей голове промелькнула озорная идея. И хотя я был совсем не из тех людей, что любили повыпендриваться, в этот раз я просто не смог устоять. Я демонстративно подкинул монету вверх и не менее ловко поймал её одними пальцами. Повторив этот простенький трюк ещё несколько раз, при последнем броске я извернулся и кинул её прямиком в свой инвентарь. Четвертак тут же исчез прямо в воздухе, не оставив после себя и следа. От получившейся шутки на моём лице сразу же заиграла довольная улыбка, и я повернулся к даме. Признаюсь, вид её удивлённых глаз ещё долгое время грел мне сердце. Однако внешность ухмыляющегося малолетнего шкета, который проделал такой незатейливый трюк, наверняка запомнится ей не меньше.

Всё остальное время, пока автобус мчался к месту нашего назначения, я изредка замечал, как женщина всё ещё бросала на меня удивлённые взгляды. Впрочем, мне уже было всё равно. Мы подъезжали к автовокзалу Порт-Аторити - нашей последней остановке на сегодня.

Наконец, прибыв на место, я не смог не отметить, что автовокзал был буквально переполнен народом. Вечерний час пик. Толпа, давка. Повсюду виднелись усталые, измождённые лица выдохшихся, изнурённых пассажиров и работников центра. Каждый из которых куда-то спешил и практически не смотрел под ноги.

Глядя на всю эту неразбериху, я подумал, насколько же сильно Нью-Йорк отличался от Бостона. Однако, стоя здесь, предаваться размышлениям не было никакого смысла. Удачно пристроившись к одному из потоков людей, я со спокойной душой устремился к выходу из этого муравейника. А уже несколько минут спустя моему взгляду открылась огромная панорама одного из самых крупных мегаполисов в мире. И это зрелище впечатляло.

- Ну, здравствуй, Большое яблоко, - предвкушающе произнёс я.

***

Мой путь получился не таким долгим, как я на это рассчитывал. Довольно скоро дорога вывела меня на окраину Куинса, в район Ботанического сада, где я решил устроить себе небольшой привал. К этому моменту уже начинало темнеть, отчего людей на улице становилось заметно меньше.

Примостившись на краешке скамейки, что стояла неподалёку, я молча достал из инвентаря гамбургер. За последнюю неделю постоянного перемещения с места на место я уже привык питаться в самых необычных местах. Увы, денег на походы в кафе и рестораны решительно не хватало, а кушать всё так же хотелось. Хотя сам я предпочитал называть это отдыхом на свежем воздухе. Вот и сейчас я решил совместить приятное с полезным.

Наслаждаясь приятным летним ветерком, я позволил себе ненадолго расслабиться. По правде говоря, мне всегда нравились большие города. Весь этот особый ритм жизни, постоянные события и движение вперёд без оглядки. Всё это было настолько естественным, что я... Стоп. Это что, сейчас по небу пролетел крылатый конь?

Я осторожно перевёл свой взгляд с летающего коня на гамбургер и обратно.

Да нет, еда была в полном порядке. Да и в статусах никаких психотропных эффектов не наблюдалось. Меж тем в облаках всё ещё виднелся чёрный пегас без единого светлого пятнышка. И поскольку это странное зрелище не привлекало ничьё внимание, то либо такое здесь происходило очень часто, либо видел его только я. Наверное, мне уже следовало привыкнуть к подобным жизненным сюрпризам и перестать им удивляться, но вид того, как чёрный пегас удалялся куда-то в сторону центра Манхэттена, смог бы произвести впечатление даже на самых стойких людей. Даже жаль, что навык Наблюдения не работал на таком большом расстоянии.

Его не заметил никто, кроме меня...

А ведь если призадуматься, то такое случалось уже не в первый раз. В тот день, когда я натолкнулся на преследующую меня Мантикору, ситуация была идентичной. Кажется, Геката назвала это скрывающее явление Туманом, которым, вот так совпадение, в своей божественной канцелярии заведовала как раз она. Но значило ли это, что как её "сын", я также мог управлять этой способностью? Хотя... Почему и нет? Богиня сама говорила, что надеется вскоре увидеть, как я овладею этим талантом. А подводить её ожидания мне не хотелось. В особенности когда наши цели совпадали. Вопрос был лишь в том, как научиться этой силе. Можно ли было овладеть ею на интуитивном уровне, или здесь были необходимы специфичные знания, вроде специальных техник и методик?

Пожалуй, я бы и дальше предавался нудным размышлениям, если бы система Игрока вдруг не выдала очередной кульбит.

Вы греческий полубог, сын Гекаты. На текущем уровне вам доступна только одна ветка умений на выбор (её выбор определит ваш класс):

1. Мистиокинез: как сын богини магии, Вы обладаете превосходным контролем над волшебством. Вы способны создавать могущественные заклинания и вписывать руны силы для формирования уникальных свойств предметам.

2. Управление Туманом: как сын богини Тумана, Вы обладаете превосходным контролем над Туманом. Вы способны использовать Туман, чтобы видоизменять воспоминания смертных и притуплять их восприятие. Также вы способны создавать из Тумана специальные Образы.

3. Недоступно на текущем этапе.

Так... Вот и подъехали мои сверхспособности полубога.

Я отложил в сторону гамбургер, которому явно было не суждено сегодня быть съеденным, и ещё несколько раз перечитал текст. Новость была серьёзной. Однако система словно издевалась, выдавая такие откровения в самые хаотичные моменты времени. Нет, совсем не в моём положении было жаловаться на такие сюрпризы, но в дальнейшем хотелось бы иметь график или расписание на такой случай. Чёрт, да сгодилось бы что угодно, что задало бы хоть немного конкретики в этот безумный мир.

Ладно. Шутки в сторону. Содержание сообщения заставило меня крепко задуматься.

И та, и другая ветка умений была по-своему привлекательной. Жаль только, описание было недостаточно подробным. Например, мне было решительно непонятно, что за руны в ветке Мистиокинез и какие уникальные свойства они создавали. Нет, я вполне предполагал, что это было нечто вроде зачарования предметов. Но как это работало в действительности, оставалось загадкой. В то время как во второй ветке непонятными оставались Образы из Тумана. На их счёт у меня была просто уйма предположений, но каждое последующее было безумнее предыдущего.

Впрочем, от непонятного стоило перейти к понятному. В случае Мистиокинеза чётко утверждалось о заклинаниях, а это означало доступ к магии. Разумеется, здесь не было указано, насколько сильной она может быть и что вообще из себя представляет. Но сам факт... Это было как получить письмо из Хогвартса, только без факультетов, волшебных палочек и распределяющих шляп. Да и без самого Хогвартса. Вот только как бы сильно я сейчас ни раскатывал свою губу, оставался реальный шанс, что на деле из этого мог получиться только пшик.

Ну а что касалось Управления Туманом, то здесь всё было не столь однозначно. В теории, владение этим даром могло сильно упростить жизнь своему владельцу. Причём настолько, что полный потенциал этих возможностей было даже трудно представить. Хотя нет, вру, не трудно. И мне это нравилось. Вот только была одна небольшая загвоздка: нигде не было сказано, что этот мистический Туман будет работать на монстрах. А ведь эти зубастые твари всё ещё были где-то там, искали меня и других полубогов.

Так или иначе, но для себя я окрестил эти ветки как "магия и артефакторика" и "менталистика и сюрприз". Конечно, чисто по-человечески, хотелось получить и то и другое... Но если предположить, что выбирать нужно по мере необходимости, то я отдавал предпочтение Мистиокинезу. Оставалось только надеяться, что в его основу входило что-нибудь из атакующих или защитных способностей. В конце концов, это же волшебство, а оно по определению обязано быть крутым.

Я осторожно поднёс палец к нужной мне кнопке и решительно на неё нажал. Всё. Выбор сделан.

Поздравляем, ваш класс был автоматически изменён. Теперь вам открыт путь Заклинателя.

[Заклинатель] - черпая силы из мира магии, заклинатель использует силу разума, чтобы доминировать на поле боя. Тёмные закоулки души, время и реальность - игрушки в руках для тех, кто овладел секретами разума (HP + 10%, MP + 100%. интеллект +2, мудрость +2).

Не было ни сияния, ни взрывов, ни других визуальных эффектов, подтверждающих моё нелёгкое решение. Перед глазами просто возникла очередная табличка, коротко информирующая о моём выборе, и пафосное описание нового класса. Вот только... Сразу после этого я почувствовал себя иначе. Мне будто в первый раз в жизни позволили вздохнуть полной грудью. Словно сам мир стал ярче. Не знаю, было ли это из-за вдвое увеличившегося MP или из-за резкого увеличения интеллекта и мудрости, но факт оставался фактом - мне нравилось быть Заклинателем.

Какое-то время я просто сидел на месте и наслаждался новыми ощущениями. В последний раз я себя так чувствовал во сне, когда впервые увидел Гекату. Тогда всё казалось точно таким же - нереальным.

Так. Ладно. Пора уже взять себя в руки и посмотреть изменения в способностях. А посмотреть, я уверен, было на что.

Incantare (активный) - слово силы, позволяет вам воплощать заклинания. Должно быть скомбинировано с одним из слов, перечисленных в списке.

Прямо под способностью вниз уходил небольшой список из разных слов на латыни без перевода. Но в этот раз мне повезло. В приюте я прилежно изучал языки, и перевод не стал для меня большой проблемой. Не хотелось бы хвастаться, но меня можно было назвать начинающим полиглотом. Я превосходно знал английский, испанский, латынь и русский. Неплохо для десятилетки, да? Но... что-то я отвлёкся.

Напротив каждого из слов стояла небольшая пометка в виде количества требуемого для их работы MP, а в самом конце указывался способ активации. В данный момент каждое заклинание активировалось голосом. А что касалось самих заклинаний, то посмотреть было на что:

Путь Стихий (активное) 1 ур. - заклинатель подчиняет своей воле погоду, создавая необходимые для себя условия. Доступные стихии: холод, огонь, вода, земля, воздух и молнии. Требование - 50 MP.

Тюрьма Глупцов (активное) 1 ур. - мышцы цели заклинателя сковывает оцепенение, не позволяя сделать ему ни одного движения. Если цель выше вас на 10 уровней, шанс срабатывания не более 25%. Требование - 50 MP.

Пески Снов (активное) 1 ур. - заклинатель проникает в разум цели, взывая к его усталости и притупляя восприятие. Если цель ниже вас уровнем, эффект погружает её в состояние сна. Требование - 100 MP.

Поиск Истоков (активное) 1 ур. - позволяет заклинателю отыскивать пути к предметам или существам, которых он желает найти. Чем ближе цель заклинания, тем точнее поиск. Требование - 150 MP.

Храм Стихий (активное) 1 ур. - заклинатель уничтожает святилище своего врага, не оставляя на нём камня на камне. Требование - 250 MP.

Ноктюрн (активное) 1 ур. - чем больше вокруг заклинателя тьмы, тем сильнее он становится. Увеличивает силу ваших заклинаний, и физические характеристики на 20%. Время действия 1 час. Требование - 500 MP.

Как всегда, в самом конце виднелись несколько способностей под уже привычными мне знаками вопроса.

Итак, что можно было сказать по поводу этого списка? Он впечатлял. Да, выбор был небольшой, но, судя по описанию, заклинания тут были чуть ли не на все случаи жизни. Правда, атакующих фаерболов и магических щитов всё-таки не хватало. Но я не терял надежду, что когда-нибудь они ещё появятся. В конце концов, передо мной был только базовый набор. Я надеюсь.

Вот только этот список был не последним. Рядом с Incantare появилась вторая способность:

Applicare rune (активный) - позволяет заклинателю вписывать руны на объекты с твёрдой поверхностью, формируя в них уникальные свойства (не работает на живых существах).

Ниже прилагался мини-список из двух рун.

Руна Прочность 1 ур. - с её помощью заклинатель может задать необходимую ему прочность объекта, независимо от материала, на который он нанесён.

Руна Связь 1 ур. - создаёт физическую связь между двумя объектами. При уничтожении главного предмета в связи, тем же способом будет уничтожен зависимый объект. При уничтожении зависимого объекта, главный предмет теряет связь.

Не густо.

Однако стоило мне только немного подумать над описанием второй руны, как я моментально изменил своё мнение. Руна Связь была не так проста, как казалось сначала. Но именно поэтому для неё было огромное количество применений. Если я всё правильно понял, то, например, нанеся руну мастера на ручную гранату, а зависимую руну - на обычную бутылку, то в потенциале мы могли получить смертоносную бутылку, взрывающуюся с чудовищной силой на тысячи осколков. Правда, взрывалась бы она ровно в тот же момент, когда взрывалась и граната. Но это уже мелочи. А ведь применений могло быть намного больше.

Однако возникали закономерные вопросы: нагревая предмет мастер, нагревался ли зависимый объект? Или незначительные изменения какого-то физического параметра не учитывались? Но тогда что будет если нанести главную руну на листок бумаги, а другую на бетонную стену, а затем просто взять и порвать листок? Да, вопросов было много, но сколько же возможностей...

***

- Incantare: Пески Снов, - произнёс я, направляя заклинание в самого жирного голубя из стайки птиц неподалёку.

Не было ни звуков, ни других визуальных проявлений. Голубь просто повернул голову, посмотрел на меня тупым взглядом и повалился на землю. Остальные его друзья тут же встрепенулись, закрутили головами, а затем, так ничего и не поняв, улетели, бросив спящую птицу одну.

Вот тебе и товарищи.

Насколько я успел заметить, заклинание действовало не сразу. Была небольшая задержка, около двух-трёх секунд, и только потом творилось волшебство, спокойно и без шума.

Как следует прислушавшись к своим ощущениям, я почувствовал небольшую нехватку магической силы. Вероятно, это было то количество, которое стоило мне заклинание Сна. Ничего критичного, просто небольшое неудобство вроде лёгкого голода или усталости. Его было сложно описать словами, оно просто было.

Наблюдая за тем, как быстро восстанавливается полоска MP, мне не составило труда подсчитать, с какой скоростью это происходит. За час эта цифра составляла где-то 25% от общего запаса. Совсем неплохо: всего четыре часа, и мои магические батарейки снова целые.

Я вновь открыл список своих способностей и пробежался по нему взглядом. Один навык не давал мне покоя - Поиск Истоков, заклинание для розыска существ и предметов. Я знал, что, воспользовавшись им, смог бы найти других полубогов. Ну или хотя бы попытаться это сделать. А мне бы не помешал на своей стороне взрослый полубог. Как минимум, он стал бы интересной компанией, а как максимум - источником ценнейшей информации. Да и найти с его помощью Лагерь Полукровок не составило бы труда. В общем, плюсы были большие. Правда, одновременно с плюсами существовал и риск, что найденный полубог окажется совсем не такими дружелюбным, каким я его себе представлял. Но раз уж на то пошло, то риск есть в любом деле. И это - не исключение. Да и раз уж такое дело, то сейчас я направлялся как раз в то место, где обитала основная масса из них.

Какое-то время я ещё колебался с принятием этого решения, но вскоре сдался. Риск того стоил. Всё-таки можно было найти одного из них, а затем просто понаблюдать за ним издалека. А дальше уже как пойдёт...

Я представил в голове образ среднестатистического полукровки и произнёс:

- Incantare: Поиск Истоков, полубог.

В мгновение ока весь мир перед глазами потускнел, оставляя на своём месте единственную цветную тропинку, ведущую к выходу из парка. На этот раз я отреагировал сдержанно. Вероятно, из-за постоянных сюрпризов я ожидал чего-то подобного от заклинания с непроверенным эффектом.

Слегка покрутив головой, я постарался как можно скорее привыкнуть к странному эффекту. Затем выкинул весь мусор, что оставался от моего маленького перекуса, и не спеша направился в сторону, которую указывало заклинание. Когда я покидал Ботанический сад Куинса, в голове крутилась лишь одна мысль: "надеюсь, я об этом не пожалею".

Как выяснилось позже, заклинание поиска указывало только на общее направление пути, заставляя заклинателя самостоятельно догадываться о расстоянии до цели. Впрочем, что-то мне подсказывало, что дорога до ближайшего полубога могла выйти не такой короткой, как хотелось бы.

Именно поэтому я почти сразу решил воспользовался велосипедом из инвентаря. Мой старый двухколёсный друг как и прежде выглядел превосходно. Проносясь на нём возле машин и пешеходов, я вновь отметил его потрясающую скорость. Казалось, он был способен ехать намного быстрее, чем любой другой двухколёсный транспорт. Будто он двигался не за счёт обычных педалей, а за счёт настоящего двигателя.

Стоп. А применял ли я на нём навык Наблюдение?

Как правило, его использование вошло у меня стандартную привычку для всех вещей, попадающих в поле зрения. Вот только эта привычка появилась уже после того, как я последний раз воспользовался велосипедом. А значит...

"Наблюдение".

Рассекающий.

Создан могущественной магией Гекаты в помощь своему сыну, Нейтану Норту.

+ 5 к выносливости + 10 к скорости передвижения

В один миг я сбросил скорость и остановился.

Многое теперь становилось понятным. Вот почему на этом красно-серебристом монстре было так легко набирать высокую скорость - он оказался магическим артефактом. Насколько я смог заметить, все остальные велосипеды, как правило, давали вдвое меньший прирост к скорости. А Рассекающий к тому же давал впечатляющий прирост к выносливости. Интересная игрушка мне досталась в пользование. Было приятно узнать, что даже в таких мелочах Геката старалась мне помочь. Правда, стоило понимать, что от этой помощи она ждала взаимности.

Я весело усмехнулся, сел на велосипед и вновь помчался вперёд.

Примерно через полчаса непрерывной работы педалями, когда я выехал на большой перекресток, яркость заклинания значительно усилилась. Не нужно было быть гением, чтобы понять: моя цель находилась уже совсем близко. Однако как бы сильно я ни всматривался в толпу пешеходов, полукровки не было видно. И прежде, чем я развернулся, чтобы поискать его позади себя, в меня с силой кто-то врезался.

Лишь чудом сохранив равновесие, я сразу же обернулся и застыл. Прямо передо мной стояла компания из четверых подростков, которые явно куда-то спешили. Один из них - тот, что имел неосторожность врезаться в меня - сейчас медленно поднимался с асфальта, потирая небольшой ушиб на локте. Это был обычный мальчишка с курчавыми каштановыми волосами, редкой водянистой бородкой и слегка прыщеватым лицом. Он посмотрел на меня с донельзя виноватым видом и тихо пробормотал:

- Извини, я случайно.

Я посмотрел на табличку с его именем.

Гроувер Ундервуд, Сатир

Уровень: 14

Затем перевёл взгляд на трио его друзей.

Талия Грейс, дочь Зевса

Уровень: 22

Лука Кастеллан, сын Гермеса

Уровень: 19

Аннабет Чейз, дочь Афины

Уровень: 9

Ну что, Нейтан, хотел найти других полубогов? Ты их нашёл. Вопрос лишь в том, что будешь делать дальше?

Глава 6

По правде говоря, когда я в первый раз захотел найти других полубогов, то представлял себе их взрослыми, опытными охотниками на монстров. Однако реальность оказалась не столь радужной. Передо мной стояло четверо подростков, вид у которых был ничуть не лучше моего. Усталые, слегка запыхавшиеся, они как будто уже долгое время от кого-то убегали. Наверное, в другой ситуации мне показалось бы странным обращаться к ним за помощью, но уровни над их головами отчётливо говорили, что всё не так просто, как кажется на первый взгляд.

Но пока я подбирал правильные слова для того, чтобы начать разговор, мальчишка, который врезался в меня -

Гроувер Андервуд - ещё раз быстро извинился и вместе со своей компанией просто зашагал дальше.

Нет, так дело не пойдёт. Так просто вы от меня не отделаетесь.

Задание: Познакомьтесь с группой полубогов и вступите в их отряд.

Награда: 300 опыта.

- Эй, постойте! - окликнул я подростков. - Мы встретились не случайно, я вас искал!

Мои слова не остались незамеченными. Ребята сразу же остановились и обернулись ко мне.

- Ты искал нас? - удивлённо переспросил меня высокий светловолосый парень. На вид я не дал бы ему больше четырнадцати лет. Табличка над его головой гласила, что его зовут Лука Кастеллан.

- Ну, не конкретно вас, - ответил я. - Но я искал других полубогов.

Вся компания вмиг преобразилась. Теперь их взгляды стали серьёзными и холодными, а руки медленно потянулись к карманам и рюкзакам. Не нужно быть гением, чтобы понять, что там они прячут своё оружие.

В тот момент, когда я уже начал всерьёз сомневаться в правильности своих последних решений, навстречу мне выступила невысокая темноволосая девочка по имени Талия. Пожалуй, по её лицу я дал бы ей на пару лет меньше, чем её другу, Луке. Она была одета в чёрные кожаные ботинки, тёмные джинсы и оборванный кожаный жакет, усеянный кнопками в стиле панк-рока. Напряжённые голубые глаза девочки, казалось, были готовы прожечь меня насквозь.

- Как ты узнал, что мы полубоги? - с пугающей серьёзностью спросила она.

- Потому что я точно такой же, как и вы. Я полубог.

- Гроувер? - не оборачиваясь, произнесла Талия.

Тут же, точно по команде, парень по имени Гроувер начал к чему-то принюхиваться. Своим необычным поведением он сильно напомнил мне мою недавнюю знакомую, дриаду Ариану. Нет, не внешностью, но способностью чувствовать истинную природу существ благодаря их запахам.

- Всё верно, - после небольшой паузы кивнул он. - От этого мальчика исходит сильный запах полукровки. Он точно такой же, как и вы. Даже странно, почему я не почувствовал его сразу...

В следующую секунду я заметил, как ребята заметно расслабились. Теперь из их глаз исчез недавний холод, оставляя место искреннему любопытству.

- Как тебя зовут, мальчик? - наклонившись ко мне поближе, спросила Талия. В этот раз её голос прозвучал значительно мягче.

- Нейтан Норт, - представился я.

- Что ж, приятно познакомиться, Нейтан, - темноволосая девочка приветливо улыбнулась. - Меня зовут Талия. А это мои друзья, Гроувер, Лука и Аннабет, - произнося имена, она по очереди указывала на своих компаньонов. - Скажи, ты здесь один?

Полагаю, не было никакого смысла скрывать, что я путешествую один.

- Да, один, - ответил я.

Лука Кастеллан, парень с коротко подстриженными песчано-светлыми волосами, коснулся плеча Талии и жестом напомнил ей, что у них мало времени. Девчонка кивнула ему в ответ, тем самым показывая, что постарается ускориться.

- Ты очень храбрый, раз путешествуешь в одиночку, Нейтан. Но дело в том, что мы немного в затруднительном положении и оттого сильно торопимся. Тебе тоже не следует здесь оставаться: вскоре тут может стать очень опасно.

- За вами кто-то гонится? - спросил я.

- Уже нет, но... - девочка нервно оглянулась, - сам понимаешь, никогда нельзя быть уверенными на сто процентов. Сейчас мы с друзьями двигаемся в одно безопасное место на восток, и я предлагаю пойти тебе с нами.

Они сами приглашают меня вступить к ним в группу? Ну хоть какие-то плюсы у этого хилого тела. И раз уж они двигаются на восток, вдоль Лонг-Айленда, то вполне вероятно, они ищут то же самое, что и я.

- Вы направляетесь в Лагерь Полукровок? - сделал я догадку.

- Эй, как ты узнал? - не удержалась от вопроса невысокая девочка, молчавшая всё это время.

Она была самой юной в их группе, на вид не старше семи-восьми лет. Её звали Аннабет Чейз. Обладательница красивых тёмно-серых глаз и длинных вьющихся золотистых волос.

- Насколько я слышал, это единственное безопасное место для полубогов, - ответил я. - И если вы идёте на восток, то вполне очевидно, что вы направляетесь именно туда.

Между нами образовалась небольшая пауза, во время которой я думал, не сболтнул ли чего лишнего. Впрочем, ничего такого не приходило в голову.

- Ты правильно слышал, - наконец ответила Талия. - И да, мы двигаемся в Лагерь Полукровок. Поэтому для большей безопасности тебе следует пойти с нами.

Нет, ну раз вы настаиваете...

- Считайте, что я в деле, - согласился я.

Кажется, ребята немного удивились тому, как быстро у них получилось уговорить меня присоединиться к ним. Но откуда же им было знать, что при помощи навыка Наблюдения всё это время я читал о них общую информацию. По правде говоря, все их истории были на удивление схожи. Каждый из них убежал из дома из-за монстров или неадекватных родителей, затем какое-то время путешествовал в одиночку, пока в какой-то момент не повстречал остальных. Разве что только парнишка по имени Гроувер Андервуд отличался. Он был сатиром, чья миссия заключалась в том, чтобы помогать таким полукровкам, как мы, находить путь в Лагерь. Довольно благородная задача, если подумать. Вот только глядя на его неуверенное лицо, возникало разумное опасение в том, насколько хорошо он с ней справлялся.

- Значит, сейчас мне надо просто следовать за вами? - на всякий случай уточнил я.

- Да, - подтвердил мои слова Лука. - Только постарайся не отставать, мы и правда очень сильно спешим.

Задание выполнено!

Познакомьтесь с группой полубогов и вступите в их отряд.

Награда: 300 опыта.

[Вы получили уровень!]

- Не волнуйтесь, - усмехнулся я, - с этим велосипедом ещё неизвестно, кто из нас будет отставать.

Подростки лишь с любопытством посмотрели на Рассекающий, но так ничего и не сказали по этому поводу.

Теперь, в окружении новых знакомых, должна была начаться новая глава моих путешествий. И мне очень хотелось надеяться, что глава эта будет наполнена только положительными моментами. Хотя кого я обманываю?

***

Наверное, мы шли на восток на протяжении трёх-четырёх часов, пока на небе полностью не стемнело. Я прекрасно видел, что каждый член группы порядком устал, но никто из ребят не хотел останавливаться раньше времени. Складывалось ощущение, будто все они хотели уйти как можно дальше от города. Мне показалось странным их нежелание воспользоваться общественным транспортом. Не то чтобы я был против, просто немного удивлён такому отчаянному упорству, с каким они шагали вперёд. Но спорить или возражать по этому поводу я не собирался. Они явно разбирались в том, что делали.

Несмотря на то, что мы шли вперёд чуть ли не на протяжении нескольких часов, поговорить нам толком так и не удалось. Пожалуй, главной причиной тому был высокий темп нашей ходьбы и общая мрачность настроения. Как выяснилось чуть позже, не так давно ребята заплутали в Бронксе и наткнулись на логово какого-то жуткого циклопа, который их всех чуть не прихлопнул. Полукровки не стали вдаваться в детали, но было видно, что эта встреча на них очень сильно повлияла. И совсем не в положительном ключе. Например, малышку Аннабет всё ещё немного трясло от воспоминаний о том одноглазом монстре, который каким-то образом умудрился вдоволь наиграться на её страхах и переживаниях. Только моё появление ненадолго смогло отвлечь их всех от постоянной угрозы чудовищ и других опасностей. Виной тому было обычное любопытство. В конце концов, стоило учитывать их возраст.

Однако чем дольше я за ними наблюдал, тем больше понимал, что они никакие не дети. Во всяком случае, не в привычном смысле этого слова. Их выдавали привычки. Серьёзные, осторожные, всегда готовые прикрыть друг другу спины. Даже когда ребята изредка шутили и перебрасывались фразами, они всё равно вполглаза приглядывали за обстановкой, словно опасаясь появления новых монстров. Такое поведение могло означать только одно: каждый из них был крепко побит жизнью. Но оттого удивительнее всего было видеть, как крепко они друг за друга держались. Практически как самая настоящая семья. И это впечатляло.

Но не думайте, что только я один занимался наблюдением. В свою очередь, они точно так же присматривались ко мне и из незначительных моих действий делали собственные выводы. Разумеется, никто не сказал бы этого вслух, но это было похоже на своеобразную игру, в которой у меня было неоспоримое преимущество из-за системы Игрока и самого обычного житейского опыта.

Наверное, мы прошагали бы всю ночь, если бы Талия наконец не скомандовала всем устраивать привал. В результате мы нашли подходящее местечко и разбили лагерь в перелеске возле озера Хемпстед.

В то время как я и Аннабет раскладывали пару палаток, остальные ребята искали сухие ветки и сооружали небольшой костёр. Как только мы закончили со своими обязанностями, все дружно уселись вокруг костра и начали готовить ужин. Но, по правде говоря, готовить здесь было особо нечего, и ребята просто поделились со мной несколькими сэндвичами с курицей.

- Нейтан, - обратился ко мне Лука, когда все закончили с едой, - прости, что весь вечер прошёл второпях, просто... Как ты уже понял, чуть раньше нам не посчастливилось повстречаться с одним монстром, и мы не хотели задерживаться возле его логова.

- Понимаю, - кивнул я. - Вполне нормальное желание держаться подальше от этих тварей.

Парень понимающе улыбнулся.

- У нас было не много времени на расспросы, - сказала Талия, - но теперь я бы хотела спросить тебя, как давно ты путешествуешь?

На секунду я задумался. А действительно, как давно начались мои злоключения?

- Если считать сегодня, то получается, что всего двенадцать дней, - после небольшой паузы ответил я.

- Ты не против поделиться своей историей? - спросил Лука.

- По правде говоря, она довольно скучная, - пожал плечами я. - Но почему бы и нет?

Скрывать в этой истории мне было нечего, поэтому я пересказал им события двух последних недель. Правда, мне не хотелось надолго растягивать свой рассказ, поэтому все похождения были упомянуты лишь вскользь. К тому же пришлось упустить подробности в виде системы Игрока и разговора с Гекатой. Богиня говорила, что Зевс запрещает разговоры богов с их детьми, поэтому на всякий случай лучше было оставить наш разговор в тайне. Единственная неувязка заключалась том, как я узнал о своём происхождении полукровки. Благо я быстро сориентировался и ответил, что узнал эти сведения прямиком от самого монстра, явившегося за мной в приют.

- Постой-постой! - неожиданно остановил мой рассказ Гроувер. - Ты хочешь сказать, что встретил Прометея? Того самого Прометея?!

Я заметил, что от этой новости мой новый козлоногий приятель заметно струхнул.

- Ну да, - кивнул я. - Это был точно он, Титан предусмотрительности.

- Но что он от тебя хотел?! - дрожащим голосом спросил сатир.

- Если бы я только знал...

Остальные ребята лишь нахмурились, но ничего по этому поводу не сказали.

- Не думаю, что стоит ожидать от этой встречи чего-то хорошего, - высказал своё мнение Лука. В этот раз его голос прозвучал неожиданно резко. - Как правило от богов, титанов и монстров одни только неприятности.

Я был полностью с ним согласен. Вмешательство высших сущностей редко когда доводило до добра.

- Нейтан, - привлекла вдруг моё внимание Аннабет, - но из твоего рассказа я так и не поняла, как ты нас нашёл? Ты предсказатель?

Я посмотрел на неё, улыбнулся и ответил:

- Нет, я волшебник.

Я заметил, как от этого заявления лица ребят начинают медленно вытягиваться. И только Аннабет оставалась всё такой же серьёзной.

- Но разве волшебники существуют? - с сомнением спросила она.

- Конечно. Почему нет?

- Я имею в виду, что бывают только волшебницы, - сразу же поправилась девочка. - И как правило, все они злые. А о мужчинах-волшебниках я никогда прежде не слышала.

- То, что ты о чём-то не слышала, не значит, что этого нет, - ответил я.

- Возможно, - задумчиво протянула Аннабет. - Но если ты волшебник, значит ты можешь... А что ты можешь?

Я закатал повыше свои рукава, открыл инвентарь и демонстративно достал оттуда золотую драхму. Полагаю, для остальных это выглядело, как если бы монета появилась прямо из воздуха.

- Вот как-то так, - сказал я и забросил монету обратно.

На поляне воцарилась тишина. Только редкое потрескивание костра изредка прерывало её.

- Ого! - после продолжительной паузы воскликнула девочка. - Получается... Получается, ты можешь создавать деньги из воздуха?!

Я немного замялся.

- Ну, не совсем... - мягко ответил я. - Просто могу доставать предметы из воздуха, но только те, что у меня уже есть.

Выражение восторга на лице Аннабет немного потускнело. Признаться, мне и самому после этого заявления стало немного не по себе. Будто я не оправдал чьих-то ожиданий. Глупо, да?

- Раз ты способен на колдовство, то вполне возможно, что ты сын богини Гекаты, - сделал необычайно точное предположение Гроувер.

- Скорее всего, так, - согласился я.

В следующее мгновение я заметил, как на лицах у Талии и Луки появилось какое-то странное выражение. Они быстро переглянулись между собой и синхронно друг другу кивнули.

- А можешь ли ты использовать своё волшебство для сражения с монстрами? - поинтересовался Лука.

- По правде говоря, я ещё только-только осваиваюсь с ним, - признался я. - Мне удалось научиться этому буквально несколько дней назад, и всё это ещё в новинку.

Навык лжи повысился на 1 уровень!

Окей, я научился этому всего несколько часов назад, но знать им об этом совсем ни к чему.

- Послушай, - осторожно начал Лука. - Мы на тебя ни в коем случае не хотим давить, но в борьбе с монстрами нам пригодилась бы любая помощь.

- Понимаю, - кивнул я. - В таком случае я предлагаю обмен информацией. Я расскажу вам о своих способностях, но только если вы расскажете мне о своих.

Сидящая рядом Талия весело рассмеялась.

- Ха-ха-ха! - продолжала смеяться девочка, утирая слёзы. - А ты совсем не промах, Нейт! Мы совсем не против твоей маленькой сделки.

В ходе нашего небольшого обмена информацией выяснилось, что Талия, как дочка Громовержца, имела определённую власть над молниями и электричеством. И пусть однажды из-за нехватки контроля она чуть не поджарила ими Луку, их сила была огромна. Помимо молний у девочки также было волшебное копьё и щит под названием Эгида.

- Это магическое копьё сделано из редкого волшебного материала под названием небесная бронза, - пояснила девушка. - По одному только моему желанию оно способно уменьшаться. Вот, смотри.

Талия достала своё оружие из-за пояса. Это был металлический цилиндр, смахивающий на газовый баллончик, но когда она слегка нажала на него, то вместо цилиндра у неё в руках появилось полноразмерное копьё из золотистого металла.

Я был впечатлён. Нет, я был очень впечатлён. Настолько, что сам захотел подобное оружие. В конце концов, одной магией воевать долго не получится. А иметь при себе нечто вроде волшебного копья точно не повредит.

- Ну как? Впечатляет? - проследив за моей реакцией, спросила она.

- Очень.

На закономерный вопрос о небесной бронзе мне ответили, что любое оружие, созданное из этого материала, было смертельно для магических существ. Однако несмотря на невероятные свойства, небесная бронза никаким образом не могла ранить смертных и просто проходила сквозь них. Сам металл слабо светится бронзовым светом.

Но если по началу я посчитал копьё впечатляющим, то как только я взглянул на браслет Талии, то сразу понял, насколько сильно поторопился с выводами.

Эгида (масштабируемое)

Описание: Щит Зевса и Афины, изготовленный из небесной бронзы, шкуры козы Амалфеи и головы Медузы Горгоны. Потрясая им, Зевс наводил ужас на богов и людей, а достигнув над ними господства, он отдал эгиду Афине.

Характеристики: + 5 к силе, + 5 к выносливости, + 2 к ловкости, дополнительный эффект: жажда крови (высокий)

Неплохая вещичка. Это был первый встреченный мною предмет с пометкой "масштабируемое". Если я правильно понимал, то его характеристики сами подстраивались под уровень человека, использующего его. Да ещё и наличие дополнительного эффекта жажды крови высокого уровня ярко намекало об исключительности этого предмета. Насколько я мог судить, то все статусы, которые система помечала средним уровнем и выше, были не теми, которые можно игнорировать.

Отчего-то мне сразу же захотелось проверить, способен ли этот эффект пробить мой навык "Разум игрока".

- А ты можешь ненадолго раскрыть эту Эгиду? - попросил я Талию. - Хочу проверить его эффект на себе.

В ответ меня смерили пронзительным взглядом, от которого мне стало даже немного неловко за эту просьбу.

- Не стоит этого делать, - мягко предупредила меня девочка. - Эффект от этого щита может устроить в нашем лагере ненужный переполох.

Пожалуй, в её словах был смысл. В конце концов, я был здесь не один. Мне не хотелось подвергать Аннабет, которая и так сегодня пережила массу неприятных впечатлений, ещё большим нервотрёпкам из-за одной нелепой прихоти.

- Я понимаю, - со вздохом согласился я.

Вторым на очереди шёл Лука. Как ни странно, но у него не было при себе никаких древних и могущественных артефактов. Ну не считать же таковым обычную клюшку для гольфа, в самом деле? А ведь это была его счастливая клюшка, которую он уже долгое время использовал в качестве импровизированного оружия против монстров. При более близком рассмотрении счастливая клюшка оказалась... просто клюшкой. В ней не было абсолютно ничего сверхъестественного. Но отсутствие специального оружия совсем не значило, что Лука был обычным подростком. Как сын Гермеса, он превосходно справлялся с замками любой сложности, имел хорошую интуицию, довольно неплохо ладил с деньгами и имел превосходный талант вора.

Что касалось Аннабет и Гроувера, то они не были бойцами в привычном понимании и дрались постольку-поскольку. Правда, несмотря на это, у той же Аннабет был острый кинжал из небесной бронзы, которым она неплохо умела обороняться. У Гроувера же была трубочка, чем-то отдалённо напоминающую обычную флейту, с помощью которой он был способен выращивать лозы, окутывающие его врагов. Не бог весть что, но на момент опасности могло сгодиться и это.

Ну а в самом конце, следуя нашей выставке способностей, мне самому пришлось рассказать о своих заклинаниях. Надо отметить, что во время моего рассказа все слушали меня предельно внимательно. Волшебство было интересно всем без исключения. Вот только в самом конце пришлось ответить на уйму вопросов, на большинство которых я и сам не знал ответ. На всё это занятие у нас ушло не менее получаса.

- Хорошо, - сказала Талия, когда я закончил. - А теперь, когда мы со всем разобрались, у каждого из вас есть свободный час, прежде чем пойти спать. Мы с Лукой будем на стрёме по очереди.

***

Час времени, много это или мало? Я обратил внимание, что во время нашего отдыха все разбежались заниматься собственными делами. Сам я остался возле костра и старался понять, как относиться ко всему, что случилось сегодня. Было странно, но я уже очень давно не испытывал такого чувства гармонии. Казалось, что на какое-то время я действительно нашёл неплохую компанию.

Я отвёл взгляд от костра и посмотрел на Луку.

Парень отсел от всех подальше и записывал события сегодняшнего дня в свой личный дневник. Пусть он был не похож на того человека, что ведёт дневник, факт оставался фактом. Сам Лука, насколько я успел понять, несмотря на выпавшие перед ним жизненные трудности, старался никогда не унывать и всячески держался за своих товарищей. Глядя на его отношения с Талией, становилось понятно, что будь они хоть немного старше, то дело не обошлось бы без подростковой любви, а вполне возможно, и драмы. Вот только всё это было из разряда "если". Пока что они оставались просто очень крепкими друзьями.

Ох уж эти гормоны и прочая подростковая химия. Неужели мне и самому вскоре придётся испытать это во второй раз?

Я глубоко вздохнул.

Несмотря на все положительные качества Луки, было заметно, что параллельно с этим в нём скрывалось что-то тёмное. Практически неуловимое, это проявлялось только тогда, когда речь заходила о богах. Если уж на то пошло, то я и сам их не сильно то жаловал, но в его случае чувствовалось что-то очень личное. Сам он по этому поводу особо не распространялся, но его недовольство было трудно не заметить. Возможно, в будущем он научится это скрывать, но пока… Пока он только учился этому.

В то же время наш сатир Гроувер сидел неподалёку и тихо наигрывал грустную мелодию на дудочках. Казалось, он так сильно погрузился в это занятие, что практически перестал замечать всё то, что происходит вокруг. Я мало что мог сказать об этом парне. Он был искренний, простой, немного нелепый, но в то же время очень добродушный. Прекрасные человеческие качества, которые были практически бесполезны в нашей ситуации.

Я посмотрел на свои всё ещё по-детски худые руки, а затем перевёл взгляд на Аннабет.

Девочка лежала внутри походной палатки и, под тусклым светом от фонаря, читала мою энциклопедию по мифам древней Греции. Стоило видеть, с каким восторженным видом она одалживала её у меня всего несколько минут назад. Складывалось впечатление, что за время пути малышка сильно истосковалась по интересным книгам. Но какой бы беззаботной Аннабет ни выглядела в этот момент, я отчётливо видел её натуру бойца. Немногим старше восьми, за последний год она перенесла больше напастей, чем иные взрослые за всю свою жизнь. И то, как после всех ужасов на своём пути девочка умела радоваться обычным мелочам вроде хороших книг, вызывало уважение.

Что касалось Талии, то девушка сидела напротив меня и изредка бросала взгляды в темноту. Именно она была неформальным лидером всей этой группы полубогов. Именно она сплотила этих ребят в единое целое и вытягивала из всех передряг. Но несмотря на тяжёлое бремя лидера, было видно, что ей нравилось им быть. К тому же со своей ролью она справлялась на все сто.

- Скажи, - неожиданно обратилась ко мне Талия, - откуда ты вообще узнал про этот Лагерь Полукровок?

А ты было решил, что никто не заметил, Нейт? Мне не хотелось врать на этот вопрос, но и говорить правду, тем самым подставляя Гекату, тоже. Да, быть может, наказание от Зевса на самом деле полная ерунда, но я не хотел рисковать понапрасну.

Я откинулся на траву и развёл руки в стороны. Теперь перед моими глазами распростёрлось бескрайнее ночное небо.

- Однажды ночью я увидел видение, - сказал я. - Оно было ярким, необычным, но в то же время очень коротким. Скажем так… В нём мне приоткрылись кое-какие секреты.

Талия кивнула, принимая мою версию.

- Ты не слишком-то похож на других ребят твоего возраста, - вновь заговорила она. - Даже Аннабет со своей мудростью Афины всё ещё остаётся ребёнком, но ты... Что-то в тебе отличается.

- Почему ты так решила?

- Да хотя бы потому, что мало кто попросит показать ему действие щита, которым верховные боги отпугивали своих врагов.

Я усмехнулся.

- Насколько я успел заметить, все мы здесь немного особенные. Хотим мы этого или нет.

Талия лишь пожала плечами и вновь устремила свой взгляд в темноту. Я не был уверен, высматривает она там кого-то или просто задумалась, но отвлекать её от этого занятия совершенно не хотелось.

Завтра мы должны будем пополнить свои запасы и двинуться дальше на восток. Как сказал Гроувер, Лагерь Полукровок был расположен на северном берегу Лонг-Айленда в Монтауке. Если преодолевать весь этот путь пешком, то наше путешествие затянется ещё как минимум на несколько дней. На вполне логичный вопрос "почему бы не отправиться туда на общественном транспорте" мне дали чётко понять, что однажды ребята уже нарвались на сильного монстра в автобусе и лишь чудом унесли от него ноги. Вполне закономерно, что никто из них не горел желанием повторять этот подвиг.

Пролежав на траве ещё пару минут, одним рывком я поднялся на ноги. Вечер только начинался. Раз все были так сильно загружены своими делами, то и мне стоило попрактиковаться в новых способностях. Я достал из инвентаря чистый блокнот и карандаш, а затем начал аккуратно выводить на его поверхности руну связи. Посмотрим, как они у нас работают...

Глава 7

В последнее время на сон мне стало хватать намного меньше времени, чем прежде. Всего трёх-четырех часов было достаточно, чтобы полностью восстановить потраченные за день силы. После пробуждения у меня не было ни привычной утренней зевоты, ни каких либо других признаков сонливости. Проще говоря, я был свеж как огурчик. Единственная неприятность заключалась в том, что благодаря этой маленькой особенности моё утро теперь начиналось значительно раньше всех остальных. Нет, конечно, я всё ещё мог оставаться в постели, валяя дурака, но такая пустая трата времени была мне решительно не по духу. Тем более когда этого времени с каждым днём становилось всё меньше и меньше.

Вот и сегодня меня подняло ни свет ни заря. Чуть придя в себя, я заметил, что рядом под одеялом тихонько посапывала Аннабет. Она всё ещё крепко обнимала в руках здоровенную энциклопедию, которую за весь вчерашний вечер так ни разу не выпустила из рук. Должен отметить, что для восьмилетней девчонки хватка у неё была потрясающая.

Прихватив с собой мыльные принадлежности, я неторопливо выбрался из палатки и взглянул на небо. Солнце над горизонтом ещё только-только начинало свой восход. День обещал выдаться длинным. Сделав всего несколько шагов, я случайно наткнулся на Луку, который сидел возле потухшего костра и чуть ли не клевал носом. Мы молча кивнули друг другу в знак приветствия, после чего я отправился принимать водные процедуры. Даже несмотря на прекрасное самочувствие, необходимость следить за своим внешним видом так никуда и не делась. Хоть что-то оставалось в этом мире неизменным. Сразу после того, как с утренней рутиной было покончено, я закинул зубную щётку и полотенце в инвентарь и направился к Луке.

- Может быть, тебя сменить? - обратился я к нему. - А то видок у тебя... прямо скажем, не очень.

Светлые волосы парня были сильно растрёпаны, глаза красными от недосыпа, а сам он то и дело очень заразительно зевал.

- Ерунда, - отмахнулся от моего предложения Лука. - Просто небольшая усталость. Поверь, бывало и хуже.

Если честно, я даже не сомневался в его отказе. На его месте я ответил бы точно также. Доверять охрану лагеря малознакомому полукровке вряд ли могло показаться хорошей идеей. Но, как говорится, моё дело предложить...

- Не возражаешь, если я присяду?

Лука кивнул, показывая, что совсем не против.

Я уселся напротив и вытянул ноги поближе к костру. Вернее к тому, что от него осталось.

- Так как давно вы уже путешествуете?

- Мы? - переспросил Лука. - Ты про кого-то конкретного или...

- Нет, я про всех.

Мальчишка ненадолго задумался.

- Ну, с Талией мы путешествуем уже давно, - после небольшой паузы ответил Лука. - Мы наткнулись друг на друга в драконьей пещере за пределами Чарльстона, и объединились, чтобы выбраться оттуда. Та ещё история, скажу тебе. Аннабет присоединилась к нам уже значительно позже, примерно около полугода назад в Ричмонде, штат Вирджиния. Ну а Гроувер появился совсем незадолго до тебя. Именно он и рассказал нам о Лагере Полукровок.

Вот, значит, как. Похоже, этих ребят не слабо помотало по стране. Мне оставалось только догадываться, через что им пришлось пройти, прежде чем добраться сюда. Однако кое-что всё ещё не давало мне покоя...

- Но если вы узнали об этом Лагере совсем недавно, то чем занимались всё это время? Просто убегали от монстров?

Лука поднял небольшой прутик, что лежал у его ног, и слегка разворошил угли.

- А какой у нас был выход? - спокойным голосом произнёс он. - Мы, полубоги - словно магниты для различных монстров. Ты ещё мало путешествовал, поэтому не представляешь всей опасности такой жизни. На самом деле это как балансировать на тонкой нитке, когда прямо под тобой находится бассейн с пираньями.

Что ж, полагаю, мне повезло, раз не пришлось скрываться от этих монстров так долго. Хотя, вспоминая все те долгие годы в приюте, эта уверенность не казалось такой крепкой.

- А что насчёт Лагеря Полукровок? - спросил я.

- Лагерь Полукровок, - хмыкнул Лука. - Как я и сказал, мы услышали о его существовании совсем недавно. Наши божественные родители не общаются с нами, поэтому нам просто неоткуда было о нём узнать. Можешь представить, каково это, когда эту информацию нам рассказал обычный сатир, а не всемогущие родители, из-за которых всё и началось. Даже не спрашивай, почему всё обернулось именно так, мне и целого дня не хватит, чтобы это объяснить.

После этих слов я ещё раз убедился в негативном отношении Луки к Олимпийцам. И хотя для этого у него были все причины, чувствовалось, что это была только малая часть всей той ненависти, которую он тщательно в себе скрывал.

Но несмотря на все слова о никчёмности богов, я не мог не отметить, что Геката значительно отличалась от родителей Луки, Талии и Аннабет. В отличие от них, она сразу же рассказала о существовании Лагеря, а также ответила на несколько очень важных вопросов, без которых мне пришлось бы туго. Не зная всей необходимой информации, я мог только догадываться, почему Геката смогла поговорить со мной, в то время как остальные Олимпийцы явно не спешили вступать в диалог со своими детьми. Например, это могло быть из-за того, что Геката не занимала место в Зале Богов, и на неё падало меньше внимания, чем на остальных верховных небожителей. А быть может, всё из-за её репутации одиночки. Кто знает.

Вскоре разговор с Лукой утих сам собой. Донимать его необязательными вопросами показалось мне не лучшей идеей. Да и ему, судя по всему, сейчас хотелось посидеть в тишине.

Отодвинувшись чуть подальше, я открыл свой инвентарь и достал из него блокнот. Это был тот самый блокнот, на котором весь прошлый вечер я проводил эксперименты с Руной Прочности. Половина его листов уже отсутствовала, из-за чего он представлял сейчас довольно жалкое зрелище. Что поделать, такова цена прогресса. Даже несмотря на то, что у меня имелась отдельная способность, требующая активации, руна не появлялась из ниоткуда, и её приходилось вычерчивать собственноручно. Но это того стоило. Эффект от руны по-настоящему впечатлял.

Сразу после того, как я применил способность к заранее начерченной карандашом руне, она приобрела яркий ядовито-зелёный оттенок, а сам объект, на котором она была изображена, как и было сказано в описании навыка, поменял свои свойства. Обычный лист стал настолько прочным, что как бы сильно я не пытался разорвать его голыми руками, у меня так ничего и не получилось. Правда, когда я воспользовался стальным ножом, то он, пусть и с неохотой, но оказался разрезан. Жаль только, что на этом все мои эксперименты пока закончились. Увы, даже на этот маленький тест времени ушло с избытком. Однако сегодня вечером я хотел нанести эту руну на что-нибудь более необычное. Например, на клюшку Луки. Было бы интересно узнать, как сильно она после этого изменится.

В перспективе мне бы сильно хотелось, чтобы эти руны можно было наносить на живые объекты в качестве татуировок, улучшая тем самым определённые характеристики. Конечно, это были только обычные фантазии, но иметь что-нибудь в таком духе было бы очень круто. Возможно, в будущем, с улучшением этой способности, у меня действительно появится такая возможность. А пока стоит совершенствовать то, что уже в наличии.

Кстати о будущем.

За время использования системы Игрока, я внимательно наблюдал, как она работает и какое влияние оказывает на меня и моё окружение. В итоге я остановился на двух вполне вероятных гипотезах её воздействия:

Первую я сформулировал для себя как Система-паразит. Исходя из названия, можно было понять, что со временем такой вид системы грозит стать моей слабостью. Поскольку был реальный шанс приобрести от неё сильную зависимость. Не сказать, что это совсем уж ужасно, но если бы я каким-то образом её лишился, то все мои навыки, характеристики и умения исчезли бы прямиком вместе с этой системой. А учитывая то, с кем я в будущем мог столкнуться, исключать эту возможность было нельзя. Следуя простой логике, такая система могла стать для меня третьей ногой, на которую никогда нельзя полностью опереться.

С другой стороны, была вторая гипотеза, которая звучала как Система-инструмент. Признаюсь, она нравилась мне намного больше. В этом случае всё созданное и разработанное вместе с системой оставалось при мне, независимо от её наличия. Навряд ли бы я отупел или стал физически слабее после того, как распрощался с ней. Вероятнее всего, система просто вносила некие перманентные изменения в мой организм или просто увеличивала темпы его естественного развития. В конце концов, ту же магию я мог использовать не благодаря системе, а из-за банального родства с Гекатой. А значит, выключи сейчас кто систему, то я точно также смогу воспользоваться всеми известными мне заклинаниями. Вполне возможно, что даже игровой инвентарь был проявлением той же самой магии. Единственное, что я мог бы действительно потерять - это удобный интерфейс. Не такая большая потеря, как по мне. Во всяком случае, не такая, как в первой гипотезе.

Учитывая все эти невесёлые мысли, становилось понятно, что использовать систему следует на всю катушку. Например, благодаря тому же "Телу игрока" можно было тренироваться до седьмого пота, а на утро я всё равно был бы полон сил. И хотя такая идея была действительно заманчива, кое-что останавливало меня от такого подхода к тренировкам. Дело в том, что у меня и без того было полным-полно самых разных умений, навыков и прочих способностей, с которыми ещё только предстояло разобраться. И несмотря на то, что физические характеристики были одной из приоритетных целей, они вряд ли бы смогли сильно вырасти, потрать я несколько дней на изнурительные тренировки. Нет. Для их роста необходимо было работать над собой долгие недели, месяцы, а вполне возможно и годы. Да и прежде, чем начать это, стоило обеспечить себе надёжный тыл. Мне не слишком-то хотелось, чтобы во время одной из этих тренировок кто-нибудь особо хитрый шибанул меня сзади по голове. К тому же отбиваться от своих врагов усталым - далеко не лучший способ умереть.

Нарисовав в блокноте ещё несколько рун, я заметил, как остальные ребята уже начали просыпаться. Вскоре по поляне быстро забегали несколько пар ног и одна пара копыт. Тридцать минут спустя лагерь был разобран, а вся наша группа полностью готова продолжать путешествие. Наступало время двигаться дальше.

***

Следующая неделя слилась для меня в один непрекращающийся калейдоскоп, наполненный видами крупных дорог, мелких троп и прочих никому неинтересных путей. Большую часть этих дней мы просто шли на восток, по направлению к Лагерю Полукровок. Это медленное и монотонное движение лишь изредка прерывалось короткими передышками на обед, ужин и вечерний привал. И если раньше я не задумывался, насколько большим был остров Лонг-Айленд, то теперь прекрасно знал, что его длина составляла около ста девяноста километров, основную часть из которых я прочувствовал на себе. Временами даже казалось, что от такого интенсивного темпа ходьбы мои ноги стекут в подошвы ботинок. Впрочем, остальные ребята оказались вполне привычны к такому быстрому передвижению. И чтобы за ними поспевать, мне ударными темпами приходилось подстраиваться под совершенно невероятные условия жизни. Наше единственное крупное время отдыха проходило точно так же, как и в мой первый день - ближе к вечеру. Мы разбивали лагерь, готовили еду и отдыхали около одного-двух часов. Единственное, что во всём этом отличалось - место нашей ночёвки. Как правило оно располагалось либо в глубине лесов и парков, где никто нас не видел, либо в пустующих зданиях.

По вечерам моим главным занятием всё также оставалось прокачивание основных характеристик и способностей. Ну а прямо перед сном я тратил всю свою магическую силу на Пески Снов, тем самым повышая уровень этого заклинания. Целями я выбирал ближайших птиц, диких зверей и прочих мелких животных, которые имели неосторожность нарваться на великого и ужасного десятилетнего волшебника - меня.

Также нам удалось скорректировать наступательную тактику на случай внезапного нападения монстров. Было забавно, но мне отводилась роль эдакого проклинателя-дебафера, который своими заклинаниями должен был ослабить цель, пока Талия и Лука вступили бы с ним в прямую схватку. Правда, в идеале наша основная тактика всё ещё заключалась в банальном бегстве. Никто не видел смысла рисковать своими шкурами в битве с монстрами, которые после смерти всё равно могли вернуться в этот мир. Пусть и не сразу.

Но были во всём этом бесконечном путешествии и существенные плюсы. Лука неплохо поднатаскал меня в том, как лучше обращаться с холодным оружием, обороняясь от противников с нестандартными пропорциями тела. На удивление, я нашёл его советы довольно полезными. В конце концов, этот мальчишка не один десяток раз сталкивался с чудовищами и неплохо разбирался в их слабых местах. Талия тем временем не упустила возможности научить меня общей тактике боя, а заодно вплела мои заклинания в привычный им ритм сражения. И даже малышка Аннабет не осталась в стороне. Девочка с интересом рассказывала мне о монстрах, их привычках, особенностях и всём остальном, что было с ними связано. Например, никогда бы раньше не подумал, что циклопы способны имитировать чужие голоса. Причём делать это они могли чуть ли не с идеальной точностью. Ну а те же Адские гончие могли путешествовать по теням. И это только крошечная часть всех тех знаний, которыми буквально закидывала меня дочка Афины. Благо говорить она могла и во время ходьбы. Было не трудно заметить, что ей и самой нравилось демонстрировать эти знания окружающим. Всё, что мне оставалось, только впитывать их.

Разумеется, всех этих маленьких занятий было не так много, и основную часть нашего времени всё ещё занимала ходьба. Но даже эти крупицы знаний в будущем могли спасти жизнь мне или моим друзьям. К тому же по прошествии нескольких дней моя сила каким-то образом поднялась на две единицы, а выносливость - на одну. В итоге со всеми навыками и прочими бонусами мои характеристики теперь выглядели так:

[Сила]: 6

[Ловкость]: 7 +1

[Выносливость]: 7

[Интеллект]: 10 +2

[Мудрость]: 13 +2

[Удача]: 1

[Харизма]: 9

[Свободные очки характеристик]: 9

Глядя на эти цифры, становилось понятно, что если физические показатели можно ещё долго прокачивать естественным путём, то вот с интеллектом и мудростью всё было не столь однозначно. Нет, я никуда не торопился и прекрасно понимал, что такая прокачка всё ещё возможна. Но сами числа в этих характеристиках становились уже достаточно большими. А учитывая то, с какой скоростью у меня росла та же выносливость, будучи при этом чуть ли не в два раза ниже, то выводы напрашивались сами собой. В общем, будет хорошо, если удастся поднять интеллект обычным путём на единичку-другую. А вообще, уже совсем скоро можно будет начать прокачивать некоторые характеристики через саму систему.

Помимо этого, мой навык наблюдения теперь достиг гордого двадцатого уровня, и я стал способен просматривать значения характеристик у других людей. Я не смог удержаться и первым же делом решил узнать характеристики своих новых друзей. Но когда я их увидел, то меня предательски кольнуло чувство зависти. Их характеристики были в каких-то совершенно недосягаемых для обычных людей величинах. Похоже то, что твой папаша - Зевс, давало очень неплохие преимущества. Не говоря уже о нескольких мощнейших артефактах.

Все физические показатели Талии и Луки были где-то в районе двадцати-двадцати пяти очков, в то время как их интеллект был в точности равен моему. Единственное, в чём я их хоть как-то превосходил, была мудрость. Но и здесь опережение шло всего лишь на три очка. А когда я взглянул на характеристики Аннабет, результат меня буквально поразил. В свои неполные восемь лет у девочки было столько же мудрости и интеллекта, сколько и у меня сейчас. И это учитывая все мои бонусы.

Глядя на все эти показатели, меня начала одолевать апатия. Конечно, я понимал, что раскидай я все свободные очки, то вполне возможно смог бы составить конкуренцию Луке или даже Талии. Но и только. Навряд ли бы у меня получилось победить их в том же бою. Я трезво оценивал свои силы и понимал, что с теми, кто участвовал не в одном десятке сражений насмерть, шансы победить были явно не в мою сторону. Радовало только одно - если учитывать те темпы роста, с которыми я сейчас прогрессирую, то всего через год-полтора я оставлю их всех далеко позади. Загвоздка лишь в том, что этот самый год ещё как-то надо пережить.

Хотя кое-что нас всё-таки объединяло. Дело в том, что на всех четверых полукровок в сумме у нас было всего 4 единицы удачи. После этой новости я даже не знал, смеяться мне или плакать. Чёрт, да даже у встреченных нами на улице котов этой самой удачи в характеристиках было намного больше! И только у Гроувера её было аж целых девятнадцать пунктов! Не знаю, личная ли это прерогатива сатиров - быть такими везучими, либо этот конкретный экземпляр в прошлом спас жизнь одному из детей богини удачи, но факт оставался фактом - парень был просто дьявольски везуч.

Что ж, из всех этих цифр можно было сделать только один вывод - мне срочно необходимы тренировки, квесты, опыт и артефакты. В общем всё, что помогло бы мне хоть как-то усилиться. Ведь если полубоги с такими высокими характеристиками боялись монстров, то их действительно стоило опасаться.

***

Стоял самый разгар дня. Мы устало тащились возле крупной транспортной развязки, целиком забитой легковыми автомобилями, миновали лесистые парки и узкий мост над мелкой речкой. Пробравшись через несколько спальных районов, мы оказались напротив домов местных богачей, которые пестрили дорогими автомобилями и новомодной охраной. Мы продвигались так ещё несколько часов, пока на нашем пути не оказалось кладбище Гуд Граундс. И хотя идея идти через него не вызывала ни у кого особого восторга, тратить лишнее время на его обход никому не хотелось.

Устроив прямо на ходу небольшое голосование, мы быстро решили пройти его напрямик. Лично я относился к таким местам довольно спокойно, поэтому совершенно не видел в этом никаких проблем. Вот только далеко не всем импонировала идея бродить среди огромного поля, усеянного надгробиями.

Когда я окинул кладбище взглядом, оно показалось мне огромным. Приблизительно как очень крупный спортивный стадион. И чем больше мы двигались дальше, тем больше я замечал, насколько протестантская культура была аскетична в своих требованиях к местам захоронений. Будто главным требованием было сохранение памяти о человеке, а не соблюдение традиций. Именно поэтому всё здесь выглядело очень простым и одновременно однообразным.

- Не люблю ходить по кладбищам, - неожиданно пожаловался Гроувер.

Я заметил, как после этих слов идущая возле меня Аннабет чуть было не закатила глаза.

Сказать по правде, понять её было не трудно. Это был уже далеко не первый раз, когда Гроувер говорил или делал что-то крайне нетипичное для всех остальных полукровок. И хотя каждый из нас уже начинал привыкать к его заскокам, временами это немного напрягало. Оставалось только догадываться, все ли сатиры такие странные, или только нам попался этот необычный экземпляр.

- А что особенного в кладбищах? - спросил его я.

- Ну, это прозвучит глупо, но здесь чувствуется какая-то неприятная энергетика, - сатир робко оглянулся по сторонам. - Будто за тобой постоянно наблюдают. А ещё здесь стоит очень неприятный запах распада.

- Запах распада? - едва слышно пробормотал я.

Отчего-то мне стало жутко интересно - была ли это метафора, или он действительно что-то почувствовал. Но как бы сильно я не принюхивался, ничего подобного я так и не уловил. Возможно, этот мальчишка и замечал сверхъестественные запахи, но в этот раз это было больше похоже на самый обычный страх.

- У тебя просто очень богатое воображение, Гроув, - заметил Лука. - Постарайся об этом не думать, и всё будет нормально.

Сатир встревоженно посмотрел на него, но затем решительно кивнул.

- Попробую. Но лучше бы нам пройти поскорее через это место.

Краем уха слушая их разговор, я остановился возле одного из надгробий и наклонился к нему поближе. Надпись на мраморном камне не отличалась от многих других, что находились рядом. Было даже трудно представить, сколько тут поместилось могил.

- Как вы думаете, что ждало всех этих бедолаг после смерти? - спросил я.

- Скорее всего, они отправились на Поля асфоделей, - ответила Аннабет. - Большинство людей не совершают чего-то особо хорошего или особо плохого в жизни, поэтому основная их часть попадает именно туда. Я читала, что перед входом они отпивают из реки Леты, теряя при этом все свои воспоминания и даже личность.

Я заранее знал, что она скажет, но всё равно хотел это услышать. Когда кто-то другой говорил об этом вслух, поверить в это безумие было значительно проще.

- Не слишком-то приятная участь, как по мне, - отозвалась идущая впереди, Талия.

- Если захочешь, то можешь попытаться стать героем, - сказал я. - Насколько я знаю, каждый из них имеет большой шанс попасть на Елисейские поля. А как писали поэты: "леса там вечно зелёные, поля покрыты роскошными жатвами, а воздух чист и прозрачен". Ну как, звучит заманчиво?

Лицо Талии скривилось. Похоже, ей не слишком-то нравилась мысль о преждевременной встрече с загробным миром.

- Нет уж, спасибо, - буркнула она. - Лучше я побуду среди живых.

Я усмехнулся.

- Отчего-то я не сомневался, что ты это скажешь.

Пару минут спустя, когда мы продвинулись вглубь кладбища, нашим глазам открылась крупная похоронная процессия. Большая толпа людей в траурных нарядах с печальными лицами стояла возле крупного деревянного гроба. Судя по фотографии погибшей, ей оказалась молодая девушка восточного происхождения. Пожалуй, мы бы быстро прошли мимо, если бы я кое-что случайно не заметил. Прямо рядом с родственниками усопшей стоял худощавый человек в древнеегипетской одежде с головой шакала.

Анубис, Египетский бог смерти и похорон.

Уровень: ???

HP/MP: ???

Описание: Недостаточный уровень навыка.

В одно мгновение я застыл на месте, глядя в его сторону.

Кожа этого существа была полностью чёрной, уши слегка торчали вверх, а на шее виднелось золотое ожерелье с крупным рубином посередине. Даже зная, что его никто здесь не увидит, Анубис выглядел с присущим всем богам достоинством.

- Эй, Нейтан, ты чего там остановился? - донёсся до меня голос кого-то из ребят.

Находясь под впечатлением, я совсем не обратил внимания на этот вопрос и молча продолжил наблюдать за появлением древнеегипетского бога. Казалось, он не заметил нас, и всё также молча оставался рядом с родственниками умершей.

- Разве вы его не видите? - не отрывая глаз от жнеца, спросил я.

Ребята переглянулись.

- Не видим кого? - осторожно поинтересовался Гроувер.

- Кого? Да вон того здоровенного парня с головой шакала, - я кивнул в сторону бога. - Анубиса.

Все посмотрели в сторону, которую я указал, но так ничего там не увидели. Однако после того, как я произнёс имя бога вслух, он сразу же нас заметил. Анубис внимательно смерил нас пятерых своими чёрными глазами, чуть заметно кивнул, а затем, как по волшебству, растворился в воздухе.

Я несколько раз моргнул, пытаясь вытряхнуть из своей головы необычный образ древнего бога смерти. Но только после этого я обратил внимание, что все члены нашей группы серьёзно обеспокоены моим внезапным поведением.

- Ты же сейчас пошутил, да? - спросила меня Аннабет.

Да чёрта с два я пошутил! Но когда я уже было открыл рот, чтобы сказать это, то резко передумал. Был ли смысл рассказывать об этом? Не похоже, что этот Анубис задумал что-то плохое по отношению к нам. Выглядело так, будто мы столкнулись с ним совершенно случайно. И хотя шанс такого события был призрачно мал, беспокоить подростков понапрасну показалось мне не лучшей затеей.

- Да нет, - обдумав всё, ответил я. - Наверное, мне просто показалось.

- Не пугай нас так больше, - взволнованно произнесла Талия. - Теперь ты часть нашего отряда, поэтому старайся беречь себя.

И хотя я всё ещё оставался немного на взводе, надо было продемонстрировать, что со мной всё в порядке.

Я взъерошил свои волосы и как можно шире улыбнулся:

- Ещё раз прошу прощения за этот инцидент. Видимо, я слегка переутомился.

Талия твёрдо кивнула, принимая мои слова.

- В таком случае, когда мы отсюда выйдем, то сразу же устроим привал. Надеюсь, никто не против?

Как ни странно, возражений не последовало. И пусть какое-то время на меня ещё с интересом поглядывали, вскоре всё вернулось в привычное русло.

- Кстати, - произнёс я, - никто из вас никогда не задумывался о существовании других мифологий и богов, помимо Греческих?

- А это как-то связано с твоим недавним глюком? - невинно поинтересовалась Аннабет.

- Похоже, от тебя ничего не скроешь, зубрила.

Она только фыркнула в ответ.

- Насколько я слышал, Олимпийцы управляют только Западной цивилизацией, - продолжил я. - Но существует же ещё и Восточная! А как насчёт буддистов со своей сансарой, индуистов со своей дхармой, различных видов христианства и мусульманства с их спасением? В каждом из этих религиозных течений есть свои боги и святые, монстры и искусители. Так как же так вышло, что мы вляпались именно в древнегреческую мифологию?

- Ух ты, - удивился Гроувер. - А ты похоже неплохо разбираешься во всех этих... эмм... вещах.

- Ну, если говорить начистоту, то нам бы со своими небожителями сначала разобраться, не говоря уже о чужих, - вставил своё мнение Лука.

- В этом вопросе я согласна с Лукой, - сказала Талия. - Нам и одних Олимпийцев с их монстрами хватает за глаза, а если представить, что это только верхушка айсберга, то всё становится слишком запутанным. Ну и, разумеется, более опасным.

Я устало вздохнул.

Полагаю, на этом можно было завершить наш небольшой диспут на тему реального существования других конфессий. Помимо меня это мало кого интересовало.

Одна только Аннабет изредка посматривала на меня, что-то усиленно обдумывая. Но глядя на неё, оставалось только догадываться, что творилось в этой светловолосой головке дочери богини мудрости.

Вскоре, после того как мы покинули кладбище, все немного расслабились. Даже Талия и Лука, что казались абсолютно неподвластны глупым предрассудкам насчёт этих мест, немного приободрились.

- Так, а теперь давайте уже найдём место для отдыха, - сказала Талия.

***

Еще не начало смеркаться, когда мы углубились в лес. Для того, чтобы разбить лагерь, нам пришлось остановиться на небольшой опушке, возле нескольких крупных зеленеющих клёнов. Быстро насобирав по округе веток для костра, мы как обычно устроили костёр, разложили вещи и начали готовить пищу.

- Эй, Гроувер, - раздался голос Луки, - как думаешь, долго нам ещё идти до этого Монтаука?

Уплетающий за обе щёки сэндвич сатир ненадолго прервал своё занятие и поглядел на нас.

- Ну, - он задумчиво почесал затылок, - если мы будем двигаться с той же скоростью, то примерно через день мы окажемся на месте.

Я заметил, как уставшие лица ребят вновь ожили. Новость о приближении к долгожданной цели явно стоила всех трудностей долгого пути.

- Поверить не могу, что совсем скоро мы до него доберёмся, - мечтательно протянула Аннабет.

- Ага, - радостно закивал Гроувер. - Вам всем обязательно там понравится. У нас есть игровые площадки, вечернее пение перед костром и даже езда на пегасах. К тому же постоянно проводятся какие-нибудь соревнования и состязания. А какую мы там выращиваем клубнику! Вы просто обязаны её попробовать!

- Не стоит радоваться раньше времени, - остановила восторженный поток слов сатира Талия. - Мы до него ещё даже не добрались.

- Ты ожидаешь проблем? - спросил я.

На лице Талии промелькнула неуверенность.

- Нет, - покачала головой девушка, а затем слабо улыбнулась. - Просто странное предчувствие. Не обращайте внимания.

Её слова меня порядком насторожили. Было никак не отделаться от чувства, что за нами наблюдают - сверху, а может, и снизу - и нечто просто дожидается подходящей возможности. А своим инстинктам я привык доверять.

Но прежде, чем мы успели закончить приём пищи, из кустов неподалёку неожиданно раздался приглушённый рык.

В мгновение ока все побросали еду и тут же потянулись к своему оружию. Уже наученные многими битвами, ребята не растерялись и быстро заняли оборонительные позиции.

- Всем быть наготове, - напряжённо произнесла Талия, направляя бронзовое копьё в сторону звуков.

Одним мощным прыжком из леса выскочило тёмное пятно размером с носорога и с огромной скоростью понеслось в нашу сторону. Время будто замедлилось, и я едва смог разглядеть приближающегося к нам монстра. Это была огромная псина, похожая на чёрного мастифа, с острыми клыками и когтями, и сверкающими жёлтыми глазами.

Адская гончая, проклятая ищейка.

Уровень: 21

HP: 1800/1800

MP: 200/200

Описание: Одна из ищеек Аида, отправленная с целью убить дочь Зевса и всех, кто ей помогает. Напав на след жертвы, она никогда от неё не отступает.

Прежде, чем гончая успела наброситься на кого-то из нас, в руках у Талии сверкнула Эгида, и она сунула щит прямо под нос монстру. Готовая к атаке адская гончая жалобно заскулила, отпрыгнула в сторону и начала пятиться назад.

Воспользовавшись моментом, Аннабет и Гроувер спрятались позади, а Лука встал возле меня.

Только щит Талии отделял сейчас нас и скалящегося в нашу сторону монстра.

Это был идеальный момент, чтобы воспользоваться волшебством. Но поскольку псина была выше десятого уровня, использовать я мог только одно заклинание. Я выставил руку в сторону адской гончей и начал произносить заклинание:

- Incantare: Пески снов!

Как только эти слова были сказаны, Лука начал медленно обходить гончую, заставляя ту злобно мотать головой от одного полубога на другого. Никто из нас не сомневался, что в этот момент она выбирала, на кого из нас ей удобнее напасть. Однако прежде, чем она успела выбрать, ищейка покачнулась, её взгляд затуманился, а сама она ненадолго припала к земле. Я сразу же обратил внимание, что в статусах у неё появился отрицательный эффект, показывающий успешность моего заклинания.

- Получилось! - закричал я. - Вперёд! Атакуем!

Будто только этого и дожидаясь, Талия сделала резкий рывок навстречу монстру и одним мощным выпадом копья ударила монстру прямо в пасть.

Гончая попыталась увернуться, но стоило острию копья только коснуться морды, как её верхняя часть с треском взорвалась и обратилась в облако пыли. Монстр замертво рухнул на землю.

[Вы получили 500 опыта]

- Уф, - выдохнул Лука. - В этот раз быстро управились. Даже не пришлось тебе помогать.

- Ага, - кивнула Талия. - Похоже, заклинание Нейта сработало как надо.

Прежде, чем я успел что-либо сказать, на глаза мне попалось бледное лицо Аннабет, которая наклонилась поближе к мёртвому чудовищу.

- Это была адская гончая с Полей наказания, - взволнованно произнесла девочка. - Ищейка Аида! Но она не должна быть здесь...

Мы заметили, как тело гончей постепенно сливается с тенями, впитывается в землю и исчезает.

- Вполне вероятно, что она была здесь не одна, - добавил я. - Нам лучше уходить.

- Я согласен, - проблеял напуганный Гроувер.

Талия грозно обвела всех взглядом и громко скомандовала:

- Уходим, быстро! Хватайте все вещи, которые сможете унести и в путь! У вас есть тридцать секунд, пошли!

Будто в ответ на её слова, в тишине леса раздался жуткий протяжный вой. Он был похож на десяток более мелких криков, слившихся в один большой и злобный. От него веяло сильной угрозой. Каждому из нас стало понятно, что за нами началась погоня. А нам в ней определили роль добычи.

Глава 8

Мы бежали, пока совсем не выбились из сил. Гроувер кое-как вёл нас мимо тёмных тропинок, но куда мы держим путь, никто, кроме сатира, не знал. По пути нам встретилась ещё одна адская гончая, которая выпрыгнула из тьмы ночного леса. Нам повезло, и она оказалась на один уровень меньше той, которую мы встретили несколькими минутами ранее. И хотя тенденция, с которой появлялись новые монстры, начинала понемногу тревожить, наша команда быстро с ней разобралась. Вновь получив 500 опыта, мы, не теряя ни минуты, понеслись дальше.

- Не похоже, что мы убежим от них просто так, - оглядываясь назад, сказал я. - Может, стоит развернуться и попробовать дать тварям бой?

- Нет! - неожиданно вскрикнул Гроувер. - Это бесполезно! Мы должны бежать вперёд. Аид точно не остановится, пока не поймает Талию.

Неожиданная оговорка от нашего простоватого друга моментально привлекла моё внимание. Я резко обернулся к сатиру и с удивлением посмотрел на него.

- Откуда ты знаешь, что гончие охотятся за Талией? - вкрадчивым тоном спросил я.

Остальные ребята переглянулись.

- А ведь действительно, - заметила Талия. - С чего ты вообще взял, что они гонятся именно за мной?

Гроувер резко замялся.

- Я, ну... просто я...

Эта рогатая козлина явно что-то знала, но скрывала это. И в такой неподходящий момент, когда любая информация могла стать жизненно необходимой, он решил промолчать? Нет, пора заканчивать эти игры... Я активировал способность жажды крови и подошёл к сатиру вплотную.

- Говори!

Глядя на меня, Гроувер резко побледнел и быстро закивал головой.

Навык запугивания повысился на 1 уровень!

- Это д-долгая история, - запинаясь, проблеял он. - У вас слишком мало времени, чтобы слушать её.

- А ты давай вкратце, - поддержал меня Лука. - Я уверен, что на это у нас времени хватит.

Осознав, что никто от него не отстанет, пока он не выложит всё начистоту, Гроувер понуро кивнул.

- Я расскажу всё, что мне известно...

Как выяснилось из сбивчивого рассказа сатира, на протяжении многих столетий Олимпийцы передвигались на запад, в страны, в которых сосредоточены очаги могущества и влияния. Дети Зевса и Посейдона сражались во Второй Мировой войне против детей Аида. После того, как сторона Аида проиграла, Оракул предсказал, что следующий ребёнок-полубог одного из трёх братьев станет либо причиной гибели Олимпа, либо его спасением. Братья поклялись на реке Стикс, что больше не будут заводить детей. Вот только кое-кто не удержал своё хозяйство в штанах и нарушил эту клятву. Как вы думаете, кто это был?

- И вот, спустя годы следования договору, на свет появляешься ты, Талия, дочь... - Гроувер замолчал.

- Зевса, - договорила за него девушка. - И только из-за того, что мой отец нарушил какой-то договор, Аид хочет убить меня? Да в этом же нет никакого смысла!

- Твоё существование нарушает клятву одного из верховных богов, а из-за предсказания Оракула ставит под угрозу существование Олимпа. Я не знаю всех деталей, но похоже, что это только общеизвестная часть причин. Вполне возможно, что между братьями есть личные обиды.

Личные обиды? А они точно бессмертные боги, а не дети, получившие в свои руки сверхсилы?

- Не понимаю... - растерянно пробормотала Талия. - Почему сейчас?! Я уже несколько лет путешествую, и никто специально на меня не охотился. Так почему сейчас, когда мы уже почти подобрались вплотную к единственному безопасному месту в этом дурацком мире, на нас спустили всех псов! Как же я всё это ненавижу!!!

Из-за крика девушки Гроувер жалобно опустил взгляд.

- Я не знаю, почему всё вышло так, - ответил он. - Просто три недели назад всем стало известно о твоём существовании. Мне сразу же поручили задание найти тебя и доставить в Лагерь Полукровок прежде, чем Аид успеет до тебя добраться, - сатир на секунду запнулся. - Но я не успел... Я слишком долго тебя искал... Я просто жалок.

Голос мальчишки дрожал, а сам он чуть ли не рыдал.

Похоже, это было всё, что он знал. Его использовали практически вслепую. Я отключил способность жажды крови и отошёл в сторону.

- Успокойся, Гроувер, - хлопнула сатира по плечу Аннабет. - Никто тебя не винит. Ты сделал всё, что смог.

- Она права, Гроув, - сказал Лука. - Во всём виноваты боги. Просто они привыкли вымещать все свои глупые обиды на нас, своих детях.

Где-то вдалеке грозно сверкнула молния.

Ого. Похоже, наш разговор сейчас слушают очень важные шишки. Чёрт, наверное, им удобно, сидя наверху наблюдать за тем, как мы барахтаемся здесь в грязи, в жалких попытках спасти свои шкуры. Пожалуй, только "разум игрока" не позволял мне сейчас всерьёз разозлиться.

Всё это время Талия стояла рядом, пытаясь осознать, какую крупную свинью подложил ей дорогой папаша.

Лука был напротив неё. Он был хмур и изредка кидал взгляды на то место, откуда мы только что прибежали.

- Нам надо двигаться дальше, - напомнил всем сын Гермеса.

Я был полностью с ним согласен. Задерживаться тут опасно.

- Если это действительно Аид, - сказал я, - и он хочет избавиться от Талии, то адские гончие - только начало. Единственный наш шанс спастись - добраться до Лагеря.

- Да... - как-то отрешённо проговорила Талия. Но затем она мотнула головой и вернула себе обыкновенный настрой. - Ладно, хватит болтать. Передышка закончена, а теперь вперёд!

Повторять второй раз было не нужно. Не произнеся больше ни слова, мы бросились бежать дальше.

Нам сильно повезло, что для удобства перемещения почти всё наше добро лежало у меня в инвентаре. Этот нехитрый способ передвижения налегке понравился ребятам почти сразу, как только я о нём рассказал. Все их тяжелые сумки занимали всего лишь по одной ячейке на человека и не требовали от меня никаких усилий. Но несмотря на то, что инвентарь у меня всё время был под завязку забит всякой всячиной, я всегда старался оставлять четыре ячейки пустыми. На всякий случай. Никогда не знаешь, когда они смогут тебе срочно понадобиться.

Как выяснилось в процессе изучения инвентаря, всего ячеек было двадцать штук, а их количество не увеличивалось. Поправочка, пока не увеличивалось. Зато можно было складировать необходимые вещи в сумки, коробки и ящики, тем самым экономя свободное пространство. Таким образом создавался своеобразный эффект "матрёшки" - когда внутрь можно было поместить уйму всевозможных вещей, засунув их в одну общую оболочку. От этих мыслей мне иногда становилось интересно: если меня ненароком прибьют, то вывалится ли из меня лут? Брр... Нет, о таком лучше не думать даже в шутку.

Впрочем, сейчас было всё равно не до шуток.

Было сложно сказать, сколько мы бежали. Двадцать минут, тридцать? Вконец обессилевшие, мы остановились возле небольшого шоссе, где как назло не было видно ни одной машины. Вокруг вообще ничего не было, кроме фонарей с тусклым светом и густого леса по обеим сторонам обочины. Глядя на весь этот участок дороги, создавалось неприятное ощущение, будто за нами сейчас наблюдают.

И хотя шума погони теперь не было слышно, я не обманывался и понимал, что опасность никуда не делась.

- Я так больше не могу, - пожаловалась Аннабет, прижимая руки к груди.

Мы с Гроувером почти рухнули на землю рядом друг с другом. Только Луке и Талии удалось сохранить относительно ровное дыхание. Впрочем, с их характеристиками это было совсем не удивительно. Несмотря на это, становилось понятно, что такими темпами мы никогда не доберёмся до нашей цели вовремя.

Задание: Найдите быстрый способ добраться до Лагеря Полукровок.

Награда: 300 опыта.

- Задерживаться здесь опасно, - глядя на нас, сказал Лука. - Поднимайтесь, надо двигаться дальше.

- Подожди, - остановила его Талия. - Дай им минуту отдышаться.

И хотя я прекрасно понимал, что Лука в очередной раз прав, было чертовски приятно услышать решение Талии. Даже минутная передышка была сейчас на вес золота.

Вдруг впереди на дороге я заметил резкий свет автомобильных фар. Собрав все силы в кулак, я поднялся на ноги и вышел на середину дороги.

- Эй, Нейтан, ты что делаешь? - удивлённо окликнул меня Лука.

- Что я делаю? - переспросил я. - А сам-то ты как думаешь? Пытаюсь поймать машину, чтобы нас всех увезли отсюда.

Лицо Луки нахмурилось. Ему явно пришлась не по вкусу моя идея.

- Мы не путешествуем на незнакомом транспорте - это слишком опасно.

Опасно? Ну всё, ты меня достал... Слишком долго я потакал причудам этих детей. Не ездить на общественном транспорте - это одно, но не воспользоваться случайной попуткой - уже за гранью моего понимания. И если раньше я никуда особо не торопился, поэтому спокойно принимал их нерасторопный способ передвижения, то сегодня, когда за нами устроили настоящую охоту, думаю, можно было поступиться с этим их принципом.

- Опаснее, чем оставаться сейчас здесь?! - повысил голос я. - Или опаснее, чем выбиться из сил посреди дороги и быть сожранными этими тварями? Ты сам-то себя слышишь? По-моему, тебе пора отпустить свои старые привычки, поскольку нам сейчас просто необходим транспорт.

Неожиданно с земли поднялась Аннабет и встала рядом со мной.

- Я согласна с Нейтаном.

- Аннабет? - удивился Лука.

От быстрого бега лицо девочки раскраснелось, но даже так было видно, что ей очень страшно. И всё же дочь Афины старалась держаться твёрдо и уверенно.

- Только так у нас есть шанс избежать ловушки, устроенной Аидом, - продолжила Аннабет. - И если мы хотим выбраться отсюда и добраться до Лагеря Полукровок живыми, то должны использовать каждый шанс. Без исключений.

Как только она договорила, мы сразу же перевели свои взгляды на Талию - нашего неформального лидера. В свою очередь, она посмотрела на меня, затем на Луку и автомобиль, который стремительно приближался, а потом ненадолго задумалась.

- Извини, Лука, - наконец сказала девушка. - Я вынуждена согласиться с Нейтаном. Мы оба знаем, почему такой способ передвижения опасен, но сейчас это тот риск, на который нам необходимо пойти.

Лука хоть и выглядел удивлённым, но не стал возражать и согласился с общим решением. Похоже, Талия была для него очень сильным авторитетом, решениям которой он доверял.

- Если ты всё ещё опасаешься, - произнёс я, - то с помощью магии я смогу точно определить, является ли водитель монстром или нет.

- Хорошо, - буркнул Лука.

У меня без особого труда получилось остановить машину, которой оказалась серебристая "тойота приус". За её рулём сидел молодой парень по имени Джонатан, который за скромную сумму в 15$ и несколько безделушек из торгового центра с удовольствием согласился подбросить нас до Мантаука. Правда, пришлось сильно извернуться, чтобы запудрить ему мозги на тему ночного путешествия группы подростков. Но навык красноречия меня не подвёл. И вот мы уже забирались внутрь машины, устраиваясь поудобнее на мягких сиденьях. В последнее время нам не часто удавалось посидеть с такими удобствами. Сам я занял переднее место, в то время как остальные ребята потеснились сзади. Глянув в зеркало заднего вида, водитель нажал на педаль газа, и мы поехали.

Задание выполнено!

Найдите быстрый способ добраться до Лагеря Полукровок.

Награда: 300 опыта.

Наблюдая за тем, с какой скоростью водитель гнал по трассе, ехать до Мантаука было не больше получаса. Оставалось только надеяться, что нам ничто не помешает.

***

Всё время нашего пути ребята нервно поглядывали на водителя, будто опасаясь, что он внезапно превратится в пятиглавого монстра и разом откусит нам головы. Вот только он не был монстром и не собирался ни у кого ничего откусывать. По большей части ему вообще было на нас плевать. Он и вопросы свои задавал больше для галочки, а не для того, чтобы докопаться до нас. Впрочем, для полукровок это был не аргумент. Они просто смотрели вперёд, молча думая о чём-то своём.

И пока мы находились в безопасности, я старался просчитать лучшую тактику, на которую только был способен. Не хотелось жаловаться, но выходило довольно скверно. Обилие переменных не позволяло ни на чём толком сосредоточиться.

Взглянув на оставшееся количество маны, стало понятно, что с таким её показателем не разгуляешься.

Имя: Нейтан Норт

Уровень: 6

HP: 616/616

MP: 410/480

Опыт: 1851/3000

Хорошо хоть, что из-за пассивного статуса "Сын Гекаты", который прежде отображался как три знака вопроса, в вечернее время суток моё здоровье и магическая сила увеличивались вдвое. Однако даже обладая таким внушительным колдовским запасом сил, свободного MP оставалось не так много. А из относительно полезных способностей мне были доступны только заклинания ослабления - Пески Снов, и оцепенения - Тюрьма Дураков. Конечно, рядом с ними присутствовало загадочное заклинание Храм Стихий, которое имело в своей основе разрушающие свойства. Но проблема была в том, что оно работало точечным воздействием и требовало очень много сил. Настолько много, что днём я его применять пока что не мог.

Что касалось остальных двух заклинаний, то здесь всё было намного понятнее. Но если Пески Снов были довольно просты в использовании, то с Тюрьмой Дураков ситуация была чуть сложнее. А поскольку эта способность была крайне важным компонентом моей магической защиты, то существовала реальная необходимость в её тщательной проверке с последующим изучением. Чем я собственно и занялся в один из предшествующих этому дней.

Мне пришлось потратить изрядное количество нервов и времени на уговоры двух "добровольцев" в качестве живой силы для этого теста: Аннабет и Луку. Почему их? Всё просто - их уровни - 9 и 19 - значительно отличались друг от друга, создавая тем самым более широкую выборку данных. Например, протестировав эффект на них, я мог понять, как могло повести заклинание на целях незначительно выше моего уровня и превышающего порог десяти уровней. И хотя сам тест был очень коротким, по его окончанию Аннабет долго ругалась, что никогда больше в жизни не будет моей "подопытной крысой". Видимо, её первый непосредственный контакт с волшебством получился совсем не таким, каким она его представляла. Впрочем, мне повезло хотя бы с тем, что Лука воспринял это более спокойно.

Как выяснилось из результатов этого маленького исследования, чем выше уровень цели, тем большее сопротивления она могла оказать. И если Аннабет мгновенно застыла на месте, не в силах даже вздохнуть, то вот с Лукой всё вышло немного сложнее. Заклинание подействовало на нём только с третьего раза, во время эффекта которого он мог незначительно шевелиться. Хотя... это было даже сложно назвать шевелением. Скорее, он только пытался пошевелиться, но у него всё равно ничего не получалось. Из этого можно было сделать вывод, что цели, превышающие мой текущий уровень, способны оказывать незначительное сопротивление. И чем сильнее была цель, тем лучше она могла это делать. Единственной загвоздкой в этом эксперименте было то, что оно проводилось исключительно на полукровках. А значит, была реальная вероятность того, что на монстрах оно действует немного иначе. В конце концов, я не знал, есть ли у этих тварей какая-нибудь магическая сопротивляемость. Правда, после пережитого сегодня, я склонялся в сторону того, что никакой сопротивляемости у них нет. Во всяком случае, не у рядового состава.

Мои мысли прервали забарабанившие по стеклу автомобиля капли дождя. На горизонте сверкнула молния.

Ну и погодка сегодня разыгралась, ничего не скажешь. Но другого, если честно, я не ожидал. Искать ночью затерянный в какой-то глуши Лагерь Полукровок намного веселее под дождём. Видимо, именно такой извращённой логикой думали те силы, что якобы нам благоволили. А быть может, нам действительно никто не помогал, и мы остались одни. Мог ли Зевс быть таким засранцем, что бросил свою дочь в безвыходной ситуации? Не знаю. Однако странно, что ему ещё Афина с Гермесом все мозги не проели. Ибо Аид подвергал смертельной опасности не только Талию, но и их детей.

- Будто сами боги не хотят, чтобы мы попали в Монтаук, - проговорила Аннабет, глядя на буйство погоды через окно.

- Ну, часть из них этого точно не хочет, - Лука намекнул на Аида. - Но нам ли к этому привыкать?

- Это точно, - усмехнулась Талия. В её глазах сверкнул озорной огонёк. - Нас такими дешёвыми фокусами с погодой не проймешь. Аиду придётся сильно постараться, чтобы до нас добраться.

Молчавший всё это время водитель как-то странно на нас посмотрел, но ничего не сказал. Не могу его винить, со стороны такие разговоры казались не слишком адекватными. Но в текущей ситуации нам было всё равно.

К сожалению, нормально доехать нам так и не дали. Когда мы проезжали возле дорожного знака "Добро пожаловать в Мантаук", асфальт впереди буквально развёрзся в стороны, а из тьмы под ней нам на встречу вылезла здоровенная адская гончая.

Водитель резко крутанул руль в сторону, но было уже поздно. Я едва успел прикрыть голову, как почувствовал сильнейший толчок в переднюю часть автомобиля, и мир буквально взорвался. Помню чувство невесомости, как в ушах появился резкий шум, ремень на груди сдавил грудную клетку, а в лицо полетело битое стекло. Аннабет с заднего сиденья начала громко кричать что-то неразборчивое, а машину с огромной силой закрутило по асфальту. И хотя всё это продлилось не дольше пары секунд, для меня это время растянулось на куда больший срок.

Я был цел. Ну, относительно цел - небольшие царапины и ушибы не в счёт. Чего не скажешь о машине. Весь её капот треснул, как яичная скорлупа, и представлял из себя крайне неказистое зрелище. Оглянувшись, я отметил, что никто из моих друзей не пострадал. Максимум - заработали несколько новых ушибов.

- Выходим! - тут же скомандовала Талия.

Мы мигом выскочили на улицу, оставив недоумевающего водителя наедине с самим собой. Поскольку обычные смертные не могут видеть монстров, оставалось только гадать, что увидел наш водитель. Был ли это дикий зверь, который внезапно выскочил на дорогу, или какое-нибудь странное природное явление - всё равно. Одно мы знали наверняка - монстры не причиняют вреда обычным людям, поэтому если мы будем от него подальше, то его не тронут. Чего нельзя сказать о нас.

Дождь, который ещё совсем недавно едва заметно моросил, теперь набрал полную силу и поливал как из ведра. Я сдвинул промокшие от дождя волосы набок и огляделся по сторонам.

Гончая, что имела неосторожность врезаться в нас, жалобно поскуливала неподалёку, но нападать отчего-то не спешила. Похоже, из-за столкновения с машиной у неё оказались перебиты передние лапы. Но в то же время из дыры на дороге стала появляться новая фигура. Присмотревшись получше, я заметил у этого существа кожаные крылья, как у летучей мыши, длинные когти, огромные клыки и горящие глаза. В своих руках оно сжимало нечто вроде хлыста, который искрился при каждом его взмахе.

Фурия Алекто, Эриния

Уровень: ???

HP: 10.000/10.000

MP: 1.000/1.000

Описание: Фурия Алекто, также известна как одна из Эриний — монстров мщения, служащих Аиду. По его приказу она истязает злых людей в Царстве Мертвых. Прибыла в мир смертных, чтобы убить Талию Грейс и всех, кто ей помогает.

В следующую секунду мы стали свидетелями того, как Фурия взмыла высоко в воздух и издала на всю округу нечеловеческий крик, преисполненный ненавистью. Он был настолько сильным, что пробирал чуть ли не до мурашек. Правда, сразу после этого её магическая сила резко просела вниз, а сама она с усталым видом опустилась на землю.

[Воздействие на разум Игрока заблокировано.]

Да ты издеваешься...

После этого истошного рёва лица моих соратников исказились гримасами ужаса, а в их статусах появился новый негативный эффект - "Страх (лёгкое)". И хотя со стороны это выглядело довольно странно, но ребята точно выпали из реальности и перестали понимать, где находятся и что делают. Не нужно было быть гением, чтобы понять - это был совсем не обычный крик.

Плохи мои дела. Наш проводник, Гроувер, и так находившийся не в лучшем состоянии духа, теперь и вовсе начинал тупеть от страха. Его глаза быстро бегали по округе, словно пытаясь найти место, где можно спрятаться. Последуй мы сейчас за ним, то непременно бы перепутали дорогу и побежали куда угодно, но только не в Лагерь Полукровок. Нужно было срочно что-то делать. Нужно было привести ребят в чувство. Вот только что я мог для этого сделать?

Думай, пустая голова. Думай!

Может быть... Если я применю способность жажды крови и хорошенько тряхну нашего сатира, то он придёт немного в себя? Да нет, это глупо. Скорее, он окончательно свихнётся.

Из-за деревьев послышался громкий лай нескольких гончих.

А может и не свихнётся... Как говорится, не попробуешь - не узнаешь. Я активировал навык жажды крови, быстро подскочил к парню и схватил его за грудки.

- Гроувер! - крикнул я.

Сатир жалобно замотал головой, всеми силами стараясь избегать моего взгляда. Что ж, ему же хуже, поскольку я очень крепко держал его в руках.

- Я... Эээ... - застонал он и снова затих.

- Да очнись же ты! - тряхнул его я. - Ты должен показать нам путь! Ты же был здесь много раз! В какую сторону идти?

- Да, был... - проблеял Гроув. - Но раньше за мной никто не гнался.

Я понимал, что давить на того, кто решает, куда нам идти - не лучшая идея, но нам действительно нужно было бежать. Фурия уже давно отошла от своего крика и сейчас явно намеревалась пустить в дело бритвенно-острые когти.

- Сосредоточься, - сказал я. - Сделай вдох, затем выдох. Теперь посмотри вокруг и скажи, куда нам идти.

На удивление, после этих слов в глазах сатира появился проблеск разума, а сам он ткнул пальцем в сторону лесной чащи.

- Туда.

Остальные ребята с изумлением наблюдали за всем этим цирком, боясь пошевелиться. Однако как только Гроувер указал им путь, они медленно стали приходить в себя. Ну или пытаться это делать. Видимо, когда перепуганному до смерти человеку говоришь, в каком направлении его ждёт спасение - это немного отрезвляет. И не дожидаясь, пока Фурия нас настигнет, мы вновь пустились в бег.

***

Вы когда-нибудь бегали по лесу? Не самое приятное занятие, скажу я вам. Не говоря уже о том, если требуется бежать по нему глубокой ночью в проливной дождь. Наверное, я раз десять спотыкался о корни деревьев, всевозможные ямы, кусты, ветки и прочие преграды на своём пути. Но в своём несчастье я был не один. Аннабет, Лука и Талия также искали дорогу чуть ли не на ощупь. Один только сатир сейчас бежал как самый настоящий спринтер. Пожалуй, это было первое замеченное мною занятие, в котором он был действительно хорош.

- Мы уже совсем близко, - крикнул на ходу Гроувер. - Давайте за мной, быстрее!

Где-то очень близко сверкнула молния, за которой раздался оглушающий гром.

- Мне вот интересно, молния - это хороший знак или плохой? - пробормотала себе под нос Аннабет.

Неожиданный вопрос.

- Молния - это электрический искровой разряд в атмосфере с силой тока от 10 до 500 тысяч ампер и напряжением от десятков миллионов до миллиарда вольт. А теперь сама подумай, хорошо это или плохо.

- Эй вы, двое, может, лучше сосредоточитесь на беге?! - прикрикнул на нас Лука.

Но прежде, чем я успел ему что-либо ответить, откуда-то из-за спины в полуметре от нас пролетела крупная каменная глыба размером с взрослого человека. Она была запущена с такой точностью, что нам одним только чудом удалось избежать с ней встречи. И это посреди уймы деревьев!

Ваша ловкость повысилась на 1 уровень!

Мы дружно оглянулись назад. На горизонте возвышался огромный человекоподобный силуэт, рядом с которым замерли две адские гончие. Гигант стоял на месте и не отводил от нас взгляда. Я не смог разглядеть его системные окна, но предположил, что у него достаточно высокий уровень, раз он смог метнуть камень такого чудовищного размера. В очередной вспышке молнии, осветившей его лицо, нам сразу же стало понятно, кто это.

- Циклоп! - испуганно вскрикнула Аннабет.

- Быстрее! Бежим! - тут же отозвался Гроувер. - Осталось совсем немного!

Но будто бы циклопа и адских гончих было мало, сквозь стволы деревьев стала заметна электрическая плеть Фурии Алекто. Даже несмотря на то, что мы бежали на максимуме своих сил, она быстро нагоняла нас.

Вдруг позади нас послышался резкий свист. В один миг Лука развернулся к нему на встречу и молниеносным движением выставил вперёд свою счастливую клюшку. Даже улучшенная Руной Прочности, она не выдержала встречи с магическим хлыстом Эринии, и с необычайной лёгкостью сломалась пополам. Но ему повезло, и этого вполне хватило, чтобы сдержать основной импульс атаки Фурии. У меня пронеслась мысль, что будь клюшка обыкновенной, то Лука бы сильно пострадал.

- Далеко не убежите, глупые полукровки! - прошипела Алекто.

Я не видел, что предприняли в этот момент остальные члены команды. Мой взгляд полностью сосредоточился на костлявой фигуре Фурии, нависшей над Лукой. Её лицо озарилось жутким оскалом, и она начала замахиваться для очередного удара. Необходимо было срочно что-то делать. Я выставил руку в её сторону и громко выкрикнул:

- Incantare: Тюрьма Дураков!

[Шанс успеха - 25%. Неудача. Заклинание не сработало.]

Фурия опустила свой хлыст и с интересом уставилась на меня. В её жутких глазах полыхало пламя.

- Наивный мальчишка, твоё волшебство не сработает против меня!

- Зато сработает это! - выкрикнула Талия, выскочив позади Алекто. - Подавись, тварь!

Девочка со всей силы замахнулась копьём и уже была готова пронзить замешкавшуюся Эринию, как та неожиданно извернулась и с впечатляющей грацией увернулась от удара бронзового копья. Зато она не смогла увернуться - шаровой молнии во второй руке Талии. Раздался мощный взрыв, и стихия электричества вмиг поразила Алекто, откидывая её с силой пушечного выстрела на многие десятки метров назад.

Я впервые стал свидетелем того, как Талия управлялась с молниями, и это по меньшей мере впечатляло. Но что ещё необычнее, в статусах рядом с её здоровьем появился крайне необычный эффект.

Повелитель электричества (высокое) - Как дочь Зевса, Талия Грейс управляет молниями и становится намного сильнее, когда рядом с ней находится электричество.

Вот оно что... Мне сразу же стало понятно, что такая погода на улице - отнюдь не случайность. Это то немногое, чем Громовержец мог помочь своей дочери стать сильнее, не вмешиваясь в это дело лично. Конечно, это не лучшее решение от верховного правителя Олимпа, но намного лучше, чем ничего. Однако, если молнии усиливали Талию, то вполне вероятно, что кое-чем смог бы подсобить ей и я.

Театральным жестом я поднял руки в воздух и что есть мочи крикнул:

- Incantare: Путь Молнии!

Сначала не происходило ровным счётом ничего. Талия и Аннабет помогали подняться Луке, Гроувер суетился рядом и что-то взволнованно бурчал себе под нос, а я просто ждал. Но ждать пришлось совсем недолго. Ветер резко переменился, температура вокруг упала градусов на пятнадцать, а сам воздух будто наэлектризовался. В следующую секунду дерево в десяти метрах от нас буквально взорвалось на куски. И это было только самое начало. В следующие секунды на этом жалком клочке земли разверзся настоящий грозовой шторм.

- Нейтан, это сделал ты?! - сквозь шум от грома прокричала Талия.

- Ага, - довольно кивнул я.

Я применил на ней Наблюдение и заметил, что характеристики девушки увеличились на четверть. Она и без того была самой сильной из нас, но теперь стала ещё лучше.

- Немедленно прекрати это! - сказала она. - Это может быть опасно.

Объяснять ей, почему я сделал то, что сделал, не было времени, поэтому я просто развёл руками в стороны.

- Извини, но теперь это не в моих силах.

Талия лишь рассерженно поглядела на меня и сразу же скомандовала:

- Всем вперёд! Не задерживаемся! Гроувер, веди.

Мы побежали. Вокруг быстро мелькали деревья, кустарники и прочие лесные пейзажи, на которые у нас совсем не было времени любоваться. Всё это время позади слышался свирепый лай гончих и тяжёлая поступь бегущего за нами циклопа. Даже Эриния оказалась теперь не одна. Совсем незаметно к ней успели присоединиться две её сестры. Одно сейчас было понятно наверняка - задержись мы хоть на минуту, нас ждёт неминуемая смерть. Вот только неожиданно для нас, наш главный провожатый остановился.

- Какого чёрта, Гроув?! - воскликнул Лука.

- Тихо! - шикнула на него Талия.

Только сейчас он, как и все, кто был позади него, с изумлением уставился вперёд, на открытую поляну, где нас поджидала целая орда чудовищ. Кого здесь только не было: начиная от нескольких адских гончих и циклопа, заканчивая здоровенным минотавром. И все они поджидали нас. Это была настоящая засада.

- Мы можем их обойти? - как можно тише спросил я Гроувера.

- Нет, - растерянно покачал головой он. - Отсюда только один путь к Лагерю.

Плечи сатира задрожали.

- Извините, это всё моя вина, - севшим голосом пробормотал он. - Если бы я только выбрал другой путь, то, может быть, мы бы на них не наткнулись. Простите... Простите меня.

Настроение у всех стало мрачным. Каждый понимал, что в следующие секунды решится, выкарабкаемся мы из этой заварушки или нет. Вот только никто сейчас не мог предложить даже самую паршивую идею. Столкнувшись с этими тварями лицом к лицу, мы осознали - что бы мы сейчас не делали, как бы не изворачивались - всё закончится плохо.

- Что мы будем делать? - дрожащим голосом спросила Аннабет.

Я посмотрел на неё и понял, что вижу перед собой не мудрого полубога, дочь богини военной стратегии и мудрости, а всего лишь восьмилетнюю девочку - замёрзшую, промокшую и до смерти напуганную.

- Подожди, сейчас мы что-нибудь придумаем, - постарался приободрить её Лука, но его голос предательски дрогнул.

Несмотря на то, что парень пытался храбриться, он был напуган не меньше её. Пожалуй, только груз ответственности и осознание того, что он старше, а значит, должен всем нам помогать, не давало ему сломаться.

- Нейтан, - неожиданно обратилась ко мне Талия. Впервые с момента нашего знакомства она говорила таким серьёзным голосом. - У тебя случайно не осталось припрятанным какое-нибудь супер-крутое-секретное волшебство, которое ты не хотел бы нам показывать?

Я беспомощно сжал кулаки и покачал головой.

- Нет.

Несмотря на то, что за всё это время она неплохо меня узнала, у меня действительно ничего не было. В умениях было единственное разрушающее заклинание, и я не мог его применить на открытой местности, поскольку оно не разбирало своих и чужих, отчего грозило уничтожить нас вместе с нашими врагами.

- Очень жаль, - коротко ответила Талия.

В один миг её вид стал твёрдым и решительным, а в глазах сверкнул недобрый огонёк. Она повернулась ко всем лицом и обвела нас взглядом.

- Я их отвлеку, - сказала она, - а вы сразу же бегите за Гроувером. Тихо! Не спорить, я уже всё решила, - добавила она, когда заметила наметившиеся возражения.

Мы настолько были потрясены словами Талии, что не заметили, как в небе над нами неодобрительно сверкнула мощнейшая молния.

От этого решения в горле у меня застрял ком. Молодец, Нейт, теперь дно официально пробито. Ради целостности твоей шкуры рискует жизнью двенадцатилетняя девчонка. Но даже с увеличившейся силой, это была дорога в один конец. Вот только... Мне стало понятно, что её не переубедить. Талия была готова на это ещё в тот момент, когда узнала, что вся эта охота устроенная Аидом происходит исключительно из-за неё.

Всё это было не правильно... Это я должен был толкать такие речи и пытаться выиграть нам всем время. Я был самым старшим из них. Но что я мог сделать? Отвлечь монстров на пару секунд - мой максимум, за который они сначала прихлопнут меня, а затем и всех остальных. Я был жалок.

Остальные чувствовали себя не лучше. Лука подошёл к Талии, крепко обнял её и пожелал удачи. Глаза Аннабет были красными от слёз, которых не было видно из-за дождя. Она вцепилась в Талию мёртвой хваткой, всем сердцем не желая её отпускать. Вот только под понимающим взглядом Талии малышка медленно отступила назад.

- Не волнуйтесь, - сказала девушка. - Я не собираюсь геройствовать понапрасну.

Талия смахнула мокрую чёлку на бок, криво усмехнулась и посмотрела в мою сторону.

- Поверьте, мне ещё не хочется попадать на эти дурацкие Елисейские поля. Я просто отвлеку ненадолго этих тварей, выжду чуток времени, а затем пулей вернусь к вам. Вы даже моргнуть не успеете.

Я никогда не любил прощания, поэтому просто попытался выдавить из себя ободряющую улыбку и коротко сказал:

- Задай им жару.

Усмехнувшись, Талия кивнула и повернулась к сатиру.

- Смотри, чтобы довёл их до Лагеря Полукровок в целости и сохранности, ты меня понял?

- Да, мэм, - вытянувшись как по струнке, ответил Гроувер.

Сказав всё, что хотела, Талия расправила плечи и приготовила оружие.

- Что ж, в таком случае не будем больше терять времени. За дело!

Глава 9

Говорят, трудности закаляют. Они позволяют нам развиваться, двигаться вперёд и избегать застоя в наших жизнях. Правда, стоит отметить, что есть небольшое отличие между трудностями и безвыходными ситуациями. Оглядываясь назад, я понимаю, что эта ночь превратилась именно в одну такую безвыходную ситуацию. И именно она в итоге стала поворотной в моей судьбе. Во всех наших судьбах. Тогда всё изменилось по-настоящему.

Последующие события в лесу запомнились мне отдельными чёткими образами, которые ещё долго будут преследовать меня по ночам.

Не сомневаясь ни секунды, Талия выскочила на холм к чудовищам и громкими криками стала привлекать их внимание. В руках у девушки тут же материализовался щит с лицом Медузы Горгоны и волшебное копьё из небесной бронзы.

Никак не ожидавшие такого дерзкого поведения монстры быстро насторожились. Впрочем, их замешательство продлилось недолго. Почти сразу по поляне разнеслось гулкое рычание вперемешку с пронзительным лаем адских гончих. Начиналась самая трудная часть. Твари тут же пришли в движение. С необычайной проворностью для существ таких огромных размеров монстры начали подбираться к Талии.

Только благодаря возникшей вокруг неразберихе, дочь Зевса смогла подать нам сигнал двигаться дальше.

Незамедлительно воспользовавшись предоставленной возможностью, мы украдкой двинулись сквозь поляну. Нам повезло: высокая трава и мрак частично скрыли наше присутствие от монстров. Но надо ли говорить, что проскальзывая за спинами взбудораженных тварей, мы всеми силами старались избегать ненужного внимания? И несмотря на то, что каждый из нас двигался как заправский ниндзя, все понимали - издай мы сейчас хоть малейший звук, то все старания Талии пойдут прахом. Часть чудовищ просто развернётся и разорвёт нас в клочья.

Поздравляем, навык скрытности увеличился на 1 уровень!

Проигнорировав всплывшее перед глазами окно, я продолжил двигаться дальше.

Однако от меня не укрылось то, что творилось сейчас за тёмным силуэтами врагов. Я видел Талию и то, как она убегала от группы существ, одновременно отгоняя их Эгидой и отмахиваясь копьём. Несмотря на довольно посредственные навыки обращения с оружием, девушка превосходно справлялась со своей задачей приманки. Вот только вторая группа, преследующая нас всё это время, сделала свой ход. Неожиданно появившись из леса, они постаралась зажать Талию с двух сторон. Казалось, под предводительством нескольких Фурий орды монстров начали двигаться не в пример слаженнее.

Понимая, что убегать становится всё тяжелее, дочь Зевса не постеснялась воспользоваться родной для себя стихией электричества. Всего после нескольких выпущенных сквозь копьё молний парочка адских гончих уже неслась в царство Аида на очередное перерождение. А уже через две секунды от идентичной атаки один циклоп чуть было не лишился глаза.

Но любому везению есть предел, и когда мы уже было выбрались с этого жуткого холма, события приняли крайне скверный оборот. Всё произошло так быстро, что я едва успел уследить за этим. Встретившись лицом к лицу с двумя взрослыми циклопами, на краткий миг девушка замешкалась.

Не в силах безучастно наблюдать за этим безумием, я выбрал целью одного из циклопов и одними губами прошептал:

- Incantare: Тюрьма дураков.

[Шанс успеха - 25%. Неудача. Заклинание не сработало.]

Я хотел уже повторить свою попытку, но понял, что не успел. Этого краткого момента хватило, чтобы один из одноглазых подобрался к Талии сбоку и одним размашистым движением здоровенной ручищи отбросил её на несколько метров назад. Удар был такой чудовищной силы, что обычному человеку непременно переломало бы все кости. Вот только перед нами был совсем не обычный человек. А значит, всё могло обойтись...

Пусть вокруг было очень темно, а с неба лил проливной дождь, каждый из нас в мельчайших подробностях увидел то, что произошло дальше.

Был ли это злой "рок", или же действительно её судьба, но Талии не повезло. Она упала спиной на груду острых камней, крепко ударилась об один из них затылком и вскоре перестала двигаться. Полоса её жизни стремительно поползла вниз, а под головой девушки начала растекаться крупная лужа алой крови. Не нужно было быть доктором, чтобы понять - ранение стало критическим. Жизнь покидала Талию.

Лицо Луки стало бледным как мел, Гроувер беспомощно опустил голову, а Аннабет не удержалась и громко вскрикнула.

Прежде чем кто-либо из нас успел ещё хоть что-то сделать, ночное небо взорвалось. Молнии забили сверху вниз с такой ужасающей силой, что казалось, сами небеса сейчас рухнут на наши головы. Землю тут же пронзили мощнейшие электрические разряды, отчего ближайшие к Талии монстры буквально испарились на атомы в белых вспышках ослепительного света. Сама погода пришла в неистовую ярость.

Под чудовищным градом из молний оставшиеся в живых монстры в страхе начали разбегаться. Даже Фурии были не способны сдержать их от царящей в их рядах панике. Вот только несмотря на шум и огромное расстояние, разделяющее нас и монстров, одна из гончих как-то странно дёрнула ухом, а затем резко обернулась прямо в нашу сторону.

Не став дожидаться, пока она сообразит, что ей делать, я выставил руку в её сторону и с ненавистью произнёс:

- Incantare: Тюрьма Дураков.

Гигантская псина двинулась в нашу сторону, но уже через несколько шагов беспомощно застыла на месте. Только налитые кровью глаза продолжали буравить нас злобным взглядом. И когда Аннабет уже собиралась вонзить в эту тварь свой кинжал, со стороны леса, куда мы только что направлялись, раздался резкий свист, и в меховую шкуру адской гончей вонзилась дюжина настоящих стрел.

[Вы получили 500 опыта!]

Обернувшись на звуки стрел, мы заметили крупную группу подростков самых разных возрастов, дружно выскакивающих из тьмы лесной чащи. Наверное, их было не больше двух дюжин. Большинство было вооружено лёгкими луками и одноручными мечами, но кое-где виднелись и более экзотические виды снаряжения. Впереди них бежал крупный кентавр, который держал в своих руках длинный лук и на ходу отдавал приказы.

- Занять оборону! - кричал он, выпуская одну стрелу за другой. - Сосредоточьте защиту на новичках! Живее!

Я заметил, как на хмуром лице сатира расцвела глупая улыбка.

- Это Хирон и другие ребята! - радостно воскликнул Гроувер - Теперь мы спасены!

Ага, спасены. Вот только они опоздали на пару минут. Всего лишь на пару минут...

- Мы должны помочь Талии! - тут же воскликнула Аннабет.

Она уж было рванула в сторону обездвиженной Талии, как её остановил Лука.

- Это слишком опасно, - севшим голосом сказал мальчишка.

Взглянув туда, можно было заметить, что молнии всё ещё били рядом с поверженной девочкой, не подпуская к тому месту ни одно живое существо.

- Но как же так, - растерялась Аннабет. - Мы же должны ей помочь...

- Лука прав, - сказал я. - Не стоит нам лезть на рожон. К тому же вокруг творится какое-то сильное волшебство. Если мы сейчас вмешаемся, то можем сделать всё только хуже.

Мои слова были чистой правдой. Этого нельзя было заметить ни при помощи системы Игрока, ни при помощи обычного зрения, но я действительно чувствовал в воздухе знакомую мне магическую силу. Её было так много, и она была такой насыщенной, что вся эта мощь поражала воображение. Совсем скоро здесь должно было произойти нечто грандиозное.

Поздравляем, вы создали новое умение Сенсорика!

Я отмахнулся от всплывшего перед глазами окна. Кажется, это уже начало входить у меня в привычку. Однако не хватало ещё из-за него получить по голове.

Тем временем монстры заметили, что их основная цель выполнена, а преимущество уже на стороне полукровок, и начали стремительно отступать. Стоило мне только это понять, как все остатки своей маны я решил потратить на то, чтобы как можно больше этих тварей сдохли. Да, возможно, мне нечем было атаковать, но задержать парочку из них было мне вполне под силу. Я вскинул руки и начал выкрикивать заклинания паралича направо и налево. Жаль только, что сработали всего два из них. Но случилось то, чего я не ожидал - сразу после того, как моя мана ушла в ноль, я ощутил резкую слабость.

- Нейтан, что с тобой?! - испуганно воскликнула Аннабет, заметив моё состояние.

- Не знаю... - выдавил я из себя и неожиданно рухнул на задницу. - Что-то мне не хорошо.

В одно мгновение Лука заслонил меня собой от основного сражения, а Аннабет попыталась приподнять за плечо. Однако всего мгновение спустя я испытал внушительный прилив новых сил.

[Вы получили 500 опыта!]

[Вы получили уровень!]

Отлично! Значит, кто-то убил застывшую от моего заклинания адскую гончую. Ну что ж, пора начинать читать заклинания по второму кругу.

Но прежде, чем я вновь начал использовать заклинания паралича, Гроувер резко указал в сторону Талии и взволнованно закричал:

- Смотрите!

Прямо на наших глазах возле неподвижного тела девушки начали расцветать дикие цветы. Вокруг её рук и ног обвились крупные древесные корни, формируя на своём месте мощный ствол хвойного дерева. На его месте начали появляться тонкие ростки, которые с удивительной скоростью стали увеличиваться до размеров крупных ветвей. Буквально через несколько секунд на поляне появилась крупная сосна, гордо возвышающаяся над всеми другими деревьями неподалёку.

- Что... это? - поражённо произнесла Аннабет.

- Это сделал Зевс! - радостно воскликнул сатир. - Он решил спасти Талию!

- Как? Превратив её в дерево? - с сомнением спросил я.

Но как только я произнёс эти слова, из сердцевины сосны во все стороны вырвалась яркая голубая волна, которая как неудержимое цунами начала разрастаться во все стороны. Она моментально прошла сквозь нас и продолжила своё движение дальше. Те немногие монстры, что оказывались на её пути, будто натыкались на невидимую стену и отлетали назад под её ужасающим напором. Это зрелище было настолько невероятным, что ребята из Лагеря Полукровок, пришедшие к нам на помощь, замирали на месте не в силах оторвать от этого чуда своих глаз.

Что ж, такое волшебство было мне по душе.

***

Когда из-за возникшего барьера все монстры оказались откинуты от границ Лагеря без какой-либо возможности проникнуть внутрь, все полукровки с восторженными лицами собрались вокруг исполинской сосны. В точности как и я, они занимались тем, что рассматривали возникшее прямо на их глазах волшебное дерево.

Рядом со мной стояли Аннабет, Лука и Гроувер, которые, судя по всему, уже совсем ничего не понимали. Полагаю, весь этот день слился для них в непрекращающуюся мешанину из самых неприятных воспоминаний. Да и для меня, собственно, тоже. И вот, пройдя через все испытания и оказавшись перед долгожданной целью, мы не знали, что должны чувствовать. Теперь нас не преследовали орды древнегреческих монстров и нам наконец-то удалось оказаться в безопасности, где вокруг были те, на кого можно положиться. Вот только мы никак не могли забыть, какой огромной ценой нам это досталось - мы потеряли друга. На душе у каждого из нас было одинаково паршиво.

Впрочем, на остальных присутствующих это мрачное настроение не распространялось. Каждый из них всё ещё оставался под сильным впечатлением от произошедшего. Было нетрудно заметить, что вокруг стояло дружное перешёптывание, в котором каждый пытался понять настоящую причину всего произошедшего.

Хм. Мне бы и самому неплохо в этом разобраться. А раз так...

"Наблюдение".

Имя: Дерево Талии

HP: 50.000/50.000

Описание: Когда Талия и её друзья добирались до Лагеря Полукровок, они встретились с целым воинством чудовищ. Достигнув верхушки холма, Талия, дочь Зевса, в последний раз встала на пути монстров, позволив своим друзьям достичь безопасного места. Когда она умирала, её отец Зевс, Повелитель Небес, Правитель всех Богов обратил девушку в сосну, тем самым желая спасти её от неминуемой смерти и предотвратить подобные трагедии в будущем.

[Древо Хранитель] (сильное) - Магическая сосна позволяет поддерживать жизнь Талии.

[Божественный Барьер] (сильное) - Дух Талии укрепляет волшебные границы лагеря, защищая его от чудовищ.

- Значит, она всё ещё жива, - пробормотал я.

Услышав мои слова, Лука насторожился.

- Откуда ты это знаешь?

- Просто знаю.

Не думаю, что был бы смысл в пояснениях. Я чувствовал, как парень рядом со мной верил в это сам. Точно так же, как верили Аннабет и Гроувер. Однако верить и знать - немного разные вещи.

- Ваш друг очень проницателен, - неожиданно произнёс кентавр, приближаясь к нам. Остальные полукровки дружно расступились, освобождая ему дорогу. - Несмотря на новый облик, дочь Зевса всё ещё жива.

Я посмотрел на системное окно возле его головы.

Имя: Хирон, Учитель героев

Уровень: ???

HP: 8400/8400

MP: 400/400

Описание: Мудрый кентавр, воспитавший многих великих героев и исполняющий обязанности директора Лагеря Полукровок.

- Кто вы? - глядя на него снизу вверх, спросила Аннабет. - И откуда вам это известно?

- О, как грубо с моей стороны, я же ещё не представился, - кентавр пригнул переднюю пару ног, изображая тем самым глубокий поклон. - Меня зовут Хирон, юная леди, и отвечая на ваш вопрос - просто знаю. Поверьте, я достаточно стар, чтобы понимать такого рода вещи. И я действительно рад, что, учитывая все обстоятельства, вы смогли добраться до сюда живыми.

- Ага, вот только не все... - еле слышно пробубнил себе под нос Лука.

Никто не смог ему на это ничего ответить. Да и что тут было отвечать?

Затянувшуюся паузу прервала Аннабет:

- Что нам теперь делать? Мы должны как-то вернуть Талию в обычное состояние. Она же не может и дальше оставаться в форме этого... Этого дерева.

Кентавр тяжело вздохнул.

- Боюсь, что всё не так просто...

- Но почему?

Хирон аккуратно провёл рукой по стволу дерева и ненадолго задумался.

- Это магия богов, - сказал он, нахмурив брови. - Очень сильная. Не хочу вас расстраивать, но только она сейчас поддерживает тлеющую жизнь девочки, и без неё она, скорее всего, умрёт. К тому же она поддерживает этот магический барьер, отогнавший отсюда всех монстров... Нельзя решать такие вопросы наспех. Прошу, проследуйте за мной.

Хирон сделал несколько шагов в сторону Лагеря, но его сразу же остановил звонкий девичий голос:

- Но мы ведь не можем бросить её здесь одну! - оставаясь на месте, воскликнула Аннабет. - Она наша подруга, и она бы нас точно не бросила.

Кентавр ещё раз оглядел всю нашу маленькую группу и покачал головой. В следующих его словах чувствовалось искреннее сожаление:

- Увы, но сейчас вы ей ничем не сможете помочь. На данный момент она находится в полной безопасности, в то время как вам требуется отдых. Не стоит этим пренебрегать.

Она уже было открыла рот для следующего возражения, как я резко её перебил:

- Он прав.

Брови девочки взлетели вверх.

- Нейтан?

Аннабет явно не ожидала, что я соглашусь с этим странным мужчиной. И хотя я прекрасно понимал, что творилось у неё на душе, полностью разделяя это гнетущее чувство, разум подсказывал мне, что изводить себя не было никакого смысла. Так мы точно никому не смогли бы ничем помочь.

- Нам всем нужно отдохнуть, - после небольшой паузы продолжил я. - А уже утром со свежими головами решать, что делать дальше. Сейчас от нас никакой пользы.

Хирон кивнул, принимая мои слова, и двинулся дальше. Следом к нему сразу же подскочил высокий светловолосый паренёк схожего возраста с Лукой и спросил у него, что с нами делать.

- Накормите их, - ответил ему исполнительный директор и ещё раз бросил взгляд в нашу сторону. - И поселите в одиннадцатом домике. Все вопросы оставим на завтра, сейчас им необходим отдых.

***

Когда мы спускались с холма, где теперь гордо возвышалось дерево Талии, нашим глазам открылось впечатляющее зрелище. Впереди распростёрся огромный луг, а чуть дальше за ним скрывались небольшие рощицы и извивающийся речной поток. Всю долину окружали округлые склоны холмов.

Следом до нас донёсся приятный аромат клубники. Тот самый, о котором ранее нам рассказывал Гроувер.

Спустившись по тропинке вниз, стало понятно, что мы оказались на северном берегу Лонг-Айленда. С этой стороны долина простиралась до самой воды, которая поблескивала в свете луны примерно в миле от нас. Лежавшее между нами и заливом пространство представлялось непостижимым, как мираж. Ландшафт был испещрён зданиями, напоминающими древнегреческую архитектуру - открытый павильон, амфитеатр, круглая арена, и всё это выглядело абсолютно новым.

Жаль только, мы не могли сейчас оценить это ноу-хау. Даже Аннабет, которую обычно хлебом не корми, дай посмотреть на необычную архитектуру, выглядела притихшей. А ведь всего несколько часов назад весь этот пейзаж с его диковинными строениями привёл бы её в неописуемый восторг... Сейчас же восторга не было. Лишь тяжёлая усталость и мрачное безразличие.

Задание выполнено!

Доберитесь до Лагеря Полукровок живым и невредимым.

Награда: 10.000 опыта.

[Вы получили уровень!]

[Вы получили уровень!]

Я молча смахнул рукой системные окна и продолжил движение. Не было никакого желания разбираться с этим прямо сейчас.

Пройдя ещё немного вперёд, мы увидели посыпанную песком площадку, на которой стояла натянутая сетка для волейбола. На берегу небольшого озера находились пустующие лодки. Ребята в ярко-оранжевых футболках, таких же, как и у пришедших к нам на помощь полукровок, топтались вокруг рассыпанных по лесу домиков. Некоторые из них вели тихие разговоры, другие просто с обеспокоенным видом смотрели на нас, Хирона и своих товарищей, что во всеоружии шагали рядом с нами.

Теперь становилось понятно - не все полубоги были бойцами. Правда, это совсем не значило, что они не понимали, через что нам пришлось пройти. Я допускал, что на долю некоторых из них могло выпасть не меньше опасностей, чем у нас.

Довольно быстро нашу компанию отвели в крупный обеденный павильон, внутри которого стояла дюжина больших столов. Мы ели молча. На вкус пища была словно картон. Не из-за того, что она была плохо приготовлена, а просто потому что нам было всё равно.

- Завтра с утра вам будет необходимо встретиться с мистером Д, - сказал нам всё тот же светловолосый парень, что говорил ранее с Хироном. - А сейчас я провожу вас в домик Гермеса.

- В домик Гермеса? - хрипловатым голосом переспросил его Лука. - Почему именно туда?

- В нем живут все новоприбывшие полукровки, а вы сейчас считаетесь неопознанными.

А вот и первые местные заморочки...

- Что значит неопознанные? - спросил я.

- Это значит, что никто не знает, в какой домик вас поселить, поэтому поселят в домик номер одиннадцать, - терпеливо ответил парень. - В нём собираются все новички, все вновь пришедшие. И это естественно. Их покровитель Гермес - бог странников. Но... не парьтесь пока по этому поводу. Завтра вам всё подробно объяснят. Кстати, моё имя Ли Флетчер, и я из домика Аполлона. Обращайтесь, если вам что-то понадобится.

Как только мы закончили с едой, Флетчер показал нам домики. Всего их было двенадцать штук. Они уютно устроились в лесу возле озера и были расположены в форме подковы. Два стояли у основания, остальные растянулись по пять в ряд с каждой стороны. Нетрудно догадаться, что в каждом из них жили дети определённого бога. По их архитектуре можно было даже узнать, какой из них принадлежал кому. Например, домик красного цвета с колючей проволокой на крыше однозначно принадлежал детям Ареса, а длинное здание из серого камня с маленькими ракушками - детям Посейдона. И только несколько зданий пустовали.

Из всех домов одиннадцатый больше всего напоминал стандартный домик летнего лагеря. Только всё тут было уже довольно старое. Разбитый порог, шелушащаяся коричневая краска. Над дверью у входа висел знак кадуцея - символ Гермеса, который, согласно легендам, имел способность примирять.

Внутри домик был битком набит народом, мальчишками и девчонками, а их число намного превышало количество коек. По всему полу валялись спальные мешки. Сами ребята к этому времени уже готовились ко сну.

Вперёд вышел мальчишка постарше и без лишних вопросов показал нам наши спальные места.

Я посмотрел на узенький участок пола, на котором лежал небольшой матрас, и призадумался. На таком не развернёшься. Правда, стоит признать, приходилось спать в местечках и похуже.

И хотя после недавних повышений уровня спать мне совершенно не хотелось, психологически я был вымотан. Не долго думая, я улёгся на матрас и прикрыл глаза. Судя по звукам, Аннабет и Лука последовали моему примеру и завались на матрасы неподалёку. Со всей этой беготнёй за сегодня они порядком выбились из сил.

- Выключаем свет через десять минут! - пронёсся по помещению чей-то голос.

Десять минут? Ладно... посмотрим на изменения в характеристиках и что там за новый навык.

Сенсорика (активная) 1 Ур. - способность обнаруживать присутствие живых существ, а также различные виды энергий.

Вот оно как. Эта способность не требовала при своём использовании маны. Точь-в-точь как Наблюдение. Оставалось только надеяться, что она ещё и будет такой же полезной.

А что там у меня с уровнем...

Имя: Нейтан Норт

Уровень: 9

HP: 616/616

MP: 410/480

Опыт: 351/8000

- Отбой! - неожиданно прокричал недавний голос, и всё помещение погрузилось во мрак.

И хотя по моим внутренним ощущениям прошло не больше двух-трёх минут, я не возражал. Становилось понятно, что заскоки местных с их традициями ещё не раз успеют встать мне поперёк горла. Чем-то это напомнило мне "старую-добрую" жизнь в приюте Святого Френсиса. Вот только в этот раз я не собираюсь прогибаться под местные порядки. Надоело. Если мне предстоит здесь подзадержаться, то стоит выжать из этого места всё возможное. Не зря же Геката сказала, что я смогу развить здесь свой истинный потенциал. Оставалось надеяться, что она не ошиблась.

Сон никак не шёл, поэтому я перевернулся на спину.

Здесь и сейчас, глядя в темноту, мне неожиданно представилось лицо Талии. Молодая девчонка, у которой ещё вся жизнь была впереди, и которая совершила сегодня Поступок с большой буквы. Но что это был за поступок? Был ли он храбрым и благородным, или же оказался просто глупым? Не знаю... Но факт того, что она всё ещё оставалась жива, немного успокаивал и вселял надежду. Если уж этот мир полон магии, волшебных артефактов и могущественных богов, то разве я, начинающий заклинатель с системой Игрока, не смогу найти способа вернуть её в нормальное состояние? Вот уж вряд ли. К тому же я не привык быть должником, а Талии я задолжал сполна. Всё, что мне сейчас оставалось - обдумать свой следующий шаг. Чем я, пожалуй, сейчас и займусь...

Задание: Спасти Талию Грейс и превратить её обратно в человека.

Награда: 50.000 опыта.

Да/Нет

Вы ещё спрашиваете? Принимаю!

Глава 10

Проснувшись рано утром, я заметил, что все остальные ребята из домика Гермеса до сих пор спят. Как и другие полукровки, Лука и Аннабет лежали неподалёку и мирно посапывали. В отличие от прошлого вечера, их лица уже выглядели спокойными, можно даже сказать, умиротворёнными.

Насколько я успел узнать по небольшим отрывкам вчерашних разговоров, подъём здесь обычно наступал только в семь часов утра. Однако при взгляде на настенные часы возле входа в спальню, стало понятно, что ещё слишком рано. До этого времени у меня оставалось чуть больше получаса.

Не испытывая особого желания задерживаться в постели, я поднялся на ноги, накинул на себя рубашку и шорты, а затем, стараясь не шуметь, выскользнул прямиком к выходу. К моему удивлению, никто меня не остановил. Более того, никто даже не обратил на меня внимания. Казалось, что всем было всё равно. А это значит, что я был предоставлен сам себе.

Несмотря на ранний час, Лагерь Полукровок оказался местом довольно оживлённым. Редкие группы моих новых полубогов-сожителей ходили туда-сюда, занимаясь своими утренними делами. Некоторые из них держали в руках полотенца и зубные щётки, другие спешили от кабинок домиков к озеру, а третьи просто делали зарядку. И именно к последней группе я и решил присоединиться.

Их было совсем немного. Всего три человека - два парня и одна девушка. По возрасту я бы дал им не больше пятнадцати лет. Судя по навыку "Наблюдение", мальчишки оказались сыновьями бога войны - Ареса, а девушка - дочерью Аполлона. Кловис и Рэндел Питерсон, и их подруга Сандра Браун. Однако именно девчонка проводила сейчас эту зарядку.

Ребята не стали возражать против моего присутствия и с безразличным видом уступили место возле себя. Но вот сбавлять темп своей обычной утренней зарядки из-за вновь прибывшего к ним десятилетнего новичка они не захотели. И хотя набор упражнений, что они демонстрировали, не отличался особой изобретательностью, поспевать за ними было чертовски сложно. Тот темп, который задавала дочь Аполлона, был совсем не тем, с чем я бы мог справиться на своём текущем этапе развития.

Новое задание: Успешно завершите утреннюю зарядку!

Награда: 100 опыта.

Вот же…

Принимаю. В конце концов, это дополнительный стимул для прокачки, который точно не повредит.

И хотя вскоре задание оказалось выполнено, это далось мне очень непросто. Надо ли говорить, что по окончанию этого занятия физкультурой на краткий миг у меня даже потемнело в глазах? Наверняка в этот момент я выглядел не самым лучшим образом, поскольку девушка, проводившая занятие, обеспокоенно меня спросила:

- Эй, парень, ты там живой или нет?

- Лучше оставь его, - сказал девушке её приятель, Кловис. Не знаю почему, но в этот момент его голос показался мне резким и надменным. - Рановато ему ещё выполнять такие упражнения. Пусть лучше топает клубнику собирать да бабочек ловить. Ну или что там в его возрасте остальная мелочь делает?

Пожалуй, было нетрудно понять, что творилось в головах у тех, чьим отцом является сам бог Войны. Однако я всё ещё не знал, пытался ли он меня сейчас на что-то спровоцировать или действительно считал, что мне не место среди них. Вот только его мнение меня совершенно не заботило.

Неожиданно позади нас раздался знакомый голос:

- Ты бы всерьёз удивился, увидев, на что способен этот парень на самом деле.

Это был Лука. Он стоял в нескольких шагах позади нас и с интересом разглядывал тройку ребят, что находились возле меня.

- Да ну? - хмыкнул Кловис, внимательно глядя на сына Гермеса. - А ты у нас кто такой будешь?

- Меня зовут Лука, и я его друг. Поэтому постарайся быть с ним повежливее.

- Повежливее? - хитро заулыбался мальчишка. - И с чего бы это мне быть с ним повежливее? Только потому, что ты попросил? Вот уж вряд ли. Не думай, что раз ты новенький, то тебе здесь всё простят из-за твоего незнания.

Вслед за этими словами Рэндел демонстративно расправил плечи и встал рядом со своим братом.

- А кто сказал, что мне надо чтобы кто-то мне что-то прощал? - спокойно отозвался Лука.

- Ах так…

Кловис тут же сжал кулаки и сделал быстрый шаг в сторону моего друга, когда его резко остановила рука Сандры.

- Не здесь и не так, - мрачно сказала она, оглядываясь по сторонам. - Если хотите выяснять отношения, то берите тренировочное оружие и идите на арену.

Лука посмотрел на меня и, будто не заметив никаких возражений, безразлично пожал плечами.

- Почему бы и нет? Ведите меня на эту вашу арену.

Но прежде чем мы отправились туда, я подошёл к Луке и спросил у него:

- Где Аннабет?

- Не волнуйся, - ответил он, - она всё ещё спит.

Наверное, в этот момент я должен был попытаться отговорить Луку от того, что он задумал. Но мне совершенно не хотелось это делать. Я чувствовал, что моему другу необходимо было выпустить пар, и этот парень, Кловис, прекрасно для этого подходил. И хотя различия в их очках характеристик были минимальны, я догадывался, кто победит.

Несколько минут спустя мы захватили пару тренировочных мечей, лезвия которых были специально затуплены, и двинулись прямиком к арене. Дорога до неё оказалась на удивление скорой. Сама арена представляла из себя большую круглую площадку, вокруг которой стояла дюжина чучел, набитых соломой и в греческих доспехах. Насколько можно было понять, именно здесь устраивали бои на мечах и копьях. А также именно здесь проводили тренировки с холодным оружием.

- Я слышал, что ты ещё не виделся с мистером Д., - лениво протянул Кловис. - Раз так, то тебе повезло. Я постараюсь отделать тебя не так сильно, как хотел сначала.

- Вот уж спасибо, - ответил ему Лука, с интересом вращая в руках новый меч.

Всем присутствующим было понятно, что новое оружие для него непривычно, а потому драка будет непростой. Впрочем, даже с новым мечом он выглядел довольно уверенным в своих силах.

“Сенсорика”, - мысленно произнёс я.

В следующее мгновение я каким-то образом почувствовал всех присутствующих. Это было трудно описать словами, но я ощущал нечто вроде их ауры. Аура Луки была голубая, тяжёлая, но в то же время порывистая, у Сандры Браун она была золотистая, очень живая и целеустремлённая, а у братьев Петерсонов - алая, почти красная. В них чувствовалась сильная агрессия и импульсивность.

- Не расслабляйся, Кловис! - неожиданно произнесла Сандра. - Ты сам вчера видел, через что прошли эти ребята. Покажи, что наши тренировки чего-то стоили.

- Эй, ты же не думаешь, что у этого блондинчика есть шанс против моего брата? - тихо переспросил девушку Рэндел.

Я не был уверен, но, как мне показалось, эта Сандра именно об этом и подумала.

- Твой брат несомненно силён, - вкрадчиво произнёс я, отчего мальчишка напротив неожиданно вздрогнул, - однако на стороне Луки намного больший опыт и превосходящая ловкость. А делая ставку между силой и ловкостью, я бы выбрал именно ловкость.

- Тебе-то почём это знать, - небрежно бросил Рэндел, стараясь не подавать виду, что я застал его врасплох.

Я заглянул парню прямо в глаза и широко улыбнулся.

- О, поверь, я это знаю.

Единственная девушка в нашей компании очень странно на меня посмотрела, но ничего по этому поводу не сказала.

По правде говоря, сначала я даже подумал, что она попробует осадить горячие головы своих друзей, но присмотревшись к ней повнимательнее, понял, что этого не произойдёт. Было в её глазах что-то необычное. Будто бы она больше всех желала узнать, чем может закончиться вся эта драка.

Тем временем Лука и Кловис уже закончили со своей подготовкой и стояли в центре арены друг напротив друга. В глазах одного читалась явная насмешка над своим соперником, а в глазах другого - вызов. Однако я не сомневался ни на секунду, что и тот и другой собирались показать всё, на что способны. Мгновением позже они сошлись в яростной схватке, наполненной звонким лязгом железа.

Наверное, я мог бы долго описывать их стремительные выпады и ловкие увороты, если бы полностью поспевал за их скоростью. Одно я знал наверняка: когда в руках Луки появился меч, он стал по-настоящему опасен. Будто какая-то незримая сила направляла его, диктовала как лучше ударить и где отступить. Впрочем, его соперник был тоже далеко не так прост. Движения Кловиса были свирепыми и непредсказуемыми, а чудовищный напор показывал, что он действительно сын бога Войны.

Пока я наблюдал за этим спаррингом, моё внимание привлёк брат Кловиса. Рэндел явно не ожидал, что его родственнику придётся так туго. Нервно переминаясь с одной ноги на другую, он внезапно сделал шаг вперёд.

- Не лезь, - коротко предупредил его я.

Мальчишка проигнорировал меня и, наклонившись к земле, поднял оттуда небольшой камень.

Но прежде, чем он им замахнулся, я произнёс:

- Incantare: Тюрьма Дураков.

Парнишка так и застыл в глупой позе с камнем в руке, замахиваясь в сторону Луки.

В эту же секунду я почувствовал на себе обжигающий взгляд дочери Аполлона. Но непонятно, чего в нём было больше: любопытства или же настороженности. Одно можно было сказать наверняка: такого она не ожидала.

- Я его предупредил, - пояснил я.

- Как ты... - начала было девушка, но тут же была прервана.

- А ну прекратить! - раздался властный голос Хирона.

Спарринг между Кловисом и Лукой немедленно прервался, а всё внимание теперь было устремлено в сторону кентавра. Рядом с ним молча стояла Аннабет и смотрела на нас Лукой с небольшим укором.

- Вас даже на несколько минут нельзя одних оставить, - хмуро произнёс исполнительный директор.

Неожиданно вперёд вышла Сандра и виновато улыбнулась.

- Хирон, это моя вина, мы просто...

- Я вижу, что вы просто, - перебил её кентавр. - Юная леди, вам крупно повезло, что у меня сейчас нет на вас времени. Лука, Нейтан, пройдёмте со мной. Как мы вчера с вами и договаривались, вы должны отправиться к мистеру Д.

Переглянувшись с Лукой, мы кивнули друг другу и быстро присоединились к Хирону. Очевидно, это был не тот случай, когда стоит задавать лишние вопросы.

- Эй, а что насчёт Рэндела?! - воскликнула Сандра, когда мы уже развернулись, чтобы уйти. - Он что, и дальше будет так стоять?!

Хирон выжидающе посмотрел на меня своими пронзительными карими глазами, будто безошибочно определил, что здесь только что произошло.

- Освободи его, - коротко сказал он.

Полагаю, этот мужчина совсем не так прост, как кажется...

Я развернулся в сторону Сандры и Кловиса, который теперь с изумлением рассматривал своего застывшего брата. Совершенно по-театральному я вскинул вверх руки, щёлкнул пальцами и развеял волшебство.

Мгновением позже Рэндел повалился на землю, жадно глотая ртом воздух.

- Сейчас ты свободен, но в следующий раз советую тебе играть честно, - проговорил я напоследок и развернулся, чтобы уйти.

Спешно догоняя Хирона, я буквально чувствовал направленные мне в спину взгляды полукровок.

Ваша харизма повысилась на 1 уровень!

Хм? Значит, на кого-то из них впечатление я всё-таки произвёл. Хотя не так уж и трудно догадаться, на кого. Правда, хотелось верить, что тем самым я не нажил себе врага.

***

- Вижу, вы уже успели найти себе новых друзей? - неожиданно спросила Аннабет, когда мы с Лукой оказались рядом.

- Пожалуй, можно и так сказать, - хмыкнул мой приятель, чуть заметно оглядываясь назад.

Присмотревшись к Аннабет поближе, я заметил, что она была похожа на призрак прежней себя. Бледная, уставшая. Глаза красные то ли от недосыпа, то ли от слёз.

- Ужасно выглядишь, - наконец сказал я.

Она криво усмехнулась и ответила:

- Спасибо, ты тоже.

Кивнув её словам, я посмотрел на Хирона.

Было понятно, что впереди нас ждала встреча с неким "мистером Д". Однако я всё ещё понятия не имел, кто это такой. Было понято только то, что он тут большая шишка.

- Так кто же такой этот мистер Д.? - спросил я нашего четвероногого провожатого. - И почему все так обходительны, говоря о нём?

- Почему? - задумчиво переспросил меня кентавр. - А как по-твоему должны обращаться к директору лагеря, наполненного несколькими дюжинами полубогов, если не с уважением?

- Уважение надо заслужить, - парировал я.

- Не буду с этим спорить, - кивнул Хирон. - Но наш директор довольно яркая и известная личность. Поэтому злословить о нём не в ваших и ни в чьих-либо других интересах. Поверьте мне на слово.

Довольно быстро разговор увял сам собой, а несколько минут спустя мы оказались возле роскошного Большого Дома.

В дальнем конце крыльца за карточным столиком сидел Гроувер и крупный мужчина. Незнакомец, сидевший лицом ко мне, был невысоким, но тучным. Красный нос, большие водянистые глаза и вьющиеся волосы. На нём была тигровой расцветки гавайская рубашка и короткие шорты до колена. Было похоже, что он и Гроувер играли в какую-то незнакомую мне азартную игру. Впрочем, по их внешнему виду не было видно, что кто-то из них получал от этого удовольствие.

- Так значит, это и есть тот самый мистер Д., - пробубнила себе под нос Аннабет.

Сделав ещё несколько шагов к нему на встречу, я в полной мере понял причину всеобщего уважения к этому "человеку".

Дионис, Бог вина и виноделия

Уровень: ???

HP/MP: ???

Признаться, он был одним из кандидатов, которых я примерял в уме на роль этого мистера Д.

Хирон подвёл нас всех поближе к столу для игры и пригласил сесть в кресла возле директора. Дионис ненадолго оторвался от карт, посмотрел на нас налитыми кровью глазами и устало вздохнул.

Похоже, ему не слишком-то нравилась идея разговаривать с новыми полукровками.

- Простите, сэр, - обратился Лука к директору, - но почему все называют вас мистером Д.? Это ваше имя?

Дионис перестал тасовать карты и смерил мальчишку тяжёлым взглядом.

- Молодой человек, имена могущественны. Не надо употреблять их всуе.

- Кхм... - Лука заметно съёжился под его взглядом. - Да, конечно. Простите меня.

- Должен вам признаться, - вмешался Хирон, - несмотря на то, что официальная задача Гроувера состояла в том, чтобы привести в наш Лагерь Талию, я рад, что он нашёл вас. Наши двери открыты для всех полубогов.

- Эй, мелюзга, - подозрительно покосился на меня мистер Д. - Ты знаешь, как играть в безик?

Мелюзга? Он серьёзно? Впрочем, не стоит на это реагировать. Это совсем не то существо, с которым можно шутить. И уж точно не сейчас.

- Нет, сэр, - вежливо ответил я. - Только покер или блэкджек.

Мистер Д. оторвался от карт и лениво смерил меня взглядом.

- Ладно, тоже сойдёт, - сказал мистер Дионис, возвращаясь к игре. - Однако знай, что наряду с гладиаторскими боями это одна из величайших игр, придуманных людьми.

- Я запомню это, - кивнул я.

Директор лагеря сдал карты. Гроувер вздрагивал всякий раз, когда карта падала в его кучку.

- Мистер Д., - обратилась Аннабет к богу вина, - сэр, вы можете рассказать, как нам вернуть прежний облик Талии?

- А, дочь Зевса, - кивнул Дионис, не отрываясь от карт. - Да, очень нехорошо с ней получилось. Но так уж вышло, что сейчас мы бессильны.

- Мы... бессильны? - едва слышно пробормотала девочка. - Но вы же Дионис, верно?! Вы могущественный бог, который способен на настоящие чудеса! И если даже вы не можете вернуть её, то... То что нам тогда делать?

- Вы Дионис? - удивлённо пробормотал Лука. - Но если это так, то значит ваш отец - Зевс?

В безоблачном небе где-то вдали раздался удар грома.

- Di immortales, - вздохнул Мистер Д., - Гроувер, где ты только откопал этих полукровок?

Сатир лишь поджал уши и молча продолжил играть.

- Аннабет, - спокойным тоном произнёс Хирон, - боюсь, что директор прав. Не в наших силах вернуть Талию назад. Но это не значит, что мы откажемся от этой идеи. Для начала нам надо провести расследование, после чего уже поставить перед собой все возможные методы того, как мы сможем это сделать.

- Сегодня я отбываю на Олимп на срочное совещание, - проговорил Дионис. В этот раз его безразличие куда-то исчезло, а сам он выглядел предельно серьёзным. - До тех пор, пока я не поговорю с отцом, никто ничего с этой девчонкой делать не будет. В этот раз Аид перешёл черту, и совет богов будет решать, что и кому позволено делать. До тех пор я запрещаю вам что-либо предпринимать. Всем это ясно?

На крыльцо опустилась тишина, изредка прерываемая криками других полубогов откуда-то издалека. Не знаю почему, но в этот момент я решил применить свой навык сенсорики.

Я мысленно проговорил слово "Сенсорика", и у меня тут же перехватило дыхание.

От существа, сидящего напротив, разило чистой энергией. Мощью, которая могла прихлопнуть любого встречного у него на пути, будто комара. Передо мной предстали видения, в которых виноградная лоза душила тех, кто имел смелость разгневать божество винопития, и обезумевшие от вина воины, жаждущие битв, и матросы, пронзительно вопящие, видя, как их руки превращаются в плавники, а лица удлиняются наподобие дельфиньих морд.

- Нейтан? - с небольшой тревогой в голосе обратился ко мне Хирон. - С тобой всё впорядке? Ты внезапно побледнел.

- Я? - слегка рассеяно пробормотал я. - Кхм... Да, конечно, всё хорошо. Никаких проблем.

- Хм. Ладно.

- Эх, что-то я устал, - неожиданно объявил мистер Д. - Надо бы вздремнуть перед встречей с родственниками. Но сначала, Гроувер, нам надо потолковать ещё разок о твоём, мягко говоря, неудовлетворительном выполнении задания.

- Д-да, сэр, - лицо Гроувера покрылось капельками пота.

- А вы, - бог оглянулся и обвёл нашу троицу взглядом, - постарайтесь не влипать в неприятности, пока меня не будет. И следите за своими манерами.

Он проследовал в дом. Гроувер поплёлся за ним - на него было жалко смотреть.

- А теперь давайте-ка пройдёмся немного, - сказал Хирон, когда Гроувер и Дионис исчезли в доме. - Вам надо будет найти Ли Флетчера. Он расскажет и покажет как лучше освоиться в Лагере. Но до тех пор, пока вас не признают ваши родители, вам придётся пожить в одиннадцатом домике.

***

Прогулка по Лагерю Полукровок хоть и вышла недолгой, но зато получилась крайне информативной. Хирон рассказал нам немного о местном времяпрепровождении полубогов, о их быте и других мелочах, которые в будущем нас ещё непременно коснутся.

Слушая рассказ исполнительного директора, мне становилось понятно, почему Геката посчитала, что это место раскроет мои способности. Здесь было практически всё, что могло понадобиться для выживания таких, как мы. Что я вкладывал в это понятие? Многое. Например, постоянные физические тренировки, обучение сражаться холодным и стрелковым оружием, технике борьбы с монстрами, изучение рукопашного боя и других видов единоборств. Помимо этого здесь были занятия по древнегреческому, преподавали правила поведения и ориентирования на дикой местности, а также рассказывали о мифах, с которыми мы могли бы столкнуться в реальной жизни. Не говоря уже о специальном занятии по изготовлению оружия.

Конечно, я понимал, что то же изготовление оружия для меня подходит мало. Однако это не значило, что я не мог найти хорошего кузнеца из домика Гефеста и предложить ему взаимное сотрудничество. Не зря же у меня в навыках есть улучшающие руны. Да, возможно, на данный момент я мало что могу предложить обитателям лагеря, но я уверен, что со временем это кардинально изменится.

Как выяснилось, главным местным развлечением и одновременно всеобщей проверкой способностей служила игра "Захват флага". Она проводилась по пятницам и, насколько я понял, служила своеобразным рейтингом популярности у полубогов. Для участия отбирались две команды, задачей каждой из которых становился захват флага противника. Сами группы набирались из домиков, которые заключали друг с другом союзы. В этом соревновании было разрешено использовать всё, что только в голову придёт. Начиная от своих стандартных боевых способностей, заканчивая магией и магическими артефактами. А главным и единственным запретом было то, что нельзя никого калечить и наносить тяжёлые травмы. Полем боя для этой игры выступал весь лес на территории лагеря. Рефери этого состязания являлся кентавр Хирон и именно он же и оказывал первую помощь всем пострадавшим.

Слушая об этом "развлечении", я уже начинал предчувствовать не одну дюжину квестов, которые скоро свалятся мне на голову.

Когда наша ознакомительная прогулка по лагерю подошла к концу, мы отправились в обеденный павильон. Только здесь и сейчас я смог оценить общий размах населения Лагеря Полукровок. Как ни странно, полукровки занимали здесь всего около двух третей от общего числа жителей. Помимо них здесь были девушки-наяды, сатиры и несколько других представителей мифологической фауны. Присутствовал здесь также и Хирон вместе с Дионисом.

Удивительно, что обедали тут все на чётко отведенных им столах, которые делились по местам проживания в домиках. Хорошо хоть на меня не надевали старую пыльную шляпу, а затем не кричали: "Гриффиндор!". Слава богам, с этим здесь оказалось значительно проще. Но это не отменяло того факта, что наше место было всё ещё за столиком дома номер одиннадцать.

- Надеюсь, кормят здесь не только одними овощами и фруктами… - задумчиво проговорил Лука, стоя в очереди за завтраком.

Набрав еды на специальных столах, мы уже возвращались назад, как я почувствовал нечто странное. Будто к Аннабет и Луке, следующим прямо передо мной, незримо прикоснулся кто-то очень большой и могущественный. В следующее мгновение я заметил, как многочисленные разговоры вокруг стихли, а всеобщее внимание обратилось к моим друзьям.

Над головами у них сияли два символа, которые определили всю их дальнейшую судьбу в этом лагере. Сверкающий символ богини Афины - сова, и символ Гермеса - кадуцей.

Все вокруг опустили еду и уважительно склонили головы.

- Свершилось! - громко провозгласил Хирон. - Поприветствуем в нашем лагере мудрую дочь Афины - Аннабет Чейз, богини знаний, искусств и ремёсел; девы-воительницы, покровительницы городов и государств, изобретательности. И отважного Луку Кастеллана, сына Гермеса, бога посланников, путешественников и воров. Приветствуем вас от всего сердца!

Вот как… Что ж, полагаю, в таком случае мне надо будет их поздравить с этим событием?

Глава 11

С тех пор как на моих друзей снизошло божественное Признание, мало что изменилось в наших жизнях. Под давлением новых обстоятельств Аннабет вскоре переселили в домик Афины, в то время как мы с Лукой остались в кабинке Гермеса. И хотя поначалу Аннабет не слишком хотела от нас отдаляться, вскоре девочка согласилась, понимая, что в действительности от этого решения практически ничего не менялось. К тому же, как выяснилось, в её новом доме была обширная библиотека из самых разнообразных книг, старых рукописей и фолиантов. И хотя некоторые из них были обычным бесполезным чтивом, другие могли серьёзно облегчить нам жизнь в новом для нас мире. Да и то, что свободного места там оказалось значительно больше, явно было на руку.

Признаться, после всего произошедшего я и сам задумывался о том, что бы было, если бы Геката решила проделать такой же трюк, какой выкинули родители Луки и Аннабет. Жаль только, что все возможные варианты такого будущего были не слишком подходящими для моего текущего положения. Насколько я уже успел понять, детей младших богов никто и никогда не признавал, поскольку в этом просто не было никакого смысла. Для тех, чьи родители не попадали в элитную дюжину Олимпийцев, не было отдельных домов. Именно поэтому в домике Гермеса можно было встретить полубогов от самых разных родителей. Но такое положение вещей нравилось не всем. Хоть бери инструменты да сам строй себе дом… Вот только вряд ли мне кто-то это позволит.

Насколько я успел понять, в официальном Признании для местных ребят было всего три плюса: переселение в более свободное жилище, принадлежащее другим твоим сводным братьям и сёстрам, понимание того, в какую сторону тебе стоит развиваться, а также обычное моральное удовлетворение от признания тебя своим родителем. На первый взгляд, третий плюс кажется вовсе и не плюсом, вот только для детей такого юного возраста это было, несомненно, важно. Единственным исключением из правила этих "плюсов" становились те полукровки, которые родились от одного из божественной Тройки. Для таких, как они, существовали свои, отдельные заморочки и правила. Под которые, несомненно, попала бы и Талия, не произойди с ней это несчастье.

Постепенно обычная лагерная рутина начала вытеснять из нас плохие воспоминания. Наступала нелёгкая пора занятий и тренировок, на которых я старался не жалеть ни себя, ни своих сил. Под воздействием Системы моё тело становилось довольно гибким и универсальным для такого рода задач, отчего каждое вложенное усилие не пропадало понапрасну. Возможно, именно поэтому я начал доводить своё физическое состояние и разум до предела. Первое время я выдыхался так, что мои друзья не на шутку начали за меня беспокоиться. Но увидев, что по утрам я каждый раз свеж как огурчик, лишь подивились такой выносливости и плюнули на это дело.

Было забавно, но вскоре поползли необычные слухи о том, что я якобы колдун, монстр, рептилоид и вообще не с этой планеты. И если сначала я ожидал проблем от этих слухов, то вскоре понял, что благодаря этим глупым предрассудкам вокруг моей скромной персоны начинал создаваться своеобразный ореол таинственности. Отчего вскоре многие сами захотели познакомиться со мной поближе. Ну и не сказать, что я был против этого. Обширные связи среди полубогов могли стать очень полезным инструментом на пути к моим будущим целям. К тому же, как выяснилось, от этого сильно росла харизма. А чем больше росла харизма, тем больше ко мне липли полукровки. Вот такой замкнутый круг, который был мне только на пользу.

Также мне посчастливилось повстречаться с начальником охраны Лагеря Полукровок - Аргусом. Он выглядел как самый обычный парень, но с одним небольшим отличием - по всему его телу виднелись крупные человеческие глаза. Они были у него везде: на руках, на ногах, повсюду на лице, даже на языке. Возможно, именно поэтому он почти не разговаривал. Стоило также отметить, что в день нашего прибытия он и ещё несколько полукровок отгоняли монстров с другой стороны Лагеря. Именно поэтому мы не увидели его среди спешивших к нам на помощь.

Совсем скоро, после совета богов, в Большой Дом вернулся директор лагеря. Дионис был явно не в лучшем расположении духа, поэтому прежде чем лезть к нему с расспросами, нам терпеливо пришлось выждать несколько часов. Однако оглашённый им результат собрания нас поразил. Как и говорил ранее Гроувер, между Зевсом и Аидом была какая-то очень личная ссора, в результате которой разменной монетой стала Талия. А покрывалось всё это дело официальным Пророчеством, в ходе которого дочери Зевса (или любому другому полукровке, рождённому от Великой Тройки) предстояло либо разрушить Олимп, либо его спасти.

Ну а если возникала хотя бы малейшая вероятность посягательства на нынешнюю жизнь богов, автоматически появлялся предлог не расколдовывать Талию обратно. Даже Зевс не мог противостоять общей воле большинства Олимпийцев, голосующих против такого решения. Короче говоря, они просто умывали руки. Зато они “щедро” оставляли нам мизерный шанс спасти девочку самим. Как выяснилось, у полубогов-героев тоже есть определённые привилегии, которые не могут отменить даже такие шишки с одной далёкой горы.

Не знаю, специально ли они вели себя как полные засранцы, либо всё это было просто чумовое стечение обстоятельств, но карму они такими решениями попортили себе знатно. Вот только какое мне дело до какой-то мифической кармы.

Ну а если эти божественные задницы не хотят нам помогать, то всё придётся брать в свои руки. Впрочем, как и всегда...

А уже через неделю мне пришлось почувствовать на собственной шкуре, что такое "Захват флага".

Правда, перед игрой я решил проверить арсенал на предмет интересных и необычных вещей, которые можно было одолжить для личного пользования. Однажды я уже захаживал туда, но получилось это у меня как-то быстро, будто между делом. В этот раз я не собирался никуда спешить и был предоставлен полностью сам себе.

Арсенал представлял из себя крупный металлический сарай со стороны домика Афины. Здесь была довольно большая коллекция мечей, копий, дубинок и луков. Каждый полубог получал здесь оружие, за исключением детей Гефеста, которые делали его себе сами. Внутри арсенала царил лёгкий беспорядок, в котором я и собирался немного покопаться.

Ещё на входе у меня возникло странное чувство, что где-то в этой груде металлолома я смогу найти для себя что-то действительно интересное. А навык “Наблюдение” должен был мне в этом помочь.

- Не похоже, что ты найдёшь здесь что-то полезное, - произнесла Аннабет, которая решила составить мне компанию в этом нелёгком деле. - Наверняка всё самое стоящее уже забрали задолго до нас.

- Как знать, - пожал плечами я. - Лично у меня сейчас прямо противоположное чувство.

Аннабет оторвалась от созерцания подставки с тренировочными мечами и уставилась на меня:

- И что это значит? Опять твои магические штучки?

- Отнюдь. Просто в таком месте обязано попасться что-то необычайно крутое. При этом, по всем законам жанра, внешне оно обязательно должно походить на самую заурядную вещь.

- По-моему, ты просто книжек начитался, - вздохнула подруга. - В реальной жизни такого не бывает. Как правило, в куче хлама всегда лежит как раз хлам.

- Пожалуй, я останусь при своём мнении.

Следующие полтора часа мы провели просматривая каждый щит, меч, доспех или копьё на предмет хоть каких-то магических свойств. И их было много. Очень много.

- Пусто, - устало заключила Аннабет, просматривая очередной меч из небесной бронзы. - Здесь мы точно ничего хорошего не найдём.

Не хотелось с ней в этом соглашаться, но в этот раз она оказалась права. Нет, всё-таки здесь действительно присутствовало несколько магических вещей, вот только они мне совершенно не подходили. Крупная броня для взрослого человека, которая была зачарована на снижение собственного веса. Дубина, которая корректировала точность удара своего хозяина. И ещё несколько подобных им безделушек. Вот только перерыв две трети этого хлама, сдаваться мне уже не хотелось. А вдруг та самая вещь, которую я ищу, окажется в самом конце? Учитывая мою текущую удачу, это действительно могло оказаться так.

- Ты иди, - сказал я Аннабет, - а я останусь ещё ненадолго. Думаю, что-нибудь да подвернётся.

- Уверен? - с сомнением переспросила меня подруга.

- Абсолютно.

- Ну, как знаешь, - пожала плечами дочь Афины и направилась к выходу. - Если что, я буду у себя в домике.

Ещё один час пролетел в поисках заветного артефакта. Признаться, с каждой последующей проверкой нового предмета надежды найти что-то стоящее становилось всё меньше и меньше. Но вскоре моё упорство было вознаграждено. На глаза мне попался небольшой кинжал, размером около двадцати пяти сантиметров. Своим внешним видом он не отличался от нескольких дюжин ему подобных ножей, что валялись сейчас неподалёку, но его характеристики говорили совершенно об обратном.

Сияющий.

Описание: Искусный нож, созданный циклопом-мастером в подарок другу. И хотя ни того ни другого уже давно нет в живых, оружие всё ещё продолжает нести частицу их дружбы.

+ 2 к ловкости; 50% шанс ослепить врага на 10 секунд во время атаки.

Уж не знаю, кто этот мастер-циклоп, что сделал этот шедевр, но от души благодарю его за такую превосходную работу. Чувствую, с такой штукой я точно не пропаду.

***

Этим же днём дома Гермеса, Афины, Гефеста и Афродиты бросили вызов объединённой команде Ареса и Аполлона. И несмотря на значительное численное преимущество, команда соперников нам попалась чертовски опасной. Это знали все без исключения.

На общем собрании нашего временного альянса, меня и Аннабет решили поставить подальше от основного сражения. Я не был против такого решения, поскольку хотел сначала понять, как работает эта игра изнутри. Не было никакого смысла рвать жилы там, где не существовало никаких призов или любых иных выгод. Но это вовсе не значило, что я собирался стоять там без дела, как овощ. Напротив. Попадись нам кто из вражеской команды, он мигом поймёт, что зря выбрал такой маршрут.

Ну а уже перед самым началом передо мной возник новый квест.

Задание: Победите в игре по захвату флага!

Награда: 1.000 опыта

А это значило только одно - придётся постараться.

- Не могу поверить, что они решили послать нас в самое бесполезное место на карте, - возмущалась Аннабет по пути к назначенной нам точке обороны. - Даже Луку поставили в авангарде ударной группы! А ведь он такой же новичок, как и мы!

- Думаю, дело здесь вовсе не в том, новички мы или нет.

- Ты думаешь, я совсем дура и не понимаю таких очевидных вещей? - неожиданно возмутилась моя спутница.

Я промолчал.

Мы шли какое-то время в тишине, пока Аннабет не указала вперёд на небольшую поляну возле ручья:

- Вон там! Похоже, это и есть наш рубеж обороны.

Я внимательно огляделся вокруг.

- А что, довольно неплохая позиция.

- Может быть и так, - согласилась со мной дочь Афины. - Но ты же видишь: она абсолютно бесполезная.

Тут я был с ней согласен. По этой тропе возле ручья решит пройти только ненормальный. Мало того, что впереди были скользкие отвесные камни, так и до нашего флага она была вдвое дальше любой другой дороги. Именно поэтому она считалась самой безопасной для защиты из всех.

- Знаешь, - задумчиво произнёс я, - будь я на месте нашего врага, то постарался бы укрепить у своего флага оборону, а сам бы выбрал наш с тобой путь, как самый слабозащищённый.

- Нет-нет-нет, - быстро затараторила Аннабет, - нам с тобой чётко сказали, что по этому пути никто никогда не ходит. А у тебя сейчас просто разыгралась паранойя.

Не то чтобы Аннабет избегала сражений - в конце концов, её мать была богиней мудрости и битв - девочка просто трезво оценивала шансы такого события. И шансы эти были призрачны.

- Да? - хмыкнул я. - А ты уверена, что через несколько минут из леса не выскочат парочка детей Ареса и не пройдутся по нашей обороне, как катком?

Аннабет хорошенько задумалась, а затем глубоко вздохнула:

- Знай, я тебя за это ненавижу, - иронично ответила девушка, надевая здоровенный шлем с плюмажем, который она всё это время несла в руках. - Так что мы будем делать?

Я применил навык Сенсорики, но никого кроме Аннабет поблизости не почувствовал. Похоже, у нас всё ещё было время.

- Мы подготовимся, - ответил я.

Пока Аннабет искала подходящее место для засады, я решил проверить способность руны Связь. Найдя неподалёку несколько камней, я начертил на них зависимую руну, в то время как руна Мастер заняла своё место на Сияющем. На это ушло не так уж и много времени, но по окончанию этих действий булыжники обрели особые свойства Сияющего. Пусть и немного в ослабленном виде.

Сияющий камень.

25% шанс ослепить врага на 10 секунд во время атаки.

Я сразу же передал камни в руки Аннабет и рассказал ей об их необычных свойствах. Вероятно, будь у нас больше времени, мы бы смогли подготовиться намного лучше. Но у нас его не было, как не было опыта в таких делах и должной подготовки.

Предчувствие того, что вскоре тут появятся наши враги, меня не подвело, и через пару минут я почувствовал впереди нескольких живых существ. Их было не много - трое, если быть точным. Два красных огонька и один золотой.

- У нас гости, - предупредил я свою спутницу. - Прячемся.

Аннабет не стала задавать лишних вопросов, а только крепче стиснула в руках пару камней и юркнула в ближайшие кусты. Нужно было признать: отсюда открывался превосходный вид на каменистый склон, по которому приближалась команда соперников.

Несколько секунд спустя на горизонте появилось несколько силуэтов. Эту тройку я узнал. Ими оказалась группа ребят, с которыми мы поцапались в наш первый здесь день. Впереди шли братья, в то время как Сандра держалась немного поодаль от них. У парней при себе были крупные тренировочные мечи и щиты, а у девушки длинный лук и небольшой кинжал. Становилось очевидным, что они очень опасные противники, с которыми нужно держать ухо востро.

Интересно, была ли это их личная инициатива, идти сквозь самый неудобный путь, или же общее решение их команды?

Как только ребята подобрались на расстояние, которое покрывало радиус действий моих заклинаний, я начал магичить. Как говорится, если хочешь победить - действуй первым.

- Incantare: Тюрьма дураков, - едва шевеля губами, прошептал я.

Ваша удача повысилась на 1 уровень!

Ух ты, сработало! Да ещё и с первого раза.

Жаль только, что применить его получилось только на Кловисе. Почти в ту же секунду он застыл на месте, а его товарищи вмиг бросились в рассыпную. Но когда я уже приготовился применить заклинание повторно, Сандра каким-то неведомым чувством определила, откуда должна прийти следующая атака, и с впечатляющей скоростью выпустила стрелу в нашу сторону.

В следующую секунду из меня вышибло дух. Так и не договорив до конца заклинание, я повалился на землю, чувствуя, как моя полоска жизней резко проседает вниз. Удар был такой силы, будто сам Брюс Ли решил попрактиковаться на мне своими коронными ударами. И ведь это несмотря на то, что на всех стрелах в этом соревновании стояли специальные нелетальные наконечники!

Следом я услышал, как Аннабет громко вскрикнула и начала кидать камни в наших неприятелей. Было трудно сказать, насколько удачно у неё это получалось. Но по истошному крику Рэндела я понял, что одного из их троицы дочь Афины точно ослепила. Жаль только, это ей несильно помогло, поскольку мгновением позже она шлёпнулась на спину прямо рядом со мной.

"Значит, ещё одна стрела", - подумал я, поднимаясь на ноги.

Чтобы оценить картину, царящую перед глазами, у меня ушло не больше секунды. Кловис всё также стоял вдалеке в застывшей позе, его брат сидел на коленях и на ощупь пытался найти дорогу вперёд, а Сандра чуть ли не с марафонской скоростью приближалась ко мне.

Мне хватило времени понять, что произнести ещё одно заклинание у меня не получится. Слишком близко была соперница. Я отчаянно выхватил из инвентаря Сияющий и тут же попытался нанести им скользящую рану.

Не вышло.

Будто предчувствуя то, что я собираюсь сделать, одним невероятным движением дочь Аполлона отклонилась в бок и с впечатляющей лёгкостью меня обездвижила. Это было выполнено так быстро и технично, что мне оставалось только бессильно моргать.

- Отпусти Кловиса, - зажав мне рот рукой, прошептала на ухо Сандра.

Я быстро включил “жажду крови” и попытался вырваться из её хватки, но оказался только ещё крепче сжат в её руках. Единственное, что я от всего этого почувствовал - это слабую волну дрожи, прокатившуюся по телу моей пленительницы.

- Мне бы не хотелось повторять дважды, - холодно сказала она. - Мы и так потеряли слишком много времени, когда пошли этим путём.

Заметив, что я пытаюсь что-то сказать, она на секунду дала мне говорить.

- Если хотите захватить наш флаг, то в чём проблема? Валяйте, идите за ним вдвоём.

- Похоже, ты кое-чего не понимаешь, Нейтан Норт, - вкрадчиво произнесла девушка. - Видишь его, - она кивком указала на Рэндела, который уже пришёл в себя и теперь спешил к Аннабет, - он не будет так долго с вами возиться. Нужно ли говорить, что дети Ареса довольно вспыльчивые. Лучше отпусти его брата, пока он случайно не натворил никаких глупостей.

В течение следующих нескольких секунд я видел, как Аннабет пыталась отбиться от нападающего на неё парня, который превосходил её во всём. Не нужно было быть гением, чтобы понять - долго она так не продержится, и совсем скоро этот Рэндел может ей навредить.

- Твоя взяла, - громко произёс я, чтобы меня все услышали. - Я отпущу твоего друга невредимым, если вы отпустите нас.

- Да ну? - хихикнул сын Ареса. - И зачем нам это? Вы и так у нас в руках. Если вы не способны защититься, это ваши проблемы.

В этот момент я видел, как Аннабет смотрела на этого придурка с нескрываемым страхом. Очевидно, она даже не предполагала, что всё может зайти настолько далеко.

- Договорились, - коротко ответила мне Сандра, проигнорировав своего “друга”.

- Что?! - возмутился Рэндел. - Но почему, Сандра?!

- Потому что я так сказала, - твёрдо ответила она. - И потому что у нас нет времени на это ребячество. Освобождай Кловиса, Нейтан, и мы тут же расходимся. И я очень надеюсь на твою сознательность.

Я щёлкнул пальцами, и стоявший вдалеке Кловис тут же освободился от пут моего заклинания.

Следом за этим Рэндел нехотя отошёл от Аннабет и проследовал на помощь к своему брату.

Несколько секунд спустя вся группа наших неприятелей уже уносилась вглубь леса в сторону нашего флага, оставляя нас с Аннабет на поляне одних.

- Спасибо за то, что ты сделал, - поблагодарила меня подруга. - Не знаю, сколько бы я ещё смогла продержаться против этого психа.

Я отключил жажду крови и поднял с земли Сияющий.

- Не за что. Похоже, эту игру здесь воспринимают слишком серьёзно.

Аннабет покачала головой:

- А по-моему, эта игра только одна большая отговорка, чтобы давать развязать руки таким, как они. Даже трудно представить, что бы творил этот Рэндел, если бы его приятельница не контролировала его.

- Может быть, ты и права…

***

В тот день наша команда потерпела поражение, а настроение оказалось слегка подпорченным. Впрочем, было бы странным, если бы нас в этом винили. В ходе защиты, на пути атакующей тройки встретились не только мы, но и другие наши сокомандники. И результат был везде один и тот же.

Этим же вечером я решил плотнее заняться своими характеристиками. Прямо после ужина, пока все сидели возле большого костра и пели песни, я открыл свои системные окна. На данный момент, учитывая все мелкие квесты и прочие тренировки, они выглядели следующим образом:

Имя: Нейтан Норт

Уровень: 9

HP: 616/616 (вечернее время)

MP: 480/480 (вечернее время)

Опыт: 551/8000

[Сила]: 7

[Ловкость]: 9 +3

[Выносливость]: 8

[Интеллект]: 10 +2

[Мудрость]: 13 +2

[Удача]: 2

[Харизма]: 12

[Свободные очки характеристик]: 15

За всю неделю пребывания в Лагере Полукровок моя харизма выросла на целых три пункта! Выше она теперь была только у детей Афродиты, некоторых старост домов, Хирона, Диониса и ещё нескольких личностей. Сила, ловкость и выносливость увеличились только на единицу (не считая прироста от Сияющего). Даже удача каким-то образом скакнула на один пункт вперёд. И только мудрость и интеллект оставались неизменными.

Пожалуй, самое время воспользоваться свободными очками характеристик. Почему именно сейчас? Наверное, потому что я окончательно убедился в том, что прокачать навыки выше двенадцати баллов естественным путём у меня не выйдет. И примером тому была характеристика интеллекта, которую я старался прокачать уже третью неделю подряд. В ход для этого шло всё: настольные игры, логические задачи, всевозможные тесты и запоминалки... Я прочитал целую уйму научных книг по самым разным темам, а всё свободное время пытался решать головоломки, ребусы и другие мозговыносящие игры. Но что бы я ни делал, как бы сильно ни старался, у меня так ничего и не получилось. Ни разу. И после долгих размышлений и самокопаний я пришёл к неутешительному выводу: я упёрся в свой естественный потолок и выше мне интеллект таким способом не поднять. Как не поднять и другую смежную с ней характеристику. Удивительным казалось уже только то, что за всё это время я всё-таки смог прокачать мудрость на единицу.

Какое-то время наблюдая за характеристиками других полубогов, до меня стало доходить, что без тяжёлых многолетних тренировок я увязну в этом болоте надолго. В то время как способность хорошо соображать была необходима мне уже сейчас. Кто знает, вдруг по своему скудоумию я совершал какие-то непоправимые ошибки, которые в будущем могли мне сильно аукнуться? Только развитый интеллект был способен указать мне на это. И если бы я и дальше продолжил биться головой в эту невидимую стену естественного ограничителя, то далеко бы точно не ушёл. Да и магической силы порой очень сильно не хватало. А ведь она нужна была не только для сражений, но и для банальной прокачки заклинаний.

Стоило также отметить, что у всех остальных полукровок ограничитель характеристик преодолевался исключительно благодаря их божественному происхождению. Например, у тех же детей Афродиты, помимо харизмы, все остальные атрибуты были на уровне обычного среднестатистического человека их возраста. И следуя логике этих наблюдений, преодолеть свой ограничитель я мог только используя свою ключевую божественную способность - систему.

После нескольких часов напряжённых раздумий, я наконец был готов. На первое время я решил вложить по три единицы в параметры интеллекта и мудрости. Это было не слишком много, поскольку у меня всё ещё оставался приличный запас свободных очков на будущее, но и не слишком мало, что давало бы мне своеобразный толчок, позволяющий проанализировать все недавние действия на чуть более высоком уровне.

"Ну что ж, приступим", - подумал я, нажимая на плюсик рядом с соответствующими характеристиками.

Несколько секунд спустя после этого действия я начал чувствовать себя иначе. В голове образовалась необычайная ясность сознания, а мысли словно стали ярче или даже чётче. Следом за этим резерв моей магической силы вырос примерно на четверть.

MP: 600/600 (вечернее время)

[Интеллект]: 13 +2

[Мудрость]: 16 +2

- Неплохо, - хмыкнул я.

Теперь, в очередной раз взглянув на характеристики, я вдруг понял, что там всё ещё оставался один параметр, который я из-за чего-то постоянно избегал - удача. А ведь откладывать такие вещи надолго - не самая умная вещь.

Да… Ну и дураком же я был...

Однако вкачивать её, когда она находилась всего на двойке - тоже не самая светлая мысль. Для начала стоит понять, как же она работает.

Обведя взглядом лица полукровок возле костра, я искал того, кто бы смог мне в этом помочь. Как ни странно, но я знал, что во всём лагере был как минимум один такой человек.

“Наблюдение”.

Имя: Кьяра Бенвенути, дочь богини Тихе / Счастливица

[Удача]: 55

О да. Обратиться я решил к тому, кто эту удачу чуть ли не в прямом смысле держал за хвост. Ей было не больше тринадцати лет. Я не был уверен в том, знала ли она об этом сама, но девушка явно была удачлива. Кто если не дочь самой богини Удачи смогла бы объяснить мне весь смысл этого явления?

- И почему ты пришёл с этим вопросом ко мне? - настороженно спросила меня Кьяра, когда я подошёл к ней после вечерних песен.

- Ну, скажем, что мне посоветовали обратиться именно к тебе.

- Тогда тебе неправильно посоветовали.

- Разве? - хитро уточнил я. - По-моему, кое-кто тебя даже специально называет Счастливицей.

Неожиданно девушка смутилась.

- Так ты об этом… Хотя знаешь, не важно. Просто скажи, какой там у тебя был вопрос?

- Я хотел узнать у тебя: что такое удача?

- Что такое удача? - хмыкнув, повторила девушка. - Пожалуй, удачей я бы назвала способность чувствовать неудачу и избегать её по собственной воле.

- Что ты имеешь ввиду?

Кьяра на мгновение задумалась, а затем ответила:

- Окей. Представь, что мы с тобой играем в камень, ножницы, бумагу. Простая игра, где многое решает именно удача. Ты этого не знаешь, но я собираюсь показать камень. И в случае, если тебе улыбнётся Тихе, ты должен ответить мне бумагой. Так?

- Пока всё верно, - кивнул я.

- А что, если бы я сказала тебе, что для победы ты должен не показать бумагу, а просто не показывать ножницы. Для того, чтобы удача сработала, ты не обязательно должен выиграть, но обязательно должен не проиграть.

- Разве это одно и тоже?

- Не совсем. Да, ты можешь назвать это всё всего лишь семантикой, и отчасти я с тобой согласна. Пожалуй, многие бы вообще ответили, что в природе не существует такого явления, как удача, а на самом деле всё подчиняется строгим законам математики и физики. Но эти же люди бы сказали нам, что богов не существует….

Кьяра громко щёлкнула пальцами, будто что-то вспомнила.

- Ещё один пример. Представь, что перед тобой лежит колода карт, растасованная в совершенно случайном порядке. Она лежит рубашкой вверх, отчего ты не знаешь, какая карта лежит первая. Скажи, какой шанс вытащить оттуда красную и какой чёрную?

- Пятьдесят на пятьдесят, - ответил я.

- Верно, - кивнула девушка. - Математика говорит нам, что твои шансы вытащить нужную карту 50 на 50. Но именно на границе этих 50% и лежит удача. Она вносит человеческий фактор в математику. Предчувствие, которое позволит избежать неверных 50% и оставит перед тобой верные. Удача не меняет мир, она меняет твоё восприятие этого мира. Теперь ты понимаешь?

- Понимаю, - задумчиво произнёс я. - Но этот пример не идеален. Он находится в вакууме. В реальной жизни к каждому событию есть предпосылки, с помощью которых мы можем увеличивать шансы на желаемый результат.

- Не стоит путать удачу с обычным человеческим опытом. Опыт просто повышает процентный шанс на выигрыш, в то время как удача его полностью игнорирует.

Значит, по её мнению удача - это просто внутреннее чувство, которое позволяет выбрать верный вариант из всех предложенных? Хотя нет, будет точнее сказать избежать неверный.

- Не могу не признать: это очень интересная точка зрения, - произнёс я.

- Ну, я в этом не специалист, - слегка смутилась девушка. - В конце концов, неудачи преследуют нас повсюду, и их намного больше, чем тех же удач. Но избегая неприятностей, мы об этом практически не задумываемся, принимая это как само собой разумеющееся. Но это и есть удача - избегать неприятностей, какими бы крупными или мелкими они не были.

- А можно ли как-то развить эту удачу?

- Тут я тебе точно не помощник, - пожала плечами Кьяра. - Мне везло всегда, сколько я себя помню. Хотя… Может быть, тебе стоит помолиться богине Тихе?

- Может быть, - согласился я. - Кстати, если ты так много знаешь об удаче, то, возможно, это неспроста?

Девушка сощурила глаза, вглядываясь мне в лицо.

- О чём это ты?

- Думаю, ты уже и сама поняла, о чём я. Впрочем, не забивай себе голову. И ещё раз спасибо за помощь.

Интересный разговор. Даже и не скажешь, что этой девчонке на самом деле так мало лет. Но благодаря её помощи, мне стало известно о госпоже Фортуне намного больше, чем прежде. И если всё сказанное действительно правда, то стоит немедленно заняться её прокачкой.

Стоя возле затухающего костра, я ещё раз вспомнил всю эту неделю. Сколько событий уже произошло и сколько ещё будет впереди. Я не мог отделаться от чувства, что в будущем ещё должен буду сделать очень и очень много действительно важных дел, но вместе с тем я старался не зацикливаться на этом. В конце концов, у меня была своя жизнь. И всё же хотелось бы надеяться, что мои амбиции не заведут меня в тупик.

Впрочем, всё ещё только начинается.

Глава 12

Время в Лагере проносилось практически незаметно. Казалось, ещё совсем недавно я попал в это необычное место, что послужило оплотом безопасности для всех полубогов, и вот уже живу здесь как у себя дома. Ожидал ли я, что всё сложится для меня так, как сложилось - вопрос риторический. Для друзей я всё так же оставался надёжным товарищем, который прошёл вместе с ними через многие трудности, а для остальных стал просто странным мальчишкой, который вёл себя необычайно зрело для столь юного возраста. Впрочем, мутных личностей здесь хватало и без меня. Чего только стоили старейшины сатиров.

Стоит также отметить, что Лагерь Полукровок не всегда был таким тихим и мирным местом. Ещё задолго до того как магический барьер дерева Талии стал защищать границы лагеря, каждый директор искал самостоятельный способ защиты от монстров. Самым знаменитым из них был бронзовый дракон. Его история была довольно проста. Однажды ребята из домика Гефеста собрались вместе и создали у себя в кузнице настоящий шедевр - самого настоящего механического дракона. Считалось, будто он был таким свирепым и сильным, что лагерь много лет находился в безопасности. А потом, лет десять назад, дракон просто исчез в лесу. Всё время после этого Дионис использовал свои личные чары, чтобы отгонять монстров от своего временного места работы. Но помимо его могущественной магии границы постоянно патрулировали специальные группы полубогов, наиболее подготовленные к неожиданным схваткам с монстрами. Надо понимать, что и навыки у тех ребят были вполне себе на уровне. Только сейчас, когда все убедились в безопасности нового барьера, постоянную охрану начали постепенно снижать.

Копаясь в истории этого места, я узнал много всего интересного. По словам многих местных обитателей, Лагерь Полукровок существовал уже много столетий, в связи с чем подготовил нескольких очень известных деятелей. Например, таких как: сэр Френсис Дрейк, Джордж Вашингтон, Альфред Хичкок, Амелия Эрхарт и даже Гарри Гудини. Последний, между прочим, успел отметиться даже тем, что спустился в недра Тартара и стал одним из немногих, кто выбрался оттуда живым и невредимым. А учитывая общеизвестную историю этого парня, ко мне закрадывалось стойкое ощущение, что, возможно, у нас с ним были общие родственники.

Кстати насчёт магии. Как бы долго и упорно я не пытался найти литературу по этому необычайно полезному направлению, у меня так ничего и не получилось. Вместо этого мне попадались лишь редкие упоминания о всевозможных заклинаниях и информация о наиболее известных чародеях, но ничего конкретного по практическому применению волшебства. Подумать только, в своих поисках я даже наткнулся на несколько методик по управлению Туманом, которым, кстати, могли пользоваться все полукровки без исключений. Как оказалось, всё, что для этого требовалось - лишь огромное терпение, много практики и сноровки. Не знаю, правда, почему тут этим никто не пользовался. Может, потому что не хватало учителя, который бы обучил всех этому непростому искусству, а возможно и потому, что всем хватало своих естественных способностей, данных им при рождении от того или иного бога. Благополучно отложив эти методики к себе в личную библиотеку, я продолжил своё занятие.

В конце концов я перерыл все книжные полки Лагеря, отчего некоторые жители на меня уже косо поглядывали, но так и не нашёл ничего по интересующей меня теме.

Поразмыслив немного над этим неудачным стечением обстоятельств, я задал себе вопрос: зачем искать вслепую? Если когда-то на этой земле уже проживали известные чародеи, то почему бы просто не поискать оставшиеся после них вещи? И раз уж у меня было для этого подходящее заклинание, именно им-то я и воспользовался.

Должен сказать, что хоть поиски новых заклинаний и проходили медленно, их результат оказался выше всяких похвал. На одной из дальних полок в библиотеке Большого Дома на глаза мне попался личный дневник самого Гарри Гудини! Вернее, на тот момент ещё никому неизвестного Эрика Вайса. Эта редкая находка стала первой ласточкой на моём пути начинающего чародея.

На страницах дневника присутствовали заковыристые формулы, расчёты и просто мысли автора по тем или иным аспектам магии. Было отчётливо видно, что это писал человек увлечённый, можно даже сказать страстный. В эти записи он вкладывал всего себя.

На несколько дней я буквально забыл про сон и каждую свободную минуту своего времени проводил уткнувшись в пожелтевшие страницы тоненькой записной книжки бывшего мастера-волшебника. Вы спросите, почему бывшего? Ну, здесь было мало личной информации, и в основном автор дневника записывал лишь свои мысли об искусстве волшебства, но даже так кое-где на полях мелькали тревожные заметки Гудини. Собрав их в единое целое, я постарался восстановить картину того, что творилось некогда с этим удивительным человеком. И в результате небольшого расследования я совсем не удивился, когда понял, что речь в этой истории пойдёт о трагической любви.

По мелким обрывкам текста было трудно сказать что-то конкретное о той пассии, что запала в душу юному полубогу. Было ясно только одно - их счастье продлилось недолго. В определённый момент времени все мысли на страницах дневника кардинальным образом менялись. Сам текст становился обрывочным, неряшливым, а все размышления о магии были сведены в сторону единственного направления - некромантии. Не нужно было быть гением, чтобы понять: в жизни волшебника случилась трагедия, с которой он не собирался мириться. Оставалось только догадываться, что послужило причиной этого несчастья. Была ли тому виной мистическая причина, или же нечто обыденное, но не менее беспощадное? Именно тогда у меня в памяти вновь всплыла история о том, как великий чародей Гарри Гудини спустился в подземное царство. К сожалению, на этом моменте все записи в дневнике резко обрывались короткой цитатой из Божественной комедии:

"«Ты слабости не должен поддаваться:

Для подвига нетрудных нет дорог»."

У меня не возникало никаких сомнений, сразу после того как великий маг Гарри Гудини написал эти строчки, он отправился к вратам в царство мёртвых, творить своё самое грандиозное представление. Очевидно, тогда он и оставил свой дневник там, где я его нашёл.

Всю дальнейшую историю мне пришлось узнавать уже у самого Хирона. Благо тот не стал юлить и рассказал всё как знал. Правда, знал он, как оказалось, не так уж и много. После возвращения из царства Аида молодой чародей больше ни разу не воспользовался своим прежним даром. Причины этого были столь же туманными, как и всё его путешествие. Потерял ли он свои прежние силы или же здесь было замешано нечто иное, исполнительный директор мог только догадываться. Вся последующая карьера Гудини, подарившая ему бессмертное имя, была лишь бледной тенью его прежних способностей, к которой великий иллюзионист отчаянно пытался приблизиться на протяжении всей своей оставшейся жизни. Был ли он при этом доволен? Кто знает. Но у Хирона складывалось ощущение, будто Гудини постоянно чего-то не хватало, отчего всю последующую карьеру знаменитейшей иллюзионист совершенствовал свои трюки. И это была его история: трогательная, таинственная и по-человечески понятная.

После недели изучения всех этих записей и кое-каких экспериментов мне наконец удалось создать то, чего я жаждал уже давно - новое заклинание! Более того, это заклинание было атакующим.

Волшебный снаряд (активное) 1 ур. - заклинатель преобразует свою магическую силу в энергетический снаряд (атк. 50-150 ед. по всем целям). Требование - 60 MP.

Вот только эта способность совсем не выглядела как снаряд, зато походила на самую настоящую пулю. И стоило оно до смешного мало - всего лишь шестьдесят очков MP! Единственной загвоздкой было то, что для каста требовались незначительные жесты. Но, право слово, это такая ерунда.

Но и это ещё не всё. Совсем скоро мне открылась чуть более мощная версия того же заклинания.

Волшебная стрела (активное) 1 ур. - заклинатель преобразует свою магическую силу в энергетическую стрелу (атк. 200-400 ед. по всем целям). Требование - 100 MP.

Жаль только, в дневнике не описывалось ничего про заклинания защиты. Ни барьеров, ни щитов - ничего, что смогло бы уберечь от самой обычной физической атаки. Как не было и заклинаний по снятию проклятий.

Впрочем, здесь всё равно была определённая система, по которой в будущем у меня появится возможность создавать свои заклинания. А начинать, разумеется, следует всё-таки с чего-то попроще.

***

Дни в лагере шли размеренно. Сатиры гонялись за дриадами. В дальних уголках леса завывали чудовища. Обитатели лагеря занимались своими делами, а наш директор, Дионис, превращал в кустарник всех, кто плохо себя вёл. А вот у домика Гермеса сейчас был урок по владению холодным оружием.

Мы собрались на арене перед учителем, которым оказался молодой парень спортивной наружности, на вид которому было не больше двадцати. Его звали Феликс Беккер и родом он был, кажется, откуда-то с севера. У него была короткая тёмная стрижка, загорелая кожа, а все его руки были в мозолях, оставленных после изнурительных тренировок с мечом. На своих занятиях он частенько любил повторять: “Запомните, вы никогда не научитесь искусству владения мечом, если не захотите, не возжелаете этого всем своим сердцем. В противном случае, из вас получатся только середнячки, которые сгинут в первом же столкновении с достаточно сильным противником”. И хотя на вид парень был ещё достаточно молод, стоило отметить, что клинком он владел мастерски. Не удивительно, что благодаря таким навыкам именно его поставили на место преподавателя. К тому же чувствовалось, что у него был немалый опыт в реальных сражениях.

Как оказалось, в отличие от того же Луки, у которого был явный талант к владению холодным оружием, мне эти навыки давались отнюдь не так просто. А уж как из-за этого на меня наседал Феликс, даже трудно описать словами. С другой стороны, он действительно пытался чему-то научить, поскольку понимал как никто другой, что многим из нас эти навыки в будущем могут спасти жизнь. И за это я был ему благодарен. Вот только лучше мне от этого всё равно не становилось. Впрочем, у меня ещё было много времени подтянуть свою технику.

Помимо этого, я начал налаживать мосты с одним очень молодым, но уже подающим большие надежды кузнецом из детей Гефеста, Чарли Бэкендорфом. Это был здоровенный детина с постоянной ухмылкой на физиономии. Ему было всего двенадцать, и он пришёл в Лагерь Полукровок всего на неделю позже нас. Присмотревшись получше к его характеристикам, я заметил, что в навыках у парня стояло благословение Гефеста высокого уровня, которое в будущем обещало превратить парня в настоящего мастера. И пусть сам он этого пока ещё не осознавал, такой кадр просто нельзя было упускать.

Так или иначе, но весь этот график, состоящий из постоянных физических занятий и магических экспериментов, с каждым днём становился всё более и более плотным. Порою мне даже не хватало времени на дела сиюминутные. Например, на общение с друзьями. Не то чтобы мы совсем перестали с ними разговаривать, но из-за постоянных тренировок, изучения книг и прочих неотложных дел всё это плавно отошло на задний план. И хотя я бы не назвал такую жажду самосовершенствования одержимостью, кое-кто был со мной не согласен.

- Ты слишком зациклен на этих своих записях, - произнёс Лука, когда я в очередной раз сидел над страницами дневника в гостиной домика Гермеса. - Ещё немного, и мы тебя совсем видеть перестанем.

Я оторвался от чтения и посмотрел на своего друга. Надо отметить, что вид у него действительно был обеспокоенный. Я перевёл взгляд с него на дневник, затем обратно.

В его словах был смысл. Да, такое усердие давало неплохие результаты, но постоянно так продолжаться не могло. Даже обладая системой, стоило иногда делать перерывы.

- Знаешь, может быть, ты и прав, - согласился я. - Мне действительно надо развеяться.

- Ну вот! - довольно кивнул Лука. - Совсем другое дело! К тому же сегодня у нас проходит игра по захвату флага, и тебе в ней будет полезно поучаствовать.

- Сегодня? - почесал затылок я. - Я почему-то думал, что завтра.

В ответ на это Лука только вздохнул.

- Я же говорю, ты так сильно загружен, что уже не замечаешь, что творится вокруг тебя. Пора тебя вытаскивать из этой атмосферы уныния. Сегодня я поговорю со старостами нашего альянса и постараюсь выбить для тебя место в ударной группе. Будь готов хорошенько побегать.

Задание: Победите в игре по захвату флага!

Награда: 1.000 опыта

Я спрятал дневник Гудини к себе в инвентарь и размял плечи.

Последние две игры наша команда проигрывала ребятам из домиков Ареса и Аполлона, поэтому каждый из альянса жаждал реванша. Что уж говорить, мне и самому надоело стоять каждый раз где-то на отшибе, изредка выбивая из игры группы заплутавших противников. В этот же раз мне предлагали поучаствовать в сражении на передовой. И это был совсем не тот опыт, от которого стоит отказываться.

- Что ж, звучит заманчиво, - после небольшой паузы сказал я. - Тогда пойду и подготовлюсь к игре.

- Давай, только смотри не опаздывай! - бросил мне вслед Лука.

Вечером того же дня я стоял во всеоружии возле флага нашей команды. Сам флаг представлял собой крупное синее знамя, закреплённое на полутораметровое древко. Вокруг было полным-полно других полукровок, ожидающих начало долгожданной игры. Неподалёку от меня находилась Аннабет, которой в очередной раз досталось место в обороне. И хотя она была не таким уж азартным игроком, по её виду я мог сказать, что такой ролью она была не слишком-то довольна. Видя, как два её лучших друга будут действовать вместе в одной группе, ей точно не нравилась идея отсиживаться позади.

Кстати, раз уж речь зашла о нашей маленькой группе. Как правило, в авангарде атаки было не более трёх человек, которые должны были действовать как ударная команда. Прорваться сквозь оборону, схватить флаг и бесследно раствориться в лесу. Всё просто.

Но если бы меня кто спросил, то я б ответил, что это далеко не самая эффективная тактика для подобной игры. Она очень плохо учитывала личные особенности отдельно взятых игроков. И, поверьте, учитывать здесь было что. Вот только лезть со своим мнением в чужой монастырь мне совершенно не хотелось. Для начала стоило хотя бы попробовать сыграть по уже установленным правилам и отталкиваться от этого. Всё равно когда-нибудь я сам стану раздавать указания и выбирать, кому и как поступить. И так уж вышло, что для этого было необходимо проявить себя по максимуму. А игра была самым простым и очевидным способом продемонстрировать свои возможности и показать, что мой возраст отнюдь не помеха для того, чтобы надрать задницы всем, кто относится ко мне с пренебрежением. В конце концов, держаться одиночкой - глупая затея. Ведь чем больше знакомых, тем больше у меня связей и тем выше харизма. Да и красноречие прокачать не повредит.

Я взглянул на Луку и заметил, что он ободряюще улыбнулся мне. Рядом с ним стояли мои новые сокомандники. Ими оказались семнадцатилетний староста домика Гефеста, Бобби Джонс, и пятнадцатилетняя девушка из дома Афины, Кейт Лайнус. К сожалению, я знал их не так хорошо, как хотелось бы, поэтому только догадывался об их способностях исходя из характеристик.

- Смотри не отставай от нас во время игры, парень, - предусмотрительно предупредил меня Бобби. Он нащупал у себя на поясе крупную сумку и слегка её похлопал. - Если заблудишься, останавливаться из-за тебя не станем.

Я смерил его спокойным взглядом и коротко ответил:

- Не волнуйся, я не заблужусь и не отстану.

- Хорошо, - кивнул мне парень. - В таком случае, возьми вот это.

Бобби открыл свою сумку и достал оттуда кожаные доспехи, шлем и небольшой щит.

- Не смотри, что эта броня будет тебе немного велика. У неё есть один небольшой эффект, который стоит всех неудобств.

Набор доспехов Хамелеона.

Защита +5 ед., Скрытность +10.

Я взял весь этот набор у него из рук и с необычайной лёгкостью нацепил на себя.

- Вот, смотри, - довольно сказал Бобби, указывая на броню.

Неожиданно доспехи приняли цвет находившихся позади меня кустов, отчего заметить меня сразу же стало непросто.

- Это, конечно, не полноценная невидимость, но при правильном обращении маскировка очень хорошая, - на секунду он замешкался, а затем неуклюже добавил: - Смотри не испорти их. Я немало времени потратил, чтобы сделать эти вещи.

Я постарался оглядеть себя со всех сторон и широко улыбнулся. В этот раз я собирался действовать хладнокровно, взвешенно и был твёрдо намерен победить. А уж с такой штукой проигрывать будет просто стыдно.

- Отличная вещь, - уважительно сказал я. - Поверь, у меня она будет в надёжных руках.

- Ну-ну, посмотрим...

- Кхм-кхм, - привлекла всеобщее внимание девушка по имени Кейт Лайнус. - Если вы с этим закончили, то позвольте продолжить мне...

Следующие несколько минут она обрисовывала нам нашу основную тактику и линию продвижения к флагу неприятеля. Как оказалось, Кейт была неплохо проинформирована о всех расстановках команды соперников и рассчитала наш путь чуть ли не по секундам. Чёрт, она была даже в курсе про большую часть моих способностей, отчего успела определить мне роль настоящего дебаффера. Надо было отдать ей должное, информацией она владела превосходно.

Нам недолго пришлось ждать начала. Всего через несколько минут по всей округе раздался звуковой сигнал, который ознаменовал начало игры. В ту же секунду мы стартовали.

Стоит признаться, в компании моих новых знакомых приходилось двигаться очень быстро. Шлем постоянно сползал на глаза, а щит весил столько, что хотелось плюнуть на всё и поскорее закинуть его в инвентарь. Вот только понимание того, что от него зависит большая часть моей маскировки, не позволяло мне этого сделать. Да и наверняка таким образом прокачивалась выносливость. Как бы то ни было, хоть мне и приходилось выкладываться по полной, я не отставал. И когда дело дошло до первого реального сражения с оппонентами, я не сплоховал. Наученный предыдущими ошибками, в первую очередь я старался вывести из игры бойцов дальнего боя. А уж таких в домике Аполлона оказалось предостаточно. Вонзаясь в оборону врага, как нож сквозь масло, с каждой минутой мы подбирались к заветной цели всё ближе и ближе.

Ну а когда мы оказались возле самого флага, то на нас обрушилась вся мощь защиты соперников. В мгновение ока каждый член моей группы оказался связан боем с одним и более противниками. И только я старался держаться чуть поодаль, избавляясь от наиболее опасных врагов с расстояния. Но долго у нас так продержаться не получилось. Нам просто не дали шанса приблизиться к флагу.

Первым из игры выбыл Бобби, получив несколько стрел в спину. Несколько секунд спустя следом за ним вылетел Лука, которого дети Ареса просто задавили количеством. Впрочем, в результате этого прорыва силы соперников таяли на глазах. Большая их часть просто превратилась в замершие восковые статуи, в то время как остальные просто валялась на земле, не в силах больше продолжать игру.

Незаметно проскальзывая сквозь неподвижных ребят, я замечал, как их глаза внимательно следят за мной. В это же время, в нескольких метрах впереди, Кейт Лайнус отчаянно сдерживала натиск трёх парней в красной броне.

Взглянув на своё MP, я понял, что выбор у меня совсем небогатый. Я мог попытать удачу и помочь своей союзнице, без явного намёка на победу. Либо же я мог проскользнуть мимо врагов и незаметно похитить их флаг, пока Кейт отвлекала всё внимание на себя.

Решение пришло так же неожиданно, как и возможные варианты развития событий. Кейт мельком поймала мой взгляд и чуть заметно покачала головой. Могу поклясться, это был сигнал: "Не смей рисковать! Забудь обо мне и любым способом доставь этот чёртов флаг, иначе ты крупно об этом пожалеешь".

Так я и поступил. Обогнув по дуге разгоревшуюся схватку, я незаметно подкрался к своей цели и, не долго думая, закинул древко со знаменем к себе в инвентарь. Следующее, что я запомнил - непрекращающийся марафон по лесной чаще.

Наверное, мне ужасно повезло, поскольку во время своего забега я не встретил на пути ни одного соперника. Уже после самого матча мне рассказали, что мне лишь чудом удалось разминуться с атакующей командой противников на главной лесной развилке. И обогнал я их на каких-то тридцать секунд! Но так уж вышло, что эти тридцать секунд стоили им победы.

Самое забавное, что усталые команды участников встречали меня после игры как самую настоящую знаменитость. Отчего-то каждый норовил поздравить меня и лично пожать руку. Даже Аннабет сменила недавнее недовольство на искреннюю радость от этого события.

Задание выполнено!

Победите в игре по захвату флага!

Награда: 1.000 опыта

Что ж, полагаю, главное теперь не зазвездиться и закрепить этот результат на следующих играх.

***

Поздним вечером, уже после ужина, все как обычно собирались возле костра для пения с домиком Аполлона. В этот раз за гитарой была моя старая знакомая, Сандра Браун. Стоит отметить, что девушка прекрасно умела обращаться с музыкальными инструментами. Пожалуй, настолько, что если бы захотела, то с лёгкостью могла бы сколотить себе популярную группу и зарабатывать на этом огромные деньги. Музыка лилась у неё из-под струн и, казалось, просто сбивала с толку, завораживая своей тягучей мелодичностью. Рядом с ней сидела ещё одна девочка из дома Афродиты и громко напевала приятную песню.

[На вас наложен положительный эффект]

Ясная мелодия

Описание: Искусная мелодия от талантливого музыканта снимает незначительные отрицательные эффекты, а также восстанавливает 100 HP и 200 MP.

Ух ты... Очень необычная способность. Хотя чего ещё можно ожидать, когда играют дети бога искусств, поэзии, света и медицины.

Наслаждаясь приятной атмосферой, в какой-то момент я поймал на себе очень внимательный взгляд от Сандры. Но даже после того, как я вперился в неё взглядом в ответ, против моих ожиданий, она не отвела его.

"Наблюдение".

Имя: Сандра Браун

Уровень: 20

Описание: Сандра очень яркая, смелая и целеустремлённая девушка. Ещё в детстве, благодаря прихоти Судьбы, она увидела собственную смерть, и с тех самых пор всеми силами старается стать сильнее, чтобы избежать приготовленной ей этим миром участи.

Странно. Раньше я этого у неё в описании не видел.

Когда песня наконец подошла к концу, и все стали постепенно расходиться, меня потянуло к музыкантам.

- Отлично играешь, - коротко похвалил я игру Сандры.

- Спасибо, - кивнула девушка и отложила гитару в сторону. - Моя мать всегда говорила, что человек, который создаёт музыку, никогда не будет одинок. Как выяснилось, она была права, вокруг меня так и вьются всякие проходимцы.

Только сейчас я понял, что раньше мы с ней никогда друг с другом почти не общались. Как правило, все наши немногочисленные разговоры заканчивалось общими фразами, которые не несли в себе ничего, что стоило бы упоминаний. Но сегодня... Сегодня, после моей победы, что-то явно изменилось.

- Знаешь, даже как-то непривычно видеть тебя без сопровождения твоих друзей.

- Да? - хмыкнула девушка и демонстративно посмотрела мне за плечо. - Ну а что насчёт тебя? Где сейчас твоя маленькая подружка Аннабет?

Вероятно, этим вопросом Сандра хотела меня смутить, но у неё ничего не вышло.

- Кто знает, - пожал плечами я, присаживаясь возле неё. - Я хотел поговорить совсем не об этом.

- И о чём же ты тогда хотел поговорить?

- Знаешь, я частенько прокручивал в голове ту сцену, когда мы впервые столкнулись с тобой на игре по захвату флага. Довольно агрессивное знакомство, между прочим.

- Ну и что же тебе показалось необычным, раз ты это вспоминаешь?

Я чуть заметно оглянулся по сторонам, и только убедившись, что вокруг нет посторонних ушей, наклонился к девушке поближе и понизил голос:

- Я понял твою фишку. Ты можешь предвидеть будущее, не так ли? Именно так в тот день ты определила моё местоположение.

Сандра едва заметно улыбнулась.

- Я удивлена, что ты об этом догадался. Совсем не многие об этом знают, а те, кто знают... - на секунду Сандра замолчала. - Впрочем, неважно. Ты ведь и сам не так прост, как кажешься на первый взгляд.

- Ты о моей магии?

- К чёрту магию! - небрежно отмахнулась девушка. - В твоей магии нет ничего особенного. Я говорю о кое-чём другом. О более редком и необычном.

- Не имею ни малейшего понятия, что ты там себе напридумывала.

Какое-то время Сандра молча смотрела на огонь от костра, словно решая, стоит ли продолжать этот разговор.

- Когда-то, - вновь заговорила она, - когда я ещё жила в обычном мире, у меня была подруга родом из Китая. Она часто любила повторять один древний миф о красной нити судьбы. В нём говорилось, будто Боги привязали каждому к щиколотке красную нить и прикрепили её к тем, с кем мы должны соприкоснуться. Нить может растягиваться или сжиматься, но никогда не рвётся. Если двум точкам суждено соединиться, Вселенная всегда найдёт способ их связать.

- Красивая история... Но зачем ты мне её рассказываешь?

- Потому что отчасти её рассказ оказался правдой, - призналась Сандра. - Очень часто в разных мифологиях судьбу человека изображали в виде нити. И поверь, это отнюдь не просто так. Порою, если я сильно захочу, мне удаётся увидеть крохотную частицу чужих судеб.

После этих слов я немного насторожился, что явно не осталось незамеченным моей собеседницей.

- Не волнуйся, я никому об этом не скажу, - заверила меня дочь Аполлона.

- Не скажешь что?

- Что не вижу твоей судьбы, конечно. Ты уже понял, что некоторые избранные дети Аполлона способны предвидеть будущее. Как правило, это не самый приятный дар, но мне досталась его наиболее ослабленная версия. Нередко я могу предвидеть грозящую мне и моей жизни угрозу, и если очень сильно постараюсь, то смогу заглянуть в ближайшее будущее тех, на ком сосредоточусь. И знаешь что? Как бы сильно я ни старалась, Нейтан Норт, твоё будущее я увидеть не смогла.

Выслушав её слова, я что есть сил рассмеялся.

- И это всё? Быть может, твой дар просто сбоит, а ты напридумывала себе всякого. Может, ещё скажешь, что я пришёл из другого мира, а может, что вернулся назад из будущего?

- О нет, Нейтан, - хитро улыбнулась Сандра, проигнорировав мой смех, - меня ты так просто не проведёшь. Я стала догадываться об этом ещё на твоей первой игре по захвату флага. Видишь ли, когда наша небольшая команда пробиралась сквозь отвесные камни по самому длинному из всех маршруту, то мы ожидали встретить на нашем пути только одну белокурую девочку, которая не смогла бы нам ничего противопоставить. Представь, каково было наше удивление, когда вместо этого мы нарвались на хитрую ловушку с одним юным магом?

- Так значит, ты используешь свой могущественный дар для каких-то мелких и никому не нужных игр?

Сандра пожала плечами:

- А как иначе я научусь его контролировать? Ты даже представить не можешь, каково мне было, когда он впервые проявился.

- Почему нет? Прекрасно могу.

На лице у собеседницы промелькнуло раздражение.

- Не зарывайся, Норт. Волшебство и ясновидение не одно и то же.

В этот момент я понял, что если не скажу что-нибудь стоящее, то вполне могу потерять перед этой девушкой весь заработанный авторитет. Не знаю почему, но мне совершенно не хотелось её разочаровывать.

Я ещё раз взглянул на системное описание Сандры и постарался сложить картинку целиком. Все её способности по предвидению, стойкую жажду силы и власть над беспринципными, но крайне могущественными товарищами. Как ни странно, кажется, у меня это получилось.

- Я прекрасно понимаю, что волшебство это совсем не одно и то же что твои видения. Однако кое-что мне тоже известно. Например, что однажды в прошлом из-за этого "дара" ты увидела что-то очень плохое, что-то что оставило на тебе серьёзный отпечаток. Думаю, ты увидела... собственную смерть.

Девушка, сидящая напротив меня, вздрогнула. Моя догадка оказалась верна. Похоже, для неё было в новинку, когда кто-то испытывал на ней её же собственное средство.

- А поскольку Судьба в этом мире совсем не та вещь, которую можно изменить, - продолжил я, - ты начала готовиться к этому событию. Все эти постоянные тренировки на грани истощения, позволяющие держать себя на пике физической формы, необходимы, чтобы в нужный момент избежать заготовленной тебе этим миром участи. Для этого ты даже нашла парочку сильных дуболомов, которых на самом деле терпеть не можешь и держишь их постоянно при себе. Ну как, пока всё сходится?

К этому времени девушка напротив была напряжена как струна.

- Не знай я, что тебя проверил Дионис, то заподозрила бы, что ты отнюдь не полукровка, - хрипловатым голосом произнесла Сандра.

- Да ну? - улыбнулся я. - И кто же я, по-твоему, если не полукровка?

- Ты аномалия. Точь-в-точь как чёрная дыра на ткани реальности. Всё, что с тобой соприкасается, сбивается со своего естественного курса, меняя вектор направления жизненного пути случайным образом. И если пока что это практически незаметно, то в скором будущем это не укроется от взгляда всех могущественных существ. Эти изменения пойдут как круги по воде, и, поверь, очень многим они не понравятся.

Очень занимательная аналогия. Вот только ничего нового она мне не сказала. Зато мне стали известны её мотивы...

- Так вот, значит, в чём дело. Выражаясь твоим же языком, ты хочешь, чтобы я "сбил тебя с установленного курса", который ведёт тебя сейчас в царство Аида?

- Да, хочу, - твёрдо ответила девушка. - И мне начинает казаться, что ты именно тот, к кому мне следует привязать второй конец своей красной нити.

Мне потребовалось несколько минут, чтобы внимательно обдумать всё сказанное Сандрой. Сама девушка всё это время просто сидела рядом и терпеливо ждала моего ответа.

- А тебя не пугает перспектива угодить туда ещё раньше предназначенного срока? - наконец спросил я. - В конце концов, это палка о двух концах. Находясь рядом с кем-то вроде меня, ты можешь как спастись от уготованной тебе участи, так и наоборот накликать на себя беду раньше времени.

- Это не проблема, я готова пойти на этот риск.

Я не сдержал улыбки.

- Знаешь, а ты мне уже нравишься!

- Эй-эй! Поумерь свой пыл, парниша! - весело усмехнулась собеседница.

Забавно. Несмотря на всю свою серьёзность, Сандра не была лишена позитивного восприятия.

- Между прочим, я говорил исключительно о твоей решимости.

- Ну-ну...

Неспешно собрав за собой все свои вещи, моя собеседница встала на ноги и уже развернулась, чтобы уйти.

- Эй, Сандра! - окликнул я дочь Аполлона. - Если это будет в моих силах, то я помогу тебе с твоей проблемой. Но взамен я ожидаю равноценной услуги.

- Какой услуги? - не удержалась от вопроса она.

- Скоро ты сама обо всём узнаешь.

Интерлюдия 1

Не разбирая дороги, Сандра что есть сил бежала по старинному коридору. Узкие стены нещадно давили. Воздух был наполнен затхлым запахом плесени и крысиного помёта. А тьма будто ожила и наступала ей на пятки. Лишь тусклый свет от фонаря разделял её и весь тот ужас, что грозился её догнать.

Неожиданно правое плечо девушки кольнуло острой болью, отчего Сандра пошатнулась и чуть было не упала.

- Ты сделал всё правильно, - со смесью боли и злобы прошептал из её уст чужой голос. - Он просто играет с твоим разумом, пытается тебя запутать. Продолжай двигаться.

Сквозь мрак подземелья впереди стал виден очередной перекрёсток, ведущий на развилку из трёх новых путей. Прекрасно понимая, что любая задержка может её погубить, не раздумывая ни секунды, Сандра пронеслась в самый ближний из них. Это была беспощадная гонка со смертью, и пока что она её проигрывала.

- Можешь убегать сколько угодно, но это теперь бесполезно! - раздался позади неё громкий голос, отозвавшийся звонким эхом от каменных стен. - Твоя судьба была предрешена. Как думаешь, ты принял правильное решение?

- Конечно нет! - вторил первому голосу второй, более скрипучий и насмешливый. - И то, что он неплохо умеет махать мечом, ему ничем не поможет. Впрочем, какой толк гадать? Ответы на все вопросы мы увидим уже очень скоро.

Проигнорировав чужую насмешку, Сандра продолжила движение.

Одни коридоры сменялись другими, а за ними открывались новые проходы и развилки. Всё это продолжалось ровно до тех пор, пока девушка наконец не оказалась напротив крупной деревянной двери с огромным золотым замком.

Тупик. Другого пути, кроме как через эту дверь, рядом не было.

Но будто ожидав чего-то подобного, Сандра запустила здоровую руку в сумку на плече и тут же вынула оттуда золотой ключ. Слабая искра неуверенности промелькнула в разуме девушки, отчего она на несколько секунд замешкалась.

- Ты только посмотри! - вновь прозвучал знакомый голос из тёмных глубин коридора. - Ещё и сомневается! И это после всего того, что он нам только что наговорил.

Сандра стиснула ключ в своей руке и, не медля больше ни секунды, одним движением вставила его в замок. До окончания этого кошмара оставалось сделать совсем немного - повернуть ключ и проверить содержимое комнаты за дверью. Но прежде чем Сандра сделала это, на её плечо неожиданно легла чья-то тяжёлая рука.

- Неправильный выбор...

***

В следующий миг Сандра подскочила с земли и тут же обнаружила себя на цветочной поляне в Лагере Полукровок. Быстро оглядевшись по сторонам, она заметила нескольких полубогов, которые точно также отдыхали под светом полуденного светила.

"Всё в порядке, ты в безопасности, - подумала Сандра. - Просто задремала после очередной тренировки, и тебе приснился плохой сон. Стоп. А сон ли?".

Сандра уже давно научилась различать подобные ощущения, чтобы понять: возникший перед ней кошмар был отнюдь не простым сном. Нет. Это было одно из наиболее коварных проявлений её дара - мимолётное видение прошлого или будущего. И в этот раз ощущения подсказывали ей, что она увидела прошлое. Правда, из-за краткости образов было трудно понять всю скрывающуюся за ними суть. А не зная контекста, трактовать видение правильно не представлялось возможным.

Но отнюдь не это заинтересовало Сандру. В этот раз она увидела видение незнакомого человека. Именно этот незнакомец управлял её телом, а сама она была скорее чревовещателем его чувств и эмоций. Такое случалось с ней впервые.

- Поздравляю, Сандра, - тихо пробормотала себе под нос девушка, - теперь у тебя есть ещё один кошмар, который будет преследовать тебя по ночам.

Она помотала головой, отгоняя последние крохи наваждения.

- Ладно, хватит себя жалеть. Подумаешь, попала в очередную весёленькую переделку, разве мало у тебя их было?

Представив, каково это - оказаться в том жутком подземелье, Сандра поёжилась. Ей совершенно не хотелось признаваться в этом самой себе, но та картинка, которую показал ей её дар, всерьёз напугала девушку. Как правило, такие яркие видения были точны в своих деталях, поэтому, учитывая ту гамму неприятных чувств, которые Сандра испытала в момент его воздействия, не добавлял ей оптимизма. Кому бы не принадлежало это видение - она ему не завидовала.

- Эй, Сандра! - неожиданно донёсся до неё знакомый голос. - А я тебя повсюду обыскался!

Присмотревшись получше к источнику шума, Сандра с неудовольствием отметила быстро направляющегося к ней Кловиса Питерсона. Старшего из двух братьев. По внешнему виду своего старого товарища можно было понять, что он был чем-то сильно обеспокоен.

- Что ты хотел? - поинтересовалась Сандра.

- Что, сразу к делу? - усмехнулся Кловис. - И даже не поздороваешься?

В последнее время девушка редко общалась с Питерсонами, поэтому уже начинала забывать об их раздутом самомнении и напыщенной манере общения.

Она поднялась на ноги и устало потёрла переносицу.

- Извини. Просто у меня болит голова...

- У тебя было видение? - сразу же заинтересовался Кловис.

Не испытывая никакого желания рассказывать правду, Сандра покачала головой:

- Нет, скорее плохой сон. Ничего необычного. Лучше скажи, зачем ты меня искал?

- Ах, да! - спохватился старший Питерсон. - Я здесь из-за Рэнделла. Мне кажется, если ты не подойдёшь сейчас к дереву Талии, то он может натворить немало глупостей.

Настроение у Сандры в миг стало мрачным.

Она как никто другой знала, что даже несмотря на свою вполне приятную внешность и неплохое общественное отношение, Рэнделл находился в довольно нестабильном психическом состоянии. Он был жесток, горяч и крайне непредсказуем. Но хуже всего было то, что он неплохо прятал это за маской заурядного представителя семейства Ареса. Единственным его крупным преимуществом, из-за которого Сандра мирилась раньше с этими недостатками, было то, что он прослыл превосходным бойцом. Вот только это не отменяло того факта, что во время их продолжительной "дружбы" Сандре приходилось постоянно наблюдать за Рэндаллом, чтобы вовремя улавливать его опасные перемены настроения. Как правило, они всегда означали чью-то боль.

- Что происходит?

- Пойдём, - махнул рукой парень, - я объясню тебе всё по пути.

С полминуты они шли молча, затем Кловис произнёс:

- Как давно ты общалась с ним в последний раз?

- Около недели назад, - не сбавляя скорости, ответила Сандра. - Он был немного на взводе, но ты его знаешь - он почти всегда такой.

- Нет, не всегда, - нахмурился парень. - С тех пор, как мы стали реже общаться, всё стало намного хуже. Он стал скрытным, начал постоянно где-то пропадать и пропускать наши тренировки. А когда вчера вечером он в очередной раз увидел тебя в компании тех новичков из дома Гермеса, то своим поведением он меня сильно напугал.

Брови Сандры приподнялась в удивлении:

- Напугал? Что значит напугал?

Картина того, как Рэндалл мог напугать своего брата, с которым он прожил всю свою жизнь, показалась Сандре одновременно любопытной и тревожной.

- Не знаю, - неуверенно произнёс Кловис. - Я видел его таким в первый раз. Это трудно описать, но передо мной будто был совершенно незнакомый человек. А вчера вечером, прямо посреди ночи, он просто взял и куда-то ушёл. Больше я его с тех пор не видел.

Прокручивая в голове все события этого дня, Сандра сразу же вспомнила, что на утренней зарядке она не видела Нейтана. Как, впрочем, и на завтраке в столовой. Пожалуй, она не придала этому особого значения только из-за того, что хорошо знала, как часто Норт любит засиживается за своими книгами. Но теперь... Ей решительно не понравилась идея того, что этот "счастливый билет", который должен был спасти её от уготованной богами Судьбы, сейчас просто могут взять и порвать. Не понравилось настолько, что от этих тревожных мыслей сердце Сандры забилось скорее, а сама она непроизвольно начала шарить по поясу в поисках спрятанного там кинжала.

- Постой, - резко остановилась девушка и угрожающе посмотрела на старшего Питерсона. - Если ты не видел брата, то почему ведёшь меня к дереву Талии?

Кловис достал из кармана своих штанов небольшую записку и передал её в руки Сандры:

- Вот.

"Кловис, приведи завтра Сандру к дереву Талии в 16:00. Это очень важно, не подведи меня. Твой брат, Рэндел Питерсон".

Сандра прикусила нижнюю губу и несколько раз перечитала записку.

- Почерк однозначно его, - вынесла свой вердикт девушка. - Он говорил тебе что-нибудь необычное? Что-то, что могло показаться странным или значительным?

Кловис нахмурил брови, пытаясь припомнить что-нибудь необычное.

- Не думаю, - после небольшой паузы ответил он. - Нет.

Сандра вздохнула.

"Ладно, может, и не стоит беспокоиться, - пронеслась в её голове очередная мысль. - В конце концов, наш местный Гарри Поттер уже не раз показывал, что может за себя постоять".

Вспоминая события этого лета, она не могла не заметить его чудовищное желание самосовершенствования. Не то чтобы в этом было нечто особенное. Напротив. Многие в этом Лагере преследовали похожие цели. Удивительным в этом было скорее то, что этот прогресс стал заметен уже сейчас. Спустя два с половиной месяца. И если в первую их встречу на утренней тренировке мальчишка еле-еле поспевал за ней, то теперь они были уже почти наравне. Не знай Сандра того, что он и в самом деле был способен пользоваться волшебством, то заподозрила бы, что парень рождён от кого-то из большой тройки. Впрочем, даже самые талантливые не застрахованы от неприятностей.

Поднимаясь на холм к дереву Талии, Сандра немного собралась с мыслями. Однако последнее, что она ожидала там увидеть - задремавшего Нейтана Норта. Он был совершенно один и лежал у ствола дерева с таким видом, что у Сандры сложилось ощущение, будто он здесь уже очень-очень давно.

- А, наконец-то! - приоткрыв один глаз, довольно проговорил мальчишка. - А вы, смотрю, совсем не торопитесь…

Он медленно поднялся на ноги и с наслаждением потянулся.

- Что ты здесь делаешь, и где мой брат? - потребовал от него ответа Кловис.

На лице у Нейтана отразилось полное непонимание вопроса.

- Твой брат? - задумчиво почесал затылок Норт. - И откуда мне знать, где твой брат? Меня попросила прийти сюда Сандра.

Последовала неожиданно долгая пауза.

"Думала, что хорошо знаешь этого психа? Ну молодец, ты просчиталась. Ты понятия не имеешь, какого чёрта здесь происходит".

- Судя по вашим удивлённым лицам, это не она пригласила меня сюда, - догадался Норт. - Признаю, это становится интересным.

Прежде чем начать разбираться в чём здесь дело, Сандра решила кое-что уточнить:

- Сегодня утром тебя не было ни на нашей тренировке, ни на завтраке. Где ты был всё это время?

- Сегодня утром? А какая разница...

- Просто ответь на вопрос, - настояла девушка.

По виду Нейтана можно было понять, что ему не понравилось такое недоверчивое отношение к своей персоне, но, здраво оценив настроение Сандры и Кловиса, он послушно ответил:

- Я был с тренером по фехтованию. Мы подтягивали мои навыки до общего уровня. А теперь, может, скажете, что здесь на самом деле происходит?

- Если бы мы только знали, - буркнул себе под нос Кловис и начал оглядываться по сторонам.

Последовав его примеру, остальные тоже решили оглядеться.

Неожиданно внимание Сандры привлёк сам Норт. В одну секунду на его лице промелькнула странная тень, затем мальчишка слегка пригнулся и резко крутанулся в сторону леса.

- Выходи! - громко крикнул он в чащу. - Можешь не прятаться. Я знаю, что ты здесь.

Из-за кучной листвы деревьев раздался медленный звук хлопков в ладоши, а секундой позже из-за них вышел Рэнделл Питерсон. На его лице сияла презрительная ухмылка, которая совершенно не сочеталась с его холодным взглядом.

- Браво! Браво! Меньшего я от вас и не ждал, - продолжал аплодировать он.

- Брат, - поспешно произнёс Кловис и сделал несколько шагов к нему на встречу. - Какого чёрта здесь происходит? К чему все эти тайны, этот спектакль и эти записки?

Губы Рэнделла медленно растянулись в улыбке.

- Не волнуйтесь, я всё объясню, - ответил он. - Но обо всём по порядку. Сперва я хочу обратиться к тебе, Нейтан. И прежде чем ты решишь меня заморозить своим "колдовством", советую тебе меня выслушать. Это в твоих интересах.

Сандра уже давно поняла, что вся эта встреча ничем хорошим не кончится. А теперь, кажется, это поняли и остальные её участники.

- Хорошо, я тебя слушаю, - отозвался Нейтан.

- О, Норт, ты как всегда скуп на слова. Не стоит меня стесняться, можешь быть самим собой. Я это только приветствую.

- Ты хотел, чтобы я тебя выслушал, - нахмурился Нейтан, - а теперь говоришь, что я немногословен? Ты точно хорошо себя чувствуешь? Может, тебе стоит обратиться к доктору?

Рэнделл хохотнул.

- Спасибо за заботу, но я чувствую себя превосходно. Ещё никогда себя так хорошо не чувствовал.

- И что дальше?

В этот раз младший Питерсон не торопился с ответом.

- Знаешь, Норт, - наконец начал он, - когда я в первый раз тебя увидел, то подумал, что передо мной стоит очередной сопляк-полукровка, который никогда ничего в этой жизни не добьётся. Ты был таким мелким, жалким и незначительным, что я даже не обратил на тебя никакого внимания. Но затем ты решил выделиться и унизил меня перед всеми...

Перед глазами у Сандры появилось воспоминание, когда она впервые увидела в действии магию Нейтана. Момент, когда он заморозил Рэнделла, пытавшегося жульничать и помочь своему брату в дуэли с Лукой.

- Ты влез в драку, в которую не должен был лезть. Чего ещё ты ожидал?

- Конечно, может быть, мне действительно не стоило влезать, - как само собой разумеющееся кивнул Рэнделл. - Если бы на этом всё закончилось, то я бы, разумеется, даже не задумался об этом. Но будто этого было мало. Ты начал хитрить своими жалкими трюками на играх по захвату флага, а затем и вовсе решил разрушить нашу команду. Ты дорого мне обошёлся, Норт.

- Хватит, Рэнделл! - не выдержала Сандра. - Если всё дело в том, что мы решили распустить нашу команду, то не вмешивай в это дело его.

- Закрой свой рот и не перебивай, когда говорят мужчины! - огрызнулся младший Питерсон. - Мальчишка и так уже во всём этом замешан.

Этот ответ поразил Сандру. Ещё никогда раньше Рэнделл не позволял себе таких фривольностей в общении с ней. Впрочем, замешательство продлилось недолго. Одним молниеносным движением девушка подскочила в упор к Рэндаллу и со всей силы ударила его кулаком под дых.

Затем она наклонилась к согнувшемуся пополам парню и понизила голос:

- Если ещё раз скажешь мне что-нибудь такое, то навсегда лишишься своих зубов.

- Кха-кха... А я уже начинал забывать, какой свирепой ты можешь быть, если захочешь. Именно это мне в тебе всегда и нравилось, - не прекращая улыбаться безумной ухмылкой, сказал Рэнделл.

В следующую секунду улыбка сползла с лица парня, а сам он стал неестественно спокойным:

- Но запомни, если ещё раз ударишь меня, то я тебя убью. Мне не доставит это радости, но я так и сделаю. Что бы там сейчас себе не думала, я абсолютно серьёзен.

На холм опустилась тишина.

- А уверен, что справишься? - обдумав его слова, сказала Сандра. - В конце концов, я здесь не одна.

Рэнделл окинул взглядом всех присутствующих и усмехнулся.

- Хорошо. Не сегодня. Вы не всегда будете вместе. Тогда-то и случится несчастный случай.

- Можешь попробовать, - заявила Сандра. - Мои навыки не хуже твоих. А кое в чём даже лучше. Ты знаешь о моём даре, поэтому прежде, чем ты помыслишь обо мне недоброе, я сама приду за твоей головой.

- Давайте заканчивать с этим фарсом, - произнёс Нейтан. Несмотря на его небольшой возраст, казалось, будто он один здесь сохранял рассудительность. - Если эти разборки всё, что вы хотели мне показать, то мне лучше уйти.

- Не торопись, - остановил его Рэнделл. - Я собрал вас здесь всех не просто так. Дело в том, что я хочу поиграть в одну небольшую игру, - на какое-то время он замолчал, будто собираясь с мыслями. - Вы знали, что в лесу на северо-западе обитают огромные плотоядные муравьи? Довольно мерзкие твари размером с крупную немецкую овчарку. Несколько недель назад я наткнулся на их логово и еле-еле унёс оттуда свои ноги.

- Ты к чему-то ведёшь или просто решил рассказывать нам все случайные истории, которые с тобой недавно произошли? - решила уточнить Сандра.

- Что ты! - наигранно оскорбился Рэнделл. - Я бы ни за что не стал рассказывать её, не будь она важной для нашей ситуации. Видишь ли, одна птичка напела мне, что как раз рядом с этим местом недавно видели маленькую белокурую девочку из домика Афины…

На холм вновь обрушилась тишина, во время которой мысли Сандры метались возле самых невероятных развитий дальнейших событий, про которые ранее она никогда бы даже не подумала. Но прежде чем ситуация успела накалиться ещё сильнее, младший Питерсон вскинул руку в их сторону и расхохотался. Громко, но с настоящим чувством, аж слёзы брызнули из глаз.

- Пха-ха-ха! - продолжал смеяться он. - Чёрт, ребята, не могу поверить, что вы на это купились! Видели бы вы сейчас свои лица!

- Значит, ты всё это выдумал? - медленно спросил его Нейтан.

- Ну конечно! - веселился Рэнделл. - А вы, олухи, чуть на это не повелись!

- Di immortales! - не удержалась Сандра.

- Брат, ты меня пугаешь, - растерянно пробормотал Кловис.

- Не волнуйся, брат. Это был один всего лишь небольшой розыгрыш. Я не хотел никого напугать. Правда!

"Не знаю, чего ты хотел этим добиться, - подумала Сандра, - но ты явно настроил всех присутствующих против себя. Даже родного брата".

- Что ж, - резко сказал Нейтан, - если это всё, то я пойду. Не составишь мне компанию, Сандра?

Осознав, что здесь ей делать больше нечего, Дочь Аполлона оглянулась по сторонам и кивнула.

- Да, пожалуй…

- До скорой встречи! - донёсся им вслед голос младшего Питерсона.

***

Шагая вниз по склону, Сандра погрузилась в мысли. Рэнделл и раньше был жестоким человеком, но сегодня ей показалось, будто в нём что-то изменилось. Из обычного мелкого садиста, который любил чужую боль и страдания, он превратился в нечто совершенно иное. Нечто более крупное и от того более опасное.

- Похоже, с тех пор как я перестала общаться с этой парочкой, у младшенького совсем съехала крыша, - нарушила затянувшуюся паузу девушка. - Не сказать, что я сильно удивлена, но раньше я его таким никогда не видела.

- Будь с ним поосторожней, - предупредил её Норт. - Это был не Рэнделл.

От этих слов Сандра чуть не споткнулась на ровном месте. Она медленно перевела взгляд на своего спутника и с опаской переспросила:

- Как это - не Рэнделл? А кто же тогда?

- Прости, я неправильно выразился. Это была его вторая личность. Намного более умная и хитрая, нежели оригинал… Я бы даже сказал, пугающе хитрая.

- Хочешь сказать, что у него раздвоение личности? - изумилась Сандра. - Обалдеть! Не ожидала, что такое может произойти с кем-то из наших. Нет, не то чтобы я тебе не поверила, но не поделишься информацией, как ты об этом узнал?

- Назовём это профессиональным секретом, - не стал вдаваться в детали Нейтан.

- Ладно, не хочешь говорить - не говори, - фыркнула девушка. - Но что мы будем с ним делать? Что-то мне подсказывает, что на этом дело не закончится.

- Я тоже так думаю. Но сперва мне надо проведать Аннабет. Хочу убедиться, что с ней всё в порядке.

Только сейчас Сандра заметила, что несмотря на безразличное выражение лица, Нейтан волнуется за свою подругу.

- Тогда я с тобой, - твёрдо решила она.

К их облегчению, в этот раз Рэнделл не соврал. Здоровью Аннабет действительно ничего не угрожало. Она вместе с остальными детьми Афины занималась уроками древнегреческого.

Дождавшись окончания урока, они все вместе нашли Луку и детально рассказали им все события этого утра. Надо ли говорить, что принята эта информация была неоднозначно? И если Лука сразу же захотел найти Питерсонов и преподать им урок хороших манер, то Аннабет отреагировала более сдержано. По её мнению, с таким врагом нельзя было действовать импульсивно. И в чём-то Сандра была даже с ней согласна. В конце концов, они были в одной лодке.

- Ладно, не будем пороть горячку - подвёл итог общего обсуждения Нейтан. - Пока мы не решили, что конкретно будем делать дальше, просто повысим бдительность. Постарайтесь приглядывать друг за другом и, если заметите какую-то странную активность от Рэндалла и его брата, сразу обо всём говорите.

- А я всё равно не понимаю, почему мы не можем рассказать об этом Хирону или мистеру Д.? - поинтересовалась Аннабет.

- Мы можем, - в очередной раз попыталась объяснить ей дочь Аполлона. - Но я сомневаюсь, что они что-нибудь предпримут по этому поводу. У нас есть только наше слово против их. К тому же у этих парней хорошая репутация, которую они довольно неплохо научились поддерживать.

- А научила их этому ты... - невзначай добавила Аннабет.

- Ну извини, - развела руки Сандра. - Раньше ни у кого из них башню не срывало.

- Мне кажется, - перебил начинающийся спор Норт, - что с помощью рун я смогу сделать нечто вроде сигнала о помощи. Дайте мне на это вечер.

- Это будет очень кстати, - кивнул Лука. - А теперь, если мы всё решили, то нам пора на ужин. Вы и так в последнее время его часто пропускаете.

***

Вечером этого же дня, когда Сандра уже готовилась идти спать, ей передали, что к ней пришёл гость. На улице давно стемнело, поэтому когда она вышла во двор, то даже не сразу его заметила.

- Нейтан? - настороженно произнесла Сандра, когда они остались одни. - Зачем ты здесь? Что-то случилось?

- Нет, - покачал головой мальчишка. - Не совсем. Я просто хотел передать тебе это.

Нейтан протянул ей самодельный браслет, на основании которого висели три чёрных бусины и одна белая. Осмотрев их, Сандра заметила, что на каждой были нарисованы необычные символы золотой краской.

- Что это? - удивилась девушка.

- Ну, это то, над чем я работал сегодня, - оживился Норт. - Магический аппарат передачи сигнала, в нашем случае - сигнала помощи. Если коротко, то просто МАПС.

Покрутив его в руках, Сандра не могла не отметить, что хоть его вид и был довольно прост, сам он выглядел довольно эстетично. А ещё он вряд ли стал бы привлекать к себе ненужное внимание.

- И как он работает? - спросила она.

- Вот, смотри, - Нейтан указал на своё запястье, где висел точно такой же браслет. - Это ограниченная партия из четырёх штук, каждый из которых связан магией рун с остальными. Если попадёшь в беду, то просто разбей белую бусину, и мы сразу же об этом узнаем. В свою очередь, остальные три принадлежат каждому из наших браслетов.

Чтобы не возникло путанницы, Норт сразу же объяснил, какая из бусин кому принадлежала.

- Если одна из них лопнет, - продолжил он, - ты услышишь звук, похожий на бьющееся стекло. Ну и тогда...

- Тогда я пойму, что кто-то из вас в опасности, - договорила за него Сандра. - Просто и эффективно. Отличная работа, Нейт.

Норт кивнул.

- Конечно, в случае тревоги эти браслеты не укажут местоположение каждого из нас, но зато они будут работать на любом расстоянии и в любых условиях.

Сандра благодарно улыбнулась.

- Этого более чем достаточно. Спасибо.

Нейтан вновь кивнул и засобирался.

- Ах, да. Если у тебя возникнут какие-нибудь идеи по поводу нашей общей "ситуации", то сразу же говори. Боюсь, что этот вопрос сам себя не решит.

- Да, вы тоже держите меня в курсе.

- Договорились.

***

В этот раз Сандра обнаружила себя в кромешной тьме. Вокруг было так тихо, что её дыхание рождало ответное эхо. Камни вокруг были влажными и холодными. Её руки нащупали на своём поясе сумку, а затем вытащили оттуда небольшой фонарь. Луч света пронзил сгустившуюся тьму, и Сандра увидела, что снова оказалась в каменном лабиринте. Правда, в этот раз стены представляли собой не кирпичную кладку, а скорее обросшие мхом булыжники.

- Всё в порядке, Рэнделл, - раздался из её уст до боли знакомый голос. - Ты уже далеко не первый раз здесь. К тому же ты ведь не боишься темноты, верно?

"Рэнделл? - удивилась про себя девушка. - Значит, это его видения я вижу".

Тьма впереди сгущалась так, будто там была пустота, и оттуда потихоньку дул тёплый ветерок, какой иногда ощущается в туннелях метро, только этот, казалось, нёс в себе некую угрозу.

Рэнделл провёл лучом фонаря по близлежащим стенам и внезапно остановился на месте, где была обозначена греческая буква "дельта".

- А вот и выход.

Следующим действием он достал из сумки огромную катушку толстых ниток и привязал их конец к крупному камню, что был рядом с надписью.

- Ну вот и всё, - вздохнул парень. - А теперь в путь.

Вот только не пройдя и сотни метров, он ухитрился безнадёжно заблудиться. Единственное, что хоть как-то успокаивало и вселяло в него уверенность - нить, закреплённая у себя на поясе.

Когда он повернул из очередного коридора, левая стена вдруг исчезла, и Рэнделл оказался в центре круглой пещеры, из которой выходило восемь тоннелей. Но прежде чем он выбрал новый путь, что-то резко потянуло его сзади за нить, отчего она сильно натянулась, а секундой позже лопнула. В один миг Рэнделл развернулся назад и с ужасом осознал, что его единственный проводник исчез, а сам он понятия не имел, по какому из путей сюда вошёл.

- Нет, нет, нет! - истерично затараторил парень. - Этого не может быть! Только не в самом начале!

Он тут же бросился в ближайший к нему туннель в надежде найти другой конец нити, но, пробежав всего пару дюжин метров, понял, что заблудился ещё сильнее.

Свет вокруг неожиданно мигнул, и в следующую секунду Сандра обнаружила себя в совершенно другом месте. Складывалось ощущение, будто её видение сместилось во времени на несколько часов вперёд.

Это всё ещё был Рэнделл, но теперь он испытывал не панику или страх, а нечто похожее на глубокое отчаяние. Младший Питерсон уже трижды пожалел, что решил спуститься в это место, да к тому же ещё и по собственной воле. Измотанный, уставший и голодный он безвольно брёл по бесконечным коридорам, каждый раз натыкаясь на их точные копии. За всё это время лабиринт несколько раз целиком поменял свою архитектуру. Начиная от древних подземных акведуков и пещер, заканчивая современной канализацией с металлическими трубами. Но как бы сильно он ни искал, выхода отсюда как и прежде не было.

Уже несколько раз Рэнделл натыкался на расставленные ловушки и только чудом выбирался из них живым. От одной из них у него теперь кровило плечо. Как сын бога Войны, он знал, что после хорошего боя бывает много раненых, а потому с лёгкостью соорудил себе жгут и остановил кровь. Но ноющая боль от этого никуда не делась.

Впрочем, будто этого было мало, совсем скоро из тьмы коридоров ему стал слышаться жуткий, пробирающий до костей шёпот. Не говоря уже о нескольких скелетах, на которых он наткнулся во время пути. Долго так продолжаться не могло. Это место сводило его с ума.

Проблуждав ещё какое-то время в лабиринте, Рэнделл очутился в узком переходе, стены которого были облицованы нержавеющей сталью. Затем, сделав несколько случайных поворотов на очередных развилках, он пришёл в огромную комнату с римской архитектурой, фресками на стенах и фонтаном. Но хуже всего то, что теперь перед ним стояло нечто.

У него было два лица. Они выступали по обеим сторонам головы над плечами так, что сама голова казалась намного шире, чем обычно. При взгляде на него спереди, всё, что вы могли увидеть - огромные оттопыренные уши и короткие бакенбарды под ними.

Одеждой он здорово напоминал какого-нибудь нью-йоркского швейцара, а в своих руках держал два ключа: золотой и серебряный.

- Долго же ты искал нас, парень, - раздражённо сказало левое лицо. - Мы уж начали подумывать, что стоит оставить здесь тебя одного.

- Не обращай на него внимания, Рэнделл, - мягко произнесло правое лицо. - Мы бы подождали тебя ещё... немного. Но, право слово, не заморачивайся.

- К-кто вы такие? - кое-как выдавил из себя Питерсон.

Вся эта странная ситуация его порядком нервировала.

- Кто-кто, - передразнило лицо слева. - Выбирай уже и не задерживай нас больше, чем нужно.

- Не слушай его, - возразило правое лицо. - Лучше общайся только со мной. Я подскажу тебе правильный путь.

Двуликий стал пристально изучать Рэнделла, насколько мог это сделать, не поворачивая головы и рассматривая её только уголками глаз. Глядя на него, Сандра не смогла не отметить, что невозможно было смотреть на существо прямо и одинаково хорошо видеть оба лица.

Двери, через которые он только что вошёл сюда, неожиданно исчезли, и на их месте мгновенно образовались мозаичные картины. Обратная дорога оказалась закрыта.

- Кто вы такие? - вновь повторил вопрос Рэнделл.

- Я твой лучший друг, - быстро заявило правое лицо.

- А я злейший враг, - ответило левое.

- Я бог Янус, - сказали они одновременно. - Бог дверей. Входов и выходов. Начал и окончаний. Бог выбора.

- И что вы хотите от меня?

Теперь, когда пути назад уже не было, он старался вести себя предельно вдумчиво.

- Мы хотим... - начало одно лицо.

- ...чтобы ты выбрал, - закончило второе.

Они вытянули свои руки так, что на ладони каждой из них лежал драгоценный ключ.

- Ты пришёл сюда, чтобы удивить своим умением друзей, - произнёс "лучший друг". - Чтобы вернуть себе команду и добыть славу! Если это так, то ты сможешь получить её, когда выберешь золото. Только тогда я открою тебе дорогу назад.

Позади Рэнделла из ниоткуда возникла крупная деревянная дверь с блестящим золотым замком.

- Но если ты пришёл сюда, чтобы отыскать свой путь, - усмехнулся "злейший враг". - Если хочешь понять кто ты есть и что тебя ждёт, то бери серебро, и я укажу тебе дорогу вперёд.

За спиной двуликого появилась другая дверь. На этот раз с серебряным замком.

- Что выберешь?

- Золото...

- ...или Серебро?

- Прошлое...

- ...или Будущее?

- Дорогу назад...

- ...или Дорогу вперёд?

- Выбирай! - одновременно закончили головы Януса.

Не сомневаясь ни секунды, Рэнделл вытянул руку и сделал выбор.

Глава 13

Лето подходило к концу. Последние несколько дней августа большинство ребят занимались тем, что собирали свои вещи, готовясь к скорому возвращению домой. В это время Лагерь отчётливо напоминал осиное гнездо, где каждый куда-то торопился.

Домой хотели многие. Даже несмотря на реальную угрозу со стороны легендарных монстров, большинство полубогов выбирало привычную жизнь в семье, относительной безопасности её альтернативы в Лагере. Конечно, определённой части из них не было нужды прятаться (детям Афродиты), но остальным приходилось сильно изворачиваться, совмещая два этих совершенно разных мира.

Также, помимо тех, кто готовились к отбытию с Лонг-Айленда, были и те, кто оставались. У большинства таких ребят не было семей, куда бы они могли вернуться, других выгоняли из дома, ну и третьи сами не хотели подвергать своих родственников опасности. Для таких ребят Лагерь Полукровок становился домом на круглый год. Не сказать, что эта категория отличалась изрядным количеством людей, но таких было немало. Чего уж говорить, я и сам в неё попадал. Однако учитывая то, с кем мне предстояло здесь остаться, всё становилось немного запутанным.

После последней встречи с братьями Питерсонами, мне пришлось многое переосмыслить. Если раньше я предполагал, что нахожусь здесь в абсолютной безопасности, то теперь эта уверенность исчезла. Совсем рядом бродили неадекватные личности, которые обладали сверхчеловеческими навыками и которые явно меня при этом ненавидели. Не говоря уже о реальных проблемах с головой.

На примере того же Рэнделла я впервые узнал, что характеристики могут меняться в зависимости от определённых психологических условностей. Например, раздвоение личности. И если у первой его ипостаси было всего девять очков интеллекта, то у второй оказалось аж целых пятнадцать! И ведь это, на минуточку, было на целую единицу больше, чем у меня. Повезло хоть, что физические показатели у младшего Питерсона при этом оставались прежними.

В тот же вечер, после нашего памятного разговора, я плюнул на свою прежнюю бережливость и потратил все свободные очки характеристик. Не исключено, что не сделай я этого сейчас, то в ближайшем будущем очень сильно об этом пожалею. Если вообще смогу о чём-то жалеть. Мертвецам всё-таки это ни к чему.

Теперь же, учитывая тренировки, занятия с магией и прочие превозмогания, все мои характеристики выглядели следующим образом:

[Сила]: 11

[Ловкость]: 11 +3

[Выносливость]: 9

[Интеллект]: 18 +2

[Мудрость]: 17 +2

[Удача]: 3

[Харизма]: 12

[Свободные очки характеристик]: 0

Учитывая обстоятельства, я считал их вполне подходящими для того, чтобы оказать достаточное сопротивление любому полубогу в этом Лагере. Но только учитывая их плотную связку с заклинаниями. На одной физической силе я всё ещё отставал от большинства взрослых полукровок. Не говоря уже о монстрах.

Решив таким образом часть своих проблем, оставалось подготовить новый план. Бездействие в моём случае могло мне сильно аукнуться. Благо у меня имелись определённые идеи насчёт того, как поступить. Оставалось только услышать мнение остальных.

Сандра, Аннабет и Лука обнаружились там, где мы и договаривались встретиться - за небольшим столиком возле веранды Большого Дома. В то время как Аннабет со скучающим видом наблюдала за всеобщим мельтешением, Лука и Сандра о чём-то тихо переговаривались. И поскольку никто из них не собирался уезжать домой, весь этот спектакль их совершенно не касался.

- Здесь не занято? - поинтересовался я, когда наконец оказался возле их пёстрой компании.

- Присаживайся, - бодро сказала Аннабет, указывая на место рядом с собой.

Я послушно пристроился рядом и окинул всех присутствующих взглядом. Задержавшись на мгновение на дочери Аполлона, я понял, что не у одного меня было что сказать.

- Итак, - торжественно произнесла Сандра, - прежде чем мы приступим к обсуждению нашей главной проблемы, я хотела бы рассказать вам кое-что важное. Не буду ходить вокруг да около и просто скажу, что речь о нескольких моих видениях. Вам всем будет полезно знать их содержание.

Остальные ребята были в курсе её дара предвидения, поэтому приняли эти слова со смесью любопытства, настороженности и капли восхищения.

Не прошло и десяти минут, как девушка вкратце пересказала нам о событиях своих снов, связанных с младшим Питерсоном. И чем ближе она подбиралась к концовке своей истории, тем больше у нас возникало вопросов.

- Получается, что это из-за того бога Рэнделл стал таким... Эм... неадекватным? - предположила Аннабет.

- Кто знает, - безразлично пожала плечами Сандра. - Я рассказала вам только то, что сама увидела. Трактовать эти видения можно по-разному.

Следующий вопрос решил задать я:

- Меня больше заинтересовал этот лабиринт. Насколько мне известно, за всё лето Рэнделл ни разу не покидал Лагерь Полукровок. И если всё действительно так, то из этого напрашиваются вполне неоднозначные выводы.

- А ведь и правда, - согласился со мной Лука. - Как он попал туда, если всё это время был у нас перед носом?

Присутствующие за столом разом стихли.

- Ну, у меня есть одно предположение, - осторожно произнесла Аннабет.

Все тут же с интересом посмотрели на девочку, ожидая подробностей. От меня не укрылось то, что в этот момент за серьёзной физиономией дочь Афины еле сдерживала довольную улыбку.

- Как большинство из нас знает, я немного интересуюсь архитектурой, - напомнила всем Аннабет. - Я прочитала на эту тему несколько книг, и описание этого подземелья показалось мне очень знакомым. С большой уверенностью могу вам сказать, что его построил Дедал.

Заметив, что в воздухе повис немой вопрос, Аннабет кивнула.

- Вы правильно подумали, - увлечённо продолжила она, - я говорю о том самом Дедале, про которого все мы читали в легендах. Что же касается самого лабиринта, то первоначально он был создан на острове Крит, чтобы удерживать внутри себя Минотавра. Но точно так же, как и все остальные божественные памятники, он перемещается по миру вместе с самими олимпийцами. До сих пор было неизвестно его точное местоположение, но предполагается, что его входы и выходы могут располагаться практически в любом месте. А ещё он очень-очень большой и старый.

- Ага, а кроме того, в этом лабиринте полным-полно ловушек, - дополнил её слова Лука. - Тупики. Миражи. Монстры. Полный набор.

- Не забывай о богах, - не удержалась Сандра.

- Конечно, разве о таком забудешь?

Насколько я знал, Аннабет была не на шутку увлечена темой архитектуры. Архитектура древнего мира, романский стиль, неоготика, Возрождение, барокко, классицизм - она была в курсе всего. А теперь, как оказалось, в этот список входила ещё и архитектура мифических сооружений.

Однако после рассказа Сандры ни у кого из нас не возникало сомнений, что один из входов в этот магический Лабиринт находится прямо у нас перед носом. Вот только учитывая обширную территорию Лагеря, не думаю, что его легко можно было найти. И то, что Рэнделл его каким-то образом обнаружил, вовсе не значило, что он наткнулся на него не случайно. Единственной его ошибкой было сунуться туда в одиночку. Да ещё и, судя по всему, полностью неподготовленным. Эта неосторожность стоила ему здравого рассудка.

- А между тем Янус - римский бог, а не греческий, - заметила ещё одну необычную деталь Аннабет. - Встретиться с богом из другого пантеона... Эх, не завидую я этому Рэндаллу.

- Прежде мы уже встречались с другими пантеонами, - напомнил я.

- Эй, ты же говоришь сейчас о том случае на кладбище? - с сомнением в голосе переспросил меня Лука. - Всё ещё утверждаешь, что видел его?

Перед моими глазами снова возникло худощавое лицо шакала. Оно было таким чётким, будто я видел его в первый раз.

- Постойте, о чём это вы? - заинтересовалась Сандра.

- Однажды Нейтану показалось, что он увидел жнеца из египетского пантеона, - пояснила ей Аннабет.

От услышанного у Сандры округлились глаза.

- Ого! Это... сильно.

- Ага, представь себе! - продолжила девочка. - Правда, после этого он сразу же сказал, что ему всё привиделось.

Я лишь пожал плечами, давая понять, что мне абсолютно всё равно, что они по этому поводу думают. И пока ребята не слишком увлеклись разговором на совершенно бессмысленные сейчас темы, мне пришлось их мягко перебить:

- Я хотел бы обсудить с вами ещё кое-что. Думаю, что бы ни задумал Рэнделл, он сделает это завтра.

Ребята обменялись обеспокоенными взглядами.

- Почему завтра? - спросила Аннабет.

- Потому что завтра наступит идеальный вариант, - ответил я. - Наверняка каждый из вас слышал, что большинство обитателей Лагеря уезжают завтра домой?

Я выжидающе посмотрел на Сандру.

- Всё верно, - подтвердила она. - Завтра последний день, когда все разъезжаются по домам. Но каким образом это относится к Рэндаллу?

- Да ладно. Неужели никто из вас ещё не догадался?

К моему удивлению, все промолчали.

- Ладно, - вздохнул я. - Насколько я успел понять местное мироустройство, то никто точно не знает, вернутся ли в следующем году те, кто уезжает сейчас. Правильно?

- Обычно большинство всегда возвращается, - ответила Сандра. - Но да, ты прав, некоторые здесь больше не появляются. Зачастую по самым разным причинам.

- Дай угадаю, а основная причина это монстры? - без особого энтузиазма поинтересовалась Аннабет.

Сандра кивнула.

- Понять логику Рэнделла нетрудно, - меж тем продолжил я. - Никто не заметит, если среди множества уехавших домой полубогов исчезнет один-другой из нас.

Вся компания мигом помрачнела.

Конечно, у меня не было непоколебимой уверенности в том, что Рэнделл действительно попытается выкинуть завтра какой-то фокус. Но проверить эту теорию я считал оправданным шагом. Будет хорошо, если эта игра будет проходить по моим правилам. К тому же если ничего не произойдёт, то я ничего не потеряю.

- Неплохая догадка, - после небольшой паузы согласилась Аннабет. - Но как мы узнаем, кого он выберет своей целью? Судя по вашим рассказам, он довольно непредсказуем.

- Я думаю, что если он решится на что-то подобное, то непременно выберет Нейтана, - озвучила свои мысли Сандра.

- С этим не поспоришь. У него явно есть ко мне личные счёты.

- Постой-постой! - замахала руками Аннабет. - Но ведь если он не дурак, то понимает, что через любого из нас можно влиять на остальных. При правильных обстоятельствах он сможет манипулировать нами как захочет.

Я демонстративно провёл рукой по воздуху и в следующую секунду одними пальцами вытащил из инвентаря Сияющий. Затем я осторожно положил его на стол перед собой и невозмутимо придвинулся ко всем поближе.

- Мы будем действовать на опережение. Я его спровоцирую.

На лице у Сандры появилась усмешка.

- И как же ты планируешь это сделать? Уж не этим ли? - девушка указала на нож.

Я перевёл свой взгляд с артефакта на неё и обратно.

- Нет. Но мне показалось, что так будет выглядеть символичнее.

- Ага. Символичнее некуда, - буркнула Аннабет.

- Шутки в сторону, - одёрнул всех Лука. - Что ты хотел предложить?

- Всё просто, - улыбнулся я. - Хирон постоянно напоминает нам, что того, кто затеет драку, отправят чистить конюшни. А учитывая, что завтра большинство полукровок будут заняты сбором своих вещей, то конюшни будут полностью свободны. Только представьте: вокруг ни одной живой души, а буквально в двух шагах густой лес. Идеальное место, чтобы ловить на живца. Там-то мы и устроим засаду Рэндаллу.

- Не вариант, - категорично произнесла Сандра. - Засаду Рэнделл точно заметит. Нас обучали таким вещам.

Это было очень некстати. Но стоило мне скользнуть взглядом по своему браслету из рун, как в моей голове появилась новая идея.

- Ладно, в таком случае, вы будете просто неподалёку. И если я замечу что-нибудь подозрительное, то просто раздавлю свою бусину. А дальше всё уже будет зависеть от того, как быстро вы на это отреагируете.

- Ты недооцениваешь Рэнделла, - возразила Сандра. - Да, возможно, пару раз тебе удалось заморозить его своим колдовством, но ты сам сказал, что он стал умнее. А значит, он придумает, как тебя одурачить.

- Я согласен с ней, - поддержал девушку Лука. - Даже навскидку я могу придумать несколько трюков, как обойти твою заморозку. Думаю, и он разберётся с этим не хуже, если захочет.

Возможно, в чём-то они были правы. Не хватало мне ещё пострадать из-за банальной самоуверенности.

- Хорошо, - терпеливо согласился я. - Сандра, что ты можешь сказать нам о его боевых способностях?

Этот простой вопрос заставил дочь Аполлона всерьёз задуматься.

- Как сын бога Войны, он превосходно владеет любым видом оружия, - после нескольких секунд молчания ответила она. - У него отличные физические показатели, неплохой опыт сражений, а в бою он способен игнорировать мелкие повреждения и раны. Учитывая всё это, я бы категорически не советовала тебе лезть в ближний бой. По возможности старайся всегда держаться на расстоянии и атаковать заклинаниями. А ещё лучше - просто жди нас.

- Что-то ещё? - решил уточнить я.

- Не знаю, - неуверенно дёрнула плечом Сандра. - Если у него есть ещё трюки, то мне он про них не рассказывал.

- Не забывайте про его брата, - напомнила всем Аннабет. - Кто знает, вдруг Рэндаллу удалось переманить его к себе на сторону.

- Согласен, - кивнул её словам Лука. - Нам не стоит исключать эту возможность.

Похоже, все слова были сказаны.

- Хорошо, если ни у кого не осталось никаких толковых предложений, то я пойду готовиться.

***

Ничто так не выматывает, как дополнительные тренировки боя на мечах. Особенно с нашим инструктором. Сам по себе Феликс Беккер был нормальным и даже в какой-то степени весёлым парнем. Но когда дело доходило до его занятий, то он превращался в настоящего демона. Требовательного, строгого и беспощадного. Подбирая для каждого полубога индивидуальную методику обучения, особенно Феликс любил отрываться на мне. Будто раскрывая весь свой горизонт воображения, он выдумывал какой-то грандиозный набор всевозможных упражнений и техник, которые выматывали не хуже встречи с мантикорой.

Не сказать, что такой метод обучения не давал никаких результатов. Скорее напротив. Я всегда считал, что тот уровень, который я демонстрировал после трёх месяцев его занятий, был довольно впечатляющим. Вот только Беккер считал иначе. Судя по его словам, я всё ещё оставался где-то на уровне детсадовца, впервые взявшего в руки деревянную палку. Но самое неприятное было в том, что из-за невысокого роста и щуплой комплекции он лично выступал моим постоянным спарринг-партнёром. Инструктор аргументировал это решение тем, что так сможет с лёгкостью подстраиваться под мой уровень и не выходить за его пределы. И в то время как остальные ребята из домика Гермеса тренировались друг с другом, мне раз за разом приходилось заходить в "клетку с тигром". Как правило, любая ошибка или невнимательность при этом стоили мне болезненных ссадин и ушибов.

Вот и сегодня, в очередной раз сказав, что я делаю всё неверно, он поручил отрабатывать новый приём на манекене. "Чтобы завтра ты владел им в совершенстве", - решительно заявил он перед тем, как свалить по своим делам. И пока остальные полукровки занимались чем хотели, я битый час колотил своего старого соломенного приятеля.

Поздравляем, навык владения клинками увеличился на 1 уровень!

Ваша выносливость повысилась на 1 уровень!

Дрожащей рукой я опустил тренировочный меч и вытер пот со лба. Сил продолжать больше не было.

- Очень впечатляет! - произнёс позади меня знакомый голос.

Я обернулся и увидел перед собой Кловиса Питерсона.

- Что ты здесь делаешь? - устало поинтересовался я. Последнее, что мне сейчас хотелось - создавать конфликты с этой семейкой.

- Ничего особенного, - отозвался он, - просто проходил мимо.

Неожиданно парень потянулся к сумке, что висела у него на поясе. Мои руки непроизвольно сжали рукоять меча, а мышцы напряглись. Внутренне я начинал готовиться к бою.

К моему удивлению, из своей сумки Кловис вытащил обычную бутылку с водой и с невозмутимым видом бросил её мне в руки.

- После такой тренировки наверняка хочется пить.

"Наблюдение".

Бутыль с водой

Описание: Пластиковая ёмкость, наполненная чистой водой. Восстанавливает жажду.

- Эм... спасибо, - сдержанно поблагодарил я его.

Разумеется, в инвентаре у меня были свои собственные запасы воды и провизии. Но отвергать этот жест мира показалось мне не лучшим решением. К тому же по внешнему виду Кловиса не было похоже, что он искал ссоры.

- А ты неплохо научился владеть клинком за такой короткий срок, - отметил результаты моих трудов Питерсон. - Я даже немного завидую.

Я нахмурился.

- Завидуешь тому, что я в одиночку отрабатываю простейшие удары на манекене?

- Простейшие? - изумлённо переспросил Кловис. - Значит, вот что тебе сказал Беккер?

- Ага.

Неожиданно парень рассмеялся.

- Полагаю, от него следовало ожидать чего-то подобного, - всё ещё продолжая посмеиваться, сказал старший Питерсон. - Он любит выбирать одного-двух учеников из потока, а затем делать из них воинов по своим собственным критериям и меркам.

- О чём это ты? - удивился я.

- Поверь, если бы ты был так плох, как сам об этом думаешь, то Феликс ни за что на свете не стал бы с тобой заниматься. А уж тем более не заставлял бы отрабатывать свои собственные приёмы после основного занятия. Похоже, ты его чем-то сильно заинтересовал.

От этих слов у меня чуть не отвалилась челюсть.

- Ты должно быть шутишь, да? - медленно произнёс я.

- Ничуть, - категорично заявил Кловис. - Вижу, что ты не очень-то в это поверил, но, скажи, ты когда-нибудь спаринговался на мечах с другими полукровками? С кем-нибудь помимо Феликса?

Как правило, на своих занятиях Беккер выматывал меня так, что я буквально валился с ног. На кого-то помимо инструктора сил обычно уже не оставалось. Хотя со стороны, конечно, было видно, как многие из полукровок зачастую допускают наиглупейшие ошибки. Однако они неплохо компенсировали это своей силой и скоростью. Поэтому, когда дело касалось практики, я не слишком хорошо представлял уровень других полубогов.

- Пару раз я устраивал поединок с Лукой, - припомнил я ещё один печальный опыт. - Увы, меня разделали под орех.

Разумеется, я понимал, что на стороне моего друга был опыт и физическое превосходство, но сам результат меня немного раздосадовал.

- А, Лука... - мрачно произнёс Кловис. - Только не говори ему этого, но я считаю, что парень виртуозно владеет клинком. Я тренируюсь с оружием уже около четырёх лет. На моей стороне возраст, опыт и наследие отца, а этот парнишка в первый же день бьётся со мной на равных! Если бы мне кто-нибудь рассказал об этом раньше, то я бы просто рассмеялся этому человеку в лицо. А теперь... могу только представить, в какого монстра превратится он всего через несколько лет.

Признаться, я не ожидал от Питерсона такой откровенности. Впрочем, я вообще мало чего от него ожидал.

Кловис сделал неуверенный шаг вперёд, а его лицо приобрело такой вид, будто он собирался сказать что-то очень важное.

Я промолчал, давая ему шанс высказаться.

- Ну, раз уж я всё равно здесь, - осторожно начал он, - то я хотел бы извиниться за своего брата. Понимаю, мои слова мало что изменят, но в нашу прошлую встречу он перегнул палку. Он не должен был вмешивать тебя в свои проблемы.

Было трудно понять, что скрывается за всей этой встречей и его поступками в целом, но эти слова показались мне искренними. Жаль, что другой брат не отличался такой же сознательностью.

- Рад это слышать, - сказал я. - А теперь, если ты не возражаешь, я пойду. У меня остались кое-какие дела.

- Да-да, конечно, - резко закивал парень. - Я тебя больше не задерживаю.

Я передал Кловису обратно бутыль воды и неторопливыми шагами направился к домику Гермеса.

Мысленно решив, что с физическими тренировками на сегодня покончено, впереди меня ещё ждали эксперименты над магией. Но прежде всего, конечно, следовало поговорить с Хироном. Надо было рассказать мудрому наставнику героев о всей той неприятной ситуации, в которую мы влипли. Как и о нашем плане. В конце концов, кто как не исполнительный директор был заинтересован в мирном урегулировании дела. А ещё я был практически уверен, что информация того, как в зоне его ответственности может прятаться вход в смертельный лабиринт, равнодушным его не оставит.

Да, интересный получится разговор.

Глава 14

Как вскоре выяснилось, тот разговор, который я затевал с Хироном, оказался не нужен. Дело в том, что Аннабет меня опередила. Похоже, ей точно так же как и мне пришла в голову мысль о том, что нужно подстраховаться на случай непредвиденных обстоятельств у руководства Лагеря. А заодно проверить реакцию Хирона. И в отличие от меня, действовала она не в пример быстрее и решительнее.

- Ну и что он ответил? - с интересом спросил я, когда мы оказались с ней наедине.

- Ну, на самом деле ничего нового, - отозвалась Аннабет. - Он сильно задумался над тем, что я ему сказала, и пообещал разобраться с этим первым же делом, как только большинство ребят разъедется по домам.

- То есть послезавтра? - уточнил я.

- Ага.

Нет, такой вариант нам не подходит.

- А ты сказала ему, что послезавтра может быть уже поздно?

- Разумеется сказала! - фыркнула Аннабет. - Но он не хочет поднимать панику в последний день лета. А если мы ожидаем чего-то плохого от Рэндалла, то Хирон предложил провести весь день рядом с ним.

Жаль, что всё вышло именно так. Наверняка к нему и без того постоянно поступают жалобы самой разной степени сложности, отчего дел у него по горло. Но разве можно ожидать чего-то другого от той должности, которую он занимает? В конце концов, Хирон был исполнительным директором Лагеря, под завязку наполненного гиперактивными отпрысками Богов. Совсем неудивительно, что он захотел разобраться во всём этом крайне мутном инциденте по-тихому. Вот только ждать мы не можем. Если не организовать всё сейчас, то следующий удар от Рэндалла придётся ждать вслепую. А такой вариант был не в пример опаснее.

- Хорошо, - обдумав всё, сказал я. - В таком случае, поступим так, как договаривались раньше.

- Уверен? - с сомнением в голосе переспросила Аннабет. - Может, просто подождём, пока Хирон расспросит обо всём Рэнделла? Я уверена, они вместе с мистером Д. легко узнают, где спрятан Лабиринт.

- Не сомневаюсь в этом, - твёрдо заявил я. - Но мы, в конце концов, вовсе не Лабиринт ищем.

Аннабет глубоко вздохнула.

- В таком случае вот, держи, - она потянулась к карману своих шорт и достала оттуда небольшой продолговатый предмет, который я опознал как диктофон. - Нашла его среди разного барахла в домике Афины. Пригодится тебе, если надо будет доказать вину Рэнделла.

Покрутив в руках новую вещицу, я поблагодарил подругу и положил диктофон к себе в инвентарь. Мне и самому приходила мысль найти нечто подобное. Жаль только, что до более-менее развитых технических вещичек ещё оставались годы научного прогресса. Вот и приходилось пользоваться тем, что попадалось под руку.

Вечером того же дня, после ужина, когда все полукровки собрались у привычного вечернего костра, вперёд вышел Хирон. Весь его внешний вид лучился некой торжественностью, которую каждый мог разделить вместе с ним. Он не стал ходить вокруг да около и объяснил всем новичкам, что в предпоследний день августа проводится одна очень важная традиция греческих корней. Она носила в себе задачу создавать специальные бусины Лагеря, которые все обитатели носили бы в качестве памятного ожерелья на шее.

Что это за ожерелье такое? Как оказалось, в конце каждого лета старосты голосовали за крупнейшее событие трёх последних месяцев, рисовали его на бусинах, после чего раздавали их всем обитателям своих домов. У большинства ребят к этому времени их было уже по одной или две, а у более старших полукровок доходило до четырёх. Ну а, например, у той же Сандры их оказалось целых пять штук! Каждый из этих небольших кругляшей носил на себе уникальный рисунок, сопровождавшийся не менее уникальной историей.

В этот раз старостами домов было принято решение изобразить на бусинах дерево Талии. И это было правильно. Вместе с необыкновенной историей самопожертвования дочь Зевса принесла в этот Лагерь небывалую ранее защиту от монстров. Не говоря уже о хорошей погоде. Да-да! Вы правильно поняли. Из-за возникшего барьера на всей территории Лагеря теперь не было непогоды. Все тучи и осадки волшебным образом обходили его стороной.

После раздачи новых ожерелий многие остались у костра, желая услышать разные истории, связанные с Лагерем и прежними изображениями на бусах. А кое-кто даже рассказывал нашу с Талией историю. Очень необычно было слышать её со стороны. И одновременно с этим грустно.

Внимательно вглядываясь в зелёную бусину, на которой была аккуратно выведена белая сосна, я не мог не заметить, что испытывал неприятное чувство незавершённости. С тех пор как я оказался здесь, прошло уже почти три месяца, а ничего существенного я за всё это время так и не сделал. Конечно, тот невероятный рост способностей, который я демонстрировал на ежедневных тренировках, заставлял многих полубогов зеленеть от зависти. Но разве этого было достаточно? Достаточно для того, чтобы сражаться с несколькими циклопами одновременно? Достаточно, чтобы разговаривать с Титаном на равных? Достаточно, чтобы бросить вызов Богу? Не думаю. Одно дело, когда ты точно понимаешь, что не сможешь прыгнуть выше головы, и совсем другое, когда прыгнуть ты можешь намного выше, но у тебя не получается.

- Мы что-нибудь придумаем, - раздался позади меня голос Луки.

Я помотал головой, отгоняя непрошенные мысли, и посмотрел на друга. Похоже, он уже собирался возвращаться в домик Гермеса.

- О чём ты? - спросил его я.

- Я говорю о Талии, - печально ответил Лука и указал на бусину в моих руках. - Мне прекрасно знаком этот взгляд. Он возникает тогда, когда ты запутался. Когда не знаешь, что делать дальше. Но если ты действительно прав, и Талия всё ещё жива, то мы придумаем, как вернуть ей прежний облик.

- Да, пожалуй, так и есть, - кивнул я. - Правда, нам стоит немного поторопиться, иначе она пропустит много всего интересного.

В ответ Лука усмехнулся.

- Ладно, Нейт, не задерживайся надолго. Завтра будет тяжёлый день. Лучше нам всем выспаться.

- Да, завтра будет тяжёлый день...

***

Следующим утром всё прошло в точности согласно нашему плану. Прямо на завтраке, у всех на глазах мы с Лукой затеяли шумную перепалку, отчего сильно разозлили Хирона. Он не стал подвергать нас нравоучениям и сделал всё так, как мы и планировали. Меня, как зачинщика этого скандала, отправил на уборку конюшен, а Луку, как потерпевшего, но не менее виноватого, на мойку посуды.

Наказание вступило в силу сразу же после завтрака. Едва успев переговорить по поводу всех нюансов нашего плана, я с искренней неохотой топал к конюшням. Насколько мне известно, работы там всегда было выше крыши. Луке в этом смысле повезло намного больше. Уже через час он будет свободен от наказания. А ведь мне помимо работы надо ещё ждать появления одного неадекватного полубога.

Совсем скоро конюшни встретили меня опустевшим видом и дивным запахом. Оглядев весь фронт предстоящих работ, я понял, что одному здесь и за целый день не управиться.

Время шло, работы меньше не становилось, а Рэнделла всё так и не было видно. В какой-то момент я уже начал думать, что вся задумка была напрасной, а сам я ошибся, посчитав Питерсона настолько отмороженным. Впрочем, мои сомнения продлились недолго. Как раз до тех пор, пока рядом не появился паренёк по имени Эрик из дома Аполлона. Несмотря на то, что раньше мы с ним почти никогда не общались, он с уверенным видом позвал меня за собой под предлогом очень важной встречи с Сандрой Браун.

Не нужно было быть гением, чтобы понять: он хочет отвести меня в ловушку. Главный вопрос заключался в том, знал ли он сам об этом? На мой разумный вопрос, почему мы идём в сторону леса, а не Лагеря, он лишь пожал плечами и сказал, что Сандра попросила привести меня именно туда. Что ж, такой вариант в плане мы тоже рассматривали. Благо у нас был один следопыт, который без труда смог бы прочитать мои следы. Как ни странно, но именно к этому следопыту меня сейчас якобы и вели.

Всю нашу необычайно долгую дорогу я активно применял навык Сенсорики, чтобы вовремя заметить засаду. Но, к сожалению или к счастью, провожатый без каких-либо непредвиденных осложнений вывел нас на огромную поляну, где в одиночестве на огромной коряге сидел Рэндалл.

- И где же Сандра? - изобразив удивлённый вид, спросил я Эрика.

Парень виновато улыбнулся.

- Извини, Норт, но тебя хотела видеть отнюдь не мисс Браун.

- Спасибо, что привёл его, Эрик, - раздался до странного тихий голос Рэнделла. - Теперь твой долг передо мной закрыт.

- Ну и отлично! - довольно воскликнул провожатый. Его взгляд ненадолго остановился на Питерсоне, а затем перескочил на меня. - Что ж, джентльмены, в таком случае я оставлю вас наедине. Вам явно есть о чём поговорить. Всего хорошего!

Не прошло и нескольких секунд, как Эрик уже беззаботно мчался по той же тропинке, через которую мы сюда пришли. И как показывала Сенсорика, он действительно уходил отсюда, оставляя нас с Питерсоном наедине.

Стоило отметить, что находившийся поодаль Рэнделл Питерсон был чрезвычайно бледен. Под его глазами виднелись тёмные круги, руки немного подрагивали, а сам он держался неестественно спокойно. Складывалось ощущение, будто он был сильно вымотан или не спал уже несколько суток. На его поясе был короткий стальной клинок, а за спиной висел лёгкий щит из небесной бронзы.

"Наблюдение".

Имя: Рэнделл Питерсон

Уровень: 19

HP: 700/800

MP: 1/200

Описание: Младший ребёнок в семье Питерсонов, сын бога войны Ареса. Некогда был подающим надежды полубогом, но, подчинившись своим инстинктам, сильно изменился. Плохо контролирует своё психическое состояние. Совмещает в себе несколько личностей.

Всё как и прежде... Разве что показатели его здоровья и магической силы были далеки от нормы. Это заставило меня невольно забеспокоиться. Где его могло так потрепать, раз он полностью израсходовал свою ману? Он не стал бы проворачивать свой план по моему устранению с такими низкими жизненными показателями. Это было опрометчиво. Вывод напрашивался сам собой: он что-то задумал. Бьюсь об заклад, это что-то вряд ли мне понравится.

Прежде чем заговорить, я незаметно раздавил белую бусину у себя на браслете и включил диктофон, заблаговременно припрятанный в кармане моих шорт. Теперь всё, что мне оставалось - это заставить его раскрыться и потянуть время до появления моих друзей. Две-три минуты. Не думаю, что понадобится больше.

А пока можно задать ему парочку вопросов:

- Ну и чего ты хочешь, раз привёл меня в такую глушь?

- Разве это не очевидно? - изобразил удивление Рэнделл. - Разумеется, я хочу тебя убить.

Превосходно, он даже этого не скрывает!

[Навык жажды крови активирован]

Как ни странно, никакого видимого эффекта этот навык не произвёл. На лице Рэнделла не дрогнул ни один мускул. Не хотелось этого признавать, но он превосходно владел своими эмоциями.

- Если хочешь от меня избавиться, - медленно произнёс я, - то предупреждаю, что как бы сильно ты ни старался, у тебя ничего не получится.

- Да ну? - усмехнулся Рэнделл. Затем он демонстративно смерил меня взглядом с ног до головы и покачал головой. - А почему нет?

- Потому что я предвидел все твои шаги, - спокойно ответил я. - Все. До единого. Я знаю, что не так давно ты нашёл вход в Лабиринт Дедала в этом лесу. Знаю, что после того, как спустился в него, ты встретил там Римского бога и еле унёс от него ноги. Знаю, что в результате этого в твоей голове возникла новая личность.

Беззаботная улыбка на лице Рэнделла стала немного натянутой.

- Послушай, - продолжил я, - если ты и дальше поступишь так, как задумал, то ничем хорошим это не кончится. Пойми, для тебя не будет никакого хэппи-энда. С самого начала этого разговора мои друзья уже направляются сюда, и они в курсе всего происходящего. Хирон тоже всё знает. Всё кончено. Ты проиграл, ещё даже не начав.

Как ни странно, Рэнделл не торопился с ответом. Он принял мою речь спокойно и взвешенно, точно ожидал от меня подобных действий.

- А ты действительно многое знаешь, - цокнул языком Питерсон. - Но отнюдь не всё. Если бы это действительно было так, то ты бы знал, что здесь и сейчас тебе уже никто не поможет. А ещё, ты бы заметил их...

С высокомерным видом парень развёл руки в стороны, будто здесь повсюду были его друзья.

"Сенсорика".

Никого. На поляне не было ни одной живой души, кроме нас двоих.

Но будто в опровержение всем моим чувствам откуда-то неподалёку раздался шорох. Затем он вновь повторился, но уже с другой стороны.

"Сенсорика".

Пусто.

Что за?..

В следующую секунду по периметру всей поляны зазвучали хрипы, странные щёлкающие звуки и стоны. То и дело то тут, то там прямо из земли начали подниматься живые мертвецы.

Всё это произошло так быстро и неожиданно, что мне едва удалось среагировать. Отскочив подальше от Рэндалла, я со всех сторон оказался окружён самыми настоящими зомби. Их было не меньше дюжины. Каждый из оживших мертвецов был одет в форму древних воинов и сжимал в своих костлявых пальцах ржавый меч.

Ну вот, Нейтан, ты знал, что у него есть план. Поздравляю, теперь ты его увидел. Парнишка просто призвал себе непонятно откуда армию нежити и сейчас попробует поиграть с тобой в "Ночь живых мертвецов". Превосходно! А главное со стилем.

А ещё, похоже, Сенсорика на зомби не работала. Или всё-таки работала, но у меня был слишком низкий уровень навыка. Да и какая теперь к чёрту разница? Вот только глядя на армию нежити, создавалось стойкое ощущение, будто передо мной стояла ожившая пустота. Как ни крути, но Рэндаллу крупно повезло, что мой навык не заметил их. Пожалуй, настолько, что в какой-то мере это было даже подозрительно. Впрочем, сейчас не до этого.

- То, что ты вокруг себя видишь, - вкрадчивым тоном заговорил Рэнделл, - очень редкая способность отпрысков Ареса. Мы способны поднимать павших воинов и заставлять их биться на нашей стороне. И, как оказалось, если призвать их внутри барьера Талии, а затем разрешить им присутствовать на территории Лагеря, то они без проблем останутся внутри. Кстати, очень не советую тебе их недооценивать. Эти ребята дьявольски сильны.

Всё это время мертвецы стояли неподвижно, терпеливо ожидая команды от своего кукловода. Но я мог бы поклясться, что сквозь свои пустые глазницы они следили за каждым моим движением.

Павший солдат: 14 уровень.

Павший солдат: 13 уровень.

Остальные были не слабее. Их уровень чётко варьировался от 13 до 15.

Мой разум молниеносно начал анализировать окружающую обстановку, выискивая варианты решения этой проблемы. В голове проскакивали все заметные слабости врага, его сильные стороны, а также все доступные мне манёвры и заклинания. Осознание всех фактов создавало в голове общую картину сражения, итог которого был отнюдь не в мою пользу. Если поодиночке ни одно из этих существ не было мне противником, то все вместе они представляли реальную угрозу. И это не считая самого Рэнделла, который находился совсем рядом и был едва ли не самым опасным среди них. Да, парень был изрядно вымотан, но неизвестно, не было ли у него ещё какого-нибудь туза в рукаве.

Трезво оценив свои шансы, я понял, что если вскоре никто не придёт мне на помощь, то живым я отсюда вряд ли выберусь.

Насколько мне было известно, в таких экстренных ситуациях у полубогов частенько просыпались их божественные инстинкты. Например, дети того же Ареса начинали намного лучше обращаться со своим оружием, а дети Афины просчитывали момент опасности на каком-то совершенно сверхъестественном уровне, мигом подбирая идеальную тактику для дальнейшего поведения. Не говоря уже о отпрысках Большой тройки, которые начинали повелевать родительскими стихиями на совершенно недосягаемом ими прежде уровне.

Что же касается меня, то здесь всё было попроще. В редкие моменты опасности мне просто хотелось долбануть в стоящего передо мной противника каким-нибудь сверхсильным заклинанием и превратить того в кучку пепла. Но хуже всего то, что одно такое заклинание у меня было. Его созданием я занимался всего лишь несколько дней, а потому оно всё ещё было невообразимо далеко от практического применения. Сила этой магической хреновины была такой, что с очень крупной долей вероятности его каст не смогло бы пережить ни одно живое существо в радиусе пятидесяти метров. К сожалению, включая меня. И как бы всё ни было плохо, такую штуку лучше оставить на самый-самый крайний случай. А в идеале и вовсе забыть про его дьявольское существование.

- Ах да! - неожиданно хлопнул себя по лбу Рэнделл, вновь привлекая моё внимание. - Совсем забыл тебе сказать: точно такая же группа мертвецов уже какое-то время штурмует противоположную сторону Лагеря. Кто знает, может, твои друзья подумают, что ты там? А если и нет, то как найдут сюда дорогу и сколько будут добираться? Ты уверен, что к тому времени, как они окажутся здесь, ты всё ещё будешь жив?

Похоже, этот парень совсем слетел с катушек, раз решился на нечто подобное. Когда правда вскроется, не думаю, что кто-то в здравом уме встанет на его сторону. Впрочем, теперь становилось понятно, почему помощь ко мне так сильно задерживается. Неизвестно, кому из нас она сейчас была нужнее.

Увы, сейчас нельзя ни на кого надеяться кроме себя...

Я вытянул из инвентаря клинок и встал в боевую стойку. Ту самую, которой научил меня Феликс Беккер на своих умопомрачительных занятиях по бою на мечах. Совсем не думал, что она понадобится мне так скоро. Однако если я переживу эту передрягу, то точно поблагодарю его за те беспощадные тренировки.

Сам Рэнделл явно надеялся только на своих мёртвых марионеток, а потому готовиться к бою не спешил.

- Поразительно! - громко воскликнул он. - Даже сейчас, стоя на пороге гибели, ты не показываешь своего страха... Эй, а ты точно не хочешь попросить меня о пощаде? Возможно, если сделаешь это, то я передумаю и оставлю тебя в живых.

- Я не настолько наивен, - мрачно отозвался я.

Рэнделл презрительно фыркнул:

- С тобой никакого веселья, Норт. Ну да ладно, это ненадолго...

Он поднял вверх руку, и дюжина мертвецов одновременно сделала шаг вперёд.

Новое задание: Переживите встречу с Рэндаллом Питерсоном

Награда: 4000 опыта

Глядя на количество врагов и текст задания, я понял, что на новый уровень во время схватки можно не надеяться. А значит, запасной "аптечки" в виде моментального исцеления тоже не будет. Хотя… можно кое-что попробовать.

- Я думал, дети Бога Войны любят участвовать в бою самостоятельно, - презрительно крикнул я младшему Питерсону. - Но теперь вижу, что вы просто трусы, которые прячутся за какими-то мешками с костями. Где твоя ярость, где свирепость?! Ты воин или кто?! Покажи мне, из чего ты сделан на самом деле! Или ты действительно боишься мальчишку, который намного тебя младше?

Одним резким жестом Рэнделл остановил всех своих мертвецов, а на его лице образовался хищный оскал.

- Думаешь, меня этим разозлить? - догадался он. - Поиграть на моём самолюбии и вынудить сражаться один на один, игнорируя преимущество? Хорошая попытка, Норт. Если бы ты сказал мне такое пару недель назад, то, вполне возможно, это сработало бы. Но не теперь. Я знаю, что ты не так прост, как кажешься, а потому не буду с тобой играть. Просто будь послушным мальчиком и умри.

Весь мир замедлился.

В следующую секунду с моих губ сорвались слова заклинания магической стрелы. Ярко-красный луч раскалённой энергии точно самый настоящий лазер пронёсся в ближайшего мертвеца, от попадания в которого череп скелета с громким хлопком разлетелся по всей округе. Судя по всему, он также прожёг насквозь ствол дерева, находящегося в метрах тридцати от самого пострадавшего.

Не ожидав такого мощного эффекта, я только и успел прикрыть рукой лицо от попадания костяных осколков. Впрочем, другие зомби-воины не стали удивляться или дожидаться своей очереди и одновременно бросились в мою сторону.

К сожалению, вторая стрела, которую я успел запустить в Рэнделла одновременно с первой, исчезла, так никуда и не попав. Лишь благодаря какому-то чуду младший Питерсон почувствовал угрозу и ушёл перекатом за спину другого скелета. Даже несмотря на весь свой потрёпанный вид, он лихо вскочил на ноги и начал быстро удаляться на север, в сторону деревьев.

Я не стал посылать заклинаний ему вслед. На данный момент у меня были проблемы поважнее. Мертвецы быстро сокращали дистанцию, решительно намереваясь превратить меня в фарш.

Да-а, с этими тварями будет сложно. Те скорость и синхронность движений, с которыми они двигались, впечатляли не меньше самого факта их существования. Жаль только, что времени восхищаться этими костлявыми тварями у меня не было.

- Incantare: Магическая стрела!

Тело ещё одного мертвеца разлетелось на куски.

Слишком долго! Думай, что делать дальше, Нейтан! Думай! Такими темпами они доберутся до тебя всего через несколько секунд. Вариант только один - воспользоваться образовавшейся в их кольце прорехой и проскочить сквозь заслон. Сейчас это единственный шанс.

Рывок вперёд, ещё один. Уклониться от летящего в мою сторону серпа. Ах! Чёрт… Не получилось. Левое плечо обожгло резкой болью, а полоска здоровья просела вниз.

[На вас наложен негативный эффект: Кровотечение (малое)]

Ерунда. Лезвие прошло по касательной, не зацепив ничего важного. Если переживу схватку, то завтра не останется и следа. Вперёд! Быстрее!

Та часть зомби, что оставалась позади меня, решительно пыталась сократить наше расстояние, но вот те, другие, что оказались возле места прорыва, были слишком близко.

Один слева, другой справа. Действуй!

Пустив на ходу в одного из них магическую стрелу, рубящий удар второго мне пришлось принять на клинок. Удар был такой мощи, что у меня чуть не подкосились ноги. Благо подросшая в последнее время сила кое-как смягчила импульс, а ловкость позволила выиграть время на произнесение нового заклинания.

- Incantare: Тюрьма дураков!

Повезло. Следующий удар оживший мертвец нанести не успел. Его полуразложившееся тело застыло в смертельном выпаде, направленном мне в сердце. Лишь несколько сантиметров отделяли меня от того ржавого куска железа, что был у него руках.

[Поздравляем, ваша удача повысилась на 1!]

Едва успев поразиться тому, как близко надо мной нависла старуха с косой, я резко полоснул застывшего на месте воина лезвием. Не встречая никакого сопротивления, голова мертвеца мигом скатилась с его плеч и бесшумно покатилась на земле.

[Вы получили 400 опыта!]

[Вы получили 400 опыта!]

Ну же, Нейтан! Продолжай двигаться! Ты и так потратил на эту парочку мертвяков слишком много времени.

Чётко осознавая, что основная группа зомби теперь у меня где-то за спиной, я вновь сделал рывок и что есть мочи побежал вперёд. К сожалению, тот путь, который мне открылся, вёл всего лишь вдоль границы Лагеря, а потому рассчитывать на помощь изнутри было напрасно. Моя жизнь была исключительно в моих же руках.

Главное не останавливайся. Остановишься, и ты труп.

Не меньше минуты мне удавалось наращивать темп бега, пока марионетки Рэнделла пытались меня догнать. На их стороне была бесконечная выносливость и превосходящее число, на моей - ловкость и знание местности. Но несмотря на все свои преимущества, я чувствовал, как в нескольких метрах позади меня раздавался разрозненный топот костлявых ног. Несколько раз я даже попытался выпустить назад заклинание энергетических снарядов, но лишь зря потратил ману, так ни в кого и не попав. Бежать и колдовать было трудно.

Весь этот бег наперегонки продолжался ровно до тех пор, пока в паре сантиметров от моего уха не просвистел ржавый клинок. Он с треском вонзился в впереди стоящее дерево на поллезвия и послужил хорошим знаком, что дальше так бежать становится опасно. Следующий бросок мог разнести мою дурную голову не хуже спелого арбуза. Нужно было что-то делать. И срочно.

Резко крутанувшись на месте, я поддался своим инстинктам и в следующее заклинание магической стрелы вложил столько силы, что оно превратилось в настоящее энергетическое копьё. Затратив на это действие всего лишь пару секунд, я с ужасом наблюдал, как всё, что попадалось у него на пути, распылялось на атомы. Несколько ничего не ожидавших скелетов просто исчезло под его воздействием, не оставив после себя и следа.

Вот только это было отнюдь не всё, что произошло. Обратный импульс от экспериментального заклинания был такой силы, что в глазах у меня на несколько мгновений потемнело, а сам я непонятно как оказался беспомощно свалившимся на землю.

[Вы получили 400 опыта!]

[Вы получили 400 опыта!]

[Вы получили 400 опыта!]

[Поздравляем, вы открыли новую способность!]

"К дьяволу эти способности!" - отмахнулся я.

Несмотря на то, что одним ударом я избавился от нескольких зомби разом, большая их часть всё ещё была "жива" и готова к бою. Более того, пока я кое-как пытался вскочить на ноги, они мастерски начали окружать меня со всех сторон.

Сердце стучало как бешеное. В ушах била кровь. Колени и локти были в ссадинах и ушибах. Несколько рёбер сломано. Мана почти на нуле. А со всех сторон меня окружало шесть зомби-солдат.

- Прощай, Нейтан! - непонятно откуда прокричал запыхавшийся голос Рэнделла.

Он следовал за мной всё это время? Вот же настырный псих.

Понимая, что это конец, мысленно я уже начинал готовиться к тому, чтобы воспользоваться оставшимися крохами магической энергии для применения заклинания возмездия. Но прежде чем я это сделал, произошло нечто из ряда вон выходящее.

Издав яростный крик, из леса выбежал Кловис Питерсон и точно стрела влетел в орду мертвецов. Отчаянно размахивая своим мечом, он с удивительной лёгкостью разрезал тела мертвецов направо и налево.

Это зрелище было настолько невероятным, что мне даже захотелось рассмеяться. Кажется, не я один был поражён этим внезапным происшествием. Видневшееся за спинами своих марионеток лицо Рэнделла сейчас приняло не менее удивлённое выражение. Но самое невероятное во всём этом было то, что мертвецы не оказывали парню никакого сопротивления. Напротив, они растерянно стояли на месте, будто совсем не понимая, что им делать дальше.

- Ну же, брат, не стой на месте! Помоги мне! - сквозь шум этой бойни выкрикнул Кловис.

Не особо понимая, что на самом деле происходит и как здесь оказался этот бешеный рубака, на последнюю каплю маны я запустил новое атакующее заклинание и вновь ринулся в бой. Не знаю, на чьей стороне сейчас был Кловис, но то замешательство, что он вызвал среди этих тварей, было мне на руку.

Удар. Увернуться. Ещё один удар. Блокировать. Ещё!

Несколько взмахов Сияющего, и вокруг не осталось ни одного целого мертвеца.

Моя мана была на нуле. Ноги подкашивались от резко накатывающей усталости. Но я был жив. И единственная проблема, которой теперь следовало опасаться, всё ещё выглядывала из-за дерева неподалёку. До безумия обидно, но у меня даже не было возможности снести ему голову. Сил не хватало даже не самое захудалое заклинание.

Тем временем Кловис явно был доволен собой. Он медленно убрал свой меч в ножны и огляделся вокруг. По его блаженному виду было понятно, что он не понимает всей той задницы, в которую сейчас угодил.

- Что ты здесь делаешь?! - негодующе воскликнул Рэнделл.

Он всё ещё прятался за деревом, явно опасаясь действия моих заклинаний.

- Как что? - немного растерялся Кловис. - Спасаю ваши задницы, конечно!

- Но как ты здесь оказался?

- Точно не знаю, - неожиданно смутился парень. - Просто почувствовал, что ты в опасности, и сразу же рванул сюда. И, как видно, не зря!

- Это, конечно, похвально, - встрял я в их маленький уютный разговорчик. - Вот только твой брат только что пытался меня убить. И, вполне возможно, что если бы не ты, то у него б это получилось.

Брови Кловиса мигом взлетели вверх.

- Что… Как?!

- Не верь ему, брат, - перебил временное замешательство Кловиса Рэнделл. - Это он пытался меня убить! Эти твари действовали под действием его заклинания. Наверняка поэтому ты и почувствовал, что мне нужна помощь.

Глаза Кловиса сощурились, а сам он обжёг меня убийственным взглядом.

Значит, вот как всё вышло? Ситуация скверная. Похоже, и здесь мне придётся выкручиваться в одиночку… Вот только у меня было очень весомое доказательство - запись диктофона. Я потянулся за ним в карман, и моё сердце пропустило удар. Пусто. Неужели он вывалился где-то при погоне? Блеск!

Наступило время импровизации.

- Так, - выставил я руки в мирном жесте. - Послушай, Кловис, я понимаю, что картина того, как два полудохлых полубога обвиняют друг друга во всех смертных грехах, не то зрелище, которое ты ожидал увидеть, когда спешил нам на помощь. А особенно, когда один из этих полубогов твой брат. Но дело в том, что тебе не надо никому верить. Просто отведи нас к Хирону, и я уверен, он без труда узнает всю правду.

Взгляд Кловиса смягчился. Похоже, ему пришлась по душе идея свалить все сложности на кого-то постарше.

- Не знаю, что здесь между вами произошло, но решать, что делать дальше, будет мистер Д. и Хирон. А теперь пойдёмте в Лагерь. И смотрите без глупостей.

- Подожди! - воскликнул Рэнделл.

Кловис нахмурился.

- Что ещё?

- Брат, только не говори, что поверил ему?

Не сводя с меня взгляда, младший Питерсон аккуратно выскользнул из-за дерева, а затем медленно подошёл к груде тел мертвецов. Чуть наклонившись, он указал на них рукой.

- Всё это устроил он. И если мы не остановим его сейчас, когда он обессилен, то он придумает перед руководством Лагеря оправдание, и его отпустят. А затем он повторит свою попытку. И если сейчас он напал только на меня, то в будущем могут пострадать и невинные.

Вот же змея.

Я быстро оттянул воротник рубашки и указал на сильный порез на своём плече.

- А это тоже я сам себе нанёс?! - прокричал я. - А то, что они только что пытались убить меня, а не тебя - ещё одно совпадение?

Лицо Рэнделла осталось нечитаемым.

- Кто знает, - сказал он. - Вдруг ты просто потерял над ними контроль. Это всё по твоей части, не по моей.

- Так, а ну заткнулись оба! - рявкнул Кловис. - Рэнделл, что ты сейчас предлагаешь?

Ох, и не нравится мне, куда всё это идёт…

- Ты можешь воспользоваться этим, - младший Питерсон аккуратно провёл указательным пальцем по рукояти своего меча. - Никто не узнает, что здесь случилось на самом деле. Всё будет выглядеть так, как если бы Норт просто потерял контроль над зомби, а они на него напали. Если понадобится, я подтвержу эту историю.

Это было уже не смешно. Неужели он действительно думал, что кто-то в здравом уме пойдет на убийство по таким глупым и надуманным причинам? Похоже, этот парень потёк крышей намного сильнее, чем я думал.

Но либо я сильно недооценил влияние Рэнделла на Кловиса, либо вся их семья была одинаково чокнутая, поскольку лицо Кловиса после этого сделалось необычайно задумчивым.

- Слушай, ты, долбаный псих, - разозлился я. - Ты проиграл, а теперь пытаешься избавиться от меня руками своего брата? Ты совсем нас за дураков держишь?

- Подумай, Кловис, кто для тебя важнее? - продолжил Рэнделл, полностью меня проигнорировав. - Семья или мелкий выскочка, который разрушил нашу группу? Не говоря уже о том, как он унизил нас перед всем Лагерем!

Неожиданно Кловис поднял свой меч и направил его на меня.

Я сделал резкий шаг назад и вновь поднял перед собой клинок. Руки плохо слушались, но я был не готов сдаваться без боя. Только не этой парочке. И только не после того, через что я прошёл. Однако мельком заглянув в глаза Кловиса, я понял: внутри него кипит битва.

Долгое время ничего не происходило. Мы просто буравили друг друга суровыми взглядами, пока он неожиданно не выдохнул и не опустил меч.

- Не могу. Это уже слишком.

Кловис развернулся к брату и сделал несколько шагов к нему навстречу.

- Рэн, ты и так всех уже порядком напугал. Остановись. Просто пойдём в Лагерь и там всё спокойно обсудим.

Выражение лица Рэнделла резко изменилось. Теперь он перестал изображать обеспокоенность и надел на себя маску полного безразличия.

- Понимаю, - хлопнув брата плечу, ответил он. - Очень жаль, но ты и в этот раз всё испортил.

Кловис было вскинулся, но Рэнделл остановил его резким жестом.

- Знаешь, брат, - медленно проговорил младший Питерсон, - когда кто-то предлагает тебе выбрать одно из двух, всегда выбирай третий вариант. Даже если тебе кажется, что его нет и быть не может.

На секунду Рэнделл замолк. Затем он сунул руку в карман своих брюк и неторопливо достал оттуда золотой ключ, а следом за ним второй, серебряный. Покрутив их немного в руках, он вновь заговорил:

- Никто и никогда не предложит тебе выбор, который бы был только в твоих интересах. Нет. Все всегда будут исходить только из своей личной выгоды. Именно поэтому мы всегда должны проявлять инициативу в принятии наших решений. Сейчас ты стоял перед очень простой задачей: либо помочь мне, своему кровному брату, либо остаться на стороне какого-то малознакомого тебе неудачника. И поскольку ты решил выбрать неправильно, я избавлю тебя от этого выбора.

Рэнделл резко сделал шаг в сторону Кловиса, и я заметил, как в его руке сверкнуло лезвие клинка. В следующую секунду в грудь старшему Питерсону вонзился меч.

- Прости меня, брат, - прошептал Рэнделл и бросил зажатые в руке ключи ему под ноги. - Ты сам решил свою судьбу.

Второй раз за сегодня я не успел среагировать. Только когда тело Кловиса повалилось на землю, в Рэнделла полетел магический снаряд.

Он был к нему не готов.

Тщетно попытавшись заблокировать заклинание, он принял атаку на свой щит. Его экипировке не повезло. Хоть щит и сдержал атаку, сам он оплавился настолько, что сильно обжёг руку своему владельцу.

[Внимание! Вы превысили допустимый расход MP!]

[На вас наложен новый эффект: "Магическое истощение"]

В глазах резко потемнело, а на грудь будто упала многотонная наковальня. Стараясь не подавать виду, я отступил назад и кое-как всмотрелся перед собой.

Рэнделл громко ругался, пытаясь прикрыться от меня телом еле живого брата.

- Слушай меня, Норт! - со злобой выплюнул он. - У тебя, как и у моего брата, есть возможность сделать выбор! Либо помочь ему, и тогда, возможно, он переживёт этот день, либо пойти за мной, и тогда, возможно, догнать меня. Выбирай!

Едва договорив, он со всей силы толкнул Кловиса мне под ноги и что есть мочи побежал вглубь леса.

Задание выполнено!

Переживите встречу со своим врагом "Рэндаллом Питерсоном".

Награда: 4000 опыта.

[Эффект: ”Магическое истощение” был снят]

В этот же момент я ощутил такой прилив сил, что меня чуть было не накрыло приступом эйфории. Я мог свободно дышать, свободно чувствовать, свободно творить магию. А ещё я мог догнать этого ублюдка Рэнделла и испарить его на атомы.

Вот только пока я ловил внезапный магический приход, его силуэт уже давно скрылся в гуще деревьев. Дьявол!

Я сделал несколько шагов, и мой взгляд наткнулся на Кловиса. Он был едва жив. Очень тяжело дышал и кашлял кровью. Его взгляд был пустым, точно он не мог поверить в произошедшее. Его время приближалось к концу.

"Выбирай!" - так некстати пронёсся в голове голос младшего Питерсона.

Я беспомощно сжал кулаки и перевёл взгляд с Кловиса на лесную чащу, в которую убежал его брат.

Как и сказал тот псих, я мог либо спасти умирающего парня, либо попытаться догнать его. Но не то и другое вместе. Очень непростой выбор, скажу я вам. Вот только я не забыл того, как несколько минут назад Кловис спас мне жизнь. И пускай он сам этого до конца не понял, для меня это была достойная причина для оказания равноценной услуги. Хотя я бы соврал, если бы сказал, что руководствовался только этой причиной.

Новое задание: Спасти жизнь Кловису Питерсону.

Награда: 2000 опыта.

Громко выругавшись, я подскочил к истекающему кровью сыну Ареса и попытался приподнять его голову. Быстро задрав его футболку, я внимательно осмотрел рану. Плохо дело. Она была очень серьёзная. Крови вокруг было столько, что, едва коснувшись тела, я оказался заляпан ею с ног до головы.

- За что… он? - прохрипел Кловис.

- Молчи! - рявкнул я. - Береги свои силы.

"Наблюдение".

Имя: Кловис Питерсон

Уровень: 18

HP: 084/820

MP: 30/60

[Эффект: Кровотечение (сильное)]

Скверно. Если учитывать эффект от кровотечения, то жить парнишке оставалось совсем недолго. Хотя, стоит отметить, ему крупно повезло, что рядом оказался именно я, а не другой полукровка.

- Инвентарь.

Мои глаза быстро пробежались по множеству ячеек, а взгляд сфокусировался на одной конкретной. То, что надо!

Название: Мешочек на молнии с квадратными ломтиками амброзии.

Описание: Пища богов, поддерживающая силы бессмертных и оказывающая лечебный эффект на полубогов. Как правило, используется в качестве экстренного лекарства.

Эффект восстановления (только полубоги) - 1 HP/сек. Ослабляет действие негативных эффектов.

Довольно редкая штука, которая хранилась в лазарете Лагеря. Она должна была помочь.

Разумеется, амброзия вряд ли бы вылечила его от таких ран полностью, но этого сейчас и не требовалось. Для начала хватило бы и того, чтобы этот здоровяк дотянул до прихода квалифицированной помощи.

Быстро закинув лекарственную пищу ему в рот, я достал из инвентаря полотенце и с силой прижал им рану. Следующим шагом было зафиксировать повязку. Неудивительно, что с таким инструментом, как инвентарь, аптечка у меня теперь была постоянно при себе. Обнаружив внутри неё чистую марлю, я сразу же начал обматывать рану. Благо это хоть как-то замедлило кровь. Оставалось самое сложное - доставить парня в сам Лагерь. Вся проблема заключалась в том, что малейшее движение могло открыть новое кровотечение.

Думай, Нейтан. Думай.

Нужно было подать знак, что мы находимся здесь. Причём сделать это так, чтобы его заметили Лагере и решили прийти сюда. Я быстро припомнил все свои заклинания, и единственным, что хоть как-то подходило на эту роль, была магия стихий.

- Incantare: Путь Стихий - Молния!

Ох, надеюсь, кто-нибудь любопытный придёт на звук грозы. Благо её не видели здесь уже очень и очень давно. Всё, что оставалось - это ждать и следить за состоянием раненого.

Несколько мгновений спустя в воздухе почувствовался слабый запах озона, и в небе ярко сверкнула первая молния. Ну вот и началось.

Глава 15

- Не дёргайся! - прошипела Сандра, обрабатывая рану на моём плече.

Уже долгое время я находился в крупном деревянном доме, который гордо носил звание местного лазарета. Здание было расположено возле входа в Большой дом и нередко служило местом для отдыха и восстановления полукровок. Воздух здесь был наполнен запахом лекарственных трав и медицинских препаратов, а по обе стороны от стен в два стройных ряда располагалось множество пустых лежаков. Каждый из них отделялся друг от друга полупрозрачными занавесками, отчего было трудно разглядеть что-то дальше соседней койки и коридора между ними.

Как бы то ни было, один из этих лежаков теперь отводился под мою скромную персону. Все протесты о том, что я жив и по большей части здоров, были безжалостно проигнорированы, а потому всё, что мне оставалось - стиснуть зубы и молча принять на себя роль больного.

Завершив свою работу, Сандра внимательно оглядела забинтованную рану и удовлетворённо кивнула. Как дочь бога Аполлона, она неплохо разбиралась в медицине, а поэтому сделала всё как самый настоящий полевой врач: быстро и качественно. И хотя это небольшое ранение вскоре исчезло бы само собой, я был отнюдь не против такого подхода к своему здоровью.

Я осторожно покрутил рукой и, не почувствовав никакого дискомфорта, накинул на себя оранжевую футболку с надписью “Лагерь Полукровок”.

- Что там с Кловисом? - между тем поинтересовался я.

С тех пор как нас с ним разделили, прошло уже немало времени. Мне было известно только то, что парень лежал где-то неподалёку, его раны уже давно были обработаны, а сам он вдоволь накачан целебным нектаром и амброзией.

- Его состояние всё ещё тяжёлое, - отозвалась девушка, - но опасности для жизни больше нет. Учитывая всё произошедшее, ты неплохо его подлатал. Можно сказать, спас ему жизнь.

Я устало откинулся на кровать и прикрыл глаза. Надо было о многом подумать. Последние события завертелись слишком быстро.

Вскоре после того как я вызвал нам с Кловисом на голову грозовой шторм, на наш след вышли обитатели Лагеря. Ими оказались не абы кто, а сам Хирон с дюжиной вооружённых полубогов, среди которых были Лука, Сандра и даже Аннабет. Полагаю, когда ребята заметили меня, это было то ещё зрелище. Я стоял с головы до ног в крови над еле живым сыном Ареса, вокруг валялась толпа изрубленных на куски зомби, а по небу раздавались оглушительные раскаты грома. Эх, надо было видеть глаза тех, кто меня встречал! Глядя на эту картину, даже учитель героев Хирон ненадолго замешкался. Впрочем, он быстро пришёл в себя и, трезво оценив всю ситуацию, распорядился доставить нас с Кловисом в лазарет. Остальные полубоги вместе с учителем героев пустились по следам Рэнделла Питерсона. Конечно, мне безумно хотелось отправиться в эту погоню вместе с ними, но меня, по вполне очевидным причинам, с собой не взяли. И хотя я очень сильно хотел, чтобы этого гадёныша поймали и предали суровому правосудию, почему-то в такую удачу совершенно не верилось. Слишком уж скользкой этот Рэнделл был тварью, чтобы не придумать себе путь к отступлению.

Как выяснилось после небольшого разговора с Сандрой, которая вызвалась отвести меня и Кловиса в Лагерь, на неё и остальных ребят напала точно такая же группа мертвецов. Не считая нескольких ушибов, пары порезов и сильного испуга, в ходе нападения никто не пострадал. Обитателям Лагеря сильно повезло, что Лука Кастеллан и несколько других опытных полукровок быстро отреагировали на происшествие и приняли основной удар на себя. Пожалуй, только благодаря их опыту и тому, что большинство уже разъехалось по домам, обошлось без жертв.

Я уже хотел было рассказать Сандре о том, что произошло со мной в лесу, как неожиданно на пороге лазарета появился Хирон. Учитель героев осторожно прошёл внутрь моей маленькой палаты и встал напротив Сандры. Вид он имел довольно напряжённый.

- Как они себя чувствуют? - обратился он к девушке.

- Мы в порядке, - ответил я вместо неё. - Лучше скажите, вам удалось найти Рэнделла?

И без того хмурое лицо Хирона стало ещё более мрачным.

- Не удалось. Но нам известно, куда он направился.

- Дайте угадаю, в Лабиринт?

- Верно, - кивнул кентавр. - Следопыты прошли по его следам до входа в небольшую расщелину в лесу, которая на деле оказалась входом в Лабиринт Дедала. Пока что мы выставили вокруг этой расщелины караул, но идти за Рэндаллом внутрь я строго запретил. Это может быть слишком опасно. Особенно сейчас, без предварительной подготовки.

Как бы сильно мне ни хотелось ему возразить, его слова были чистой правдой. Соваться в этот Лабиринт без подготовки - сущее самоубийство. Не говоря уже о более чем реальном шансе поехать крышей. Совсем не удивительно, что Хирон решил действовать осторожно.

- Послушай, Нейтан, - спокойным тоном начал исполнительный директор, - я уже разговаривал на эту тему с Аннабет, но хочу, чтобы ты тоже рассказал мне обо всей истории между тобой и Рэндаллом. Это отнюдь не рядовой случай, и им вполне могут заинтересоваться даже Боги. Постарайся рассказать как можно подробнее, любая деталь может оказаться важной.

Не став ходить вокруг да около, я пересказал ему все события последних дней. Разумеется, всё своё повествование я описывал исключительно со своей точки зрения, стараясь при этом не распространяться на тему игровых способностей. По прошествии всего рассказа, я мог заметить, как лицо Хирона становилось всё мрачнее и мрачнее. Притихшая позади него Сандра не была исключением. Несмотря на то, что она уже знала первую часть истории, все сегодняшние “приключения”, до этого момента, всё ещё оставались для неё загадкой.

- Благодарю за твою помощь, Нейтан, - задумчиво сказал Хирон, выслушав мою историю. - Теперь я узнал всё что нужно. Не могу сказать, что услышанное меня обрадовало. Но я искренне рад, что ты сумел так ловко со всем разобраться. Давненько мне уже не попадались такие способные полубоги.

Я пропустил его лесть мимо ушей и просто кивнул.

- Ладно, - вновь заговорил кентавр, - в таком случае постарайся сегодня хорошенько отдохнуть, а завтра утром зайди в кабинет к мистеру Д. Нам нужно будет ещё раз обсудить произошедшее. А теперь, если позволите, мне нужно ещё заглянуть к мистеру Питерсону.

Возражать я не стал. Наверняка такие вещи были в его обязанностях. Да и сам он казался довольно адекватной личностью, что в последнее время было редкостью.

- Ох, ещё кое-что, - неожиданно произнёс Хирон. - Вот, хочу передать тебе это.

Он протянул мне непонятно откуда появившийся в его руках диктофон.

На мой немой вопрос, откуда он у него взялся, Хирон едва заметно улыбнулся и пожал плечами.

- Нашли его, когда проходили по вашим следам. В следующий раз будь внимательней.

А вот, кажется, и причина, почему он так легко поверил в мою историю. Помимо общих свидетельств моих друзей, её подтверждали неоспоримые доказательства, найденные им лично. Неплохо. Очень неплохо.

Сделав всё что хотел, Хирон ещё раз пожелал мне скорого выздоровления и покинул палату.

В комнате остались только мы с Сандрой.

- Хочешь сказать, ты управился с дюжиной этих мертвяков в одиночку? - с сомнением произнесла девушка.

- Не в одиночку, - возразил я и указал в сторону койки Кловиса. - Нас было двое. И, как видишь, в результате нам тоже неплохо досталось.

- Не стоит прибедняться, Норт, - фыркнула Сандра. - То, что вам удалось выпутаться из этой передряги живыми, можно объяснить не иначе как чудом. Вам явно помогал кто-то из Богов. Это очевидно!

Припомнив всё, что сегодня произошло, я покачал головой.

- Вот уж вряд ли. Никакой помощи ни от кого кроме самого себя я сегодня не заметил.

На лице у Сандры промелькнула неуверенность. Она резко отвела взгляд и прикусила нижнюю губу.

- Извини, что мы не успели к тебе вовремя, - виновато произнесла девушка. - Нам всем здесь пришлось сильно постараться, чтобы остановить десяток этих страшилищ. Даже не представляю, как вы справились с ними всего лишь вдвоём…

Судя по рассказу Сандры, со своей армией нежити они воевали чуть ли не всем Лагерем. Совсем не удивительно, что наш с Кловисом результат схватки произвёл на неё такое впечатление. И совсем не удивительно, что ей было жаль. Вот только… Вот только внутри меня всё равно оставалось какое-то мерзкое чувство. В конце концов, из-за этого промаха я чуть было не лишился жизни. Да, я не мог винить в этом никого кроме Рэндалла, но сам факт того, что это чуть было не произошло, оставался мне глубоко неприятен.

Будет тебе ещё одним уроком, Нейтан. Всегда надейся только на себя.

Меж тем я поскорее постарался отогнать от себя мрачные мысли и ободряюще улыбнулся.

- Всё в порядке! - громко воскликнул я. - Главное, что наш план сработал, и мы со всем справились. Никаких обид.

Навык лжи повысился на 1 уровень!

Вот значит как? Ну ладно...

***

Вскоре после разговора с Хироном мне удалось встретиться с остальными своими друзьями. Было трудно на них злиться, поскольку вид они имели действительно виноватый. Да, и судя по всему, Луке тоже неплохо досталось во время всех этих разборок. Аннабет так и вовсе, едва сдерживая слёзы, кинулась мне на шею. Не знаю, чего они там себе навоображали, когда опаздывали мне на помощь, но зацепило это их ничуть не меньше, чем меня. А учитывая возраст ребят и крайне непростую историю их жизни, как бы не больше.

Пробыв у меня в палате какое-то время, они успели расспросить меня буквально обо всём, что случилось сегодня днём. И прежде чем их успели вытолкать из лазарета, под предлогом отдыха для больных, они всё-таки успели поделиться со мной своими историями. И хотя их рассказы отличались от слов Хирона разве что более ярким и живым повествованием, это принесло приятное разнообразие в предстоящую скуку.

Весь оставшийся день прошёл как в тумане. Тренировки мне запретили. Книги хоть и могли принести пользу, но читать их не было никакого желания. Единственное, что хоть как-то заставило меня отвлечься от этой больничной серости - прокачка характеристик и изучение новых навыков. Однако долго так продолжаться не могло. Этот временный арест в лазарете мне очень быстро надоел. Едва дождавшись того, как за окном немного стемнеет, я незаметно выскользнул на улицу и неспешной походкой направился к дереву Талии.

Я частенько любил проводить там время. Тихое и приятное место, где можно было спокойно отдохнуть от мирской суеты. К тому же оно было достаточно удалено от основного скопления местных обитателей и оставалось, меж тем, едва ли не самым защищённым местом в Лагере. Удивительно, но рядом со средоточием силы этой волшебной сосны даже мои магические резервы восстанавливались быстрее. Не говоря уже о том, что там без опаски можно было погрузиться в свои мысли.

Поднимаясь по дороге на склон, я заметил, что людей на моём пути было совсем немного. После того как большинство полукровок разъехались по домам, Лагерь потерял почти три четверти своих постоянных жителей. И такие перемены очень сильно бросались в глаза.

Когда до Холма Полукровок оставалось пройти всего полсотни метров, навстречу мне неожиданно повалил густой туман. Белые полупрозрачные мазки, будто живые, завивались и ленивыми змейками рассекали воздух.

Это не просто туман. Это Туман.

Прежде я уже встречался с его проявлением и прекрасно знал, что он без труда может обмануть людей и даже запутать полубогов, представив монстров в качестве безобидных животных, а богов - обычными мужчинами и женщинами. Вот только на меня этот эффект не распространялся. Благодаря способностям системы такие вещи буквально рассеивались на моих глазах, являя перед собой истинную картину мира.

Осторожно сделав несколько шагов навстречу туману, я внимательно всмотрелся вперёд.

Возле исполинской сосны прямо из белой пелены образовались три призрачных образа одной и той же женщины. Не медля ни секунды, они синхронно направились в мою сторону. За расплывчатыми фигурами - явным порождением Тумана - подобно маленьким зверькам, прыгающим на пятках, следовали два туманных завитка.

Не доходя до меня несколько метров, все три образа слились воедино, и впереди предстала молодая женщина в тёмном платье без рукавов. Золотые волосы были собраны в узел на затылке, как было принято у древних гречанок. Ткань платья была такой тонкой, что казалось, будто по ней пробегают волны, как если бы это было вовсе не платье, а непрекращающийся поток чернил, льющийся с плеч женщины.

Несмотря на полностью изменившийся вид, я сразу же узнал её. Геката, собственной персоной. От женщины исходила всё та же необычная сила, которую я почувствовал ещё задолго до появления в этом загадочном мире.

- Приветствую тебя, Нейтан Норт, - сказала Богиня.

- Рад Вас снова видеть, госпожа, - вежливо отозвался я.

Геката наклонила голову и на миг опять разделилась на три фигуры… словно призрачные послеобразы на фотографии, запечатлевшей быстродвижущийся объект.

- Не нужно этих формальностей, - твёрдо заявила она. - Мы с тобой совсем не чужие. Можешь обращаться ко мне по имени.

Было немного неуютно разговаривать с кем-то вроде неё так непринуждённо. Но раз она сама этого хотела, то будет глупо её не послушать.

- А ещё, давай сделаем здесь немного светлее.

Геката подняла руки, и в них из ниоткуда появились два зажжённых тростниковых факела. Туман отполз назад. Полупрозрачные завитки у сандалий женщины обрели формы животных: чёрного лабрадора-ретривера под истинным именем Гекуба, и белого пушистого хорька - Гейл.

- Благодарю, так действительно стало лучше. Но что привело тебя сюда?

- Разве это не очевидно? - изящно приподняла бровь Геката. - Меня привёл сюда ты и твои недавние поступки.

- Ты говоришь о происшествии с Рэндаллом Питерсоном? - насторожился я.

- Отчасти, - вздохнула женщина. - Увы, но заблудившееся дитя, которому не посчастливилось наткнуться на самодура Януса, всего лишь малое препятствие на твоём пути. Первая ласточка грядущих перемен.

По обе стороны от Богини из земли, подобно тёмным побегам, выросли две высокие металлические подставки. Геката вставила в них факелы, а затем, словно в каком-то зловещем танце, медленно обошла меня вокруг.

- Ты сильно изменился, Нейтан, - вынесла она свой вердикт. - Стал намного сильнее... Это очень хорошие новости. Твоё искусство магии даёт превосходные результаты. Но я всё ещё вижу, что ты не раскрыл свой истинный потенциал.

- Ты говоришь о Тумане? - уточнил я.

- Именно.

Увы, но с Туманом дела у меня обстояли не слишком хорошо. А если быть точнее, то совсем никак. В результате нескольких попыток ему научиться, всё, что у меня получилось - это пшик. Причём пшик в прямом смысле слова.

- Ну, тут всё не так-то просто, - с лёгкой неуверенностью произнёс я.

- Ничто в нашем мире не даётся просто, - парировала Геката. - За всё надо сражаться. А каждый следующий бой, как правило, сложнее предыдущего.

Наверное, легко ей было говорить об этом, когда сама она родилась могущественным Титаном.

Будто прочитав мои мысли, женщина спокойно сказала:

- Совсем не важно, кто ты: полукровка, монстр, Титан или Бог - каждый из нас способен управлять Туманом. Взывать его силы к себе на помощь. Менять видимую реальность своей силой воли. Но тебе, как обладателю моей силы и законному сыну, эти навыки развить будет намного проще, чем всем остальным. Ибо задолго до прихода олимпийцев к власти я уже управляла этой загадочной стихией.

Н-да. Как-то совсем не весело, если при таком большом родстве с этой “стихией” у меня так до сих пор ничего на этом поприще не получилось.

Видимо, какое-то сомнение отразилось у меня на лице, поскольку Геката мягко улыбнулась и произнесла:

- Не расстраивайся. Я дам тебе небольшую подсказку, как правильно начать. Расслабься и постарайся прислушаться к своим инстинктам.

Богиня шагнула к ближайшему факелу, отсекла ладонью часть пламени и какое-то время мяла язычки, пока у неё в руках не оказалась маленькая сфера с заключённым внутри зелёным лабиринтом. Она вытянула ладонь вперёд и, не прилагая видимых усилий, сдула заклинание в мою сторону. Общая фигура необычного лабиринта устремилась на меня и, не долетев всего каких-то несколько сантиметров, рассыпалась на мириады крошечных искр.

В следующее мгновение в моей голове будто что-то щёлкнуло.

Поздравляем, вам доступна новая ветка умений: Управление Туманом!

Теперь вам открыт путь Иллюзиониста.

[Иллюзионист] - как маэстро миража, иллюзионист способен искривлять реальность для достижения своих желаний. Создать движением руки иллюзию, поменять восприятие врага - нет ничего проще, когда на твоей стороне сила воображения. (HP + 10%, MP + 100%. интеллект +1, харизма +1, мудрость +3).

Вау. Это было неожиданно. И одновременно с этим чертовски приятно.

Не знаю, что за "подсказку" Геката мне только что дала, но похоже из-за моих уникальных способностей она сразу же превратилась в отдельный скилл. До чего же удобно! Помимо дополнительных характеристик к новому пути также прилагался небольшой перечень новых заклинаний и способностей. Неплохо бы посмотреть и изучить его сразу же после этой встречи.

- Вижу, тебе пришёлся по вкусу мой подарок, - проследив за моей реакцией, сказала Геката. - Надеюсь, ты сможешь правильно распорядиться этим даром. Мне будет приятно видеть, если ты достигнешь таких же впечатляющих результатов в иллюзиях, как и в волшебстве.

Ну и что можно ответить на это?

- Спасибо. Думаю, я с этим справлюсь.

- Не сомневаюсь, - кивнула женщина. - И ещё кое-что, Нейтан. От Рэндалла к тебе случайно попали два очень необычных предмета. Каждый из них по отдельности может принести тебе пользу, но когда они вместе, то доставляют только беды. Выбери один из них себе, а второй отдай мне. Я позабочусь о нём.

Должен ли я удивляться тому, что она обо всём этом знает? Наверное, нет. В конце концов, эта женщина была одной из бессмертной расы Титанов. Жаль, конечно, отдавать ей такую необычную вещицу, но лучше не рисковать и прислушаться к этому совету. Пока всё, что она делала, было мне на пользу.

Я открыл свой инвентарь и вытащил оттуда два ключа.

Имя: Ключ достатка.

Описание: Созданный божественной магией Януса, золотой ключ всегда поможет своему владельцу почувствовать правильный подход к собеседнику, а затем, не прилагая видимых усилий, очаровать его.

харизма +5, удача +5, (???)

Имя: Ключ познаний.

Описание: Созданный божественной магией Януса, серебряный ключ помогает своему владельцу познать его сильные стороны и раскрыть свой истинный потенциал.

мудрость +5, сила +2, ловкость +2, интеллект +1, (???)

Возможно, для кого-то этот выбор и стал бы сложным, но не для меня. Протянув Гекате золотой ключ, я увидел на её лице довольную улыбку. Складывалось впечатление, будто она заранее знала, что я выберу. Тем временем оказавшийся в ладони Богини предмет из золота превратился в туман и истаял в воздухе.

Оставшийся у меня ключ я просто закинул в инвентарь. Полагаю, это выглядело не так впечатляюще, как у Гекаты, но тоже вполне эффектно.

- И что теперь? - после короткой паузы спросил я. - В прошлую нашу встречу ты сказала мне идти в Лагерь Полукровок. И вот я здесь. Будут ещё советы по тому, как мне поступить дальше?

- Не сейчас, - ответила Богиня. - Пока что ты должен в полной мере овладеть своими новыми силами. А лучше всего будет сделать это в Лагере Полукровок.

Значит, пока что мне дают небольшую передышку. Что ж, если это так, то следует воспользоваться ей. Но у меня оставалось ещё несколько вопросов к этой даме:

- Скажи, ты видела, что произошло сегодня между мной и Рэндаллом?

- Да, мне известно об этом, - кивнула она.

- Мне показалось, что его выбор тактики был неслучайным. Будто кто-то подсказал ему, что лучше всего в этой авантюре будет использовать зомби.

Впервые я увидел, как прекрасное лицо Гекаты приобрело удивлённый вид.

- Почему ты так решил? - спросила она.

Стоит ли рассказывать ей о Сенсорике? В конце концов, это совсем не магический навык, и обладание им может вызвать у неё нежелательные вопросы. Но, с другой стороны, что я теряю?

- Дело в том, - аккуратно подбирая слова, начал я, - что у меня очень хорошо развита чувствительность. Если вкратце, то я могу чувствовать всех живых существ поблизости от себя. И, как выяснилась, только на мертвецов эта чувствительность не распространяется.

- Хм. Очень необычная способность, - медленно проговорила Богиня. - Но не думаю, что в этой ситуации был скрыт чей-то тайный умысел. Скорее всего, мальчик составил свой план самостоятельно.

- Вот как… Ну, вполне возможно, что я ошибся.

- Не спеши отбрасывать свою теорию, - заявила Геката. - Если этого не знаю я, это совсем не значит, что это не так. Даже боги не всеведущи. К тому же умение смотреть на вещи под разными углами может тебе ещё пригодиться.

Значит то, что она этого не знает - ничего не значит? И она сама в этом призналась? Интересно.

- Я хотел спросить тебя ещё о об одной вещи. Как можно уничтожить божественное проклятье?

- Всё дело в ней? - сказала Богиня, кивнув в сторону сосны.

- Не только, - в голове у меня появился образ Арианды. Всё это время дриада продолжала страдать по прихоти одной взбалмашной Олимпийки. - Есть ещё один человек, который пострадал незаслужено. Если в моих силах помочь, то я должен что-то предпринять.

- Я понимаю, - произнесла Геката. - Некоторые решения и поступки Богов могут показаться бессмысленными или даже эксцентричными, но, не забывай, что за каждым из них стоит крайне могущественная и в то же время эгоцентричная личность. Выступив наперекор решению Бога, есть вероятность того, что ты навлечёшь на себя его гнев. А в твоём текущем положении - это не лучшая идея... Я скажу тебе следующее: если ты не можешь разбить проклятие самостоятельно, то, наверняка, не сможешь столкнуться с последствиями этих действий. Поэтому не жди от меня помощи. Не сейчас.

Значит придётся искать решение самому... Ладно. Не впервой.

Впрочем, самое время сменить тему.

- Когда мы увидимся с тобой в следующий раз?

На несколько секунд Геката прикрыла глаза, а затем резко распахнула их.

- В следующий раз мы встретимся с тобой на Олимпе в день зимнего солнцестояния. Я буду ждать тебя там вместе с остальными Богами.

- Ух ты, - удивился я. - На Олимпе? Это что-то новенькое…

Я уже слышал, что все полубоги могут приходить на священную гору на один день в году. Но почему-то никогда не думал, что побываю там сам. А уж тем более так скоро.

- Там отнюдь не так плохо, как ты думаешь, - заверила меня Геката. - Хотя, не спорю, его обитатели могли бы быть и получше.

От этого высказывания на моём лице появилась небольшая ухмылка.

- Похоже, они тебе не очень-то нравятся?

- Всё не так просто, - вздохнула Богиня. - Поверь, когда ты встретишься с ними, то сам всё поймёшь. Больших гордецов ты не увидишь за всю свою жизнь.

Не могу не отметить, что мне нравится её критический подход к Олимпийцам. Как нравится и её способ мышления. Единственное, что пока остаётся неизвестным - это её цели и та роль, которую в своём плане она уготовила мне. А то, что у неё был какой-то крупный план, я даже не сомневался. Вот только не думаю, что она готова мне его рассказать. Уж точно не сейчас.

- Увы, но наше время подходит к концу, - сказала Геката, заглянув мне куда-то за спину. - Не стану тебе врать, Нейтан, путь, который тебе предстоит пройти, будет трудным. На его перекрёстках тебе придётся столкнуться с очень непростыми решениями. Всё, что я могу посоветовать тебе - доверяй инстинктам, но не пренебрегай разумом. И запомни, даже слабый росток может пробить путь сквозь толщу камня.

В следующее мгновение под ногами Богини образовалась чёрная волна, которая поглотила мир. Когда же зрение ко мне вернулось, Геката исчезла. Я стоял посреди Холма Полукровок под тенью от дерева Талии. Небо уже давно потемнело, а от былого тумана не осталось и следа.

Интересно. А я так в будущем смогу?

Неожиданно откуда-то издалека до меня донёсся очень знакомый голос. Применив Сенсорику, я понял, что навстречу мне спешит Лука.

- Вот ты где! - слегка запыхавшись, воскликнул он. - А почему не в лазарете?

- Вышел подышать воздухом, - пожал плечами я. - Что-то случилось?

Лука нервно усмехнулся.

- Он ещё спрашивает! Несколько минут назад к нам в Лагерь заявился Арес! Хочешь верь, хочешь нет, но он хочет поговорить с тобой.

- Со мной? - удивлённо переспросил я.

- Ага, с тобой, - подтвердил Лука.

Превосходно. Сегодня какой-то день неожиданных встреч. И далеко не все из них приятные. Остаётся только надеяться, что Арес будет адекватнее своего поехавшего сынка. С другой стороны, если бы меня ждало действительно что-то плохое, то Геката наверняка бы меня предупредила. А значит...

- Ладно, пошли посмотрим, что там из себя представляет этот Бог Войны.

И мы пошли.

Глава 16

Несмотря на поздний вечер, лазарет встретил нас крупной толпой возле своего входа. Разбившись на небольшие кучки, большинство полубогов о чём-то тихо между собой переговаривались и изредка посматривали внутрь помещения. При взгляде на них могло показаться, что здесь присутствовали едва ли не все жители Лагеря. Настолько их было много. Даже странно, что весь этот переполох произошёл всего лишь по вине одного гостя. Правда, если учитывать, кем именно являлся этот гость, то их волнение было вполне оправданным.

- Нам туда? - на всякий случай уточнил я.

Лука молча кивнул и начал пробираться сквозь толпу.

Последовав его примеру, я без труда проскользнул через образовавшийся затор и последовал за другом ко входу. Краем глаза я заметил, как большинство ребят с тревогой провожают нас взглядами. Будто встреча с Аресом могла мне как-то навредить.

- Не знаешь, что он от меня хочет? - уже на входе поинтересовался я.

- Понятия не имею, - отозвался Лука. - Насколько мне известно, прежде чем звать за тобой, сначала он поговорил с Кловисом Питерсоном. И хотя после этого разговора он выглядел довольно энергичным, я не думаю, что он хочет тебе навредить.

- Хорошо бы.

Оказавшись внутри лазарета, я отметил, что за полчаса моего отсутствия обстановка здесь почти не изменилась. Разве что добавилось несколько новых лиц, которые о чём-то оживлённо друг с другом переговаривались. Одним из них оказался Хирон, а вот двух других я видел в первый раз.

Первый выглядел как настоящий байкер. Для образа крутого парня, казалось, у него было всё, что нужно: кожаная куртка, армейские ботинки, короткая тёмная стрижка и стильные солнцезащитные очки. А ещё можно было выделить его впечатляюще высокий рост и очень недобрый оскал.

Вторым незнакомцем оказался седой мужчина в доспехе греческого воина. На вид ему, судя по седоватым коротко подстриженным волосам и бородке, можно было дать лет пятьдесят, и для такого возраста он неплохо сохранил спортивную форму. Мужчина носил чёрного цвета альпинистские штаны и бронзовый нагрудник, из-под которого виднелась фирменная оранжевая футболка нашего Лагеря.

Сделав несколько шагов вперёд, я постарался рассмотреть таблички с их именами. Но прежде, чем я успел это сделать, байкер словно почувствовал наше появление. Он повернул голову в нашу сторону, и я мог бы поклясться, что всего на мгновение за солнцезащитными очками его глаза вспыхнули ярким красным цветом.

[Воздействие на разум Игрока заблокировано!]

Что за?.. Какого чёрта он только что сделал?

Периферийным зрением я заметил, как Лука, идущий рядом со мной, едва заметно сбился с шага, но почти сразу взял себя в руки и продолжил двигаться вперёд. От меня не укрылось, что в статусе над его головой появился новый эффект:

[Аура “Жажда битвы”] (слабое)

Описание: Как бог войны, своим присутствием Арес способен проецировать специальную ауру, погружающую всех, кто находится рядом с ним, в предбоевое состояние. (-2 интеллект, -2 мудрость, +2 выносливость)

Вот, значит, как? Получается, этот байкер и есть древнегреческий бог войны? Хм. Не так я себе его представлял, совсем не так. Но эффект от его появления расставил все точки над “i”. Очень неприятным эффектом, надо отметить. Не похоже, что это было что-то опасное, скорее нечто назойливое, будто Бог войны хотел нас подразнить или проверить контроль над собой и своими эмоциями. Не знаю. Но если это так, то это был крайне странный способ начать новое знакомство.

Оставалось только проверить этого бога своим навыком “Сенсорики”. Дело в том, что я решил применять его на каждом встречном существе из касты небожителей. Пусть это и сопровождалось не самыми приятными ощущениями, благодаря этому навыку мне становилась понятна их истинная природа, а также их энергетический отпечаток. Таким образом, если любой из этих богов решит принять ранее неизвестную мне форму, я заранее буду знать, кто стоит передо мной. Не говоря уже о том, что с возросшим навыком Сенсорики я точно ищейка мог чувствовать остаточный след от их недавней деятельности. И пусть пока эта способность только-только добавила в себя такую функцию, думаю, со временем я смогу развить её ещё сильнее. И тогда ни одно скрытое действие так называемых Богов не останется для меня тайной.

Ещё раз взглянув в лицо Ареса, я сконцентрировался и мысленно произнёс: “Сенсорика”.

От существа, находящегося впереди, я сразу же ощутил прорву исходящей энергии. Она очень сильно напомнила мне энергию Диониса, но, несмотря на всю свою схожесть, была совершенно иной, более яростной и свирепой. Передо мной предстали видения бесчисленных битв, в которых сталкивались насмерть величайшие армии, и солдаты, обезумевшие от горя, ненависти и злобы неслись вперёд под непрекращающиеся крики своих генералов. Лязг металла, звуки выстрелов и отчаянных криков смешались с запахом крови, гари и пороха.

- Нейтан, - раздался звонкий голос Хирона, - рад снова тебя видеть. Ещё раз хочу напомнить, что без моего разрешения ты не должен был покидать лазарет. Но оставим эту тему на наш следующий разговор. А пока позволь представить тебе бога войны Ареса, - кентавр указал в сторону байкера, - и нашего старого выпускника Квинтуса.

Наваждение ушло, оставляя после себя лишь дурное чувство тревоги. Слегка помотав головой, я постарался избавиться от этого ощущения.

Я поприветствовал гостей, и в этот раз ничто не мешало мне разглядеть системные окна. И увиденное там меня, мягко говоря, озадачило.

Арес, бог войны

Уровень: ???

Так вот, значит, какой ты на самом деле, бог войны. Пожалуй, чего-то такого я и ожидал. Разве что с поправкой на более грозную внешность.

Дедал, величайший изобретатель

Уровень: 39

Описание: Дедал - сын богини Афины, превосходный изобретатель и один из умнейших людей на планете. Ещё в Древней Греции своими изобретениями он обогнал современную науку на многие столетия.

Стоп. Дедал? Тот самый Дедал, что создал Лабиринт, на который мы сегодня наткнулись? Вот так совпадение встретить его тут. Совпадение настолько интересное, что надо было быть совсем дураком, чтобы в него поверить. Но к своему оправданию, похоже, он находится здесь инкогнито. К тому же этот приятель очень неплохо сохранился для человека (пусть даже полубога), который жил и умер многие тысячелетия назад. Главный вопрос был в другом: знал ли об этом Хирон?

От дальнейших размышлений меня оторвал резкий голос Ареса:

- Значит, это и есть тот пацан, что помог справиться Кловису с Рэндаллом? - с явной издёвкой в голосе спросил он. - Без обид, малец, но что-то ты не сильно тянешь на того, кто способен с ним потягаться.

Очень странно. Я думал, что уж кто-кто, а бог войны должен был слёту оценить мой потенциал силы. Неужели я его переоценил? Или он зачем-то притворяется? Как бы то ни было, нельзя показывать перед ним слабость.

- Без обид, - осторожно ответил я, - но, видимо, самым способным ребятам из домика Ареса хватило и этого.

Глаза Ареса угрожающе прищурились.

- Нарываешься, пацан?

- Ни в коем случае. Просто констатирую факты, о которых вы и сами наверняка всё знаете.

От этих моих слов и от той невозмутимости в голосе, что я продемонстрировал, оскал на лице бога войны стал ещё шире.

[Воздействие на разум Игрока заблокировано!]

Вот урод.

Взглянув на эффект, я отметил, что аура Жажды битвы теперь работала на средней мощности. И если Хирон, Дедал и я эту ауру практически не замечали, то вот Луке под её воздействием приходилось очень туго. Ему она, очевидно, неплохо била по мозгам. И всё-таки парень довольно хорошо держался.

- Достаточно, Арес! - неожиданно вступился Хирон. - Я думаю, нам не стоит обострять ситуацию ещё сильнее. В конце концов, мы собрались здесь по совершенно иной причине.

Давление ауры вновь вернулось в своё первоначальное положение, а сам бог войны только криво ухмыльнулся.

- Пожалуй, ты прав. Сейчас не время и не место, - с неохотой отозвался Арес. - Запомни, пацан, тебе повезло, что ты встретил меня, а не кого-нибудь ещё из Олимпийцев. Они не так легко прощают грубость.

- Я это запомню, - кивнул я. - Так зачем вы меня сюда позвали?

- В связи с произошедшим сегодня, я объявил Поиск, - торжественно произнёс Арес. - Его лидером я назначил Кловиса Питерсона. Также я хотел, чтобы к его группе присоединился ты, но теперь, увидев тебя в живую, я передумал. Какая бы вражда тебя ни связывала с Рэндаллом, отныне это дело тебя не касается.

Переваривая слова, сказанные богом войны, я еле сдерживал рвущуюся наружу улыбку.

Это было просто… чудесно! Насколько мне было известно, словом “Поиск” местные обычно называли особо опасную миссию, назначенную полубогу Оракулом или (иногда) Богом. Как правило, в здешних кругах это занятие было довольно почётно, отчего желающих отправиться на него было хоть отбавляй. Вот только участвовать в авантюре с весьма мутными целями, которые меня практически никак не касались, показалось мне задачей крайне специфичной.

Эх, где же был Арес со своим решениями неделю назад? Может, тогда бы он запретил Рэндаллу лезть ко мне со своими психованными разборками.

- В таком случае, - медленно произнёс я, - рад это слышать. Вы совершенно правы в своём решении. Мне не хотелось бы лезть в ваши семейные дела, а потому, как вы и сказали, лучше переложить эту ответственность на Кловиса. Для него это дело личное.

Не знаю, что конкретно ожидал услышать от меня Арес, но его кислый вид говорил о многом. Неужели он действительно думал, что я буду оспаривать свою позицию в этом идиотском Поиске? И ради чего? Банальной мести? Вот уж увольте. Нет, это не значило, что мне не хотелось набить морду этому мелкому психу, свалившему в Лабиринт. Но охотиться за ним целенаправленно? Не-а. Ищите других дураков.

Тем временем человек, который был назван Квинтусом и который всё это время молчал, подавил неожиданно возникший смешок и ненадолго отвернулся. Казалось, вся эта мышиная возня между мной и Аресом его немного забавляет.

За солнцезащитными очками Ареса угрожающе вспыхнули красные огоньки, но сам он по этому поводу так ничего и не сказал.

- Тогда если это всё, зачем вы позвали меня сюда, то я…

- Не торопись уходить, Нейтан, - перебил меня Хирон. - Ты не забыл, что твоё лечение ещё не окончено? Возвращайся в свою палату и постарайся сегодня из неё больше не пропадать.

Вот как? Значит, с утра ты собственными силами, навыками и мозгами вырываешься из цепких лап смерти, а вечером тобой помыкают, как самым обычным несмышлёнышем? Эх, до чего же унизительно… Впрочем, плевать. Если того требует моё инкогнито, то цена за это абсолютно ничтожна.

- Да, разумеется, - вежливо улыбнулся я. - Именно это я и собирался сделать.

Уже возвращаясь в свою палату, я буквально чувствовал на себе прожигающий взгляд Ареса. Впрочем, мои мысли крутились совершенно в ином направлении: зачем в нашем Лагере появился Дедал? Не похоже, что он путешествовал вместе с Аресом. На ум приходило лишь то, что, каким-то образом узнав о нашей находке в лесу, он решил проверить, как мы с ней поступим. Причём сделать он это захотел не раскрывая свою истинную личность. Конечно, все эти размышления были только домыслами, но иных причин я просто не видел.

С другой стороны, у меня было чем заняться и без “великого изобретателя”. В конце концов, теперь мне открылась новая ветка умений Иллюзиониста. И её определённо стоило изучить. Ух! Эта ночь будет несомненно интересной.

***

Сидя на своей временной кровати, под тусклым светом от ночника я внимательно разглядывал системные таблицы. Способности Иллюзиониста, так же как и Колдовство, давали одну основную ветку умений, которая уже в скором будущем могла заметно расшириться.

Управление Туманом - как сын богини Гекаты, вы способны использовать особенности Тумана для изменений восприятия смертных, их воспоминаний, а также для призыва специальных Тумано-форм.

Далее прилагался приличный список из новых способностей:

Создание иллюзии (активное) Ур. 1 - позволяет иллюзионисту придать с помощью Тумана бесплотную форму желаемого им объекта (на более поздних уровнях способно создавать движущиеся объекты). Требование - 5 MP.

Создание фальшивых воспоминаний (активное) Ур. 1 - одним словом или предложением иллюзионист способен воздействовать на разум смертного, создавая или видоизменяя его память (действует только на смертных). Требование - 25 MP.

Сдвиг восприятия (активное) Ур. 1 - позволяет иллюзионисту оставлять выбранную цель видимой, но незамеченной. Требование - 50 MP.

Скрытие местности (активное) Ур. 1 - скрывает под толщей Тумана выбранную иллюзионистом территорию или любой крупный объект. Требование - 100 MP.

Создание карты-образа (активное) Ур. 1 - на основе реального предмета иллюзионист создаёт специальный магический рисунок, который в будущем может быть воссоздан в качестве Тумано-формы. Требование - 500 MP, Интеллект 25, Мудрость 25.

Призыв Тумано-формы (активное) Ур. 1 - при помощи продвинутого мастерства иллюзиониста Туман приобретает физическую форму объекта карты-образа, тем самым воплощая необходимый предмет из идеи в реальность (время призыва - 10 мин / 100 MP, кол-во призывов 1 шт.) Требование - 100 MP, карта-образ, Интеллект 25, Мудрость 25.

Это. Было. Просто. Нечто.

Ещё несколько раз пробежавшись взглядом по всем способностям, я убедился в правильности того, что там было написано. Не обнаружив никакого подвоха, я не удержался от широкой улыбки.

Это было чертовски круто. Трудно поверить, что теоретически всё это мог повторить абсолютно любой полукровка. И ведь это были только первые уровни этих способностей! Что там обещало появиться на более поздних уровнях, я боюсь себе даже представить.

Особенно сильно мне понравилась связка из двух последних способностей. В теории, при их помощи можно было воссоздавать практически любой предмет, виденный мною ранее. Нет, наверняка там были свои подводные камни, но описания этих навыков были очень и очень впечатляющими.

Особо впечатляющим во всём этом мне показалось то, что использование ветки иллюзиониста в отличие от того же колдовства не требовало произношения никаких голосовых команд. Ты просто думал о чём-то, представлял это (что благодаря возросшему интеллекту было не так сложно) и творил. Не знаю, откуда я всё это знал, но понимание этого факта было чуть ли не на интуитивном уровне.

Впрочем, почему бы не попробовать прямо сейчас?

Я быстро оглядел всю палату, и мой взгляд остановился на светильнике. Это был вполне подходящий предмет для тестов. Быстро обнаружив место, на котором будет происходить действие способности, я затаил дыхание и приступил к эксперименту...

”Создание иллюзии”.

Прямо посреди пустующего стола, возле изголовья кровати, из ниоткуда возник миниатюрный туманный вихрь, который сразу же изменил свой цвет и принял форму небольшого светильника. Это произошло так естественно и быстро, что на какое-то время я, кажется, даже забыл, как надо моргать.

Внимательно изучив со всех сторон появившуюся иллюзию, я отметил, что хоть она и оказалась в точности идентичной оригиналу, её инаковость выделялась одним-единственным фактом - лампа не освещала темноту. Даже несмотря на то, что предмет из тумана выглядел очень ярким, всё, что находилось рядом, оставалось в тени. Как если бы его вовсе не было. С другой стороны, несмотря на некоторую необычность этого явления, всё было более чем объяснимо. Дело в том, что иллюзия влияла только на восприятие окружающих, и она никаким образом не могла обострить органы чувств, заставив окружающих видеть в темноте. Например, воссоздав в тёмной пещере иллюзию факела, человек не сможет осветить себе путь, а воссоздав в океане иллюзию воздушного пузыря - не сможет там дышать. Впрочем, эти способности и без того имели огромное количество применений.

Как хорошо, что у меня была целая ночь, чтобы все их выяснить…

***

Поскольку на отдых мне хватало всего несколько часов, каждый новый день начинался у меня очень рано. Пока большинство обитателей Лагеря всё ещё нежились в постелях, довольный после своих ночных экспериментов я тащился в сторону арены. Как правило, зарядку я проводил недалеко от жилых домиков, но сегодня мне просто не терпелось потренироваться с иллюзиями в бою.

Именно с такими намерениями я свернул на тропинку, ведущую на арену. Но уже несколько шагов спустя, когда вдали показалось тренировочное поле, я резко остановился.

Что за?...

Прежде я никогда не жаловался на зрение, поэтому без особого труда разглядел лежащую на песке гигантскую псину. Она выглядела точь-в-точь как ищейки Аида, разве что эта тварь была чуть ли не вдвое крупнее всех своих сородичей. Пожалуй, если сравнивать её с чем-то по размерам, то на ум приходило нечто вроде танка. Огромный волосатый танк.

Последние нотки сомнения исчезли из моей головы, когда я применил способность Сенсорики. Это точно была адская гончая. Непонятно, правда, почему она не выслеживала свою жертву или не носилась с кровожадным видом по Лагерю, а вместо этого чуть ли не по-домашнему лежала на утреннем солнышке, изредка удовлетворённо порыкивая.

Впрочем, меня мало интересовало, почему она так беспечно здесь лежит. Всех адских гончих я уже давно записал для себя в категорию смертельных врагов.

Не испытывая к этой твари ни малейшей симпатии или жалости, я достал из инвентаря клинок, быстро проверил статусы и ману, а затем, как можно тише, постарался подойти к ней на расстояние действия заклинания.

Миссис О’Лири, адская гончая Дедала

Уровень: 39

HP: 3600/3600

MP: 600/600

Описание: Миссис О’Лири - верный друг и преданный соратник Дедала. Она очень добрая, весёлая и всегда любит поиграть.

Миссис О’Лири? Ищейка Дедала? Добрая?

Читая эти строки, я чуть было не споткнулся. Это так сильно не вязалось с видом зловещей псины передо мной, что я впервые усомнился в работоспособности своей Системы.

- Спокойно! Спокойно! - вдруг неподалёку раздался чей-то очень громкий, но в то же время спокойный голос. - Не нужно устраивать здесь драк.

Рассмотрев его источник, я понял, что он принадлежал тому самому Дедалу, прикидывающемуся полукровкой Квинтусом. Он поднял обе руки вверх и на всякий случай попытался загородить собой адскую ищейку. Правда, из-за размеров псины получилось у него это не очень хорошо.

Остановившись в паре метрах от Дедала, я указал клинком в сторону гончей и спросил:

- Она ваша?

Услышав мой голос, вышеупомянутая гончая лениво приподняла голову, скромно зевнула и снова вернулась к своему беззаботному ничегонеделанию.

- Ты разве не слышал? - удивлённо спросил Дедал. - Ах да, конечно! Ты же был вчера в лазарете, когда Хирон объявил об этом ребятам. Не беспокойся, эта гончая добрая и не причинит никому вреда. Позволь мне представить тебе Миссис О’Лири, она мой верный друг и товарищ.

Квинтус ласково почесал гончую за ухом.

- Тебя, кажется, зовут Нейтан? Да? - дождавшись моего кивка, он продолжил: - Не бойся её, она безобидная. И я убедительно прошу тебя не тыкать в неё мечом. Договорились? А то мы с ней обидимся.

- ВУУФ! - будто в подтверждение его слов, лай адского создания сотряс всю арену.

Ну раз так...

- Простите, - без капли сожаления произнёс я и закрепил Сияющий себе на поясе. - С адскими гончими у меня связаны не самые приятные воспоминания.

Дедал внимательно посмотрел на меня, а затем понимающе кивнул.

- Верю. Для того чтобы приручить Миссис О’Лири, мне пришлось пройти ряд смертельных схваток и немало мелко прожёванных бутафорских солдатиков. Но… лучше не будем об этом.

Принимая его слова, я поинтересовался:

- Для чего вы пришли к нам в Лагерь?

- Я? - переспросил Дедал. - Как бывший житель этого места и очень хороший приятель Хирона, я иногда захожу его проведать. Оказавшись здесь поблизости, я просто не удержался от того, чтобы не заскочить к вам.

Я уже было хотел спросить, зачем он здесь на самом деле, но резко остановился. Мой взгляд упал на гигантскую гончую, что неожиданно решила поточить зубы об одно из тренировочных чучел. Вырвав его из земли словно пушинку, она с небывалым удовольствием начала его грызть. Точь-в-точь как обычные собаки грызут кости, Миссис О’Лири грызла закованный в броню манекен человека.

“Если раскрыть инкогнито Дедала сейчас, то неизвестно, как он поступит, - подумал я. - А если учитывать, что он довольно крупного уровня, да ещё и с таким питомцем под рукой, то, скорее всего, об этом лучше промолчать”.

- В очень необычное время вы здесь оказались, мистер Квинтус. Олимпийцы объявляют охоту за детьми своих родственников. Одни полубоги нападают на других полубогов. В лесу обнаруживается путь в загадочный лабиринт. Скажите, когда вы жили здесь, такое часто случалось?

- Хм. Как же давно это было, - задумчиво протянул Дедал. - В те времена, когда я жил в этом Лагере, всё было намного запутаннее, а угроза подстерегала за каждым камнем. Мир быстро меняется. Кто бы что ни думал, но люди и боги меняются вместе с ним. То, что сейчас кажется дикостью и варварством, в былые времена казалось обыденностью.

- Хотите сказать, раньше было хуже?

Дедал усмехнулся и развёл руки в стороны.

- Хуже, лучше… Я не берусь об этом судить, да и тебе не советую. Особенно в таком раннем возрасте.

Не советуешь, значит? Ладно, тогда включим дурака и зайдём с другой стороны...

- Может, вы и правы, - медленно произнёс я. - Но я считаю, что тот, кто разместил вход в смертельный лабиринт прямо посреди Лагеря с детьми, явно не дружит с головой.

Лицо Квинтуса приняло насмешливое выражение.

- Во-первых, не посреди Лагеря с детьми, а посреди Лагеря с полубогами, - поправил меня он. - Большая разница, знаешь ли. А, во-вторых, этот Лабиринт наверняка магический, а значит, как и все древние постройки греков, он перемещается вместе с Западной цивилизацией. Я не специалист, но думаю, что даже его изобретатель не смог бы поменять расположение всех его входов и выходов.

- Если я правильно помню, то Хирон назвал создателя Лабиринта Дедалом.

Едва услышав произнесенное имя, позади моего нового собеседника весело залаяла Миссис О’Лири. Однако под пристальным взглядом Квинтуса она почти сразу это прекратила и только жалобно завиляла хвостом.

- Кто знает, - безразлично пожал плечами владелец адской гончей. - Вполне возможно, что Хирон прав, и так оно всё и есть. Сейчас уже трудно выяснить, что происходило в те давние времена.

- А по-моему, не так уж и трудно. Особенно, когда рядом ходят боги и прочие бессмертные личности, которые живут уже более двух тысячелетий.

На поле арены опустилась тишина, изредка прерываемая поскуливанием адской ищейки. Эх, Дедал, может, ты и гениальный изобретатель, но конспиратор из тебя никудышный.

- Знаете, - вновь начал я, - я в этом Лагере совсем недавно, и многое для меня всё ещё в новинку. Но здесь на занятиях нам говорят, что все эти персонажи из мифов и легенд действительно когда-то существовали. Геракл и Ясон, Одиссей и Персей, Дедал и…

- Ты к чему-то ведёшь? - резко перебил меня Квинтус. В этот раз его голос показался мне грубее чем обычно.

Я ещё раз посмотрел на адскую гончую, а затем перевёл взгляд на Квинтуса.

“Нет, оно того не стоит”, - пронеслась в моей голове мысль.

- Ничего такого, - после небольшой паузы сказал я. - Просто решил поговорить с новым человеком, появившимся в Лагере.

Дедал заметно расслабился.

- Понимаю, когда долго находишься в одном месте, то всё новое начинает видеться значительно интереснее. А зачем ты так рано пришёл на арену?

- Хотел потренироваться.

- Похвальное рвение, - поглаживая свою бородку, проговорил Дедал. - Когда ты крался к Миссис О’Лири, я заметил, что ты владеешь клинком. Может, продемонстрируешь, чему успел научиться?

- Вы серьёзно? - удивился я.

- Более чем, - подтвердил Дедал. - Когда-то давно я сам тренировал местных ребят искусству боя на мечах. Очень интересно увидеть, как с тех пор всё поменялось.

Возникшая в голове сцена, где мелкий шкет пытается что-то показать ушлому деду, показалась мне настолько нелепой, что я почти не раздумывал над ответом.

- Спасибо за предложение, конечно, но я пас. Лучше вам для этого выбрать кого-нибудь из своей весовой категории.

Квинтус неодобрительно хмыкнул и тихо пробормотал:

- Ну, как знаешь.

***

Сразу после завтрака я решил зайти в кабинет Хирона в Большом доме и высказать ему свои подозрения насчёт личности Дедала. Слишком уж много в последнее время в Лагере развелось всяких странностей, чтобы игнорировать подобное. Тем более кентавр сам просил меня вчера зайти к нему.

Когда я громко постучал в дубовую дверь кабинета исполнительного директора, оттуда раздался невозмутимый голос его обладателя:

- Да-да! Войдите!

Проскользнув внутрь, я наткнулся взглядом на Хирона, который с усталым видом рассматривал старые бумаги у себя за столом.

- А, Нейтан! - приподняв голову, произнёс он. - Не думал, что ты придёшь так рано. Встреча с Мистером Д. назначена только через несколько часов.

На всякий случай воспользовавшись Сенсорикой, я убедился, что поблизости нет лишних ушей, и подошёл поближе к столу исполнительного директора. Будто почувствовав, что я хочу сказать что-то важное, Хирон отложил бумаги в сторону и с интересом подался вперёд.

- Что-то случилось?

- Да, сэр, случилось. Не знаю, в курсе вы или нет, но, мне кажется, что мистер Квинтус не тот, за кого себя выдаёт.

На кабинет опустилась тишина.

Конечно, я понимал, что из уст такого юнца как я это высказывание могло быть воспринято довольно скептично, но после последних событий, произошедших в Лагере, я всё же надеялся, что моё слово что-то да значит.

- И кто же он, по-твоему? - серьёзно спросил исполнительный директор.

- Я думаю, это Дедал, который построил Лабиринт для минотавра на острове Крит и создал крылья для себя и Икара.

Услышав эти слова, Хирон совсем не удивился. Он всего лишь закрыл глаза устало потёр переносицу.

- Значит, вы были в курсе… - сделал догадку я, проследив за его реакцией.

- Что? Разумеется нет! - чуть громче обычного произнёс Хирон. Он вышел из-за стола, сделал несколько быстрых шагов по комнате и остановился возле окна, выходящего на пустующую волейбольную площадку. - Но я бы соврал тебе, если бы сказал, что в Квинтусе меня ничего не настораживало. Он всегда был хорошим другом, но при этом никогда о себе не распространялся. А ещё он хранил немало разных тайн. Эх, старина Квинтус, почему же ты мне ничего об этом не рассказал...

- Простите, сэр, - произнёс я, прерывая размышления Хирона. - Я постарался собрать о Дедале как можно больше сведений, чтобы понять, что конкретно ему здесь нужно, но, боюсь, мне не слишком многое удалось найти. Ничего сверх базовых знаний, доступных всем окружающим. Знаю одно: Лабиринт может быть ключом к этому вопросу.

- Вот как, - отстранённо кивнул Хирон. Какое-то время он с задумчивым видом смотрел вдаль, а затем, будто что-то для себя решив, резко развернулся. - Но ты всё ещё не сказал мне, почему считаешь его Дедалом. Не пойми меня неправильно, Нейтан Норт, своими поступками ты уже не раз доказал, что тебе можно доверять, но, пожалуйста, подумай ещё раз, может ли оказаться так, что ты ошибся?

Исполнительный директор посмотрел на меня с неподдельным выражением надежды на своём лице, отчего мне стало немного не по себе.

Собравшись с мыслями, я покачал головой и твёрдо ответил:

- Нет, сэр, я не ошибся. Это информация, основанная на моих магических способностях.

- Хочешь сказать, что ты обладаешь даром предвидения? - поинтересовался учитель героев.

- Не совсем, - уклончиво произнёс я. - Мне неизвестно, что произойдёт в будущем, но хорошо известно настоящее и прошлое.

- Понятно… - вздохнул Хирон. Услышанное явно прибавило ему в копилку новых проблем. - Что ж, насколько мне известно, Дедал величайший из архитекторов, самый талантливый изобретатель всех времен. Он создал Лабиринт, но не ограничился им одним. Например, автоматоны - механические существа, похожие на роботов, но гораздо более развитые - тоже его создания. Но это только маленькая крупица всех его творений. Трудно представить, что человек с его складом ума мог сделать за пару тысячелетий.

- Как вы думаете, зачем ему скрывать своё имя? Тем более от вас, своего друга?

- Мне это неизвестно. Но если он действительно тот, о ком ты думаешь, то причин у него может быть очень и очень много. Долгая жизнь и связи с богами всегда навлекают определённые трудности. Впрочем, даже при всём этом, я не думаю, что Квинтус представляет угрозу для нашего Лагеря. Такой умный человек, как он, должен прекрасно понимать, что всё здесь под защитой Олимпийцев, не говоря уже о личной протекции нашего директора. Могу предположить, что старина Квинтус пришёл только для того, чтобы узнать, как мы поступим с найденным нами входом в Лабиринт.

- В таком случае, что вы будете делать дальше?

- Я поговорю с ним, - после нескольких секунд размышлений сказал Хирон. - Думаю, директор составит мне в этом компанию. Единственное, о чём я попрошу тебя, Нейтан: не говори пока об этом никому, даже своим друзьям. Нам не нужны недопонимания, а потому, прежде чем что-либо обсуждать, я должен всё проверить и подтвердить.

- Понимаю, сэр, - кивнул я. - И спасибо, что восприняли мои слова всерьёз.

На лице Хирона промелькнула печальная улыбка.

- Будучи наставником героев уже столько лет, я привык, что многие полубоги обладают самыми невероятными талантами и способностями. И как достойный учитель и наставник, я всегда старался прислушиваться к своим подопечным. Поэтому я рад, что ты обратился ко мне. Вместе мы с этим непременно разберёмся.

Покидая кабинет Хирона, я не переставал думать о том, как всё удачно сложилось. Наверное, это был один из первых случаев, когда мне поверили без объяснений, доказательств и всего прочего. И хотя я допускал, что это произошло не только из-за моих слов, но и частично из-за личных подозрений Хирона, ощущение того, что я всё-таки смог заработать определённый кредит доверия, было приятно. А наш бравый наставник героев в очередной раз доказал, что он не зря занимает пост исполнительного директора этого Лагеря. Впрочем, ещё посмотрим, во что это всё выльется.

Глава 17

Поскольку основная часть практических занятий Лагеря Полукровок была ориентирована на летний период времени, то по наступлению осени у полубогов появлялось чуть больше свободы. Конечно, это не значило, что теперь они были предоставленными самим себе. Нет, это было совсем не так. Но контроля за их повседневными делами, тем не менее, действительно становилось меньше. В дополнение к этому все спортивные игры, состязания и соревнования отменялись вплоть до наступления следующего сезона или иного распоряжения директора.

Как ни странно, в таких изменениях был определённый смысл. В то время как занятия вроде рукопашного боя, стрельбы из лука и навыков ориентирования на местности всё ещё оставались актуальными, второстепенные - вроде езды на пегасах, изготовление оружия и ремонта доспехов - становились исключительно добровольными. Вследствие такого положения дел у многих из ребят появилось достаточно свободного времени, чтобы они могли потратить его на вполне привычные и обыденные для себя вещи. Это крупное изменение послужило своего рода разгрузкой после необычайно насыщенного на события лета.

И хотя все мои новые знакомые были довольны таким положением дел, сам я считал, что, несмотря на все плюсы, такая чрезвычайная свобода действий и избыток свободного времени могли подействовать на полубогов отнюдь не лучшим образом. Не нужно было иметь богатую фантазию, чтобы представить, какие глупости могли совершить от безделья подростки со сверхспособностями. Не говоря уже о том, что большинство из них как раз вступали в тот безумный возраст, когда из всех щелей у них хлестали гормоны.

К счастью, всегда существовала возможность, что я себя накручивал. В конце концов, такой порядок вещей существовал здесь уже далеко не первый год. Да и Хирон не производил на меня впечатление легкомысленного “человека”. А это, полагаю, что-то, да значило.

Тем временем завтрак в Лагере только что подошёл к концу, и мы вместе с Аннабет возвращались к своим домикам. В ходе нашей с ней непринуждённой беседы я не мог не заметить её чрезвычайно активный интерес к моей вчерашней встрече с Аресом. Девочка не постеснялась завалить меня целой горой самых разнообразных вопросов. И она не ограничилась одним только пересказом нашей беседы, ей было интересно всё - вплоть до самых глубоких чувств и мелких ощущений, которые вызывал во мне Бог Войны. Казалось, её любопытству не было предела.

- Есть какая-то конкретная причина, почему ты меня обо всём этом спрашиваешь? - после очередного вопроса поинтересовался я.

- Не уверена, - отозвалась Аннабет. - Просто хочу сравнить твои ощущения с ощущениями Луки. По его словам, он едва сдерживался от того, чтобы не кинуться на Ареса с кулаками, в то время как ты стоял со спокойным видом и смотрел ему прямо в лицо. Разве тебе самому не кажется это любопытным?

- Пожалуй, но…

От неудобного вопроса меня неожиданно спасла возникшая на нашем пути фигура взрослого человека. Ей оказался мой новый знакомый - Квинтус, иначе известный как Дедал. За спиной таинственного изобретателя висела крупная походная сумка, доверху набитая всевозможными вещами, а сам он выглядел так, будто разом постарел на десяток лет.

Было похоже, что мистер Д. не поскупился на слова и продемонстрировал Дедалу всю неправоту того, когда старый полубог решил прийти в его Лагерь под фальшивым именем. И если в итоге директор не прибил этого старика, то вряд ли он представлял какую-либо опасность для местных.

- Нейтан Норт, - тихо произнёс Дедал. - Могу я с тобой поговорить?

Заметив хмурый взгляд Аннабет, Дедал добавил:

- Наедине, если позволишь.

Аннабет повернула голову в мою сторону.

- Ничего страшного. Можешь идти, я тебя догоню.

- Уверен?

- Абсолютно.

Когда моя спутница наконец-то удалилась, я решил, что мне не помешало бы изучить Дедала чуть лучше. На этот раз я не собирался ограничиваться одним лишь его именем и описанием. Благо с подросшим в последнее время навыком наблюдения всё должно было сработать как надо.

“Наблюдение”.

Дедал, величайший изобретатель

Уровень: 39

HP: 16800/16800

MP: 1200/1200

Активные эффекты:

[Тело автоматона] - тело Дедала сделано из специальных механических частей, из-за чего его чрезвычайно трудно ранить. Также, при желании, оно способно отключать болевые рецепторы. +300% HP, выносливость +20, сила +5, ловкость +1, регенерация +500 HP / час.

[Блуждающая душа] - при помощи продвинутой науки и магии Дедал научился переселять свою душу в созданные им автоматоны, тем самым продлевая срок своей жизни на многие столетия.

[Клеймо убийцы] - Дедал был отмечен вечным клеймом преступника за совершение убийства своего племянника Передикса. Репутация со всеми Олимпийцами: Негатив. Удача -25.

[Бремя знаний] - даже среди прочих детей Афины, Дедал выделяется своим исключительным интеллектом гения. Интеллект +20. Мудрость +5.

[Опыт веков] - по прошествии нескольких тысячелетий знания Дедала стали всеобъемлющими, что позволило ему добиться успеха практически во всём, чем бы он ни занимался. Обучаемость +200%.

Ого… Так значит, этот дедок на самом деле представляет из себя нечто вроде техно-магического киборга? Это многое объясняло.

Заметив мой внимательный взгляд, Дедал усмехнулся:

- Сначала у меня были сомнения по поводу того, кто же раскрыл мою личность Хирону, но теперь… Теперь, когда я увидел тебя ещё раз, я убедился в своей догадке. Странно, вопреки моим ожиданиям ты оказался не отпрыском Афины. Полагаю, твоя мать Геката, верно?

Не думаю, что есть смысл скрывать эту информацию.

- Да, вы правы. И что с того?

- Ничего, - вымученно вздохнул старик. - Ты поступил так, как посчитал нужным. Я это уважаю. Но всё-таки мне бы хотелось узнать, чем я себя выдал?

- Вы серьёзно?

- Более чем. Извини за вопрос, но он вызван моим профессиональным любопытством. Раньше мне удавалось оставаться незамеченным на протяжении многих столетий, но при встрече с тобой что-то явно пошло не так. Не могу, правда, понять что именно. Не поделишься, раз уж для тебя это оказалось так легко?

Не думаю, что это хорошая идея рассказывать ему о своих способностях, но и лгать мне тоже не хотелось. Решив напустить немного таинственности, я невозмутимо ответил:

- Я это увидел. Точно так же, как увидел, что это не ваше настоящее тело, а всего лишь сложный механизм созданного вами автоматона.

Брови Дедала удивлённо приподнялись. Казалось, он даже мысли не допускал, что кто-то сможет догадаться о его искусственном теле.

- В нашу прошлую встречу я сильно недооценил тебя, - понизив голос, произнёс Дедал. - Полагаю, твой возраст сбил меня с толку, отчего я воспринял тебя слишком легкомысленно. Теперь этого не повторится, уверяю тебя.

- Зачем вы мне это говорите?

- Потому что ты не один, кто многое замечает, Нейтан. Например, я точно знаю, что ты отчаянно ищешь силы. Не удивляйся, догадаться об этом было совсем не трудно, учитывая, в какой ранний час ты каждый день приходишь на арену для тренировок.

- Вы довольно проницательны.

Дедал кивнул и хитро прищурился.

- То же самое я могу сказать о тебе.

- Знаете, мне кое-что любопытно, - сказал я. - Что произошло на вашей встрече с директором и Хироном?

Старик нервно перехватил лямку своей сумки, словно вспоминая что-то очень неприятное, а затем натянуто улыбнулся:

- Мне повезло. Директор был в хорошем настроении и выделил мне время до вечера, чтобы покинуть это место. Учитывая мои разногласия с богами, это было весьма щедрое предложение с его стороны.

- Полагаю, в таком случае, вряд ли мы вас здесь снова увидим?

- Кто знает, - неопределённо отозвался Дедал. - Судя по моему опыту, всё, в чём мы сейчас уверены, в будущем может измениться за считанные мгновения. Вся правда о грядущем известна лишь богиням Судьбы да шарлатанам-предсказателям, к которым я совершенно точно не отношусь.

Неожиданно мне пришла в голову одна идея.

- Перед тем как вы покинете нас, позвольте задать вам ещё один вопрос.

Дедал слегка наклонил голову, а на его лице проступило выражение любопытства.

- Я тебя слушаю, молодой человек.

- Учитывая ваш несомненно колоссальный опыт и умение работать с технологиями и магией, я бы хотел узнать, известен ли вам способ того, как можно разрушить божественное проклятие?

Старик в миг насторожился, а затем едва заметно оглянулся по сторонам.

- Я наслышан про твою историю с Рэндаллом, - негромко сказал он. - И уже прочувствовал на себе твой зоркий глаз и эту мистическую дедукцию... Но то, о чём ты спрашиваешь меня сейчас - очень и очень опасно. Уничтожая проклятие или благословение Олимпийца, ты рискуешь нарваться на весь его божественный гнев. Можешь поверить мне на слово, быть в опале у этих существ далеко не самый приятный способ сломать себе жизнь. Особенно в таком юном возрасте, как у тебя.

- И всё же вы не ответили на мой вопрос.

- Нет, не ответил, - согласился Дедал.

Мужчина скинул с плеча походную сумку, запустил в неё руку и очень энергично начал в ней что-то искать. Найденный там вскоре предмет оказался толстым блокнотом в кожаной оплётке, на лицевой стороне которого располагалась золотистая греческая буква Дельта. Быстро пробежавшись по пожелтевшим страницам, Дедал остановился на одной из них и резким движением вырвал её из книги.

- Вот, - протягивая мне листок, сказал он. - Если сможешь разобраться в этих записях, то найди меня, и я расскажу тебе, что делать дальше.

- Это какой-то тест? - растерянно спросил я, глядя на листок с каракулями вместо букв.

- Только в том случае, если ты сможешь с ним разобраться, - весело подмигнув мне, ответил Дедал.

Изобретатель вновь закинул сумку себе за спину и, не прощаясь, побрёл к выходу из Лагеря.

- Эй! - крикнул я ему вслед. - И как мне вас найти, если вы сюда больше не вернётесь?

- Я уверен, ты что-нибудь придумаешь, - не оборачиваясь, ответил Дедал.

Глядя вслед уходящему старику, я с трудом сдерживал в себе нарастающее недовольство. Неужели так трудно было сразу ответить на мой вопрос, не играя в эти дурацкие игры? Будто у меня совсем не было других дел, кроме как корпеть над его непонятным ребусом. Ну старик, ну жучара!

***

- Что-то ты совсем неважно выглядишь, - раздался у меня над ухом обеспокоенный голос Сандры. Девушка стояла прямо надо мной и держала в руках крупную керамическую кружку. - Сколько ты уже сидишь так над этим листом? Два дня? Три?

- Не важно, - отмахнулся я. - Мне уже почти удалось подобрать ключ к этому дурацкому тексту.

- По-моему, вчера в обед ты говорил то же самое. Может, сделаешь небольшой перерыв? Я сделала тебе кружку чая. Вот, держи.

С настойчивым видом Сандра Браун протянула чашку горячего напитка.

- Спасибо, - делая маленький глоток, поблагодарил я девушку.

Дочь Аполлона присела на травку возле меня и мельком заглянула в записи.

- Похоже, этот старик знатно заморочил тебе голову своим ребусом.

- Это точно… - мрачно пробормотал я.

Вскоре после того, как я начал разбираться с тем, что вручил мне Дедал, я понял, что он оказался тем ещё чокнутым криптографом-конспиратором. Язык, на котором велись его записи, очень сильно походил на древнегреческий, за одним-единственным исключением - это был не древнегреческий. Больше всего он напоминал обычную тарабарщину, накиданную из всевозможных букв. А ещё, помимо всего прочего, у меня появился квест по расшифровке этого текста на вполне солидное количество опыта.

За последние несколько дней я дал взглянуть на этот лист Аннабет, Хирону и ещё нескольким ребятам из домика Афины, но, к сожалению, каждый из них лишь растерянно разводил руками. Чёрт, ради этого я даже обратился за помощью к нескольким нимфам и сатирам, но никто из них и понятия не имел, что это такое.

Какое-то время спустя до меня стало доходить, что без дополнительных знаний этот шифротекст мне не разгадать. Искать помощь следовало в дополнительной литературе. Обложившись с ног до головы книгами по криптографии, я с интересом погрузился в эту сложнейшую науку (книги я нашёл в домике Афины). Как ни странно, её понимание давалось мне на удивление легко. Возможно причиной тому был мой личный талант, а быть может, стремительно возросший интеллект, но я быстро разобрался во всех самый популярных шифрах и кодировках. Вот только, несмотря на это, исходный текст расшифровать мне так и не удалось. Это был настоящий провал.

Я многое отдал бы, чтобы суметь понять написанные на этом листе строки, схемы и пояснения… Но из всех этих каракуль прочесть мне удалось всего лишь заголовок. Вероятно, мне просто повезло, поскольку он являлся отдельной частью более простого шифра. Но, как по мне, название это получилось весьма пафосным - оно гласило следующее: “Низвержение верховного закона”. И это было весьма любопытно.

Я ещё раз сделал глоток чая, что принесла Сандра, и оторвался от загадки. Да, похоже, я переоценил свои возможности. Это занятие явно займёт у меня куда больше нескольких дней, которые я намеревался на это потратить сначала.

Несмотря на то, что я какое-то время сидел в тишине, я вдруг осознал, что оставался не один. Дочь Аполлона всё ещё сидела рядом и о чём-то глубоко раздумывала.

- Эй, у тебя всё в порядке? - поинтересовался я.

- Что? - рассеянно качнула головой девушка. - А, да, всё в порядке.

- Хм. А по виду и не скажешь.

Какое-то время Сандра молча смотрела куда-то вдаль, а затем повернула голову в мою сторону и резко произнесла:

- Кловис предложил мне сегодня идти вместе с ним на поиск Рэнделла. Это официальный Поиск, одобренный директором Лагеря.

Несколько секунд я переваривал её слова. Если подумать, то такой ход действий от Кловиса был весьма очевидным. Сандра была весьма способной полубогиней, которая умела постоять за себя, обладала уникальным даром и к тому же ещё и хорошо знала цель этой миссии. Да, она была подходящим вариантом. Вот только, я не думал, что ей стоит лезть в это дело.

- Надеюсь, ты ему отказала?

Ответ прозвучал не сразу:

- Нет. Я сказала, что мне нужно время, чтобы подумать.

- Подожди, но зачем? - удивился я. - Это их личное семейное дело, к которому ты почти не имеешь никакого отношения.

Сандра прикусила нижнюю губу и отвела взгляд.

- Но если бы я не ушла из их группы, то, возможно, он бы не сорвался. Возможно, тогда бы он не спустился в этот Лабиринт и с ним не произошло бы всех тех жутких вещей... Пусть и частично, но я в этом виновата.

Чёрт, не знаю, что на неё так внезапно нашло, но это был какой-то бред. Предусмотрительно проверив девушку навыком сенсорики на предмет необычных статусов, я понял, что она была совершенно чиста. На краткий миг мне даже показалось, будто я почувствовал всю ту внутреннюю борьбу, что Сандра сейчас испытывала.

Похоже эти чувства в ней были её собственные. Нда. Наверное, не стоило забывать, что передо мной всё ещё стояла девушка-подросток, которая могла просто запутаться. Впрочем, это отнюдь не меняло абсурдности её решения.

- Не будь дурой! - чуть резче, чем хотел бы, произнёс я. - Ты виновата во всём этом ничуть не больше, чем я, Хирон или любой другой житель этого лагеря. Ренделл - псих, и он сорвался бы в любом случае. Месяцем раньше, месяцем позже, но это случилось бы. И случилось бы по совершенно любому поводу. Так стоит ли идти на поводу у сиюминутных эмоций? Стоит ли ввязываться в чужую семейную разборку? Мой ответ - нет.

Возможно, выслушивать подобные нотации от мелкого шкета кому-то могло бы показаться весьма странным или даже забавным зрелищем, но Сандра выслушала меня спокойно. Мне кажется, она и сама всё это прекрасно понимала, и на самом деле лишь хотела выслушать эти слова от другого человека. И если это было действительно так, то я надеялся ей помочь.

- Ты действительно так думаешь? - с едва заметным облегчением в голосе спросила девушка.

- Да, - твёрдо заявил я. - И не просто думаю, я в этом уверен.

- Я… Кажется я тебя понимаю.

- Неужели?

- Да.

- Ну и хорошо, - выдохнул я. - И, если честно, то всё это мероприятие показалось мне очень глупым. Насколько я слышал, раньше под Поиском подразумевали нечто более героическое, нежели вернуть назад одного психованного мальчишку.

- Это личное задание от самого Ареса, - напомнила Сандра.

- Знаю, знаю. Просто высказал своё мнение…

Дочь Аполлона молча кивнула.

- Ладно, - вновь заговорил я, - а теперь советую тебе сходить к Кловису и сказать ему, чтобы он не втягивал тебя в это и самостоятельно вправлял мозги своему брату.

- Да, я так и поступлю. Спасибо, Нейт.

- Не за что.

В следующее мгновение Сандра вскочила на ноги и с решительным видом направилась в сторону домика Ареса. Похоже, кое-кого ждал очень интересный разговор.

Что ж, мне и самому пора бы заняться чем-то полезным. Слишком уж долго я корпел над шифром Дедала.

Я поднялся на ноги и слегка размял уставшие мышцы. Наверное, мне стоит сходить на арену. Небольшая тренировка сейчас точно не повредит.

***

Арена встретила меня неприятной тишиной. В какой-то степени это было совсем не удивительно. Даже летом здесь не так часто можно было встретить других ребят, так чего говорить об осени? Многие полубоги пренебрегали дополнительными тренировками, поскольку считали, что им за глаза хватит и основного курса физической подготовки. Пожалуй, для части из них это действительно было так. Тем же детям Афродиты и Деметры за границами Лагеря практически не угрожала никакая опасность. Как мне объяснили другие ребята, это было связано с тем, что представители этих божественных домов обладали наименьшими божественными силами. С другой стороны, чем большей силой ты обладал, тем более лакомым кусочком становился для монстров. Среди таких везунчиков были Лука, Талия и даже Аннабет. И если следовать этой логике, то что-то подсказывало мне, что через пару лет мимо меня не сможет пройти ни один представитель сверхъестественной фауны. Впрочем, надеюсь, к тому времени я смогу дать отпор любому из них.

Я вынул из инвентаря тренировочный клинок и побрёл прямиком к ближайшему соломенному чучелу. Приготовившись выполнять стандартное упражнение, со стороны входа на арену я услышал очень знакомый голос.

- Нейт? - произнёс Лука. - Неужели ты наконец-то решил оторваться от этого своего ребуса?

Я повернул голову в сторону говорящего и заметил, что в руках у него был точно такой же тренировочный клинок, как и у меня.

- И почему вас всех это так сильно удивляет?

- Ну, если бы ты не таскал его повсюду с собой уже третий день подряд, то таких вопросов бы точно не было.

- Что ж, как видишь, я просто решил немного размяться.

Лука подошёл ближе и внимательно посмотрел на меня.

- Хм. По-твоему хмурому виду могу предположить, что ответ ты так и не нашёл.

- Неа, - хмыкнул я и неторопливо начал наносить удары по манекену.

Какое-то время Лука стоял рядом и просто наблюдал, как я отрабатываю один и тот же удар десятки раз.

- Знаешь, - вновь заговорил приятель, - мне кажется, я знаю способ, как поднять тебе настроение. И это будет намного полезнее, чем просто колотить этого соломенного болванчика.

Закончив очередной удар, я остановился.

- Что ты предлагаешь?

- Как насчёт того, чтобы провести дружеский спарринг?

Эта идея меня не слишком воодушевляла. Лука был намного сильнее и быстрее меня, и вся эта затея могла быстро превратиться в демонстрацию его физического превосходства. Нет, этого мне сейчас совершенно точно не хотелось.

- Ты же знаешь, я тебе не соперник.

- Если мы будем сражаться только мечами, то возможно, - согласился Лука. - Но как насчёт спарринга, где каждый из нас может использовать все свои возможности? Никаких поддавков. Бой, в котором можно использовать всё что угодно, включая и твою магию, разумеется.

От неожиданного предложения на моём лице начала появляться улыбка.

Это было совсем другое дело. В бою, где я мог раскрыть весь свой потенциал, вероятность победы Луки была не так однозначна. Конечно, на его стороне всё ещё оставалась превосходящая скорость, но на моей был богатейший арсенал из всевозможных способностей и уловок. К тому же это была ещё одна возможность увидеть результат работы всех моих последних месяцев.

Проследив за изменившимся выражением у меня на лице, Лука усмехнулся.

- Я знал, что ты оценишь эту идею. Полагаю, ты не против?

- Ещё бы! Я в деле.

Мельком взглянув на показатель маны, мне стало понятно, что в моём распоряжении была только половина магического резерва. Все остальные запасы ушли на ежедневную практику и раскачку многочисленных способностей и навыков.

Что касалось точных цифр, то после всех моих скромных приключений, выполненных квестов, активных перков и со всеми артефактами (Сияющий покоился в ножнах на поясе, а Серебряный ключ Януса висел на шее), мои характеристики выглядели следующим образом:

Имя: Нейтан Норт

Уровень: 12

Класс: Заклинатель, Иллюзионист

Раса: Полубог

HP: 480/480

MP: 385/750

Опыт: 2250/8000

[Сила]: 11 +2

[Ловкость]: 14 +5

[Выносливость]: 10

[Интеллект]: 21 +4

[Мудрость]: 20 +10

[Удача]: 4

[Харизма]: 12 +1

[Свободные очки характеристик]: 0

Уже на данном этапе развития по всем своим характеристикам я обгонял почти всех полукровок в этом лагере. И если спросить меня - человека, который несколько месяцев назад ничем не отличался от обычного десятилетки, - это был необычайно быстрый рост. Впрочем, не стоило слишком сильно зазнаваться, кое-кто всё ещё был сильнее меня. И на одного такого парня я и смотрел прямо сейчас.

Тем временем Лука покрепче ухватился за рукоятку своего меча и встал прямо напротив меня. По его расслабленному виду можно было предположить, что настроен он не слишком-то серьёзно. Вывод напрашивался сам собой: либо он переоценивает свои способности, либо недооценивает мои. И хотя мне это не слишком-то нравилось, особой разницы я в этом не видел. Если он действительно воспринимает своего соперника с таким пренебрежением, то сейчас он поймёт всю серьёзность этой ошибки. Надеюсь, это послужит ему хорошим уроком.

Задание: Победите в спарринге Луку Кастеллана

Награда: 500 очков опыта

"Принимаю."

- Ну что, ты готов? - поинтересовался Лука.

Я перехватил тренировочный клинок поудобнее и встал в защитную стойку.

- Да, готов.

Моё внимание сфокусировалось на положении рук и ног Луки, на том, как он держал перед собой оружие, и на том, куда смотрели его глаза. Одновременно с этим я просчитывал в голове все атаки, которые смог бы ему нанести, а также старался предугадать все возможные ходы от самого Луки. Прежде чем наш спарринг начался, я уже точно знал, как буду действовать. На обдумывание подходящей тактики у меня ушло не более пары-тройки секунд. И теперь, когда всё было готово, настал черёд проверить, получится ли у меня задуманное.

- Раз так, то начинаем! - громко объявил Лука.

Ещё до того, как парень закончил говорить это предложение, я уже начал применять способности. И начать я решил со способностей Тумана. Благо для их использования мне не требовалось говорить вербальную команду. Полагаю, для Луки это будет очень неприятный сюрприз.

“Сдвиг восприятия, Создание иллюзии!”

Глаза Луки удивлённо расширились. Вместо того, чтобы сделать привычный для себя рывок вперёд и скрестить со мной мечи, он был вынужден сделать резкий отскок назад. И было из-за чего. На том месте, где я стоял ещё секунду назад, возникли четыре моих вооружённых копии. И хотя образы из тумана стояли неподвижно, свою цель они выполнили превосходно. Во время этого короткого замешательства, я разорвал дистанцию между собой и Лукой ещё сильнее.

Такое решение казалось мне очевидным. Если бы это была схватка на смерть, то я бы ни за что на свете не дал превосходящему меня физически сопернику навязать мне ближний бой. Не уверен, понял ли сын Гермеса, но в тот момент, когда он позволил себе мгновение заминки, он уже проиграл.

- Incantare, - начал произносить я заклятье.

Только сейчас Лука понял, что на самом деле происходит. Со скоростью молнии он сделал рывок вперёд и одним размашистым движением разрубил все четыре иллюзии. Плотная пелена тумана окутала его мчащийся в мою сторону образ.

- Тюрьма…

Понимая, что не успевает, Лука на ходу метнул в мою сторону свой клинок. Пожалуй, если бы не Сдвиг восприятия, то, возможно, ему бы удалась эта затея, и он смог бы прервать моё заклинание. Но всё произошло именно так, как я и планировал. Тренировочный меч пролетел в метре от меня, целясь в совершенно пустое пространство.

- Дураков! - договорил я.

Бой был окончен. Я победил.

Задание выполнено!

Победите в спарринге Луку Кастеллана

Награда: 500 очков опыта

Застывшая фигура соперника стояла в неестественной позе всего в нескольких метрах и беззвучно наблюдала, как я двигаюсь в его сторону. Только голубые глаза Луки выдавали в нём сейчас растерянность и удивление. На весь этот спарринг у нас ушло не более десяти секунд. Как оказалось, именно столько времени было достаточно, чтобы расправиться с одним из наиболее опасных полубогов этого лагеря.

Остановившись прямо напротив Луки, я демонстративно вытянул свой меч.

- Надеюсь этого хватит, чтобы признать меня победителем?

Не дожидаясь ответа, я поднял вверх руку и громко щёлкнул пальцами. Даже несмотря на то, что для отмены заклинания делать этого не требовалось, мне нравилось, какой эффект производил на людей этот жест.

В следующую секунду Лука повалился на песок арены. Стоило отдать ему должное, едва коснувшись земли, он моментально сгруппировался и тут же поднялся на ноги.

- Что это было?! - жадно глотая воздух, произнёс он.

- Ты проиграл.

- Да нет же! - замахал руками Лука. - Я говорю об этих штуках из Тумана. Что это была за чертовщина?

Это замешательство было предсказуемо. О том, что я научился управлять Туманом, никто из моих друзей ещё не знал. В будущем я планировал обучить Аннабет и Луку этому умению, но на данный момент эти способности были для них загадкой.

- Ну, это нечто вроде иллюзий, - попытался объяснить я. - Но можешь их не бояться, на самом деле они совершенно безобидны.

- Всего лишь иллюзии? - переспросил Лука.

- Ага. Я только недавно овладел этим навыком, но, как видишь, результат уже довольно неплох.

Сын Гермеса кивнул, принимая мой ответ, но затем сразу же нахмурил брови.

- Могу поклясться, раньше я видел точно такое же колдовство при встрече с монстрами. Обычно таким образом эти твари маскировали свою внешность.

- Да, я и сам с таким сталкивался, - ответил я, вспоминая свою встречу с Мантикорой. - Но на самом деле управлять Туманом способны не только монстры, но и полубоги. Во всяком случае, в теории.

- Правда? Это весьма любопытно.

- И ещё это очень-очень сложно, - добавил я.

- А та, вторая штука? - продолжил расспрос парень. - Когда я бросил свой меч, то был уверен, что попаду в тебя. Но вместо этого… Вместо этого, ты каким-то образом оказался в стороне от моей цели.

- А! - довольно воскликнул я. - Эта штука называется Сдвигом восприятия. Как бы получше объяснить его способ работы… Допустим, если я применю это заклинание на себя, то стоит тебе хотя бы на секунду отвести от меня свой взгляд, больше ты на мне уже не сфокусируешься. Во всяком случае, сделать это без очень сильного усилия будет непростой задачей.

- Вот значит как.

Лука замолчал и посмотрел на меня с таким видом, будто видел впервые в жизни. Не знаю почему, но этот взгляд мне совершенно не понравился.

- С тех пор как мы пришли сюда, ты стал намного сильнее.

- Полагаю, ты тоже, - пожал плечами я. - Все мы здесь стали сильнее. В конце концов, для этого и нужен этот Лагерь полукровок.

Лука покачал головой.

- Это не так. Вернее так, но то, что ты только что показал, был совершенно иной уровень. Не представляю, как этому можно научиться всего за несколько месяцев.

Ответить мне ему было нечего. Как ни крути, но только благодаря Системе игрока всё это стало возможным. Ну и ещё благодаря моему непробиваемому упорству.

- Ладно, не бери в голову, - махнул рукой приятель. - Давай-ка лучше устроим матч-реванш! Теперь, когда я знаю обо всех этих уловках, ты так легко меня не победишь.

- И откуда в тебе столько уверенности? - усмехнулся я. - Не тебя ли только что побил какой-то десятилетка?

- Хех. Сейчас мы посмотрим, удастся ли тебе это повторить.

- Почему бы и нет? - сказал я, принимая защитную стойку. - А вообще, нам нужно почаще проводить такие спарринги.

- Определённо!

***

Вечером этого же дня мистер Д. собрал всех жителей лагеря у Большого дома, чтобы сделать важное объявление. Учитывая наш небольшой разговор с Сандрой, я уже догадывался, о чём пойдёт речь, поэтому особого интереса к этой встрече не испытывал. Хотя про остальных ребят такого я сказать не мог. Когда мы с друзьями оказались на месте, то я понял, что здесь были не только полубоги, но и некоторые сатиры и даже нимфы. Можно было заметить, что большинство присутствующих разбились на маленькие группы, в которых они с интересом обсуждали возможную причину этого внезапного собрания. Каждому из присутствующих было любопытно, что приготовил для них директор.

- Попрошу минуту внимания! - громко произнёс мистер Д., выйдя перед галдящей толпой.

Все разговоры разом стихли.

- Отлично. Как вы все наверное знаете, несколько дней назад в нашем Лагере произошёл небольшой инцидент.

Хех. Ну да, инцидент. Всего лишь один полубог решил убить другого, вызвав при этом на территории Лагеря две дюжины мертвых воинов прямиком из самого Тартара. Ерунда.

- В общем, поболтав немного с Аресом, мы пришли к выводу, что этого мы так просто не оставим. Арес объявил официальный Поиск. Мы должны будем найти нарушителя, для того чтобы подвергнуть того справедливому суду.

Несмотря на то, что Дионис говорил это очень торжественным голосом, у меня складывалось впечатление, будто самому ему всё это совершенно до лампочки.

- Для того, чтобы выполнить это непростое задание, нам всем нужен будет достойнейший герой, - продолжил директор. - Самый смелый и самый сильный, потомок бога войны, Клаус Пэринсон!

На поляну опустилась тишина.

- Сэр, меня зовут Кловис Питерсон, - откуда-то из толпы произнёс знакомый голос.

- Да? Ну, не важно. Поскорее выходи сюда, мальчик.

Вокруг сразу раздались радостные аплодисменты, свист и шум толпы. Ребята приветствовали своего будущего героя.

Сын Ареса прошёл сквозь толпу и с видом настоящей рок-звезды остановился возле директора.

- На твою долю выпало ответственное задание! - торжественно произнёс Дионис. - Кого ты возьмёшь с собой в это путешествие?

Взгляд Кловиса проскользил по присутствующей публике, лишь на секунду задержавшись на Сандре.

- Бобби Джонс, - после нескольких секунд раздумий произнёс парень. - И Крис Корнер.

Интересный выбор. Староста домика Гефеста и ещё один очень талантливый парень из семьи Ареса. Каждый из этих ребят был уже почти взрослым воином, который способен выжить в мире монстров в одиночку. Быть может, у них и правда получится найти этого психа Рэнделла. В конце концов, хоть он и был хитрым засранцем, мы с ним были отнюдь не в комиксе, где ближе к концу выпуска злодею всегда удаётся скрыться. Хоть этот мир и был загадочным и непонятным, здесь всё было иначе. За фасадом яркой жизни в Лагере полукровок скрывалась мрачная реальность, где даже не всем легендарным героям удавалось избежать костлявых лап смерти. Так чего уж говорить об обычных детях, которых все вокруг используют в качестве своих пешек? Я был уверен, что Рэнделл так же, как и все остальные, из нас был чьей-то шахматной фигурой. Вопрос лишь - какой именно.

Вскоре после обращения директора к жителям Лагеря все присутствующие начали расходиться. Одновременно с этим вокруг стали загораться жаровни и факелы, символизируя скорое приближение ночи. И хотя времени до отбоя оставалось совсем немного, некоторые ребята всё ещё болтали друг с другом возле костра. Даже Лука решил задержаться сегодня чуть подольше и был занят прелюбопытнейшей беседой с несколькими девчонками из домика Афины. А вот я, в отличие от него, был слишком сильно вымотан и просто хотел пойти в дом Гермеса и молча свалиться на свою кровать. Впрочем, в подобном желании я оказался не одинок, и Аннабет пошла к домикам вместе со мной.

- Уже уходите? - заметила, как мы начали собираться, Сандра.

- Да, - кивнул я, - Уже поздно.

Боковым зрением я заметил, как Аннабет зевает. Несмотря на свой юный возраст дочь Афины соблюдала тот же распорядок дня, что и все взрослые полубоги. И всё это она делала без Системы или иных божественных бонусов. Это заслуживало уважения.

- Не возражаете, если мы пойдём вместе?

- Пожалуйста.

Какое-то время мы шли в полной тишине, пока Аннабет вдруг не задала вслух вопрос:

- Вам не показалось, что все как-то слишком хорошо восприняли этот Поиск от Ареса? - заметив наши вопросительные взгляды, она пояснила: - Ну, я имею в виду, что он ещё совсем ничего не сделал, а все уже так уважительно к нему относятся, будто он и в самом деле какой-то герой.

Ей ответила Сандра:

- Вы здесь ещё не так давно, поэтому может быть не осознаёте, насколько почётно быть избранным богами для Поиска и почему это настолько важно.

- Тогда, может, объяснишь нам? - поинтересовался я.

Сандра вздохнула.

- Ладно. Прежде всего, важно учитывать, что поиски бывают двух типов. Те, в которые можно отправиться только получив пророчество Оракула, и те, которые назначили лично боги. И тот и другой вид несомненно важен, но…

- Постой, постой, - прервал я объяснения подруги. - Пророчество Оракула? Только не говори мне, что Кловис получил настоящее пророчество.

- Нет, - резко мотнула головой Сандра. - Слава богам, в этот раз всё обошлось без пророчества.

Это было хорошей новостью. Хотя кое-что всё ещё нужно уточнить.

- Если я правильно понимаю принцип работы Оракула, то он выдаёт свои пророчества только по очень важным случаям?

- Всё верно, - подтвердила мои слова девушка. - Когда Оракул делает свои предсказания, то, как правило, дела начинают принимать весьма скверный оборот. Обычно это случается, когда привычному мироустройству полукровок угрожает опасность или когда под угрозой жизнь богов, а быть может, даже когда катастрофа грозит всему миру!

Заметив удивлённый вид Аннабет, Сандра кивнула.

- Да-да, насколько я слышала, и такое тоже возможно.

Так или иначе, но задание Кловиса классифицировалось всего лишь Малым Поиском. И это определённо радовало.

- И всё же это весьма странное задание, - сказал я. - Не говоря уже о том, кто именно его выдал.

- Послушайте, - вновь заговорила Сандра, - я не испытываю особой любви к войне или Аресу, но даже я понимаю, что в его поступках намного больше мудрости, чем может показаться на первый взгляд. Просто пока мы этого с вами не видим.

А вот мне кажется, что ты сильно переоцениваешь Олимпийцев. Да, эти ребята живут на свете намного дольше обычных людей. Но вместе с тем и ошибок они совершают едва ли не больше. И если нам, смертным, за свои ошибки приходится жестоко платить, то им обычно всё сходит с рук. Пусть это и было очень поверхностным суждением, и наверняка к каждому из богов нужно относиться с индивидуальным подходом, но пока что я считал это мнение оптимальным для всех бессмертных.

Впрочем, вслух я сказал совершенно иное.

- Будем надеяться, что ты права, Сандра. Мне действительно хочется, чтобы они поймали этого засранца.

- Не волнуйся, Норт, они его поймают.

Глава 18

На следующий день команда новоявленных "Героев" отправилась в свой первый официальный Малый Поиск. Поддавшись какому-то неожиданно возникшему во мне чувству любопытства, я вместе с другими полубогами проводил их до границ Лагеря. Не знаю, что я ожидал увидеть, но на деле ничего интересного не произошло. Ребята скромно попрощались со своими друзьями, а затем с решительным видом отправились в своё путешествие. Я не был уверен, куда они идут и что будут делать, но предполагал, что у них имелся какой-то план, потому что иначе… Иначе этот Поиск мог затянуться надолго.

После отбытия знаменитой троицы жизнь в Лагере вновь вернулась к своему привычному и размеренному ритму. Последующие дни я проводил так же, как и летом. Основная часть времени уходила на занятия с инструкторами, на тренировки, спарринги с Лукой, общение с друзьями и прочими не менее увлекательными делами.

Что касалось моих способностей, то, наученный горьким опытом от столкновения с Рэндаллом, теперь я перестал доверять своему навыку сенсорики на все сто процентов. Как оказалось, в его работе было несколько дыр, навроде крайне плохой чувствительности к живым мертвецам. Впрочем, и отказываться от этого навыка я тоже не хотел. Тем более его уровень поднимался чуть ли не с каждым днём. Площадь охвата навыка росла, как росла и его чувствительность. При небольших экспериментах я понял, что когда фокусирую внимание на каком-либо отдельном живом объекте, то могу даже почувствовать его поверхностные эмоции. И благодаря практике такого использования вскоре у меня появился новый навык.

Эмпатия (актив.) 1 ур. - Достигнув определённой глубины восприятия, вы получили способность чувствовать эмоции окружающих вас существ.

Самое забавное - это была никакая не магия, а самый обычный природный навык. В точности как та же сенсорика. И это давало свои преимущества.

Ну а когда пришла пора практиковать эту самую способность, то я оказался приятно удивлён. Как выяснилось, чем сильнее эмоции испытывала моя цель, тем ярче я их ощущал. И что удивительнее всего, благодаря этой штуке я вновь мог почувствовать такие эмоции, как волнение или даже страх! Пусть он и не принадлежал мне, но это всё ещё был страх. Как же давно я его в последний раз испытывал…

К сожалению, при дальнейшем экспериментировании выяснилось, что на том же Хироне эта способность практически не работала. Вероятнее всего, для это у меня пока что был слишком низкий уровень навыка. Возможно, поэтому можно было не бояться применять его на Богах или даже Титанах. Впрочем, пока что я не торопился с этими выводами. Некий инстинкт самосохранения разумно подсказывал мне не применять эмпатию на нашем директоре. Во всяком случае, на данном этапе развития. Даже несмотря на описание, Боги были намного более сложными существами, чем те же люди или иные мифические создания. И у меня не было полной уверенности в том, что, воспользовавшись этой хренью, я не поеду крышей. Такие дела.

Помимо развития физических показателей, я также старался придумать для себя некий план действий на ближайшее будущее. Нужно было понять, что ждёт меня впереди к чему мне стоит стремиться и готовиться.

Сам по себе Лагерь Полукровок был лишь "стартовой площадкой" для развития навыков полубогов и подготовке их к дальнейшей жизни вне его границ. И каждый из его временных обитателей прекрасно осознавал, что он не сможет остаться здесь навсегда. Другими словами, это место было своего рода школой. А у каждого школьника рано или поздно должен был быть свой выпускной, после которого ему пришлось бы вступить во взрослый мир с их взрослыми проблемами. И вот тут-то и начинались трудности. Дело в том, что я понятия не имел, где сейчас эти взрослые полубоги и что они делают. А ведь помощь от этих ребят нам бы совершенно точно не помешала.

Тем не менее, одной из своих ближайших и первостепенных задач я видел посещение Олимпа на день зимнего солнцестояния. Несмотря на то, что до этого события оставалось еще несколько месяцев, большинство полубогов, которые оставались в Лагере на зиму, ждали этого с нетерпением. Пусть и причины у каждого были разные. Кто-то хотел увидеть своих божественных родителей, кто-то желал посмотреть на то роскошное место, где обитают эти мифические долгожители, а остальные просто считали, что это хороший шанс разбавить их устоявшуюся жизнь новыми красками.

Что касалось моих друзей, то Аннабет, как и многие другие ребята, хотела попасть туда и увидеться со своей матерью, Афиной. А вот Лука таким желанием совершенно не горел. Казалось, ему, напротив, была противна даже сама мысль о встрече со своим божественным родителем. И если моя нелюбовь к богам была довольна общей, то его ненависть была очень и очень личной. Чем-то, помимо уже известного мне, эти ребята ему крепко насолили. А центральной фигурой его злобы послужила фигура его отца, Гермеса. Что касалось Сандры, то она уже бывала прежде на Олимпе и никаких особых эмоций по этому поводу не испытывала.

Сам же я относился к этому событию одновременно с настороженностью и интересом. Как говорила Геката, именно там я должен буду встретиться с ней в следующий раз. И хотя у меня не было никаких сомнений в её словах, я понятия не имел, что ожидать от этой встречи. Даст ли она мне какое-то задание, или же скажет, чтобы я и дальше оттачивал свою магию и остальные способности? А быть может, мы с ней просто о чём-то поговорим? Всего этого я, к сожалению, не знал.

Впрочем, даже помимо дел с Гекатой, мне было интересно увидеть это легендарное место - Олимп. В конце концов, он являлся домом для двенадцати верховных богов и должен был представлять из себя нечто совершенно невероятное. Начиная от потрясающей архитектуры, о которой мне уже прожужжала все уши Аннабет, и заканчивая его бессмертными обитателями. Ну и, разумеется, больше всего мне хотелось увидеть самого Громовержца. Существо, которое послужило львиной долей всех неприятностей в этом греческо-языческом мире, и властелина всего этого прелестного зоопарка. Не говоря уже о том, что именно он был повинен в том трагическом случае с Талией. Пусть и не напрямую, но всё же был.

***

Поскольку на осенний период времени полубогов в Лагере осталось не так много, то всех полукровок разделили на две группы и для каждой из них назначили свои занятия. В моей группе была Аннабет, Сандра, три старших девчонки из дома Афродиты, четырнадцатилетний и тринадцатилетний парни из домика Ареса, а также по одному представителю из дома Гефеста, Афины и Гермеса. Как ни странно, но Луке досталось место в совершенно другой группе, отчего он должен был сейчас тренироваться где-то на арене. Тем временем наша группа собралась на границе леса и, весело болтая друг с другом обо всём на свете, ожидала появления нового преподавателя - следопыта.

Он, а вернее она, не заставила себя долго ждать. Новым преподавателем оказалась лесная дриада, которую я прежде уже не раз видел в Лагере. Это была симпатичная девушка, на вид того же возраста, что и Сандра. У неё были длинные чёрные волосы, глубоко посаженные зелёные глаза и слегка вздёрнутый маленький нос. Одета она была в совершенно не примечательную футболку цвета хаки, старые поношенные кроссовки и тёмные штаны со множеством карманов.

Как и многие другие нимфы, она часто проводила время в окружении сатиров и других мифических существ, отчего сам я с ней прежде почти никогда не пересекался. Но про других ребят я такого сказать не мог.

Несмотря на то, что вся остальная группа прекрасно знала и общалась с ней во внеучебное время, дриада решила представиться ещё раз. В этот раз официально.

- Как многие из вас уже знают, меня зовут Элизабет. С этого дня я буду обучать вас ориентированию на местности, чтению следов и выслеживанию зверей и других существ.

На секунду нимфа задумалась.

- Кажется, раньше у вас это занятие вёл староста дома Аполлона, так?

- Льюис Перин, - уточнила Сандра.

- Да, точно, - хмыкнула девушка. - Полагаю, он, как и многие другие ребята, уехал в конце лета домой. Какая жалость.

Я бы так не сказал. Несмотря на то, что Льюис Перин был одним из лучших лучников Лагеря и мастерски умел идти по чужим следам, он был ужасным учителем. Как ни странно, причиной тому было вовсе не его наплевательское отношение к своим обязанностям, а банальное отсутствие какой-либо внятной системы обучения. Поскольку сам он ориентировался полагаясь на свои внутренние чувства и инстинкты, другим его методы совершенно не подходили. Именно поэтому все немногочисленные занятия Льюиса были скупыми на информацию и очень непоследовательными, а вследствие чего и крайне малоэффективными.

Однако теперь, когда перед нами стоял новый учитель, да к тому же лесная дриада, всё могло измениться. В конце концов, кому, как не девушке, живущей на дереве, рассказывать нам о лесе, лесных жителях и способах их выслеживания.

- Наверняка для многих из вас это занятие будет всего лишь повторением пройденного, - вновь заговорила Элизабет. - Но всё же я хочу понять, с кем имею дело.

Взгляд нимфы пробежался по толпе, а затем остановился на мне и Аннабет.

- Тем более я вижу, что среди нас присутствуют новички.

- Мы вовсе не новички! - тут же возразила моя подруга.

- Хорошо, - безразлично кивнула дриада. - Раз так, то вы без труда сможете ответить мне на вопрос. Что самое главное для следопыта?

- Терпение, внимательность и усидчивость, - незамедлительно ответила Аннабет.

На мой вопросительный взгляд девочка скромно улыбнулась и пожала плечами:

- Прочитала в одной из книг.

- Верно! - воскликнула дриада, довольная ответом своей новой ученицы. - Аннабет права. Следопыт всегда наблюдает, он смотрит, хорошо умеет анализировать и делать выводы.

Элизабет заметила, как трио старших девушек из дома Афродиты шепчутся о чём-то своём, и в её тихом и спокойном до этого самого момента голосе появилась впечатляющая твёрдость.

- И несмотря на то, что это весьма простые навыки, в вашем возрасте они присутствуют не у всех. Глупым полукровкам невдомёк, что однажды в их жизни может наступить момент, когда их выживание будет зависеть от этих способностей. Что именно это будет?

Элизабет замолчала, а её взгляд пробежался по всей нашей группе.

- Если однажды за вами будет гнаться толпа озлобленных циклопов, то благодаря моим занятиям вы будете знать, как можно будет скрыть от них свои следы. Благодаря моим занятиям вы никогда не заблудитесь ни в одном лесном царстве и всегда будете знать, как найти пищу и соорудить себе кров над головой. Анализируя обстановку вокруг себя, вы всегда будете видеть, какая опасность поджидает вас впереди и как обойти её стороной. А если однажды вам нужно будет выследить своего заклятого врага, то вы пройдёте по его следу, как лучшая в мире адская гончая. Вот что я вам предлагаю!

Заметив, что даже старшие полубоги теперь внимательно её слушают, Элизабет довольно кивнула.

- Так или иначе, но чтобы добиться успеха и выйти невредимыми из всех этих ситуаций, вы должны будете овладеть моей дисциплиной в полной мере. Заставить служить её себе на пользу. И если вы будете слушать меня, то у вас это получится. А теперь следуйте за мной.

Темноволосая дриада повела нас вглубь чащи. Она шла во главе группы и с интересом рассказывала о своём предмете. В ходе её повествования я не мог не отметить, что своими словами нимфа придавала лесу гораздо большее значение, нежели просто месту, где растут деревья. В её рассказе оно было живым существом. Оно было волшебным.

- Запомните, - говорила Элизабет, - когда вы находитесь в лесу, то вы в гостях у духа Леса. Вы здесь только гости, а тот, кого мы с вами выслеживаем, будь то дикий зверь или же мифический монстр, как правило, находится у себя дома. За исключением разве что человека.

- И несмотря на то, что вы, полубоги, обладаете разными необычными способностями, далеко не всем и всегда они смогут помочь. Именно поэтому вы должны научиться полагаться на себя, на свой интеллект и на ваши глаза.

- Да-да! Именно глаза! - повторила нимфа, заметив у кое-кого из нас скептически настроенные лица. - К сожалению, для того, чтобы ориентироваться в лесу, ни у одного из вас нет ни звериного обоняния, ни острого слуха. Но зато у вас есть ваше зрение. И им-то вы и должны научиться правильно пользоваться.

Неожиданно дриада остановилась и понизила голос:

- Мы пришли. Подойдите ближе.

Стараясь двигаться как можно тише, вся наша группа начала подходить к Элизабет. Глядя на место, куда указывала дриада, становилось понятно, что это был чей-то след. Поломанные ветки и чьи-то мелкие следы на влажной земле.

- Сандра, не расскажешь остальным ребятам свои догадки?

Было видно, что, услышав своё имя, девушка слегка удивилась. Впрочем, её удивление продлилось не больше секунды, и вскоре она присела возле следов и внимательно их изучила.

- Эта была лисица, - после небольшого раздумья, сказала дочь Аполлона. Затем она встала и сделала несколько шагов вперёд. - Она была здорова и, кажется, шла по следу зайца. Я бы предположила, что это произошло около двух-трёх часов назад. В ту сторону.

Сандра махнула рукой западнее того места, откуда мы только что пришли.

- Очень хорошо, - довольно кивнула ей дриада, а затем развернулась к нам. - Сейчас вы могли заметить, что Сандра ответила для себя на пять простых вопросов. Если хотите научиться читать следы как настоящий охотник, то вы тоже должны их запомнить. Они звучат так: какой именно зверь здесь был, когда он здесь был, в каком направлении двигался, что он здесь делал и в каком состоянии находился.

Интересно. Я и понятия не имел, что Сандра так хороша в чтении следов.

- А теперь расскажи всем остальным, как ты пришла к таким выводам. И прошу, постарайся не упускать никаких деталей. В конце концов, мы здесь для того, чтобы учиться.

По кислому взгляду Сандры я понял, что девушка не горела желанием что-то нам объяснять. Однако она не стала отказывать нашему новому преподавателю и, устало вздохнув, начала своё объяснение. К моему удивлению, дочь Аполлона оказалась неплохо подкована в этом деле, и всего через несколько минут её рассказа перед моими глазами повисла новая системная табличка:

Чтение следов +1!

Хм. Мне кажется, или моя обучаемость сильно возросла?

***

Выслушивая оживлённые рассказы Элизабет, мы проходили по лесу чуть больше часа, пока вскоре наше занятие не стало подходить к концу. Неожиданно для себя я осознал, что наша группа находилась где-то в самой глубине чащи. И хотя я слушал нимфу очень внимательно и старался запоминать дорогу, по которой мы шли, я с трудом представлял, в какой стороне сейчас находится наш Лагерь. Едва ли кто из его жителей заходил сюда так глубоко. Во всяком случае, это касалось полукровок. Про нимф и сатиров я не мог говорить с такой уверенностью.

- Итак, - вновь заговорила дриада, - хотя наше сегодняшнее занятие получилось довольно насыщенным, не стоит этому пугаться. Запомните: как только вы усвоите основы, то всё станет намного проще. Быть может, в будущем вы даже будете получать от этого занятия удовольствие, а быть может…

Дриада прервалась на полуслове и с встревоженным видом перевела свой взгляд в глубину леса.

"Что-то не так!" - закричало моё шестое чувство.

Я повернул голову в сторону, куда смотрела наша преподавательница, и сразу же понял, что именно её насторожило. Вокруг было слишком тихо. Не было слышно привычного пения птиц, которое еле слышно сопровождало нас всё это время, не было стрекота насекомых, и даже ветер куда-то исчез, оставив листву в совершенно неподвижном состоянии. Вокруг стояла абсолютная тишина. Мёртвая тишина.

"Сенсорика!"

В этот раз способность не подвела. На границе зоны чувствительности я ощутил нечто, что на секунду ввело меня в ступор. Дело в том, что прямо сейчас к нам медленно подбиралось существо с колоссальным объёмом энергии. Этот некто имел ослепительно яркую серебряную ауру, которая была кристально чиста и одновременно с этим ужасно холодна. Это был бог.

В эту же секунду я почувствовал чистый лунный свет, который мог осветить путь в самой жуткой и непроглядной тьме. Страх самых могучих и опасных мифических зверей, на которых когда-либо велась жаркая охота. Образ натянутой тетивы и полёт бесчисленных стрел, пронзающих загнанную жертву.

Это сбивало с толку.

От той необычайной силы, которую источал новоявленный бог, я чуть было не упустил десяток более мелких аур, которые нас окружили. По своему виду каждая из них напоминала их серебряного лидера, но тем не менее они слегка отличались. Впрочем, сейчас это было совершенно не важно.

Прежде чем я успел что-либо сказать или сделать, из лесной чащи в нашу сторону полетели стрелы. Их было много. Очень много. И что хуже всего, каждая из них была пущена с удивительной меткостью. Никто, даже дети Аполлона из Лагеря Полукровок, не стреляли так хорошо, как делали это наши новые незваные гости. И одна из этих стрел летела сейчас прямо на меня.

Нужно что-то делать, иначе нас здесь всех убьют!

Время будто остановилось, а в голове начали пролетать сотни мыслей, ни одна из которых не подходила для текущей ситуации. Дело в том, что у меня не было ни одного защитного заклинания. И хотя благодаря своим высоким физическим показателям я, может быть, и смог бы увернуться от своей стрелы, то другим ребятам это вряд ли удастся. Во всяком случае, не всем. А что произойдёт дальше… Не хочу даже думать об этом.

Ну же, соображай, тупая голова! Времени больше нет!

Ничего. Всё, что я могу, - атаковать. Вряд ли я могу рассчитывать на победу, но перед тем как умру, я хочу показать всё, на что способен!

Мои рефлексы сработали с невиданной доселе быстротой, и даже так у меня едва хватило скорости, чтобы увернуться от пущенной в мою сторону стрелы. Это было дьявольски быстро.

"Сдвиг восприятия", - чтобы избежать хотя бы нескольких стрел.

"Создание иллюзии", - чтобы создать ложные цели.

"Тюрьма дураков", - чтобы остановить врага или хотя бы замедлить его движения.

"Волшебная стрела!" - чтобы убить его.

Едва я выпустил магический снаряд, как позади услышал резкий вскрик Аннабет. А затем ещё несколько от других девчонок.

Неужели я опоздал?! Нет! У меня есть амброзия, я могу спасти их!

Пригибаясь от очередной пущенной стрелы со стороны леса, я развернулся к группе и застыл.

Что за?!

Перед моим взором оказалась толпа ребят, которые валялись на траве и тихо постанывали от боли. Единственными, кому удалось избежать этой участи, были Элизабет и Сандра, которые пригнулись и прикрывали сейчас остальных ребят. Но удивительным показалось мне вовсе не это, а то, что никто из ребят не был ранен. Тут же переведя взгляд на одну из стрел, которая валялась у меня под ногами, я заметил, что её наконечник был тупым. В точности таким же, как и многие другие тренировочные стрелы из нашего арсенала.

Так значит, нас не пытаются убить?

В следующее мгновение мне не помогли ни иллюзии, ни даже сдвиг восприятия, и в моё тело влетело сразу несколько стрел, отчего я как самая настоящая тряпичная кукла повалился на землю.

Ох… А это очень-очень больно.

Затем я услышал резкий, пронзительный звук - зов охотничьего рога в лесу.

Сразу же после этого из леса показались лучники. Девушки, числом около дюжины. Младшей было около десяти. Старшей - примерно четырнадцать. В лёгких серебристых ветровках и джинсах, и все они были вооружены луками.

Скорость, с которой они нас окружили, впечатляла. Даже Лука в своём пике силы не двигался так быстро, как любая из этих девчонок. Их шаги были мягкими, практически беззвучными, а сами они будто скользили по земле. Это были шаги опытного охотника.

Одна из старших лучниц выступила вперёд, опустив лук. Она была высокая, изящная, кожа её отливала медью. В отличие от других девушек, её темные волосы наверху скреплял серебряный венчик, так что она походила на персидскую принцессу.

Зоя Ночная тень, Лейтенант-охотник Артемиды

Уровень: 31

HP: 1900/1900

MP: 220/220

- Не ожидала, что защита Лагеря будет настолько никчёмной, - надменно проговорила девушка. - И о чём только думает Хирон? Кажется, с годами это место становится только хуже и хуже.

Во главе этих лучниц была рыжая девочка неописуемой красоты. На вид ей можно было дать не больше четырнадцати. У неё были тёмно-рыжие волосы и серебристые, как луна, глаза. Именно от неё я ощущал ту ауру серебра. Даже несмотря на свой очень юный возраст, она была потрясающе красива.

Артемида, Богиня Охоты

Уровень: ???

Так вот ты какая, богиня охоты и плодородия, богиня луны.

Девушка взглянула на нас, и её глаза были холоднее и ярче зимней луны.

- Я Артемида, - произнесла она. - Богиня охоты.

- Госпожа Артемида! - закричала одна из лучниц. - У нас раненые!

Девушка по имени Зоя Ночная тень нахмурилась и подняла свой лук наизготовку.

- Какого чёрта…

Все присутствующие перевели взгляд на одну из лучниц, которая держалась поодаль от других охотниц. Она была явно не в лучшей форме. Девушка была очень бледной, часть её куртки оказалась в крупных подпалинах, а всё её левое плечо было покрыто ужасным ожогом. Рука охотницы беспомощно висела плетью.

Наоми, Охотница Артемиды

Уровень: 22

HP: 598/1100

MP: 120/120

Так значит, моя магическая стрела всё-таки нашла свою цель. Теперь даже не знаю, хорошо это или плохо.

- Кто из вас это сделал?! - с яростью произнесла Лейтенант охотниц.

Она сделала шаг к нам навстречу и начала доставать новую стрелу из своего колчана. В этот раз стрела была с бритвенно-острым наконечником.

- Успокойся, Зоя, - резко остановила её Артемида. - Сейчас не время для выяснений отношений. Возьми с собой Фиби и помоги Наоми. Нам нужно поскорее добраться до Лагеря и заняться её ранением.

Ярость ушла с лица Ночной тени, оставив на своём месте глубокое почтение к богине охоты.

- Как скажете, госпожа.

В следующую секунду темноволосая охотница вместе с ещё одной девушкой-лучницей пошла помогать своей раненой коллеге.

- Прошу простить моих охотниц, - не выражающим каких-либо эмоций голосом обратилась к нам богиня охоты, - иногда они могут быть грубыми. Когда они заметили вас в чаще этого леса, то просто не смогли удержаться, чтобы не проверить вашу боевую подготовку.

Богиня внимательно наблюдала, как вся наша группа поднимается на ноги, и мне показалось, что её взгляд задержался на мне чуть дольше, чем на остальных ребятах.

Может ли быть так, что она поняла, что именно я ранил её охотницу? Хотя… С их спектром способностей я этому даже не удивлюсь.

Тем временем остальные полукровки отнеслись к этой встрече по-разному. Девчонки из дома Афродиты были немного напуганы и в то же время очень взволнованы от встречи с Олимпийкой. Мальчишки из дома Ареса были скорее раздосадованы, что их так легко одолела какая-то шайка девчонок из леса. Сандра с каким-то странным раздражением поглядывала на лейтенанта охотниц. А Аннабет и остальные ребята просто отряхивали одежду от грязи и хмуро оглядывались по сторонам.

- Что вы здесь делаете? - неожиданно обратилась к богине Сандра.

- Возвращаясь с охоты, мы оказались поблизости от вашего Лагеря, - вместо богини заговорила Зоя. Она и другая охотница теперь забинтовывали рану своей подруги. - Госпожа Артемида решила почтить своим присутствием Хирона и вашего директора.

Выслушав слова охотницы, наша следопытка Элизабет решительным шагом направилась к Артемиде, а затем отвесила ей уважительный поклон:

- Леди Артемида, если вы не против, то мы бы хотели проводить вас в Лагерь.

Похоже, эта нимфа испытывала сильное чувство уважения к этой Олимпийке. Хотя, учитывая её специализацию, это было совсем не удивительно.

Артемида молча выслушала просьбу дриады, а затем коротко ответила:

- Быть посему. Возвращаемся в Лагерь вместе.

Глава 19

Назад в Лагерь наша полубожественная группа следопытов возвращалась в весьма подавленном настроении. Часть охотниц, что сопровождала нас, ушла вперёд на разведку, а остальные следовали рядом, смотрели по сторонам и изредка бросали хмурые взгляды в нашу сторону. Стоит отметить, что мы отвечали им ровно тем же. На лицах у каждого из нас можно было увидеть очень яркое выражение раздражения от всей этой внезапной встречи.

- И всё-таки я этого не понимаю, - неожиданно обратилась Аннабет к одной из следующих рядом с ней охотниц. - Почему вы напали на нас? Это было… Это было очень грубо и даже жестоко. Когда я впервые узнала об охотницах Артемиды, то подумала, что вы наши союзники. Я подумала, что мы на одной стороне. А вы… а вы…

Когда она произносила эти слова, я заметил, как Аннабет едва заметно дотронулась до мест ушибов от стрел охотниц. Похоже, она была сильно раздосадована таким необычным поведением наших новых знакомых.

Лучница, к которой обратилась девочка, оглянулась на неё и грустно вздохнула.

- Увы, но это жестокий мир, и вы должны быть готовы к любой опасности, которая вас поджидает. Если бы Фортуна повернулась к вам спиной, то на нашем месте могли бы быть чудовища. Поверьте, они не стали бы с вами церемониться.

Другая охотница бодро кивнула своей подруге.

- К тому же мы подумали, что вы - защитники Лагеря и патрулируете его границы. Не уверена, в курсе ли ты, малышка, но в прежние времена между нами была определённая традиция, испытывать друг друга таким образом.

- Они правы, - хмуро кивнула Элизабет. - У нас есть множество традиций, и эта одна из самых старых. Задолго до появления Дерева Талии, границы Лагеря постоянно патрулировали несколько отрядов полубогов. Наши защитники всегда были настороже. В прежние времена они бы так легко не сдались.

- Это как посмотреть, подруга! - весело отозвалась первая охотница. - Как правило, мы всегда без проблем вас побеждали. Разница лишь в том, что в этот раз вы даже почти не сопротивлялись.

Элизабет промолчала, но мне удалось заметить, как мельком она посмотрела на охотницу с ожогом.

- Эй, дриада, - неожиданно заговорила Ночная тень. - Ты упомянула какое-то Дерево Талии. Что это такое? При чём здесь эта мелкая…

- Зоя, - резко перебила свою подчинённую Артемида. - Постарайся быть тактичной. Не так давно я тебе рассказывала об этом происшествии.

Лучница сразу же замолкла, а на её лице проступило странное выражение. Она вспомнила.

- Прошу прощения, - с небольшой заминкой извинилась девушка. - Я… я не хотела выказать неуважение.

- Этот барьер, - словно ничего не произошло, продолжила богиня. - Мне бы хотелось взглянуть на него после того, как мы встретимся с Хироном.

- С вашими способностями обнаружить его будет не трудно, - хмыкнула Сандра. - Просто идите навстречу самому высокому дереву в округе.

- Я это запомню.

***

На протяжении всего нашего остального пути я внимательно наблюдал за нашими новыми спутницами. Было что-то необычное в том, как они нас сопровождали. Девушки располагались так, будто мы были у них под охраной. Словно это было не сопровождение, а самый настоящий конвой. Каждая из них занимала своё чёткое место в строю и внимательно следила за местностью. И хотя в этом не было совершенно никакой проблемы, те выучка и профессионализм, с которым они это делали, не на шутку впечатляли.

Да и вообще, если подумать, то было что-то странное в том, с какой лёгкостью нас уделала кучка этих мелких девчонок. Я не обманывался их юной внешностью и прекрасно понимал, что каждая из этих охотниц повидала значительно больше, чем я в обеих своих жизнях. И всё же это было удивительно.

Я постарался припомнить всё, что мне известно о них.

Большую часть об этих охотницах я почерпнул из книжной библиотеки в Лагере полукровок, но кое-что было известно мне ещё задолго до этого. Насколько я знал, Лука и Талия как-то раз встречались с этими девушками, и встреча их была не слишком приятной. Но подробностей этой встречи я, увы, не знал.

Что касалось другой информации, то в книгах говорилось, что Охотницы Артемиды - это группа бессмертных девушек под покровительством самой богини охоты, Артемиды. Лучницы путешествовали с ней и охотились на животных и монстров. Они были её служанками, компаньонами и сёстрами по оружию.

И хотя на первый взгляд во всём этом не было ничего плохого - а для кого-то это могло даже отдавать неким налётом романтизма, - всё было не так однозначно. Дело в том, что эта группа напоминала мне некую самобытную религиозную секту, где её единственным и беспрекословным лидером служила настоящая богиня.

Правда, в отличие от реальных земных сект, у этой были огромные преимущества в виде уникальных особенностей. Дело в том, что, несмотря на свой очень юный вид, каждая из этих охотниц обладала настоящим бессмертием (хотя будет точнее назвать это вечной молодостью), отчего их истинный возраст я даже затруднялся предположить. Загвоздка была лишь в том, что ценой за этот дар служила клятва отказа от любых романтических отношений. Также каждая охотница должна была отречься от мужского общества и полностью посвятить себя охоте. Из-за чего большинство девушек в этой группе ненавидели и даже презирали всех мужчин.

Вся проблема, на мой взгляд, заключалась лишь в том, что Артемида находила своих охотниц в совсем юном возрасте, когда те были наиболее уязвимы и присоединяясь в её маленькое сообщество, зачастую не до конца понимая, на что они на самом деле соглашаются. В конце концов, кто из нас никогда не жалел о принятых ими решениях в подростковом возрасте? А это решение в корне меняло всю их дальнейшую жизнь, и обратного пути у них уже не было.

К тому же во время вербовки многие из этих девушек находились в крайне тяжёлых жизненных обстоятельствах, отчего не имели иного выбора, кроме как последовать за сильным и харизматичным лидером в лице Артемиды. А уже потом, со временем, они перенимали все её идеи, её философию и отношение к этому миру. И вот это мне совершенно не нравилось. Большинство этих идей были вредными, ошибочными или просто очень односторонними. Разумеется, я уверен, что некоторые люди со мной в этом не согласятся, но, тем не менее, это было моё мнение.

И всё это не говоря о том, что если охотница всё же влюблялась в мужчину, то в лучшем случае Артемида лишала её бессмертия и выгоняла из команды, а в худшем - могла превратить в животное или даже убить (что, судя по текстам из мифологии, случалось не так уж и редко). Во всяком случае, это та информация что была известна из легенд и древней истории. Но, быть может, по прошествии стольких веков всё сильно изменилось? Это мне ещё предстояло выяснить.

- Мальчик, - неожиданно привлекла моё внимание Артемида.

Её серебристые глаза будто смотрели мне сейчас прямо в душу.

- Я?

- Да, ты, - кивнула богиня. - Назови мне своё имя.

Не знаю почему, но в этот момент я почувствовал какое-то мимолётное волнение. Как я и думал, она поняла, кто ранил её подручную. Чёрт, умею же я привлечь к себе ненужное внимание.

- Моё имя Нейтан, - ровным голосом произнёс я. - Нейтан Норт.

- Нейтан Норт, - задумчиво повторила Артемида. - Скажи мне, Нейтан, кто научил тебя тем заклинаниям, которые ты использовал против моих Охотниц?

В этот же момент я почувствовал, как со всех сторон в мою сторону обратилось множество самых разных взглядов. И хотя большинство из них было лишь проявлением любопытства, некоторая часть была весьма враждебной.

Я ответил не сразу. Нужно было тщательно подобрать слова, чтобы ненароком не рассердить ни Артемиду, ни её излишне агрессивных спутниц. Не хватало ещё на ровном месте завести себе новых врагов.

- Я самоучка, - наконец ответил я. - Кое-чему научился по книгам, а кое-чему благодаря обычному чутью.

- Как любопытно, - не сводя с меня холодных глаз, произнесла богиня охоты. - Должно быть, у тебя очень сильное чутьё, раз в таком юном возрасте ты способен использовать магию в бою. Уже давненько я не видела, как кто-то из смертных применяет волшебство.

Трудно сказать, был ли это комплимент или же простая констатация факта. Но будет лучше, если я буду играть роль обычного скромного парня.

- Думаю, мне просто повезло, - постарался улыбнуться я. - Кто-то виртуозно владеет луком и способен попасть в десятицентовик со ста ярдов, кто-то с одним мечом и щитом может сражаться с дюжиной противников в одиночку, а я, в свою очередь, всего лишь выучил пару заклинаний и нашёл способ применить их в чрезвычайной ситуации.

Произнося эти слова, я постарался сделать лицо как можно более невинным. Я не был уверен, что одурачу этим хоть кого-либо, но попытаться стоило.

- Что ж, пусть будет так, - сказала богиня охоты. - Но, когда мы придём в Лагерь, я бы хотела с тобой поговорить.

Поговорить со мной? Интересно, о чём?

Эх, не знаю почему, но всех этих небожителей ко мне прямо-таки тянет. В любом случае выбора у меня всё равно нет, да и отказаться будет совсем невежливо.

- Как скажете, - согласился я.

- Хорошо.

Пожалуй, я должен сказать ей ещё кое-что:

- Кхм… Госпожа Артемида, - я вновь привлёк внимание Олимпийки. - Раз уж зашла об этом речь, то я бы хотел извиниться за то, что сделал. Я переоценил опасность ситуации, в которую попал наш отряд, и действовал исходя из того, что мне и моим друзьям грозит смертельная опасность.

Надеюсь, эти слова хоть немного успокоят её диких охотниц. А то эти косые взгляды уже начинают мне порядком надоедать.

[Поздравляем, ваша харизма повысилась на 1!]

Давненько уже у меня не росли характеристики естественным путём.

- Отрадно слышать, что у молодёжи в наше время есть хорошие манеры, - кивнула богиня охоты. - Но не нужно никаких извинений. Когда мои Охотницы напали на вас, то они знали, на что идут, и были готовы к такому исходу.

Хм. В отличие от всей своей свиты, она выглядела чуть более рациональной. Во всяком случае, мне бы хотелось в это верить.

- Рад это слышать, - сказал я и замолчал.

Всего через несколько минут возле меня возникла Зоя Ночная тень. Судя по её лицу, настроение у неё было скверное.

- Тебе повезло, что госпожа была сегодня милосердной, - едва ли не прошипела охотница. - Будь уверен, за то, что ты сделал с Наоми, в прежние времена она не посмотрела бы на твой возраст и превратила тебя в рогатую свинью.

Какая досада. Похоже, даже мои извинения не помогли избежать ненависти этой сорвиголовы. Интересно, что с ней не так, если она ведёт себя как самая настоящая заноза в заднице? Или она просто не умеет сдерживать свои эмоции? Такое поведение от Лейтенанта Охотниц выглядело очень и очень непрофессионально. Впрочем, спорить с ней по этому поводу в мои планы не входило.

- Я тебя понял, - коротко ответил я, всем своим видом показывая, что этот разговор закончен.

Бросив на меня ещё один испепеляющий взгляд, девушка хмыкнула и молча удалилась обратно к своей раненой подруге.

- Ты правильно сделал, что не ответил на её провокацию, - тихо шепнула мне проходящая мимо Сандра. - Несмотря на свой тяжёлый характер, эта девчонка крайне опасный соперник. И очень опасный враг.

Это прозвучало так, будто Сандра была знакома с Зоей не понаслышке. Будто их связывала какая-то история.

- Ты её знаешь?

- Немного, - хмуро ответила подруга. - За всё время, что я прожила в Лагере, охотницы бывали у нас несколько раз, и Зою Ночную Тень я запомнила очень хорошо. Впрочем, как и всех других охотниц.

- Хм. Судя по тому, как ты о них говоришь, тебе они не слишком-то нравятся?

- Я… Не знаю, - чуть замешкавшись, произнесла Сандра. - По правде говоря, всё не так просто.

На мгновение девушка прикрыла глаза, и на её лице отразилась слабая улыбка.

- Я бы солгала тебе, если б сказала, что не вижу в их образе жизни ничего привлекательного. Мне, как дочери Аполлона, он весьма близок. Охота на жутких монстров и диких зверей, походы в самые удивительные места и стрельба из лука. Всё это звучит очень соблазнительно. Не говоря уже о идее их крепкого сестринства.

В следующую секунду девушка помотала головой, словно избавляясь от внезапно нахлынувших на неё эмоций, и её лицо вновь стало серьёзным.

- Дело в том, что в нашу прошлую с ними встречу леди Артемида предложила мне стать одной из её охотниц.

Ничего себе. Мне даже в голову не приходило, что они могли вербовать кого-то в свою группу прямиком из нашего Лагеря. Искренне надеюсь, что таких девчонок было немного.

- Почему ты отказалась? - спросил я. - Учитывая те преимущества, которые ты могла бы получить, вступив в их ряды… Разве это не стало бы идеальным способом избежать той судьбы, о которой ты всегда так беспокоилась? Не говоря уже о личной протекции Артемиды.

- Да, я согласна, это звучит крайне заманчиво…

- Но?

- Но сомневаюсь, что это что-то бы изменило, - мрачно ответила Сандра. - Согласившись на эту сделку, может быть, я и приобрела бы сильных соратниц, но зато навечно потеряла бы свою свободу.

Приятно осознавать, что она понимала весь риск такого предложения.

- К тому же, - продолжила девушка, - то видение, которое я видела. Как ты мог догадаться, в нём я умирала отнюдь не от старости. Судьба есть судьба, и она найдёт тебя, где бы ты ни был: будь ты в окружении элитного отряда бессмертных лучниц или же в нашем Лагере рядом с сотней полубогов, под защитой самого Диониса.

- Звучит очень фаталистично, - сделал вывод я.

- Разве?

- Ещё как. Не знай я того, как сильно ты тренируешься каждый день, то мог подумать, что ты уже сдалась.

На губах у Сандры появилась широкая ухмылка.

- Ну уж нет, Норт! Что бы ты знал, я не допускаю даже мысли о том, чтобы сдаться! К тому же теперь у меня есть ты.

Блондинка слегка сощурилась и наклонила голову набок.

- Понятия не имею, что с тобой не так, и из-за чего мой дар предсказателя на тебе не работает, но ты определённо тот человек, который мне нужен. Хочешь верь, хочешь нет, но с каждый днём моё будущее становится всё более неопределённым.

- Что ж, будем надеяться, что ты с этим не прогадала.

- Да… Будем на это надеяться.

***

Оказавшись наконец-то у входных границ Лагеря, мы встретили отделившуюся от нас прежде группу охотниц-разведчиц. Показав основному отряду какой-то короткий жест - вероятнее всего, означающий, что проход чист - они немедленно присоединились к остальным.

- Леди Артемида, мы на месте, - почтительно произнесла наша дриада-преподавательница.

- Благодарю тебя, - коротко ответила ей богиня и вышла вперёд.

Девушка медленно обвела всех охотниц взглядом и мягко улыбнулась. Казалось, это первый раз, когда она испытывает хоть какие-то настоящие эмоции.

- Сёстры! - торжественным тоном произнесла Артемида. - Наша жаркая охота наконец-то подошла к концу. Каждая из вас великолепно справилась со своими задачами и достойно показала себя в нашем путешествии. Теперь у вас будет время, чтобы отдохнуть и набраться сил. Прошу, будьте вежливыми с обитателями этого Лагеря и не забывайте, что мы всего лишь гости, а они наши союзники. Даже мужчины.

Богиня повернулась к одной из своих охотниц.

- Селин.

- Да, госпожа, - немедленно отозвалась та.

- Доложи Хирону, что мы прибыли. Пусть он предупредит остальных полукровок, чтобы нас не беспокоили.

- Сию минуту, госпожа, - покорно пробормотала та и рысью скрылась из виду.

- Зоя, Фиби, - продолжила отдавать приказы Олимпийка. - Доставьте Наоми в лазарет и проследите, чтобы ей оказали помощь.

- Будет исполнено.

- Что ж, замечательно, - констатировала Артемида, когда все девушки принялись выполнять её поручения. - Все остальные следуйте за мной, мы направляемся в наш дом.

Всё так же не теряя бдительности, отряд охотниц дружно направился в сторону домиков для полубогов. Встреченные у них на пути нимфы, сатиры и полукровки удивлённо оглядывались, но весьма разумно предпочитали не лезть к вооружённому отряду с вопросами.

Если мне не изменяла память, то дом Артемиды находился под номером восемь и всё время, пока я прожил здесь, он пустовал. Однако теперь становилось понятно, что время от времени его жильцы всё-таки появлялись здесь. И появлялись весьма неожиданно.

- Ну ничего себе урок следопытства! - неожиданно воскликнул один из отпрысков Ареса, когда наша группа вновь осталась одна.

Да уж. В этом я был с ним полностью согласен.

Вокруг тут же загудели несколько разных голосов, большая часть разговоров которых так или иначе касалась охотниц или их божественного лидера.

Девчонки из дома Афродиты восхищались красотой и грацией Артемиды, а парни из домика Ареса навыками и профессионализмом ее соратниц. Остальные же просто недоумевали от всей этой ситуации.

Нда… Интересно, как изменится наша жизнь с приходом в Лагерь этих лесных амазонок?

- Кхм… Да… - чуть неуверенно привлекла всеобщее внимание дриада. - Полагаю, это не совсем тот урок, на который вы все сегодня рассчитывали. Впрочем, я уверена, многие из вас вынесут из произошедшего определённые выводы. Надеюсь, они будут правильными.

Выводы? Ну да, полагаю, она права. Демонстрация того, как нашу группу играючи уделала группа девочек-подростков, явно должна была привести нас к определённым выводам. А ещё она должна была показать, насколько мы на самом деле беззащитны в этом мире.

Впрочем, не думаю, что то, с чем мы столкнулись сегодня, было рядовым событием в жизни обитателей Лагеря. Скорее, напротив. Для большинства ребят подобная опасность в будущем вряд ли когда-либо повторится. А вот мне на такое рассчитывать точно не стоит. Не знаю почему, но вся эта странная мифическая паранормальщина прямо-таки липнет ко мне.

И всё-таки был ещё один весьма неутешительный вывод, к которому я пришёл сегодня. Он заключался в том, что когда я находился в компании друзей или других небезразличных мне людей, то не мог действовать на сто процентов своих возможностей. Каждый раз, вполглаза, мне приходилось присматривать за ними, тем самым отвлекаясь от настоящих проблем. И я чувствовал, как это тормозило меня и моё развитие.

Интересно, не будь сегодня рядом со мной Аннабет, Сандры и других ребят, смог бы я выбраться из той западни? А если даже и нет, то скольких бы охотниц я забрал с собой в Тартар?

Я устало вздохнул и помотал головой.

Пожалуй, не стоит о таком думать. Все события последних месяцев в какой-то мере ожесточили меня, и это мне не слишком-то и нравилось. Так или иначе, но в этот раз нам крупно повезло, что нападающими были наши союзники. Пусть они и поступили крайне сомнительным образом, тот урок, который они нам преподнесли, оказался чрезвычайно полезным.

- Элизабет, - неожиданно прервал мои мысли голосок Аннабет. - Это значит, наше занятие на сегодня окончено?

- Да, всё верно, - кивнула дриада. - Можете быть свободны. И постарайтесь не докучать нашим новым гостям понапрасну.

Что ж, как я и сказал, несмотря на вполне очевидные неудобства, это был весьма познавательный урок, благодаря которому парочка моих навыков заметно подросла. Ну а что же касалось наших новых знакомых, то по возможности мне стоит избегать с ними конфликтов и дальше. И самый простой способ это сделать - постараться не показываться им на глаза. Учитывая все обстоятельства, думаю, это не такой плохой план.

***

Как оказалось, моим планам не суждено было сбыться. Всего через пару часов после того, как мы прибыли в Лагерь, Хирон собрал всех полукровок вместе и рассказал нам об Охотницах Артемиды. Затем он провёл длинную и нудную лекцию о том, как нам стоит вести себя с ними, в которой особенную роль отвёл под поведение всех мальчишек. А еще через полчаса после окончания этого собрания возле меня появилась Зоя Ночная тень с предложением, от которого я просто не мог отказаться.

- Собирайся, - с крайне недовольным видом сказала девушка. - Владычица Артемида желает с тобой поговорить.

Только сейчас я заметил, что выговор у Зои был немного странный. Пожалуй, на слух, я назвал бы его слегка устаревшим. Будто она была родом вовсе не из этой эпохи. Хотя, если учитывать её бессмертие и высокое звание в их группе, то, скорее всего, это действительно было так.

- Прямо сейчас? - уточнил я.

- Да.

- Понятно, - вздохнул я и отложил в сторону записи Дедала, которые изучал всё это время. - Тогда веди.

И она повела.

К моему удивлению, Лейтенант охотниц направилась вовсе не в сторону домика Артемиды, а по тропинке, ведущей к Дереву Талии. И хотя слышал, что богиня хотела посетить это место, я не думал, что это будет так скоро.

- Есть идеи, что Артемида хочет от меня?

Зоя ничего не ответила.

- Злишься из-за того, что произошло в лесу? - не стал сдаваться я. - Разве я за это уже не извинился?

- Твои извинения мало что значат для меня, мальчишка, - высокомерно ответила девушка, даже не оборачиваясь в мою сторону.

- Да? И почему же? Это из-за моего возраста или потому что я мужчина?

Зоя остановилась. Затем она резко развернулась ко мне лицом и смерила меня очень суровым взглядом.

- Из-за того, что ты мужчина? - зло усмехнулась охотница. - Во-первых, ты всего лишь мелкий пацан, который едва ли понимает, что он говорит и вообще делает. А, во-вторых, испытай ты хоть одну десятую того, что испытала я из-за мужчин, то говорил бы сейчас совершенно иначе.

Если бы взгляды могли убивать, то этот определённо убил бы меня прямо на месте.

- Ты меня совсем не знаешь, - ответил я.

- Это не важно! Я приносила клятву госпоже Артемиде, что навсегда отвращаюсь от общества мужчин. Будь ты хоть мальчик, мужчина или даже дряхлый старик, вы все одинаковые. Все, до единого.

“Эмпатия”.

Применив эту способность, я сразу же испытал огромный спектр эмоций, исходящих от девушки передо мной. Злость. Подозрительность. Разочарование. И обиду? И что важнее всего - эти чувства были очень глубокими и искренними. Внутри неё они горели словно неистовый пожар, который едва ли можно было потушить обычными словами.

- Ну и чего ты молчишь? Нечего сказать, да?!

Я не торопился ей отвечать. Было понятно: что бы я сейчас ей ни сказал, она меня не услышит. Не в текущем эмоциональном положении. А раз так, то не было никакого смысла с ней спорить. И уж тем более мне не было никакого смысла ей что-то доказывать.

К тому же, даже при всех моих знаниях, я не думал, что клятва Охотниц может быть настолько строгой. Если все они “отвращаются” от мужчин, то теперь было ясно, почему они ведут себя настолько необычно. А ещё я был практически уверен, что в этой клятве были и другие пункты, которые она также должна была соблюдать. В конце концов, если ты не родился богом, то за бессмертие нужно платить. И это была часть её платы.

- Извини, - обдумав всё, произнёс я. - Я не хотел показаться грубым. Наверное, будет лучше, если мы продолжим наш путь молча.

Я бы мог поклясться, что на краткий миг увидел удивление в её глазах, но оно почти сразу же исчезло.

- Хорошо, что ты это понял, - уже чуть мягче ответила Зоя. - Из-за нашего долгого похода мы все немного взвинчены. Лучше просто пойдём дальше.

И мы продолжили наш путь.

“Наблюдение”.

Зоя Ночная тень, Лейтенант-охотник Артемиды

Уровень: 31

Описание: Зоя - дочь титана Атласа, некогда преданная забвению - по вине Геракла - Гесперида, ныне одна из сильнейших Охотниц Артемиды.

Зоя была одной из Гесперид? Вот так неожиданность. Если это действительно так, то девчонке передо мной уже не менее нескольких тысячелетий. Но насколько я помнил из прочитанных книг, никакой Зои Ночной тени в них никогда не упоминалось. Впрочем, навряд ли бы моя система дала сбой. Не знаю, что там была за история между ней и Гераклом, но, похоже, ничем хорошим для неё это не закончилось. А ещё, возможно, это послужило дополнительным поводом к её острой нелюбви к противоположному полу.

Активные эффекты:

[Божественное покровительство] - поклявшись в верности богине Артемиде, Зоя стала намного сильнее и быстрее, чем обычные смертные. Её навыки во владении луком и стрелами возросли многократно. Сила +5, Выносливость +5, Ловкость +5, Владение охотничьим оружием +20.

[Вечная жизнь] - как одна из представительниц Охотниц Артемиды, Зоя обладает даром вечной жизни. Также иммунна к большинству болезней.

[Проклятая родословная] - являясь дочерью титана, Зоя обладает незначительной долей его физических способностей. Сила +2, Выносливость +2, Ловкость +2.

Несмотря на хрупкое с виду тело, эта девочка была чертовски сильна. Значительно сильнее Луки и любого другого встреченного мною полубога. Единственным, кто смог бы составить ей конкуренцию, являлся Дедал, но и то по большей части только из-за своего механического тела. Не говоря уже обо всех тех навыках, которым она научилась за такой огромный срок своей жизни.

Нужно будет держать с ней ухо востро.

***

Несколько минут спустя, когда мы подошли к Дереву Талии, то я сразу же смог заметить возле него Артемиду. Олимпийка сидела прямо напротив дерева и будто к чему-то прислушивалась. Её глаза были прикрыты, а одна из ладоней с осторожностью касалась ствола дерева.

- Очень необычно, - какое-то время спустя вынесла вердикт богиня. - Ваш Лагерь теперь действительно в безопасности. Это очень сильное волшебство.

Артемида открыла глаза и посмотрела на нас с Зоей.

- Присаживайся, Нейтан, - приглашающим жестом богиня охоты указала на поляну напротив себя.

- Да, конечно, - осторожно произнёс я и сел напротив рыжеволосой девочки.

Тем временем Зоя встала по правую руку от Артемиды. Она всё ещё смотрела на меня с какой-то смесью недоверия и настороженности, но на этот раз в ней почти не было прежней злобы.

Что ж, пусть будет так.

- Зачем я здесь? - после нескольких минут давящей тишины спросил я. - Чего вы от меня хотите?

Было видно, что моя новая собеседница чувствовала себя очень уверенно, а потому начала разговор откуда-то издалека:

- Я слышала, что в последнее время в вашем Лагере все большие события происходят при твоём участии.

Всё ещё не до конца понимая, что ожидать от этого разговора, я ответил ей совершенно искренне:

- Это всего лишь обычная случайность, ничего более.

Артемида кивнула, принимая мой ответ.

- И всё же это показалось мне весьма любопытным.

Я перевёл свой взгляд с Олимпийки на её подручную, но не заметил у той практически никакой реакции.

- Не думал, что Охотниц Артемиды способен заинтересовать кто-то вроде меня.

- А почему нет?

- Потому что я мужчина, - слегка сбитый с толку, ответил я. - А с мужчинами, если я всё правильно понимаю, у вас разговор очень короткий.

- Отчасти это так, - согласилась Артемида. - По своему богатому опыту я могу с уверенностью сказать, что женщины по своей природе намного надёжнее мужчин.

- Но это не так, - чуть резче, чем хотел бы, возразил я. - Каждый отдельный человек - это личность, индивидуальность. И все мы разные независимо от нашего пола, возраста и даже вероисповедания.

- Неужели? - с каким-то странным блеском в глазах произнесла Артемида.

Затем она склонила голову набок и прищурила взгляд.

- Как я вижу, для своего возраста ты поразительно способный полубог.

Я немного насторожился. Слышать это от кого-то из богов было непривычно.

- И тем не менее, когда ты, Талия и остальные твои друзья добирались в этот Лагерь, то ради вашего спасения именно девочка принесла себя в жертву. Ни тот юноша, сын Гермеса, ни ты. Это была Талия.

Она била по самому больному.

- Откуда вы об этом знаете? - мрачно спросил я.

Наверно, это был глупый вопрос, но он вырвался у меня сам собой.

- Я одна из тех, кто занимает трон в Зале Богов на Олимпе, - как само собой разумеющееся сказала богиня охоты. - Мне многое известно. К тому же слухи, подобные этому, расходятся очень быстро.

Я слегка нахмурился. В моей памяти вновь возникли события того дня. Даже несмотря на давность тех событий, они были такими яркими, словно всё это произошло буквально вчера.

- При всём моём желании, в тот вечер я не мог ничего изменить… - с тяжестью в голосе произнёс я. - Если бы я или Лука попытались помочь Талии, то нарушили бы её последнее желание и погибли бы совершенно глупой и напрасной смертью.

Артемида спокойно выслушала меня, а затем, глядя в сторону своего Лейтенанта, сказала:

- Каждая из моих охотниц не задумываясь бы пошла на спасение своей сестры, пусть даже это стоило бы ей её бессмертной жизни. Именно этим и важно наше сестринство - взаимовыручкой.

Зоя стояла рядом и, судя по своему крайне решительному виду, была согласна с каждым словом своей госпожи.

- У нас был совсем другой случай, - попытался объясниться я. - Мы были слабы. Все мы, без исключений. И мы просто не могли...

- Жалкие оправдания! - резко перебила меня Зоя. В её голосе звучала сталь. - Вы даже не попытались что-либо сделать! Вы просто стояли и смотрели, как она погибает.

В этот раз, даже несмотря на разум игрока, я не смог сдержать своего негодования. Промолчать в этом случае было просто нельзя, это было бы неправильно.

- Тебе-то откуда знать! - огрызнулся я. - Легко говорить такие вещи, когда на тебе есть благословение могущественного бога, а внутри тебя спит кровь Титана. Не говоря уже о дюжине воинах-сёстрах, готовых в любое время прикрыть тебе спину и многих тысяч лет боевого опыта.

Секунду спустя я понял, что уже стоял на ногах и едва ли не кричал на девушку передо мной. Я глубоко выдохнул, демонстративно разжал кулаки и вновь сел, как прежде.

- В ту ночь за нашими спинами не стояли ни боги, ни другие ангелы-хранители, - уже намного более спокойно произнёс я. - Мы были одни, и за нами вёл охоту один из тройки верховных богов. Эринии, циклопы, минотавр и свора адских гончих в прямом смысле слова шли за нами по пятам. У нас не было ни шанса.

Я перевёл взгляд с Зои на огромное хвойное дерево позади неё.

- Я знаю, Талия ещё жива. Если бы я знал способ, как вернуть ей прежний вид, то я не задумываясь бы сделал это. Даже если мне пришлось бы спуститься в самые глубины Тартара.

Я вновь посмотрел на Ночную тень, явно недовольную моей недавней вспышкой агрессии, затем на саму Артемиду и едва заметно улыбнулся.

- Кто знает, может, однажды я так и сделаю.

- Это сильное намерение, - с крайне серьёзным выражением лица сказала богиня. - И очень опасное.

- Да, мне это известно, - пожал плечами я. - Но я уже давно принял это решение. Вряд ли что-то заставит меня от него отказаться.

Какое-то время на поляне стояла тишина, и только звук завывающего ветра раздавался среди длинных крон деревьев.

- Ты её любишь? - без тени шутки спросила меня рыжеволосая девчонка.

Должен признаться, такого вопроса от неё я никак не ожидал.

- Она… Она мой друг, - после небольшой заминки ответил я. - Очень-очень хороший друг.

- Значит, всё это направлено даже не на возлюбленную, а всего лишь на твоего друга? - казалось, богиня была удивлена.

- Мне странно видеть, что такая мелочь способна вас удивить, - усмехнулся я. - Но да, она мой друг и она не заслужила того, что с ней произошло. Как я уже сказал - рано или поздно я найду способ вернуть её.

Я заметил, что лицо Артемиды приняло задумчивое выражение, будто она пыталась решить для себя нечто очень важное.

- Возможно, для этого тебе не придётся спускаться в глубины Тартара, - после небольшой паузы произнесла она.

В этот раз была моя очередь удивляться.

- О чём вы?

Богиня охоты посмотрела своими серебристыми глазами куда-то высоко в небо и, помедлив мгновение, вновь заговорила:

- Есть и другие способы вернуть эту девочку назад. Но, даже несмотря на это, они не менее опасные, чем то безумие, о котором упомянул ты.

Я почувствовал небывалую решимость и твёрдую уверенность в том, что должен знать об этом способе, который сможет помочь мне вернуть Талию назад. О способе, который поможет мне поступить правильно и исправить прежние ошибки.

- Если вы знаете, как это сделать, то прошу, расскажите мне. Я буду у вас за это в огромном долгу.

- Возможно, я бы могла сказать тебе, но… - Артемида смерила меня очень странным взглядом. - Ты ещё слишком молод и этот путь тебе не под силу. Ступив на него, ты просто бесславно погибнешь.

Ну уж нет, сдаваться я сейчас точно не намерен! Во что бы то ни стало, я должен убедить её, чтобы она рассказала мне всё что знает.

- Вы не видели всего, на что я способен, - решительно произнёс я. - Испытайте меня! Я покажу всё, что могу. Обещаю, вы об этом не пожалеете.

Заметив, что она всё ещё сомневается, я добавил:

- Тем более, испытав меня, вы совершенно ничего не теряете.

Несколько секунд Артемида изучающе рассматривала меня, а затем кивнула.

- Завтра вечером мы с Хироном устроим в вашем Лагере битву за флаг. В ней будут участвовать команда моих охотниц и группа ваших полубогов. Я хочу, чтобы ты участвовал в этой битве. Если ваша команда будет достаточно сильна и победит моих охотниц, то я укажу тебе путь. А если нет, то мы просто забудем об этом разговоре.

Задание: Победите в испытании Артемиды

Награда: 10.000 очков опыта

Глядя на количество предложенного Системой опыта, я всем своим естеством предчувствовал, как тяжело это будет. Но разве у меня был выбор?

"Принимаю."

- Госпожа, вы же не думаете, что они могут победить нас?! - растерянно произнесла Зоя. Казалось, одна лишь мысль того, что полубоги могут победить в этой игре, была для неё нереальной. - Мы выигрываем их уже пятьдесят четыре раза подряд. Очень сильно сомневаюсь, что что-то изменится, если этот пацан будет...

- Это мы и узнаем, Зоя, - резко перебила поток словесного негодования своей подчинённой Артемида. - Именно по этой причине вы и должны будете сделать всё от вас зависящее, чтобы одержать над ними победу.

- Мы ни за что не подведём вас, миледи! - решительно отсалютовала ей Ночная тень.

- Великолепно, - не проявляя больше никаких эмоций, кивнула Олимпийка. - Пусть всё так и будет.

В следующее мгновение Артемида поднялась на ноги.

- Это была интересная беседа, Нейтан Норт, - сказала она. - Но ради твоей же безопасности, я надеюсь, что ты откажешься от этого испытания.

- Благодарю вас за эту возможность, - уважительно поклонившись, сказал я. - Но я уже всё решил. И если это всё, о чём вы хотели со мной поговорить, то я начну подготовку к игре.

- Понимаю. В таком случае я тебя больше не задерживаю.

Уже покидая Дерево Талии, я внимательно обдумывал эту неожиданную встречу. Если Артемида действительно сдержит своё обещание, то она однозначно войдёт в мой новый список богов, которые достойны уважения. Ну а теперь мне нужно как следует подготовиться.

Эх, чувствую, следующий день будет очень тяжёлым.

Глава 20

Глядя вслед уходящему мальчишке, Зоя Ночная тень не смогла сдержать вырывающееся у неё наружу негодование:

- Госпожа Артемида, вы правда думаете, что они способны оказать нам хоть какое-то сопротивление? Вы же видели, как легко мы расправились с ними в лесу.

Артемида помедлила с ответом.

- Что-то не так в этом мальце, - после нескольких секунд раздумий заявила она.

- Простите? - непонимающе переспросила девушка.

- Я знаю, мы с тобой нечасто встречаемся с мужчинами, и уж тем более такими юными, как этот мальчик. Но даже ты должна была заметить, что он ведёт себя несколько иначе, чем его сверстники.

- Не уверена, что понимаю вас, - растерянно пробормотала Зоя. - Да, он показался мне чуть менее заносчивым, чем остальные полукровки. Но разве это делает его особенным? По-моему, он типичный представитель своего вида.

- Быть может ты права и моё беспокойство напрасно. Но всё же... Он обладает редким даром магии, откуда-то узнал о твоём происхождении и ведёт себя совсем не так, как вёл бы себя любой другой полубог его возраста.

Богиня покачала головой.

- Я начинаю думать, что наша встреча была отнюдь не случайна.

- Постойте… - ошарашено произнесла Ночная Тень. - Вы же это не серьёзно?

- Ты жила достаточно долго, чтобы понять, насколько извилисты порой могут быть нити судьбы. Нужно смотреть вглубь событий, видеть скрытые символы.

Артемида в очередной раз подняла взгляд на огромные ветви исполинского древа перед собой.

- Что-то грядёт. Что-то большое. Я чувствую это. Мы должны быть готовы.

Зоя молча смотрела на свою покровительницу.

- Подготовь охотниц, - скомандовала богиня. - В завтрашней игре вы должны показать всё на что способны.

- Мы вас не подведём, моя госпожа!

***

Едва я покинул лесную поляну с Артемидой, как вся моя непоколебимая уверенность в себе начала стремительным образом таять. Не знаю почему, но встреча с ней прошла не так гладко, как хотелось бы. Да и в целом весь этот разговор, оставил внутри меня крайне противоречивые чувства.

Мог ли я вообще когда-либо представить, что в будущем мне придётся встречаться с настоящими богами и о чем-то так с ними беседовать? Вряд ли. Не считая Титанов, это был уже третий встреченный на моём пути бог за несколько месяцев. Не трудно заметить, что частота таких «аудиенций» в последнее время становилась всё чаще и чаще.

Причина этого, как ни странно, была не менее любопытна, чем сами встречи. Было ли это чем-то обычным с чем сталкивался каждый полукровка, который все больше и больше интегрировался в естественную среду греческих мифов и легенд, или же этот интерес касался исключительно моей персоны? Кто знает. Быть может это и вовсе была одна большая череда случайностей.

Не то чтобы разговоры с богами стали для меня какой-то проблемой, но они, всё же, немного выматывали. Приходилось с удвоенной осторожностью следить за каждым словом в их присутствии, а также стараться не слишком выделяться среди прочих своих сверстников. Тем не менее даже несмотря на все старания, всегда оставалась вероятность сболтнуть чего-нибудь лишнего. Именно поэтому нужно было хорошенько обдумать всё что только произошло и понять не совершил ли я по неопытности каких-либо серьёзных ошибок.

Внимательно прокручивая в голове все ещё свежий диалог, я замедлил шаг, а затем и вовсе остановился. Та внутренняя часть меня, которая отвечала за подозрительность, начала придирчиво анализировать каждую фразу, услышанную или сказанную прежде.

По мере того как я об этом думал, в голове у меня начала возникать целая масса вопросов. Почему я дал волю эмоциям? Правильно ли я поступил, когда согласился на это испытание? Не пыталась ли Артемида мной как-то манипулировать? И зачем я, черт возьми, предложил ей ответную услугу?! Так или иначе, это были вполне резонные вопросы на которые у меня пока что не было ответа.

Однако чем дольше я над этим думал, тем меньше у меня оставалось сомнений на свой счёт. Несмотря на некоторую эмоциональность и болтливость, внутри меня всё ещё теплилось отчётливое ощущение того, что я поступил правильно.

Значило ли это что всё могло пройти лучше? Несомненно. Но информация которой богиня должна была поделиться, обещала стать весьма ценной.

Конечно, вполне вероятно, что со временем я и сам смог бы найти путь к уничтожению проклятья Талии. Вопрос был лишь в том, сколько бы времени у меня на это ушло? Год? Два? Больше? Этого я не знал. Зато мне было известно, что время - это ресурс, который по возможности стоит беречь. Если была вероятность сократить срок на поиск нужного решения, то было бы весьма рационально не оттягивать этот момент, а воспользоваться им как можно скорее.

Ну а что касалось ответной услуги, о которой я имел небрежность упомянуть, то у меня сложилось определённое впечатление, что Артемида ей точно не воспользуется. Такой ход событий поставит её репутацию и авторитет в весьма невыгодное положение. Не говоря уже о том, что в связке с её жизненным кредо это покажется огромной слабостью и даже лицемерием. Да и вряд ли такой ход поймут её Охотницы. В конце концов, любое поручение которое она могла бы дать мне, с тем же успехом она могла отдать им (за исключением разве что уж каких-то совсем экстраординарных случаев).

Настоящий вопрос заключался лишь в том, зачем она вообще решила мне помочь?

Взгляд небрежно зацепился за раскинувшиеся кроны лесных деревьев, и я обернулся назад. Огромное магическое дерево, как и прежде, безмятежно возвышалось над всей растительностью Лагеря. Величественное и непоколебимое.

Хм. Быть может она хотела помочь вовсе не мне? Почти по всем параметрам дочь Зевса походила на других спутниц Артемиды: была молода, имела репутацию превосходного бойца и умелого лидера, обладала весьма стойким характером и умела выживать в дикой среде. Быть может Талия напоминала богине о своих Охотницах, и именно поэтому она решила рассказать мне о пути к её спасению? В таком случае мне в этом плане отводилась лишь роль инструмента, который бы воплотил всё это в жизнь. Ну, или на крайний случай погиб пытаясь. Такая теория была вполне жизнеспособной. Вполне себе в духе богов.

Что же касалось испытания, то оно было мне даже на руку. Во-первых, за его прохождение я мог получить дополнительные очки вознаграждения от системы (которая в последнее время не сильно баловала меня новыми квестами). А, во-вторых, это была хорошая проверка моих реальных навыков. Ведь если я не смогу найти способ одолеть Охотниц Артемиды в таких тепличных условиях, то навряд ли смогу уверенно чувствовать себя в более суровых жизненных ситуациях за пределами Лагеря. Даже несмотря на всё что я уже успел пережить, я понимал, этот новый мир таит в себе немало опасных существ, которые только и ждут, чтобы впиться в меня своими острыми зубами. Нет, так легко я им не сдамся.

Я помотал головой и постарался сосредоточиться на главном - подготовке к испытанию.

Было очевидно, если Охотницы выигрывают в этой игре уже свыше пятидесяти раз подряд, то это отнюдь не совпадение. Они были хороши. Очень хороши. Чёрт, мне на своей собственной шкуре удалось почувствовать насколько эти девчонки были сильны. Для победы над ними нужно будет как следует постараться. Впрочем, как бы не был силён соперник, при определённых обстоятельствах его всегда можно победить. Главное для этого - четкое планирование.

Я мысленно представил перед собой образ одной из Охотниц и постарался выделить все её особенности, помимо очевидных преимуществ в виде стандартного благословения Артемиды (повышенная сила, ловкость и меткость). Судя по тому, что я уже успел заметить, эти девушки обладали прекрасной дисциплиной, отлично ориентировались в лесу, умели читать следы и мастерски владели дальнобойным оружием. Также в их арсенал входили специальные серебряные луки, стрелы и охотничьи ножи, которые появлялись и исчезали по желанию их обладательниц.

Прекрасно понимая, что для победы над ними одной этой информации будет недостаточно, я решил заняться активным сбором данных. Мне была необходима информация. Всё о манере взаимодействий Охотниц друг с другом, об их тактике боя, стратегии, об их привычках и, разумеется, обо всех слабостях.

На моём лице появилась слабая ухмылка. Кажется теперь я знаю, что нужно делать.

***

Для того чтобы хоть как-то разобраться в этом деле мне пришлось обойти весь Лагерь. Прежде всего, чтобы собрать всех оставшихся полукровок, которые будут участвовать в завтрашнем испытании, и обсудить всё это с ними.

Мы встретились на арене для боев. Просторное круглое сооружение как никогда подходило для обсуждений подобного рода вопросов. Ребята рассаживались на многочисленные ступени, образуя между собой маленькие группы по интересам. Никто из пришедших не знал точной причины встречи, отчего тут и там можно было слышать тихие предположения о ходе этого импровизированного собрания.

Как говорила одна старая пословица: одна голова - хорошо, а две - лучше. В нашем же случае голов будет ещё больше. Мне уже не раз удавалось понять, что среди местных ребят, встречаются настоящие уникумы. И хотя временами это было не слишком очевидно, так или иначе каждый из них был в чём-то талантлив.

Я обвёл взглядом собравшихся.

В глаза сразу же бросился образ Кейт Лайнус - девушки из дома Афины - прирожденного стратега и тактика. В этот самый момент она сидела в компании трёх своих подруг из дома Афродиты и о чём-то весело с ними разговаривала. Тем не менее я заметил, что в перерывах от беседы, она то и дело с интересом поглядывала в мою сторону. Было бы совсем не удивительно, если бы Кейт оказалась одной из немногих присутствующих, кто уже догадался о чём пойдёт речь.

Затем мой взгляд задержался на Гарри Джонсе, младшем брате старосты дома Гефеста, а ныне самом взрослом полубоге Лагеря. Парень тихо сидел в стороне и не привлекая лишнего внимания читал книгу по обработке твёрдых материалов. Несмотря на некоторую необщительность и даже асоциальность, парень, как и его старший брат Бобби, был потрясающим кузнецом, который мог создавать из металла самые удивительные вещи.

Следующей среди местных талантов была парочка самоотверженных воинов, а также закадычных друзей из дома Ареса. Их звали Терри и Колин. Именно с ними этим утром мы встретили Охотниц Артемиды. Несмотря на их некоторую легкомысленность, во время тренировок, спортивных игр и других состязаний, эти ребята выкладывались на все сто. А если, по какой-то причине, они начинали сражаться в паре, то создавали чрезвычайно опасный тандем, который без труда мог составить конкуренцию даже главному инструктору.

Следующее трио вызывало у меня наибольший интерес. Лука, Сандра и Аннабет. Каждый из этой необычной троицы в той или иной степени успел стать мне другом. Сандра держала в руках колчан стрел, доставала оттуда по одной и внимательно проверяла остроту их наконечников. Лука сидел рядом и с сосредоточенным видом пытался вскрыть отмычкой какую-то старенькую шкатулку, которую он умыкнул из Большого Дома этим утром. Ну а Аннабет с интересом наблюдала за Лукой и по ходу дела вставляла свои несомненно полезные комментарии.

Сандра, Лука и Аннабет.

Первые двое сочетали в себе сразу целую плеяду полезных навыков и способностей. Они были необычайно сильны, обладали впечатляющим для своего возраста опытом сражений, а также умели быстро приспосабливаться и выживать в самых непростых условиях. И это не говоря об их божественных талантах.

Впрочем, несмотря на огромную массу плюсов, у этой парочки всё ещё были проблемы. Внутри каждого из них присутствовала тёмная сторона. У Сандры это был сильный страх смерти, а у Луки личная обида и злость на богов. И хотя и тот и другой научились справляться со своими внутренними демонами, это вовсе не значило, что в один «прекрасный» момент эта способность не даст сбой. О том, *что* случится, если это действительно произойдёт можно было только догадываться. Но до тех пор, пока они держат себя в руках, каждый из них представляет собой уникальную личность с огромным потенциалом.

Что же касалось Аннабет, то её я успел узнать едва ли не лучше всех. Даже несмотря на весьма юный возраст, её талант сиял ярче большинства присутствующих. Как дочь Афины она обладала незаурядным интеллектом, впечатляющими способностями к анализу, проницательностью и отменной памятью. Это не значило, что в ней не оставалось привычек свойственных детям ее возраста. Нет, они безусловно были. Но в определенные моменты, Аннабет могла мыслить намного более здраво, чем иной взрослый. Трудно представить, каким гением она может стать, когда вступит в расцвет своих сил.

По прошествии ещё нескольких минут я убедился, что все кто мне был необходим пришли, и вышел в самый центр арены. Театральным жестом руки я сотворил перед собой большую каменную трибуну из тумана и прочистил горло.

- Кхм-кхм! Господа, попрошу несколько минут вашего внимания.

Разговоры вокруг начали постепенно стихать.

- Ну и зачем ты собрал нас здесь всех тут, Норт? - нетерпеливо прервал меня Колин, один из сыновей Ареса.

Прежде чем я успел что-либо сказать, ему ответила Кейт:

- Могу предположить, что это как-то связано с Охотницами Артемиды и состязаниями за флаг. Я права?

Эта девочка очень догадлива. Между прочим, именно она в первую мою игру за флаг отвечала за тактику. Могу поспорить, Кейт была именно из того типа людей, которые ни за что на свете не упустят возможность победить сильную команду соперников.

- Ты права.

- Эй, о какой ещё игре за флаг вы говорите? - растеряно спросила Аннабет. - Разве Хирон не запретил все эти игры до следующего лета?

- Это так, - подтвердила Кейт. - Однако те из нас, кто живут здесь чуть дольше знают, что как только Охотницы Артемиды появляются в Лагере, то руководство сразу же устраивает состязания и спортивные игры.

- И в каждой из этих игр мы проигрываем, - мрачно дополнил её слова Гарри Джонс.

Можно было заметить, что он закрыл свою книгу и отложил ее в сторону. Кажется его заинтересовал этот разговор.

- Каждый раз? - удивился Лука. - О скольких проигрышах идёт речь?

- Пятидесяти четырёх, - сухо ответила ему Кейт.

На поляну опустилась тишина.

- Народ, вы же шутите, правда? - ошарашено произнёс Колин. Судя по тону его голоса в этом году была его первая встреча с охотницами. - Если учесть, что игра проходит не больше одного раза в год, то это значит… Чёрт, вы проигрываете им уже больше полувека?!

- Во-первых, это никакая не шутка, - резко поправила его Сандра. Было совсем не трудно определить в её голосе нотки раздражения. - А, во-вторых, проигрываем вовсе не вы, а мы. Это уже твой второй год в этом Лагере. Пора бы тебе давно запомнить, что ты теперь тоже среди нас.

Парень из дома Ареса ей никак не ответил. Кажется он осознал, что тема проигрышей является слишком чувствительной для многих присутствующих.

- Неужели они и правда так сильны? - решил уточнить Лука.

- Ты даже себе не представляешь себе насколько, - горько усмехнулась Сандра. - Всё, что ты прежде видел на летних играх, лишь детские забавы по сравнению с тем, что ждёт тебя на состязаниях с ними.

- Ага, сегодня утром мы на собственных шкурах прочувствовали остроту их стрел, - хмуро пробормотал Колин.

- Может это и было унизительно, но это всё равно было впечатляюще, - добавил его приятель Терри.

- Вот именно! - неожиданно вмешалась в беседу одна из старших девочек дома Афродиты. Она резко поднялась на ноги и негодующе размахивая руками продолжила: - Это было унизительно! Они напали на нас откуда-то из засады, а сейчас ходят целый день по Лагерю с этим высокомерным видом. Ух, как же меня это бесит!

- Да вы вообще видели этих агрессивных дур?! - вторила её словам её темноволосая подруга. - Выбрались наконец из своего леса и ведут себя как настоящие дикарки. Никакого уважения к окружающим. А ведь они здесь вообще-то в гостях!

В следующий миг пространство вокруг наполнилось массой голосов, где каждый хотел поделиться своим мнением по поводу Охотниц.

Нет, в последнюю очередь мне нужно чтобы вся эта встреча скатилась в балаган. Необходимо привлечь всеобщее внимание. Срочно.

Я резко хлопнул в ладоши, отчего по всей арене моментально прокатилась полупрозрачная волна тумана. Разговоры моментально прекратились, а на моей фигуре вновь скрестилось множество любопытных взглядов.

- Я предлагаю победить их.

Несколько секунд все молча обдумывали эти слова.

- Ага, конечно, - саркастическим, даже почти издевательским, тоном произнёс Гарри. - Победить. Вот просто так взять и победить, да?

- Вряд ли это будет просто, - не поддаваясь на его издёвку, ответил я. - Но в целом, да, именно это я и имел в виду. Победить.

Парень не выдержал и пространство арены заполнилось звонким хохотом.

Я проигнорировал эту реакцию.

- А ты думаешь раньше мы этого делать не пробовали? - всё ещё пытаясь сдерживать рвущихся наружу смех, произнёс сын Гефеста. - Или, по-твоему, мы такие идиоты и нам просто нравится проигрывать?

- Постой, постой, Норт, - вмешалась в разговор Кейт. - За это лето мы уже убедились, что ты достаточно крут для своего возраста, но всё-таки… Охотницы это совсем другой уровень. Не стоит воспринимать их так легкомысленно.

Внимательно слушавшая нас Сандра вытащила очередную стрелу из своего колчана и небрежно начала вращать ее в руках.

- Мне не нравится это признавать, но я должна с ними согласиться, - стрела резко остановилась на указательном пальце девушки, указывая своим остриём в сторону Гарри и Кейт. - Наши обычные соревнования не идут ни в какое сравнение, когда дело касается этих девчонок. Если мы тут время от времени тренируемся, чтобы сражаться и выживать, то они живут этим уже многие столетия. Они просто сильнее нас.

Похоже все гораздо хуже, чем я думал. Они даже не допускают мысли о победе.

- Послушайте, - медленно произнёс я, - я понимаю всю трудность этой задачи, но всё равно считаю, что нам это по силам.

- Мало ли что ты считаешь, - отмахнулся Гарри. - От одного твоего желания ничего не изменится. Да и вообще, почему мы вдруг заговорили об этих играх? Нам что больше нечем заняться?

Кейт криво усмехнулась:

- Если Нейтан собрал нас всех тут, то предположу, что он уже знает, когда будет эта игра.

- Знаю. Она будет завтра.

- Завтра?! - воскликнул сын Гефеста. - И ты всерьёз думаешь, что за сутки мы успеем придумать план и подготовиться? Ты спятил, Норт!

- А что мы теряем, если попробуем?

На лице подростка отразилось замешательство.

- Эмм.. ну… ничего.

- Вот именно. Ничего, - я обвёл взглядом всех присутствующих. - Или вам нравится, когда вас унижает и насмехается кучка каких-то лесных задир, нравится когда о вас вытирают ноги? Мы у себя дома, на своей земле. Мы должны прервать этот безумный цикл поражений, мы должны показать им, что с нами нужно считаться! Разве вы с этим не согласны?

В этот раз возражений не последовало.

- Хорошо, - хмыкнул Гарри. - Допустим мы все с этим согласны. Что ты предлагаешь?

- Для начала я хочу выслушать, что вы знаете о наших соперниках, а потом расскажу вам о своём плане.

Вокруг повисла тишина. Кажется никто не спешил делиться своими мыслями на этот счёт.

- Ладно, - вздохнула Сандра. - Если все почему-то молчат, я начну первой.

***

Спустя несколько часов жарких споров и обсуждений мы наконец-то определились с окончательной стратегией для завтрашней игры. Благодаря скрупулёзности встречи, план был продуман достаточно неплохо, хотя и требовал масштабной подготовки.

У каждого из присутствующих была своя задача. Кто-то отвечал за оснащение и экипировку, кто-то был лидером отряда и отвечал за тактику их малой группы, ну а кто-то просто стоял в защите и должен был заняться индивидуальной подготовкой.

Мне в этом плане отводилась роль острия атаки. Я выполнял функцию сенсора, мага, иллюзиониста, зачарователя, а так же, как ни странно, самого обычного воина. Но я был не один. Вместе со мной в авангард наступательной группы также входили: Лука, Сандра, Колин и Терри.

Если подумать, это была отнюдь не самая сильная команда, какую могли бы выставить полукровки. Но учитывая отъезд основного состава Лагеря в конце лета, а также один малый Поиск, который забрал у нас несколько очень сильных бойцов, выбор в кандидатах у нас был сильно ограничен. Тем не менее даже несмотря на эту неприятность, наша группа получилась очень достойной. При должной подготовке, чёткому следованию плана и капельке удачи от госпожи Тихе, я искренне считал, что мы могли бы стать победителями. Хотя, чтобы добиться этого, нужно было как следует поработать.

Помимо атакующей роли, я также должен был нанести магические руны на экипировку, найти запасы амброзии, а также подготовить специальные заклинания. Ну и ещё кое-что по мелочи. Это должен был быть долгий вечер.

Уже перед тем как покинуть Арену возле меня остановился Гарри Джонс. Несмотря на тщательно продуманный план для завтрашней игры, на его лице всё ещё читался скепсис.

- Ты уверен, что эти твои руны действительно подействуют на мое снаряжение?

- Безусловно, - без тени сомнения ответил я. - Можешь спросить у Луки, как они помогли ему в схватке против Эринии. Если бы не руны прочности, то он мог бы здорово пострадать.

Судя по виду парня этого было явно недостаточно, чтобы убедить его.

Давай, Нейт, нужно его ещё немного подтолкнуть.

- Поверь, благодаря этим рунам, твои вещи будут самыми прочными и самыми легкими, какими себе их можно только вообразить. Независимо от материала.

Для наглядности своих слов, я сотворил вокруг нас иллюзию нескольких миниатюрных мечей и комплектов брони, парящих в воздухе.

- Когда мы закончим работу, то это будет нечто изумительное, нечто совершенно уникальное. Такое, что ни один местный полукровка еще никогда не делал. Даже твой старший брат будет сильно удивлён, когда вернётся и увидит их. Ну а если с их помощью мы ещё и одолеем Охотниц…

На туманной броне и оружии начали проявляться многочисленные магические руны, а затем от них стало исходить красивое зеленоватое сияние.

- Если мы их победим, - продолжил я, - то твое мастерство в этом Лагере будут помнить многие десятилетия. Или, кто знает, может быть намного дольше. Но для этого тебе придётся постараться и выложиться на все сто.

Парящая в воздухе броня остановилась прямо у парня под носом.

- Всё зависит только от тебя.

На секунду в глазах кузнеца отразился какой-то странный, можно даже сказать полубезумный огонёк.

- Ладно! - наконец согласился он. - Если это действительно правда, то у меня есть несколько очень классных идей, как мы сможем это использовать.

- Хороший настрой, - сказал я и развеял иллюзию. - Мы все рассчитываем на тебя.

- Окей, тогда я пойду. Кажется этим вечером у меня будет очень много работы.

- Я зайду к тебе чуть позже.

- Только не задерживайся, - бросил вслед парень и решительным шагом направился в кузницу.

Будто специально выжидая момента, как я освобожусь, возле меня возникла группа девушек из дома Афродиты. Старшие блондинка и брюнетка и их младшая подруга шатенка.

- Дамы, - обворожительно улыбнулся я. - Прошу прощения, что в нашем плане вам досталась такая маленькая роль.

- Всё в порядке, - понимающе ответила блондинка. - Лучше мы не будем путаться у вас под ногами, а вы, тем временем, покажете этим дикаркам, что с полубогами шутки плохи.

- О, мы с удовольствием дадим им об этом знать.

Я подошёл к ним чуть ближе и понизил голос до шёпота:

- Я слышал, что многие мальчишки без ума от красоты этих Охотниц. Но как по мне, девушки из дома Афродиты дадут им фору в сто очков вперёд.

На лицах у девочек сразу же засияли милые улыбки.

- Эх, Нейтан, ты такой классный, - с грустным вздохом проговорила шатенка. - Как жаль что тебе ещё так мало лет. Был бы ты всего чуть-чуть постарше, то я бы непременно…

- Прекрати к нему клеиться Силена! - одернула свою подругу брюнетка. - Он для всего этого ещё слишком мал.

- Угу… о том и речь.

Старшие девушки как-то нервно переглянулись, а затем резко схватили свою сводную сестру и поволокли её в сторону своего дома.

Хм. Неужели это так действует моя харизма? Очень приятный эффект.

- Эй, Норт, - отвлёк меня от этого странного зрелища Колин. - Если от нас больше ничего не требуется, то мы пойдём тренироваться.

- Конечно. Только не переусердствуйте, завтра вы будете нужны нам свежие.

- Можешь на нас рассчитывать.

- Я потренируюсь вместе с ними, - сказала Сандра, закидывая колчан со стрелами себе за спину. - Если что, ты знаешь где меня искать.

- Договорились, - кивнул я.

Обсуждая завтрашнюю тактику боя, ребята дружно направились в сторону склада с оружием.

Всё это время тихо стоявшая возле каменных колонн Кейт сделала мне шаг навстречу.

- Не знаю что и сказать Нейтан. Так тщательно мы ещё никогда не готовились.

- Если мы хотим победить, то…

- Да-да, знаю, - не стала дослушивать девушка. - Лучше скажи, зачем ты так стараешься? Обычно в этих играх ты участвовал без особого желания. Что изменилось?

- Скажем так, у меня в этом деле свой личный интерес.

Левая бровь Кейт вопросительно приподнялась.

- Не поделишься им?

Я улыбнулся и пожал плечами.

- Извини.

Понимая, что я ничего не скажу, девушка лишь вздохнула.

- Очень жаль. Но пусть будет так.

Вскоре Кейт покинула Арену и здесь не осталось никого, кроме Луки и Аннабет. Ребята терпеливо ждали, пока все остальные полукровки уйдут, чтобы поговорить со мной с глазу на глаз.

- Ладно, Нейт, хватит этих игр в загадочность, - сразу же взял слово Лука. - Что на самом деле происходит? Ты весь день сам не свой.

Аннабет молча подошла ко мне, взяла за руку, а затем заглянула своими огромными тёмно-серыми глазами прямо в душу.

- Ты должен нам все рассказать, - наконец произнесла она, - мы же твои друзья.

- Я… - слова будто застряли у меня в горле.

Черт, этим пронзительно ясным глазам было трудно сопротивляться.

Мне не хотелось обнадеживать их раньше времени и рассказывать о сделке между мной и Артемидой. А вернее даже не о самой сделке, а о той информации, которую богиня обещала мне рассказать в случае победы. Тем более она предупреждала, что это знание может принести большую опасность. И так уж получилось, что я не хотел подвергать своих друзей риску. Не тогда, когда они наконец-то оказались под защитой.

И всё же им нужно было что-то сказать, иначе они точно не успокоятся.

- Это всего лишь небольшой спор, который я собираюсь выиграть, - почти не соврал я.

- Спор? - насторожилась Аннабет. - Спор с кем?

- С Артемидой.

Глаза девочки моментально округлились. Даже Лука от этого заявления опешил.

- Ты должно быть шутишь, да?! - с тревогой в голосе воскликнула дочка Афины. - О боги, скажи нам что это шутка?!

Лука подошёл ко мне поближе, а затем нервно оглянулся по сторонам.

- Это очень серьезно, Нейт, - едва слышным голосом прошептал он. - Не уверен, что ты до конца осознаёшь все риски спора с богами. Это может закончиться печально.

Они оба явно обеспокоены.

- Я все прекрасно понимаю, - попытался смягчить их опасения я. - И нет, это не шутка.

Предчувствуя дальнейший поток уговоров отказаться от этой затеи, я сразу же продолжил:

- Послушайте, вам не стоит об этом беспокоиться. Правда. Это всего лишь небольшой спор из чисто спортивного интереса. Даже если наша команда проиграет, я всё равно ничего не потеряю. Ну, разве что частичку своей гордости. Не больше.

Судя по их лицам, это заявление их немного успокоило.

- А что будет, если мы победим? - уточнил Лука.

- Если победим, то Артемида поделится со мной кое-какой информацией, - не стал вдаваться в детали я.

- Какой именно?

Похоже он так просто не отступит.

- По правде говоря я и сам точно не знаю. Наверняка это что-то связанное с магией или артефактами. Или ещё чем-то в этом духе.

По двум скептическим взглядам, направленным в мою сторону, стало понятно, что ребята мне не поверили.

- И почему мне кажется, что ты от нас что-то скрываешь? - спросил отпрыск Гермеса.

- Я правда не знаю, что именно она мне расскажет.

Лука изобразил на лице самую дружелюбную улыбку и вновь заговорил:

- Да ладно, Нейт, ты можешь нам доверять. Мы никому об этом не расскажем. Обещаем.

- Эта информация… - медленно произнесла Аннабет, видя что я не тороплюсь с ответом. - Она для тебя важна?

Я серьезно кивнул.

- Важна.

- Хорошо, тогда можешь мне ничего не говорить. Твоих слов достаточно, чтобы выложиться на все сто.

Такое доверие… Это было неожиданно. Но приятно.

- Спасибо, - поблагодарил её я.

- Лука? - повернулась к нему Аннабет.

- Я… Ээээ…

Девочка начала буравить его тем же проникающим в душу взглядом, которым несколько секунд назад смотрела на меня.

- Ладно, - парень закатил глаза. - Если это действительно важно, но ты не можешь рассказать нам об этом, то мы тебе просто доверимся.

На моём лице появилась улыбка.

- Обещаю, когда придёт время, я обо всём вам расскажу.

- Будем на это надеяться, - вздохнул Лука и медленно поплёлся к выходу.

- Он просто не любит, когда от него что-то скрывают, - пояснила Аннабет, глядя ему в след.

- Ну, его трудно в этом винить. Особенно учитывая его прошлое…

Я помотал головой, стараясь немного взбодриться.

- Ладно, нам пора. У нас ещё куча дел.

- Ага! - энергично кивнула Аннабет и побежала вслед за Лукой.

***

Весь остаток дня для всех полубогов прошёл в спешке. Я в этом случае не был исключением. Прежде всего мне пришлось потратить большую часть своей магической энергии, чтобы нанести руны силы на доспехи и оружие, затем раздобыть в лазарете несколько небольших порций амброзии и нектара, ну а в самом конце дня потратить несколько часов на изнуряющую тренировку с Сандрой. Её превосходные навыки лучницы как никогда кстати подходили для имитации боя с охотницами.

Несмотря на ужасную усталость, когда на Лагерь опустилась ночь и все ребята отправились спать, у меня всё ещё оставалось одно неоконченное дело о котором никто не должен был узнать.

Незаметно выскользнув из дома Гермеса, я прихватил из рабочего инвентаря парочку громоздких факелов и направился в сторону клубничных полей. Немного не дойдя до них, я остановился на перекрёстке между ареной, кузницей и оружейной.

Тройной перекрёсток. Да, это место идеально подходило, чтобы попросить благословение Гекаты.

Я воткнул два факела по краям дороги и зажёг их. Затем достал из инвентаря палку, заготовленную заранее, и начал чертить на земле символ строфалоса, по простонародью называвшемуся Колесом Гекаты. Он выглядел как змея свернувшаяся лабиринтом в огромной окружности. В центре лабиринта располагался небольшой огонь завёрнутый в вихрь, ну а в самом центре этого узора разместился я.

Признаюсь честно, я понятия не имел получится ли из всего этого ритуала что-нибудь хоть сколько-то полезное. Но перед предстоящей игрой любая, даже самая незначительная, прибавка к силам могла пойти мне на пользу.

Об этом ритуале я прочитал в одной из ветхих рукописей из дома Афины. В оригинале записей говорилось, что в античные времена во время этого ритуала жрецы приносили в жертву животных. Как правило, это были собаки женского пола или более мелкие звери.

Благоразумно посчитав, что в двадцать первом веке это будет слегка чересчур, я слегка видоизменил этот ритуал. Вместо жертвы материальной, я решил принести в жертву свою магическую энергию.

Но прежде чем приступить, стоило сделать ещё кое-что.

- Incantare: Путь тьмы.

Едва я закончил произносить заклинание, как свет от Луны и звёзд будто потускнел, а пространство вокруг стало стремительно темнеть. Немногочисленные источники света, что находились вдалеке почти полностью исчезли из виду, оставив на своём месте лишь холодную непроглядную тьму. Только бледный свет от факелов, что я принёс с собой, позволял мне сейчас видеть пространство перед собой.

Одновременно с возникшей вокруг тьмой я ощутил огромный прилив сил.

Открыв системные статусы, я посмотрел на действующие там эффекты.

Ноктюрн (пассивное) - чем больше вокруг заклинателя тьмы, тем сильнее он становится. Увеличивает силу ваших заклинаний, и физические характеристики. Уровень текущих характеристик увеличен на 25%. HP и MP увеличено на 100%.

Раньше этот навык был активным и выглядел совершенно иначе, но под воздействием последнего дара Гекаты и того артефакта в виде ключа, он претерпел значительные изменения.

Впрочем, это было не так удивительно. У многих полукровок есть родная стихия или определённый эмоциональный источник их божественных сил. У Талии была молния, у детей Посейдона - вода, у детей Афродиты - любовь. Как выяснилось моя стихия, которая увеличивает силы это тьма. И сегодня я собирался этим воспользоваться.

Настало время напитать этот перекрёсток магической энергией.

Я приложил руку к символу на земле и стал закачивать в него свою ману.

Некоторое время спустя, когда я был уже почти полностью пуст, мой голос нарушил тишину.

- Геката… - начал было я, но сразу же остановился. Нет, будет лучше начать по-другому.

- Мать, не знаю, слышишь ли ты меня сейчас, но мне нужна твоя помощь, нужно твоё благословение.

Прежде у меня не было опыта в подобного рода ритуалах и молитвах, поэтому я просто стал говорить, что считал нужным. Если Геката и правда такая, какой я её себе представляю, то она это услышит и возможно даже поймёт.

- Завтрашняя игра обещает быть непростой, - продолжил я. - Местные полубоги говорят, что наши соперницы необычайно сильны. Будто они непобедимы. Но я так не думаю. Да, на их стороне опыт, сила и целое божество… Но мы тоже в этом сражении будем не одни. Я знаю, ты на моей стороне. Точно так же как и я на твоей. Прошу, помоги мне победить в завтрашней битве. От этого многое зависит.

По окончанию моей небольшой речи не было никаких видимых результатов, кроме одного нового системного статуса:

Благословение Гекаты (низкое) - могущественная богиня Геката решила, что вы достойны её покровительства. (+3 ко всем характеристикам, +100% MP)

На моём лице появилась улыбка.

- Благодарю тебя, мать, - тихо произнёс я и поклонился во тьму.

Задание выполнено!

Создайте ритуал способный привлечь внимание Бога.

Награда: 5000 опыта.

Это была приятная вишенка на торте, которую предложила мне система ещё днём. А вот следующий подарок стал для меня полной неожиданностью.

Поздравляем, вам доступна новая ветка умений: Ритуалы!

Ритуал связи - зная символы и атрибуты определённого божества вы способны призвать его сущность для разговора.

Это было весьма любопытно. Получается я мог выйти на связь с другими богами? Например, с Зевсом и Аидом, или даже с самим Люцифером. Хотя, наверное, с такими ребятами лучше не шутить. Но всё же это было интересно. Возможно в будущем я найду этому достойное применение.

Ну а теперь, когда дело сделано, нужно поскорее прибраться и возвращаться в домик.

Однако не успел я стереть символ Гекаты с земли, как в десятке метров позади себя услышал шорох чьих-то шагов. Навыки сенсорики тут же подсказали, что в мою сторону приближалась Зоя Ночная Тень.

- Теперь ты меня преследуешь? - спросил я обернувшись в её сторону.

- Норт? - на мгновение удивилась она. - Я должна была догадаться, что этот мрак твоих рук дело.

Затем, в очертании света факелов, из черноты появился её серый силуэт.

- Что ты тут делаешь? - настороженным голосом спросила охотница, а затем перевела свой взгляд мне под ноги. - Постой, можешь не отвечать, кажется я всё поняла.

Я не был уверен, что она поняла, поэтому решил просто промолчать.

- Теперь понятно откуда ты научился своему волшебству и как узнал о том кто я такая. Общался с младшими богами, да?

Из-за густой тьмы было трудно разглядеть выражение её лица, но кажется на нем сейчас красовалась самодовольная ухмылка.

- Ты не права по обоим пунктам, - невозмутимо ответил я. - Я ни с кем не общался, а всего лишь просил благословение для завтрашней игры.

- С чего бы мне тебе верить? Вдруг ты шпионишь за нами для неё.

Для неё? Значит она узнала символ на земле.

- И зачем мне это делать? - удивился я.

- Откуда мне знать, что в голове у тебя и твоей госпожи.

Все эти странные обвинения были очень утомительны.

- Может ещё в чём-то хочешь меня обвинить? - с вызовом спросил я. Но заметив, что она не торопится отвечать, продолжил. - Это вы пришли к нам в Лагерь, это вы напали на нас этим утром, и это именно вы стали инициаторами завтрашней игры. Так почему в твоих словах я постоянно слышу угрозу и насмешку? Ну а если ты просто ищешь конфликта, то ты пришла не по адресу, мне это не интересно.

Ухмылка пропала с лица Ночной Тени.

- Складно говоришь, - после нескольких мгновений раздумий холодно произнесла она. - Ладно, в этот раз я тебе поверю. Но не думай, что какие-то благословения тебе помогут. Завтра вечером вы проиграете. Так было раньше и так будет всегда.

- Я предпочту испытать свои шансы.

- Напрасная трата сил.

- Если это всё, то лучше я продолжу прибираться. Было приятно с тобой поболтать, Зоя.

Не произнося больше ни слова, девушка резко крутанулась на месте и исчезла во мраке ночи.

- Ну вот и поговорили.

Глава 21

Следующим утром, сразу после завтрака, всех полукровок и Охотниц созвали на официальное собрание возле Большого дома. Пришедших туда встретил мистер Д., Хирон и леди Артемида. Бог виноделия вальяжно сидел в своём кресле и время от времени пил что-то из золотистого кубка. Рядом с ним стоял исполнительный директор и нервно поглядывал в сторону Артемиды. Сама же Богиня охоты находилась по левую руку от Диониса и с интересом рассматривала прибывающих.

Директор не стал тянуть кота за хвост и, как только все заняли свои места, объявил о новом спортивном состязании. Как нетрудно догадаться этим мероприятием должна была стать игра за флаг, в которой полукровкам - то есть нам - придётся сразиться с гостями. Сама игра была назначена на вторую половину дня, отчего у нас всё ещё оставалось немного времени на подготовку.

- Эй, Нейт, у нас всё готово? - спросил меня Лука, когда собрание закончилось и все стали расходиться.

- Доспехи и оружие готово, расходные материалы тоже. Осталось только посмотреть как там ребята.

- Большей части из них уже не терпится начать эту игру, - ответила подошедшая сзади Сандра. Затем девушка оглянулась в сторону соперниц и нахмурилась. - Но похоже эти девчонки тоже не теряли время зря. Они нацелены на победу.

- Так и должно быть, - сказал я. - Иначе в этой победе не будет никакого смысла.

- Ты действительно думаешь, что мы способны победить их?

- Сколько раз я ещё должен это повторять? Я в этом даже не сомневаюсь.

Сандра грустно усмехнулась и покачала головой.

- Мне бы твою уверенность.

Всё оставшееся время до игры мы провели за обсуждением последних штрихов в нашем плане. Ну а уже перед самой игрой Гарри Джонс раздал всем членам команды по новенькому комплекту собственноручно сделанной брони. Сплав труда искусного ремесленника и начинающего мага. Жаль только что работа над экипировкой его так сильно вымотала, что он не сможет участвовать в игре. Вернее сможет, но только технически. На реальное сражение у него уже просто не хватит сил.

Тем не менее, глядя на нашу с ним совместную работу, я был очень доволен результатом. В глаза сразу же бросалось множество мелких изумрудных рун, испещрённых на внутренней стороне экипировки. Светящиеся символы придавали броне особую эстетическую особенность. Впрочем, несмотря на немного диковинный вид, никто из ребят не жаловался. Да и с чего бы? Эта броня была потрясающей! Помимо того, что она была необычайно лёгкой, она, к тому же, ещё и была чрезвычайно прочной. Когда мы тестировали один из прототипов прошлым вечером, то с удивлением отметили, как хорошо она защищает от стрел, мечей и прочих кинетических ударов. До прочности той же Эгиды ей, конечно, было очень далеко, но всё же, при неимении других альтернатив, результат получился весьма достойным.

Я повернул голову налево, в сторону экипировавшейся группы Кейт Лайнус.

Она и ещё трое ребят должны были стать группой защиты для нашего флага.

- Кейт, - обратился я к ней. - Понимаю, основные силы будут сосредоточены в нашей группе, но всё-таки будет очень круто, если вы сможете задержать этих Охотниц. А ещё лучше, если у тебя получится, выбить из их строя парочку-другую. Это здорово облегчит нам задачу.

Девушка надела на голову шлем и весело отсалютовала.

- У меня есть несколько весьма любопытных идей на этот счёт. Сделаем всё что в наших силах.

- Отлично. Рассчитываем на вас.

Затем я повернулся направо и мой взгляд сразу же наткнулся на вторую оборонительную группу во главе с Гарри Джонсом. Несмотря на сильную усталость от кузнечных дел, парень держался очень достойно.

- Немного непривычно быть в обороне, - сказал он, разминая ноги. - Но для разнообразия сгодится.

- Без твоего снаряжения шансов на победу у нас было не так много.

- Ну, теперь когда оно у вас есть, всё зависит от вас. Не подведите нас.

Я кивнул.

- Не подведём.

Закончив экипироваться, обе группы направились в сторону поляны проведения конкурса. Рядом с ними шагало ещё несколько человек из группы атаки, которые дружно что-то обсуждали.

Пожалуй мне тоже следует поторопиться.

- Эй, ты в курсе, что в этих доспехах ты выглядишь по-идиотски? - неожиданно привлекла моё внимание Сандра.

- Что не так? - спросил я защёлкивая ремешок на шлеме.

- Помимо того, что они тебе на два размера велики?

- Ну, с тем временем, что у нас было, Гарри сделал всё возможное. Если бы ты видела первоначальный вариант, то говорила бы совсем иначе.

- Хм. Возможно. Но вот на Аннабет всё выглядит очень даже неплохо.

Девушка нервно махнула рукой в сторону остальных ребят, которые уже почти скрылись из виду.

Она ведёт себя странно. Слишком дёргано.

- Волнуешься? - поинтересовался я.

Сандра нахмурила брови.

- Нет, - после нескольких секунд размышлений ответила она. - Не знаю. Может быть самую малость.

- Понятно, - хмыкнул я. - Я бы тебя подбодрил, но боюсь, вид того, как десятилетний шкет пытается успокоить девчонку значительно себя старше, будет выглядеть весьма нелепо. Ну а если охотницы это увидят, они нас вообще поднимут на смех.

- Кто сказал, что меня нужно подбадривать?! - возмущённо ответила Сандра. - Я в порядке! В полном!

На губах девушки засияла азартная улыбка.

- А ну-ка пойдём и размажем этих наглых куриц!

- Ха-ха! Ну вот, другое дело! Такой настрой мне нравится.

- Да-да, знаю.

Сандра уже собралась присоединиться к остальным полукровкам, как я её окликнул:

- Эй, постой. Подожди минуту.

- Что-то не так? - замерев на месте, спросила девушка.

Я оглянулся по сторонам, чтобы убедиться, что мы остались одни.

- Не совсем. Но нам бы сейчас не помешал небольшой инсайд из будущего. Ты ведь можешь воспользоваться своим даром предвидения и рассказать нам что нас ждёт?

Сандра угрюмо покачала головой.

- Я уже пробовала.

- И?

- Увы, я вижу только размытые образы. Они быстро меняются, поэтому трудно сказать что-то конкретное, кроме того, что будущее не определено. А это значит, что произойти может всё что угодно.

- Понятно, - вздохнул я.

- Извини.

- Всё нормально, узнать об этом всё равно стоило. На всякий случай.

- Ага.

- Ладно, не будем задерживаться. Мне кажется без нас там уже что-то происходит.

Когда мы вновь присоединились к команде, то с удивлением заметили, как многие из ребят уже оказались заряжены на победу. Их глаза горели от переполняющей энергии, а сами они чуть ли не рвались в бой. Что было даже немного странно, учитывая недавнее состояние Сандры.

- Ага, почти вовремя, - заметила нас Аннабет. - Жаль что вы не услышали пламенную речь Луки. Это было нечто!

На мой вопросительный взгляд девочка пояснила, что пару минут назад, парень вышел вперёд и как настоящий лидер толкнул перед всеми большую мотивационную речь. И по лицам ребят было видно, что речь эта была весьма качественной. Пожалуй настолько, что они забыли о страхе поражения на какое-то время.

Хм. Значит Лука всё-таки дал волю своим лидерским качествам. Это хорошо. Сейчас нам такой человек точно пригодится.

- Нейтан, Сандра, - заговорил новоявленный лидер Лука, - хорошо, что вы подошли. Осталось только дождаться мистера Д. с Хироном.

Значит у нас ещё есть время.

- Понятно. Тогда, если вы не против, я пока осмотрюсь.

В нескольких десятках метров впереди стояла группа наших соперниц. Дюжина Охотниц сохраняли впечатляющее хладнокровие и казалось будто вообще не были заинтересованными в этом соревновании. Но это было не так. Их лидер, Зоя Ночная Тень, была тому прямым доказательством. Она расхаживала перед своими подчинёнными взад-вперёд одновременно объясняя им что-то с таким видом, как это делают сержанты в армии.

На краткое мгновение наши глаза встретились.

- Одну минуту, я скоро вернусь, - сказал я Луке и направился в сторону новой знакомой.

Несколько секунд спустя я стоял прямо напротив Зои, пытаясь понять, что она думает.

"Эмпатия".

Азарт. Предвкушение. Волнение. Настороженность. И где-то очень-очень глубоко внутри неё тлелось нечто вроде интереса и любопытства.

Другие охотницы испытывали похожие эмоции и молча наблюдали за нами.

- Вижу ты так и не отказался от затеи нас победить, - после нескольких секунд молчаливых гляделок заговорила Зоя. - Очень глупо. В этой игре мы не будем сдерживать свои силы.

- Я на это и не рассчитывал. Какая бы это была проверка сил, если бы вы нам поддавались?

- Хорошо, что ты это осознаешь, - снисходительно кивнула Ночная Тень. - Было бы весьма неприятно, если бы ты недооценивал нас.

- Ну, учитывая что я успел о вас услышать и увидеть, это было бы весьма глупо с моей стороны.

От меня не укрылось, как всего на мгновение уголки рта моей собеседницы предательски дёрнулись вверх. Очевидно она была довольна тем, что их мастерство и навыки оценили на должном уровне.

- Нейт, всё в порядке? - прозвучал позади меня обеспокоенный голос Сандры.

Со стороны можно было заметить, как девушка с настороженностью поглядывала в сторону Ночной Тени и других Охотниц.

- В полном, - успокоил её я.

- Хорошо. Скоро все начнётся, тебе следует вернуться в команду.

- Да, иду.

Я уже было собрался уходить, как ненадолго остановился, и прислушался к собственным чувствам. Затем вновь развернулся в сторону Ночной Тени и глядя ей в глаза произнёс:

- Fortissimus erit vincere.* (пер. с латинского «Пусть победит сильнейший»).

На ее лице появилась странная ухмылка.

- Quod ita sit.* (пер. с латинского. «Да будет так»).

***

Спустя несколько минут на поляне появилась местная администрация в лице мистера Д., Хирона и Артемиды, при этом вид у директора был такой словно его несколько часов к ряду пытали самыми скучными в мире разговорами.

Тем не менее едва он оказался возле наших команд, его вид слегка приободрился, и он сразу же взял слово:

- Знаю, большинство из собравшихся уже знакомы с этим состязанием и его правилами, но моя должность обязывает меня объяснить это для вас снова. Для вас, - он кивнул с кислой физиономией в нашу сторону, - и для наших гостей, - с не менее выразительной экспрессией он кивнул в сторону Охотниц.

- Итак, Хирон, начинай.

Учитель героев немного растерянно посмотрел на директора, но почти сразу же кивнул.

- Да. Кхм. Конечно.

Кентавр прочистил горло и вышел вперёд.

- Герои, попрошу несколько минут вашего внимания! Как вы наверняка знаете, в этом состязании участвуют две команды: красная и синяя. У каждой будет отдельная территория на которой будет расположено знамя их команды. Трогать свой флаг можно только в одном случае - если у вас его похитили, и вы собираетесь вернуть его обратно. Однако, для того, чтобы победить соперника, не обязательно чтобы ваш флаг был в этот момент на базе, главное условие - принести знамя соперника на свою территорию первыми...

Дальнейшее объяснение правил от Хирона я уже не слушал. Всё это было давно мне известно, а потому не представляло какой практической ценности. Намного лучше было воспользоваться этим временем рационально и повторить в голове все дальнейшие действия согласно нашего плана.

Территория на которой должна была пройти игра, выглядела как густой лес между двух очень крупных полян. Как нетрудно догадаться, одна из них принадлежала красной команде (именно за неё мы сегодня будем играть) и располагалась возле берега крупного ручья, а другая синей, база которых располагалась на высоком холме возле груды огромных валунов, в народе называемых Кулаком Зевса.

Обе эти локации соединялись друг с другом тремя крупными тропами. Для простоты их можно было обозначить как центральную, левую и правую. Как понятно из названия, центральная тропа была самая короткая между территориями и зачастую именно на ней происходили основные столкновения. В то время как левую и правую тропы команды больше использовали для внезапных атак с флангов. Однако из-за своей длины и извилистости двух этих путей, использовались они крайне редко. Зачастую на них просто стояли небольшие группы полубогов, которые обороняли подступы к базе и в случае неприятностей могли быстро отступить назад.

Конечно, любой незнакомый с этим местом человек мог бы предложить воспользоваться более мелкими путями через лес, но это стало бы его ошибкой. Зелень вокруг была намного опаснее, чем могла бы показаться на первый взгляд. Местные дриады, наяды и сам Дионис неплохо способствовали этому делу. Густые деревья, труднопроходимый ландшафт и различные ловушки сделали из этого места один гигантский капкан. Для любого неподготовленного существа эта местность сулила больше проблем, нежели выгод. Даже Охотницы Артемиды, при всём своём неоспоримом мастерстве и умении ориентироваться в диких условиях, никогда не пользовались им. Это попросту отнимало у них слишком много времени и сил.

Что касалось самих соперниц, то их тактика была отработана многими десятилетиями побед и уже очень давно не менялась. Насколько я мог судить из описания прошлых игр, по территории они двигались хоть и не быстро, зато чрезвычайно тщательно, можно даже сказать неотвратимо. Прочёсывая каждый сантиметр на предмет ловушек и прочих сюрпризов, они заглядывали буквально под каждый камень, в каждый встреченный на пути куст, отчего спрятаться от них было практически невозможно. Именно поэтому единственный наш шанс на победу заключался в стремительной атаке, различного рода уловках и иллюзиях.

Как правило, Охотницы делились на три атакующие группы.

В двух из них было по четыре человека, а в другой трое, вместе с Лейтенантом Ночной Тенью. Помимо этого Охотницы Артемиды оставляли одну лучницу на базе возле флага на случай непредвиденной ситуации. При себе у неё был стандартный лук со стрелами и охотничий рог, благодаря которому она могла подавать определённые сигналы своим подругам. Поэтому, если рядом с их флагом появится вражеская команда, то другие её напарницы об этом сразу узнают.

Их стратегия была проста: все три группы идут планомерно по всем трём тропам и выбивают на своём пути всех кого встретят. Таким образом они сжимали кольцо сопротивления своих соперников равномерно со всех сторон. Учитывая уровень их способностей это была крайне простая, но в то же время очень действенная манера поведения. К тому же она оставляла достаточно пространства для манёвра.

В ответ на это мы могли поступить тремя способами с некоторыми вариациями.

1. Устроить им ловушку.

Если устраивать засаду на собственной базе, то это будет массовое побоище, и в таком случае они просто возьмут нас качеством. Несмотря на то, что в нашей команде есть достаточно сильные игроки, их, к сожалению, было совсем немного. У соперниц же напротив, каждая Охотница - элитный боец с огромным опытом самых разных сражений. Очевидно, когда все мы встретимся, то шансы будут отнюдь не в нашу пользу.

Если устроить ловушку на одной из крайних троп, то вероятнее всего мы выиграем этот путь, но оставшиеся группы Охотниц просто захватят наш флаг и на полной скорости рванут по центральной тропе к себе на базу. И поскольку они пойдут по самому короткому пути, то всё это перерастёт в одну стремительную гонку в которой у нас практически нет никаких шансов.

Если устроить ловушку на центральной тропе, то возможно мы уничтожим одну из команд соперниц, но вместо этого столкнёмся с объединённой группой с тыла. В такой стычке победы нам не видать.

2. Отзеркалить их тактику. (На самом деле несмотря на всю бредовость этой идеи, это был не такой уж плохой вариант.)

В этом случае у нашей ударной группы есть реальный шанс вывести из строя одну атакующую группу соперниц, как можно скорее захватить чужой флаг, и на обратном пути встретиться с новой ослабленной командой.

Но всё это при условии того, что мы пойдём только по центру.

3. Отзеркалить их тактику наполовину. (Именно эту тактику мы и брали в расчёт как основную.)

В этом случае можно будет отправить ударную группу по центральному пути, а две другие объединить и устроить засаду на одной из крайних троп. Если у объединённой команды каким-то образом получится победить крайнюю команду Охотниц, то тогда у них появится реальный шанс нагнать с тыла другую группу, которая будет захватывать наш флаг. Конечно, шанс того, что всё пойдёт именно так был достаточно мал, но именно на такой случай мы и прибережём всю нашу магию, уловки и иллюзии.

Так или иначе, если мы будем действовать слаженно, то у нас появится реальный шанс выйти из этого противостояния победителями. Уж я то точно выложусь сегодня на все сто.

Меж тем Хирон заканчивал свою долгую речь:

- Судить, а также оказывать медицинскую помощь во время сражения буду я. Просьба обходиться без преднамеренного членовредительства! Любые магические предметы использовать можно. По местам!

Каждый из нас понимал, сразу после того как мы прибудем на базу, игра по захвату флага официально начнётся. Впереди нас ждало серьёзное испытание, и в этот раз мы были к нему готовы.

***

Путь до базы занял не более пяти минут. Когда мы оказались на месте, то нас встретила уже знакомая всем игрокам запустелая поляна с небольшим ручьём и красным флагом воткнутым возле берега. Небо, несмотря на отсутствие видимых туч, выглядело необычайно хмурым для текущего времени дня, а резкие порывы ветра, что беззвучно покачивали хвойные ветви деревьев, создавали немного зловещее впечатление.

- Ну что, каждый помнит свои задачи? - обратился я к ребятам и сразу же увидел множество утвердительных кивков. - Отлично, тогда сразу после сигнала приступаем к делу.

Ждать пришлось недолго, всего через пару минут над зоной для испытания раздался оглушительный звук сигнального рога, и в этот же момент соревнование официально началось.

Время действовать.

Благо для использования Тумана необязательно произносить команды вслух, было достаточно одной только мысли.

[Сокрытие местности]

От моего тела отделилась огромная волна плотного тумана, которая массивными волнами начала разливаться по всей поляне. Магическая пелена быстро продвигалась вперёд, обволакивая на своём пути каждый куст, каждую травинку и даже сам ручей. Вскоре, всё вокруг, кроме живых людей, оказалось скрыто под толстым слоем облачной дымки.

Ну а затем произошло самое удивительное. Вся местность покрылась необычным бледным маревом, после чего начала принимать вид самого что ни на есть обычного зелёного луга. Отныне тут больше не было ни кустов, ни деревьев, ни даже самого ручья. Единственное, что из всего этого осталось хоть как-то неизменным - это ландшафтные особенности почвы под ногами.

- Как же это жутко, - прошептал позади меня чей-то тонкий девичий голосок.

- Наоборот, круто! - возразил ей какой-то мальчик. Кажется это был один из сыновей Ареса.

- А ну тихо! - грозно шикнула на них Сандра. - Не отвлекайте его.

Она права, сейчас мне нужно будет сконцентрироваться. Когда мы спрятали местность, самое время добавить в этот пейзаж несколько новых мазков. Если быть точнее, то несколько иллюзий. Ну а для этого мне нужно было просто представить, чего я хочу.

В этот самый момент я почувствовал себя художником, рисующим невидимой кистью собственную картину. Это был яркий пейзаж, который заманит наших врагов в ловушку. В голове сразу же возник образ местности, какой она была перед началом колдовства, а затем, словно складывающиеся частицы от мозаики, в моей голове предстал её изменённый вариант.

[Создание иллюзии, создание иллюзии, создание иллюзии...]

Несколько секунд спустя ландшафт на котором мы находились было уже не узнать. Изменение претерпело буквально всё. Территория ручья и твёрдой почвы поменялась местами, то тут, то там на земле виднелись возвышенности и ямы, в реальности которых там и близко не было. Ну а самое интересное заключалось в том, что красное знамя, которое должны были выкрасть наши соперницы, теперь безмятежно развевалось прямо посреди озера.

- Неплохо, Норт, - уважительно сказала Кейт Лайнус, оглядывая результат моей работы. - Даже странно, что ты не использовал ничего подобного раньше.

- Раньше в этом не было нужды, - хмыкнул я и направился в сторону настоящего флага. - Но это ещё не всё.

[Сдвиг восприятия]

Заклинание сработало как нужно. И хотя после него флаг никак не изменился, сконцентрироваться на нём теперь стало значительно сложнее.

Я взглянул на количество MP и не сдержал усталого вздоха.

Весело. Игра ещё не началась, а половины резерва уже нет. Хотя расстраиваться на этот счёт нет никакого смысла. Я знал, что так будет с самого начала.

- Эй, Нейт, ты как? - обеспокоенно поинтересовалась Аннабет.

- Всё в порядке, - ответил я и повернулся лицом к ребятам. - Сейчас ваша очередь.

[Сдвиг восприятия, сдвиг восприятия, сдвиг восприятия...]

Некоторое время спустя мой магический запас опустился до нуля. Но всё же, несмотря на эту небольшую неприятность, большая часть полубогов теперь находилась под заклинанием разноваждения.

Хотелось бы верить, это им хоть как-то поможет.

- Всё готово? - уточнил Лука, как-то странно рассматривая свои собственные руки.

Ну да, раньше я никогда ни на ком кроме себя это заклинание не применял, поэтому для многих из присутствующих всё это было в новинку. Каждый из них прекрасно понимал, все эти фокусы с иллюзиями не обманут Охотниц Артемиды. Но также мы рассчитывали, что этого хватит, чтобы воспользоваться их замешательством и выиграть нам немного времени в бою.

- Всё готово, - подтвердил я.

Парень помотал головой и с небольшим усилием вновь сфокусировал внимание на мне.

- Можем выдвигаться?

Я достал из инвентаря фляжку с божественным нектаром и сделал несколько крупных глотков.

- Ага.

- Отлично, тогда вперёд!

Все команды разошлись по своим тропам и сразу же стартовали. Теперь всё было в наших руках.

***

Двигаясь на всей скорости по обочине центральной тропы, по бокам от меня бежали Сандра и Лука, а замыкающими в колонне были Терри и Колин. У каждого из ребят была потрясающая выносливость, поэтому наша общая скорость передвижения оказалась на достаточно высоком уровне. Не так сильно, чтобы устать или выбиться из сил, но достаточно чтобы не уступать в этом рядовым Охотницам.

Бросая осторожные взгляды на деревья по сторонам, мне то и дело приходилось использовать навык сенсорики. Из-за большого радиуса способности это должно было стать одним из главных преимуществ нашей команды. Возможность заметить врага ещё до того, как тот попадёт в обзор видимости, а затем устроить ему крайне неприятный сюрприз в качестве засады. Да, это могло значительно повлиять на исход боя. Поэтому в тот момент, когда я почувствовал на границе сенсорики появление нескольких серебряных аур, то резко остановился и молча поднял кулак вверх, показывая ребятам в группе, что впереди противник.

Как мы и думали, маленьких огоньков оказалось четыре штуки. Они медленно приближались по дороге, не забывая при этом прочёсывать местность вокруг.

Я показал ребятам четыре пальца, а затем ещё одним жестом указал на деревья и кусты неподалёку. Все сразу же поняли, что от них требуется, и всего несколько секунд спустя мы спрятались в засаде.

Чего мы никак не ожидали, так этого того, что только две Охотницы будут бежать по дороге, а две другие их коллеги продвигались по обочине. Они ловко скрывались за растительностью, беззвучно ступая по ковру мха под ногами, отчего их практически невозможно было заметить или услышать.

Скорее всего они были в их группе в качестве разведчиц, поскольку двигались на небольшом расстоянии поодаль. Совсем не удивлюсь, если именно эта парочка должна была по их плану обстреливать неприятеля из луков, пока две другие будут служить в качестве приманки. А это значило, что из боя их нужно выбить первыми.

Очередным жестом я привлёк внимание Сандры и указал на их приблизительное место появления.

Сандра молча кивнула, достала из колчана стрелу и затаив дыхание прицелилась. Остальные ребята лишь слегка нахмурились и приподняли щиты повыше. Они были готовы.

Когда на горизонте появились противницы, я сразу отметил их необычайно тихую поступь. Они двигались так ловко и грациозно, будто перед нами были вовсе не люди, а самые настоящие лесные кошки.

И всё-таки в этот раз эти необычные навыки не смогли бы их спасти, мы знали об их приближении заранее.

Едва мы дождались, пока те дойдут до подходящего расстояния для выстрела, как каким-то образом одна из вражеских разведчиц заметила нас. Стоило ли удивляться, учитывая их чрезвычайно развитые органы чувств и невероятный опыт в такого рода делах? Однако прежде чем, она успела дать знать об этом остальным товарищам, Сандра молча спустила тетиву лука, и стрела пулей пронеслась ей в грудь. В следующий момент из кустов раздался приглушённый вскрик, символизируя, что та попала точно в цель.

Одновременно с выстрелом Сандры, я постарался обездвижить её коллегу неподалёку.

- Incantare: Тюрьма Дураков, - прошептал я.

[Шанс успеха - 85%. Неудача. Заклинание не сработало]

Чёрт, только не сейчас!

Пока моё заклинание дало осечку, вся остальная команда не медля ни секунды бросилась в сторону удивлённого врага. Каждый понимал, для того чтобы воспользоваться этим замешательством у нас было не больше нескольких секунд.

Сандра вновь натянула тетиву и сделала выстрел во вторую Охотницу, прячущуюся в кустах. Как ни странно, в этот раз моей подруге не повезло. Противница среагировала молниеносно и необычайно ловким движением смогла увернуться, пригнувшись к земле. Впрочем, наше невезение продлилось не долго, и моё повторное заклинание наконец-то сработало. Девушка по имени Кендра была теперь полностью обездвижена и больше не представляла никакой угрозы.

Так бы сразу.

Тем временем, пока мы с Сандрой разбирались с лучницами в засаде, две другие их подруги времени зря не теряли. Точно по волшебству в их руках материализовались серебряные клинки, и они мигом бросились нашей команде наперерез. Несмотря численное преимущество, заклинания разноваждения и оружие ближнего боя, нашей группе пришлось нелегко. Охотницы мастерски вступили в схватку и всего за несколько секунд боя умудрились повалить на землю Терри и полностью выбили из боя Колина. Удивлённый таким исходом Лука кое-как отбивался сразу с двух сторон и одновременно пытался прикрыть упавшего товарища.

Ещё немного и им конец.

- Возьми на себя левую, а я правую! - крикнул я Сандре.

- Поняла.

Дальнейшие события проходили в течение нескольких мгновений.

Левая Охотница начала стремительно атаковать Луку. Серия из мощных ударов обрушились на парня, как самый настоящий ураган, отчего тот неуверенно попятился назад, едва успевая их блокировать. Воспользовавшись этим моментом, вторая девушка попыталась проскочить ему за спину и нанести удар в незащищённую область. Было понятно, если мы сейчас с Сандрой ничего не предпримем, то на одного игрока в нашей команде станет меньше.

Нет, так дело не пойдёт.

- Incantare: Тюрьма Дураков!

Заклинание попало точно в цель и противница, пытавшаяся зайти к Луке с тыла, застыла буквально в нескольких сантиметрах перед его открытой спиной. Именно в этот момент Лука сделал ещё один шаг назад и чуть было не споткнулся. Его случайной ошибкой не преминула воспользоваться вторая Охотница.

- Сандра! - резко крикнул я, понимая, что время на исходе.

Двигаясь на ходу, дочь Аполлона спустила тетиву лука и очередная стрела влетела прямо в грудь нашей сопернице. Сила удара была так велика, что девушка резко выпустила из лёгких воздух и с громким хлопком шлёпнулась о землю.

Ух, наверняка это было очень больно. Но мы победили.

- Хороший выстрел, - растерянно пробормотал обернувшийся в нашу сторону Лука.

Несмотря на грозный вид, парень тяжело дышал, а по его виску стекало несколько крупных капель пота. Вся эта короткая схватка его сильно вымотала.

- Ага, не за что, - как ни в чём не бывало ответила ему Сандра.

Нужно осмотреть других ребят.

- Терри, ты как? - обратился я к валяющемуся на земле товарищу.

- В порядке - морщась от боли, ответил он. - Только, кажется, подвернул лодыжку.

Это плохо. Это очень-очень-очень плохо.

- Ходить сможешь? - спросила Сандра, оглядывая лежавшее рядом бессознательное тело его друга Колина.

- Наверное, - неуверенно ответил сын Ареса. - Но так быстро как раньше точно нет. Во всяком случае не в ближайшее время.

- Это плохо, - озвучил наши общие мысли Лука. - Нейт, есть предложения?

- Ну-у-у, - задумчиво протянул я. - Я бы мог ему дать кусочек амброзии, но для полного исцеления ему всё равно понадобится несколько часов. Боюсь, нам придётся оставить его здесь. Других вариантов я просто не вижу.

- А что насчёт Колина?

- Будет в отключке ещё минимум полчаса, - помотала головой Сандра. - Если и есть способ его как-то разбудить, то мне он не известен.

- Всё в порядке, - перебил её Терри. - У вас уходит время. Идите вперёд, я останусь здесь.

- Ты уверен? - уточнил Лука.

- Да, - всё ещё корчась от боли кивнул парнишка. - Спрячусь в кусты и если увижу кого-нибудь на дороге, то постараюсь отвлечь их внимание на себя.

Храбрый поступок, однако у нас тут не боевик из девяностых.

- Только не слишком увлекайся, - ответил я. - В конце концов это всего лишь игра.

- Принял к сведенью.

- Хорошо, тогда все кто в состоянии двигаться вперёд! Дальше нас ждёт вражеский флаг.

Оставалось надеяться, другие члены красной команды не останутся в долгу и дадут нашим соперницам хороший бой. Не хотелось бы встретить на обратном пути превосходящую нас по численности группу.

***

Несмотря на то, что за последние несколько минут наша команда здорово поредела, дальнейший путь до базы Охотниц прошёл без каких-либо проблем.

Уже подбегая к вражеской территории, мы замедлились. Флаг синей команды находился совсем близко, а это значило что нужно было проявить осторожность. Не говоря уже о том, что вместе с флагом нас должны были поджидать и его защитницы. Ну, или как минимум одна защитница.

Приблизившись к Кулаку Зевса ещё ближе, я понял, что всё так и получилось. Сенсорика подсказывала, впереди нас ожидала всего лишь одна единственная Охотница. Девушка пряталась высоко на холме за грудой огромных валунов, где ей открывался потрясающий вид на всех, кто бы мог к ней подобраться. Необычайно удобная позиция для лучника, которой та непременно захочет воспользоваться, если мы ей это позволим. К сожалению, в силу специфики локации в которой мы оказались, даже зная расположение врага, чтобы ударить по ней, нам пришлось бы подойти ближе и раскрыться. А любая дистанционная атака, будь то заклинание или стрела, просто наткнётся в естественную преграду из камней и будет неэффективна.

Коротким жестом я указал на расположение Охотницы. Сандра и Лука молча кивнули и приготовились к атаке. Ещё на одном из собраний этим утром мы обсуждали тактику подобного случая, поэтому сомнений или вопросов ни у кого не возникло.

Однако прежде чем мы приступили к штурму, Сандра резко остановила нас и указала куда-то под ноги. Приглядевшись повнимательнее, мы заметили натянутую меж двух деревьев леску.

Ловушка. Похоже не я один подготовил базу для нападения врага.

Быстро перемахнув через растяжку, мы бросились прямиком в сторону затаившейся Охотницы.

Как мы и ожидали, прежде чем напасть, она решила оповестить о нашем прибытии других своих сестёр. Вскинув небольшой охотничий рог, девушка, что есть сил дунула в него. К несчастью для неё этого времени хватило, чтобы сократить дистанцию между нами до расстояния вытянутого меча.

В момент, когда каменные валуны оказались позади, лучница уже была окружена. Даже несмотря на впечатляющие навыки ближнего боя, схватка продлилась недолго. Лука быстро подловил её обманным движением клинка, а затем она была обездвижена одним из моих заклинаний.

- Так не честно, Нейт, я бы победил её и без твоего волшебства, - неожиданно пожаловался он.

- В следующий раз победишь, - отмахнулся я. - Сандра?

- Флаг у меня! - прокричала девушка, срывая с ближайшего дерева синюю шёлковую тряпку.

Я было подумал, что для безопасности флаг будет лучше спрятать в свой инвентарь, как сразу же отбросил эту мысль. Неизвестно как к такому трюку отнесся бы Хирон и не стало бы это нарушением правил. Нет, только технического поражения мне тут не хватало. Лучше оставить всё как есть.

- Ладно, если это всё, то скорее на базу, пока другие защитницы не вернулись.

- Ага.

В очередной раз срываясь на бег, каждый из нас понимал - следующая стычка будет самой сложной. Причина была проста, где-то там, впереди, захватывала наш флаг Зоя Ночная Тень. Лейтенант Охотниц, которая была намного сильнее любой из своих сестёр по оружию. Именно с ней нам скоро предстояло встретиться. И не просто встретиться, а победить в бою. Увы, но какой-то особой тактики для сражения с ней мы не подготовили. Всё что мы могли - довериться своим полубожественным инстинктам, опыту и сражаться так, как если бы на кону стояли наши жизни.

Однако что-то подсказывало мне, что и сама она выложится сегодня на сто процентов.

Как бы то ни было, Зоя обладала самым большим уровнем в синей команде, отчего автоматически становилась самой опасной их представительницей. Сражаться с ней будет крайне затруднительно, поскольку даже имея в своём арсенале хорошо прокаченное заклинание Тюрьма Дураков шанс того, что оно на ней сработает было не более 25%. Вполне очевидно, такие шансы срабатывания в бою с кем-то вроде неё были просто неприемлемыми. Поэтому действовать надо будет очень внимательно и осторожно.

Будто назло этим мыслям впереди я почувствовал появление трёх серебристых аур. В этот раз они не осторожничали и что есть мочи бежали в сторону своей базы. Была ли тому причина того, что они услышали сигнальный рог или простое желание поскорее принести вражеский флаг, было неважно. В следующие несколько минут всё решится.

Уже по отрепетированному ранее сценарию мы нашли небольшую возвышенность на обочине тропы, спрятались за растительностью и стали ждать соперника. И хотя на первый взгляд всё было, как обычно, дальше произошло то, чего я совсем не ждал. Никто из нас не ожидал. Серебряные ауры, приближающиеся по тропе, вначале резко замедлились, а затем и вовсе остановились. Постояв некоторое время, они перегруппировались и очень медленно двинулись в нашу сторону. Возникало ощущение, будто они как-то узнали о нашей засаде.

Но как такое возможно?

Заметив на моём лице растерянность, Сандра толкнула меня плечом и нахмурила брови. Полагаю это был немой вопрос всё ли у нас идёт по плану.

Я покачал головой и вновь применил сенсорику. Увы, никого кроме трёх старых Охотниц, нескольких птиц и одной белки возле нас не было.

Стоп. Минуточку.

Мои глаза расширились от неожиданного понимания того, что произошло, и я тут же начал вращать головой по сторонам. Всего несколько секунд спустя мой взгляд наткнулся на дятла, сидевшего на ветке ближайшего дерева. Птица внимательно смотрела в нашу сторону, но когда заметила, что её обнаружили, наклонила голову на бок и быстро улетела прочь.

А вот и наш шпион. Как же я мог забыть тот факт, что Охотницы умеют общаться с дикими зверями и птицами?

- Нас раскрыли, - прошептал я своим друзьям.

- Di Immortales! А ведь всё так хорошо начиналось, - буркнула себе под нос Сандра.

- Значит в конце нас ожидает честная схватка, - тихо хмыкнул Лука. - Это будет интересно.

Кажется парню приглянулась идея помериться силами без каких-либо уловок. А вот мне, в отличие от него, такое положение дел совсем не нравилась. Цифры и общая статистика была отнюдь не на нашей стороне. Шанс проиграть был слишком велик.

К тому же поскольку база Охотниц находилась сейчас ближе, чем наша, они могли решить просто не вступать в бой, а побежать дальше. Или ещё хуже, две из них могли связать нас боем, а третья бы понесла в это время наш флаг к себе на базу. Оставалось надеяться, что из-за всего этого спора с Артемидой, Зоя захочет разобраться со мной, прежде чем закончить эту возню с соревнованием. Других причин того что они замедлились, я сейчас всё равно не видел.

- Ну что, готовы выложиться на максимум? - тем временем попытался раззадорить нас Лука.

- О, я всегда готова, - усмехнулась Сандра и достала из колчана новую стрелу.

- Готов, - ответил я. - И давайте поступим следующим образом: как только они появятся, я и Лука отвлечём их ближним боем, а Сандра будет оставаться в укрытии и стрелять из лука. Запомните, наша главная задача не дать им проскочить сквозь нас и не дать пронести флаг к себе на базу.

- Что ж, задача ясна, - кивнул сын Гермеса.

- Кстати, Нейтан, - вновь заговорила Сандра, - раз уж нас всё равно раскрыли, можешь наколдовать из тумана несколько наших копий? Пусть гадают кто из нас настоящий.

Я взглянул на счётчик маны, сигнализирующий о том, что у меня осталась всего пятая часть от магического резерва и покачал головой.

- Не сейчас.

- Что? Почему нет? - удивилась она.

- У меня осталось не так много сил. К тому же у меня есть кое-какие идеи, и я хочу оставить это в качестве козыря.

- Хм. Как знаешь.

Вскоре мы заметили, как между деревьев напротив начало мелькать несколько женских силуэтов. Они обладали хорошими навыками и очевидно знали, как передвигаться, чтобы избежать любой дистанционной атаки.

- Чёрт, не успеваю прицелиться, - недовольно прошептала Сандра

- А ещё они неплохо сократили между нами дистанцию, - добавил Лука. - Видимо сейчас пойдут в атаку.

Выбрав позиции получше, одна из противниц бросила на тропу разделяющую нас какой-то небольшой серебристый цилиндр, от которого тут же появилось большое облако дыма.

- Дымовая шашка, - догадался я.

Не ожидал увидеть в их арсенале нечто подобное. Полагаю теперь рассчитывать на дальнобойную атаку бессмысленно.

Похоже у Сандры были схожие мысли, поскольку она сразу же закинула лук за спину и вынула из ножен меч. А затем я почувствовал, как ауры охотниц стали стремительно приближаться.

- Они подходят, - предупредил я ребят.

В этот раз Охотницы не старались подкрасться и остаться незамеченными, нет, они мчались сквозь дым в нашу сторону ни от кого не скрываясь. Причём скорость их бега была такой, что им позавидовал бы любой олимпийский чемпион. Совокупность этих двух факторов обеспечивала им идеальную манёвренность, отчего любые заклинания для которых требовалась хотя бы сколько-то значимая видимость грозили уйти в молоко.

Хех. Не ожидал, что всё закончится прямой схваткой на мечах, но это не значит, что я не был к ней готов.

Среди всей этой суеты и дыма было трудно угадать кто из приближающейся троицы Зоя. Плотная серая завеса дыма прекрасно скрывала их лица и системные таблички с именами. Не говоря уже о том, чтобы понять у кого из них сейчас был флаг.

Значит выбирать бесполезно и придётся взять на себя ближайшую противницу.

Выскочив им на встречу, я всё же попытался запустить вперёд замедляющим заклинанием, но, как и думал, вместо этого лишь потратил ману зря. Система не оповестила о попадании, и невидимая магия лишь промчалась мимо размытого силуэта.

Дьявол!

Девчонка оказавшаяся напротив меня абсолютно точно не была Зоей. На вид ей было около четырнадцати. Короткая светлая стрижка, карие глаза, загорелая кожа и… Мокрая одежда?

Ха! Неужели всё-таки кто-то попал в мою ловушку из тумана? Блеск!

В своей руке Охотница держала длинный серебряный клинок, который очень сильно хотела пустить в дело. По своей скорости она бы с лёгкостью могла посоперничать с Сандрой или даже Лукой. К несчастью для неё, благодаря божественному благословению и некоторым артефактам, мои системные навыки теперь им ничуть не уступали, а кое-где даже сильно превосходили.

Одним рывком сократив дистанцию, она скрестила со мной клинки. Пространство вокруг наполнилось неприятным лязгом железа, а на её лице я заметил краткий миг неуверенности. Девочка явно не ожидала, что в таком хилом тельце, может быть спрятано столько силы, отчего на краткий миг дала небольшую трещину в своей защите. Этого момента хватило, чтобы нанести серию ударов, от части которых она просто не смогла защититься. Понимая что проигрывает, соперница попыталась контратаковать, но было уже поздно. Мой меч с силой полоснул её по нагрудной броне, а сама она неуклюже повалилась на землю.

- Incantare: Тюрьма дураков!

Одной меньше.

Всего секунда у меня ушло на то, чтобы проанализировать обстановку рядом.

Мои друзья также вступили в бой и ситуация у них складывалась не в пример хуже. Судя по звукам и сенсорике Лука и Сандра сражались где-то неподалёку. Сын Гермеса был в самом разгаре яростной схватки, отчего практически не обращал внимания на то что происходит рядом. Его силы были приблизительно равны силам его соперницы, отчего было трудно рассчитывать на его помощь в дальнейшем.

Сильнее всех из нас не повезло Сандре. В этот раз её соперницей стала Зоя Ночная Тень. Лейтенант Охотниц играючи обошла её защиту и в этот самый момент заканчивала свой последний удар.

Бессознательное тело моей подруги лучницы упало на землю, а флаг нашей команды теперь оказался в руках Зои. Оба флага, если быть точнее.

На мгновение наши с Зоей взгляды встретились и время будто замерло. Её глаза блестели. Она явно ждала этого момента. Несмотря на свои варианты: остаться тут и сражаться дальше или же плюнуть на нас и бежать обратно на базу, она выбрала бой.

Со скоростью гепарда Охотница рванула в мою сторону.

Осознание того, что я просто не успеваю произнести заклинание вслух, пришло само собой.

Нужно действовать! У меня всего лишь мгновение!

[Создание иллюзии]!

В эту же секунду посреди расстояния разделяющего нас возник туманный образ Артемиды, которая величественным жестом останавливала Зою. На лице у Ночной Тени сразу же появилось замешательство. Чтобы ненароком не врезаться в свою госпожу, она резко затормозила и чуть было не упала. Проявив огромное усилие оставаясь на ногах, Зоя внимательно всмотрелась в фигуру богини перед собой, пытаясь понять настоящая та или нет.

Ну вот ты и попалась.

- Incantare: Пески Снов.

Глаза девушки расширились, и к ней пришло осознание того, что только что произошло - её провели.

- Как ты посмел…! - закричала Охотница и вновь побежала на меня.

В этот раз, благодаря заклинанию, её скорость была значительно ниже, и этого с лихвой хватило на контратаку. Проносясь прямо сквозь туманный образ Артемиды, я ловко увернулся от выпада Ночной Тени и сделал ей подсечку.

Девушка повалилась на траву как подкошенная.

Отлично, а теперь последний ход.

- Incantare: Тюрьма дураков!

[Шанс успеха - 25%. Неудача. Заклинание не сработало]

Ещё раз!

- Incantare: Тюрьма дураков.

Готово.

Отчаянно пытаясь подняться на ноги, Зоя застыла в неестественной позе, а её глаза сейчас со злобой следили за мной.

Могу представить, что она чувствует. Впрочем, это неважно. Самое время забрать у неё флаги.

- Было интересно, - вытаскивая из её рук красную и синюю тряпку, произнёс я. - Надо будет как-нибудь повторить.

Я обернулся на звуки ещё одной драки. Как оказалось не я один одержал победу в этом бою. Лука тоже заканчивал своё сражение и на этот раз ему не понадобилась ничья помощь. До ужаса усталый, но довольный собой он рухнул возле крупного дерева неподалёку.

- Ты беги, - пытаясь отдышаться, сказал он. - Я тебя тут подожду…

Несмотря на уверенную победу парень здорово выбился из сил и не был способен к ещё одному марафону.

Молча кивнув ему в ответ, я побежал. Наверное мне крупно повезло, но за всё время забега я так и не встретил на своём пути ни одного члена синей команды. Это было очень кстати, поскольку моё MP снова было на нуле.

Едва я забежал на базу красной команды, как пространство встретило меня долгожданным системным оповещением.

Задание выполнено!

Победите в испытании Артемиды

Награда: 10.000 очков опыта

[Вы получили новый уровень]

Наконец-то. Значит у меня получилось.

Вскоре меня ждёт один очень любопытный разговор.

Глава 22

Вскоре соревнование было официально завершено. Красная и синяя команды собрались в одном месте, где их встретили все прочие обитатели Лагеря, включая и его руководство. У многих присутствующих был очень помятый вид. Некоторые добрались сюда прихрамывая, другие шли под руку со своими товарищами, ну а самые невезучие и вовсе были доставлены в лазарет.

Тем не менее сейчас будет объявлен результат.

На поляну вышел Хирон и лёгким покашливанием, привлёк всеобщее внимание.

- Не ожидал, что всё так закончится, но в этот раз я по-настоящему горд объявить о победе команды полукровок! - торжественно произнёс он. Несмотря на попытку изобразить некую дипломатичность, на лице у кентавра отчётливо читалась глубокая радость от нашей победы.

Со всех сторон сразу же раздалось одобрительное ликование, свист и хлопки в ладоши. Несмотря на следы ушибов и немногочисленные порезы, замотанные бинтами, полукровки буквально лучились от восторга. Ну ещё бы, прервать такую огромную череду поражений и показать всем, что они достойны считаться одними из сильнейших полубогов за долгие годы. Причём радовались не только полубоги, но и местные нимфы и сатиры. Это был всеобщий праздник для всех постоянных обитателей Лагеря.

А вот другая команда была не так довольна своим результатом. Мрачные Охотницы о чём-то тихо друг с другом перешёптывались и сверлили нас угрюмыми взглядами. Кажется, судя по их виду, некоторые из них до сих пор не могли поверить, что они проиграли.

Что касалось остального руководства Лагеря, то Дионису похоже было всё равно. Ни это испытание, ни новые гости директора совершенно не интересовали. Бог виноделия со своим обычным ленивым видом валялся в громадном кресле, изредка отпивая из золотого кубка и тихо бормоча себе что-то под нос. Что касалось Артемиды, то… Ну, с ней всё было несколько сложнее. Олимпийка держалась с поистине божественным достоинством, скрывая свои настоящие эмоции под маской лёгкой задумчивости. О чём она думала? Что чувствовала? Не уверен, что даже самые ближайшие её соратницы могли сейчас об этом догадаться.

Неожиданно от группы Охотниц отделилась их Лейтенант, а затем она внимательно начала что-то разглядывать в нашей стороне. Или будет вернее сказать искать кого-то.

- Ты! - со злобой прошипела Ночная Тень, отыскав меня взглядом в толпе. - Сейчас ты ответишь за то что сделал! За все свои жалкие трюки!

С грозным видом девушка направилась в мою сторону.

Несмотря на некоторую внутреннюю усталость, я заметно напрягся и начал готовиться ко всему, что она может выкинуть.

Эх, судя по всему ничем хорошим это не закончится.

- Зоя, прекрати, - неожиданно остановила её Артемида.

Охотница замерла на месте и осторожно обернулась к своей покровительнице.

- Но госпожа, если бы вы только видели, что он сделал, то…

- Достаточно! - властным тоном потребовала от своей подчинённой богиня охоты. - В этот раз вы проиграли, прими поражение с достоинством.

Множество эмоций пронеслось в этот момент на лице у Ночной Тени: негодование, обида и самая главная - стыд.

- Я… Простите, такого больше не повторится, - сбивчивым тоном пробормотала она.

Бросив на меня ещё один испепеляющий взгляд, девушка понуро опустила плечи и молча вернулась к своим сёстрам.

Серебряные глаза Артемиды на несколько секунд задержались на мне, а затем она резко развернулась и с невозмутимым видом пошла в сторону своего домика. Остальные Охотницы поспешили воспользоваться её примером и быстро увязались за ней вслед. Но если раньше их вела вперёд Ночная Тень, то в этот раз она с мрачным видом плелась в самом конце.

- Похоже нам всё-таки удалось утереть им нос, - довольно произнёс Лука, поглядывая в сторону удаляющихся соперниц.

- Не знаю, - тихо сказала Аннабет. - Только посмотрите на них. Они выглядят такими разбитыми. Мне их даже немного жалко.

- Не будь наивной, - сухо ответила ей Сандра. - Если бы сегодня победили они, то они бы нас точно не пожалели. Скорее, напротив.

- Может быть. Но почему-то я всё равно считала, что, несмотря на их заносчивость, мы могли бы подружиться.

Эти слова удивили многих присутствующих.

- Постой, ты хотела с ними подружиться? - удивилась одна девочка из домика Афродиты. - Зачем тебе это?

- Ну, я много читала об этих Охотницах, - неуверенно начала Аннабет, чувствуя на себе всеобщее внимание. - На самом деле они не такие плохие, как может показаться. Просто у них…

- С манерами у них не очень, - договорила за неё Кейт Лайнус. - Да и чужаков они не любят.

- Ага, особенно парней, - хмыкнул Гарри Джонс.

Аннабет растерянно посмотрела на ребят и ненадолго задумалась.

- Эмм… Может им просто не хватает общения?

- Ага, как же, общения им не хватает, - язвительным тоном ответила ей Сандра. - Они живут в сотню раз дольше тебя, меня и всех нас вместе взятых. Не нужно их оправдывать, это просто то кем они являются.

- Но может быть проблема просто глубже, чем мы думаем? - не стала сдаваться Аннабет.

- Очень сильно в этом сомневаюсь, малышка, - вздохнула дочь Аполлона и повернулась ко мне. - А ты что думаешь по этому поводу? Эм… Нейт, ты с нами?

- Что? - спросил я, оторвавшись от созерцания системной таблицы с навыками.

- Я спрашивала насчёт... - начала было объяснять мне что-то подруга, но затем просто махнула рукой. - Неважно. Лучше скажи, о чём задумался?

Я вновь перевёл взгляд от Сандры к невидимой таблице и обратно.

- Думал о том, что в бою важнее: сила или ловкость, - честно ответил я.

- Ловкость, - одновременно произнесли Лука и Сандра, а затем удивлённо переглянулись.

- Неважно сражаешься ли ты холодным оружием или дальнобойным, ловкость будет одинаково полезна, - твёрдо произнесла девушка. - Просто представь себе бой с каким-нибудь Минотавром. Даже обладая приличной силой, ты навряд ли сможешь заблокировать его удар, а вот уклониться от него тебе будет вполне по силам.

Я перевёл взгляд на Луку.

- Ну, в этом она права, - согласился парень. - Мы, полукровки, всегда должны полагаться на нашу способность избегать вражеских ударов. Глупо соперничать силой с Циклопом, Гекатонхейром или даже Мантикорой. А вот подловить их контратакой или просто увернуться и выждать подходящий момент - вполне неплохая тактика.

- Не говоря о том, что, обладая хорошей ловкостью, от них намного проще убежать! - энергично добавила Аннабет.

Со всех сторон сразу же раздались голоса других полукровок, которые также хотели поделиться своим мнением на этот счёт. Если сводить всё к общим выводам, то большинство из них так или иначе было согласно с высказываниями моих друзей. Чёрт, да я и сам склонялся к этому варианту. Мнение остальных лишь укрепило во мне эту мысль.

- Стой, а почему ты вообще об этом спрашиваешь? - неожиданно поинтересовался Лука, прерывая всеобщий трёп.

Хмм. Действительно, почему?

Прокручивая в голове недавнюю игру, я пришёл к выводу, что будет ошибочно полагаться в бою только на одну магию. В конце концов жизнь - мало предсказуемая штука, которая постоянно подбрасывает всё новые и новые испытания. Не говоря уже о жизни полукровки.

Необходимо иметь какой-то запас физических навыков, которые помогут выжить, если однажды у меня возникнут проблемы с волшебством. Да и, если уж на то пошло, стоит научиться правильно комбинировать ближний бой с заклинаниями. Одно дело, когда ты стоишь на безопасном расстоянии от соперника и неторопливо швыряешь в него магические снаряды, и совсем другое, когда носишься по полю боя, отчаянно пытаясь не сдохнуть от встречного удара. Полагаю, такую связку физических и волшебных атак вполне по праву можно будет назвать настоящей боевой магией. Однако чтобы ей в полной мере овладеть придётся очень много тренироваться.

Я обратил внимание, что ребята всё ещё ждут ответа на свой вопрос.

- Просто вспомнил наш последний бой с Охотницами, - пояснил я. - Нам сильно повезло, что мы смогли победить их. Если бы не магия и самоуверенность противника, то всё закончилось бы не в нашу пользу.

Я заметил, как по лицу у Сандры пробежала тень. Кажется ей и самой приходило это в голову.

- Может и так, но ведь магия у тебя всё равно никуда не денется! - оптимистично воскликнул Лука, ободряюще хлопая меня по плечу. - К чему эти грустные мысли? Давайте лучше радоваться, вряд ли в ближайшее время у нас появится ещё один такой повод.

- С этим не поспоришь.

Вскоре ребята вернулись к обсуждению особо острых моментов из недавней игры, а я вновь открыл системную таблицу с характеристиками.

Что ж, выбор сделан, вложу свободные очки в ловкость. Я трижды нажал на плюсик рядом с нужной графой и вскоре ощутил неприятный зуд в мышцах, который, впрочем, достаточно быстро прошёл и оставил на своём месте необычайную лёгкость.

Отлично, а теперь взглянем на характеристики в целом.

Имя: Нейтан Норт

Уровень: 13

Класс: Заклинатель, Иллюзионист

Раса: Полубог

HP: 624/624

MP: 1120/1120

Опыт: 3570/20000

[Сила]: 11 +5

[Ловкость]: 20 +8

[Выносливость]: 10 +3

[Интеллект]: 21 +7

[Мудрость]: 20 +13

[Удача]: 4 +3

[Харизма]: 13 +4

[Свободные очки характеристик]: 0

Если учитывать цифровые значения навыков, то сейчас я стал значительно быстрее Луки и любой среднестатистической Охотницы. За исключением разве что Зои. До её показателей ловкости мне ещё не хватало одиннадцати пунктов. Впрочем, ей не хватало приблизительно столько же до моей мудрости.

Если брать в расчёт физические навыки, то моя нынешняя сила и выносливость была приблизительно равна взрослому тренированному человеку. В то время как ловкость стала уже далеко за гранью обычных человеческих сил. Конечно, одни только цифры мало что значат, если ты не умеешь правильно двигаться в бою, быстро принимать важные решения и самое главное - использовать слабости противника. Но всё же это хорошее подспорье для того пути, на котором я себя вижу.

Вы спросите, что же это за путь? Ну, здесь всё достаточно просто - это путь самосовершенствования. Путь силы и независимости. Путь человека над которым не будет давления фальшивых авторитетов, не будет власти мнимых богов и идолов, не будет влияния призраков прошлого. Своя собственная судьба.

Я уверен, этот путь будет весьма тернист, но в то же время, он будет мне по силам.

Задание: Станьте богом

Награда: 1.000.000.000 очков опыта

Что?

Несколько секунд я тупо пялился на табличку с новым заданием, а потом на моём лице появилась широкая улыбка.

Чёрт, да о чём тут вообще думать?

Принимаю!

***

Пока остальные полукровки отмечали победу, я почувствовал, приближение серебристой ауры. Судя по системной таблице, это была рядовая Охотница по имени Кендра. Пробираясь сквозь толпу веселящихся полубогов, девушка старательно игнорировала всеобщий праздник. Наблюдая за её передвижениями, можно было безошибочно определить, что двигается она именно ко мне.

- Нейтан Норт, - с некой долей неприязни произнесла Кендра, оказавшись передо мной. - Леди Артемида хочет встретиться с тобой. Следуй за мной.

Ну, я всё равно ждал чего-то подобного.

- Веди, - коротко ответил я и последовал за Охотницей.

Девушка отвела меня в то же самое место, где проходила моя прежняя беседа с Артемидой. На поляну с возвышающимся Деревом Талии.

Что ж, в этот раз я постараюсь не выходить из себя и быть более сдержанным.

- Оставь нас, Кендра, - приказала подчинённой Артемида.

Не произнося ни слова, Охотница почтительно поклонилась и сразу же скрылась в гуще леса.

Хорошая дисциплина.

Я вгляделся в лицо богини охоты, пытаясь понять, как строить следующий диалог. И поразмыслить было над чем. Когда мы оказались вдали от любопытных глаз, она выглядела уже не так невозмутимо, как прежде. В этот раз взгляд, которым она меня сверлила, был намного более холодным и раздражённым. От этого взгляда хотелось поёжиться. По левую сторону от неё, заложив руки за спину, привычно стояла её верная спутница, Зоя Ночная Тень. Под стать своей госпоже её настроение было мрачным и решительным.

- Поздравляю тебя Нейтан Норт, ты прошёл моё испытание, - без малейшего намёка на торжественность, поздравила меня Артемида.

Несмотря на отчётливое старание держаться с достоинством, по тону её голоса, можно было заметить, что она не слишком-то довольна подобным результатом.

Хм. Раз так, то возможно стоит попытаться сгладить углы.

- Кхм… Да, по поводу того испытания, - осторожно заговорил я. - Понимаю, со стороны моя победа могла показаться вам несколько нечестной, учитывая все те уловки, которые мы использовали, но уверяю вас…

- Это была грязная победа! - резко перебила меня Зоя. - Особенно в самом конце, когда ты гнусно использовал иллюзию леди Артемиды! Если бы не это, вы бы точно проиграли.

В этот раз её божественная покровительница не стала её прерывать. Более того, молчание Артемиды было красноречивее любых слов. Богиня была согласна с обвинениями своего Лейтенанта, хоть и показывала это чуть более дипломатично.

Ух, нужно аккуратно подбирать слова, чтобы всё это не превратилось в ещё большую проблему. Надеюсь, мои социальные навыки сослужат мне не меньшую службу, чем боевые.

- Вы правы, - учтиво ответил я. - Вы абсолютно правы, говоря о том, что это была грязная победа.

Артемида всё ещё оставалась такой же бесстрастной, в то время как Зоя сразу же оживилась.

- О, так значит ты это признаешь?! - с блеском в глазах, произнесла Ночная Тень.

Её реакция меня даже чем-то забавляла.

- Ну да, всё так. Но разве это что-то меняет? Пусть и грязная, но это всё равно победа.

На лице у Зои промелькнула неуверенность, но затем она резко сменилась ещё большим гневом.

- Хватит валять дурака, это меняет всё! Это значит, ты проиграл в вашем с Артемидой споре. А ещё это значит, что в честной схватке мы сильнее!

Богиня охоты всё также хранила молчание и, кажется, с ещё большим интересом была готова выслушать мой ответ.

Мне же, тем временем, хотелось спросить у Зои какая к чёрту разница кто сильнее, если победу в итоге всё равно одержали мы, но, приложив некоторые усилия, я сдержался и промолчал. Новый спор сейчас всё равно ни к чему бы не привёл. Чтобы поскорее со всем этим покончить, нужно было быть убедительным и апеллировать к тому, что для них действительно важно - охоте, навыкам выживания и тому безграничному опыту, который они успели приобрести за свою долгую жизнь. И на этот счёт у меня была одна идея.

- Я думал, вы, как никто другие, должны понимать цену победе, - изобразив на своём лице удивление, произнёс я. - В конце концов это мы, полукровки, тренируемся в безопасном Лагере, прячемся от монстров и соблюдаем различные правила. Вы же, напротив, живёте в реальном мире, ежедневно сталкиваетесь со всеми его опасностями, его безумием и адаптируетесь к этому. Именно поэтому вы одерживали свои победы над нами свыше пятидесяти раз подряд.

- К чему ты ведёшь, Норт? - хмуро спросила Зоя.

- К тому, - продолжил я, глядя на неё, - что возможно наша сегодняшняя победа и была не слишком красивой, для вас она всё равно обернулась бесценным опытом. Не в этом ли главная цель охотника? Разве в ходе путешествий вы не пытаетесь стать умнее, быстрее и сильнее? Разве вы не совершенствуетесь благодаря неудачам?

Я перевёл взгляд с Ночной Тени на Артемиду.

- Помнится, вчерашним утром, когда вы захотели проверить оборону Лагеря, то с досадой обнаружили, что полукровки стали значительно слабее, чем их легендарные предки. Что ж, мы приняли это к сведению и показали, что способны адаптироваться. Теперь настала ваша очередь.

Я прекрасно понимал, что хожу по грани, но уже не мог остановиться.

- Если вы действительно так умны, как о вас говорят, то благодаря этому поражению вы станете только сильнее. Ну а в следующий раз… Хмм… Я уверен, в следующий раз наши соревнования станут ещё более занимательными. Вы так не считаете?

Ваша харизма повысилась на 1 уровень!

На некоторое время вокруг нас образовалась тишина. Кажется мои слова заставили их слегка поразмыслить. Да ещё и этот навык харизмы. Любопытно.

- Какая занимательная речь, - медленно растягивая слова, заговорила Артемида. - Даже не припомню, чтобы мне ещё кто-то так интересно рассказывал о всех прелестях поражения.

Чёрт, значит она не купилась на всю эту пафосную чушь. А вот по растерянному виду Зои можно сказать обратное.

- Впрочем, возможно в твоих словах всё же присутствует зерно истины, - неожиданно продолжила богиня охоты. - Я принимаю твою победу и готова выполнить свою часть сделки.

О, может быть всё не так уж и плохо.

Богиня сделала шаг мне навстречу и, прищурившись, спросила:

- Скажи, ты когда-нибудь слышал имя Асклепий?

- Асклепий? - напрягая память, повторил я. - Да, мне знакомо это имя. Кажется это полубог, который добился невероятных успехов в целительстве, а затем, в силу определённых обстоятельств, стал богом медицины. Редкий случай, когда один из смертных по итогу своей жизни стал бессмертным.

В следующую секунду я поймал на себе насмехающийся взгляд Зои.

Ах, ну да.

- Все верно, - подтвердила мои догадки Артемида. - Твои знания истории делают тебе честь, юный полубог.

Благодаря всей этой мифической чехарде, творящейся вокруг, мои знания по античной истории теперь и правда были на достаточно высоком уровне.

- Есть несколько способов восстановить форму Талии, - меж тем продолжила богиня охоты. - Решение воспользоваться услугами Асклепия кажется мне наиболее простым и очевидным в данном случае.

Что ж, по крайней мере это звучало вполне логично.

- Мне кажется, я уловил общий посыл, - задумчиво кивнул я. - Хотите сказать, он может сделать для неё нечто вроде лекарства?

- Да, полагаю, в некотором роде это можно будет назвать лекарством, - согласилась Артемида.

- Думаете у него получится? Я имею в виду, мы же не можем привести к нему такое большое дерево, а это значит он не сможет увидеть Талию лично. Ну, только если не привести его сюда, конечно.

- Очень маловероятно, что тебе удастся привести его сюда. В некотором роде он сейчас ограничен в своих перемещениях.

Я уже было вскинулся спросить почему так получилось, но Артемида предупредила мой вопрос.

- Не беспокойся, тебе это и не понадобится. Асклепий способен на намного более невероятные чудеса, чем ты можешь себе вообразить. Ещё в свою бытность смертным он придумал способ воскрешать людей из мёртвых. Только представь на что он способен будучи богом. Чтобы помочь этой девочке ему не обязательно быть с ней рядом. Нет. Достаточно показать ему небольшую частицу её нынешней формы.

Артемида жестом указала на пару опавших шишек у меня под ногами.

- Понимаю, - коротко ответил я и сразу же принялся поднимать с земли несколько штук.

- Хорошо, - кивнула богиня, наблюдая за моими действиями. - Если кому-то и под силу вернуть Талию в её изначальную форму, то только Асклепию.

Да, теперь я вспомнил все детали мифа об этом человеке. Он был отнюдь не таким известным, как приключения того же Геракла, но вместе с тем не менее занимательным. Асклепий был сыном Аполлона и смертной женщины по имени Коронида. Ещё будучи обычным человеком (или будет вернее сказать полукровкой) он стал учеником Хирона и долгое время обучался у него врачеванию и охоте. Несмотря на хорошие способности в обоих занятиях, именно в искусстве медицины Асклепий превзошёл всех смертных. Будучи любимчиком Афины ему повезло, и он получил от неё правую часть тела Горгоны. С помощью крови Медузы парень создал своё необыкновенное лекарство, которое залечивало любые раны, исцеляло любые болезни и в особых случаях даже воскрешало из мёртвых.

Любопытный факт, но в божественной родословной Асклепий приходился племянником Артемиды, а та, в свою очередь, в древние времена обращалась к нему с просьбой вернуть с того света своего последователя Ипполита, сына Тесея. Но что ещё интереснее, погиб этот несчастный благодаря стараниям моей любимицы, богини Афродиты.

Доподлинно неизвестно скольких человек Асклепий вернул к жизни своим лекарством, но долго так продолжаться не могло, своими действиями он нарушил устоявшийся миропорядок. Разумеется, Зевсу и остальным богам это не понравилось, и в своём кроваво-античном стиле Громовержец убил полубога своей излюбленной молнией. Он не учёл лишь одного - это жутко не понравилось отцу этого самого полубога, Аполлону. Дальше всё развернулось в лучших традициях древнегреческой трагедии. Решивший отомстить за смерть сына, Аполлон убил, выковавших для Зевса молнии циклопов, а тот, в свою очередь, наказал его, превратив в смертного на один год.

Если опустить всю эту очень брутальную, хоть и короткую ссору, то дальнейшие события сводились к следующему: по одной из версий Зевс вернул Асклепия к жизни и наделил его божественными силами, по другой, богини Мойры разрешили Асклепию уйти из Царства Мёртвых, и он сам стал богом медицины. Какая из двух этих версий была правдой я не знал, но результат, так или иначе, был один - обычный смертный стал богом.

- Если мифы не врут, Аид запретил Асклепию возвращать людей к жизни, - вспомнил я. - Не станет ли для нас это проблемой?

- Аид и правда не в восторге от действий Асклепия. Но для тебя это не должно иметь никакого значения, поскольку Талия всё ещё жива.

На краткий миг я замешкался.

- Да, разумеется, просто… Ну… Её текущее состояние несколько необычно.

- Как я уже сказала, такой опытный врачеватель как Асклепий должен с этим справиться.

Каким-то шестым чувством я и сам это понимал, но услышать подтверждение от кого-то столь могущественного было весьма обнадёживающе.

- Согласится ли он помочь мне?

- Асклепий весьма добродушен и вряд ли откажет в помощи нуждающемуся. Но если что-то пойдёт не так, дай ему знать, что тебя послала Артемида, и тогда он согласится.

Значит она ручалась за него. Это однозначно плюс.

- Где я смогу найти его?

- Насчёт этого, - брови Артемиды нахмурились. - Хочу предупредить тебя, что добраться до него будет непросто. Как ты мог понять, я не просто так хотела устроить тебе испытание. Асклепия охраняют по поручению Зевса, а сам он находится в своём древнем институте - Асклепионе. Я передам тебе координаты этого места перед своим отбытием.

- Постойте, вы сказали, его охраняют? - переспросил я. - Кто его охраняет? Зачем вообще кому-то охранять бога?

- Насколько мне известно, его стражей занимаются живые статуи. Советую тебе хорошенько подготовиться ко встрече с ними, поскольку эти существа могут быть не слишком дружелюбными. Что касается причины этого, то будет лучше узнать это у него самого.

- Я запомню это. Есть ли ещё что-то что мне следует знать?

Артемида подняла голову к небесам и на мгновение прикрыла веки.

- Великое пророчество никуда не делось, - печально произнесла она. - Многим может не понравится, то что ты задумал. Тебе стоит найти надёжную команду для этого путешествия. Опасности, которые ты встретишь, будут далеко за пределами всего, с чем ты встречался раньше.

- Благодарю вас за предупреждение, я буду осторожен.

- Превосходно. В таком случае наш разговор окончен. Желаю тебе удачи, Нейтан Норт.

Я сдержанно поклонился, выражая признательность за полученную информацию.

- Удачи и вам.

После всего сказанного, у меня не было сомнений в её словах. Вряд ли это путешествие будет мне по силам в одиночку. Во всяком случае, не на текущий момент. А это значит, мне нужно либо найти сильную команду, либо оставить это дело на будущее. Ладно, у меня ещё будет время об этом поразмыслить.

Задание: Добраться до Асклепиона

Награда: 300.000 очков опыта

Триста тысяч? Ого, это самая большая награда за квест, какую я когда-либо видел. Ну, не считая того безумного божественного задания. В тридцать раз больше, чем за победу над командой бессмертных Охотниц. Похоже Артемида права, это будет не просто. Очень не просто. Впрочем, в игре по захвату флага не было настоящего сражения, и на самом деле это было лишь обычное соревнование. Да, достаточно трудное, но всё же далеко не смертельное. А вот поход в этот Асклепион грозил стать настоящей проверкой сил, с реальной угрозой для жизни. Что ж, тем будет интереснее.

Принимаю.

В то время как я обдумывал все особенности нового задания, Артемида покинула лесную поляну, оставив меня наедине со своим Лейтенантом. Это казалось весьма странным, поскольку обычно в такие моменты Ночная Тень всегда следовала за своей покровительницей.

- Норт, - коротко произнесла девушка, остановившись прямо напротив меня.

- Зоя.

Какое-то время она молча буравила меня своим колючим взглядом. И хотя у меня не было особого желания играть в эти гляделки, я ответил ей тем же.

Наверное со стороны это зрелище могло показаться весьма забавным, поскольку она была на две головы выше меня. Тем не менее спустя несколько необычайно долгих секунд, Зоя наконец заговорила:

- Похоже леди Артемида считает, что у тебя есть шанс вернуть этой занозе Грейс прежнюю форму.

- Похоже, что так, - согласился я. - А что по этому поводу думает Зоя Ночная Тень?

На лице у Охотницы появилась слабая ухмылка.

- О, в этом нет никакого секрета. Она думает, что ты заносчивый сопляк, который понятия не имеет куда лезет и во что ввязывается. И всё же… Возможно у тебя и правда есть шанс.

Так странно, несмотря на эти беззубые оскорбления, из её уст это прозвучало, как признание моих способностей.

- Надеюсь мы с тобой ещё встретимся, - бросила вслед Ночная Тень, направляясь вслед за своей госпожой. - Постарайся не умереть в своём путешествии, ты задолжал мне ещё одну игру. В следующий раз я буду готова ко всем твоим фокусам.

На губах у меня возникла широкая улыбка.

- Поживём - увидим.

***

На следующее утро Охотницы Артемиды покинули Лагерь, направляясь в очередное путешествие. Это было так рано, что многие полукровки этого даже не заметили. Чего не скажешь обо мне. Незадолго до отбытия Артемида поделилась со мной точным местоположением Асклепиона, отчего её долг передо мной оказался полностью закрыт.

Глядя вслед удаляющимся Охотницам, я думал о том, что дала мне эта необычная встреча. Да и вообще, дала ли она хоть что-нибудь? Одно я знал наверняка, мы ещё с ними встретимся.

Вскоре, после ухода Охотниц, жизнь в лагере вернулась в своё привычное русло. У нас вновь появились занятия по выживальческим дисциплинам, которые изредка прерывались стандартной рутиной.

Впрочем, несмотря на некоторую обыденность, я заметил небольшие перемены местных обитателей в отношении себя. Из-за магических способностей они и раньше относились ко мне несколько необычно, но теперь это приобрело совершенно иной характер.

Всё началось с малого. Сначала я заметил, как в свободное от занятий время, возле меня стало появляться чуть большее количество народу. Все они занимались своими делами, изредка заводя со мной разговоры на самые разные темы. Это не доставляло никаких неудобств, но, между тем, было весьма странно. Со временем у меня даже возникло ощущение, будто все они просто хотели подружиться со мной чуть ближе. Причём это касалось не только полукровок, но и других мифических обитателей Лагеря. Любопытнее всего стало то, что временами они даже приходили ко мне за советом или помощью. Что со стороны могло показаться достаточно необычно, учитывая мой малый возраст. Будто всем вокруг внезапно стало на это просто наплевать, будто я достиг какой-то невидимой отметки, где мой авторитет и кредит доверия перевесили предрассудки по поводу мнимой незрелости и отсутствию жизненного опыта. Точно они просто приняли тот факт, что я их неформальный лидер. Ну, или по крайней некто очень сильно похожий на него.

Припоминая недавнее прошлое, я отметил, что подобная ситуация была, когда мы путешествовали в группе с Талией. Несмотря на то, что самым старшим в тот момент из нас был Лука, именно дочь Зевса стала той, кто принимал за нас все самые важные решения. Трудно сказать было ли это из-за проявления её огромной силы, большого опыта, уверенности в себе, или же тут скрывалось нечто более глубокое. Тем не менее факт оставался фактом - лидерство едва ли зависело от возраста.

Однако такое уважительное отношение касалось не только меня, но и другого моего близкого друга, сына Гермеса, Луки. Победа в бою против нескольких Охотниц положительно сказалась на его репутации умелого бойца, отчего в последнее время парень просто купался в лучах всеобщего внимания и славы. По правде говоря, я был за него даже рад, хоть и надеялся, что он не будет после этого сильно зазнаваться. В конце концов, несмотря на целую массу необычайных талантов, где-то глубоко внутри он всё ещё оставался обычным подростком.

Что касалось Аннабет, то после всей этой встречи с Охотницами она почти никак не изменилась. Пусть её желание подружиться с этими девчонками в последствии так ни к чему и не привело, малышка всё равно сохраняла свой непринуждённый оптимизм. Быть может когда-нибудь в будущем у неё это и правда получится.

Однако в отличие от Аннабет и Луки, у которых в последнее время всё складывалось вполне неплохо, меня стала беспокоить Сандра. После нашумевшего соревнования девушка замкнулась в себе и стала проводить много времени одна. Тратя большую часть дня на стрельбище, она подвергала себя весьма суровым тренировкам, которые, судя по всему, её очень сильно изматывали. Такая резкая перемена настроения не могла не насторожить, но на все мои попытки поговорить с ней, она просто отмахивалась, заявляя что с ней всё в порядке. Но это было не так. Не нужно было даже быть эмпатом, чтобы понимать это.

Вот и сегодня, несмотря на вечернее время и плохую видимость, она стреляла из лука на стрельбище. В отличие от стандартной тренировки в этот раз мишени были выставлены значительно дальше. Если оценивать на глаз, то до целей было не менее ста пятидесяти метров. Что было значительно больше, чем стреляют даже Олимпийские спортсмены. Конечно, в этом случае многое зависело от типа лука, но, всё же, навыки Сандры по-настоящему впечатляли. Не говоря уже о том, что стреляя на открытом воздухе, нужно было брать в расчёт силу и направление ветра. Чем дальше была твоя цель, тем сильнее было сопротивление, а в соответствии с этим и сложность самого выстрела. Не говоря уже о такой банальности, что сама цель становилась от этого значительно меньше. Но похоже ничто из этого не было для Сандры проблемой. Каждая выпущенная ею стрела была будто живой и всегда попадала точно в цель.

Судя по количеству стрел, которые застряли в мишенях, и по капелькам пота на её лбу тренировалась она тут уже очень давно. На секунду это напомнило мне мои собственные тренировки ближнего боя. В последнее время я тоже частенько тренировался до полного изнеможения. Правда в отличие от меня у Сандры не было способностей игрока, отчего её восстановление должно было стать отнюдь не таким быстрым.

- Зачем ты сюда пришёл? - не оборачиваясь, произнесла девушка и вновь натянула тетиву.

Несмотря на равнодушное лицо, в её голосе отчётливо чувствовалось недовольство.

- Честно? - спросил я. - Не знаю. Просто хотел проверить, что ты делаешь.

- Проверил? Можешь идти, я хотела побыть одна.

Сандра в очередной раз отпустила тетиву, и стрела моментально понеслась в центр новой мишени. В яблочко. Снова.

- Извини, но так легко ты от меня не избавишься. К тому же мне здесь нравится.

Девушка несколько секунд молчала, а затем с безразличным видом вновь вернулась к прежнему занятию.

- Ладно, делай что хочешь.

Не знаю, что с ней происходит, но похоже разговорить её будет не просто.

- Знаешь, если ты и дальше так будешь стрелять, то на мишенях скоро свободного места не останется.

- Плевать, - холодно буркнула Сандра, не отвлекаясь от тренировки.

Ладно, попробуем другой подход.

Я открыл системный инвентарь и достал оттуда свой собственный лук и стрелы. Это было стандартное тренировочное снаряжение, удачно позаимствованное мною из арсенала.

- Тогда не против, если я присоединюсь?

На краткий миг девушка остановилась и даже развернулась ко мне лицом.

- Ты? - удивилась она. - Зачем тебе это? Ты ведь даже стрелять толком не умеешь.

- Не умею, - невозмутимо подтвердил я. - Но похоже сейчас весьма подходящее время, чтобы немного попрактиковаться. Разве ты сама тут не для этого?

Подражая своей подруге, я натянул тетиву и попытался выстрелить. Увы, мои околонулевые навыки в этом вопросе сразу же дали о себе знать, и стрела позорно воткнулась в землю не пролетев и двадцати метров.

- Ты… - начала было говорить что-то Сандра, но внезапно остановилась.

- Да? - откликнулся я, доставая новую стрелу.

- Нет, ничего.

- Ладно.

Девушка вновь вернулась к своей тренировке, временами поглядывая в мою сторону.

Что ж, тогда и я продолжу.

Мои следующие пятнадцать стрел повторили судьбу своих предшественниц. Некоторые из них втыкались в землю, другие просто падали в высокую траву, а одна так чуть было и вовсе не угодила в пробегающего неподалёку сатира.

- Di Immortales! - громко выругалась Сандра, когда очередная моя стрела вылетела за границы линии стрельбища. - Нет, я так больше не могу. Только посмотри на себя, держишь лук как какой-то орангутан! Не удивительно, что у тебя ничего не получается.

Кажется у меня всё-таки получилось привлечь её внимание.

- Эмм… А как правильно? - невинно полюбопытствовал я.

Сандра устало вздохнула и направилась ко мне. Оказавшись позади, она неожиданно обхватила меня сзади, а затем начала корректировать движения рук.

- Вот, запомни это положение, - менторским тоном произнесла девушка, исправляя ошибки в моей стойке. - Ноги шире. Ещё шире. Да, вот так. Теперь наведи лук на мишень и как следует прицелься. Постарайся чтобы руки не дрожали. Да. Неплохо. Задержи дыхание. Готов?

- Да.

- Отлично, теперь плавно отпускай.

Подчиняясь её руководству, я почувствовал, что в этот раз у меня и правда может получиться.

Отпуская тетиву, я заметил, как в следующее мгновение стрела пролетела ровно сто пятьдесят метров и врезалась точно в стойку для мишеней.

- Хм. Не так хорошо, как могло бы быть, но, по-моему, это прогресс, - оптимистично заметил я.

- Прогресс, - недовольно фыркнула Сандра. - А я уже было думала, что ты во всём хорош.

Ого, это что-то новенькое.

- Что ты имеешь в виду? - спросил я.

На лице у девушки отразилось сомнение, будто она пожалела о том, что только что сказала.

- Я… Это не важно. Забудь.

Я опустил лук и внимательно посмотрел на Сандру. Возможно будь передо мной человек, которого бы я не считал своим другом, то я бы уже давно воспользовался эмпатией и попытался понять о чём она думает. Но я слишком сильно уважал Сандру, чтобы с ней так поступать.

- Ну уж нет, - мягко возразил я. - Рассказывай, что с тобой происходит.

- Ты снова начинаешь? Я же говорила, со мной всё в порядке.

- Говорила, - кивнул я. - Но так уж получилось, что я тебе ни на секунду не поверил.

Сандра лишь нахмурилась и отвела взгляд в сторону.

Похоже она не хочет делиться подробностями. Но меня этот вариант не устраивает. У меня была одна мысль о том, в чём может быть причина такого поведения, и пожалуй сейчас настало самое время её озвучить.

- Дай угадаю, это касается соревнования с Охотницами. Всё из-за твоего поражения Зое?

Брови девушки резко взметнулись вверх.

- Что? Нет! С чего ты это взял?!

Такая острая реакция говорит о том, что я прав.

- Ну, до текущего момента я не был в этом уверен, но определённые подозрения у меня всё же были.

Я спрятал лук обратно в инвентарь и приглашающим жестом указал на траву у нас под ногами.

- Присядем?

- Прямо здесь?

- Почему бы и нет, - занимая удобную позу для разговора, ответил я. - Это место ничуть не хуже остальных.

Сандра не стала спорить и просто молча села рядом.

- Итак, я готов тебя выслушать.

- Меня? Я думала, это ты хочешь со мной о чём-то поговорить.

Я ничего не ответил.

Я сделал всё возможное, чтобы добиться честного разговора и не видел смысла давить на неё ещё сильнее. Если она хоть сколько-то доверяет мне, то в конце концов ответит, а если нет, то… Ну, если нет, то значит я в ней ошибся, и в какой-то мере это даже облегчит мои планы на будущее. Всё зависело от неё.

- Ты и правда хочешь знать, что случилось? - после нескольких минут молчания спросила Сандра.

- Если я смогу тебе помочь, то хочу.

Дочь Аполлона грустно вздохнула.

- Ладно, я тебе отвечу. Случилось то, что я тренируюсь в этом Лагере уже пять лет подряд, а Зоя обошла меня как какую-то глупую неумёху! В то время как ты… - Сандра стиснула зубы и опустила голову. - Ты здесь всего лишь пару месяцев и уже победил в бою легендарную Охотницу. Это не честно, это не правильно! Я просто не понимаю, как такое возможно.

Как я и думал.

Однажды после спарринга Лука спросил у меня то же самое. Чем дольше я тут нахожусь, тем сильнее заметен мой прогресс в развитии, и тем больше людей начинают мне завидовать.

- У меня нет ответа, который бы тебя удовлетворил.

- Я знаю, - едва заметно кивнула подруга. - Поэтому я и не хотела об этом говорить. В этом просто нет никакого смысла.

- По этой причине ты доводишь себя до изнеможения тренировками? Ты хочешь стать сильнее?

- Конечно хочу! - вскинулась девушка, а затем чуть тише добавила: - Ты ведь и сам об этом прекрасно знаешь. Я говорила об этом в тот раз, когда рассказывала о своём видении.

О видении её смерти, если быть точным.

- Знаешь, одна часть меня довольна, что я приняла правильное решение, когда связалась с тобой, но другая часть завидует тебе и твоей силе.

Нда. А ведь я здесь всего четыре месяца. Трудно представить, что будут чувствовать окружающие, если я останусь тут на год или больше. С этим нужно что-то делать.

- Не пойми меня неправильно, - вновь заговорила Сандра, - я видела, как усердно ты тренируешься и видела результат этих тренировок. А затем решила, что тоже так смогу. Но это оказалось намного труднее, чем я думала.

- И вот мы здесь, - сделал вывод я.

- И вот мы здесь, - подтвердила Сандра.

- Хорошо, и что мы будем с тобой с этим делать? - обеспокоенно спросил я. - Уверяю, ты не сможешь продолжать и дальше тренироваться в таком темпе. Это тебе только навредит.

- Но ты же как-то с этим справляешься! - подалась вперёд девушка. - Как ты это делаешь?

И что мне ей на это ответить?

- У каждого из полукровок есть свои особенности, - попытался объясниться я. - Кто-то может швыряться молниями, кто-то способен очаровывать противоположный пол, ну а кто-то способен видеть будущее. В моём случае работает магия и быстрое восстановление. Это мои фишки. Ну, или часть из них.

Глядя на подругу, я понял, что эти слова её только сильнее расстроили. Но возможно мне известно кое-что, что её обнадёжит.

- Я думаю, тебе нужно развить твою способность предвидения.

Девушка скептически посмотрела на меня.

- Ага, знать бы ещё как это сделать.

Я ненадолго задумался. Если уж на то пошло, то в будущем Сандра может стать очень полезным союзником. В моих интересах сделать так, чтобы она стала сильнее.

Эх, надеюсь я об этом не пожалею.

- Я тебе помогу, - твёрдо заявил я.

- Что?

- Я сказал, что помогу тебе.

- Постой, ты серьёзно? - удивилась девушка. - Но ведь ты и сам об этом ничего не знаешь.

- Ну и пусть, - пожал плечами я. - Раньше я не знал как колдовать, а теперь, как видишь, у меня появилась парочка весьма полезных заклинаний. Если мы вдвоём за это возьмёмся, то у нас непременно что-нибудь получится. Я в этом уверен.

Впервые за долгое время на лице у Сандры появилась улыбка.

- Окей, не знаю почему, но у меня хорошее предчувствие на этот счёт.

- О, неужели твой навык предсказания уже начал работать? - усмехнулся я.

- В этот раз это всего лишь моя старая добрая интуиция, - фыркнула девушка. - Но кто знает, что будет в будущем.

- Что ж, я рад, что мы во всём разобрались, - сказал я, поднимаясь на ноги.

- Я тоже, - благодарно ответила подруга. - И спасибо за всё Нейтан.

Я улыбнулся в ответ.

- Нет проблем, для этого и нужны друзья.

Уже покидая стрельбище, меня вновь окликнула Сандра:

- Эй, Нейтан, а ты правда не умеешь стрелять или это была только отговорка, чтобы поговорить со мной?

- Если мы говорим о луке, то это чистая правда, а если о магии…

Я вскинул руку в сторону тренировочных мишеней.

- Incantare: Волшебный снаряд.

В этот же момент из кончика моего указательного пальца вырвался едва различимый сгусток магической энергии, по скорости ничуть не уступавший стрелам Сандры. С громким хлопком он врезался в самую сердцевину тренировочного щита, оставляя там крупную сквозную дыру.

Судя по вскинутым вверх бровям и слегка приоткрытому рту, Сандра впечатлилась увиденным.

- Вау… - только и выдала она.

- Согласен, выглядит эффектно, - довольный результатом кивнул я. - Впрочем, у любой атаки есть свои недостатки и эта не исключение.

- Что за недостатки? - не удержалась от вопроса девушка.

В ответ я только усмехнулся.

- Извини, но этого я тебе не скажу. Хотя, если на чистоту, ты достаточно умна, чтобы догадаться сама.

Сандра приняла эти слова с таким серьёзным видом словно, если понадобится, она будет спрашивать об этом у самого Зевса.

- Я всё поняла.

- Хорошо. Тогда советую тебе хорошенько выспаться, с завтрашнего дня мы начнём разбираться с твоими способностями предсказания.

- Договорились.

Глава 23

Следующие два с половиной месяца, предшествующие дню зимнего солнцестояния, прошли необычайно быстро и что удивительно - без каких-либо происшествий. Продолжая шагать по пути самосовершенствования, я то и дело выполнял мелкие задания, тренировался на арене, практиковал магию и, конечно же, помогал осваивать новые способности Сандре.

Крутясь во всей этой утомительной рутине, как белка в колесе, я, тем не менее, смог получить два новых уровня. Ну а поскольку текущие показатели большинства характеристик меня устраивали, я постарался мыслить стратегически и решил потратить новые очки на развитие того, что могло бы пригодиться в будущем. Как ни странно, первым, что пришло на ум, была выносливость. Характеристика, которую я незаслуженно обходил стороной всё это время. Почему так? Ну, в какой-то мере это было достаточно логично поскольку прежде я всегда старался заканчивать бой, как можно скорее. Однако учитывая тот факт, что в будущем мне предстоит немало попутешествовать и, вполне возможно, столкнуться с противниками от которых придётся убегать или преследовать, идея вкачать пару дополнительных очков в выносливость, казалось весьма разумной.

Но это были далеко не все изменения в моих характеристиках. Помимо выносливости у меня также выросло несколько второстепенных навыков, вроде мелкой моторики, координации и равновесия. Совокупность этих малозначительных показателей, тем не менее добавили по дополнительной единице характеристик к силе и ловкости. Это стало очередным напоминанием тому, что не стоит замыкаться на чём-то узкоспециализированном. С тем огромным потенциалом, что у меня был, необходимо развиваться сразу во множество направлений.

Тем не менее, несмотря на неплохой результат в развитии, становилось очевидно, что необходимо двигаться дальше. Как бы не было хорошо в Лагере Полукровок, это место начинало меня тормозить. Здесь не было сильных врагов, не было богатых на опыт квестов, одним словом, тут становилось слишком безопасно. А учитывая тот факт, что система лучше всего работала в ситуациях, когда на кону стояла твоя жизнь, это грозило превратиться в одну очень большую проблему. Нужно было что-то с этим делать и желательно как можно скорее. Впрочем, так уж вышло, что на этот случай у меня уже стал формироваться определённый план. Основные его пункты выглядели так:

1. Дождаться дня зимнего солнцестояния и отправиться вместе с другими полукровками на Олимп.

Почему это было важно? Ну, в моём разговоре с Гекатой богиня предупредила, что в следующий раз мы с ней встретимся именно там. Увы, я понятия не имел, хотела ли она обсудить со мной что-то конкретное или это должен был стать обычный визит вежливости. Однако стоило отнестись к этому серьёзно. Была немалая вероятность того, что эта встреча внесёт некие коррективы в мою текущую размеренную жизнь. Не говоря уже о банальном любопытстве. В конце концов это будет неплохая возможность посмотреть на самых могущественных богов у себя дома.

2. Отправиться на поиски Асклепия.

Мое первое настоящее испытание, благодаря которому я наконец-то смогу вновь увидеть мир за пределами Лагеря. Я не был наивным простаком и хорошо осознавал, что на пути к этому богу мне обязательно встретится парочка-другая сильных монстров. Что ж, тем хуже для них. Этим путешествием я смогу убить двух зайцев - помочь подруге вернуть её прежний вид и заработать на этом пару уровней. Сплошной выигрыш.

3. Разгадать дневник Дедала.

Самый загадочный из пунктов моего плана. Мало того, что я понятия не имел, что даст мне его выполнение, так ещё и сам дневник никак не поддавался расшифровке. Уж не знаю, что там был за шифр, но для его разгадки явно чего-то не хватало. Хотелось бы верить, что ключа, а не мозгов. Но хотя бы, в отличие от других пунктов моего плана, этот можно было выполнить в любое время и в любом месте.

Что касалось моей новой протеже, Сандры, то моя помощь в освоении её навыков сыграла значимую роль, и вскоре мы составили график тренировок. Правда в отличие от наших первоначальных планов, тренировки эти касались отнюдь не её навыков предвидения. Но будет лучше начать обо всём по порядку.

Несмотря на кое-какие обрывочные знания о предсказателях, нам пришлось проштудировать немало литературы и расспросить на эту тему кучу народа, прежде чем понять, с чем конкретно мы имеем дело. Большая часть письменных источников не предлагала ничего полезного, кроме описаний жизни предыдущих Оракулов и некоторых предсказаний далёкого прошлого. Что касалось живых людей, то большинство из них знали лишь самые базовые сведения об этом необычайно редком явлении. Большую часть полезной информации мы узнали от старины Хирона. Учитель героев был достаточно неплохо информирован, чтобы поведать нам кое-что об Оракулах.

Так что же такое Оракулы? Ну, на самом деле это весьма непростой вопрос. Как оказалось, это некие существа, а в некоторых редких случаях даже места, которые могут создавать пророчества. Все они так или иначе связаны с богом Аполлоном (во всяком случае те, что относятся к Греческой мифологии). По общеизвестной информации на текущий момент в мире существовало четыре Оракула, и все они были в некоем подобии формы духа или призрака внутри тел смертных. Правда для того, чтобы эти духи благополучно вселились в тело человека тому было необходимо соответствовать нескольким весьма редким критериям вроде способности чистого взора (возможность видеть сквозь Туман), выдающейся силы воли и некоторых других особенностей, о которых Хирон даже не стал упоминать. Не говоря уже про то, что это вселение должно было пройти с одобрения самого Аполлона. Ну а если по какой-то причине ты или твой разум был недостаточно силён для этой ноши, то оставался реальный шанс схлопотать ментальное расстройство граничащее с шизофренией. В общем, весьма сомнительная перспектива, которая несла слишком много минусов, чтобы ради неё рисковать своим здоровьем. Единственный реальный плюс от всего этого дела заключался в том, что человек ставший впоследствии Оракулом получал некую защиту Аполлона. Что это такое, и как она работает, ни я ни Хирон не имел ни малейшего понятия.

- А вы слышали когда-нибудь о способностях предвидения будущего? - спросил я, когда наставник закончил свой рассказ.

Хирон нахмурил брови и перевёл свой взгляд на Сандру, которая всё это время молча стояла возле нас.

- Полагаю речь идёт о способностях юной мисс Браун? - догадался он.

Стоявшая возле меня подруга нехотя кивнула.

- Нда… Интересно, - задумчиво пробормотал кентавр, поглаживая свою длинную бороду. - Что касается вашего вопроса, то всего четырежды за свою жизнь мне встречались полубоги с такими способностями.

Ух ты, не ожидал, что способность Сандры может быть настолько редкой.

- Во всяком случае это лишь те из героев о которых мне было известно, - поспешно добавил Хирон.

Всё равно редкая.

- Но кое-что я всё-таки могу вам рассказать.

Как выяснилось из последующих объяснений, было всего два способа видеть будущее: первый - предсказание, а второй - предвидение. В случае с предсказаниями человек был способен узнать будущее на многие годы вперёд, причём узнать его даже для незнакомого с самим предсказателем человека. Во втором случае дата видения была, как правило, не такой дальней и касалось оно либо самого видящего, либо кого-то с ним очень близко связанного.

Как нетрудно догадаться, Сандра обладала именно второй способностью. И на мой взгляд, из двух этих вариантов, она являлась наиболее полезной. Хотя, кто знает, вполне возможно, что существуют и другие виды предсказаний будущего, о которых мы пока ничего не знаем.

- Возможно ли как-то развить эту способность? - поинтересовался я.

- Развить? - удивился исполнительный директор, а затем покачал головой. - Увы, мне не известно, чтобы кто-то из обладателей этой способности пытался её развить. Да и не уверен, что это вообще возможно. Насколько я смог понять, в обычной жизни моим прошлым ученикам это мешало. Они называли это одновременно даром и проклятьем.

На мгновение лицо Хирона приобрело мрачное выражение.

- Но вы должны понять, видение будущего весьма опасный дар. Аполлон предупреждал моих учеников, чтобы они не меняли с её помощью чужие судьбы. В противном случае их могло ждать серьёзное наказание.

А это ещё как понимать? Почему с этими богами постоянно какие-то проблемы.

- Но почему? - спросил я.

- Боюсь мне об этом неизвестно, - с сожалением ответил кентавр. -Одно могу сказать наверняка, увы, это не какая-то Олимпийская прихоть. Сам Аполлон, имея власть частично видеть будущее, никогда не вмешивается в него. Эту привилегию он оставляет на участь своих Оракулов. Ну а те, в свою очередь, делают это в форме загадочных посланий.

- Если эти способности и правда запрещены, то почему отец мне ничего об этом не рассказывал? - впервые с начала разговора заговорила Сандра.

- Я не знаю, - ответил Хирон. - Могу лишь предположить, что он посчитал ваши способности недостаточно сильными для этого.

А затем чуть помедлив, он добавил:

- Но может это к лучшему?

Похоже это всё что он знал, и большего мы от него не добьёмся.

- Большое спасибо за разъяснения.

- Не за что. Мои двери всегда для вас открыты.

На этой печальной ноте наш разговор угас, и Хирон удалился в особняк местной администрации.

Оказавшись один на один с полученной информацией, мы с Сандрой поначалу даже слегка растерялись. Из-за дурацкого запрета Аполлона было трудно понять, что делать дальше. Должны ли мы были бросить эту затею и отложить все игры в предсказателей или продолжить, но возможно чуть более осторожно? Всё это было большой загадкой.

Эх, прежде всего нужно взять себя в руки.

Проанализировав разговор с Хироном, мы поняли, что в предостережении Аполлона всё же оставались кое-какие лазейки. Например, если предсказателю нельзя влиять на чужие судьбы, то это не значит, что он не может влиять на свою собственную. К тому же в прошлом у Сандры уже бывали случаи видения чужого будущего и вполне вероятно, что она на них даже как-то влияла. Разумеется, это было минимальное влияние, которое навряд ли меняло чьи-то судьбы, но сам факт того, что она это уже делала и до сих пор не понесла никакого наказания, обнадёживал.

Ну и в довершении всего, мы хотели научиться использовать предвидение для боя, а не для чего-то масштабного и опасного. Даже если этот навык и правда нельзя никак развить, то нам было достаточно и того, что Сандра уже имела сейчас. Главное было научиться это контролировать.

- Ну что, всё ещё готова продолжить поиски информации? - поинтересовался я у неожиданно притихшей Сандры.

- Я бы соврала, если бы сказала, что слова Хирона меня не тревожат… Но всё же я пока не готова расстаться с этой идеей.

Приятно, что мы были на одной волне.

- Я тоже, - твёрдо заявил я. - В крайнем случае мы можем изучить теорию, а использовать её на практике или нет, будем думать потом.

- Согласна.

Увы, несмотря на стойкое желание и дальше заниматься этим делом, мы потратили ещё одну неделю на поиски новой информации, но так по итогу ничего и не нашли. Вот и сейчас мы сидели в столовой, лениво тыкали ложками свою еду и попутно обдумывали дальнейшие действия.

- Эй, а может сходим на чердак Большого Дома и встретимся там с Оракулом? - неожиданно предложила Сандра.

Я оторвал взгляд от овсяной каши и с сомнением посмотрел на подругу.

- Не говори ерунды, будто этот иссохший труп нам что-то расскажет.

- Кто знает, - пожала плечами девушка. - Я слышала, что время от времени он просыпается и делает разные предсказания. Вдруг он и сейчас проснётся, а мы его сразу обо всём расспросим, а?

- Плохая идея.

- Почему?

- Разве это не очевидно? Или ты всерьёз хочешь, чтобы я стал объяснять тебе?

Сандра устало вздохнула.

- Хорошо, тогда какие у нас варианты?

- Пока не знаю, но соваться в логово местного Оракула точно не стоит. Я почти на сто процентов уверен, что за ним наблюдают.

- Кто? Боги?

- Ну а кто же ещё, - грустно усмехнулся я. - После того легендарного предсказания об отпрыске великой тройки, и том, что ему суждено сделать с Олимпом, эта мысль кажется вполне естественной. Хотя я не удивлюсь, если за ним следили ещё задолго до этого происшествия. Твой отец так уж точно.

- Ну и пусть, - после нескольких секунд размышлений, ответила Сандра. - Ты же не думаешь, что Оракул и правда выдаст нам пророчество?

- Это вряд ли, - сказал я, вспоминая о своей способности Судьба Игрока. - Но, учитывая свой мизерный показатель удачи, я бы поостерегся соваться туда без веского повода.

- Ладно, если тебе так не нравятся мои идеи, я готова выслушать твои.

Я отодвинул от себя тарелку с кашей и задумчиво посмотрел на девушку перед собой.

- Мне кажется, ключ к твоей способности прячется у тебя в голове.

- В моей голове? - с сомнением повторила Сандра. - И что это, чёрт возьми, значит?

- Мне известно, что ты не можешь контролировать свои видения, но объясни, при каких конкретно ситуациях они появляются. Есть ли во всём этом какая-то закономерность? Что ты в этот момент чувствуешь?

- А, ты об этом… - поняла к чему я веду подруга. - Хирон был прав, когда сказал, что видения касаются меня или кого-то близкого ко мне. Незнакомцев я в них никогда прежде не видела. Ну, почти не видела. Что касается того, когда и по каким причинам они возникают, то у меня нет ответа. Как правило, это бывает спонтанно о какой-нибудь незначительной повседневной ерунде, но иногда, очень редко, это бывают вещи, которые могут спасти чью-то жизнь. Обычно это достаточно короткие видения будущего, не более чем на несколько часов вперёд. Впрочем, здесь тоже не без исключений, один раз во сне я видела прошлое Рэнделла, а один раз видела свою… ну, ты знаешь.

Нда. На первый взгляд эти случаи действительно ничего не объединяет, но это также может означать, что мы недостаточно во всём разобрались.

- А что насчёт твоих чувств в эти моменты? - напомнил я ещё один из своих вопросов. - Когда это происходит ты испытываешь что-то конкретное? Или этим видениям предшествуют особые эмоции? Любая мелочь может нам помочь.

- Поверь, я думала об этом, но ничего особенного не заметила. Всё это одна большая игра в рулетку.

Не густо. Даже не знаю, что ещё в таком случае можно предпринять. Может быть мы пока к этому просто не готовы?

Я внимательно посмотрел на Сандру, как делал это уже сотни раз прежде.

"Наблюдение".

Имя: Сандра Браун

Уровень: 21

HP: 1550/1550

MP: 120/120

[Искусный целитель] (слабое) - как и большинство других отпрысков Аполлона Сандра обладает талантом к медицине и целительству.

[Искра музыкального гения] (слабое) - с раннего детства Сандра обучалась игре на музыкальных инструментах. Благодаря божественной родословной и своему необычайному таланту её мелодии обрели способность влиять на умы слушателей. (Доступные эмоции: вдохновение, радость, бесстрашие, скорбь, печаль и др.).

[Проклятый дар Оракула] (слабое) - являясь дочерью бога Аполлона, Сандра унаследовала его необычное восприятие мира. Видеть видения прошлого и будущего для неё также естественно, как для всех остальных смотреть в настоящее.

Ну вот! Вот же! Несмотря на то, что эффект от навыка считался слабым, в теории, Сандра всё равно должна была уметь им пользоваться. Так почему же на практике это было не так? Аррр… Ничего не понимаю.

Додумать эту мысль мне не дало новое системное сообщение внизу списка навыков моей подруги.

Внимание! Персонажу доступен новый класс!

…

Стоп. Что?

[Легендарная лучница] - с рождения Сандра Браун обладала превосходным зрением и впечатляющей меткостью. Идеально понимая внутренние процессы стрельбы из лука, она упорно оттачивала этот навык годами. Шагнув за пределы обычных человеческих возможностей, Сандра получила возможность ступить на путь легенды (Ловкость +5, Выносливость +2, Сила +2, Харизма +1, Дальнобойное оружие +20).

Новые способности:

1. Мульти-выстрел - лучник способен выстреливать сразу несколько стрел одновременно. Каждая дополнительная стрела снижает урон на 25%.

2. Снайперский выстрел - позволяет лучнику сконцентрировать всё своё мастерство в одном единственном выстреле. Дальность атаки +100%, Меткость выстрела +100%, Урон +100%.

3. Пробивание брони/чешуи - стрелок задействует свою внутреннюю энергию для придания наконечникам стрел дополнительный проникающий урон. Наибольшая эффективность против толстой чешуи, звериной кожи и брони.

4. ???

Стоимость передачи класса - 5000 очков MP.

Для принятия компаньоном нового класса требуется его устное согласие.

...

Эй, это ведь не шутка, правда? Неужели система и правда на такое способна?

Быстро пробежавшись по системным строкам ещё несколько раз, я осторожно моргнул, опасаясь, что всё это внезапно может исчезнуть. Но к моему огромному облегчению, таблицы никуда не делись. Это было взаправду.

Охренеть! Да ведь этот класс почти не уступает тому же благословению Артемиды! Не говоря уже о том, что он открывает несколько дополнительных способностей в обращении с луком! Как такое блин вообще возможно?

Несмотря на некоторую абсурдность момента, это вовсе не единственная вещь, которая привлекла моё внимание. Если сообщение было правдой, то оказывается я мог раздавать классы другим людям. Конечно, я не знал каким критериям должен соответствовать человек, чтобы система сочла его подходящим для этого, но сам факт…

Если принятие класса требовало от меня магической силы и стоило 5000 MP, то это было почти в пять раз больше, чем у меня было на текущий момент. Вот только… В тёмное время суток всё моё HP и MP увеличивались в два раза. А это значит, мне не хватает всего лишь 2500 очков маны. Однако, если в момент передачи использовать заклинание Ноктюрн и выпить бутыль с нектаром, то гипотетически Сандра могла получить этот класс уже сегодня ночью. Хотя это и будет грозить мне сильным магическим истощением.

Удивительно. Всё это открывало новые перспективы.

На моём лице появилась кривая ухмылка, а сам я стал изо всех сил сдерживаться, чтобы не засмеяться.

- Эм… Нейт, с тобой всё в порядке? - обеспокоенно поинтересовалась Сандра, когда заметила мою реакцию. - Ты ведёшь себя как-то странно.

Я оторвался от системной таблицы и посмотрел на свою подругу.

Девушка едва заметно поёжилась.

- Окей, не знаю, что с тобой происходит, но этот взгляд меня пугает.

Чёрт, Нейтан, хватит вести себя как болван. Возьми себя в руки!

- Прости, - кое-как выдавил я, стараясь избавиться от идиотской улыбки. - Но кое-что сейчас и правда произошло.

Ожидая дальнейших пояснений, Сандра вопросительно подняла бровь.

- Знаю, мы хотели сделать тебя сильнее благодаря навыкам предвидения, но, как выяснилось, это был не единственный способ...

- Что ты имеешь в виду? - нахмурилась девушка.

- Ну, по правде говоря, я и сам не до конца в этом разобрался, но кажется магия может сделать тебя сильнее.

В глазах Сандры зажёгся огонёк любопытства, а сама она всем телом подалась вперёд.

- Я тебя внимательно слушаю.

- Есть один ритуал, - осторожно начал я. - Он поможет увеличить тебе физические характеристики, а также навыки стрельбы из лука. Предупреждая твой следующий вопрос, нет, он не потребует от тебя никаких жертв, договоров или обетов. Для этого нужно лишь твоё согласие и очень, очень много магической силы.

Наблюдая за эмоциями на её лице, я понял, что услышанное её сильно заинтересовало.

- Это опасно? - задала вопрос девушка.

- Нет. Вернее, я так не думаю. Но хочу сразу предупредить, что никогда прежде я ничего подобного не делал.

- Значит это эксперимент? - предусмотрительно уточнила она.

- В некоем роде, да, - согласился я. - Но я почти на сто процентов уверен, что всё пройдёт без каких-либо проблем.

- Это здорово, что ты *почти* уверен в этом. Правда. Но не мог бы ты проверить это на кому-нибудь другом, чтобы мы знали обо всём наверняка?

- Прости, но другие люди для этого не подойдут. Только у тебя есть потенциал.

Услышав это, Сандра задумалась.

Наверняка ей польстило, что я выделил её среди остальных полукровок. И всё же стоит отдать ей должное, девушка мыслила достаточно здраво, чтобы не кидаться сломя голову за первым попавшимся ей предложением о силе.

- Но почему ты говоришь об этом только сейчас? - после пары минут размышлений произнесла она. - Почему не вчера или позавчера? Почему не когда мы только начали поиски информации о предсказаниях? Знай я об этом заранее, мы могли бы сэкономить кучу времени.

Это хороший вопрос. Пусть я не мог ответить на него правду, лгать я ей тоже не собирался.

- Потому что понимание того, как это сделать пришло ко мне только сейчас, - честно ответил я. - Поверь, если бы я знал, что способен сделать это раньше, то не стал бы так тянуть.

Некоторое время Сандра молча смотрела мне в глаза, а затем, будто приняв для себя какое-то решение, кивнула.

- Хорошо, я тебе верю.

Отлично. Это безусловно хорошая новость.

- Итак… Значит ты согласна?

- Погоди-ка, не так быстро, - остановила меня жестом подруга. - Прости, но это важное решение. Мне нужно время чтобы всё обдумать.

Что ж, это вполне разумно с её стороны.

- Понимаю. Тогда, если ты вдруг надумаешь, то знаешь где меня искать. Ну а если нет... Ну, я пойму твоё решение.

На лице у Сандры появилась понимающая улыбка.

- Спасибо, Нейтан.

***

К моему огромному удивлению ждать решения Сандры пришлось совсем недолго. Уже на следующий день она подошла ко мне с несколькими уточняющими вопросами и, услышав на них прямые ответы, согласилась на этот "ритуал". Было трудно сказать, что в этот момент было у неё на душе, но судя по внешнему виду, девушка была настроена серьёзно.

Несмотря на то, что у меня почти не было опасений насчёт того, что что-то может пойти не так, я всё равно постарался продумать каждую мельчайшую деталь последующего наделения Сандры новым классом. Когда время наконец подошло, то каким-то непонятным шестым чувством меня не оставляло ощущение, будто всё пройдёт гладко.

Дождавшись вечернего отбоя, я незаметно выбрался из домика Гермеса и направился по тропинке в сторону дома Аполлона. Избегая встречи с немногочисленными обитателями Лагеря, которые ещё по какой-то причине не спали, я осторожно добрался до места встречи с Сандрой. Прячась от бледного света луны, девушка стояла под крупной сосной недалеко от своего дома. Заметив меня, Сандра быстро оживилась и помахала рукой.

- Ты не торопился, - произнесла она, когда я оказался рядом.

- Прости, пришлось немного задержаться. Лука просил помощи в одном деле.

- У тебя всё с собой? - спросила она, с интересом поглядывая на мои пустые руки.

- Не волнуйся, кроме нас двоих, нам больше ничего не понадобится.

Сандра кивнула.

- Тогда пойдём?

- Если ты не передумала, то пойдём.

Девушка тихо фыркнула и направилась в сторону леса.

- Не передумала, - прошептала она себе под нос.

Ну вот и отлично.

Шагая по опустевшей территории Лагеря, я с интересом отметил, что ночь сегодня была особенно тёмной. Хорошая новость, учитывая что это обещало дать неплохую прибавку к моей магической силе. Не говоря уже о небольшой перестраховке на случай, если за Сандрой будет наблюдать её могучий Олимпийский папаша. Судя по древним мифам, как бог отвечающий за восход солнца, Аполлон мог наблюдать за всем, что происходило под солнечными лучами. Не уверен верил ли я в эту байку или нет, но лишняя предосторожность в таком деле была не лишней.

Через несколько минут пути мы оказались на небольшой лесной поляне вдали от всех любопытных глаз.

- Это место подойдёт, - остановился я.

- Хорошо. И что теперь? - тихо спросила Сандра, оглядываясь по сторонам.

Похоже она ожидала увидеть местечко поинтереснее, нежели запустелая глушь посреди ночного леса.

- Теперь садись, - сказал я, указывая на землю. - Желательно в такую позу в которой долго сможешь не шевелиться.

- Эм… А сколько на это уйдёт времени? - немного неуверенно поинтересовалась девушка.

- Трудно сказать наверняка. Но точно не меньше пары часов.

Сандра в очередной раз кивнула, и, скрестив под собой ноги, послушно села на траву.

- Ладно, я готова. Начинай своё вуду.

- Да, насчёт этого…

Теперь мне придётся задать уточняющий вопрос Сандре для системы. Увы, как бы сильно я не хотел избежать этого, чтобы всё получилось, необходимо спросить у субъекта смены класса о её решении принять его. Причём произнести это нужно было весьма конкретными словами. Откуда мне было об этом известно? Хороший вопрос. Но я просто знал.

Эх, ладно. Была не была!

- Сандра Браун, - с небольшим налётом торжественности произнёс я, - согласна ли ты принять класс Легендарной лучницы?

Брови девушки поползли вверх.

- Что? Ты о чём вообще? - растерянно переспросила она.

- Просто ответь на вопрос. Согласна ли ты принять класс Легендарной лучницы?

- Эмм… Д-да. Да, я согласна.

Устное согласие на принятие нового класса для Сандры Браун получено.

Отлично, теперь приступаем. Прежде всего нужно увеличить мой магический резерв.

- Incantare: Путь тьмы.

Несколько секунд ничего не происходило, пока в какой-то момент немногочисленные источники света вокруг нас стали стремительно тускнеть. Вскоре бледный силуэт Луны на ночном небе, превратился в едва различимую серую точку, а немногочисленные факелы со стороны Лагеря и вовсе исчезли, оставляя за собой абсолютный мрак.

Хотя видимость системных таблиц не зависела от окружающей среды, мне не нужно было смотреть в действующие эффекты, чтобы понять, навык Ноктюрн уже действует. Резкое повышение характеристик сопровождалось мимолётным ощущением возросшей силы, которое было трудно с чем-то спутать.

- Н-нейт? - слегка напуганная такой резкой потерей видимости произнесла Сандра. - Это ты сделал? Что происходит? Я ничего не вижу.

- Не бойся. Я рядом. Всё идёт, как и должно.

Несмотря на то, что я тоже ничего не видел, я почувствовал, как Сандра кивнула и расслабилась.

Я открыл инвентарь и достал оттуда флакон с нектаром. Божественный напиток светло-золотистого цвета имел индивидуальный вкус для каждого из живых существ, и одновременно с этим обладал необычайной восстанавливающей силой. Вот только злоупотребление им могло весьма печально сказаться на организме. Но мне повезло, меня эта проблема почти не касалась.

Открутив крышку с бутылки, я сделал глоток. Приятный кофейный напиток стремительно начал наполнять тело магической энергией.

О да, этого должно хватить.

А теперь приступим к самому главному.

Я обошёл сидящую на земле Сандру по кругу и остановился позади неё. Приложив ладони к спине девушки, я ощутил, как она неожиданно вздрогнула.

- Всё в порядке, - в очередной раз попытался я её успокоить. - Чтобы передать магическую силу, мне потребуется физический контакт.

- Хорошо, - тихо произнесла подруга.

Я сконцентрировал ману на кончиках пальцев, и оттуда вырвались десять тоненьких ручейков бледно-зелёной энергии. Будто самые настоящие змеи они начали кружить над телом сидящей передо мной девушки, выжидая моей следующей команды.

Персонажу Сандра Браун доступен новый класс Легендарной лучницы.

Принять этот класс?

Да.

Несколько секунд спустя каждый из этих крохотных каналов маны впился в определённую часть её тела, пока в итоге все они не оказались с ней крепко связаны. Тоненькие нити зеленоватой энергии на секунду погасли, а затем резко стали наливаться ярким изумрудным светом.

Сандра резко дёрнулась, как если бы испытала несколько болезненных уколов, а затем её дыхание участилось. Она определённо чувствовала процесс передачи магической силы и ей это не слишком-то нравилось. Впрочем, девушка достаточно быстро приспособилась к этому ощущению и вновь стала неподвижной.

Она была к этому готова. А значит был готов и я.

***

Следующие четыре часа прошли для нас как в трансе.

Заклинание вызова тьмы уже давно развеялось, а на улице стало медленно светать. Местность вокруг теперь неплохо просматривалась, и я мог прекрасно видеть, все детали этого волшебства.

И не только волшебства.

Одежда Сандры так сильно промокла от пота, словно её обладательница выстояла на ринге несколько боёв с самим Зевсом, Посейдоном и Аидом вместе взятыми. Дыхание девушки было глубоким и тяжёлым, а сердцебиение… Ну, казалось, я могу слышать его прямо отсюда.

Что касалось меня, то я выглядел едва ли не хуже. Нет, я не обливался потом, а скорее наоборот. Чувствовал будто из меня вытягивают все жизненные соки. И как оказалось, никакой божественный нектар не мог полностью избавить от негативных эффектов истощения. Не говоря уже о том, что он просто не успевал восстанавливать истраченные силы. Капля за каплей, мой магический резерв становился меньше.

Заканчивая прогонять через себя несколько стандартных дневных объёмов MP, я почувствовал, как моё тело начало слабеть. Настолько, что под самый конец процесса передачи мне невольно захотелось бросить всё, лечь на землю и тихо сдохнуть. Увы, я не мог себе этого позволить и мысленно гнал от себя все проявления усталости.

Отсчитывая последние цифры переданной маны, я позволил себе победную улыбку.

Поздравляем, класс персонажа Сандра Браун был изменён на Легендарную лучницу!

Ха. Так значит у меня всё получилось?

Изумрудные струйки энергии одновременно отсоединились от тела девушки, а затем медленно истаяли в воздухе.

Всё было кончено.

- Готово, - устало сказал я и не дожидаясь ответа повалился на землю.

Ух, давненько я не чувствовал себя так паршиво.

- Эй, Нейтан. Нейтан! Что с тобой? Ты меня слышишь?! - донесся до меня откуда-то сверху обеспокоенный голос Сандры.

Первым желанием было отмахнуться от этого голоса, как от назойливой мухи, но ощущение того, что это было бы неправильно победило во мне усталость. Кое-как взяв себя в руки, я вяло ответил:

- Всё нормально. Мне просто нужен отдых.

- Ты уверен? - не сдавалась подруга. - Ты весь бледный как покойник. Может быть лучше отнести тебя в лазарет?

- Не надо, - твёрдо ответил я. - Просто помоги добраться до кровати.

Сандра неодобрительно посмотрела на меня, но спорить не стала.

- Хорошо, - сказала девушка и аккуратно помогла подняться.

Глядя на неё, можно было заметить, что несмотря на несколько помятый вид она была необычайно бодрой.

- Как ты? - спросил я.

- Я? - переспросила Сандра и на мгновение прислушалась к своим внутренним чувствам. Затем она подняла перед собой руки, сжала их в кулаки и широко улыбнулась. - На удивление, неплохо. По правде говоря, мне давно так хорошо не было. Энергия переполняет меня! Такое ощущение, будто я могу горы свернуть.

Это чувство эйфории было мне хорошо знакомо. Временный эффект от резких перемен в характеристиках. Но как бы не был приятен этот короткий миг, тело быстро привыкнет к новому состоянию и всё вернётся на круги своя.

- Значит у нас всё получилось, - устало усмехнулся я. - Рад за тебя.

- Да, думаю да, - продолжая улыбаться, ответила девушка. Затем она вновь посмотрела на меня, и на её лице появилось обеспокоенное выражение. - А вот твой вид мне не нравится. С тобой точно всё нормально?

Я взглянул на активные эффекты и заметил там новую надпись.

[Магическое истощение] (слабое) - ваше тело испытало чрезвычайную магическую нагрузку, -50% MP (47 ч. 58 мин.).

Нда. Вот тебе и крутая геймерская регенерация. Похоже у неё тоже есть какие-то ограничения.

- Я же сказал, мне просто нужен отдых. Желательно пару дней.

Сандра кивнула.

- Ладно, тогда давай убираться отсюда. У меня от этого места уже мурашки.

- Ага. Пошли.

Несмотря на заметно улучшившуюся видимость, в этот раз дорога до домика Гермеса заняла чуть ли не втрое больше времени, чем прежде. Поначалу Сандра пыталась помогать мне идти самостоятельно, но видя, как медленно и неуклюже у меня это получается, просто плюнула на всё и закинула меня к себе на плечо. Удивляться или спорить с этим у меня не было никаких сил поэтому, смирившись с этой участью, я смиренно прикрыл веки и незаметно для самого себя задремал.

Весь мир погрузился во мрак.

Я спал и видел сновидения.

Глава 24

С дня передачи нового класса Сандре прошло две недели. Девушка быстро освоилась с новыми способностями и уже во всю тренировалась использовать их на практике. Судя по её собственным словам, у неё увеличились не только физические показатели, но и в какой-то мере изменилось само понимание стрельбы из лука. Словно раньше она делала это с закрытыми глазами, а сейчас наконец их открыла. Это осознание определённо добавило ей мотивации оттачивать своё мастерство дальше.

Отныне любой, кто наблюдал за тренировками Сандры, мог без труда заметить, что её обращение с луком стало более изящным, грациозным, почти завораживающим. В какой-то мере даже неповторимым по своей простоте и эффективности. Не говоря уже о дополнительных способностях вроде возможности выпускать несколько стрел одновременно. Сандра стреляла так легко и непринуждённо, словно оттачивала этот навык с самого своего рождения. Хотя в какой-то мере это являлось даже правдой. Но от того не менее удивительно было видеть с какой лёгкостью каждая из её стрел умудрялась попадать точно в цель. Что уж говорить, в своём умении владеть луком она и прежде была необычайно хороша, но сейчас девушка по праву могла сравниться с лучшими Охотницами Артемиды. Лук и стрелы в её руках становились грозным оружием, которое по своей эффективности могло по соперничать со снайперской винтовкой. Самое забавное, это даже не было преувеличением. А если и было, то разве что самую малость.

Что касалось характера и манеры поведения Сандры после ритуала, то здесь, слава богам, почти ничего не изменилось. Хотя, с некоторой долей уверенности, можно сказать, что общая тайна об этом событии сблизила нас чуть сильнее, чем я того ожидал. Во всём другом Сандра оставалась точно такой же, какой я знал её прежде. Разве что стала чуть более уверенной.

Резко возросшая сила дочери Аполлона также показалась мне весьма подходящим инструментом для повышения собственных навыков и боевого опыта. Предложив поучаствовать ей в наших с Лукой спаррингах, я сразу же получил от неё твёрдое согласие. Идея испытать свои новые способности в бою против такого необычного противника пришлась ей по душе, отчего впредь мне приходилось сражаться с двумя весьма грозными соперниками. Если прежде в подобных схватках, я почти всегда выходил победителем, то с появлением в этой формуле Сандры, количество моих побед стало резко сокращаться.

Впрочем, эти поражения меня ничуть не задевали. Я прекрасно понимал, что каждый проигрыш - всего лишь новая возможность проявить себя в будущем. На каждую их победу я отвечал удвоенными усилиями и новой тактикой, отчего наши спарринги становились всё более изобретательными. Вскоре по Лагерю даже пошли слухи, что мы чуть ли не устраиваем бои насмерть. Конечно, это была полная чушь, и заместитель директора был заранее поставлен обо всём в известность. Однако маховик сплетен был уже запущен. Время от времени некоторые полукровки стали как бы невзначай собираться поблизости, чтобы понаблюдать за этим необычным шоу. Ну а самые предприимчивые так и вовсе начали принимать на это ставки.

Не стала выбиваться из нашей компании и Аннабет. Очень часто её можно было заметить неподалёку с какой-нибудь увесистой книгой, изредка бросающей на нас любопытные взгляды. Видимо девочку забавляло, как парочка её старших друзей отчаянно пыталась победить меня в тренировочном бою.

Увы, такое стремительное увеличение мастерства Сандры не смогло остаться незамеченным. В первое время после совместных спаррингов я стал замечать, как Лука ненадолго отводил её в сторону и расспрашивал о причинах такого бурного роста сил. К его огорчению Сандра хорошо умела хранить тайны, и за множеством попыток поговорить по душам, он так и не получил от неё никаких ответов.

Сам же я был готов поделиться этим секретом лишь при условии, если система сама предложит поменять его класс. В противном случае эта информация могла лишь разозлить Луку. И это было не удивительно. Несмотря на крепкую дружбу, для проведения этого "ритуала" я выбрал отнюдь не его. А учитывая вспыльчивость подростков, было бы весьма непросто объяснить, что за критерии выбора отвечал вовсе не я, а некая мистическая Система.

Слегка раздосадованный таким положением дел Лука, тем не менее, стал тренироваться ещё усерднее. И хотя он не был также фанатичен в этом, как Сандра, его усилия впечатляли. Учитывая необычайный талант этого парня во владении клинком, я вполне допускал, что в ближайшие годы у него тоже появится новый класс.

Тем временем к нам постепенно приближался долгожданный день зимнего солнцестояния. За день до этого в Лагере даже можно было заметить некоторую нервозность. Несмотря на то, что многие из полукровок с нетерпением ждали встречи со своими божественными родителями, другие, напротив, хотели чтобы этот день как можно скорее прошёл. Что касалось меня, то я испытывал весьма непростую гамму чувств. Начиная от банального любопытства из-за того, что вскоре окажусь в святая святых всех богов, и заканчивая печальным напоминанием, поскольку это была очередная годовщина того самого дня, когда я случайно оказался в этом новом мире.

Что касалось моих друзей, то их настроение было разным. Если Аннабет едва сдерживалась от распирающего её энтузиазма, то та же Сандра встретила это событие с куда более сдержанными эмоциями. Как одна из тех, кто уже бывала на этом мероприятии, она не спешила делиться подробностями. Ограничиваясь лишь тем, что нам самим всё это нужно увидеть. Но худшие чувства среди нас испытывал сейчас Лука. Парню явно не нравилась идея встречи с его божественной роднёй. И учитывая те события, что ещё совсем недавно он пережил, его трудно было за это винить. Лишь приложив немалые усилия, нам с Аннабет всё-таки удалось уговорить его пойти вместе с нами. Это стоило нам нескольких бытовых услуг по Лагерю, а также огромной кучи подростковых журналов, которых пришлось обменять у девчонок из дома Афродиты. Так или иначе, по окончанию уговоров, Лука был готов присоединиться к нам в этом путешествии.

***

За несколько часов до экскурсии я решил связаться с одной своей старой знакомой из Бостона. Той самой дриадой на которую было наложено проклятье Афродиты, Ариандой. С тех пор как я оказался в Лагере полукровок мне всего лишь раз довелось связываться с ней через местный магический аналог видеосвязи под названием Почта Ириды. Как я обещал и Арианде, это произошло вскоре после моего прибытия. И хотя это был короткий разговор, он был весьма приятным. Можно даже сказать одним из тех, после которых становится легче на душе. В ходе нашей единственной беседы я рассказал дриаде, что оказался среди других полукровок и нахожусь сейчас в безопасности. Арианда была прекрасным собеседником и необычайно добрым человеком. Обрадованная этой новостью, она поздравила меня и дала несколько советов, как лучше всего вести себя в обществе созданий из мифов. Самое интересное, что кое-что из этого даже помогло мне потом в общении с местными сатирами и наядами.

Ну а сейчас, перед походом на Олимп, где я скорее всего встречу проклявшую её богиню, я хотел связаться с ней во второй раз.

Правила связи через Почту Ириды гласили, для того чтобы связаться с нужным тебе человеком необходимо найти радугу, затем бросить туда золотую драхму или иную драгоценность, ну а в конце произнести определенные слова.

Именно этим я сейчас и собирался заняться.

Оказавшись возле ближайшего озера, я попросил одну из знакомых наяд сделать там небольшую радугу. Затем, достав из инвентаря золотую драхму, которую я предусмотрительно выменял у кое-кого из местных обитателей, я начал произносить слова молитвы.

- Ирида, богиня радуги, вестница богов, прими мою жертву. Я хочу увидеть дриаду Арианду из Бостонского парка.

Всего через несколько секунд на месте разноцветных радужных лучей появилось расплывчатое изображение Арианды.

- Нейтан? - широко распахнув глаза, удивилась дриада.

Я улыбнулся. Она была точно такой, какой я её запомнил.

- Он самый, - весело отсалютовал я. - Давно не виделись, подруга. Как поживаешь?

- Как поживаешь? - будто всё ещё сомневаясь что это я, переспросила она. - Ох, по правде говоря, даже не знаю с чего начать...

В следующие полчаса девушка вознамерилась поделиться со мной всеми событиями, что произошли с ней за эти пол года. Это было забавно поскольку историй у неё накопилось немало. Но я был не против. Слушая её мягкий голос, я время от времени вставлял в разговор собственные замечания и прочие дежурные фразы, а также поделился кое-какими историями из моей жизни в Лагере. И хотя на самом деле мы почти не знали друг друга, разговаривать с ней было необычайно легко. Возникало ощущение, будто мы старые друзья, которые знакомы уже целую вечность.

- Ну вот и всё что успело произойти с тех пор, как ты ушёл, - завершая последнюю из своих историй, договорила Арианда.

- Неплохо, - уважительно кивнул я. - Ты времени зря не теряешь. Столько всяких событий.

Девушка весело хихикнула.

- Да ты и сам похоже не скучаешь! Ух, как я рада, что с тобой всё хорошо. Судя по всему, жизнь в этом крутом Лагере тебе пришлась по душе.

- Ну да… Здесь у нас не соскучишься.

Вот и подошло время для главной цели моего звонка.

- Слушай, - осторожно начал я, - этим вечером у нас будет небольшая экскурсия по Олимпу.

Арианда удивлённо ахнула.

- Представляешь, да? - глядя на неё реакцию, усмехнулся я. - Когда я впервые об этом узнал, то был удивлён ничуть не меньше. Но дело в другом.

- В чём дело? - будто почувствовав неладное, переспросила дриада.

Следующие слова произнести было не просто:

- Я почти уверен, что там будет Афродита… И если ты не против, я бы хотел поговорить с ней о твоей непростой ситуации и возможно уговорить её снять проклятье.

Брови девушки поползли вверх, а сама она быстро затараторила:

- Нет, нет, нет! Даже не думай об этом! Это слишком опасно!

- Тише-тише, - поспешил остановить её негодование я. - Поверь, я прекрасно осознаю всю деликатность этого вопроса и не собираюсь подставлять тебя или делать что-то глупое. Нет, это будет просто небольшой разговор. Ну а поскольку дело касается тебя лично, мне показалось, я должен спросить об этом твоего разрешения.

- Но ты не понимаешь, это же настоящая богиня! - размахивая руками в разные стороны, воскликнула дриада. - Если она вдруг разозлится, то может превратить тебя… Не знаю… В лягушку! Или даже во что похуже!

- Мне это известно, - в очередной раз постарался успокоить её я. - Но прежде мне уже доводилось общаться с несколькими богами, и, как видишь, я всё ещё не квакаю.

- Да, но…

- Всё нормально. Поверь, у меня нет желания заводить врагов среди Олимпийцев. Всё чего я хотел просто вежливо с ней побеседовать. Ну а если появится шанс, то замолвить за тебя словечко. Вот и всё.

Я не хотел давать Арианде ложную надежду, и говорить о том, что у меня точно получится договориться с Афродитой, как и не мог не рассказать правду о своих намерениях. В конце концов, если что-то пойдёт не так, мы оба можем от этого пострадать. Впрочем, я сделаю всё возможное, чтобы этого не случилось.

- Значит ты действительно хочешь сделать это ради меня? - тихо пробубнила себе под нос дриада, а затем подняла голову и вперилась в меня недоумённым взглядом. - Но почему? Мы же с тобой едва знакомы!

Хороший вопрос. Я сам не до конца понимал, почему хочу это сделать. Частично в этом были замешаны эмоции и искреннее желание помочь красивой девушке угодившей в неприятности, но также в этом был весьма чёткий практический расчёт. В конце концов передо мной появлялась возможность получить немалую долю системного опыта, в совокупности с опытом реальным. Ведение переговоров с такой важной шишкой в божественном пантеоне должно было позитивно сказаться на понимании всей их братии. Разве этого не достаточно, чтобы согласиться на один небольшой разговор? Тем более, как я и сказал Арианде, я не был намерен ввязываться в неприятности.

- Может мы и правда не так хорошо друг друга знаем, - обдумав всё, произнёс я, - но одно я знаю наверняка - ты хороший человек. И ты не заслуживаешь той участи, на которую обрекла тебя Афродита. К тому же, судя по всему, у меня есть определённый пунктик на спасение прекрасных дам, угодивших в беду. Ну или это просто какой-то идиотский комплекс героя. Так или иначе я уже всё решил.

Некоторое время изображение Арианды молча смотрело в мою сторону, точно не решаясь ничего сказать. На её лице была некая тень тревоги смешанная с толикой надежды.

- Могу ли я тебя как-то отговорить? - вновь заговорила она.

- Лучше не стоит.

Арианда печально кивнула.

- Тогда, пожалуйста, будь осторожен. Последнее, что я бы сейчас хотела - чтобы из-за меня кто-то пострадал.

Я ободряюще улыбнулся.

- Я буду сама деликатность. Обещаю. А теперь, извини, мне пора идти.

- Прощай, Нейтан. И удачи тебе.

- Прощай, Арианда.

Радужное изображение Бостонской дриады пошло рябью, а затем медленно растворилось в воздухе. Чистая гладь озера скрыла за собой все следы нашего недавнего видеозвонка.

Что ж, надеюсь в следующий раз, когда мы с ней будем говорить, она уже будет свободной.

***

Время шло и вскоре начались наши сборы. Затем все желающие погрузились в специально оборудованный автобус, и мы поехали в сторону Нью-Йорка. Даже не спрашивайте, как мы до туда добрались. Это было отдельное приключение, наполненное подростковым нытьём, болтовнёй и сплетнями. Скажу лишь, что проблем с безопасностью на этот раз не возникло. Аргус, Хирон и мистер Д. постарались обеспечить нам самый простой и быстрый маршрут до Манхеттена.

Когда мы наконец вышли из автобуса, то наша пёстрая группа из дюжины полукровок напоминала большую школьную экскурсию. Благодаря некоему необычному артефакту в виде баллончика со спреем, Хирон применил на себя необычайно стойкую иллюзию Тумана, отчего его внешность двухметрового кентавра чудесным образом превратилась в интеллигентного мужчину в крупной инвалидной коляске. Что ни говори, но это был весьма оригинальный способ вписаться в обстановку современного Нью-Йорка.

Всего несколько минут спустя мы уже стояли возле Эмпайр Стейт Билдинг.

Исполнительный директор сообщил охраннику на входе, что мы хотим на шестисотый этаж. Тот в свою очередь с интересом посмотрел на нашу группу, достал из стола какую-то карточку и молча передал её Хирону.

Исполнительный директор поблагодарил охранника и повёл нас к лифту. Затем он нажал на кнопку вызова, и мы дружно стали ждать прибытия лифта. К моему удивлению, когда тот приехал, то оказался достаточно крупным, чтобы вместить в себе всех собравшихся. Вероятно такая большая площадь была нужна для туристов и многочисленных работников в этом здании. Оказавшись внутри, Хирон вставил карточку в небольшую прорезь возле кнопок, и точно по волшебству на пульте появилась красная кнопка шестисотого этажа.

- Ну что, надеюсь, вы готовы увидеть кое-что незабываемое? - спросил нас кентавр, нажимая её.

На лицах у большинства полукровок отразилось предвкушение от встречи с чем-то невероятным. Те же, кто был здесь в первый раз, вроде меня, Луки и Аннабет, лишь недоумённо переглянулись и пожали плечами.

Хоть мы и предполагали, что вскоре увидим нечто необычное, мы до последнего момента хранили внутри себя некую долю скепсиса. Впрочем, как выяснилось уже через пару секунд, это было совершенно напрасно. Когда двери лифта разъехались в стороны, все присутствующие стали свидетелями волшебства с самой что ни на есть большой буквы. Впереди находилась узкая пешеходная дорожка, висевшая прямо в воздухе. Прямо под ней, с высоты птичьего полёта, виднелся самый центр Манхеттена.

- Вау… Это просто потрясающе! - донёсся до меня восхищённый голос Аннабет.

Проследив за её взглядом, я понял, что пока смотрел вниз, она смотрела наверх. А наверху было нечто более поразительное. Огромная мраморная лестница, проходящая прямо сквозь облака в небо. На её конце находился Олимп - исполинская гора, на вершине которой лежал снег. Со всех сторон к горе на разных уровнях крепилось множество дворцов - целый город особняков, - перед входом в них высились портики с белыми колоннами, золочёные террасы и бронзовые жаровни, горящие тысячами огней. Извилистые дороги беспорядочно поднимались к вершине, где на белоснежном фоне ослепительно сиял самый большой дворец.

Это была только малая доля тех чудес, что простирались перед нами.

- Первый раз всегда самый волнительный, - хитро произнёс Хирон, краем глаза поглядывая на новичков.

- Это точно, - тихо ответил я.

Мы двинулись вперёд, проходя сквозь висячие сады с цветущими розами, оливами и виноградниками, через богатый рынок с разноцветными шёлковыми шатрами, через ипподром и Колизей. Большинство ребят, что есть мочи крутили головами, пытаясь получше разглядеть чудеса этого волшебного места. Их трудно было за это винить, боги и правда умели пустить пыль в глаза. Любившая нестандартную архитектуру Аннабет, заворожённая этим зрелищем, так и вовсе пребывала в некой форме экстаза.

Дриады хихикали и кидались оливками. Из многочисленных домов лилась расслабляющая музыка. Рыночные торговцы предлагали купить амброзию, пряности и прочие невероятные товары. Девять Муз настраивали свои инструменты перед вечерним выступлением. Рядом сновали сатиры, наяды и многие другие мифические существа. Все они пребывали в праздничном настроении. Однако замечая нашу небольшую делегацию, многие прерывали свои дела и, с интересом поглядывая на нас, о чём-то тихо перешёптывались.

"Сенсорика".

На секунду у меня перехватило дыхание. Буйство всевозможных энергий вокруг поражало воображение. Возникало ощущение, будто я оказался в эпицентре магического торнадо, который при одном малейшем желании мог снести меня с ног словно песчинку. Казалось, чтобы почувствовать это даже необязательно было пользоваться сенсорикой. Всё это просто витало в воздухе.

Я оглянулся на других ребят и удивился. Они вели себя абсолютно обычно. Значит эту силу почувствовал только я? Что ж, может оно и к лучшему. При встрече с подобным могуществом волей-неволей почувствуешь себя мелкой букашкой.

Некоторое время побродив по Олимпу, мы остановились в неком подобии публичного парка.

- Слушайте сюда, юные герои, - привлёк всеобщее внимание Хирон. - Прежде чем праздник богов начнётся у нас с вами будет несколько часов, чтобы как следует насладиться этим замечательным местом. Можете погулять, пообщаться с местными жителями или просто отдохнуть лёжа на травке. Единственное о чём я вас прошу, если встретите богов, постарайтесь вести себя с ними почтительно. Ну и самое главное, пожалуйста, не влипайте ни в какие неприятности и ни в коем случае не начинайте здесь драк, потому что иначе… - наставник устало вздохнул и покачал головой. - Иначе есть большая вероятность, что вас выкинут с Олимпа прямо на Манхеттен. Буквально. А мне, как вашему учителю, этого бы очень сильно не хотелось.

Последние несколько предложений Хирон сказал, пристально вглядываясь в ребят из дома Ареса.

- Ладно, не буду больше донимать вас пустыми разговорами, встретимся на этом самом холме, ровно через три часа. Договорились? - дождавшись от нас утвердительных кивков, Хирон в очередной раз улыбнулся. - Что ж, замечательно! Тогда вы свободны, идите и повеселитесь там.

Последние слова исполнительного директора были для всех сродни призыва к действию. Прямо на моих глазах полукровки разбились на несколько небольших групп и стали расходиться в разные стороны. Кто-то захотел увидеть рынок и диковинные товары местных торговцев, другие отправились отдохнуть возле цветущих садов в окружении не менее прекрасных дриад, ну а третьи просто шли куда глаза глядят.

- Ну а куда пойдём мы? - поинтересовалась Аннабет, когда большинство полукровок скрылось из виду.

Рассматривающий вычурный фонтан неподалёку Лука пожал плечами. Всем своим видом он демонстрировал безразличие. Возникало ощущение, будто парень пойдёт вместе с нами куда угодно. Я был с ним согласен. Поскольку я был здесь в первый раз, то у меня не было каких-то предпочтений. Учитывая количество времени, которое было в нашем распоряжении, мы могли не торопиться и увидеть всё что пожелаем. Главное решить, что посмотреть в первую очередь.

- Сандра, ты ведь была здесь раньше, - вспомнил я. - Есть предложения?

На лице у девушки отразилось растерянное выражение.

- Ну-у-у, это зависит от ваших предпочтений.

- А что бы выбрала ты?

- Я? - удивилась девушка, а затем немного смутилась. - Не знаю. Наверное хотела бы послушать репетицию Муз. Их музыка всегда меня вдохновляла. Думаю, она вам тоже понравится.

- Звучит интересно. Решено, идём на звук музыки!

Вскоре мы вчетвером направились по одной из троп в сторону мелодичных звуков лютен.

Пока наша маленькая группа приближалась к музыкантам, Аннабет с огромным энтузиазмом рассказывала об архитектуре Олимпа, про которую она так кстати успела прочитать накануне вечером. Идущий возле неё Лука с интересом слушал её увлекательную лекцию, изредка кивая и задавая интересующие его вопросы. Рядом шла Сандра и с лёгкой задумчивостью вслушивалась в доносившуюся до нас издалека мелодию. Сам же я слушал их в пол уха, одновременно пытаясь привыкнуть к огромному количеству окружающих нас потоков энергии и всевозможных аур. Часть из них была достаточно уникальной, чтобы я с лёгкостью мог их опознать. Другие, принадлежали знакомым ещё по Лагерю обитателям, вроде сатиров и нимф. Ну а третьи... Хм. Представители третьего типа были мне пока не знакомы. И так уж получилось, что две такие ауры, я почувствовал за одним из следующих поворотов. От обеих исходила внушительная сила, отчего не заметить их было непросто. Не такая маленькая как у лесных духов, но и не такая большая как у богов. Она была значительно крупнее ауры обычного человека, слегка агрессивной и обладала жёлтым песочным цветом.

Минутку, это же…

- Стойте! - резко остановил я друзей.

Как оказалось, я сделал это вовремя. Буквально в следующую секунду пара гигантских человекоподобных монстров вышла из-за угла ближайшего особняка и направилась прямо в нашу сторону.

Крах, Циклоп

Уровень: 30

HP: 6800/6800

MP: 30/30

Грок, Циклоп

Уровень: 27

HP: 5460/5460

MP: 26/26

Я моментально ощутил, как настроение вокруг изменилось. На лице у Луки отразилась гримаса ненависти. Он заслонил собой Аннабет и, стиснув кулаки, замер в ожидании боя. Сама девочка растерянно раскрыла рот и попятилась назад. Пожалуй из всей нашей группы в этот момент выделялась только Сандра. Девушка молча бросала непонимающие взгляды сначала на циклопов, затем на нас и обратно. Что касалось меня, то я был готов обрушить на монстров всю мощь своей магии.

[Навык жажды крови активирован!]

Скользя взглядом по их системным таблицам, я начал готовить связку сильнейших атакующих заклинаний. Я был готов. Тренировался для подобных случаев. Главное закончить всё быстро. Нельзя давать им шанс на контратаку.

- Эй-эй, вы же не собираетесь здесь драться, правда? - неожиданно остановил меня чей-то звонкий мужской голос.

Только в этот миг я понял, что помимо нас и циклопов здесь оказался ещё один очень сильный человек. Хотя назвать его человеком можно было с натяжкой. Светлая ослепляющая аура ветра, проворства и свободы обрушилась на меня так же неожиданно, как тропический ливень посреди пустыни. Казалось она возникла из ниоткуда.

И почему я раньше этого не заметил? На ум сразу же пришло несколько вариантов, как это могло произойти, но я сразу же отмёл эти причины. Сейчас не время для деталей. Важнее узнать кто наш новый гость. Вполне очевидно, это был бог. Но какой?

Скосив взгляд в сторону появившегося человека, я понял, что это никто иной, как Гермес - бог торговли и счастливого случая, хитрости, воровства, юношества и красноречия. Покровитель глашатаев, послов, пастухов и путников. А ещё, по совместительству, отец Луки.

Олимпиец был одет в светлую тогу, крылатые сандалии (они же Таларии) и кожаную шляпу с гибкими полями (она же Петас). На вид ему можно было дать не больше тридцати. У него были тёмные кудрявые волосы и голубые глаза. Несмотря на некую худощавость, мужчина был достаточно крепок и жилист. На лице у него красовалась хитрая, но в то же время весьма добродушная улыбка.

Да, именно таким я себе его и представлял.

- Хочу напомнить всем новоприбывшим, что драки на Олимпе запрещены, - поспешил напомнить всем присутствующим Гермес. - И если уж на то пошло, то Крах и Грок мирные циклопы. Они не нападают на полукровок. И уж тем более в такой чудесный день как этот.

Я моргнул.

Мирные циклопы? Об этом я почему-то не подумал.

- Отец, - будто не своим голосом произнёс Лука.

Впервые с момента появления Гермес посмотрел на своего отпрыска и тепло улыбнулся.

- Не думал, что ты придёшь сюда, сын. Но я рад тебя видеть.

Похоже он был настроен дружелюбно. Тем не менее Лука не спешил ему отвечать. Олимпиец, кажется, тоже ждал хоть какой-нибудь реакции от сына.

Их неловкое молчание прервал неуверенный голос одного из циклопов:

- Мы это… Ээ… Просто гуляем тут. Ээээ… Не против, если мы пойдём дальше?

- Да-да, конечно, идите своей дорогой, - отмахнулся от них Гермес. - И постарайтесь здесь больше никого не пугать.

- Эээ… - циклоп озадаченно почесал свою лысую голову. - Грок постарается сделать всё возможное.

- Крах тоже! - тут же закивал второй.

Монстры с осторожностью обошли нас по широкой дуге и не медля ни секунды поспешили скрыться из вида. Похоже идея вляпаться в семейные дела случайных полукровок не входила в их планы. Трудно их за это винить. Возможно эти двое намного умнее, чем могло показаться на первый взгляд.

Ладно, думаю Лука и сам разберётся со своим отцом, а у меня есть другая забота.

Я обернулся к Аннабет и заметил, что несмотря на исчезновение монстров, малышка всё ещё дрожит.

- Эй, - попытался привлечь её внимание я. - Ты в порядке? Видишь, они уже ушли. Тебе нечего бояться. Мы тебя защитим.

В следующее мгновение девочка словно очнулась от транса, затем подняла на меня свои большие серые глаза и попыталась скрыть недавний испуг.

- П-простите, не знаю, что на меня нашло, - слегка запинаясь, пробормотала она. - Меня просто застали врасплох. Сейчас мне лучше, я в порядке.

- Ты уверена?

Взгляд Аннабет быстро начал наполняться решительностью, а затем она твёрдо кивнула.

- Абсолютно.

Что ж, прозвучало убедительно. Но возможно мне стоит поговорить с ней о том, что только что произошло? Не сейчас, разумеется, но когда мы окажемся в более подходящей обстановке.

Тем временем Гермес и Лука уже о чём-то тихо друг с другом разговаривали. Или будет вернее сказать спорили. Однако заметив, как мы за ними наблюдаем, бог торговли и воровства тактично замолчал, словно не хотел, чтобы кто-то посторонний слышал их беседу.

- Нам оставить вас наедине? - спросил я.

- Если вас не затруднит, это было бы просто замечательно, - сияя белозубой улыбкой, ответил Гермес.

Несмотря на слова Олимпийца, я не торопился уходить. В конце концов мой вопрос был адресован не ему.

- Лука? - вновь повторил я.

- Всё в порядке, - чуть колеблясь, ответил он. - Идите, я вас догоню.

Бросив на Луку последний вопросительный взгляд, парень лишь утвердительно кивнул.

- Как знаешь, - сказал я и, подхватив Аннабет за руку, пошёл в сторону, откуда только что пришли циклопы.

- И постарайтесь здесь больше ни с кем не драться! - бросил нам вслед Гермес. - Всё это место находится под божественной защитой. Вам нечего бояться.

Ага, было бы неплохо узнать об этом пораньше.

***

Едва мы оказались одни, как совершенно неожиданно дорогу нам перегородила Сандра. Судя по её лицу она была чем-то очень недовольна.

- Может уже расскажите, какого чёрта там только что произошло?! - растеряно произнесла девушка, указывая нам за спины.

- Ты имеешь в виду что-то конкретное? - уточнил я. - Потому что за последние несколько минут много чего произошло.

Сандра уперла руки в бока и нахмурилась ещё сильнее.

- Я говорю о той вашей резкой вспышке агрессии! Лука встал в боевую стойку, а ты явно намеревался применить свою магию. Здесь! На Олимпе!

- Но там были циклопы, - напомнила ей Аннабет.

- И что с того? - удивилась Сандра, а затем развела руки в стороны. - Это же Олимп! Тут куда ни плюнь, ходят толпы монстров. Что особенного в этих двух?

- Я же сказала, это были циклопы! - внезапно сорвалась Аннабет. Её крик эхом отразился от каменных стен ближайших дворцов и помчался вниз по улице.

Такая острая реакция от вечно спокойной Аннабет произвела на всех особое впечатление. Быстро осознав, что повысила голос, девочка смутилась и отвела взгляд в сторону:

- Извините, я не хотела…

Кажется, сама того не понимая, Сандра надавила на её больную мозоль. Хотя, в своё оправдание, навряд ли она вообще знала, что у Аннабет есть определённые счёты с этим видом монстров.

Полагаю, прежде чем мы продолжим путь, стоит внести ясность в произошедшее.

- Не знаю в курсе ли ты, - обратился я к Сандре. - В ту ночь, когда мы пришли в Лагерь полукровок нас преследовали не только Адские гончие. Нет. Ещё там было несколько циклопов. Они шли за нами попятам, швыряли огромные валуны и всячески преграждали путь к спасению. Именно тогда они чуть было не убили Талию. А вместе с ней и всех нас.

Затем я вкратце пересказал события того вечера, что предшествовали нашему появлению в Лагере. По мере того как я рассказывал ту историю, лицо Сандры становилось всё более и более виноватым. Конечно, она знала эту историю и раньше, но некоторые детали всё же были ей не известны.

- Простите… - дослушав до конца рассказ, произнесла она. - Простите, я совсем забыла, что вы уже встречались с их видом раньше. Я должна была предупредить вас, что они тоже будут здесь.

- Не бери в голову. Никто не может предусмотреть всех неприятностей.

- Только если ты не видишь будущее, - грустно заметила Сандра.

- Да, пожалуй, - согласился я. - Но ты ведь его не видела, правда?

- Не в этот раз.

- Так я и думал.

Стараясь больше не поднимать эту тему, мы пошли вдоль высоких особняков навстречу репетиции Муз. Приближаясь к месту назначения, я решил, что было бы неплохо сбросить недавнее напряжение лёгкой непринуждённой беседой. Как оказалось, я был не одинок в этом желании. Стоило мне только заговорить о местных достопримечательностях, как разговор тут же подхватила Сандра, а совсем вскоре к нашей болтовне присоединилась уже и Аннабет. Не говоря о том, что десять минут спустя к нам снова присоединился Лука. И хотя после беседы с Гермесом он всё ещё был слегка задумчив, парень быстро втянулся в нашу отвлечённую беседу. Хорошее настроение в группе начало потихоньку восстанавливаться.

Время шло, и мы всё тщательнее изучали наиболее известные места Олимпа. Все его мелкие чудеса и неожиданные сюрпризы. Нам повезло, и в этот раз мы больше не влипали ни в какие неприятности. Можно сказать, всё проходило замечательно. Ну а затем, почти незаметно, настало время главного события этого вечера - вечеринки в Тронном зале верховных богов.

Глава 25

Сделав шаг вперёд, я облизнул пересохшие губы. Зрелище передо мной впечатляло.

Крупные мраморные ступени вели в центральный двор, за которым располагался тронный зал. Чудовищное по размеру и архитектуре помещение по грандиозности с которым мало что могло посоперничать. К куполу потолка возвышались могучие колонны, а на потолке виднелись самые настоящие созвездия. В конце самого зала величественно стояли двенадцать гигантских тронов, размеры которых были такими большими, что поместится в них мог бы разве что какой-нибудь великан или циклоп. В центральном камине потрескивал и полыхал огонь.

Помимо самого помещения также удивляли и его гости. Вокруг было баснословное количество самых разных мифических существ, начиная от могущественных верховных богов, заканчивая незаметными природными духами. Тем не менее все они, независимо от происхождения или статуса, были одеты в шикарные наряды самых удивительных фасонов и расцветок. В лице некоторых из присутствующих я видел своих будущих друзей и союзников, а в лице других, напротив, будущих противников. И если говорить о противниках, то, пожалуй, это был тот редкий тип недоброжелателей, которые носят при себе не мечи и стрелы, а дружелюбные улыбки. Самый коварный и опасный вид врагов, с которыми всегда нужно быть начеку. Потому что никогда не знаешь, когда и как они попытаются всадить тебе нож в спину.

Но, наверное, я всё же немного сгущал краски. Вряд ли на текущий момент кто-то способен увидеть во мне угрозу. Внешность наивного мальчишки, который едва способен удержать в руках своё оружие, этому сильно способствовала. И хотя это было всего лишь временным преимуществом, я собирался воспользоваться им в полной мере. Тем более, что с ускоренным ростом системных характеристик, физические показатели моего тела также начинали показывать быстрый рост. Было лишь вопросом времени, когда меня перестанут воспринимать как нечто мелкое и безобидное.

Заметив, что внимание моих друзей сейчас сосредоточено на самых разных вещах, я предложил ненадолго разделиться. В конце концов, могло оказаться так, что некоторые из них хотели поговорить со своими божественными родителями. Да и если быть откровенным, мне и самому нужно было кое с чем разобраться. И делать это лучше было в одиночку.

Мое предложение все встретили удовлетворительно, и уже через несколько минут я остался один.

***

Бродя по залу полному веселящихся гостей, я с интересом наблюдал за его обитателями.

Возле балкона я заметил скучающую Артемиду в сопровождении своей извечной спутницы Зои. Девушки о чём-то тихо разговаривали, почти не обращая внимания на остальную публику. В самом центре бара сидел Дионис, и, в отличие от своего обычного унылого вида, в этот раз он был по-настоящему рад. Наверное этому способствовала его красавица жена, которая всё это время была рядом и наполняла его бокал. Где-то посреди толпы то тут, то там мелькала Геката, которая обещала поделиться со мной в этот день чем-то важным. Наблюдал я и за верховными богами. Например, как Хирон болтал с Зевсом, Посейдоном и ещё несколькими крайне экзотическими мифическими созданиями. Бродил среди других гостей. Издалека видел, как Аннабет подошла к Афине, и какое-то время они мирно разговаривали. Затем растроганная Афина неожиданно опустилась на колено и крепко обняла свою дочь. В какой-то мере это было даже мило, пусть и навряд ли могло загладить ту вину, которая лежала на ней. Тем временем Сандра с удовольствием слушала музыку Муз и пила какой-то зеленоватый коктейль, который, как она ошибочно думала, незаметно для всех умыкнула в баре. И лишь Лука тихонько стоял в укромном уголке, где его донимали разговорами несколько весьма симпатичных дриад.

Что ж, кажется все заняты делом. Пора и мне заняться своим.

Прежде всего нужно найти Афродиту и заняться вопросом её проклятия. Ну а поскольку просьба разрушить такое сильное заклинание дело хлопотное, оно требовало особого, можно даже сказать деликатного, подхода. Например, если подойти к Афродите в лоб и прямо попросить её сделать это, то была немалая вероятность, что она просто упрётся и, руководствуясь своими принципами, откажет мне. Нет, здесь была нужна более тонкая манипуляция. Но какой же ключ может открыть дверь к благосклонности Афродиты? Ответ, как ни странно, был очень прост - лесть и обаяние. Понятное дело, я не мог очаровать её, как сделал бы это взрослый мужчина, но это лишь означало, что я должен включить другие свои навыки. Например, детскую непринуждённость.

К моменту, когда я её нашёл, Афродита стояла в окружении крупной толпы мужчин, самых разных возрастов и происхождений. Среди них были сатиры, кое-кто из полукровок и даже парочка младших богов.

Что касалось её внешности, то она поистине была достойна всех тех многочисленных мифов и легенд. Хотя на ней не было следов макияжа, это делало её только лучше. Её красота была естественной. Такой какой дала ей природа. Длинные платиновые волосы, небольшой алый румянец на щеках и яркие выразительные глаза, цвет которых было невозможно определить, как бы сильно я в них не вглядывался. Величественная осанка и фигура достойная лучших современных моделей. Глядя на неё, я понимал, что она по праву занимала место одной из красивейших женщин этого мира. А быть может и самой красивой.

Полюбовавшись её красотой несколько мгновений, я понял, что поговорить с ней с глазу на глаз будет не просто. Впрочем, это был длинный вечер, и наверняка такой шанс мне ещё представится.

***

Некоторое время спустя мне всё же удалось застать богиню любви одну. Женщина ненадолго отлучилась в бар, чтобы наполнить себе очередной бокал.

Что ж, вот и настало твоё время, Нейтан. Главное не перестараться с комплиментами. Они должны быть под стать моему возрасту. Прямыми, немного нелепыми, но в то же время искренними.

Я нацепил на себя свою самую дружелюбную улыбку и направился прямо к ней.

- Простите, - тоненьким голоском привлёк я внимание богини любви. - Это правда, что вы богиня Афродита? Я так сильно хотел с вами встретиться! В мифах говорилось, что вы очень красивая, но в реальности вы просто ослепительны.

Женщина отвлеклась от стола с яствами и нехотя повернулась в мою сторону. Её огромные переливающиеся всеми цветами радуги глаза внимательно стали меня рассматривать. Впрочем, несмотря на заинтересованный взгляд, она не спешила мне отвечать.

Ладно, ты знал, что будет не просто. Дубль два.

- Госпожа Афродита, - вновь начал я, - простите за моё поведение, но я ваш огромный фанат и-

- Как твоё имя, маленький льстец? - мягко перебила меня она.

- Нейтайн Норт.

- Неплохая попытка, Нейтан Норт. За все эти тысячелетия многие мужчины, а порою даже и женщины, пытались соблазнить меня самыми разными словами и способами. Я без труда могу заметить притворную лесть.

Чёрт, плохо дело. Я почувствовал, как моё сердце стало биться быстрей.

Афродита склонила голову на бок и задумчиво постучала указательным пальцем по подбородку.

- Пожалуй я должна оскорбиться этому… Но тебе повезло, я не стану этого делать и дам тебе ещё один шанс.

- Спасибо, - внутренне ругая себя, ответил я. - Я слышал, что ваша красота ничуть не уступает вашей проницательности.

Богиня удовлетворительно кивнула.

- Очень хорошо, в этот раз у тебя получилось значительно лучше! В этот раз ты говорил правду.

Афродита подхватила со стола кубок с нектаром и медленно отпила из него.

- Итак, маленький льстец, о чём же ты хотел поговорить со мной?

Она намного умнее, чем может показаться на первый взгляд. Вряд ли у меня получится скрыть цель своего визита. Да и если я продолжу юлить, она может запросто уйти, и тогда я упущу свой шанс решить этот вопрос.

- Госпожа Афродита, когда я путешествовал по Америке в поисках Лагеря полукровок, то наткнулся на одну необычную девочку.

- Можешь не продолжать, - прервала меня жестом богиня. - Дай угадаю, она тебе понравилась, и сейчас ты хочешь, чтобы она в тебя влюбилась, так?

- Не совсем.

- Не совсем? - приподняла бровь богиня любви.

- Да, на самом деле всё обстоит несколько иначе…

- Вот как? - удивилась богиня. - Хорошо, ты меня заинтриговал. Рассказывай свою историю дальше.

- Благодарю, - изобразил я на своём лице вежливую улыбку. - Как выяснилось, эта девочка была вовсе не обычной смертной, она была дриадой. Очень милой и дружелюбной. Она многое рассказала и показала мне об этом суровом мире.

- Как интересно, - промурлыкала Афродита, в очередной раз отпивая из бокала божественный нектар. - Продолжай, малыш. Продолжай.

- Увы, вскоре после нашего знакомства мне открылась одна неприятная истина. Время от времени девушка испытывала приступы сильной боли, терпеть которые у неё едва хватало сил.

- Ах, какая трагедия, - сочувственно покачала головой Олимпийка.

- Это так, - согласился я. - Поначалу она не хотела делиться со мной происхождением этого недуга, но я был слишком настойчив и всё равно узнал правду. Дело в том, что эта девушка была под действием необычайно сильного проклятия.

На несколько секунд я замолчал, показывая всю серьёзность этих слов, а затем продолжил:

- Это было ваше проклятье, госпожа Афродита.

Дружелюбное выражение на лице богини любви вмиг приобрело угрожающий вид, а глаза стали холодны как лёд.

- И что же ты хочешь от меня, мальчик? - медленно растягивая слова прошипела она.

Сейчас стоит быть очень деликатным в своих выражениях, иначе, вместо того чтобы помочь Арианде, я навлеку на себя божественный гнев Афродиты.

- Всё что я могу, - осторожно начал я, - это просить вас о милосердии по отношению к этой девушке. Она очень добрый человек и заслуживает второго шанса.

Некоторое время богиня любви обдумывала мои слова.

- Как её зовут?

- Арианда.

- Да… - кивнула сама себе женщина. - Кажется я припоминаю эту дерзкую соплячку.

Затем она заглянула мне в глаза, точно стараясь прочитать мысли.

- Так значит ты хочешь, чтобы я избавила её от проклятья? Но ты должен знать, просто так я это сделать не могу.

- Почему нет? - удивился я.

- Это плохо для репутации, - беззаботно пожала плечами Афродита. - Но не переживай, за твою смелость я пойду тебе навстречу. Если ты и правда хочешь избавить эту девочку от проклятья, то у меня есть одна идея.

- Какая? - предчувствуя очередную каверзу, спросил я.

- О, очень интересная идея! - неожиданно оживилась богиня. - Я предлагаю тебе пари. Только здесь и сейчас. Если выиграешь, я избавлю ту дриаду от проклятья, но если откажешься, то упустишь этот шанс навсегда.

Очередной спор с богом? У них явно на это какой-то пунктик.

- А если я проиграю?

Афродита изобразила на своём лице задумчивость, а затем лукаво улыбнулась:

- Сегодня я в хорошем настроении. Если проиграешь, то мы просто забудем об этом нашем маленьком разговоре.

Всё это очень дурно пахнет.

- Надеюсь ваше пари не будет чем-то невыполнимым? - как можно более безобидно спросил я. - Я всё ещё достаточно неопытен и стараюсь разобраться во всём этом новом мире мифов.

- Как знать. Я должна испытать тебя, твою решимость и твои чувства.

- Ясно, - понимая, что она не купилась на мою игру, ответил я. - Что ж, в таком случае я готов выслушать условия этого пари.

- Отлично, - кивнула богиня, а затем развела руки в стороны. - Оглянись вокруг, юный полубог, и скажи мне, что ты здесь видишь?

- Что я вижу? - сбитый с толку, переспросил я. - Простите, это какая-то загадка?

- Это не загадка. Просто ответь на мой вопрос.

- Ну, я вижу зал наполненный гостями, вижу пирующих богов…

- Верно! - удовлетворённо кивнула Афродита. - А кто из этих богов представляет для присутствующих наибольший авторитет?

Это был простой вопрос.

- Громовержец, - моментально ответил я.

- И снова в точку! - довольно произнесла женщина. - Ну а если мы возьмём в расчёт только женскую часть зала?

На краткий миг я насторожился. Неужели она хочет, чтобы я назвал её?

- Говори честно, и помни, что я почувствую твою ложь, - напомнила Афродита.

Мой взгляд мельком пробежался по помещению и остановился на высокой темноволосой женщине с драгоценной диадемой на голове. Она была красива, элегантна и всем своим видом источала сильную властную ауру.

- Думаю, в данном случае это Гера, - честно ответил я.

От такого ответа богиня любви едва заметно наморщила носик.

- И почему ты так ответил?

Мой взгляд оторвался от темноволосой красавицы, и вновь вернулся в сторону не менее привлекательной собеседницы.

- Потому что она царица Олимпа.

- Да, всё верно, - сухо произнесла Афродита, кидая презрительный взгляд на названную особу. - Статус, который она получила только за то, что удачно выскочила замуж. Пф!

- Простите, но какое отношение это имеет к нашему будущему пари?

- Самое что ни на есть прямое. Я хочу, чтобы ты достал для меня одну вещь, которая принадлежит ей.

- Что?

- Ты не ослышался, - нахмурилась богиня любви. - Я хочу, чтобы ты достал для меня предмет её гардероба. Если быть точным, её брошь.

Я вновь повернулся к Гере и заметил на её элегантном белом платье крохотную брошь в виде тюльпана.

- Достань для меня ту брошь, и я сниму проклятье с твоей подруги, - вновь повторила Афродита, но уже более требовательным тоном.

- Вы хотите, чтобы я её украл?

- Нет, нет и нет! Я не прошу тебя украсть её. Способ того, как ты достанешь брошь, может быть абсолютно любым. Можешь очаровать Геру, можешь убедить её словами или даже обмануть. Мне всё равно. Главное - принеси предмет. Ну а если ты совсем отчаянный малый, то да, как ты и сказал, можешь попытаться её украсть. Хотя этот вариант я бы тебе настойчиво не рекомендовала. Мне бы не хотелось, чтобы этот чудесный вечер омрачился убийством ребёнка. К тому же такого милого.

Афродита бесцеремонно потрепала меня по волосам, а затем снова продолжила:

- Ах да, сразу хочу предупредить, если ты каким-то образом облажаешься и разозлишь Геру, то вся ответственность за это ляжет исключительно на тебя. Ну что, по рукам?

Задание: Передать брошь Геры Афродите.

Награда: 30.000 очков опыта.

А вот и очередной квест, да ещё и с весьма заманчивой наградой. Но прежде чем согласиться следует взвесить все риски.

Если мне не изменяла память, то, согласно мифологии, Афродита и Гера часто соперничали друг с другом. Во всяком случае так было несколько тысячелетий назад. Но если эти их отношения до сих пор оставались актуальным, то вся эта затея складывалась в весьма рисковое предприятие. Заиметь врагом одного бога, чтобы впечатлить другого. Выиграть квест и спасти друга. Хотя если бы Афродита действительно хотела "завалить" меня, то попросила бы достать не брошь Геры, а сразу её диадему. Впрочем, в таком случае это было бы чистой воды самоубийство. И всё же, если мыслить здраво, то я должен немедленно отказаться от этой дурно пахнущей авантюры. Вот только есть один нюанс. Внутри меня разгоралось странное чувство азарта. Будто мне хотелось доказать этой зазнавшейся женщине, что она зря меня недооценивает. Что я способен на значительно более невероятные дела, нежели достать какую-то мелкую брошь.

Чёрт, если я так и не придумаю, как это провернуть, то что я теряю?

- Я согласен.

- Отлично! - довольная моим ответом, кивнула богиня. - Тогда времени у тебя ровно до конца этого чудесного пира. Надеюсь, ты не разочаруешь меня, малыш.

- Я приложу для этого все усилия.

Афродита улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой.

- Очень на это надеюсь.

Я сдержанно улыбнулся в ответ и направился в безлюдную сторону зала. Нужно было обдумать, что делать дальше.

Пробираясь сквозь толпу веселящихся гостей, я ненадолго задумался о своей недавней собеседнице. Как можно было описать характер Афродиты? Она была на удивление человечной. Почему так? Ну, просто представьте себе девушку у которой есть всё. У неё есть деньги, красота, власть и самое главное - бесконечное время. Вот мы и получаем Афродиту. Богиня любви безумно скучала и всеми силами пыталась себя развлечь. Вот только делала она это в свойственной ей манере - используя других.

Вдруг, прямо на моём пути, будто из ниоткуда появилась фигура Гекаты.

- Не нужно этого делать, - твёрдо произнесла она.

- Делать что?

Изумрудные глаза Гекаты угрожающе сверкнули, и я почувствовал, как по спине у меня поползли мурашки.

- Не играй со мной, Нейтан Норт. Мне известны твои замыслы по поводу проклятия Афродиты. А ещё мне известно, как сильно она любит заключать разного рода сделки. Могу предположить, что она предложила одну и для тебя.

Геката умна. И сейчас она ждёт, что я ей всё расскажу.

- Сделка касается кого-то в этом зале, не так ли? - вновь задала вопрос богиня перекрёстков.

Я вздохнул, понимая, что скрывать от неё эту информацию бесполезно.

- Она касается Геры.

На мгновение Геката прикрыла глаза, будто сдерживаясь от того, чтобы выругаться.

- Откажись от этой затеи, - после нескольких секунд молчания потребовала она. - Это задание тебе не по силам.

Нет, нет, нет. Такой расклад мне решительно не нравится. Нужно её переубедить!

- Почему нет? - как можно мягче спросил я. - Это уже не первый спор между мной и другим богом. Разве я не доказал, что способен справляться с такими задачами?

- Может и так, но ты должен понимать разницу между Афродитой и Артемидой. Тем более, когда этот спор касается одного из верховных богов. В особенности царицы Олимпа.

- Благодарю за заботу. Но тебе не нужно обо мне так сильно беспокоиться, я буду осторожен и ни за что не опозорю ни себя, ни уж тем более тебя. Обещаю.

Несмотря на мои заверения, Гекате мой ответ не понравился. На секунду мне даже показалось, что она сейчас развернётся и уйдёт, но вместо этого она лишь устало вздохнула.

- Что за задание?

- Я должен достать её брошь и передать Афродите.

Богиня перекрёстков нахмурилась.

- Это будет не просто. Прежде всего хочу предупредить, чтобы ты даже не думал о краже или каким-либо ином способе оскорбить Геру.

- У меня об этом и мысли не было! - тут же заявил я.

Хотя у меня мелькала идея заменить эту брошь на копию из тумана. Но вряд ли такая сильная богиня как Гера не заметит подделку. Во всяком случае с текущими силами я на такое точно не способен.

- Хорошо, - уже чуть более спокойно ответила Геката. - Что касается самой броши, то, тебе повезло, она не представляет какой-либо ценности для её обладательницы. Это всего лишь одно из малозначительных украшений её парадного наряда.

Это и правда хорошая новость. Вряд ли бы у меня была возможность достать эту брошь, если бы она была подарком от Зевса или чем-нибудь в этом роде.

- Возможно ты знаком с концепцией, что у каждого бога есть определённые символы могущества, к которым они тяготеют? Можно сказать это почерк, та вещь по которой их все узнают.

- Да, я кое-что об этом слышал.

- Как ты уже мог заметить, на броши Геры изображены тюльпаны. Но вот в чём загвоздка, символы Геры отнюдь не тюльпаны.

- Павлины и лотос, - догадался я.

- Верно, - довольная моим ответом, кивнула Геката. - Возможно будь у тебя нечто равнозначное, только в виде её символов, она бы согласилась это обменять. Хотя для тебе всё равно бы пришлось постараться.

Значит она предлагала мне найти брошь в виде лотоса и попытаться обменять её? Ха! И где же я найду нечто подобное в таком месте? А уж тем более за столь короткий срок.

- Напоследок скажу тебе то, о чём ты сам уже должен был догадаться, - вновь заговорила Геката. - Даже если ты каким-то образом ты добудешь брошь Геры, это будет лишь первой частью твоей задачи. Получив её в своё распоряжение, Афродита не будет скрывать этого. Нет, она наденет её на самое видное место. И когда царица Олимпа увидит это, можешь не сомневаться, она сразу же узнает от кого Афродита её получила. Догадываешься что с тобой в таком случае произойдёт? Можешь мне поверить, мало тебе не покажется, гнева Геры боится даже сам Зевс.

- Понимаю. Это несколько усложняет задачу.

- Это так, - кивнула Геката. - А теперь, мне нужно идти. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

- Спасибо, что не стала останавливать меня.

- Это твой перекрёсток. Твоё решение. Ты сам должен его принять.

Договорив эти слова, Геката направилась в сторону других богов.

***

На создание нового плана ушло всего несколько секунд. Раз уж мне нужен был равнозначный броши аксессуар в виде Лотоса, то способов достать его здесь и сейчас было не много. А уж тем более в такие короткие сроки. Но мне повезло, так уж вышло, что сегодня в этом зале присутствовал один из самых талантливых творцов на всём белом свете. Не кто иной, как Гефест - греческий бог кузнечного ремесла, огня, технологий, ремесленников, скульпторов и вулканов.

Именно к нему-то я и хотел обратиться со своей маленькой просьбой.

Когда я наконец нашёл его, то бог ремесленников сидел в одиночестве склонившись за столом над каким-то чертежом. Первое, что бросалось в глаза - он был очень крупным, даже по меркам остальных богов. У Гефеста были тёмные глаза, пышная чёрная борода. Крайне необычной формы голова, впечатление от которой усиливала её шишковатость. В общем, он производил весьма необычное впечатление.

- Простите, сэр, могу я у вас кое о чём спросить? - осторожно поинтересовался я, когда оказался рядом.

- Хмм? - отвлекаясь от изучения бумаги, протянул он. - Что тебе нужно, малец?

- Прежде всего хочу сказать, что являюсь большим поклонником вашей работы. Это ведь именно вы создали щит Эгиду?

Бог с интересом посмотрел на меня.

- Я сделал множество разных артефактов. Что с того?

Похоже заинтересовать его будет не просто.

- Так уж получилось, что мне довелось видеть действие Эгиды в реальном сражении, и это было просто потрясающе! Его форма, его гравировка и те необычайные способности, которое оно давало своему обладателю… Всё это просто нереально круто! Не говоря уже о том, как его боялись самые жуткие монстры. Сэр, ваша работа это настоящее произведение искусства.

Неожиданно колючий взгляд бога смягчился.

- Что ж, рад встретить тут ценителя. Эгиду едва ли можно назвать моей лучшей работой, но она определённо является одной из наиболее эффективных.

Я сделал полшага вперёд и чуть понизил голос:

- Прошу прощения за моё любопытство, но мне всегда было интересно, как сложно сделать подобный артефакт?

Гефест потёр свою густую бороду, а затем ненадолго задумался.

- Я бы сказал, это зависит от исходных материалов и от функции самого предмета. Хотя, разумеется, наибольшее значение имеет мастерство создателя. Для создания Эгиды мне потребовалось немало времени и сил.

- Интересно.

- Хм? - на лице у Гефеста отразилось любопытство. - Неужели ты интересуешься кузнечным делом?

- Я? Нет. Вовсе нет. Скорее меня можно назвать ценителем редких артефактов. Так уж получилось, что у меня неплохо получается находить их среди груд обычного хлама.

- Неужели? - с явным скепсисом хмыкнул бог.

- Понимаю ваше недоверие, но это правда. Я перерыл весь Арсенал в Лагере Полукровок, прежде чем нашёл себе там подходящее оружие.

- И что же такого особенного ты там нашёл? Покажи мне.

- Прямо здесь? - оглядываясь по сторонам, спросил я. - Если я достану тут оружие, нас могут неправильно понять.

- Всё в порядке, - отмахнулся Гефест. - Никто нас не потревожит. Я даю тебе на это своё разрешение.

- Ну если вы настаиваете…

Я достал из инвентаря кинжал Сияющий и, покрутив его немного в руках, передал Гефесту.

- Хммм… Любопытная вещица, - внимательно осматривая оружие со всех сторон проговорил бог ремёсел. - Скромный, но в то же время эффективный дизайн. Превосходный баланс. Определённо чувствуется работа мастера, скорее всего Циклопа.

Гефест перевёл свой взгляд с Сияющего на меня.

- Также предположу, что это оружие скрывает в себе некий магический эффект? Что-то связанное с органами чувств. Вероятнее всего с глазами, так?

Он определил это только с одного взгляда? Неплохо.

- Вы правы. При удачном стечении обстоятельств этот кинжал способен ослеплять врагов.

Гефест кивнул, будто подтверждая собственные мысли, а затем на его губах появилась слабая улыбка.

- Говоришь, нашёл это оружие в Арсенале Полукровок?

- Это было не просто. Мне пришлось перерыть его сверху донизу, но именно там я его и нашёл.

- Не думал, что там всё ещё хранится что-то столь необычное. Возможно у тебя и правда есть чутьё на редкие предметы… Ну, или же тебе просто повезло.

Ладно, пожалуй пришло время перейти к настоящей цели этой беседы.

- Сэр, если позволите, я бы хотел у вас кое-что попросить.

- А, вот мы и подобрались к самому интересному! - будто ожидая подобного направления беседы, сказал Гефест. - Ладно, выкладывай, что у тебя на уме.

У меня ушло пару минут, чтобы рассказать ему все детали ситуации в которой мне не посчастливилось оказаться. Гефест спокойно слушал, не прерывая. Тем не менее от меня не укрылась нервозность на его лице, когда я упомянул его жену, Афродиту.

- Пари с Афродитой? - настороженно произнёс он, когда я закончил рассказ. - Плохая идея, пацан. Не влезай в её игры, они тебя погубят.

О, это было мне прекрасно известно.

- Сэр, я бы ни за что на свете не стал этого делать, если бы не судьба моей подруги.

- Хмм… Мне по душе твое желание, но сомневаюсь, что я чем-либо могу тебе помочь. Мои отношения с Афродитой и Герой слишком сложны, чтобы я мог их о чём-то просить.

Глядя на него, можно было с уверенностью сказать, что даже если бы у него был шанс на успех, он бы наверняка не стал этого делать. Слишком сильной была обида у него к этим двум женщинам. Слишком сильные душевные раны они ему нанесли.

- Я бы ни за что на свете не стал просить вас об этом. Всё что мне нужно, чтобы вы помогли мне сделать брошь в виде лотоса.

В глазах у Гефеста отразилось понимание.

- О, так вот что ты задумал! - усмехнулся он. - А ты хитрый малый.

- Я всего лишь пытаюсь помочь подруге, - скромно отозвался я.

Некоторое время мужчина молчал, словно взвешивая в голове все за и против.

- Ладно, чёрт с ним, почему бы и нет! - наконец-то решился он. - В конце концов сделать одну брошь не так уж и сложно. Для этого мне даже не придётся пользоваться кузницей.

На моём лице появилась широкая улыбка.

- Но я сделаю это при одном единственном условии, - добавил Гефест, моментально убивая моё хорошее настроение.

Да твою же мать! Ну почему всё всегда так сложно, а?!

- Что за условие?

- Ты должен будешь достать мне материалы. Думаю, для этого мне понадобится немного небесной бронзы и какой-нибудь драгоценный камень. Хотя, знаешь, можно даже не драгоценный. Сгодится любая красочная безделушка.

Я почувствовал резкое облегчение. Так уж получилось, что в моём инвентаре было всё необходимое. Включая в себя небесную бронзу и парочку цветастых камней.

Некоторое время спустя мы с Гефестом отлучились в одну из пустующих комнат неподалёку, где он незамедлительно начал творить своё божественное ремесло.

Должен признаться, наблюдать за его работой было интересно. Своими здоровенными ручищами, он лепил из небесной бронзы, как из самой настоящей глины. Причём работал он хоть и быстро, в то же время так легко и изящно, что я не мог оторвать от этого зрелища свой взгляд. На вид это была некоего рода связь обычного ремесла с магией. Ну а всего пару минут спустя возле нас лежала роскошная брошь в виде белого лотоса.

- Вау… - только и выдал я.

Довольный моей реакцией, Гефест наклонился к новому артефакту и прошептал несколько трудно различимых слов. В этот же момент, я заметил, как возле объекта появилось его новое имя.

Имя: Северная Чистота

Описание: Искусная брошь созданная Гефестом по просьбе юного полубога.

+3 Харизма, +3 Удача

Ого, весьма неплохо для нескольких минут работы! Пожалуй настолько, что не будь эта брошь нужна для спасения Арианды, я был бы не прочь оставить её себе.

Наверное я слишком долго смотрел на работу Гефеста, поскольку тот как бы невзначай прокашлялся, а затем как ни в чём не бывало передал её мне в руки.

- Благодарю вас, сэр. То как вы это делали… У меня просто нет слов.

- Нет проблем, малой. Надеюсь, ты знаешь, что с этим делать.

- Да… - вздохнул я, предчувствуя, что мне предстоит сделать дальше. - Я тоже на это надеюсь.

***

Следующей целью для моего разговора должна была стать не кто иная, как царица Олимпа.

Прежде чем подойти и заговорить с этой несомненно важной особой я решил немного понаблюдать за ней. За тем, как она общается с гостями, за тем, как ведёт себя в окружении других богов. Все эти детали могли помочь составить правильную модель разговора. Однако чем дольше я наблюдал за ней, тем сильнее понимал, как это будет непросто. Весь аристократичный образ царицы Олимпа был необычайно властным, возвышенным и в то же время очень благородным. Это была не магия или дешёвые трюки, нет, это было нечто очень естественное и натуральное. Как правило такое встречалось лишь у очень сильных и уверенных в себе людей. И прямо передо мной здесь и сейчас была именно такая личность.

Что ж, уже привычная мне лесть вряд ли поможет в данном случае. Здесь нужен был совсем иной подход. Но какой?

Я постарался вспомнить всё что мне было известно о Гере. Единственная полезная мысль, которая приходила в голову, заключалась в весьма ненадёжных слухах о том, что как богиня материнства, Гера была чуть более мягкой с детьми, нежели со взрослыми и подростками. А я, вроде как, всё ещё ребёнок. Так что может она будет со мной помягче? Хотя... Я бы сильно на это не рассчитывал.

А, была не была!

Я подождал несколько минут, пока Гера останется одна, а затем решительным шагом направился в её сторону.

- Простите, мэм. Меня зовут…

- Я знаю кто ты такой, - остановив меня на полуслове, произнёс спокойный женский голос.

Ого, даже так? Это всё несколько меняет.

Гера вытянула вперёд свою руку.

- Ладно, давай её сюда.

- Давать что? - слегка растерялся я.

- Твою брошь, конечно же.

Я молча открыл рот, а затем также беззвучно его закрыл.

- Как вы узнали?

- Я царица Олимпа, мне известно обо всём, что происходит в стенах этого дворца, - как нечто само собой разумеющееся ответила она.

Ну что, Нейтан, думал, это ты наблюдал за ней, а оказалось, всё было наоборот. С другой стороны, это здорово облегчало моё дело.

- Правильно ли я понимаю, что вы… Вы обменяете их?

На краткий миг Гера бросила взгляд в сторону Афродиты, а затем криво усмехнулась.

- Если эта глупая девчонка хочет донашивать за мной мои старые вещи, я совсем не против.

Затем она вновь посмотрела на меня и на её лице появилась слабая улыбка.

- Я не такая плохая, какой меня все видят. Если этот небольшой поступок сможет помочь твоей подруге, да и ещё и утрёт нос Афродите, то как я могу от этого отказаться?

Я молча кивнул и протянул ей Северную Чистоту.

- Симпатичный Лотос, - покрутив артефакт в своих руках, проговорила Гера. - Мне нравится.

Затем она сняла со своего платья брошь в виде тюльпана и протянула её мне.

Неужели всё так просто?

Ваша удача повысилась на 1 уровень!

- Что ж, если это всё, то мне пора, у меня сегодня много дел, - произнесла царица Олимпа, и, не дожидаясь ответа, пошла в сторону мужа. Всё что мне оставалось - смотреть вслед её грациозной походке.

Это было… необычно. И одновременно с этим весьма любопытно. Она была одной из немногих богов и богинь, которые оставили у меня после себя хорошие впечатления. С другой стороны, эта короткая встреча едва ли раскрывала её истинный характер.

Ладно, сейчас это всё неважно. Самое время вернуться к Афродите и получить свою награду.

***

- Так значит ты и правда её достал, - сухо произнесла Афродита, когда я вновь оказался рядом с ней.

Затем она перевела свой взгляд с броши в моих руках, на моё лицо. Её выражение стало таким удивлённым, будто у меня выросла вторая голова.

- Всё в порядке? - осторожно поинтересовался я.

Женщина сделала стремительный шаг мне навстречу, а затем наклонилась так, что наши лица оказались друг напротив друга.

- Как тебе это удалось? - понизив голос чуть ли не до шёпота, спросила она.

Всего через мгновение я понял, что расстояние между нами стало измеряться всего несколькими сантиметрами. Несмотря на определённые системные навыки, близость к такой ослепительно красивой женщине не лучшим образом сказывалась на моих мыслительных способностях.

[Воздействие на разум Игрока заблокировано!]

Твою мать! Вот же коварная дрянь!

Я сразу же заметил, как в статусах Афродиты появился новый действующий навык.

[Аура "Влюблённости"] (слабое) Описание: Как богиня любви, своим присутствием Афродита способна проецировать специальную ауру, погружающую всех, кто находится рядом с ней, в состояние страсти и похоти. (-2 интеллект, -2 мудрость, +2 выносливость)]

Вот оно. Наверное хочет, чтобы я стал чуть более разговорчивым. Ладно. С этим я как-нибудь справлюсь.

Отогнав от себя все ненужные мысли, я скромно улыбнулся и ответил:

- Я всего лишь предложил ей кое-что в обмен. Но каким-то образом она уже знала о нашем с вами споре и сразу же на него согласилась.

- Вот как, - разочарованно вздохнула Афродита, а затем, после короткой паузы, вновь заговорила: - Ладно, сделка есть сделка. Дай мне сюда эту дурацкую штуку и будем считать, что ты победил.

Я сдержал рвущуюся наружу улыбку и передал ей объект нашего спора.

Задание выполнено!

Передать брошь Геры Афродите.

Награда: 30.000 очков опыта.

[Вы получили новый уровень]!

- Знаешь, - примеряя на себя новый аксессуар, заговорила Афродита, - сначала я просто хотела развлечь себя и посмотреть, как ты облажаешься и выставишь себя на посмешище, но теперь… - она закрепила брошь на обтягивающем платье и с нескрываемым интересом заглянула мне прямо в глаза. - Тебе и правда удалось меня удивить, Нейтан Норт. Это редко кому удаётся. Ты победил и по праву заслужил свою награду. Отныне на твоей подруге не будет моего проклятия.

На кончиках её пальцев засияло несколько крупных сгустков розоватой энергии, затем они разом отделились от её рук и с молниеносной скоростью устремились куда-то вдаль.

Предположу, что они направлялись именно в сторону Арианды. Это хорошо.

Задание выполнено!

Уничтожьте проклятие Дерева Желаний.

Награда: 4.000 опыта.

- Благодарю вас, - вежливо поблагодарил я свою собеседницу.

- Не за что, - спокойно отозвалась та, а затем лукаво улыбнулась. - Будет очень любопытно увидеть, каким ты станешь, когда вырастешь.

В этом я был с ней согласен. Мне и самому это было интересно.

- Прежде чем я уйду, могу ли я у вас кое-что узнать? - напоследок спросил я.

- Надеюсь, это не ещё одна просьба? - усмехнулась богиня, а затем жестом показала, что я могу продолжить. - Ладно, спрашивай.

- Вы сказали, что в этом пари вы с самого начала не рассчитывали на мою победу.

- Это так, - кивнула она.

- Значит ли это, что если бы я не справился, вы бы так и оставили то проклятье на Арианде?

- Кто знает, - после нескольких секунд размышлений ответила Афродита. - Тобой двигали сильные чувства, которые мне по нраву. Это был однозначный плюс в твою пользу. Пожалуй, если бы в процессе этого пари тебе удалось бы меня развлечь, то возможно, что я бы и правда его сняла. Но кто знает, кто знает…

- Понимаю. Спасибо за ваш ответ. Больше я не буду вас задерживать.

- Надеюсь, мы с тобой ещё встретимся, Нейтан Норт, - тихо проговорила мне вслед богиня.

Нда. Что-то мне подсказывает, что это и правда не последняя наша встреча.

Глава 26

По мере того как ночь продолжалась, атмосфера на Олимпе постепенно накалялась. Вино лилось рекой, а мифические существа с каждой минутой становились все более шумными. Я стоял в стороне, наблюдая, как праздник подходит к концу. В какой-то момент я потерял счет количеству опьяневших сатиров и нимф, и даже заметил нескольких кентавров, танцующих вместе с остальной толпой.

Несмотря на некое очарование и грандиозность праздника, я сохранял понимание того, что этот мир мне не принадлежит. Я был смертным, полукровкой, простой песчинкой в великом водовороте мироздания. И пока что меня это устраивало. Моя сильная сторона была не в божественной крови, а в способности учиться, расти и развиваться. Только благодаря этому я смогу добиться чего-то действительно грандиозного. Но всё это дело будущего, а сейчас… А сейчас мне нужно просто наблюдать.

Зевс и Гера восседали на своих золотых тронах, выглядя при этом, как всегда, царственно и непринуждённо. Каждый из присутствующих чувствовал исходящую от них незримую силу, заставлявшую чувствовать себя маленьким и незначительным.

От обилия в воздухе всевозможных энергий, я чувствовал себя не в своей тарелке.

Оглядевшись по сторонам, я увидел своих друзей, Аннабет, Луку и Сандру. Ребята умело смешались с толпой и сейчас занимались каждый своим делом.

Аннабет, например, была занята тем, что с необычайным интересом разглядывала архитектуру Тронного зала. Ее глаза скользили по золотистым сводам, вздымающимся высоко над ее головой, а также на богатую игру оттенков и бликов, создаваемую множеством расположенных на потолке светильников.

Затем я заметил Сандру, кружащуюся в танце с группой нимф. Ее смех эхом разнесся по залу, заставив меня невольно улыбнуться. На краткий миг я почувствовал острое желание присоединиться к ним, забыть о своих заботах и просто насладиться моментом.

Пока я рассматривал подруг чья-то рука хлопнула меня по плечу. Чувства не подвели даже в такой плотной энергетической обстановке и я сразу же определил, что это Лука. Я повернулся к другу, и увидел на его лице вопросительное выражение.

- В чем дело, Нейт? - спросил он. - Ты выглядишь напряжённо.

Я постарался расслабиться и улыбнулся.

- Просто пытаюсь держаться подальше от неприятностей.

Лука усмехнулся и бросил взгляд на толпу богов.

- Понимаю твоё беспокойство. От этих ребят можно ожидать чего угодно.

Я кивнул, соглашаясь с его словами.

- Похоже вечер заканчивается, - снова заговорил он. - Может быть нам пора найти Хирона?

- Хорошая идея, - согласился я. - Давай только позовём с собой девчонок.

- Ага.

Пока мы шли к Аннабет и Сандре, я заметил группу сатиров, играющих музыку в углу, их копыта постукивали по мраморному полу. Группа кентавров была вовлечена в жаркий спор с группой гарпий, их голоса становились все громче.

Вскоре перед нами оказалась Аннабет с широкой улыбкой на лице.

- А, вот вы где! Как проходит ваш вечер? Развлекаетесь?

Я уже чуть было не ответил, как с другого конца банкетного зала донесся оглушительный рев, заставивший всех собравшихся замолчать. Я поднял глаза и увидел Зевса, который в одной руке держал свою молнию, а в другой огромный золотой кубок. Его глубокий голос прогремел по залу, привлекая внимание всех присутствующих.

- Мои собратья-боги и гости, - начал Зевс, обводя взглядом собравшихся. - Мы собрались здесь сегодня, чтобы отпраздновать наше дальнейшее господство над миром смертных. Давайте поднимем бокалы за нашу неизменную славу!

С этими словами весь зал взорвался какофонией радостных возгласов и поднятых бокалов, когда боги и их гости жадно отпили из своих кубков. Однако, я остался стоять неподвижно. Пить за чьё-то над кем-то господство показалось мне совершенно нелепой идеей.

С этой неуловимой мыслью, я продолжал рассматривать зал, и вдруг на мгновение застыл, встретившись взглядом с Аидом - богом загробного мира. Он был одет в черное, его лицо было серьезным и непроницаемым, а взгляд сосредоточен на мне. Его глаза, холодные и несколько отрешенные, ненавязчиво исследовали меня, словно пытаясь прочитать мою душу.

Было странно, но я не испытывал страха перед его взглядом.

Я и Аид до этого были лишь незнакомыми именами друг для друга, но всего несколько месяцев назад одно трагическое событие волей судьбы связало наши жизненные пути. Под его командованием адские гончие и Эринии превратили темный лес на пути в Лагерь Полукровок в оживший кошмар, начав безжалостное преследование меня и моих друзей. Этот безумный вечер, пропитанный страхом и отчаянием, неизбежно врезался в нашу память и оставил там очень глубокие следы.

Это преследование обернулось для нас огромной ценой - жизнью нашей подруги, Талии. Она была отважной и непоколебимой, даже когда смерть в лице адских гончих стояла прямо перед нами. В смелой попытке защитить нас троих, она сама практически лишилась жизни.

Я ощутил, как гнев, который давно уснул в глубине моей души, начал медленно пробуждаться, разливаясь огненной волной по моим венам. Аид, который сидел передо мной, был причиной страданий моих друзей. Эта обида, как отрава, проникала все глубже, и забыть её было невозможно. Однако, чтобы держать ситуацию под контролем, мне было крайне важно сохранить внешнее спокойствие.

Аид, казалось, совершенно не замечал моего внутреннего конфликта. Он отвлекся от разглядывания меня и поднял свой бокал в мою сторону, словно приглашая присоединиться к нему в тосте.

- Вы тоже это видите? - удивлённо произнёс Лука, следя за этими странными действиями Аида.

- Да, - подтвердила Аннабет, ее голос звучал напряженно. - От его взгляда у меня мурашки по коже.

- Нейт, - обратился ко мне Лука, в голосе его слышалось беспокойство. - Почему он так на тебя смотрит?

- Не знаю, - ответил я, не отводя взгляда от Аида. - Но, похоже, проигнорировать его не удастся.

С хмурым видом я подхватил бокал с нектаром с ближайшего стола, поднял его в сторону бога смерти и кивнул в ответ на его тост.

Аид, казалось, внимательно следил за моими действиями. В его глазах мелькнула искра любопытства, и он коротким жестом пригласил меня к себе.

- Ох не к добру это, - с тревогой в голосе произнёс Лука.

- Возможно, - согласился я. - Но если один из тройки великих богов говорит тебе подойти, лучше выполнить его приказ. Подождите меня здесь, я скоро вернусь.

- Будь осторожен, - произнесла вслед мне Аннабет, и ее голос звучал так, будто она предчувствовала беду.

- Буду, - пообещал я, начиная движение в сторону Аида.

***

Имя: Аид - Властелин Теней, Повелитель Подземного мира.

Уровень: ???

- Господин Аид?

- Хм, обычно полукровки стараются избегать моего взгляда, но ты – исключение... - Аид невозмутимо постучал пальцем по подбородку. Его голос звучал холодно и безразлично, но я заметил мелькание интереса в его глазах. - Ты кажешься мне знакомым, молодой человек. Назови своё имя.

- Нейтан Норт, сэр.

- Ты раньше не был в моих владениях?

- Нет, но возможно, вы меня помните, поскольку наши пути уже пересекались, - спокойно ответил я, заметив, как на нас с любопытством начали поглядывать окружающие.

На секунду Аид задумался, а затем в его глазах будто появилось узнавание.

- Ах, да. Это был ты, кто сумел ускользнуть от моих адских гончих. Причем, насколько я помню, это стоило жизни твоей подруги, - на мгновение он посмотрел на меня, глаза его были полными бесстрастия. - Что ж, в таком случае я бы хотел извиниться за неудобства, которые доставили тебе мои существа.

- Вы… извиняетесь? - спросил я, пытаясь скрыть свое удивление.

Это было неожиданно. Аид был широко известен своей мрачностью и жестокостью, и такая дипломатичность от него стала для меня откровением.

- Ничего личного, мальчик. Мои действия были направлены не против тебя или твоих друзей, - он кивнул в сторону Аннабет и Луки. - Однако, по некоторым причинам, мне пришлось вступить в игру. И сделать то, что я сделал той ночью.

Из-за того, с какой лёгкостью он об этом говорил, я почувствовал, как внутри меня вспыхнуло возмущение. Впрочем, я поспешно его подавил. Едва ли мне нужен ещё один враг среди богов, поэтому стоило ему подыграть.

- Все это из-за пророчества?

- Ты весьма осведомлен, - признал Аид. - Действительно, все, что я сделал, было во имя сохранения текущего миропорядка. И если для этого нужно было пожертвовать одной единственной девочкой, то так тому и быть.

Мне показалось, что здесь было скрыто нечто большее, возможно что-то личное в его отношениях с Зевсом. Но что именно я мог только догадываться.

- Извините, могу я задать вам вопрос? - осторожно начал я.

- Да?

- Чисто гипотетически, если для сохранения текущего миропорядка нужно было бы пожертвовать всеми полукровками разом, вы бы…

Аид жестом прервал меня и взглянул с той холодной проницательностью, которую мог обладать только владыка подземного мира. Затем он вновь заговорил, и его голос звучал как эхо из глубин земли:

- А сколькими богами пожертвовал бы ты, чтобы спасти своих друзей от смертельной опасности?

Я захотел было возразить, но сдержался. На этот вопрос у меня не было хорошего ответа.

- Твоё молчание говорит само за себя, - подчеркнул Аид.

Я чувствовал, что он неправ, но не мог подобрать правильных слов.

- Но той ночью погиб не бог, а полукровка, - напомнил ему я. - Одна из нас. Это на нас охотятся монстры, это мы послушно выполняем ваши поручения, и именно мы погибаем из-за пророчеств, смысл которых никому не понятен.

На мгновение мне показалось, что взгляд Аида выражает сочувствие. Не ко мне или другим полукровкам, а скорее ко всем смертным в целом.

- Нейтан, позволь мне задать тебе вопрос, - сказал он, словно разрывая вуаль тишины. - Боишься ли ты смерти?

Я уставился на него, немного застигнутый врасплох. В глубине моей души я всегда знал, что этот вопрос будет задан, но все же, слышать его в реальности было совсем другим делом. Я попытался сконцентрироваться на моих мыслях, прежде чем ответить.

- Смерть... это естественное состояние вещей, - начал я. - Мы все родились, чтобы в итоге умереть. Это часть нашего существования.

Аид кивнул, но его взгляд все еще был нацелен на меня, ожидая более подробного ответа.

- Это верно, - согласился он. - Но это не отвечает на мой вопрос. Ты боишься смерти?

В этот момент я понял, что нет смысла избегать его вопроса. Но как можно было бояться чего-то, что было неизбежным?

- Я думаю, что больше всего боюсь неизвестности, которую смерть представляет.

Аид кивнул, словно ожидая именно такого ответа.

- Ты понимаешь, Нейтан, - начал он уже чуть более спокойно, - смерть является невероятно интересной концепцией. Многие боятся её, а некоторые ищут. Она может быть как окончательным освобождением, так и крайней мерой отчаяния.

Он остановился, глядя на свои пальцы, которые деликатно играли с его бокалом.

- Быть богом подземного мира... Это как быть сторожем вечного винтажного вина. Так много жизней, так много историй, заканчивающихся в моем царстве. И каждая из них имеет свой уникальный вкус.

Он оторвал взгляд от кубка, и вновь посмотрел на меня.

- Смерть, юноша, не является концом. Для древних греков это было началом нового пути. Никто не может уйти от неё, ибо она есть часть жизни, последний аккорд, замыкающий песню существования. Мое царство, подземный мир, это не место вечных мучений, как ты можешь думать. Это место покоя для душ, где они находят отдых после бурной жизни на земле.

- Среди тех, кто сюда приходит, нет различий. Все они, богатые и бедные, короли и рабы, герои и простолюдины, приходят сюда уставшие, ища покоя. Здесь нет боли, нет страдания, только умиротворение. Подумай об этом, сын Гекаты, не превратись твоя подруга Талия в дерево, она бы тоже нашла здесь покой.

Эта мысль была для меня новой.

- Я не создаю страдания, - продолжил Аид. - Я просто стою на рубеже между жизнью и смертью, принимая души, приходящие ко мне. Некоторые считают меня злым или жестоким, но я просто исполняю свою роль. Я обеспечиваю порядок в вечном цикле жизни и смерти.

Аид замолчал, его взгляд был таким же неизменным, как и его голос. Я посмотрел на него, слушая его слова и пытаясь понять его точку зрения. Это было как слышать песню на незнакомом языке. Красиво, но непонятно.

- Я буду помнить ваши слова, господин Аид, - ответил я, чувствуя искренность его слов.

- Мир полон удивительных перспектив, Нейтан Норт. Достаточно лишь оглядеться вокруг, - он усмехнулся и поднял бокал. - За жизнь. И за смерть. Какими бы горькими они ни были, они всегда вместе.

Я поднял свой бокал в ответ, отдавая дань его словам.

- За жизнь и смерть, господин Аид. За их вечное единство.

Аид наклонил голову в знак уважения, его улыбка была такой же непроницаемой, как и взгляд.

- Ты нравишься мне, юноша. Ты не боишься говорить о тяжелых вещах. Ты не боишься смерти, а это уже что-то.

Он встал, оставив на столе свой едва отпитый бокал.

- Я буду наблюдать за тобой, Нейтан Норт. Ты интересен мне. Твои действия, твои выборы…

Он подался вперёд, словно хотел поделиться секретом.

- Если тебе будет интересно, ты всегда можешь прийти ко мне в гости. Моё царство гораздо интереснее, чем люди его себе представляют, - его голос снова стал более мягким.

Потом, с казавшейся случайностью, но тем не менее изысканно, он извлёк из кармана древнюю драхму. Монета была изношена временем, но всё ещё сияла, словно звезда в тёмной ночи. Он поднял её между нами, чтобы я мог увидеть.

- Вот. Держи эту драхму, - проговорил он, укладывая монету на мою ладонь. - Это будет твоим проводником в подземном мире. Если когда-нибудь решишься на путешествие, эта монета укажет тебе путь.

Драхма Сфер.

Описание: Эта драхма была отлита из первого золота, добытого Персефоной, когда она только стала королевой подземного мира. Монета переходила от одного путешественника к другому, всегда возвращаясь в подземное царство, как символ неразрывной связи между мирами живых и умерших.

Характеристики: Позволит беспрепятственно пройти по подземному царству Аида

Я поглядел на драхму, затем поднял глаза на Аида. Его взгляд был глубок и неизменен, как вечное море. Я кивнул, принимая его предложение.

- Благодарю вас, господин Аид, - произнёс я. - Я не забуду ваших слов и ваше приглашение.

Аид кивнул в ответ, удовлетворённый моим признанием.

- Мы ещё встретимся, Нейтан Норт. Будь готов, когда настанет время, - последние его слова звучали как обещание или предупреждение.

Он встал из-за стола, его фигура, как и всегда, была полна достоинства. На мгновение он задержался, глядя на меня, а затем медленно ушёл, исчезая во тьме.

Я остался один, держа в руке древнюю драхму, и ощущая груз его слов. Мир Аида, подземное царство, теперь не был для меня таким уж недоступным. С новой монетой, я мог выбрать этот путь, когда настанет время.

Что касалось самого бога мёртвых, то я так и не смог определиться, какое впечатление он на меня произвел. Не говоря уже о том, какую роль для него я видел, врага или же друга? Или может быть нечто среднее? Одно можно было сказать наверняка, Аид оказался весьма интригующей личностью.

***

Вернувшись к друзьям, я обнаружил Аннабет и Луку, сидевших рядом, с встревоженными взглядами.

- О чём вы с ним говорили? - первым нарушил тишину Лука, глядя на меня с сосредоточенным выражением.

- Честно? О смерти, - ответил я, медленно обводя взглядом пир, который уже начинал утихать.

Аннабет озадаченно моргнула.

- Ого, звучит… мрачно.

- Ага, так и было, - согласился я, с нотками усталости в голосе.

Какое-то время мы продолжали сидеть в молчании, погруженные в свои мысли, пока к нам не подошла Сандра. Ее светлые волосы блестели в свете угасающих свечей, а ее лицо излучало неподдельное любопытство.

- А вот и он, герой множества новых сплетен.

- Что? - переспросил её я.

- Если ты не заметил, то многие гости следили за твоим разговором с Аидом. Их очень заинтересовала, такая длинная беседа мальчика с одним из тройки верховных богов, - объяснила она. Серьезность ее взгляда контрастировала с шутливым тоном.

Я посмотрел на толпу, осознавая, что мой разговор с Аидом, возможно, стал для некоторых гостей предметом сплетен. Одни смотрели на меня с интересом, другие с восхищением, ну а третьи с некой формой брезгливости.

- Ну, что за вещь он тебе передал? - спросила Сандра, меняя тему. Ее взгляд упал на предмет, зажатый у меня в руке - старинную драхму. Она переливалась серебристым блеском в свете последних свечей.

- Да, меня тоже это заинтересовало, - вмешалась Аннабет, сверкнув на меня своими голубыми глазами.

Я поднял драхму вверх, чтобы лучше её разглядеть, а затем пожал плечами.

- Магическая монета. Аид объяснил, что это некий талисман, помогающий пройти к нему в царство мертвых невредимым. Но как именно она работает, я пока не уверен.

Лука внимательно изучил монету, а потом хмыкнул.

- Да уж, любопытная штуковина. И, уверен, она несет в себе немалую ценность.

Сандра кивнула, задумчиво почесывая подбородок.

- Интересно, зачем это Аиду? Сомневаюсь, что он просто так подарил тебе эту драхму. Боги редко делают что-либо без причины, особенно боги мертвых.

- Ты права, боги редко делают что-либо без причины, - согласился я, вспоминая всех бессмертных каких я уже видел.

Пока мы обсуждали древнюю монету, Олимпийский пир начал затихать. Музыка стала тише, разговоры угасали, а свечи медленно теряли свой свет. Боги и полубоги уже начали уходить, оставляя за собой опустевший тронный зал.

- Похоже, пир подходит к концу, - заметил я. - Думаю, нам пора искать Хирона и уходить отсюда.

Сандра кивнула в знак согласия, встала и помогла Аннабет подняться. Лука тоже поднялся, скользнув взглядом по уходящим гостям.

- Правильно, - согласился он, оглядывая зал. - Это был длинный день. Давайте найдем Хирона и отправимся домой.

Мы оставили наш уголок и начали движение через зал, оставляя позади мерцающие свечи и тихие голоса. Олимпийский пир был чем-то незабываемым, но настало время вернуться в мир смертных.

***

С нашим возвращением в Лагерь Полукровок ощущение знакомой, мягкой травы под ногами наполнило нас каким-то неуловимым спокойствием. Тихие огоньки Лагеря мерцали в темноте, окружая нас атмосферой домашнего уюта.

По очереди, все друзья прощались и удалялись в сторону своих домиков. Сандра и Лука уже растворились во мраке, оставив меня наедине с Аннабет. Поймав ее взгляд, я заметил, как она недоуменно смотрела на край леса - в ту сторону, где мы когда-то столкнулись с циклопами. Несмотря на то, что прошло уже несколько месяцев, ее взгляд выдавал тревогу.

- Аннабет, ты в порядке? - я пристально вгляделся в нее, пытаясь прочесть мысли в ее беспокойных глазах.

Она покачала головой, словно пытаясь убежать от моего внимания, но в ее взгляде оставалась настороженность.

- Это неважно, - отмахнулась она, но я знал, что это был просто способ защититься.

- Наоборот, это важно, - настоял я. - Расскажи, что тебя беспокоит.

Аннабет задумчиво вздохнула, затем медленно повернулась ко мне, опустив взгляд.

- Сегодня был непростой день, - начала она. - Я встретила свою мать, Афину, и увидела невероятную красоту архитектуры Олимпа. Я познакомилась с огромным количеством богов и легендарных существ... Но все, о чем я могу думать сейчас, это о том, как я встретилась лицом к лицу с циклопами… и о том, как в этот момент мне было страшно.

Как я и думал, это событие произвело на неё большое впечатление.

Мы уселись на траву, и я обнял её за плечи, стремясь передать ей чувство безопасности.

- Знаешь, с тех самых пор, как мы пришли в этот Лагерь, по ночам мне снятся кошмары, - призналась она, глядя на темный лес. - В них тот день. Талия, Лука, Гроувер и ты. Все вы погибаете в том лесу, и я остаюсь одна среди циклопов.

Её голос звучал тревожно, и я понял, что её страх был не за себя, а за нас. Это было свидетельство её искренней преданности нашей дружбе.

- Это всего лишь сон, Аннабет, - успокаивающе сказал я. - Не позволяй кошмарам управлять тобой. Ты стала сильной, нашла новых друзей, и все вместе мы держимся друг за друга. Не забывай об этом.

Она посмотрела на меня, в её глазах отражалась благодарность.

- Спасибо, Нейтан, - прошептала она, позволив улыбке коснуться её губ.

Я ответил ей улыбкой и помог подняться на ноги.

- Пойдем, провожу тебя до домика Афины.

Она кивнула в ответ, и мы вместе двинулись в сторону домика Афины. После того как она ушла, я остался в середине ночного Лагеря, погружаясь в тишину и наслаждаясь видом звездного неба.

Именно здесь, в самом центре ночного Лагеря, я понял свою следующую цель. Я думал об этом уже на протяжении нескольких недель, но только сейчас наконец решился. Лагерь Полукровок - был моим временным убежищем, и сейчас я уже не мог оставаться здесь. Я перерос его. Немногочисленные квесты перестали давать опыт, а обучение дисциплинам выживания уже не приносило новых знаний. Отныне мне нужны были новые испытания, новые приключения и реальная опасность.

С этой мыслью я достал из инвентаря ручку и бумагу, чтобы написать прощальные записки своим друзьям.

Мне было трудно не взять с собой Аннабет, но она была слишком молода для того, чтобы следовать за мной в неизвестное. Не зная, с какими опасностями мне предстоит столкнуться, я не хотел рисковать ее жизнью. Помимо этого, находиться рядом со мной сейчас становилось все более небезопасно. А Аннабет, будучи моим верным другом, непременно встала бы на мою сторону.

Почему я не сказал о своём уходе Луке? Ответ прост - я не хотел оставлять Аннабет одну. Она уже многое пережила и нуждалась в поддержке. Я знал, что она привязалась ко мне, и отпускать её было не менее болезненно, чем принять решение об уходе. Но пусть она будет под защитой Луки, сына Гермеса, пусть она не останется одна.

Я знал, что мои друзья будут злы на меня за то, что я не сказал им об этом лично, но я не мог поступить иначе. С лёгкой тяжестью на сердце я оставил записки возле их кроватей, и тихо направился к выходу из Лагеря.

Наверное вы спросите, почему я забыл о Сандре? Что ж, для неё у меня оставалась последняя проверка. И судя по тому, что я сейчас чувствовал сенсорикой, она была готова её успешно пройти.

Когда я наконец оказался вне видимости Лагеря, то услышал позади себя скорое приближение шагов. Как я и рассчитывал, оглянувшись, я увидел Сандру, которая на всей скорости бежала прямиком в мою сторону. Под светом луны её волосы казались ещё более золотыми.

Разглядев фигуру девушки я немного удивился её внешнему виду. Вместо привычной оранжевой футболки и светло-синих джинс, она была в кожаной куртке и штанах цвета хаки. Длинные волосы были аккуратно собраны в косу, а за плечами у неё висел крупный походный рюкзак.

- Так вот значит что ты решил. Улизнуть ночью, пока все спят, даже не попрощавшись со своими друзьями. Я была о тебе более высокого мнения, Норт! - сказала она, злость и обида сияли в её глазах.

Она определённо зла.

Я медленно поднял руку в жесте примирения.

- Я ухожу не навсегда. Но, поверь, так будет лучше для всех.

Сандра ответила на мои слова недовольным взглядом.

- Разве я тебе не говорила, что теперь наши судьбы связаны? Не пытайся уйти в путешествие в одиночку.

- Послушай, Сандра. То куда я иду и то что задумал - это не какой-то божественный Поиск. Многим придётся не по вкусу, что я просто так улизнул из Лагеря ночью. Но я иду по собственной воле и на чужое мнение мне наплевать.

- Мне это известно. - Сандра была непоколебима, её голос был уверенным и решительным.

Я кивнул.

- Если решишь пойти со мной, то у меня нет для тебя гарантий, что ты будешь в безопасности. Скорее, напротив, это поставит твою жизнь под ещё более серьёзную угрозу.

Сандра не задумывалась ни на мгновение.

- Спасибо за откровенность, но я уже все решила.

Да, она настроена решительно и вряд ли мне удастся её переубедить.

- В таком случае я уважаю твоё решение. В следующий раз, когда мы вернёмся сюда, мы станем намного сильнее. Или же не вернёмся вовсе.

С этим, мы направились в неизвестность, покидая Лагерь Полукровок за спиной, оба уверенные в своём решении, и воодушевлённые обещанием того, кем мы в итоге можем стать.

Интерлюдия 2

Седьмой день в Лабиринте Дедала напоминал дурной сон, который никак не хотел заканчиваться.

Для Сандры время здесь потеряло всякий смысл. Оно растягивалось, сжималось и завязывалось узлами, как и сами коридоры. Они проходили сквозь эпохи: вот грубая кладка микенской цивилизации сменялась изящным викторианским кирпичом, а за поворотом их встречал холодный бетон атомного бункера. Лабиринт был живым. Он дышал сыростью, скрипел камнями за спиной и, казалось, наблюдал.

Сандра считала себя выносливой. Жизнь полукровки и тренировки в Лагере научили её терпеть боль и усталость. Но этот поход высасывал силы не только из мышц, но и из самой души. Ноги гудели, рюкзак натёр плечи до крови, а вечный полумрак давил на виски.

Но Нейтан... Нейтан был другим.

Сандра шла на шаг позади, глядя на его прямую спину, и ловила себя на странной мысли: он вообще человек?

За семь дней они спали урывками, ели сухпайки и дважды сражались насмерть. Сандра помнила Гидру, многоголовый кошмар, плюющийся кислотой. Она тогда едва успела достать лук, как воздух разорвали слова заклинаний, и тварь заметрво рухнула. А потом был Циклоп в туннеле метро. Нейтан двигался не как человек. В его движениях не было страха, не было лишней суеты. Только холодный расчет. Уклонение, заклинание, удар. Поразительная эффективность.

Сейчас, спустя тридцать километров бесконечных туннелей, он выглядел так, словно вышел на легкую вечернюю прогулку. Ни капли пота на висках. Дыхание ровное, спокойное. Иногда он замирал на развилке, будто вслушиваясь в пустоту. Его глаза на секунду меняли оттенок, становясь пугающе глубокими, словно он видел сквозь стены, сквозь камень и само время.

— Направо, — говорил он так уверенно, что спорить не приходилось. — Там чисто.

Это одновременно вызывало уважение и леденящий страх. Кто он такой на самом деле? Точно ли просто сын Гекаты или же нечто большее?

— Нейт... — выдохнула Сандра. Её голос прозвучал хрипло, эхом отразившись от сводов. — Если мы не остановимся... я просто свалюсь. Прямо здесь.

Мальчик медленно повернулся к ней, его глаза светились в темноте лабиринта. Улыбка скользнула по его лицу, будто он знал о её усталости уже очень давно, но ждал, пока Сандра сама об этом скажет.

— Прости, я увлекся дорогой. Ты держалась молодцом. Даже дольше, чем я рассчитывал.

Его взгляд скользнул по ней, и Сандре показалось, что он видит каждую её царапину, чувствует её усталость так же ясно, как она сама.

— Мы почти пришли, — сказал он. — Ещё пятьдесят метров. За тем поворотом есть старый зал. Там безопасно. Монстры обходят это место стороной.

— Пятьдесят метров я осилю, — слабо улыбнулась Сандра, подпитываясь его уверенностью. — Если ты обещаешь, что там есть пол, на который можно упасть.

— Обещаю даже больше.

Они прошли последний поворот, и Сандра ахнула.

Мрак расступился перед небольшой круглой залой. Здесь, посреди каменного мешка, воздух был на удивление свежим. В центре комнаты, словно насмешка над законами природы, бил крошечный родник, а вокруг него пробивалась бледная, но живая трава.

— А вот и наш привал.

Сандра заметила перед собой небольшую поляну с живым источником света, сверкающим посреди мрака. На поляне росла трава, что было странно в таком месте, а рядом с ней шумел родник, звуки которого звучали как самая прекрасная мелодия в этой безбрежной темноте.

— А это наше место для отдыха.

Сандра почувствовала, как напряжение покидает её мышцы, словно кто-то перерезал невидимые нити. Нейтан деловито скинул рюкзак, достал плед и расстелил его на траве. Затем, словно фокусник, извлек из воздуха бутылку с водой и пару кусочков амброзии.

Девушка рухнула на плед и жадно откусила кусок божественной пищи. Тепло тут же разлилось по телу, прогоняя боль из натруженных ног. Она наблюдала за ним. Нейтан сел напротив, скрестив ноги в позе лотоса. Он не выглядел напряженным, но его взгляд продолжал сканировать периметр, отмечая каждый вход и выход.

— Нейтан, — тихо сказала она. — Ты... ты вообще устаешь?

Он перевел взгляд на неё. Янтарные глаза на секунду потеплели.

— Разумеется, — ответил он. — Просто немного по-другому. Моя усталость не в ногах, а в голове. Контролировать всё вокруг... это требует ресурсов.

— Ты выглядишь так, будто знаешь каждый камень в этом месте. Будто у тебя карта перед глазами.

Нейтан усмехнулся, и в этой усмешке было что-то мальчишеское.

— Я просто умею искать закономерности, — он указал на мрачные стены. — Лабиринт давит на тебя, потому что ты пытаешься понять его логику. А здесь нет логики. Здесь есть только Туман и чужая воля. Хочешь, покажу? Это поможет тебе расслабиться лучше, чем сон.

Не дожидаясь ответа, он плавно поднял руку.

— Закрой глаза на секунду. И представь место, где ты хотела бы сейчас быть. Самое безопасное место в мире.

Сандра послушно прикрыла веки.

— Теперь открой.

Воздух изменился. Исчез запах сырости и пыли. Пахнуло озоном, хвоей и ночной прохладой.

Сандра распахнула глаза и ахнула. Каменные стены исчезли. Вместо давящего потолка над головой раскинулось бесконечное звездное небо. Пол превратился в мягкую, густую траву. Вокруг шумели вековые сосны, а где-то вдалеке журчал ручей.

Это была иллюзия. Сандра знала это умом. Но её чувства кричали об обратном. Это было настолько реально, настолько детально, что у неё перехватило дыхание.

— Это... Туман? — прошептала она, боясь нарушить очарование.

— Это желание, облеченное в форму, — Нейтан сидел на траве, опираясь спиной о ствол призрачной сосны. Он выглядел здесь, в этом созданном им мире, абсолютно гармонично. Как лесной дух, хозяин этого места. — Туман податлив. Если ты достаточно уверен в своей реальности, мир прогибается под тебя. Главное, верить в ложь сильнее, чем в правду.

Захваченная этим видом, Сандра глубоко вздохнула. В её венах проснулась кровь бога искусств. Это место... оно требовало музыки.

Дрожащими от волнения пальцами она извлекла из рюкзака старую флейту, сделанную из редкого темного дерева. Инструмент, найденный когда-то в Лагере, казался сейчас единственной правильной вещью в мире.

Сандра поднесла флейту к губам. Первый звук был робким, но потом мелодия окрепла. Она полилась свободно, рассказывая историю о древних временах, о героях, о свете звезд и тишине леса.

Она чувствовала, как музыка входит в контакт с магией Нейтана.

Мир откликнулся. Иллюзорные деревья зашумели в такт мелодии. Звезды вспыхнули ярче, складываясь в знакомые созвездия. Трава под ногами стала теплее. Сандра чувствовала, как её музыка вплетается в саму структуру заклинания, делая его реальнее.

Нейтан не перебивал. Он слушал, прикрыв глаза, и на его лице впервые за долгое время появилась искренняя, расслабленная улыбка.

Когда последняя нота затихла, в лесу повисла уютная тишина.

— Красиво, — тихо сказал он. — Ты усилила мою конструкцию и вдохнула в неё жизнь.

— Я просто играла, — смутилась Сандра.

— Нет, ты творила. Ты дочь Аполлона, музыка — это твой способ менять реальность. Мы неплохо сработались.

Нейтан заметил, как её взгляд становится задумчивым, словно она пыталась разгадать некий пазл.

— Нейт, — решилась она на вопрос, который вертелся на языке уже несколько дней. — Почему мы пошли сюда? Из всех мест на свете, из всех тайн... почему именно Лабиринт?

Нейтан помолчал, вертя в руках травинку.

— Почему сюда? Хм, — Нейтан достал из глубины одежды старый, потрепанный дневник. — Помнишь, Дедал отдал мне это перед тем, как уйти?

Сандра слегка нахмурилась, её воспоминания вернулись к тому далекому событию.

— Ты имеешь в виду перед тем, как его выгнал мистер Д.?

— Именно. — Нейтан похлопал по обложке. — Я потратил месяцы, чтобы взломать этот шифр. Это не просто дневник, а самая настоящая карта. А ещё приглашение.

— Приглашение?

— Дедал уникален своим интеллектом и мудростью. Даже боги это признают. Думаю, нам с тобой есть чему у него поучиться. К тому же путь до него может стать отличной проверкой наших сил и умений.

— Видишь ли, — продолжил Нейтан, его глаза приобрели решительный оттенок. — Дедал это всего лишь первая из многих точек в нашем путешествии. Каждая из них предоставит нам урок, и поверь мне, каждый из них сделает нас только сильнее.

— Понятно, — вздохнула Сандра. — Надеюсь, ты действительно знаешь, во что ввязываешься.

Нейтан улыбнулся, его уверенность была заразительной.

— Поверь, я знаю.

Он сжал дневник и убрал его обратно. Маска уверенного лидера снова вернулась на место.

— Но это потом. А сейчас спи. Иллюзия продержится ещё часов шесть. Я подежурю первым.

— Ты же сказал, что здесь безопасно?

— Безопасность понятие относительное, — усмехнулся он. — Лучше перестраховаться. Спи. Я разбужу тебя через четыре часа.

Сандра легла на траву, укрываясь пледом. В этом волшебном лесу было тепло. Она смотрела на Нейтана сквозь полуопущенные ресницы. Он сидел неподвижно, глядя в темноту за пределами круга света. Одинокий страж на краю мира. Загадочный, пугающий, но бесконечно надежный.

Может, он и не совсем человек, — подумала она, проваливаясь в сон. — Но я рада, что он на нашей стороне.

Глава 27

Темный, старинный коридор перед нами словно поглощал свет факела, который Сандра несла в руке. Наша тень колебалась на извилистых стенах, украшенных реликвиями древних времен.

В глубине своих мыслей я размышлял о скоротечности времени. За неделю путешествий по этому бесконечному Лабиринту мне удалось достичь того, что изначально казалось невозможным. Два уровня за неделю. Такой результат стоил бы многих месяцев упорных тренировок в Лагере Полукровок.

Здесь, среди забытых коридоров и скрытых опасностей, этот рост был более чем реальным. Впрочем, это тоже имело свою цену - встречи с крайне опасными монстрами и мозговые штурмы от сложных головоломок.

Лабиринт Дедала был не просто старинным подземельем. Это была школа выживания, школа, где каждый уголок мог научить, испытать или изменить тебя. Он давал возможность стать сильнее и умнее. Потенциал этого места был огромен.

Теперь мои характеристики выглядели следующим образом:

Имя: Нейтан Норт

Уровень: 18

Класс: Заклинатель, Иллюзионист

Раса: Полубог

HP: 920/920

MP: 1120/1120

Опыт: 101.840/240.000

[Сила]: 12 +5

[Ловкость]: 27 +8

[Выносливость]: 20 +3

[Интеллект]: 22 +7

[Мудрость]: 21 +13

[Удача]: 5 +3

[Харизма]: 14 +4

[Свободные очки характеристик]: 0

Неожиданно воздух в подземелье стал гуще, и впереди я почувствовал слабый запах крови. Судя по буйству энергий там ждало что-то масштабное. Отдаленное эхо эмоций, дрожащее от волнения и страха, пронзило меня насквозь. Чем ближе мы подходили к источнику этой бури чувств, тем явственнее становился танец множества аур в вихре схватки.

Нужно быть осторожнее.

Пройдя ещё несколько метров, я и Сандра оказались на пороге огромного помещения. Под нашими ногами усеянный песком пол переходил в барьер, окружающий центральную часть, и всё это вместе напоминало крупную гладиаторскую арену. Это была настоящая панорама древнегреческой мифологии.

В её центре несколько монстров развязали истинное побоище: пара Кентавров сражались с Ламиями, Гарпии носились в воздухе, пытаясь подловить нужный момент, чтобы во всём этом поучаствовать. Бешеное движение, рёв, ярость – всё это сливалось в одно бурное представление.

Возле стен арены, словно зрители в амфитеатре, сидели другие монстры, ждущие своей очереди выступить на арене или просто наслаждаясь зрелищем. Они наблюдали за боем с заворожённым интересом, каждый раз восхищаясь моментом победы или поражения своих собратьев.

- Что за… - прошептала Сандра, глаза её были расширены от удивления.

На одном из тронов, возвышающихся над всем этим мероприятием, сидел настоящий великан по имени Антей. Его огромное тело чем-то напоминало перекаченного японского сумоиста. На лице у великана играла улыбка, изобличающая его высокомерие. Каждый его жест, каждое движение говорили о том, что он привык командовать и любит, чтобы всё делалось так, как он велел.

Заметив нас возле входа, Антей широко улыбнулся. Он поднял руку, и вся арена замолчала.

- Новые гости! - прогремел его голос. - Какое замечательное разнообразие! Дайте угадать, парочка полукровок заблудилась? Или быть может вы пришли сюда, чтобы пройти дальше? Не важно! Прежде, чем я позволю вам это сделать, вы должны развлечь меня. Ведь мне так скучно… Сразитесь с моими чемпионами!

Его усмешка стала столь жуткой, что Сандра инстинктивно сделала шаг назад.

"Наблюдение".

Имя: Антей - великан, Царь Ливии

Уровень: 38

HP: 8420/8420

MP: 360/360

[Здоровье великана] - порожденный могучим союзом Посейдона и Геи, Антей вобрал в себя невероятную силу обоих своих родителей. Его кожа, тверда как гранит, а его физическая сила превосходит многих существ мифологического мира. +300% HP, выносливость +20, сила +10

[Виртуозный борец] - в античные времена, великан Антей стоял на пьедестале величайших воинов, мастерски владея искусством рукопашного боя. Он носил гордое звание непобедимого, пока на его пути не появился Геракл.

[Благославление Геи] - под покровительством своей матери, Геи, вены Антея наполнены магической кровью, позволяющей ему исцелять любые свои раны, пока его тело соприкасается с землёй.

Сильный противник, победить такого будет не просто. Однако если к нему присоединятся другие монстры, то шансов у нас будет ещё меньше.

Задание: Выберитесь с Арены Антея.

Награда: 200.000 очков опыта

Принимаю.

- Нейтан, - шепотом, едва слышимым среди гула битвы, произнесла Сандра. - Что мы здесь делаем? Я думала ты знаешь, куда мы идём.

- Знаю, - прошептал я в ответ, глядя на великана. - Но этот зал - сердце Лабиринта. Нельзя дойти до нашей цели, не пройдя через него.

- Их здесь слишком много… Со всеми мы точно не справимся.

- Не справимся, но у меня есть пара идей.

- Ну и чего вы застыли?! - заметив нашу заминку, прогрохотал Антей. Его голос, усиленный акустикой арены, ударил по ушам. - От страха языки проглотили? Или мне пустить вас на корм моим питомцам прямо сейчас?

Антей был царём. А цари, особенно такие скучающие, любят, когда с ними говорят смело. Главное, не перегнуть палку.

Я сделал шаг вперед, встречаясь взглядом с великаном.

- Антей, мы принимаем твое предложение, но при одном условии.

Великан удивленно вскинул бровь, а по рядам зрителей прошел шепоток. Еда пытается торговаться?

- Условие? - протянул он с опасной усмешкой. - Ты смеешь ставить мне условия, смертный?

- Сражаться буду я один, - продолжил я. - Если я выиграю, ты даруешь нам свободу и проход дальше. Если же проиграю... моя подруга уйдет невредимой, а я останусь здесь. Твоим рабом, гладиатором или ужином - на твое усмотрение.

Антей подался вперед, впиваясь в меня взглядом. Секунда тишины показалась вечностью. Он взвешивал: наглость это или глупость? В конце концов, жажда зрелищ победила.

- Один против чемпиона? - он расхохотался. - Хорошо, маленький человек. Сегодня я щедр. Да будет так! Развлеки меня, и, возможно, я сдержу слово.

Великан лениво махнул рукой, и тяжелые решетки на противоположном конце арены поползли вверх.

- Нейт, ты спятил? - зашипела Сандра мне в ухо. - Ты не обязан...

- Обязан, - тихо ответил я, не отрывая взгляда от ворот. - Вдвоем нам против толпы не выстоять. А так есть шанс вытащить хотя бы тебя. Отходи к стене. И не вмешивайся, что бы ни случилось.

Из темноты туннеля, вздымая клубы пыли, вырвался рев. Такой, от которого вибрировали даже камни под ногами. На свет вышло чудовище.

Имя: Минотавр - Бык Миноса

Уровень: 27

HP: 2720/2720

MP: 120/120

Он был огромен. Гораздо больше, чем в мифах или фильмах. Гора мышц, покрытая грязной шерстью, увенчанная бычьей головой с рогами размером с мою руку. Его ноздри раздувались, выдыхая пар, а маленькие красные глазки уже нашли цель.

Я сглотнул. Двадцать седьмой уровень. Если он попадет по мне хоть раз, то мне конец. Никакая полоска HP не спасет от перелома всего скелета.

Толпа на трибунах взревела, приветствуя своего любимца. Они жаждали моей крови.

Я огляделся. Сотни монстров: драконицы, псоглавцы, эмпузы. Все они смотрели на меня как на кусок мяса. Если я просто выйду и начну кидаться заклинаниями, Антей зевнет и скормит меня львам. Ему скучно. Ему нужно шоу.

Ладно. Антей хочет гладиатора? Он его получит. Сыграем по-крупному.

- Сандра, убери лук.

- Что?!

- Убери. Мне нужно, чтобы они подумали, что я самоубийца.

Я вышел в центр арены. Минотавр бил копытом землю, готовясь к рывку. Я же, вместо того чтобы встать в боевую стойку, расслабленно опустил руки.

- Эй, вы! - крикнул я, обращаясь к трибунам. Мой голос, усиленный магией Тумана, разнесся над ареной, перекрывая гул. - Вы называете это чемпионом?

Толпа затихла. Даже Минотавр, кажется, опешил от такой наглости и перестал рыть землю.

Я медленно, демонстративно вытащил свой клинок. Хорошая сталь, баланс, острота. Зрители ожидали, что я сейчас брошусь в атаку.

Вместо этого я с пренебрежительной ухмылкой разжал пальцы.

Меч со звоном упал на песок.

- Мне не нужна железяка, чтобы справиться с этой говядиной, - громко заявил я, разводя пустые руки в стороны. - Я уложу его одной левой!

Арена взорвалась. Кто-то свистел, кто-то смеялся, кто-то орал, чтобы бык размазал меня по стенке. Но главное, они смотрели. Я завладел их вниманием. Я стал не просто жертвой, я стал наглым выскочкой, которого интересно ненавидеть.

Ну же, Система, оцени стиль.

И, словно откликаясь на мой кураж, перед глазами всплыло окно:

[Внимание! Вы привлекли внимание толпы!]

[Аура "Звездное обаяние гладиатора"] (низкое) Описание: На темном небе арены горит ярчайшая звезда - её носитель. Под воздействием этой ауры каждое движение, каждый взгляд обретают непередаваемое очарование, делая гладиатора объектом обожания и зависти одновременно. (+4 харизма, +2 выносливость, +2 сила)]

Задание: Победите чемпиона Арены и завоюйте сердца зрителей.

Награда: 40.000 опыта, Репутация с монстрами (???), Временный бонус к Харизме.

Я усмехнулся. Работает.

Принимаю.

- Ты сошел с ума?! - в ужасе крикнула Сандра с края арены.

- Доверься мне, - бросил я, не сводя глаз с быка.

Подняв голову и встретившись глазами с теми, кто наблюдал за боем, я громко воскликнул:

- Эй, вы там, на верхних рядах! Готовы к настоящему зрелищу? Меня зовут Нейтан Норт! Запомните это имя, ибо сегодня я покажу вам, что значит настоящий бой. Я здесь, чтобы расправиться с вашим чемпионом!

Минотавр, наконец, осознал, что мелкая букашка только что его оскорбила. Его рев перешел в визг паровозного гудка. Красные глаза налились кровью. Он опустил рога и рванул вперед. Земля дрогнула.

Он был быстрым. Чертовски быстрым для такой туши. Но я рассчитывал именно на это. Ярость делает тебя сильным, но предсказуемым. Он видел во мне не противника, а кеглю, которую нужно сбить.

Я стоял неподвижно до последней секунды, чувствуя жар, исходящий от несущейся на меня туши. Зрители ахнули, предвкушая удар.

В последний момент, когда горячее дыхание монстра уже обжигало лицо, я активировал [Создание иллюзии].

Оставив на месте свою точную копию из Тумана, я рванул в сторону. Моя ловкость, разогнанная характеристиками до сверхчеловеческого уровня, позволила сделать это быстрее, чем мог среагировать разъяренный бык.

Минотавр пронесся сквозь мой фантом, разрывая его рогами в клочья тумана. Не встретив сопротивления, он по инерции пропахал копытами еще метров десять, едва не врезавшись в стену.

- Оле! - крикнул я, поворачиваясь к трибунам и делая шутливый поклон.

Я услышал смех на трибунах. Антей на своем троне подался вперед, и его скучающая ухмылка сменилась интересом.

Вот теперь началась настоящая игра.

- Ну давай, рогатый! - я щелкнул пальцами, и вокруг моих рук загорелось изумрудное сияние заклинаний. - Покажи, на что ты способен, кроме как пыль глотать!

Скосив взгляд на описание эффектов, я заметил, что состояние ауры из низкого значения стало средним.

[Аура "Звездное обаяние гладиатора"] (срендее) +8 харизма, +3 выносливость, +3 сила]

Неплохо.

Минотавр развернулся, тяжело дыша. Из его ноздрей вырывались клубы пара, смешиваясь с пылью арены. Он был в ярости. Тот факт, что какая-то блоха заставила его выглядеть глупо перед всей этой толпой, бесил его больше, чем любая рана.

Он взревел снова, но на этот раз не бросился сломя голову. Он начал сокращать дистанцию короткими, тяжелыми скачками, пытаясь загнать меня к стене. Неплохо для быка, но слишком медленно для меня.

Я раскинул руки, продолжая играть на публику.

- Что такое, приятель? Голова закружилась? Может, тебе прилечь?

Минотавр сделал выпад. Огромная лапа с когтями свистнула в воздухе там, где секунду назад была моя голова. Я нырнул под удар, чувствуя запах звериного пота и старой крови.

Вместо того чтобы ударить магией прямо в лоб, где у него наверняка самая крепкая защита, я решил сыграть грязно. В конце концов, я иллюзионист.

- Incantare: Сдвиг Восприятия!

Мир вокруг Минотавра чуть дрогнул. Для зрителей ничего не изменилось, но для быка пол арены "сдвинулся" на полметра вправо.

Монстр попытался сделать шаг, чтобы ударить меня, но его нога наступила не туда, где, как он думал, была земля. Он споткнулся, потерял равновесие и нелепо взмахнул ручищами, пытаясь устоять.

Толпа загоготала.

- Смотри под ноги! - прокомментировал я, оказываясь у него за спиной.

Пока он пытался понять, почему пол его предал, я приготовил настоящее блюдо.

- Incantare: Тюрьма Дураков!

Воздух вокруг ног монстра сгустился, превращаясь в невидимую, но вязкую субстанцию. Минотавр дернулся, пытаясь развернуться, но его движения стали медленными, как в кошмарном сне. Он ревел, напрягая мышцы, жилы на его шее вздулись канатами, но магия держала крепко.

- Ну вот, теперь ты никуда не спешишь, - я обошел его по кругу, оставаясь вне досягаемости его рогов. - А теперь - фокус!

Я щелкнул пальцами. Вокруг меня вспыхнули десятки изумрудных рун. Это было простейшее заклинание иллюзий, абсолютно безвредное, но выглядело оно эпично. Я специально сделал его ярче, чтобы привлечь внимание каждого монстра на трибунах.

- Incantare: Пелена Ноктюрна!

Сгусток абсолютной тьмы сорвался с моих пальцев и ударил Минотавра прямо в морду.

Монстр взвыл. Тьма облепила его голову, затекла в глаза, ослепив полностью. Он начал молотить воздух кулаками вслепую, круша песок арены.

- И финальный аккорд!

Я сконцентрировал ману. Мне не нужно было сложное заклинание. Мне нужен был точечный удар.

- Магическое копье!

Копье из чистой энергии, сформировалось в моей руке. Я оказался прямо над загривком беснующегося зверя, и с силой вонзил энергетическое копье в основание его шеи, прямо между мощными позвонками.

Вспышка. Треск разрываемой плоти и магии.

Полоска здоровья Минотавра, до этого медленно ползущая вниз, рухнула в ноль за долю секунды.

Громадина замерла. Затем колени монстра подогнулись, и он с грохотом, от которого дрогнули стены, рухнул мордой в песок. Пыль поднялась столбом, скрывая нас обоих.

Я приземлился рядом, тяжело дыша, но стараясь не подавать виду. Маны оставалось меньше половины, но дело было сделано.

На секунду на арене повисла мертвая тишина.

А затем трибуны взорвались.

Это был дикий, первобытный рев одобрения. Монстры стучали оружием о щиты, топали ногами, выли. Им было плевать, кто я - человек, бог или демон. Я дал им зрелище. Я унизил их чемпиона, не получив ни царапины, и сделал это красиво.

[Задание выполнено!]

[Победите чемпиона Арены и завоюйте сердца зрителей]

Награда: 40.000 очков опыта

Получено достижение: Любимец публики (локально)

Я медленно повернулся к королевской ложе, ожидая вердикта. Я выполнил условия и победил.

Но лицо Антея не выражало радости. Он лениво поднялся с трона, и его тяжелый взгляд, полный скуки и презрения, пронзил меня насквозь.

- Это было... скучно.

Толпа начала стихать.

- Слишком быстро, полукровка, - прогремел великан, опираясь на перила ложи. - Ты не удовлетворил мое желание развлечений. Минотавр был старым и медлительным. Это не считается.

Я почувствовал, как внутри закипает раздражение. Конечно. Я так и знал. Он будет менять правила, пока мы не сдохнем. Сначала Минотавр, потом гидра, потом легион дракониц... Мы не выйдем отсюда, если будем играть по его сценарию.

Нужно менять правила игры. Прямо сейчас.

Я перевел взгляд на Сандру. Она стояла у стены, бледная, с луком наготове. Она не выдержит марафона смертельных боев. Мне нужно закончить это одним ударом.

Я посмотрел на Антея. 38 уровень. Огромное количество HP. Бессмертие, пока он касается земли. Звучит как приговор? Для обычного воина - да. Но я не обычный воин, я знаю физику, знаю, как работает гравитация и левитация. У меня есть Тюрьма Дураков. Если я смогу подловить его, если смогу оторвать его от его источника силы... У меня есть шанс. Не стопроцентный, но есть.

И это лучше, чем медленная смерть от истощения.

- Скучно? - переспросил я, усиливая голос магией. - Ты говоришь о скуке, царь Антей?

Я сделал несколько шагов к центру арены, демонстративно игнорируя поверженного Минотавра.

- Знаешь, в чем твоя проблема? - я говорил дерзко, обращаясь не только к нему, но и к тысячам монстров вокруг. - Ты сидишь на этом троне, жирный и довольный, и смотришь, как другие проливают кровь. Ты забыл вкус битвы. Ты превратился в зрителя.

По рядам пробежал испуганный шепот. Оскорблять Антея в его доме? Это было безумием.

Великан нахмурился, его лицо потемнело.

- Следи за языком, смертный...

- Я и слежу, - перебил я его. - Ты хочешь настоящего шоу? Ты хочешь, чтобы кровь стыла в жилах? Тогда хватит прятаться за спинами своих питомцев.

Я вскинул руку и указал пальцем прямо ему в грудь.

- Спускайся сюда, Антей. Покажи нам всем, почему тебя называют чемпионом. Или ты боишься, что какой-то "мелкий полукровка" окажется тебе не по зубам?

Арена замерла. В воздухе повисло такое напряжение, что его можно было резать ножом. Я чувствовал на себе тысячи взглядов. Я загнал его в угол. Если он откажется сейчас, после такого публичного вызова, он потеряет лицо перед своей армией. Его эго, раздутое как воздушный шар, просто не позволит ему отступить.

Антей замер, переваривая услышанное. Сначала на его лице чистая, первобытная ярость. Но затем он оглядел притихшие трибуны. Он видел ожидание в глазах своих подданных. Они жаждали этого боя.

На его губах медленно, хищно растянулась улыбка.

- Ты очень дерзкий, малыш, - пророкотал он, и в его голосе зазвучал настоящий, неподдельный азарт. - Думаешь, что сможешь одолеть меня, сына Посейдона и Геи?

- Я думаю, ты слишком много болтаешь и слишком мало делаешь.

Антей расхохотался. Громко, раскатисто, сотрясая своды пещеры.

- Хорошо! - рявкнул он, ударив кулаком по перилам так, что камень треснул. - Твоя наглость меня забавляет. Я принимаю вызов!

Трибуны взорвались восторженным ревом, но Антей поднял руку, призывая к тишине.

- Но я не буду пачкать руки прямо сейчас, - он хитро прищурился. - Я хочу насладиться предвкушением. Завтра утром, на рассвете... я лично раздавлю тебя в пыль. И это будет зрелище, которое они запомнят на века.

Сандра побледнела. Я слышал, как она судорожно вздохнула.

- Ты уверен, что знаешь, что делаешь? - прошептала она, когда гул толпы снова накрыл нас. - Он... он выглядит намного опаснее Минотавра.

- Знаю, - коротко ответил я, не сводя глаз с великана. Я просчитывал варианты. Завтра. У меня будет ночь на восстановление маны и подготовку плана. Это был лучший исход из возможных.

- А чтобы наш маленький герой не решил сбежать до премьеры, - голос Антея стал жестким, - мы примем меры.

Он щелкнул пальцами.

- Стража! Заковать их. И отведите наших гостей в люкс для смертников.

Десяток дракониц в тяжелой броне двинулись к нам, оттесняя меня от выхода. Сандра вскинула лук, готовая стрелять, но я перехватил её взгляд и едва заметно покачал головой.

- Нет, нас слишком мало. Если начнем бой сейчас, то погибнем оба. Нам нужно время.

- Но они...

Одна из стражниц, змееподобная Ламия, скользнула ко мне. В её руках тускло блеснули черные, матовые кандалы. Я почувствовал холодок по спине, узнав металл.

Стигийская сталь.

- Руки, - прошипела она.

Я позволил защелкнуть наручники. Тяжесть металла тут же отозвалась в теле странной пустотой. Магия, которая всегда бурлила под кожей, вдруг затихла, словно её перекрыли плотиной. Я попытался призвать простейшую искру - ничего.

Это усложняло задачу. Но не делало её невозможной.

Сандра взглянула на меня с отчаянием, когда её тоже заковали. В её глазах читался вопрос: "Ты правда уверен, что мы выберемся?"

Я кивнул ей, стараясь выглядеть увереннее, чем чувствовал себя на самом деле. У меня была ночь и у меня была цель. Антей думал, что поймал мышь в клетку. Он не понимал, что заперся в клетке с кем-то, кто умеет взламывать замки изнутри.

***

Тяжелая дверь камеры захлопнулась за нами с грохотом, похожим на выстрел. Звук лязгающего замка эхом отразился от каменных стен, ставя точку в нашей свободе.

В нос ударил густой, тошнотворный запах: смесь старого пота, ржавчины и гниющей соломы. Воздух здесь был тяжелым, липким. Тусклый свет единственного факела в коридоре выхватывал из темноты очертания камеры: грязный пол, кучи тряпья и силуэты у стены.

Я прищурился, активируя Сенсорику. Энергия текла вяло, будто через узкую трубочку, но я без труда смог различить две ауры. Одна - тусклая, мерцающая, почти угасшая. Вторая - холодная, странная, не похожая ни на что, что я видел раньше.

- Эй, - хриплый голос раздался из угла. - Новое мясо для мясорубки?

Человек зашевелился, звякнув цепями. Сандра, до этого потиравшая саднящие запястья, резко замерла. Она узнала этот голос.

Девушка рванулась вперед, насколько позволяла длина цепи, и упала на колени рядом с пленником.

- Кловис... - выдохнула она.

Это был он. Сын Ареса. Но от того дерзкого задиры, которого мы знали в Лагере, осталась лишь тень. Он был истощен, покрыт синяками и старыми шрамами. Его левая рука висела плетью, явно сломанная и плохо сросшаяся.

- Сандра? - Кловис моргнул, словно не веря своим глазам. Он попытался улыбнуться, но вышла гримаса боли. - И Нейтан... Черт. Я уж было подумал, что у меня галлюцинации.

- Не шевелись, - жестко скомандовала Сандра. В её голосе исчез страх, уступив место сосредоточенности целителя. Её руки уже ощупывали его плечо, проверяя кости. - Перелом старый. Воспаление... Боги, Кловис, как ты вообще стоишь на ногах?

- На злости, - хрипло усмехнулся он, но не отстранился. - Антей любит, когда игрушки сопротивляются. Он латает меня ровно настолько, чтобы я мог держать меч, а потом снова бросает сюда.

Я молча наблюдал за ними, оглядывая периметр. Кловис выглядел плохо. Уровень его жизненных сил был в красной зоне. Если мы не выберемся в ближайшие дни, он умрет просто от истощения.

- Где остальные? - тихо спросил я. - Ты уходил с группой.

Кловис отвел взгляд. Его лицо посерело.

- Их больше нет. Остался только я. Антею... быстро наскучили те, кто не умеет развлекать толпу.

В камере повисла тишина. Сандра замерла, её пальцы на плече Кловиса дрогнули. Она не плакала, у неё не было на это сил, но я видел, как в ней закипает холодная ярость. Это было лучше, чем истерика. Ярость можно использовать как топливо.

- Мы вытащим тебя, - твердо сказала она. - Нейтан победил Минотавра. Завтра он сразится с Антеем, и...

- Победил Минотавра? - Кловис посмотрел на меня с новым уважением, но тут же покачал головой. - Это не имеет значения. Антей никогда вас не отпустит. Вы здесь, чтобы умереть, ребята. Как и она.

Он кивнул в темноту, где сидела вторая фигура.

Я перевел взгляд в угол. Там, в самой густой тени, сидела девушка. Она не шевелилась, даже когда мы вошли. Её руки и ноги были скованы такими же черными цепями, как у нас, но была одна деталь, которая разительно отличала её от нас.

Крылья.

Сложенные за спиной, покрытые пылью и грязью, но все ещё величественные. Перья цвета грозового неба.

Имя: Элизабет Колсон

Раса: Валькирия

Уровень: 32 (Ослаблен)

HP: 1500/2500

Статус: Подавление воли, Магическое истощение (Стигийская сталь).

- Кто она? - шепотом спросила Сандра, заметив мой взгляд.

- Соседка, - буркнул Кловис. - Она здесь намного дольше меня. Не говорит. Не ест, пока не заставят. Просто... существует.

Я сделал шаг к ней. Девушка подняла голову. Её глаза были алыми, пугающими, но в них не было безумия. Там была пустота. Словно кто-то выключил свет в доме.

- Валькирия, - тихо констатировал я. - Воин Одина. Но что она делает в греческом Лабиринте?

Кловис пожал плечами, поморщившись от боли.

- Не знаю. Но Антей боится её. Он никогда не снимает с неё цепи полностью, даже на арене. Она дерется как демон, Нейт. Я видел, как она порвала грифона голыми руками, будучи закованной.

Сандра поднялась, отряхивая колени.

- Тогда нам нужно освободить и её. Если она такой боец...

- Сначала освободи себя, принцесса, - Кловис кивнул на наши наручники. - Вы хоть понимаете, во что они вас заковали?

Сандра дернула рукой.

- Нейтан что-нибудь придумает. Магия, телепортация... Нейт, попробуй снять их.

Я вздохнул, поднимая скованные руки.

- Я уже пробовал.

Я закрыл глаза, пытаясь сконцентрироваться. Обычно магия отзывалась мгновенно, как ток по проводам. Сейчас же я чувствовал лишь глухую стену. Я попытался призвать простейший огонек на кончике пальца.

Ничего. Только металл на запястьях стал ледяным, словно высасывая само тепло из тела.

- Видишь? - я открыл глаза. - Это Стигийская сталь. Металл из Подземного мира. Он не просто прочный. Он - антимагия. Пока они на нас, я обычный подросток с ножом. И даже нож у меня отобрали.

Впрочем, это не отменяло мои способности игрока и другие характеристики. Но вот магия действительно была для меня закрыта.

Сандра побледнела, осознав масштаб проблемы.

- То есть... ты не сможешь использовать заклинания завтра?

- Смогу, если Антей захочет шоу, ему придется снять их перед боем. Он слишком самовлюблен, чтобы бить безоружного мага. Ему нужно, чтобы я сопротивлялся.

Кловис хмыкнул.

- Он снимет их на арене. Но до этого момента ты бесполезен.

- Значит, у нас есть план, - я посмотрел на сына Ареса, затем на Валькирию в углу. - Завтра, когда меня выведут на бой, Антей совершит ошибку. Он даст мне доступ к магии. И тогда я разнесу эту арену по кирпичику. Но мне нужно, чтобы вы были готовы.

Кловис криво усмехнулся, и в его глазах впервые за долгое время блеснул знакомый огонек азарта.

- Разнести арену? Звучит как план, который мне нравится. Что нужно делать?

- Для начала, - я кивнул на девушку с крыльями, - нам нужно разбудить нашу Спящую Красавицу. Если она дерется как демон, то она нам понадобится.

Я подошел к Валькирии и сел перед ней на корточки, стараясь поймать её пустой взгляд.

- Эй, - позвал я. - Элизабет? Слышишь меня? Завтра будет хороший день, чтобы умереть. Или чтобы убить великана. Что скажешь?

Её алые глаза моргнули. Один раз. Второй. И где-то в глубине этой пустоты, на самом дне, что-то шевельнулось.

Она услышала.

Глава 28

Пока Сандра и Кловис шепотом спорили в углу камеры, обсуждая безумные варианты атаки на стражу, я решил проверить свои гипотезы.

У меня было два пути: грубая сила (которой у нас не было) или хитрость (которой у меня было в избытке). Первой идеей было воспользоваться Инвентарем. Если я смогу спрятать эти проклятые кандалы в подпространство...

Я сконцентрировался, пытаясь активировать функцию переноса. Обычно это ощущалось как легкое покалывание в пальцах. Но стоило мне мысленно потянуться к наручникам, как по телу прошла волна ледяного холода, словно меня окунули в прорубь. Стигийская сталь жадно впитала импульс, оставив после себя лишь тошноту и головную боль.

- Черт, полная блокировка.

- Не вышло? - спросила Сандра, на секунду отвлекшись от спора с Кловисом.

- Нет. Эта дрянь работает как черная дыра для магии.

Я не сдался. Если нельзя воздействовать на металл напрямую, может, можно обмануть замок? Я закрыл глаза, вызывая в памяти образ стандартного ключа от кандалов, который я мельком видел на поясе у стражника.

[Навык: Создание карты-образа]

Я почувствовал, как крохи магии, которые мне удавалось удерживать внутри тела, потекли к ладони. Туман начал сгущаться, формируя темный, невесомый слепок ключа.

- Ого! - глаза Сандры расширились. - У тебя получается!

Кловис, однако, был настроен скептически. Он мрачно покачал головой:

- Не трать силы, Нейт. Это не сработает.

- Почему ты так уверен?

- Потому что я пробовал ломать их. Грызть. Бить о стену. Этот металл... он ненавидит нас.

К сожалению, он оказался прав. Как только мой туманный ключ коснулся замочной скважины, он зашипел, словно капля воды на раскаленной сковороде, и истаял в воздухе без следа.

- Что ж, попробовать стоило, - я сжал кулак, подавляя разочарование.

Сандра и Кловис тяжело вздохнули и вернулись к обсуждению плана Б (который, судя по обрывкам фраз, заключался в том, чтобы умереть красиво).

Я же перевел взгляд в темный угол камеры. Там, неподвижная, как статуя, сидела наша четвертая сокамерница.

Её длинные рыжие волосы спутались и скрывали лицо, а огромные крылья, сейчас сложенные и покрытые пылью, казались тяжелым грузом, а не даром небес. Она не шевелилась, даже когда мы спорили. Словно её здесь и не было.

Я подошел и сел рядом на холодный каменный пол.

- Эй, - тихо позвал я.

Она не отреагировала.

- Я знаю, что ты слышишь. Кловис сказал, что ты здесь давно. Но завтра все изменится.

Девушка медленно подняла голову. Её алые глаза, до этого пустые, сфокусировались на мне. В них было удивление, будто она не привыкла, чтобы с ней разговаривали как с человеком.

- Тебя зовут Элизабет, так? - спросил я. - Валькирия. Избранница Одина.

Она вздрогнула. Это было едва заметное движение плеч, но для меня оно значило больше, чем крик. Я попал в точку.

- Мы пришли не для того, чтобы умереть здесь, Элизабет, - продолжил я, доставая из Инвентаря флягу с божественным нектаром. Золотистая жидкость слабо светилась в полумраке. - Мы пришли, чтобы вытащить отсюда нашего друга. И тебя тоже, если ты готова драться.

Я протянул ей флягу.

- Это Нектар. Он вернет тебе силы. Пей.

Её взгляд приковался к бутылке. Я видел, как её ноздри трепещут, уловив запах божественной амброзии.

- Кто ты? - её голос звучал надтреснуто, будто она не использовала связки месяцами. - И откуда знаешь мое имя?

- Я знаю многое, - уклончиво ответил я. - Меня зовут Нейтан Норт. И я считаю, что воину Асгарда не место в греческой тюрьме.

Она посмотрела мне в глаза. На секунду в её взгляде мелькнула буря эмоций: надежда, недоверие, гнев. Потом она протянула дрожащие руки и взяла флягу.

- У тебя не хватит сил, пацан, - прошептала она, делая жадный глоток. - Ни у кого из вас не хватит. Антей... он сын Геи. Пока его ноги касаются земли, он неуязвим. Он восстанавливается быстрее, чем мы наносим урон.

- Я знаю, - кивнул я. - Поэтому мы не будем бить его на земле. Мы поднимем его в воздух.

Она горько усмехнулась, звякнув цепями.

- И кто это сделает? Ты? Он весит полтонны. Чтобы поднять его, мне нужны крылья. А чтобы расправить крылья... - она с ненавистью дернула оковами. - Ключ у Антея на поясе. Он никогда с ним не расстается.

- Значит, я его заберу.

- Как? Вежливо попросишь?

- Нет, - я позволил себе холодную улыбку. - Я украду его на арене, прямо у всех на глазах.

- Ты безумец, - в её голосе прозвучало что-то похожее на уважение. - Но если ты снимешь с меня цепи... я подниму этого ублюдка в воздух и сброшу в Тартар.

- Договорились.

Я вернулся к Сандре и Кловису. Они замолчали, глядя на меня.

- Ну что? - спросил Кловис. - Разбудил Спящую Красавицу?

- Она в деле, и она знает слабость Антея лучше нас.

***

Ночь тянулась бесконечно. Мы спали урывками, прижимаясь друг к другу, чтобы сохранить тепло. Каждый звук в коридоре заставлял вздрагивать.

На следующее утро, когда первые лучи солнца пробились через узкие щели под потолком, атмосфера в камере изменилась. Страх ушел, уступив место холодной решимости смертников.

Валькирия проснулась первой. Она сидела прямо, расправив плечи. Нектар сработал, она выглядела готовой к войне.

Имя: Элизабет Колсон - Валькирия

Уровень: 32

HP: 2500/2500

MP: 500/500

Кловис и Сандра тоже поднялись, разминая затекшие мышцы.

- Ну что, готовы? - спросил сын Ареса, хрустнув шеей. В его глазах горел тот самый огонь, за который его уважали в Лагере.

- Еще как, - отозвалась Сандра, стягивая волосы в тугой хвост. - Давайте уже выберемся из этой дыры. Мне нужен душ и нормальная еда.

Я кивнул.

- Просто помните главное: Антей уязвим только в воздухе. Пока его ноги касаются земли, бить его бесполезно.

- Такое фиг забудешь, - нервно усмехнулась Сандра.

Она хотела сказать что-то еще, возможно, подбодрить нас, но тяжелая дверь камеры со скрипом отворилась.

В проеме стоял Антей.

В своих золотых доспехах, сияющих даже в полумраке, он казался воплощением силы и высокомерия. Его широкая улыбка не сулила ничего хорошего.

- Доброе утро, мои маленькие гладиаторы! - прогремел его бас. - Надеюсь, вы помолились своим папочкам и мамочкам? Потому что сегодня публика жаждет крови.

Задание: Победите Антея.

Награда: 150.000 очков опыта

Принимаю.

- Что насчет нашего уговора? - спросил я. - Бой один на один.

- О, ты получишь свой бой, полукровка, - Антей небрежно махнул рукой. - Но сначала... разогрев. Публика хочет видеть командную работу. Вы четверо против друг друга.

Он указал пальцем на меня и Сандру, потом на Кловиса и Элизабет.

- Двое на двое. Победители получат честь быть раздавленными мной лично. Проигравшие... ну, они послужат украшением для арены.

Ни я, ни Сандра, ни Кловис не выглядели удивлёнными этим поворотом событий. Мы ожидали, что Антей не сдержит своё слово и были готовы к подобному повороту событий.

- Как скажешь, - я пожал плечами с притворным безразличием. - Только сними с нас железо. Драться в кандалах - это моветон.

Антей хохотнул.

- С троих снимем. А вот птичка, - он хищно посмотрел на Валькирию, - останется в цепях. Она слишком буйная.

Элизабет промолчала, лишь её пальцы сжались в кулаки так, что побелели костяшки.

- На выход! Живее!

Нас погнали по темным коридорам к свету. Гул толпы нарастал с каждым шагом, превращаясь в рев тысячи глоток. Это было похоже на выход в колизей, только вместо римлян нас ждали монстры всех мастей.

Когда мы вышли на песок, солнце ударило в глаза. Трибуны были забиты битком.

- А теперь шоу! - Антей развел руки, приветствуя толпу. Он стоял совсем рядом с нами, возвышаясь на три метра. - Приветствуйте смертников!

Это был наш единственный шанс.

Кловис, следуя плану, внезапно заорал, брызгая слюной:

- Ты трус, Антей! Сын Земли боится драться сам?! Ты ничтожество без своей мамочки!

Это было грубо, но эффективно. Антей развернулся с грацией разъяренного носорога. Его лицо исказилось от гнева. Он шагнул к Кловису, забыв обо мне.

- Что ты вякнул, щенок?! - прорычал он, нависая над сыном Ареса.

Его пояс с ключами оказался прямо на уровне моего лица.

Время замедлилось. Я видел каждую деталь: грубую кожу ремня, тяжелую связку ключей, капельки пота на шее гиганта.

Никакой магии. Только старая добрая ловкость.

Я сделал вид, что испуганно отшатываюсь от разъяренного великана, споткнулся и, падая, взмахнул рукой. Мои пальцы, словно живые, скользнули по кольцу. Щелчок карабина был заглушен ревом толпы.

Я упал на песок, прижимая холодный металл ключа к груди, скрывая его под курткой.

- Взять их! - рявкнул Антей, выпрямляясь. Он даже не заметил пропажи. - Дайте им ржавые железки! Пусть перегрызут друг другу глотки!

Драконицы грубо сняли с меня, Сандры и Кловиса кандалы, швырнув нам под ноги ржавые мечи и щиты. Валькирия осталась скованной. Ощущение возвращающейся маны было похоже на первый вдох после долгого погружения.

- Да начнется битва! - голос Антея ударил гонгом.

Мы бросились друг на друга.

Со стороны это выглядело как хаос. Кловис с ревом налетел на Сандру, его меч с лязгом врезался в её щит. Искры брызнули во все стороны. Они били по-настоящему, вкладывая силу, но не целясь в жизненно важные органы.

Я же выбрал своей целью Элизабет.

- Прости за это, - шепнул я, делая выпад мечом.

Валькирия, даже в цепях, двигалась с пугающей грацией. Она отбила мой удар скованными руками, используя цепь как блок, и попыталась ударить меня ногой.

- Ближе, - прошипела она. - Мне нужно ближе.

Мы сошлись в клинче. Я навалился на неё щитом, закрывая нас от взглядов с трибун.

- Забирай, - я сунул ей ключ в ладонь.

Её пальцы мгновенно сомкнулись на металле.

- Теперь оттолкни меня!

Она ударила меня плечом в грудь. Я отлетел на пару метров, картинно перекатился по песку и вскочил на ноги.

- Сейчас! - заорал я во все горло.

Взгляд Валькирии вспыхнул. Она вставила ключ в замок наручников. Щелчок был тихим, но для нас он прозвучал как выстрел пушки. Цепи упали на песок.

В следующую секунду воздух взорвался белым светом. Огромные, белоснежные крылья распахнулись за её спиной, отбрасывая тень на половину арены.

Толпа ахнула. Антей на своем возвышении замер с открытым ртом.

Элизабет Колсон больше не была пленницей. Она взмыла в воздух, и в её руке, сотканное из света и ярости, материализовалось серебряное копье.

- Один Всеотец! - подняв копьё высоко в небо, воскликнула она. - Посмотри на меня в этот тёмный час и дай мне силу отомстить за погибших и униженных! Пусть моё копьё станет яростью Асгарда!

С этими словами, она, подобно урагану, обрушилась на своих противников, оставляя за собой только хаос и разрушение. Рядом Кловис и Сандра без усталости встречали натиск нарастающей толпы стражников.

И всё же, моё внимание привлекла Элизабет. То с какой яростью и страстью она сражалась… Прежде я никогда ничего подобного не видел. В её глазах не было сомнений, не было страха, зато была всепоглощающая жажда битвы. Её движения были плавные, но быстрые. Так, если бы она оттачивала их тысячи раз прежде. Это было не сражение, а искусство, один непревзойдённый танец смерти.

Теперь я понимал, почему Кловис говорил о ней с таким восхищением.

В другое время я был бы поражен этим величественным зрелищем, но сейчас каждое мгновение было на вес золота. Каждая секунда могла определить судьбу любого из нас.

- Ах вы чертовы обманщики! - взревел Антей. - Я покажу вам, что значит нарушать мои правила!

Антей с громким ревом бросился на нас, его глаза горели гневом и изумлением. Этот Великан, который привык управлять и держать всех в страхе, теперь был явно не в своей тарелке. Однако именно его мощь и размеры всё ещё делали его самой большой угрозой.

Действуя словно одним организмом, мы вместе обрушились на приближавшегося Великана. Валькирия с высоты наносила удары копьём, пытаясь отвлечь его внимание, пока Кловис и Сандра расправлялись с приближающимися монстрами-стражниками. Тем временем я, используя свою магию и ловкость, искал слабое место в его обороне, пытаясь найти способ остановить его.

Однако с каждым мгновением битва становилась всё опаснее. Несмотря на нашу хорошо скоординированную работу, Антей удивительно быстро адаптировался к ситуации. Вскоре он схватил Валькирию за ногу в попытке бросить её на землю, но она, метко ударив его по запястью, вырвалась из его хватки и вновь поднялась в воздух.

- Incantare: Волшебный снаряд! - я снова метнул магическую энергию в сторону Антея, создавая в воздухе яркую дугу света.

В ответ на мои заклинания он лишь хохотал, демонстрируя свою превосходящую силу. Мои атаки были для него не более чем жалкие покусывания мелкой мошки, осмелившейся разозлить огромного льва. Раны на его коже моментально зарастали, превращая нашу борьбу в потенциально бесконечное противостояние.

- Если мы не оторвём его от земли, он будет восстанавливаться вечно, - напомнил я, чувствуя, как обстановка накаляется.

- Действуем по плану, прикройте меня! - воскликнул Кловис, бросаясь в самую гущу вражеских рядов.

С молниеносной скоростью я выпустил несколько заклинаний, которые обрушились на чудовищ перед ним, но казалось, что новые монстры постоянно заменяли павших, создавая нескончаемую волну противников.

[Вы получили 5.500 опыта!]

[Вы получили 7.200 опыта!]

[Вы получили 3.000 опыта!]

- Я помогу! - раздался решительный голос Сандры. Её лук на мгновение сверкнул, после чего она выпустила ряд стрел, которые, разделившись в воздухе, поразили нескольких врагов одновременно.

- Эффектно, - не смог не признать я, улучив момент для небольшого комплимента.

- Тренировки и желание выжить - великое сочетание, - ответила она с ухмылкой, не прекращая отстреливаться от приближающихся тварей.

Тем временем, Кловис, прорывавшийся сквозь ряды врагов, устремился к основной сцене, где находилась механизация управления ареной. На его лице играло безумие и решимость, а на его теле виднелись несколько серьёзных ран, оставленных вражескими когтями и зубами.

С огромным усилием, он активировал механизм, и, к удивлению всех, часть арены начала подниматься, образуя подиум. Это была старая функция, использовавшаяся для различных зрелищ, но сейчас она стала нашим трамплином.

- Наверх! - крикнул я, указывая на поднимающуюся платформу.

Валькирия, со свойственной ей силой и грацией, ухватила за руки Кловиса и Сандру и молниеносно достигла вершины. Я последовал за ними, зацепившись за подиум в последний момент.

Наши враги, удивлённые неожиданной переменой обстановки, замедлили свое движение, пытаясь понять, что происходит. Гигантский Антей, казалось, был особенно сбит с толку, его взгляд метался между нами и механизмом, который управлял платформой.

- Что это за глупые трюки?! - злобно рявкнул он.

- Назовём это... тактическим преимуществом, - ухмыльнулся Кловис.

- Теперь у нас есть высота, - добавила Сандра, поудобнее перехватывая свой лук. - И позиция для нападения.

Я смотрел вниз, на арену, которая казалась теперь такой маленькой, и почувствовал странный азарт. С такой высоты мои заклинания будут ещё сильнее.

Сандра протянула лук, проверяя натяжение тетивы.

- Пора заканчивать это шоу, - прошептала она, определяя следующую цель.

- Так вы хотите играть в игры? Пожалуйста! - Антей зарычал, глаза его горели гневом. Со звуком, напоминающим грохот грозы, он стал подниматься, прыгая от одной части арены к другой, стараясь достичь нас.

- Эй, что там у нас дальше по плану? Нам нужно что-то сделать, и быстро! - прокричал Кловис, пытаясь скинуть взбирающегося на подиум монстра.

- Пришёл мой черёд действовать, - ответила ему Элизабет, закрепляя копьё у себя на поясе. - Приготовьтесь. Как только я подниму его, нанесите финальный удар.

Валькирия глубоко вздохнула, закрыла глаза и прошептала что-то на неизвестном языке. Мне показалось, будто аура вокруг неё стала плотнее. Внезапно огромные белоснежные крылья взмыли в небо, и её хрупкая фигура устремилась прямиком к её старым оковам. Подхватив их с песка арены, она резко изменила направление в сторону Антея. Секунду спустя Валькирия обхватила его цепью за шею и с воплем, отражающем всю ее боль и страдания, стала поднимать его в воздух. Казалось каждый её мускул напрягался в этой безумной попытке. Прилагая невообразимое усилие, она подняла его огромную тушу в воздух, отчего лишившийся твёрдой опоры великан, стал для нас лёгкой мишенью.

- Я предупреждала тебя, эти цепи станут твоим проклятьем, не моим, - прошипела она так, чтобы её дыхание коснулось лица Антея.

Антей бился в безумной ярости, каждое его движение создавало вихри песка, каждый удар разносился эхом по арене. Но в глазах Валькирии горел огонь, который не могла погасить даже сила Великана. Именно в этот момент я понял, что это наш шанс прикончить его.

- Теперь, Нейтан! Сейчас или никогда! - крикнул Кловис, метнув свой меч, словно сверкающую стрелу, в направление Великана. Этого было достаточно, чтобы привлечь внимание последнего и дать мне открытую дорогу для заклинания.

Мои руки начали сверкать магическим светом и я со всей силы закричал:

- Incantare: Магическое копьё!

Словно солнечный луч, моё заклинание метнулось прямиком в гигантскую грудь нашего врага. Антей, сражаясь с цепью, удерживающей его, был слишком поглощен битвой, чтобы заметить опасность. Смертельная энергия магического копья вонзилась в него, оставляя после себя горящий след.

Полоска здоровья великана резко просела вниз, а в его груди горела огромная раскалённая рана. И на этот раз она не спешила исцеляться.

- Это ваш шанс, добейте его! - закричала Валькирия.

Сандра, с её обычной решимостью, прицелилась и выстрелила стрелой, которая на мгновение завертелась в воздухе перед тем как устремиться к гиганту. Элизабет сжала кандалы крепче, и Антей, обездвиженный в воздухе, лишь рычал, пытаясь освободиться.

- Ты ответишь за всё, что сделал с нами! - крикнул Кловис, а затем, используя момент, прыгнул с подиума в сторону парящего Великана. С трудом зацепившись у него на плече, он ударил один раз, потом второй, каждый удар был глубоким и решительным, словно он пытался вскрыть каменную гору.

Антей в ярости попытался сбросить с себя Кловиса, но Валькирия не давала ему двигаться. Несмотря на заканчивающийся запас маны, я почувствовал, что пришло время для ещё одного заклинания.

- Incantare: Путь Огня! - произнёс я, и стальные звенья цепи, обвившиеся вокруг рук и ног Антея, резко воспламенились.

В тот момент, когда Антей казался почти поверженным, его глаза вспыхнули последним всплеском гнева и отчаяния.

- Если мне суждено погибнуть здесь, то я унесу с собой одного из вас!

Он извернулся в воздухе с неестественной гибкостью. Одной рукой он перехватил цепь, на которой висел, подтягиваясь вверх, к Валькирии. А другой...

Другой рукой он вслепую махнул вниз, пытаясь достать нас.

Кловис был ближе всех. Он, опьяненный битвой, пытался запрыгнуть на платформу, чтобы достать до ног великана своим мечом.

- Кловис, назад! - крикнул я, чувствуя, как внутри все сжалось.

Слишком поздно.

Огромная ладонь Антея сомкнулась вокруг торса сына Ареса. Великан, болтаясь на цепи, использовал инерцию своего раскачивающегося тела и с разворота швырнул парня в сторону.

Это был не просто бросок. Это был удар о каменную колонну, поддерживающую трибуны.

Звук удара был тошнотворным. Влажный хруст ломающихся костей перекрыл даже рев толпы. Тело Кловиса врезалось в камень и мешком рухнуло на песок.

- НЕТ! - крик Сандры был полон боли.

Я почувствовал, как мир вокруг потерял цвета. Осталась только цель и кристально чистая ярость.

Антей, торжествующе хохоча, подтягивался на цепи, пытаясь второй рукой схватить Элизабет за крыло.

- А теперь ты, птичка! - ревел он.

Я вытянул руки вперед. Я не думал о мане, не смотрел на интерфейс. Я просто вычерпывал себя до дна.

- Incantare... - слова давались с трудом, горло жгло.

Я не стал использовать огонь или молнию. Они слишком хаотичны. Мне нужен был удар, который пробьет его насквозь.

Руны вокруг моих рук вспыхнули не изумрудным, а ослепительно-белым светом. Воздух затрещал от напряжения.

- ...МАГИЧЕСКОЕ КОПЬЕ! МАКСИМУМ!

Это был сгусток чистой, концентрированной силы, в который я вложил всё свое желание убить.

Луч энергии сорвался с моих рук с отдачей, от которой я едва устоял на ногах. Он прорезал воздух с визгом реактивного снаряда.

Антей попытался закрыться рукой, но было поздно.

Копье ударило ему прямо в центр груди, разрывая золотой доспех как фольгу.

Вспышка.

Великан захлебнулся криком. Удар был такой силы, что его отбросило назад, натянув цепь, которую держала Валькирия, до предела.

Сквозная дыра в его груди дымилась. Края раны чернели, но песок... песок не сыпался, чтобы залечить её. Он висел в воздухе. Гея не могла ему помочь.

- Элизабет! - прохрипел я, чувствуя, как темнеет в глазах от истощения. - Бросай!

Валькирия разжала руки.

Огромная туша рухнула вниз с высоты десяти метров.

Но он не долетел до земли. Повреждения были несовместимы с жизнью даже для полубога. Его тело, лишенное подпитки от земли, начало рассыпаться прямо в полете. Сначала пальцы, потом руки, потом торс.

Он превращался в прах. В обычную сухую глину.

Когда Антей ударился о платформу, это был уже не великан, а гора песка и пустой, смятый золотой доспех, который с грохотом покатился по камням.

[Задание выполнено!]

[Победите Антея]

Награда: 150.000 очков опыта

Монстры на трибунах замолчали, осознавая, что их царя больше нет. А затем началась паника.

Но я не смотрел на них. Мы с Сандрой уже бежали к колонне.

Кловис лежал на спине. Его грудная клетка была смята, изо рта толчками выходила кровь.

Я упал на колени рядом с ним, судорожно доставая остатки амброзии, хотя понимал, что это бессмысленно.

Имя: Кловис Питерсон

Уровень: 19

HP: 12/920 (Критическое кровотечение, множественные переломы)

- Кловис... - Сандра зажала рану на его боку руками, но кровь сочилась сквозь пальцы. - Держись. Мы победили. Антей мертв. Ты слышишь? Мертв!

Глаза Кловиса метались, пока не сфокусировались на лице Сандры. Он попытался улыбнуться, но вместо этого закашлялся кровью.

- Видел... - прохрипел он. Каждое слово давалось ему с трудом. - Красиво... рассыпался.

Я поднес последнюю амброзию к его губам, но он слабо мотнул головой, отталкивая мою руку.

- Не надо... Нейт. Бесполезно. Я... чувствую. Все внутри... в кашу.

Я замер. Он был прав. Амброзия может залечить раны, но она не может восстановить раздробленные органы за секунды.

- Сандра, - он с трудом повернул голову к девушке. Его рука, испачканная в пыли и крови, нащупала её ладонь. - Рэнделл... мой брат. Он идиот, но... он не злой. Найдите его.

- Мы найдем, Кловис, - Сандра плакала, её слезы падали на его лицо, смешиваясь с кровью. - Обещаю.

- Скажи ему... пусть не будет дураком. Пусть... вернется домой.

[Получено задание: Последняя воля Кловиса]

Найти Рэнделла Питерсона и передать послание брата.

Награда: 300.000 опыта, Уважение дома Ареса.

- Мы все сделаем, - сказал я, сжимая его плечо.

Кловис кивнул, и этот жест забрал у него последние силы. Его взгляд начал стекленеть, устремляясь куда-то сквозь своды пещеры.

- Хорошая была... драка...

Его грудь в последний раз дернулась и замерла.

HP: 0/920

Статус: Мертв.

Сандра закричала, уткнувшись лицом в его плечо. Я сидел молча, чувствуя, как внутри разрастается пустота. Еще один. Еще одна смерть в копилку моей ненависти к этому миру.

Тень накрыла нас. Элизабет приземлилась рядом, складывая крылья. Она не выглядела торжествующей. Она смотрела на тело Кловиса с глубокой печалью воина, который видел слишком много таких смертей.

- Он ушел достойно, - тихо сказала она. - С оружием в руках. Защищая своих.

Она опустилась на одно колено.

- Что ты делаешь? - спросил я, глядя на её руки, светящиеся мягким золотым светом.

- Мой долг, - ответила Валькирия. - Я не могу вернуть его к жизни в этом мире. Его нить перерезана. Но я не позволю ему спуститься в Аид, в эти серые, унылые поля. Он заслужил лучшего.

Она начала шептать молитву на языке, который звучал как звон стали и вой ветра. Воздух вокруг тела Кловиса задрожал. Золотистое свечение начало отделяться от его ран, собираясь в силуэт.

- Один Всеотец, - голос Элизабет набрал силу. - Прими этого воина. Он пал с оружием в руках, защищая своих товарищей. Открой ему врата Вальгаллы.

Я почувствовал это через сенсорику. Яркая аура Кловиса, пылающая красным огнем ярости и смелости, отделилась от тела и устремилась вверх, сквозь своды пещеры, туда, где ждали вечные пиры и битвы.

Тело на песке начало тускнеть, распадаясь на мириады золотых искр, которые уносились вслед за душой. Через минуту на песке не осталось ничего, кроме помятого, окровавленного нагрудника.

- Он ушел, - сказала Элизабет, поднимаясь. - Теперь он эйнхерий. Воин армии богов.

Сандра прижала руки к груди, глядя в пустой потолок.

- Значит... он не исчез навсегда?

- Нет, - ответила валькирия. - Мы еще встретимся. В конце времен.

Я поднял с земли нагрудник Кловиса. Тяжелый. Холодный.

- Уходим, - сказал я, чувствуя, как внутри что-то навсегда изменилось. - Нам нужно найти Рэнделла. И нам нужно стать сильнее. Намного сильнее.

Глава 29

Мчась по коридорам лабиринта, мы были охвачены безумным водоворотом эмоций. Нам едва удалось избежать встречи с ордой кровожадных монстров, и даже сейчас нам всё ещё казалось, что мы слышали их рычание вдалеке. К сожалению, смерть Кловиса не могла не сказаться на нашем психологическом состоянии.

Когда впереди показался узкий боковой проход, я свернул туда первым и только через несколько десятков метров поднял руку, заставляя остальных остановиться. Место было не идеальным, но лучше, чем ничего. Каменный карман между двумя коридорами, низкий потолок, один нормальный вход и несколько трещин в стенах, через которые вряд ли пролез бы кто-то крупнее крысы.

Для короткой передышки сойдёт.

Я прислонился спиной к прохладному камню и несколько секунд просто слушал. Отдалённый гул Лабиринта. Никакого рёва или топота. Пожалуй, на ближайшие пару минут мы в безопасности.

Сандра стояла чуть впереди, держа лук наготове и водя наконечником стрелы от одного прохода к другому. Её пальцы были белыми от напряжения, но тетиву она не отпускала. Хороший знак. Значит, контроль ещё оставался.

Элизабет остановилась в стороне. Большие белые крылья были сложены за спиной, броня местами покрыта грязью и чужой кровью, а лицо сохраняло такое пугающее спокойствие, будто всё произошедшее было для неё неприятной, но вполне обычной частью рабочего дня.

Валькирия, что с неё взять.

- Кажется, мы оторвались, - сказал я, нарушая тишину.

- Ты уверен? - Сандра даже не посмотрела в мою сторону. Её взгляд всё ещё был прикован к тёмным проходам.

Я ещё раз прислушался к своим чувствам.

- Уверен.

Этого ответа ей хватило ровно на то, чтобы наконец позволить себе сесть. Девушка медленно сползла по стене на пол и закрыла лицо руками.

- Что дальше, Нейт? Мы потеряли Кловиса. Мы не знаем, где выход. Мы просто… идем в никуда.

Я посмотрел на неё. Сейчас ей нужен был командир, а не друг.

- У нас есть цель, и мы движемся к ней. Но сначала отдых, потом план.

Мы разбили что-то вроде лагеря. Хотя слово "лагерь" было слишком громким для трёх уставших людей, пары сумок и одного магического светильника, но в текущих условиях выбирать не приходилось. Огонь разводить не стали. Слишком много дыма, слишком много запаха, слишком много шансов привлечь к себе то, что лучше было бы не привлекать.

Когда первая волна шока немного схлынула, наши с Сандрой взгляды почти одновременно остановились на Элизабет.

Валькирия заметила это сразу.

- Спрашивайте.

Что ж, прекрасно. Значит, не придётся ходить вокруг да около.

- Почему ты здесь? - спросил я. - Что делает скандинавская валькирия в греческом Лабиринте?

Элизабет несколько секунд молча смотрела на меня. Судя по выражению лица, она решала, насколько подробный ответ мы заслужили.

Потом всё-таки кивнула.

- Мы сражались бок о бок, и вы заслужили мое доверие. Несколько месяцев назад я совершила ошибку. Патрулировала Бостон и почувствовала яркую душу героя. Очень яркую. Это был почти идеальный кандидат для Вальгаллы.

Я активировал эмпатию.

[Эмпатия]

Осторожность. Усталость. Раздражение на саму себя, и под всем этим неприятная горечь.

Похоже, врала она не больше, чем любой нормальный человек, вспоминающий собственную глупость.

- Я спустилась вниз, - продолжила Элизабет. - След вёл глубоко под город. Я решила, что там кто-то умирает после боя и вскоре нашла офицера полиции. Он лежал на земле и умирал. Рядом были два мёртвых драугра. Всё выглядело очевидно. Герой сражался, победил, но получил смертельную рану.

- И ты собиралась забрать его в Вальгаллу, - догадалась Сандра.

- Да. А потом поняла, что в этой картине что-то не так.

Элизабет сжала кулак.

- Всё это была иллюзия. Локи ждал меня.

Я медленно моргнул.

- Постой. Бог обмана лично устроил засаду на рядовую валькирию?

- Наверное ему было скучно, - горько усмехнулась она. - Или он хотел, чтобы я так думала. Локи с лёгкостью сорвал с меня браслет перемещения, словно это была детская побрякушка, а затем нырнул в Лабиринт. Я бросилась следом.

- Глупо, - сказал я.

- Да.

- Эмоционально.

- Да.

- Именно этого он и хотел.

Элизабет посмотрела на меня чуть внимательнее.

- Я знаю.

Понятно. Значит, схема была простой: задеть гордость, украсть средство выхода, заставить преследовать, а дальше Лабиринт сам сделает большую часть работы.

- Значит именно так ты оказалась в Лабиринте? - заключила Сандра.

Элизабет кивнула.

- Я преследовала его до тех пор, пока след не исчез. После этого я заблудилась. Дни смешались с неделями, коридоры менялись, а монстры... Чёрт, монстры становились всё более странными. Некоторых я даже не могла правильно назвать. В конце концов я попала к Антею.

Повисла тишина.

Магический светильник мягко мерцал между нами, выхватывая из темноты часть белых крыльев за спиной Элизабет. Вопросов у меня было много. Пожалуй, даже слишком много. Про Вальгаллу. Про Одина. Про то, какого чёрта скандинавская мифология внезапно решила пересечься с греческой именно в тот момент, когда у нас и без того хватало проблем.

Но всё это могло подождать. Главный вопрос сейчас был совсем другим.

- Что ты собираешься делать сейчас? Мы бы помогли тебе найти браслет, но если Локи унёс его несколько месяцев назад, шансы крайне сомнительные. Это место назвали Лабиринтом не просто так. Выслеживать здесь кого-то... задача так себе. Не говоря уже о том, что сам Локи уже может быть где угодно.

- В таком случае я должна вернуться в Вальгаллу обычным путём, - ответила Элизабет. - Для этого мне нужно добраться до Бостона.

- В Бостон? А каким образом Бостон связан с древнескандинавским раем для воинов?

Судя по лицу Сандры, вопрос у неё был ровно тот же.

- Самым что ни на есть прямым, - чуть помедлив ответила Элизабет. - Мидгардский вход в Вальгаллу находится на Бикон-стрит, недалеко от общественного парка. Для простых смертных он выглядит как отель Вальгалла.

Отель. Вальгалла.

Конечно. А почему бы и нет? Олимп стоит над Эмпайр-стейт-билдинг. Вход в подземный мир можно найти в Лос-Анджелесе. Видимо, древние пантеоны давно пришли к выводу, что лучшая маскировка для божественных мест - недвижимость в дорогих районах. К тому же приют, в котором я вырос, находился всего в нескольких кварталах оттуда.

Весело.

Сандра, кажется, тоже несколько секунд переваривала услышанное. Потом её лицо стало жёстче.

- Мы поможем тебе выбраться, - сказала она. - После всего, что произошло, это меньшее, что мы можем сделать.

Взгляд Элизабет заметно смягчился.

Задание: Помочь Элизабет выбраться из лабиринта Дедала.

Награда: 100.000 очков опыта

Принимаю.

Что ж, теперь это не просто моральное обязательство, но ещё и квест.

- Ваша готовность помочь говорит о вашем духе больше, чем любые слова, - тихо сказала Элизабет. - Спасибо.

Я коротко кивнул.

Не стоило превращать этот момент в торжественную речь. Мы все были слишком уставшими и слишком живыми после смерти человека, который ещё недавно шёл рядом.

- Ваш друг умер храбро, - будто почувствовала мои мысли валькирия. - Теперь он в Вальгалле. Его честь и мужество будут вознаграждены.

На секунду перед глазами снова возникло его лицо.

Я заставил себя выдохнуть.

- Мы почтим его память. Выполним его последнее желание и найдём его брата.

Сандра подняла голову. В её глазах было слишком много боли, чтобы назвать это простой решимостью.

— Я пообещала ему, и сдержу это обещание.

На этот раз никто не стал спорить.

***

Чем глубже становилась ночь, тем неправильнее вела себя тишина.

Сначала это было почти незаметно. Лабиринт и раньше не отличался нормальной акустикой. Где-то капала вода, где-то скрипел камень, а вдалеке гудело так, будто за стеной ворочалось что-то огромное и очень недовольное.

Но затем светильник замолчал. Точнее, он продолжал гореть, но само потрескивание магического пламени исчезло. Просто пропало, словно кто-то вырезал звук из реальности.

Я открыл глаза не сразу. Резкое движение могло выдать, что я проснулся. А если кто-то специально проверял нашу реакцию, лучше было не давать ему лишней информации.

Затем я услышал дыхание Сандры и Элизабет. Оно стало на удивление одинаковым. Два разных человека так обычно никогда не дышат. Даже во сне.

Моя рука сама дёрнулась к инвентарю, но я вовремя остановился.

[Воздействие на разум игрока заблокировано!]

А вот теперь стало совсем интересно.

Мир вокруг моргнул. Каменные стены поплыли, а затем растворились в чёрном небе, полном холодных звёзд Воздух стал свежим и морозным, что резко отличалось от затхлой атмосферы Лабиринта.

Значит, наш гость любит театр.

- Как любопытно, - раздался голос из тени. - Большинство смертных уже пускали бы слюни, видя сны о величии. А твой разум… он молчит.

Из темноты вышел высокий мужчина с рыжими волосами и сияющими глазами. Красивый, если не считать шрамов на щеках и носу.

Ещё прежде, чем я увидел табличку с его именем, я сразу же узнал его. Локи, норвежский бог озорства, обмана и проказ.

Имя: Локи - Бог хитрости и обмана

Уровень: ???

Да уж, этого нам сейчас только не хватало.

- Локи, - спокойно сказал я.

Показывать волнение было бы ошибкой. Боги вообще плохо реагируют на страх. Одни начинают давить сильнее, другие принимают это за приглашение к игре. С Локи оба варианта выглядели одинаково неприятно.

- Нейтан Норт, - бог склонил голову и посмотрел на меня с нескрываемым интересом. - Сын Гекаты. И, судя по тому, что я не могу прочитать ни одной твоей мысли, обладатель весьма специфических талантов.

Он медленно обошёл магический светильник, не заходя в круг света. Не то чтобы свет мог удержать бога, но сам жест был показательный. Он хотел, чтобы я заметил границу.

- Признаюсь, это интригует. Обычно я захожу в сны смертных как к себе домой, но твое подсознание встретило меня знаком стоп. Пришлось менять декорации снаружи. Надеюсь, ты не против небольшого северного колорита?

- Греческие пещеры мне порядком надоели, - сказал я. - Но вы ведь пришли не интерьер обсуждать. Вы усыпили моих спутниц.

Локи бросил ленивый взгляд на Сандру и Элизабет.

- О, эти двое. Они слишком шумные. Женщины, знаешь ли, имеют дурную привычку усложнять простые мужские разговоры. Особенно если одна из них валькирия с комплексом героя.

Локи плавно опустился на материализовавшееся из воздуха кресло с высокой спинкой. Он выглядел здесь абсолютно чужеродно и при этом весьма органично.

- Вы далековато от Асгарда, - заметил я. - Не думал, что скандинавские боги интересуются проблемами греческих подростков.

- О, география - это понятие для смертных, - отмахнулся Локи. - Асгард, Олимп… это всего лишь офисы одной большой корпорации под названием "Мифология". Мы редко пересекаемся, это верно. Зевс слишком напыщен, Один слишком мрачен. Но иногда наши интересы совпадают. Или, как в данном случае, пересекаются под удобным углом.

Он подался вперед, и его лицо на миг стало серьезным.

- Давай поговорим как два интеллектуала, Нейтан. Я наблюдал за тобой. Ты не похож на этих героев в сияющих доспехах, которые сначала бьют, а потом думают. Ты прагматик, видишь структуру мира и просчитываешь риски. И именно поэтому ты должен понимать: Элизабет - это проблема.

- Проблема? Это вряд ли. Она спасла нам жизнь на арене.

- Пока да, - кивнул Локи. - Но это временный эффект. Валькирии созданы для войны, они притягивают конфликты. Пока она с вами, Лабиринт будет бросать на вас всё новые угрозы. Антей. Монстры. Я. Думаешь, это случайность?

Он развёл руками.

- Своим присутствием она искажает вероятности, и тянет вас вниз. Это даже не метафора, Нейтан. Это математика.

Математика, значит. Ага. Забавно было слышать это от бога обмана.

- И вы, конечно же, пришли бескорыстно нас предупредить? - спросил я. - Локи в роли спасателя. Звучит как начало плохого анекдота.

Бог хрипло рассмеялся.

- Мне нравится твой цинизм. Он здоровый. И нет, я не спасатель. Я скорее... инвестор. Мне нужно, чтобы эта пернатая дева исчезла с доски. Она нарушает эстетику моего замысла. Но я не могу вмешиваться напрямую на территории Олимпийцев. Пакты, договоры, скучная бюрократия.

Понятно. Значит, он не может. Или хочет, чтобы я думал, что не может.

- Поэтому вам нужен подрядчик.

- Именно. Кто-то умный. Кто-то, кто понимает, что иногда нужно пожертвовать пешкой, чтобы сохранить короля.

- Постойте... Вы предлагаете мне предать союзника?

- Предать? - Локи изобразил оскорблённое удивление. - Нет, разумеется. Но, видишь ли, Лабиринт такое место… Здесь очень легко свернуть не туда.

Он наклонился ближе, и его голос стал вкрадчивым, как змеиный шепот:

- Оставь её. Просто случайно отстаньте на пару поворотов. Взамен я дам тебе доступ к силе, о которой твои олимпийские родственнички даже не мечтают.

В его руке материализовался фолиант. Даже сквозь иллюзию я почувствовал исходящую от него мощь.

Имя: Кодекс Аса

Описание: Древний фолиант, переплетенный в небесную кожу и испещренный рунами силы, представляет собой свод асгардской магии, содержащий невысказанные секреты и заклинания огромной силы.

Страницы Кодекса созданы из эфирной сущности самого Иггдрасиля. Каждая руна на его страницах - это врата к пониманию фундаментальных сил, управляющих Девятью мирами.

Содержит уникальные заклинания рунической магии. Требование: Интеллект 50.

- Кодекс Аса, - прошептал Локи, не зная, что я вижу его описание. - Греки зациклены на стихиях. Огонь, вода, молнии… Примитив. Эта книга учит менять саму структуру реальности. Руны, Нейтан. С твоим умом и этим фолиантом ты станешь сильнее любого полубога. Сильнее, чем твоя мать могла бы мечтать.

Задание: Сделайте так, чтобы Элизабет заблудилась в Лабиринте Дедала.

Награда: 100.000 очков опыта, Кодекс Аса

Глупо отрицать очевидное, искушение было велико. Уникальная магия другого пантеона, потенциальный рост силы и шанс получить инструмент, который мог решить немало будущих проблем.

Но во мне тут же включился внутренний калькулятор.

Локи - бог обмана. Вероятность того, что книга проклята, ограничена скрытым условием или вообще исчезнет через пять минут после сделки, была неприлично высокой. А вот вероятность того, что Элизабет реально поможет нам выжить в следующем бою, уже подтверждена практикой.

Предать сильного союзника и испортить отношения со скандинавским пантеоном ради подарка от главного лжеца вселенной? Математически невыгодно. Но проблема была даже не в этом.

- Вы говорите о силе, - осторожно начал я. - И о том, что Элизабет - пассив, который тянет нас вниз. На первый взгляд ваш аргумент звучит убедительно. Но в уравнении есть переменная, которую вы намеренно опускаете.

Локи лениво приподнял бровь.

- Просвети меня, юный аналитик.

- Ответственность.

Я указал на спящую Элизабет.

— Она валькирия. Не просто случайная воительница с крыльями, а служительница Одина. Если она погибнет в честном бою с монстром, это трагедия. Если она исчезнет из-за предательства полукровки, которому вы перед этим подарили асгардскую книгу, это уже политический инцидент.

Улыбка Локи стала чуть тоньше.

Значит, попал.

- Всеотец может не знать деталей, - сказал он.

- А может и знать. Насколько я слышал, его копьё никогда не промахивается.

Я встал, отряхивая невидимую пыль с колен. Иллюзия звёздного неба едва заметно дрогнула.

- Вы не можете убрать её сами, потому что связаны пактами. Или потому что не хотите лично подставляться под гнев Одина. Поэтому вам нужен кто-то вроде меня. Исполнитель, которого можно выбросить после грязной работы.

Локи перестал улыбаться.

- Грубая формулировка.

- Зато точная.

Я посмотрел на Кодекс Аса. Хотелось забрать его. Очень хотелось. Пальцы буквально чесались от желания открыть первую страницу и посмотреть, что там внутри. Но когда подарок слишком хорош, обычно где-то рядом уже лежит капкан.

- Риск несоразмерен награде, - продолжил я. - Я получаю книгу, которую, вероятно, даже не смогу нормально использовать. Взамен получаю шанс стать целью для Одина, Олимпа и, возможно, собственной матери, если ей не понравится моя попытка устроить межпантеонный скандал.

- Ты слишком много думаешь о политике, Нейтан.

- Я думаю о выживании. Это сейчас моя основная задача.

Глаза Локи холодно блеснули.

- Значит, ты отказываешься от огромной силы из-за страха перед одноглазым стариком?

- Нет, я отказываюсь быть вашим инструментом.

Повисло тяжёлое молчание.

Хорошо. Значит, мои слова ему не понравились.

- Элизабет остаётся, - добавил я. - Если она притягивает хаос, значит, хаос можно использовать. Хаос - это лестница, как любят говорить в плохих книгах. И уж лучше иметь рядом непредсказуемую валькирию, чем гарантированно оказаться пешкой в вашей партии.

Локи смотрел на меня несколько долгих секунд. Весь его шарм испарился, оставив лишь холодную пустоту древнего существа.

- Ты понимаешь, что только что попытался просчитать бога? - спросил он.

- Попытался, - согласился я. - Насколько успешно, узнаем позже.

В уголках его губ снова появилась улыбка.

- Я не привык, чтобы смертные видели ловушки до того, как в них наступят.

- Считайте это профессиональной деформацией.

Мгновение тишины. Затем Локи коротко рассмеялся. Кодекс в его руке рассыпался стаей чёрных воронов. Птицы с карканьем взмыли вверх и растворились в грозовых тучах.

- Что ж, ты меня удивил, Нейтан Норт. Твоя ментальная защита… и эта твоя логика. Это ведь не от Гекаты, верно? Это что-то другое. Что-то, что позволяет тебе видеть структуру игры, а не только фигуры, но и саму доску.

Он прищурился, будто попытался заглянуть глубже.

[Воздействие на разум игрока заблокировано]

Ещё одна попытка.

Предсказуемо.

- Возможно, когда-нибудь я разгадаю эту загадку, - произнёс он. - А пока…

Локи поднялся с кресла и театрально поклонился.

- Удачи в Лабиринте. Она вам понадобится. Особенно когда ваша пернатая подруга начнёт действовать. Партия только началась, Нейтан. И я буду следить за каждым твоим ходом.

Он шагнул в тень, и иллюзия схлопнулась. Огонь догорал. С потолка капала вода. Сандра спала, повернувшись на бок. Элизабет сидела у стены с закрытыми глазами, её крылья всё так же были сложены за спиной. Ничего не изменилось.

Кроме того, что теперь у нас появился бог-наблюдатель.

Замечательно.

Я посмотрел на свои руки и только сейчас заметил лёгкую дрожь в пальцах. Всё-таки послать к чёрту одного из самых опасных существ во вселенной оказалось немного нервнее, чем выглядело со стороны.

Перед глазами всё ещё висела табличка.

Задание: Сделайте так, чтобы Элизабет заблудилась в Лабиринте Дедала.

Награда: 100.000 очков опыта, Кодекс Аса

Отказ.

Сообщение исчезло.

Я медленно выдохнул и подбросил в светильник ещё немного магической энергии, чтобы пламя не погасло раньше времени.

- Партия началась, Ну давай. Попробуй меня переиграть.

Я посмотрел на спящую Элизабет. Теперь я знал точно: если Локи так сильно хотел от неё избавиться, значит, она наш козырь. А козыри так просто не сбрасывают.

Глава 30

Я заканчивал распределять новые очки навыков, когда за спиной раздался тихий шорох.

В обычных условиях я бы, наверное, не обратил на него особого внимания. Всё-таки пещера не была абсолютно мёртвой. Проблема заключалась в том, что за последние несколько дней я успел слишком хорошо понять, что в этом месте не бывает обычных условий.

Я закрыл системный интерфейс и повернул голову.

Элизабет медленно потянулась, расправляя затёкшие крылья. В тишине пещеры этот звук прозвучал неожиданно громко. Почти сразу за ней зашевелилась Сандра. Девушка сонно потерла глаза, приподнялась на локте и несколько секунд смотрела в темноту с таким видом, словно пыталась вспомнить, кто она, где находится и почему лежит на холодном камне вместо нормальной кровати.

Тишина начала рассеиваться.

Что ж. Самое время для разговора, который мог либо укрепить нашу небольшую команду, либо окончательно разрушить хрупкое доверие между нами.

— Нейтан, ты в порядке? — спросила Сандра, заметив мой задумчивый взгляд. — Выглядишь так, будто всю ночь решал уравнение с тремя неизвестными.

— Почти угадала, — ответил я, поднимаясь на ноги. — Только неизвестных было больше.

Элизабет мгновенно насторожилась. Она ещё не проснулась окончательно, но рука уже легла на рукоять меча. Пожалуй, именно так и должны работать инстинкты настоящей валькирии.

— Что случилось? — спросила она.

Я на мгновение задумался, как лучше начать. Вариантов было немного. Можно было попробовать смягчить формулировку, но в этом не было никакого смысла. Если уж разговор начинался с бога лжи, лучше не пытаться прятать неприятную правду за красивыми словами.

— У нас были гости. Локи.

В пещере повисла тишина. Сандра замерла с открытой флягой воды в руках. Элизабет медленно повернула ко мне голову, и её глаза сузились.

— Он был здесь? — тихо спросила валькирия. — Я не почувствовала...

— Не совсем здесь. Он пришёл в мой сон. Хотя, если быть точнее, создал иллюзорную реальность поверх нашей. Вы обе в это время спали под воздействием его магии.

— Прекрасно, — мрачно пробормотала Сандра. — Значит, теперь у нас ещё и сны небезопасны.

— В Лабиринте Дедала? — хмыкнул я. — Было бы странно, если бы безопасными оставались хотя бы они.

Шутка вышла так себе.

Я пересказал им разговор. Сухо, без лишних эмоций и театральных деталей, которыми Локи, разумеется, попытался обставить своё появление. Не стал описывать каждый жест, каждую ухмылку и каждую интонацию, потому что в этом не было практической пользы. Зато сохранил главное: предложение, Кодекс Аса, предполагаемую цену и то, как именно эта цена должна была выглядеть.

"Случайная" потеря Элизабет в Лабиринте.

Когда я дошёл до книги, валькирия заметно напряглась.

— Кодекс Аса... — выдохнула она. — Эта книга могла усилить твои магические способности.

Она смотрела на меня очень внимательно. Искала... Не знаю. Может следы сожаления или жадности? Возможно, пыталась понять, почему прагматичный сын богини магии отказался от такого дара ради валькирии, с которой был знаком не так уж давно.

Я бы на её месте тоже насторожился.

— И ты отказал, — произнесла она.

— Отказал, — кивнул я. — Причин было несколько. Во-первых, мы с Сандрой оказались в темнице у Антея и не выбрались бы оттуда без твоей помощи. Это уже достаточный аргумент. А во-вторых, я не работаю с теми, кто заранее считает меня одноразовым инструментом.

Лицо Элизабет дрогнуло. Жесткая маска воительницы на мгновение треснула. Судя по всему, она ожидала чего-то другого. Возможно, слов о дружбе и чести. О том, что я не бросаю союзников. Что-то в этом духе. А вместо этого получила холодный расчёт.

И, как ни странно, именно расчёт, похоже, убедил её сильнее любых красивых слов.

— Ты странный человек, Нейтан Норт.

— Ага. Мне об этом уже говорили.

— Локи — бог лжи, но он редко ошибается в людях. Если он пришёл к тебе лично, значит, увидел потенциал. И то, что ты использовал этот потенциал, чтобы послать его к Хель...

Она коротко кивнула.

— Спасибо. Я запомню это. Валькирии платят долги.

Вот и хорошо. Долг валькирии в нашей текущей ситуации звучало как весьма полезный ресурс.

— Эй, — вклинилась Сандра, явно пытаясь разрядить обстановку, — а почему Локи вообще так сильно хочет, чтобы ты исчезла? Ты что, заняла у него денег и не отдала?

Элизабет покачала головой, и её взгляд стал мрачным.

— Я переменная, которую он не может просчитать. Валькирии служат Судьбе и Одину. Локи — агент Хаоса. Мы мешаем его планам уже самим фактом своего существования. Если он пришёл к тебе лично, значит, я мешаю чему-то крупному.

— Что бы он ни задумал, ему это не удалось, — твёрдо сказала Сандра. — Мы всё ещё команда. И у нас есть Нейтан, который умеет читать мелкий шрифт в божественных контрактах.

— Будем надеяться, что этого хватит, — ответил я, закидывая рюкзак в инвентарь. — Выдвигаемся. Дедал ждать не будет.

***

После короткого завтрака мы продолжили свой путь по Лабиринту. С каждым шагом окружение менялось. Сначала едва заметно, потом всё более явно. Гладкий камень стен уступил место чему-то другому. Я провёл рукой по поверхности и ощутил под пальцами старое, рассохшееся дерево.

— Чувствуете запах? — спросила Сандра.

Я принюхался. В воздухе висел сладковатый аромат с нотками чего-то химического. Театральная пудра, вдруг понял я. А под ней едва уловимый запах тлена.

Коридор постепенно расширялся. Деревянные панели на стенах потемнели от времени, местами прогнили насквозь, и между досками проглядывала чернота. Потолок поднимался всё выше, теряясь в темноте.

Я активировал сенсорику, пытаясь понять, что ждёт нас впереди. И тогда я услышал это.

Хлоп.

Одинокий звук прокатился по коридору и растворился где-то в темноте.

Хлоп.

Медленный, размеренный, почти как метроном.

Хлоп.

— Что это? — Элизабет положила руку на рукоять меча.

— Аплодисменты, — ответил я.

Слова прозвучали настолько абсурдно, что на мгновение захотелось взять их обратно.

Мы переглянулись. В Лабиринте Дедала можно было ожидать чего угодно: монстров, ловушек, проклятых комнат, древних механизмов, иллюзий, и бог знает чего ещё. Но аплодисменты?

— Может, обойдём? — предложила Сандра.

Я достал дневник Дедала и быстро сверился с записями. К сожалению, никаких альтернативных маршрутов он не предлагал. Если верить старому механику, нужный нам путь вёл именно сюда.

— Дневник ведёт нас прямо вперёд.

— Конечно ведёт, — пробормотала Сандра. — Ведь безопасная дорога только для сбалаков, так?

Коридор закончился аркой, обрамлённой истлевшим бархатом. Когда-то он наверняка был красным, но теперь стал бурым, как засохшая кровь. За аркой открывалось впечатляющее зрелище.

Подземный грот размером с футбольное поле. В скале был высечен амфитеатр с полукруглыми рядами каменных скамей, спускающихся к сцене. Архитектура была безошибочно греческой. В любой другой ситуации всё это могло бы показаться величественным. Но сейчас выглядело неправильным.

На сцене горело призрачное голубоватое пламя, не отбрасывающее теней.

Хлоп.

Звук шёл из первого ряда. Там, спиной к нам, сидела одинокая фигура в тёмном плаще. Она казалась неподвижной статуей. Но вот её рука медленно поднялась и опустилась.

Хлоп.

— Здесь пахнет безнадёгой, — прошептала Сандра. — Знаешь, такое тянущее чувство... как перед похоронами.

— У меня вопрос, — отозвался я. — Это обычная интуиция или спойлер от твоего дара предвидения?

— Интуиция. Видения приходят вспышками, а это... давит постоянно.

Прекрасно. Значит, даже пророческие способности Сандры не могли подсказать нам ничего полезного, кроме того, что здесь всё плохо. Хотя, если быть честным, это и так было видно.

Я сделал шаг вперёд, и в тот же миг арка за нами исчезла, словно её никогда не существовало. На её месте оказалась сплошная скала.

— Похоже, мы в ловушке, — констатировала Элизабет, пробуя стену на прочность эфесом меча.

Увы, камень даже не поцарапался.

— Возможно, мы часть представления? — задумался я.

Сандра посмотрела на меня.

— Это сейчас была шутка?

— Хотелось бы.

Я активировал сенсорику. Пусто. Никаких потоков магии, ведущих наружу. Пространство было замкнуто само на себя. Словно мы оказались внутри стеклянного шара.

На сцене что-то изменилось. Призрачный свет стал ярче, и я наконец разглядел актёров.

Это были не люди. Когда-то, возможно, и были, но теперь от человеческого в них осталось немного. Иссохшие тела, обтянутые пергаментной кожей и пустые глазницы.

Но на их лицах были гротескные маски, с преувеличенными чертами. Комедия — с растянутой до ушей улыбкой. Трагедия — с опущенными уголками рта и нарисованными слезами. Были и другие, которые я не смог сразу определить: маска с двумя лицами, маска без черт вообще, маска, чьё выражение менялось в зависимости от угла зрения.

Актёры двигались рывками, как марионетки на невидимых нитях. Поднятая рука замирала в воздухе на секунду дольше, чем следовало, потом резко опускалась. Голова поворачивалась с едва слышным скрипом.

А потом они все разом повернулись к нам. Пять масок, пять пар пустых глазниц, устремлённых на нашу группу.

Хлоп.

Зритель в первом ряду даже не обернулся. Он молча продолжал смотреть на сцену и хлопать.

— Добро пожаловать, на наше представление, — произнёс один из актёров. Голос был многослойным, будто говорили сразу несколько человек, и в нём не было ни капли гостеприимства.

Актёры задвигались. Они перестраивались на сцене, занимая новые позиции. Я заметил, что декорации тоже менялись: тени сгущались и принимали формы. Вот контур дерева. Вот что-то похожее на арену.

— Нейтан, — начала Сандра. — Это же...

Она не успела договорить.

На сцене начался спектакль.

Один из актёров выступил вперёд. Он был крупнее других, с широкими плечами и маской Трагедии на лице. В руках у него появился театральный меч с деревянным лезвием. Но он держал его так, будто это было величайшее оружие в мире.

Другой актёр, субтильный и дёрганый, напялил на голову нелепый шлем с гребнем. Гребень был сделан из перьев и болтался при каждом движении.

— Я великий воин! — пропищал он голосом, полным издевательского пафоса. — Я сын Ареса! Смотрите на мою мощь!

Он сделал несколько шагов, размахивая картонным мечом. Шаги были преувеличенно неуклюжими. И вдруг...

Актёр споткнулся о собственные ноги. Он растянулся на сцене с комичным грохотом, роняя меч и шлем. Из-за кулис донёсся механический смех.

Мои кулаки сжались.

Они изображали смерть Кловиса.

Рядом со мной Сандра издала сдавленный рык. Я видел, как её руки дрожат.

Раздражение ударило тяжёлым молотом, но я мгновенно загнал его в дальний угол сознания. Гнев сейчас был абсолютно бесполезен. Хуже того — опасен. То, что происходило на сцене, вряд ли было обычным издевательством. Скорее всего, это место каким-то образом считывало поверхностные мысли и вытаскивало наружу самые болезненные образы.

Спектакль продолжался.

Второй актёр вышел на сцену. Маленький, с картонными крыльями за спиной. Крылья были приделаны криво: одно торчало вверх, другое волочилось по полу.

— Ах! — запричитал он тонким визгливым голоском. — Ах, что же делать? Что же делать?

Он бегал вокруг упавшего воина, взмахивая бесполезными крыльями. Каждый взмах сопровождался скрипом и облачком пыли.

Элизабет окаменела. Она узнала себя.

А потом на сцену вышел третий актёр.

Он был одет в тёмный плащ. В одной руке он держал стопку бумаг, а в другой мешочек с монетами. Он стоял в стороне от умирающего воина и мечущейся валькирии, и перебирал свои бумажки с преувеличенной сосредоточенностью.

— Хм, — бормотал он. — Интересно, интересно. Какой любопытный эксперимент.

Воин на сцене хрипел, изображая агонию. Валькирия рыдала и махала крыльями. А актёр, который играл меня, даже не поворачивал головы.

Записанный смех стал громче.

— Да как они смеют?! — Голос Сандры разорвал тишину. Я обернулся и увидел, что её лицо дрожит от гнева. — Как они смеют показывать это?! Кловис погиб, защищая нас! Он был героем, а они...

— Сандра, — я попытался остановить её.

— Нет! — она вырвала руку. — Я не буду это смотреть!

Элизабет уже вытащила меч. Её лицо было белым от ярости.

— Согласна, пора закончить этот балаган.

Она рванула к сцене, перепрыгивая через ряды амфитеатра. Меч описал смертоносную дугу, метя в шею ближайшего актёра.

Клинок прошёл сквозь существо, не встретив никакого сопротивления. Актёр даже не дрогнул. Просто продолжил своё движение, словно Элизабет была дымом.

— Что за?.. — валькирия замерла, глядя на меч.

— Не трать силы! — крикнул я. — Они не материальны. Это проекции.

— Тогда найди того, кто их проецирует! — огрызнулась она.

Логично. Осталось только понять, кто именно держит в руках нити этого мерзкого спектакля.

Тем временем представление дошло до финала. Воин упал. Валькирия зарыдала. Мой двойник безучастно пересчитал свои бумажки.

А потом всё мигнуло.

Актёры мгновенно вернулись на исходные позиции.

— Я — великий воин! — снова пропищал актёр ровно тем же самым тоном.

— Они начали заново, — прошептала Сандра. — Почему они начали заново?

— Похоже это какой-то цикл, — пробормотал я. — Или петля времени? Нет, магические чувства ничего такого не говорят... Скорее проклятье.

Я начал искать выход. Руны на стенах? Нет. Тайный механизм? Нет.

Мой взгляд метался по залу, пока наконец не зацепился за единственную деталь, которая выбивалась из общего ритма.

Фигура зрителя в первом ряду.

Хлоп. Пауза. Хлоп.

Странно. Если это просто иллюзия, то почему она такая несовершенная? Актёры двигались механически. Но зритель... Его плечи были напряжены, спина неестественно прямая. Каждый хлопок давался ему с видимым усилием, словно он преодолевал сопротивление воздуха.

А ещё его руки мелко дрожали.

Зачем создавать иллюзию зрителя, который не хочет хлопать?

— Элизабет, отойди от сцены! — скомандовал я. — Проблема не в актёрах, а в самом зале.

Я сфокусировал взгляд на фигуре в плаще и активировал наблюдение.

Бог Мом

Уровень: ???

Описание: Бог насмешки, злословия и несправедливой критики. Сын Никты (Ночи) и Эреба (Мрака). Был изгнан с Олимпа за то, что осмелился критиковать творения богов.

Активные эффекты:

[Печать Молчания Зевса] — божественное проклятие, наложенное Громовержцем. Носитель лишён возможности произносить слова. Любые. Навечно.

Я моргнул, перечитывая описание. Пазл в голове начал складываться. Правда, картинка выходила настолько мерзкой, что лучше бы он не складывался вовсе.

Проклятье Зевса.

Навечно.

Бог критики, который не может критиковать. Три тысячи лет смотреть на одну и ту же бездарную чушь и молчать. Я бы сошёл с ума за неделю, а он просидел здесь целые эпохи.

Да уж... Олимпийцы и правда умели проявлять творческий подход к жестокости.

— Это не просто зритель, — произнес я. — Это Мом. Бог критики. Тот самый парень, который сказал Зевсу, что тот похотливый идиот, а Афродите, что у неё скрипят сандалии.

— И за это его посадили в первый ряд? — скептически спросила Сандра.

— Хуже. Зевс проклял его. Лишил голоса того, кто жил тем, что высмеивал других. И запер здесь. Вечно смотреть на этот бездарный балаган без права высказаться.

Я снова посмотрел на сцену. Актеры опять споткнулись. Снова раздался записанный механический смех. Мом снова хлопнул, и его пальцы судорожно сжались, словно он хотел кого-то задушить.

Теперь понятно, почему он хлопает... Он ненавидит это. Я вижу по его позе. Но он не может остановиться.

— Сандра, — я резко повернулся к ней. — Если ты выступаешь на сцене, то когда ты решишь закончить?

— Что? — она непонимающе моргнула. — Ну... когда заканчивается пьеса. Когда зрители аплодируют или... ну, реагируют.

— Реакция! — щелкнуло у меня в голове. — Им нужна оценка. Они — проклятые куклы, их задача — сыграть пьесу. Задача критика — оценить её. Спектакль не может закончиться без рецензии.

— Но ты сам сказал, что он нем, — нахмурилась Элизабет. — А проклятье Зевса — это не то, что можно снять обычным заклинанием.

— Слова и не нужны, — я начал ходить взад-вперед, лихорадочно соображая. — Ему запрещено говорить. Произносить членораздельные звуки. Но смех? Плач? Крик ярости? Это не речь. Это эмоции, выплеснутые через звук. Это рефлексы.

Я остановился.

— Мы должны сломать его самоконтроль. Заставить его отреагировать. Неважно как, рассмешить до коликов или разозлить до бешенства. Нам нужен любой настоящий звук, который перекроет этот фальшивый стук ладоней.

Перед глазами вспыхнуло системное окно, будто подтверждая мою теорию.

Задание: Бог Мом заперт в проклятом цикле вечного представления. Единственный способ выбраться — заставить Критика вынести вердикт.

Награда: 150.000 Опыта

Принимаю.

— Ты хочешь спровоцировать бога? — уточнила валькирия.

— Я хочу дать ему то, чего у него не было три тысячи лет. Повод сорваться.

Я посмотрел на сцену. На актёров, которые снова начинали сцену смерти Кловиса с тем же унылым пафосом.

— Если мы покажем ему фарс, доведем абсурд до предела... а потом ударим правдой... его прорвёт.

— И как ты собираешься это сделать?

Я посмотрел на сцену. На актёров в их нелепых масках. На декорации из теней.

— Если они могут играть наши истории, значит, сцена реагирует на присутствующих. На их воспоминания. На их эмоции.

Я сделал шаг вперёд.

— Нейтан, что ты делаешь? — Сандра схватила меня за руку.

— Я собираюсь выйти на сцену.

Ступени амфитеатра были холодными под ногами. Я спускался медленно, чувствуя на себе пустые глазницы актёров за масками, невидимые глаза Мома под капюшоном.

Когда я прошёл мимо первого ряда, то краем глаза увидел лицо бога. Точнее, то, что осталось от лица. Морщинистая серая кожа, запавшие щёки, губы, сжатые в тонкую линию. Но глаза... Глаза были живыми, в них плескалось такое страдание, что я на секунду замер.

Тысячи лет смотреть на плохой театр и не иметь возможности сказать ни слова.

Для бога критики это была судьба хуже смерти.

Я поднялся на сцену. Актёры замерли, глядя на меня. Их представление прервалось.

— Что это? — прошипел один из них. — Незваный гость?

— Нарушитель! — подхватил другой.

— Он испортит спектакль!

Я поднял руку, и они замолчали. Не потому что я обладал какой-то властью над ними, а просто потому, что жест был достаточно уверенным.

— Я не нарушитель. Я — новый режиссёр.

Молчание. Актёры переглядывались (насколько это возможно, когда у тебя вместо глаз пустые дыры).

— Режиссёр? — недоверчиво переспросил актёр в маске Комедии.

— Ваше представление... — я пощелкал пальцами, подбирая слова. — Устарело. Несвежее. Вы играете одно и то же тысячи лет, и что? Ни одной рецензии. Ни одного отзыва.

Я указал на Мома.

— Ваш единственный зритель даже аплодирует не от души. Посмотрите на него, он хлопает по привычке. Ему скучно.

Это была ложь, конечно. Мому не было скучно. Он ненавидел каждую секунду этого проклятого спектакля, но актёры этого не знали.

— Скучно? — актёр в маске Трагедии покачнулся, будто я нанёс ему физический удар. — Наше искусство... скучно?

— Предсказуемо, — поправил я. — Вы играете трагедии, смерти, страдания. Это было свежо три тысячи лет назад. Сейчас этим никого не удивишь.

Я начал медленно ходить по сцене, разглядывая декорации. Теневые деревья. Теневая арена. Теневые фигуры.

— Вы знаете, что действительно смешно? Что действительно достойно настоящего театра?

Актёры молчали, но я чувствовал их внимание. Тысячи лет без реакции от зрителя и вот кто-то наконец говорит им, что думает.

Пусть и не тот, кого они ждали.

— Боги, — сказал я. — Олимпийцы. Те, кто считают себя совершенными. Те, кто смотрят на смертных сверху вниз.

Я повернулся к Мому, который впервые за долгое время перестал хлопать.

— Хотите настоящую комедию? Мы покажем вам настоящую комедию.

Я обернулся к Сандре и Элизабет, которые всё ещё стояли у входа в амфитеатр.

— Дамы, мне понадобится ваша помощь.

Сандра посмотрела на меня как на сумасшедшего.

— Ты хочешь, чтобы мы, что... играли в театре?

— Импровизировали, — уточнил я. — Я буду накладывать иллюзии, а вам нужно будет только подыгрывать.

— Я валькирия, — голос Элизабет стал на октаву ниже. — Я пела гимны смерти над телами героев. Я не буду паясничать. Это... бесчестно.

— Это тактика, — отрезал я. — Считай это психологической атакой. Мы не играем пьесу, а взламываем разум врага через абсурд. Твой меч тут бесполезен, а вот твоё неумение врать будет нашим главным оружим.

Элизабет смерила меня взглядом, которым обычно вскрывают консервные банки.

Сандра вздохнула.

— Ладно, но если это не сработает...

— Тогда мы всего лишь застрянем здесь навечно и станем частью труппы, — легкомысленно ответил я. — Никакого давления.

Элизабет закатила глаза, но поднялась на сцену вслед за Сандрой.

— Что нам делать? — шёпотом спросила Сандра.

— Следуйте за моими иллюзиями. Я буду менять ваши образы и подсказывать реплики. Если не знаете, что говорить, то импровизируйте.

— Импровизируйте, — повторила Элизабет так, будто я попросил её станцевать на раскалённых углях.

— Ты справишься.

Я активировал Туман.

Создание иллюзий на нескольких людях одновременно требовало высокой концентрации. Туман потёк между пальцев, разделяясь на три потока. Один обволакивал меня, два других потянулись к девушкам.

Сандра вздрогнула, когда иллюзия легла на неё.

— Ого, — она посмотрела на свои руки. — Странное ощущение.

Я создал за нашими спинами декорации в виде тронного зала Олимпа. Колонны, золото, облака. Грубовато, но узнаваемо.

— Первая сцена, — шепнул я. — Семейная жизнь на Олимпе. Я — Зевс. Сандра — ты Гера. Элизабет — ты... Афина, наверное. Дочь, которая всё видит и молча осуждает.

— Почему я должна молча осуждать? — спросила Элизабет.

— Потому что тебе не нужно говорить. Просто стой и смотри с укоризной.

— Это я умею, — валькирия кивнула с неожиданной серьёзностью.

Туман изменил наши образы. Я стал седобородым, величественным Зевсом. Сандра превратилась в царственную Геру с диадемой в волосах. А Элизабет... Элизабет выглядела как Афина в полном боевом облачении, со щитом и копьём.

— Почему только у меня оружие? — прошипела она.

— Афина — богиня войны. Терпи.

Я откашлялся и повернулся к залу.

— Женщина! — проревел я голосом, от которого, казалось, должны дрожать горы. — Где мой нектар?! Я вернулся с подвигов! Я метал молнии! Я управлял судьбами мира! Я устал!

Сандра фыркнула. Потом, спохватившись, превратила фырканье в царственный кашель.

— Дорогой, — произнесла она высокомерным тоном, — а где ты был прошлой ночью?

Я попятился.

— Прошлой ночью? Я? На Олимпе, конечно! Занимался государственными делами!

— Государственными делами, — Сандра сложила руки на груди. — А почему от тебя пахнет духами смертной женщины?

Краем глаза я заметил, что Элизабет стоит неподвижно, как статуя. Её лицо под иллюзией Афины не выражало абсолютно ничего.

— Это... это новый одеколон! — я судорожно искал оправдания. — Подарок от Гермеса!

— От Гермеса, — повторила Сандра. Она явно входила во вкус. — А почему на твоей тоге следы губной помады?

Я посмотрел вниз.

— Это не помада, а кровь! Я героически сражался с титанами!

— С титанами.

— Да! С... с очень женственными титанами! С титанессами!

Элизабет молчала. Просто стояла и смотрела на меня с выражением холодного неодобрения. Она даже не пыталась играть, а просто была собой.

И это было идеально.

— Дочь! — я повернулся к ней, ища поддержки. — Скажи своей матери, что я был на совете мудрых!

Элизабет медленно перевела взгляд с меня на Сандру.

— Отец, — произнесла она голосом, в котором звенела вековая усталость. — Согласно моим данным, совет мудрых закончился триста лет назад. Ты сказал, что идешь за хлебом.

Зал взорвался тишиной, а потом я услышал сдавленный хрип со стороны Мома.

— Предательница! — вскричал я. — Ты вышла из моей головы, ты должна быть на моей стороне!

— Я вышла из твоей головы, потому что там было слишком много пустого места, — парировала Элизабет. — В пустоте твоей головы эхо отдавалось от стенки к стенке.

Сандра закрыла рот рукой, чтобы не рассмеяться, но быстро взяла себя в руки.

— Видишь?! — торжествующе воскликнула она. — Даже твой собственный мозг против тебя! Я подаю на развод! Я забираю павлинов!

— Только не павлинов! — я упал на колени, драматично простирая руки к небу. — Забирай Ареса! Забирай Гефеста! Забирай даже Диониса, хотя он единственный, с кем можно выпить! Но оставь мне павлинов!

— Зачем тебе павлины, старый развратник?!

— Они красивые! И они не задают вопросов, где я был ночью!

Из зала донёсся сдавленный звук. Хрип. Почти кашель.

Да, это было глупо. Да, абсурдно. Но чёрт возьми, это работало! А значит, начало положено.

Вторая сцена.

Я быстро сменил декорации и образы. Теперь за нашими спинами возвышался трон, а перед ним очередь просителей. Я снова стал Зевсом. Сандра простой смертной в скромном платье. А Элизабет... здесь всё было чуть сложнее.

— Элизабет, мне нужно, чтобы ты...

— Что?

— Сыграла жертвенное животное.

...

— Какое именно?

— ...Козу.

На меня уставился холодный взгляд.

— Ты понимаешь, что я запомню это?

— Абсолютно.

— Хорошо. Ты у меня в долгу.

Я превратил валькирию в козу. И если бы взглядом можно было убивать, я бы уже был мёртв. Дважды.

Но Элизабет осталась стоять. Видимо, желание выбраться из Лабиринта перевесило гордость.

— Следующий! — провозгласил я с трона.

Сандра выступила вперёд, ведя козу за воображаемую верёвку.

— О великий Зевс! — она упала на колени, и в её голосе было столько неподдельного отчаяния, что я на секунду забыл, что это игра. — Чудовище разоряет наши земли! Молю, помоги!

Я погладил бороду.

— Чудовище, говоришь? А жертвы ты приносила в мою честь?

— Каждый день, о величайший! Вот, я даже привела свою лучшую козу!

Элизабет застыла.

— Прекрасная коза, — одобрительно кивнул я. — Упитанная. А что она умеет?

Сандра повернулась к Элизабет с умоляющим выражением лица.

Валькирия стояла неподвижно. В её глазах, устремленных на меня, читалось обещание медленной и мучительной расправы. Она сжала губы в тонкую линию, отказываясь издавать хоть звук.

Тишина затягивалась. Мом в первом ряду подался вперед.

— Коза? — надавил я. — Мы ждем.

Элизабет посмотрела на меня, как на грязь под сапогом, и, не меняя каменного выражения лица, произнесла сухое, отчетливое, наполненное ядом:

— Бе-е.

Это прозвучало настолько саркастично и угрожающе, что Сандра подавилась воздухом.

— Отличная коза, — я изо всех сил старался сохранить серьёзность. — Принимаю жертву. Теперь о твоей проблеме...

— Да? — с надеждой спросила Сандра.

— Разберись сама.

— Но...

— Следующий!

— Но ты принял мою козу!

— И очень ей благодарен. Следующий!

Сандра поднялась с колен, всё ещё держа Элизабет за воображаемую верёвку.

— Но... но как же чудовище?

— Какое чудовище? — я нахмурился.

— То, о котором я только что говорила!

— А, это. — Я отмахнулся. — Попробуй договориться с ним. Или переехать. Мне всё равно.

Элизабет, всё ещё в образе козы, медленно повернула голову ко мне.

— Бе-е.

— Видишь? — я указал на неё. — Даже коза согласна.

Смех из зала становился громче, но я всё ещё чувствовал фальшь. Стук его ладоней всё ещё звучал механически, по инерции.

Комедия не сработала. Мом видел ложь тысячелетиями, он чувствует фальшь. Ему нужна Правда. А единственная правда, которая у нас сейчас есть — это боль.

Я посмотрел на Сандру. Расчет был жестоким, холодным и единственно верным. Чтобы сломать печать Зевса, мне нужно сломать её самообладание. Использовать её горе как таран. Она возненавидит меня за это. Возможно, наша дружба закончится прямо здесь, на этой сцене.

Но плевать. Живая и ненавидящая меня Сандра лучше, чем мёртвая.

— Что? — спросила она, заметив мой серьёзный взгляд.

— Мне нужно... Следующая сценка будет тяжелой.

— Насколько?

— Она будет про Кловиса.

Девушка замерла. Потом медленно кивнула.

— Сделаем.

Я повернулся к залу и тихо объявил:

— Третья сцена. Суд над Шутом.

В глазах Сандры мелькнуло понимание, будто она догадалась, куда я веду.

— Я — Зевс, Верховный Судья, — объявил я. Туман сделал меня огромным, подавляющим. Моя тень накрыла половину зала. — Элизабет — ты Палач. Сандра — ты Шут, который перестал смеяться.

Элизабет молча приняла свою роль. Я наложил на неё иллюзию гладкой, безликой маски. Она выглядела как воплощение Неотвратимости.

Сандра вышла в круг света.

Она больше не играла.

Я видел, как напряжены её плечи. Как сжаты кулаки. Боль от потери Кловиса была свежей раной, и я, жестокий режиссёр, собирался на неё надавить.

Другого способа не было.

— Подсудимая, — прогремел мой голос. — Ты обвиняешься в преступлении против божественного порядка. Ты посмела сказать, что боги ошибаются. Признаёшь ли ты вину?

Сандра подняла голову. В её глазах была мрачная решимость.

— Я сказала правду, — её голос сорвался, но она продолжила. — Я сказала, что ваши статуи пусты внутри. Что ваш нектар отдаёт кровью и тленом. Что вы играете нашими жизнями, как игральными костями, и даже не запоминаете имена тех, кто умер ради вашего развлечения.

Она сделала шаг вперёд, глядя в темноту зала. Туда, где сидел Мом.

— Мой друг... он отправился в Поиск! — крикнула она, и эхо разнесло её голос под сводами. — Это была официальная миссия! Его отец, Бог Войны, лично благословил его! "Иди, сын мой! Принеси славу Олимпу!" И он пошёл. Он верил, что это имеет смысл!

Сандра сжала кулаки так, что побелели костяшки.

— Но он пошёл не один! С ним были ещё двое. Двое верных друзей, которые последовали за ним в темноту, потому что так велели боги. И где они сейчас?! — Она обвела рукой пустую сцену. — Они сгнили в яме Антея месяцы назад! Их кости смешались с грязью на потеху монстрам!

Она шагнула к самому краю рампы, почти срываясь на крик.

— Вы помните их имена? Вы хоть знаете, какого цвета были их глаза, прежде чем они погасли?! Нет! Для вас они просто побочный ущерб в вашем великом сценарии!

За кулисами что-то изменилось. Призрачные актёры, которые до этого безучастно наблюдали за нашим представлением, замерли. Они не знали, как реагировать на такую ярость.

— Вы называете это Поиском? Вы называете это Славой?! — Голос Сандры сорвался. — Это мясорубка! Вы кидаете нас в жернова, чтобы построить свои легенды на наших костях, и вам даже лень запомнить, кого именно вы убили сегодня!

Тишина повисла в амфитеатре.

— Ты дерзкая, — произнёс я с равнодушием. — Но ты права.

Сандра моргнула, сбитая с толку.

— Что?..

— Ты права, — повторил я. — Мы жестоки, эгоистичны. Мы забываем имена. Но...

Я наклонился к ней.

— Разве мы просили тебя нам об этом напоминать?

Щелчок пальцев.

— Палач. Приговор.

Элизабет вышла из тени, и в этот момент температура на сцене рухнула.

Валькирия даже не играла, а просто позволила своей сущности вырваться наружу. От неё веяло могильным холодом полей битв, запахом железа и неизбежности. Когда она встала за спиной Сандры, даже призрачные огни рампы притухли, словно боясь коснуться Вестницы Смерти.

Мом в зале перестал смеяться. Он подался вперед, будто впервые почувствовав присутствие чего-то настоящего.

— Какое наказание полагается за правду, которая никому не нужна?

— Смерть? — в голосе Сандры прозвучал вызов. — Убейте же! Чего вы ждёте? И тогда я встречу друзей на той стороне.

— Нет, — холодно сказала Элизабет. — Смерть — это слишком просто. Смерть — это свобода. Она сделает тебя мученицей. Тебя запомнят. Твои слова запишут. Твоё имя будут повторять.

Она положила руку в латной перчатке на плечо Сандры.

— Твоё наказание — молчание.

Я сделал жест рукой. Туман сгустился вокруг лица Сандры, создавая жуткую иллюзию. Для зрителей на месте её губ появилась гладкая кожа. Рот исчез, будто его никогда не было.

Сандра схватилась за лицо. Её пальцы касались настоящих губ, но Туман обманывал зрение, заставляя верить, что под пальцами пустота. Её глаза расширились от ужаса, но затем в них мелькнуло понимание.

Она поняла, что могла закричать в любой момент. Но если бы из безликой маски вырвался звук, магия бы рассеялась, превратив трагедию в фарс.

И она решила играть, приняв правила моей жестокой постановки.

В этот момент в ней заговорила кровь Аполлона. Божественное наследие подсказало ей, как правильно сыграть эту роль, но топливом для этой игры послужила настоящая, живая боль от потери друга.

Сандра попыталась открыть то место, где должен был быть рот. Её горло напряглось, вены на шее вздулись. Она имитировала крик с пугающей достоверностью. Её грудь ходила ходуном, выталкивая воздух, но она не позволяла связкам сомкнуться. Она кричала беззвучно, вкладывая в эту пантомиму всю боль потери Кловиса.

— Кричи, — спокойно сказал я с трона. — Кричи свою правду, маленькая смертная. Расскажи нам о нашей жестокости. Обличи нас. Мы внимательно тебя слушаем.

Сандра упала на колени. Она била кулаками по невидимой стене, царапала иллюзорную кожу на лице. Её тело содрогалось от рыданий, которые она удерживала внутри себя.

Актёры за кулисами начали отступать. Они не могли на это смотреть. Три тысячи лет они играли боль, а тут была настоящая, живая агония.

Я повернулся к залу.

— Смотрите, разве это не прекрасно? Теперь она не портит картину. Теперь она не мешает нашему величию своим нытьём. Теперь она... удобна.

Я посмотрел прямо на Мома.

— Ведь в идеальном мире никто не критикует, верно? В идеальном мире все улыбаются и молчат.

Тишина.

— Тысячу лет молчат.

Ещё мгновение тишины.

— Две тысячи лет молчат.

Я встал с трона.

— Три тысячи лет молчат.

На сцене Сандра, обессилев, опустила руки. Она сидела на полу, раскачиваясь из стоороны в сторону. Элизабет-Палач стояла над ней, бесстрастная и неподвижная. А я сидел на троне и улыбался улыбкой мёртвой статуи.

— Занавес.

Я сжал кулак, и иллюзия лопнула.

Раздался резкий, звенящий треск, словно вдребезги разлетелось огромное зеркало. Осколки фальшивой реальности осыпались мерцающей пылью и растворились в воздухе.

Сандра судорожно вдохнула, наконец выпуская воздух из лёгких. Она ощупала губы, убеждаясь, что кошмар закончился. Её всё ещё трясло от напряжения.

Тишина в зале была плотной, как вода.

Мом не шевелился.

Я видел, как трясутся его плечи под плащом. Медленно, очень медленно, он поднял руки.

Хлоп.

А затем ещё раз...

Хлоп.

Он пытался следовать сценарию вечности, но его пальцы больше не слушались. Он сжимал подлокотники так, что древний камень крошился в пыль.

А потом он закричал. Это был вой, который копился в нём тысячелетиями. Он сорвал капюшон, открывая лицо, искажённое гримасой: боли? освобождения? ярости? Всего сразу.

— НЕНАВИЖУ! — взревел он. Голос бога ударил по ушам, как взрывная волна. Каменная крошка посыпалась с потолка. Призрачные огни замигали. — Я НЕНАВИЖУ ЭТУ ТИШИНУ!

Актёры на сцене рухнули на колени. Их маски начали трескаться.

Мом вскочил. Он был страшен в своём гневе: древний, иссохший, но полный такой силы, что воздух вокруг него дрожал.

— Вы! — он указал на нас трясущимся пальцем. — Вы показали мне мой собственный ад! Вы показали мне зеркало!

Он повернулся к актёрам.

— А вы! Три тысячи лет! Три тысячи лет вы играли передо мной, и ни разу, НИ РАЗУ, не показали ничего настоящего!

Он схватил маску с лица ближайшего актёра и раздавил её в кулаке. Осколки посыпались на пол.

— Трусы! Я освобождаю вас не потому, что вы это заслужили! Я освобождаю вас, потому что больше не могу смотреть на вашу ложь!

С последним криком что-то лопнуло. Я почувствовал, как рвётся ткань древнего проклятия.

Актёры в облегчении начали рассыпаться. Последний из них, тот, что носил маску Трагедии, успел тихо прошептать:

— Спасибо...

И превратился в пыль.

Мом стоял посреди пустой сцены, тяжело дыша. Его грудь ходила ходуном. Он выглядел так, будто только что пробежал марафон или проснулся после тысячелетнего кошмара.

Он медленно повернулся к нам.

— Последняя сцена, — прохрипел он, глядя на Сандру. — Это была не игра.

Сандра покачала головой, вытирая слёзы.

— Нет.

— Ты действительно потеряла кого-то.

— Да.

Мом кивнул. В его глазах больше не было пустоты. Там была боль, усталость и что-то живое.

— Боль делает искусство настоящим, — сказал он. — Зевс этого не понимает. Он думает, что искусство — это золото и мрамор. А искусство — это кровь и крик, который застревает в горле.

Он помолчал.

— Вы ищете Дедала.

— Да.

— Он там, — Мом махнул рукой в сторону стены за сценой. — За кулисами. Строит свои механизмы, пытается сделать мир совершенным.

Он криво усмехнулся.

— Глупец. Совершенный мир — это мир, в котором нечего критиковать. А мир, в котором нечего критиковать...

— ...мёртвый мир, — закончила Сандра.

Мом посмотрел на неё долгим взглядом.

— Ты понимаешь.

В стене появилась деревянная дверь, совершенно неуместная среди древнего камня.

— Идите, — сказал Мом. — Пока я не передумал и не оставил вас здесь вместо труппы.

Мы направились к двери, но голос бога остановил нас.

— Девочка.

Сандра обернулась.

— Твой друг, — Мом говорил медленно. — Как его звали?

— Кловис. Кловис Питерсон.

Мом кивнул.

— Кловис Питерсон, — повторил он. — Я запомню.

Он отвернулся, но затем, словно вспомнив что-то важное, снова посмотрел на меня своими древними глазами.

— А ты, Режиссёр... — прохрипел он. — Твоя постановка была эффективной. Ты сломал проклятие, которое держалось веками. Но ты сделал это, сломав что-то в своих актерах.

Он перевел взгляд на всё ещё дрожащую Сандру, потом снова на меня.

— Ты талантливый драматург, Нейтан Норт. Но я бы не хотел оказаться в твоей труппе. Искусство требует жертв, но ты приносишь их слишком легко.

Не знаю почему, но эти слова ударили больнее любого проклятия.

— Я тоже не хотел бы быть режиссером этой пьесы, — ответил я.

Задание выполнено!

Вы сломали печать молчания

Награда: 150.000 очков опыта

Мы стояли у двери, но никто не двигался с места.

Сандра всё ещё подрагивала. Элизабет смотрела на свои руки, словно не узнавая их. Они только что олицетворяли Смерть, а теперь снова были просто руками.

Я чувствовал себя... пусто. Мы победили, выполнили квест, но я не чувствовал триумфа. Только усталость и привкус пепла во рту.

— Мы можем постоять здесь минуту? — тихо спросила Сандра.

— Конечно.

Мы стояли в тишине.

Потом Элизабет выдохнула и толкнула дверь.

— Идём. Чем дольше стоим, тем тяжелее будет двигаться дальше.

Коридор из нержавеющей стали встретил нас стерильным холодом. Мы шли молча.

Через несколько минут я замедлил шаг, поравнявшись с Сандрой.

— Эй.

Она не ответила. Просто шла, глядя прямо перед собой.

— Сандра.

— Я в порядке.

— Нет, не в порядке.

Она остановилась, повернулась ко мне. Её глаза были красными, но сухими.

— Ты использовал мою боль, как инструмент.

— Да.

Я не стал оправдываться. Не стал объяснять, что другого выхода не было. Она умная. Она поняла, что я делаю, еще когда я создал маску. И она подыграла. Это была наша совместная операция, пусть и жестокая.

— Я должен был спросить, — сказал я. — Перед сценой. Дать тебе выбор.

— Ты дал мне выбор. Там, на сцене. Я могла отказаться.

— Могла. Но я поставил тебя в положение, где отказ означал бы провал. Это не честный выбор.

Сандра долго смотрела на меня. Потом вздохнула.

— Знаешь, что самое паршивое?

— Что?

— Это сработало. — Она криво улыбнулась. — Мы выбрались. Мом свободен. Актёры упокоились. Всё благодаря тому, что ты надавил на мою рану.

— Это не делает этот поступок правильным.

— Нет, не делает. Но я понимаю, почему ты это сделал. И я... не злюсь. Не по-настоящему.

— А как по-настоящему?

Она задумалась.

— Я устала. Устала терять людей. Устала, что каждый раз, когда мы выбираемся из одной передряги, то впереди уже маячит следующая.

— Я тоже.

Мы стояли в стерильном коридоре, два измотанных полукровки в мире, который постоянно пытался их убить.

— Кловис был хорошим, — тихо сказала Сандра. — Грубым, упрямым, иногда невыносимым. Но хорошим.

— Я знаю.

— Элизабет говорит, что он теперь в Вальгалле. Пирует с героями.

— Ему бы там понравилось.

Сандра фыркнула, почти смешок.

— Да. Еда, драки и никаких умников вроде тебя.

— Настоящий рай.

Она посмотрела на меня, но уже без боли, а просто с усталостью.

— Мы в расчёте, Нейтан. Но если ты ещё раз используешь меня как эмоциональную отмычку без предупреждения, то я выстрелю тебе стрелой в колено.

— Сурово.

— И не вылечу.

— Принято.

Элизабет, которая всё это время шла впереди, обернулась.

— Вы закончили? — спросила она. — Потому что я вижу впереди дверь со знаком Дедала.

Мы переглянулись.

— Закончили, — сказала Сандра.

— Тогда идём. Я устала от этого лабиринта. И от театров. И от козлов.

— Технически ты была козлом только один раз, — заметил я.

— Один раз — это на один раз больше, чем должно быть.

Сандра тихо рассмеялась. Первый настоящий смех за долгое время.

Глава 31

Перед нами возвышалась преграда, достойная финала этого безумного марафона. Двери были монументальными. Сплошной лист небесной бронзы, переплетенный с холодной сталью, на котором пульсировал символ Δ и больше ничего. Ни замочных скважин, ни ручек или магических печатей, видимых обычным зрением.

— Тупик? — напряглась Сандра, водя лучом фонарика по металлу.

— Скорее финишная прямая. Это мастерская Дедала.

Я обернулся к Элизабет, которая сейчас выглядела измотанной. Её крылья слегка волочились по полу, но взгляд оставался острым.

— Мы обещали вывести тебя в Бостон, — сказал я. — Но если в этом хаосе коридоров есть точка стабильности, откуда можно проложить маршрут, то это здесь. Дедал знает Лабиринт лучше, чем кто-либо.

— Дедал... — Элизабет нахмурилась, перебирая в памяти мифы. — Греческий изобретатель? Тот, что создал крылья из воска? Ты уверен, что хочешь попросить помощи у человека, чей сын разбился из-за его просчета?

— Это был просчет пилота, а не конструктора, — ответил я, доставая из инвентаря старый дневник.

Кожаная обложка была теплой на ощупь. Я подошел к двери вплотную. В центре символа Дельты было небольшое углубление, идеально подходящее под формат книги.

— Эй, Нейт, — тихо прозвучал голос Сандры. — А ты не думал, что это... Ну, слишком просто? Мы расшифровали дневник, пришли сюда, но что если это ловушка? Ты сам в прошлый раз сдал Дедала Дионису. Этот старик может оказаться злопамятным.

Вопрос был неожиданно точным. Дедал был гением, а гении часто бывают мстительными социопатами.

Я взвесил дневник в руке.

— Анализ рисков говорит об обратном, — ответил я, вкладывая книгу в углубление. — Дедал скрывался здесь тысячи лет. Он создал Лабиринт, чтобы его не нашли. Если он оставил хлебные крошки в виде этого дневника, значит, он хочет, чтобы кто-то его нашёл. Ловушки ставят на врагов, а загадки оставляют для учеников.

Механизм внутри двери отозвался низким гулом. Это был звук сотни шестеренок, пришедших в движение одновременно. Дневник вспыхнул синим, считывая... что? Трудно сказать. Мою ману? Или сам факт решения шифра?

А затем створки начали расходиться.

Вместо затхлого воздуха подземелья в нос ударил поток свежести, машинного масла и... дорогого кофе?

Мы шагнули внутрь, и контраст с Лабиринтом был настолько резким, что у меня чуть не закружилась голова.

Впереди был храм науки, построенный на костях магии.

Огромное пространство с десятиметровыми потолками заливал яркий свет ламп дневного света. Полированные каменные полы отражали блики мониторов. Вдоль огромных панорамных окон тянулись бесконечные верстаки с инструментами, назначение половины из которых я не мог даже предположить.

— Святая Афина, — удивлённо присвистнула Сандра. — А у старика стиль. И бюджет. Ты только посмотри на всё это оборудование.

Элизабет подошла к стене, где висели ряды искусственных крыльев. Бронза, серебро, даже что-то похожее на кевлар. Он осторожно протянула руку и коснулась оперения из полированного алюминия. Затем провела пальцем по изгибу.

— Имитация. Красивая работа, но... мертвая.

— Почему? — подходя ближе, спросил я.

— Аэродинамика верная, но баланс смещен. Чтобы летать на этом, нужно иметь титаническую силу. Это протезы для тех, кто мечтает о небе, но не создан для него. Они впечатляют... и пугают.

Сандра тем временем подошла к окну. Её дыхание оставило пятно на идеальном стекле.

— Ребят... Вы должны это видеть. Кажется, мы больше не под землей.

Мы подошли к панорамному окну и замерли.

Вид за окном впечатлял. Вместо сырых стен Лабиринта перед нами расстилалась долина, залитая золотым закатным солнцем. Красные скалы причудливой формы торчали из земли, как зубы дракона. Далеко на горизонте виднелись горы со снежными шапками.

— Сад Богов, — узнал я. — Колорадо-Спрингс.

— Отличная география, Нейтан Норт, — раздался спокойный голос сверху. — Лабиринт связывает все точки пространства, но иногда приятно иметь окно с красивым видом.

Мы резко обернулись.

На винтовой лестнице стоял Дедал. Он выглядел как уставший профессор физики, которого выдернули с пенсии. Седая бородка, лабораторный халат с маслянистыми пятнами, удобные домашние тапочки. И только меч из небесной бронзы на поясе выдавали в нём того, кто построил самую сложную тюрьму в истории.

— Мастер Дедал.

— Как любопытно. Ты решил мой шифр быстрее, чем я рассчитывал, — старик спускался по лестнице. — И привел гостей. Это... смело. Учитывая нашу прошлую встречу.

— Я пришел не за конфликтом, а за знаниями. Вы сами дали мне карту.

Дедал остановился напротив нас. Его механические глаза скользнули по Сандре, задержались на её луке, а затем перешли на Элизабет.

— Валькирия, — понял он. — Истинный полет. Не механизм, а природа. Для меня честь видеть Деву Щита в моей скромной мастерской.

— Мастер Дедал. Ваши... работы на стене. Они впечатляют.

— Но они несовершенны, — горько усмехнулся изобретатель. — Я потратил тысячелетия, пытаясь скопировать то, что тебе дано по праву рождения. Ирония судьбы.

Он вздохнул, и в этом звуке не было ни капли фальши.

— Итак, знания. Ты хочешь учиться, сын Гекаты? Но почему я должен тратить время на тебя?

— Потому что я решил вашу загадку, — как само собой разумеющееся ответил я. — И потому что я знаю, кто вы. И что вы ищете.

Дедал прищурился.

— Амбициозно. Но амбиции часто приводят к падению. Икар тоже был амбициозен.

— Икар не знал физики, а я знаю.

Уголки губ старика дрогнули в слабом подобии улыбки.

— Посмотрим. Но прежде чем мы начнем урок, нам нужно обсудить одну переменную... Локи.

Я напрягся. Сандра перехватила лук поудобнее.

— Откуда вы о этом знаете?

— Я знаю всё, что происходит в моём Лабиринте, — ответил Дедал. — Особенно когда бог Хаоса пытается взломать мои двери с помощью своих шестёрок. Рассказывайте. И не тратьте время на мифологию. Я знаю, кто такой Локи. Мне нужно лишь понять, какую игру он ведет.

— Он хотел, чтобы я предал Элизабет, — сказал я. — Предложил мне Кодекс Аса в обмен на то, что я заведу валькирию в тупик и оставлю её там.

Глаза изобретателя сузились. Он перевел взгляд на Элизабет, затем снова на меня.

— И ты отказался от божественного артефакта ради... совести?

— А ещё ради выживания. Сделка с богом обмана — это всегда игра с нулевой суммой, где выигрывает только он. К тому же, устранение валькирии привлекло бы внимание Одина.

Дедал медленно кивнул. В его взгляде мелькнуло одобрение.

— Прагматизм. Это редкое качество для героев. Обычно они либо слишком благородны, либо слишком глупы. Вот только вы ошиблись, потому что целью Локи была вовсе не смерть валькирии. Его целью был я.

Стоп. Что?

— Вы?

— И мое последнее изобретение, — добавил Дедал. — Локи не мог добраться до меня сам. Лабиринт скрывает меня даже от взора богов.

— Тогда зачем он просил меня предать Элизабет? — спросил я, чувствуя, как внутри что-то закипает.

— Это была проверка. Или, скорее, страховка, — пояснил изобретатель. — Локи не может отследить тебя из-за твоей... специфической защиты разума. Но он может отследить её.

Дедал посмотрел на Элизабет.

— Валькирия — это мощный магический маяк. Локи использовал тебя, чтобы следить за вашим перемещением. Если бы Нейтан согласился на сделку — Локи получил бы нового агента с книгой-ключом. Но Нейтан отказался и продолжил путь. И тем самым привел "маяк" прямо к моему порогу.

— Значит, я была просто наживкой? — голос Элизабет стал холодным. — Он использовал меня, чтобы найти вас?

— Именно, — подтвердил Дедал. — В этом и суть Бога Обмана. Вы думали, что выиграли спор, отказав ему. А на самом деле вы просто выполнили его альтернативный сценарий. Вы здесь. И теперь он знает координаты.

— Но в чем была цель его представления? — спросил я. — Даже если бы он не появился передо мной, я бы все равно отвел Элизабет к вам. Зачем он вообще разговаривал со мной?

— Хороший вопрос, — согласился Дедал. — У меня нет на него прямого ответа. Но могу предположить, что всему виной тщеславие Локи. Ему настолько нравится роль бога-трикстера, что он просто не может не вмешиваться в эту игру. Он не хочет быть просто наблюдателем, он хочет быть ее участником.

Дедал подошёл к одному из мониторов и вывел на экран карту Лабиринта. Красные точки мигали по всей сети коридоров.

— Видите эти сигналы? — он ткнул пальцем в скопление точек. — Эйнхерии. Гномы. Эльфы. Все они ищут меня. И все они двигаются по маршрутам, которые слишком эффективны для случайного блуждания.

Я присмотрелся. Точки двигались по сходящимся траекториям. Как будто кто-то направлял их...

— Локи, — выдохнул я.

— Именно. Он не может войти сам, но может послать армию.

— Но зачем Локи столько пешек? — прервала мои размышления Сандра.

— Он хочет увеличить свои шансы на успех, — ответил я вместо изобретателя. — Чем больше у него фигур, тем больше вероятность, что одна из них найдет Дедала.

— Верно, — кивнул старик.

— И благодаря нам он вас нашел, — с горечью сказала Элизабет.

На какое-то время вокруг стояла тишина. Каждый из нас обдумывал происходящее.

— Что за изобретение, за которым охотится Локи? — спросил я наконец, пытаясь вернуть разговор к главной теме. — Чем оно так важно?

Дедал вздохнул. Этот звук был тяжелым, полным вековой усталости.

— Пройдемте. Словами это не описать.

Мы двинулись вглубь мастерской. Это было похоже на прогулку по музею будущего, который построили в античности.

На столах лежали вещи, от которых у меня захватывало дух. Механический паук, чьи бронзовые лапки были испещрены нано-рунами. Стеклянная сфера с моделью солнечной системы, где планеты удерживались миниатюрными гравитационными полями.

Но Дедал вел нас мимо этих чудес. Он остановился в центре зала, перед массивным постаментом, накрытым плотной тканью, поглощающей свет.

— Я пытался решить проблему энтропии, — задумчиво сказал он. — Пытался создать вечный двигатель. Источник, который не требует жертв, не требует сжигания материи. Чистая энергия.

Он сорвал ткань.

Я почувствовал это всем телом. Давление. Словно воздух стал плотнее. Сандра инстинктивно схватилась за мой рукав, её дыхание сбилось. Элизабет отступила на шаг, выставив руку вперёд в защитном жесте.

Под стеклянным колпаком висел шар. На первый взгляд просто кусок темного металла. Но стоило мне сфокусировать зрение, как я почувствовал давление.

Воздух вокруг шара дрожал. Пространство искажалось, как над раскаленным асфальтом.

— Что это? — прошептала Сандра, отступая на шаг.

— Квантовый генератор, — ответил Дедал. — Или, как я называю его в черновиках... Ящик Пандоры 2.0.

Я прищурился, пытаясь рассмотреть устройство, и внезапно понял: оно двигается. Металлическая поверхность текла, как ртуть, постоянно меняя форму на микроскопическом уровне. Сфера дышала.

Имя: Квантовый генератор

MP: 1.000.000/1.000.000

Описание: Устройство, созданное гениальным изобретателем Дедалом. Преобразует квантовый вакуум в чистую магическую энергию.

Характеристики: Энергия, генерируемая квантовым генератором, может быть использована для питания любого устройства или заклинания. Восстанавливает 100MP/сек.

Ох, надо же.

Я сглотнул вязкую слюну. Это было не просто мощно, это была бомба, способная стереть саму реальность.

Я осторожно потянулся к нему своей сенсорикой. И это было ошибкой.

Даже ментальное касание отозвалось в моем теле физическим ударом.

— Агх!

Я отшатнулся, хватаясь за виски.

Моя мана, которая восстанавливалась по каплям после иллюзий в Лабиринте, мгновенно заполнилась до краев. И продолжила расти. Я чувствовал себя воздушным шаром, который накачивают гелием под давлением.

— Эй, Нейтан! — голос Сандры доносился словно сквозь вату. — Ты светишься!

Я посмотрел на свои руки. По венам бежали голубоватые разряды, кожа слабо мерцала. Усилием воли я оборвал контакт и выставил ментальный щит.

— Я... я в порядке, — прохрипел я, чувствуя вкус меди во рту. — Только не подходите к нему. Даже мысленно.

— Невероятно, — пробормотал Дедал, глядя на меня с новым интересом. — Ты выдержал магическую связь. Большинство смертных сгорели бы на месте, просто попытавшись прощупать его ауру.

— Это... невероятно опасно. Теперь я понимаю, почему Локи готов рискнуть войной с Олимпом.

— Верно, — Дедал накрыл куб плотной тканью, и давление в комнате мгновенно спало. — Это устройство может запитать цивилизацию на миллионы лет. Или стать оружием, способным убить бога. Убить всех богов.

— И Локи хочет это, — мрачно сказала Элизабет. — Если он получит это... Рагнарёк может начаться намного раньше.

— Дедал, — я посмотрел на старика. — Как он узнал? Такая вещь... она не должна существовать в информационном поле.

Изобретатель отвел взгляд. Великий гений выглядел сейчас как нашкодивший школьник.

— Гордыня, Нейтан. Мой вечный грех. Чтобы стабилизировать ядро, мне нужны были материалы, не существующие в нашем мире. Концентрированный эфир из кузниц гномов Свартальфхейма. Металл из ядра умирающей звезды. Я использовал десятки посредников, тройное шифрование, подставные лица...

— ...Но список покупок был слишком специфичен, — перебил я, понимая логику. — Это как купить обогащенный уран и промышленные центрифуги. Не нужно быть провидцем или читать мысли, чтобы понять, что кто-то строит ядерную бомбу.

Дедал устало прикрыл глаза.

— Именно. Локи держит руку на пульсе черного рынка Девяти Миров. Он увидел разрозненные заказы: там исчез редкий стабилизатор, здесь перекупили партию звездного металла.

— И он просто сложил два и два.

— Именно, — признал Дедал. — Я думал, что прячусь в тени, но сама уникальность моего творения выдала меня с головой.

В мастерской повисла тишина. Мы стояли перед устройством, которое могло спасти мир или уничтожить его, и понимали, что обратного пути нет.

Я посмотрел на накрытый куб. Страх ушел, уступив место холодному, расчетливому азарту.

Это не просто бомба, но и мой шанс. Если я смогу понять, как это работает... если я смогу контролировать хотя бы долю процента этой силы…

— Постойте, — Сандра подняла руку. — Вы говорите, что Локи использовал нас как GPS-навигатор. Хорошо, признаю, мы облажались. Но вот что мне непонятно.

Она указала на накрытый генератор.

— Эта штука может убить богов. И сейчас к ней движется армия. Так почему мы вообще обсуждаем защиту? Почему бы не уничтожить её?

— Хороший вопрос, — Дедал посмотрел на неё с уважением. — Потому что если я разрушу ядро, взрыв сотрёт Колорадо с карты. И пол-Америки заодно.

Сандра побледнела.

— О. Понятно. Значит, у нас нет выбора.

— У нас всегда есть выбор, — возразил я. — Просто иногда все варианты одинаково плохие.

Элизабет молчала, глядя на накрытый генератор. Потом медленно выпрямилась, и что-то в её позе изменилось. Она больше не была уставшей девушкой, блуждающей по лабиринту.

Она была валькирией.

— Мастер Дедал, — её голос стал формальным. — Я понимаю, что непреднамеренно привела опасность к вашему порогу. Это моя ошибка, и я должна её исправить.

Она положила руку на эфес меча.

— Если Локи хочет это устройство, он получит валькирию на своём пути. И я не отступлю, даже если он пришлёт всю армию Хельхейма.

— Элизабет... — начал я.

— Нет, Нейтан. Это не обсуждается. — Она посмотрела на меня, и в её глазах была сталь. — Ты отказался предать меня ради книги. Теперь моя очередь платить долги.

Дедал кивнул, а затем повернулся ко мне.

— Нейтан. Ты пришел за знаниями, хотел учиться. Вот твой первый и главный урок: за каждое открытие приходится платить кровью. Локи придет. Он использует все свои ресурсы, всех доступных монстров Лабиринта, всех своих пешек.

— Мне нужно подумать.

Сходу рваться в бой с богом, имея на кону ядерный реактор? Нет, это требует детального плана.

— Разумеется, — Дедал кивнул, но в его глазах мелькнула тень разочарования. — Это не то решение, которое принимают легко. Но мне нужно поговорить с тобой наедине, есть детали, которые нельзя обсуждать при... всех.

Я кивнул.

— Дайте нам пару минут. Осмотритесь. И, ради всех богов, ничего не трогайте. Особенно то, что тикает.

Когда Сандра и Элизабет, бросая на нас тревожные взгляды, отошли к окну, Дедал жестом пригласил меня в свой кабинет.

Это была небольшая комната, заваленная свитками и планшетами. Здесь пахло старой бумагой и перегретой электроникой.

— Ты колеблешься, — констатировал Дедал, садясь в кресло. — Это хорошо. Значит, ты понимаешь риски.

— Я понимаю, что мы в меньшинстве. Локи — бог с армией. У нас — киборг-пенсионер, две измотанные девчонки и подросток, который думает, что умнее всех.

— Ты недооцениваешь переменные, — Дедал подался вперед. Его механические пальцы переплелись. — Знаешь, почему я вообще впустил тебя?

— Потому что я решил ваш шифр?

— Шифр — это всего лишь тест на интеллект. Его могла решить и Афина. Но ты... Ещё тогда, в Лагере, ты задал мне вопрос о проклятиях. Ты искал способ сломать правила игры, установленные богами, как и я когда-то.

Он достал из ящика стола кристалл памяти.

— Я вижу в тебе ту же искру, Нейтан. Желание понять, как работает мир, и пересобрать его заново. Большинство героев просто используют магию. Ты пытаешься её препарировать. Локи ждет героя с мечом, а я дам ему инженера с гранатой. Если мы переживем это, я научу тебя всему. Но мне нужен твой разум прямо сейчас.

Я смотрел на него. На тысячелетнего киборга, который увидел родственную душу в смертном подростке.

В моей голове щелкнул невидимый тумблер. Время будто замедлилось, позволяя мне разложить ситуацию на сухие переменные.

Логика выживания кричала, чтобы я бежал. Это была не моя война. Локи — бог с армией. Дедал — цель номер один. Шансы на успех статистически ничтожны. Самый разумный ход был взять Сандру, использовать хаос битвы как прикрытие и исчезнуть, оставив старика и валькирию разбираться с последствиями. Я останусь жив и продолжу свой путь.

Но...

Я скосил взгляд на дверной проем. Там, в главном зале, стояла Сандра. Она прошла со мной через Антея, через театр, через безумие Мома. И Элизабет. Валькирия, которая останется здесь умирать, потому что таков её кодекс.

В ушах эхом отдался хриплый голос Бога Критики: "Ты талантливый драматург... но ты приносишь жертвы слишком легко".

Эти слова зацепили меня сильнее, чем я хотел признавать.

Если я уйду сейчас, то лишь подтвержу его правоту. Я пожертвую фигурами на доске, чтобы спасти короля. Я спишу Элизабет как сопутствующий ущерб, спишу Дедала как отработанный ресурс. Я стану тем самым холодным ублюдком, которого увидел во мне Мом.

А на другой чаше весов лежал Квантовый Генератор.

Источник, способный восстанавливать миллион маны. Устройство, ломающее законы физики и магии. Знания Дедала, способные поспорить с божественными чудесами.

Это был ключ к высшей лиге. Тот самый чит-код, который мог сделать меня независимым от капризов Олимпа.

Уйти — значит выжить, но остаться пешкой.

Остаться — значит рискнуть всем, но получить шанс стать Игроком с большой буквы.

Это был безумный риск. Любой нормальный человек выбрал бы жизнь. Но я давно перестал быть нормальным.

Что ж. Если мне суждено играть в эту игру, я хочу играть по-крупному. Я не буду жертвовать своими людьми. Я сделаю так, чтобы жертвы приносил враг.

Я принял решение. Калькулятор в голове выдал финальный результат: риск оправдан.

— Готов, учитель. Но у меня есть условие.

— Какое?

— Когда мы победим... я хочу изучить Генератор. Полный доступ. Я хочу понять, как вы это сделали.

Дедал усмехнулся. В его глазах мелькнул тот самый безумный огонек.

— Договорились, ученик. А теперь давай посмотрим, как мы будем убивать армию бога.

Перед глазами вспыхнуло окно задания.

Задание: Помочь Дедалу защитить Квантовый Генератор от вторжения сил Локи.

Награда: 600.000 опыта

Принимаю.

— Сколько у нас времени?

— Если мои датчики верны... — Дедал взглянул на монитор, где мигала красная точка. — Сутки, может двое. Локи не может войти сам, пока не разрушит барьеры. Но он уже начал стучать в дверь. И стучит он очень громко.

Дедал вывел на экран карту Лабиринта. Красные точки медленно, но неумолимо двигались к нам.

— Сорок восемь часов, — сказал он. — Может, меньше.

Я посмотрел на Сандру и Элизабет. Они вернулись из зала и стояли в дверях кабинета. По их лицам было видно, что они слышали большую часть разговора.

— Значит, мы остаёмся? — спросила Сандра.

— Мы остаёмся, — подтвердил я.

Элизабет кивнула. Сандра вздохнула.

— Ну что ж. В конце концов, мы уже пережили смерть друга, гладиаторскую арену, бога обмана и театр ужасов. Что нам какая-то армия Локи? Мы же бессмертные герои.

Она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла кривой.

— Шучу. Мы все умрём.

Очень оптимистично.

Дедал посмотрел на нас троих. На измотанных, но не сломленных подростков, которые согласились стоять между богом и его целью.

— Вы либо очень храбрые, либо очень глупые. Или просто дети, которые не понимают, что такое война с богом.

— Мы понимаем, — возразила Элизабет. — Просто не видим другого выбора. Открывайте чертежи, Мастер. Покажите, как превратить мастерскую в крепость.

Дедал кивнул и развернул на столе огромный план. Мастерская. Коридоры. Точки защиты.

И пока мы склонялись над картой, красные точки на мониторе продолжали приближаться.

Тик-так. Время пошло.

Глава 32

Сорок часов.

Ровно столько прошло с тех пор, как мы забаррикадировали двери мастерской. И эти сорок часов были хуже любой битвы. Битва — это динамика, адреналин, мгновенные решения, а вот ожидание похоже на медленный яд, который разъедает нервы и заставляет сомневаться в каждом расчете.

Я сидел на холодном полу в центре зала, скрестив ноги. Вокруг меня, словно паутина гигантского паука, тянулись десятки кабелей и медных проводов. Мы превратили сверкающую лабораторию будущего в бункер.

Огромные панорамные окна, из которых открывался вид на Сад Богов, теперь были наглухо закрыты листами небесной бронзы. Свет ламп был приглушен до аварийного минимума — экономия энергии для генераторов щита. В полумраке блестели лишь индикаторы приборов и глаза автоматонов, застывших в режиме ожидания.

Я прикрыл глаза, сверяясь с внутренним интерфейсом.

MP: 1120/1120

Не идеально. Подготовка сложнейшей иллюзии выпила меня почти до дна, но сейчас уже всё восстановилось. Маны должно было хватить.

— Ты проверяешь эти зеркала уже в пятый раз за час, — раздался тихий голос Сандры.

Она сидела неподалеку, перебирая содержимое колчана.

— В четвертый, — поправил я. — Угол отклонения должен быть идеальным. Если Локи заметит искажение света раньше времени, то весь первый акт нашего спектакля провалится.

Я встал и подошел к ней. Сандра выглядела бледной, под глазами залегли тени. Она была храброй и прошла через многое, но ожидание штурма армии бога — это испытание другой весовой категории.

— Боишься? — спросил я.

— До дрожи, — честно призналась она. — Это же Локи, Нейтан. Не циклоп и не гидра, а бог, про которого слагают легенды. Причём он даже не греческий. Локи разрушил Асгард в мифах. А мы... мы просто подростки с луком и фокусами.

— Мы не просто подростки, а переменные, которые он не учел. И у нас есть преимущество территории. Это место — чрево чудовища, которое построил Дедал, и сегодня оно на нашей стороне.

Словно в подтверждение моих слов, из глубины мастерской раздался низкий рык.

Я обернулся.

Дедал заканчивал последние приготовления. Он стоял возле своей адской гончей по имени Миссис О’Лири. Огромная, размером с мусоровоз, черная собака смирно сидела, пока изобретатель затягивал ремни на её броне.

Это было произведение искусства: пластины из адамантия и стигийской стали, прикрывающие бока и хребет зверя, встроенные сервоприводы, усиливающие и без того чудовищную силу укуса. Дедал что-то ласково шептал ей, и гончая в ответ лизнула его лицо языком размером с лопату.

— Как периметр? — спросил я.

— Внешние сенсоры молчат, — ответил изобретатель, вытирая руки промасленной тряпкой. — Но это ничего не значит. Локи не будет стучаться в дверь с букетом цветов. Он начнет с диверсии. Попытается вывести из строя защиту, прощупает слабые места.

Изобретатель посмотрел на меня своими механическими глазами.

— Ты паршиво выглядишь, ученик.

— Спасибо. Стараюсь соответствовать обстановке.

Дедал хмыкнул и порылся в кармане своего халата, доставая небольшой плоский диск размером с подстаканник. Предмет был теплым и слегка вибрировал в его руке.

— Держи. — Он бросил мне устройство.

Имя: Прототип Эгида-Эмиттер v.0.4

Описание: Экспериментальный генератор кинетического поля.

Характеристики: Создает барьер на 3 секунды. Вероятность отказа 37%. После использования устройство становится бесполезным куском металла.

Я недоверчиво посмотрел на Дедала.

— А это так и должно греться и искрить?

— Это прототип, — буркнул Дедал. — У меня не было времени довести его до ума. Батарея немного нестабильна и активация может не сработать с первого раза. Но нам тут сейчас не до гарантий.

— Насколько она нестабильна? — я осторожно покрутил диск.

— Шанс того, что она сработает около 70%. Может сработать, а может нет. Чистая рулетка.

— Отлично, значит, если откажет в критический момент...

— То ты умрешь, — пожал плечами изобретатель с пугающей прямотой. — Но если сработает, то получишь три секунды полной неуязвимости. Твой выбор, ученик.

Я убрал устройство на пояс. Три секунды или смерть. Казино, где я ставлю на кон свою жизнь. Но разве мне впервой?

— И ещё, — Дедал кивнул на оружейную стойку у стены. — Сандра, Элизабет, замените своё снаряжение. Вон на те колчаны и наконечники.

— А что не так с нашими? — спросила Сандра, уже направляясь к стойке.

— У вас небесная бронза. Против греческих монстров она идеальна, но для гостей с Севера это всё равно что зубочистки, — пояснил изобретатель. — Йотуны сделаны из плоти и древнего льда. Вам нужен сплав с Костяной сталью из кузниц Нидавеллира. Пару веков назад я заказал одну партию. Как чувствовал, что однажды пригодится.

Элизабет взяла в руки новый наконечник для копья. Металл был темнее, с сероватым отливом, и от него веяло холодом.

— Гномья работа, — одобрительно кивнула валькирия. — Это пробьет их шкуры.

Я снова повернулся к центру зала, где стоял пустой постамент. Настоящий Квантовый Генератор был спрятан в самом защищенном сейфе Дедала. На постаменте же стояла моя заготовка в виде сложной конструкции из линз и кристаллов и проекторов.

План был рискованным. Даже безумным, если честно.

План А: Истощение. Заставить миньонов Локи разбиться о защиту Дедала, выжечь их силы турелями и ловушками. Если получится, то всё может окончиться здесь. Хотя полной уверенности в этом не было.

План Б: Приманка. Показать Локи нашу слабость и "Генератор" на блюдечке. Как раз то, что он хочет видеть. Если получится, то он уйдёт с фальшивкой. Ну а когда он поймёт, то Дедал уже сможет перестроить проходы Лабиринта.

План В: Гамбит. Самый крайний случай, если ничто другое не сработает. И то, что я собирался сделать в финале... Если я ошибусь в расчетах хотя бы на долю процента, всё рухнет, и мы умрем. Все до единого.

— Нейтан, — голос Элизабет вырвал меня из раздумий. — Воздух.

Я напрягся. Мои чувства молчали, но, видимо, инстинкты Валькирии были острее.

— Что там?

— Давление изменилось. Чувствуешь? Пахнет озоном и... древним холодом. Как в морозильных камерах Нифльхейма.

Я принюхался и почувствовал. Да, действительно. Температура в зале падала, хотя системы отопления работали исправно. Мое дыхание начало превращаться в легкий пар.

В этот момент лампы мигнули. Раз. Два. А затем погасли разом, словно кто-то перерезал главный кабель.

Мастерская погрузилась в темноту, разрываемую лишь красными аварийными маячками. Гудение приборов сменилось зловещим низкочастотным гулом.

— Началось, — констатировал Дедал, и в его руках раскрылся какой-то сложный многоствольный механизм, похожий на гибрид арбалета и пулемета. — Миссис О’Лири, фас.

Гончая зарычала. Её красные глаза вспыхнули в темноте.

Я глубоко вздохнул, загоняя волнение в самый дальний угол сознания.

— Сандра, на позицию! Элизабет, фронт! Дедал, запускай своих автоматонов!

Время ожидания закончилось.

Где-то за толстыми стенами раздался скрежет металла, словно когти гигантского зверя вспарывали обшивку подводной лодки.

Гости прибыли.

— Контакт через пять... четыре... — отсчитывал Дедал, глядя на тактический дисплей, где мигали красные точки, приближающиеся к нашей позиции.

Скрежет превратился в грохот. Массивная дверь мастерской, способная выдержать прямое попадание танкового снаряда, начала деформироваться. Металл стонал, заклепки вылетали, рикошетя от стен.

БА-БАМ!

Створки буквально вырвало с мясом. В проем хлынула волна арктического холода, и пол у входа мгновенно покрылся толстым слоем инея.

В клубах морозного пара начали проявляться силуэты под три метра ростом. Они были закованны в толстую ледяную броню, которая, казалось, была живой. Ледяные Великаны.

Йотун-Берсерк

Уровень: 38

HP: 6500/6500

Описание: Элитный воин из царства льда. Невосприимчив к холоду, высокая физическая сила, толстая броня

Шесть бронированных танков, каждый весом с небольшую машину. А за их спинами, в тенях, двигались более мелкие, но не менее опасные Драугры. Их глаза горели синим огнем вечной зимы.

— Активируем защиту! — рявкнул Дедал.

Мастерская ожила, превращаясь в смертельную ловушку.

Из скрытых панелей в стенах выдвинулись автоматические турели. Механические арбалеты, заряженные тяжелыми болтами из темно-серого сплава. Дедал не шутил насчет подготовки.

— Огонь!

Залп был оглушительным. Воздух наполнился свистом сотен снарядов.

Первый великан принял удар на себя. Он выставил руки вперед, скрещивая их в защитном блоке, и опустил голову, защищая шею. Десятки болтов, пробивая магическую защиту, вонзились в его ледяную броню. Костяная сталь делала свое дело. Там, где бронза бы отскочила, эти снаряды вгрызались глубоко. Синяя жидкость начала сочиться из щелей. Но он даже не пошатнулся.

Вместо этого он яростно взревел. Драугры за его спиной издали вторящий вой, и этот хор мертвецов наполнил зал.

Йотун сделал шаг вперед, разминая плечи. Трещины в его броне уже начинали затягиваться тонким слоем нового льда. Он махнул огромной дубиной из цельного сталактита. Оружие просвистело в воздухе и ударило по ближайшей турели.

Грохот. Искры. Сложный механизм превратился в груду дымящегося металлолома.

— Броня слишком толстая! — крикнула Сандра со своей позиции на металлической балке под потолком. — Они как танки, Нейтан! Стрелы отскакивают!

— Это потому, что они И ЕСТЬ танки! — огрызнулся Дедал, перезаряжая свою энергетическую винтовку. — Турели, переключиться на бронебойные заряды!

Механизмы откликнулись. Теперь из стволов вылетали болты с красными наконечниками. Они впивались в лед и взрывались, откалывая огромные куски брони. Один из йотунов лишился наплечника, обнажив серо-голубую кожу.

— Элизабет, левый фланг! — скомандовал я. — Атакуй раненого! Миссис О'Лири, центр! Отвлечь внимание!

Адская гончая не нуждалась в дополнительных понуканиях. С глухим рыком она бросилась вперед. Три тонны мышц, адской магии и звериной ярости врезались в строй великанов с силой таранного удара. Миссис О'Лири сбила с ног одного йотуна, вгрызаясь ему в незащищенное бедро. Тот взвыл и ударил её кулаком по хребту. Раздался отвратительный, мокрый хруст ребер и металла одновременно. Миссис О'Лири заскулила, но не отпустила хватку. Её челюсти сжались еще сильнее, и я услышал, как трещит кость великана.

В это же время Элизабет вступила в свой танец смерти. Для валькирии это был не просто бой, а священный ритуал, встреча с заклятыми врагами её народа. Она двигалась быстрее, чем могли уследить глаза великанов, используя свои крылья для мгновенных рывков и смен направления.

Подкат под размашистым ударом дубины. Укол в колено, где броня тоньше. Прыжок, используя крыло для дополнительного импульса. Удар копьем в шею, где сходятся пластины.

Но силы её атак не хватало, чтобы нанести им серьёзный вред. Броня была слишком толстой даже для улучшенного оружия.

Один из драугров попытался зайти ей в спину. Элизабет развернулась на пятках с нечеловеческой скоростью, и её щит встретил клинок мертвеца. Искры посыпались в разные стороны. Она оттолкнула драугра ударом щита и крикнула:

— За Одина и павших в Вальгалле!

Сандра работала сверху. Её лук буквально пел. Каждая стрела находила цель с пугающей точностью: глазница драугра, щель в шлеме йотуна, незащищенная подмышка великана, когда тот заносил оружие.

А я... я стоял в центре зала и дирижировал этим хаосом, чувствуя, как тает моя мана. Моя задача была контролировать поле.

— Incantare: Тюрьма Дураков!

Невидимые путы сковали йотуна, который заносил дубину над автоматоном Дедала. Великан споткнулся и рухнул, давя своих же драугров. Ледяная аура вокруг него вспыхнула, и заклинание рассыпалось как стекло.

Я создал стену иллюзорного огня перед группой драугров, которые пытались обойти Элизабет. Пламя вспыхнуло ярко-оранжевым, жар был ненастоящим, но выглядело убедительно. Драугры, боящиеся огня на инстинктивном уровне, шарахнулись в стороны, ломая строй и сталкиваясь друг с другом. Это дало Элизабет драгоценную секунду, чтобы перегруппироваться и нанести удар по незащищенному боку ближайшего мертвеца.

— Справа! Прорыв справа! — голос Дедала прорезал шум боя.

Я резко повернулся. Три йотуна, игнорируя Миссис О'Лири и Элизабет, шли прямиком к постаменту с иллюзорной копией Генератора.

— Не так быстро, — прошептал я, вытягивая руку вперед.

Я сконцентрировался и создал иллюзию.

Прямо перед бегущими великанами возникла копия Элизабет. Валькирия в сияющих доспехах, с поднятым копьем, готовая к удару. Йотуны, не раздумывая, ударили по ней дубинами. Три массивных удара одновременно. Иллюзия рассыпалась облаком дыма, но этот момент замешательства, когда они поняли обман, стоил им дорого.

— Сандра! Код: Дамокл! — крикнул я.

Девушка на балке выхватила из колчана особую стрелу с толстым древком и утяжеленным наконечником. Натянула тетиву до предела, прицелилась и выстрелила в один из специальных тросов, на которых держалась конструкция.

Стрела перебила трос.

Конструкция весом в несколько тонн рухнула вниз.

Грохот был такой, что мне заложило уши. Осколки хрусталя и металла разлетелись во все стороны. Первый йотун попытался принять удар на себя. Он вскинул руки в защитном блоке, но инерцию трёх тонн металла нельзя остановить мышцами, даже если они ледяные. Я услышал тошнотворный хруст. Йотуна просто вбило в пол, расплющив под тяжестью конструкции.

[Вы получили 21.400 опыта!]

Второму повезло ещё меньше. Острый осколок бронзового каркаса люстры пронзил его шею в том месте, где ледяной воротник отсутствовал. Синяя кровь фонтаном брызнула на пол. Великан захрипел, схватившись за рану обеими руками, пытаясь остановить кровотечение. Он сделал шаг, пошатнулся и рухнул на колени. Его глаза остекленели.

[Вы получили 19.200 опыта!]

Третий великан, самый крупный из всех, устоял. Люстра ударила его по спине, ледяная броня рассыпалась целыми пластами, оставляя обнаженной серо-голубую кожу. Он просто выпрямился, стряхивая с себя обломки, и повернулся к нам.

В его глазах горел холодный огонь.

Он поднял дубину, замахнулся и швырнул её в нашу сторону. Оружие пролетело через зал, вращаясь, как смертоносный пропеллер.

— Все вниз! — заорал я.

Дубина просвистела над моей головой с жутким свистом, врезалась в стену, застряв наполовину в камне. Вибрация прошла по всему залу.

Йотун не остановился. Он бросился к постаменту, намереваясь просто раздавить всё, что встанет на его пути.

— Элизабет, сейчас! — крикнул я.

Валькирия уже была в движении. Она оттолкнулась от пола, раскрыла крылья и взмыла вверх. Затем сложила их и пикировала вниз, направляя копьё прямо в незащищённую спину великана.

Орежие из смеси металлов, усиленное божественной силой Асгарда, вошло в плоть йотуна между лопаток и вышло из груди, обагреннённое синей кровью.

Великан застыл. Его рот открылся в беззвучном крике. Он медленно повернул голову, пытаясь увидеть, кто его убил, и рухнул вперёд.

[Вы получили 28.600 опыта!]

Элизабет выдернула копьё из тела, стряхнула кровь, и развернулась к остальным врагам. Её лицо было жёстким, в глазах горел огонь войны.

— Минус три! — выдохнула Сандра с балки. — Но их ещё слишком много!

Она была права. Три йотуна мертвы, но оставалось ещё трое, плюс почти десяток драугров, которые теперь рассыпались по залу, атакуя со всех сторон.

Мертвецы были быстрее и хитрее великанов. Они использовали тени, укрытия, обломки, чтобы подкрасться ближе. Один из них прыгнул на автоматон Дедала, вонзив ржавый меч в механизм. Искры полетели во все стороны, и машина задымилась.

Другой драугр почти добрался до меня, клинок был поднят для удара. Я не успевал среагировать.

Но Миссис О'Лири успела. Гончая, наконец отпустив израненную ногу йотуна, перехватила мертвеца на полпути. Её челюсти сомкнулись на его торсе, и драугр просто развалился на две части. Гончая встряхнула головой, отбрасывая обломки, и зарычала, защищая меня.

Я коротко кивнул ей в благодарность.

Неожиданно пол под ногами задрожал. Холод у входа стал почти невыносимым. Даже дыхание перехватывало, легкие жгло льдом.

Монстры, которые еще оставались на ногах внезапно прекратили атаку. Они отступили назад, образуя полукруг у разбитых дверей. Они склонили головы. Даже Миссис О'Лири, которая только что трепала драугра, отпустила его и попятилась, прижимаясь к ноге Дедала.

Битва стихла мгновенно, сменившись гнетущей тишиной.

— Что они делают? — тяжело дыша, спросила Элизабет, опуская окровавленное копьё.

— Освобождают пространство, — ответил я. — На сцену выходит главный актёр.

В проеме дверей, среди клубов морозного тумана, появилась фигура.

Он не выглядел как воин. Никакой брони или оружия, только дорогой черный костюм, красный галстук и идеально уложенные рыжие волосы. Он шел по полю боя, перешагивая через обломки автоматонов и трупы драугров, словно прогуливался по парку.

А ещё он улыбался.

Локи, Бог хитрости и обмана (Аватар)

Уровень: 55

HP: ???/???

Аватар. Значит, это не настоящее тело и не вся его сила. Но даже этой части будет достаточно, чтобы раздавить нас.

Локи остановился в десяти метрах от нас. Его красные глаза скользнули по Элизабет, которая напряглась, подняв щит. Задержались на Сандре, которая замерла с натянутым луком, целясь ему в голову. А затем впились в меня.

Я успел моргнуть ровно один раз. Но Локи больше не стоял у дверей. Он был в трёх метрах от постамента, его рука уже тянулась к ткани, скрывающей иллюзию Генератора. Он переместился так быстро, что я едва успел зафиксировать движение.

— Нет! — заорал Дедал, разворачивая винтовку.

Турели отреагировали, поворачивая стволы, но слишком медленно. Машины не были рассчитаны на такую скорость. Залп прошёл по пустому месту, где Локи был секунду назад.

Элизабет рванулась вперёд, копьё нацелилось богу в спину. Она была быстрой, одной из лучших воительниц, что я видел.

Но Локи был богом.

Он даже не обернулся. Просто небрежно взмахнул левой рукой, словно отгонял муху.

Невидимая сила ударила валькирию в грудь. Элизабет согнулась пополам, вылетела назад и врезалась в стену с таким грохотом, что по камню пошли трещины. Её копьё выпало из рук, звякнув о пол. Она попыталась подняться, опираясь на щит, но её руки дрожали, из уголка рта текла кровь.

Сандра выстрелила с балки. Стрела летела идеально, прямо в затылок Локи. Траектория была безупречной, скорость достаточной, расстояние рассчитано.

Локи поймал её голой рукой даже не оборачиваясь. Не глядя.

Просто выбросил правую руку назад и перехватил стрелу в сантиметре от своей кожи. Древко застыло между его пальцами, наконечник дымился в миллиметре от его ладони.

Теперь он обернулся. Неспешно, как учитель, разочарованный нерадивым учеником. Посмотрел на стрелу, разглядывая её с профессиональным интересом.

— Костяная сталь, вымоченная в яде Лернейской гидры, — повернул он древко между пальцами. — Гномья ковка и греческая химия. Дедал, ты становишься настоящим космополитом. Это почти достойно уважения.

Он переломил стрелу одной рукой и бросил осколки к ногам Сандры, которая смотрела на него с балки с побелевшим лицом.

— Почти, — добавил Локи и повернулся обратно к постаменту.

Всё это заняло три секунды. Три секунды, чтобы нейтрализовать две наши главные угрозы.

Мой разум работал на пределе, просчитывая варианты.

План А провалился. Он слишком быстр. Турели бесполезны. Элизабет нейтрализована. Сандра не может его достать. Остаюсь я и Дедал. И мана, которой становится всё меньше.

Если он сейчас сорвёт ткань и увидит иллюзию... нет. Слишком рано. Он должен поверить в неё. А для этого нужно создать контекст, заставить его ожидать именно этого.

Локи потянулся к ткани.

— Стой! — крикнул я, делая шаг вперёд.

Бог замер. Повернул голову, глядя на меня через плечо. Одна бровь приподнялась в лёгком удивлении.

— Ты приказываешь мне? Обычно смертные теряют дар речи в моем присутствии. Ты же, похоже, решил избавиться от инстинкта самосохранения.

— Я не приказываю, а предлагаю сделку.

Локи отпустил ткань и полностью развернулся ко мне. Теперь у меня было всё его внимание.

— Сделку, — повторил он, и в его голосе появились нотки искреннего интереса. — Продолжай. Я люблю сделки. Особенно когда другая сторона не понимает, что уже проиграла.

Он сделал шаг ко мне. Потом ещё один. Неспешно, руки свободно висели по бокам, словно он прогуливался по музею.

Мой разум лихорадочно работал.

Мне нужно время. Нужно заставить его говорить. Заставить его ждать, прежде чем он возьмёт генератор. Если он просто схватит иллюзию сейчас, не вложившись эмоционально, то распознает подвох мгновенно.

Локи — бог обмана. Он видит ложь. Но что он не видит? Правду, завёрнутую в ложь. Истину, поданную как отвлекающий манёвр.

Дай ему правду. Покажи страх. Покажи отчаяние. А затем, предложение, от которого он не сможет отказаться.

— Генератор — твой, — сказал я. — Мы не можем тебя остановить, это очевидно. Ты раздавил нас за секунды.

Локи остановился в двух метрах от меня. Склонил голову набок, изучая моё лицо.

— Продолжай. Ты к чему-то ведёшь, я это чувствую.

— Ты возьмёшь генератор, — я сглотнул. — И уйдёшь. Но прежде чем ты это сделаешь... одно условие.

— Условие? — Локи рассмеялся. — У тебя нет позиции для торга, мальчик. Я могу просто взять то, что хочу, и убить всех вас в процессе.

— Можешь, но тогда ты никогда не узнаешь, как Дедал его создал.

Смех оборвался.

Локи прищурился.

— Объясни.

— Генератор — уникальный артефакт, — я заставил себя говорить медленно. — Дедал потратил столетия на его создание. Формулы, чертежи, теория — всё это в его голове. В его записях. Если ты убьёшь его, ты получишь одну штуку. Одну. А если она сломается? Если она взорвётся? Если ты захочешь создать вторую, улучшенную версию?

Я увидел, как в глазах Локи мелькнул интерес.

Попался. Он думает о будущем. О возможности армии генераторов. О силе, которую можно масштабировать.

— Ты предлагаешь мне Дедала в обмен на ваши жизни?

— Нет. Я предлагаю тебе выбор. Возьми генератор и убей нас. Получишь одну штуку и навлечёшь гнев Зевса за убийство под его защитой. Или...

Я сделал паузу, давая словам повиснуть в воздухе.

— Или?

— Или возьми генератор, оставь нас в живых, и Дедал будет работать на тебя. Удалённо. Анонимно. Никакого прямого контакта, никаких следов. Ты получишь и артефакт и знания. И никакой войны с Олимпом.

Ложь. Чистая, выдуманная на ходу ложь. Дедал никогда на такое не согласится. Но Локи этого не знает. И мне не нужно, чтобы онд олго верил. Мне нужно, чтобы он об этом думал. Чтобы его разум работал, просчитывая варианты.

Пока он думает, то не хватает генератор.

Локи стоял неподвижно. Его лицо было нечитаемой маской. Я видел, как за этим фасадом работает хитрый разум, взвешивая опции, ища подвохи.

Секунда тянулась вечность.

Две секунды.

Три.

Потом он улыбнулся. И это была не та дружелюбная улыбка, с которой он вошёл. Это была улыбка хищника, почуявшего запах крови.

— Какое очаровательное предложение, — мягко произнёс он. — Ты пытаешься выиграть время, Нейтан Норт. Ты пытаешься заставить меня думать, пока... что? Пока твой наставник готовит ловушку? Пока девочка с луком целится получше? Пока валькирия приходит в себя?

Он сделал шаг ко мне. Я инстинктивно отступил.

— Или, — его голос стал холодным, — пока ты завершаешь какое-то заклинание? Я чувствую, как течёт твоя мана. Медленно. Осторожно. Но она течёт во что-то.

Чёрт, он чувствует магию. Ну конечно, чувствует. Он же не какой-то мелкий божок, а один из высших скандинавских богов.

— Я не...

— Тихо, — Локи поднял руку, и я почувствовал, как невидимая сила сжимает моё горло. — Я дам тебе один шанс. Один. Скажи мне правду: что ты задумал?

Давление на горле усилилось. Я задыхался, пытаясь вдохнуть.

— Или я начну ломать кости твоим друзьям, — продолжил Локи. — По одной. Начнём с валькирии. Слышал, у них очень чувствительные крылья. Интересно, сколько перьев нужно выдрать, прежде чем она начнёт кричать?

— Оставь её, — прохрипел я сквозь сжатое горло.

— Тогда говори.

Хватка ослабла. Я упал на колени, хватая ртом воздух.

Думай, чёрт возьми. Думай. План рушится. Он не даст мне времени. Он не будет играть. Он просто возьмёт то, что хочет.

Нужен новый план, прямо сейчас.

Я поднял голову, встречая взгляд Локи. И в этот момент увидел отражение постамента в зеркале на стене за его спиной. Зеркало, которое я настраивал сорок часов. Часть иллюзорной системы.

Зеркала. Свет. Углы преломления.

Если я не могу заставить его ждать... может, я могу заставить его увидеть то, что хочу?

— Хорошо, — прохрипел я, медленно поднимаясь на ноги. — Хорошо. Я скажу правду. Ты прав. Мы готовили ловушку.

— Я знаю, — усмехнулся Локи.

— Но не ту, которую ты думаешь. Генератор... он не на постаменте.

Локи замер. Его глаза сузились.

— Что?

— Дедал переместил его час назад, — продолжил я, смешивая правду и ложь в коктейль, который должен был звучать убедительно. — Он подумал, что слишком очевидно держать его на виду. То, что на постаменте — приманка. Бомба. Если ты сорвёшь ткань, сработает термоядерный заряд. Нас всех испарит вместе с тобой.

Очередная наглая ложь. Никакой бомбы там не было. Только иллюзия.

Но Локи этого не знал, и я видел сомнение в его глазах. Крошечное, но оно было.

— Интересная история, но я тебе не верю.

— Не веришь, так проверь. Сорви ткань. Посмотри сам. Но если я прав...

Локи посмотрел на постамент. Потом на меня. Потом снова на постамент.

Я видел работу его мысли. Он взвешивал риски. Вероятность бомбы была низкой, но не нулевой. А аватар, хоть и мощный, всё же был не полным воплощением его силы. Если он взорвётся здесь, Локи потеряет время, ресурсы, возможно что-нибудь ещё.

— Хорошая попытка, — наконец сказал он. — Но я не настолько глуп.

Он щелкнул пальцами.

Из его тени поднялась тёмная субстанция, принимая форму. Гуманоидная фигура, сделанная из чистой тьмы, без черт лица, только силуэт. Теневая копия.

— Иди, — скомандовал Локи своему созданию. — Сорви ткань. Если это бомба, ты взорвёшься вместо меня. Если нет — мы узнаем правду.

Теневая копия двинулась к постаменту.

Нет. Нет-нет-нет. Если она сорвёт ткань, а там иллюзия — Локи поймёт обман и будет злым.

Мне нужно было что-то делать. Прямо сейчас.

— Incantare: Волшебная стрела!

Я выбросил руку вперёд. Энергетический снаряд понёсся к теневой копии. Ударил в неё, пробил насквозь, рассеивая тьму. Создание Локи развалилось на клочья дыма.

Локи медленно повернулся ко мне. На его лице проявилась ярость.

— Ты только что совершил ошибку.

Он взмахнул рукой.

Тени за его спиной вспучились, удлинились, превращаясь в острые копья. Десятки. Сотни. Они нацелились на меня, дрожа в воздухе, готовые пронзить.

— Если ты так боишься, что кто-то коснётся постамента, — продолжил Локи, — значит, там определённо не бомба. Значит, там что-то, что ты хочешь защитить. Или скрыть.

Копья метнулись.

Но не в меня.

В постамент.

Сотни теневых снарядов обрушились на ткань разрывая в клочья. Ткань разлетелась, и под ней во всей красе открылась моя иллюзия.

Стеклянный куб. Внутри вращающаяся чёрная сфера. Ореол разноцветных молний. Дрожащий воздух. Низкий гул.

Локи замер, глядя на генератор.

Я затаил дыхание.

Поверь. Пожалуйста, поверь. Я вложил в это всё. Каждую деталь. Каждую вибрацию. Это идеально. Это ДОЛЖНО сработать.

Локи сделал шаг к постаменту. Протянул руку. Его пальцы медленно, осторожно коснулись стекла.

И в этот момент я увидел его лицо в котором читалась чистая, неприкрытая жадность. Он видел то, что хотел. Источник бесконечной силы. Ключ к господству.

Он верил.

А потом...

Локи рассмеялся.

Это был тихий, почти нежный смех. Смех человека, который только что услышал хорошую шутку от старого друга.

— Очаровательно, — произнёс он, убирая руку. — Просто... очаровательно.

Моё сердце упало.

— Свет, звук, даже тактильная вибрация через воздух, — продолжил Локи, обходя постамент кругом. — Дедал превзошёл себя в спецэффектах. А ты, мальчик... у тебя определённо талант к Туману. Это одна из лучших иллюзий, что я видел за последние столетия.

Он повернулся ко мне.

— Но ты действительно думал, что сможешь обмануть Бога Лжи с помощью лжи?

Он дунул на куб, и реальность треснула.

Моя идеальная иллюзия, в которую я вложил прорву маны и сорок часов работы, начала рассыпаться. Стекло помутнело, растворяясь в воздухе. Молнии погасли одна за другой. Сфера дрогнула, потеряла форму, превратилась в облако дыма.

На постаменте осталась лишь груда бесполезных линз, дымящийся проектор и несколько кристаллов, которые теперь выглядели жалко и дёшево.

Тишина повисла в зале.

Локи смотрел на обломки. Потом на меня. Его улыбка исчезла полностью, лицо превратилось в маску холодного презрения.

— Это было оскорбительно. Я — тот, кто придумал обман. Я лгал Одину в лицо. Я менял обличья, обманывал судьбу, прятал солнце от богов. А ты... ты подсовываешь мне фокус для детского утренника?

Он поднял руку. Тени за его спиной удлинились, превратившись в острые копья, которые дрожали в воздухе, готовые к удару.

— Я дам тебе последний шанс, — голос Локи стал угрожающим. — Мне нужен настоящий Генератор. Прямо сейчас. Или я начну отрывать конечности твоим подругам. По одной. Медленно. Начнём с лучницы на потолке. Я слышал, дочери Аполлона очень громко кричат, когда им ломают пальцы.

Тень метнулась вверх к Сандре, обвиваясь вокруг балки, на которой она сидела.

— Нет!

— ТОГДА НЕСИ ЕГО! — рявкнул Локи, и его человеческая маска на мгновение сползла, обнажив истинный лик. Лицо, изуродованное шрамами. Глаза, в которых горел огонь безумия и ярости. — ХВАТИТ ИГР, МАЛЬЧИК! Я УСТАЛ ОТ ЭТОГО СПЕКТАКЛЯ!

Воздух в зале задрожал от силы его крика. Несколько оставшихся стёкол треснули. Йотуны и драугры за его спиной присели, закрывая головы руками.

Я посмотрел на Дедала. Старик был бледен, как полотно. Его рука дрожала над пультом управления, но мы оба знали, что турели не помогут.

План А провалился.

План Б провалился.

Оставался только План В.

Самый опасный. Самый безумный. Тот, который мог меня убить.

Гамбит.

Я глубоко вздохнул.

— Хорошо. Никаких больше игр, ты победил. Я отдам его.

Я повернулся и пошёл к массивному сейфу, встроенному в дальнюю стену. Каждый шаг давался с трудом, словно я шёл по дну океана, и давление воды пыталось раздавить меня. Ноги были ватными.

Это самоубийство. Я знал это. Если он не поверит... если хоть на секунду усомнится... я мёртв. Сандра мертва. Элизабет мертва. Все мертвы.

Но другого выхода нет.

Я набрал код на панели сейфа. Механизм щёлкнул, и тяжёлая бронированная дверь начала медленно ползти в сторону.

Из темноты сейфа на меня смотрел Квантовый Генератор.

Маленькая чёрная сфера, чуть больше яблока, которая висела в воздухе, не касаясь ничего. Мои волосы встали дыбом. Кожа покрылась мурашками.

Это была смерть в чистом виде.

И я собирался её коснуться.

— Доставай, — голос Локи был нетерпеливым. — Медленно и без глупостей.

Я протянул руки к сфере.

Последний шанс передумать, Нейтан. Никакая система не гарантирует, что ты выживешь.

Но если ты не сделаешь это... все умрут.

Математика проста.

Я коснулся Генератора, и мир стал болью.

Получен урон: 150 HP

Боль ударила мгновенно, но это было не просто физическое ощущение. Я чувствовал, как мои атомы пытаются разбежаться в разные стороны вселенной. Моя рука существовала одновременно в прошлом, настоящем и будущем, и это разрывало мозг.

Получен урон: 150 HP

Я закусил губу до крови, чтобы не закричать. Вкус железа на языке. Руки, держащие сферу, начали светиться изнутри неестественным неоново-голубым цветом. Свет пульсировал под кожей, ползя вверх по венам, как живая субстанция.

Получен урон: 150 HP

Я умираю. Генератор разрывает меня изнутри.

HP: 654/1104

Но я стою. Ещё стою.

Где-то позади я слышал крики. Сандра кричала моё имя. Дедал что-то орал про перегрузку. Но их голоса были далёкими, словно доносились сквозь толщу воды.

Всё моё существо сосредоточилось на одной мысли.

Положи в инвентарь, сейчас!

Мысленно я активировал способность, которую Локи не мог видеть, не мог понять, не мог даже вообразить. Инвентарь. Карманное измерение, привязанное к моей душе.

Генератор исчез из моих рук, растворившись в воздухе без звука, без вспышки, просто... перестал существовать в этой реальности.

Боль от прямого контакта прекратилась мгновенно, но последствия остались. Мои руки всё ещё светились, вены пульсировали остаточной энергией. Световые узоры ползли по коже, создавая жуткий эффект внутреннего свечения.

Но я был жив, а генератор был внутри инвентаря. В безопасности. Недоступен для Локи.

Теперь нужно было продать блеф.

Я не мог просто сказать "я его поглотил". Это было бы слишком просто, слишком чисто. Локи никогда не поверил бы. Мне нужно было показать борьбу. Показать цену. Сделать это убедительным.

— Incantare: Ноктюрн! — прохрипел я, активируя заклинание.

Тьма хлынула из моего тела, как живая субстанция. Абсолютное отсутствием света, которое обволокло меня с головы до ног, пульсируя в ритме моего сердца. Тени сгущались вокруг, создавая кокон из чистой темноты.

Одновременно я начал прокачивать всю оставшуюся ману через своё тело, концентрируя её в венах. Это было больно, мана не должна течь так, не в таких количествах, не с такой скоростью. Но боль создавала эффект. Световые вены вспыхнули ярче, начали пульсировать быстрее. Моя кожа светилась изнутри голубым светом, контрастируя с окружающей тьмой.

MP: 320/1120

Я выглядел как существо, разрываемое двумя противоположными силами. Свет и тьма, сплетённые в невозможный танец.

Я упал на одно колено, тяжело дыша, придавая каждому движению вес борьбы. Моё тело тряслось. Частично от остаточной боли, частично от перегрузки маной.

— Нейтан! — Сандра бросилась ко мне, спрыгнув с балки.

— Не подходи! — рявкнул я, и мой голос прозвучал странно. Я наложил через Туман лёгкое искажение, добавив металлическое эхо, словно говорили два голоса одновременно. — Я... я едва контролирую это!

Я медленно поднялся на ноги. Каждое движение было рассчитано, показывая борьбу с силой, которая якобы разрывала меня изнутри. Тьма Ноктюрна и свет перегруженной маны создавали визуальный эффект, который выглядел именно так, как должен выглядеть человек, поглотивший источник бесконечной энергии.

Я повернулся к Локи.

В мастерской повисла звенящая тишина.

Бог смотрел на меня. Его глаза расширились, впервые за весь бой я увидел в них неподдельное удивление.

— Ты... — выдохнул он, и в его голосе не было насмешки. — Что ты сделал?

— Я поглотил его.

— Это невозможно, — Локи сделал шаг вперед, его взгляд метался по моему телу. — Квантовая энергия в чистом виде должна была разорвать тебя на атомы. Ты не можешь... ты смертный. Это неправильно.

Он замолчал. Прищурился. Я видел, как его чувства сканируют меня, пытаясь понять, найти объяснение.

И я догадывался, что он чувствует. Генератор был в моём инвентаре, в пространстве, привязанном к моей ауре, к моим координатам. Для внешнего наблюдателя энергия генератора исходила изнутри меня, но одновременно была... свёрнута, спрятана в складке реальности.

Лицо Локи исказилось в гримасе непонимания и растущего гнева.

— Он внутри тебя, — пробормотал он, словно не веря собственным чувствам. — Я чувствую его массу и энергию. Но ты... ты пуст, и в то же время ты полон. Это парадокс. Это...

— Это эволюция, — я заставил себя улыбнуться, и световые вены сделали эту улыбку зловещей. — Ты хотел увидеть рождение нового бога? Вот он, перед тобой.

Локи резко тряхнул головой, сбрасывая наваждение. Его лицо стало жёстким.

— Нет. Я не верю. Это ещё один трюк. Ещё одна иллюзия, просто более сложная.

Его фигура размылась.

Он переместился мгновенно, материализуясь прямо передо мной. Его рука метнулась к моей груди, пальцы растопырены, словно он собирался вскрыть меня, как консервную банку.

— Я вырву эту штуку из тебя, и посмотрю, что там на самом деле!

Я не успевал среагировать. Его скорость была огромной. Между его намерением и действием не было промежутка.

Но я приготовился к этому.

Я сунул руку в карман, нащупывая горячий диск Эгиды-Эмиттера. Рванул его наружу и ударил ладонью по центру активации.

Только не откажи. Молю всех богов, которых знаю. Только не сейчас.

Диск завибрировал в моей руке. Нагрелся до обжигающего. Внутри что-то щёлкнуло, механизм пытался запуститься. Красная лампочка на корпусе мигнула один раз. Два раза.

Секунда растянулась в вечность.

Шанс отказа тридцать семь процентов. Это почти как бросок монетки. Орёл — живу. Решка — умираю.

Третье мигание.

Вспышка.

Взрыв золотого света ослепил меня. Вокруг моего тела мгновенно развернулась полупрозрачная сфера из чистой кинетической энергии. Барьер пульсировал и гудел, искажая воздух вокруг себя.

Рука Локи, готовая разорвать мою грудную клетку, ударила в щит.

БАМ!

Звук был таким, словно столкнулись два поезда. Ударная волна прокатилась по мастерской как рябь по воде. Пол под моими ногами треснул, паутина трещин побежала во все стороны. Столы и оборудование отлетели к стенам. Оставшиеся стёкла взорвались осколками.

Локи отбросило назад на три метра. Он приземлился на ноги, скользя по полу, оставляя за собой борозды. Его глаза расширились в неподдельном шоке.

Барьер держался. Одну секунду. Две.

На третьей секунде диск в моей руке раскалился добела, обжигая ладонь. Я почувствовал, как металл плавится, прожигая кожу. Боль была адской.

Барьер лопнул с грохотом, похожим на удар молнии. Золотое свечение погасло. Диск рассыпался в моей руке горячей металлической пылью и каплями расплавленного металла.

Я зажал обожжённую ладонь, пряча остатки устройства, и через силу заставил себя улыбнуться сквозь боль.

— Это... — Локи смотрел на меня, на дымящуюся руку, на место, где секунду назад был барьер. — Это была чистая энергия. Кинетический выброс.

Он не узнал технологию Дедала. Для бога, привыкшего к магии рун и божественной силе, этот грубый выброс кинетической энергии выглядел именно так, как должен выглядеть неконтролируемый импульс квантового генератора.

Я сжал обожжённую руку сильнее, пряча остатки диска и одновременно используя боль. Дым вился между моих пальцев. Запах паленой плоти наполнил воздух.

— Я же говорил тебе, Локи, — прохрипел я, делая шаг вперед. Тьма и свет сплетались вокруг меня. — Он внутри меня. И он... переполняет. Это была всего лишь защитная реакция. Рефлекс.

Я поднял дымящуюся руку, направляя её на него. Пальцы дрожали, между ними просачивался свет.

— Следующий выброс будет не защитным, — я вложил в голос всю уверенность. — Он будет атакующим. Хочешь проверить, что останется от твоего аватара?

Мы стояли лицом к лицу. Бог и полукровка.

Локи разглядывал меня, его божественные чувства прощупывали каждую частицу моего существа. Он искал ложь или подвох. Искал трещину в моей истории.

Но он чувствовал энергию генератора, исходящую от меня. Он видел световые вены. Он видел обожжённую руку. Он видел ауру, которая выглядела как борьба двух противоположных сил.

И самое главное — он видел, что я не отступаю. Что я стою перед ним, готовый драться, несмотря на то, что он бог, а я подросток.

Это было безумие, или уверенность человека, который держит в руках оружие массового уничтожения.

Я видел момент, когда Локи принял решение. Что-то изменилось в его глазах. Расчёт заменил ярость.

Он не мог "вырезать" генератор из меня, потому что не понимал природу "контейнера". Если он попытается силой — я могу взорваться, и генератор будет потерян навсегда. Или того хуже, выброс энергии уничтожит его аватар.

Это был тупик.

И Локи, как опытный игрок, знал, когда нужно отступить.

Медленно, очень медленно, он опустил руку.

На его губах появилась улыбка гроссмейстера, который оценил красивый, самоубийственный ход противника.

— Ты превратил себя в живую ядерную боеголовку, — тихо произнёс он. — Ты понимаешь, что ты сделал? Ты не победил, Нейтан. Ты просто создал ситуацию, в которой никто не может выиграть.

Он сделал шаг назад, поправляя манжеты пиджака.

— Если я убью тебя — я уничтожу приз. Если я оставлю тебя — ты станешь угрозой. — Локи рассмеялся, и в этом смехе было чистое, восхищенное безумие. — Ты поставил богу Пат, пожертвовав собственной нормальной жизнью. Браво. Такого наглого гамбита я не видел уже тысячу лет.

— Я не жертвовал, — прохрипел я, не опуская руки. — Я инвестировал.

— Инвестировал в собственную гибель? Возможно. — Локи покачал головой. — Ты хоть понимаешь, какую мишень ты нарисовал у себя на спине? Ты стал самой желанной добычей в Девяти Мирах. И самой нестабильной.

Он оглядел разрушенную мастерскую, задержав взгляд на замерших йотунах.

— Я мог бы рискнуть. Мог бы попытаться вскрыть тебя прямо здесь, надеясь, что успею схватить ядро до детонации. Но... — он скривился, словно от зубной боли. — Шансы пятьдесят на пятьдесят. Это плохая математика. Слишком грубая для моего вкуса.

Он начал медленно отступать к разбитым дверям.

— К тому же, мне стало любопытно. Как долго ты протянешь, прежде чем эта сила сожрёт тебя изнутри? Или, может быть, ты научишься ею управлять и станешь головной болью для Олимпа? Это шоу я хочу посмотреть из первого ряда.

Он щёлкнул пальцами.

— Уходим.

Йотуны и драугры начали отступать. Их глаза всё ещё горели, руки сжимали оружие, но они подчинились.

Перед тем как шагнуть в тень, Локи обернулся в последний раз. Посмотрел мне прямо в глаза, и в его взгляде больше не было снисхождения или насмешки. Только холодное признание равного.

— Far vel, Nathan Nort, — произнёс он на древнем наречии, и его голос звучал торжественно, как клятва. — Møte vi igjen i hallene av Valhalla.

Его силуэт подёрнулся рябью. Тьма сгустилась, и он исчез. Монстры последовали за ним, растворяясь в тенях один за другим.

В мастерской повисла тишина, нарушаемая лишь треском искрящейся проводки и моим тяжёлым дыханием.

Тишина длилась несколько секунд, а потом мои ноги подкосились.

Я рухнул на колени, едва успев выставить руки вперёд. Адреналин ушёл разом, оставляя после себя пустоту и дрожь. Световые вены начали медленно угасать, свет под кожей тускнел, возвращаясь к нормальному состоянию.

— Он сказал "Прощай. Встретимся в залах Вальхаллы", — голос Элизабет был тихим. Она подошла, хромая. — Это прощание равных. Он признал тебя достойным противником.

Я не ответил. Просто сидел на полу, тяжело дыша, чувствуя, как по спине стекает холодный пот.

Я. Обманул. Бога.

Локи, который лгал Одину. Локи, который хотел развязать Рагнарёк. Локи, которого боялись во всех Девяти Мирах.

И я заставил его отступить.

— Нейтан? — голос Сандры был далёким. — Нейтан, ты меня слышишь?

Я моргнул, возвращаясь в реальность.

— Я... я в порядке.

— Нет, не в порядке, — резко сказала она, хватая меня за плечо. — У тебя губы синие, ты дрожишь, и я готова поклясться, что ты только что на секунду отключился.

Она была права. Я чувствовал себя выжатым. Каждая мышца болела. Обожжённая рука пульсировала болью. В голове было пусто.

Элизабет подхватила меня под другую руку.

— Пойдём. Тебе нужно сесть, пока ты не упал лицом в пол.

Они помогли мне подняться и повели к уцелевшему дивану в углу мастерской. Я упал на него, чувствуя, как ноги окончательно отказываются меня держать.

Дедал подошёл с аптечкой в руках.

— Руки, — коротко приказал он.

Я протянул обожжённые ладони. Изобретатель молча начал наносить какую-то мазь. Прохлада мгновенно успокоила жжение, боль притупилась до терпимого уровня.

— Ты рисковал, — сказал Дедал, не поднимая глаз. — Сильно рисковал. Если бы он не поверил...

— Он бы убил нас всех. Я знаю.

— И ты всё равно это сделал.

Я не ответил. Что тут можно было сказать?

Дедал закончил с бинтами и отступил, закрывая аптечку.

— Ты спрятал Генератор своей странной магией, — это не был вопрос. — Но Локи думает, что он внутри тебя. Что ты стал... сосудом. Что ты теперь будешь делать?

Отличный вопрос.

Я посмотрел на свои забинтованные руки. На остатки светящихся вен, которые всё ещё слабо пульсировали под кожей, медленно возвращаясь к норме.

— Не знаю, — честно признался я. — Но сначала... У вас есть вода? У меня во рту вкус пепла и расплавленного металла.

В этот момент система, которая молчала всё это время, решила напомнить о себе.

Получен титул: Мастер Блефа Описание: Проведя Локи через лабиринт своих иллюзий, ты изменил его взгляд на возможности и пределы смертных. Харизма +10

Я усмехнулся, глядя на последнюю строчку.

Мастер Блефа.

Система права. Я только что провёл бога лжи через лабиринт обмана. Но это не чувствовалось как победа, а лишь как отсрочка казни. Потому что Локи будет наблюдать. Ждать. И когда я ослаблю хватку, когда допущу ошибку...

Возможно, тогда он придёт снова.

— Нейтан. — Голос Элизабет вырвал меня из мыслей.

Я поднял голову. Валькирия стояла передо мной. Она уже вытерла кровь с лица, её крылья были аккуратно сложены за спиной, но в позе чувствовалось напряжение натянутой струны.

— Ты принял на себя удар, который предназначался мне, — сказала она без предисловий. Её голос был твердым, лишённым пафоса, но полным тяжелой серьезности. — Локи пришел сюда по моему следу. Я привела волка к дверям, а ты засунул голову ему в пасть, чтобы мы выжили.

— Это был тактический выбор, — попытался отмахнуться я. — У меня был шанс, у вас — нет.

— Это был выбор воина, — перебила она. — Ты стал сосудом силы, которая может убивать богов. Локи думает, что она в тебе. Значит, с этой секунды ты — цель номер один. Не только для него, но и для любого существа в Девяти Мирах, жаждущего власти.

Она сняла с правой руки тяжелую латную перчатку и бросила её на пол. Звук удара металла о камень прозвучал как печать.

Затем она протянула свою ладонь.

— Я не люблю оставаться в должниках, Нейтан Норт. Ты спас мне жизнь и взял на себя мою войну.

Она посмотрела мне прямо в глаза, и я увидел в её взгляде сталь, закаленную в сотнях битв.

— Я не буду клясться тебе в вечной верности или называть тебя своим лордом. Но я даю слово Валькирии. Пока Локи охотится за тобой — мой щит будет твоим щитом. Моё копьё будет твоим копьём. Я буду прикрывать твою спину, пока мы не сведем счеты с Богом Лжи. Или пока один из нас не отправится в Вальгаллу.

Она ждала.

Я посмотрел на её руку. Мозолистую, сильную руку воина, который предлагает союз.

Медленно, превозмогая боль в обожженных пальцах, я протянул свою забинтованную ладонь и крепко сжал её руку.

— Принимается. Только... — я попытался криво улыбнуться. — Постарайся не дать мне взорваться до следующей битвы.

Уголок губ Элизабет дрогнул в ответной, едва заметной усмешке.

— Постараюсь. Но ничего не обещаю.

Сандра подошла и села рядом со мной на диван. Положила голову мне на плечо, устало выдохнув.

— Ты идиот, Нейтан Норт, — прошептала она. — Гениальный, безумный идиот.

— Я знаю.

Мы сидели в разрушенной мастерской. Вокруг дымились обломки автоматонов, пол был покрыт трещинами, стены пробиты. Миссис О'Лири лежала в углу, тяжело дыша, её бронированный бок поднимался и опускался. Дедал стоял у окна, глядя на закат через пробоину в бронзовой обшивке.

Мы выжили.

Но внутри меня, в свёрнутом пространстве инвентаря, теперь тикал таймер обратного отсчета для всего Олимпа.

И теперь я должен был решить, что с ним делать.

Глава 33

Когда адреналин схлынул, осталась только оглушающая тишина и едкий запах озона.

Разрушенная мастерская выглядела как поле битвы, которым она, по сути, и являлась. Искрящие провода свисали с потолка, как внутренности убитых механических зверей. Останки автоматонов дымились в углах. Пол был покрыт инеем там, где стояли ледяные великаны, и копотью там, где я блефовал перед богом.

Я рухнул на уцелевший ящик, чувствуя, как дрожат колени. Это была не слабость духа, а простая физиология. Мой резерв маны был пуст, тело ныло, а ладонь, сжимавшая перегретый диск, горела огнем, несмотря на мазь Дедала.

Перед глазами мигнуло системное сообщение.

[Задание выполнено: Гамбит Локи]

[Получено: 600.000 опыта]

[Уровень повышен!]

[Уровень повышен!]

Тепло разлилось по телу мгновенно, как будто кто-то влил в вены горячий, густой мёд. Это было не естественное выздоровление, а грубая перезапись состояния. Боль просто выключили, как свет в комнате. Дрожь в руках прекратилась. Туман в голове рассеялся. Мышцы, которые ещё секунду назад отказывались меня держать, налились силой.

Я распрямился, перестав опираться на стену. Глубоко вдохнул. Воздух пошёл легко, без жжения в лёгких. Даже металлический привкус во рту исчез.

Под бинтами на правой руке что-то зачесалось, верный признак регенерации, ускоренной в тысячи раз. Я размотал пропитанную мазью ткань.

Кожа была чистой. Никаких ожогов. Никаких волдырей. Только розовая, неестественно гладкая, как у младенца, новая кожа.

Система вылечила меня полностью. Физически я был в лучшей форме, чем до боя.

Но я всё ещё сжимал и разжимал пальцы, ожидая боли.

Разум bгрока делал своё дело, загонял панику в клетку, где она билась и выла, но не могла вырваться.

Но я знал, что она там. Чувствовал её царапины изнутри черепа.

Ты обманул бога. Ты коснулся смерти. Если бы хоть что-то пошло не так...

Заткнись. Не думай. Всё обошлось.

Мысли крутились, как заезженная пластинка. Я не мог их остановить, мог только не показывать.

Вот она, моя суперспособность. Чувствовать ужас и продолжать работать. Но тело помнило. Нервные окончания всё ещё посылали фантомные сигналы о том, что рука горит, хотя глаза видели целую кожу.

Это был диссонанс между цифровым исцелением и биологической памятью. Я чувствовал себя так, словно меня разобрали и собрали заново, но забыли стереть память о боли.

— Что случилось? — Сандра привстала, глядя на мои руки с недоверием. — Дедал сказал, что ожоги были глубокими. Третьей степени. Как ты…

— Регенерация Гекаты, помнишь? — я солгал легко, прикрывая ладонь рукавом. — Плюс мазь Дедала. Хорошая штука.

Она посмотрела на меня с сомнением. Она видела, как быстро затягиваются раны полукровок, но такое было за гранью даже для детей Аполлона. Впрочем, она была слишком измотана, чтобы спорить.

— Ты пугаешь меня, Нейт, — тихо сказала она. — Иногда мне кажется, что ты сделан вовсе не из плоти и крови.

— Иногда я тоже иногда так думаю, — честно ответил я.

Я снова закрыл глаза, на этот раз не от слабости, а чтобы сосредоточиться и унять фантомное жжение в ладони.

Генератор. Он всё ещё в инвентаре. Я мог чувствовать его присутствие в виде холодного, узела в центре груди.

И в тот момент, когда я подумал о нём, система откликнулась.

Новое окно развернулось перед глазами.

[Обнаружен артефакт: Квантовый Генератор]

[Доступна возможность поглощения]

[Предупреждение: Поглощение квантового генератора займёт 341 день и уничтожит артефакт]

И три варианта. Три пути.

[Квантовый Странник]

Описание: Поглощение квантового генератора предоставляет неограниченный доступ к квантовой энергии, позволяя манипулировать временем и пространством на базовом уровне. Эффекты: +30 к ловкости, возможность использовать квантовый прыжок в пространстве

[Хранитель Квантовой Сущности]

Описание: Становясь носителем мощи генератора, вы обретаете клеточную выносливость невиданного уровня. Эффекты: +30 к выносливости, +200% HP

[Магистр Квантовой Магии]

Описание: Поглощение генератора открывает понимание квантовой магии на уровне мысли. Эффекты: +1000% MP

[Поглотить квантовый генератор?]

[Да / Нет]

Я уставился на варианты, и мой разум, только что восстановленный системой, начал анализировать.

Триста сорок один день. Почти год в течение которого я буду ходящей бомбой, потому что если я умру в процессе...

Стоп. Об этом думать позже. Сначала — варианты.

Мастер Квантовой Энергии. Скорость. Ловкость. Телепортация в пространстве. Звучало соблазнительно. Плюс тридцать к ловкости — это огромный скачок. Я мог бы двигаться быстрее, уклоняться лучше. Квантовый прыжок позволил бы мгновенно покидать опасные зоны.

Это путь выживания. Путь уклонения от ударов.

Но...

Я вспомнил Локи. Как он переместился от дверей к постаменту за мгновение. Моя текущая скорость не спасла меня от него. Он был на порядок быстрее. И если я встречу кого-то такого же или ещё быстрее, этот бонус даст мне преимущество.

Быть быстрым круто, но ближний боя для меня скорее вынужденное столкновение, чем желаемое. К тому же, бегать от проблем — не мой стиль.

Хранитель Квантовой Сущности. Живучесть. Огромное HP. Способность выдерживать удары, которые должны убивать.

Это путь танка. Стоять под ударами и не падать.

Соблазнительно. Очень соблазнительно. Но...

Я вспомнил, как Элизабет врезалась в стену после одного взмаха руки Локи. А ведь она — валькирия. Воин, закалённый в тысячах битв. И её отбросило, как тряпичную куклу.

Можно иметь сколько угодно HP. Но если противник достаточно силён, он всё равно тебя убьёт. Просто потратит на это чуть больше времени.

Магистр Квантовой Магии. Тысяча процентов MP.

Я медленно открыл характеристики.

[MP: 1120/1120]

Если умножить на десять...

[MP: 11200/11200]

Одиннадцать тысяч магической энергии. Это... это было безумие. Такого количества хватило бы, чтобы поддерживать массовые иллюзии часами. Создать целую армию Тумано-форм. Заключить кого-нибудь в бесконечный лабиринт обмана.

Это был путь чистого, абсолютного мага.

И это было логично.

Потому что я не смотря на хорошие характеристики я не воин ближнего боя и никогда им полноценно не стану. Моя сила — в хитрости, в магии, в способности обманывать и манипулировать. Дать мне больше HP — это как дать танцору более тяжёлые ботинки. Да, он выдержит больше ударов. Но он потеряет свою грацию.

А скорость... скорость хороша. Но она не умножает мою основную силу. Она просто добавляет ещё один инструмент в арсенал.

Магия же — это моя суть.

Одиннадцать тысяч MP. Я мог бы творить чудеса. Создавать иллюзии такого масштаба и сложности, что даже боги задумались бы, где реальность, а где обман.

Локи отступил, потому что я смог создать убедительную иллюзию поглощения. Но на это ушла почти вся моя мана. А если бы у меня было в десять раз больше? Я мог бы наслаивать обманы друг на друга. Создавать ложные следы. Плести такую паутину лжи, что враг запутался бы, даже если бы знал, что я обманываю.

Это был правильный выбор.

Единственный правильный выбор.

Но...

Я посмотрел на предупреждение внизу окна.

[Поглотить квантовый генератор?]

341 день. Почти год. Год, в течение которого я буду носить в себе сверхновую.

Стоит ли оно того?

Я вспомнил Локи. Его силу. Его скорость. То, как легко он нейтрализовал нас всех. Вспомнил всех монстров, которых встречал в Лабиринте. Вспомнил Рагнарёк из мифов. Войну богов, которая разрушила мир.

Мир становился опаснее. Я чувствовал это. События ускорялись. Силы, которые дремали тысячелетия, начинали просыпаться.

И если я хочу не просто выжить, а влиять на происходящее... мне нужна сила.

Я протянул мысленную руку к кнопке "Да".

Но не нажал. Пока нет.

Сначала нужно разобраться с остальным.

Тем временем Дедал уже бродил среди обломков, что-то бормоча и оценивая ущерб с невозмутимостью инженера, у которого просто неудачно прошел эксперимент. Сандра сидела на полу, прижав колени к груди, и смотрела в одну точку.

А Элизабет... Что-то было не так, словно она собиралась уходить.

— Уходишь? — тихо спросил я, чтобы не тревожить Сандру. — Локи ушел. Мы можем передохнуть.

Валькирия обернулась. Она затягивала ремни на поножах с такой силой, будто хотела передушить ими кого-то невидимого. На её лице не было усталости, только жесткая, холодная сосредоточенность, свойственная тем, кто готовится к неприятному докладу начальству.

— Локи отступил, но не сдался, — ответила она. — Он проиграл партию, но доска всё еще на столе. И пока я здесь, я — мишень и маяк. Моя аура, моя связь с Одином... для таких сущностей, как Локи, я сияю в Лабиринте как факел. Дедал был прав, именно так он нашел нас сегодня. Если я останусь, я лишь приведу его обратно.

Она посмотрела на Сандру, потом на Дедала, который что-то бормотал у своих мониторов.

— Вам нужно время. Чтобы восстановиться, чтобы... освоить то, что ты поглотил. Я не могу дать вам это время, если буду рядом. Мое присутствие здесь теперь будет угрозой, а не защитой.

Логика была железной. Я кивнул, принимая её аргумент.

— Куда ты пойдешь?

— В Бостон. В Вальгаллу, — Элизабет провела рукой по своим крыльям, разглаживая перья. — Я должна лично доложить Всеотцу. Один должен знать, что в Мидгарде появился сосуд с силой, способной пошатнуть Девять Миров.

— Ты собираешься сдать меня? — я прищурился.

— Я собираюсь защитить тебя, — поправила она без тени угрозы, но с пугающей прямотой. — Если Асгард узнает о тебе от шпионов Локи, они пришлют Тора с молотом, чтобы обезвредить угрозу превентивно. Если они узнают от меня... я представлю это так, что ты станешь хранителем, который держит Хаос в узде. Мне придется потратить немало времени и влияния, чтобы убедить совет, но я это сделаю.

Это был умный политический ход. Элизабет училась быстро. Или, возможно, всегда умела играть в эти игры, просто скрывала это за маской прямолинейного воина.

Она сунула руку в поясную сумку и достала небольшую, грубо вырезанную плашку из светлого дерева. Ясень. На ней была выжжена сложная, переплетенная руна, от которой даже на расстоянии веяло жаром.

— Держи.

Я взял предмет. Он был теплым, словно внутри него тлел уголек.

[Руна Гьяллархорна (Спящая)]

Описание: Артефакт связи с Вальгаллой. В данный момент неактивен.

— Почему ты не использовала её раньше? — спросил я, вертя плашку в руках. — Когда мы сидели в яме у Антея?

— Лабиринт изолирован, — объяснила валькирия, накрывая мою ладонь своей рукой. — Он скрыт от взора богов, даже от взора Одина. Здесь эта руна просто кусок дерева. Эфир не проходит сквозь стены Дедала.

Она посмотрела мне в глаза, и в её взгляде появилось что-то странное. Смесь уважения и... опаски.

— Но как только ты выйдешь на поверхность... Как только ты увидишь настоящее солнце, а не магические лампы — сломай её.

— И ты придешь?

— Я услышу зов. Не обещаю, что смогу явиться мгновенно… Время в Вальгалле течет иначе, и мне предстоит долгий разговор с Одином. Возможно, вам с Сандрой придется какое-то время путешествовать одним. Но рано или поздно я найду вас, где бы вы ни были.

Она помолчала, разглядывая меня, словно видела впервые.

— Знаешь, Нейтан... Ты выглядишь как ребенок. Тебе одиннадцать, верно?

— По документам, — уклончиво ответил я.

— Но твои глаза... — она покачала головой. — Иногда в них столько холода и опыта, что мне кажется, будто я говорю со стариком, который видел Рагнарёк. Ты пугаешь меня, Нейтан Норт. Ты обманул Бога Лжи, глядя ему в лицо. Это не то, что делают дети.

Она была проницательна, что тут скажешь.

— Ты же видишь через что нам приходится проходить. В такие времена дети взрослеют быстро.

— Возможно. — Она отпустила мою руку. — Просто... постарайся не потерять себя в этой тьме, пока меня не будет рядом. Эта сила, которую ты носишь... она меняет. Не дай ей превратить тебя в чудовище.

— Я постараюсь.

Сандра, заметив наше движение, поднялась и подошла.

— Ты правда уходишь? Прямо сейчас?

— Война не ждет, — Элизабет коротко, по-воински кивнула ей, но её взгляд смягчился. — Береги его, лучница. У него есть мозги, но иногда его амбиции бегут впереди его инстинкта самосохранения.

— Я присмотрю за ним, — слабо улыбнулась Сандра. — А ты... постарайся не слишком скучать по нам в своем раю.

— Там будет много эля и мяса. Скучать будет некогда.

Элизабет протянула руку для рукопожатия.

Сандра оттолкнула её и крепко обняла валькирию. Так, что то аж застыла в замешательстве. Похоже, в Асгарде не принято обниматься перед битвой.

— Вернись, — только и сказала Сандра в её плечо. — Просто вернись.

Элизабет неловко похлопала её по спине стальной перчаткой.

— Я вернусь. Валькирии не умирают в коридорах — только в бою.

Она посмотрела на меня через плечо Сандры.

— А ты... постарайся не взорваться, пока меня нет.

— Постараюсь.

Валькирия подошла к Дедалу, который стоял у панели управления, что-то набирая на клавиатуре.

— Мне нужен выход, — сказала она. — Желательно в противоположной стороне от того, куда ушёл Локи. Если он оставил хвост, я уведу его за собой.

Дедал кивнул, не отрываясь от экрана.

— Северный туннель. Выведет в систему коллекторов под Денвером, а оттуда уже на поверхность. Путь неприятный, но чистый от монстров.

Он нажал кнопку. В дальней стене бесшумно раздвинулись панели, открывая узкий проход, уходящий в темноту. Из него потянуло сыростью и холодом.

Элизабет последний раз оглянулась на нас. Её белые крылья на секунду вспыхнули мягким светом в полумраке мастерской, как прощальный салют.

— Мы еще встретимся. Вальхалла помнит долги.

Она сделала шаг назад, в тень коридора. Развернулась и растворилась в темноте Лабиринта так быстро и бесшумно, словно была не воином в доспехах, а призраком.

Только легкий ветерок коснулся моего лица, да в руке осталась теплая деревянная плашка, как обещание будущей встречи.

Мы остались втроём: я, Сандра и Дедал.

Мастерская казалась ещё более разрушенной без присутствия валькирии. Искры сыпались из разорванной проводки. Где-то капала вода. Миссис О'Лири тяжело дышала в углу, зализывая раны.

Я смотрел на свои руки. Чистые. Целые. Как будто ничего не было.

Но было.

— Думаешь, Элизабет доберется? — нарушила тишину Сандра.

— Доберется. Она валькирия.

— А мы?

Я посмотрел на неё.

— Мы справимся. Как всегда.

Она криво усмехнулась.

— Знаешь, что самое страшное? Я начинаю в это верить.

Мы снова замолчали.

Дедал выключил панель управления и повернулся к нам. В руке он держал оплавленный диск Эгиды. Крутил его между пальцами, разглядывая на свет.

— Локи купился, — произнес изобретатель задумчиво. — Бог Обмана поверил в твой спектакль. Но я знаю спектр излучения своих приборов, Нейтан.

Он бросил оплавленный диск на стол.

— Это был кинетический взрыв. Технология, а не магия. Генератор не был внутри тебя. А значит, ты солгал богу лжи в лицо и выжил. Впечатляет.

Дедал подался вперед, и его механические глаза сфокусировались на мне.

— Но не пытайся лгать мне, мальчик. Где он на самом деле?

Я молчал несколько секунд, взвешивая риски. Врать Дедалу было бессмысленно, он вычислит ложь так же легко, как я вычисляю траекторию заклинания. Но и раскрывать всю правду о Системе Геймера я не собирался. Это был мой главный козырь, моя защита от богов и судьбы.

Нужен был компромисс. Истина, упакованная в понятную для гения формулировку.

— Вы правы, — я шагнул ближе к столу, не отводя взгляда. — Он не внутри моего тела. Если бы я попытался запихнуть такую энергию в биологическую оболочку без подготовки, я бы уже превратился в радиоактивный пепел.

— Тогда где? — Дедал постучал пальцем по столу. — Я не чувствую его фона. А такая вещь должна фонить, как сверхновая. Я сканировал тебя, пока ты спал. Твоя аура чиста.

— Он в... назовём это "изолированным пространственным карманом".

Дедал фыркнул. Звук был полон скепсиса.

— Пространственный карман? Как сумка Гермеса? Или мешок ветров Эола? Не смеши меня, мальчик. Любая магическая емкость имеет "швы". Квантовая энергия просочится сквозь них за секунды. Это всё равно что пытаться удержать воду в решете.

Он резко развернулся к одному из верстаков.

— Ты утверждаешь, что у тебя есть идеальный изолятор? Докажи.

Изобретатель схватил со стола сложный механизм — металлическую пирамидку, которая тихо гудела и пульсировала мягким фиолетовым светом. Рядом с ней стоял монитор, на котором бежала бешеная синусоида.

— Это Эфирный Маяк, — пояснил Дедал. — Он излучает сигнал сразу в трёх измерениях. Его слышно даже сквозь стены Тартара. Ни одна магия скрытия не может полностью заглушить эту частоту.

Он протянул пирамидку мне.

— Спрячь это. Если график на мониторе упадет в ноль, то я поверю. Если останется хоть малейшая рябь — значит, твой карман дырявый, и Генератор убьёт нас всех через пару часов.

Я взял устройство. Оно вибрировало в руке.

Прежде чем сделать что-либо, я мысленно активировал навык наблюдения. Паранойя — мой лучший друг.

Имя: Эфирный Маяк (Прототип)

Описание: Устройство для калибровки пространственных порталов. Излучает мощный эфирный сигнал.

Похоже, чисто.

— Смотрите внимательно, — сказал я.

Я мысленно перенес предмет в ячейку инвентаря. Пирамидка мгновенно исчезла из моей ладони.

Дедал резко повернулся к монитору.

Синусоида, которая только что скакала по экрану, превратилась в прямую линию. Абсолютный, мертвый ноль.

— Невозможно... — прошептал изобретатель.

Он схватил другой сканер, поводил им вокруг меня, потом вокруг того места, где только что была пирамидка.

— Сигнал не заглушен, — бормотал он, глядя на показания. — Он... исчез. Обрезан. Как будто устройство перестало существовать в нашей вселенной. Ни гравитационного следа, ни эфирного эха.

Он поднял на меня взгляд. В его механическом глазу крутилась диафрагма, пытаясь сфокусироваться на мне по-новому.

— Достань обратно.

Я пожелал, чтобы предмет вернулся.

Пирамидка появилась в моей руке так же мгновенно. Синусоида на экране снова бешено заскакала.

— Это не карман, — Дедал отбросил сканер на стол, словно тот был бесполезен. — Карман — это складка на ткани реальности. А то, что у тебя... это дыра. Абсолютная пустота, которая игнорирует законы физики. Туда нельзя попасть извне. Его нельзя взломать. Его нельзя отследить.

Он смотрел на меня уже не как на ученика, а как на аномалию, которую нужно изучить под микроскопом.

— Кто научил тебя этому? Геката?

— Это мой личный талант, — скромно улыбнулся я, возвращая ему маяк.

Дедал молчал. Я видел, как в его голове идет борьба. Паранойя кричала, что это опасно. Гений кричал, что это восхитительно. Прагматизм шептал, что это идеальное решение.

— Ты понимаешь, что ты сделал? — наконец спросил он, и голос его был пугающе тихим.

— Я...

— Десять лет я пытался создать идеальный контейнер для Генератора, — перебил он. — Использовал адамантий, звездный свет, застывшее время... И всё было тщетно. А ты..

Он подошел ко мне вплотную.

— Ты превратил себя в единственную точку отказа. Что будет, если ты умрёшь? Эта "дыра" закроется? Генератор исчезнет навсегда? Или вывалится обратно в реальность?

— Не знаю, — честно признался я. — И, если честно, предпочёл бы этого не проверять.

— Значит, мы должны исходить из худшего сценария, — резюмировал Дедал. — Что двести лет моей работы просто перестанут существовать.

Изобретатель покачал головой.

— Ты самый наглый вор, которого я встречал. Но вместе с тем самый эффективный тюремщик. Локи будет искать излучение, а найдет ничто.

Он тяжело опустился на стул, массируя виски.

— Хорошо. Ты спрятал его. Мы в безопасности.

— Нет, мы не в безопасности. Пока он просто лежит там, это бомба замедленного действия. Дело в том, что я хочу поглотить его.

Дедал замер. Его механические глаза сфокусировались на мне.

— Что?

— Вы слышали. Я хочу интегрировать его энергию в свою структуру.

— Нет.

Один слог. Абсолютный. Окончательный.

— Мастер Дедал...

— НЕТ! — рявкнул изобретатель, вскакивая. Стул с грохотом отлетел назад. — Абсолютно, категорически нет! Я не позволю тебе превратить себя в ходячий реактор в моей мастерской!

— У меня нет выбора, — я не отступил ни на шаг. — Локи может вернуться. Блеф сработал один раз, но второй раз он захочет проверить.

— Тогда пусть проверяет! Пустота надежна!

— Пустота защищает Генератор, но не меня! — мой голос стал жестче. — Не Сандру. Не тех кто рядом со мной. Если я умру, ваша работа исчезнет. Если я хочу защитить её и себя — мне нужна сила, с которой будут считаться боги.

— Ты хочешь стать оружием, — процедил Дедал.

— Я хочу перестать быть жертвой.

Дедал резко развернулся и прошел к разбитому окну.

— У меня был сын, — его голос стал тихим, лишенным гнева. — Икар.

— Я знаю эту историю, — спокойно прервал его я. — Крылья из воска и перьев. Не летай слишком низко, чтобы вода не намочила крылья. Не летай слишком высоко, чтобы солнце не растопило воск.

Дедал обернулся. В его глазах была боль веков.

— Ты знаешь факты, но не суть. Он был гениален. Смел. Но когда почувствовал силу полета... он забыл про осторожность. Он подумал, что правила физики на него не распространяются.

Изобретатель подошел ко мне вплотную.

— Я видел, как он падает. Слышал его крик. И я знаю, что это я дал ему инструмент, который его убил. Моя гордыня, и мое изобретение.

Он ткнул мне пальцем в грудь.

— Генератор — это те же крылья, Нейтан. Только вместо гравитации тебя разорвет на атомы. Ты просишь меня снова построить эшафот для талантливого ребёнка. Ты думаешь, я соглашусь на это?

Тишина повисла в мастерской.

Сандра хотела что-то сказать, вступиться за меня, но я остановил её жестом. Это был мой разговор.

— Вы видите во мне Икара, — сказал я, глядя ему в глаза. — Мальчика, который опьянеет от власти и сгорит.

— А разве нет? — горько усмехнулся Дедал. — Все вы думаете, что особенные. Что справитесь. Ты хоть представляешь, насколько это страшно? Или твоя храбрость — это просто отсутствие воображения?

Я почувствовал, как внутри поднимается волна раздражения.

— Страшно? — переспросил я тихо. — Вы спрашиваете, боюсь ли я?

Я сделал шаг вперед, сокращая дистанцию.

— Я был напуган, когда Мантикора загнала меня на крышу приюта. Я был напуган, когда бежал через всю страну от ищеек Аида. Я боялся, когда Антей бросил нас на арену, и когда Бог Критики пытался свести нас с ума.

Мой голос оставался ровным, но в нем звенела сталь.

— Страх — это моя среда обитания, Дедал. Я живу с ним каждый день. Но я не Икар. Я не лечу к солнцу ради восторга. Я лезу вверх, потому что внизу — бездна с зубами.

Я выдержал его взгляд.

— Икар был мечтателем. Я — прагматик. Я знаю свои лимиты. Знаю, что Генератор меня не убьет, если я все сделаю правильно.

А ещё потому что Система дала мне выбор. Обычно она не предлагает невозможных квестов. 341 день. Это точный расчет, а не рулетка. Но вслух я этого сказать не мог.

— Вы нужны мне не для того, чтобы дать разрешение, — продолжил я. — Вы нужны мне, чтобы объяснить как это работает. Чтобы я понимал процесс, а не просто чувствовал его.

Дедал смотрел на меня изучающе. Он искал в моих глазах безумие или наивность, но видел только расчет человека, который привык выживать.

— Ты слишком взрослый для своего возраста, — наконец произнес он.

— Жизнь такая.

— И ты уверен, что выдержишь? Квантовое отравление... это не быстрая смерть.

— Я выдержу.

— Проклятье... Ты упрямый, как осёл, и логичный, как автоматон.

Дедал потер переносицу.

— Хорошо. Допустим. Твоя теория про буфер и постепенное поглощение... в ней есть смысл. Если твой "карман" действительно так стабилен, как ты говоришь.

Он подошел к столу, взял лист бумаги и быстро набросал формулу.

— Но у меня есть жесткие условия.

— Хорошо, я слушаю.

— Первое: полный мониторинг. Я буду следить за твоим состоянием каждый час. Любое отклонение, и мы останавливаемся. Ты спишь под датчиками, ешь по расписанию. Твоя жизнь превратится в эксперимент.

— Согласен.

— Второе: ты учишься, но не только магии. Физика, механика, сопромат. Ты должен понимать природу силы, которую в себя вливаешь. Никаких "я чувствую", только "я знаю".

— Это именно то, чего я хочу.

Дедал замолчал. Его лицо стало предельно серьёзным.

— И третье, самое главное. Если ты почувствуешь, что теряешь контроль... Если поймешь, что процесс необратим и взрыв неизбежен...

— Я уйду.

Дедал моргнул. Он явно не ожидал такого быстрого ответа.

— Ты уйдешь?

— Уйду в Лабиринт. Или телепортируюсь в пустыню. Или прыгну в Тартар. Я найду место, где взрыв не заденет никого, кроме меня.

Я говорил абсолютно серьезно. Это не было геройством, а скорее сухой логикикой ответственности: если я сам создал угрозу, то не имею права утащить других за собой в могилу.

— Обещаю, — твердо сказал я. — Ни Сандра, ни вы, ни этот мир не пострадают из-за моей ошибки. Это полностью мой риск и моя ответственность.

Дедал смотрел на меня с минуту, в его взгляде смешались недоверие и уважение.

— Ты действительно так думаешь, — пробормотал он. — Ты готов пожертвовать собой, чтобы исправить свою же ошибку.

— Я предпочитаю не совершать ошибок. Но да.

Изобретатель вздохнул и потянулся к полке, доставая бутылку с янтарной жидкостью. Налил себе полстакана, выпил залпом.

— Ладно, ты меня убедил. Ты не Икар. Икар был счастливым идиотом. А ты... ты пугающе рационален.

Он поставил стакан на стол с глухим стуком.

— Но учти, ученик. Я не твоя мамочка Геката. Я буду тираном и буду требовать невозможного. И если ты взорвёшься и уничтожишь мою работу...

Он наклонился ко мне, и его механические глаза зловеще сузились.

— ...я лично приду в Элизиум и надеру твою призрачную задницу. Понял?

Я позволил себе легкую улыбку.

— Предельно ясно, Мастер.

— Вот и отлично.

Я снова обратился к системе. Окно выбора висело перед глазами, ожидая решения.

Я был уверен в себе, и знал, что справлюсь. Потому что я Игрок. И у меня есть год, чтобы превратить этот чит в свою силу.

[Поглотить квантовый генератор?]

[Да]

В груди тихо щелкнуло, и я позволил процессу начаться.

Вены на руках на мгновение потемнели, наливаясь чернильной чернотой. Холодная энергия начала просачиваться прямиком в мою ауру.

[Внимание! Начата интеграция. Ожидаемое время: 341 день.]

[Вы получили уровень!]

[Вы получили уровень!]

[Вы получили уровень!]

[Вы получили уровень!]

[Вы получили уровень!]

Заметив изменение цвета моих вен, Дедал тут же схватил меня за запястье.

— Уже начал? — он поднес мою руку к глазам. — Пульс замедлился. Температура падает. Квантовая энергия локализована в кровеносной системе... Хм. Стабильно.

Он отпустил мою руку и кивнул сам себе.

— Что ж, таймер пошел.

Он подошел к книжному шкафу, достал толстый, потрепанный том и бросил его мне. Я поймал книгу на лету.

— "Теория эфирных полей и квантовая нестабильность", том первый, — прочитал я название.

— Читать до завтрашнего утра. Завтра будет экзамен. И не дай боги тебе его провалить.

Я сжал книгу. Вес знаний был приятным.

— Не провалю.

Сандра подошла ко мне и тихо спросила:

— Ты уверен, что мы справимся? 341 день... это долго.

Я посмотрел на таймер в углу зрения.

[340:23:59:45]

— Мы справимся. Другого выбора у нас нет.

Глава 34

Дедал восстановил разрушенные стены за три дня — автоматоны работали круглосуточно, варили металл, натягивали новую проводку, заменяли выбитые панели. Но изобретатель внес изменения. Теперь в дальнем углу появилась перегородка, отделяющая две небольшие спальни от основного зала. Спартанские, функциональные: кровать, стол, лампа. Ничего лишнего.

— Вам нужно место для отдыха, — буркнул он, когда Сандра попыталась поблагодарить. — Я не хочу, чтобы вы спали на верстаках и мешали работе.

Но я заметил, как он задержался у двери спальни Сандры, проверяя, достаточно ли мягкий матрас. Старик был куда сентиментальнее, чем хотел казаться.

Еще одно изменение было невидимым, но куда более важным.

— Лабиринт перестроился, — сказал Дедал за завтраком на третий день. Он положил передо мной свежую схему туннелей. Линии на ней сплетались в безумный клубок, словно кто-то взял старую карту и пропустил через мясорубку. — После ухода Элизабет я… помог ему. Направил. Лабиринт — живая структура. Он дышит, меняется, реагирует на намерения. Я просто подсказал правильное направление перестройки.

— То есть нас теперь не найти? — уточнила Сандра.

— Локи искал ауру валькирии. Теперь её нет. Плюс новая конфигурация коридоров. Плюс артефакт маскировки, который мы создадим. — Дедал постучал пальцем по столу. — Он может искать годами и не найти. Особенно если вы оба будете сидеть тихо.

Я посмотрел на таймер в углу зрения.

[340:15:23:11]

Триста сорок дней. Почти год. Что ж, сидеть тихо я умел.

День 1.

Я проснулся от звука механических глаз, фокусирующхся на моём лице.

Глаз Дедала. В пяти сантиметрах от моего носа. Диафрагма крутилась с тихим жужжанием, линзы щелкали, подстраиваясь под фокус.

Я подскочил, ударившись головой о полку.

— Какого чёрта?!

— Доброе утро, — сухо сказал Дедал, выпрямляясь. — Кровь.

Он протянул мне острую иглу.

Я уставился на неё, потом на него, потом снова на иглу.

— Что?

— Анализ. Каждое утро. Капля крови. Стандартная процедура для носителей квантовой энергии. — Он постучал пальцем по игле. — Давай. У меня нет целого дня.

Я потер глаза, пытаясь проснуться.

— Который час?

— Шесть ноль-ноль. Оптимальное время для замера базовых показателей. Организм ещё не активировал дневные циклы, гормональный фон стабилен. — Он снова протянул иглу. — Кровь. Сейчас.

Я взял иглу. Уколол палец. Выдавил каплю на стеклышко, которое Дедал тут же забрал и поднес к какому-то прибору.

Тот завибрировал, замигал, выплюнул полоску бумаги с графиками.

Дедал изучил её, что-то записал в блокнот и кивнул сам себе.

— Удовлетворительно. Квантовая концентрация в пределах нормы. Клеточная деградация отсутствует. Завтрак через пятнадцать минут. Не опаздывай.

Он развернулся и вышел, оставив меня сидеть на кровати с кровоточащим пальцем.

Я посмотрел на дверь. Потом на палец. Потом снова на дверь.

Это будет долгий год.

***

Завтрак оказался кашей.

Не просто кашей. Кашей, в которой орехи были нарезаны идеальными шестигранниками. Каждый. Одинакового размера.

Я сидел напротив Сандры за длинным металлическим столом. Она ковыряла ложкой в своей тарелке с таким же недоумением.

Дедал стоял у плиты, помешивая что-то в кастрюле.

— Почему орехи... шестиугольные? — осторожно спросила Сандра.

— Оптимальная геометрия для равномерного распределения нагрузки при жевании, — ответил изобретатель, не оборачиваясь. — Плюс максимальная площадь контакта с вкусовыми рецепторами. Эффективность вкусового восприятия увеличена на двенадцать процентов.

Я поднял ложку. Посмотрел на идеальный шестигранник. Съел.

...На вкус как обычный орех.

Сандра встретилась со мной взглядом. Её губы дрогнули, сдерживая смех.

Я покачал головой: не надо.

Она прикусила губу, но плечи предательски затряслись.

Дедал обернулся, заметив нашу беззвучную коммуникацию.

— Что-то не так?

— Нет, — быстро сказал я. — Всё отлично. Очень... научно.

Он прищурился, явно не веря, но вернулся к плите.

Сандра зажала рот ладонью, её глаза смеялись.

Ладно. Может, это не будет так плохо.

День 5.

— Ты используешь магию как дубину, — сказал Дедал за завтраком.

Я поперхнулся кашей.

— Что?

— Твоя магия, — он постучал ложкой по столу. — Ты машешь ею как дубиной. Грубо. Эффективно, но без изящества. Ты забиваешь гвозди микроскопом.

Я нахмурился.

— Я создаю иллюзии, контролирую разум, стреляю энергией...

— Используя заученные паттерны, — перебил Дедал. — Ты нажимаешь кнопку "А" и происходит действие "Б". Но ты не знаешь, что происходит внутри механизма. Ты пользователь, Нейтан. А я хочу сделать из тебя разработчика.

Сандра фыркнула в чашку с чаем. Я бросил на неё испепеляющий взгляд (она показала мне язык) и вернулся к Дедалу.

— Хорошо. Тогда объясните. Как работает механизм?

Изобретатель встал, вытирая руки тряпкой.

— Вниз. В архив.

Мы спустились в нижний уровень мастерской, где Дедал хранил свою коллекцию артефактов. Стены были уставлены полками. На них лежали сотни предметов: оружие, амулеты, странные механизмы, свитки.

Дедал подошёл к одной из полок и начал доставать артефакты один за другим, выкладывая их на длинный стол.

Египетский жезл с изображением змеи.

Норвежский молот с рунами.

Просто греческий кинжал из небесной бронзы.

Я уставился на коллекцию.

— Урок по сравнительной магии, — начал Дедал. — Видишь ли, греческие полубоги думают, что их магия — это единственная настоящая магия. Но это заблуждение. Каждый пантеон использует магию по-своему. У каждого свои законы. Свои ограничения. И своя философия.

Дедал постучал по жезлу.

— Египетская магия, например. Это самая развитая система, которую я когда-либо изучал. У них есть целая цивилизация магов. Дом Жизни. Тысячи лет традиций, кодифицированных заклинаний, иерархий.

Он провёл пальцем по иероглифам на жезле.

— Египтяне используют слова власти. Иероглифы, которые буквально меняют реальность. Например, иероглиф "хех" означает "миллион" или "вечность". Если маг правильно произнесёт его и вложит силу, то может остановить время в локальной области.

Я наклонился ближе, разглядывая символы.

— И это... работает?

— Работало, — поправил Дедал. — Две тысячи лет назад египетские маги были самыми могущественными на планете. Они могли призывать силу богов через Путь. Становились сосудами божественной энергии. Представь: маг призывает Гора и получает силу бога войны. Или Тота и обретает всезнание.

Он отложил жезл и взял норвежский молот.

— Норвежская магия — полная ей противоположность. Никакой централизации, никаких школ. Это дикая магия. Руны, сейдр, галдр.

Дедал провёл пальцем по рунам на рукояти молота.

— Руны — это не буквы. Это фундаментальные законы вселенной. Один вырвал себе глаз и висел на дереве девять дней, пронзенный копьем, чтобы просто увидеть их. Северный маг не учит магию. Он вырывает знание у вселенной через боль.

Он посмотрел на меня.

— Ты режешь руку, чтобы напитать руну кровью. Ты отдаешь часть себя, чтобы изменить мир. Это магия воинов и фаталистов.

Я взял молот в руки. Чувствовал, как руны тихо вибрируют, как будто живые.

— А чем отличается греческая магия? — спросил я, кивая на бронзовый кинжал.

Дедал взял кинжал.

— А греческая магия, Нейтан, — это Право Рождения и воля.

Он вонзил кинжал в деревянный стол.

— В тебе течет кровь богов. Тебе не нужно знать истинные имена, как египтянам. Не нужно приносить жертвы, как северянам. Ты — полубог, часть божественного начала.

Дедал наклонился ко мне.

— Когда сын Посейдона приказывает воде подняться, он не читает заклинание. Он просто желает этого, и вода подчиняется, потому что она узнает своего господина. Когда сын Аполлона лечит, он навязывает свою волю поврежденной плоти.

— Но я использую заклинания, — возразил я. — Я говорю слова.

— Потому что ты сын Гекаты. Магия твоей матери — это управление Туманом, тканью реальности. Слова нужны тебе только для фокуса. Они как линза для лазера. Но источник лазера — это ты, твоя воля и твоё убеждение, что реальность должна быть именно такой.

Он начал ходить вокруг стола.

— Проблема большинства детей Гекаты в том, что они слишком полагаются на интуицию. "Я хочу, чтобы был огонь" — и появляется огонь. Это работает, но это... примитивно.

— А как надо?

— Могу предположить, что тебе доводилось читать дневник Гудини, верно?

Я напрягся. Откуда он... Ах да, он же Дедал. Он, наверное, знал каждого владельца дневника за последние сто лет.

— Да.

— Гарри Гудини, — Дедал усмехнулся, и в этом звуке было уважение. — Эрик Вайс. Сын Гекаты, который ненавидел мистику. Ирония, да? Он был величайшим магом своего времени не потому, что у него было больше сил. А потому что он подошел к магии как инженер.

Изобретатель остановился напротив меня.

— Гудини пытался систематизировать греческую интуитивную магию. Превратить поэзию в математику. Он разбирал заклинания на формулы. Ты выучил свою Волшебную стрелу по его записям?

— Не совсем, — основой послужил дневник, но там были и мои собственные идеи. — Я разобрал его формулы. Понял принцип сборки маны.

Глаза Дедала блеснули.

— Вот! Сборка маны. Ты говоришь как технарь. Это то, что мне нужно.

Он ударил ладонью по столу.

— Ты уникален, Нейтан. Ты полубог, который мыслит как инженер, и теперь у тебя есть Квантовый Генератор с бесконечным количеством топлива.

— И что это дает?

— Это дает нам возможность создать новую школу. Синтез.

Дедал схватил мел и начал писать прямо на столешнице, поверх артефактов.

— Мы возьмем греческую Волю как основу. Добавим структурный анализ, как у египтян. И запитаем это через квантовую механику.

Он нарисовал схему: человеческая фигура, окруженная формулами.

— Обычный маг Гекаты создает иллюзию стены, представляя стену. Ты же будешь создавать стену, понимая, как фотоны отражаются от поверхности, как мозг обрабатывает визуальный сигнал и как уплотнить молекулы воздуха, чтобы иллюзия стала твердой.

Он посмотрел на меня безумным взглядом гения.

— Ты перестанешь быть поэтом и станешь программистом реальности.

Я посмотрел на свои руки. Под кожей, невидимая для глаза, текла энергия, способная стирать города.

Программист реальности.

Звучало неплохо.

— А Квантовый Генератор? Как он вписывается в это уравнение?

— Он — твой будущий магический резерв, — усмехнулся Дедал. — Обычные маги ограничены запасом сил. Ты — нет. Если ты научишься структурировать магию, ты сможешь поддерживать заклинания, которые выжгли бы любого другого за секунды.

— Например?

— Например, создать иллюзию, которая не исчезнет, когда ты уснешь. Или трансфигурировать материю на атомном уровне, а не просто внешне.

Дедал выпрямился, стирая мел с пальцев.

— Но теория без практики мертва. Вставай.

Он указал на дальнюю стену, где висела мишень из толстого листа небесной бронзы, вся в вмятинах.

— Покажи мне свой Волшебный снаряд. Твой стандартный атакующий спелл.

Я кивнул, встал в стойку и привычно вытянул руку.

— Incantare: Волшебный снаряд!

В моей ладони сгустилась чистая мана. Я выпустил её, как делал сотни раз до этого. Сгусток энергии с громким треском пронесся через комнату, освещая полумрак голубым сиянием, и врезался в мишень.

БАМ!

Бронза загудела. В воздухе запахло озоном.

Я бросил быстрый взгляд на интерфейс.

[MP: 1060/1120] (Потрачено: 60)

— Неплохо, — сказал я, довольный результатом.

— Ужасно, — отрезал Дедал.

Я моргнул.

— Что?

— Ты слышал. Ужасно. — Изобретатель подошел ко мне, морщась, словно от зубной боли. — Ты вложил в этот удар прорву сил. Но до цели дошло едва ли две трети. Куда делось остальное?

Он начал загибать пальцы:

— Свет. Твой снаряд сиял, как сигнальная ракета. Зачем? Ты хочешь осветить врага или убить его? Фотоны не наносят кинетического урона, они просто жрут твой ресурс.

Второй палец.

— Звук. Этот треск при полёте. Ты слышал? Весь зал слышал. Ты продираешься сквозь воздух, вместо того чтобы резать его.

Третий палец.

— Тепло. — Он провёл рукой в воздухе. — Ты нагрел комнату. Я чувствую. Паразитное излучение.

Я задумался. Дедал не видел моих цифр, но его инженерный глаз безошибочно определил проблему. Я потратил 60 маны, но урон нанес, как если бы потратил 40. Остальные 20 ушли на спецэффекты.

— А теперь сделай это как инженер, — потребовал Дедал. — Убери лишнее. Мне не нужен свет. Мне не нужен звук. Мне нужна чистая кинетическая энергия, упакованная в идеальную сферу.

— Как убрать лишнее? — спросил я.

— Думай, — просто ответил Дедал. — У тебя есть мозги. Магия подчиняется физике так же, как и всё остальное. Найди способ.

Он отошёл к стене и скрестил руки, наблюдая.

Я повернулся к мишени.

Хорошо. Думаем.

Свет — это фотоны. Фотоны появляются, когда энергия переходит в видимый спектр. Значит, нужно не давать мане светиться.

Звук — это вибрация воздуха. Снаряд создаёт ударную волну, продираясь сквозь атмосферу. Значит, нужно сделать форму более... аэродинамичной?

Тепло — побочный эффект трения и излучения.

Попробуем.

Я начал формировать заклинание заново, на этот раз контролируя каждый аспект. Мана пыталась вырваться яркой вспышкой — я удержал её волей, запрещая переходить в световой спектр.

Первая попытка.

— Волшебный снаряд.

Сгусток вылетел... и рассыпался на полпути. Слишком сильно сжал структуру, она стала нестабильной.

— Хм, — произнёс Дедал. — Уже лучше. Не было света.

[MP: 1025/1120] (Потрачено: 35)

Тридцать пять вместо шестидесяти, но снаряд даже до мишени не долетел.

Вторая попытка.

Я ослабил сжатие, но сохранил запрет на световое излучение. Добавил вращение для стабилизации.

— Волшебный снаряд.

На этот раз снаряд долетел. Ударил в мишень... слабо. Вмятина была меньше, чем в первый раз.

Дедал покачал головой.

— Стабильность есть, но мощность потеряна. Ты слишком размазал структуру. Найди баланс.

[MP: 990/1120] (Потрачено: 35)

Опять тридцать пять. Меньше маны, но и меньше урона.

Я потёр лоб. Концентрация начинала давить на виски.

Третья попытка.

Баланс. Нужен баланс между плотностью и стабильностью.

Я представил не шар, а каплю. Острый нос для минимизации сопротивления воздуха. Плотное ядро для кинетической энергии. Вращение вокруг продольной оси для стабилизации полёта.

Вычислительные мощности в голове работали на пределе, удерживая сложную конструкцию без помощи системных шаблонов.

Лоб покрылся испариной.

— Волшебный снаряд.

На этот раз не было вспышки. Не было треска. Только тихий, злой свист — как удар хлыста.

Едва заметное искажение воздуха прочертило зал.

ДЗЫНЬ!

Звук удара был короче, резче. Я посмотрел на мишень.

Вмятина была глубже, чем в самый первый раз. Почти сквозная.

[MP: 965/1120] (Потрачено: 45)

Сорок пять маны. На четверть меньше, чем обычно. А удар сильнее.

Система откликнулась мгновенно.

[Получен новый пассивный навык: Магическая Эффективность (Ур. 1)]

Описание: Вы начали понимать, что магия подчиняется законам физики и логики. Оптимизируя структуру заклинаний, вы снижаете затраты энергии на их сотворение.

Эффект: Затраты маны на все заклинания снижены на 5%.

Примечание: Процент будет расти по мере вашего понимания магической механики.

Я закрыл окно, стараясь не показывать реакцию.

Дедал подошёл к мишени. Изучил вмятину. Постучал по краям. Измерил глубину пальцами.

Повернулся ко мне.

— Вот теперь правильно, — сказал он, и в его голосе была... одобрение? — Ты убрал паразитные потери. Перестал тратить силы на световое шоу.

Он вернулся ко мне.

— Что ты изменил?

— Форму, — ответил я, вытирая пот со лба. — Сделал её аэродинамичной. Запретил мане переходить в видимый спектр. Добавил вращение для стабильности.

— Хорошо. — Дедал кивнул. — А теперь объясни, почему это сработало.

Я задумался, формулируя мысли.

— Обычно я просто... чувствую форму заклинания. Представляю результат, и мана складывается сама. Но она складывается неэффективно, по самому простому пути. Свет, звук, тепло — это самые простые формы выброса энергии.

— Продолжай.

— Но если контролировать каждый аспект... если думать о заклинании как о механизме, а не о магии... то можно направить энергию только туда, куда нужно.

Дедал медленно улыбнулся. Это была хищная улыбка изобретателя, увидевшего, что ученик понял принцип.

— Именно. Ты перестал быть поэтом и начал становиться инженером. — Он похлопал меня по плечу. — Большинство магов Гекаты машут руками и надеются на лучшее. Ты только что сделал то, что Гудини потратил годы, чтобы понять.

Он отошёл к столу и взял толстую книгу.

— Теперь примени этот принцип ко всем своим заклинаниям. — Дедал бросил мне том. — "Теория эфирных полей и квантовая нестабильность". К завтрашнему утру прочитаешь первые три главы. Будет экзамен.

Я поймал книгу. Восемьсот страниц мелким шрифтом.

— Вы серьёзно?

— Абсолютно. — Дедал уже направлялся к выходу. — И ещё одно, Нейтан.

Он обернулся.

— Ты больше не ученик-любитель, который играет с магией. Теперь ты мастеровой, который её создаёт. Помни разницу.

Сандра вошла через час, когда я всё ещё сидел за столом, уткнувшись в книгу.

— Ну? — спросила она. — Узнал секрет вселенной?

— Узнал, что я был дилетантом. Но мы это исправим.

Сандра наклонилась, глядя в книгу.

— Квантовая нестабильность эфирных потоков... — прочитала она вслух и поморщилась. — Звучит весело.

— Ага, как зубная боль.

Она фыркнула.

— Ну, раз ты занят... — она встала, — я пойду потренируюсь. Дедал обещал показать мне, как усилить стрелы рунами.

— Руны? — я поднял взгляд. — Северные?

— Ага. Говорит, дочь Аполлона с норвежскими рунами — это что-то новенькое. Хочет поэкспериментировать.

Она ушла, напевая что-то себе под нос.

Я вернулся к книге.

Магическая теория. Руны. Эффективность.

Мы учимся, становимся сильнее.

День 18.

Я проснулся от боли, как будто кто-то медленно сжимал мои кости изнутри.

Глаза распахнулись.

Комната была темной. Только слабый свет лампы в коридоре пробивался под дверью.

Я поднял руку и замер.

Вены на запястье были черными, как будто под кожей текла нефть. Они пульсировали, медленно расширяясь и сужаясь в такт сердцебиению.

Секунда.

Две.

Три.

Четыре.

На пятой секунде чернота начала отступать. Вены медленно светлели, возвращаясь к нормальному цвету.

Я тяжело дышал.

Началось. Квантовая энергия просачивается в кровеносную систему.

Дедал предупреждал. Говорил, что будут побочные эффекты. Что тело будет адаптироваться.

Но знать теоретически и увидеть собственными глазами — это разные вещи.

Я сел на кровати, обхватив голову руками.

Дверь тихо скрипнула.

Я вздрогнул, резко повернув голову.

Сандра стояла в проеме. Босая, в длинной футболке. Волосы растрепаны. Глаза широко раскрыты.

— Я... я почувствовала.

— Почувствовала что?

— Вспышку твоей ауры. Она будто на секунду... задрожала. — Сандра вошла в комнату, закрыв дверь за собой. — Дар разбудил меня. Сказал, что что-то не так.

Я посмотрел на свои руки. Они выглядели нормально, как будто ничего не было.

— Всё в порядке, просто... адаптация.

— Нейт.

Я встретил её взгляд.

Она подошла ближе. Села на край кровати.

— Не ври мне. Мы в этом дерьме вместе, помнишь?

Я молчал, потом медленно кивнул.

— Вены почернели секунд на пять. Дедал говорил, что это будет происходить. Что организм встраивает квантовую энергию в клеточную структуру.

— Это было больно?

— Терпимо.

Она не отводила взгляда.

— Нейт.

— ...Да. Больно.

Сандра выдохнула. Положила руку на мою. Её ладонь была теплой. Реальной. Якорем в хаосе.

— Если станет хуже... — начала она.

— Я скажу, — пообещал я. — Не буду геройствовать.

Она сжала мою руку.

— Хорошо.

Мы сидели так несколько минут. В тишине. В темноте.

Потом она встала.

— Попробуй поспать ещё. Завтра Дедал будет безжалостен.

Она вышла, тихо прикрыв дверь.

Я лёг обратно, глядя в потолок.

Сон не шёл.

Я просто лежал, чувствуя, как в венах течёт что-то чужое.

Триста двадцать два дня. Я продержусь.

Я должен.

День 32.

Рутина притупляла инстинкты.

Я понял это на тридцать второй день, когда едва не пропустил момент, когда вены почернели. Просто автоматически протянул палец Дедалу, зевнул, пошёл завтракать.

Я слишком расслабился.

Лагерь Полукровок держал нас в постоянном тонусе: монстры, квесты, спарринги. Здесь же была только учёба и медитация. Ну и ещё спарринги. Полезно для контроля, но убийственно для боевой формы.

Я сидел за столом, разглядывая остывающую кашу, когда что-то грохнуло в глубине мастерской.

Дедал поднял голову.

— Сектор B, — пробормотал он, глядя на монитор. — Автоматон-патруль не вышел на связь.

Грохот повторился, но уже ближе. Миссис О'Лири зарычала, глядя в темноту коридора.

— Что там? — спросила Сандра, хватаясь за лук.

— Либо механизм сломался, либо... — Дедал нахмурился. — Арахниды. Проклятые твари гнездятся в старых секторах.

Перед глазами мигнуло окно.

Задание: Уничтожить гнездо арахнидов

Награда: 35.800 опыта

Я уставился на окно.

Систем реагирует на реальные угрозы.

— Я схожу, — сказал я.

— Нет, — отрезал Дедал. — Ты остаёшься здесь. Я отправлю автоматонов.

— Автоматон уже не вышел на связь. Значит, их больше, чем один робот может выдержать.

— Тогда я пошлю трёх.

— Или я схожу и разберусь за десять минут.

Дедал повернулся ко мне, скрестив руки.

— Ты носишь в себе квантовый генератор. Ты не идёшь в бой с пауками, потому что одна царапина в неправильное место, и ты взорвёшься.

— Я не взорвусь от царапины.

— Ты не знаешь этого наверняка!

Я встретил его взгляд.

— Мастер Дедал. Я провёл тридцать два дня, сидя в четырёх стенах. Я учусь, медитирую, ем вашу кашу. — Я сделал шаг вперёд. — Но я не могу превратиться в тепличное растение. Если я хочу выжить снаружи, то мне нужно оставаться в форме.

— Ты останешься в форме через спарринги со мной и Сандрой.

— Спарринги — это контролируемая среда. Там я знаю, что вы не убьёте меня. — Я указал в сторону грохота. — А они не будут сдерживаться. Мне нужно это. Не ради опыта, а ради инстинктов.

Дедал молчал, сжав челюсти.

Сандра встала.

— Я пойду с ним.

— И ты тоже остаёшься, — рявкнул изобретатель.

— При всём уважении, мастер, но нет, — спокойно ответила она. — Вы не мой отец. И если Нейтан идёт, то я иду с ним. Потому что если он начнёт взрываться, я это увижу. Раньше, чем вы.

Дедал посмотрел на нас обоих.

Потом выдохнул сквозь зубы.

— Упрямые. Оба. — Он схватил со стола два браслета с мигающими огоньками. — Надеть. Сейчас же. Это маячки. Если ваши сердца остановятся, я узнаю. И приду забирать трупы.

Я надел браслет.

— Спасибо.

— Не благодари. Ты всё равно получишь нагоняй, когда вернёшься. — Он ткнул пальцем мне в грудь. — Двадцать минут. Если через двадцать минут вы не верётесь, я активирую протокол зачистки. И плевать мне, что вы там застряли.

— Понял.

— И только базовые заклинания! — крикнул он нам вслед.

Мы уже шли по коридору.

Сектор B-12 встретил нас темнотой и запахом старой пыли. С потолка свисала толстая, липкая паутина. Пол был усеян коконами и останками автоматонов.

— Мерзость, — прошептала Сандра, натягивая тетиву.

Я активировал сенсорику, одновременно прислушиваясь к вибрациям.

Паутина была подобна сигнальной системе. Двенадцать источников вибрации. И одна огромная масса в глубине, которая искажала потоки воздуха своим дыханием.

— Я беру левый фланг, — тихо сказал я. — Ты — правый. Королеву не трогаем, пока не зачистим свиту.

Первый арахнид выполз из тени. Размером с крупную собаку, восемь глаз, хитин блестит от яда.

Сандра выстрелила. Стрела вошла точно в сочленение головы и груди. Паук дёрнулся и затих. Чистая работа.

Трое других среагировали мгновенно. Они бросились на нас, перебирая лапами с тошнотворным стуком.

Раньше я бы ударил Волшебной стрелой в лоб первому, надеясь на грубую силу. Сейчас я видел больше: вектор прыжка, масса тела, инерцию.

Первый паук был в полете. Мне даже не пришлось поднимать руку, как прежде, я просто сделал щелчок пальцами.

— Incantare: Волшебный снаряд.

Никакого света или шума, сжатый сгусток энергии сорвался с ладони и ударил первого паука прямо между глаз. Череп твари лопнул с влажным звуком.

Минус один.

Второй паук попытался обойти меня слева.

— Сзади! — крикнула Сандра, выпуская стрелу в третьего.

Я сделал резкий шаг в сторону. Хелицеры клацнули там, где секунду назад была моя шея.

— Тюрьма Дураков.

Но в этот раз я наложил её не на всего паука (слишком дорого по мане), а сковал только задние лапы.

Эффект был мгновенным. Паук, пытавшийся прыгнуть, споткнулся о собственные ноги. Его передняя часть рванула вперед, задняя осталась на месте. Его перевернуло, и он с хрустом приземлился на спину, беспомощно дрыгая лапами.

Я добил его кинжалом.

[+1400 опыта]

— Ты стал... экономным, — заметила Сандра, перезаряжая лук.

— Эффективным, — поправил я.

И тут появилась королева. Она была огромной. Размером с микроавтобус, покрытая броней, которую не пробила бы и штурмовая винтовка. Двенадцать глаз горели злобой.

Она зашипела, и от этого звука, казалось, завибрировали стены.

Сандра выстрелила. Стрела со звоном отскочила от хитинового панциря.

— Броня слишком толстая! — крикнула она.

Паучиха рванула вперед, как живой таран, перебирая лапами с пугающей скоростью. Восемьсот килограммов хитина и мышц, которые набрали разгон, чтобы просто размазать меня по стене.

Уклоняться в узком коридоре было некуда.

Мой взгляд скользнул по полу. Старые, потрескавшиеся каменные плиты.

Я не стал целиться в монстра, а прицелился в пол в метре перед её передними лапами.

— Incantare: Импульс!

Ослабленная версия волшебного снаряда.

Край каменной плиты резко вздыбился на десять сантиметров вверх. Обычная ступенька.

Для идущего человека — ерунда. Для туши весом в тонну, несущейся на полной скорости — катастрофа.

Передняя лапа Королевы зацепилась за выступ.

Раздался отвратительный хруст ломающегося хитина. Лапа подломилась.

Инерция сделала остальное.

Огромное тело, потеряв точку опоры, кувыркнулось вперед через голову. Королева с грохотом врезалась спиной в пол, проехалась по инерции и впечаталась в стену вверх тормашками.

Её незащищенное, мягкое брюхо оказалось прямо передо мной.

— Сейчас! — рявкнул я.

Сандра не растерялась. Две стрелы вонзились в мягкую плоть, пока паучиха сучила лапами в воздухе, пытаясь перевернуться.

Она взвыла, но броня её больше не спасала.

Мне оставалось только поставить точку.

Я сжал ману в плотный, вибрирующий шар. Вращение. Плотность.

— Волшебная Стрела: Спираль!

Удар в центр брюха. Магия вкрутилась внутрь и разорвала органы.

Паучиха замерла, её лапы бессильно обвисли.

[+7000 опыта]

Задание выполнено!

Награда: 35.800 опыта

Я опустил руку. Дыхание было ровным.

Сандра медленно опустила лук, глядя на перевернутую тушу.

— Ты... ты просто поставил ей подножку?

— Ага, — я пнул выступающую плиту обратно на место. — Чем больше шкаф, тем громче падает. Физика, восьмой класс.

— Ты пугаешь меня, Нейт. Раньше ты бы просто закидал её своими снарядами.

— Раньше я тратил силы зря.

Браслет на запястье пиликнул. Дедал.

— Время, — сказал я. — Идём. Он будет ворчать, если мы опоздаем хоть на минуту.

День 61. Запись из дневника:

Два месяца.

Звучит как срок. Как приговор. Как... привычка.

Странно, но мастерская Дедала начинает ощущаться домом. Я просыпаюсь от жужжания его механических глаз, и это больше не бесит. Просто часть утра, как яичница на завтрак. Только вместо яичницы — игла в палец и "кровь, пожалуйста".

Вены чернеют чаще. Сегодня держались восемь секунд, личный рекорд, о котором я не мечтал. Дедал записывает, кивает, говорит, что адаптация идёт по плану. Сандра видит и подбадривает меня.

Ещё началась квантовая хрень. "Неопределённость", как называет её Дедал. Иногда вижу стул не там, где он стоит. Реальность мерцает, раздваивается на долю секунды. Протягиваю руку, и она проходит сквозь то, что казалось твердым. Потом моргаешь, и всё на месте.

Дедал говорит: "Генератор влияет на восприятие. Ты видишь квантовые вероятности." Класс. Теперь я не могу доверять даже своим глазам.

Но есть и плюсы.

Мы с Сандрой всё чаще начали ходить в Лабиринт. Дедал сначала психовал ("вы взорвётесь, вы умрёте, и т.д."), но сдался после того, как я притащил две тонны небесной бронзы из старого склада.

Система генерирует квесты. Убить арахнидов. Зачистить сектор. Найти артефакт. Ничего эпичного, чистый гринд. Но мне это нужно. Нужно двигаться, драться, чувствовать адреналин. Иначе я превращаюсь в тепличное растение.

За два месяца поднял три уровня. Немного, но стабильно. Сандра всегда рядом. Она не даёт мне тупить. Стреляет пауков до того, как они прыгнут на меня, и орёт "за спиной!" когда я чересчур увлекаюсь и забываю смотреть по сторонам.

Мы работаем как команда, почти без слов. Это... приятно. Знать, что спина прикрыта.

Бытовуха:

Дедал начал готовить что-то кроме каши. В прошлый вторник была паста (с шестиугольными кусками помидоров, естественно). Съедобно. Даже почти вкусно.

Миссис О'Лири решила, что я её щенок. Она спит у моей двери, рычит на Дедала, когда он на меня орёт, и ворует мои вещи. Вчера нашёл ботинок в её "гнезде" рядом с гаечным ключом и осколком небесной бронзы.

Дедал говорит, это инстинкт собирать вещи "стаи".

Круто. Теперь мы стая.

Странное слово для ситуации: двое подростков и циничный бессмертный киборг запёрлись в подземке и ждут, пока один из них не взорвётся.

Но... да. Мы стая.

279 дней до интеграции.

Звучит как целая жизнь.

Но первые два месяца я прожил. Значит, проживу и остальные.

Наверное.

P.S. Дедал дал мне новую книгу по квантовой механике.

800 страниц. Хочется убить его.

День 118.

— Ставлю амброзию на то, что я быстрее починю этого робота, — сказала Сандра, скрестив руки на груди.

Мы стояли перед разобранным автоматоном уровня сложности "средний". Дедал только что выдал нам задание: собрать механизм обратно. Без схемы. На время.

— Принято, — я ухмыльнулся. — Но когда проиграешь, ты моешь посуду три дня подряд.

— Когда ТЫ проиграешь, ты перестанешь оставлять свои носки на моем столе.

— Это был один раз!

— Три раза, Нейтан. Три.

Дедал засек время.

— Начали.

Я бросился к деталям, выстраивая в уме схему сборки. Логика подсказывала начать с корпуса, потом гидравлику, потом проводку. Я работал быстро, точно, проверяя каждое соединение дважды.

Но Сандра… она собирала иначе.

Она не думала. Она просто брала детали и соединяла их, как будто знала наперед, что куда идет. Её руки двигались уверенно, без колебаний.

Я понял, что проигрываю, когда она защелкнула финальную панель на три минуты раньше меня.

— Готово! — объявила она, вскинув руки.

Дедал проверил робота. Активировал. Механизм ожил, замигал глазами-линзами и издал довольное жужжание.

— Идеально, — кивнул изобретатель.

Я уставился на Сандру.

— Ты жульничала.

— Что? — она сделала невинное лицо.

— Ты использовала… интуицию. Или дар. Или что там у тебя.

Она пожала плечами.

— Я просто собирала робота, Нейт. Не моя вина, что ты слишком много думаешь.

Дедал усмехнулся.

— Девочка права. Умный боец — тот, кто использует ВСЕ инструменты. Даже если это инстинкты.

Я скрипнул зубами, но кивнул.

— Хорошо. Но завтра спарринг. И там уж точно твоя интуиция не поможет.

Сандра ухмыльнулась.

— Посмотрим.

Она обыграла меня и в спарринге. Стрела в плечо до того, как я успел увернуться. Счет стал 14:11 в её пользу.

Но тут была важная сноска: Спарринг без магии.

Это было железное условие Дедала.

— Если ты используешь магию, ты победишь за секунду, — сказал он мне в первый же день. — Заклинание оцепенения, Иллюзия, Волшебная стрела — и она труп. Но какой в этом смысл? Мы тренируем твоё тело, чтобы оно выдержало нагрузку Генератора. Ты должен уметь уклоняться, когда мана на нуле.

Поэтому я страдал.

Без своих заклинаний, баффов и Тумана я был просто быстрым парнем с мечом. А Сандра... Сандра была Легендарной Лучницей. Её рефлексы, разогнанные новым классом, были за гранью человеческих. В чистой "физике" она размазывала меня по матам.

Я проигрывал, злился, но понимал: если бы это был реальный бой, она бы уже застыла на месте, скованная магическими цепями. Это успокаивало моё эго, пусть и совсем немного.

Впрочем, соревнования и спаррнги были не только источником фрустрации. Они ещё и мотивировали.

Я начал тренироваться усерднее. Дольше. Использовал каждую свободную минуту, чтобы улучшить скорость реакции, силу заклинаний, точность ударов.

Сандра делала то же самое. Она стреляла по мишеням часами, пока пальцы не начинали кровоточить. Изучала анатомические атласы до глубокой ночи. Практиковалась в наложении повязок на манекенах, пока движения не становились автоматическими.

Мы росли. Оба.

И где-то глубоко внутри я был благодарен за это. Потому что знал: когда мы выйдем из Лабиринта, мир не будет к нам милосерден. Нам понадобится каждая капля силы, каждая секунда преимущества.

День 149.

Дедал положил на стол чертеж.

— Локи отступил, но не сдался, — сказал он серьезно. — Он будет искать тебя. А боги всегда оставляют шпионов. Хеймдалль видит через Девять Миров. Зевс чувствует полубогов на своей территории. Даже Геката… — он замялся, — я не уверен, что она не отслеживает тебя.

Я нахмурился.

— И что делать?

— Маскировка. — Дедал развернул чертеж полностью. На нем был изображен браслет-часы, усыпанный микро-рунами и шестеренками. — Артефакт, который скроет твою ауру. И энергию генератора. Назовем его Хронос-Вуаль.

Сандра наклонилась над чертежом.

— Это… сложно.

— Очень сложно, — согласился Дедал. — Поэтому нам понадобятся все трое. Я соберу механизм. Ты, Нейтан, нанесешь руны маскировки. А ты, Сандра… — он посмотрел на неё, — ты будешь нашей страховкой.

— Страховкой?

— Если что-то пойдет не так, твой дар может это почувствовать. До того, как мы взорвемся.

Она побледнела, но кивнула.

— Хорошо. Я постараюсь.

Работа заняла четыре недели.

Неделя первая: Дедал собирал корпус. Я наблюдал, как его пальцы — наполовину из плоти, наполовину из металла — ловко соединяют мельчайшие детали. Шестеренки размером с рисовое зерно. Пружины тоньше волоса. Каждая деталь была на своём месте с точностью до микрона.

Неделя вторая: Моя очередь. Я наносил микро-руны под микроскопом. Каждая линия должна была быть идеальной. Ширина штриха — 0,1 миллиметра. Глубина гравировки — ровно 50 микрон. Я работал по двенадцать часов в день, пока глаза не начинали слезиться от напряжения.

Руны маскировки были сложными. Они не просто скрывали ауру — они создавали "ложный след". Имитацию обычного полубога. Чтобы сканирующие заклинания видели меня, но не видели генератор.

Неделя третья: Первая попытка активации.

Я вложил ману в центральный кристалл. Артефакт загудел, завибрировал… и взорвался. Не сильно. Просто громкий хлопок, вспышка света и запах паленого металла.

Дедал выругался на древнегреческом так красочно, что даже Миссис О'Лири поджала хвост.

— Третий контур перегрелся! — кричал он, тыча пальцем в дымящиеся обломки. — Ты нанес руну неправильно! Поток маны пошел не туда!

— Я наносил по твоему чертежу!

— Чертеж был идеальным! Ты исполнил его криво!

Мы чуть не подрались. Сандра разняла нас, вклинившись между нами с поднятыми руками.

— Хватит! — рявкнула она. — Дедал, дай ему второй шанс. Нейтан, проверь свою работу еще раз. Оба — успокойтесь и дышите.

Мы разошлись по углам, как два бойцовских петуха.

Но на следующий день я начал заново. Проверил каждую руну трижды. И переделал те, где видел хотя бы намек на неточность.

Неделя четвертая: Вторая попытка.

На этот раз я работал медленнее. Осторожнее. Дедал стоял над душой, проверяя каждый штрих через лупу. Сандра сидела рядом, напряженная, как струна.

Финальная сборка. Дедал соединил последние детали. Я вложил ману.

Артефакт тихо загудел.

Сандра вдруг вскинула руку.

— Стоп!

Мы с Дедалом замерли.

— Что?

Её глаза остекленели. Она смотрела куда-то сквозь нас.

— Третий контур, — прошептала она. — Сейчас рванет. Три… две…

Я инстинктивно бросил волну маны в третий контур, стабилизируя поток. Жар прокатился по артефакту, но он выдержал. Гул стих.

Сандра моргнула, вернувшись в реальность.

— Что… что это было?

Дедал смотрел на неё с уважением.

— Ты увидела. До того, как это случилось.

Она кивнула, все еще бледная.

— Я… да. Я видела искры. Они еще не появились, но я знала, что они будут.

Изобретатель медленно выдохнул.

— Твой дар стабилизируется.

Когда артефакт наконец заработал, мы все трое стояли в тишине.

Дедал поднес сканер к моему запястью (браслет был уже надет). Экран показал… ничего. Абсолютный ноль. Моя аура исчезла. Генератор исчез.

Изобретатель провел еще три теста. Результат тот же.

Он опустил сканер. Посмотрел на меня. Потом на Сандру. Потом снова на меня.

И молча протянул руку.

Я пожал её.

Сандра обняла нас обоих. Миссис О'Лири залаяла радостно, не понимая что произошло, но чувствуя счастье.

Мы стояли так несколько секунд.

Потом Дедал кашлянул и отстранился.

— Ладно. Хватит тратить время. Ешьте.

Он кивнул на стол, где стоял кривоватый, слегка подгоревший предмет, отдаленно напоминающий торт.

Сандра моргнула.

— Ты испек торт?

— Просто калибровал плазменную печь для закалки адамантия, — буркнул изобретатель, не глядя нам в глаза. — Нужно было проверить равномерность теплового потока на органической материи. Тесто подошло по параметрам плотности.

Я взял кусок. Он был сухим и странным на вкус.

— А что внутри? — спросил я, с трудом пережовывая.

— Синтезированные углеводы и витаминный комплекс для стимуляции нейронов. Вкусовые добавки... кажется, я перепутал банку с корицей и порошком из корня асфоделя.

Сандра поперхнулась, но проглотила.

— Это... очень научно, Мастер. Спасибо.

Дедал хмыкнул, пряча довольную ухмылку в бороду. Он никогда не признает, что потратил три часа, пытаясь сделать что-то приятное для "своих лабораторных крыс".

День 183. Запись из дневника:

Половина пути. Хронос-Вуаль работает. Дедал перестал называть меня "эксперимент" и начал говорить "ученик". Это… приятно.

Сандра испекла торт. Точнее, Дедал испек. Мы ели втроем. Смеялись. Дедал даже улыбнулся (редкость). Миссис О'Лири украла два куска и спряталась под столом. Когда Дедал нашел её, она смотрела на него с таким виноватым видом, что он не смог наругаться.

Физически я изменился. Вырос на 6 сантиметров. Одежда стала мала. Дедал создал мне новую робу из "адаптивной ткани" — растягивается вместе с ростом. Выглядит как смесь джинсов и легких доспехов. Удобно.

Сандра тоже выросла. Ей исполнилось 18 две недели назад. Она не сказала, но я заметил, как она смотрела на календарь. Я… поздравил её. Подарил небольшой талисман, который сделал сам (руна удачи на деревянной подвеске). Она обняла меня. Долго. И я почувствовал… что-то странное. Тепло. Не магическое, а какое-то... другое.

P.S. Счет соревнований: Сандра 87:62. Она невыносима, когда выигрывает.

День 202.

Я не планировал романтики. Вообще. Мой разум был занят формулами квантовой механики и стратегиями выживания. Но тело взрослело, а изоляция в мастерской Дедала создавала свой собственный микроклимат.

Сандре исполнилось восемнадцать. За эти полгода она изменилась не меньше меня. Дело было даже не в том, что она стала быстрее стрелять или лучше драться. Изменился её взгляд. Исчезла та затравленность, с которой она бежала из Лагеря. Теперь передо мной сидела не испуганная девчонка, а молодая женщина, которая знала цену своим стрелам.

Однажды вечером мы сидели вдвоем в мастерской. Дедал ушел спать, Миссис О'Лири храпела в углу. Я читал гримуар по теории эфира, Сандра чистила свой лук. Обычный вечер в нашей мастерской.

Тишина была комфортной. Такой, какая бывает только между людьми, которые вместе выжили там, где другие умерли.

Потом она подняла голову.

— Нейт, ты когда-нибудь думаешь о том, кем бы мы были, если бы не встретились?

Я оторвался от книги.

— Ты была бы в Лагере. Тренировалась бы, ела клубнику, играла в захват флага.

— Нет, — она покачала головой, откладывая лук. — Мне кажется, я была бы мертва или сломлена. Я видела свою смерть, помнишь? Я бежала от нее всю жизнь.

Она встала и подошла к моему столу, опираясь бедром о столешницу. В свете магической лампы её профиль казался взрослее. За этот год она изменилась. Стала жестче, увереннее. Девчонка, которая боялась своего дара, превратилась в Легендарную Лучницу, способную попасть в глаз мухе с закрытыми глазами.

— А теперь? — спросил я. — Ты всё еще видишь её?

— Вижу, — кивнула она. — Но раньше это был тупик. Я видела себя мертвой, и это было единственным возможным финалом. А теперь... теперь я вижу варианты.

Сандра посмотрела на свои руки.

— Я вижу битвы, Нейт. Вижу кровь, боль, вижу, как ломаются кости. Но я также вижу, как я встаю. Вижу, как я стреляю в ответ. Сценарий перестал быть линейным.

Она подняла взгляд на меня.

— Это всё из-за тебя.

— Я просто дал тебе пару советов, — отмахнулся я. — Ты сама стала сильной.

— Не прибедняйся. Ты — глюк в системе мироздания. — Она улыбнулась, и эта улыбка была сообщнической. — В моих видениях всё зыбко. Судьбы людей переплетаются, рвутся. А ты... ты стоишь как скала посреди шторма. Ты — единственная точка, которую Судьба не может сдвинуть.

Она подошла ближе. Села на край стола, вторгаясь в моё личное пространство, но я не отстранился.

— Знаешь, почему я пошла с тобой тогда, из Лагеря? Не только из-за страха. А потому что рядом с тобой тихо. Мой дар... он замолкает. Перестает кричать об опасности.

Она коснулась моего плеча. Легко, почти невесомо.

— Мы не солдаты, Нейт. Солдаты выполняют приказы. А мы... мы просто два идиота, которые решили переписать правила игры. И я рада, что играю в твоей команде.

Я посмотрел ей в глаза. В них не было наивности. Там было понимание. Она знала, что я опасен. Знала, что я могу взорваться и убить нас всех. И всё равно сидела здесь, в полуметре от эпицентра.

— Если я взорвусь, ты погибнешь первой.

— Значит, у тебя есть отличная мотивация не взрываться, — парировала она. — Я слишком хороша, чтобы умирать молодой.

— Я не взорвусь, — пообещал я. — Не в мою смену.

Она тихо хмыкнула.

— Ловлю тебя на слове, Магистр.

Мы сидели так еще несколько минут, пока тишина мастерской не стала совсем сонной. Потом она встала, потянулась, хрустнув суставами, и направилась к своей комнате.

— Спокойной ночи, Нейт. Не засиживайся. Завтра спарринг, и я собираюсь надрать тебе задницу. Снова.

— Мечтай, — усмехнулся я.

День 251.

Седьмой и восьмой месяцы были самыми худшими.

Квантовая энергия достигла критической точки насыщения. Моё тело адаптировалось, но процесс был… неприятным.

Я просыпался, и вены теперь светились изнутри. Холодным синим светом, как будто под кожей текла замерзшая молния.

Руки тряслись. Зрение раздваивалось. Иногда я видел предметы там, где их не было. Квантовые наложения. Варианты реальности, которые могли бы быть, но не были.

Дедал сканировал меня каждые три часа.

— Энергия выходит за пределы клеточных мембран, — бормотал он, глядя на графики. — Твое тело не успевает перестраиваться. Ты должен выдержать.

Я кивал, но внутри росло сомнение.

Однажды ночью я не мог спать. Квантовая энергия жужжала в костях, как рой пчел под кожей. Я встал и пошел в мастерскую.

Сидел там один. Смотрел на свои руки, которые мерцали синим светом.

Сандра нашла меня.

— Не спишь?

Я вздрогнул. Не слышал, как она вошла.

— Не могу.

Она села рядом.

— Хочешь поговорить?

Я помолчал.

— Каждый раз, когда закрываю глаза, я вижу… варианты. Тысячи версий себя. В одной я взрываюсь. В другой — просто исчезаю. В третьей… в третьей я убиваю вас всех.

Сандра не отстранилась. Не испугалась.

— А есть та, где ты выживаешь?

Я кивнул.

— Да.

— Тогда держись за неё.

Она положила руку на мою. Её ладонь была теплой. Реальной.

— Ты не один, Нейт. Мы здесь. Дедал, я, даже эта дурная собака. Мы не дадим тебе исчезнуть.

Миссис О'Лири, услышав свое упоминание, подошла и положила лапу мне на колени. Её глаза горели красным в темноте, но взгляд был… добрым.

Я погладил её по голове.

— Спасибо.

Сандра кивнула. Мы сидели так до рассвета.

На следующий день Дедал объявил спарринг.

— Ты слишком много думаешь, — сказал он, бросая мне меч. — Нужно выключить мозг. Спарринг. Сейчас.

— Я едва стою.

— Тогда будет интересно.

Мы скрестили клинки.

Первые минуты я продувал вчистую. Дедал был не просто старым мастером, он был киборгом. Его движения были математически выверены, лишены лишних эмоций и ошибок. Он бил меня плоской стороной меча снова и снова. Плечо. Бок. Нога. Каждый удар оставлял синяк, каждый выпад напоминал мне о том, насколько я слаб без своей магии.

— Ты пытаешься реагировать! — рявкнул Дедал, парируя мой выпад и ударяя меня гардой в лоб. — Это медленно! Твои синапсы не успевают за моими сервоприводами!

Я отступил, тяжело дыша. Голова гудела. Вены на руках пульсировали синим светом, причиняя ноющую боль.

В Лагере Полукровок Феликс Беккер учил меня базе: экономии движений, идеальным углам. А Дедал учил меня физике и векторам.

И тут что-то щёлкнуло. Я задействовал то, что всегда было моим главным оружием. Анализ.

Мир вокруг словно замедлился. Мозг, разогнанный Квантовым Генератором и высоким интеллектом, начал обрабатывать информацию с бешеной скоростью.

Я перестал смотреть на меч Дедала и посмотрел на его плечо.

Вектор атаки.

Угол наклона корпуса. Распределение веса. Натяжение искусственных мышц. Всё это превратилось в уравнение. И Дедал, при всей его гениальности, действовал по алгоритмам оптимальной эффективности. А алгоритмы можно просчитать.

Он шагнул вперед для рубящего удара.

Раньше я бы отпрыгнул. Но сейчас я видел: если он вложил инерцию в замах, его центр тяжести сместился на три сантиметра вперед.

Я не стал блокировать, а просто сделал полшага влево и выставил клинок под строго рассчитанным углом.

Геометрия против Силы.

Меч Дедала соскользнул по моей гарде, уходя в пустоту. Инерция, которую он вложил в удар, сыграла против него. Он открылся ровно на долю секунды.

Этого хватило.

Мой клинок, следуя кратчайшей траектории (спасибо урокам Феликса), взлетел вверх и замер.

Острие остановилось в миллиметре от механического кадыка изобретателя.

Дедал замер. Его рука с мечом всё ещё была где-то внизу, завершая инерционное движение.

Он медленно перевел взгляд на мой клинок, потом на мое лицо.

— Ты не угадал, — удивился он. — Ты просчитал. Использовал мою инерцию как рычаг.

Я опустил меч. Руки всё еще тряслись от напряжения, но разум был кристально чист.

— Вы сами учили меня, Мастер, — выдохнул я. — У каждого действия есть вектор. Я просто нашел точку опоры.

Дедал хмыкнул и убрал свой меч в ножны.

— Твой учитель в Лагере научил тебя держать меч, но я научил тебя думать, пока держишь его. Неплохо, ученик. Совсем неплохо.

Он кивнул на выход.

— А теперь дуй отдыхать. Выглядишь так, будто только что решил теорему Ферма в уме, и твой мозг сейчас вытечет через уши.

Я рассмеялся, чувствуя, как адреналин отпускает.

— Спасибо.

День 241. Запись из дневника:

Худший месяц. Думал, что не выдержу. Вены светятся постоянно. Зрение раздваивается. Вижу вещи, которых нет.

Сандра не отходит. Она боится, что я взорвусь, но не показывает этого. Дедал увеличил частоту сканирования. Они оба переживают.

Спарринг с Дедалом помог. Во время боя голова очищается. Тело знает, что делать. Может, в этом и есть смысл: не думать, а просто жить?

Осталось 100 дней. Я доберусь.

День 296.

Последние два месяца прошли в напряженной подготовке.

Дедал форсировал физические тренировки. Спарринги каждый день. Сначала с ним, потом с боевыми автоматонами. Уровень сложности рос с каждой неделей.

— Ты должен быть в идеальной форме к моменту интеграции, — говорил он, парируя мой удар. — Тело и разум — единое целое. Если одно слабо, второе не выдержит.

Я тренировался до изнеможения. Совмещал клинок и магию. Парировал, "Волшебный снаряд" в корпус противника. Уклонялся, иллюзия позади врага, удар в спину.

Дедал кивал с одобрением.

— Наконец-то ты превращаешься в боевого мага.

Сандра тоже прогрессировала.

Её стрельба стала безупречной. Она могла попасть в муху с тридцати метров. С закрытыми глазами. (Проверено. Я держал пари.)

Предвидение немного стабилизировалось. Не полностью, но достаточно. Иногда она могла видеть на пять-семь секунд вперед, если очень сильно концентрировалась. Этого не хватало, чтобы предсказать удар противника, но вот увидеть ловушку до того, как она сработает было по силам.

За десять дней до интеграции Дедал устроил "последний ужин".

Он готовил сам. Полноценное блюдо: жаркое, овощи, даже десерт (что-то напоминающее пирог).

Мы сидели втроем за столом. Миссис О'Лири лежала у ног, грызя кость размером с мою голову.

— Что вы будете делать после? — спросил Дедал.

Сандра ответила первой:

— Искать Цирцею. Нейтан хотел взять у неё пару уроков маги.

— А ты? — я посмотрел на изобретателя. — Останешься здесь?

Дедал пожал плечами.

— Мне некуда идти. Лабиринт — мой дом. Всегда им был.

— Мы вернемся, — сказал я твердо. — Когда-нибудь.

Он усмехнулся.

— Не обещай, если не уверен.

— Я уверен.

Дедал посмотрел на меня долгим взглядом. Потом кивнул.

— Хорошо.

Он встал и вышел. Вернулся через минуту с небольшой коробкой.

Открыл её. Внутри лежали два мобильных телефона. Старая модель, но явно модифицированная.

— Связь, — сказал он, протягивая нам по устройству. — Работает даже в Лабиринте. Зашифрованная. Если что-то случится — звони.

Сандра взяла телефон с благодарностью.

Я сжал свой в руке.

— Спасибо, Мастер.

Дедал кашлянул.

— Ладно, хватит сентиментальности. Доедайте и идите спать. Завтра начнется последняя неделя.

День 331. Запись из дневника:

Тело готово. Разум… почти.

Страшно? Да, пожалуй. Но я прошел 330 дней. Осталось 10.

Сандра спросила: "Ты готов стать богом?" Я ответил: "Я готов стать сильнее". Это не одно и то же.

Физические изменения за год: рост +18 см (выгляжу лет на 15-16), мышечная масса +12 кг, выносливость увеличена вдвое. Сандра шутит, что скоро я буду выше её. Она права. Еще 5 сантиметров.

Счет соревнований финальный: Сандра 187:162. Она выиграла. Я не признаю это вслух, но горжусь ею.

P.S. Миссис О'Лири принесла мне все украденные вещи (ботинки, шестеренки, даже мой старый кинжал). Дедал говорит, она чувствует перемены. Собаки всегда чувствуют.

День 340.

Дедал подготовил защищенную комнату внутри мастерской.

Бункер. Стены из адамантия. Руны подавления энергии. На случай, если взрыв все-таки произойдет.

— Последняя проверка, — сказал он, подключая датчики к моему телу.

Сканы жизненных показателей. Я в норме.

— Если почувствуешь, что теряешь контроль — кричи, — сказал Дедал.

— Не смогу. Генератор уже внутри.

— Тогда я хотя бы попрощаюсь.

Я слабо улыбнулся.

— Не придется.

***

Таймер: [00:05:00]

Я сидел в центре бункера. Сандра и Дедал снаружи (на случай взрыва).

Последние слова:

— Увидимся через пять минут, — сказала Сандра.

— Или на том свете.

— Не смей.

[00:01:00]

[00:00:30]

[00:00:10]

[00:00:05]

[00:00:00]

Звук стал оглушительным.

Бум. Бум. Бум.

Я услышал, как кровь стучит в ушах, почувствовал, как дыра в инвентаре, которая год служила буфером, схлопнулась. Барьер исчез.

Энергия Генератора хлынула в меня подобно цунами.

Слишком много.

Это было похоже на то, как если бы меня подключили к электростанции. Магические каналы, которые я укреплял весь этот год, натянулись до предела. Я почувствовал, как они вибрируют, расширяясь, чтобы вместить океан маны.

Энергия вырывалась наружу. Воздух вокруг меня начал светиться. Стены бункера затрещали.

Нужно держаться, осталось совсем немного.

Снаружи Дедал и Сандра видели приборы, сходящие с ума. Сигналы тревоги. Зашкаливающие показатели.

— Он теряет контроль! — крикнул Дедал.

Сандра вцепилась в перила.

— Нейт, держись!

Бум. Бум. Бум.

Каждый удар качал больше энергии. Больше давления.

Я перестал пытаться удержать энергию. И вместо этого — направил её внутрь, в самое ядро своего существа.

Я представил новый резервуар как бесконечную спираль. И это сработало. Энергия потекла по этой спирали. Кружась. Ускоряясь. Находя равновесие.

Давление начало спадать, свечение потускнело.

Сердцебиение замедлилось.

Я открыл глаза.

Цифры в интерфейсе скакнули, и это ощущение полноты было пьянящим. Я был переполнен силой.

Тело отреагировало инстинктивно. Мышцы сжались, кожа покрылась мурашками. Волосы на руках встали дыбом, как от статического электричества.

Но никакого взрыва. Я удержал это. Год тренировок, формул и медитаций не прошел даром. Я создал новый резервуар внутри себя и запер энергию там.

[ИНТЕГРАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА]

[Квантовый Генератор успешно поглощен]

[НОВЫЙ СТАТУС: Магистр Квантовой Магии]

[Разблокированы способности:]

- Квантовый Скачок

- Квантовое Ускорение

- Энтропийное Касание

- Квантовый Импульс

- Квантовый Взрыв

- Квантовая Неопределенность (пассивное)

Мир остался прежним. Стены остались стенами, пол — полом. Но я чувствовал... рябь. Как будто воздух вокруг меня стал плотнее.

Я поднял руку. Она выглядела нормально. Но когда я попробовал сжать кулак, пространство вокруг пальцев на долю секунды исказилось.

— Я... в норме, — мой голос прозвучал чуть глуше, с едва заметным металлическим эхом, но тут же вернулся в норму.

Я подошел к двери бункера и толкнул створку.

Сандра и Дедал стояли снаружи, напряженные, готовые к худшему.

Они увидели меня.

Я стоял в проеме живой и невредемиый.

Но что-то изменилось.

Мои глаза. Раньше они были просто темными. Теперь радужка светилась ровным, холодным электрическим светом. Как неоновая вывеска в тумане.

И воздух вокруг меня тихо гудел, потрескивая статикой.

— Нейтан? — Сандра сделала шаг вперед, но остановилась, не решаясь коснуться.

— Это всё ещё я, — я улыбнулся, и гул стих. Глаза чуть потемнели, возвращаясь к почти нормальному состоянию. Свечение осталось только в самой глубине. — Я справился.

Дедал подошел ко мне. В руках у него был сканер, но он даже не стал его включать. Он просто посмотрел на меня.

— Твоя аура, — пробормотал он. — Она... тяжелая. Рядом с тобой пространство прогибается.

— Я научусь это контролировать. Мне просто нужно время, чтобы привыкнуть.

Изобретатель покачал головой, но в его жесте было облегчение.

— Поздравляю, ученик. Ты стал первым смертным, который проглотил звезду и не подавился.

Он оглядел мастерскую.

— А теперь, ради всех богов, отойди от моей чувствительной электроники. Ты фонишь, как сломанный реактор.

Я рассмеялся, и лампочки в мастерской мигнули в такт моему смеху.

Да, мне определенно нужно будет научиться это контролировать.

***

На рассвете второго дня сборов я стоял перед зеркалом в своей комнате. Рюкзак был собран, новая одежда подогнана, но главное изменение произошло не снаружи, а внутри.

Я чувствовал себя... плотным. Словно гравитация для меня работала немного иначе, чем для остальных предметов в комнате.

— Система, статус.

Перед глазами развернулось окно, которое я не открывал уже несколько месяцев, боясь сглазить прогресс. Цифры, которые я увидел, заставили меня удовлетворенно кивнуть.

Имя: Нейтан Норт

Уровень: 36

Класс: Заклинатель, Иллюзионист, Магистр Квантовой Магии

Раса: Полубог (Сын Гекаты)

HP: 1104/1104

MP: 14000/14000

[Сила]: 20 +5

[Ловкость]: 33 +8

[Выносливость]: 27 +3

[Интеллект]: 43 +7

[Мудрость]: 31 +13

[Удача]: 6 +4

[Харизма]: 26 +4

Четырнадцать тысяч маны.

Год назад я радовался тысяче. Теперь мой резерв вырос в десять раз. Это был переход в совершенно другую весовую категорию. Категорию, где ты перестаешь считать каждую единицу маны и начинаешь мыслить масштабами длинных, затяжных боев.

Я переключил вкладку на навыки.

Список новых заклинаний, открывшихся после интеграции, выглядел внушительно.

[Квантовое ускорение] и [Квантовый скачок].

Первое разгоняло меня на 50%. Второе позволяло телепортироваться на короткие дистанции.

Мобильность. То, чего мне всегда не хватало. Теперь я мог двигаться быстрее любого смертного атлета. Это всё ещё не уровень Локи, который перемещался быстрее взгляда, но теперь я хотя бы смогу разорвать дистанцию.

[Квантовая энтропия].

Наносит 150 урона в секунду. Требует физического контакта.

Страшная вещь. Одно касание, и враг начинает распадаться на атомы. Жестоко, тихо и эффективно против бронированных целей.

[Квантовый импульс] и [Квантовый взрыв].

Если импульс просто отбрасывал врагов, то взрыв...

Стоимость: 10 000 MP. Наносит 6 000 урона.

Я прикинул цифры. Это была моя "ядерная кнопка". Способность выжирала почти весь резерв, оставляя меня пустым, но наносила колоссальный разовый урон. Минотавра с его 2700 HP это стерло бы в порошок дважды. Но если я промахнусь, то стану трупом.

И, наконец, самое странное.

[Квантовая неопределенность (Пассивное)]

Описание: При получении урона с вероятностью 25% урон обнуляется.

— Двадцать пять процентов, — пробормотал я. — Четверть шанса, что атака пройдет сквозь меня.

Это была русская рулетка наоборот. Три пули в барабане, одна холостая. Полагаться на это как на основную защиту было бы безумием. Тот же Дедал убил бы меня за такую стратегию. Но как последний шанс, когда все щиты сломаны? Это был подарок судьбы.

Я поднял руку.

— Квантовое ускорение.

Мое тело стало неестественно легким, лишенным инерции. Я сделал шаг к двери и преодолел расстояние вдвое быстрее, чем ожидал мозг. Резкая остановка отозвалась легким скрипом подошв.

MP: 13800/14000.

Расход ощутимый, но с моим резервом я могу поддерживать этот темп долго.

Я сжал кулак, деактивируя навык. Проверил свои ощущения.

Никакого фона или гула.

Я научился прятать эту силу. Снаружи я выглядел как обычный, пусть и немного сильный для своего возраста полукровка. Ни один сканер не засечет реактор внутри меня, пока я сам не открою заслонку.

— Ну что, Нейтан, — сказал я своему отражению. Голубой огонек в глубине глаз был едва заметен. — Пора показать этому миру, чему мы научились.

Я закрыл интерфейс, закинул рюкзак в инвентарь и вышел в коридор.

Времени на самолюбование больше не было.

У выхода в Северный туннель, где воздух уже пах внешним миром, нас ждал Дедал. Он выглядел как главный конструктор, выпускающий прототип на полевые испытания.

Он оперся плечом о стену, скрестив руки на груди.

— Куда теперь?

Сандра посмотрела на меня. Мы не обсуждали конкретную точку на карте. У нас не было квеста "Пойди туда, принеси то".

— В реальный мир, — ответил я. — Мне нужна практика. Теория — это хорошо, но вы сами учили меня, что механизм проверяется нагрузкой. Я хочу найти учителей магии, древние места, сильных монстров.

Я сжал кулак, чувствуя гул силы внутри.

— Мы слишком долго были жертвами, которые бегут и прячутся. Пора перестать ими быть.