Сквозь тени и мрак

Пролог.

Он не хотел умирать. О, Создатель, как же он не хотел умирать! Но раны были смертельны, он понимал это. Последние силы покинули тело, но душа еще цеплялась за тонкую связь. И даже когда сердце перестало биться он остался. Остался ждать. Проходили дни, месяц, годы. Тлен не тронул тело, стороной его обходили падальщики, не испортили черви. Только пыль не церемонилась с умершим. С годами тело погружалось в землю, размываемую дождями, зарастало травой.

Время перестало иметь значение. Все, что осталось – это ощущение текущей в пространстве магии. Слабые, еле колышущиеся магические потоки, что постепенно цеплялись за опустошенное смертью тело, медленно, по крошечной капельке наполняя его подобием жизни. Сколько прошло? Десять лет или сто? Не важно. Все не важно. Нет цели, нет смысла. Давит земля, убаюкивает дождь. Уговаривает ветер оставить мёртвую плоть, улететь за ним следом в высшие чертоги, где все умершие найдут покой.

Нет. Цель есть. Отомстить. За свою смерть и за всех, кто погиб рядом. Кому? Всем, всем этим крылатым тварям, что развязали эту войну!

Лич открыл глаза что светились ядовитой зеленью, пошевелил пальцами рук и стал продираться на свободу из своих земляных и травяных пут. Встал в полный рост. По плечам стекали отросшие за десятки лет поседевшие волосы. А ведь они были черны, как вороново крыло. Кожа посерела, покрылась черной сеткой вен. Что ж, это все не важно. На раскрытой ладони заплясало зеленое пламя. Он мертв, но вполне дееспособен. А большего и не надо.

Глава 1.

Год 1865 6-ой эпохи эры Саттора*

(*Эра – здесь астрономический год. Называется в честь одной из десяти крупнейших известных звезд. Саттор, Лирас, Крайм, и т.д. продолжительность 30 000 лет. Делится на 10 эпох.

Эпоха – 3 000 лет.

Все расы приняли летоисчисление эльфов. Эльфы утверждают, что ведут его с момента создания Саввианором мира Ланим. На деле мир был создан гораздо раньше, чем эльфы и, тем более раньше, чем они стали считать время.

В году 10 месяцев. Зима и лето по три, весна и осень – по два. В месяцах по 35 дней, в неделе 10 дней. В сутках 20 часов. В часе 50 минут. В минуте 100 секунд. В переводе на наше время в сутках чуть меньше 28ми часов).

Секретарь Его Величества устало посматривал из-под очков то на женщину, которая металась по приемной и была близка к истерике, то на мужчину, сидящего в кресле напротив. То были маркиз и маркиза тер Ардариан, лорд Кристофер Райс и леди Елена. Проблема, с которой пришли Их Милости, была более чем знакома мистеру Грейсу. За время своей службы секретарем короля он уже четвертый раз имел неудовольствие выслушивать истерику леди Елены на пару с ее флегматичным мужем.

А дело было вот в чем.

Предки маркиза уже почти полтора века управляли герцогством Ардариан от своего имени, однако титул герцога не наследовали, выполняя лишь роль наместников. Причина проста. Последний герцог тер Ардариан ровно сто двадцать один год назад оставил завещание, в котором говорилось, что его младший брат или его потомки смогут унаследовать титул герцога в случае его неоспоримой смерти и отсутствия у него прямых наследников. Следующие полвека после этого герцог провел в уединенной башне на границе королевства с Драконьими Горами, которая была его тюрьмой. Но, после освобождения, домой лорд Арден Райс тер Ардариан не вернулся и с тех пор считается без вести пропавшим.

Факт того, что она не герцогиня очень расстраивал леди Елену. Примерно раз в пять лет она тащила своего мужа в столицу, добивалась встречи с королем и излагала свои претензии. Точнее Кристофер излагал. Так как леди никто не стал бы даже слушать. Король всегда вежливо выслушивал и звал придворного мага. Тот проводил ритуал поиска и неизменно отвечал, что герцог жив. После таких встреч Елена каждый раз билась в истерике, кричала, что это заговор и что люди так долго не живут, но сделать ничего не могла.

В этот раз леди изменила своим правилам и явилась не через пять лет, а через два. Старый король и наидряхлейший придворный маг приказали долго жить два и один год назад соответственно. И маркиза тер Ардариан решила, что молодые и талантливые помогут ей решить ее проблему лучше, чем старые и уставшие. Хотя бы потому, что могут иметь совершенно другие взгляды на эту ситуацию, нежели предшественники.

Наконец из кабинета Его Величества короля Тервии Ромина II вышел предыдущий посетитель и мистер Грейс отправился доложить о следующих.

- Кто там сейчас, Грейс? – спросил Ромин, только секретарь закрыл за собой дверь.

- Маркиз тер Ардариан с женой.

- И что они хотят?

Грейс кратко описал королю суть проблемы.

- Не вижу причин для личной встречи со мной. Протокол вступления в наследство тебе известен. – удивился король, - Оформи все нужные бумаги, я потом подпишу.

- Видите ли, Ваше Величество, по результатам магического поиска, который проводился два года назад, еще при Вашем отце, герцог был жив. А в его завещании…

- Ладно, понял, - перебил Ромин, - позови Георга, и пусть он захватит досье на этого герцога, в том числе и завещание. Почему оно вообще еще не у меня, раз ты знал, что дело не простое?

- Как прикажете. – Мистер Грейс лишь поклонился, надеясь, что его не заставят отвечать на последний вопрос. А про себя подумал, что пора искать себе замену. Ведь память у старика уже совсем не та.

Выйдя в приемную, Грейс чуть не столкнулся с леди Еленой, которая от волнения не могла сидеть. Она сразу же набросилась на секретаря.

- Ну что? Нас примут? Сколько еще ждать?

- Не волнуйтесь, миледи. Его Величество примет Вас чуть позже. В данный момент он занимается изучением Вашего вопроса. Обождите.

После чего секретарь обогнул маркизу и отправился на поиски господина мага.

- Как ты можешь каждый раз так спокойно сидеть и молчать. Почему я должна заботиться о нашей судьбе? О судьбе наших детей? – маркиза не знала уже как ей снять напряжение и невольно начала срываться на мужа.

- Успокойся Елена. Я и так потакаю этой твоей прихоти вот уже Творец знает сколько лет. Можешь хотя бы вести себя прилично? – ответил Кристофер очень спокойно и тихо, почти шепотом. – Дался тебе этот титул? Неужели плохо быть маркизой? - Он был не очень доволен своим пребыванием во дворце. С гораздо большим удовольствием навестил бы свою дочь в академии магии. У нее как раз проходят выпускные экзамены, и родительская поддержка ей не помешала бы.

- Прихоть? – леди Елена тоже начала говорить тихо, но тон остался таким же возмущенным. – Я лишь хочу, чтобы у наших детей было все лучшее! Или ты думаешь, что наш сын, наш милый Кареган не достоин быть герцогом?

— Это решать не нам. Прошу тебя, успокойся и сядь. Перестань маячить перед глазами…

Елена сделала обиженный вид и села на самый краешек кресла с такой прямой спиной, будто проглотила стержень. В этот момент в приемную зашел магистр-стихийник Георг Дерт, не останавливаясь кивнул головой маркизам и скрылся за дверью королевского кабинета.

- Добрый день, Ваше Величество.

- И тебе привет, Георг. Надеюсь, не отвлек тебя от каких-нибудь сверхважных опытов? – улыбнулся король.

- Нет, Ромин, для моего короля я всегда свободен! – также улыбаясь ответил маг. – Что это? – Георг положил на стол королю пухлую папку без подписи. Король удивленно поднял брови. – Мне Грейс дал. Сказал, чтоб я тебе занес.

- Грейс должен был тебе сказать, чтоб ты это взял у тайных.

- Он облегчил мне задачу. Ты же знаешь у меня с тайной канцелярии отношения не очень.

- Мда… пора бы тебе эти отношения наладить. Это, - Ромин указал на папку, - досье на некогда потерявшегося герцога тер Ардариан.

- О! – У Георга появился огонь любопытства в глазах, он схватил папку и открыл, вчитываясь в написанное. – Он что же нашелся?

История с пропавшим герцогом была так или иначе известна многим, хоть ее и не вспоминали уже давно.

- Нет. Знаешь что-то о нем?

- Он старый друг моего деда. Маг. Я кое-что о нем слышал. Всегда хотелось узнать что он представляет из себя на самом деле.

- Там должно быть его завещание. Дай мне его.

Георг протянул королю несколько сшитых листов.

Король быстро пробежал глазами по тексту и, вздохнув, обратился к другу.

- Не понимаю, почему отец занимался подобными делами лично? Я всего пару лет на троне, а мне уже невыносимо надоела вся эта бумажная тягомотина. – откровенно жаловался Ромин. В конце концов, кому еще пожаловаться, как не лучшему другу?

- Ну ты мог бы увеличить свой секретариат с одного мистера Грейса до полноценного отдела, который занимался бы всем этим. До тебя бы доходило только самое важное. – предложил маг.

- Мысль хорошая и меня уже посещала. Только реформы коснуться не только секретариата. По-моему, весь наш государственный аппарат устарел. – говоря это король встал и подошел к окну, - только вот поддержат ли мои реформы министры? Они и так сильно сомневаются в моей политике.

- На мою поддержку ты всегда можешь рассчитывать. – заверил правителя Георг.

Облокотившись локтем на спинку королевского кресла, придворный маг пригляделся к бумагам на столе. Среди прочих его внимание привлекла невзрачная тонкая папка без подписи. Явно из тайной канцелярии. Георг открыл ее на первой странице и тут же закрыл, заметив, что король вновь поворачивается к нему лицом. Маг лишь заметил, что речь в донесении шла о Лиомии, воинственной и недружелюбной стране на севере от Тервии.

— Это мне и так известно. Ладно, зови уже маркизов. Вроде бы они последние просители на сегодня. Разберемся с этим делом поскорее, и я займусь более важными.

- Вижу ты обеспокоен, что-то случилось? – встрепенулся Георг. Он надеялся, что король коснется темы, подсмотренной магом в безымянной папке. Хоть намерения у придворного мага и советника короля были благие, копаться в подобных документах он права не имел.

- Пока нет, но может. Сдается мне что в Лиомии заподозрили что-то по поводу нашей компании по освоению Проклятых Земель. И король Аскарий точно не останется в стороне. – высказал Ромин свои опасения, оправдывая надежды Георга.

- Думаешь будет война? – предположил худший исход Георг.

- Я сделаю все возможное, чтобы ее избежать. – заверил Ромин. – Так, где там уже маркизы?

Леди Елена начала нервно ерзать в кресле. Самообладание совсем ее покинуло, от волнения она не знала куда деться. Она ни разу еще не встречалась с молодым королем лично, лишь на коронации да на паре балов. И тем более не разговаривала с ним. После стольких неудачных попыток заполучить герцогский титул она не слишком рассчитывала на успех, но отказаться от своих притязаний не могла. Это уже вошло у нее в привычку и составляло некий нерушимый ритуал. И, хотя Елена была довольно умной и волевой женщиной, некоторые слабости своего характера она не только не подавляла, но наоборот, лелеяла. Наконец мистер Грейс пригласил чету маркизов в кабинет Его Величества.

Когда маркиз тер Ардариан и его жена вошли в кабинет, Его Величество король Тервии Ромин II стоял у окна спиной к вошедшим, а маг фривольно облокачивался на спинку королевского кресла и слегка улыбался своим мыслям.

Король повернулся - маркиза сразу присела в глубоком реверансе, а Кристофер поклонился, так низко, как только позволяла его больная поясница.

- Садитесь.– Разрешил Ромин своим посетителям. Задумавшись, Георг тоже последовал монаршему повелению и уселся в королевское кресло. Повисла напряженная тишина. Долю секунды Георг не понимал в чем дело, потом встретился глазами с Ромином, увидел его страшный взгляд, глаза мага расширились в ужасе, он вскочил и вновь замер за обитой кожей спинкой. Надо же было так задуматься! Дружба дружбой, но это уже перебор. Королевское кресло, наконец, занял король.

Это маленькое представление привело в чувства леди Елену, напомнив, что и король, и придворный маг еще довольно молодые люди, а она взрослая и опытная женщина.

- Итак, - Ромин открыл лежащую перед ним папку, где сверху лежало завещание. – Насколько я понимаю, Вы хотите вступить в права наследования титула герцога тер Ардариан и всего к этому прилагающегося. – Ромин вопросительно посмотрел на маркиза.

- Именно так, Ваше Величество.

- Могу я поинтересоваться, зачем Вам это нужно?

Вопрос был настолько неожиданным, что ни Кристофер, ни даже его жена не нашлись что ответить. Маркиз лишь открыл удивленно рот, а Ромин продолжил:

- У Вас сосредоточены все права распоряжаться герцогством как Вам заблагорассудиться, за небольшим исключением, как продажа фамильной недвижимости. Так зачем? Не хотите же Вы продать замок?

- Нет, что Вы, нет! – поспешил с ответом Кристофер.

- Что ж, ладно, можете причины этого желания оставить при себе. Уверен, Вами движет отнюдь не честолюбие. – саркастически заметил король и пододвинул завещание ближе к маркизу. – Думаю Вам знаком этот документ. А раз так, то Вы знаете, что я не могу удовлетворить Ваши притязания.

- Но позвольте, Ваше Величество, - подала голос леди Елена, - Как можно достоверно утверждать, что герцог жив? Никто не видел его вот уже сто двадцать лет! Люди так долго не живут, ведь ему сейчас должно быть больше двухсот! А покойный придворный маг ни разу не предоставил никаких доказательств, мы все время верили ему на слово!

- Вам известно, уважаемая леди Елена, что маги живут дольше обычных людей? – включился в разговор Георг.

- Да, но двести с лишним лет — это не мыслимо!

- Отнюдь. Продолжительность жизни мага зависит от многих факторов, основным из которых является величина его резерва. Мой предшественник прожил, как Вам, наверное, известно, двести тридцать один год. В истории были случаи, когда очень сильные маги доживали и до пятисот лет. Вспомнить хотя бы Великого Мерлина, который прожил бы и дольше, если бы не пожертвовал своей жизнью на благо мира. Герцог Тер Ардариан, по нашим сведениям, очень сильный маг, так что для него двести лет далеко не предел.

- Двести четырнадцать. – уточнила леди чуть слышно. Георг услышал, но не стал уделять этому внимание.

- Если Вы настаиваете на доказательствах, леди, я могу провести ритуал поиска в Вашем присутствии.

- Я настаиваю, господин Дерт.

- Мне потребуется много места. Ваше Величество, Вы позволите использовать малую залу, боюсь, я не готов принимать гостей у себя в лаборатории.

- Да, позволю. Идемте. Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим.

Несмотря на явное желание заняться побыстрее более важными делами, Ромин отправился в малую залу вместе со всеми. Хотя вполне мог перепоручить это дело маги и секретарю. Но неожиданно им овладело любопытство, которое молодой король не стал в себе подавлять.

Около часа Георг ползал по полу малой залы вычерчивая большую сложносоставную октаграмму с множеством вписанных в нее символов и раскладывая по ней кристаллы. Потом положил в центр завещание, на котором был отпечаток крови герцога и отошел от своего художества на пару шагов. Он хлопнул пару раз в ладоши и в зале образовался полумрак. Кристаллы по краям октаграммы сразу тускло засветились, переливаясь всеми цветами радуги. Далее последовало длинное заклинание, которое Георг сопровождал многочисленными пассами.

Наконец камни стали светиться ярче образуя лучи, которые пересекались в центре рисунка. Последовала яркая вспышка и перед зрителями появился мужчина. Контур его тела чуть-чуть светился и сам он был немного прозрачным, что не мешало рассмотреть его в подробностях. Темные, почти черные волосы ниже плеч треплет сильный ветер. Черная видавшая виды рубашка, кожаные штаны. Лицо загорелое. Высокий лоб, широкие брови, прямой нос, красивые губы, брутальная недельная щетина. И яркие, буквально светящиеся потусторонним светом, зеленые глаза. Он стоял на коленях и держал на руках маленькую девочку, измазанную в крови. По всему было видно, что ребенок мертв. Губы мужчины беззвучно шевелились.

— Это что его сын, или внук? – удивилась леди Елена. Она никак не ожидала увидеть человека, который выглядит моложе ее. Она сама не дала бы ему больше тридцати.

- Нет, - ответил Георг, — это сам герцог Тер Ардариан.

- Георг, можно услышать, что он говорит? – спросил заинтересованно король.

- Да, сейчас.

Маг прошел сквозь проекцию и положил в центр, на завещание, круглый приплюснутый камень. Что-то над ним прошептал и вновь отошел в сторону. Теперь стало слышно, что происходит там, где сейчас находился герцог.

Завывал ветер. Откуда-то доносились рыдания и испуганный ропот толпы. А зеленоглазый мужчина тихо бормотал какое-то заклинание. Вдруг вокруг него зеленым светом засветилась пентаграмма, заключенная в двойной круг, с мелкими символами по краю. Георг подался ближе к проекции, вглядываясь в эти надписи.

- О, Создатель! – поняв, что за ритуал проводит герцог, маг-стихийник не сдержал удивления.

- В чем дело? – встревожился король. – Что он делает?

- Я об этом только читал, никогда не видел! Да и не думал, что это вообще возможно! Но по всему похоже на ритуал воскрешения!

- На что? – хором сказали Ромин и Кристофер, а леди Елена, кажется, потеряла дар речи.

Тем временем вокруг герцога поднялся настоящий вихрь, он уже громче произносил другую формулу, выкрикивая некоторые отдельные слова.

«Силой и кровью заклинаю тебя, Смерть!

Верни сию душу из-за Грани Миров,

Исцели это Тело! И как я сказал, так и будет!

Подчинись моей Воле!»

Он положил девочку перед собой, сорвал с себя рубашку и протянул руки к небу. В его правой руке из того же зеленого свечения соткался нож, которым он сразу разрезал себе запястья. Нож тут же исчез. Он опустил руки и кровь из ран потекла вверх, покрывая их, а после спину и грудь странными узорами, которые начинали светиться зеленым, как и его глаза. То же свечение окутало и девочку. Герцог вновь вскинул правую руку вверх и резко прижал ее ладонью к груди девочки. Ее маленькое тело выгнулось и забилось в судороге, прижатое к земле сильной рукой. Рваные раны на ее шее затянулись, оставив после себя лишь розоватые шрамы. Через мгновение все закончилось, свечение погасло, а девочка обмякла на земле тряпичной куклой, но уже живой. Было отчетливо видно, как она дышит.

К ребенку подбежала какая-то женщина, герцог взял свою рубашку, встал и отошел на пару шагов, так что и девочка и, судя по всему, ее мать пропали из видимой проекции. Скрыв свое тело, на котором не осталось и следа крови, высокий мужчина вдруг посмотрел прямо в глаза Георгу и с ехидной улыбкой произнес:

- Поздравляю, вы меня нашли! – щелкнул пальцами, и проекция исчезла.

Король повернулся к Георгу:

- Действие заклинания закончилось?

- Эм… - маг не спешил отвечать Ромину, откровенно стесняясь признаться в том, что его заклинание прервано загадочным некромантом, что даже в теории очень сложно. Вместо этого повернулся к гостям, - Вам достаточно доказательств, лорд Райс?

Доказательств, безусловно было в достатке, в этом не сомневалась даже Елена, которой даже плохо стало, от увиденного зрелища.

- Дда… Сспасибо. Мы, пожалуй, пойдем… если Вы не против, Ваше Величество. – Кристофер, придерживая жену за талию, направился к выходу.

- Лорд Райс , - окликнул его Ромин, - думаю Вы понимаете, то, что Вы видели не стоит никому рассказывать. – В голосе короля не было угрозы, но маркиз испугался и отчаянно закивал.

- Конечно, конечно, Ваше Величество!

Как только за ними закрылась дверь Ромин обратился к Георгу:

- Ты определил его месторасположение?

- Да.

- Я хочу поговорить с ним.

- Что ты задумал?

- Ничего особенного, просто считаю, что люди, обладающие столь выдающимися способностями, должны быть под контролем. Если я все правильно понял, его способности весьма незаурядны. Хватит ему уже гулять непонятно где, пора домой.

Георг задумчиво кивнул, прикидывая, что сказать некроманту, чтобы он пошел с ним добровольно. И что противопоставить ему, если он откажется. Понадеявшись на то, что после проведенного ритуала резерв герцога должен был порядочно, если не полностью, опустеть и решив взять с собой отряд гвардейцев для моральной поддержки, он отправился к порталу. Конечно, магистр не рассчитывал на реальную помощь со стороны не наделенных магией людей в бою. Но очень надеялся, что до этого не дойдет.

Мага-навигатора на месте не оказалось, что было не удивительно, ведь его рабочий день уже закончился. Но Георг занимал должность придворного мага не за красивые глаза и его резерв был достаточно велик, чтобы без помех воспользоваться дворцовой портальной аркой. Правда у него настройка этого артефакта заняла на порядок больше времени, зато Георг был уверен, что не промахнется с выходом, и что портал не закроется прежде, чем он вернется назад.

***

Арден Райс тер Ардариан

Последняя неделя выдалась ну очень тяжелой. Я давно привык к кочевой, так сказать, жизни (за семьдесят лет кто угодно привыкнет) и всякое повидал. Но то, что творилось в этой Творцом забытой деревне, что расположилась на задворках Лиомии, практически на границе с Тервией и Проклятыми землями, случалось не часто. Из-за стихийного всплеска природной, сырой магии, непонятно чем спровоцированной, в округе поднялись все покойники, которые еще не сгнили, в радиусе десяти километров. Когда я говорю все, я имею в виду не только людей. Животные не остались в стороне, начиная от медведей и пум и заканчивая крысами и мышами, которые хоть и кажутся безобидными, могут заразить при укусе такой пакостью, от которой взрослый мужчина за два дня сгниет изнутри. И Всю эту неделю я носился как в зад ужаленный, отлавливая этих гадов по местным лесам. А сегодня еще и эта девочка.

Бедная глупышка, обрадовалась, что ее котик снова живой. Спрятала его от родителей в погребе (и как ума хватило в пять-то лет?) и кормила мясом. Кот-упырь не будь дурак жрал за десятерых. А когда мяско закончилось решил перейти на свежатину и задрал свою хозяйку. Мораль – не держите упырей в качестве домашних животных. Хорошо, что я в этот момент был уже в деревне. Воскресить можно только в течение получаса после смерти. Пока тело еще помнило тепло души.

И вот теперь, когда жертва спасена, а ужасное умертвие поймано и безжалостно зарублено топором я планировал поспать. Отложив помывку на утро, я завалился на выделенную мне в доме старосты кровать прямо в одежде и обуви. Но заснуть мне так и не дали. Почувствовав колебания эфира, я выглянул в окно. Тот, кто подглядывал за мной во время ритуала, решил, видимо, зайти в гости. Ровно на том месте, где еще недавно светилась моя пентаграмма, открылся портал, из которого выбежало тридцать здоровенных лбов в доспехах и следом вышел маг. Высокий, светловолосый, он очень напомнил мне моего старого друга. Маг был одет в парадную мантию, имел при себе внушительных размеров посох и вообще выглядел весьма солидно. И кто же это явился по мою душу, интересно знать? Я вновь откинулся на подушки с твердым намерением там и оставаться.

Минут через пять в дверь моей комнаты постучали и, не дожидаясь разрешения, вошел разряженный блондин.

- Прошу прощения, Ваша Светлость, что беспокою Вас, но у меня нет времени ждать, когда Вы отдохнете. – Его, в высшей степени, вежливый тон меня удивил. В этой глуши никто не знал, что я герцог. Да и отвык я от подобного за сто двадцать-то лет.

- Вижу, Вы знаете кто я, - маг кивнул, - в таком случае представьтесь и скажите, что Вам нужно от меня. – Говоря это я нехотя сел на кровати и указал незнакомцу на стул, предлагая и ему присесть. Он тут же воспользовался приглашением.

- Я придворный маг Тервии магистр-стихийник первой степени Георг Дерт. – Дерт! Меня как обухом по голове ударили, хоть внешне я и остался невозмутим. А маг продолжал, - Король Тервии Ромин II хочет поговорить с Вашей Светлостью и попро…

- Зови меня просто Арден, или лорд Райс на крайний случай. – Сам от себя не ожидал. Раньше я спокойно выносил все эти ухищрения этикета, но вот сейчас понял, что меня просто тошнит от этой Вашей Светлости.

- Хм… Лорд Райс, король попросил меня доставить Вас в столицу, надеюсь вы не откажетесь с ним поговорить

- Полагаю до утра он не подождет? – правая бровь Георга удивленно взлетела вверх.

- Вы отказываетесь?

- Хотел бы, но твои фаршированные железки не позволят мне это сделать. – конечно, будь я не такой уставший – раскидал бы их как щенков, но увы, ни физических, ни магических сил у меня сейчас не было. А может быть это знак свыше, и не король, а сам Создатель велит мне вернуться? - Подожди, пока я соберу свои вещи. – С этими словами я встал и начал собирать немногочисленные пожитки в рюкзак. Вещей у меня было не много, предпочитаю путешествовать налегке. Пара книг, мною же и написанных, запасная одежда, сундучок с зельями и бинтами, жезл (я им редко пользовался, но все-таки штука полезная) метательные ножи тоже убрал в рюкзак. Закинул за спину перевязь с мечами. Перекинул кожаное пальто через лямки и рюкзак тоже отправился за плечи. Вечер теплый, в рубашке не замерзну. Остальные вещи: одеяло, котелок, и так далее, решил оставить. Заберу, если вернусь.

Готовый, я кивнул магу, и мы вышли на улицу.

- Дивный вечер! – я вдохнул полной грудью чистый воздух. Вокруг портала собралась, наверное, вся деревня. Второе чудо для них за вечер. Тем для разговоров у них теперь на целый год хватит. Я отыскал глазами старосту. Он стоял чуть в стороне от толпы, стараясь сохранить достоинство и одновременно удовлетворить любопытство.

- Миха! – Староста сразу обернулся и подошел ко мне. – Мне нужно уходить, Миха. Я оставил там кое-какие вещи. Если не приду за ними в течение недели, считай своими.

- Надеюсь это не мы своими проблемами на тебя беду накликали, Арден? – Миха мне нравился. Большой бородатый мужик. Простой как пень, и такой же честный.

- Нет, не беспокойся. Это не беда. Я возвращаюсь домой.

Когда я это говорил к нам подошла дочка Михи. Услышав последнюю фразу, она ахнула и бросилась мне на шею. Девушка была, мягко говоря, крупная, но я устоял.

- Господин Арден, миленький Вы наш, да как же это, куда же Вы уходите, ох если упыри вернутся, пропадем мы без Вас… - она причитала и причитала без остановки. Я попытался вывернуться из ее объятий, но она вцепилась как клещ, явно получая удовольствие он нашей близости. Люси влюбилась в меня с первого взгляда и ничуть этого не скрывала. Все полтора месяца, что я здесь жил она не давала мне проходу, считая, что раз она самая завидная невеста в деревне (дочь старосты как-никак), то и я должен быть без ума от нее. Миха только посмеивался, а я страдал.

- Люси успокойся, упыри не вернуться, я их всех перебил. Отпусти меня. – я не хотел обижать девочку, но увидев, как беззвучно ржет Георг, начал злиться. – Люси, отстань!

Наконец Миха оттащил свое любвеобильное чадо от меня. Мы пожали друг другу руки.

- Счастливо тебе, некромант, и спасибо. Если б не ты, всем бы нам быть на том свете.

- Я не мог остаться в стороне. К тому же это моя работа. Удачи тебе, и выдай Люси поскорее замуж. – Миха рассмеялся громко и раскатисто, как камнепад.

Уже перед самым порталом я заметил женщину, идущую ко мне. Ее руки до локтей были унизаны браслетами, на шее россыпь амулетов. Она подошла, молча обняла меня, осенила знаком создателя и поцеловала в лоб. Я почувствовал, как дрогнул эфир. Настоящее благословление, в которое вложили часть души! Я не стал спрашивать, что она мне пожелала. Наверняка что-то хорошее. Я улыбнулся ей и кивнул, и сразу же вошел в портал.

Вышел я в просторную и совершенно пустую портальную залу. Следом появился Георг. За ним гвардейцы. Последние, не задерживаясь ушли, повинуясь знаку мага.

- Кто эта женщина? Она ведь благословила тебя, да?

- Да. Это мать той девочки, что я воскресил. Она местная ведунья. – обсуждать ее я не хотел хотя бы потому, что не раз она согревала мне постель в последнее время, а потому перевел разговор на мага, - Скажи, кем тебе приходится Грейлин Дерт?

- Дедом. – Маг, кажется, удивился такому вопросу. Но следующий я задал с трудом.

- Он жив?

- И здравствует на посту ректора Академии магии имени короля Фидирусса. Он будет рад Вас видеть.

- Как и я его.

Дальше шли молча.

Придя в приемную короля Георг, вежливо попросил меня расстаться со своим оружием и передать его на хранение стражнику. Я скинул ему еще и рюкзак с плащом.

Георг сначала зашел к королю один, затем вышел и предложил войти мне.

- Ваше Величество. – Я прижал правую руку к сердцу и в почтении склонил голову. Не все еще выветрилось из нее, помню, что королю надо кланяться, но низко делать этого не стал. Я в конце концов его почти на две сотни лет старше.

- Герцог. Присаживайтесь. – Король Ромин II был похож на своего деда как две капли эктоплазмы. Тот же умный взгляд карих глаз, те же вьющиеся каштановые волосы, брови дугой, нос с горбинкой и широкий рот. Все эти черты очень гармонично складывались в симпатичного молодого человека.

Я будто попал в прошлое. Сначала Георг, теперь Ромин. Вот сейчас он посмотрит на меня виноватым взглядом и скажет: «Это все, что я могу для тебя сделать, Арден. Все-таки я еще не король». А я отвечу: «Не бери в голову Ром, пятьдесят лет – это не так уж и много». И братья Ордена Жизни и Света закуют меня в кандалы из дравия, или, как говорят в народе, антимага. А Грей будет осыпать орденцев проклятиями удерживаемый гвардейцами с помощью того же металла, иначе бросился бы мне на помощь, вопреки доводам разума.

Я встряхнул головой, прогоняя наваждение.

- Вы хотели меня видеть, Ваше Величество.

- Да. Не пора ли Вам вернуться домой, лорд Райс. Такие талантливые маги, как Вы, тем более некроманты, как никогда нужны нашей стране. Мало кто из переживших тиранию Ордена сможет сравниться с Вами в силе или знаниях.

- Вы хотите от меня чего-то конкретного, или я просто должен быть на виду? – Хотелось закончить этот разговор побыстрее. И все эти уверения мне были ни к чему. Ромин II не Ромин I, он мне не друг. Ибо мой друг давно умер.

- Что, простите? – король видимо не понял, что я имею в виду. Или сделал вид.

- Я очень устал, Ваше Величество. И у меня нет сил притворяться. На мой взгляд есть две возможных причины Вашего интереса ко мне: Вам что-то нужно, либо Вы меня опасаетесь.

- Мне нужно, что бы ближайшее время Вы пожили в столице. – Кажется я разозлил короля, но он молодец, держит себя в руках.

- Ближайшее время – это лет пять?

- Будет видно.

- Надеюсь Вы не будете против, если иногда я буду наведываться в герцогство?

- Конечно. Можете идти, пока. Приятного отдыха.

- Спасибо, и Вам всего хорошего, Ваше Величество. – я вновь склонил голову и вышел из кабинета. Пока забирал свои вещи, секретарь щебетал что-то про карету и лучшую гостиницу, которую мне оплатят.

- Не надо кареты, и гостиницы тоже. Я пока еще герцог, мне есть где и на что жить.

Вернуться оказалось не так страшно, как я раньше думал. Я помнил все во дворце, будто и не было прошедших лет. Да, обстановка поменялась, но коридоры все те же. На улице было посложнее. Столица изменилась, многие дома выглядели совсем иначе, появились новые улицы и переулки. Но я все же не заблудился. Меня вел тонкий след в эфире. Я чувствовал охранную магию своего дома, ведь это была моя магия. Когда я тихо вошел в холл была уже ночь. Я еле волочил ноги, так что просто свернул в ближайшую комнату с диваном и рухнул на него, уснув еще в полете.