Сквозь Серые Равнины

Глава 1

Трое путников в серых плащах подошли к восточным воротам города около полудня. Капитан городской стражи сразу обратил внимание на троицу – слишком уж примечательная компания. Несмотря на одинаковые балахоны каждый был разительно не похож на своего спутника.

Впереди вышагивал высоченный мужчина богатырского телосложения. Густая черная борода покрывала почти все лицо путника, лишь сверкали из-под черных бровей черные глаза, да рот сверкал белоснежной улыбкой.

«Такому бы в армии служить или на арене веселить народ, одним ударом укладывая на землю быка!» – подумал капитан, взглядом опытного воина замечая повадки собрата по оружию.

Второй из путников ростом был даже выше, чем бородатый детина, но при этом был худ, как палка, серый балахон колыхался на нем, как на пугале. На худом лице царственно расположился огромных размеров ястребиный нос. Выражение лица тощий имел самое брезгливое, будто ему в нос постоянно лез неприятный запах. Этот смотрел на городскую стену и стражников высокомерно и с презрением, словно было ниже его достоинства говорить и ходить по одной земле с простыми работягами.

Капитан криво ухмыльнулся, мол, знаем таких, и посмотрел на третьего путника.

Молодой парень шел позади тощего гордеца, тащил на плечах мешок, который, видно, когда-то был забит припасами, но в конце пути практически опустел и теперь висел за плечами паренька пустым пузырем.

Рыжие кудри молодого человека искрились на солнце, голубые глаза были распахнуты на всю ширь, а рот то и дело открывался в удивлении.

«Первый раз видать из своего медвежьего угла в Большой свет вышел» – подумал капитан и улыбнулся, теперь уже от чистого сердца.

Парень пришел в город в удачный день, рассказов у него будет на год вперед, когда домой вернется.

– Кто такие? Куда путь держите? – остановил в воротах приметную троицу капитан. Двое стражников позади него сдвинули алебарды.

– Мир вам, служивые! – как и ожидал капитан, заговорил бородатый верзила. – Мы странствующие монахи, ходим по городам и весям, неся слово Божие всем, кто готов внимать. В вашем городе надолго не задержимся – нам бы пополнить припасы.

– Монахи? – капитан еще раз с сомнением окинул взглядом всех троих. Не нашел, к чему придраться, и махнул рукой, давая приказ стражникам пропустить путников в город.

В монахи в последнее время кто только не идет – и старые воины, надеющиеся на закате жизни замолить грехи молодости, и молодые наивные парни, мечтающие о странствиях, но к военной службе неприспособленные, и чванливые гордецы, мечтающие о возвращении былого величия Церкви, кое в последние годы было утрачено.

Капитан проводил путников взглядом и вернулся к своим обычным делам.

Троица меж тем миновала крепостные ворота и двинулась по широкой улице, ведущей к центральной площади города.

– Брат Бернард, – рыжеволосый юноша догнал высокого бородача. – А правда, что стены города в незапамятные времена возвели великаны? – высокий голос юноши трепетал от восторга.

– Вот еще! – густой бас бородача перекрыл шум улицы. – Верь больше в бабушкины сказки! Стены возвели люди! Причем, насколько я вижу, стену эту перестраивали и укрепляли. Здешние правители заботятся о защите города, – в этой фразе юноше послышались горечь и обида, словно брат Бернард знал правителей, пренебрегающих защитой городов.

– А правда, что этот город больше столицы? – не унимался юноша.

– Да, королевский город в последние годы уступил первенство, торговля не такая бойкая, жителей меньше. А этот город растет! Растет и процветает! – Бернард уверенно рассекал толпу людей, заполонившую улицу. – Сегодня в герцогстве большой праздник. Даже уникальный! Старый герцог год назад передал корону своему наследнику. В честь такого события народ теперь и гуляет.

– А что ж тут такого у-ни-каль-но-го? – чеканя каждый слог повторил трудное слово юноша.

– А то, что обычно правители не видят, как восходит на престол их наследник, – нарушил молчание тощий монах. Голос его оказался высоким и скрипучим, словно на худую половицу раз за разом наступала тяжелая нога. – Обычно наследник восходит на престол после смерти предшественника, причем смерть эта не всегда естественная, даже нет, чаще всего неестественная!

Тощий скрипуче засмеялся и юноше стало немного не по себе.

– Да! Старый герцог оказался умнее всех, и передает сегодня трон своему старшему сыну, сам при этом оставаясь в роли советника. А что? Неплохо будет себе жить-поживать в холе и неге! Заботы на молодого переложит и все! – Бернард одобрительно рассмеялся. – Всем бы старикам такое житье!

Тощий монах неодобрительно хмыкнул и указал пальцем направление движения.

Троица вскоре вышла на центральную площадь города. Здесь царил праздник – торговцы зазывали в свои лавки, уличные артисты устраивали свои представления, праздно шатающийся народ засматривался на витрины и товары, глазел на акробатов и фокусников.

Бернард уверенно двигался через толпу – один его вид заставлял горожан почтительно уступать дорогу, нескольких особо настырных попрошаек бородач отогнал лишь одним движением густых черных бровей.

Путники остановились у двухэтажного каменного здания.

– «Золотой жеребец», – прочел вывеску рыжеволосый юноша.

– Лучший трактир во всем королевстве! – улыбнулся Бернард. – Я бы предпочел менее известное заведение, но решаю не я.

– Решение за мной! – проскрипел тощий. – Это единственное место в городе, где я могу поесть, не рискуя отравиться, и поспать, не боясь подхватить вшей!

– Конечно, брат Кассий, – ответил Бернард и, увидев горящий взгляд тощего, быстро поправился: – То есть Ваше Преосвященство.

Бернард слегка склонил голову в знак смирения. Юноша же склонился ниже и уже готов был бухнуться на колени, но огромная рука Бернарда удержала его.

– Не стоит пока так открыто заявлять о высоком сане нашего предводителя, брат Врен, – юноша посмотрел в черные глаза бородача и заметил в них лукавые искорки, усмешку успешно скрыла густая борода.

Тощий Кассий первым прошел под вывеской с золотым жеребцом на синем фоне и вошел в двери таверны. Бернард и Врен последовали за ним.

Молодой герцог Слейд Рейвенхорн стоял на вершине астрономической башни своего замка. Вид отсюда открывался впечатляющий. Внизу кипел и шумел город – горожане праздновали годовщину правления молодого герцога, улицы были заполнены празднично разодетыми людьми. На балконах домов вывесили флаги дома Рейвенхорн – синие полотнища с золотым единорогом. По правую руку Слейд видел стоящие в гавани корабли, шхуны и лодки – мачты, если они имелись были украшены цветами и лентами – моряки приветствовали молодого правителя.

Слейд посмотрел на север – за чертой городских стен, за садами и полями, возделываемыми крестьянами, лежал синий лес Фрисс, который тоже являлся частью герцогства, но был далеко небезопасным местом.

Аномалии или попросту дыры, как их называли крестьяне, после войны распространились сетью на все государство, вынуждая правителей тратить ресурсы и людей на сдерживание прущих извне монстров. Гильдия охотников успешно справлялась с потоками тварей, но требовала серьезных материальных вложений, да и были всего лишь средством от симптомов, а лечить следовало саму болезнь – порталы. Ходили слухи, что примерно сто лет спустя после войны, церковь пыталась своей магией закрыть порталы, но клирики где–то допустили ошибку и распространение порталов лишь ускорилось.

Слейд вздохнул.

– Тяжела корона? – молодой герцог не услышал за собственными мыслями, как рядом с ним появился высокий седовласый человек, одетый в кожаную куртку, с серебряными нашивками, темно синие штаны из овечьей шерсти и высокие сапоги охотника.

– Да, отец, тяжела, – молодой человек только сейчас сообразил, что вертит в ладонях герцогскую корону – золотой обруч с драгоценными камнями. – Не знаю даже, добро ты сделал или худо, когда передал власть мне.

– Брось, сын! Ты достаточно умен, чтобы понимать, что никакое это не доброе дело. Корона всегда давит своей тяжестью, и многих эта тяжесть раздавила в лепешку. Однако хороший правитель способен нести эту тяжесть, не сгибаясь под ней, но годы идут и даже самые крепкие устают от ноши. Я устал и передал ее тебе. Не потому, что я тебя не люблю, а потому, что ты достоин вести народ и править государством.

– Государь вроде как в столице, – усмехнулся Слейд и посмотрел на запад.

– Да уж, – хмыкнул старый Рейвенхорн. – Балы, пиры, охота! Государь наш, да продлит Господь его годы, слишком занят радостями жизни, чтобы разбираться с проблемами. Советники же его слишком разленились, чтобы думать о делах государства. Нет, сын, сердце страны здесь, – старик обвел рукой владения Рейвенхорн. – Я чую перемены, что-то грядет, и мы должны быть готовы ко всему.

– Ты заговорил как старая гадалка на рынке! – молодой герцог рассмеялся, но в глазах его затаилась тревога.

– Ага! Вот вы где! Праздничный пир вот-вот начнется! – молодая девушка, высокая, черноволосая, окликнула беседующих.

Слейд и старый герцог обернулись, и лица их озарила улыбка. Впрочем, как и всегда при появлении Джейд. Девушка стояла в трех шагах от них, длинные черные волосы водопадом спадали на плечи, в волосах то и дело пробегали разноцветные искорки. Джейд с детства проявляла великолепные магические способности, но пройдя обучение в одной из магических школ, решила не оставаться среди магов, а посвятить себя исследованиям. В подвалах левого крыла замка была оборудована лаборатория, где девушка проводила почти все время, погруженная в исследования магических законов мира.

Следом за Джейд на площадку башни поднялся Деймонд. Черноволосый юноша, был чуть ниже ростом, чем Слейд, но шире в плечах. Кожаная безрукавка плотно облегала мощный торс, загорелые мускулистые руки были покрыты шрамами и татуировками.

– Если бы кто-то хотел уничтожить нашу семью, то лучшего момента ему бы не представилось! – хохотнул низким голосом Деймонд.

Слейд улыбнулся. Его младший брат пошел по пути воина, несколько месяцев назад вступив в гвардию.

– Лейтенантские нашивки? – молодой герцог взглядом указал на две серебряные полоски, украшавшие правое плечо брата. – Не рано ли? Нужно поговорить с капитаном Ремом, чтобы не давал тебе поблажек!

Деймонд было насупился, но заметив озорные искорки в глазах брата, только рассмеялся.

– Нашивки я честно заслужил! Горячая была заварушка! Из северного портала поперла нечисть! Трехголовый хищный цыпленок собирался позавтракать нашим капитаном!

Деймонд расхохотался.

– Джейд права, – старый герцог тронул сына за локоть. – Нужно спускаться в зал. Пир ждет нас.

Слейд кивнул, со вздохом водрузил на голову корону и первым начал спускаться с башни.

На улице давно стемнело, но в общем зале трактира «Золотой жеребец» было светло и шумно. Трактирщик, когда сгустились сумерки, сотворил простейшее заклинание солнечного света и под потолком возник светящийся шар, разогнавший тьму.

– Чудо! – Врен с восторгом взирал на маленькое солнце, зависшее над потолком трактира.

– Обычная магия, самая примитивная, – хмыкнул тощий кардинал Кассий. – Чудом тут и не пахнет.

– Так, а в чем же отличие магии от чуда? – зеленые глаза рыжеволосого юноши были широко распахнуты.

Кардинал возвел глаза к потолку, возмущенный подобной невежественностью, и предоставил Бернарду пуститься в объяснения.

– Изначально магия была одна – рунная. Правильное написание некоторых знаков позволяло накапливать силу и выпускать ее в нужный момент. Первые маги создавали амулеты, отпугивающие диких зверей, позволявшие разжечь огонь в сырую погоду, ну и прочие мелочи. Со временем люди научились управлять магией с помощью жеста и слова, рунная магия отошла на второй план. Создавать амулеты и артефакты довольно долго и хлопотно. Современная магия, особенно боевая, требует скорости.

Бернард начал издалека, он словно нашел благодарного слушателя и теперь, как заправский лектор, вел речь о законах мира и происхождении всего на свете. Благо Врен был идеальным слушателем, ловившим каждое слово наставника.

– Так вот, – продолжил Бернард, поглаживая густую бороду. – Рунной магией начали пренебрегать. Церковь же не отошла от традиций. Мастера руниры на протяжении веков шлифовали свое мастерство, создавали артефакты и искали новое применение данной форме силы. К сожалению, церковь упустила из виду возвышение магов как отдельного класса. Мастера стихийной магии стали желанными гостями у дворов вельмож и королей.

– Показушники, – фыркнул Кассий и жестом пригласил трактирщика к их столу.

– Да, магия стихий выглядит эффектнее, чем святая магия. С другой стороны, мы тоже не лыком шиты. Есть в арсенале святых отцов то, чего не могут маги, – я говорю о воскрешении и снятии проклятий. Тут уж церкви равных нет. Правда воскрешение давно умерших требует колоссальных затрат энергии и зачастую попросту убивает священника, не давая желаемого результата. А с проклятиями мы боремся на раз, и никаких последствий даже для потомков проклятого не остается.

Бернард широко улыбнулся.

В этот момент к столу принесли ужин и бородач умолк. Кассий небрежно подбросил золотую монету королевской чеканки, которая скоро исчезла в огромной лапище трактирщика.

– С таким же успехом мы могли у себя на лбах написать, откуда мы пришли, – проворчал Бернард, пододвигая к себе блюда с мясом и печеными овощами.

Кассий проигнорировал эту реплику и незамедлительно принялся разрывать руками запеченных на вертеле перепелов, размером с хорошую курицу.

Бернард прищурившись посмотрел на трактирщика, великан ни мгновения не сомневался, что информация об их троице очень скоро попадет в уши герцога. Простое заклинание солнечного света это одно, а вот заклинание роста для живых существ – это дело уже других уровней магии.

Трактирщик, заметив пытливый взгляд Бернарда, принял скучающий вид и стал озабоченно протирать и без того чистейшие пивные кружки.

Врен уминал сладкие пирожки с вареньем и патокой, Кассий смаковал перепелов, а Бернард отдал должное сочнейшим отбивным, оставив все беспокойства на следующий день.

– А кто может заниматься магией? – рыжеволосый юноша, насытив тело, жаждал и духовной пищи.

– Как мне кажется, – Бернард расправился с очередным куском мяса и сыто откинулся на стуле, – любой человек способен управлять магической энергией, но занятия волшебством требуют знаний и силы воли. Школы магии предлагают, за плату естественно, научить человека вызывать дождь, разжигать огонь, отгонять мошкару. В сущности, для обычного крестьянина этого вполне достаточно. В деревнях собирают деньги на обучение одного-двух самых смышленых ребятишек. Таким образом, получается, что в каждой деревне есть свой маг, который владеет необходимым для жизни деревни набором заклинаний. Учиться чему-то сложнее, а значит и платить больше крестьяне не видят смысла. Конечно, если деревенский паренек проявляет недюжинные способности, его, скорее всего, заметят маги высших школ и предложат стипендию и пансион, но такое случается нечасто. Способных волшебников достаточно и среди обеспеченных людей. Маги же не станут делать что-то бесплатно, если из этого можно извлечь выгоду. Вот и получается, что все высшие маги – это в основном выходцы из богатых и знатных семей.

– Все дело в том, что короли, лорды и прочая знать, позабыли о том, что после смерти их ждет суд за их деяния! Никто не думает о своей душе, стараясь только порадовать тело! Магия же – это суть деяния тела и разума, но никак ни души!

– Все равно не понял, – поникшим голосом сказал Врен и тряхнул рыжими волосами. – Разница-то какая? Что наши колдуют, что маги… Названия и дела разные, а суть получается одна – волшебство?

– Любое магическое действие подчинено строгим законам, законам мироздания, подчинено человеческой воле и разуму. Магия постижима! Рано или поздно любое заклинание можно разобрать на составляющие и повторить. Поэтому-то маги и находятся в постоянном поиске, всегда что-то выдумывают и изобретают.

Бернард задумчиво уставился на опустевший стол.

– Чудо же не подчиняется никаким законам. На то оно и чудо, чтобы быть необъяснимым и неповторимым! – бородач посмотрел в глаза юноше. – Чудо оно всегда чудо, ты поймешь, когда увидишь его, если повезет. А если не повезет, то с возрастом станешь мудрее и примешь веру в чудо в свое сердце, перестанешь искать его, и оно само тебя найдет.

Кассий скептически посмотрел на своих спутников.

– Божественного вмешательства не было уже очень давно. Вера пошатнулась. Маловерным нужно материальное подтверждение силы церкви. Если наше предприятие увенчается успехом, то церковь вновь возвысится! Ни один король не сможет высокомерно отвергать всепрощающую длань матери-церкви!

Кассий возвысил голос настолько, что за соседними столами начали оглядываться. Врен втянул голову в плечи. Бернард же легонько стукнул по столу ладонью, вернее, для него это был легкий удар, посуда же на столе подпрыгнула и жалобно звякнула.

Кассий умолк на полуслове. Затем встал и, не попрощавшись, отправился в снятую комнату, стараясь не задеть одеждами столов и посетителей таверны.

– Вот ведь индюк надутый! – с укором пробормотал Бернард.

– Но разве возвышение церкви и укрепление веры – это не благо для людей? Его высокопреосвященство заботится о пастве, разве нет?

Бернард только хмыкнул и собирался уже было разразиться очередной тирадой, но его остановил шум в дверях таверны.

К барной стойке, смеясь и весело ругаясь, пробиралась ватага одетых в зеленое мужчин. Болотного цвета плащи скрывали перевязи с оружием, на лицах некоторых были шрамы, оставленные далеко неблагородным оружием. Рваные раны кое–как зажили. На плащах и спинах зоркий взгляд Бернарда разглядел знаки гильдии охотников на нечисть – черный круг и рассекающий тьму серебряный меч.

– Ну, видимо, будет сегодня потеха! – усмехнулся Бернард и принялся наблюдать за охотниками.

Глава 2

Тронный зал дворца был украшен флагами, гирляндами живых цветов. В нишах били небольшие фонтанчики. В мелких брызгах воды играла радуга. Колонны подпирали сводчатый потолок, высокие окна пропускали золотой свет солнца. На лицах присутствующих играли солнечные зайчики.

В центре зала на возвышении располагался герцогский стол. В центре сидел молодой герцог Слейд, по правую руку от него восседал его отец. Слева брат и сестра.

Утомительные официальные речи были произнесены, и теперь все просто наслаждались пиром и беседой, периодически поднимая заздравные кубки в честь славного герцога Слейда и его семьи.

– Славного? – Слейд саркастически наклонился к отцу. – Чем же я славен? Всего год, как правлю, ничего даже произойти не успело!

– Этим и славен! – отец добродушно ткнул сына-герцога в бок. – Отсутствие бед – всегда хорошо!

– Ладно, поверю тебе на слово! – Слейд широко улыбнулся очередному гостю, поднявшему кубок в его честь.

Вино, пиво, медовуха – погреба родового замка Рейвенхорн были поистине бездонными. Слуги разносили блюда со всякой снедью – от перепелов и фазанов, до моржей и акул. Экзотических фруктов и сладостей тоже хватало. Столы ломились от еды и напитков. Гости пребывали в благостном состоянии духа.

Слейд поднимал кубок наравне со всеми, но оставался трезв. В его бокале плескалась чистая родниковая вода. Алкоголь молодой герцог не любил, предпочитая сохранять ясность ума в любой ситуации. Джейд и Деймонд тоже были собраны и сосредоточены. Старый же герцог, на правах советника, позволил себе отхлебнуть красного Гринхольдского и теперь прислушивался к песням менестрелей.

– Еда и питье, конечно, хорошо, но и об искусстве забывать не стоит! – бормотал старый Рэйвехорн, в такт с музыкой постукивая ладонями под дубовой столешницей.

Слейд смотрел на собравшихся в пиршественном зале гостей – представители родовитых домов, зажиточные купцы и горожане, вельможи и путешественники со всех уголков королевства. Отдельно выделялись представители других государств – светловолосые и высокие ярлы северных островов, смуглокожие, почти угольного цвета, жители юцжных пустынь. Послы разных государств стекались в столицу герцогства в надежде на прибыль, торговый, военный или политический союз.

С северянами было проще – эти люди уважали силу, ум и решительность. Несколько десятков лет назад, когда ныне отошедший от дел герцог Рейвенхорн был всего лишь молодым наследником, северные варвары повадились разорять прибрежные деревни герцогства, опасаясь, впрочем, углубляться на материк.

Дед Слейда в кратчайшие сроки создал флот, собрал под своим флагом лучших мореходов и воинов государства и выдвинул флотилию к северным островам.

Произошло большое сражение у фьорда Теплый, на южной оконечности архипелага варваров. Корабли сталкивались, раскалывались, словно скорлупки, шли на дно.

Драккары варваров, слабо приспособленные к битвам на море, брали своей скоростью и маневренностью. Равенхорская флотилия была менее быстроходной, но высокие борта кораблей смогли защитить моряков от стрел северян, а когда дело дошло до абордажа, варвары поняли, что карабкаться по веревкам вверх, под градом стрел южан, было большой ошибкой.

Итогом сражения стало пленение важных северных танов и ярлов. Тогдашний герцог Рейвенхорн не стал уничтожать врагов, предпочтя заиметь надежных союзников. Северный мир был заключен. Варвары, свято чтящие клятву на крови и морской воде, перестали тревожить прибрежные деревни, найдя торговлю с южным соседом гораздо более выгодным занятием. Тем не менее дерзости и боевого азарта северяне не утратили.

Вот и сейчас молодой герцог расслышал сквозь гомон гостей, речь северного варвара, выделявшегося даже на фоне своих рослых сородичей статью. Светловолосый варвар почти на голову превосходил ростом, никогда не считавшего себя коротышкой Слейда.

– Доброму хозяину этого дома – долгих лет, твердой руки и верных глаз! – произнес варвар ритуальную фразу.

Слейд, зная, что последует дальше, напрягся в кресле. За главным столом притихли. Молодой герцог заметил, как между пальцами Джейд сверкнула дуга молнии и покачал головой, – Это традиционный вызов. Правитель, по мнению варваров, должен быть отличным воином. Слейд собирался уладить дело как можно более мирно.

– Да, только, вот незадача, – продолжил варвар, подмигнув своим сородичам, радостно уставившимся на него в предвкушении потехи. – Не видели мы, каков он в бою!

– В мирное время мы бьемся за урожай с непогодой и за жизнь с существами тьмы, – ответил Слейд ритуальной фразой.

– Охрани нас свет от тварей тьмы, – варвар сделал рукой жест, отгоняющий зло.

– Негоже вождю прятаться за словами! – опять весело продолжил варвар. – Покажи нам свое умение, молодой герцог! Да будет оно залогом мира и процветания твоего правления!

Слейд усмехнулся в ответ на предостерегающий взгляд Демиана и поднялся с места. В руках он держал длинную трость, набалдашник которой был выполнен в виде головы единорога. Внутри трости был скрыт клинок лучшей стали.

Герцог вышел на пустое пространство перед столом и сделал знак слуге. Тот подошел к корзине полной яблок и, выбрав одно побольше, швырнул в Слейда.

Только опытные воины смогли заметить, как серебряной молнией сверкнул клинок – и к ногам Слейда упали две половинки разрезанного точно пополам яблока. Из рядов гостей послышались одобрительные возгласы. Слуга начал швырять яблоки без остановки. Слейд взмахивал клинком и вскоре весь пол вокруг него усеяли идеальные половинки плодов. Последнее яблоко герцог разрубил так, что одна половинка упала ему в ладонь.

Гости разразились аплодисментами. Не хлопали лишь северяне.

– У нас такими фокусами женщины занимаются! – насмешливо и громко произнес он.

Гости неодобрительно зашумели – северянин явно позволял себе лишнего. Слейд обменялся взглядами с отцом и сделал знак слуге. Тот на мгновение скрылся в прилегающей к залу комнате, а затем вернулся, неся в руках высокий тисовый лук, которым со ста шагов пробивают рыцарский доспех.

Слейд взглядом велел слуге передать лук светлокожему великану. Варвар вопросительно посмотрел на молодого человека.

– Да услышат меня все присутствующие! – провозгласил герцог. – Если вдруг сегодня я погибну, никакой вины на этом человеке не будет! Более того, он будет навсегда освобожден от уплаты пошлины за пересечение наших границ и торговлю в наших городах!

Варвар заулыбался – условия сделки явно были ему по душе.

– У тебя три попытки! – Слейд улыбнулся и прямо посмотрел в глаза северянина.

– Хватит и одной! – рассмеялся беловолосый великан, натянув тетиву. – Прощай, герцог! Смелости тебе не занимать, жаль ума не успел нажить.

Слейд видел, как напряглись мускулы на руках варвара, как разжались его пальцы, как затрепетала тетива. Воздух словно сгустился. Стрела плыла сквозь воздух, как сквозь густой кисель, метя железным острием точно в сердце молодого человека.

Для зрителей происходящее заняло всего мгновение. Они видели, как варвар спустил тетиву, как взмахнул рукой молодой герцог. По залу прокатился вздох ужаса – казалось, стрела должна пробить грудь молодого человека, но Слейд неуловимым движение отсек стальной наконечник. У его ног лежал железный треугольник и кусок дерева с оперением.

Ошеломленная толпа замерла. Варвар же, полагая, что случившееся всего лишь случайность, быстро натянул тетиву и выпустил еще стрелу. Тем же небрежным движением Слейд разрубил и ее.

Толпа зашлась аплодисментами, но тут герцог внезапно вложил клинок в трость и бросил ее своему брату, оставшись безоружным перед северным лучником.

Гости вновь затихли. Казалось бы, даже дышать перестали.

Варвар, поведя подбородком, спустил тетиву. Слейд крутнулся на носках. Толпа вновь ахнула – ну теперь то точно конец! Зря он отбросил клинок! – послышались возгласы.

Выдержав необходимую театральную паузу, Слейд распрямился и улыбаясь вручил пойманную в воздухе стрелу северному гостю.

Варвар стоял, открыв рот от изумления.

– Как такое возможно?! – прошептал он.

– Это еще что, мой отец однажды поймал стрелу зубами, – хохотнул Слейд и вручил стрелу варвару. – На память о нашем дружеском соревновании!

– Хвала богам, что ты наш союзник! – к варвару возвращалась былая дерзость и бесшабашность. – Было бы трудно сразить тебя в бою!

Варвар расхохотался, за ним в голос рассмеялся Слейд. Вскоре стены зала сотрясал хохот гостей.

Герцог занял свое место. Сзади к нему наклонился слуга и что-то прошептал на ухо. Веселость мгновенно покинула лицо Слейда. Теперь на нем читалось озабоченность и напряженная работа мысли.

– Отец, завтра у нас будут гости, – Слейд серьезно посмотрел на отца.

– Церковники, – не спрашивал, а утверждал старый Рейвенхорн.

– Откуда ты знаешь? – Слейд не смог скрыть удивления.

– Не забывай, сынок, я правил герцогством довольно долго, глаза и уши у меня повсюду.

– Интересно, почему именно сейчас и именно к нам? – Слейд задумчиво потер подбородок.

– Ну, почему к нам – это несложный вопрос. В столице церковь теснят все больше. Думаю, встанет вопрос о переносе святого престола к нам. А вот почему именно сейчас – это очень хороший вопрос.

Старый герцог пригубил еще вина и снова начал постукивать по столу в такт музыке. Слейд вполголоса пересказал брату и сестре новости и принялся раздумывать, почему святые братья решили нанести им визит именно в это время. Что-то должно было подвигнуть их на путешествие, да еще и инкогнито!

Пир завершился далеко за полночь. Слейд чувствовал себя уставшим и разбитым. Рухнув на постель, он сразу уснул, справедливо рассудив, что раздумьями он ничего не изменит, нужно дождаться утра и приготовиться к визиту церковников.

– Пива и мяса! Да побольше! – громогласно провозгласил предводитель охотников, бросив на стойку мешочек с монетами.

– Славная вышла охота? – поинтересовался трактирщик, ловко пряча мешочек под кожаный фартук.

– Да уж, заварушка вышла неплохая, но и навар с нее хорош! – главный охотник постучал костяшками пальцев по деревянной крышке стоки, защищаясь от сглаза. – Тащи еду и выпивку, да поживее, мы голодны, словно твари из разрыва!

Охотники с хохотом и шуточками сдвинули несколько столов и расселись в ожидании ужина.

– Они всегда такие шумные? – спросил Врен у Бернарда.

– Что поделать, постоянные встречи с монстрами держат в напряжении. Попойка – лучший способ расслабиться, дав выход страху.

Бернард смотрел на пирующих охотников с чувством сожаления и легкой грусти.

Лысый предводитель ватаги разговаривал громче всех, его громогласный хохот гулял под потолком таверны, распугивая мотыльков, кружившихся у магического светильника.

Сам вожак был не слишком высок, но шириною плеч превосходил даже могучего Бернарда. Странно, как он вообще умудрялся проходить в двери?

«Разве, что только боком!» – подумал бородач и усмехнулся.

– А зачем вообще нужны охотники? Разве обычные войска не могут справиться с тварями из разрывов? – юноша с интересом разглядывал, одетых в зеленое веселящихся.

– Ну, тут вопрос спорный! – Бернард в задумчивости почесал бороду. – Мне кажется, становлению и возвышению охотников способствовал ряд причин. Во–первых, ни одному правителю невыгодно, да и небезопасно держать у каждого разрыва несколько отрядов воинов – это подрывает обороноспособность государства. Во–вторых, простые воины годами тренируются сражаться, но тренируются в рамках общих воинских традиций. То есть мечники тренируются обращаться с мечом, копейщики с копьем, ну и так далее. Это, конечно, не значит, что копейщик не умеет держать в руках меч, а лучник не может скакать на лошади, но в основе лежит специализация – отточенное мастерство владения определенным оружием. Все подчинено тактике. Задача же полководца – максимально выгодно использовать сильные стороны одних войск и прикрывать их слабости. Словно в игре в шахматы.

– А как же они? – Врен кивнул на шумный стол.

– Охотники – особый случай! Это универсальные воины, владеющие любым оружием, у монстров нет понятия о тактике и стратегии! Каждый раз это что-то новое! И если солдаты регулярной армии зачастую не могут быстро приспособиться к новым условиям боя, то в охотников эту способность вкладывают годы и годы тренировок. Нет четкого плана, нет запрещенных ударов и неправильных стратегий. Их задача – уничтожить монстров любой ценой и любым способом.

– Получается, они лучшие воины на свете? – рыжий юноша с восторгом смотрел на зеленые плащи.

– Ну и этого бы я не сказал, – в голосе Бернарда прорезалась ревность. – В сражении я бы поставил все-таки на регулярную армию, но для борьбы с тварями из разрывов лучше охотников нет никого. Да и в поединке один на один охотник одолеет почти любого. Услуги их дороги, но они того стоят. Свою плату эти парни берут не просто так, каждую монетку они оплачивают кровью.

Охотники утолили жажду и голод, и теперь им хотелось поразвлечься.

Бернард, широко зевнув, поднялся из-за стола. Врен последовал за наставником.

– Ого! Вот это верзила! – в голосе лысого охотника слышался вызов. – Ты сам таким родился или тебя вытягивали?

Бернард обернулся к вожаку охотников, смерил его взглядом.

– А у тебя волосы сами выпали или просто вытерлись о зеленый капюшон, пока в кустах сидел? – Бернард сложил на груди огромные свои ручищи.

Вожак охотников, пораженный подобным нахальством, застыл с открытым ртом. Затем лицо его расплылось в улыбке.

– Кто ж ты такой будешь? Присядь к нашему столу, выпей! – лысый жестом пригласил Бернарда на место рядом с собой.

Отказаться от такого предложения – смертельно обидеть. Бернард, впрочем, не слишком сожалел о своих словах. Он присел рядом с вожаком и сказал:

– Мы странствующие монахи, зашли в город пополнить припасы и посмотреть на праздник.

– Монахи? Ну-ну, – вожак выразительно посмотрел на руки Бернарда, перевитые огромными мышцами и испещренными шрамами. – Мы тоже своего рода монахи, несем упокоение монстрам!

Охотники вновь расхохотались.

– Парни уже наелись и напились! Пора повеселиться! Ты вроде сильный парень! Не желаешь поучаствовать в дружеском поединке?

– Если нет угрозы жизни, сражаться монахам запрещено! – Бернард покачал головой и стал подниматься, но железная рука главного охотника удержала его запястье.

– Сражаться мы и не будем! – улыбался лысый охотник. – Как насчёт дружеской борьбы на руках?

– Ну, эт можно! – расплылся в довольной улыбке Бернард.

В центре зала скоро расчистили место, выставили стол для борьбы на руках.

Бернард и лысый предводитель охотников подошли к столу, обнажили правые руки, вызвав вздох восхищения, окруживших стол мужчин.

Бернард обхватил ладонь лысого предводителя и крепко сжал ее. Охотник только улыбнулся. Бернарду показалось, что он держит в ладони камень и тщетно пытается его раздавить.

Противники по команде начали давить, стараясь положить руку соперника на стол. Бернарду казалось, что он пытается сдвинуть с места скалу. Он напрягал все свои силы, чтобы не сдвинуть свою руку и на волосок.

Мышцы на руках противников вздувались буграми, на лбах проступила испарина. Дыхание стало прерывистым.

Внезапно послышался скрип и треск. Дубовый стол, не выдержав напряжения, рассыпался грудой щепок. С пола, хохоча, поднялся Бернард и лысый охотник, все еще сцепив ладони, но теперь уже в дружеском рукопожатии.

– А ты силен, монах! Давненько я не встречал достойного соперника! – охотник ударил Бернарда по плечу.

– И ты силен! – Бернард не остался в долгу и ударил своего нового друга в ответ.

– Меня зовут Олаф, – охотник протянул Бернарду руку.

– Бернард, – представился бородач. – Брат Бернард.

– Так вы что, правда монахи? – Олаф удивленно захлопал глазами. – Я думал, ты шутишь! Думал, ты наемник, хотел позвать к нам в дружину!

– Заманчиво, конечно, – Бернард выпрямился, расправляя плечи. – Но я нужнее здесь. Битвы идут не только у разрывов, но и в душах людских. И битва эта самая тяжелая и страшная.

– Понимаю, друг, – Олаф опустил лысую голову в знак смирения. – Может, по пиву?

– А вот это всегда пожалуйста! – Бернард широко улыбнулся.

– Но нам же нельзя! – воскликнул Врен.

– В походе можно, – небрежно махнул рукой Бернард.

Врен сокрушенно посмотрел на свою тарелку… А он, дурак, овощи заказал, потому что пост!

Бернард и Олаф сердечно попрощались.

Бородач и Врен поднялись в свою комнату. Завтра им предстояла аудиенция у герцога, необходимо было выспаться.

Глава 3

Зал для официальных приемов герцогского замка, конечно, уступал размерам и помпезностью пиршественному, но и здесь было на что поглазеть.

Стены, сложенные из серого едва обработанного камня, выглядели массивными и прочными, на стенах мерцали огненными всполохами светильники в тяжелых металлических оправах. Каменные плиты пола гулко отражали шаги вошедших. Степны были украшены гобеленами с изображениями различных тяжб и судов предков нынешнего герцога.

В центре зала стояло каменное кресло, лишенное каких бы то ни было украшений. Центр зала был освещен солнцем. В крыше зала был сделан купол из прозрачного стекла. Проситель входил в круг света, тем самым вверяя свою судьбу богам. Таков был древний обычай, от которого не смогла отвадить жителей герцогства даже Церковь. В конце концов, святые братья просто объявили солнечный круг оком господа, а любое дело, свершенное в нем, богоугодным.

Бернард, как и прежде, вышагивал впереди троицы. Следом шел тощий Кассий, не сменивший надменного выражения даже на приеме у герцога.

Врен же старался не разевать рот слишком широко, во все глаза рассматривая убранство зала и присутствующих в нем обитателей замка.

На каменном кресле восседал высокий молодой человек, облаченный в черный сюртук, украшенный на плечах золотыми узорами, черные штаны и высокие кожаные ботинки на толстой подошве. В таких удобно путешествовать, но никак не принимать высоких послов Матери Церкви.

Кассий, оглядев убранство зала и герцога на троне, скривился еще сильнее, словно во рту у него было полно муравьев.

Зоркий Бернард разглядел стоящих за троном герцога парня и девушку примерно одного возраста. Еще глубже в тени сидел старый герцог Рейвенхорн, отошедший от дел, но присутствовавший на важных заседаниях.

В зале было пусто. В темных нишах застыли стражники, в неподвижности своей напоминавшие мраморные статуи, однако Бернард знал, что это впечатление обманчиво. Гвардия Рейвенхорна славилась своей выучкой и безоговорочной преданностью правителям замка. Стоило злоумышленнику сделать одно опрометчивое движение – и его тут же пригвоздило бы к полу десятком стрел.

Кассий, а тем более Врен, ничего этого не заметили. Первый надменно прошествовал в круг света и замер в величественной, как ему казалось, позе. Рыжий юноша же, напротив, оробел и топтался на грани света и тени, не зная, достоин ли он предстать пред очами столь высоких особ.

– Внемлите же скромные дети Матери-Церкви – пафосно заголосил Кассий. – Ибо принесли мы весть благую! Даруем мы вам мир на долгие века, избавим вас от монстров преисподней, коих в огромных количествах посылают в наш мир прислужники врага рода человеческого! Падите ниц пред мудростью и могуществом Церкви – и будет она милосердна к грешникам!

На последних словах голос кардинала сорвался и перешел в истошный визг.

Бернард нахмурился – не следовало так разговаривать с гордыми герцогами!

Кассий прокашлялся и снова набрал полную грудь воздуха для продолжения крика, но тут в пол стальным наконечником ударила трость герцога. Удар рокотом прокатился под сводом зала.

– Достаточно достопочтимый кардинал, – молодой человек на троне хмурил брови, двое фигур позади приблизились к кругу света. Бернард смог разглядеть искорки в волосах девушки – магичка! И испещренные татуировками и шрамами руки парня – воин! Да уж, защищен был герцог Слейд Рейвенхорн просто отлично.

Кассий осекся и выпустил воздух, сдулся, словно худой бурдюк с водой.

– Ваши речи красивы, но сперва представьте своих спутников. Негоже неизвестным стоять в круге света! – голос молодого герцога был привлекателен, но в нем чувствовались стальные нотки, так жаркий тихий день скрывает за горизонтом грозу.

Кассий саркастически посмотрел на молодого герцога, скривился, словно проглотил лимон.

– Это брат Бернард и брат Врен, – небрежно махнул он рукой в сторону своих спутников. – Приставлены ко мне святым престолом в качестве сопровождающих.

Слейд бегло осмотрел рыжеволосого юношу, на Бернарде же взгляд серых глаз молодого герцога задержался.

– Нечасто можно увидеть человека столь могучего телосложения, – Слейд задумчиво потер подбородок. – Не доводилось ли вам, брат Бернард, в мирской жизни служить в армии?

Черноволосый великан смущенно переминался с ноги на ногу, почуяв к чему ведут расспросы герцога.

– Приходилось милорд, – монах постарался придать голосу как можно более безразличное звучание.

– Уж не в гвардии ли почившего короля Витольда второго? – взгляд серых глаз, казалось, пронизывает монаха насквозь.

– Да какое это имеет значение? – скрипучий голос Кассия, кипел негодованием. – Судьба всего сущего в наших руках, а вы пристаете с расспросами к бедному монаху?

– Вам бы следовало молчать, когда вас не спрашивают, – в голосе Слейда Рейвенхорна зазвенела сталь.

Кассий в очередной раз осекся. Стоял, выпучив глаза, и, словно рыба, выброшенная на берег, открывал и закрывал в возмущении рот.

– Я знаю, кто вы такие! Зачем пожаловали? Почему именно сейчас? И, конечно, знает ли святой престол и епископат о вашем визите в мой скромный замок?

Тут Бернард не удержался и хмыкнул – ему все больше нравился молодой герцог.

К Кассию вернулось самообладание:

– Нас послал Высочайший совет церкви с благой вестью! Святые отцы открыли способ закрыть все разрывы и избавить наш мир от гнета чудовищ!

– Помнится, спустя лет сорок после большой войны и появления разрывов, святая церковь уже обещала закрыть все разрывы, подарив мир и благоденствие людям.

– То были ошибки в расчетах, – быстро проговорил Кассий. – С тех пор прошли столетия!

– После той ошибки разрывы стали появляться чаще, а угроза только возросла! – снова возразил Слейд. – С чего вы вдруг решили, что теперь добьетесь успеха?

– Мудрые служители церкви исправили недочеты в заклинании! – возмущению Кассия не было предела. – Теперь не может не получиться!

– Ну… Положим, это правда! – Герцог сидел на троне и поигрывал тростью. – Почему вы пришли сюда? Шли бы к королю. Думаю, ради таких новостей он бы хоть ненадолго, но прервал балы и охоту!

– Король слишком молод, рассеян и глуп, – Кассий уже не стеснялся в выражениях. – Ему нет дела до разрывов, монстров и прочей чепухи – у него другие заботы.

Герцогство Рейвенхорн – самое крупное и богатое в обозримых землях. Влияние вашего дома, бесспорно. Так что, если и было куда идти, то только к вам!

Слейд кивнул, эти же слова говорил ему совсем недавно отец.

– А компания-то чего такая разношерстная подобралась? – молодой герцог подмигнул Бернарду.

– Юноша Врен послан присматривать за мной. Бернард же – моя охрана. Благо никто не рискнул ринуться нам наперерез.

– Хорошо… Давайте перейдем к сути вашего визита, – медленно проговорил герцог и, заметив блеск в глазах кардинала, добавил: – Только без лишней патетики и криков, только суть.

– Суть проста: церковь хочет создать сеть башен по всему государству, с помощью которых мы закроем разрывы раз и навсегда, – Кассий перешел на сухой тон, излагая свою мысль как заправский торговец. – Башни создадут магическую оболочку вокруг разрывов, не позволяющую монстрам прорываться в наш мир, затем разрывы будут закрыты один за другим. В ваших землях наступят мир и покой.

– А что с этого будет иметь церковь? – саркастично спросил Слейд. – И не нужно речей о спасении душ и прочей чуши. Святые братья всегда были людьми практичными и ничего не делали просто так, от чистого сердца.

Кассий хотел было возмутиться словам молодого нахала, но, мгновение поразмыслив, решил уже ничего не скрывать от чересчур прозорливого и умного юнца.

– Церковь желает вернуть себе былое величие, место у престола, голос в верховном совете государства. В последние годы святых братьев удалили из большинства великих домов. В королевском совете нет священника! Веру и преданность святому престолу сохранили только простолюдины!

– Так, с этим все ясно. Получается, церковь закроет разрывы в обмен на возвращение привилегий. Что же с этой сделки будете иметь лично вы, кардинал Кассий Септий Нерон?

Тощий кардинал застыл на месте, пораженный осведомленностью герцога, – даже его спутники не знали полного имени кардинала, эта информация была доступна весьма узкому кругу лиц и держалась в строжайшей тайне.

Тощий Кассий помолчал несколько мгновений.

– Если вы примете наше предложение, то святой престол хотел бы перенести свою резиденцию в Рейвенхорн. Я же стану архиепископом Рейвенхорским, войду в совет герцогства с правом голоса.

– Плюс ко всему о святом деянии церкви узнает весь народ, и влияние святого престола вознесется на невиданную ранее высоту, – закончил Слейд.

Кассий в согласии склонил голову.

– Предложение весьма интересное. Однако с тварями из разрывов успешно справляются гильдии охотников. Закрыть разрывы навсегда безусловное благо, но принять такое решение в одночасье я не могу, – Слейд постукивал тростью по голенищу ботинка. – Нужно обдумать все. Вы же, досточтимые монахи, можете пока насладиться гостеприимством нашего города. Я слышал в «Золотом жеребце» весьма недурная кухня.

Герцог кивнул, давая понять, что аудиенция окончена. Бернард и Врен поклонились герцогу, Кассий же лишь слегка кивнул, сделав вид, что это он закончил встречу.

Троица направилась к выходу.

Зал опустел. Слейд сидел в кресле и задумчиво вертел в руках трость.

– Да как он посмел разговаривать в таком тоне! – Джейд была вне сея от возмущения, искорки в ее волосах превратились в настоящие молнии, в воздухе ощутимо повеяло грозой. Пальцы девушки шевелились, сплетая какое-то заклятия. На ладони вдруг вспыхнул огненный шар.

– Сестра, успокойся, – Слейд успокаивающе поднял ладонь. – Заносчивость святых отцов всегда играла с ними злую шутку. Кассий лукавил, говоря, что знать утратила веру. Скорее уж церковь предъявляла слишком большие запросы. Непомерные аппетиты духовенства – вот что отвернуло великие дома от церкви.

Джейд взмахнула рукой, и огненный шар слетел с ладони, превратившись в радугу, зависшую над головой девушки.

– Лучше скажи, церковь и правда способна закрыть разрывы навсегда? – Слейд посмотрел на сестру.

– Первая их попытка и правда не привела ни к чему хорошему, но святые братья сведущи в рунной магии, магии артефактов. Кто знает к каким результатам привели их исследования, – пожала плечами девушка. – Думаю, им вполне по силам сделать это. Скорее всего, в основе башен будет лежать какой-то артефакт. Да и расположение башен должно играть важную роль. Рунная магия требует точного расчета и строгой геометрии заклинания.

Слейд встал с трона и прошелся по залу.

– Как-то все слишком внезапно, – проговорил он. – Не кажется ли вам странным, что с таким предложением церковь пришла именно сюда?

– Не думаю, сын, что они кладут все яйца в одну корзину, – подал голос старый герцог. – Подобные предложения, скорее всего, поступили и королю, и другим знатным домам. Тут тощий монах соврал… Но в одном он прав: если мы примем его предложение, это будет шаг к возвышению не только церкви, но и Рейвенхорна.

– Деймонд, ты что скажешь? – Слейд обратился к молчавшему брату.

– Если честно, меня больше занимает Бернард! Это тот, о ком я подумал? Бернард Черная Вода? Капитан элитной гвардии короля Витольда? – в глазах Деймонда горел огонь неподдельного интереса.

«– По всей видимости, да», – сказал Слейд. – Можно изменить жизнь, отрастить бороду, стать монахом, но такому человеку не скрыться от своего прошлого, своей славы…

И выдержав короткую паузу, Слейд продолжил:

– Джейд, попробуй определить, как все-таки святые братья собираются закрыть разрывы. Деймонд, я думаю, тебе будет интересно пообщаться с братом Бернардом. Ты знаешь, где они остановились. Завтра примем решение.

Слейд закончил говорить и направился к выходу из зала, стальной наконечник трости со звоном ударял в каменные плиты.

Глава 4

– Я уверен, этот юнец согласится, – Кассий, казалось, был полностью удовлетворен встречей. – Он не глуп и должен понимать, что подобное предложение поступило не только ему, но и всем сколько-нибудь влиятельным лордам и королю. Отказаться он не сможет – в глазах черни это окажется предательством.

Бернард задумчиво теребил бороду, Врен же просто молчал, слушая речи старшего по сану.

Кардинал пребывал в прекрасном расположении духа и даже презрительное выражение почти исчезло с его лица. Тощий кардинал, казалось, был готов расхохотаться и загорланить разухабистую песню.

Заказав кувшин лучшего вина, Кассий осушил его в одиночку и пошатываясь направился в свою комнату.

– Так все-таки закрыть разрывы – это благо или нет? – тихо поинтересовался Врен. – Что-то я не увидел особой радости сегодня на приеме. Новость же хорошая! Почему же ее приняли так насторожено?

– Да потому что человек привыкает ко всему. Потому что за века люди смирились и с разрывами, и с монстрами. Все вошло в колею. Жизнь наладилась. Церковь же предлагает слишком резко изменить жизнь целого государства. Привычный уклад будет нарушен, а это, малыш, пострашнее монстров.

– Но в конечном итоге это же благо! И что бы ни говорил герцог, не все монахи ищут выгоды для себя! – горячо воскликнул Врен.

Бернард улыбнулся, ему нравилась наивная горячность юноши – именно такие становятся хорошими священниками или мучениками. Бернард вздохнул и посмотрел на дверь в таверну. В дверном проеме стоял брат герцога. Неизменная кожаная безрукавка с серебряными нашивками лейтенанта гвардии подчеркивала гибкую и сильную фигуру молодого человека. На широком поясе висел короткий меч.

– Наконец-то к нам пожаловали гости, – грустно вздохнул Бернард и жестом пригласил юношу присесть рядом.

– Деймонд Рейвенхорн, – представился гость.

– Брат Врен, – представил спутника Бернард. – А я…

– Сир Бернард Черная Вода! – благоговейно выдохнул Деймонд.

– Брат Бернард, – поправил Деймонда бородач. – Я давно отказался от этого прозвища.

Бернард с грустью смотрел на молодого Рейвенхорна, молодой человек напоминал ему себя в юности – такой же порывистый и быстрый в суждениях. Горячий, как южный ветер, и безрассудный до безумия. Ставящий честь превыше жизни как своей, так и окружающих.

– Что привело молодого лейтенанта гвардии за стол к скромным монахам? – спросил Бернард.

– Сир… – начал было Деймонд, но увидев выражение глаз великана, поправился. – То есть брат Бернард… Я бы хотел узнать больше о ваших подвигах.

– Каких еще подвигах? Брат Бернард, о чем говорит господин? – Врен недоуменно посмотрел на Бернарда.

Бернард вздохнул.

– Ты не знаешь, с кем тебя свела судьба? – Деймонд удивленно уставился на рыжеволосого монаха.

Врен только удивленно хлопал глазами. Бернард нахмурился.

– Вы же тот самый знаменитый сир Бернард Черная Вода! – воскликнул Деймонд с восторгом глядя на монаха. – Капитан элитной гвардии короля, герой битвы у Кримсхольда! Вы в одиночку уничтожили отряд из двадцати отборных рыцарей! Вы тот самый…

– Не тот самый! – прервал юношу Бернард. – Тот человек погиб в сражении, от него осталась только память, да перевранные байки о подвигах.

Монах провел ладонями по лицу, словно отгоняя дурные воспоминания.

– Послушайте, милорд, – обратился он к Деймонду. – Я просто монах. Не было никакой чести, никакого подвига в той бойне! Не было элитных рыцарей! Я сразил двадцать молодых людей. Кровь их стекала в воду и в лунном свете казалась черной. Я стоял и смотрел, как утекает жизнь из двух десятков людей. А ради чего? Ради глупых амбиций глупых королей? Ради клочка бесплодной земли? Нет никакой чести в таких битвах!

Деймонд смотрел на Бернарда со смесью восторга и горечи.

– В ту ночь сир Бернард погиб, – со вздохом продолжил бородач. – Родилась легенда о доблестном воине, сказка, миф. Однако жизнь намного прозаичнее… Никаким служением нельзя оправдать подобное. Я оставил свои доспехи и оружие, а затем ушел и стал монахом. Посвятил себя служению. Нет, не церкви. Слишком хорошо я знаю алчность святых братьев, их непомерную гордыню и жадность. Я служу людям. И готов нести свет и добро.

– Как же так случилось, что вы сопровождаете кардинала Кассия? – задал вопрос Деймонд. – Вот уж кто воплощает все пороки церкви!

– Благие дела иногда совершаются не благими людьми… Пути Господни неисповедимы, – слегка улыбнулся Бернард. – Церковь хочет сотворить благое дело, пусть и в своих интересах, но все же благое! Поэтому я здесь.

– Я бы хотел поучиться у вас, – высказал наконец молодой человек истинную причину своего визита.

– Учиться чему? Как убивать? – Бернард вновь горько усмехнулся. – Нет уж, тут я не помощник.

– Я лишь надеюсь, что, если мой брат примет предложение церкви, вы останетесь в городе, и я смогу изредка беседовать с вами! – Деймонд сплел пальцы в замок.

– Ну насчет этого можете не сомневаться милорд, – чернобородый монах тепло улыбнулся. – Я старый человек и люблю поболтать с молодежью.

Деймонд рассмеялся, его смеху вторил раскатистый хохот брата Бернарда, и даже Врен позволил себе смущенно заулыбаться.

– Нет, но каков нахал! Знала я, что высшее духовенство чванливо и высокомерно, но не до такой же степени! – Джейд бушевала, спускаясь в свою лабораторию.

– Сестра, успокойся, – Слейд спускался следом, держа в руке факел и лишь усмехался слыша, как чихвостит Джейд кардинала Кассия. – А то его еще икота проймет!

– Не проймет! – отмахнулась девушка. – Святые братья от проклятий защищены.

– А разве икота – проклятье? – удивился Слейд.

– А ты икал когда-нибудь? – вопросом ответила Джейд.

– Ну, да.

– Вот тебе и ответ, – девушка взметнула черными волосами, резко распахнув тяжелую, обитую железом и шкурами дверь в лабораторию.

Лаборатория представляла собой обширное пространство, заставленное столами с разными – не всегда магическими – инструментами: колбами, ретортами, перегонными кубами и прочими алхимическими атрибутами. Сводчатый потолок представлял собой карту звездного неба с нанесенными на него созвездиями. Книжные шкафы и стеллажи с рукописями стояли вдоль стен и почти подпирали потолок. У дальней стены стояла огромная доска, исписанная странными формулами, цифрами и рунами.

– Так что ты скажешь? Смогут святые братья закрыть разрывы или все окончится очередной катастрофой? – Слейд остановился у стола и вертел в руках какой-то продолговатый предмет, с одной стороны оканчивающийся шипастым шаром, а с другой – острой золотой лопаточкой.

– На место положи! – прикрикнула девушка, и Слейд поспешно выполнил ее указание. Не разберешь этих магов: что можно трогать, а что вдруг извернется да руку тебе откусит.

– Я жду, сестра! – Слейд сложил руки на груди и выжидательно покачивался на носках.

Джейд вздохнула и провела брата к исписанной доске. Вблизи доска выглядела поистине огромной. С краю к ней была прикреплена лесенка на колесах, чтобы можно было достать до верхних уголков и писать там.

– Вот, смотри, это магическая выкладка заклинания, – девушка, словно заправский лектор, принялась объяснять брату написанное. – Вот здесь основной чертеж сил, это рунические уравнения, это корректирующие векторные произведения. Здесь геометрическая схема, хорды сил, точки соприкосновения, балансиры и противовесы.

– Вы что планируете солнце вспять повернуть? – Слейд присвистнул. – Такие сложности!

– В том-то и дело, что нет! – Джейд с досадой ударила кулаком по столу. – Это банальный огненный шар!

– Серьезно?! – Слейд с удивлением смотрел на доску.

– Да! Магия сложна! Это наука! Она требует знаний, умений, силы воли! Даже самые простые заклинания сложны, если разбираться в их сути! А то, что планирует сделать церковь, – это магия высших порядков! Ушли годы, а может и десятилетия, чтобы просчитать магическое воздействие такого уровня! Сотни расчетов и выкладок, тысячи формул! Да, церковь сильна магией рун и артефактов, но даже они не способны в мгновение закрыть разрывы!

– Так ты считаешь, что у них ничего не выйдет, и нам следует отвергнуть их предложение?

– Ни в коем случае! Если у них получится, я думаю, смогу изучить башни и понять принцип работы. Вот смотри… – Джейд указала на стол. – Я несколько лет работаю над магией порталов, то есть проходов сквозь пространство. Естественно, такие аномалии, как разрывы, интересны мне, их магия сродни той, что я хочу использовать.

– Я понял. Придется согласиться со святыми братьями. Тебе же предстоит трудная работа – разобраться в магии церкви и продолжить разработку порталов. Мне кажется, пора нам создать отдел магической охраны и исследований. Подбери себе помощников, учеников, называй, как хочешь. Я не сомневаюсь в твоих способностях, – спешно добавил Слейд, увидев, как нахмурилась сестра. – Но ты не сможешь следить за всем. Тебе нужна помощь.

Джейд нехотя кивнула.

– Вот и отлично! Ресурсов у вас всегда будет достаточно. Это я беру на себя, – герцог перешел на деловой тон. – Отчитываешься только передо мной. Про строжайшую тайну, я думаю, напоминать не нужно?

– Да уж не нужно, – передразнила брата Джейд. – И нужно расширить лабораторию!

– Хорошо, я пришлю рабочих, – кивнул Слейд и направился к выходу.

Джейд осталась стоять перед доской. Вдруг, словно что-то решив про себя, взяла тряпку и принялась стирать написанное. Скоро эта доска вновь покроется символами.

Вновь трое монахов стояли в круге света. На троне восседал молодой герцог Рейвенхорн, за его спиной стояли брат с сестрой, позади в тени сидел их отец.

В круге света стоял кардинал Кассий, позади него возвышался брат Бернард, у самого края светлого пятна переминался с ноги на ногу Врен.

Слейд рассматривал церковников. Кардинал, хоть и надменно улыбался, явно вечером перебрал с вином и теперь мучился похмельем. В его глазах то и дело мелькали искорки головной боли, стоял он нетвердо и слегка покачивался.

Бернард был хмур. Монаха всю ночь донимали сны о его прошлом.

Только рыжий послушник, как и в первый раз, сохранил наивное удивление на лице и все также глазел по сторонам.

– Ваше предложение, кардинал Кассий весьма дельное, – Слейд осторожно подбирал слова. – Мы принимаем его.

Кассий хотел было раскрыть рот, но герцог взмахом руки заставил его умолкнуть. Кардинал покраснел от возмущения, но промолчал. Церкви нужна была поддержка Рейвенхорнов, нужно было их влияние и их ресурсы.

– Мы принимаем его, но с рядом условий, – при этих словах тощий кардинал скривился. – Строительство башен будет проходить под присмотром нашего наблюдателя, под охраной наших войск. Церкви будет выделено место в пределах городских стен для строительства собора. Вы войдете в большой совет с правом голоса.

Кассий заметно повеселел при этой новости.

– Каков будет ваш сан и статус – это уж определитесь сами. В дела святых братьев я лезть не намерен.

Кассий кивнул.

– Еще одно, – молодой герцог перевел взгляд на Бернарда. – Брат Бернард останется в Рейвенхорне в качестве вашего охранника и будет сопровождать вас в совете.

– Милорд… – брат Бернард позволил себе заговорить. – Я принял монашеский сан не для того, чтобы прислуживать вельможам! Мое служение людям требует находиться в пути, помогать бедным и обездоленным!

– Башни принесут мир и благоденствие не только знати и богачам, – прервал его Слейд. – Ваш вклад в эту миссию будет оценен по достоинству. К тому же кардинала нужно оберегать.

Бернард потупился и отошел в сторону.

– Бумаги будут подготовлены в ближайшее время, – Слейд вновь перевел взгляд на Кассия. – Теперь хотелось бы узнать, каким образом церковь собирается закрыть разрывы? Башни — это только постройки! В их основе должна быть магия!

– Это проявление божественной воли, само провидение помогло святым отцам создать защиту от зла! – голос Кассия вновь возвысился, грозя перейти в писк.

– Это понятно! – Слейд громко ударил тростью в пол. – В чем секрет? По поводу высшей воли мы уже послушали – теперь факты.

Кассий помялся. Ему не хотелось раскрывать в данный момент все карты. Он пожевал губами и заговорил:

– В рукописях королевской библиотеки было обнаружено описание проекта по закрытию разрывов. Но в расчетах была ошибка. Годы ушли на проверку и доработку заклинания. Нужны обширные знания, ресурсы, время, чтобы сеть башен заработала как должно. Башни используются в качестве усилителей магической энергии. Проводников. Основной же элемент – артефакт, чертежи которого были обнаружены в рукописях.

Джейд невольно издала торжествующий смешок. Слейд покосился в ее сторону. Он ни капли не сомневался в правильности ее назначения на должность главного мага герцогства. Способностей у девушки было с избытком. Его больше беспокоила ее излишняя горячность и язвительность, но с этим придется мириться и иногда сдерживать сестру от опрометчивых поступков.

– Как действую эти артефакты? – спросил герцог.

Кассий пожал плечами. В тонкостях магии он видимо не разбирался.

– Они запечатывают и закрывают разрывы, это все, что мне нужно знать о них. Ну еще то, что их использование поспособствует возвышению Церкви, а, следовательно, спасению сотен тысяч душ погрязших в безбожии.

Слейд посмеялся про себя.

«Как это в духе святых братьев – делать что-то ради своей выгоды, не заботясь о последствиях. Главное – это возвыситься самим, а там хоть трава не расти! Но не принимать их предложение было глупо и опасно. Церковь мастерски владеет приемами разжигания ненависти среди простого люда к богатым и знатным. Понимая это, согласится с их предложением и король, и другие лорды».

– Когда церковь планирует приступить к строительству?

– В ближайшее время, – ответил Кассий. – Чертежи готовы, но у матери–церкви недостаточно людей и ресурсов для строительства, по этой причине мы смиренно просим о помощи в спасении рода человеческого.

– Да уж, смиренно, – хмыкнул герцог. – Ресурсы и люди будут предоставлены в течение недели. Кардинал Кассий, вы должны незамедлительно указать места расположения башен. Места построек будут охранять наши войска. Капитан Рем будет руководить защитой строителей и башен. Думаю, список необходимых материалов уже подготовлен святыми братьями?

Кассий истово закивал.

– Тогда на этом аудиенция окончена – сказал герцог и жестом руки указал монахам на выход.

Бернард и Врен низко поклонились, Кассий же просто резко развернулся на каблуках и зашагал к выходу. От Слейда не укрылась злорадная усмешка тощего кардинала.

«Ладно, с этим разберемся позже. Теперь нужно решить вопрос с охотниками. Как ни крути, а если затея церкви выгорит, они останутся ни с чем. А ссориться с такими воинами опасно. Даже для герцога…» – подумал молодой человек.

Два года спустя. Столица герцогства Рейвенхорн. Таверна «Золотой жеребец»

– Трактирщик! Тащи пива, ленивая твоя задница! – по барной стойке застучал кулак посетителя.

– Тебе уже хватит, друг! – трактирщик примирительно улыбался изрядно подгулявшему посетителю.

– Не тебе мне указывать, что и когда делать! А уж тем более, когда мне достаточно пива! – пьяно закричал посетитель.

Трактирщик с сомнением оглядел одетую в обноски фигуру: старый потертый плащ укрывал незнакомца почти до пят, цвет его было не понять из-за застарелых пятен то ли грязи, то ли крови.

– Иди домой, друг! Не стоит наживать себе неприятности! – трактирщик хитрым способом сложил пальцы и попытался оттеснить буйного гостя к двери.

Незнакомец даже не пошевелился.

– Пива тащи! – огромный кулак бухнул о стойку, стоящие на ней стаканы жалобно звякнули.

– Тебе же сказали – иди домой! – на плечо оборванца легла рука в латной печатке. Городская стража не зря ела свой хлеб. Отряд из троих стражников вошел в таверну с явной целью восстановить покой и вывести бродягу из помещения.

– А вот и потеха пожаловала! – ощерился оборванец и скинул с головы капюшон.

Лысый череп блеснул в свете ламп. Светлая борода была спутана и кое–как заплетена в грязную косу.

– Ну, кто первый? – сказал оборванец и плюнул под ноги стражникам.

Один из хранителей порядка протянул руку, чтобы схватить наглеца за ворот. Лысый бродяга проявил недюжинную прыть. Он схватил протянутую руку за запястье, повел стражника вкруг себя, а затем резко присел, дернув руку вниз. Стражник перелетел через нищего, сверкнув подошвами сапог, и грянулся о пол.

– Один готов! Давайте дальше! – бродяга издевался над стражниками.

Двое выхватили мечи и ринулись в бой. Лысый завертелся волчком. Первый из напавших получил удар пудовым кулаком в челюсть и отлетел на несколько шагов, опрокинув стол. Второй замахнулся было мечом, но оборванец поднырнул под удар, и стражник почувствовал, как меч вырывается из его пальцев.

– Неплохая железка! – лысый подбросил меч в воздух и поймал его за рукоять. – Герцог всегда был щедр, не скупился на снаряжение.

Лысый направил острие меча в грудь стоявшего в растерянности стражника.

– Жаль его щедрость не распространилась на нас! – оборванец угрожающе надвигался.

– Ну хватит Олаф! – в дверях возникла еще одна фигура, заслонившая собой солнечный свет. – В тебе говорит обида, только и всего.

– И сейчас эта обида проделает в тебе лишнюю дырку, защитничек хренов! – нищий по имени Олаф ринулся к стоящей в дверях фигуре.

Незнакомец с поразительной для его комплекции скоростью шагнул вперед и, опередив удар меча, впечатал свой кулак в живот Олафа.

Оборванец застыл на месте, затем медленно опустился на одно колено, ловя воздух ртом.

– Узнаю эту силищу! Бернард ты? – прохрипел Олаф.

– Брат Бернард, – поправил Олафа монах.

– Ну почему ты не принял предложение герцога и не пошел в элитную стражу? – сокрушенно покачал головой Бернард.

– Я, глава гильдии охотников на нечисть, и стану вдруг каким-то охранником? – хмыкнул Олаф. – Никогда.

– А так лучше? Побираться и устраивать дебоши?

– Ну, знаешь, многие вообще в разбойники подались! Когда заняться стало нечем, когда любимое ремесло просто исчезло, многие затаили обиду: на лордов, на церковь, на простых людей, что совсем недавно с восторгом встречали Зеленые плащи, а теперь смотрели на них с опаской, как на бродячих собак. Немудрено, что большинство озлобились.

Олаф наконец восстановил дыхание и смог подняться с пола. Бернард положил руку на плечо знакомого:

– Пойдем ко мне, нам есть, о чем поговорить.

Двое воинов вышли из таверны.

Глава 5

– Итак, строительство башен завершено, разрывы закрыты. Монстры больше не беспокоят людей, – проговорил Слейд.

Последние годы молодой герцог провел в трудах. Это отразилось на его внешности. Он словно стал взрослее на целую жизнь! В волосах кое-где начала проглядывать седина.

– Монстры, да, но проблема с бывшими охотниками на нечисть стоит остро как никогда! – Деймонд стоял рядом с братом в центре просторного зала. Центр комнаты занимал большой стол. Верхняя крышка стола была выполнена в виде искусной карты королевства. Карта магически менялась, увеличивала и уменьшала масштаб. Синими огоньками на карте горели места расположения башен.

– Сколько разрушено? – глядя на карту спросил Слейд.

– 28 из 412, – отрапортовал Деймонд. – Помимо разрушения башен, охотники не брезгуют обычным грабежом и разбоем. Некоторые деревни подвергаются их нападениям. Даже пара городов побывала в осаде, к счастью, успешно ее отразив. Но развитие событий говорит, что рано или поздно охотники предпримут отчаянный шаг и постараются создать себе базу! А там, кто знает, не решат ли создать разбойничье государство!

– Да уж, это как раз то, о чем вообще не думали святые братья! – Слейд сжал край столешницы так, что пальцы побелели.

– А мы? Мы, как оказалось, тоже не были готовы к такому повороту!

– Да, признаюсь, я думал, что честь для охотников не пустой звук, и они не опустятся до разбоя! Но гордость оказалась сильнее! В регулярную армию, стражу, службу безопасности не вступил никто.

– А Олаф? – Деймонд посмотрел на брата.

– Олаф пропал, – Слейд опустил голову. – Вот уж кто мог вразумить горячие головы.

Волнения среди охотников начались уже на начальных этапах строительства башен. Регулярные войска ставили заслоны на пути монстров и при поддержке святых братьев успешно начали отражать атаки нечисти. Охотники постепенно удалялись от дел.

Естественно, не обошлось без стычек, а уж когда поползли слухи об истинном назначении башен – охотники взбунтовались. Никто не смог принять новый образ жизни. Ни один не захотел сменить зеленый плащ на форму стражи или просто жить мирной жизнью.

Теперь отлично обученные банды разбойников представляли угрозу не только простым путникам, но даже городам и владениям лордов. Мешало бывшим охотникам лишь их привычная разрозненность и отсутствие у них одного лидера.

Так долго продолжаться не могло. Придя к выводу, что виновниками их бед являются башни, охотники начали разрушать их. Охранные отряды зачастую не представляли угрозы для опытных, закаленных в боях охотников, к тому же прекрасно знающих местность, где располагались башни.

В Рейвенхорне предвидели подобный исход, поэтому охранные отряды были усиленными, и разбойники опасались нападать на башни, расположенные на территории герцогства, но только лишь пока.

– Еще раз проверить обороноспособность башен, в каждом отряде должен быть хотя бы один маг и один священник. Усилить посты. Патрули предупредить об угрозе нападений. Пусть держат ухо востро. Охотники – мастера засад, – Слейд отдавал приказы, стараясь ничего не упустить.

– Да уж, изрядную свинью подложили нам святые братья, – горько усмехнулся Деймонд. – Ведь, казалось бы, что закрыть разрывы дело благое.

– Может, оно и благое, но слишком уж сильно поменялась жизнь, а это принять могут не все. Церковь осталась в выигрыше. Это была беспроигрышная партия. Мы лишь могли смягчить последствия.

Братья еще долго обсуждали варианты развития событий. Беседовать они закончили лишь когда совсем стемнело.

Дверь комнаты открылась и вошла леди Виена, супруга Слейда.

– Долго вас ждать еще? – спросила она, голосом от которого братья разом почувствовали себя провинившимися мальчишками. – Стол накрыт, пора ужинать.

– Леди Виена, – склонил голову Деймонд.

– Дорогая, дела не терпят отлагательств, – смущенно пробормотал Слейд. – Мой долг хранить герцогство и людей, живущих в нем.

– А мой долг накормить семью, чтобы у вас хватало сил на защиту герцогства! – отрезала леди Виена.

Братья переглянулись. Слейд улыбнулся и кивнул.

– Действительно, пора немного отдохнуть от важных дел – сказал он.

Братья вышли из комнаты вслед за Виеной и закрыли дверь.

Самое скучное время, когда несешь стражу у городской ратуши, – время послеобеденного зноя. Лоточники и торговцы попрятались от палящего солнца под крыши домов, горожане укрылись от солнца кто дома, а кто весело проводит время в таверне или игорном доме. Площадь перед ратушей пуста – даже уличные мальчишки, которым, казалось, все нипочем, и те не появлялись на площади – сбежали от жары, либо в ближайший лес – собирать поспевшие ягоды или удят рыбу в заводях рек, впадающих в залив. Ни котов, ни собак, лишь солнце плавит воздух, да зудит над ухом мелкая мошкара.

Капитан Селик лениво махнул рукой, отгоняя слишком уж нахальную муху, присевшую ему на нос.

В будке стражников – небольшом деревянном помещении, притулившемся у стены ратуши – помимо капитана, скучали еще двое солдат.

– Тоже мне, смена подрастает! – саркастически подумал Селик, глядя, что двое его подчиненных затеяли игру в кости на щелбаны. – Да уж, ума от такого не прибавится.

Селик собирался было устроить молодежи выволочку за несоблюдение устава службы городской охраны, но тут вдруг перед ратушей возник странного вида незнакомец.

Молодой еще парень выглядел словно пару месяцев не мылся и не говорил с людьми. Одет парень в изрядно выцветший и поношенный камзол, засаленный на локтях, кружевные манжеты были частично изорваны, не хватало пуговиц. Незнакомец походил на сына зажиточного бюргера, промотавшего отцовское состояние и теперь шляющегося по городу в поисках дармовой выпивки.

Парень двигался через площадь странной подпрыгивающей походкой и что-то бормотал себе под нос, изредка взмахивая руками.

Селик не обратил бы на безобидного гуляку никакого внимания, но парень направлялся точно в сторону сторожевого поста.

Когда оборванец был в нескольких шагах от капитана, Селик громким голосом скомандовал:

– Стоять на месте! Это пост городской стражи. Что вам нужно?

Парень вздрогнул, сфокусировал взгляд на капитане. Снова взмахнул руками, словно стараясь взлететь, и заговорил:

– Опомнитесь, братья и сестры! Ибо грядет час Великого Суда! Кара небесная будет страшна, ибо отринули мы в гордыне своей испытание, ниспосланное нам свыше!

Селик сначала завороженно слушал неведомого проповедника, затем тряхнул головой, словно отгоняя наваждение. Двое его подчиненных стояли, развесив уши, радуясь неожиданному развлечению, прервавшему скучные часы дозора.

Селик смотрел на оборванца. Он слышал, что подобные крикуны или фанатики стали появляться в городах королевства. Проповеди их всегда сводились к одному: «…покайтесь, примите испытание, башни зло, возведенное гордыней людской». Фанатики скитались по проселочным дорогам, иногда пугая ночных путников, но никому не причиняли вреда. Просто голосили и причитали. Что смущало капитана, так это время их появления: когда башни подверглись первым нападениям и некоторые были разрушены, из близлежащих деревень потянулись к королевству фанатичные приверженцы веры в испытание разрывами. Сначала в одном городе заговорили о таком оборванце, затем в другом. Чем больше становилось разрушенных башен, тем больше становилось и фанатиков.

Селик слышал о них от торговцев в гавани и приезжих в таверне, но самому встречать сумасшедших не доводилось.

Капитан не боялся – по всем рассказам выходило, что фанатики не опасны. Покричат, позаламывают руки и побредут себе дальше.

Сердобольный народ предлагал безумным скитальцам кров и еду, но фанатики отказывались от ночлега и горячей воды, не брали пищу и воду. Питались они только тем, что могли найти в лесу, пили только родниковую или дождевую воду и спали только под открытым небом. В общем, личности интересные и загадочные.

Капитан Селик слушал речь фанатика и постепенно мрачнел.

– Опомнитесь чада, ибо, обезопасив себя от трудного испытания тел наших, ввергли мы себя в опасность! Испытания, что в милости своей послал нам всевышний, отринули мы неразумно…

Не сходилось что-то… Одет фанатик был как зажиточный крестьянин, но речь была уж слишком ученой. Где мог такого нахвататься молодой паренек, да еще из глубинки?

– Сам-то ты откуда будешь? – громко спросил капитан.

Бродягу будто мешком ударили. Он на миг застыл, посмотрел в небо, словно что-то припоминая.

– Эээ, так это, с Нижних Козловищ мы, мил человек, – с трудом подбирая слова и проглатывая некоторые буквы ответил незнакомец.

– А в город как попал? – продолжал допрос Селик.

– Эээ, так деревню как порушили, все разбрелись-то, – фанатик говорил медленно, слова давались ему с трудом. – Я шел-шел и вот.

Капитан собирался еще что-то спросить, но тут глаза парня остекленели, лицо приняло мечтательное выражение отреченности от всего мирского. Руки взлетели к небу, словно невидимый кукловод дернул за ниточки.

– Опомнитесь братья и сестры! Великое благо променяли мы в гордыне своей на сиюминутные удовольствия! Бессмертие душ наших отдали на откуп князю тьмы и его прихлебателям!

Вот теперь голос фанатика звучал громко и сильно, разносился по всей площади. Окна стоящих поблизости домов начали открываться, высовывались головы любопытных горожан, прислушивающихся к шуму на улице.

Фанатик продолжал вещать. Тон голоса, манера речи – все изменилось, стоило ему заговорить о каре небесной и пользе разрывов, даже буквы он произносил все и правильно – любой оратор королевского судилища позавидовал бы в данный момент оборванцу.

Возле сторожевой будки постепенно скапливалась небольшая толпа. Народ слушал фанатика внимательно: кто с удивлением, кто с улыбкой, но в основном с негодованием – многие помнили внезапные нападения чудовищ из разрывов. Кое-кто потерял в таких нападениях дом, а кто-то близких людей.

Тем не менее перебивать крикуна никто не спешил, Селик с удивлением обнаружил, что и он невольно заслушался речей фанатика. Было в его голосе что-то, что заставляло людей слушать.

Капитан встряхнулся – будет еще он стоять столбом, слушая бредни сумасшедшего! Служба есть служба!

– Эй ты, с Козловищ! – перекрывая звуки голоса фанатика крикнул капитан. – Эти монстры, что приходили, наделали много зла! Сколько домов сгорело, скольких они поубивали! Это благо по-твоему?

Сбросив оцепенение, толпа одобрительно зашумела. Начали вспоминаться былые горести.

– То было испытание веры нашей! – голос оборванца звучал уверенно, он словно читал заученный текст. – Твари преисподней могли порушить жилища или умертвить плоть человеческую, но бессмертную душу погубить были не в силах!

Люди вокруг фанатика закивали головами, словно впав в транс.

– Мы должны были превозмочь сию напасть, пройти через беды тяжкие и очиститься душой, воспарить к высям небесным!

Фанатик высоко воздевал руки, обращаясь к небесам.

– Если эти тварюшки были нашим испытанием, – хмыкнул Селик, дернув себя за ус, чтобы не поддаться чарам голоса. – То, кажись, мы это испытание выдержали! И очистились! Заплатили слезами и кровью за свои души и свои жизни!

Народ на площади вновь словно проснулся: послышались разговоры и смешки в сторону фанатика. Парень же ничего не замечал. Он продолжал говорить об испытании о грядущей каре.

Селик раздраженно махнул рукой. Ничего опасного оборванец не делал. Толпа вокруг него постепенно разошлась. Горожане побрели по своим делам, посмеиваясь над сумасшедшим. Вокруг парня осталось всего несколько человек, продолжавших увлеченно слушать.

«Ну да, как же! – думал капитан. – Если всевышний послал нам эти разрывы, значит, он же послал и башни, которые их позакрывали».

Селик помнил, как из серой дыры, растекшейся в воздухе, словно чернила на воде, высунулась уродливая морда монстра: приплюснутый нос, длинные кошачьи усы, глаза, светящиеся в темноте как гнилушки. Тело твари все было покрыто слизью, словно оно только выбралось из материнской утробы. Чудище раскрыло пасть – и воздух наполнился смрадом. Раздался рев, от которого кровь стыла в жилах. Тварь выбралась из разрыва, встряхнулась, словно пес после купания. Слизь полетела в разные стороны – куда падали зеленые капли, трава мгновенно жухла.

Существо было размером с быка, но сложением походило на кошку. Острые уши, усы, длинный гибкий хвост. Тело было безволосым и блестело, словно смазанное маслом.

Молодой тогда еще Селик вздрогнул от страха и отвращения. Монстр покружил по лесной поляне и вдруг припал к земле, заметив группку перепуганных солдат, сбившихся в кучу и выставивших копья и мечи.

Тварь ударила хвостом направо, затем налево – ну чисто домашний котейка, решивший поймать неосторожно выбежавшую в центр комнаты мышь. Разница была в том, что котейка был размером с быка, пасть его устрашающе широко открывалась, обнажая несколько рядом игольно-острых зубов. Лапы твари, увенчанные когтями, размером с добрый меч, рвали дерн.

Монстр прыгнул, издав утробное рычание. Врезался в толпу солдат, разметав их по поляне. Двое остались лежать – кольчуги их были распороты, кровь лилась из ран на груди и животе. Когти твари не оставляли людям шансов.

Оставшиеся в живых солдаты окружили чудовище. Кто-то удачно метнул короткий дротик и пригвоздил переднюю лапу монстра к земле. Чудище в ярости заверещало и на мгновение отвлеклось от людей.

Селик и еще один солдат подскочили к твари и ударили длинными копьями, целя меж ребер, хорошо видимых сквозь голую скользкую кожу.

Будущий капитан городской стражи оказался более удачлив. Его копье прошло меж ребер монстра и ударило стальным наконечников в сердце чудовища. Когда тварь махнула лапой, Селик увидел, как небо и земля перед его глазами несколько раз поменялись местами. Затем был удар – и темнота.

Селик пришел в себя через несколько дней в лечебнице Рейвенхорна.

Напоминанием о первой встрече с монстром разрыва стали шрамы на правой щеке, да сломанные ребра, ноющие теперь в сырую погоду.

– Капитан, – прервал воспоминания Селика один из караульных. – А если оборванец правду вещает? Говорят, сумасшедшие иногда пророчествуют!

– Я был у разрывов и сражался с монстрами, – раздраженно махнул рукой капитан. – Никакое это не Испытание Господне, а напоминание людям о страшной войне. Знак того, что уничтожить что-то легко, а вот построить заново – задачка посложнее. А парень этот, видать, с ума свихнулся от горя.

Селик говорил твердо и уверенно, но сам в глубине души понимал, что с фанатиком этим не все так просто.

Капитан, – снова позвал стражник.

Селик собирался было устроить новобранцу выволочку, чтоб не отвлекал старшего по званию от серьезных вещей, но, проследив взглядом парня, только выругался.

Возле ораторствующего фанатика, помимо слушателей, стояли четверо монахов, облаченных в коричневые рясы. У поясов монахов висели увесистые дубинки.

– Принесла же нелегкая, – буркнул Селик и внимательно оглядел монахов.

Четверо здоровых детин из монашеской охраны выглядели как братья – здоровые крепкие лбы, с не обезображенными умом лицами, толстые волосатые руки торчали из закатанных рукавов ряс, гладко выбритые тонзуры блестели на солнце.

Монахи постояли несколько минут, слушая фанатика.

Затем рот одного из них раскрылся, и капитан отчетливо прочитал по губам «Ересь!»

Монахи начали разгонять столпившихся около фанатика слушателей.

Когда в ход пошли дубинки, Селик кивнул своим напарникам и вышел из сторожки.

– Опомнитесь братья! Откройте сердца свои для истинного испытания! Очистите души свои!

Один из монахов занес дубинку, целя в голову оборванцу, но нанести удар не смог.

Капитан перехватил жирную, волосатую руку монаха.

– Именем герцога, прекратите, иначе окажетесь в тюрьме – сказал капитан, глядя в маленькие злобные глазки монаха.

– Этот человек еретик! – неожиданно тонким голоском заверещал монах, силясь высвободить руку из железной хватки капитана. – Именем архиепископа Кассия Первого, он пойдет с нами!

Капитан Селик понимал, что, отдав фанатика монахам, избавит себя от многих неприятностей. Однако просто так уступать было не в его правилах, да и щелкнуть по носу обнаглевших церковников было чертовски заманчиво.

– Этот человек просто сумасшедший, обезумевший от горя. Никакого вреда горожанам он не приносит!

– Он смущает неокрепшие умы и души паствы святой церкви! – снова взвизгнул монах. – Он пойдет с нами по своей воле или мы заставим его силой!

– Ну попробуйте, шматки сала, – криво ухмыльнулся капитан и положил ладонь на рукоять меча.

Позади Селика крепче сжали алебарды двое солдат.

– Об этом будет доложено его Святейшеству, – монах насупился и бросал злобные взгляды на капитана, солдат и фанатика, который, казалось, не заметил стычки и безучастно смотрел на небо, ожидая, когда ему позволят говорить дальше.

– Как угодно! – сказал капитан.

Один из монахов резво кинулся прочь. Сутана мелькнула в переулке.

«За подмогой побежал» – подумал Селик.

– Именем герцога Слейда, этот человек берется под защиту короны до выяснения всех обстоятельств! – провозгласил капитан так, чтобы как можно больше горожан слышали его слова. – Сейчас он будет препровожден к герцогу, дабы тот решил его судьбу.

Селик и двое стражников окружили фанатика и повели его к замку Рейвенхорн. Селик улыбался в усы – к следовавшим за фанатиком монахам присоединялись, возникая из проулков, монахи в коричневых рясах.

«Ну точно крысы!» – Селик, несмотря на ощутимую угрозу за спиной, чувствовал себя отменно. Кровь бурлила. Капитан словно вернулся в молодые годы.

У ворот замка Селика и его солдат поджидал еще один служитель церкви – низкорослый человек, с крысиным лицом, бегающими глазками и вечно шевелящимися пальцами, словно перебирающими невидимые четки.

Черные глазки монаха быстро пробежались по подошедшим людям, на миг задержались на лице Селика и долго изучали фанатика, меланхолично рассматривающего шпили замка.

– Капитан городской стражи Селик на прием к герцогу, – Селик попытался отстранить с дороги монаха, но тот, словно вода, обтек его руку и снова оказался перед капитаном.

– Этот человек – еретик, – палец монаха указал на фанатика. – И решать его судьбу должен архиепископ.

– Я веду его к герцогу! – рявкнул капитан. – Архиепископ, если ему так интересно, может потом узнать у торговок на рынке, как решилась судьба этого человека.

– Как удачно, что и герцог, и архиепископ сейчас обсуждают государственные вопросы! – елейным голосом, за которым скрывался яд, произнес низенький человек.

Селик запнулся. Такого он не ожидал. Да и не верилось старому вояке в такие совпадения.

Тем не менее капитан хмыкнул и повел фанатика в ворота герцогского замка.

Глава 6

– Сколько башен? – спросил Слейд.

– Трудно сказать точно, мой герцог, – высокий человек в дорожном плаще и пыльных сапогах склонил голову. – Большинство правителей скрывают масштаб разрушений, страшась посеять панику и уронить свой авторитет. По моим подсчетам, около тридцати.

– Как-то непохоже на случайные стычки и незапланированные акции безмозглых разбойников, да, архиепископ? – Слейд устремил холодный взгляд на тощего Кассия, сидящего в резном кресле.

– Башни будут восстановлены в кратчайшие сроки, а государям следовало бы подумать о лучшей охране этих твердынь света, а не строить глупых предположений и искать всюду заговоры, – надменный голос архиепископа резал уши.

Слейд сжал кулаки. За несколько лет после завершения постройки башен Кассий доставил немало неприятностей молодому правителю. Он везде совал свой нос, старался захватить все стороны жизни герцогства и, конечно же, копил и копил богатства. На все претензии, вопросы и споры у архиепископа был один ответ – воля Всевышнего. Слейду с каждым разом требовалось все больше и больше усилий, чтобы сдержаться и не съездить кулаком по надменной физиономии архиепископа, дабы убрать с его лица эту чванливую, презрительную мину.

– Конечно, они будут восстановлены, – саркастически кивнул Слейд. – Разумеется, из казны правителей! Святая мать церковь слишком высоко парит, чтобы опускаться до мирских дел.

– Все верно сын мой, – ответил Кассий надменно.

Слейд с удивлением уставился на архиепископа – неужели этот болван воспринял тон герцога всерьез? Или хитрый церковник просто прикидывается идиотом и жадным глупцом, а на деле этот интриган ведет свою, пока только ему понятную игру?

–Тем не менее разрушение башен – событие очень неприятное, – констатировал герцог. – Пока сеть сдерживает появление разрывов. Однако восстановление твердынь – дело первостепенной важности. Необходимо также усилить гарнизоны остальных башен. Нельзя допустить нового прорыва монстров.

Сзади к Кассию подошел маленький монах в черной рясе и что-то прошептал на ухо. Кассий напрягся и кивнул.

«Не так ты прост, как хочешь казаться…» – подумал Слейд, и тут же к нему подошел слуга и зашептал на ухо.

«Только этого не хватало!» – подумал Слейд, но, посмотрев на самодовольное лицо Кассия, решил, что неспроста архиепископ срочно прибыл в замок, чтобы выслушать доклад разведки. Обычно, формально являющийся членом малого совета Кассий, такие встречи игнорировал. А тут вдруг прибыл, да еще и спешно.

Слейд не верил в такие совпадения. Быстрее бы он поверил в драконов, единорогов или щедрого Кассия.

– Милорд герцог, – проскрипел архиепископ. – Сегодня у ратуши был замечен опасный преступник, еретик и смутьян! Наши добрые братья пытались задержать его, но были остановлены городскими стражниками, кои провозгласили над этим негодяем протекторат герцога! Мать церковь требует выдачи еретика для дальнейшего расследования его дел и очищения, в последствии его помыслов и души!

«Очищения, как же! Сожжения ты хочешь, злобный старикашка! – Мало тебе места в совете, мало архиепископского сана! Нужно больше власти! Нужны человеческие жизни, брошенные в костер твоего тщеславия!» – Слейд смотрел прямо в глаза Кассия.

В Рейвенхорне церковь никогда особого влияния не имела, а после большой войны и появления разрывов – и вовсе потеряла маломальское уважение. Большие храмы были покинуты или разрушены. Только в небольших деревнях жители сохранили небольшие церквушки, но тамошние монахи сами некогда были крестьянами и были, что называется, истинно верующими, нестяжатели, помогающие людям, а не святым братьям, те, кто думал о благе людей, а не собственной выгоде.

– Как странно, архиепископ, – с холодной улыбкой ответил Слейд, покачивая в руках трость. – Мне доложили, что возле ратуши на безобидного нищего скитальца, потерявшего кров и разум после разрушения одной из башен, напали и применили оружие люди, одетые в монашеские рясы.

Кассий сморщился, будто лимон проглотил.

– Дела о ереси находятся в ведении матери церкви, – проскрипел он. – Это не проблема мирских государей.

– Кем бы они ни были, но дела о нападении на граждан герцогства – мое дело, – ответил Слейд. – В Рейвенхорне каждый человек имеет право на честный суд.

Архиепископ поджал губы – крыть ему было, как говорится, нечем. Коротышка позади него злобно сверкал глазами в сторону герцога.

Слейд кивнул герольду, и двери в зал распахнулись.

Вошел капитан Селик, за ним следом фанатик и двое стражников. Толпа монахов и зевак втянулась следом и расположилась вдоль стен зала.

– Кто задержал этого человека? – спросил герцог.

– Я, милорд! – капитан стражи сделал шаг вперед и бухнул кулаком по левой стороне своей кирасы. – Капитан городской стражи Селик Морн.

– По какой причине?

– На этого безумного юношу было совершено нападение, люди в рясах подняли на него оружие, хотя он не оказывал никакого сопротивления и не чинил беспорядков! – капитан осторожно подбирал слова, понимая, что неосторожность в речах грозит конфликтом между герцогом и церковью, а стать причиной этого Селик не желал.

– Этот фанатик распространял ложные учения и смущал умы и души возлюбленных чад церкви нашей! – выступил из-за кресла архиепископа коротышка с крысиным лицом. На свету он щурился, маленькие глазки его слезились, но продолжали гореть злобным огнем. – Изрекшего ересь следует предать в руки святых братьев для последующего очищения и спасения заблудшей души.

– Это каким же образом вы собираетесь очистить его душу? – Селик не выдержал, в его голосе ощущалось раздражение и злость.

– Очистительный огонь принесет покой неспокойной душе, – коротышка склонил голову, будто бы в смирении и тоске о несчастном, но Слейд заметил злорадную ухмылку на тонких бескровных губах.

– Что же такого говорил этот несчастный, что церковь ощутила угрозу? – Слейд сделал паузу. – Для своих чад, разумеется.

Селик повернулся к фанатику.

– Добрый человек, повтори то, что ты говорил на площади.

Фанатик, безучастно глядевший в потолок зала, словно его не касалось все происходящее, вдруг воздел руки и заговорил.

Селик услышал знакомые речи о гордыне людской, о том, что разрывы и лезшие из них чудовища, – это было благо, испытание для человечества, что без них никто в рай не попадет.

Капитан не слушал оборванца, его больше занимала реакция слушателей. Как и на площади, большинство поддалось влиянию голоса фанатика. Лица замерли, глаза остекленели.

Ясность разума сохранили немногие горожане в толпе, большинство монахов, мелкий крысенок в черной рясе и, разумеется, Кассий.

Селик посмотрел на герцога. Слейд, казалось, тоже очарован голосом фанатика, но вдруг капитан увидел, что это вовсе не транс, – просто молодой правитель сосредоточенно слушал, анализировал ситуацию. Слейд нахмурился.

– Довольно, – прервал он речь оборванца.

Селик поразился, насколько сильным и властным был голос герцога. Оцепенение вмиг спало с людей. Даже фанатик, казалось, обрел ясность ума, но ненадолго. Глаза нищего вновь остекленели, и он безмятежно принялся рассматривать потолок зала.

– Определенно в речах этого человека есть опасные мысли, – заговорил Слейд после небольшой паузы.

При этих словах Кассий подался вперед на своем кресле, словно волк, почуявший добычу.

– Однако, – продолжил герцог, и епископ разочаровано опустился на место, – следует учитывать обстоятельства, при которых несчастный впал в ересь.

– Милорд, – Селик снова вышел вперед. – Дозволено ли мне будет задать несколько вопросов этому человеку?

– Зачем? – Кассий раздраженно уставился на капитана. – Ересь очевидна! Этого человека следует передать святым братьям!

– Милорд? – Селик намеренно проигнорировал слова епископа. Капитан смотрел только на Слейда.

– Хорошо капитан, задавайте свои вопросы, – Слейд с интересом воззрился на старого воина, понимая, что тот не стал бы просто так тревожить его.

– Добрый человек, – обратился Селик к фанатику. – А откуда ты? Где жил, как попал в город?

Фанатик с трудом отвел взгляд от потолка, уставился мутными глазами на капитана стражи и с трудом ворочая языком начал говорить.

– Так эт, с Нижних Козловищ мы, как башню порушили, так все разбрелись. Я шел-шел и пришел.

Как и ожидал Селик, голос фанатика изменился, трудные слова он произносил с запинками, проглатывал некоторые буквы.

Герцог Слейд с удивлением посмотрел на капитана, затем на фанатика.

– А что ты думаешь о чудовищах? – спросил теперь уже герцог, поняв, к чему клонит капитан.

Оборванец воздел руки к потолку. Голос его стал сильным и ровным, слова обрели силу. Никаких запинок, все слова произнесены, словно лучшим оратором столицы.

– От блага великого отказались мы в гордыне своей! – фанатик снова завел свою речь, и Слейд увидел, что голос его действует на горожан словно дурман.

– Я понял, к чему были твои вопросы, капитан, – Слейд кивнул. – Благодарю тебя за службу и то, что уберег меня от опрометчивого решения.

– Опрометчивого? – прошипел коротышка–монах, злобно заламывая пальцы. – Он старается спасти еретика от костра! Это грех и святотатство! Как и то, что герцог идет у него на поводу.

Трость Слейда ударила в каменные плиты.

– Еще одно слово, монах, и тебя не спасет даже твой сан, – в голосе герцога звучала сталь.

Коротышка осекся и споро шмыгнул за кресло архиепископа.

– Позовите немедленно Джейд и Деймонда, – обратился герцог к слуге. Тот поклонился и быстро вышел из зала.

– Этот человек – еретик, чтобы там не думал капитан, – Кассий привлек внимание герцога. – Его речи непозволительны. Он призывает к бунту против матери-церкви!

– Он не в себе, – ответил Слейд. – Явно не понимает, что говорит.

– Это неважно! – возвысил голос Кассий так, что слушать его стало неприятно вдвойне. – Его душа осквернена, только пламя сможет её очистить!

– Нам важно понять причину его безумия, – покачал головой Слейд. – Важно понять, почему он появился сейчас, один ли он, есть ли связь между его появлением и разрушением башен?

– Башни рушат разбойники там, где недостаточно охраны! Это просто совпадение! – архиепископ упрямо не желал признавать вещи, ставшие очевидными для Слейда.

В зал вошли Джейд и Деймонд.

– Деймонд, – обратился к брату герцог. – Деревня Нижние Козловища, что ты о ней знаешь?

Деймонд задумался на пару секунд:

– Недалеко от башни в южной части герцогства расположена была, – ответил он.

– Была? – в голосе Слейда было напряжение.

– Да. Башня разрушена несколько месяцев назад. Разбойники перебили защитный отряд и разрушили башню до основания.

– А деревня?

–Деревню они не тронули, – ответил Деймонд. – Когда мы прибыли на место башни, селение стояло пустым. Ни одной живой души не было, как и следов борьбы.

– Вот, перед нами живой житель этой деревни, – указал Слейд на фанатика. – Правда, он говорит, что все жители просто ушли.

– Никаких следов не было, – мотнул головой Деймонд. – Ни следов копыт, ни борозд от колес. Словно все живое просто растворилось в воздухе!

– Интересно, – проговорил герцог и обратился к фанатику.

– Расскажи еще о грозящей нам опасности.

Безумный юноша вновь заговорил чужим голосом, над залом повисло напряжение, горожане снова спадали в транс. Слейд заметил, как сделала шаг вперед Джейд, словно старательно вслушиваясь в слова фанатика. Искорки в ее волосах из голубых вдруг стали багровыми, словно в волосах тлел костер.

Джейд пристально посмотрела на парня. Искры в черных волосах стали еще заметнее. Кассий и стоящий позади него монах сотворили крестное знамение, отгоняя от себя зло.

Слейд внимательно следил за сестрой.

Фанатик продолжал говорить, дурманя голосом горожан. Джейд зарыла глаза и отступила.

– Довольно, – в очередной раз прервал фанатика герцог. – Что скажешь? – обратился он к сестре.

– На него явно воздействовали магией – сказала девушка, искры в волосах вернулись к привычному голубоватому оттенку. – Не могу пока понять, правда, какой и как. Природа этого волшебства мне пока непонятна. Одно я знаю – этого человека нужно расспросить, изучить с помощью магических манипуляций. Нам необходимо постараться вернуть ему память и выяснить, что произошло с другими жителями деревни.

– Это еретик! Его нужно сжечь! – Кассий почти кричал.

Слейд с интересом посмотрел на архиепископа. Неспроста старый болван так разволновался. Отдавать парня церкви было нельзя. Что-то было за его внезапным появлением, странными речами и тем, как к ним отнесся архиепископ…

– Джейд, этот человек пойдет с тобой. Никакой он не еретик, он жертва. Жертва магии и людской злобы. Сделай все возможное, чтобы ему помочь.

– Да, милорд! – Джейд склонила голову.

– Деймонд, необходимо еще раз обыскать местность вокруг деревни, поискать следы более тщательно, расспросить жителей окрестных селений, вдруг кто-нибудь что-нибудь видел.

– Да, герцог, – поклонился Деймонд.

– И еще, – продолжил Слейд, – доклады о странных пропажах людей и появлениях похожих на этого человека фанатиков необходимо сразу доставлять мне. В любое время.

Железный наконечник гулко ударил в плиты.

– О вас я тоже не забыл, – обратился Слейд к монахам. – За самоуправство и применение оружия к мирным горожанам полагается сорок ударов плетью. Вверяю эту обязанность уважаемому архиепископу. Вы святые братья, и наказание для вас выберет он. Однако это в первый и последний раз. В другом подобном случае ряса и сан не спасут вас от наказания.

Слейд встал, давая понять присутствующим, что аудиенция окончена. Народ потянулся к выходу. Кассий сидел неподвижно, слушая коротышку в черной рясе. Джейд подошла к фанатику и увела его в лабораторию. Деймонд вышел из зала и направился в казармы гвардии передать приказы герцога.

Капитан Селик тоже было направился к выходу, но герцог жестом попросил его подойти.

– Благодарю за службу, капитан – сказал Слейд.

Селик поклонился.

– Я просто исполнял свой долг, милорд.

– Иногда этого достаточно, чтобы спасти человеческую жизнь, – проговорил герцог, подумал и добавил: – А может и не одну.

Селик еще раз поклонился, по-солдатски развернулся и вышел из зала.

Слейд проводил вояку взглядом.

Такие войны были на вес золота. Мужественные и преданные, но имеющие свою голову на плечах и не боящиеся думать и возражать вышестоящим. Ценящим собственную честь и долг превыше чинов и приказов.

– Побольше бы таких, – негромко сказал Слейд. – Тогда преодолеем все.

Капитан Селик долго не мог уснуть. Он все думал о странном оборванце, его голосе, реакции горожан, о том, что голос и слова фанатика все-таки оставили след в умах людей… Он даже немного испугался, когда подумал, что, возможно, церковники не так уж и неправы. И эту мысль капитан отогнал прочь от себя.

«Если так думать, то вскоре костры инквизиции будут гореть денно и нощно. Любого можно будет обвинить. Все окажутся под ударом. Каждый человек ценен. Не стоит пренебрегать ни одной жизнью, даже не попытавшись спасти ее».

Капитан уснул только перед рассветом. В замке светилось окно в герцогских покоях и мерцали вспышки в стенах лаборатории.

8 лет спустя.

– Фокс! Фокс! Несносный мальчишка! – голос леди Виены разносился по коридорам замка.

Молодая герцогиня быстрым шагом миновала центральный сад замка, окруженный колоннами, и вошла в галерею, ведущую в покои герцога.

– Фокс! Отзовись немедленно! – голос Виены зазвенел сталью.

В ответ на крики раздался детский смех.

Герцогиня огляделась и, поняв, что ее никто не видит, подобрала подол зеленого платья свободного кроя и побежала по каменным плитам с резвостью лани.

Смех доносился справа, из оружейной комнаты. Виена свернула и распахнула дверь в комнату, стены которой были увешаны оружием, стояли манекены в полных рыцарских доспехах – последнее место, где следует играть пятилетнему мальчишке.

– Фокс! Когда я до тебя доберусь, у нас будет очень серьезный разговор! – леди Виена пошла вдоль стены, невольно засматриваясь на развешанное на стенах оружие. Мечи, кинжалы, сабли, шпаги, рапиры – все клинки были в идеальном порядке, заточенные лезвия блестели в свете факелов, доспехи сверкали чистотой, кожаные крепления были смазаны. Это была не комната с раритетными трофеями, нет, это была именно оружейная.

В дальней части комнаты, возле выходящего на юг высокого окна, стоял огромный стол. На столе лежала карта королевства, приколотая по краям трехгранными кинжалами, вонзенными до половины лезвия в дубовую столешницу. Вытащить их было трудной задачей даже для сильного мужчины, не то что мальчика. Те не менее пятилетний малыш не оставлял попыток выдернуть один из клинков.

К делу мальчик подошел обстоятельно. К столу было пододвинуто кресло. Мальчик пытался раскачать кинжал, чтобы было легче его вытаскивать.

– Фокс Праймус Рейвенхорн! – леди Виена стояла, уперев руки в бока. – Потрудитесь объяснить, что вы тут делаете?

Мальчик вздрогнул и оставил свое занятие, но посмотрел не на мать, а в противоположный угол, невидимый с того места, где стояла герцогиня.

– Успокойся, дорогая, – Слейд сделал шаг вперед. – Мальчику пора познакомиться с оружием.

– Не кажется ли тебе, дорогой, – леди Виена угрожающе надвинулась на мужа, – что такие вопросы нам бы следовало обсуждать?

Слейд улыбнулся, подхватил на руки сына, обнял герцогиню и крепко поцеловал ее в губы.

– Фуу, – сказал мальчик и спрыгнул с рук отца. – Можно хотя бы не при мне?

Слейд потрепал сына по волосам, таким же темным, как у леди Виены. Мальчишка походил на герцога характером, был таким же жестким и неуступчивым. Фокс рос шаловливым и изобретательным ребенком. Он быстро всему учился, но вот усидчивости не хватало.

Слейд посмотрел на жену.

Леди Виену он встретил около шести лет назад на каком-то званом приеме в столице. Помнил он только, как в зал вошла Виена, старшая дочь одного из придворных. Все присутствующие, надо сказать, тоже обратили внимание на девушку.

Платье, обшитое серебряными нитями, подчеркивало гибкую фигуру девушки, густые волосы, цвета воронова крыла, были собраны в тугую косу, в них поблескивали серебряные звезды.

Зеленые глаза и высокие скулы, красиво очерченные губы на чуть вытянутом лице окончательно завершали образ красавицы.

Слейд долго не мог отвести взгляда от девушки. Про себя молодой герцог уже тогда решил, что женится только на ней.

Виена оказалась девушкой не только красивой, но и мудрой. Войдя в дом Рейвенхорнов, она вскоре своим умом и добротой заслужила признание и уважение всех обитателей замка.

Леди Виена знала по именам всех слуг, знала членов их семей, не чуралась никакой работы. В то же время она нашла язык и с придворной знатью, и городскими бюргерами, и главами мастеровых и торговых гильдий. Девушка не стремилась занять место своего мужа и стать правителем герцогства, она лишь по мере сил старалась облегчить мужу нелегкую ношу правителя.

Силу характера молодой герцогини вскоре почувствовали все. Когда готовилось очередное празднество в честь восшествия на престол герцога Слейда, она организовала торжества, торжественный прием и массовые гуляния на улицах города. Словно заправский генерал, она руководила поварами, глашатаями, садовниками. Любой вопрос решался быстро и четко.

Виена не стремилась лезть с советами, но свое мнение имела по любому вопросу. Слейд сначала не пытался вводить жену в курс государственных дел, но постепенно открылся девушке, и, к его удивлению, Виена оказалась кладезем полезной информации. Проведя всю жизнь среди дворцовых интриг, Виена стала умелым дипломатом, а трое ее братьев закалили характер девушки.

Даже вечно надменный архиепископ Кассий в присутствии леди Виены словно сжимался, стараясь стать как можно незаметнее и не попасть под огонь ее метких жалящих замечаний. Вечно надменное и чванливое выражение уходило с лица тощего святого брата. Он выглядел как нашкодивший мальчишка перед лицом грозной гувернантки.

Фокс выскочил в коридор и попал прямо в руки своей воспитательницы. Мальчишка признал свое поражение и безропотно был препровожден на урок истории.

Леди Виена смотрела на карту:

– Сколько уже?

– Около сотни, трудно сказать точнее, – Слейд повел ладонью над картой, и на бумаге появились синие огоньки, разбросанные по всей территории королевства, еще один пасс рукой – и некоторые огоньки стали красными. – Много, слишком много, чтобы думать, что разрушение башен было простым совпадением. Церковь и нобили скрывают точные сведения. Если бы не Джейд с ее заклинаниями, мы не знали бы и о половине разрушенных башен.

– Что говорит церковь? – Виена внимательно осматривала карту.

– Кассий, как обычно, все отрицает, – Слейд поморщился. – Ссылается на божью волю и плохих защитников.

– Да уж, архиепископ или слишком глуп и надменен, или слишком умен и ведет свою игру, – Виена в точности повторила мысли Слейда.

Герцог улыбнулся, в очередной раз поняв, что с выбором спутницы жизни он не ошибся.

– Как-то странно, – герцогиня пристально всматривалась в карту. – Башни разрушаются, что грозит новым появлением разрывов и монстров, а церковь все отрицает.

– Не просто отрицает, – подтвердил Слейд. – Активно вставляет палки в колеса. Джейд жалуется, что святые братья тянут с предоставлением доступа к руинам, не дают изучать артефакты.

– Слейд, – Виена посмотрела на мужа, – ты недоговариваешь. Что еще тебя беспокоит?

– Деревни. Опустевшие деревни, – Слейд устало оперся на стол. – Спустя время, каждый раз разное, но не больше нескольких месяцев, пустеют деревни рядом с руинами. Люди и животные просто исчезают. Деймонд и гвардия с ног сбились, разыскивая следы или выживших. Джейд использовала поисковые заклинания…

– Ничего? – Виена скорее утверждала, чем спрашивала.

– Абсолютно! Только спустя время появляются фанатики – один или двое выходцев, по их словам, из опустевших селений.

– Да, я слышала разговоры о странных оборванцах, которые рассказывают о грядущих бедах, о том, что разрывы были необходимым испытанием для того, чтобы очистить души людей.

– Все верно, – герцог в очередной раз подивился осведомленности жены. – Я пообщался с некоторыми из фанатиков. Они неагрессивны, не чинят зла и разрушений, по крайней мере физических. Но вот их речи… Они опасны. Действительно опасны. Голос их действует на большинство людей гипнотически. Они впадают в какой-то транс. Странность заключается еще и в том, что, когда фанатикам задаешь вопросы об их прошлой жизни, до разрушения башен, они словно ненадолго становятся самими собой. Голос меняется, акценты, говор – говоришь с нормальным человеком. Однако стоит им вернуться к их основной теме – все. Голос поставленный, словно механический. Джейд ощутила магическое воздействие, но разобраться в сути пока не получилось. Система порталов разрабатывается, но на ее настройку и калибровку уйдет время. По моим прикидкам, около пяти лет.

– Ты думаешь, мы не будем готовы? – Виена обняла мужа.

Слейд гладил шелковистые волосы жены – это всегда его успокаивало, придавало сил и уверенности.

– Не думаю, что к грядущему можно подготовиться, – тихо сказал Слейд. – Мы можем лишь постараться предусмотреть как можно больше.

– Нужно сделать всё, что в наших силах, – Виена выпрямилась, в глазах ее горел огонь, Слейд знал это выражение лица. Решительность герцогини давно уже стала поговоркой среди горожан. – Джейд позаботится о магических делах – лучше нее это не сделает никто. Твоя сестра выдающийся маг, а вкупе с вашим семейным упрямством – это дает уверенность, что она разберется и с фанатиками, и с порталами. Деймонд – лучший воин из всех, что я видела, плюс есть Бернард и Олаф! Да, я знаю, не делай удивленных глаз.

– Пора бы мне уже привыкнуть к тому, что от тебя не утаится ничего в герцогстве, – Слейд усмехнулся. – Да, Олаф тренирует новых охотников, но их мало, слишком мало для защиты герцогства, даже для защиты города.

– А защитный контур, который разрабатывает Джейд?

– Почти готов, – кивнул Слейд. – Правда требует он много энергии и пока нестабилен, но, да, когда будет закончен, сможет защитить город от монстров. По крайней мере на время.

– Что еще? – спросила Виена, видя напряжение мужа.

– Мне все время кажется, что я что-то упускаю, какую-то деталь, то, что поставит на место все события, поможет сложить картинку, увидеть происходящее. Только это ускользает, словно мелкая рыбешка через крупную сеть.

– Ты прав, разрушение нескольких башен можно было бы назвать случайностью, но сотня? Нет, тут должна быть система! Что-то объединяет все события. Начиная с дня, когда в город вошел Кассий со спутниками, заканчивая появлением фанатиков и пустеющими деревнями – все это звенья одной цепи.

– Чем только закончится эта цепь? Куда ведет она и, самое главное, что же будет с нами? – Слейд тревожно посмотрел на темнеющее за окном небо. Надвигалась гроза.

Небо над заливом набрякло тучами, в разрывах облаков сверкали молнии. Рыбацкие лодчонки торопливо направлялись к берегу, ставни в домах и лавках закрывались. С улиц исчезли прохожие. Ветер дул с моря. Пахло солью и красными водорослями, в изобилии растущими на мелководье.

Слейд и Виена стояли бок о бок, тесно прижавшись друг к другу, и смотрели на море.

– Словно кровавый прибой, захлестывает берег, – высказала девушка, казав на водоросли.

– И пахнет кровью, – согласился Слейд.

Виена сжала локоть мужа.

– Нужно укрепить дух. Стены замка прочны и высоки, сталь по-прежнему остра, а магия сильна. Но любая крепость стоит лишь до тех пор, пока есть защитники. Дух прочнее стен. Да грядет буря, но мы обязаны выстоять, не только ради герцогства и его жителей. Мы – родители. И должны сделать все, чтобы Фокс вырос в мире, где не будет монстров, не будет разрывов.

Слейд промолчал.

Гроза приближалась. Свежий ветер гнал тучи.

Слейд почувствовал – близятся перемены, к добру ли, к худу ли, но мир скоро изменится.

Герцог снова и снова перебирал варианты развития событий. Продумывая свои действия наперед. Думая, к чему бы еще он мог подготовиться.

Рядом с ним стояла любимая женщина. Сын занимался в своих покоях, Деймонд и Джейд занимались своими делами.

Город готовился к буре, готовились к ней и защитники Рейвенхорна.

Свет мерк по мере приближения туч. Герцог увидел в разрыве последний луч солнца – и тут хлынул дождь.

Глава 7

Утро следующего дня выдалось тихим и спокойным, словно стихии, набушевавшись за ночь, решили отдохнуть и дать всему миру спокойно выспаться.

Солнце золотило лучами башни замка Рейвенхорн, играло бликами на легкой ряби залива. Свежий морской приз лишь слегка шевелил флаги на башнях. Город, умытый ливнем, давно проснулся. На торговой площади суетились лоточники, раскладывая свои товары, трактиры и таверны гостеприимно распахнули свои двери, щекоча носы прохожих запахами кухни. Капитан Селик сдал свой пост новоприбывшим патрульным и отправился домой в надежде, что ему удастся поспать.

В гавани суетились матросы, разгружая и загружая корабли, слышалась разноязычная речь, смех и брань.

Город жил, несмотря на предчувствия своего правителя, несмотря на тревожные знамения, несмотря на церковь, королей и герцогов, магов и волшебников – люди просыпались, работали, ссорились, мирились – жили обычной жизнью.

Герцог Слейд Рейвенхорн смотрел на залив сквозь узкое высокое окно.

Южная башня замка утесом нависала над заливом. Подступиться к ней ни с моря, ни с суши было невозможно, именно поэтому здесь почти не было стражи.

Еще будучи мальцом Слейд обнаружил под самой крышей башни небольшую комнатку, единственное окно которой выходило на залив. Мальчик решил, что эта комната станет его тайным логовом, местом, о котором известно только лишь ему одному.

Слейд приходил сюда в последние годы нечасто – деятельность правителя требовала слишком много внимания и сил, отнимала все свободное время.

Герцог осмотрел комнатку – на стенах висели его «сокровища» – вещи, которые он, будучи ребенком, притащил тайком в свое логово.

Портрет матери в тяжелой раме висел напротив окна, озаренный солнечными лучами. Слейд усмехнулся, вспомнив, скольких трудов стоило ему, семилетнему, притащить громоздкую картину сюда, да еще так, чтобы никто не увидел!

Герцогиня взирала с холста на сына с мягкой улыбкой. Светлые, почти белые волосы, обрамляли милое, простое лицо. Глаза смотрели с тоской и нежностью. Неизвестному художнику удалось передать в портрете характер женщины: вечное беспокойство за своих детей и в то же время железную решимость защитить их от любой опасности.

– Хватит ли мне воли, поступить так же, как поступила ты, мама? – Слейд со вздохом провел пальцами по раме.

Рядом с портретом висела старая лютня – лак и краска на ней давно облупились, но струны были натянуты, и звучал инструмент превосходно.

Слейд провел пальцами по струнам – лютня отозвалась легко и охотно. Звук был чистый и стройный. Герцог снова вздохнул.

– Не пристало сыну герцога, наследнику престола, бренчать на лютне, словно нищий менестрель! – вспомнил он слова отца.

Мальчишкой, он часто уединялся в комнатке под крышей южной башни и перебирал пальцами струны. Учить его игре никто не собирался, но отличная память и врожденный слух помогли. Мало-помалу Слейд научился извлекать из инструмента гармоничные звуки, даже складывать мелодии.

Рожденному воином – не стать менестрелем

Из мечей не сложить прекрасных баллад

Герою нет смерти в теплой постели

Нет музыки слаще, чем сражения гвалт

Вспомнились Слейду строки, написанные им в юности.

С детства ему внушали, что он станет герцогом, что ему нужно научиться править, сражаться, принимать трудные, но правильные решения. Из мальчишки словно ковали клинок – острый, гибкий, губительный для врагов. Затачивали ум и тело, закаляли дух.

Слейд же мечтал о музыке, стихах. Герцог покачал головой – все это мечты юности. Возмужав, он отбросил глупые мечтания юности, поняв, что то, чему учили его с ранних лет, и есть его судьба.

Он не забросил музыку, но сделал ее своим союзником. Когда голова была полна мыслей или наоборот пуста, как пивной котел, он приходил в свое тайное логово и перебирал струны лютни, записывал в блокнот рифмованные строки, этим успокаивал свою душу.

Стройное звучание струн приводило мысли в порядок и решение проблемы возникало словно, само собой.

Посреди комнаты стоял небольшой столик, заваленный бумагами, пергаментами с мифами о древних героях, описания сражений, рисунки монстров. Отдельно на краю стола лежал увесистый том. На кожаном переплете серебром было вытеснено название «История последней войны и появления разрывов».

Слейд перечитал эту книгу возможно сотню раз. В последние месяцы он снова и снова возвращался к ней, стараясь найти в древних, часто путанных описаниях, истину. Понять почему, от чего и, главное, для чего появились аномалии, – это стало для него навязчивой идеей.

На стене, прямо над столом, висели два деревянных меча – Слейд и Деймонд часто сходились в детстве в поединках. Слейд, как старший и более опытный, побеждал почти всегда. Брат расстраивался, и Слейд, чтобы развеять уныние маленького Деймонда, привел его в свое логово. Здесь братья тренировались, насколько позволяла теснота помещения, зачитывались сказаниями о героях, строили планы на будущее.

Естественно, долго скрывать что-то от Джейд Деймонд не мог, так что вскоре к сказаниям о героях прибавились чертежи заклинаний, рисунки рун и прочие магические атрибуты, которые сестра, по ее словам, позаимствовала у своих учителей.

Счастливые часы, проведенные в этой маленькой комнатке, согревали теплом душу герцога в минуты отчаяния и одиночества. В моменты сомнений в правильности принятых решений он поднимался сюда, смотрел на море, думал о прошлом и будущем.

Сейчас Слейд смотрел на солнечные зайчики, скачущие по волнам залива, слушал крики чаек и неразборчивую речь, доносившуюся из порта.

Вчерашняя буря принесла перемены. Слейд чувствовал это. Как слепой чувствует солнце, а глухой ощущает ритм музыки. Что-то неуловимое, на грани восприятия, но это совершенно точно было.

– Так и знала, что найду тебя здесь! – за спиной герцога возникла тень.

– Виена? – удивился герцог. – Как ты меня нашла?

– Я, конечно, не родилась в этом замке, не выросла в его стенах и не знаю всех тайных его закоулков, – девушка горделиво подбоченилась. – Но найти своего мужа я сумею всегда и везде!

– Ну, конечно! – Слейд подхватил жену на руки и улыбаясь закружил ее в объятиях. – Как я мог забыть, что женат на волшебнице!

– Поставьте меня на место, милорд! – шутливо отбивалась Виена. – Я не волшебница! Просто любящая жена!

– Твоя любовь и есть настоящее волшебство! – Слейд улыбнулся и поцеловал жену.

– Ох, сколько красивых речей! – Виена положила голову на грудь мужа. – Тебе нужно спуститься в тронный зал.

– Что-то случилось? – сразу напрягся Слейд.

– Ничего страшного не произошло, но дело требует твоего личного присутствия, – ответила девушка. – И герцогу следует поспешить.

Виена отвесила шутливый поклон и исчезла в дверном проеме.

Слейд пробурчал себе под нос что-то о невоспитанности герцогини, но тем не менее счастливая улыбка не покидала его лица на протяжении всего пути из башни в тронный зал.

Герцог сидел на троне, в голове его все еще звучал голос супруги, мысли витали далеко от тронного зала. Слейду хотелось забыть на день о делах и тяготах правления и побыть просто любящим мужем и отцом, провести время с семьей, поиграть с Фоксом, порадоваться тому, каким смышленым и озорным растет сын, но в этот момент зазвучали трубы герольдов, и двери зала распахнулись.

Улыбка быстро покинула губы герцога, и мысли его вернулись к насущным делам. На каменные плиты вступила целая процессия. Рыцари в парадных доспехах, с мечами, ножны которых были изукрашены золотом и драгоценными камнями прошли строем по каменным плитам и выстроились в два ряда вдоль стен. За ними следовала группа пажей, одетых в золото и атлас, в красных беретах с орлиными перьями. Позади пажей величаво двигался мужчина средних лет.

Он медленно вышел в центр зала и остановился. Слейд осмотрел посетителя. Горделивая осанка, копна черных с проседью волос, ястребиный нос на гладко выбритом лице. Тонкие бескровные губы и серые глаза выдавали в посетителе человека, умевшего и любившего отдавать приказы.

Первый сенешаль королевского двора – сир Лэрт Тарун, был известен всему королевству.

– Сир Лэрт, – герцог склонил голову в приветствии.

– Герцог Рейвенхорн, – сенешаль поклонился.

– Что стало причиной вашего визита? – Слейд не стал откладывать дело в долгий ящик.

В ответ на его вопрос один из пажей покинул строй и семенящим шагом подошел к трону. Склонив колено, юноша протянул герцогу свиток, обмотанный золотой бечевой. Свиток был скреплен сургучом, с оттиском королевской печати.

Слейд принял послание из рук пажа, сломал печать и пробежал глазами написанное.

– Его величество, король, повелевает… – начал говорить Лэрт, но, увидев, как нахмурился хозяин замка, быстро поправился: – Приглашает герцога Слейда Рейвенхорна с его супругой и сыном прибыть в день осеннего равноденствия в столицу на бал в честь дня рождения короля.

– Могли прислать приглашение с гонцом, – Слейд напряженно следил за выражением лица сенешаля. – Не следовало в такое беспокойное время подвергать жизнь уважаемого сенешаля опасности!

– Мудрость его величества не знает предела, – тонкие губы Лэрта тронула саркастическая улыбка – ему виднее, как и кем доставлять послания.

Слейд усмехнулся.

Цель приезда столь высокого посла была очевидна: письмо, отправленное с обычным гонцом или почтовым голубем, могло затеряться в пути, гонца могли убить, голубь мог сбиться с пути, даже магически защищенное письмо могли перехватить или уничтожить, что дало бы формальный повод герцогу не являться на празднование.

Врученное же лично первым сенешалем послание обязывало Слейда с семьей явиться в столицу, тут уж не отвертишься.

Слейд вздохнул и ответил стандартной фразой.

– Я, герцог Рейвенхорн, с супругой и сыном, почтем за честь присутствовать на праздничном балу в честь дня рождения короля в день осеннего равноденствия сего года.

Герольды протрубили, подтверждая принятие приглашения. Лэрт снова поклонился.

– Достопочтенный сир Лэрт, вы останетесь нашим гостем на какое-то время или вас ждут еще дела короны? – спросил Слейд.

– Пока мои лошади отдыхают, я с превеликим удовольствием воспользуюсь гостеприимством замка Рейвенхорн, о котором уже ходят легенды! – сенешаль улыбнулся и поклонился в третий раз.

– Я отдам соответствующие распоряжения, – кивнул герцог, и несколько слуг сорвались с места, готовить комнаты для гостей и отдавать распоряжения кухне.

Лэрт Тарун с поклоном вышел из зала, за ним потянулась вся его свита. Вскоре зал опустел.

Слейд сидел в кресле и вертел в руках свиток с приглашением короля.

«Мы, король Адании и Скриса, покоритель серфов, объединяющий и державный, Витольд Первый, приглашаем герцога Рейвенхорн…

Свиток лежал на столе в зале малого совета. Верхняя его часть была придавлена тяжелым перстнем с малой герцогской печатью, нижняя же, не закрепленная ничем, свернулась в трубочку и мешала прочесть послание полностью.

Слейд вновь и вновь прогонял в уме слова послания и слова, сказанные первым сенешалем. Ему не давала покоя мысль о не случайности событий. Разрушение башен, появление фанатиков, теперь еще приглашение, врученное так, что отказать не было никакой возможности, – все это звенья одной цепи.

«Полгода. До осеннего равноденствия полгода! К чему было присылать сюда лорда со всей свитой, чтобы вручить мне послание, которое гонец доставил бы за несколько дней? Нееет, королю нужны сведения, нужны глаза в герцогстве. Видимо, с церковью договориться становится все сложнее. Святые братья, чувствуя свою силу, все сильнее давят на трон. Уже приказывать им нельзя, только просить, точнее выпрашивать».

Размышления герцога прервала Джейд. Девушка, как вихрь, ворвалась в комнату. Черные волосы растрепаны, с кончиков их на пол сыпались разноцветные искры.

– Получилось! Наконец-то! Мы закончили! – Джейд металась по малому залу, в волосах ее проскакивали молнии, в воздухе запахло грозой.

– Сестра, ты о чем? – Слейд попытался вернуть Джейд к конструктивному изложению мыслей.

– Порталы! – Джейд нетерпеливо посмотрела на брата. – Купол!

– Прекрасные слова! – Слейд засмеялся. – Мало что объясняют, но звучат красиво.

– Мы закончили работу над системой порталов и готовы к установке защитного купола! – Джейд с трудом удалось спокойно и внятно объяснить брату причину своего волнения.

– Отлично! – Слейд просиял. – Это действительно прекрасная новость! Когда сможете приступить к установке купола?

– Буквально на днях, – Джейд уселась в кресло. – Тонкая настройка будет проводиться по мере установки купола и работы порталов. Все работает, но нет предела совершенству! Всегда можно сделать лучше, прочнее, устойчивее.

– Отлично. Приступайте, как будете готовы. Весь периметр города необходимо закрыть этим куполом.

– Весь? – Джейд с сомнением посмотрела на брата. – Установка купола требует большого количества энергии. Нищенские кварталы вряд ли нуждаются в такой дорогостоящей защите!

– Почему? Там живут такие же подданные герцогства! – Слейд строго посмотрел на сестру.

– Да, конечно, – Джейд потупилась. – Просто потребуется больше ресурсов, да и неспокойно там, кристаллы купола довольно хрупкие, и делать их довольно трудно. Не хотелось бы, чтобы какой-то нищий утащил кристалл с собой и продал его на черном рынке.

– Знаешь, я усвоил, что главным ресурсом государства являются не деньги, не золото, не корабли или оружие… Главный ресурс – это люди. Оставив бедные кварталы без защиты, мы восстановим против себя народ! А это совершенно недопустимо в свете того, что мы знаем, видели и предполагаем. Оставлять за спиной толпу голодного и рассерженного народа – нет уж. Насчет же краж и уничтожения кристаллов тебе лучше посоветоваться с Деймондом – он знает все и всех в этих кварталах. Необходимо поговорить с нужными людьми: рассказать о пользе купола, о грядущей опасности. Деймонд подскажет, как настроить и сделать кристаллы недоступными для воровства и разрушения.

– Ну, хорошо, – Джейд все еще сомневалась.

– Я уверен, вдвоем вы найдете решение, – Слейд улыбнулся сестре.

Джейд склонила голову. Тут ее взгляд упал на свиток. Девушка пробежала глазами открытые строки.

– Ах да, – Слейд вновь нахмурился, – ты верно не слышала, но к нам с визитом прибыл первый сенешаль короля – сир Лэрт.

– А, этот надменный тип, – Джейд с пренебрежением взяла свиток, развернула его и углубилась в чтение.

– И почему такое приглашение доставляет первый сенешаль, а не простой гонец? – девушка взглянула на брата.

– Я задался тем же вопросом, – кивнул Слейд. – Ответ всего один: королю необходимо, чтобы мы прибыли в столицу в день осеннего равноденствия.

– Мы? – Джейд рассмеялась. – Ну уж нет, дорогой герцог. Мое присутствие будет необходимо здесь. Установка и поддержание работоспособности порталов и купола потребуют моего присутствия здесь. Так что вкушать любезности придворных и отбиваться от назойливых вопросов короля придется тебе и леди Виене. Мне такое счастье и даром не нужно!

– Так и знал, что ты найдешь, чем заняться, – Слейд тоже рассмеялся.

– Тем не менее получить выгоду от этого светского мероприятия можно, – продолжила Джейд уже куда серьезнее. – Бал – это ведь не только танцы и глупый щебет придворных дам. Это еще и возможность пообщаться с лордами королевства, не вызывая подозрений. Именно там можно заключить союзы и договориться о помощи, хотя бы на словах. Время подписей и печатей наступит позже.

– Сомневаюсь, что король и его советники одобрят подобные разговоры, – Слейд задумчиво потер подбородок.

– Тогда сделай ход первым, – воскликнула Джейд. – Собери самых влиятельных нобилей здесь, до бала, хотя бы за несколько месяцев. Если мы хотим защитить от грядущей беды как можно больше людей – необходимо действовать решительно. И формальный повод у тебя есть – приглашение на празднование дня рождения! Такое празднество требует подготовки! Поэтому вполне резонно лордам собраться и обсудить подарки, к примеру, что они вручат его величеству, – Джейд лукаво улыбнулась.

– Это отличная мысль! – Слейд усмехнулся. – Нужно разослать приглашения лордам.

– Я займусь этим сразу после того, как наведаюсь с Деймондом в нищие кварталы, – Джейд поднялась с места.

– Знал, что на тебя можно рассчитывать, – Слейд обнял сестру.

Джейд удалилась, а Слейд сел за стол и придвинул к себе бумагу – следовало составить текст приглашения для лордов, так чтобы было очевидно, что это формальное приглашение на обсуждение подарка королю, но в то же время герцогу есть что предложить и милордам, есть важная информация для них.

Слейд задумался на секунду, а затем быстро застрочил по бумаге.

– Обязательно было идти сюда ночью? – девушка в сером неприметном плаще схватила за локоть своего спутника перепрыгивая лужу черной маслянистой воды.

– Сестра, если ты хочешь, чтобы твоя магическая защита работала без перебоев, тебе лучше послушать меня и делать, как я скажу, – юноша в таком же плаще ступал быстро и уверенно.

Нищенские кварталы столицы герцогства представляли собой лабиринт узеньких улочек, тупиков и подворотен.

В стенах домов были крепления для факелов, но свет, который они давали, словно растворялся во тьме подворотен. Буквально в шаге от огня мрак хозяином прятал груды мусора и бродячих собак, грызущих кости неизвестного происхождения.

На самом деле нищие кварталы Рейвенхорна не шли ни в какое сравнение с трущобами столицы, все-таки стража герцогства заглядывала и сюда, но тем не менее по сравнению с центральными улицами, эти кварталы были по-настоящему темными и пугающими.

– Все равно не пойму, почему бы не прийти сюда днем, с отрядом стражи, и сделать все нормально? – Джейд морщила тонкий нос. – Они с братом проходили мимо распахнутой двери какого-то трактира. Из помещения несло кислой капустой, дешевым пивом и потом.

– Потому что днем здесь может и решает стража, но после заката солнца здесь царит другой закон, власть герцога сводится почти на нет. Ночью тут другой правитель, – Деймонд говорил вполголоса, стараясь следить за тенями, отбрасываемыми факелами.

– Другой правитель? И ты, зная это, ничего не делаешь? Тоже мне, капитан гвардии! – возмущению Джейд не было предела.

– Я разговариваю, заключаю союзы, – теперь уже возмутился Деймонд. – Махать мечом в данном случае нецелесообразно.

– Ладно, – Джейд махнула рукой. – Если у нас все получится, то плевать, кто тут правит после заката. Главное, чтобы купол был цел. Единый разрыв в цепи сведет на нет всю нашу работу.

– Поэтому, прошу тебя, сестра, поумерь свой пыл. – Деймонд обернулся, посмотрел в лицо Джейд и добавил: – Говорить буду я.

Красное пламя бросало на лицо Деймонда багровые отблески, и Джейд увидела не просто юношу, с которым выросла рядом и порой подначивала на проказы. Нет, теперь перед ней стоял суровый воин, искусный дипломат и прирожденный лидер, возможно, даже более тяготеющий к правлению, чем их старший брат Слейд.

– Хорошо, Деймонд, – кивнула она. – Веди. Я надеюсь, недалеко осталось, потому что от этого запаха можно с ума сойти.

– Почти пришли, – кивнул Деймонд. – Вон вывеска «Сумеречный кот». Нам туда.

Брат и сестра прошли через небольшой пустырь, поросший вереском и осокой, словно тут когда-то было болото, и подошли к приземистому двухэтажному зданию.

В грязных окнах горел свет, слышалась музыка и выкрики поддавших людей. У двери стояли двое громил облаченных в кожаные безрукавки. Деймонд окинул взглядом охранников – руки и лица в шрамах, у одного на поясе увесистая дубинка, второй поигрывал кастетом на правой руке.

Брат и сестра приблизились к дверям.

– Шли бы вы отсюда, детки, – один из громил смачно плюнул под ноги Деймонду.

– Да, время темное. Дорога опасная! – осклабившись, поддержал напарника второй.

– Нам необходимо увидеть Сумеречного Кота – сказал Деймонд и откинул капюшон.

– О! Никак сам капитан гвардии пожаловал! – улыбка первого охранника стала шире. – А это, я так понимаю, сестрица ваша? Магичка?

– Вот уж не думала, что моя личность столь известна, – Джейд усмехнулась и тоже обнажила голову.

– Нам нужно увидеть Сумеречного Кота! – повторил Деймонд и сделал шаг вперед.

– Так вон, по помойкам этих котов видимо-невидимо! – охранник преградил путь капитану гвардии. – Ловите на здоровье!

Деймонд вздохнул и собирался было уложить нахала ударом в челюсть, а затем подобным манером разобраться и с другим вышибалой, но Джейд повела в воздухе сложенными особым образом пальцами, прошептала какое-то слово, и оба громилы закрыли глаза, привалившись спиной к стене, и погрузившись в тихий и спокойный сон.

– Зря ты так! Проснутся – будут искать нас! – сказал Деймонд.

– Не будут – сказала Джейд. – Проснутся через пару минут и не вспомнят о нас.

– Отлично, давай поторопимся, – Деймонд вошел в дверь, и Джейд последовала за ним.

После уличного марка свет в помещении сперва слепил, но глаза быстро привыкли.

Джейд осмотрела помещение. Широкий зал занимал практически все пространство первого этажа. Вдоль стены тянулась барная стойка, за которой находился шкаф с бутылками, занимавший практически всю стену. За стойкой стоял бармен, который шириной плеч мог потягаться с отцом Бернардом, а ростом верно и превосходил его. Джейд невольно задержала на нем взгляд – нечасто случалось увидеть таких гигантов.

По залу без особого порядка были расставлены простые деревянные столы без скатертей. Табуретки грудой лежали в дальнем углу, откуда по желанию их мог взять любой посетитель.

Посетители были под стать зданию – большинство обряжены в дикие лохмотья, кое-кто, правда, был наряжен словно принц заморской страны, или человек, упавший в сундук с вещами разных народов, и его хорошенько так там поболтало.

Пестрая толпа выпивала, ела, играла в кости или джагу – местную карточную игру, в которой сочетались правила покера на костях и кулачных боев. Слышались удары, крики, брань, поздравления, звон посуды – обычный вечер в трактире.

Деймонд поискал глазами свободный стол и кивком указал Джейд следовать туда.

Волшебница и воин уселись напротив друг друга.

– Ну, каков план? – с интересом спросила Джейд, осматриваясь. – Ты видишь этого Кота?

– Я не знаю, как он выглядит, – опустил голову Деймонд.

– Как это? То есть мы пришли сюда через всю эту вонь и грязь, а ты даже не знаешь, кого мы ищем? – возмутилась девушка.

– Мы ищем Сумеречного Кота. Главу ночной гильдии Рейвенхорна, – вполголоса произнес Деймонд. – Найти его трудно, я и про это место узнал-то случайно.

– Ясно, но что делать будем? – Джейд сняла перчатки. – Может, попробовать заклинание поиска?

– Не стоит, девочка! – произнес сзади густой бас. – Тут твои магические штучки не работают!

Джейд стремительно вскочила и развернулась лицом к говорившему – низкорослому бородачу, в зеленом камзоле и коричневых штанах.

Джейд попробовала сотворить заклинание, но с удивлением обнаружила, что ничего не выходит.

– Деймонд! Магии нет! – в отчаянии воскликнула девушка.

– Магия есть, но тут она не работает, – обнажив щербатый рот, улыбнулся бородач и надвинулся на девушку.

Волосатая рука с короткими, словно обрубленными толстыми пальцами, потянулась к Джейд, стараясь схватить ее за ворот плаща.

Девушка замерла. Вдруг наперерез руке мелькнула темная тень. Бородач завизжал, словно маленькая девочка. Джейд увидела, что пальцы на руке вывернуты под неестественными углами.

– Уууу, – завыл бородач. – Ребята, бей чужаков!

К Деймонду кинулось трое рослых разбойников, на ходу выхватывая из-за пояса ножи.

Деймонд опрокинул стол, оттесняя сестру к стене и прикрывая ее собой. Первого из нападавших он без особых ухищрений пропустил мимо себя, перехватил руку с ножом и впечатал головой в стену. Дюжий мужик издал тоненькое «ой!» и осел на пол. Двое других отбросили стол и надвинулись на капитана гвардии с двух сторон. Первый перекинул клинок из руки в руку и сделал выпад, целя в живот Деймонду. Капитан крутнулся мягким движением. Оказавшись за спиной нападавшего и схватив его за плечи, он резко дернул бандита вниз. Головорез на секунду увидел свои ноги выше головы и грянулся о пол. Деймонд коротким ударом ребром ладони в область артерии отправил мерзавца в нокаут.

Третий, воспользовавшись тем, что Деймонд повернулся к нему спиной, прыгнул в надежде вонзить нож в открытую спину.

Джейд с ужасом следила, как опускается лезвие. Вдруг в воздухе мелькнула тонкая веревочная петля, захлестнула шею нападавшего, натянулась, и бандит рухнул на пол.

– Достаточно! – все оглянулись на голос.

Бармен держал в руках конец тонкой веревки. Бандит, лежавший на полу, судорожно ловил ртом воздух, стараясь пальцами ослабить петлю.

– Всем пиво за счет заведения, – зычно провозгласил бармен, толпа восторженно загудела. – А вы двое, идите за мной, – кивнул великан Джейд и Деймонду.

Брат и сестра медленно протолкались через зал и подошли к стойке. Бармен жестом указал им на неприметную дверь позади стойки.

Деймонд вошел первым.

Комната была не в пример чище общего зала, да и освещена была куда лучше. В центре комнаты стоял столик, накрытый зеленой суконной скатертью. За столом сидел молодой мужчина, одетый в желтый камзол, голубые бриджи и башмаки, какие носят матросы в порту. Зеленые глаза внимательно изучали вошедших. Твердо очерченный рот тронула улыбка. Волевой подбородок и высокий лоб говорили о сильной воле и недюжинном уме хозяина комнаты.

– И зачем вторые лица герцогства ищут Сумеречного Кота, да еще ночью, подвергая свои бесценные жизни опасности? – голос у молодого человека был сильный и властный.

– У нас дело государственной важности! – ответил Деймонд.

– Ну еще бы, с другими сюда и не приходят, – усмехнулся молодой человек и жестом пригласил гостей присаживаться.

Бармен придвинул к столу пару стульев и молча удалился.

– Я так понимаю, речь идет о защитном куполе? – хозяин комнаты сделал добрый глоток из стоящего рядом с ним кубка.

– Откуда вы?.. – начал Джейд, но человек жестом остановил ее.

– Уважаемая Джейд, не думайте, что только вы умны. У ночной гильдии свои пути и свои источники информации.

– Так это вы и есть – Сумеречный Кот? – спросил Деймонд.

– Титулы и имена ничего не значат, – махнул рукой молодой человек. – Если вам удобно называйте так, но я предпочитаю мессир.

Джейд фыркнула, за что получила удар сапогом под столом от Деймонда.

– Мессир, если вам известна цель нашего визита, то вы, возможно, уже приняли решение? – медленно проговорил Деймонд.

– Да, но с некоторыми условиями. Ночная гильдия обеспечит неприкосновенность вашей магической защиты и не позволит никому повредить или похитить кристаллы. За это мы просим самую малость – один из порталов в полное пользование.

Джейд возмущенно зашипела.

– Ты хоть представляешь сколько сил и времени вложено в разработку этих порталов? Сколько сил нужно на поддержание даже одного?

– Знаю, дорогая Джейд, именно поэтому мы просим лишь один портал с полным доступом, а не всю сеть, – ухмыльнулся мессир.

– Но этот купол, эта защита, она ведь поможет и вам! Не лучше ли проявить благородство и помочь своей стране? – продолжала возмущаться Джейд.

Мессир ночной гильдии расхохотался:

– Милая, мы неплохо защищаем себя и без вас. А магия ваша в данный момент бесполезна! Так что мы вам нужнее, чем вы нам! – молодой человек сделал еще глоток. – Но мы уважаем ваш труд и герцога Слейда, именно поэтому мы поможем. Но без выгоды ночная гильдия ничего не делает. Иначе мы потеряем лицо. Ваше право согласиться на условия или их отвергнуть. В случае отказа никаких гарантий о сохранности вашего купола мы дать не сможем.

– Хорошо, мессир, мы согласны, – Деймонд склонил голову.

– Но… – попыталась возразить волшебница.

– Герцог, я уверен, одобрит это решение – сказал Деймонд и сжал ладонь сестры.

– Вот и славно! – мессир широко улыбнулся. – Детали обсудим при следующей встрече. Когда вы планируете приступить к работам?

– Через неделю, – ответила Джейд.

– Тогда и поговорим, – мессир хлопнул в ладоши, и дверь открылась.

Бармен пригласил посетителей на выход.

– И напоследок ещё один вопрос, – обернулась Джейд. – Как вам удалось заблокировать магию?

– А это пусть останется маленькой тайной, – снова улыбнулся хозяин таверны.

Деймонд и Джейд вышли из комнаты.

– Ну, можно считать, что встреча прошла успешно – сказал Деймонд, когда они с Джейд оказались на приличном расстоянии от таверны.

– Это ты называешь успешно? – саркастически хмыкнула девушка.

В ее волосах, как и обычно, мелькали искорки, и Джейд обеспокоенно проводила рукой по волосам, словно проверяя, что магия действительно вернулась к ней.

– Отдали портал в руки бандитов! Это успех? По каким же это критериям?

– Ну, мы еще живы – произнес Деймонд и улыбнулся. – И у нас есть слово Серого герцога, а это, поверь мне, стоит очень многого. Теперь ты можешь заняться установкой купола, не беспокоясь о том, что кристаллы может кто-то украсть или разбить.

– Мне бы твою уверенность, – Джейд все еще сохраняла мрачный настрой. – Интересно, что скажет обо всем этом Слейд?

Герцог отнесся к потере, точнее, передаче портала, спокойно.

– Так или иначе, а платить за помощь серого герцога пришлось бы, – рассуждал Слейд, меряя шагами зал малого совета. – Один портал небольшая цена за их помощь, за безопасность купола и обитателей нищих кварталов.

– Ты все о том же! – воскликнула Джейд. – Я до сих пор считаю, что эти кварталы можно было бы и не закрывать куполом, все равно там ничего ценного нет!

– Там живут люди! – прервал сестру Слейд. – Люди, а не деньги или магические артефакты. Люди – главный и самый ценный ресурс государства!

– Какие люди? Нищие, опустившиеся? Разбойники и убийцы? – вскочила Джейд. – Их ты хочешь защищать?! А если купол не выдержит? Если будет перегрузка как раз из-за того, что растянем периметр защиты еще и на эти кварталы? Тогда гибель грозит всем!

– Среди этих людей есть и хорошие! – Слейд повысил голос. – И их большинство, я в этом не сомневаюсь! Тебе, Джейд, нужно чаще покидать лабораторию и общаться с людьми, иначе твои формулы и магия превратят тебя в бездушную машину, в артефакт, если тебе будет угодно! Если у нас есть возможность защитить как можно больше людей, наш долг – именно так и сделать!

– Но купол может… – Джейд смутила такая вспышка Слейда.

– Вот для этого ты и работаешь! Чтобы купол устоял и исправно работал! – Слейд подошел к сестре и успокаивающе обнял ее. – Ты справишься, в тебе я не сомневаюсь!

Девушка кивнула и вышла из зала.

– Деймонд, ты доверяешь этому Сумеречному Коту? – Слейд озабочено посмотрел на молчавшего всю перепалку брата.

– Насколько вообще можно доверять главе разбойников, – Деймонд задумчиво кивнул. – У него есть кодекс чести, и он не глуп, понимает, что купол – это спасение для него самого и его людей, но и без личной выгоды он бы не заключил сделку. Так что да, пока я ему доверяю. Купол будет установлен и будет под надежной охраной.

– Отлично, – Слейд присел в кресло. – Присматривай за сестрой.

Деймонд кивнул.

– Что насчет визита в столицу? Когда выдвигаемся? – спросил Деймонд.

– Мы с Виеной и Фоксом должны прибыть в столицу за день до осеннего равноденствия.

– Вы? – капитан гвардии удивленно вскинул брови. – Ты поедешь без гвардии? Оставишь главу твоей охраны здесь? В замке?

– Да, твоя помощь будет нужна здесь, – Слейд кивнул и, увидев недовольное лицо брата, продолжил: – Твоя защита нужна Джейд, к тому же если со мной и Фоксом что-то случится, тебе придется возложить на себя корону герцога и продолжить готовиться к вторжению.

– Бред! Ничего с вами не случится! – Деймонд ударил ладонью по столу. – А кто вас защищать будет?

– Ты подберешь небольшой отряд. Во главе поставь капитана Селика. Он вояка бывалый, к тому же умен и делает правильные выводы из событий.

– Отлично, отряд будет готов, экипирован и собран к вашему выезду.

– Ну это не к спеху, – улыбнулся Слейд. – Поездка состоится только осенью. Сейчас у нас есть более срочные дела.

Братья пожали руки, и Деймонд стремительной походкой покинул зал.

Слейд устало присел в кресло. Письма нобилям и лордам разосланы, дата встречи назначена. Герцогу оставалось только ждать. Ждать и готовиться.

Глава 8

Пролетали дни и недели. Лето вступило в свои права. Слейд проводил все время в подготовке. Склады замка заполнялись провизией, кузницы непрерывно ковали оружие, каменщики укрепляли стены.

Джейд, казалось, не спала вовсе. Дни и ночи она проводила на городских стенах, руководя установкой кристаллов защитного купола. Часто волшебницу видели в нищих кварталах в сопровождении молодого мужчины, одетого в зеленый камзол с золотыми пуговицами и в шляпе с пером. Мужчина указывал волшебнице, где следует установить кристаллы, чтобы купол охватил большую площадь при наименьших затратах энергии.

Серый герцог знал город как свои пять пальцев, его помощь оказалась поистине неоценимой.

Джейд с удивлением заметила, что изначальная холодность и раздражение сменились в ее сердце на нечто ей доселе незнакомое – девушка называла это благодарностью и чисто научным интересом. Волшебница время от времени заводила с мессиром разговор о подавителе магии, но молодой человек всегда уходил от этого разговора. Джейд в конце концов оставила свои попытки, здраво рассудив, что установка куполов и развертывание портальной сети важнее. В данный момент. Конечно, она ничего не забыла и в свободное время погружалась в расчеты и теоретизирование.

Деймонд почти не появлялся в замке. Гвардия под его руководством проводила тренировки и сборы. Конные разъезды выезжали в патрули по всему герцогству. Капитан гвардии взял за правило посещать лично башни, закрывавшие места разрывов и проверять боеготовность охранных отрядов. По инициативе брата герцога была создана народная милиция – в отряды которой мог записаться любой желающий. Под руководством бывалых вояк крестьяне, ремесленники и торговцы обучались азам владения оружием, бою в строю и другим военным премудростям. В конечном итоге такие занятия могли спасти кому-то жизнь.

Брат Бернард и Олаф слали герцогу отчеты из скрытого лагеря новых охотников – элитные бойца прочесывали леса герцогства, отмечая любые странные факты и направляя в столицу донесения.

Слейд внимательно изучал каждое письмо, делал пометки и думал, думал, думал.

Лето перевалило за середину. Фокс отметил свое двенадцатилетие. Юноша получил свой первый настоящий меч. Обоюдоострый клинок длиной в руку юноши украшали руны, нанесенные лично Джейд. Фокс с трепетом принял оружие из рук отца. Обнажил лезвие и лихо крутанул в воздухе восьмерку. Воздух застонал. Фокс улыбнулся и легким движением загнал меч в ножны. Слейд, озабоченный делами государства, лишь слегка улыбнулся. Фокс огорченно посмотрел на отца и отправился в казармы гвардии хвастаться подарком.

– Дорогой, – леди Виена обняла мужа, – тебе следует больше времени проводить с сыном. Он вырос, а ты рискуешь пропустить момент, когда юноша станет мужчиной.

– Я бы с радостью, – вздохнул Слейд, – но ты же знаешь, опасность подступает. Все, что я делаю, я делаю для вас. Я должен защитить вас с Фоксом, защитить герцогство!

– Защищая всех, ты рискуешь потерять самых близких, – Виена взглянула в глаза Слейда.

Герцог опустил голову.

– После встречи с лордами мы с Фоксом отправимся в небольшое путешествие к юго-восточной башне.

– Вот и прекрасно, – кивнула герцогиня. – Тебе давно пора отдохнуть от государственных дел. Путешествие позволит вам узнать друг друга поближе.

– Да уж… – Слейд невесело улыбнулся. – А осенью нас ждет поездка в столицу. Бал у короля – тот еще отдых.

– С этой неприятностью придется смириться, – Виена улыбнулась. – Главное, что мы будем вместе.

Слейд обнял жену.

В последний день второго месяца лета город наводнила пестрая толпа. Лорды прибыли на назначенную герцогом встречу. Дружины нобилей располагались в трактирах и тавернах по всему городу. Бароны, графы и герцоги с небольшими свитами оставались в замке.

Виена провела предшествующую встрече гостей неделю в домашних заботах. Замок никогда еще не был таким чистым и уютным. Торжественно убранный тронный зал утопал в цветах и зелени, с потолка свисали флаги с гербом Равенхорнов, гвардейцы щеголяли до блеска начищенными доспехами. Кирасы их сверкали так, что было больно глазам. Отполированные плиты пола отражали свет словно зеркало.

Слейд сидел на троне, как всегда правая рука его покоилась на трости, рукоятка которой была выполнена в виде головы единорога. По правую руку от герцога в атласном платье цвета неба сидела леди Виена. Густые волосы ее были собраны за спиной и прихвачены на лбу серебряным обручем с рубином посередине.

Фокс сидел слева от отца. Юноша был облачен в черный камзол с серебряными пуговицами, черные штаны и кожаные сапоги с серебряными бляшками. На поясе юноши висел меч в золоченых ножнах – свидетельство достаточной зрелости наследника.

Двери зала распахнулись и на каменный пол вступили гости замка – всего около дюжины лордов, тех, кого Слейд смог убедить в важности этой встречи.

Среди прибывших герцог Рейвенхорн сразу же выделил троих.

Барон Драктейн – жил на севере королевства, его замок считался неприступным. Даже во времена последней войны твердыню Драктейн разрушить или взять штурмом не удалось никому. Барон Джон Драктейн был представителем одного из древнейших родов королевства. Авторитет Драктейнов был непререкаем. Северяне имели огромный авторитет. К мнению барона прислушивались члены королевского совета и сам монарх. Джон Драктейн выделялся среди лордов огромным ростом, зычным голосом и огненно-рыжей шевелюрой. Рыжая же борода была заплетена в три косицы и спускалась практически до пояса барона.

Под стать шевелюре были и доспехи барона: кираса, наручи, поножи и шлем с плюмажем были выкрашены в красный цвет, с разводами, напоминающими языки пламени. Драктейны верили, что род их берет свое начало от драконов северных скал.

Позади барона и его приближенных мелко семенил коротенькими ножками граф Гайне Фризс. Небольшого роста, с суетливыми движениями – граф был больше похож на мелкого торговца, случайно попавшего в высший свет и теперь отчаянно делающего попытки укрыться от блеска окружавших его лордов.

Впрочем, такое впечатление было обманчивым – Гайне владел самыми большими серебряными копями на всем континенте, о богатствах синего замка Фризс ходили легенды. Однако не только шахты составляли богатство Гайне. Деловой хватке графа завидовали все торговцы южного побережья. Граф создал поистине богатейшую промышленную провинцию. В начале его правления графство Фризс стояло на грани вымирания – действовали только шахты, на которых трудились рабы. Граф Гайне в первые же годы своего правления развил бурную деятельность. Шахтерам стали платить приличное жалование, шахты укрепили и обезопасили. Граф сделал все для популяризации труда шахтеров. Их гильдия заимела своего представителя в графском совете, шахтеры имели право носить нагрудный знак их гильдии, семьи их обеспечивались жильем за счет казны. Граф активно приглашал к себе изобретателей и мастеровых со всего королевства. Труд в шахтах стал почетной и уважаемой профессией, за право трудиться в забое теперь приходилось конкурировать.

Осознавая, что добыча серебра, разработка известных и поиск новых месторождений требуют людских ресурсов, граф Гайне стал строить школы. Обучение в них было бесплатным, а лучшие выпускники имели право на работу в шахтах.

Прошло совсем немного времени, и от темных и опасных шахт, одно упоминание о которых внушало ужас, остались лишь смутные воспоминания.

Граф умудрился соорудить в недрах земли целый шахтерский городок. Освещенные магическим светом действовали школы, таверны, даже библиотека!

Граф не остановился и на этом! Графство Фризс было небольшим и большую его часть занимали каменистые склоны гор. О земледелии нечего было и мечтать.

По приказу графа на южных склонах были сооружены оранжереи и теплицы.Завезенный из плодородных земель грунт был тщательно удобрен и взрыхлен. Семена экзотических фруктов граф купил у торговцев. Спустя пару лет фруктами и овощами из оранжерей Фризса лакомились в столице. Его величество очень лестно отзывалось о фруктах из Фризса. Все, к чему бы он не прикасался, все превращалось в золото.

С таким человеком необходимо было дружить. Торговые связи и деловая хватка делали графа Гайне весьма ценным союзником.

Третьим следовал ярл Сигурд Левое Весло – в прошлом обычный варвар северных морей, но, после того как он поступил на службу королю и сумел вернуть в столицу вывезенный сто лет назад боевой рог, принадлежавший Вульфмару третьему, прадеду нынешнего короля, его посвятили в рыцари и даровали графский титул и земли в восточной части королевства.

Сигурд пожелал именоваться титулом ярла и обустраивал выделенные ему земли. Будучи моряком до мозга костей, Сигурд пустил всю свою кипучую энергию на создание флота. Корабли Сигурда ходили по всем известным водам. Мощная эскадра боевых кораблей могла дать отпор любому неприятелю.

Ярл был одет в простую, принятую у морских варваров, одежду: теплая рубаха из овечьей шерсти, поверх которой накинута скроенная из кожи безрукавка, тонкого плетения шерстяные штаны и мягкие сапоги на ногах. Правая рука ярла покоилась на перевязи. В результате несчастного случая Сигурд потерял способность управлять своей правой рукой. Несмотря на увечье Сигурд стал вначале уважаемым и известным мореходом, а затем не менее уважаемым ярлом. Правил кораблем он превосходно, и моряки уважительно дали ему прозвище «Левое весло». Сигурд с гордостью принял прозвище и поместил на свой герб весло и одну перчатку.

Слейд благосклонно приветствовал лордов, кивком головы благодарил подходящих за то, что они нашли время прибыть из своих владений в Рейвенхорн.

Вскоре с церемонией приветствия было покончено. Слейд поднялся с трона и, сопровождаемый Виеной и Фоксом, прошел в пиршественную залу.

Просторное помещение было освещено магическими светильниками. Вдоль стен были расставлены столы, ломившиеся от разнообразных блюд. Гости расселись и отдали должное еде и красному Рейвенхорским, щедро разливаемому слугами по кубкам.

Пир в честь гостей закончился глубоко за полночь. Слейд и Виена проводили гостей и отправились в свои покои.

Герцог был хмур. Завтра ему предстояла беседа с лордами. Их нужно было убедить в необходимости подготовиться к грядущим неприятностям.

Лорды собрались в большом зале совета ближе к полудню. Слейд сидел во главе длинного дубового стола. По правую руку сидел Деймонд, слева от Слейда сидела Джейд. В небольшой нише позади девушки сидел, склонив голову на грудь, сумеречный герцог. Девушка настояла на его присутствии при разговоре, хотя Слейд и не видел необходимости посвящать сумеречного кота в его разговор с нобилями. Джейд в ответ на сомнения брата возразила, что серый герцог все равно узнает о разговоре с лордами, так не лучше ли оказать ему честь и пригласить на встречу, дабы укрепить союз. В конце концов Слейд согласился. Теперь же герцог понял задумку сестры. В волосах Джейд не играли искры! Магия в комнате не работала, и подслушать, о чем будут вести беседу лорды, магическим способом невозможно!

Герцог Рейвенхорн улыбнулся и взглядом показал сестре, что понял ее задумку, поблагодарив за находчивость.

Наконец, лорды расселись. И теперь переговаривались в полголоса, ожидая, когда Слейд начнет собрание.

– Уважаемые лорды, представители древних домов, я пригласил вас в свой замок не только чтобы приятно провести время, – начал Слейд, и в зале наступила тишина.

– Как вам известно, несколько лет назад церковь с нашей помощью возвела по всему королевству башни, которые запечатали разрывы, защитив нас от нападения монстров.

Лорды загудели: к чему, мол, герцог озвучивает факты, что и так всем известны?

– Башни стали всего лишь вместилищем артефактов, – продолжил Слейд.

Он вкратце рассказал о беседе с кардиналом Кассием, о причинах, которые подвигли церковь на возведение башен, о договоренности с Кассием, о работе Джейд по изучению башен и артефактов.

– Милорд, все это очень познавательно, – взял слово Гайне. Он поднялся со своего места, но из-за малого роста это не дало практически никакого эффекта. – Но зачем нам все это знать?

– Я считаю, что грядет прорыв. Башни не смогут долго сдерживать монстров – разрывы появятся вновь. Не исключено, что их станет больше. Либо они сами станут крупнее. В любом случае необходимо подготовиться к защите людей и королевства.

Вот теперь поднялся крик, большинство лордов недовольно потрясали кулаками в воздухе. Крики сомнения заполнили большой зал. Никому не хотелось верить в возвращение к страшным временам, когда разрывы были открыты.

– Герцог Слейд, – возвысил голос рыжий барон севера, легко перекрыв царящий в зале гвалт. – Вы верно имеете веские причины для таких предположений? Доказательства?

– Башни разрушаются по всей стране, – сказал Слейд. – Это непохоже на хаотичные действия разрозненных бандитских шаек.

– Верно, разбойники так не действуют, – поддержал герцога Сигурд.

Лорды с интересом затихли, готовые ловить каждое слово самых знатных и мудрых.

– Разрушение башен ведет к дестабилизации сети, – продолжил Слейд. – Наши солдаты, которые стоят в охране башен, чувствуют легкие подземные толчки. Все можно было бы списать на обычную усталость или страх, но слишком уж много подобных донесений пришло за последние месяцы.

– Тем не менее никаких монстров пока не было! – воскликнул Гайне. – Почему вы решили, дорогой герцог, что разрывы вернуться так скоро?

– Назовите это предчувствием, – усмехнулся Слейд, но тут с места вскочила Джейд.

– Да потому что сеть истончилась, натянулась очень сильно, а значит ячейки сети стали шире и свободнее, и пролезть в образовавшуюся дыру смогут монстры. Я долгое время изучала артефакты башен. Они с помощью рунной магии закрыли разрывы, но сами туннели никуда не исчезли. Они закрыты, но это как дверь с пружиной – всегда может открыться в самый неподходящий момент. Поняв, как действуют артефакты святых отцов, я смогла разработать защитный купол. В Рейвенхорне купол закончен. Мы предлагаем каждому из вас подумать о безопасности своих людей и владений.

– А если вы ошибаетесь по поводу прорыва? – Гайне продолжал задавать неудобные вопросы.

– Купол прекрасно защитит вас от всех видом насекомых и грызунов, – Джейд рассмеялась.

Гайне не поддержал девушку в ее веселье.

– А если серьезно, то мои расчеты подтверждают – вскоре артефакты не смогут сдерживать давящую на них силу. Створки распахнутся с силой, и твари вырвутся наружу.

– Это похоже на речи фанатиков! – воскликнул барон Брактейн.

– Вот еще одно подозрительное обстоятельство! – Слейд поднял руку. – Появление этих странных людей совпало с разрушением башен. Они словно повторяют чужие слова.

– Точно! А начнешь спрашивать – вроде вменяемые люди, – Драктейн почесал всклокоченную после вчерашнего пира шевелюру.

– Все приметы указывают на скорый прорыв! – сказал Слейд. – Купола – наша единственная надежда.

Нобили вновь с сомнением зашумели.

– Вносить в конструкцию наших замков изменения, да еще магические, да еще непонятные ни нам, ни нашим магам? – воскликнул один из баронов. – Попахивает опасностью разрушения замков! Нет уж, я на такое не соглашусь! Вряд ли госпожа волшебница отдаст моему придворному магу рецепт изготовления кристалла защиты и чертежи защитного контура!

Джейд отрицательно помотала головой.

– Действительно, это невозможно, – ответил Слейд. – Вам остается только довериться моему слову, слову лорда, слову чести.

– Как-то маловато гарантий! – снова крикнул тот же барон. – Я сказал, я на такое не пойду. Мне еще дорог мой дом!

Лорды одобрительно зашумели. Молчание хранили лишь Сигурд, Драктейн и Гайне.

– Хорошо! – Слейд поднял руку, призывая собравшихся к молчанию. – Есть еще кое-что… Джейд!

Волшебница встала и повела ладонью. В центре комнаты образовалась вертикальная белая черта. Волшебница сделала несколько пассов руками – черта превратилась в овальную рамку, из которой ощутимо повеяло свежим воздухом.

– Она открыла разрыв! – в ужасе воскликнул кто-то.

Лорды вскочили с мест и обнажили оружие.

– Успокойтесь, уважаемые лорды! – Слейд улыбался, довольный произведенным эффектом. – Это всего лишь портал.

– Вы правы – это очень похоже на разрыв, – девушка улыбнулась. – Изучив артефакты церкви, их остаточные магические колебания, я смогла разработать управляемый разрыв и контролировать его. Грубо говоря, конечно это разрыв, просто открыт он между этой комнатой и перекрестком далеко за пределами города. В сущности, разрыв всего лишь переход – то есть разрыв в ткани мироздания, дыра в материи пространства-времени. Управлять этой материей возможно, хотя и очень трудно. С помощью систем рун, артефактов и магических противовесов мне удалось стабилизировать сеть таких разрывов по всему королевству.

– Это что, в любую точку можно попасть? – заинтересовался Гайне.

– В ту, где произведена настройка на сеть, – кивнула девушка.

– И сколько человек сможет пройти? Или лошадей? – не унимался Гайне, сразу прикинув практическую пользу порталов.

– При правильной настройке портал можно держать открытым довольно долго, – ответила Джейд. – Сеть позволит наладить торговлю между городами, ускорит переброску войск к местам прорывов, торговля пойдет бодрее!

– Да! Вот это действительно полезная и нужная вещь! – собрание зашумело одобрительно. – Теперь не придется опасаться разбойников или засады на лесной дороге!

Слейд был доволен эффектом. Лорды подходили, просовывали в портал руки, один даже сбегал на ту сторону и вернулся с пригоршней камней.

«Ну чисто мальчишки с новой игрушкой», – подумал Слейд.

Все лорды оказались в восторге от портальной сети и заверили, что по возвращении в свои замки немедленно приступят к настройке порталов согласно инструкции Джейд. Лорды начали покидать зал собраний по одному, парами, тройками. Вскоре в большом помещении гуляло эхо удалявшихся шагов.

На своих местах остались трое нобилей – барон Драктейн, граф Фризс и ярл Сигурд.

Слейд одобрительно кивнул: собственно, на интерес этих лордов он и рассчитывал, проводя собрание.

– Достопочтимый герцог вижу не удивлен тому, что мы остались? – Гайне взял слово. – Проблема с разрывами и их возможным возвращением важна и требует решения.

Барон Драктейн и ярл Сигурд поддержали низкорослого графа.

– Тем не менее не хотелось бы сеять панику, основываясь лишь на предположениях, – продолжил Гайне. – В открытую готовить оборону, собирать войско и запасать провизию – все это покажется подозрительным. Словно мы собираемся воевать.

– Так мы и собираемся, дорогой граф! – усмехнулся Деймонд.

– Да! Только воевать мы собираемся с монстрами и аномалиями! – Гайне обернулся к капитану стражи. – Но со стороны будет казаться, что мы готовим переворот в королевстве! Взгляните на наши действия со стороны короля и его советников! Четверо самых влиятельных лордов после встречи, пусть не тайной, но довольно подозрительной, начинают усиленно крепить оборону и готовить войска! Чуете чем пахнет?

– Да наше величество первым же делом подумает об измене! – густым басом громыхнул барон и дернул себя за рыжую бороду.

– И кто бы не подумал? – кивнул Сигурд.

– Об этом я и говорю! – вновь заговорил Гайне. – В ваше предчувствие, дорогой герцог, не поверят в столице. Святая церковь взяла там уже столько власти, что король практически ничего не решает. Монахи позволяют королю царствовать, но правят уже, к сожалению, они. Король пропадает на охоте, либо развлекает себя пирами, – ему не до государственных дел! Ваши речи о скором вторжении монстров, новых разрывах и аномалиях в столице назовут ересью, и вас потащат на костер. Замок и все владения перейдут под власть короны – считай церкви. И весь ваш народ останется без защиты, когда придет беда.

– Так что вы предлагаете, граф? – Слейд прозорливо посмотрел на графа Фризского: не тот это был человек, чтобы после такой тирады не предложил план действий.

– Подготовку нужно вести тайно, максимально тайно, – заговорил Гайне. – Ваши маги и строители должны прибыть в наши владения, – он повел рукой в сторону барона и ярла, – инкогнито. Все оборонительные сооружения будут строиться с осторожностью. Нельзя дать повода королю и церкви разрушить наши планы.

– Тут как нельзя кстати придется ваше сообщение о портальной сети, – вступил в разговор Сигурд. – Для большинства лордов, да и самого короля, это будет своего рода отвлекающим маневром. Пока придворные будут развлекаться, перемещаясь портальной сетью из кровати на ночной горшок, никто не помешает нам возводить защиту и крепить оборону.

Слейд кивнул – он думал о том же. Мало кто из присутствовавших на встрече смог оценить важность порталов. Для всех это стало лишь полезной для торговли и путешествий вещью. Никто не подумал об опасности, которую таят в себе порталы: о том, что магия, их удерживающая сродни магии разрывов. Что построена вся сеть на наработках церкви. Что через проходы могут с легкостью проходить не только торговые караваны, но и вооруженные отряды, а значит тот, у кого будет ключ от портальной сети сможет управлять всем государством.

– О порталах следует раструбить как можно громче и ярче, – пророкотал Драктейн. – Шила в мешке не утаишь. После сегодняшней демонстрации лорды растрепят все своим придворным, а дальше слухи быстрее ветра долетят до королевского замка. Смысла таиться нет.

– Тэрн считает, что король без сомнения будет знать все, о чем говорилось сегодня на собрании, – сказала Джейд.

Молодой человек в нише слегка кивнул девушке.

– Тэрн? – удивленно спросил Деймонд, и, Слейд готов был поклясться, что на щеках Джейд на мгновение вспыхнул румянец. – И давно ты знаешь имя серого герцога?

– Это к делу не относится, – холодно отрезала Джейд. – Важно то, что у короля и церкви есть шпионы. Они донесут о том, что произошло на большом собрании. О чем же говорится сейчас между присутствующими – останется только между нами.

Слейд только сейчас заметил разряды молний в волосах сестры – магия вернулась в комнату!

– Меня это устраивает, – сказал граф и поклонился волшебнице.

– Нам следует обсудить детали установки защитных куполов: какие ресурсы потребуются, люди, материалы… – вновь взял слово Гайне.

Обсуждение затянулось глубоко за полночь, несколько раз в зал входила леди Виена и самолично ставила перед гостями кубки с вином и блюда с закусками. Когда стемнело, герцогиня зажгла свечи в высоких канделябрах.

Лорды задавали много вопросов.

Граф живо интересовался установкой куполов и скоростью их развертывания. Во Фризсе необходимо было установить купол вокруг замка графа и защитить шахты. Драктейн хотел знать предел прочности купола и возможность проникновения через него не только монстров, но и людей. Сигурд же спрашивал о мобильности куполов: возможно ли поставить защиту, к примеру, на корабль?

Джейд отвечала на вопросы, Слейд и Деймонд помогали сестре, Тэрн молчал, лишь изредка попыхивая длинной трубкой, отчего на лицо сумеречного герцога ложились красные отблески огня.

– А как быть с возможностью появления разрыва внутри защитного купола? – спросил Сигурд. – Такое возможно?

Джейд тряхнула головой, отчего с ее волос скатились на пол несколько синих искорок.

– Согласно моим расчетам, установка купола блокирует возможность возникновения разрывов, именно поэтому установка порталов невозможна внутри купола. Не беспокойтесь, армия монстров не возникнет под окнами вашей спальни, – волшебница улыбнулась.

– Ну, значит, спать я буду по-прежнему крепко! – улыбнулся и Сигурд.

– Нам необходимо обсудить еще один важный вопрос, – Гайне устало потер глаза. Ночь давно перевалила за середину, близился рассвет.

– Что еще? – устало спросил северный барон. Последние полчаса Дракнейт отчаянно боролся со сном, то и дело роняя голову на грудь.

– Формально, лорды собрались обсудить подарок королю на день рождения! – граф лукаво улыбнулся.

– Об этом можете не беспокоиться, – усмехнулся герцог Рейвенхорн. – Подарок готов и будет доставлен в столицу точно ко дню осеннего равноденствия.

– Герцог, а не опасно ли вам отправляться на празднование? – ярл Левое Весло задумчиво потер подбородок. – Лучшего места для покушения просто не придумаешь! Столица и королевский замок – это же настоящее змеиное логово! Стоит ли рисковать собой и делом, которое мы затеяли?

– Я думал об этом, – кивнул Слейд, – и пришел к выводу: не поехать – куда опаснее. От приглашения, врученного лично в руки, не отвертеться. Разве что произойдет что-то из ряда вон выходящее. Нам нужно убедить короля и его советников, что все в порядке, и у герцога Рейвенхорна просто обострилась мания преследования, вот он и готовится не пойми к чему.

– И к тому же бал – отличное место не только для покушения, но и для сбора сведений об обстановке в королевстве. Союзы и пакты заключаются под песни менестрелей и звон кубков.

Как только Слейд закончил, лорды кивнули в знак согласия.

Собрание закончилось, когда первые лучи солнца уже разгоняли предрассветные сумерки. Граф, ярл и барон откланялись и направились в свои покои, надеясь поспать пару часов перед обратной дорогой. Деймонд отправился в казарму гвардии. Джейд в сопровождении Тэрна направилась в нищие кварталы осматривать защитные кристаллы.

Слейд сидел в кресле наблюдая, как по противоположной стене ползет солнечный луч.

– Встреча прошла успешно? – леди Виена неслышно появилась за спиной мужа.

– Вполне! Трое лордов на нашей стороне. Они разделяют нашу тревогу и готовы установить защитные купола в своих владениях.

– Всего трое? – в голосе герцогини слышалось разочарование.

– Эти трое – самые влиятельные и умнейшие лорды королевства, – рассмеялся Слейд. – Когда все начнется, мы сможем удержать королевство от разрушения, спасем людей от гибели.

– А что насчет опасности путешествия в столицу? – Виена выглядела обеспокоенной. – Может, хотя бы Фокса оставим в замке?

– Нет, это будет выглядеть подозрительно, – сказал Слейд, но, увидев выражение лица жены, быстро добавил: – Мальчику нужно путешествовать. Он уже подрос, и ему нужны приключения. Мы не сможем всегда держать его при себе. А от опасностей я сумею вас защитить.

Слейд встал и крепко обнял жену. Виена обвила шею мужа руками и поцеловала в губы.

Глава 9

Как ни странно, после бессонной ночи, проведенной за разговорами, Деймонд чувствовал себя отлично. Выйдя из замка, он упругой походкой воина направился к казармам. В кабинете ждал список кандидатов в личную охрану герцога. Деймонд тщательно подбирал воинов, которым предстояло отправиться осенью в столицу.

Капитан Селик, переведенный в гвардию и ставший теперь заместителем Деймонда, помогал молодому командующему советами. Зачастую два командира гвардии засиживались допоздна, обсуждая возможные опасности путешествия и разбирая достоинства и недостатки кандидатов в охранный отряд.

Деймонд намеревался составить несколько писем и разослать их в башни, а потом позавтракать и направиться инспектировать стену в районе гавани. Однако его внимание привлек шум с тренировочной площадки.

Капитан гвардии направился к источнику звука. Под ногами Деймонда похрустывал мелкий камень, которым был усыпан двор казарм гвардии. Деймонд без труда мог бы двигаться бесшумно по любой дороге, но сейчас это не требовалось. Капитан был в своих владениях и таиться от кого бы то ни было не имело смысла. К тому же, судя по звукам с площадки, услышать его шаги было проблематично.

Ритмичные удары металла о дерево перемежались яростными криками и юношескими возгласами.

Деймонд усмехнулся.

Тренировочная площадка представляла из себя огороженный деревянным забором квадрат. Примерно, двадцать на двадцать шагов. В одном углу были уложены стопкой мишени для стрельбы из лука, на противоположном краю установлены соломенные и деревянные манекены для отработки владения мечом и копьем.

Возле манекенов стоял мальчик или скорее юноша. Светлые волосы были коротко острижены, белая рубашка, заправленная в черные с серебром штаны, была распахнута на груди.

В руках Фокс держал подаренный меч. Манекен, стоящий напротив юного герцога, носил следы яростных ударов меча.

Деймонд подошел к ограждению и, облокотившись на него, стал наблюдать за племянником.

Фокс перевел дыхание, принял атакующую позу и ринулся на манекен, нанося удар за ударом, меняя направление и темп атаки. Деймонд невольно засмотрелся на племянника.

Спустя время Фокс опустил руки и направился к бочке с водой. Деймонд подождал, пока племянник умоется, и после этого окликнул его.

– Фокс! Не слишком ли рано для тренировок? Сыну герцога в такой час положено нежиться в мягкой постели!

Деймонд беззлобно подтрунивал над племянником, вспоминая себя в его годы. Будь его воля, Деймонд спал бы с мечом в обнимку.

– Не хочу я спать! – звонко откликнулся Фокс. – Пусть лентяи спят! Ты ж не спишь!

– У взрослых свои причины не спать ночью! – сказал Деймонд.

Фокс при этих словах почему-то покраснел.

– Неплохо фехтуешь, племянник! – перевел тему Деймонд, видя смущение племянника. – Так, глядишь, скоро сможешь и со мной на равных сражаться!

– А пока не могу? – сверкнул глазами на дядю Фокс.

– Только в мечтах! – рассмеялся Деймонд.

Фокс вышел на середину тренировочной площадки, достал меч из ножен и поднял его в приветствии.

Деймонд улыбнулся нахальной дерзости юноши и плавным прыжком перемахнул ограждение.

– Учти, племянник, поддаваться я не стану, – произнес Деймонд, обнажая свой меч и сбрасывая на землю парадный камзол.

Оставшись в одной безрукавке, Деймонд с наслаждением потянулся, расправляя уставшие мышцы, взмахнул мечом, пробуя его тяжесть. Вместе со взмахами клинка в руки пришло тепло и сила. В крови Деймонда бурлила энергия, в глазах засверкали искорки, так похожие на искры в волосах Джейд.

– Я тоже не буду поддаваться! – Фокс с улыбкой ждал дядю в центре площадки.

Деймонд расхохотался и одним прыжком оказался рядом с Фоксом. Отсалютовав юноше мечом, Деймонд принялся выписывать клинком круги и петли, раскручивать восьмерку, отвлекая внимание соперника.

Капитан провел стремительный выпад, желая обезоружить племянника. К его удивлению, Фокс среагировал мгновенно. Клинок Деймонда встретился с клинком Фокса, и капитан гвардии вдруг понял, что юнец не только парировал удар!

Меч Деймонда, словно обретя собственную волю, стал выворачиваться из пальцев. Лишь отчаянным усилием Деймонд удержал клинок и, сделав пару неловких шагов, ухитрился устоять на ногах.

– Не слишком поддаетесь, дядя? – подначил капитана Фокс.

Деймонд встряхнулся, точно пес после купания, и ринулся в новую атаку.

Теперь брат герцога действовал осмотрительно – первый запал сошел на нет. Недооценив противника, Деймонд чуть было не проиграл схватку в самом начале. Теперь соперники кружили по площадке, стараясь обнаружить слабые места в защите соперника. Деймонд сделал пару выпадов, но все они были с легкостью отбиты клинком Фокса.

Деймонд взвинтил темп. Его меч мелькал в воздухе с огромной скоростью. Расчет был на то, что Фокс устал после сражения с манекеном и не сможет долго отбивать быстрые атаки.

Капитан провел обманный удар по ногам племянника, а когда Фокс приготовился прыгнуть, резко сменил угол атаки – его клинок метнулся по дуге вверх. Фокс с немыслимой скоростью отпрянул назад, и меч Деймонда лишь распорол рубашку на груди юноши.

Улыбка на лице Фокса исчезла. Деймонд с удивлением увидел перед собой не племянника, но воина, способного как пойти на смерть, так и принести себя в жертву победе.

Фокс несколько раз проверил надежность вверенной защиты дяди. Деймонд предугадывал каждое движение племянника. Мечи вновь и вновь сталкивались в воздухе, с клинков сыпались искры.

Деймонд заметил, что племянник начинает выдыхаться: клинок порхал уже не так резво, имелись паузы между выпадами.

– Ну что ж, признаю – меч ты держать умеешь. Только силы рассчитывать нужно правильно.

Деймонд снова взвинтил темп. Фокс отбивал удары, но теперь ему приходилось все время отступать. Капитан гвардии не оставил племяннику ни шанса на атаку. Деймонд провел хитрый финт клинком. Фокс, поверивший в уловку, провалился в своей атаке. Деймонд сделал шаг за спину юноше и ударил мечом плашмя по кисти племянника.

Пальцы Фокса разжались, и его меч упал на мелкие камешки тренировочной площадки.

Фокс стоял и смотрел на свой клинок, лежащий в пыли. Деймонд не спешил подходить к парню, решив дать тому время собраться с духом.

Фокс стоял неподвижно, вся его сила воли уходила на то, чтобы удержать стоящие в глазах злые слезы.

Деймонд представлял примерно, что за мысли роились сейчас в голове у племянника. Деймонд и сам бы в его возрасте думал также: если бы не усталость, он бы не проиграл, взрослые ничего не понимают, он сам лучший фехтовальщик, дяде просто повезло и все такое. Юношеские мысли прекрасны. Они бывают жестоки и невежественны, но проходят быстро, не оставляя в душе отпечатка.

Наконец Фокс собрался с духом и повернулся к дяде. Деймонд хоть и заметил следы борьбы со слезами на лице юноши, но виду не подал, дабы еще сильнее не огорчать племянника.

– Отличный бой! – Фокс поднял с земли меч и отсалютовал победителю.

– Отличный бой, – ответил на салют Деймонд.

– Покажешь, как меня обезоружил? – улыбнулся Фокс.

– Не устал? – спросил Деймонд с теплой улыбкой. – Может, прервемся?

– Сначала покажи, а потом отдохнем. Или почтенные годы дают о себе знать? – Фокс показал Деймонду язык.

– Ну ладно, юноша! Учись! –Деймонд поднял меч.

– Научусь! И в следующий раз выбью меч из твоих рук! – Фокс поднял свой клинок.

– Ну, или попросишь показать тебе еще один прием, которым я обезоружу тебя! – Деймонд рассмеялся.

Дядя и племянник провели на тренировочной площадке еще несколько часов. Деймонд показал Фоксу финт. Племянник сперва медленно, а затем все быстрее и увереннее повторил все движения. Деймонд радовался способностям своего ученика. Проведя еще один тренировочный бой, дабы закрепить навык, потные и усталые, но довольные Деймонд и Фокс отправились в казармы, прямиком на кухню в надежде раздобыть чего-нибудь перекусить.

Кухня была пуста, так как время завтрака давно миновало, а для обеда было еще слишком рано. Деймонд сумел найти лишь пол краюхи черствого хлеба, кувшин воды и кусок твердого, как камень, козьего сыра. Благо аппетит у обоих разыгрался волчий, так что подхватив свою нехитрую трапезу, дядя и племянник направились на южную стену замка.

Теплый летний ветер трепал волосы Фокса, забирался под рубашку и приятно холодил тело.

– Совсем не королевская трапеза, да? – разламывая хлеб, спросил Деймонд.

– Шутишь? Это самое вкусное, что я ел в своей жизни! – Фокс с аппетитом проглотил свою порцию и теперь с удовольствием потягивал воду из кувшина.

– Да уж, голод – лучшая приправа! – утолив голод и жажду, Деймонд наслаждался лучами солнца и теплым ветром.

Фокс с высоты стены осмотрел замок. За городским шумом, за площадями и жилыми кварталами раскинулся Рейвенхорским залив, из порта тянуло рыбой, запахом водорослей и морской соли. Но Фокс лишь мельком глянул туда – его внимание привлекала дорога, уходившая на юг, в сторону столицы.

– Ждешь осени? – верно истолковав взгляд племянника, спросил Деймонд.

– Уже сил нет терпеть! – воскликнул Фокс. – Наконец-то приключение! Можно будет скакать на лошади до самого заката, ночевать в поле! Родители слишком пекутся обо мне! Мне надоел замок! Я хочу приключений и подвигов!

Деймонд рассмеялся.

– Ну, королевский бал – то еще приключение, – с улыбкой кивнул Деймонд, но потом задумался.

До королевского замка еще предстоит добраться. Да и столица место опасное, а на балу может случиться что угодно.

Фокс не обратил внимания на помрачневшего дядю.

– Дальняя дорога, байки у костра, опасности и подвиги! – Фокс мечтательно закрыл глаза. – Скорее бы в путь!

– Оглянуться не успеешь, как наступит осень, и отправишься в свое путешествие, – Деймонд успокоительно опустил ладонь на плечо племянника.

Фокс встал и подошел к парапету стены. Он смотрел на южную дорогу. Мощеный булыжником тракт вел от стен города.

Прямая как стрела дорога разделяла возвышенность, на которой стоял замок практически пополам. По левую руку золотились пшеницей крестьянские поля, по правую стояли крестьянские дома. Выбеленные стены и покрытые черепицей крыши делали жилища похожими на пряничные домики.

В полях Фокс видел работающих крестьян, по дороге неспешно двигалась груженая сеном повозка, которую тянула пара спокойных волов. На самом пределе зрения виднелась крыша дозорной башни. На шпиле развевался флаг с гербом Равенхорнов. Дальше этой башни Фокс никогда не был. Осеннее путешествие манило его, юноша стремился туда, вдаль, навстречу неизвестным приключениям и опасностям, которые он, вне всякого сомнения, преодолеет с честью.

Как и сказал Деймонд, лето пролетело быстро. В трудах и заботах время утекало, словно вода из прохудившейся бочки.

Слейд пропадал в своем кабинете и вёл активную переписку с лордами – установка портальной сети требовала особого внимания, а поставка деталей для возведения защитных куполов требовала еще и секретности. Тут немалую помощь оказал Сумеречный Кот – Тэрн. С помощью своих людей ему удалось тайно доставить кристаллы и детали для защитных куполов на север Дракнейту, на запад – Гайне и в отдаленные восточные области ярлу Сигурду. Все нобили сообщили об успешном начале работ.

Джейд за это время успела посетить все три области союзников, консультируя и руководя работами по возведению защиты. Тэрн сопровождал ее во всех путешествиях. Слейду сначала казалась опасной такая тесная связь сестры с главой разбойников Рейвенхорна, но, увидев молодых людей вместе, он ощутил странную уверенность в сером герцоге. Джейд была для того не просто источником информации или союзником. Между ними возникла связь, любовь, можно назвать это как угодно – суть останется – Тэрн не предаст девушку и не бросит ее. Герцог, удовлетворенный этой уверенностью, не стал ни о чем расспрашивать сестру, понимая, что девушка сама расскажет семье все в свое время.

Деймонд тоже нечасто бывал в замке – охрана пока ещё целых башен требовала его присутствия. Когда капитан бывал в городе, он проводил все время в казармах. Вместе с Селиком Деймонд гонял охранный отряд до седьмого пота. Лучшие воины, которых Селик и Деймонд отобрали для сопровождения герцогской семьи, должны были быть готовы ко всему. С тренировочного поля солдаты уходили усталые, но довольные собой. Честь, оказанная каждому из них, прогоняла усталость и вселяла гордость в сердца.

Фокс пропадал либо в казармах, тренируясь во владении оружием, либо просиживал в лаборатории Джейд, часами изучая книги и свитки.

Виена, погруженная в подготовку к предстоящему отъезду пыталась поговорить с сыном, но Фокс отнекивался, ссылаясь на гору заданий и важные дела. С этой проблемой герцогиня обратилась к мужу, но и со Слейдом Фокс разговаривать не захотел. Все его мысли были сосредоточены на предстоящей поездке: юноша ждал отъезда так, как не ждал ни одного праздника.

За неделю до дня осеннего равноденствия все вещи были упакованы, праздничные наряды подготовлены, отряд в полной боевой готовности стоял у выезда из замка. Доспехи воинов сверкали на солнце. Селик отдавал последние распоряжения, лишь для приличия покрикивая на солдат.

– Мы готовы? – спросил Слейд у Виены.

– Готовы к балу, готовы к дороге. Кажется, мы предусмотрели все, к чему можно подготовиться, – ответила герцогиня, еще раз перебрав в уме содержимое сундуков.

– Единственное, к чему мы не готовы – это к чему нельзя подготовиться. – Слейд улыбнулся.

– Брат, ты уверен, что мне не нужно ехать с вами?

Деймонд и Джейд провожали брата и его семью в дорогу.

– Уверен, Деймонд. Все распоряжения подписаны и заверены моей печатью, – Слейд снял с пальца фамильное кольцо с гербом рода и передал его Деймонду. Капитан принял перстень и убрал его в деревянную шкатулку, ключ от которой повесил себе на грудь.

– Ну что, скоро уже? – Фокс нетерпеливо переминался с ноги на ногу. – Уже пора в дорогу!

– Да, отправляемся, – кивнул герцог. – Если погода не подведет, то будем в столице через несколько дней. Лучше прибыть заранее, чтобы король оценил нашу внимательность к его персоне.

Кавалькада всадников и повозок выехала из южных ворот города и направилась по ровной дороге. Джейд и Деймонд провожали родственников, стоя на крепостной стене и глядя вслед удалявшейся колонне.

– Думаешь, он правильно поступил? – Джейд посмотрела на брата.

– Время покажет, – Деймонд все смотрел на дорогу, где теперь только маленькое облачко пыли вдалеке напоминало о Слейде. – В любом случае наша задача продолжать готовиться и ждать возвращения брата.

Джейд кивнула.

Брат и сестра еще немного постояли на стене, а затем заторопились каждый по своим делам.

Герцогство Рейвенхорн расположено на возвышенности в южной части королевства. Сам замок стоит на пологом холме, под которым скрыта скальная порода.

Дорога вела вниз, и Фокс мог видеть, как постепенно скрывается за изломом горизонта город, а потом и замок.

Отряд миновал дозорную башню, и теперь Фокс с любопытством глазел по сторонам. Дорога вилась между холмов, кое-где разрезая их. Канавы и ямы были тщательно заделаны. Пространство по обе стороны от тракта было очищено от кустов, валежника и мусора. Обзор открывался отличный. Фокс ехал сначала рядом с каретой родителей, но вскоре это ему наскучило, и он, дав коню шпоры, проскакал галопом к голове колонны.

Первым ехал бывший капитан городской стражи Селик Донован. Парадные доспехи блистали на нем, шлем с ярким плюмажем по случаю жары и безопасной местности он приторочил к луке седла и, достав трубку, попыхивал отличным Фризским табаком.

Фокс поравнялся с Селиком и выжидательно помолчал. Старый солдат, хорошо зная юного наследника герцогства, понимал, что юноше не терпится начать расспросы, но он из вежливости дает Селику время насладится тишиной и умиротворением безопасной дороги.

Селик докурил трубку и убрал ее в дорожную сумку.

– А далеко до столицы? А мы будем проезжать места сражений? А волки тут водятся? А другие опасные звери? – Фокс засыпал ветерана вопросами.

– До столицы конному ехать три дня, но мы движемся медленнее всадника, поэтому прибудем на место за день до назначенного срока, – Селик начал отвечать по порядку. – Места сражений? Да здесь все – место сражений. Война была повсюду. В королевстве нет ни одного клочка земли, где не прокатились бы сражения.

Фокс завороженно слушал старого солдата. В глазах его горел огонь жажды подвигов. С юношеской пылкостью воображал он себя героем войны, сразившим врагов, завоевавших их земли.

– Волков отсюда давно отвадили, – продолжал Селик. – Волк – животное умное и близко к людям держаться не будет. Зачем? Ни охоты, ни отдыха. В лесах полно добычи, так что о нападении волчьих стай здесь не слышали очень давно. Да и зверей опасных, после того как разрывы позакрывали, тоже нет. Пока едем по землям герцога, беспокоиться не о чем.

Фокс разочаровано опустил голову.

– Когда покинем территорию герцогства, там нужно будет держать ухо востро, – увидев разочарование Фокса подбодрил юношу воин.

Фокс встрепенулся и послал коня в галоп, умчавшись далеко вперед. Селик усмехнулся и сделал знак двум воинам проследовать за юным Фоксом. Безопасность безопасностью, но о бдительности забывать нельзя. Пусть земли герцогства патрулировали конные воины, и происшествия случались довольно редко, забывать о разбойниках, остатках гильдии охотников на нечисть, все же не стоило.

– Думаешь, безопасно давать Фоксу вот так, без присмотра, скакать туда-сюда? – Виена обеспокоено смотрела на дорогу впереди.

– Попробуй ему теперь запрети! – хмыкнул Слейд. – Мальчик вырос и хочет приключений, а мы, к сожалению, слишком долго держали его далеко от мира. К тому же он под охраной, Селик не спустит с парня глаз.

– Еще бы сам Фокс не искал неприятностей специально! – воскликнула герцогиня.

– Это точно! Однако Деймонд сказал, что Фокс отлично владеет мечом и сможет за себя постоять. – Слейд медленно пробегал глазами письма, что не успел прочесть в замке и взял с собой в дорогу.

– Бой с тренировочным манекеном или даже родным дядей, пусть тот хоть трижды капитан гвардии, не тоже самое, что реальная угроза! – Виена все еще не могла успокоиться. – Сам знаешь, как страх сковывает руки даже лучшим воинам, что уж говорить о двенадцатилетнем мальчишке!

– Я все понимаю, – Слейд обнял жену и погладил ее волосы. – Все будет хорошо. Фокс под присмотром.

– Я знаю, – Виена всхлипнула. – Все никак не привыкну, что он вырос… Это произошло так быстро! Я не готова!

– К этому нельзя быть готовыми, – вздохнул Слейд. – Можно только принять и смириться.

На третий день путешествия, когда земли герцогства остались далеко позади, а Фоксу уже почти наскучила дорога, в которой не происходило ничего интересного, вдали замаячили старые руины.

– Что это за развалины? – Фокс, как обычно, ехал рядом с Селиком, предпочитая обществу родителей солдатские байки ветерана.

– Крепость времен войны, – Селик забил трубку и пускал в лазурное небо сизые кольца дыма. – Говорят, здесь было жаркое сражение. Настолько жаркое, что плавился сам камень. В той битве маги не смогли сдержать заклинание, и стихийное волшебство разрушило все на многие мили! Сотни лет потребовались природе, чтобы восстановиться. А вот эти развалины остались, как напоминание о людской глупости, жадности и беспечности.

Отряд подъезжал к развалинам. Посреди зеленой травы высились, словно гнилой зуб, останки некогда большого замка. От стен осталось лишь несколько валунов, а центральная башня представляла собой оплавленный монолит, в котором лишь с трудом можно была разглядеть каменную кладку.

– Это ж какой жар должен быть, чтобы камень так сплавился? – в голосе Фокса слышалось восхищение. – Видать маг, который сотворил такое заклинание, был очень силен!

– Я бы сказал, очень глуп! – к всадникам подъехал Слейд на вороном жеребце.

Герцог смотрел на оплавленную башню со смесью злости и раздражения.

– Здесь закончилась одна война. Когда воевать стало попросту некому, здесь же появились первые аномалии. Разрывы находились аккурат за теми холмами, – Слейд указал на расположенные в двух полетах стрелы ряды небольших холмов, поросших редким лесочком.

– Почему глуп-то? Он смог сотворить великое заклинание! – не унимался Фокс.

– Потому что он не смог обуздать силу, не удержал пламя и погубил тысячи и тысячи! – резко ответил Слейд. – Магия вовсе не игрушка, не сила, магия – это ответственность! Вот как мне рассказывал об этой битве мой отец, а ему его отец…

Замок был окружен. Силы защитников подходили к концу. Последний штурм удалось отбить с большим трудом. Пусть нападавшие тоже устали и не лезли на стены с прежней прытью, но малочисленные защитники не могли похвастаться и этим. Мечи выпадали из рук, не осталось ни смолы в бочках на стене, ни камней.

Барон Фарнах смотрел на вражеские ряды под стенами:

– Скоро опять полезут, – устало сказал барон и поправил кирасу на груди.

Доспехи носили следы битвы, были погнуты и поцарапаны, все в саже, грязи и крови.

– Силы не равны повелитель! – человек, стоявший рядом с бароном, был облачен в просторный черный плащ с капюшоном, закрывавшим лицо. – Я предлагаю использовать заклинание!

– Нет! – рявкнул барон. – Вся твоя магия всего лишь эксперимент! Ты не пробовал использовать эти чары, не знаешь их мощи! Ты слишком самонадеян, Вилфор! Пока на стенах Браубурга есть хоть один защитник, замок не будет взят!

– Как пожелает мой барон! – низко поклонился волшебник. – Как будет вам угодно.

В голосе мага слышалось шипение, словно под капюшоном скрывалась ядовитая змея.

В лагере под стенами затрубили трубы, и к стенам выдвинулись свежие отряды воинов, несущих осадные лестницы. Впереди бежали воины, несшие над головами башенные шиты, закрывавшие их от стрел и камней. Напрасная трата сил – у защитников Браубурга не осталось камней, стрел и даже сил стрелять.

Барон зарычал и с трудом поднял боевой топор. На стене, кроме самого барона, стояли, пошатываясь, еще около тридцати человек: все измученные, многие были ранены, но все как один были полны решимости умереть в бою, но не сдаться врагам.

Мага Вилфора нигде не было видно.

–Надменный идиот! Невежда! Я не способен? Я Вилфор, первый среди магов! Я покажу этому баронишке! – волшебник спешил через внутренний двор крепости, потрясая в воздухе тонкими руками. В замке пахло гарью и смертью. Мало осталось защитников. Дети, старики и женщины прятались в подземелье замка в надежде на скорый исход сражения.

Маг направился к центральной башне замка. Сбив замок заклинанием, Вилформ начал подниматься по винтовой лестнице. Ему нужно было на верхнюю площадку – волшебник хотел видеть момент моего триумфа.

Барон Фарнах отбил топором летящий в голову меч и обратным взмахом снес голову нападавшему. В этот самый момент силы окончательно покинули его, топор со звоном упал на камни. Фарнах наклонился поднять оружие, но пальцы не слушались.

Три стрелы с черным оперением одновременно вонзились в спину барона. Фарнах не издал ни звука, лишь скривил в усмешке губы, на которых выступила кровавая пена. Барон развернулся лицом к врагам.

– Трое воинов в блестящих доспехах подходили к барону.

– Ну что, старый осел, стоило так упираться? – один из воинов плюнул под ноги Фарнаха. – Сдал бы замок, и все дела. Сохранил бы жизнь себе. Ну пожгли бы мы тут все, поубивали крестьян и простолюдинов! Тебе-то что с того? Теперь будет все то же самое, только солдаты наши, да и мы, теперь злее. И мы уничтожим всех и каждого, кого найдем в твоем замке!

– Кого найдете? – Фарнах расхохотался из последних сил, из его рта летели кровавые капли, пачкая плащи и доспехи воинов. Никого не осталось в замке! Защитники погибли с честью! А все остальные уходят сейчас подземным ходом! Вам, остолопы, остается только пустое пепелище!

Вилфор стоял не вершине центральной башни замка Браубург. Вокруг, куда ни глянь, простирались шатры армии захватчиков.

– Я не смогу! Не смогу!!! – Вилфор клокотал от ярости.

Волшебник воздел руки к небу, начал читать заклинание. Сила текла сквозь него.

Вилфор на последних словах сорвал с шеи артефакт, что он изготовил по схемам из древних рукописей, и швырнул его о пол.

Один из воинов сделал шаг к барону и вонзил длинный тонкий кинжал Фарнаху под подбородок.

Барон начал заваливаться на спину. Он увидел вершину центральной башни и фигурку в плаще с воздетыми к небу руками.

–Нееет! – хотел закричать барон. – Они же не ушли достаточно далеко! Идиот!

Но из горла его вырвался только предсмертный хрип. Барон упал на спину и замер.

Вилфор чувствовал небывалую мощь, сила текла через его руки. Волшебник простер ладони над замком. С его пальцев потекло пламя, огненная река захлестнула парапеты стен, превратив троих воинов в пепел в мгновение ока.

Река пламени заполнила весь замок, сжигая постройки, оружие, доспехи, останки защитников замка и их врагов. Огонь переметнулся за стены и начал пожирать лагерь нападавших. Послышались крики ужаса. Кто-то пытался залить магическое пламя водой, но это было бесполезно.

– Горите! Горите все! – Вилфор радовался пламени, словно мальчишка, разоряющий муравейник.

Огонь сметал все на своем пути, страшный жар поднимался даже на вершину башни, и Вилфор решил попридержать мощь огня.

Не тут-то было! Огненная стихия, почуяв свободу, не желала подчиняться несчастному человек. Вилфор заорал в ужасе, когда языки огня лизнули его ноги и подожгли плащ.

Со стороны лагеря некому было увидеть, как с вершины башни рухнула в огненную купель фигура волшебника.

Огонь, почуяв отсутствие контроля, радостно взревел и принялся с новой силой уничтожать все на своем пути.

От лагеря нападавших не осталось и следа: замок Браубург превратился в груду оплавленных развалин, а башня, словно оплывшая черная свеча, высилась в середине двора.

Слейд замолчал. Молчал Селик и воины, что слышали его рассказ. Притих даже неугомонный Фокс.

– А что было потом? – нарушил молчание юноша.

– Дойдя до моря, пламя остановилось. Половина королевства была выжжена дотла. Не осталось ни людей, ни зверей, ни птиц… – тихо продолжил герцог. – Лорды, те что еще остались живы, присягнули на верность новому королю и стали потихоньку восстанавливать свои владения.

Слейд смотрел на холмы впереди, на видневшийся вдалеке лес.

– Четыреста лет прошло, но кое-где еще можно встретить расщелины с бушующим пламенем – остатки заклинания до сих пор не утратили силу.

– А разрывы? – снова задал вопрос Фокс.

– Пламя словно истончило границу нашего мира, и в местах особо жарких сражений появились аномалии или разрывы. Тетя Джейд провела немало времени, пытаясь разгадать заклинание Вилфора, в надежде обратить вспять его последствия, – Слейд вздохнул. – К сожалению, все тщетно.

– А как же башни? – теперь заговорил Селик. – Церковники нашли ключ к заклинанию, раз смогли закрыть разломы?

– Нет, не совсем, – покачал головой герцог. – Они поставили заслоны на месте разрывов. Заплатки, в реальности, решение временное, хотя святые отцы никогда не признаются в этом. Именно поэтому мы готовимся к новому вторжению, именно поэтому из дозорных башен приходят вести о странных вибрациях. Ткань мира трещит по швам. Этот нарыв скоро должен прорваться. Такую рану нельзя залепить пластырем и забинтовать. Для начала ее нужно прижечь каленым железом!

Воины понимающе закивали головами. Фокс подъехал к отцу и повел свою лошадь рядом. У юноши была еще тысяча вопросов, но он пока не хотел нарушать молчание.

Спустя время оплавленные развалины Браубурга скрылись из виду.

– Завтра прибудем в столицу, – сказал Слейд, глядя на дорогу. – Следует подготовиться.

– Да, отец, – ответил Фокс и повернул коня к герцогской карете. Впервые за всю дорогу Фоксу захотелось поговорить с матерью.

Слейд чувствовал напряжение в воздухе, словно столица и рядом лежащие земли готовились к чему-то, и это точно не было днем рождения короля.

Глава 10

Столица – город Бирн, не поразила Фокса ни размерами, ни многолюдностью, ни чистотой. По сравнению с Рейвенхорном, Бирн выглядел как замарашка на фоне красавицы: узкие грязные улочки, низкие дома бедноты, мало фонтанов, люди выглядели какими-то забитыми и озлобленными.

Город подготовился к празднику. Как мог. Улицы были подметены – отчего в переулках скопились горы мусора, которые источали жуткое зловоние. Закопченные фасады зданий были украшены лентами и флагами. В пустые прежде клумбы наспех повтыкали кусты роз, которые точно не приживутся, а сразу по завершении торжеств, скорее всего, будут безжалостно вырваны из земли и проданы в ближайшей лавке.

– Королевский бал по традиции длится три дня, – рассказывала глазеющему по сторонам Фоксу леди Виена. – Традиция эта появилась ещё когда нашему королю исполнилось шестнадцать. Первый день – это вручение подарков. Прибывают гости и привозят дары, поздравляют и выражают восхищение правителю и виновнику торжества.

– Первый день самый скучный, – кивнул Слейд. – Зато можно увидеть столько разряженных в пух и прах дураков, что хватит на весь следующий год.

– Второй день – сам бал. Пир и танцы. В главном зале королевского замка соберутся лорды, придворные, сановники, представители церкви и богатейших семей королевства, – Виена задумчиво посмотрела в окно. – Танцы длятся обычно до самого рассвета.

– А третий день? – спросил Фокс.

– Он называется днем королевской охоты, но обычно это просто день отдыха. Уставшие от предыдущей ночи гости собираются снова в большом зале и снова пируют! – усмехнулся Слейд.

– Правда теперь уже без танцев, – заулыбалась Виена.

– Ну да, какие уж тут танцы! – Слейд посмотрел на жену, и они расхохотались.

Фокс посмотрел на родителей и тоже рассмеялся.

– А подарок-то у нас есть? – Фокс посмотрел на отца.

– Да, его отправили сюда другим путем, – Слейд потрепал сына по волосам. – Скоро сам все увидишь.

Герцога с семьей разместили в восточном крыле королевского замка. Воины во главе с Селиком разместились в казармах неподалеку.

И вот наступил первый день бала. Фокс с родителями стоял неподалеку от королевского трона. Король Гарольд сидел, развалившись в кресле. Ясно было, что вся эта церемония ему в тягость. Глашатаи провозглашали пышные титулы гостей, и гости низко кланяясь королю вручали ему свои дары: золото, серебро, кубки, меха, оружие. Рядом с троном высилась уже гора сокровищ.

Наконец был провозглашен титул герцога Рейвенхорна.

Слейд вышел в центр зала, преклонил перед королем колено, а затем выпрямился.

– Герцогство Рейвенхорн выражает свое восхищение сегодняшнему празднику. Желает его величеству долгих лет здравия и правления! От жителей герцогства позвольте вручить вам наш дар.

Слейд театрально взмахнул рукой, и двери зала распахнулись. Десять рослых мужчин внесли нечто укрытое золотой тканью и поставили сооружение рядом с герцогом. Слейд одним движением сдернул ткань, и на общий взор предстала золоченая статуя короля.

Гарольд был изображен на поле брани, у ног его лежал сраженный им рыцарь. Король вздымал в руке обоюдоострый клинок, готовый в любую секунду опустить его и решить участь врага.

Гости ахнули, король подался вперед на троне. Затем вновь напустил на лицо скучающее выражение.

– Наше величество благодарит герцога за столь ценный дар. Еще одна статуя в нашу коллекцию, – с зевком закончил монарх.

– Это еще не все, ваше величество! – Слейд дотронулся до статуи, и рука с мечом резко опустилась. Там, где клинок рассек воздух, открылась арка портала.

Вот теперь король не просто подался вперед, а вскочил со своего места и подбежал к статуе.

Слейд, довольный эффектом, низко поклонился монарху.

–Вот это я понимаю подарок так подарок! – король восхищенно цокал языком. – Признаться, дорогой герцог, я думал, что слухи лживы и никаких порталов вы не изобрели!

– Хранили тайну как могли, хотелось сделать сюрприз вашему величеству, – с очередным поклоном сказал Слейд. – Надеюсь, ваше величество простит нам такую дерзость?

– О чем речь, дорогой герцог! Всем дарую прощение!

– Король расхохотался и принялся с увлечением осматривать подарок.

Церемония продолжилась спустя продолжительное время. Король ерзал на троне, желая поскорее закончить нудную церемонию, но обычай требовал принять всех гостей и их дары, пусть даже они не идут ни в какое сравнение с даром герцога Рейвенхорна.

Прием закончился спустя несколько часов, показавшихся Фоксу вечностью. Он успел рассмотреть всех вельмож в зале, изучить их гербы, рассмотреть оружие.

Наконец король встал с трона и поблагодарил лордов за дары. С зевком он сообщил, что завтрашний прием начнется на закате. Присутствующие поклонились королю и почтительно, дождавшись пока его Величество покинет зал, потянулись к выходу, перебрасываясь короткими фразами.

В толпе Слейд увидел графа Гайне беседующего с ярлом Сигурдом.

– Приятная встреча, лорды, – поклонился Слейд.

Гайне и Сигурд ответили поклонами.

– Позвольте представить моего сына Фокса, – Герцог жестом попросил сына приблизиться.

– Приветствую, юный герцог, – граф Фризский поклонился Фоксу, который ростом был почти на голову выше.

– Для меня честь познакомиться с вами, граф, – учтиво ответил юноша.

– Доброй погоды и спокойного моря вам, юный граф, – сказал Сигурд, склонив голову.

– Приветствую вас, доблестный ярл, – ответил на приветствие Фокс.

– О, юноша не только учтив, но и умен! – граф Гайне добродушно улыбнулся Фоксу. – Немногие наследники знают титулы морских лордов.

Слейд перебросился несколькими фразами с нобилями и направился к выходу. Уже у самых дверей он кивком поприветствовал барона Дракнейта.

Далеко за полночь, когда леди Виена и Фокс глубоко спали, Слейд стоял у окна и смотрел на огни города. Напряжение, которое он чувствовал по пути в столицу, только усилилось, словно город пульсировал, готовясь взорваться. На улицах по случаю праздника стоял неумолчный шум: работали трактиры и таверны, уличные артисты и музыканты не заканчивали свои представления. Город бурлил, словно кипяток в кастрюле.

Слейд вздохнул – первый день прошел без эксцессов. Осталось еще два. Герцог очень надеялся, что их путешествие пройдет тихо и мирно, и единственной неприятностью окажутся лишь докучливые разговоры придворных.

Фокс проснулся с первыми лучами солнца. Так как во дворец предстояло прийти только вечером, юноша предвкушал насыщенный день. Ему не терпелось пройтись по городу, осмотреть его улицы, может быть поучаствовать в праздновании. Скучные приемы во дворце не прельщали юношу, а вот кипучая жизнь города манила неизвестностью, дразнила обоняние запахом жаренного мяса, сладостей, пряных специй и чего-то неизвестного, что заставляло голову слегка кружиться, а ноги подпрыгивать в нетерпении.

– Ты уверен, что это необходимо? – Виена снова тревожилась. – Город – опасное место. Тем более в такое время!

– Я возьму с нами Селика, – сказал Слейд. – Он уже бывал прежде в столице, отлично знает расположение улиц и знаком не понаслышке с местными жителями. Да вечера еще далеко. Фокс изведется, если оставить его ждать вечера в четырех стенах.

Герцогиня в конце концов согласилась с мужем. Слейд надел простой камзол, штаны тонкой овечьей шерсти и простые походные сапоги. В руках он сжимал неизменную трость. Фокс тоже оделся просто – со стороны и не скажешь, что это сын герцога – обычный мальчишка, каких в городе тысячи.

У казарм их встретил Селик, попыхивающий неизменной своей трубкой. Без лат старый воин чувствовал себя немного неуютно. Движения его казались скованными.

– Как обстановка? – спросил Слейд.

– Все вроде тихо, – ответил Селик, – но что-то мне не спалось ночью, старые шрамы видимо беспокоят…

– Или предчувствие новых, – пробормотал Слейд себе под нос.

Фокс быстро шагал впереди. Двое мужчин позади него еле успевали за юношей.

– Фокс, не убегай слишком далеко! – окликнул сына герцог. – Я не сомневаюсь в твоей храбрости, но, если ты потеряешься, твоя мать оторвет мне голову!

Фокс улыбнулся, но все-таки поумерил свой пыл и теперь шагал лишь немного впереди отца.

Выйдя из ворот дворца, Слейд со спутниками углубился в лабиринт кривых и узких улочек города.

– Куда мы идем? – спросил Фокс.

– Мы в столице, а значит первым делом необходимо посетить усыпальницу королей – таков обычай, – ответил Слейд и уверенно повернул направо на перекрестке. Необходимо было добраться до восточной торговой площади, затем спуститься по улице каменщиков и найти вход в усыпальницу. Слейд бывал здесь лишь однажды, со своим отцом, но дорогу запомнил твердо.

Восточная торговая площадь утопала в аромате специй и благовоний. Густой аромат растекался в воздухе, заставляя головы кружиться. По все площади были расставлены палатки торговцев. Нельзя было ступить и шага, чтобы очередной продавец не попытался бы вручить вам товар.

Слейд, Селик и Фокс как могли быстро миновали суетливых торговцев и вышли к улице каменщиков. Дома здесь были получше и почище, чем во всем остальном городе.

– Это потому что строители ценят свою работу и ухаживают за своими домами, – ответил Селик на вопрос Фокса. – Ну и дорога к усыпальнице, конечно, должна выглядеть презентабельно.

Слейд вел свой небольшой отряд по улице. Вскоре они подошли к усыпальнице королей. В скальной породе был прорублен тоннель высотой в два человеческих роста и настолько широкий, что в нем могли спокойно разъехаться две кареты.

Фокс присвистнул – сооружение и впрямь поражало воображение. Слейд вошел под своды тоннеля. Его шаги гулко отдавались в тишине тоннеля. За Слейдом последовал Фокс, а потом уже вошел Селик. В стенах тоннеля были сделаны держатели для факелов. Сами факелы в избытке лежали у входа в усыпальницу.

Слейд зажег один, и Селик взял с собой вязанку запасных факелов.

Герцог шел впереди, за ним следом Фокс, замыкал шествие Селик.

Тоннель вел вглубь горы. Около ста шагов тоннеля были освещены факелами.

Оканчивался тоннель просторной овальной комнатой, в стенах которой были сделаны ниши для останков королей.

Фокс стоял посреди комнаты и внимательно изучал имена, похороненных здесь королей.

– Достойнейшие из достойных получили право оставаться здесь после смерти. Они принимают священный долг по охране родного рода.

Усыпальница представляла собой овальный колодец. От верхней площадки вниз вилась лестница. Сотнями кругов она уходила глубоко в недра скальной породы. Страшно было даже представить, скольких трудов стоило прорубить такой колодец в неподатливом камне.

– Самые древние захоронения находятся внизу, – сказал Слейд, подойдя к сыну. – Однако на самое дно никто не спускался уже очень давно. По преданию, когда бушевало всесжигающее пламя, положившее конец последней войне, на дне усыпальницы смогли спастись предки нынешнего короля. Духи предков не дали прерваться роду.

Фокс подошел к краю колодца и заглянул вниз. Из недр скалы на него смотрела тьма. Ни одного проблеска света не было в этих стенах, даже пламя факелов, казалось, поугасло, задавленное темнотой и тишиной этого места.

Селик и Слейд преклонили колени и склонили головы в знак почтения к древним королям. Фокс последовал их примеру. Хотя юноша понятия не имел, что нужно говорить или думать в этот момент.

Слова пришли в голову словно из ниоткуда:

«Великие короли и защитники прошлого. Склоняюсь перед вашей доблестью. Прошу дать мне сил быть столь же храбрым. Чтобы во тьме беспросветной ночи дарить огонь надежды нуждающимся…»

Трое одновременно подняли головы и поднялись на ноги, будто проговорили про себя одни и те же слова.

Выйдя на свет, Фокс почувствовал себя полным сил и бодрости, словно встреча с духами королей придала ему сил, наполнила решимостью и верой в себя. Слейд и Селик тоже выглядели посвежевшими.

В обратный путь герцог повел сын другой дорогой. Выйдя на улицу каменщиков, они прошли ее до самого конца и, свернув пару раз, очутились на центральной площади столицы королевства.

Вот уж где праздник чувствовался на полную мощь!

Запахи разнообразной снеди перемешивались с запахами вина и пива. Торговцы кричали, музыканты играли. Акробаты и фокусники кто во что горазд развлекали зевак. На дальнем краю был поставлен небольшой помост, на котором любой желающий мог проявить свою воинскую доблесть, поразив всех умением стрелять из лука, владением мечом, либо сойдясь в кулачном бою с местным чемпионом.

У помоста шумела толпа, делались ставки, и сыпалось золото и серебро.

Фокс потянул родителя в сторону помоста, где как раз проходил кулачный поединок. Городской чемпион – огромного роста, заросший от бровей до пупка волосами мужчина сражался с коренастым, но юрким бойцом.

Великан, рассчитывая на свою мощь, старался вложить все силы в один удар и решить им исход поединка. Его соперник же, напротив, понимая свое превосходство в скорости и ловкости, словно пчела кружил вокруг исполина, нанося по корпусу серии коротких и точных ударов.

Слейд и Селик протолкались поближе к помосту. Фокс не отставал от старших.

– Ставлю золотой на претендента, – сказал Слейд с улыбкой.

– Принимаю ставку, – ответил Селик. – Коротышка, конечно, хорош, но явно неопытен. У чемпиона осталось гораздо больше сил! Претендент скоро выдохнется и пропустит хотя бы один удар, а при такой разнице в весе этот удар будет решающим!

– Это только если маленький боец не найдет слабое место в защите великана! – воскликнул Слейд.

Между мужчинами разгорелся жаркий спор. Мало по малу к нему присоединились и другие зрители. Ставки потекли с новой силой. Толпа разделилась на два, возглавляемые Слейдом и Селиком, лагеря: одна часть подбадривала чемпиона, вторые кричали приветствия претенденту.

Фокс завороженно смотрел на помост. Вдруг что-то заставило его повернуться направо. Он словно услышал призыв о помощи. Забыв о поединке и об отце, Фокс протискивался сквозь толпу, следуя на зов о помощи.

Выбравшись на более-менее свободное пространство, юноша огляделся. Площадь была полна веселыми людьми. Все улыбались, никто не звал на помощь, но Фокс отчетливо слышал плачь и мольбы!

Вдруг жалобный визг привлек его внимание. На самом краю площади, возле небольшого домика, прижавшись к стене сидел щенок. Одна лапа его была поджата. Щенок дрожал всем телом. Трое уличных мальчишек, примерно на год-два старше Фокса, забавлялись тем, что швыряли в беззащитное животное камнями. Фокс, позабыв обо всем, направился в их сторону.

Очередной булыжник ударил щенка в живот, и у Фокса в голове снова раздался отчаянный крик боли и призыв о помощи. Юноша перешел на бег. Спустя несколько мгновений он оказался между собакой и ее мучителями.

– Вам что, делать больше нечего? – голос Фокса дрожал. – Зачем вы его мучаете?

– О, смотрите-ка, защитничек нашелся! – ощерив щербатый рот, рассмеялся самый рослый из мальчишек. На его щеках уже пробивалась щетина. Уже не юноша, а почти мужчина. Впрочем, у Фокса бы никогда не повернулся язык назвать мужчиной того, кто мучает беззащитное животное.

– Это ж сколько швали приехало в наш любимы город! – продолжал издеваться предводитель хулиганов.

– Хватит уже с ним церемониться, Джери! – крикнул другой мальчишка.

– Оставьте щенка! – сказал Фокс и, забывшись, потянулся к за мечом.

– Ой, не могу! Он и правда думал, что у него меч на поясе! – хулиганы расхохотались.

Фокс смутился, но жалобный плач щенка не давал ему права уйти.

– Отвали, дурачок! И тогда мы тебя не поколотим! – Джери угрожающе надвинулся на Фокса.

Наследник герцога никогда не сталкивался с такой жестокостью и прямыми угрозами. В его воображении он сражался на турнирах по всем рыцарским правилам, где перед началом поединка соперники приветствуют друг друга взмахами меча, а поединки никогда не заканчиваются смертью. Реальность была куда страшнее и опаснее. Фокс вдруг почувствовал слабость в коленях, голос его дрожал еще больше, но он не отступил. Загнав страх поглубже, он твердо посмотрел в глаза противника.

– Нет! Я не уйду! Если больше некому защитить беззащитного, то я буду защищать его! – Фокс поднял кулаки приготовившись к драке.

– О, ну если так, то мы конечно же уйдем! – Джери опустил руки и повернулся.

Фокс расслабился и опустил руки. В этот самый момент Джери резко развернулся и ударил кулаком Фокса в лицо. Если бы не врожденная молниеносная реакция, кулак Джери угодил бы Фоксу в челюсть и, скорее всего, сломал бы ее. К счастью, Фокс успел мотнуть головой и получил удар в глаз, и то по касательной. Но даже такого удара хватило, чтобы Фокс отлетел на пару шагов и проломил спиной небольшой плетеный заборчик, ограждавший сад возле домика на краю площади. Прутья под Фоксом затрещали, в голове гудел колокол, а перед глазами плыли разноцветные круги. Хуже всего был издевательский хохот обидчика и его прихвостней. Фокс барахтался среди обломков заборчика, стараясь привести мысли в порядок и остановить вращающийся мир. Снова раздался хохот, а потом жалобный собачий визг.

Этот звук вмиг привел Фокса в сознание. Юноша поднялся и снова вышел на площадь. Фокс второй раз встал между щенком и малолетними извергами.

– Я вижу ты нашел меч по твоей руке? – глумливо спросил Джери.

Фокс посмотрел на свою правую руку. Он сжимал небольшой, очищенный от колючек, прут можжевельника. Прут приятно лежал в ладони.

– Если придется, я буду сражаться и этим! – Фокс поднял палку и перехватил ее поудобнее.

– Ну у нас тоже есть мечи, пусть и не такие грозные! – Джери вытащил из-за пояса нож, двое его дружков проделали тоже самое.

Фокс посмотрел на блеск стали и жаждущие развлечения озлобленные лица. Как ни странно, страха он не испытывал. Можжевеловый прут вселил в него странное спокойствие.

Фокс крутнул быструю восьмерку. Воздух застонал, рассекаемый палкой.

Джери презрительно плюнул под ноги Фоксу и ринулся в атаку, неуклюже размахивая ножом. Джери, конечно, казалось, что он очень быстро и умело пырнул непрошенного защитника ножом в живот, но для Фокса движения соперника были медленными, словно муха, застрявшая в сиропе, пыталась выбраться, медленно шевеля лапками.

Фокс видел, как нож медленно приближается. Юноша отступил в сторону и ударил прутом по коленям Джери. Хулиган покатился кубарем и впечатался спиной в стену домика. С крыши посыпалась труха.

Двое других хулиганов, увидев неудачу главаря, проявили похвальную смекалку и кинулись на Фокса с двух сторон. Фокс завертел палкой, не подпуская врагов близко.

Одного из противников Фокс достал концом прута по правому запястью. Нож звякнул о камни площади. Хулиган вскрикнул и схватился за запястье, на котором явственно проступал синяк.

Воспользовавшись моментом, второй попытался напасть на Фокса со спины, но юноша стремительно развернулся на носках, и конец прута уперся хулигану в горло.

–Если не дурак, то бросишь нож и убежишь! – тихо сказал Фокс, глядя в глаза врага.

Парень оказался умен, увидев в зрачках странного юноши огонь смерти, он отбросил клинок и со всех ног побежал прочь. Спустя мгновение он растворился в толпе. Хулиган со сломанным запястьем сидел, прижимая болевшую руку к груди. По щекам его катились слезы.

– Поразительно, как легко вы жалеете себя! – мрачно сказал Фокс. – Те, кто только что издевался над щенком, теперь плачут над собственной болью!

– Я больше так не буду, – совсем по-детски расплакался хулиган.

– Не будешь! – кивнул Фокс. – У тебя вряд ли получится – кости не срастутся ровно, если не поторопишься к костоправу или лекарю.

Соперник Фокса всхлипнул и помчался в сторону дома лекарей на противоположном конце площади.

–Ну все, мозгляк! – произнес Джери. – Шутки кончились!

Джери не выпустил нож при ударе и вновь кинулся на Фокса.

Молодой наследник Рейвенхорн пропустил Джери мимо себя и финтом, что научил его дядя Деймонд, ударил палкой по пальцам Джери. Нож выпал из рук хулигана. Джери непонимающе смотрел на разжатые пальцы. Фокс ударил палкой под колени. Джери бухнулся в пыль мостовой, Фокс же от души съездил Джери пониже спины. Здоровый хулиган запищал, как маленькая девочка, схватился руками за зад и вскочил, начав метаться по площади и изрядно веселя собравшийся вокруг народ.

– Уходи, и кроме гордости ничего больше не пострадает! – выкрикнул Фокс.

Джери не слушал. Глаза его налились кровью, и он ринулся на обидчика. Фокс встретил противника прямым ударов в грудь. Джери не остановился и налетел на Фокса. Так ему показалось. Фокс же просто отступил на шаг и, когда Джери проносился мимо, догнал его ударом палки в область затылка. Джери охнул, осел на землю. Фокс подошел к Джери, посмотрел в его глаза. Джери помотал головой, словно бык на бойне, и плавно осел на каменный мостовую.

Фокс подошел к щенку. Серый и лохматый кобелек перестал дрожать и теперь храбро пытался защищаться, скалил маленькие белые зубки и пытался укусить Фокса.

– Спокойно, глупый, – Фокс осторожно погладил щенка, почесал его за ухом.

Маленький пес ткнулся носом в ладонь юноши. Фокс снял камзол и укутал щенка. Тот звонко тявкнул.

– Я буду звать тебя Раур! – заулыбался Фокс.

– Отличное имя для собаки! – рядом с Фоксом появились Слейд и Селик.

– Ну что, как спор? – осведомился Фокс.

– Отлично, – усмехнулся Селик, пряча в голенище сапога золотые монеты. – Как я и говорил, претендент не сумел распределить силы и в итоге пропустил один удар. Этот удар все и решил.

– В любом случае поединок был хорош! Даже чемпион согласился, что коротышка дрался отменно! Вон сейчас на пару в трактире хлещут пиво, – Слейд кивнул головой в сторону ближайшего трактира.

– Что у тебя произошло? – герцог разглядывал лицо сына.

– Да ничего необычного, просто поспорил с местными, – Фокс потрогал рукой подбитый глаз. – Давай маме не будем ничего говорить?

– Давай, только для нее нужно придумать естественную причину, – кивнул Слейд. – К примеру, ты вытаскивал щенка из воды, разумеется, под присмотром моим и Селика.

– Хорошо, так и поступим! – кивнул Слейд.

Двое мужчин, юноша и собака направились в сторону дворца. Бал начинался через несколько часов, и им следовало поторопиться.

Подходя ко дворцу, Слейд обратил внимание на небольшую толпу людей, собравшихся вокруг человека в лохмотьях. Герцог замедлил шаг.

Проповедник вещал о скором возвращении монстров и предостерегал слышавших о праздности и беспечности. Слейд с удивлением услышал фразы о том, что кара постигнет правителей, закрывших разрывы и лишивших народ возможности очистить свои души, преодолевая тяготы борьбы с чудовищами.

Встревоженный герцог поспешил в отведенные ему покои. Фокс спешил за отцом. Селик направился в казарму, также раздумывая над услышанным.

– Что случилось? – леди Виена негодующе взмахнула руками. – Двое взрослых мужчин не смогли уследить за одним ребенком!

– Я уже не ребенок, мам! – возмутился Фокс. – Он провалился в яму! Скулил так жалобно! Его нужно было спасти! А когда я выбирался, то не заметил каменный уступ и ударился. Все по моей глупости!

– Ну ладно, предположим, я вам поверила, – герцогиня открыла дверь и прокричала: – Быстро принесите мне настойку бадьяна и свинцовую примочку!

Слейд в очередной раз поразился, насколько быстро его жена может организовать людей и как легко она располагает к себе людей.

Спустя несколько минут все необходимое было доставлено, и леди Виена занялась синяками сына.

Слейд переоделся в парадный камзол и ожидал, пока к балу соберутся жена и сын. Герцог стоял у окна и размышлял. Странное напряжение, витавшее над городом… Проповедник у стен дворца… Все это тревожило Слейда, заставляя сжимать кулаки. Мысли роились в голове. Предчувствие беды стало почти осязаемым. Слейд очень жалел, что с ним рядом нет сейчас Деймонда и Джейд. Втроем они смогли бы определить источник опасности и подготовиться.

Но брат и сестра были далеко, а опасность близко. Беда в том, что было непонятно, откуда эта беда придет!

Глава 11

Бал начался на закате. Лучи заходящего солнца врывались через окна большого зала королевского дворца, играли карминовыми бликами на люстрах.

В зал вступил король со своей свитой. Музыканты заиграли, и король со своей нынешней фавориткой открыли бал. Пары закружились в танце. Слейд и Виена прошли несколько кругов в танце.

Фокс смотрел на родителей и не мог не признать, что они были прекрасной парой. Оба статные, горделивая осанка, умные глаза. Отец в черном с серебром камзоле, короткие светлые волосы прихвачены серебряным обручем с изумрудом. Мама в длинном платье цвета морской волны и с вышитыми по подолу цветами. Длинные волосы повязаны лентой, в волосах серебрилась диадема так же, как и обруч отца, украшенная изумрудами.

Фокс наблюдал за кружащимися парами, но вскоре мельтешение платьев и камзолов ему наскучило, Фокс хотел вернуться в покои, где ждал его Раур, вымытый и накормленный. Ушибленную лапу Фокс самолично обработал и перевязал.

Король перемещался по залу, обмениваясь с гостями несколькими фразами, улыбаясь и смеясь. Придворные низко кланялись, лорды склонялись в почтении. Фокс не понимал, чем же король заслужил такое почтение. Он не вел армии в походы, не возводил городов и не завоевывал новые земли! Вся его заслуга была лишь в том, что он был наследником своих великих предков.

Слейд в танце ухитрялся осматривать зал в поисках опасности.

– Что такое, дорогой? – Виена почувствовала настроение мужа.

– Не знаю, – мотнул головой Слейд, – просто предчувствие… Какое-то напряжение в воздухе. И проповедник этот не идет у меня из головы.

Слейд рассказал жене об увиденном в городе. Виена разделила беспокойство мужа, привыкшая доверять его предчувствиям.

– Ах, мой дорогой герцог и его прекрасная супруга! Как вам бал? – король подошел к чете Рейвенхорн.

Слейд был не удивлен – после подарка, что он сделал, король непременно должен был подойти и поговорить с герцогом. Что неприятно удивило герцога, так это то, что позади короля шел архиепископ Кассий собственной персоной.

– Бал прекрасен, как и все, к чему приложил руку его величество! – Слейд поклонился, леди Виена сделала реверанс.

–А как вам город? Слишком изменился с вашего последнего визита? Вы нечастый гость у нас при дворе! Хотя мы всегда рады вам! – король вежливо улыбался.

– Дела герцогства требуют моего присутствия, ваше величество. Город похорошел. Единственное… Сегодня рядом с дворцом я встретил странного проповедника. Он вещал о пользе разрывов, о том, что кара постигнет закрывших их!

– Ах, эти фанатики… – махнул рукой король. – С ними пусть разбирается архиепископ.

Кассий подошел ближе.

– Помнится, когда фанатик объявился в Рейвенхорне, досточтимый Кассий хотел сжечь его на костре, – Слейд вежливо улыбнулся архиепископу.

– Эти несчастные никому не причиняют вреда, – Кассий не смог скрыть презрительной усмешки. – Добрая церковь не тащит каждого несчастного на костер за его слова.

– Помнится, говорили вы совсем иное! – в голосе Слейда прорезалась сталь.

– Церковь признает свои ошибки, – Кассий слегка склонил голову, что для знавших его было сравнимо с преклонением коленей.

– Ну вот и разобрались. Веселитесь, дорогой герцог, не стоит вспоминать старые обиды. Особенно в такой праздник! – король удалился, Кассий двинулся следом.

–Как думаешь, зачем архиепископ прибыл ко двору? – спросила Виена, когда тиара архиепископа скрылась в толпе гостей.

– Не знаю, но точно не для светской беседы. Кассий не глуп, хоть и прикидывается упертым догматиком! Уверен, он тоже получает донесения из башен и понимает, что грядет беда!

Остаток вечера Слейд провел в напряженных размышлениях и с облегчением выдохнул, когда бал окончился.

Третий день Слейд и Виена провели в сборах, лишь ненадолго заглянув в большой зал попрощаться с королем.

Фокс остался в покоях и с упоением возился с быстро шедшим на поправку щенком.

Селик ближе к вечеру явился с докладом, что воины в полной готовности, лошади отдохнули, карета проверена и готова к возвращению домой.

Герцог с семьей двинулись в обратный путь с первыми лучами солнца. Столица, утомленная трехдневным празднованием, просыпалась нехотя. Даже на главной площади толпа была не в пример меньше, чем накануне. Обычный гвалт был тише.

Карета герцога двигалась по улице, ведшей к воротам. Отряд почти миновал площадь, как вдруг сквозь шум улиц Слейд различил панические крики.

– Поворачивайте к площади! – крикнул герцог и, выйдя из кареты, вскочил на подведенного коня.

Часть воинов последовали за ним, часть осталась охранять Виену и Фокса.

Слейд галопом влетел на площадь и замер. Посреди площади мерцала арка портала. Портал был открыт. И хоть она была слабая и нестабильная, это не мешало монстрам выбираться на площадь из разрыва.

Мелькали когти, зубы и жвала. Прямо из портала выметнулись несколько длинных серых щупалец, покрытых присосками, и с длинными загнутыми когтями на концах. Щупальца зашарили по площади, хватая не успевших скрыться горожан. На камни площади полилась кровь.

– Защищать людей! – выкрикнул приказ герцог и, обнажив меч, кинулся на ближайшего монстра.

Человекоподобное существо, покрытое с ног до головы густой черной шерстью, двигалось неуклюже и словно во сне. Тем не менее лапы и клыки монстра уже были окрашены человеческой кровью. Рядом с чудовищем лежало растерзанное тело молодой девушки.

Слейд подскочил к монстру сзади и полоснул клинком по подколенным сухожилиям. Как ни густа была шерсть монстра, добрый клинок и верная рука герцога сделали свое дело. Монстр рухнул на колени, потеряв опору. Страшные лапы замолотили вокруг себя в тщетной попытке раздавить обидчика. Однако Слейд был вне досягаемости твари. Воины его отряда были уже рядом. Несколько копий вонзились в грудь чудовища, пробили толстенную шкуру и пронзили сердце.

Монстр дернулся несколько раз и повис на древках. Слейд оглянулся в поисках врагов. То, что он увидел, никогда уже не сотрется из его памяти: со стороны дворца появился вчерашний проповедник, за ним следовала группа людей, внимавших каждому слову фанатика.

– Назад! Уходите отсюда! – бешено закричал Слейд.

Фанатик и его свита не обратили на крик никакого внимания. Однако больше всего поразило герцога поведение монстров: щупальца охватили тело фанатика и осторожно, даже с какой-то нежностью, поволокли его в портал. Фанатик же продолжал вещать. Даже когда тело его полностью скрылось в веренице серых колец, голос оставался прекрасно слышен на площади! Монстры продолжали крушить все на своем пути и убивать любого, кто имел неосторожность оказаться рядом. Свиту фанатика монстры не убивали. Когти и зубы бережно хватали впавших в транс людей и уносили в портал.

Слейд с парой бойцов ринулся на перерез одной из таких тварей, состоявшей, казалось лишь, из зубов и когтей. Чудище тащило к порталу немолодого мужчину, одетого в форму гильдии каменщиков. Мужчина не сопротивлялся, лишь смотрел на происходящее вокруг остекленелыми глазами.

Слейд попытался отсечь клешню, несущую каменщика, но зубастая тварь проявила неожиданную прыть и, отскочив на пару шагов, скрылась в арке разрыва. Самому же герцогу пришлось отбиваться от щупалец, выстреливших подобно молниям из портала. Слейд с отвращением отсек серые жгуты.

Портал начал переливаться всеми цветами радуги и спустя мгновение исчез. Несколько монстров блуждали по площади, натыкаясь на перевернутые тележки торговцев и сталкиваясь друг с другом. Потеряв связь с порталом, они словно утратили к людям всякий интерес. Закрывшийся портал словно перерубил направлявшие их нити. Солдаты Слейда и подоспевшая городская стража успешно согнали монстров в центр площади, чтобы добить растерянных тварей.

Слейд огляделся. Из его отряда никто не погиб. На площади лежали трупы нескольких десятков горожан, были разрушены несколько лавок, да выбиты окна в домах.

– Считай, отделались легким испугом, – пробормотал герцог и устало присел на камни, но тут же подскочил как ужаленный.

Слейд поспешил на соседнюю улицу к карете, где ждали его жена и сын. Солдаты последовали за герцогом.

Слейд миновал почти весь путь до кареты. Леди Виена, окруженная охраной, бежала ему навстречу. Слейд улыбнулся ей и, вложив меч в ножны, помахал в знак того, что все в порядке.

Вдруг он заметил что-то странное во взгляде жены. Фокс высунул голову из окна кареты и, готовый закричать, открыл рот. Слейд начал оборачиваться, чтобы посмотреть, что же так напугало его жену и сына.

Медленно, слишком медленно! Герцог понимал, что не успевает. Страшный удар отбросил Слейда к стене дома. Герцог впечатался спиной в кирпичную кладку, сильно приложившись затылком о камни. Во рту сразу появился привкус крови. Слейд с трудом сфокусировал зрение. Еще один монстр. Крупнее всех остальных. Огромные кулаки были сжаты в яростном замахе.

– Ну вот и все, – мелькнула в голове герцога мысль. – Это конец. Жаль, что не успел всего, что задумано, но я оставляю все в надежных руках.

Лапы монстра начали медленно опускаться. Ближе и ближе. Слейд почувствовал смрад, исходящий от шкуры зверя. Издалека донесся до него отчаянный крик леди Виены, и наступила тьма.

Фокс выскочил из кареты раньше, чем леди Виена успела опомниться. Парень попытался подбежать к отцу, но был перехвачен сильной рукой.

– Стой, парень, – Селик прижал Фокса к себе.

Юноша с ужасом наблюдал, как огромные лапы чудовища опускались. Это было похоже на страшный сон. Казалось, что все происходит в кошмарном сне, когда силишься проснуться, но не выходит.

Чудовище, готовое расплющить герцога Рейвенхорна, вдруг нелепо дернулось, словно кто-то дернул куклу за нитки. Фокс присмотрелся внимательнее. В правый, обращенный к нему глаз чудовища, вонзилась стрела. Лапы чудовища в последний момент дрогнули, и удар не пришелся в прямую по Слейду. Полуоглушенный герцог сумел даже поднять руки для защиты. Все это вкупе и не дало монстру превратить отца Фокса в кровавую лужу на мощенной мостовой.

– Ребята, вперед, – скомандовал Селик, и Фокс понял, что старый солдат уже давно не удерживает его.

Селик опустил лук. Фокс понял, кто послал эту счастливую стрелу. Солдаты охранного отряда с ревом кинулись на монстра. Чудовище все еще желало довести начатое до конца и вновь тянуло лапы к телу герцога.

В грудь чудовища вонзилось несколько стрел, не причинив, правда, никакого вреда. Фокс испугался, что тварь все-таки завершит начатое, но тут монстр поднял лапы, и в незащищенную подмышку твари вонзилось несколько копий. Один из стальных наконечников, видимо, рассек артерию, потому что на камни мостовой хлынул поток темной крови. Лапа чудовища повисла плетью вдоль туловища. Тварь заревела от боли.

Казалось, Селик только этого и ждал. В широко распахнутую пасть одна за другой вонзились три стрелы. Тварь пошатнулась, а затем рухнула на колени, стараясь вырвать стрелы из пасти здоровой лапой. Солдаты ударили, как одна рука. Несколько тяжелых копий пробили мохнатую грудь. Из пасти чудовища хлестнул в синее небо фонтан крови, и тварь рухнула мордой на камни мостовой.

Селик опустил лук, а Фокс, стряхнув оцепенение, бросился к распростертому на камнях телу отца. Леди Виена всего на пару шагов отстала от сына.

Слейд лежал с закрытыми глазами, правая рука его была изломана под невообразимыми углами, половину лица покрывала кровь из рассеченного острыми камнями лба. Герцог Рейвенхорн был бледен как смерть.

– Слейд! – из груди леди Виены рванулся к небу отчаянный крик, но тут же прервался. Герцогиня мгновенно взяла себя в руки.

На нее сейчас были устремлены глаза горожан, слуг, воинов и, конечно же, Фокса. Она не могла себе позволить даже минутной слабости.

Виена опустилась на колени рядом с телом мужа и прижала ладони к его щекам. Затем чуткие женские пальцы скользнули к шее, нащупали артерию.

– Жив! – голос ее все-таки предательски дрогнул. – Немедленно необходимо перенести герцога во дворец. Нам нужен целитель!

Герцогиня поднялась на ноги и начала раздавать команды. Солдаты, еще недавно ошеломленные происшествием и последующим сражением, почувствовали сильную волю женщины и принялись споро исполнять приказы.

Селик отправил гонца во дворец, чтобы сообщить о произошедшем. На скептический взгляд герцогини ветеран ответил:

– Для соблюдения протокола. Я уверен, что во дворце все известно в мельчайших подробностях, но тем не менее оповестить их официально необходимо.

Леди Виена кивнула и продолжила отдавать распоряжения.

Герцога положили в быстро сооруженные носилки и бережно понесли в сторону дворца. Вокруг носилок собрался весь отряд воинов, чтобы не допустить повторного нападения.

Все это время Фокс стоял в стороне, ошеломленно взирая на место битвы и изломанное тело отца, который всегда казался ему неуязвимым, выкованным из стали. На памяти юноши Слейд никогда даже не болел! Так что увидеть родителя беспомощным, без сознания, на носилках, было шоком для юного герцога.

– Милорд, нам тоже следует выдвигаться во дворец, – во всеобщей суматохе Селик единственный, кто ни на миг не утратил хладнокровия.

Ветеран обнял Фокса за плечи и почувствовал, как плечи мальчишки затряслись. Фокс плакал. Плакал так, как не плакал с самого детства. Слезы прорвались сквозь напускную невозмутимость, лихое юношеское презрение опасности, сквозь уверенность в собственном бессмертии и бессмертии родных.

Жизнь – самый жестокий учитель, после ее уроков всегда остаются шрамы. Порой на теле, но чаще в душе человека.

На лице капитана Селика было достаточно шрамов, и гораздо больше было их на сердце старого ветерана, поэтому он не стал ничего говорить: просто стоял и крепко сжимал плечи всхлипывающего Фокса.

Юноша вскоре успокоился и отстранился.

– Милорд, нам нужно идти, – негромко сказал капитан.

– Да, нужно идти, – эхом откликнулся Фокс, вытер покрасневшие от слез глаза и направился по улице, ведущей во дворец. Капитан пошел за ним, зорко оглядывая открытые окна домов и перерезавшие их путь переулки – бдительность пока никто не отменял.

Дворец жужжал, словно потревоженный улей. Фокса и Селика, прибывших к главным воротам тщательно обыскали. Придворный маг прощупал их поисковым заклинанием на предмет магического оружия. Фокс злился на непредвиденную задержку, Селик же лишь понимающе ухмылялся в усы.

– Да что вы думаете, я с собой армию принес в кармане?! – не выдержал Фокс.

– Распоряжение короля, милорд, всех проверять и обыскивать, – стражник только беспомощно развел руками.

Юный герцог фыркнул, но все-таки безропотно перенес процедуру обыска и магической проверки. Наконец они вошли во внутренние покои. Фокс стремглав устремился в покои, что были отведены их семье, но, к его удивлению, ни леди Виены, ни герцога там не было. На вопрос юноши, пробегавшая мимо дворцовая служанка сказала, что важные господа находятся в королевском лазарете, в западном крыле.

– Спасибо, милая, – поблагодарил служанку Селик, подоспевший к покоям.

Девушка поклонилась и убежала по своим делам.

– И как туда попасть? – Фокс выглядел озадаченным.

– Идем, милорд, кого-нибудь да найдем, – Селик решил положиться на удачу.

Выйдя во двор, Фокс и его сопровождающий увидели мальчишку, на пару лет младше Фокса, бегающего по двору и размахивающего длинной палкой.

– Эй, парень! Парень! – окликнул мальчишку Селик.

– Я не парень, я благородный рыцарь! – мальчишка надул губы.

– Да какой ты… – раздраженно начал Фокс, но Селик положил ему ладонь на плечо, призывая замолчать.

– Прошу прощения, благородный рыцарь, не могли бы вы подсказать двум добрым путникам, как пройти в западное крыло дворца? – Селик со всем уважением разговаривал с мальчонкой, подыгрывая ему.

– Долг рыцаря помогать слабым! – мальчишка тряхнул светлыми волосами и припустил вправо, в сторону крутой колоннады.

– Эй! Вы чего стоите? – крикнул он Фоксу и Селику. – Скорее за мной!

Ветеран и юный герцог поспешили за мальчишкой. Тот стремительно пролетал коридоры, выкрикивая команды своему импровизированному коню, сделанному из все той же палки. Селик и Фокс подчас теряли своего провожатого из виду, но тот непременно возвращался за ними и призывал двигаться быстрее, так как враги не дремлют!

Миновав несколько коридоров и залов, Селик и Фокс остановились у высоких дверей, на которых красовался символ целителей – плачущее око над чашей.

– Вот оно, западное крыло, полностью отведенное под лазарет и церковь при нем, – мальчишка указал на дверь. – Мне туда нельзя. Мама… То есть я хотел сказать, обет мной данный не позволяет мне переступить порог этого места!

– Спасибо вам, благородный рыцарь, – Фокс с благодарностью встал перед мальчишкой на колени. – Примите же от нас этот небольшой дар.

Юный герцог снял с пояса ножны от своего детского меча, которые все собирался снять с пояса, ведь там теперь висело настоящее оружие, да все руки не доходили. Ножны были вручены мальчишке, и голубые глаза того загорелись в восхищении.

– Спасибо, добрые путники! Вы всегда можете рассчитывать на помощь рыцаря…

– Клаус! Клаус, вот ты где! Несносный мальчишка! – речь провожатого была бесцеремонно прервана полной высокой женщиной в коричневом платье и белом переднике. – Сколько раз тебе говорили не ходить в западное крыло?

Женщина грозно надвинулась на мальчишку.

– Но долг благородного рыцаря… – залепетал мальчишка.

– Долг благородного рыцаря слушаться старших! – отрезала женщина и потащила упирающегося Клауса в сторону покоев. Фокс и Селик не смогли сдержать улыбок при звонких звуках шлепков, на которые прерывалась гневная речь полной дамы.

– Тернист путь благородного воина, – философски заметил Селик.

– Тернист и полон опасностей, – согласно кивнул Фокс и толкнул двери лазарета.

Королевский лазарет представлял собой огромный зал, разделенный на несколько больших секций, которые, в свою очередь, делились на небольшие палаты. Высокие стрельчатые окна давали достаточно света днем, ночью же зал освещали магические светильники – огромный шар висел под потолком и в каждой палате. При желании можно было зажечь небольшую лампадку. У дальней стены был расположен алтарь часовни, справа от него располагалась небольшая комнатка для исповеди. На стенах зала были развешаны гобелены, изображавшие великих целителей прошлого, случаи исцеления болезней святыми и монахами. На каждом гобелене Фокс заметил эмблему, как на дверях часовни.

– Что значит этот символ? – спросил Фокс, пока они с Селиком двигались по залу в поисках Слейда и герцогини.

– Плачущее око – древний символ целителей, – ответил Селик. – Считается, что слеза господа способна исцелить любой недуг. Монахи же, как ты знаешь, владеют особой магией, способной возвращать жизнь. Чаша, наполненная слезами господа, означает единство всех целителей, их верность клятве.

– Клятве? Обычные знахари дают клятвы? – недоверчиво спросил Фокс.

– Да, – Селик утвердительно кивнул, – и это самая крепкая клятва. Видите ли, милорд, целители, посвятившие свою жизнь спасению жизни других, клянутся помогать любому человеку. Они будут лечить даже злейшего врага, ведь данная господу клятва выше мирских обид. Поэтому, если вы, не приведи судьба, будете ранены или заболеете, и лечить вас будет человек, носящий знак плачущего ока, – можете быть уверенны, он приложит все усилия, чтобы вы жили, пусть даже вы ему ненавистны. Из всей церковной братии – целители, пожалуй, нравятся мне больше всех.

Фокс помолчал, обдумывая услышанное.

– И что же, никогда никто не преступал эту клятву? – юноша заинтересованно посмотрел на старого воина.

– На моей памяти такого не было, – Селик задумчиво почесал щетину на подбородке. – Хотя времена нынче странные, ожидать можно чего угодно. Скажу честно, места безопаснее, чем лазарет, сейчас для герцога не существует. По крайней мере в этом городе.

Фокс снова умолк. Селик прислушался и уверенно зашагал вдоль разделенных занавесями палат в сторону часовни. Юноша поспешил за ним.

У самого алтаря в палате собралось несколько целителей, облаченных в изумрудные рясы, повязанные серебряными поясами. В центре помещения на высоком ложе лежал герцог Рейвенхорн. Он был все также бледен и, по скорбному выражению лиц присутствовавших, Фокс было решил, что все кончено. Ноги юноши вдруг стали ватными, и он упал бы, если бы Селик аккуратно и незаметно не поддержал его.

– Спокойно, милорд, посмотрите на леди Виену, – шепнул ветеран на ухо Фоксу.

Юноша посмотрел на мать. В глазах герцогини застыла тревога. Однако на мужа она смотрела с надеждой, и с такой же надеждой смотрела она на монахов, стоящих у изголовья Слейда.

Трое мужчин в изумрудных одеждах простерли ладони над головой и грудью герцога. Фоксу на миг показалось, что ладони их окутало светло-зеленое свечение. Юноша моргнул, и наваждение пропало.

Монахи начали говорить. Вернее, читать молитву. Фокс пытался разобрать слова, но монахи явно говорили на незнакомом юноше языке. Постепенно голоса слились в один. Он нарастал, мощными волнами ударял в барабанные перепонки Фокса, остальные звуки исчезли. Молитва вдруг перешла в пение. Фокс понял, что монахи поют, поют в полный голос, но странным образом звук не выходит за пределы палаты. Леди Виена, Селик и еще пара придворных стояли, опустив головы.

– Что они поют? – шепотом спросил Фокс у капитана.

– Поют? – Селик непонимающе уставился на Фокса. – Они ж молчат, вы что-то слышите милорд?

– Нет, – сказал Фокс, – наверное, послышалось, от усталости.

Юноша смотрел на монахов. Действительно, рты их были закрыты! Пение меж тем становилось все громче и громче. Фокс с трудом подавил желание заткнуть уши пальцами и выбежать из палаты.

Голоса монахов стали невообразимо громкими, и внезапно Фокс увидел, как над телом герцога открылся портал! Не такой, как показывала тетя Джейд. Этот скорее напоминал туманное окно. В клубах Фокс увидел серое бескрайнее поле. В поле росли цветы и трава, но все было серым, словно присыпанным пылью. Краски словно вымыли из этого мира. Сквозь туман и серость Фокс увидел высокого человека, не оглядываясь шагающего вперед.

– Отец! Отец! – закричал Фокс, но Слейд явно его не слышал.

Пение сделалось еще громче. Слейд остановился, словно налетев на невидимую стену. Герцог повернулся, что явно далось ему с трудом. Невидящие глаза устремили взор на Фокса. Юноша застыл – столько холода и безразличия было во взгляде!

Слейд уходил, уходил безвозвратно! Голоса монахов не могли пробиться к нему из мира живых. Фокс понял, что отец стоит на краю поля, у обрыва. Обрыва во тьму. В бесконечную тьму. Герцог стоял в одном шаге от черных щупалец, жадно тянущихся к нему.

Один из отростков тьмы внезапно выстрелил, но метил он не в Слейда. Невероятно удлинившись, темный хлыст ударил одного из монахов в грудь. Мужчина сбился с голоса, и пение стало тише. Монах скорчился на полу, ему явно было плохо.

Фокс на секунду отвел взгляд от отца, а когда вновь посмотрел на Слейда, – понял, что тот уже на краю бездны.

– Отец! Стой! – Фокс в отчаянии закричал. – Не надо!

Юноша потянулся к отцу. Не руками, не телом, но мыслью и душой. Он не мог это объяснить, но почувствовал, что окунулся в серый холодный туман. Щупальцам тьмы это совсем не понравилось. Фокс вдруг понял, что стоит за спиной герцога.

– Отец, не надо! – тихо сказал Фокс, и тут черная плеть хлестнула его.

Фокс упал на пол палаты. Грудь жгло холодным огнем, ребра словно превратились в ледышки. Вдохнуть не получалось. Юноша прижал ладони к груди, стараясь согреться. Наконец ему это удалось.

Он вновь был в палате. Монахи, те что еще были на ногах, опустили руки и тяжело дышали. Третий монах с кряхтеньем поднимался на ноги.

Фокс выпрямился. На груди еще чувствовался холод темного отростка, но боль была терпимой.

Слейд лежал все такой же бледный, но теперь было видно, что мужчина дышит.

Один из монахов проверил пульс, провел ладонями над телом герцога, осторожно ощупал руку.

– Тело герцога в порядке, – заключил он, все еще восстанавливая дыхание. – Необходим покой и уход. Рукой полноценно он сможет владеть не раньше, чем через несколько месяцев. Пока же наложим тугую повязку. Кости мы восстановили, но они еще недостаточно окрепли.

– Спасибо вам, – леди Виена, не чинясь, низко поклонилась целителям. – Но когда же он придет в сознание?

Монахи переглянулись. Немного помявшись, заговорил низенький монах с густой бородой цвета первого снега:

– Герцог Рейвенхорн подошел слишком близко к краю. Мы с трудом смогли достучаться до его души и не дать ей сорваться в пропасть, – Фокс почувствовал на себе взгляд монаха и потупил глаза. – Когда душа вновь примет тело, когда очнется герцог, – этого мы не знаем. Все, что мы можем, – это молиться и уповать на всевышнего. Покой и забота близких подчас творят чудеса. Такие, что никому из нас и не снились.

Леди Виена снова поклонилась. Фокс же подумал, что из того мира, где он видел отца, никакие забота и покой не смогут вернуть. Нужно что-то более действенное или кто-то более сведущий в целительстве, нежели эти монахи.

Целители поклонились и потянулись из палаты. Низенький бородач остановился рядом с Фоксом.

– Молодой человек, я заметил, что вам стало не по себе во время процесса исцеления? – черные глаза сверлили Фокса.

– Устал, наверное, – юный герцог придал лицу усталое выражение. – Голова закружилась.

– Ну-ну, вы берегите себя, – монах заботливо похлопал Фокса по плечу и вышел из палаты.

Фокс подумал, что старик понял и увидел гораздо больше, чем сказал Фоксу, и точно гораздо больше, чем Фокс желал, чтобы кто-либо знал. Тем не менее дело было сделано: жизни Слейда ничто больше не угрожало, по крайней мере физической его оболочке. Насчет души Фокс сильно сомневался, вспоминая бездну и темные щупальца.

Глава 12

Целую неделю Фокс слонялся по территории дворца. Он ожидал, пока целители разрешат везти герцога домой. Леди Виена проводила все дни рядом с мужем. Фокс же, просидев пару часов около отца, поймал себя на мысли, что злится на него. Ведь он, Фокс, сделал невозможное, заглянул за завесу, позвал его! Юноша был уверен, что именно его зов, а никак не пение монахов, позволило Слейду не сорваться в пропасть. И что? Теперь-то что? Отец не приходил в себя, все так же лежал, бледный и недвижимый.

Фокс убеждал себя, что все придет в норму со временем, но ждать и надеяться, сидеть сложа руки, было невыносимо! Он злился и на мать за то, что она никак не отдаст приказа возвращаться домой, злился на целителей, которые каждый день осматривали отца, но лишь качали головами. Юный герцог злился на всех. Не исключая себя самого.

Известие о возвращении юноша принял с восторгом. Он сразу же помчался к капитану Селику готовить своего коня и помогать ветерану со сборами.

Осень в столице была мягкой, и герцогский кортеж выезжал из ворот столицы при мягком свете осеннего солнца. Ряды тополей вдоль дороги, ведущей из города, тронуло желтыми и красными тонами, поля же вокруг пока зеленели травой. Над всем этим ярким многообразием красок светилось чистой бирюзой небо. Воздух был прозрачен.

К сожалению, оценить все великолепие осени было некому – солдаты, сопровождавшие герцога и его семью, удрученные ранением Слейда, были хмуры и молчаливы. Леди Виена не показывалась из кареты, полностью посвятив себя заботе о муже. Фокс ехал рядом с Селиком во главе отряда, то и дело порываясь пустить коня в галоп, но капитан удерживал безрассудно рвущегося вперед юношу.

– Прорывов не было уже давно. И то, что произошло в городе, весьма тревожная вещь! – Селик набил трубку Рейвенхорским табаком и закурил. – Нельзя терять бдительности.

Фокс соглашался с наставником, некоторое время ехал смирно, но потом неудержимое желание поскорее вернуться домой вновь вытесняло из головы все слова и советы, и юноша уносился далеко вперед от отряда и огладывал открытую местность.

Обратный путь проделали без приключений. По-видимому, отряд окружала такая атмосфера угрюмой решимости и готовности к любой неприятности, что это чуяли не только дикие звери, но и люди с недобрыми намерениями.

На восьмой день пути Фокс заметил вдалеке башню – то самое сторожевое строение, которое раньше отмечало границу доступного ему мира. Раньше башня казалась угрюмой и неприступной, сейчас же Фокс явно обрадовался ей.

Отряд тоже приободрился, почувствовав скорое возвращение домой. Солдаты и лошади прибавили шаг.

– Нас встречают, – заметил капитан Селик.

В тени башни Фокс заметил несколько фигур.

Когда отряд приблизился достаточно, чтобы Селик счел это безопасным, он кивнул Фоксу, и парень с гиканьем умчался к башне.

Джейд и Деймонд встретили племянника с улыбками, радуясь его возвращению, но Фокс понял, что тяжесть на их сердцах связана с братом. Глаза Джейд были красными – то ли от бессонных ночей, то ли от слез. Мышцы на руках Деймонда были напряжены, желваки на скулах выпирали так, что грозили прорвать кожу.

Когда у башни остановилась карета Джейд первым делом обняла Виену, а потом принялась осматривать Слейда.

Деймонд завел разговор с Селиком и солдатами, стараясь в подробностях узнать о прорыве и сражении.

– С чего же вдруг такое произошло? – задумчиво протянул Деймонд, когда Селик закончил рассказ. – Да так удачно… Именно там… Когда рядом были вы…

– Да и монстры были явно ослаблены, – повторился Селик. – Будто пьяные. Так-то поломали и поубивали они достаточно, но до своих прежних собратьев им было явно далековато!

– И что ты думаешь? Просто случайный прорыв? Ошибка, подтверждающая правило? – Деймонд резко повернулся к капитану. – С тех пор ни об одном новом прорыве не слышали.

– Не мне, простому вояке, делать выводы, – хмыкнул Селик. – Но больше похоже на то, что кто-то пробовал свои силы, а заодно хотел, если повезет, устранить неудобного лорда.

Селик пожал плечами и снова раскурил трубку. Деймонд покачался с носков на пятки и направился к карете – ему тоже хотелось повидать брата.

Джейд уже окончила осмотр и теперь разговаривала с герцогиней.

– …Поэтому и нельзя было переправить вас порталом, – Джейд продолжала начатую фразу. – Путешествия все-таки еще мало изучены, а исцеление и того меньше. Неизвестно, какой эффект на Слейда произвело бы такое путешествие. К тому же в свете новых событий – я имею в виду внезапный прорыв – портальное перемещение может быть опасным.

– Я понимаю, – Виена с благодарностью смотрела на волшебницу. – Как ты думаешь, когда он очнется?

Джейд отвела глаза, ей хотелось сказать что-нибудь ободряющее, но, к сожалению, реальность была сурова.

– Не знаю, миледи, – волшебница тяжело вздохнула. – Тело в порядке. Единственное, конечно, рука будет долго восстанавливаться. Целители знают свое дело и собрали кости по кусочкам, но разрабатывать ее придется долго. Что же до того, когда Слейд придет в сознание, – я не знаю. Эти материи таинственны и малоизучены.

Герцогиня вздохнула и провела ладонью по щеке мужа. Джейд сочувственно сжала плечо Виены и вышла из кареты.

Отряд, сопровождаемый Джейд и Деймондом, тронулся к городским воротам.

Дыхание осени чувствовалось в Рейвенхорде гораздо сильнее, чем в столице: морские ветры приносили туманы и дожди, а вскоре налетят метели и морозы.

Фокс вдохнул воздух родного города и впервые в своей жизни ощутил беспокойство в его стенах. Без отца город словно утратил какую-то защиту. Фокс ощутил странное чувство беспомощности, он словно тонул в беспокойных мыслях и тревогах. Даже очутившись в замке, юноша не мог отогнать это чувство – родной дом остался без хозяина и уже не был таким уютным и безопасным.

Вечером Фокс смотрел в окно своей комнаты на освещенный фонарями город. С моря ощутимо тянуло холодом. Фокс поежился у открытого окна.

«Я раньше не знал вас, – обратился юноша к городским улицам. – Но пока отец не пришел в себя, я должен нести ответственность за Рейвенхорн. Получается, мне предстоит узнать каждый переулок в городе».

Зима, словно почувствовав отсутствие герцога, пришла ранняя, с морозами и вьюгами. Город стоял скованный стужей. В порту мачты кораблей покрылись инеем, дерево трещало на морозе. Залив Рэйвенхолд, обычно судоходный в любое время года, покрылся толстым льдом. Теперь кораблям, чтобы войти и выйти из порта, требовалась помощь магов, которые растапливали лед.

Горожане перебегали от дома к дому, кутаясь в теплые шубы и стараясь надолго не задерживаться на улице.

По замку гуляли пробирающие до костей сквозняки.

После возвращения домой Фокс поначалу каждый день прибегал проведать отца. Утро для него начиналось с того, что он заходил в покои герцога. Фокс надеялся, что отец очнулся и сейчас поприветствует его доброй улыбкой, но время шло, а Слейд не приходил в себя. Леди Виена ухаживала за мужем, проводя часы и дни у его постели. Джейд тоже часто заходила к брату, стараясь магическим взглядом уловить хоть малейшее улучшение, но Слейд словно пребывал в глубоком сне. Тело его не нуждалось в воде или пище, все жизненные процессы словно замерли. Волшебница подтвердила, что физическое состояние герцога практически идеальное, только руку следовало беречь. Время будто остановилось для Слейда. Он спал, а душа его не могла или не желала возвращаться в тело.

Фокс не оставил своих планов. Он усердно штудировал карты города, старые описания построек и каждый вечер до боли в глазах рассматривал улицы города, стараясь запомнить их расположение.

С течением времени Фокс стал реже заходить в покои отца. А после одного инцидента и вовсе просто подходил к двери и прислушивался, а не услышав ничего интересного уходил по своим делам.

Инцидент произошел на излете зимы – морозы еще трещали, но день удлинился, солнце с каждым днем пригревало сильнее, а в полдень Фокс услышал звон капели! Юноша распахнул окно и впустил в комнату весенний ветер, наполненный запахом соли и тающего снега.

«Ветер перемен! Все обновляется весной! Так, может, сегодня?!» – к юному герцогу вдруг вернулась надежда, которую он утратил за время зимних месяцев.

Фокс вихрем пронесся по коридорам замка, без стука влетел в покои родителей и застыл на пороге.

Меньше всего он ожидал увидеть здесь архиепископа Кассия. Тощий представитель церкви что-то говорил леди Виене, а та, к удивлению Фокса, внимательно слушала высокий надтреснутый голос архиепископа и согласно кивала.

– Гордыня, великая гордыня и отсутствие веры в господа нашего, вот что привело славного герцога к такому трагическому концу! – Кассий в притворной скорби опустил глаза.

Фокс же вознегодовал – как смеет этот мерзкий человек обвинять отца в чем бы то ни было!

– Мама! Что происходит? – Фокс вопросительно посмотрел на мать. Он ждал, что герцогиня выпроводит наглого церковника.

К его удивлению, леди Виена посмотрела на сына глазами, полными слез, и сказала:

– Фокс, преподобный Кассий пришел осведомиться о здоровье твоего отца и поддержать нас в эти нелегкие дни, – герцогиня с надеждой смотрела на архиепископа. – Теперь только вера и смиренные молитвы могут помочь вернуть заблудшую душу герцога обратно.

Кассий удовлетворенно кивнул.

– Юному герцогу тоже стоило бы присоединиться к вашим молитвам, миледи, – Кассий наставительно поднял длинный костлявый палец, украшенный перстнем с огромным бриллиантом. – Только смирение и покаяние могут вам помочь. Всевышний любит кротких и скромных. Им он подает благодать свою!

– Уж кто бы говорил о скромности, – фыркнул Фокс, многозначительно посмотрев на драгоценный перстень на пальце архиепископа.

Кассий быстро спрятал руку в складки мантии.

– Господь воздает всем по делам их! – Кассий продолжил вещать. – Все, что получаем мы в жизни, дается нам за поступки и грехи, что мы совершаем.

Щеки Фокса запылали от возмущения, Виена же лишь согласно кивнула.

– Герцог Слейд самонадеянно отринул помощь святой церкви, убедил себя и своих близких в неизбежности новых прорывов нечисти, потерял веру в силу церкви и святого слова! К моему стыду и глубокой скорби, я не смог вернуть его в лоно матери нашей церкви, позволил ему погубить душу свою. В его ранении есть и моя вина.

Кассий опустил голову и смиренно забормотал молитву. Леди Виена последовала его примеру. Фокс не знал, что сказать или сделать. Речи архиепископа доводили его до белого каления, хотелось схватить надменного церковника за его расшитую золотом мантию и вышвырнуть из замка или даже из города!

Фокс сдержал гнев с огромным трудом, развернулся и опрометью выскочил из комнаты.

В покои отца он больше не входил. Однако знал, что архиепископ стал духовником леди Виены. Герцогиня, отчаявшись, стала истово верующей, проводила дни в молитвах, часто исповедовалась и перестала подпускать к Слейду даже Джейд.

Волшебница сначала удивилась, потом возмутилась, но герцогиня была непреклонна. Она считала, что только святое слово и молитва смогут помочь ее мужу вернуться, а волшебники и маги – суть нечестивцы, на которых полагался Слейд, и привели его в такое состояние.

Джейд, поостыв, решила не вступать в противостояние с герцогиней, и просто осведомлялась о здоровье брата через Деймонда, который заходил к герцогу несколько раз в неделю. Волшебница продолжала изучать магию исцеления и возвращения душ, но информации было мало, а та, что была, граничила в своем воздействии с некромантией. Джейд опасалась, что, применив такое заклинание, она вернет душу брата в тело поврежденной, склонной ко злу, превратит герцога в марионетку в руках тьмы.

Фокс испытывал жгучую злость на мать. Он считал, что та поддалась слабости и потеряла надежду: отец никак не приходит в себя, а от этого рушится все вокруг. Фокс злился на себя за свою слабость. За то, что не смог защитить отца, не может защитить свой дом, свою семью, свой город, свой народ!

Весна наконец вступила в свои права, растопив даже в самых темных закоулках города последний рыхлый снег, и, словно извиняясь за суровую зиму, принялась греть замерзший город теплыми лучами солнца.

Фокс теперь много бродил по замку, выходил на городские улицы, но, к сожалению, все это приходилось делать под зорким надзором гвардейцев – наследника престола ни на минуту не выпускали из виду, когда он находился за пределами замка. Фокса раздражало постоянное наблюдение, мешало осуществлению его планов.

Фокс проводил часы в замковой библиотеке в надежде найти план замка, где вдруг да обозначен какой-нибудь тайный проход, но пока найти ничего не удавалось. Фокс не терял надежды. Кто ищет – тот всегда найдет!

Однажды в теплый полдень Фокс сидел во внутреннем дворе замка и изучал какой-то древний манускрипт, вытащенный из дальних закоулков библиотеки. Мимо него проходили пара кухонных служек, они что-то обсуждали, не заметив присутствия Фокса.

– И никто ничего не знает! Хоть по сто раз на день бегай в трактир! В замке и не заметят! И стража ухом не поведет! – хохотнул один из поварят.

Фокс прислушался.

– И что, никто не знает про проход? – спросил второй поваренок.

– Ну, может, кто и знал, – пожал плечами первый, – только теперь это наша тайна!

Молодые слуги рассмеялись и направились к замковой кухне.

Фокс последовал за ними в надежде узнать, что за проход такой и куда ведет.

К его разочарованию, слуги, войдя в замковые коридоры, хранили молчание. Фокс разочаровано ударил кулаком в стену.

Поразмыслив, юноша понял, что теперь все в его руках. В голове Фокса начал зарождаться план.

Следующие дни он проводил в центральном дворе, делая вид, что увлечен книгой, сам же при этом прислушивался к голосам слуг, надеясь вновь услышать тех самых поварят с кухни. На третий день ему повезло, двое торопливо шли через двор в сторону восточной башни.

– …Никто не заметит, я тебе говорю, уже столько раз так делали! – Фокс выглянул из кустов ежевики, служившей ему убежищем, и заметил, как двое молодых слуг, может, всего на год старше его самого, торопливо проследовали через двор.

Юноша отложил книгу и быстро последовал за ними.

Поварята остановились у подножия башни. Тот, что был выше и казался старше, обошел башню и остановился у места стыка, где кладка башни переходила в стену.

– Здесь, – парень ткнул в один из камней.

Парень надавил на камень и в стене открылся небольшой проход – взрослому мужчине не протиснуться, войну в доспехах тем более, но для тощих юношей вполне себе удобный. Поварята проворно юркнули в щель и исчезли.

Юный герцог выждал достаточное время, чтобы дать слугам уйти подальше по проходу, и тоже подошел к стене. Нажал на нужный камень, и щель распахнулась. Фокс вошел в проход. Сначала он постоял у входа, давая глазам привыкнуть к темноте. Затем осмотрелся – тоннель был узким и невысоким, Фокс почти задевал макушкой потолок, тем не менее двигаться было вполне удобно. Фокс оглянулся в поисках рычага, закрывающего проход.

На уровне его глаз из каменной стены торчал корень, который явно не мог здесь быть. Фокс потянул за него, и щель захлопнулась. Фокс оказался в кромешной тьме.

– И как тебя назвать? – обратился он к самому себе. – Не подумал, что в тоннеле темно? Трудно было факел захватить или лампу?

Фокс уже собирался нащупать отпирающий выход корень и вернуться во двор замка, как вдруг заметил слабое свечение, исходящее от стен тоннеля. Фокс присмотрелся: стены были покрыты святящимся веществом, во тьме из своих нор выползли улитки! Они оставляли фосфоресцирующие следы на стенах, являясь естественными светильниками.

Фокс удовлетворенно хмыкнул и направился по тоннелю, понимая, что времени до возвращения слуг у него мало, а исследовать тоннель необходимо.

Неизвестно для каких целей предназначался этот проход. Сбежать из замка по нему могли разве что дети. Хотя, возможно, именно для них он и был подготовлен.

Фокс быстро шел вперед. Тоннель не ветвился, никаких боковых проходов не было. Пол был ровный, стены крепкими – создатели строили на века.

Юный герцог шел довольно долго и уже думал отложить исследование прохода на другой день, как вдруг наткнулся на стену. Хода дальше не было. Ни двери, ни выхода – просто глухая каменная стена. Фокс озадачено потер ушибленный нос. Если есть вход, должен быть и выход, иначе, во-первых, нет смысла в этом тоннеле, а во-вторых, поварята-то куда делись?

Юноша принялся обследовать стену, нажимать на камни, но все без толку. Наконец он нащупал небольшой выступ, за который было удобно хвататься рукой. Фокс пошарил выше – на небольшом расстоянии был еще один выступ. Фокс начал карабкаться вверх. Он поднимался довольно долго, пока не уткнулся макушкой в деревянную крышку.

Выход из тоннеля находился на задворках трактира, расположенного в нищих кварталах города. Старый колодец был давно заброшен и даже хозяева трактира не помнили, чтобы из него когда-нибудь брали воду. Фокс приподнял крышку и огляделся: из трактира доносились веселые крики и пьяный гомон, двор был не ухожен, высоченные кусты сорной травы надежно скрывали колодец от посторонних глаз, тем не менее острый глаз Фокса заметил, что кусты кое-где примяты, а у одного из кустов обломаны ветви – значит, здесь недавно прошли люди. Юноша прислушался не возвращаются ли слуги, но ничего необычного не услышал.

Фокс осторожно выбрался из колодца и, стараясь не тревожить кусты и траву, направился к трактиру. Шум становился громче, из открытых окон неслись хмельные крики, песни, стук кружек о барную стойку. Фокс обогнул здание трактира и вышел на узенькую улочку. Юноша взъерошил волосы. Он не мог припомнить, видел ли он эту улицу из своих окон или хотя бы на одной из многочисленных карт город, обнаруженных им в архивах замка.

Наследник герцогского титула поднял голову.

«Боевой кабан» – прочитал он на потрепанной вывеске.

В этот момент из таверны послышались громкие крики. Фокс не спеша приблизился к двери и заглянул в большой зал. Тяжелые дубовые столы были сдвинуты к стенам, так что центре зала образовалось пустое пространство. Посетители «Боевого кабана» образовали круг, в котором стояли напротив друг друга два человека. По положению рук и выражению лиц Фокс понял, что начинается поединок. Двое вскинули кулаки в приветствии. Толпа ободряюще заулюлюкала, и двое принялись от души дубасить друг друга. Зрители шумели, послышался звон монет – делались ставки. Владелец трактира достал из-под прилавка черную грифельную доску и кусок мела. На доске записывали ставки на бойцов. Фокс ощутил странный зуд в кулаках, мышцы напряглись, юноша с удивлением понял, что сам не прочь поучаствовать в драке за деньги. Выигрыш не сильно его беспокоил, но вот одобрение толпы, приветственные крики, чувство победы над соперником – тревожили его чувства. Хотелось кому-нибудь от души врезать, выместить накопившееся раздражение, выплеснуть злость и обиду. Фокс уже было собрался войти в трактир, как вдруг увидел пробирающихся вдоль стены поварят с герцогской кухни. В руках каждый из них нес по увесистому кулю снеди и выпивки. Юный герцог ругнулся про себя и поспешил обратно к колодцу.

Поставить крышку на место оказалось не так-то просто, Фокс торопился и ободрал пальцы о неподатливы люк. Затем он чуть было не сорвался, когда спускался в тоннель.

«Как эти двое спустятся вниз со своей добычей?» – подумал Фокс, стоя внизу.

Впрочем, раздумывать долго у него не было времени и, как только стены засветились мягким изумрудным светом, Фокс бегом припустил обратно по тоннелю.

Пробегая шаг за шагом, юноша выработал план дальнейших действий. Ясно было, что бродить по тоннелю, когда в любой момент могут сунуться охочие до выпивки поварята, – опасно и глупо, нужно было отвадить тих двоих от прохода. Конечно, Фокс, на правах герцога, мог просто приказать слугам не соваться более в проход, но тогда, он не сомневался, эти двое разболтают о проходе всей кухне, а значит и всему замку. Нет, открытый приказ отпадал. Нужна была хитрость! И Фокс придумал, что нужно делать.

Выбравшись под свет солнца, юноша быстро направился к кустам, где он оставил книгу, и сел там как ни в чем не бывало. С безучастным видом проводил он глазами торопящихся на кухню поварят, после чего опрометью кинулся в замок.

В своих покоях Фокс перерыл все шкафы и наконец нашел то, что искал, – длинную белую мантию и высокую треногу, на которой раньше развешивали парадные доспехи.

Фокс нацепил мантию на треногу и нахлобучил сверху закрытый шлем с плюмажем, обнаруженный в одном из шкафов. Получилось вполне себе приличное пугало.

Следующие несколько дней Фокс провел в подготовке. На кухне он сумел стащить небольшой мешочек муки, в одном из коридоров позаимствовал магический светильник, а послонявшись рядом с дворцовыми плотниками, он сумел тайком унести несколько небольших колес, предназначенных для ремонта садовых тачек.

Когда все было готово, оставалось лишь установить пугало в тоннеле и дождаться, когда поварята снова решат наведаться в «Боевого кабана».

Фокс торчал у кухни, прислушивался к разговорам – ему нужно было выяснить, когда поварята снова пойдут в тоннель. Служанки и поварихи, заметив молодого лорда, низко кланялись и предлагали Фоксу отведать их стряпни. Фокс с удовольствием соглашался – за время ожидания ароматы кухни пробудили в нем зверский аппетит.

Сидя за столом, в окружении булькающих кастрюль в шипящих сковородок, Фокс прислушивался к разговорам слуг.

– Сегодня идем? – наконец Фокс услышал то, что было нужно.

– Тсс, тише ты! – поваренок оборвал своего товарища. – Еще громче не мог заорать?

– Тык что, сегодня? – второй слуга понизил голос до шепота, так что Фоксу приходилось напрягать слух до предела. – Я всю неделю жалованье откладывал!

– Да, сегодня будет знатная потасовка! – с удовлетворением констатировал один из говоривших. – Джон Дубина против Эдди Одноглазого!

– Если наша ставка сыграет, вы выиграем кучу денег! – с придыханием сказал его собеседник. Ты уверен, что все пройдет как надо?

– Наводка верная! – вновь зашептал первый. – Эдди сегодня будет не в форме. Я слышал, как трактирщик говорил, что ему…

– Ваша светлость, еще пирога? – дородная кухарка, светясь щербатой улыбкой, поставила перед Фоксом тарелку, на которой лежал изрядный кусок яблочного пирога.

Фокс досадливо дернул плечом, но принял пирог с вежливой улыбкой. Не услышав, что сделали с Эдди Одноглазым, Фокс снова прислушался к тихой речи поварят.

– Тогда сегодня после заката? – один из поварят вопросительно посмотрел на товарища.

– Да, в сумерках, – кивнул первый. – А пока за работу! Не хватало еще, чтобы нас после ужина задержали!

Фокс усмехнулся про себя и отдал должное яблочному пирогу. Вечер предстоял веселый.

Весенние сумерки долги. Фокс весь извелся, ожидая, когда же появятся слуги. Он пробрался в тоннель перед закатом, когда длинные тени башен могли скрыть его перемещение. Пугало было готово: к треноге Фокс приделал грубо сделанные колеса, обсыпал шлем с плюмажем мукой, под белую накидку спрятал светильник. Фокс стоял позади своего творения. Он облачился в черный камзол и черные штаны без украшений. В темноте тоннеля разглядеть его было сложно, а уж если спрятаться за внушающим ужас привидением замка, то даже самому глазастому поваренку его не разглядеть!

Время тянулось слишком медленно. Фокс устал ждать. Когда вход в тоннель открылся, в неясном свете сумерек юный герцог разглядел две фигуры, протиснувшиеся в каменную щель. Стена сомкнулась за ними.

– Фух, насилу ускользнули! – пыхтел один из поварят, низенький толстяк с жидкими волосами мышиного цвета и маленькими поросячьими глазками. – Хильда что-то совсем не в духе сегодня!

– Да ладно тебе! – ответил второй, тот что повыше, белокурый красавец, на голову выше Фокса, красивое лицо, голубые глаза, в которых прыгали озорные искорки. – Всего-то пару раз получил скалкой по спине! Для Хильды это почти что ласковые объятия!

– Тебе хорошо говорить! – бурчал толстяк. – Тебя она не трогает.

«Еще бы! – подумал Фокс. – Небось, такой красавчик вертит поварихами как хочет!»

Конечно, в темноте тоннеля Фокс не видел слуг, но за время наблюдения достаточно хорошо изучил внешность и повадки парней. Сначала его мучала совесть, что придется напугать двух хороших людей, но эти двое добрыми не были. Они воровали еду, обижали младших слуг и старались всячески досадить главной кухарке – суровой, но доброй и сердобольной Хильде.

– Где же эти проклятые улитки?! – зло произнес красавчик.

Фокс словно наяву увидел искаженное в злобе красивое лицо. Уж так этот парень точно никогда не покажется среди тех, кто сильнее! Притворство, обман – вот его стихия. Для всех он будет хорошим, но внутри злоба и зависть точат его душу.

«Ну что ж, надеюсь, я смогу подтолкнуть их на путь добра и света!» – Фокс улыбнулся и зажег светильник под мантией пугала.

– Снова вы двое тревожите мой сон! – Фокс басил в прихваченное специально для этого жестяное ведро. Звук получался ужасающим! Отраженный и усиленный стенами тоннеля, он вызывал мороз на коже даже у самого Фокса, что уж говорить о двух поварятах, которые в кромешной тьме вдруг увидели перед собой высокую белую фигуру, плывущую на них по воздуху.

Фокс подтолкнул треногу, и криво приделанные колеса заскрипели, производя еще больше шума и вгоняя поварят в панику.

Толстяк взвизгнул как поросенок и попытался опрометью выскочить из тоннеля, однако проход уже закрылся, и поваренок с разбега ударился головой о каменную стену.

Раздался звук удара и, Фокс был готов поклясться, что у толстяка посыпались из глаз искры!

Блондин стоял и лишь судорожно открывал и закрывал рот, не произнося при этом ни звука.

– Вы двое! Бездельники! Издеваетесь над слабыми, воруете и пакостите всем, кому сможете! Я давно за вами наблюдаю!

– А в-в-вы к-к-к-то? – блондин все-таки сумел сомкнуть челюсти и произнести что-то членораздельное.

– Я – Теодор Рейвенхорн! Первый властелин этого замка и окрестных земель! – грохотал Фокс в ведро. – И если я вас еще раз тут увижу! Или увижу, что вы ведете себя неподобающим образом, – я приду к вам ночью и вы пожалеете, что не сгинули во тьме этого тоннеля навсегда!

–М-м-м-мы все поняли, милорд! – пролепетал блондин и стал пятиться к выходу из тоннеля.

Он подхватил под руку толстяка, все еще приходящего в себя после близкого знакомства его головы с каменной кладкой, потянул того к выходу, нашарив рукой отпирающий корень.

Проход открылся, и блондин начал протискиваться наружу, все также не сводя глаз с призрака.

Фокс не выдержал. Он потянул за веревку, привязанную к поперечной перекладине, которую приделал к треноге. Призрак вдруг поднял руки и помчался вдогонку за поварятами, издавая душераздирающий, леденящий душу вопль – это Фокс в темноте ударился пальцем ноги о камень.

Блондин запищал от страха и выдернул своего товарища из прохода. Сила рывка была так высока, что коротышка пролетел по воздуху пару метров и приземлился в клумбу с колючим кустарником. Блондин тоже не удержал равновесия и, проделав замысловатый пирует, упал лицом в пыль двора.

Фокс подвел призрак своего предка к самому выходу из тоннеля, чтобы снаружи его могли видеть, и многозначительно помахал призрачной рукой поварятам.

Нащупав запирающий рычаг, Фокс закрыл вход в тоннель и только теперь позволил себе расхохотаться.

– Отлично сработано, пра-пра-пра-прадедушка! – Фокс хлопнул чучело по шлему.

В этот момент по тоннелю пробежал легкий ветерок. Фокс ощутил на губах вкус соли и морских водорослей. Юноша с благодарностью посмотрел на шлем.

– Спасибо тебе, далекий предок, – теперь уже серьёзно произнес юный герцог и поклонился фигуре в балахоне.

Фокс прикинул, что потратил на приключение с призраком и поварятами порядка двух часов. Значит, на улице уже наступила ночь. Следовало поторопиться, если Фокс хотел увидеть грандиозный поединок между Джоном Дубиной и Эдди Одноглазым.

Юноша легко побежал по тоннелю, мягкий изумрудный свет сопровождал его на всем пути. Фокс быстро взобрался по стене и сдвинул люк старого колодца. Осторожно осмотревшись и убедившись, что пустырь так и остается пустырем, юноша выбрался из лаза и аккуратно вернул крышку на место.

Легкой тенью юноша пробрался через заросли и вновь оказался на узенькой улочке.

Надо сказать, что ночью она производила куда большее впечатление: тьма милосердна, она скрывает недостатки не только людей, но и домов, и целых городов. Кучи мусора спрятались в тенях, фонари на стенах домов и высоких железных столбах мерцали приятным светом.

Над улицей витали запахи жареного мяса, тушеных овощей, соленой рыбы, вина и пива. Фокс про себя назвал этот аромат – сладким букетом свободы.

Двери трактира «Боевой кабан» были распахнуты. Фокс осторожно приблизился к освещенному проему.

Внутри, как и при свете дня, толпилось множество людей. Столы все также были сдвинуты к стенам, а толпа образовала живой ринг.

Владелец трактира протер черную доску и готовился принимать ставки. Фокс постарался протиснуться сквозь толпу, чтобы рассмотреть бойцов.

– Эй, уважаемый! – окликнул его трактирщик. – Смотреть поединок можно только за плату!

Фокс засмущался и пошел к стойке.

– Ну что? Деньги-то есть? – трактирщик подозрительно посмотрел на паренька. – Тут, знаешь ли, не благотворительный вечер в замке герцога! Тут серьезные дяди делают серьезные деньги!

Юноша разозлился и шлепнул на стол кошель, наполненный серебряными монетами.

– Этого достаточно? – надменно спросил Фокс.

Глаза трактирщика округлились, и он быстро накрыл кошель лопатообразной ладонью.

– Дело ваше, милорд, – наклонившись к Фоксу зашептал владелец трактира, – но на вашем месте я бы так открыто крупными суммами не светил. Люди здесь собираются разные, мало ли кто недоброе замыслит!

– Ну вот, то просишь показать деньги, то говоришь прятать их, – нарочно громко сказал Фокс и с удовлетворением увидел, как на его реплику оглянулись несколько мужчин разбойничьего вида.

– Дело ваше, сударь, – трактирщик пожал плечами. – Ставку-то делать будете?

– Я пока осмотрюсь, – небрежно сказал Фокс и забрал кошель, не забыв, впрочем, оставить на стойке монету для хозяина. – Ставки когда заканчивают принимать?

– А после первого удара и заканчиваем, – трактирщик посмотрел на доску, которая была разделена вертикальной белой чертой на две равные части.

Поверху доски шли две надписи с именами бойцов – Джон Дубина и Эдди Один Глаз.

Фокс взобрался на высокий стул и посмотрел на готовящихся к бою мужчин поверх голов посетителей.

Обнаженные до пояса, оба бойца были коренастые и широкие в плечах, с ежиком коротких волос на макушках. У одного из бойцов на гриди был вытатуирован тролль, сжимающий в лапах огромную дубину.

«Ага, вот и Джон!» – подумал Фокс и присмотрелся ко второму бойцу.

Эдди был чуть повыше Джона, но, наверное, легче на несколько фунтов, к тому же руки его не были такими длинными. Самое же странное было наличие обоих глаз. На курносом простодушном лице нахально оглядывали зал два совершенно целых голубых глаза!

– А почему Эдди называют «Одноглазым», – повернулся Фокс к трактирщику. – Вроде все на месте.

– Не «Одноглазым», сударь, – ответил трактирщик. – Его прозывают «Эдди Один Глаз», потому что он в поединке может так треснуть, что глаз вылетит!

Фокс с интересом присмотрелся к бойцам. Он провел достаточно часов на тренировочном поле, чтобы оценить повадки воинов. Плавность и скупость движений, скрытую силу, сквозящую в каждом движении, но главное – это настрой. Дядя Деймонд часто повторял: побеждает всегда характер. У кого больше желания победить, тот и останется стоять на ногах.

– На, Эдди! – Фокс бросил на стойку несколько серебряных кругляшей.

– Уверены, сударь? – трактирщик с сомнением покачал головой. – Сегодня ставят против него. Четыре к одному.

– Что ж, тем больше будет мой выигрыш! – пожал плечами Фокс.

В знак того, что у бойцов нет личной неприязни друг к другу, а поединок лишь призван выявить лучшего, перед ним бойцы по традиции должны были выпить разбавленного вина из одного рога.

Трактирный служка вынес большой витой рог, украшенный резьбой и камнями, и передал его трактирщику. Тот вынес его в центр импровизированной арены и под одобрительный гул вручил Джону Дубине. От Фокса не укрылось, что эти двое обменялись многозначительными взглядами, а после Джон лишь сделал вид, что пьет из рога.

Фокс быстро протолкался через толпу и оказался позади Эдди.

Трактирщик не спеша проносил рог, давая возможность зрителям полюбоваться резьбой и игрой света на драгоценных камнях.

– Не пей из рога! – прошептал Фокс, оказавшись за спиной у Эдди.

Боец обернулся и недоверчиво посмотрел на юношу

– С чего вдруг? – усмехнулся он.

– Они что-то добавили в вино, – Фокс кивнул на Джона и трактирщика. – Поверь мне.

Эдди пожал плечами, отчего мышцы заиграли под кожей.

– Я слышал, как сегодня обсуждали бой. Тебя хотят подставить! – настаивал Фокс.

– Тебе-то что с того, малец? – Эдди даже не обернулся.

– Я за честный бой! Не вздумай пить! – Фокс спешно спрятался за спины зрителей, когда трактирщик поднес рог Эдди.

Один Глаз поднял рог высоко над головой, затем поднес его к губам и сделал изрядный глоток. Кадык на мускулистой шее заходил вверх-вниз.

Фокс с горечью и разочарованием посмотрел на обреченного на поражение мужчину.

– А теперь, уважаемые судари, – трактирщик возвысил голос, перекрывая гомон, – то, ради чего вы все здесь собрались! Джон Дубина против Эдди Один Глаз!

Толпа взревела. Владелец заведения спешно покинул круг. Джон и Эдди поприветствовали друг друга – поединок начался.

У барной стойки затолпился народ, делались последние ставки. В круговороте людей Фокс ненароком снова очутился нос к носу с трактирщиком.

– Ну что, сударь, последний шанс, не желаете поменять ставку? – трактирщик лукаво посмотрел на юношу.

– Нет, – Фокс решительно мотнул головой. – Добавлю еще пару монет на Эдди!

Фокс бросил трактирщику серебро и тот, удовлетворенно хмыкнув, прибавил их к одинокой ставке Фокса.

В этот момент бойцы сошлись вплотную и послышался звук удара.

– Ставки больше не принимаются! – прокричал трактирщик.

Все взгляды были устремлены на кружащих друг вокруг друга бойцов.

Джон старался держать дистанцию – длинные руки давали ему возможность атаковать соперника издали. Эдди же, напротив, старался сократить расстояние, приблизиться к Джону. Фокс смотрел на бой затаив дыхание.

Нужно было отдать должное: бойцы были прекрасные! Они двигались по кругу, словно перетекая с места на место. Джон прощупывал оборону дальними ударами, Эдди ускользал от них, старался вынудить противника сделать ошибку.

Зрители подбадривали соперников криками и улюлюканьем.

Фокс видел, что бойцы равны по силам. Оставалось лишь посочувствовать Эдди, ведь его заранее обрекли на поражение.

Постепенно Фокс заметил, что Один Глаз начал двигаться медленнее, словно руки его стали ватными, не поднимались для защиты. Эдди начал оступаться. Дубина не преминул воспользоваться этим. На Эдди обрушился град ударов. Голубоглазый боец старался уйти от атак, но Джон явно вошел в раж. Удары сыпались молниеносно. Спустя пару мгновений лицо Эдди украшал огромный синяк, губы били разбиты.

Джон торжествовал. Его противник, казалось, еле держится на ногах, оставалось лишь его добить.

Толпа заходилась ревом от восторга.

Джон размахнулся, вложив всю массу тела в удар. Фокс хотел было зажмуриться, не желая видеть поражение Одного Глаза, но тут в глазах Эдди сверкнули искорки. Фокс был готов поклясться, что Эдди ему подмигнул, хотя из-за заплывшего глаза это было незаметно.

Кулак Джона уже летел в лицо Эдди, Дубина уже мысленно праздновал победу, как вдруг Эдди быстро развернулся на носках, уходя с линии атаки. Одним шагом он оказался за спиной соперника. Фокс ожидал, что Эдди проведет удар в голову, но голубоглазый боец дарил в корпус, куда-то в область спины. Фокс подумал, что Эдди ошибся, провел неточный удар и сейчас Джон, развернувшись, обрушится на противника, но Джон стоял как вкопанный. Фокс не видел его лица, но заметил, что колени у Дубины вдруг задрожали, и он рухнул на пол трактира, прижал ноги к груди и потерял сознание.

Ошеломленные зрители затихли. Фокс услышал стук собственного сердца. Спустя мгновение толпа разразилась криками: кто восторженными, кто возмущенными.

Трактирщик подбежал к поверженному бойцу и сосчитал до десяти. Фокс видел разочарование и досаду на его лице.

Глава 13

Толпа продолжала бушевать. Эдди вскинул руки. К нему подскочили двое, подняли его на руки и принялись раскачивать. Трактирщик вручил Эдди его выигрыш. Один Глаз нашел взглядом Фокса и благодарно кивнул ему. Фокс кивнул в ответ и пошел к стойке забрать свой выигрыш.

Трактирщик отсчитал монеты, и Фокс повесил изрядно потяжелевший кошель на пояс.

Столы после боя расставили по местам, и зрители расселись, горячо обсуждая поединок, заказывая еду и выпивку. Разговоры становились громче, кружки с грохотом ударяли по столешницам. Фокс начал пробираться к выходу, но у самого порога был схвачен за плечо железными пальцами.

– Постой парень, – юноша оглянулся. Перед ним стоял улыбающийся Эдди. Счастливое лицо победителя украшали здоровенные синяки, рассеченная правая бровь нависала над глазом. Тем не менее боец явно был доволен собой и исходом боя.

– Спасибо за предупреждение, – Эдди улыбнулся еще шире. – Откуда ты узнал про отраву?

– Я ж сказал, – потупился Фокс, – услышал разговор.

– А почему решил предупредить меня? – Эдди прищурился. – Мог бы по-легкому выручить монет. Немного, но наверняка. А так ты шел на риск, ведь я мог проиграть при любом раскладе. Джон отличный боец, я очень удивлен, что он пошел на подлость.

– Я увидел, что ты хочешь победить сильнее, чем он, – Фокс кивнул в сторону одного из столов, где пришедший в себя Джон Дубина потягивал пиво из глиняной кружки. – К тому же не люблю нечестную игру. Ну а что до выигрыша… – Фокс позвенел монетами в кошельке. – В накладе я точно не остался. Кстати, как тебе удалось уложить его одним ударом? Ручаюсь, половина зрителей его даже не заметили?

– А ты, выходит, заметил? – Эдди прищурился. – Удар по почкам вещь крайне неприятная. Не так эффектно, как удар по морде, но намного более действенно. С виду ничего не произошло, но боль от этого удара адская, а защититься от него чертовски трудно.

– Понял, – Фокс улыбнулся. – Что ж, поздравляю с победой!

– Тебе спасибо! Кстати, на твоем месте я бы не стал так открыто носить деньги – район тут опасный, – предупредил Эдди.

– А я не боюсь никого, – Фокс лишь отмахнулся.

– А следовало бы! – Эдди протянул Фоксу руку.

Юноша пожал покрытую мозолями ладонь и вышел из трактира.

Огни в окнах домов давно погасли – жители нищих кварталов экономили свечи. Улицы погрузились в полумрак, у стен прошмыгивали крысы, не осмеливаясь, впрочем, перебегать улицу. Тусклые фонари не протирали и не чистили, из-за чего они нагоняли мрак, нежели рассеивали его. После яркого света внутри трактира в первые мгновения Фокс совсем ничего не видел. Улица была похожа на угольный мешок – черным-черно.

Юноша постоял несколько минут, давая глазам привыкнуть к скудному освещению, и упругой легкой походкой отправился прогуляться по кварталу. На поясе весело позвякивало выигранное серебро. Деньги Фоксу были не нужны, но вкус выигрыша он ощутил в полной мере: кровь бурлила и кипела, хотелось прыгать и орать во все горло. Фокс улыбался. Ночное небо, совсем не такое, как во дворце, более темное и глубокое, улыбалось ему крупными звездами и щербатой желтой луной. Юный герцог полной грудью вдохнул воздух ночного города, наполненный ароматами жаренного мяса, дешевого пива, соли, человеческого пота и отбросов, стекающих вниз по канавам вдоль домов. Совсем недавно парень бы сморщился от омерзения, почуяв он такой запах, но сегодня он наслаждался этим воздухом – воздухом свободы.

Впрочем, долго это не продолжалось; Фокс, как и ожидал, заметил три тени, непрестанно двигавшихся за ним. Трактирщик не зря предостерегал беспечного юнца. Легкая нажива привлекла искателей легкой наживы.

Фокс сделал вид, что ничего не подозревает о враждебном присутствии, и как ни в чем не бывало продолжил прогулку.

Свернув пару раз в неприметные переулки, он замедлил шаг у одиноко стоявшего на пустыре фонаря – для какой такой надобности стоял здесь этот фонарь известно только тому, кто его тут поставил. Тем не менее Фокс решил, что это идеальное место, чтобы хорошенько проучить местных воришек.

Юноша остановился словно в задумчивости. Краем глаза он заметил, как метнулась на него со спины одна тень. Фокс сделал шаг в сторону – и разбойник пролетел мимо него, зацепившись за так неудачно выставленную Фоксом ногу. Разбойник ткнулся носом в мостовую, проехав на брюхе пару метров.

– О, простите, добрый сэр! – Фокс кинулся на помощь упавшему. – Я задумался и не заметил, что вы совершаете здесь вечернюю пробежку!

Бандит, грязно ругаясь, пытался подняться. Фокс подбежал к нему и опустился рядом с пострадавшим на колено, но сделал это крайне неуклюже, так что сам не удержал равновесие и случайно угодил кулаком в скулу разбойника. Удар получился хорошим. Ворюга ткнулся головой в камни и потерял сознание.

Фокс стоял на коленях, продолжая бормотать извинения. В этот момент на него бросился второй грабитель. Встать Фокс не успел, но это, впрочем, и не требовалось.

– Сэр, сэр! Пожалуйста, помогите! – закричал Фокс. – Тут человеку плохо!

Разбойник летел на юношу, обнажив длинный нож, который он вытащил из-за пояса. Фокс вскинул руки, перехватывая клинок, и резко повернулся на коленях, беря запястье врага в излом.

Разбойник полетел через голову, грянулся спиной о мостовую, а в руках молодого герцога остался его нож.

– Спасибо за помощь, благородный сэр! – сказал Фокс. – Так радостно, что в нашем жестоком мире до сих пор встречаются такие благородные люди!

Фокс вскочил на ноги и метнул нож в третью тень. Клинок пригвоздил рубашку бандита к стене дома.

– Сэр, простите мою неуклюжесть! – Фокс двинулся к тени, где разбойник отчаянно старался вырвать нож из стены.

– Спасибо вам, сэр, за вашу бдительность и желание помочь ближнему своему, – Фокс ударил пришпиленного к стене мужчину по плечам, но тот вдруг коротко охнул и стал сползать по стене вниз. Удары Фокса пришлись в район ключиц.

– Да уж, благородные сэры! – притворно вздохнул Фокс. – Невежливо вот так валятся, когда с вами разговаривают!

Фокс насторожился – неподалеку послышались шаги и приглушенная ругань. Затем шаги участились, и на пустырь выскочил Эдди Один Глаз.

– Ну-ка отвалите от парня! – кричал Эди, размахивая невесть откуда взятой дубиной.

Увидев Фокса в окружении лежащих без сознания злодеев, он остановился как вкопанный.

– А что тут собственно происходит? – задал вопрос Эдди.

– Просто три добрых человека прилегли отдохнуть. Видимо, день у них был чертовски сложным, – вздохнул Фокс, устало поправляя свою одежду. – Так неудобно получилось!

– Отдохнуть, говоришь? – хмыкнул Эдди и подошел к лежащему ничком воришке. – Ну этот явно очень сильно устал.

Боец указал на огромный синяк, украшавший скулу лежащего человека. Фокс пожал плечами, мол ну ударился и ударился.

– А этот так спешил, что даже руку сломал себе, – Эдди осмотрел второго бандита.

– Ну неуклюжие ребята оказались, – развел руками Фокс.

– Ладно, сделаю вид, что я тебе поверил, – Эдди поднялся и посмотрел в невинные глаза Фокса. – Как звать-то тебя?

– Рик Флоу, сэр, – не моргнув глазом соврал Фокс. – Я недавно в городе.

– Ну еще бы, Рик Флоу, о таком прытком юноше давно бы стало известно в этих местах, – усмехнулся Один Глаз. – Живешь где?

– У оружейной, рядом с замком герцога, – Фокс выдумывал на ходу, сплетая правду и ложь. – Отец в кузне работает.

– Как батюшку звать? – не унимался Эдди, видимо подозрений насчет правдивости парня у него было немало.

– Джон Флоу, второй помощник мастера Галарда, – Фокс естественно знал, как зовут главного оружейника в Рейвенхорде.

– Ну ладно-ладно, верю, – Эдди поднял ладони – упоминание имени мастера Галарда видимо его успокоило. – Домой-то доберешься, без приключений? Или опять наткнешься на не в меру добрых людей, что захотят помочь тебе спокойно прогуляться ночью, а заодно и помогут избавиться от лишних денег?

– Доберусь, – махнул рукой Фокс-Рик. – Просто вечер сегодня диво как хорош!

– Ладно. Спасибо тебе еще раз Рик Флоу, – Эдди протянул Фоксу твердую мозолистую ладонь.

– Пожалуйста, – Фокс ответил на рукопожатие, и Эдди удалился, насвистывая какую-то веселую песенку.

Фокс постоял еще недолго, любуясь звездами, и направился к трактиру «Боевой кабан».

Когда он добрался до колодца, небо уже посерело, звезды тускнели и по одной удалялись с небосклона. Рассвет был близко. Только сейчас Фокс почувствовал, что жутко устал, хочет спать, а живот его урчит, как голодный тигр.

Юноша быстро прошел через заросший бурьяном задний двор трактира, забрался в колодец и задвинул за собой крышку. Он не мог видеть, что за ним, искусно скрываясь в тени, следила все время гибкая фигура, закутанная в серый плащ.

Фокс быстро преодолел тоннель и выскочил во внутренний двор замка еще до того, как край солнца показался из-за горизонта. Замок только-только начал пробуждаться после ночи – с кухни тянуло свежевыпеченным хлебом, можжевеловым отваром и медом.

Рот Фокса наполнился слюной. Позабыв об усталости, юный герцог двинулся на кухню в надежде раздобыть чего-нибудь съестного.

– Доброе утро, юный лорд! – Хильда поприветствовала юношу. – Не желаете свежих булок с медом?

– С удовольствием! – Фокс просиял.

– Гай, Рем, быстро чаю герцогу подайте, да сдобы принесите и не жалейте меда! И Рем, мед на булки надо мазать, а не в рот себе пихать! – прикрикнула Хильда.

Высокий красавец Гай и низкий толстяк Рем споро забегали по кухне и спустя пару мгновений перед Фоксом стояла огромная чашка можжевело-медового отвара и корзинка свежих булок, от которых шел такой дивный аромат, что Фокс даже на цыпочки привстал от голода.

Хильда покрикивала на поваров и поварят, но Фокс с удовлетворением отметил, что встреча со старым герцогом Рейвенхорским благотворно повлияла на Гая и Рема. Оба носились по кухне, выполняя с охотой поручения Хильды, и главная кухарка замка, пусть и орала на них, но явно была довольна своими подопечными.

Фокс наелся до отвала и вновь почувствовал, что глаза его начали слипаться. Он сердечно поблагодарил Хильду и Гая с Ремом и направился в свою комнату.

Фокс проспал почти весь день. Оторвал голову он от подушки только на закате, когда длинные тени от замковых стен легли на внутренний двор замка.

Фокс потянулся и вскочил с кровати. Сегодня он снова намеревался посетить «Боевого кабана», но только одеться нужно было попроще, а то слишком уж он выделялся среди местного населения.

Фокс нашел среди своих вещей простые полотняные штаны и камзол без украшений – все чистое, из добротной ткани, но не вычурное и неброское. Как раз так мог бы одеваться сын зажиточного кузнеца.

В сумерках Фокс прошмыгнул через двор, открыл тайный проход и поспешил в нищие кварталы.

–Привет, Рик! Эй, Рик! – сильная рука ухватила Фокса за плечо. – Ты оглох что ли?

Фокс сначала не понял, почему к нему так обращаются, но потом вспомнил, что именно этим именем он назвался вчера.

– А, привет! – Улыбнулся Фокс. – Задумался просто.

– Ну ты и отчаянный! – рассмеялся Эдди. – В этом квартале, да еще и думать!

Фокс рассмеялся вместе с Эдди.

– Опять пришел делать ставки? – Эдди внимательно посмотрел на юношу. – Никого больше сегодня не встретил?

– Нет, просто гуляю тут, – пожал плечами Фокс.

– Ну место для прогулок тут и впрямь отличное, – одобрительно хмыкнул Эдди. – Нищие, бродяги, кучи мусора – чем не достопримечательности?

– А ты, Эдди, что тут делаешь? Неужто меня ищешь? – спросил Фокс.

– Вот именно, что тебя, – Эдди сразу посерьезнел. – Те трое твоих неуклюжих знакомца…

– Неужели опять покалечились? – в притворном ужасе воскликнул Фокс. – Им надо быть осторожнее.

– Не стоит быть таким легкомысленным! – сказал Эдди и повел Фокса в трактир.

Засев за столик в дальнем углу зала, Эдди заказал себе свиные отбивные, Фокс выбрал куриное филе под кислым соусом и заказал кувшин местной медовухи.

Напиток этот был безалкогольным, но очень освежающим. Рецепт медовухи передавался от отца к сыну и нигде не был записан. Правила гильдии были строги. Этот рецепт, привезенный первыми переселенцами в Рейвенхорн, надлежало хранить только в памяти.

– Так и что с этими людьми? – спросил Фокс, отхлебнув из стакана медовухи.

– А то, что это неместные воришки! С такими у серого герцога разговор короткий! – Эдди многозначительно провел пальцем по горлу.

– Вот уж не подумал бы, что Тэрн на такое способен, – сказал Фокс и осекся, понимая, что сболтнул лишнего.

– Кто? – не понял Эдди. – Не знаю, о ком ты, но наш серый герцог способен и не на такое. Так вот, три дня назад в гавань пришел корабль, вроде как из западных земель, Арристана или Лурды. Да только ни на арристанцев, ни на лурдийцев экипаж не похож. Все подтянутые, словно военные или наемники. С того момента, как они спустились на берег, начали происходить нехорошие вещи.

– Например? – с интересом спросил Фокс, забыв даже о еде.

– Люди стали пропадать, – Эдди откусил большой кусок отбивной и проглотил его почти не жуя. – Непросто пьянчуги или курильщики дурмана… Нет. Дети пропадают. Девушки невинные и молодые юноши. И всех их видели рядом с кораблем.

– А что ж серый герцог? – саркастически спросил Фокс, стараясь скрыть свою встревоженность. – Ничего не делает?

– Скажешь тоже! – Эдди был явно возмущен до глубины души. – Просто в свои планы он не всех посвящает.

– Ты к сути-то переходи, – нетерпеливо перебил Фокс. – Я вроде не девушка и не ребенок уже.

– Те трое, что так неудачно упали вчера рядом с тобой… Они из экипажа корабля, – сказал Эдди. – Печенкой чую, что так просто о них ты не забудешь.

– А я ничего и не забыл, Эдд Один Глаз, – в голосе Фокса прорезалась сталь, и Эдди вдруг почувствовал желание вытянуться в струнку перед странным юношей, словно солдат на параде в присутствии генерала. – После того, что ты рассказал, есть только один способ решить все.

Фокс решительно поднялся с места и двинулся к выходу.

– Эй Рик, ты куда? – Эдди быстро умял остатки еды и кинулся на улицу, вслед за приятелем.

Фокс быстро шагал по улицам нищего квартала. В груди его кипела злоба. Если то, что рассказал Эди, правда, он и щепки не оставит от этого корабля, а капитана прогонит по всем улицам Рэйвехора в чем мать родила, а потом упечет в самое глубокое подземелье замка.

Фокс и нагнавший его Эдди миновали несколько перекрестков, когда им преградил путь отряд из шести человек.

– Вот этот что ли? – предводитель отряда, смуглокожий брюнет, одетый в кожаную безрукавку и короткие штаны, обратился к стоящему рядом человеку, баюкающему на перевязи правую руку.

– Да, он Саймону своротил, – кивнул раненый. – А Пегого ваще калекой оставил.

– О чем речь, добрые сэры? – Фокс непонимающе уставился на смуглого мужчину.

– Я – второй помощник капитана судна «Зеленая ласточка», и ты малец пойдешь с нами. Капитан хочет тебя видеть, – сказал брюнет Фоксу.

– Какое удачное совпадение, – улыбнулся юный герцог. – Я тоже хотел бы увидеть капитана вашего корыта!

По отряду пронесся недовольный ропот.

– Ты слишком дерзок для своих лет, малец! – зло сказал брюнет. – Капитан приказал доставить тебя живым, но насчет целого ничего не сказал!

– Не думаю, что у тебя хватит сил доставить меня куда бы то ни было! – в тон ответил Фокс. – Руки коротки!

Работорговец нахмурился и вдруг, без предупреждения, нанес удар в лицо Фоксу. Юноша был готов к такому повороту событий и ударил в ответ. Оплетенная жгутами мускул рука медленно приближалась в лицо юному герцогу. Фокс сложил кулак, как учил его дядя Деймонд, так чтобы костяшка среднего пальца выступала над остальными. Этой самой костяшкой Фокс ударил чуть повыше локтя соперника. Раньше Фоксу этот удар не давался, но сейчас, подстегнутый злобой и страхом, Фокс провел его идеально – правая рука второго помощника безжизненной плетью повисла вдоль туловища. Работорговец зашипел от боли.

– Я предупреждал, – сказал Фокс.

Моряк шипел и сыпал проклятьями.

Юноша крутнулся вокруг силящегося поднять руку брюнета и выхватил из его ножен абордажную саблю. Оказавшись за спиной моряка, он приставил острие к его спине.

– Ну, рассказывай, зачем я капитану понадобился? – Фокс чуть надавил на клинок.

– Капитан не любит, когда калечат его людей, – выплюнул слова из горла моряк.

Затем работорговец подался назад, напарываясь на саблю. Фокс инстинктивно отдернул оружие, и второй помощник этим воспользовался – резво отскочил за спину своих людей.

Фокс стоял один против пятерых вооруженных громил.

– Я же сказал, – ухмылялся смуглокожий, – ты пойдешь с нами! Но вряд ли целый – мои парни, знаешь ли, не самые аккуратные.

Фокс взвесил непривычное оружие в руке и опустил клинок острием в землю. Эдди рядом издал разочарованный вздох.

Моряк подал сигнал своим людям, и двое кинулись на Фокса, размахивая саблями.

Фокс среагировал молниеносно. Клинок в его руках запел, рассекая воздух. Первый из напавших остался лежать на мостовой – из разреза на ноге текла кровь. Второй снова пошел в атаку, стараясь пробить защиту юного фехтовальщика. Фокс отбил выпад, крутнув меч слева-направо, клинок вдруг перестал слушаться работорговца и, словно обретя собственную волю, вывернулся из пальцев, со звонким стуком ударившись о камни. Разбойник дернулся вниз, чтобы вновь схватить оружие, – это было его ошибкой. Фокс ударил плашмя. И вот уже у его ног лежали двое соперников.

– Хорош играть с ним! – закричал темноволосый работорговец. – Схватите его!

Четверо головорезов кинулись на Фокса. Юноша держал оборону, крутясь во все стороны и отражая удары, но силы были явно неравны. Фоксу приходилось отступать шаг за шагом. Еще немного и его прижмут к стене дома, и тогда придется совсем туго.

Эдди влетел в битву с отчаянным криком. Один из злодеев повернулся на вопль и получил боковой удар в челюсть. Стальной кулак Эдди врезался в лицо пирата, ломая кости. Тело с глухим стуком повалилось наземь. Фокс воспользовался замешательством противников. Один получил тычок острием сабли в грудь – неприятно, но не смертельно. На обратном замахе Фокс эфесом ударил в висок еще одного разбойника. Теперь оставалось разобраться лишь с одним из отряда.

Фокс подцепил клинком лежащую у его ног саблю одного из пиратов. Парные клинки – его любимое оружие. Плохо сбалансированные, сделанные скорее для устрашения, а не для битвы. Сабли, конечно, были не самым лучшим выбором, но вид они имели грозный, тем более после того, как Фокс закрутил сверкающую сталью петлю. Оставшийся невредимым работорговец оценил свои шансы и споро ретировался с поля боя, рассудив, что здоровье все-таки дороже.

Меж тем чувствительность вернулась в руку второго помощника. Он выхватил меч – чуть изогнутый полуторник – и ринулся в атаку. Фокс оттеснил Эдди, чтобы безоружный друг не попал под удар работорговца.

Сталь встретилась со сталью. Фокс поймал меч противника в ножницы и попытался вывернуть его из рук брюнета. Тот оказался не так прост и, с силой потянув меч вниз, заставил Фокса провалиться вслед за ударом. Только кошачья ловкость спасла юношу от встречи с холодной сталью. Он перекатился через голову и вскочил на ноги.

– Ты неплохо сражаешься, – ухмылялся помощник капитана. – Неплохо для деревенщины!

Меч-бастард завертелся в руках работорговца, превратившись в шипящую опасную стену стали. Фокс стоял, готовясь к удару. Внезапно, сложив сабли одна к одной, он с силой ударил в клинок соперника, останавливая бешенное вращение. Пират, не видавший никогда такого приема, не успел среагировать, и его изогнутый клинок выскользнул из пальцев и, проделав изящный пируэт в воздухе, шмякнулся на камни мостовой.

Фокс же размахнулся и ударил плашмя по плечу пирата. Смуглокожий брюнет рухнул на колени – и юноша отправил его в нокаут ударом кулака в висок.

Бой был окончен. Фокс и Эдди тяжело дыша переглянулись.

– А ты не так прост, Рик Флоу, – с улыбкой сказал Эдди. – Этому учат оружейных дел мастера?

– Чего только не насмотришься в этих мастерских, – ответил Фокс и бросил сабли на мостовую. – Плохие клинки, у нас бы их сразу на переплавку отправили.

Эдди рассмеялся, и Фокс подхватил его смех.

– Дело еще не окончено, – Фокс отсмеялся и снова готов был продолжить поход в гавань, где стояла на якоре «Зеленая чайка». – Нам предстоит еще потолковать с капитаном. Жаль так и не узнали его имени. Невежливо приходить с визитом, не зная даже имени хозяина.

– Невежливо приглашать в гости, используя угрозы и оружие! – воскликнул Эдди.

– Твоя правда! – кивнул Фокс. – Эдди, спасибо тебе, но дальше будет еще опаснее. Тебе лучше вернуться в трактир и закончить трапезу.

– Еще чего! – возмутился кулачный боец. – Никогда Эдд Один Глаз не бегал от драки! Тем более с такими ублюдками!

Фокс искренне обрадовался соратнику.

Вдвоем они преодолели еще несколько кварталов. Трущобы остались позади, улицы стали чище и ровнее, хотя дома все также тесно жались друг к другу. Все явственнее чувствовался запах моря – порт был совсем рядом.

Вдруг Фокса словно кольнули ледяной иглой в затылок.

– В сторону, – закричал он, отталкивая зазевавшегося Эдди к стене дома.

Три сети упали одновременно. От одной Фокс смог увернуться, но вторая упеленала его. Юноша забился, силясь найти выход, но тут к нему подскочили двое неизвестных и принялись охаживать кулаками по голове, пинать ногами.

– Ну будет вам, повеселились и хватит, – услышал Фокс густой бас откуда-то со стороны. – Верткий малек оказался.

В поле зрения Фокса ступил грузный высокий мужчина, одетый в зеленый, расшитый золотом камзол и черные кожаные штаны, какие носят моряки западных стран. Мужчина был абсолютно лыс и чисто выбрит. В правом ухе красовалась золотая серьга, выполненная в виде птицы.

– Ну вот ты и попался, малек! – мужчина склонился над Фоксом.

Затем на затылок юноши обрушился удар, и мир начал меркнуть. Последнее, что увидел Фокс, – оглоушенного Эдди, которого продолжали пинать ногами пираты.

Глава 14

Приходить в себя после удара по голове сомнительное удовольствие.

Фокс очнулся и попытался открыть глаза. Голова взорвалась болью, такой сильной, что юноша даже замычал. Полежав еще немного, он снова попробовал поднять веки. Это получилось, боль слегка отступила. Правда, разглядеть у Фокса все равно ничего не получилось – его окружал мрак.

Постепенно стали возвращаться чувства. Фокс ощутил запах, услышал слабые шорохи где-то недалеко от себя и наконец почувствовал боль от ударов. Работорговцы свое дело знали – ничего не сломав и не повредив, они от души поколотили Фокса.

Юноша попробовал подняться на ноги. Колени дрожали, но Фокс упрямо распрямлялся до тех пор, пока его макушка не ударилась обо что-то твердое. Новый взрыв боли швырнул юного герцога на дощатый грязный пол. Фокс стиснул зубы и начал наощупь обследовать пространство вокруг себя. Вскоре выяснилось, что он находится в небольшой клетке, пара шагов в длину и ширину, встать в ней в полный рост было невозможно.

Фоксу послышалось шевеление в паре метров от себя.

– Эдди! Эй, Эдди! – зашептал Фокс. – Это ты?

– Я. Это ты, Рик? – в голосе Одного Глаза слышалось облегчение.

– Да, это я! – воскликнул Фокс, такой радости он не испытывал никогда в жизни. Эдди жив и, возможно, даже цел. – Прости, что потащил тебя с собой!

– Да какие обиды, Рик, – Эдди говорил бодро, но Фокс понимал, что слова даются его другу с трудом, – сказывались жестокие побои, полученные в драке с работорговцами. – Я вообще-то сам вызвался.

– Как думаешь, где мы? – Фокс все силился разглядеть друга в непроглядном мраке.

– В ласточкином брюхе! – послышался старческий голос с противоположной от Эдди стороны помещения.

Говоривший зашелся хриплым смехом, который затем перешел в надсадный кашель.

– Если вам есть что сказать, то говорите прямо! – Фокс заговорил с угрозой.

– Что ты мне сделаешь малек? – голос издевался.

– Пожалуйста, – Фокс сменил тон, – скажите, куда мы с другом попали?

– Вы находитесь в трюме корабля «Зеленая чайка»! – торжественно произнес незнакомец. – Ваша участь решена! Вас продадут в рабство.

Невидимка снова расхохотался, и Фокс подумал, что у собеседника не все в порядке с головой.

– Да, да, да, в рабство! Всех продают, и только старый Вилли будет сидеть в этой темноте вечно! Потому что старый Вилли нужен капитану, старый Вилли знает секреты! Знает, как вернуть душу с того света!

Старый Вилли забормотал что-то невнятное, зашуршал в темноте тряпьем и вскоре затих.

Фокс прижался лицом к холодным прутьям клетки.

–Вилли, Вилли! – позвал Фокс. – Ты и правда можешь то, о чем говоришь?

Ответа не последовало, лишь недовольное ворчание.

– Оставь его, Рик! Видишь, вернее слышишь, старик совсем из ума выжил! – Эдди попытался ползти на звук голоса Фокса. – Черт! Они меня к борту приковали!

Фокс разочарованно опустился на пол клетки и придался невеселым думам. В замке никто не знал о его вылазке, да он и сам к этому стремился. Многие видели, как они с Эдди сидели в трактире, и первую стычку с работорговцами, но затем они свернули с оживленных улиц. Когда их схватили, вокруг не было посторонних, а окна домов были плотно закрыты. Значит, как их вели на корабль никто не видел. Значит, и прийти на помощь им некому. Фокс с досады ударил кулаками о пол. Удар болью отозвался в голове и мышцах юноши.

Фокс свернулся калачиком на холодном, жестком полу и погрузился в печальные мысли о своем и Эдди незавидном будущем. Постепенно усталость взяла свое – Фокс уснул.

Фокс стоял на краю серой равнины. Прямо перед ним расстилалось море непроглядного мрака. Именно здесь он видел отца, когда монахи пели свою беззвучную песнь. Сегодня тьма была спокойной. Не вырывались черные щупальца, хлеща по призрачной земле, оставляя на ней темные борозды, не взмывали ввысь протуберанцы мрака.

Тьма была спокойна, словно черное зеркало. Фокс стоял в полном одиночестве, лишь призрачный ветер трепал его волосы. Холодно не было, не было и страха. Лишь желание заглянуть за край. Посмотреть в глаза тьме. Фокс сделал шаг вперед, затем встал на колени и посмотрел в черное зеркало. Сперва он не увидел вообще ничего. Только чернота, абсолютная и невозможная. Голова юноши закружилась, словно он смотрел вниз с самой высокой в мире башни. Фокс отодвинулся и перевел дыхание. Головокружение прошло, и Фокс повторил попытку.

К его удивлению, зеркало отразило его лицо! Лицо юноши, даже мальчишки, лишь недавно гонявшего птиц во дворе замка, а теперь принявшего нелегкую ношу правителя. Лицо во тьме дрогнуло и превратилось в лицо Слейда. Отец смотрел сквозь сына. В глазах его была лишь пустота. Фокс протянул руку, в безумном желании дотронуться до отца. Тьма словно только этого и ждала. Черные нити обвились вокруг запястья Фокса, с силой потянули вниз. Фокс не удержал равновесие и полетел головой вниз во тьму…

Фокс рывком поднялся на полу. После сна сердце бухало в груди, словно стук барабан. Юноша ощущал боль в запястьях. Прямо в тех местах, где во сне их обвивали нити тьмы.

– Рик! Рик! – услышал юноша радостный голос Эдди. – Хреново выглядишь, приятель!

Только теперь Фокс сообразил, что может видеть пространство вокруг себя. В трюм корабля пробивался солнечный свет! Кто-то открыл люк в потолке, проветривая помещение и давая возможность узникам насладиться собственным зрением.

Фокс посмотрел на Эдди – лицо товарища представляло один сплошной кровоподтек, глаза заплыли из-за синяков. Тем не менее улыбался Эди весело.

– Зато ты теперь писаный красавец, – хмыкнул Фокс и продолжил осматривать помещение. Длинное пространство было заставлено клетками. В некоторых спали похищенные люди, в основном дети и девушки. Фокс пробежал глазами по рядам клеток, примерно прикинув скольких лишили крова и надежды на будущее работорговцы. В нем поднялась злость, но затем юноша напомнил себе, что он теперь тоже в положении товара, которым будет распоряжаться хозяин. Фокс погрустнел.

– Да, да, да, все вы уйдете отсюда. Только старый Вилли останется в этом треклятом трюме! – в голосе старика послышалось раздражение. – Раньше Вилли лечил королей! А теперь моя судьба незавидна! Теперь Вилли лечит не раны от благородных клинков, а больные животы после скисшего пива, да скабрезные болезни после портовых шлюх! А раньше Вилли лечил королей. Да, да, да, королей и их семьи!

– Вилли, эй Вилли! – позвал Фокс. – Ты правда возвращал души на место, ну то есть в тело? Ты это можешь?

Старик прищурил полуслепые глаза.

– Ты не похож на остальных, малек! Ты видел это? Видел? – пальцы старика вцепились в запястье Фокса, и тот ощутил неприятную схожесть хватки с касаниями нитей тьмы, тянущими его в черную бездну.

– Видел, что? Вилли, скажи, ты правда можешь вернуть душу в тело? Ты хочешь снова лечить добрых и хороших людей. Ты хочешь вновь увидеть солнце? Прогуляться под дождем, послушать пение птиц?

– Я хочу? – старик с вопросом посмотрел в глаза Фокса, – Да, я хочу! Хочу!

Старик распрямился, и Фокс понял, что ростом тот не уступал Деймонду, был широк в плечах и все еще крепок телом. Облачен Вилли был в рубище, которое уже вряд ли можно было назвать одеждой. Все тело старика покрывали шрамы, порезы и ожоги – следы пыток, которым подвергли его работорговцы, чтобы сломить волю целителя.

– Я хочу! Хочу выйти отсюда! Да, молодой господин, – обратился он к Фоксу. – Я хочу видеть солнце не в квадратном окошке! Я хочу обрести свободу!

В этот момент сверху послышалось звяканье металла, и старик сразу съежился и невнятно забормотал.

– Вилли не может уйти, Вилли должен быть здесь. Все уходят. Только старый Вилли остается. Вилли любит свою работу, Вилли не хочет уходить!

Сверху послышались шаги, тяжелое дыхание и брань. Лысый мужчина в зеленом камзоле, с серьгой в ухе спускался в трюм.

– Ну-ка, попрятались крысы корабельные! – зычно рявкнул он, и в клетках словно пробежал недобрый ветер.

Пленники прятались в дальние углы не слишком-то просторных клеток, опускали головы, кто-то даже упал на колени.

Фокс спокойно присел в центре клетки и принялся с интересом рассматривать вошедших. С капитанов вошло несколько мужчин: двое высокие чернокожие, увешанные золотыми украшениями от носа до пяток, еще зашел женоподобный лощеный человек с выбеленным лицом, тонкими усиками над губой и холеной ухоженной бородкой, которую он непрестанно накручивал на указательный палец и тихонько посмеивался. Четвертым был неприметный человек в серой шляпе, закутанный в такой же серый плащ – на фоне остальных посетителей он был почти незаметен.

– Вот они, мои сокровища! – капитан корабля обвел клетки. – Лучший товар на всем западном побережье! Капитан Ластер дает гарантию!

– Капитан, но в Рейвенхорде торговля людьми запрещена! – захихикал лощеный человек. – Герцоги лично прекратили это давным-давно!

– Ну, о чем герцоги не знают, за то они не могут и наказать! – расхохотался капитан Ластер. – К тому же, что за жизнь, если нет в ней опасности?

«О, герцог узнает, уж поверь мне!» – подумал Фокс. Он отчаянно размышлял над тем, как бы им с Эдди выбраться из этой передряги. Пока, к сожалению, ничего умнее, чем открыть свое истинное имя на ум ему не пришло. Эту идею Фокс отверг сразу же – работорговцы все равно не отпустили бы его. Потребовали бы выкуп или держали в качестве заложника. Нет, признаться было бы глупо и опасно. Оставалось надеяться, что представится шанс для побега. Вдвоем с Эдди это могло получится, но теперь Фокс твердо решил вытащить с корабля еще и старого Вилли. Надежда на выздоровление отца вновь вспыхнула в его груди. Так что Фокс решил пока просто ждать и слушать.

– Не слишком ли жестоко вы обходитесь со столь ценным товаром? – спросил один из чернокожих мужчин, сильный акцент очень мешал нормально воспринимать его речь, но капитан Ластер, видимо, привык разговаривать с любым человеком.

– Хороший раб всё равно, что хороший конь. Сначала злой, но если укротить – будет служить верой и правдой! Верно, Вилли? – капитан пнул копошащегося у его ног старика.

– Да, да, капитан все верно говорит! Старый Вилли тоже сначала артачился, не понимая, какое счастье служить капитану!

Старик забормотал что-то уж совсем невнятное и уполз в дальний угол трюма.

– Ну что ж, смотрите, предлагайте цену! – капитан снова широким жестом обвел трюм, и посетители двинулись вдоль рядов клеток, присматриваясь к пленникам.

Чернокожие мужчины быстро определились с выбором – двое крепких мужчин и юная белокурая девушка, почти девочка.

– Эти двое будут долго работать на наших алмазных копях, – сказал один из мужчин, ощупывая спины рабов. – А эта белокурая голубка будет отлично смотреться в гареме нашего правителя.

При этих словах девушка задрожала, по щекам ее потекли слезы, но она не сделала даже попытки вырваться. Капитан учил крепко – неповиновения среди его рабов не наблюдалось.

Однако Фокс попал в клетку только вчера, капитан еще не успел поработать над ним.

– Уберите от нее свои руки! – Фокс грянул плечом в прутья решетки.

Капитан и его гости расхохотались.

– Вот и свежий улов! Этот зубастый малек уложил троих моих людей, отобрал их оружие и задал трепку второму помощнику!

– Разумно ли держать такого строптивого раба? – снова спросил мужчина с усиками, его масляный взгляд очень не нравился Фоксу.

– Чем злее конь, тем он лучше после дрессировки! – капитан поглаживал свой живот и злобно улыбался. – Поверьте мне, после моей выучки этот малек будет кусать только по вашему приказу.

Капитан и его гости прошли мимо клетки Фокса, человек в серой шляпе на секунду задержался. Фокс встретился глазами с посетителем. Тот вдруг вздрогнул и быстро опустил глаза. Фокс гадал, узнал ли его человек в сером и к добру ли это узнавание или к худу.

Капитан водил покупателей по трюму еще некоторое время. Чернокожие гости больше не прикупили ни одного раба, но живо интересовались способами, к которым прибегал капитан для укрощения строптивцев. Мужчина с усиками выбрал двух мальчиков одногодок, так похожих друг на друга, что не скажи капитан, все подумали бы, что это близнецы.

Фокс в своей клетке кипел от гнева и возмущения. Он дал себе слово, что если выберется, то не успокоится, пока не накажет каждого работорговца в Рейвенхорде и во всем мире!

Единственным, кто хранил молчание и никого не купил оказался мужчина в сером плаще. Он что-то прошептал на ухо капитану и глазами указал на Фокса. Ластер кивнул и спрятал за пазуху увесистый мешочек с монетами.

Когда люк за посетителями закрылся и наступила полная темнота, Фокс снова позвал Эдди:

– Как думаешь, сможем мы сбежать отсюда? – обратился он к другу, которого не мог видеть.

– Ох, Рик, эти парни меня так отдубасили, что я и ползаю-то с трудом, – прошептал Эдди. – Но попытка не пытка! Надо попробовать схватить надсмотрщика. Кормят же они свой товар? Значит сюда должен кто-то приходить.

– Согласен, – Фокс кивнул, но запоздало понял, что Эдди не мог увидеть в темноте этого жеста. – Согласен, нужно ждать.

Ждать в полнейшей темноте было невыносимо скучно. Тишину нарушали лишь редкие всхлипы рабов, да возня и ворчание старого Вилли. Фокс прислонился спиной к холодной решетке и постарался уснуть. В голову лезли мысли о доме, отце и матери, сейчас так отчаянно нуждавшихся в нем. А он полез в самое опасное место в городе, зазнался, решил, что сам справится с любым противником! И вот оказался здесь, да еще и Эдди притащил с собой. Фокс от злости ударил по прутьям решетки и те отозвались тихим гулом.

– Да, да, да, да, – услышал Фокс бормотание старого Вилли. – Именно так: гул, вибрация. Музыка высших сфер. Это и возвращает души.

Фокс подскочил и прислушался к невнятному бормотанию выжившего из ума целителя.

– Неслышимая песнь неслышна только в этом мире. За гранью она звучит громко. Заставляет души вспомнить мир живых, отводит от черной бездны! Старый Вилли знает, Вилли видел тьму!

Фокс прижался лицом к решетке; казалось, еще немного – и он протолкнет голову сквозь прутья, и в таком нелепом положении обнаружит его капитан или кто там придет, чтобы покормить рабов.

Вдруг бормотание стихло, послышались быстрые шаркающие шаги и внезапно Фокс почувствовал дыхание Вилли рядом со своим ухом:

– Молодой лорд тоже видел тьму! О да, Вилли знает. Тьма оставляет отпечаток на своих любимцах! Да, да, да, да, да! Вилли видит, Вилли знает!

Фокс отшатнулся и упал на пол клетки.

– Вилли, даю слово, что вытащу тебя отсюда, и ты поможешь мне вернуть отца!

Минуты или часы совершенно не ощущались во тьме трюма. Время словно исчезло. Были только тьма и неясные шорохи в ней.

Наконец люк вновь открылся. Фокс посмотрел на Эдди, который наматывал на руку цепь, которой его приковали. Фокс кивнул и в слабом свете увидел, что Эдди кивнул в ответ. Однако планам на побег сбыться было не суждено. Кормил рабов не один надсмотрщик, а целый отряд отлично вооруженных головорезов. Ослабленным побоями Фоксу и Эдди не стоило даже надеяться уложить хотя бы одного! Юноша разочаровано опустился на пол клетки. Когда к его ногам подвинули тарелку с едой, Фокс сначала отвернулся, но тут взбунтовался его желудок, в котором не было и маковой росинки с позавчерашнего утра! Юноша накинулся на еду с аппетитом голодного волка. Каша, приправленная травами, и приличный кусок мяса дополнялись кружкой чистой, холодной воды. Фокс выпил ее, будто это было лучшее вино из замкового погреба.

Пустые тарелки забрали и вскоре трюм вновь погрузился во тьму.

Еду приносили еще два раза. Фокс посчитал, что кормят рабов раз в день, а значит они пробыли в плену трое суток! В замке наверняка уже подняли тревогу. Пусть мама и слишком занята спасением души герцога при помощи молитв и покаяний, но дядя Деймонд и тетя Джейд наверняка-то заметили отсутствие племянника и сейчас во всю шерстят город. К сожалению, пока его так и не нашли, что могло значить лишь одно – капитан умел прятать свой товар.

На третий день пребывания в трюме, когда Фокс уже начинал отчаиваться, люк открылся. По ступенькам грузно спустился капитан, а за ним следовал человек в сером. Фокс насторожился. Человек в сером подошел к его клетке и требовательно протянул руку к капитану.

– Уверены, милорд? – спросил капитан, и Фокс услышал в его голосе почтение и даже страх! – Малек шустрый, может и куснуть. Зря вы не дали мне с ним поработать! За два дня сделал бы его шелковым.

Человек не проронил ни слова и лишь снова требовательно протянул руку.

– Ну, как говорится, деньги уплачены, теперь это ваша проблема, – пожал плечами капитан и протянул покупателю ключ от клетки Фокса.

Человек в сером отпер замок, Фокс же сжался как пружина, готовясь дорого продать свою свободу. Незнакомец не стал входить в клетку. Он раскрыл правую ладонь и дунул на нее. С ладони поднялось облачко белесого тумана и быстро наполнило клетку Фокса, не выходя за ее пределы. Фокс попытался задержать дыхание, но все-таки вдохнул туман. В одно мгновение все его мышцы превратились в кисель. Он мягко упал на пол.

– Ого! – воскликнул Ластер. – За такой порошок я готов отдать любого из моих рабов! Как вам такая сделка?

Фокс увидел, что незнакомец мотнул головой. Капитан же трижды прерывисто свистнул, и вбежали трое матросов. На голову Фокса накинули мешок и выволокли из клетки.

– Я вернусь за тобой, Эдди! – кричал Фокс, но это только ему казалось. На деле – из его рта вырывалось лишь неразборчивое мычание.

Пленника и его нового хозяина провели вверх по лестнице. Фокс слабо соображал, что происходит. Его куда-то вели, потом долго везли на карете. Фокс то ли засыпал, то ли терял сознание; впрочем, к концу пути он практически пришел в себя. Только ноги оставались словно ватными, да во рту чувствовался привкус металла.

Юношу провели на второй этаж какого-то здания и оставили стоять посреди комнаты, так и не удосужившись снять мешок с головы. Фокс некоторое время стоял неподвижно, затем ему это надоело, и он решил снять мешок.

– Не надо! – громыхнул знакомый голос. – Мне так будет проще!

Фокс с восторгом узнал голос Деймонда и чуть не запрыгал на месте от радости. Руки снова потянулись к мешку.

– Не смей снимать! – снова прикрикнул дядя. – Ты слишком похож на моего брата, а я не могу отчитывать герцога Рейвенхорна!

Фокс опустил руки.

– Ты хоть представляешь, какая паника сейчас в замке? С чего интересно ты решил, что шляться по трактирам бедных кварталов подходящее для герцога дело? А эта твоя выходка с работорговцами! Ты повел себя как идиот! Сунулся в очевидную ловушку! Ничего не зная о противнике! Как мальчишка повелся на подначивание!

Деймонд долго отчитывал Фокса. Юноша стоял, опустив голову. Дядя попадал словами в самые больные места. Фокс подумал, что от его щек мешок сейчас загорится.

– Герцог не может быть таким остолопом! – продолжал бранить нерадивого племянника Деймонд. – Мало того, что сам влез в неприятности, так еще и Эда втянул! Если бы не соглядатай Тэрна, плыли бы вы сейчас в неизвестном направлении!

Фокс вскипел и сорвал мешок с головы.

Он стоял посреди хорошо освещенной комнаты. В высокие окна смотрело весеннее солнце, пахло цветами и зеленой травой. Фокс вздохнул с наслаждением. В двух шагах от Фокса стоял Деймонд, лицо его было искажено от гнева, но в глазах Фокс заметил облегчение и радость от того, что племянник нашелся.

– Дядя, я усвоил урок, – тихо проговорил Фокс. – Я совершил страшную вещь, подвел человека, что мне доверился. Я вел себя как мальчишка, совсем не так, как подобает воину, а тем более герцогу.

Деймонд вдруг шагнул к Фоксу, и юноша даже не успел ничего сообразить, как был перегнут через колено и ощутил хлесткие удары пониже спины.

– Эй! Хватит! Я уже взрослый! Малышей так наказывают! – Фокс брыкался и извивался, но Деймонд держал его железной хваткой.

– Взрослый? Возмужал что ли? – Деймонд сопровождал каждое слово очередным ударом. – Все родные места себе не находят, не спят третьи сутки! Осознал он! Вот тебе наука! Теперь вовек не забудешь. – Деймонд резко прекратил наказание и крепко обнял Фокса.

– Хвала богам, ты жив! – выдохнул Деймонд и отпустил Фокса.

Юноша потер место ударов.

– Дядя, я правда понял, ты достаточно на меня накричал.

– Я кричал? – Деймонд рассмеялся. – Вот вернешься в замок, где ждут твоя мать и леди Джейд, вот где будет крик!

Фокс невольно улыбнулся.

– Так объясни мне, племянничек, зачем ты туда сунулся? К чему были все эти подвиги? – Деймонд усадил Фокса за стол, на котором стояли кружки с чаем и свежие булочки. Фокс не притронулся к еде.

– Я хотел стать сильным. Будь у меня силы, с отцом бы ничего не случилось. Если бы я мог защитить его, он был бы в порядке! – на глаза Фокса навернулись злые непрошенные слезы.

– Ну если дело только в этом, то я знаю, как тебе помочь! – Деймонд положил руку на плечо Фокса. – Но сначала ты вернешься в замок и получишь заслуженный нагоняй от леди Виены и Джейд. А когда очнется Слейд, ручаюсь, ты неделю сидеть не сможешь!

– Очнется? Точно! Дядя, нужно срочно найти «Зеленую чайку» и вызволить оттуда пленников!

Фокс рассказал о том, как провел время в трюме и с кем познакомился там.

– Ты думаешь, что выживший из ума старик справится там, где оказались бессильны все целители столицы? – Деймонд с сомнением покачал головой.

– Нужно использовать любой шанс! – воскликнул Фокс. – К тому же похищены были жители Рейвенхорна, а это нельзя прощать ни пиратам, ни священникам, вообще никому!

– Слова правителя, – Деймонд одобрительно посмотрел на племянника.

– А как так получилось, что в нашем герцогстве вот так нагло плавают работорговцы? – нахмурился Фокс.

– Торговля рабами – дело весьма прибыльное. Покровительствуют таким, как капитан Ластер, очень многие лорды. Они считают, что деньги не пахнут, и уж поверь мне, совесть таких людей совсем не мучает!

Деймонд говорил быстро и горячо. Фокс понял, что это больная тема.

– В любом случае Ластера необходимо схватить и освободить всех рабов! – воскликнул Фокс.

–Не беспокойся, юный герцог, мы этим занимаемся, – Деймонд успокоительно потрепал Фокса по волосам. – А вот тебе необходимо принять горячую ванну и вымыть голову. Твоей матери будет спокойнее, если ты вернешься во дворец в приличном виде.

Фокс кивнул, на него вновь навалилась усталость.

На следующее утро чистый и отдохнувший Фокс вернулся в замок. О его приключениях уже знали все слуги и теперь смотрели на него: кто с ужасом, кто с беспокойством, а мальчишки с восторгом и восхищением.

Леди Виена ждала сына у входа в центральный зал замка. Фокс видел на лице матери следы бессонных ночей. Юноша почувствовал себя последним негодяем. Его мама итак страдала без мужа, тратила все силы на уход за ним, а тут еще пропадает ее единственный сын. Фокс подбежал к матери и крепко ее обнял.

– Хвала Всевышнему, ты дома! – Виена крепко обняла сына. – Только мои молитвы вернули тебя к нам!

Фокс резко отстранился. Он готов был принять крики, угрозы не выпускать его из замка никогда, но это спокойствие ему не нравилось. Фокс чувствовал, что Кассий продолжает наставлять Виену, которая день за днем старается подчинить себе герцогиню, стать полноправным правителем Рейвенхорде!

– Как отец? – спросил с надеждой Фокс.

– Все по-прежнему, – печально вздохнула леди Виена. – Нужно больше молиться. И тогда, в один прекрасный день, он очнется.

Фокс прошел за матерью в замок. В покоях отца было сумрачно, так как все занавеси были опущены, пахло ладаном и воском. Фокс поморщился.

Слейд лежал все такой же неподвижный и умиротворенный, словно только что уснул. Фокс посмотрел на отца и подумал, что если старый Вилли не сможет помочь, то верно никто уже не сможет. Фокс вернулся в свои покои, переоделся и опрометью выскочил из замка. Он бежал к казармам.

Деймонд ждал племянника на тренировочной площадке, рядом с ним, опершись о забор, стоял незнакомый мужчина. В его густой бороде и волосах пробивалась седина, лицо грубое, словно вырубленное из дуба.

– Племянник, знакомься, это Сектус. Он тебя научит, как стать сильным воином.

Сектус повернулся к Фоксу, смерил его оценивающим взглядом.

– Ну что ж, давай посмотрим, на что ты годен… – сказал он негромко.

До позднего вечера Сектус гонял Фокса по тренировочной площадке: заставлял проходить рыцарскую полосу препятствий, фехтовал с ним, заставлял метать ножи, топоры, даже мечи!

Вечером Фокс был измучен.

– Из тебя выйдет отличный воин, – Сектус улыбнулся Фоксу. – Завтра встречаемся здесь же, через час после рассвета.

Фокс поклонился наставнику и поплелся в замок. Каждая мышца в его теле ныла после тренировки.

У входа в замок его нагнал Деймонд.

– Ну что, как тебе новый учитель? – лукаво спросил Деймонд

– Не уверен, что он хочет научить меня чему-то, а не убить, – со смехом ответил Фокс.

– Сначала будет очень тяжело, но именно так становятся сильнее! – сказал Деймонд.

– Есть новости про капитана Ластера и его корабль? – задал Фокс волнующий его вопрос.

– Пока нет! Старая крыса умеет заметать следы! – зло сказал Деймонд. – Но будь уверен, мы его отыщем.

Разочарованию Фокса не было предела. Он думал, что найти корабль в порту несложно, а выходит, что поиски затягиваются.

Фокс вернулся в свою комнату, рухнул на кровать и уснул прежде, чем голова коснулась ткани.

Ежедневные тренировки у Сектуса вскоре превратились в привычку. Фокс вставал до рассвета и бежал на тренировочное поле, там разминался и приступал к занятиям. Сектус не стал сосредотачивать обучение на каком-то одном оружии.

– Рука рассудит сама, что ей удобнее держать, – глубокомысленно заметил Сектус. – Со временем сам поймешь, чем тебе удобнее сражаться. А пока марш на стрельбище! Такого плохого стрелка еще свет не видывал!

Фокс нехотя брал лук и шел на площадку упражняться в стрельбе. Стрелял он действительно из рук вон плохо. Но бросать дело только потому, что у него не получается, было не в характере Фокса.

Дни проходили в тренировках. Фокс заметил, что все-таки стал стрелять лучше. Он продолжил с упорством тратить силы на стрельбище. Сектус поправлял ошибки юноши, давал советы. Каждая неделя тренировок оканчивалась поединком с наставником.

Сектус фехтовал простым прямым мечом. Фокс же каждый раз выбирал что-то новенькое. От копья до боевого молота, который едва мог поднять. Сектус без смеха смотрел на противника, силящегося удержать оружие – воин должен уметь обращаться с любой сталью.

Фокс неизменно проигрывал. Однажды он пожаловался на это Деймонду, на что дядя ответил, что никто в королевстве до сих пор не смог одолеть Сектуса, так что Фоксу нечего стыдиться.

Прошел месяц, затем другой. Фокс тренировался, изводя тело, изучал с мастером техники боя, фехтовал всем, что попадало под руку, метал все: ножи, звездочки, вилки, топоры, осколки тарелок! Не забросил он и лук – часами пропадал на стрельбище и теперь мог навскидку попасть в небольшое яблоко шагов с пятидесяти.

Деймонд редко появлялся в замке – продолжалась охота за работорговцами, да и текущие дела капитана гвардии никто не отменял. Джейд тоже пропадала в своей лаборатории – портальная сеть и забота о куполе требовали внимания.

Глава 15

Наступила осень. Близился день осеннего равноденствия. Получалось, Слейд провел в странном сне почти год!

Фокс заканчивал тренировку, когда его окликнул Деймонд.

– Отличные новости, племянник! Мы нашли «Зеленую ласточку»!

– Наконец-то! Я уже надежду потерял! Вы освободили Вилли и Эда? – спросил Фокс.

– Да, Вилли в полном порядке, а Эдди хочет тебя видеть, – в голосе Деймонда Фокс услышал боль и усталость. – Зайди к нему, он в лазарете.

Фокс собрался было перемахнуть забор и сразу кинуться проведывать друга, но оклик Сектуса остановил его.

– Время поединка! – сказал наставник и вынул из ножен свой меч.

– Там мой друг! Мне надо скорее к нему! – воскликнул Фокс.

– Тогда есть смысл одолеть меня быстро… – спокойно ответил Сектус и принял позицию для боя.

Фокс выхватил из-за спины пару коротких мечей – свое излюбленное оружие – и кинулся в атаку.

Сектус легко отбил первые выпады Фокса.

– Торопливость в бою до добра не доведет! – сказал наставник и обрушил на Фокса град ударов, так что юноша не мог даже подумать об атаке.

«Там Эдди, который из-за меня полгода провел в рабстве!» – мысленно кричал Фокс. В его груди закипал гнев.

Фокс стремительно отскочил в сторону, разрывая дистанцию с соперником. Сектус ринулся в атаку, но Фокс словно в танце обогнул наставника, зайдя ему за спину. Сектус выставил блок, защищая спину от удара клинка, но Фокс не собирался использовать лезвие. Крутнувшись вокруг своей оси, он ударил рукоятью меча в спину Сектуса. Стальной набалдашник на конце рукояти угодил в спину мастеру. Сектус на мгновение замер, а затем упал на колено, опершись на меч.

– Отличный удар, ученик! – сквозь боль проговорил Сектус. Фокс кинулся к нему, чтобы помочь подняться, но мастер остановил его:

– Не переживай, со мной все будет хорошо! Беги к своему другу, ты победил!

Фокс сорвался с места и кинулся в лазарет.

Эдди лежал на койке, повернув ко входу правую половину лица.

– Привет, Эдди! – воскликнул Фокс, влетая в плату. – Я так рад тебя видеть!

– Рик! Рик Флоу! – Эдди попытался подняться, но силы оставили его, и он рухнул на подушки. – Ты здесь какими судьбами?

– Фокс меня зовут, а не Рик, – Фокс собрался с силами и рассказал все Эдди. Тот внимательно слушал, а потом рассмеялся.

– То-то мне казалось подозрительным, как хорошо ты дерешься! У простых детей нет такого количества времени на тренировки! – Эдди снова рассмеялся.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил Фокс.

– Ну, скажем так, теперь прозвище «Один Глаз» буквальное, – Эдди повернулся к Фоксу. На месте его правого глаза зияла обугленная дыра.

Фокс охнул.

– Капитану, видишь ли, не понравилось, что я всех убеждал, что ты вскоре вернешься и освободишь всех. Он сначала обещал отрезать мне язык, но потом настроение его переменилось – и он выжег мне глаз.

– Где он? – ненависть сдавила горло Фокса. – Где Ластер?

– Рыб кормит, ваш дядя снес ему голову. Никогда не видел, чтоб человек так ловко владел мечом! Я даже подумал, что он один всю команду уложит.

Эдди рассказал о месяцах, проведенных в плену, и тяготах, что выпали на его долю.

– Эдди, тебе не нужно больше возвращаться в трущобы. Я предлагаю тебе должность моего телохранителя и свою дружбу. – Фокс преклонил колено перед другом.

– Эй, Рик, то есть Фокс, то есть ваша светлость! – Эдди снова попытался подняться, Фокс удержал его на постели.

– Просто скажи, принимаешь или нет? – Фокс не поднимался.

– Принимаю конечно! – рассмеялся Эдди. – Никогда не был телохранителем у герцога.

Фокс тепло улыбнулся и поднялся на ноги.

– Вот и отлично, теперь отдыхай, – Фокс осмотрел лазарет. – А где Вилли?

– Этот сумасшедший пять минут лежал смирно, затем забормотал что-то о том, что тут человек близко к тьме находится и побежал куда-то! – ответил Эдди.

Фокс кивнул другу на прощанье и выбежал из платы.

Юный герцог направился навстречу тьме – к спальне отца. И Вилли, без сомнений, направился на ее поиски именно туда.

Из спальни Слейда доносились крики. Фокс вбежал в комнату и застал леди Виену, гоняющуюся с канделябром за жалобно скулящим Вилли, который прикрывал свою седую голову руками.

– Здесь тьма! Ее надо прогнать! Спасти герцога! – верещал Вилли, в очередной раз укорачиваясь от удара.

– Ты сам приспешник тьмы! Только Слуги Господа могут возвращать души! Еретик! Сжечь бы тебя на костре!

– Мама! Успокойся! Вилли здесь по моей просьбе, – Фокс подошел к матери и забрал у нее подсвечник.

–Что значит по твоей? – опешила леди Виена.

– Я познакомился с ним, когда пропадал. Судя по всему, раньше он был целителем при дворе короля. Я не знаю, как он оказался в рабстве, но может быть он наш единственный шанс вернуть отца! – Фокс говорил спокойно и уверенно.

Леди Виена впервые видела своего сына таким серьезным и сосредоточенным. Сейчас перед ней стоял не ее ласковый и непоседливый малыш, а истинный наследник своего отца. Фокс за эти несколько дней словно повзрослел на годы.

– Я не дам проводить над мужем темные ритуалы! – воскликнула герцогиня.

– Мама, пожалуйста, поверь мне… – устало вздохнул Фокс.

Виена посмотрела сперва на старого Вилли все еще опасливо косившегося на канделябр, затем на Фокса. Юноша видел, как внутри матери идет борьба между надеждой и внушенными Кассием упадническими мыслями. В конце концов желание вернуть мужа победило. Герцогиня кивнула и обратилась к Вилли:

– Прошу прощения за свое поведение целитель, я прошу вас сделать все, что в ваших силах, чтобы излечить герцога Слейда Рейвенхорна! – Виена низко поклонилась.

Вилли, явно не ожидавший такого обращения, неуклюже поклонился в ответ.

– Леди может быть уверена, да, да, да, да, да, старый Вилли сделает все, что сможет, чтобы вернуть лорда!

– Хорошо, идем Фокс, не будем мешать целителю делать свое дело, – леди Виена направилась к выходу.

– Юноша должен остаться, – внезапно с жаром проговорил Вилли. – Да, да, должен быть рядом. Юноша отмечен тьмой, юноша сможет позвать отца!

В глазах герцогини отразился страх, но она сумела взять себя в руки.

– Я буду ждать неподалеку, – сказала она и вышла из комнаты.

Фокс стоял у изголовья кровати. Вилли внимательно осмотрел лежавшего на постели Слейда.

– Да, да, да, да, да, глубоко увяз. Нужна помощь, юный лорд должен остаться, нужна помощь, – бормотал Вилли.

Затем старик распрямился, словно сбросил с плеч тяжесть прожитых лет и рабства:

– Сегодня будет гроза! – сильным голосом произнес он.

Фокс удивленно посмотрел в открытое окно. Чистое небо улыбалось во всю ширь, ни облачка на горизонте, полный штиль. Откуда взяться грозе? Фокс вновь посмотрел на Вилли. Сгорбленный старик пропал, теперь в комнате вместе с Фоксом и Слейдом находился высокий целитель, белобородый и грозный. Настоящий воин, готовый отбить душу у самой тьмы.

Вилли запел. Как и в первый раз, мощные звуки буквально наполнили комнату. Фокс почувствовал, как все его кости разом загудели в унисон с мелодией. Ощущение было неприятное и в то же время завораживающее. Вилли пел все громче. Фокс ожидал, что на звуки прибежит кто-то из домашних, но затем вспомнил, что песнь целителей не слышит никто, кроме самих целителей и, как оказалось, Фокса.

Звук стал невероятно сильным. Фокс вновь увидел серую равнину, обрывающуюся у моря тьмы. Фокс стремительным духом промчался над равниной и замер у края черной бездны. Мгла ярилась, ударяла всей мощью о серый берег.

– Смотри, юный герцог, вот твой соперник и союзник! Твоя жизнь – это жизнь канатоходца, балансирующего на лезвии меча между тьмой и светом! – рядом с Фоксом появилась слепяще белая фигура, в которой юноша с удивлением узнал Вилли!

– Вилли? Ты тоже можешь быть здесь? – удивился Фокс.

– Недолго, и плата за это слишком высока! – слепящий свет на миг приугас, и из тьмы тотчас же выметнулось щупальце, попытавшись ударить по Фоксу.

Вилли взмахнул рукой, и в ней возник клинок света. Извиваясь, отсеченное щупальце упало к ногам Фокса и, словно змея, заскользило по серой траве к обрыву.

– Не дай ему сбежать, юный лорд, – прогремел Вилли.

Фокс метнулся за отростком тьмы и не думая о последствиях схватил его у самого края обрыва. Черной змеей щупальце обвилось вокруг руки юноши. Рука вмиг онемела.

– Теперь нам нужно позвать герцога, – Вилли вновь запел.

Фокс не мог разобрать отдельных слов, но понимал общий смысл песни. Вилли звал Слейда, рассказывая о делах, которые тому еще предстоит совершить.

Фокс увидел, как море тьмы успокаивается, превращаясь в черное зеркало, как в его сне.

Фокс понял, что должен делать. Он опустился на колени у края обрыва.

Мгла отразила сперва лицо Фокса. Юноша мысленно позвал отца, чернота пошла рябью, и Фокс увидел лицо отца – в глазах герцога по-прежнему плескалась чернота. Фокс потянулся к Слейду мыслями и руками. Как и во сне, черные нити опутали его запястье и попытались утащить в бездну. Фокс отчаянно сопротивлялся, отбивая нити тьмы черным щупальцем, которое в его руках внезапно превратилось в черный меч.

– Все верно, юный герцог! Тьма подчиняется воле! Осталось заставить ее вернуть твоего отца! – голос Вилли слабел, но Фокс уже дотронулся да щеки Слейда. Глаза отца открылись, и Фокс увидел в них прежнего Слейда! Фокс отчаянно потянулся к нему, стараясь вытащить из мглы. Слейд потянулся к сыну. Фокс тянул и тянул душу отца. Словно тянул живую кость из тела. Боль пронзила юношу от макушки до пят.

Когда боль стала просто невыносимой, Фокс сделал отчаянное усилие и наконец оказался на сером берегу. Рядом с ним стоял его отец. Вилли тоже был здесь, он взмахами меча отрубал одно щупальце тьмы за другим.

– Нужно срочно возвращаться, – хрипло прокричал он. – Слишком сильна тьма!

Вилли возвысил голос, и Слейд вдруг начал растворяться в воздухе.

– Что происходит?! – закричал Фокс в ужасе.

– Все в порядке, душа возвращается в тело! – ответил Вилли. – Теперь и тебе пора, юный лорд! Я задержу тьму!

– Ну уж нет! Я тебя тут не оставлю, – закричал Фокс.

Тьма бушевала. Из обрыва выметнулись черные щупальца и захлестали по берегу. Фокс ринулся на помощь к Вилли, но старый целитель сделал странный жест свободной рукой, и юноша почувствовал, что его уносит куда-то назад и вверх.

Фокс закричал от отчаяния. Последнее, что он увидел, как с десяток темных копий пробили грудь золотого воина. Вилли расхохотался в ответ. Его тело вдруг начало таять, по щупальцам побежал золотой огонь, он достиг темного океана и на миг озарил черные волны золотым светом. Тьмы отступила, пусть и ненадолго. Фокса закружил вихрь черных и золотых полос. В глазах потемнело, и он потерял сознание.

Очнулся юный герцог в своей постели, когда луч солнца коснулся его глаз. Фокс рывком вскочил и помчался в покои родителей, надеясь, что произошедшее вчера не было сном и дало хоть какой-то результат.

Без стука юноша распахнул дверь.

Слейд сидел на кровати и разминал руку, поврежденную в бою с монстром. Герцог слушал доклад о состоянии государства.

– Портальная сеть работает стабильно, хоть мы и приостановили путешествия после нападения монстров в столице, разрывов больше нигде не было. – Джейд закончила доклад.

– Отец! Ты в порядке! – Фокс подошел к герцогу.

– Ну не совсем еще, рука пока двигается словно чужая, но в остальном все неплохо, – Слейд обнял сына. Стоящая в дальнем углу комнаты Виена только утирала слезы со щек.

– Фокс, расскажи, что произошло вчера ночью? – обратилась к племяннику Джейд. – Я почувствовала сильнейшее магическое возмущение, а еще гроза эта! Таких гроз осенью не бывает!

– Так все-таки Вилли был прав, была гроза? – пробормотал Фокс.

– Кто такой Вилли? – недоуменно спросил Слейд, Джейд в ответ пожала плечами.

– Старый Вилли, целитель, он вчера помогал вытащить тебя! – Фокс уставился на отца и тетку. – Мы были вместе в этой комнате! Скажи, мам!

– Я помню только, что оставила тебя с отцом и отлучилась для молитвы, – во взгляде леди Виены была растерянность.

– А как же серая равнина, море тьмы, золотой воин? – затараторил Фокс. – Папа, ты ничего этого не помнишь?

– Нет, сын, я вдруг услышал удар грома, да такой силы, что пробудил меня! Я вскочил с постели и нашел тебя без сознания, сразу позвал слуг и тебя отнесли в спальню. – Слейд развел руками.

Фокс опустил голову. Вилли пожертвовал собой ради спасения отца и сына Рейвенхорн, а о нем никто даже не помнит.

«Я помню, Вилли, я всегда буду помнить!» – мысленно пообещал Фокс.

«Я знаю, юный лорд! Этого более чем достаточно!» – голос целителя доносился издалека, на самом пределе слуха.

Фокс поднял голову и улыбнулся родителям:

– Главное, что все наконец закончилось, – сказал он.

– Боюсь, сын, все только начинается, и начало это сулит нам суровые испытания, – Слейд поднялся с кровати и подошел к окну, опираясь на плечо сына. – Мы будем готовы к ним.

Спустя пару недель Слейду надоело сидеть в замке и, прихватив с собой Фокса, он отправился в город. Карету с гербом брать не стали. Отправились инкогнито. У самых ворот замка в карету запрыгнула Джейд.

– Уж не думал ли ты, дорогой братец, что в такое беспокойное время можешь спокойненько прогуливаться по улицам?

– Не то чтобы совсем спокойно, но да, думал, что могу, – ответил Слейд.

Джейд дала знак вознице, и карета двинулась по мостовой в сторону главной площади города.

– Ты меня извини, но боец из тебя сейчас никакой… Рука не восстановилась, а левой ты орудуешь из рук вон плохо, – Джейд говорила прямо и без обид.

Слейд фыркнул. Сидеть в замке ему ужасно надоело.

– Он не один, – сказал Фокс и указал на сложенные у ног парные клинки.

– Ну, отличная парочка, – всплеснула руками Джейд. – Раненый боец и мальчишка только прошедший обучение! Нет уж, любимые родственнички, магическая защита есть магическая защита! Без меня вам не обойтись.

Слейд усмехнулся и кивнул, зная, что спорить с сестрой бесполезно. Если уж она приняла решение, так тому и быть.

В дороге Джейд объясняла, как устроен защитный купол и портальная сеть. Как она и ее подручные совершенствуют их. Слейд спросил о фанатиках, которые раньше изредка попадались в городе, а в столице так и в открытую бродили по улицам и завлекали народ.

– После инцидента в столице фанатиков местные жители выгнали из городов. Те рассеялись по всему королевству. Прячутся где-то в лесах, по всей видимости, – Джейд пожала плечами.

Слейд задумался и долго молча смотрел в окно. Фокс же мучился вопросом: он давно хотел поговорить с тетей о своих снах, о том, что видел в лазарете королевского дворца и, главное, о Вилли! Но тетка была все время занята, а Фокс так до конца и не был убежден, что его не поднимут на смех или отправят к тем же целителям на обследование.

Прогулка прошла спокойно. Карета добралась до главной площади, где Фокс, Джейд и герцог немного погуляли, зайдя в одну из книжных лавок. Фокс пробежал пальцами по корешкам книг о Рике Флоу, имя которого он недолго носил. Наконец он выбрал томик, который еще не читал, и вышел из магазина.

Отец и тетя напряженно замерли посреди улицы.

– Что такое? – спросил Фокс и машинально вынул из ножен меч. – Все спокойно?

– Слишком спокойно, – бросил Слейд и добавил: – Ни людей, ни животных, ни птиц.

С противоположного края площади к ним бежал человек.

–Добрый человек, – обратилась к бегущему Джейд. – Куда все подевались?

Бегущий словно не услышал ее вопроса. Он вытянул вперед руки, украшенные обломанными грязными ногтями. В глазах человека не было и тени мысли. Только жажда убийства.

Первым среагировал Фокс. Когда до горла Джейд человеку оставалось всего полшага, зло запели клинки юноши, и обезглавленный труп упал на мостовую.

– Быстро возвращаемся к карете, – напряженно прошептал Фокс.

Втроем они двинулись через площадь. Еще пара человек выскочили откуда-то из подворотен и бросились в атаку. Фокс толкнул отца и остановился, чтобы прикрыть отход. Одержимые чем-то люди нападали глупо и неумело. Фокс спокойно срубил головы еще двоим. Страшным во всем нападении была тишина. Одержимые не издавали ни звука, когда их пронзала сталь, когда Фокс отрубал им кисти и ступни.

Слейд и Джейд добрались до кареты, но перед ними стояли человек десять одержимых. Слейд неуверенно держал меч в левой руке. Фокс помчался на выручку. Словно серп в спелые колосья, он врезался клинками в толпу одержимых. Клинки обагрились кровью по самую рукоятку. Фокс, словно сама Смерть, прошелся по рядам атакующих. Спустя несколько мгновений на мостовой лежала груда тел, а Фокс стоял, отдуваясь и восстанавливая дыхание.

– Фокс! Скорее сюда! – закричала Джейд.

Фокс посмотрел на тетку и обомлел. На площадь со всех сторон выбегали новые одержимые. Десять, двадцать, пятьдесят человек!

Фокс кинулся к карете. Слейд хлестнул лошадей, но животные застыли на месте, трясясь от страха.

– В карету! Оба! Живо! – прокричала Джейд.

Фокс рыбкой нырнул в открытую дверцу, за ним последовал Слейд.

Карета шаталась под ударами одержимых. Еще мгновение – и они ворвутся внутрь, растерзав всех, кто был внутри.

Джейд подняла руки над головой. Волосы ее встали дыбом и словно черный шар с проблесками молний окружили лицо волшебницы. Джейд хлопнула в ладони и с рук ее потекло пламя. Фокс зажмурился. Огонь, коснувшись мостовой, вспыхнул ярче солнца.

На секунду жар обдал лицо Фокса, а затем все стихло.

Слейд открыл дверцу карета. Площадь покрывал жирный черный пепел, оставшийся от тел нападавших.

– Да уж, не зря мы тебя с собой взяли, – криво улыбнулся Слейд. – И да, боец из меня правда никакой. А ты молодец, Фокс!

– Тетя! – Фокс успел подхватить на руки оседающую Джейд. Заклинание выпило слишком много сил чародейки.

– Срочно возвращаемся, – Фокс вновь забрался в карету.

– Да, герцог! – с улыбкой воскликнул Слейд и хлестнул лошадей.

Взмыленные кони с выпученными от ужаса глазами стремительно мчались по мостовой, таща карету с пассажирами в сторону замка.

Словно обычный кучер управлял ими герцог Рейвенхорн.

Хотя управлял – слишком громко сказано. Лошади не разбирали дороги и молотили копытами, словно безумные. Слейд лишь старался не выпустить поводья из здоровой руки. Благо улицы города были пустынны и смерть под копытами никому не грозила.

Внутри кареты Фокс с тревогой смотрел в лицо волшебницы – Джейд была бледна, как полотно, под глазами залегли темно-фиолетовые тени. Чародейка откинулась на спинку дивана и старалась, насколько это было возможно в условиях бешенной скачки, восстановить силы и дыхание.

Карета приближалась к воротам замка и Слейд с тревогой понял, что кони не собираются останавливаться, словно решили взять ворота на таран! Герцог постарался сложить пальцы нужным образом для создания заклинания магического удара, надеясь так распахнуть ворота замка. Фокс, высунувшись из окна кареты, наблюдал, с каким трудом даются отцу самые, казалось простые движения. Все-таки травма давала о себе знать. Наконец герцог смог сложить пальцы нужным образом и прочесть заклинание. Он выбросил вперед руку, словно проталкивая вперед воздух, но ничего не произошло. Ворота не распахнулись, кони все также бешено неслись на массив стали и дерева.

- Придется прыгать! – крикнул Слейд Фоксу, перекрывая свист ветра.

Фокс кивнул и забрался обратно в карету, чтобы помочь Джейд выбраться из экипажа.

К его удивлению тетка сидела на диване, ровно держа спину. Пусть бледность еще не сошла с ее щек, но дыхание было ровным и размеренным, а в иссиня-черных волосах плясали голубые электрические искорки.

- Не стану я прыгать! – холодно сказала она.

Фокс кожей почувствовал магическое напряжение в воздухе. Джейд не произносила слов, не делала пассы руками. Тетка на мгновение нахмурилась, затем приподняла одну бровь и мимо Фокса пронесся тугой ком воздуха. Воздушный снаряд врезался в ворота замка и распахнул их настежь. Лошади с диким ржанием влетели во внутренний двор. Конюхи, не растерявшись, сразу кинулись на перерез обезумевшим животным и ловко подхватили тех под уздцы. Мягко и спокойно слуги поговорили с лошадьми и те успокоились.

Слейд соскочил с козел кареты и заглянул внутрь. Фокс сидел рядом с Джейд. Волшебница, тяжело дыша начала выбираться из кареты. Изнутри ей помогал Фокс. Герцог подхватил на руки сестру и осторожно опустил ее на землю

- Все в порядке? – спросил он сестру.

- Нет! Совсем все не в порядке! – Слейд с удивлением услышал в голосе, обычно невозмутимой и уверенной в себе чародейки панические нотки, - это нападение, огненное заклинание должно было подействовать совсем не так! Даже простейшее заклинание телекинеза, чтобы открыть ворота потребовало столько мощи, что раньше можно было гору в пыль стереть! Все совсем не в порядке! Что-то происходит, что-то нехорошее! А самое скверное в этой ситуации, что мы ничего не знаем! Мы беспомощны, словно слепые котята!

- Не стоит впадать в панику! – остановил сестру Слейд, - ступай в лабораторию и проверь защитный контур, готов ли он, нет ли разрывов и повреждений. Я хотел бы чтобы ты отдохнула, но понимаю, что приказ мой, ровно как и просьбу, ты проигнорируешь. Так что постарайся собрать информацию как можно скорее. Я буду ждать тебя в малом зале.

Джейд судорожно кинула, запахнула плотнее свой плащ, словно вдруг замерзла и направилась в сторону лаборатории. У самой галереи колон внутреннего двора к Ней присоединился Тэрн и нежно придержал волшебницу за локоть.

- Вас, что вообще без присмотра из замка нельзя выпускать! – встревоженный крик леди Виены заставил старшего и младшего герцогов вжать головы в плечи.

Леди Виена стремительно прошла через двор. Фоксу на мгновение показалось, что мать сейчас его ударит, но герцогиня лишь крепко обняла сына, затем мужа.

- Быстро в замок, - скомандовала Виена, - первым делом вас обоих осмотрят целители, затем обед.

- Ну мам! – запротестовал было Фокс, - меня то зачем осматривать? Я в полном порядке!

- Это не обсуждается, молодой человек!

Тон матери явно указывал на то, что лучше сейчас с ней не спорить. Фокс отправился в лазарет замка, за ним следовали родители что-то негромко обсуждая.

Целители осмотрели Фокса и его отца быстро, но тщательно. Мальчик скучал и вертел головой в поисках Одноглазого, но уличный драчун куда-то запропастился.

Только войдя в обеденную залу Фокс понял насколько проголодался.

- Я ж со вчерашнего вечера ничего не ел! – воскликнул юный герцог и набросился на еду. Слей и Виена, сидевшие чуть поодаль от сына, трапезу уже закончили и теперь потихоньку беседовали.

Спустя продолжительное время Фокс отвалился от стола Он осоловело посмотрел на родителей сытыми глазами и блаженно улыбнулся.

Разговор между родителями проходил совсем не тихо и безмятежно. Герцогская чета возбужденно жестикулировала, ясно было что между супругами идет жаркий спор. Фокс прислушивался, но вскоре напрягать слух не понадобилось. С полушепота родители перешли почти на крик.

- Ты мало того, что рискуешь собой, еще полностью не выздоровев, так еще и тащишь сына! Он ведь еще ребенок!

- Он уже совсем не ребенок, - твердо возразил Слейд, - ты не видела его сегодня на площади.

Фокс невольно покраснел, ему были приятны и слова матери, беспокоившейся за него, но и слова отца, говорившего о нем как о мужчине, о воине, безусловно грели душу.

- Сегодня вы столкнулись с тем, что даже Джейд объяснить не в силах! Вам просто повезло, что вы в живых остались! А если бы этих тварей было больше? – Виена вдруг отвернулась от мужа и плечи ее содрогнулись.

Фокс понял, что впервые видит мать в слезах! Мальчик растерянно заморгал глазами. В замешательстве оказался и лорд Слейд.

- Ты знаешь, дорогая, грядут тяжелые времена и Фоксу придется столкнуться со злом и опасностями, - герцог нежно обнял жену, - мы не сможем оберегать его вечно.

- Я этого и не хочу! – леди Виена мгновенно взяла себя в руки, - я хочу сказать, что пустой риск, не нужен и опасен! Фокс должен продолжить обучение!

- Мам, Пап! – вмешался в разговор младший Рейвенхорн, - я уже все могу! Я хочу сражаться. И папа сам сказал, что у меня отлично получается!

- Сегодня тебе просто повезло! – оборвала сына герцогиня, - ты продолжишь обучение в лаборатории Джейд!

- Что?! – возмутился Фокс, - не хочу я сидеть в подвале и скрипеть перьями!

- Это не тебе решать, сын, - резко сказал Слейд, - магия вещь полезная и опасная одновременно, тебе необходимо обучиться основам, чтобы уметь использовать ее, а главное сдерживать!

- Но у меня на это совершенно нет времени! - решил зайти с другого конца Фокс, - упражнения с оружием отнимают все мое время!

- Твое главное оружие – твой разум, а не всякие железяки! – отрезала Виена.

Слейд, видя закипавший в сыне гнев, на мгновение задумался:

- А, впрочем, одно другому не помеха! – улыбнулся он, - герцог должен многое знать и быть гармонично развитым во всех направлениях. Придется тебе, сын, научиться дисциплине и ответственности.

Фокс недовольно что-то пробурчал себе под нос, но спорить с родителями не стал – понял, что бесполезно.

- Я тогда пойду к тете Джейд, - сказал юный герцог, - а можно Эдди тоже со мной будет?

Слейд вопросительно посмотрел на жену.

Леди Виена, поразмыслила, что дополнительная охрана сыну не помешает, благосклонно склонила голову.

- Конечно, сын, - Слейд подошел и обнял сына, - вдвоем всегда веселее. Мы ждем, что ты проявишь на магическом поприще такое же рвение и усердие, как во владении клинками!

- Да, отец! Я не подведу! – Фокс церемонно поклонился и вышел их зала.

Юный герцог направлялся по длинному замковому коридору к своим покоям, где надеялся застать Эдди и уже вместе с ним направиться в подземелья замка, где располагалась лаборатория Джейд.

Глава 16

Фокс шел по коридору, заставленному рыцарскими доспехами, на стенах висели портреты великих герцогов прошлого. Фокс был погружен в свои мысли. Боевой азарт давно схлынул, теперь юноша просто вспоминал, как прошел бой. Он с содроганием вспоминал свист стали и треск разрубаемой плоти нападавших, но больше всего его пугало молчание, с которым люди нападали на карету, то с каким безразличием они рвались вперед, даже потеряв конечности. Вне6запно Фокс отчетливо вспомнил пустые, заполненные белесым туманом глаза юноши, возможно всего на год старше Фокса. В пылу боя юноше отсек голову врага не задумываясь, сейчас же он в деталях вспомнил лицо юноши! Он встречал его в нищих кварталах! Мальчишка подрабатывал в трактире! Таскал воду из колодца и чистил очаг.

Фокса бросило в пот. Кровь в висках застучала. Он привалился к холодной каменной стене.

Выходит, на них напали простые горожане? Обычные люди! Не нежить, не твари разрывов – обычные люди, еще вчера чьи-то мужья, жены и дети! Семья Рейвенхорн в это утро уничтожила более сотни добрых жителей города!

- Ну да, добрых! – одернул себя Фокс, - не с добрыми намерениями они ломились в карету, это уж точно!

Но что заставило мирных горожан превратиться в безжалостных убийц, монстров не щадивших ни себя ни других?

На этот вопрос ответа не было.

Младший Рейвенхорн не заметил, как коридор погрузился во тьму. Фокс вдруг ощутил, что темные крылья подхватывают его и уносят куда-то вверх.

Юноша парил над герцогством. Город Рейвенхорн лежал под ногами, словно разноцветный ковер. В гавани теснились корабли торговцев и военные суда морской охраны. Фокс захотел подняться выше и темные крылья послушно подняли его к облакам.

Юноша мог рассмотреть каждый уголок обширных земель отца.

На полях мирно трудились крестьяне, по лесам сновали звери и птицы. Пчелы, груженные нектаром, деловито залетали в свои ульи. Мирная жизнь кипела повсюду. Даже у сторожевых башен было тихо и спокойно.

- Смотри, юный герцог, это твое наследство! – прошелестел нежный женский голос.

Фокс сделал резкий пируэт в воздухе, желая увидеть говорившего с ним. В чистом голубом небе не было никого. Ни облачка.

- Не стоит пугаться, юный лорд, меня нельзя увидеть, - рассмеялся голос, - можно услышать, почувствовать и принять!

- Зачем я здесь? – выкрикнул в чистое небо Фокс, - зачем ты мне все это показываешь?

- Затем, что тебе предстоит сделать нелегкий выбор и ты должен знать, за что ты сражаешься!

- Я знаю! Знаю за что сражаюсь! – сказал Фокс, - и я не боюсь назвать свое имя!

- ну что ж, ты прав юный герцог! – прошелестел голос, - я та, кто дает покой и отдых, я милосердна и принимаю всех! Я та, которую не увидишь при свете дня, но все же я всегда рядом! Я Тьма!

Фокс содрогнулся

- Ты зло! – выкрикнул он, - я не хочу тебя слушать! Я видел где ты обитаешь!

- Фу, как не вежливо, Фокс Рейвенхорн! – вновь рассмеялась собеседница, - я не зло. Точнее не зло и не добро. Я просто сила, которая есть! Была с незапамятных времен и будет после окончания их.

- Если ты так сильна и мудра, зачем тебе я? – Фокс кружился в воздухе, стараясь говорить в одну точку, будто с живым собеседником.

- Как я уже сказала, тебе предстоит сделать выбор, и я хочу помочь тебе сделать его правильно!

- Правильно для тебя? – зло спросил юноша.

Тьма рассмеялась:

- А ты не так прост, юный герцог! Ты сам поймешь, что правильно, а что нет, я лишь покажу тебе, за что ты борешься! Смотри!

Фокс посмотрел на земли герцогства.

Возле башен что-то происходило! Фокс спустился ниже к одной из них.

Легкое, казалось созданное из каменного кружева здание/, покрытое искусной резьбой, запечатлевшей заклинания внезапно пошло трещинами, задрожало от основания до шпиля. В трещинах показался зеленый свет и вдруг, башня рассыпалась в пыль. На ее месте явил себя разрыв, из которого сразу же хлынул поток чудовищ.

- Смотри! Смотри внимательно, юный герцог! – прошелестела Тьма.

Фокс увидел, как орда монстров выплеснувшись из разрыва кинулась к гарнизону башни, закрепившемуся на небольшом холме в полете стрелы от здания. К чести защитников, они не дрогнули. Деймонд отлично натренировал своих солдат, но против огромной живой волны, несколько десятков храбрецов не продержались и несколько минут.

Ров и частокол были уничтожены в мгновение ока. Огромный червь покрытый пластинами серо-зеленой хитиновой брони вырвался из-под земли, разметав деревянные укрепления. В пасти червя лязгали огромные зубы перемалывая грунт, дерево и попавшую туда человеческую плоть. Серый хитин окрасился алым. Не отставали и монстры поменьше.

Группа защитников сжалась на вершине холма, выставив длинные копья. Оставшиеся в живых лучники посылали стрелу за стрелой в накатывающую волну чудовищ. Честная сталь собирала свой урожай. Бойцы были сильны духом, отлично вооружены и обучены.

Фокс увидел, как монстра похожего на гигантского паука, только снабженного крабьими клешнями подняли на пики трое воинов, в мягкое подбрюшье мгновенно вонзилось несколько стрел, тварь заверещала высоким голосом, непонятно откуда исходившим и лопнула, превратившись в сгусток зеленой жижи.

Не успел Фокс порадоваться успеху солдат как в центр холма ворвалось чудовище, состоявшее казалось лишь из зубов и когтей. Бритвенно-острые когти легко рассекли трех копейщиков пополам вместе с доспехами. Один из лучников удачно всадил стрелу в вертящийся круговорот когтей и клыков, монстр неестественно дернулся и замер на месте. В путанице конечностей и отростков Фокс с ужасом и отвращением разглядел милую кошачью мордочку, сменившуюся, впрочем, спустя мгновение жестоким оскалом бешенной твари. Монстр молнией метнулся к лучнику и тело солдата повисло на острых лезвиях, пронзенное насквозь в нескольких местах.

Рассказ о битве занял бы гораздо больше времени, чем она сама длилась. Прошло меньше десятка ударов сердца, а с гарнизоном было покончено. Некоторые монстры остались на вершине пожирая тела солдат. Остальная же орда с ревом бросилась к ближайшей деревне.

Фокс с ужасом понял, что сейчас произойдет и ринулся на своих крыльях вниз – желая предупредить жителей поселка об опасности.

К его негодованию крылья больше не слушались его.

- Пусти! Я должен спасти их! – закричал Фокс, поняв, что в глаза его стоят злые слезы.

- Не могу, мой юный лорд! Это только видение! - печально прошелестела Тьма, - ты ничем не сможешь помочь, тебе пора возвращаться. Помни, что ты увидел!

Фокс очнулся в том же коридоре, только теперь свет, лившийся из окон, был окрашен в багровые тона.

«Сколько же длилось это видение?» - подумал Фокс, а затем стремглав ринулся по коридору в сторону кабинета отца – герцога необходимо было предупредить о грозящей опасности!

Слейд еще до начала обеда приказал разослать гонцов ко всем нобилям города, главам кварталов и мастеровых цехов. Необходимо было провести срочное расследование происходящего.

- Ты уверен, что готов проводить совет? Это не может потерпеть хотя бы до завтра? – спросила Виена, с беспокойством глядя, в бледное лицо мужа.

- У нас нет времени, дорогая! – ответил герцог, стоя у окна и напряженно вглядываясь в горизонт, - все эти нападения, появление одиночных прорывов – словно кто-тот или что-то пробует нашу защиту на прочность. Словно умелый фехтовальщик в начале поединка прощупывает оборону противника одиночными короткими выпадами, чтобы затем обрушиться всей мощью, на слабое место! Нет, тянуть нельзя, нужно выяснить, что за люди напали на нас, почему и для чего?!

Виена встала рядом с мужем, она тонко чувствовала моменты, когда со Слейдом можно поспорить и переменить его решение, когда мягкость может одолеть силу, но в этот раз непреклонное решение мужа она оспаривать не стала, понимая его правоту и разделяя встревоженность.

- Герцог! – в зал влетел запыхавшийся гонец, - приглашенные собрались. Большой зал гудит, словно растревоженный улей!

- Отлично, - Слейд кивнул, отпуская слугу, - пора герцогу Рейвенхорну вернуться к государственным делам.

Зал совета и правда гудел. Сегодня здесь собрались люди разных сословий, разного достатка, разного возраста. Всю эту пеструю толпу объединяло лишь одно – выражение глубокой встревоженности на лицах. Слейд знал это выражение – тонкая грань отделяла тревогу от паники. Герцогу предстояло своей волей удержать людей от безрассудных действий и сплотить под своим началом ради жизни, ради выживания всех.

Слейд занял свое место на троне. Он окинул взглядом шуршащую толпу и поднял руку – в зале мгновенно наступила полная тишина.

- Уважаемые жители города и герцогства, - начал Слейд, - как вам всем известно, недавно, будучи в столице, я и моя семья подверглись нападению монстров из разрыва. Я был ранен и находился на грани смерти. К счастью люди Рейвенхорна не так просты и каким-то несчастным монстрам нас не убить.

Слейд сделал паузу, давая пришедшим возможность одобрительно пошушукаться и наполниться чувством гордости за своего правителя и герцогство.

- Однако сегодня ситуация повторилась, - Слейд понизил голос, и тишина в зале стала действительно полной, герцог мог услышать, как стучат сердца собравшихся, - странные люди напали на меня и моего сына на площади. Нет, странными они были не с виду! Тут то как раз все наоборот- обычная одежда обычные лица! Ни рогов, ни клыков у них не было! Но то как они напали, то как шли на гибель, не издавая ни звука – вот это было странно! Странно и страшно! Кто они? Представители какого-то культа? Одурманенные травами убийцы? Нужно немедленно выяснить личности нападавших! От этого зависит наше будущее!

- Так, государь Рейвенхорн, - выступил в центр зала престарелый сгорбленный человек с длинной бородой, заплетенной в три косицы – глава кузнецов города – мастер Куорн, - после заклятья леди Джейд там мало что осталось! Как понять то по горстке пепла, что за человек был?

Представительные горожане одобрительно зашумели.

- Понимаю, задача трудная, однако же, не всех сразило пламя! Многие были убиты моим сыном честной сталью! - ответил Слейд и с удовлетворение заметил неподдельный интерес и уважение в глазах нобилей и горожан.

- Я уже отправил людей проверить место битвы и постараться найти тела, годные для опознания.

- А что у других? – подал голос молодой золотоволосый парень богатырского телосложения – бард Семир Золотой, - нападение только у нас случилось? Из соседних земель есть новости?

- Хороший вопрос, Семир, - кивнул менестрелю герцог, - я направил весть в столицу и ближайшие земли, теперь нам предстоит ждать ответа.

Двери зала распахнулись и внутрь шагнула группа людей – вооруженные, против всех правил, одетые в полный доспех, плащами и м служили шкуры животных.

- Велик ли подвиг убивать безоружных? – предводитель ватаги шагнул вперед, - скажи мне, герцог Рейвенхорн – велика ли честь убить безоружного?

- Нет, в этом нет чести, ярл Хьяльд, как нет чести врываться вооруженным на мирный совет!

Рыжебородый ярл северных морей не стушевался от такого ответа

- Так как ты объяснишь тогда убийство людей? – Хьяльд сделал еще шаг к трону.

- Объясни о каком убийстве ты толкуешь? – Слейд нахмурился, ему не нравился тон, с которым разговаривал северянин.

А вот о каком! – Хьяльд посторонился и вперед вышли два рослых воина, несших на плечах какие-то свертки.

Воины разом сбросили свою ношу с плеч, и к ногам герцога выкатилось несколько отрубленных голов.

- Тормунд и Ярри, - громогласно произнес ярл, - два моих матроса, утром ушли на площадь!

Ярл указал на две отрубленные головы:

- Ушли безоружными, как того требуют законы города и законы гостеприимства! Какую виру, герцог заплатит за убийство моих людей?

Слейд тяжело посмотрел на воинов, собираясь ответить, как вдруг из толпы раздался возглас:

- Хлястик?! – глава нищего квартала проталкивался через толпу.

- Это Хлястик! Помогал в трактире! С роду мухи не обидел! – мужчина указывал на голову юноши, почти мальчика. Глаза Хлястика были открыты в них застыло посмертное удивление.

- Это еще не все! – ярл подал знак и еще несколько воинов опустили к ногам Слейда ужасные свертки.

Толпа двинулась вперед. То тут, то там раздавались удивленные возгласы, затем послышались рыдания и наконец, то чего и добивался Хьяльд – возмущенный ропот.

- Твой сын, Слейд Рейвенхорн, убил простых горожан! – перекрывая шум толпы прокричал предводитель северян, - он умелый воин, мужчина! Будь он рожден на островах он бы уже получил корабль и дружину! Воин не должен убивать безоружных! Тем более не должен убивать своих подданных! Что ты скажешь на это, герцог?

Слейд нахмурился.

- Это было нападение! – ответил герцог взглядом усмиряя толпу, - эти люди, так или иначе напали на нас. Они шли убивать, по своей ли воле или по чьему-то наущению, но они напали, не защищайся мы, мы бы погибли и неизвестно, остановились бы они или нет. Я не знаю, чья воля вела этих несчастных, но одно знаю твердо – мой сын храбро сражался не с горожанами, а с одержимыми порождениями зла!

Толпа затихла, но Слейд видел, то слова его убедили далеко не всех.

- Это хорошее объяснение, герцог, тем более хорошее, что проверить правдивость твоих слов некому! – вновь заговорил Хьяльд, - тем не менее виру за моих воинов я получу, так или иначе! Народ же Рейвенхорна, в праве требовать правосудия для твоего сына! И не как для мальчишки, а как для воина и мужчины!

Слейд собирался возразить ярлу, как вдруг у него за спиной возник Тэрн и склонился к уху герцога.

По мере получения новостей лицо Слейда мрачнело все сильнее, в зале снова стало тихо, даже ярл умолк, понимая, что сведения, которые узнал Слейд, не несут ничего доброго для собравшихся.

Тэрн закончил говорить, шагнул в тень и словно растворился в ней. Слейд мгновение молчал.

- Как я и думал, нападение на нас было не единственным. Столица попала под удар, прорыв образовался у самых стен королевского дворца, государь спасся, но многие воины погибли, несколько придворных вельмож были растерзаны молчаливой толпой. Несколько лордов убиты, их семьи уничтожены, а столицы разорены. Нападения произошли по всему королевству. Те, кто был бдителен уцелели, те кто проявил беспечность убиты.

- А что дальше, герцог? Что теперь будет? Что нам то делать? – раздались голоса из толпы.

Слейд поднялся и возвысил голос:

- Жители города и герцогства, настал час, к которому мы готовились, кто-то не верил, что этот час придет, кто-то считал, что ваш правитель свихнулся и видит опасность, там, где ее нет! Я сам часто сомневался в правильности своего выбора и своих поступков! Я был бы рад ошибаться, но теперь опасность явная и реальная подступает к нашим стенам! Возвращайтесь домой, острите оружие и укрепляйте сердца! Мы готовились ку этому дню! Не паникуйте, делайте, то что нужно. МЫ сможем победить, только все вместе!

В этот момент раздался заполошный перезвон колоколов – такого не случалось уже сотни лет, колокола извещали о нападении!

Выборные горожане, главы цехов и нобили, повинуясь жесту герцога начали выходить из зала, переговариваясь между собой.

- Этот разговор еще не окончен, герцог Рейвенхорн! – Хьяльд приблизился к Слейду и зло посмотрел ему в глаза, - Ярри был моим младшим братом, и только кровавая цена меня удовлетворит!

- Я запомнил твои слова, ярл Хьяльд! – в голосе герцога звучала сталь, - мы вернемся к этому разговору, когда придет время.

- Раньше, чем ты думаешь, герцог! – сказал северянин и развернувшись стремительно покинул зал.

Слейд вышел через тайную дверь, спрятанную за троном и очутился в небольшом коридоре, миновав который он очутился в зале малого совета.

Там его уже ждал Деймонд

- Докладывай, - кивнуло брату Слейд.

Деймонд открыл рот, но его бесцеремонно прервала распахнувшаяся дверь. В проеме стоял запыхавшийся Фокс:

- Разрывы! Они открылись! По всему герцогству! Сам… Видел, - на одном дыхании выпалил юноша и уперся ладонями в колени, восстанавливая дыхание.

- Что? Откуда… - Слейд удивленно посмотрел на сына, затем кивнул Деймонду.

- Да, герцог, десятки, а может сотни разрывов по всему герцогству, башни мы потеряли, с гарнизонами не т связи. Монстры все прибывают и прибывают. Из северных областей нет известий – они дальше всех от города. Гонцы, те что смогли спастись и добраться в Рейвенхорн говорят одно и тоже – башни словно изнутри взорвались и на их месте образовались разрывы. Тварей десятки или сотни тысяч. Узнать точное количество невозможно! Да и свидетелей они почти не оставляют.

-Фокс! С тобой поговорим позже! – Слейд резко сорвался с места и быстро двинулся из малого зала к лестнице, ведущей вниз, в лабораторию, - надеюсь у Джейд все готово, если купол будет работать, то у нас есть шанс.

Спускаясь пролёт за пролетом Слейд отчетливо слышал звон колоколов. На середине спуска Слейд, Деймонд и Фокс встретили Джейд поднимающуюся им навстречу.

- Джейд, пока активировать купол, - сказал Слейд, - все готово?

- Теоретически, да, - ответила волшебница, - практически – слишком много неучтенных данных, слишком мало информации.

- Время теорий прошло, - сказал герцог, - практические испытания проведем сегодня же.

- Хорошо, - Джейд кивнула и потела ладони, вокруг пальцев заплясали огоньки золотого пламени.

- Фокс! Отправляйся в свою комнату, - Слейд обратился к сыну.

- Чтооо?! – возмутился Фокс, - почему? Я тоже хочу посмотреть!

- В комнату, живо, - жестко сказал Слейд и Фокс, понимая, что спорить бесполезно, громко возмущаясь отправился боковым коридором в свои покои.

Слейд с сестрой и братом направились в южную башню дворца, чтобы активировать купол.

Фокс, покричав для приличия еще несколько минут, чтобы усыпить бдительность родителя и тот не послал вдруг провожатых для сына, нырнул в боковой коридор и попетляв недолго оказался на втором этаже опоясывающей внутренний двор галереи. Оттуда по плетущимся растениям он спустился на землю и осторожно пробрался к башне, за которой скрывался тоннель, ведущий на задний двор таверны «Боевой кабан».

- Так и знал, что встречу тебя тут, - голос Эдди заставил Фокса подскочить на месте, - куда собрался? Сегодня драки в «Кабане» не будет.

- Я хочу увидеть, как будут активировать защитный купол! Ты слыхал, что происходит вообще? – Фокс взял себя в руки.

- Для этого не нужно лезть через тоннель, - пожал плечами Эдди, - тем более что в нищем квартале зданий выше трех этажей нет.

- Тогда, что делать? – огорченно опустил голову Фокс.

- Идти за своим другом, который много мудрее тебя – усмехнулся одноглазый и пошел прочь от башни.

Фокс поразмыслил пару мгновений и бросился вдогонку за другом.

Слейд, Деймонд и Джейд стояли на смотровой площадке южной башни замка. Отсюда открывался отличный вид на город. Все районы были, как на ладони. В центре площадки на высоком шесте был закреплен защитный амулет. Пол площадки был покрыт рунами и магическими письменами. Джейд указала братьям места возле парапета башни, сама же шагнула на вязь букв и символов, произнося заклинание. Под ее ногами письмена засветились золотом, в закатных сумерках это выглядело особо эффектно. Золотое свечение расходилось волнами от Джейд. Волшебница подошла к шесту и коснулась ладонью амулета. Золотое свечение от пола, словно впитавшись в шест сосредоточилось на его шпиле. Мгновение ничего не происходило, затем от верхушки шеста протянулись золотые нити, уходящие, как понял Слейд к закрепленным амулетам на стенах города.

Золотые нити тянулись к стенам и в местах куда они достигали, тоже начало разгораться золотое свечение.

Шест с амулетом завибрировал, Слейд ногами ощутил, как задрожал пол. Джейд приложила обе руки к амулету, губы ее беззвучно шевелились. Герцог кожей ощутил, как сгустилась вокруг башни магическая энергия. Воздух наполнило тихое, низкое гудение. Из верхушки шеста вырвалось кольцо золотого света и опустилось на стены города, затем еще кольцо, еще, еще и еще. Кольца становились меньше и меньше, закрывая город куполом, золоте свечение закрыло небо. Не стало видно звезд и ночного неба. Когда последнее кольцо стало на место и купол был закончен, Джейд резко оборвала слова заклинания.

Гудение стало еще ниже, Слейд почувствовал беспокойство от того, что его внутренности заходили ходуном от низкой вибрации. Золотое свечение вдруг померкло, и купол стал прозрачным. Слейд присмотрелся – если смотреть прямо на защитный барьер, то все виделось отлично, как через самое чистое стекло, но стоило отвести взгляд и купол вспыхивал то тут то там золотыми бликами.

- Готово, - устало сказала Джейд и отбросила со лба непослушную прядь волос.

- Отличная работа, сестра, - Слейд обнял волшебницу, - теперь мы справимся. Со всем справимся.

- Да, сестренка, ты молодец, теперь у нас есть шанс, шанс выстоять и выжить, - Деймонд посмотрел на город, спокойно и мирно зажигающий ночные огни.

- Деймонд, собери завтра народ на площади, - сказал Слейд, - нужно успокоить людей, рассказать о том, что произошло и что мы с этим всем будем делать.

- Да, герцог, - Деймонд кивнул и исчез в дверном проеме.

- Ты как? Доберешься до лаборатории сама? – участливо спросил Слейд.

- Да, все в порядке, - кивнула волшебница, - иди успокой жену. Держу пари, Виена места себе не находит.

Слейд улыбнулся и поспешил вниз по лестнице, Джейд была права, Виену нужно успокоить и поделиться с ней мыслями и планами.

Встревоженный город спал чутко. То ту то там, в домах зажигались огни, слышался лязг оружия, лай собак, плач детей и ругань взрослых. Прохожих на улицах стало меньше и даже всегда открытые таверны и кабаки, казались опустевшими.

На заднем дворе трактира «Боевой кабан» из колодца показалась голова юноши. Ловко подтянувшись на руках, он спрыгнул на поросшую бурьяном землю.

- Милорд! Милорд, куда вы? – следом за юношей выбрался из колодца молодой мужчина приятной наружности, красивое лицо которого, портила черная повязка на глазу.

- Эдди! Я же сказал, мне не нужен провожатый! – прошептал юноша, - возвращайся в замок.

- Ну да, не нужен, - Эдди усмехнулся, - в прошлый раз, если мне помнится ваша прогулка не очень-то хорошо закончилась.

Юноша махнул рукой и направился в сторону трактира.

В окнах горел свет, но привычного шума слышно не было. Фокс осторожно приблизился к окнам заведения и заглянул внутрь. Как ни странно, внутри было довольно людно – пустовала лишь пара столов. Однако люди, сидевшие за столами, были молчаливы и сосредоточены, будто готовились к чему-то.

- Милорд! Надо возвращаться в замок, а ну как герцог вас хватится! А тем более герцогиня! Вот тогда узнаем по чем фунт лиха! – Эдди старался говорить убедительно, но юный герцог мало обращал внимания на увещевания друга.

Фокс решил выбраться из замка, сразу, как только установился защитный купол. Слухи об утреннем сражении разнеслись по городу, а после совета, что провел герцог, слухов стало столько, что голова шла кругом.

Фокс хотел лично узнать, что происходит в городе и что говорят люди.

При свете дня выбраться из замка не было никакой возможности, но как только на замок опустилась ночь и слуги попрятались в своих комнатах, боясь даже высунуться из безопасных стен, Фокс переоделся в простую одежду, надел перевязь с мечами, так чтобы рукоятки покоились за плечами, сверху накинул простой дорожный плащ цвета болотной грязи и миновав двор, открыл потайной проход в город.

Эдди увязался за другом. Похоже бывший трактирный боец решил стать голосом благоразумия для своего лорда. Правда все старания Эдди были впустую – Фокс не слушал его увещеваний и упрямо рвался в город.

Юный герцог накинул капюшон на голову и уверенно вошел в трактир. Эдди последовал за ним. Благо после потери глаза, его лицо настолько изменилось, что узнать его было невозможно, к тому же он сменил свои обноски, на новую чистую одежду, так что выглядел теперь, как зажиточный управляющий поместья, а не как уличный оборванец, зарабатывающий кулаками себе на кусок хлеба.

Фокс и Эдди взяли по кружке темного пива и сели за свободный столик. Фокс занял место спиной к стене, откуда открывался отличный обзор на вход и на сидящих в трактире людей.

- Не следует нам тут находится! – прошептал Эдди чуть пригубив пиво, - не ровен час узнает кто.

- Мне нужна информация, - ответил Фокс, понюхав свою кружку и отставив ее подальше от себя, - отец ничего не сказал об утреннем нападении, кто были эти люди и почему напали на нас. Ходит просто мрачнее тучи и не отвечает на вопросы.

- Так может то дело государственной важности и не след детям лезть в дела старших?

- Я не ребенок, - глаза Фокса полыхнули гневом, - я сражался и убивал. И теперь имею право знать кого убивал и главное, ради чего!

Эдди не нашел, что ответить юному лорду и уткнулся в свое пиво.

Фокс напряженно вслушивался в гудение голосов. Говорили тихо, разобрать поначалу ничего было невозможно. Фокс сосредоточился и напряг свой слух стараясь вычленить в общем гуле внятные фразы.

… - говорят, его сын покрошил кучу народа за просто так! Да еще и бахвалился потом этим!

- Тебе бы лишь бабкины сплетни повторять! Истинно говорю, убили монстры жуткие герцога, а мальчонка от вида растерзанного отца умом тронулся и напал на горожан, что помочь хотели!

- Оба вы, сплетницы старые! Напали на карету герцога люди, те отбились. А на совете выяснилось, что нападавшими были простые горожане, никогда зла не делавшие и вообще мирные, и смирные!

- Так уж и мирные? Северный ярл на всех углах твердит что наследник герцогский предательски убил двух его людей! Даже кажется младшего брата! Так теперь северянин виру требует, кровавую! Говорит жизнь за жизнь! Несладко придется младшему герцогу, северяне народ упрямый и месть ценят превыше всего!

- Так щас то какая месть? Когда монстры повылазили опять? Говорят, вся округа ими кишит, деревни подчистую вырезают!

- Так-то говорят! А тут в городе мирно! Да еще вроде как магичка наша защиту поставила от монстров!

- Брехня! Не бывает такой защиты! Вранье все! Мутят воду наши правители и все тут! Обманывают простых людей.

Фокс перестал вслушиваться в разговоры и выпрямился на стуле.

- Так значит ярл Хьяльд жаждет кровной мести? Несмотря на угрозу разрывов и монстров? – Фокс потер подбородок.

- Ох, знаю я это выражение лица! – воскликнул Эдди, - не надо вам идти к ярлу! Северяне жестоки и мстительны! Живыми не вернемся!

- Не вернемся? – вскину брови Фокс, - ты никуда не пойдешь. Ты уже достаточно пострадал из-за меня.

- Вот и давайте в замок вернемся, чтобы снова не пришлось! – Эдди отставил пустую кружку и посмотрел в глаза юноши.

Фокс смотрел твердо. В период внешней опасности оставлять внутри такого врага было верхом беспечности. Тем более северяне, заручись вдруг Фокс их уважением и поддержкой, станут отличной подмогой в будущем сражении.

- Эдди, я пойду к ярлу северян в любом случае. Если он хочет мести, он ее получит. Если хочет крови – да будет так. Только поверь мне, я умирать не собираюсь, да и его убивать не хочу. Нам нужны союзники, а не враги или покойники.

Эдди повертел в руках пустую кружку и нехотя кивнул – спорить с Фоксом было бесполезно, но и оставить его одного в такой опасности Эдд Одноглазый не мог.

- Отлично! Тогда идем! – Фокс бросил на стол серебряную монету – много больше, чем стоило пиво, и встал из-за стола. Эдди последовал за ним.

- Идем в порт, - махнул рукой Фокс, - морские воины далеко от своих кораблей не уходят.

Двое путников направились в порт. В воздухе пахло солью и рыбой. Вскрикивали ночные птицы. Чайки начинали предрассветный облет побережья.

- Скоро солнце встанет, - понюхав воздух сказал Эдди, - может не стоило сегодня именно сюда приходить?

- Сегодня как раз отличное время! - с улыбкой ответил Фокс, - любое судилище всегда под солнцем должно происходить, чтобы в ночи не скрылась правда.

Фокс и Эдди остановились у пришвартованного в порту корабля северян. На флаге красовалась встающая из вод звезда, красно зеленые паруса были собраны на поперечной перекладине мачты. Сходни были подняты, якорь брошен в глубокие воды порта.

Фокс посмотрел на мирно подремывавших стражников и набрав побольше воздуха в грудь закричал:

- Ярл Хьяльд! С тобой желает говорить Фокс Рейвенхорн!

Караульные встрепенулись и один из них бросился куда-то в глубину палубы.

Фокс стоял, покачиваясь на носках, ожидая ответа. Эдди напряженно всматривался в сумерки.

Над бортом появилась высокая фигура.

- Ярл Хьяльд! – вновь закричал Фокс, - нет нужды вам прятаться за спинами ваших воинов! Выходите и обсудим вашу виру!

- Вирой за кровь, может быть только кровь, малец! – зычный голос северянина раздался над портом.

- Тогда я готов пролить ее! За правду! Я не убивал твоего брата подло! Я защищал свою жизнь и жизнь отца! Нам не следует враждовать! Нужно выяснить, чья злая воля повела твоего брата и других мирных людей на смерть! Вот где враг! Вот с кого нужно требовать кровавую дань!

- Слова не стоят ничего, пока не подкреплены делом! – ответил ярл, - ты пришел сюда болтать, малец?

- Нет! Я пришел за правдой! – Фокс сбросил с плеч плащ и обнажил клинки, - ярл Хьяльд, предводитель северного народа, капитан «Белой касатки» - я Фокс Рейвенхорн, наследник престола вызываю тебя на поединок!

Эдди испуганно пискнул. На корабле на мгновение затихли.

- Хорошо же, малец! – напряженно ответил ярл, - я принимаю твой вызов, и я возьму свое в этом поединке, и душа моего брата спокойно отправится в чертоги праотцов!

- Выходи и сразись со мной! – закричал Фокс.

В ответ с корабля раздался хохот.

- Неет, малец! Такие поединки по нашим обычаям не проводятся ни на земле, ни на море! – с борта корабля упали узкие сходни, шириной примерно в две ладони.

- Вот эта полоска дерева не принадлежит ни суше ни морю! Здесь нет силы ни у каких богов! Здесь решает только правда и воинское умение!

С этими словами ярл Хьяльд спрыгнул на сходни, которые пружинили под его весом, но северянин с ловкостью кошки погасил раскачку и твердо стал на ноги. В правой руке он держал боевой топорик, за пояс был заткнут кинжал, на левую руку ярл вздел щит, закрывшись им от коленей до глаз.

Фокс неуверенно ступил на шаткое место поединка.

- Милорд! Ну зачем вы в это ввязались!? – воскликнул Эдди.

- Ты сам знаешь Эдд! Ты бы поступил также! – Фокс осторожно продвигался вперед, туда где ждал его напряженный и готовый к бою Хьяльд.

Фокс осторожно приближался к противнику. Преимущество было у Хьяльда – Фокс не мог использовать свое проворство чтобы обойти соперника, пробить щит тоже было ему вряд ли по силам.

Хьяльд это понимал, поэтому не торопился с первым ударом.

Когда Фокс достаточно близко ярл нанес удар, метя в голову противника, Фокс поднырнул под смертоносную сталь, в надежде что противник потеряет равновесие и это даст Фоксу преимущество.

Опытный воин, конечно не совершил такой ошибки. Хьяльд ударил щитом, и Фокс лишь чудом избежал удара, отпрыгнув назад. Гибкие доски прогнулись под весом юноши и с силой вытолкнули его вверх. Фокс едва не потерял равновесие.

Ярл только этого и ждал. Он бросился в атаку, нанося быстрые и точные удары. Фокс отбивался, отступая все ниже и ниже по сходням. Ступить на землю означало проиграть, означало позор и смерть. Фокс отчаянно искал выход из создавшегося положения.

Хьяльд наступал, все больше входя в азарт боя. Фокс, заметив это сделал неверный выпад и открылся перед врагом. Ярл взревел и со всей силы обрушил топор на юношу. Фокс отодвинулся назад буквально на волосок, и холодная сталь с силой обрушилась на сходни. В тот же самый момент Фокс всем весом надавил на гибкие доски и когда они распрямились, он воспользовался силой толчка и перелетел через голову недоумевающего ярла. В полете, переворачиваясь через голову Фокс сумел сделать невозможное – его меч скользнул по внутренней стороне щита северянина начисто срезав ремни, которыми крепился к руке щит. Окованный железом кусок дерева упал в воду подняв кучу брызг.

Хяльд понял, что противник неимоверным образом оказался у него за спиной и стал поворачиваться.

Фокс не дал противнику такой возможности. Он ударил мечом плашмя под колени, и ярл рухнул, как подкошенный. Фокс стоял тяжело дыша. Острие его клинка упиралось в шею ярла.

- Ты победил, сын Рейвенхорна, - хрипло сказал ярл и бросил топор в море, - дай же мне встерить смерть лицом к лицу.

- Повернись доблестный ярл Хьяльд! Ты храбро сражался, но как показал поединок, правда была на моей стороне!

Северянин обернулся и с улыбкой посмотрел в лицо Фокса.

- Я рад, что у здешнего правителя растет такой сын! – сказал он, - а теперь давай закончим это!

- Протяни руку, ярл! – потребовал Фокс.

На борту корабля зароптали – это было не по правилам поединка! Смерть должна была быть быстрой и милосердной!

- Возможно я погорячился, - зло сказал Хьяльд, но все же протянул правую руку раскрытой ладонью вверх.

Эдди наблюдавший за поединком с берега и не находящий себе места во все время его и теперь, зажмурил глаза, когда юный герцог взмахнул мечом. Открыл он их, когда с борта корабля раздался удивленный вздох облегчения.

Фокс стоял, держа ярла за руку. Эдди сначала не понял, что произошло, а затем увидел, что сквозь сцепленные пальцы капает кровь.

Красная жидкость падала на сходни и стекала в море, на соленой поверхности образовалось багровое пятно. В этот момент из-за горизонта показалось солнце и первый его луч упал на кровь в море.

- Мы с тобой смешали кровь, ярл Хьяльд, надеюсь такой кровный брат, как я, будет достойной заменой павшему, - сказал Фокс, глядя в глаза противнику.

- Боги приняли клятву! – закричали с корабля.

- Для меня честь, называть братом, такого воина как ты, герцог Рейвенхорн, - ярл поднялся на ноги и посмотрел в воду, - боги признали клятву! Фокс Рейвенхорн стал моим братом, вернув кровавый долг!

На корабле радостно закричали и заулюлюкали, Эдди на пирсе воздел поднятый кулак в небо.

Фокс устало отпустил руку ярла и улыбнулся, теперь поддержка северных воинов герцогству обеспечена. План, каким бы самоубийственным он ни казался сначала, сработал!

- Теперь мне следует вернуться в замок, - сказал Фокс.

- Дела государственные? – с пониманием кивнул Хьяльд, - но этот разговор еще не окончен, кровный брат!

Фокс удивленно посмотрел на ярла.

- Нам еще предстоит выпить с тобой за побратимство! – расхохотался северянин, его смеху вторили воины на корабле, - а сейчас возвращайся домой. Сегодня герцог собирает народ на площади, мы там тоже будем. Там и увидимся.

Фокс кивнул и быстро сбежал по сходням. Эдди накинул на юношу плащ и вдвоем они направились к проходу в замок.

Глава 17

В назначенный час на площади собрался народ. Людское море колыхалось и волновалось. Герцог стоял на возвышении. Ему предстояло непростое дело – успокоить взволнованных и напуганных горожан, внушить им уверенность. Показать, что все под контролем.

Слейд вздохнул и шагнул на возвышение для глашатаев.

- Жители и гости Рейвенхорна! – начал он, - вы все знаете, что уже довольно давно мы готовились к нападению, к возвращению разрывов и монстров. Многие не верили в то что это произойдет, многие считали меня безумцем и человеком, боящимся собственной тени! Последние события показали, кто был прав! Благодаря нашим общим усилиям, благодаря вашей вере своего правителя, нападение чудовищ не стало неожиданным! Мы готовы к трудным временам! Защитный купол включен и действует! У нас достаточный запас провизии и оружия! Мы выстоим в этой войне! Однако терять бдительность нельзя! Наша общая победа, наше общее выживание — это победа и выживание каждого из вас! Поэтому те, кто может держать оружие должны быть готовы в любую минуту подняться на защиту своих домов и дать отпор монстрам! Пока же патрули будут усилены, стража на стенах и за их пределами будет удвоена. Грядут тяжелые времена, но наша сила в единстве, наша воля сломит врага!

Слейд закончил свою речь под крики одобрения. Глашатаи выступили на помост и зачитали горожанам и гостям города указы герцога, касающиеся нового положения в городе. Желающие уйти из города могли покинуть его через порталы, однако герцог призывал всех повременить с отъездом, хотя бы пока не прояснится ситуация в открытыми разрывами.

Слейд тяжело дышал, словно пробежал несколько миль в полном боевом облачении.

- Напомни, почему я нечасто вот так выступаю перед народом? – с улыбкой спросил он Виену, стоявшую рядом.

- Потому что взгляды толпы обжигают сильнее огня, а подчинить себе человеческую стихию сложнее чем сдвинуть с места гору, - ответила герцогиня и протянула мужу платок, чтобы он отер пот с лица.

- Что будем делать дальше, герцог? – со вздохом спросила Виена.

- Пока мы можем только ждать, - ответил Слейд, - лазутчики Тэрна принесли неутешительные вести – города королевства подвергаются нападениям, монстры окружают их и либо держат осаду, как в случае с нашими союзниками, теми кто решились на установку защитных куполов, города без защиты оказываются сметенными в считанные часы! Монстры не считаются с потерями! Неизвестно сколько их выбралось из разрывов, и сколько еще выберется! Без точных данных мы ничего не можем предпринять! Остается только ждать, ждать и надеяться на храбрость воинов.

Несколько дней прошли в напряженном ожидании. Усиленные патрули бродили по полупустым улочкам города или обходили дозором городские стены, со скукой взирая на унылый безлюдный пейзаж. Ни намека на нападение не было. Горожане, притихшие в первые дни, начали уставать от постоянной тревоги. Участились драки в тавернах и на улицах. Страх и агрессия искали выхода и находили его в вине и побоях. Большинство купцов ушли через портал, караванщики и корабелы покинули город, порт практически опустел. Только корабль ярла Хяльда все также сверкал надраенной палубой и играл на солнце развевающимся флагом с морской звездой.

- Почему не ушел ярл? – недоумевал Слейд, - неужто и правда надеется отомстить за брата? Неужели глупая месть для него важнее выживания?

- Может он ищет сражения? – предположил Деймонд.

Они с братом сидели в кабинете герцога и обсуждали возможные направления атаки монстров.

- Сам знаешь, этим северянам дай только повод подраться, да с честью погибнуть! Так чтобы об этом потом скальды пели!

- Возможно, - задумчиво потер подбородок Слейд, за несколько бессонных ночей и напряженных дней он не нашел времени побриться и теперь его подбородок и щеки покрывала жесткая щетина.

- А Фокс, как себя ведет? – спросил капитан гвардейцев, - на стену не сбегает?

- Как ни странно нет, - пожал плечами герцог, - проводит дни в лаборатории у Джейд, - читает что-то, упражняется с мечом. Не знаешь кстати, кто его порезом на ладони наградил?

- Нет! Это должен быть очень умелый воин, - Деймонд усмехнулся, - не обижайся брат, но Фокс будет мечником получше тебя, а может и меня.

- Да чего уж обижаться, - улыбнулся Слейд, - тут гордиться в пору! Мечник то мечник, но у него и к магии способности!

- Это неудивительно, - хмыкнул Деймонд, - с такой-то теткой.

- Это не то, - дернул плечом герцог, - откуда он узнал о разрывах, о начале вторжения? У него шпионов нет и летать он не умеет!

- Ты думаешь, ему кто-то показал? Кто-то из высших? – напрягся Деймонд.

- Не знаю. Слишком много вопросов! Слишком мало ответов и времени искать их! – будем разбираться с проблемами по мере поступления, - Слейд устало провел рукой по лицу, - сейчас нужно понять куда пропали монстры, почему не нападают. Ожидание удара, хуже самого удара! Долго ожидания народ не выдержит!

- Сведения из столицы и других городов? – спросил Деймонд.

- Неутешительные, к сожалению. Нападения произошли практически везде. Разрывы по всему королевству. Монстры вырывались из-под разрушенных башен и уничтожали деревни и поселки. В больших городах пока затишье. Купола поставили почти все, или поставят в скором времени. Люди в городах беспечны. Уповают на высоту стен, да что там говорить, многие до сих пор не верят, в то что это происходит!

- Ну, тут уж мы бессильны! Мы предупредили всех, дали возможность защититься! Не наша вина что слепцы, идущие к пропасти, не слушают зрячих!

- Ого, брат! Не знал, что ты на досуге философствуешь! – удивился Слейд.

- Чем старше становлюсь, тем больше тянет на размышления о жизни и ее смысле, - развел руками Деймонд.

Ночь давно перевалила за середину, а братья все еще разговаривали. Обсуждали стратегии и терялись в догадках – почему же монстры не напали на город и где скрывается такая масса тварей?

Фокс не спал. Юноша стоял у окна и до боли в глазах вглядывался в темноту за стенами замка. Он чувствовал опасность, знал, что монстры где-то рядом, но никак не мог понять, почему они до сих пор не напали? Словно вела этих существ чья-то злая воля.

- Да, ну, чушь! Бред! - сам себе сказал Фокс, - такую массу не сдержать никакими силами, никакой волей. Что-то задержало орду, что-то мешает им напасть на город.

Самым очевидным ответом на этот вопрос был защитный купол – действительно, лишь он один в теории защищал стены от нападения монстров, так может он и не позволял им приблизиться? Может решение проблемы в этом? Зачем закрывать куполами города? Строить огромные защитные периметры? Не проще ли у каждого разрыва поставить небольшой купол, чтобы монстры просто не могли выйти из разрыва?

Ответа не было. Да и к чему теперь эти вопросы – нашествие тварей уже началось и теперь чтобы накрыть каждый из разрывов куполом нужно уничтожить, хотя бы на время всех тварей выплеснувшихся из иного мира. А на это не хватит сил не только у герцога Рейвенхорна, но и, пожалуй, у всех нобилей если вдруг каким-то чудом они объединятся.

Ночь близилась к концу. В замке тревожным сном забылась леди Виена, ее снедало беспокойство за мужа, за сына, за город и герцогство. Слейд и Деймонд корпели над планами города и картами королевства, строя догадки – куда же запропастились монстры? Не спал Фокс, раздумывая над последствиями своего поступка, побратимства с ярлом северных мореходов, не спал Эдд Одноглазый, строго неся стражу у покоев младшего Рейвенхорна. Замок и город ждали, ждали нового дня, с надеждой и беспокойством.

Самые трудные часы ночной стражи – перед рассветом. Глаза слипаются, руки норовят отпустить ставшее вдруг таким тяжелым древко копья. В общем сложное время для воина.

Патрульный потверже упер конец копья в каменный пол и привалился щекой к теплому дереву, рот разрывала зевота, но мужчина, приложив колоссальное усилие подавил ее.

Всего несколько часов и его сменят и можно будет спокойно подремать пару часов, все равно уже которую ночь было тихо, ничего не происходило. Монстров не было слышно и видно. Даже командиры, в первые дни проявлявшие недюжинное рвение по проверке патрулей и щедро раздававшее наказания уснувшим на посту, словно впали в апатию, перестав верить в близкое нападение.

Стражник вперил глаза в предрассветную ночь. От защитного купола то тут то там исходило мягкое золотое свечение, которое убаюкивало еще сильнее. Стражник боролся со сном и по старой привычке стал мысленно обрисовывать местность за стенами города.

По всей военной науке, пространство у стен города было расчищено от деревьев и кустарника на два полета стрелы, чтобы враг не смог подойти к рубежам города незаметно. Правее от позиции стражника от самых ворот уходила вдаль мощенная булыжником дорога. Дорога, прямая как стрела доходила до сторожевой вышки в нескольких милях от города и уже там принималась петлять между холмами и полями, засеянными пшеницей.

Внезапно предрассветную тишину нарушил легкий по началу шум – словно крылья мотыльков вились у костра. Стражник не придал этому значения, но затем в купол что-то врезалось. В месте удара пошли расходиться золотые круги.

- «Птица, наверное, - подумал воин.

Но тут еще несколько вспышек озарили купол. Стражник встрепенулся и сделал шаг к парапету стены. Свет купола мешал разглядеть что-то за его пределами.

Еще, еще и еще вспышки! Тихий шелест перешел в гул, стал громче и отчетливее. В ночной тишине над замком кружила стая непонятных тварей!

Стражник бегом ринулся по стене, предупреждая всех увиденных по дороге о нападении. Где-то неподалеку ударил колокол. Затем еще один с другой стороны стены. Спустя пару мгновений звон заполнил весь город. Монстры пошли в атаку!

Туча летающих тварей пикировали на город, но ударившись о купол отлетали прочь. Каких только существ там не было! В перьях, с кожистыми, словно у летучей мыши крыльями, некоторые были похожи на белок-летяг, только вместо беличьей головы красовалась огромная пасть, сделавшая бы честь любому крокодилу. Размеры тоже были всякие – от небольших, размером с голубя, до настоящих драконов, вдруг дожили бы они до наших дней. Монстры бросались на купол сотнями, тысячами! Все небо было заполнено летучими тварями. Шум крыльев не смолкал не на секунду и бил по ушам.

- Эй, барышни, чего застыли? – раздался над стеной рык десятника, - лучники товсь, копейщики на чеку быть! Хватит стоять и смотреть! Пора попробовать этих тварей на прочность! Идут плотно, а значит шанс промахнуться минимален! Тех, кто подлетает слишком близко к стене – угощать сталью со всем гостеприимством!

Когда очередная волна обрушилась на купол, копейщики словно одна рука ударили. Целые отряды тварей кидались на копья, хитиновые и кожистые тела нанизывались на пики, словно куски мяса на стальной вертел. После первой атаки монстры отхлынули. Солдаты с отвращением счищали остатки монстров со своего оружия. Плотность тучи тварей была такая, что ни один удар не прошел мимо цели, каждая стрела взяла свою жертву и все же это была лишь капля даже не в море, в океане тварей, подступивших к стенам города.

Когда первые лучи солнца разогнали мрак по стене пробежал возглас ужаса. Все пространство за стенами города, докуда хватало взгляда, занимал сплошной ковер порождений Разрыва. Клешни, зубы, когти, шипы – здесь были представлены все смертоубийственные орудия. Среди монстров не было единообразия – мех, хитин, кожистые и костяные панцири, казалось природа смешала в огромном котле всех живых существ, а затем выплеснула это варево под стены замка.

От летающих монстров темнело небо. Тут тоже были как вроде обычные птицы и летучие мыши, так и твари состоявшие, казалось, только из зубов, непонятно, каким образом удерживающиеся в воздухе. Летающие змеи, летучие собаки, даже кто-то наподобие грифонов или мантикор. Твари с жалами, присосками и прочее прочее, прочее. Биологии и зоологи столицы с ума должны были бы посходить от такого разнообразия! Только восторг их бы длился недолго, так как каждая из тварей горела одним желанием – уничтожить людей, отгороженных от них тонким золотым куполом.

Фокс из замка наблюдал за осадой. Сбежать на стену не было никакой возможности, ему оставалось только зло взирать на происходящее. Все члены семьи Рейвенхорн не принимали пока участия в битве – по тем или иным причинам их присутствие было необходимо в других местах.

В порту ярл Хьяльд со своей командой поначалу отбивали атаки монстров блинными копьями, гарпунами и стрелами, но увидев, что твари сквозь купол пройти не могут, оставили тщетные попытки перебить их всех.

- К чему тратить время, силы и стрелы? – пожал плечами ярл, - если эта их золотая штука будет и дальше работать, то монстры сюда не прорвутся, а если прорвутся, что ж, мы встретим смерть достойно. А убить их всех нам все равно не под силу. Северяне выставили патрули и разошлись по своим делам.

Отряд стражи стоял в дозоре перед самым рассветом и одними из первых смогли увидеть орду монстров под стенами замка. Теперь же, спустя несколько часов битвы всех воинов посетила одна и та же мысль – какой смысл в этом сражении? Уничтожить всех тварей не получится – не хватит никаких сил защитников, а тем более не хватит боеприпасов! Стрелы и копья – отлично показали себя в борьбе с монстрами, но этого было мало.

- Ничего не понимаю! – снова принялся за свое маг, приписанный велением герцога к отряду, заклинания составлены правильно, от мощи которую я вложил в тот огненный шар, монстра должно было превратить в горстку пепла!

На деле же удивленный маг наблюдал, как пошатнулся от удара в центр груди огромный человеко-бык. Пошатнулся и все! Чудище тупо посмотрело на свою грудь со следами ожогов, мотнуло башкой, увенчанной массивными рогами и направилось к стене, размахивая огромной секирой.

Маг послал в монстров еще несколько заклинаний – холод, ледяная игла, каменный дождь – все без толку. Монстры если и останавливались, то лишь на мгновение. Никто не собирался превращаться пыль.

Маг в ужасе посмотрел на своих товарищей по отряду. Он понимал, что теперь его жизнь, как и жизнь любого горожанина.

Маг обратился ко внутреннему взору и воззвал к своим коллегам, желая разузнать обстановку.

Ближе к полудню натиск монстров усилился. Твари бросались на купол, словно выискивая слабое место. В их рядах появились чудовища, плюющиеся огнем, ледяными иглами или ядом. Благо купол не пропускал ничего. Защитники города были в полной безопасности. Были выпущены тучи стрел, Копья ломались от количества пронзенных ими тел тварей, но море под стенами не иссякало. На место поверженных приходили новые и новые чудовища, они пожирали тела своих недавних собратьев и принимались атаковать, неприступный купол.

В глазах солдат все чаще мелькали раздражение, усталость, уныние. Врага нельзя было одолеть. Ждать же, запершись в городе, надеясь только на купол тоже нельзя. Припасы, как бы много их не было сейчас, рано или поздно закончатся.

Фокс зашел в лабораторию Джейд с первыми лучами солнца. Он рвался на передовую, хотел со стены посмотреть на сражение, увидеть монстров воочию. Хотел сам сражаться, разить тварей мечом! Помогать защитникам города, но родители были непреклонны. Кроме того, за ним приставили присматривать несколько камердинеров, так что сбежать из замка через потайной ход не представлялось пока никакой возможности. Фокс насупился под строгими взглядами свих надзирателей и поплелся в подземелья замка. Эдди, довольный тем, что его молодому и не в меру безрассудному другу ничто не угрожает, по пути в лабораторию, чуть ли не насвистывал, несмотря на осадное положение.

Фокс распахнул дверь в обитель волшебницы Джейд и его поразила тишина. Впервые за все годы и за все бесчисленные посещения этого места, в нем царила такая тишина! Не скрипели перья над страницами, не катилась вдоль огромной доски лестница на колесиках, волшебники не спорили о пользе или вреде того или иного заклинания, не раздавался звонкий голос тети Джейд, подгоняющей нерасторопных подмастерьев или отчитывающей какого-нибудь мага за неточность в расчетах.

Сейчас в лаборатории было тихо и безлюдно – все маги были на стенах, защищали город. Фокс прошел мимо столов с колбами и горелками, в которых обычно кипели и булькали разнообразные снадобья всех цветов и оттенков. Сейчас горелки были потушены, колбы чисто вымыты и расставлены на стеллажах.

Тем не менее лаборатория была хорошо освещена, и Фокс знал, что она не брошена – кто-то находился в самом центре обширного помещения. Юноша двигался вперед спокойным шагом, тем не менее сосредоточенно прислушиваясь к звукам, доносящимся спереди.

Это было похоже на шелест легких крыльев или на шум прибоя, когда морские волны накатывают на песок.

С песком Фокс угадал. Когда он достиг источника звука он замер в изумлении. Центр лаборатории был расчищен. Столы, стулья, стеллажи с книгами и магическими ингредиентами, сдвинуты в сторону.

На освободившемся месте была установлена машина, назначения которой Фокс не понимал. Машина представляла собой стеклянную колбу огромных размеров, установленную на металлический куб, из которого на движущуюся металлическую ленту с бортиками непрерывным потоком сыпался белый песок.

Над отверстием из которого выходила лента были горизонтально установлены четыре тонких шеста, от концов каждого вниз опускались тонкие стальные спицы, оканчивающиеся иглами, погруженными в ленту песка. Иглы подрагивали, подчиняясь каким-то неведомым возмущениям, от этих колебаний на песке за каждой иглой вилась ломаная линия с пиками и провалами. Лента заканчивалась металлическим коробом, покрытым рунами и знаками, значения которых Фокс не знал. Песок падал в короб. Фокс подумал, что машина только-только начала работать и короб скоро наполнится доверху, но заглянув внутрь обнаружил, что емкость пуста.

Фокс удивленно посмотрел на машину.

- Небольшой портал, возвращает песок обратно в колбу, - раздался голос Джейд откуда-то сбоку.

Только теперь Фокс понял, что колба, установленная наверху странного прибора, не пустеет, песок в ней не заканчивается.

- Что это за машина? – спросил юноша волшебницу.

- Автоматический считыватель магических флуктуаций, - ответила Джейд и увидев непонимание в глазах племянника пояснила, - по-простому говоря – магописец. Название грубое, но в целом отражает назначение прибора.

- Ничего оно не отражает, - пожал плечами юный герцог, Эдди, стоявший позади него, согласно кивнул.

- Магический песок, заряжен определенным образом, - голос Джейд изменился, став строгим, словно она читала лекцию по магии неразумным адептам, только начинавшим изучать волшебство.

- Мачты реагируют на изменение магического поля в заданной области. Когда магия находится в покое, мачты не двигаются и чертят на песке ровные прямые, график магического покоя выглядит примерно так, - волшебница подошла к небольшой грифельной доске и изобразила на нем четыре параллельные прямые линии, - на прямых наблюдаются лишь небольшие отклонения, вызванные природными всплесками магической энергии, это может быть случайный разряд молнии, либо, если прибор настроен очень тонко и очень точно, простейшие человеческие проклятья – вроде «Чтоб тебя гром разразил!» - опасности ни для кого эти слова не несут но прибор может их показать.

- Но сейчас линии совсем не прямые, - сказал Фокс, наблюдая как колеблются и подрагивают иглы прибора, вычерчивая в песчаном потоке ломанные кривые.

- Естественно! – Джейд кивнула, - защитный купол сам по себе вызвал возмущение магического поля, а атаки монстров, заставляют купол изменяться, отвечать на воздействие. Пики графиков показывают атаки монстров на купол.

- Но ты же сказала, что купол сам по себе создает возмущение? Значит линии и их пики были и до атаки? – сощурился Фокс.

- Верно, - Джейд улыбнулась, словно преподаватель, радующийся за ученика, задавшего правильный вопрос, - до установки купола линии были прямые, то есть напряжение магического поля было равно нулю.

Джейд снова принялась рисовать на доске графики и вычерчивать формулы.

- Когда мы установили купол, прибор словно с ума сошел, - настолько сильным было возмущение магии, но, чтобы фиксировать атаки тварей Разрыва, пришлось покопаться с настройками прибора. Проще говоря, возмущения, вызванные куполом, приняли за нулевое возмущение, а вот уже все атаки на купол или перебои в его работе, стали отклонениями от нормы – следовательно на графике отображаются только они.

- Это гениально! – воскликнул Фокс, - а как удалось точно настроить прибор? Купол же огромен, закрывает весь город?

- Пришлось повозиться с артефактами и мачтами купола, но я сумела привязать к каждому заклинание слежения. В итоге сформировалась так называемая магическая матрица, позволяющая отслеживать изменения в структуре купола.

- То есть отсюда можно понять, что происходит на том или ином участке стены? – Фокс заинтересовано посмотрел на бегущие по песку линии.

- Да, я этим и занимаюсь, - Джейд вздохнула, - понимаешь, племянник, проблема в том, что до нас никто не ставил защитные купола таких размеров. Мы, к сожалению, не знаем ни пределов его прочности, ни времени работы. Поэтому следить за этим необходимо. Все эти знания не должны пропасть, даже если купол падет и город будет уничтожен. Эти знания в будущем смогут спасти тысячи жизней. Если я где-то ошиблась, прочитавший эти записи исправит мою ошибку и создаст более надежную защиту.

- Записи? Фокс недоуменно посмотрел на волшебницу, - так песок же просто возвращается обратно в машину! О каких записях идет речь?

- О, это одно из мох лучших изобретений! – в голосе Джейд слышалась гордость, - я сказала, что песок заряжен определенным образом, помнишь? Так вот проходя через короб, также пропитанный волшебством, песок сбрасывает магическую информацию. Так как информация эта представляет собой набор линий, пиков и провисов, то она с помощью алмазной иглы записывается на стеклянные диски, которые потом можно будет прочитать с помощью нужного заклинания.

- Но длинна этих линий огромна! Каких размеров должен быть этот диск? – Фокс осмотрел лабораторию, в поисках гигантских стеклянных кругляшей.

- Линии можно очень плотно спрессовать, поэтому диски получается совсем небольшими, - волшебница извлекла из кармана мантии три небольших стеклянных диска, размером чуть больше ее ладони. На трех дисках записи начиная с установки купола и заканчивая сегодняшней атакой. На четвертом будет информация о сегодняшнем дне. К сожалению, я пока не смогла научиться упаковывать информацию более компактно, - вздохнула волшебница.

- Что? Более компактно? – в восторге воскликнул Фокс, - да королевские маги голову бы дали на отсечение, за одну возможность посмотреть на этот прибор.

- Ну у них возможно будет такая возможность, - усмехнулась Джейд, - если мы выживем в этом сражении.

Мачты прибора внезапно завибрировали, на миг замерли, а затем принялись скакать, словно сумасшедшие. Линии на песке превратились в частые острые пики.

- Ох, - Джейд побледнела и схватилась за голову, Фокс и Эдди еле успели подхватить волшебницу под руки, чтобы она не упала на каменный пол.

- Особо сильные удары отражаются не только на графиках, к сожалению, - слабо улыбнулась волшебница и Фокс только сейчас заметил, что тетка выглядит не лучшим образом – под глазами пролегли синие тени, глаза из-за бессонной ночи ввалились, кожа стала бледной до синевы.

- Может быть вам прилечь, отдохнуть? – участливо спросил Эдди и Фокс бы л полностью согласен с другом.

- К сожалению, я не могу, - ответила Джейд, - кто-то должен читать график.

- Джейд! Джейд! Как ты? – в комнату стремительно вошли Слейд и Деймонд.

- Все в порядке, - ответила волшебница, легко поднимаясь на ноги, словно и не была только что в предобморочном состоянии, - на восточной стене сильное возмущение.

- Деймонд, немедленно отправь туда солдат! – отдал приказ герцог.

Деймонд кинул и бросив сочувственный взгляд на сестру вышел из лаборатории.

- Что это может быть? – спросил Слейд волшебницу.

- Не знаю, брат, - вздохнула Девушка, - слишком мало информации. Мы не понимаем ни природы разрывов, ни природы монстров. Да что там говорить, даже наш защитный купол основан на магии церкви о которой мы мало что знаем!

- Да уж, святые братья многое могли бы прояснить, но с начала нападений от его святейшества Кассия нет ни слуху, ни духу, - Слейд досадливо поморщился, - ну да что на них надеяться. Придется добиваться всего самим.

- Да, только так, - решительно кивнула Джейд, - возмущение на восточной стене странное. До этого таких не было. Возможно особо крупный монстр.

- Возможно, - Слейд задумался, - ладно, разберемся, - есть еще одна проблема. Я не могу связаться ни с одним из лордов. Как ты понимаешь, гонца сейчас послать проблематично, птица через стаю тоже не пробьется. Остается только магическая связь, а ее нет! Что-то или кто-то блокирует отправку магических сообщений! Нужно выяснить что или кто блокирует передачу магического сигнала!

- Я сообщу, сразу же, как что-то выясню, - ответила Джейд.

- А сейчас сможешь показать, что творится на восточной стене? – спросил герцог.

- Минуту, - ответила Джейд и закрыла глаза.

Фокс увидел, что кровь схлынула со щек волшебницы, на шее явственно забилась жилка – заклинание давалось волшебнице с трудом.

Наконец перед девушкой возник шар белого цвета, будто покрытый снегом, затем, словно снег начал таять и постепенно стек с шара. Внутри сферы появилось изображение восточной стены.

Глава 18

Несколько десятков воинов посылали в наседавших на стену монстров стрелу за стрелой. У подножия стен уже должны были скопиться горы трупов монстров, но там орудовали какие-то твари с огромными пастями в которых исчезали, словно в бездонно пропасти тела убитых монстров.

- Не расслабляться! – рослый командир зычно подбадривал воинов, - через защиту эти твари пробиться не могут, а запасов стрел и копий у нас хватит чтобы отправить туда откуда прибыли всех этих милых зверюшек до единой!

Со стен лился непрерывный поток смертоносной стали, котлы обрушивали на головы монстров горящую смолу, по специальным желобам скатывали солдаты вниз обтесанные валуны, которые пробивали целые просеки в чаще монстров. К сожалению, просеки эти в мгновение заполнялись новыми чудовищами, а на место одного сраженного стрелой приходило трое новых. Тем не менее защитникам удавалось сдерживать атаку, никто из солдат города не был ранен. Отряды сменялись, давая друг другу отдых.

Редко, очень редко среди потоков стрел, дротиков и копий мелькали вспышки магических атак – маги поняли, что заклинания на тварей почти не действуют и теперь посылали огненные шары и молнии в основном для отвлечения врага.

День был в самом разгаре. Последний месяц лета подходил к концу и пока главной помехой защитникам была нестерпимая душная жара, повисшая над городом.

- Гроза будет! – понюхав воздух сказал командир, - коленом чую!

Солдаты рассмеялись и принялись отпускать шуточки по поводу колена командира и ране, которую он получил не иначе как улепетывая от разгневанного мужа одной из своих возлюбленных.

- Смейтесь смейтесь! – усмехнулся в усы командир, - еще никогда меня мое колено не подводило! А будете отлынивать от службы узнаете, что оно хоть и раненное, но еще способно наподдать под зад, таким наглым желторотикам как вы!

Защитники стены вновь расхохотались и с удвоенной энергией принялись посылать в орду монстров стрелу за стрелой.

Внезапно в сплошном живом ковре, покрывшим всю долину под восточной стеной что-то изменилось. Монстры непрерывным потоком перевшие к стене вдруг сбились с шага, перестроились. Они стали обходить одно место, круг примерно двадцати шагов в диаметре. Словно в мелкий ручеек упал большой валун, и вода обтекает его.

- Это что еще за новости? – проворчал капитан, - Алан, что происходит? Ты понимаешь?

Рядом с командиром появился высокий человек в сиреневом балахоне мага.

- Нет, - ответил он, вглядываясь в пустырь, оставленный монстрами, - словно твари чуют что-то нехорошее, что должно произойти именно в этом месте.

- Нехорошее уже произошло, - дернул себя за усы командир, - вон оно под стенами копошится. Тут же что-то ужасное произойдет, иначе чего бы эти твари так обходили это место. Они может и из Разрыва и не из нашего мира, но чуйка то у них звериная, на всякие гадости да аномалии.

Действительно, в этот момент земля дрогнула, свободный от монстров пустырь покрылся мелкой сетью трещин, словно тонкий лед под сапогом ребенка. Затем вытоптанная сотнями лап земля провалилась, открыв черный провал из которого потянуло жутким смрадом.

Мгновение спустя из дыры показалась огромная черная голова жука. Жвала размером со взрослого человека щелкали так, что было слышно даже на стене, шесть пар черных глаз располагались по обе стороны головы, над жвалами располагался огромный рог, высотой с колонну.

Следом за головой из провала показалось огромное бронированное туловище на шести лапах, каждая из которых венчалась огромным когтем. Жук выбрался из ямы встряхнулся и взрыв когтями землю устремился к стене.

Тварь была огромна – даже не верилось, что она помещалась в яме, теперь казавшейся такой крохотной. Тварь бежала к стене с немыслимой для такой туши прытью. Когти оставляли в земле глубокие борозды, чудовище перло, не разбирая дороги и те из монстров помельче, что не успели убраться с его пути, теперь корчились в предсмертных судорогах.

- Чтоб меня! – выдохнул командир, - надеюсь наша волшебница предвидела что на ее купол будет бросаться такая туша!

В этот момент гигантский жук врезался в купол. От золотого свечения люди и монстры на мгновение потеряли зрение. От места удара расходилось по куполу золотое пятно. Жук очумело помотал головой, словно не понимая, почему он не пробил хлипкую, преграду и не ворвался в город, полный беззащитных людей.

- Чего замерли? – заорал командир, - ждете чтобы он еще раз попробовал защиту на прочность? Стреляйте!

В воздух взмыл целый рой стрел, Алан не выдержал и послал в глаза монстра ветвящуюся молнию.

Стрелы отскакивали от брони жука, словно ивовые прутики от рыцарской брони. Копья и дротики также не могли причинить твари никакого вреда. Молния Алана не достигла цели, рассыпавшись дождем голубых искр. Волшебник ругнулся – магия работала совершенно непостижимым образом.

Один из удачно пущенных камней ударил жука в лапу, суставчатая конечность подогнулась и с оглушительным хрустом сломалась, не выдержав тяжести огромного тела.

На стене раздались ликующие крики. Однако жук, нимало не смутившись, повернул огромную башку и жвалами вырвал сломанную конечность из своего тела. Из раны вниз, с высоты третьего этажа обрушился поток зеленой крови и слизи. Рана в брюхе твари, впрочем, быстро затянулась и чудовище, на пяти ногах, все также проворно начало отступать от стены.

Лучники заулюлюкали вслед отступающему монстру.

- Чего радуетесь, дурни!? – рявкнул командир, - это сволочь не убегает. Просто разбег берет!

- И пусть! Купол держит, - ответил ему кто-то из отряда. Стрелы его не берут, так чего их тратить? Пусть сам себе башку расшибает!

- Алан! Не дайте ему ударить снова! Возмущения в куполе критические! Возможно еще удара он не выдержит! – волшебник услышал голос Джейд у себя в голове и передал новость командиру и враз помрачневшим солдатам.

- Так как его остановишь? – спросил кто-то из солдат, - как можно гору остановить?

- Не ваше это дело думать, - вновь рявкнул командир, - отстреливайте тварей у него под ногами, чтобы споткнулся и до стены не добежал, - а ты думай чародей, думай.

Алан с отчаянием посмотрел на чудовище. Атакующая магия на него не действовала, да и заклинания, прежде дававшиеся легко, словно дыхание, теперь вызывали приступы тошноты и слабости. Алану казалось, что, творя магию он словно поднимает в гору огромный валун и если чуть дать слабину, камень раздавит его самого!

Жук отошел уже на приличное расстояние и вскоре должен атаковать снова. Алан закусил губу, решив сотворить убийственное заклинание пусть даже ценой своей жизни, но тут ветер принес запах дождя, порывы ветра усиливались, небо в миг заволокло тучами, послышался гром и высоко в небе вспыхнула молния.

Алан посмотрел на высоко поднятую башку жука и огромный словно мачта рог, венчавший ее.

- Эге, магическая молния на тебя дружок не действует, а как насчет обыкновенной, грозовой? – подумал волшебник и сделав пасс руками сотворил заклинание призыва, направив его на грозовой фронт, что итак приближался к стенам города. На сей раз заклинание далось легко, словно стакан воды выпить. Тучи набежали на самый город, упали первые тяжелые капли. Гром прогремел совсем близко, и вспышка молнии озарила стену и защитников Рейвенхорна.

Жук, словно почуяв неладное начал движение к стене. Алан смотрел как тварь быстро сокращает дистанцию и взмолился всем богам, чтобы его план сработал. Молнии, однако, как назло перестали сверкать. Гром слышался в отдалении. Алан в отчаянии заломи руки. Среди солдат послышались панические крики.

- Давай чародей! Делай свою работу! Думай! Думай! – заорал командир, с ужасом взирая на приближающегося громадного жука.

Алан завороженно смотрел на огромный острый рог чудовища.

- Словно из черного железа! - подумал он, - железа, железа…. Точно!

Алан бросил два заклинания одновременно: трансформация и призыв.

Солдаты завороженно смотрели на монстра, прущего на стену, считая мгновения до удара, как вдруг с неба ударила молния. Столб слепящего света угодил в высоко поднятый рог жука. Небесный огонь словно впитался в голову твари. Жук остановился, помотал башкой, словно в недоумении. Затем голова его дрогнула и разлетелась на мелкие осколки. Воздух наполнился запахом горелой плоти, мозгов и хитина. Огромная туша жука завалилась на бок расплющив несколько десятков все также направлявшихся к стене монстров.

Алан с облегчением вздохнул, когда командир поднял его с каменного пола.

- Отлично маг! – с улыбкой похлопал Алана по плечу воин, - с такими как-ты нам никакой монстр не страшен!

- А ну ка, девочки, прекратите визжать! Монстров еще полно! Ни одна стрела не должна попасть в землю! Пли!

- Что он сделал? – с интересом спросил Фокс, глядя на Джейд.

- О, Алан молодец! – слабо улыбнулась волшебница, - очень изящное решение! Он призвал грозу, а, следовательно, и молнию, а рог монстра сделал металлическим!

- Громоотвод? – спросил Слейд.

- Громоотвод, - подтвердила Джейд, - я же говорю изящно и действенно.

- Не спорю, - кивнул герцог, - то что ты сказала ему правда? Второго удара купол мог не выдержать?

- Не знаю, брат, - ответила волшебница с болью, - но все мои приборы зашкалили, магописец словно сошел с ума, кривые наползли друг на друга и рисковать я не хотела! Так что пришлось добавить защитникам мотивации.

- Понимаю, - кивнул Слейд, - нужно снова попробовать связаться с соседями, хоть с кем-нибудь.

- Ты прав, - кивнула волшебница, - чем больше информации у нас будет, тем сильнее мы станем.

Слейд достал из кармана небольшой прибор, походивший плетеное из серого металла плоское ожерелье. Пальцы герцога пробежали по небольшим отверстиям в плетении, ожерелье превратилось в стальной обруч, который герцог водрузил на голову.

Вокруг обруча появилось голубоватое свечение. Джейд напряженно всматривалась в лицо Слейда и прислушивалась к своим ощущениям. Фокс же отошел к магописцу и завороженно смотрела на текущий песок, на линии, которые чертили на нем иглы прибора.

- Нет, - сокрушенно сказал герцог, снимая обруч с головы, - никакого ответа, ничего не слышно и не видно, одни помехи.

- Да, я поняла, - кивнула Джейд, - я постаралась усилить заклинание, но толку от этого не было. Нельзя усилить то, чего нет. Какое число на ноль ни умножай, все равно ноль получишь.

- Причина какая может быть? – спросил Слейд, - может прибор неисправен? Может стены замка сигнал блокируют?

- Нет и нет, - вздохнула Джейд, - ты сам знаешь, что прибор работает нормально и ты сам много раз связывался из лаборатории с соседями с помощью магической связи.

- Тогда в чем причина? – раздраженно спросил Слейд.

- Отец! Джейд! – позвал родичей Фокс, - я кое-что заметил!

Волшебница и герцог подошли к замершему над песком юноше.

- Вот здесь, - Фокс указал пальцем на часть графика, - это появилось в тот момент, когда отец пытался воспользоваться магической связью.

Джейд взмахом руки заставила песок застыть, затем выделила нужный фрагмент и перенесла рисунок на грифельную доску.

- Странные аномалии, - прокомментировала она наконец наблюдение племянника, - я их встречала раньше, но не придавала значения!

- Отец, попробуй связаться с кем-нибудь снова, - попросил Фокс.

Герцог нахлобучил обруч на голову и попытался направить магический вызов в столицу королевства – все тщетно. Потратив на бесполезные попытки несколько минут, герцог сорвал обруч с головы и повернулся к сестре и сыну.

- Ну что? Есть зацепки, идеи? – спросил он.

- Да, определенно купол или скорее твари, перехватывают сигнал! – воскликнула Джейд, - пришлось увеличить магическое разрешение чтобы заметить эти пики и петли. Сигнал просто закольцовывается! У Фокса зоркий глаз и хорошая наблюдательность иначе это заметить невозможно!

- Отследить помехи мы можем? Понять почему нет связи? Как ее восстановить? – засыпал герцог вопросами волшебницу.

- Сейчас попробую настроить видящий шар на координаты аномалии, - Джейд нахмурилась, произнесла несколько слов на незнакомом ни Фоксу ни Слейду языке. Повела руками в воздухе и перед ней снова возник снежно-белый шар. Как и в первый раз снежный покров шара будто стаял, открыв изображение.

Сквозь рябь и полосы помех Рейвенхорны разглядели небольшой холм, окруженный монстрами разного калибра – от экзотических кработигров, до вполне себе привычных ящеров и змей, размером с добрую лошадь. На вершине холма замерло странное создание – гусеница размером с теленка, толщиной туловища сравнимая с туловищем человека. Тело гусеницы, состоящее из сегментов покрывал слой хитина, покрытого тоненькими короткими иглами. Сам панцирь не выглядел сколько-нибудь надежным. Это были не стальные бронированные пластины, как у приснопамятного жука у восточной стены, нет, это было больше похоже на тонкую металлическую пленку, натянутую на хитиновые рамки.

- Брат, попробуй использовать обруч, - попросила Джейд, - нужно удостовериться, что это та самая тварь что нам нужна!

Герцог спешно надел прибор для магической связи и послал сигнал ближайшим соседям.

Гусеница на холме, словно услышав это, приподнялась на коротеньких лапках, так что большая часть ее сегментов стала вертикально. На голове, в сторону замка вытянулись два телескопических усика, на конце каждого поблескивал чернотой глаз твари. Каждый из вертикальных сегментов, словно разломился по вертикали и хитиновые рамки раскрылись, растягивая металлическую оболочку на манер парусов. Хитиновые паруса начали вращаться в разные стороны, словно и не крепились к телу гусеницы.

- Достаточно, - махнула рукой волшебница и Слейд стянул с головы, бесполезный пока обруч.

Гусеница на холме убрала усики, сложила хитиновые паруса и принялась мирно пощипывать сильно прореженную прошедшими здесь монстрами травку.

- Нам нужно уничтожить эту тварь, - сказала Джейд, - видимо она как-то создает магические петли. Это в принципе объясняет аномалии магического свойства. Объясняет почему на тварей практически не действуют заклинания. Чары закольцовываются, замыкаются на себя и аннулируются.

- Но у Алана же получилось превратить в металл рог того жука, - воскликнул Фокс.

- Думаю зацикливаются лишь заклинания прямой направленности и заклинания боевой магии, то что направлено напрямую на уничтожение. Эти твари хоть и хорошо подготовлены, но все же примитивны. Они отражают только грубую силу магии. Алан же, как я сказала, поступил изящно. Воспользовался умом, а не просто грубой силой. Образно говоря удар дубины эти твари отразят с легкостью, тонкое лезвие рапиры пройдет сквозь их защиту с легкостью.

- Это все отлично, эту информацию нужно донести до каждого мага на стене, - сказал Слейд, - но что же делать с этой милой зверюшкой? Вокруг нее куча монстров и пробиться туда напрямую, выйдя из города не представляется возможным. И даже если добраться до туда – это билет в один конец – вернуться не получится. Даю голову на отсечение, что, если рядом с гусеницей окажется недоброжелатель – вся орда кинется на выручку.

- Я думаю, теперь имея сведения о природе и работе этого существа, я сумею настроить портал прямо к вершине холма, - задумчиво произнесла Джейд.

- А обратный портал? – сразу же спросил Фокс.

- Если сработает первый, то второй я открою спустя несколько минут, - печально ответила волшебница, - к сожалению никаких гарантий, и меньшего промежутка времени я предоставить не смогу.

- Ну что ж, это уже неплохо, - кивнул герцог, - значит пять минут нужно будет продержаться против всей армии разрыва? Ничего сложного. Но вот как собрать отряд? Конечно наши воины храбры, но это все равно выглядит как самоубийство. Приказать отправиться на такую вылазку я не могу – это просто невозможно. Тут нужны люди, для которых смерть в бою это что-то желанное, то для чего они собственно и сражаются!

- Я знаю, кто сможет выполнить это задание! – вдруг осенило Фокса, - все как ты и говоришь, отец – смерть в бою для них слаще шоколада! А если еще об этом потом песни сложат, так и вовсе – главная цель жизни!

- О ком ты говоришь? – недоуменно спросил герцог сына.

- Тетя Джейд, - ты можешь открыть портал в порт?

- В пределах купола – конечно! С легкостью! - волшебница повела рукой и позади Фокса возникла тонкая рамка портала из которой ощутимо пахло морем.

- Ладно, отчаянные времена требуют отчаянный мер и решений, - сказал Слейд, - веди, сын! Джейд, пригласи пока сюда Алана, в отряде должен быть маг, обрисуй ему ситуацию, он проявил себя умным и решительным воином, поэтому хотелось бы видеть его в рядах героев.

- Хорошо, - кивнула чародейка, - как только уладите дела в порту, пошли мне сигнал, чтобы я открыла вам портал сюда.

- Быстрее, пап, - Фокс уже стоял одной ногой в портале, - времени мало!

Юноша скрылся в рамке портала, Слейд улыбнувшись последовал за ним.

- То есть нужно выйти за стены города, найти какую-то магическую тварь, что не дает вам связаться с соседями, убить ее, а затем предположительно пять минут давать отпор всей этой ораве кровожадных уродов, что снуют за пределами купола? – ярл Хьяльд с сомнением смотрел на герцога Рейвенхорна и его сына, склонившихся в почтительном поклоне.

Ярл сидел на полубаке корабля, в полном военном облачении, команда выстроилась по оба борта. Неподалеку, где закачивалась граница защитного купола, в бессильной ярости билось о золотую защиту морское чудовище – с десяток щупалец, толщиной в корабельную мачту колотили о купол. Северяне не обращали на монстра ни малейшего внимания. Фокс же морщился при каждом ударе гигантских щупалец.

- Не переживай, мой побратим, - заметив беспокойство Фокса спокойно сказал Хьяльд, - эта тварь не пробьется сквозь купол, а если вдруг пробьется, то что ж, на ужин у нас будет суп из кальмара!

Ярл расхохотался и его смеху вторила команда.

- Пару таких мы уже уделали, - ярл кивнул в сторону моря и Фокс увидел – то что поначалу казалось остатками корабля на самом деле представляло собой порубленное на части тело огромного кальмара – такому впору тащить на дно морское фрегаты и галеоны!

- Так, что скажешь благородный ярл? – Слейд задал вопрос ради которого сюда и явился с сыном, - готов ли ты и твои люди пойти на подвиг, о котором сложат песни?

- На смертельно опасный подвиг, ты хотел сказать, герцог Рейвенхорн, - лукаво добавил Хьяльд.

- А разве подвиги другими бывают? – встрял в разговор Фокс.

- Твоя правда, брат мой! – расхохотался северянин и хлопнул себя ладонью по колену, - конечно мы согласны! Такой шанс попасть в небесные чертоги воинов представляется раз в жизни! Да за пиршественным столом мы будем сидеть по правую руку от праотца! Мы идем! И не поздоровится тем монстрам, что станут у нас на пути! А ваши южные неженки со стен смогут посмотреть на настоящую северную доблесть!

Хьяльд вскочил на ноги и ударил топором в щит, его движению последовала вся команда. Корабль разом наполнился лязгом металла и боевыми криками северян.

- Тогда не будем терять времени! Нужно скорее добраться до лаборатории, оттуда Джейд переправит отряд в сердце армии монстров, - Слейд произнес слова заклинания и резко махнул ладонью в сторону замка, будто стряхивая с пальца капли воды.

Спустя мгновение посреди палубы открылась рамка портала и северяне с гиканьем втянулись в проход.

- Когда это ты успел стать братом этому северному варвару? – прищурившись спросил герцог сына.

- Долгая история, пап, потом расскажу, - с улыбкой ответил Фокс и поспешил в портал, чтобы уйти от дальнейших расспросов родителя.

В лаборатории разом стало тесно. Три десятка вооруженных до зубов северян, Фокс, Слейд, вернувшийся Деймонд, прибывший по просьбе Джейд маг Алан и хозяйка лаборатории заняли все свободное пространство. Варвары расселись на столах и полу. В центре этого круга оказалась Джейд.

- Вот так выглядит наша цель и подступы к ней, - волшебница демонстрировала картинку окруженного монстрами холма и мирно свернувшуюся калачиком гусеницу на его вершине, - я открою рамку максимально близко к вершине холма, задача отряда уничтожить монстра и продержаться пока я не открою обратный портал.

- Почему нельзя будет уйти через тот же портал? – задал вопрос Алан, - зачем ждать?

- Потому что эта тварь сразу же, как только поймет, что к ней приближаются враги, закольцует мое заклинание и аннулирует его, - ответила Джейд, - только после ее смерти я смогу вновь настроиться на нужные координаты и открыть вам обратную дорогу, а это займет около пяти минут.

- А если мы убьем тварь до того, как она поймет, что к чему? Зачем отряд если достаточно одного меткого лучника? – задал вопрос кто-то из северян.

- Мы не знаем, насколько живуча тварь, не знаем насколько близко смогу я открыть портал, поэтому решено отправить отряд, - заговорил Деймонд, - впрочем здесь все добровольцы, - если кто-то считает это дело недостойным его, он может спокойно уйти и принести пользу на стенах города.

- Вот еще! – усмехнулся северянин, - пропустить такую заварушку? Никогда в жизни!

- Отлично, - сказал Слейд, - я возглавлю отряд.

- Нет! – разом воскликнули Фокс, Деймонд и Джейд.

- Я не могу отпускать на такую миссию своих людей, пусть даже они и всего лишь гости нашего города! – повысил голос Слейд, - пока они в стенах Рейвенхорна они под моей защитой. Я не могу позволить им рисковать своими жизнями, а сам при этом оставаться в безопасности!

- Кхм, прости конечно, достопочтимый герцог, - смущенно заговорил Хьяльд, - нам конечно лестны твои слова, но нужно смотреть правде в лицо – боец из тебя сейчас никакой. Ты не оправился еще от ран и прикрывать тебя в таком опасном деле мы не сможем. Пользы на поле боя ты не принесешь, только обузой будешь.

Ярл северных моряков смущенно развел руками. Слейд оглядел собравшихся – никто не отводил взгляда, все были согласны со словами Хьяльда. Герцог опустил голову.

- Не переживай, брат, - обратился к нему Деймонд, - твоя задача оставаться в замке и управлять не только отрядом из тридцати смельчаков, на тебя возложена куда более тяжелая ноша – ты должен защитить город, все герцогство!

- Тем более, нужно будет пытаться установить связь с соседями и столицей, а обруч связи, как ты знаешь, настроен только на тебя, - вставила слово Джейд, - перенастроить его можно, но это дело долгое, а для нас сейчас скорость в приоритете! Так что ты в любом случае должен будешь остаться здесь и пытаться послать сообщения и получить хоть какую- то информацию о том, что происходит в королевстве!

- Ну, хорошо! – махнул рукой герцог, - вы правы. Тут я принесу больше пользы.

Фокс понял, что во все время разговора еле дышал и сейчас с облегчением выдохнул.

- А вот я точно присоединюсь к отряду, - шагнул вперед Деймонд, - славная будет заварушка!

Слейд и Джейд открыли было рты чтобы возразить брату, но увидев сложенные в нитку губы и полыхавшее в глазах пламя решимости, сдержали слова и лишь с тревогой и беспокойством смотрели на командира герцогской гвардии.

- Для меня будет честью сражаться с вами плечом к плечу! – Деймонд церемонно поклонился ярлу и всем северянам, - те ответили дружным ударом оружия о щиты, от чего лаборатория заполнилась металлическим лязгом, колбы жалобно звякнули, а с некоторых полок посыпались книги.

- У меня есть еще один, последний вопрос, - вновь подал голос Алан, - что если таких гусениц, улавливающих магические сигналы не одна? Если возле каждого города, осажденного тварями Разрыва стоит такая же гусеница? Тогда даже уничтожив ее здесь, мы ничего не добьемся. Мы сможем послать или получить сигнал, но в других городах его не смогут принять и нам ответить! Тогда вся эта безумная затея вообще потеряет всякий смысл!

- Ты прав, маг, - кивнул Слейд, - возможно все так как ты и говоришь, но какие у нас еще варианты? Придется положиться на удачу и надеяться, что мы привлекли к себе самое пристальное внимание монстров и они блокируют только сигналы из Рейвенхорна.

- Так и есть, - раздался голос и из-за спины Джейд показался Ночной герцог – Тэрн, - судя по всему именно Рейвенхорн стал основной целью атак. Нельзя сказать, что в других городах тишь да гладь, но сюда монстров тянет, словно магнитом. Точнее ничего сказать не могу, но то что здесь наиболее плотное скопление монстров – это точно.

- Откуда такая информация? – прищурившись спросил герцог.

- Я не могу раскрывать свои источники, у серого герцога свои пути, - уклонился от ответа Тэрн, - но это все правда. Единственный шанс установить связь с другими городами и как-то скоординировать оборону – это уничтожить тварь на холме.

- Хорошо, - кивнул Слейд, - тогда не станем больше тянуть! Джейд ты готова? Ярл? Алан? Деймонд?

- Да, все готово, я открою портал по вашему сигналу! – Джейд стояла, опершись о руку Терна и Фокс увидел, что впервые с их утренней встречи щеки волшебницы покрывал румянец.

- Я готов, - просто сказал Деймонд и попробовал легко ли достается из ножен меч.

- Мы готовы! – прокричал ярл и потряс над головой своим боевым топором.

- Дда, готов, - чуть запнувшись сказал Алан и встряхнул кистями рук разминая пальцы.

Джейд взмахнула рукой и в центре лаборатории засветилась рамка портала куда устремились северяне, за ними последовали Алан и Деймонд.

Фокс почувствовал, что пол уходит у него из-под ног

- Ну вот и пришла пора тебе сделать свой первый выбор, молодой герцог! – голос на этот раз был бесплотным, непохожим ни на мужской, ни на женский, - это и вправду самоубийственная миссия! Из нее немногие вернуться живыми! Однако за тобой выбор – кто погибнет точно. Славный ярл Хьяльд – твой кровный брат или твой дядя Деймонд? Выбор за тобой Фокс Рейвенхорн!

- Нет! Я не хочу решать! – в отчаянии закричал юноша, - почему я? Почему я должен решать?

- Такова участь всех великих правителей! – отвечал голос, - только принимая трудные решения, только жертвуя самым дорогим можно стать истинным правителем!

Фокс без всяких заклинаний увидел отряд, выходящий из портала – Джейд сработала великолепно. Воины очутились позади гусеницы, что была занята поеданием какой-то дряни. Тварь пока не заметила врагов, но монстры, окружившие холм, начали уже поворачивать головы в сторону людей, до начала битвы оставались считанные мгновения.

Фокс снова очутился в лаборатории, рамка портала все еще мерцала. Слейд уже водрузил на голову металлический обруч, Джейд стояла, закусив губу, поддерживая заклинание в надежде, что удастся совершить все настолько быстро, что твари даже опомниться не успеют и отряд вернется через пока открытый проход. К сожалению Фокс знал, что такого не будет. Юноша опрометью ринулся в рамку портала, последнее что он слышал был отчаянный крик отца.

Портал закрылся в тот же миг, когда Фокс обеими ногами ступил на вытоптанную землю вокруг холма. Отряд северян сбился вплотную. Воины прикрывали один другого. В центре построения находился Алан – маг шевелил губами готовя заклинания.

- Фокс! – воскликнул Деймонд, - какого ты здесь забыл?

В голосе дяди юноша услышал страх и отчаяние.

Фокс не успел ответить, так как в этот момент монстры сообразили в чем дело и на отряд налетела первые твари.

Несколько крупных, размером с быка волков, покрытых жесткими острыми иглами совершив гигантский прыжок оказались перед лицом северян. Монстры перекрыли путь к вершине холма.

- Вперед! – скомандовал Хьяльд, и варвары обрушили секиры на головы волков. Двое монстров были убиты мощными ударами, однако третий проявив недюжинную ловкость, уклонился от смертоносной стали и зубами вцепился в древко топора. Резко дернув башкой, монстр вырвал оружие из рук воина и перекусил древко пополам. Оставшийся на время безоружным воин быстро отступил за спины товарищей. В волка же полетело несколько тяжелых копий. Тварь не успела увернуться и рухнула на твердую землю истекая кровью из ран.

- Вперед вперед! Чего застыли? – заорал ярл и отряд словно единое целое рванул к вершине холма.

Гусеница, почуяв неладное повернула голову, увенчанную усиками в сторону нападавших. Мгновение она словно осознавала происходящее, затем все ее лапки судорожно задергались, из-под них полетели комья неподатливой земли. Тварь начала погружаться в землю.

- Уходит! – в отчаянии прокричал Деймонд.

- Давай, маг! -0 заорал Хьяльд, - придумай что-нибудь! Не дай ей уйти!

Алан лихорадочно соображал. Пальцы его то сплетались неимоверным образом то принимались поглаживать мантию.

Волшебник выдохнул, собираясь с мыслями и выкрикнул несколько слов заклинания.

Гусеница на холме перестала погружаться в землю. Вокруг нее образовался прозрачный пузырь, который не могли пробить тоненьки лапки.

- Отлично! – похвалил волшебника Хьяльд и ринулся вперед, к вершине холма. Отряд не отставал от своего предводителя. Деймонд держался рядом с Фоксом, у командира гвардии появилась новая задача – во что бы то ни стало защитить сына своего брата.

Хьялд словно на крыльях взлетел на вершину холма. Гусеница оказалась на расстоянии удара топора. Алан взмахнул руками и прозрачный купол вокруг твари исчез. Ярл с ревом обрушил топор на голову монстра. Незащищенная броней голова твари разлетелась на мелкие части, словно перезрелая дыня. Усики упали на вытоптанную вершину холма и дрогнув несколько раз замерли. Северяне криками приветствовали подвиг своего вождя.

Небольшой отряд сгрудился над телом поверженной твари. Ликование быстро сменилось напряженным ожиданием. К холму подступали полчища монстров.

- Пять минут братья! – прокричал Хьяльд – нужно продержаться!

Твари насели на отряд. Сначала, словно пробуя оборону людей подскочили уже виденные людьми волки. Твари остановились вне досягаемости топоров и тряхнули спинами, от чего с их загривков сорвалось несколько длинных игл. В рядах людей послышались крики боли. Трое северян вырвали иглы из своих тел и теперь корчились от боли. Яд действовал быстро и вскоре раненые затихли. В волков полетели копья и с ними было покончено, но теперь за отряд принялись уже всерьез. Вершину холма словно захлестнуло море, состоящее из когтей зубов, жвал и шипов. Клинки падали непрерывно, покрываясь кровью чудовищ.Северяне сражались умело и доблестно, но монстров было слишком много. То один то другой из отряда вскрикивал и падал на землю. Некоторых твари выдергивали из строя, и воины пропадали в рядах монстров даже не успев вскрикнуть.

Фокс видел, как из плотной массы чудовищ выметнулись несколько щупалец и зацепив одного из варваров резко втащили его в свои ряды. Вверх взметнулся фонтан крови –варвар был убит в одно мгновение.

Хьяльд, весь покрытый кровью чудовищ походил на древнее божество смерти. Он давно отбросил разбитый ударами когтей и лап щит. Теперь в каждой руке воин держал по топору и разил ими направо и налево. Он врывался в ряды монстров сея смерть и опустошение. Видя такую отвагу воины воспряли духом и с удвоенной яростью принялись крошить подступавших монстров.

В стороны летели отрубленные головы, клешни, лапы. Деймонд стоявший рядом с юношей вертел над головой мечом отражая иглы волков и прочие метательные орудия смерит. Фокс обнажил клинки и готовился вступить в бой на равных со всеми, но варвары и Деймонд оттесняли его вглубь построения.

Долго так продолжаться не могло – слишком неравны были силы. От отряда осталось всего несколько человек. Жив был Деймонд, ярл Хьяльд, волшебник Алан потирал рассеченную чьим-то когтем щеку – кровь уже не лилась запечатанная заклинанием, еще около десятка человек продолжали сражаться с монстрами.

- ну что, братья? – проорал, перекрывая вой чудовищ Хьяльд, - видимо ужинать сегодня мы будем в чертогах всеотца! Пять минут прошло! Чародей, портал то где?

Алан в отчаянии осмотрелся, словно ожидая увидеть спасительную арку прохода.

В этот момент произошло несколько событий – позади Алана, примерно в двух десятках шагов, вниз по склону холма действительно отрылась арка портала. В тоже самое мгновение сама вершина холма вспучилась изнутри и словно взорвалась, разметав оставшихся членов отряда.

Фокс оказался засыпанным комьями земли. Когда юноша встал и отряхнулся он увидел, что в портал входят оставшиеся в живых варвары, которым повезло и взрывом их отбросило почти вплотную к порталу, за ними прихрамывая следовал Алан.

Фокс оглянулся. По правую руку от него Деймонд сражался с диковинного вида тварью – не имеющая туловища страхолюдина состояла только из лап, каждый из которых оканчивался изогнутым черным когтем. В переплетении конечностей горели ярко-зеленым цветом фасеточные глаза.

- Держись, кровный брат! – услышал Фокс голос Хьялда справа.

Ярл прорубался сквозь строй монстров больше всего похожих на гигантских крыс, вставших на задние лапы, только вот хвосты у этих крыс были змеиными и оканчивались скорпионьим жалом. Варвар легко уклонился от одного удара хвостом, на лету перерубив хвост. Резко развернувшись Хьяльд обухом топора угодил крысозмею в висок, даже на приличном расстоянии Фокс услышал тошнотворный хруст костей. Тварь дернулась и упала к ногам ярла. Хьяльд двумя молодецкими взмахами перерубил пополам еще несколько тварей и уже приближался к Фоксу.

Фокс поднялся на ноги и столкнулся глаза в глаза с монстром. Перед ним стоял гигантский богомол. Передние лапы твари оканчивались тонкими бритвенно-острыми хитиновыми лезвиями. Крылышки подрагивали. Желтое брюшко пульсировало. Усики подрагивали словно под порывами легкого ветерка.

Монстр стремительно атаковал. Фокс инстинктивно дернулся, уклоняясь от атаки, но слегка не успел. Правый бок обожгло словно огнем. Куртка сразу пропиталась кровью. Фокс зашипел, но все же успел увернуться от следующей атаки и обнажить клинки.

- Ну, что тварь, у меня тоже есть чем тебя удивить! – юноша ринулся в атаку.

Богомол был ловок, его движения были быстры и отточены, словно он всю жизнь сражался с людьми, вооруженными мечами.

Фокс отбил выпад хитиновых лезвий, направленный ему в горло, кувырком через голову ушел с линии атаки разрывая дистанцию. Богомол, быстро перебирая лапками сместился так, чтобы Фокс вновь оказался в пределах досягаемости его атак. Юноша сделал ложный выпад поднырнул под брюшко твари и вонзил один из клинков в плоть насекомого. Сталь прошила тело монстра насквозь – острие меча Фокса вышло из спины твари. Богомол резко дернулся, вырвав клинок из руки юноши. Тварь завертелась на месте, желая вырвать жалящую сталь из своего тела. Фокс подбежал к богомолу, наступил на сочленение лап твари и взвился в высоком прыжке. Свистнул второй клинок, и голова, увенчанная усиками, слетела с хитиновой шеи монстра.

Фокс приземлился и упал на одно колено тяжело дыша.

- Отличный бой, молодой герцог! – Хьялдь как раз подошел и вырвал из тела богомола клинок, - держи, не теряй.

Фокс кивком поблагодарил ярла и поднялся на ноги.

- Пора бежать, - сказал он и указал северянину на открытый портал.

- Да, только дядьку твоего дождемся, - с улыбкой сказал ярл.

На Фокса и Хьяльда насели новые монстры. Юноша и воин пробивались к порталу снося головы и отрубая конечности монстров. Фокс с тревогой посматривал на Деймонда – тот явно сильнее остальных пострадал от взрыва холма, так как двигался медленно и никак не мог сразить напавшего на него монстра.

Фокс ринулся к дяде и на ходу метнул оба клинка в переплетение лап чудовища. Тварь не сумела увернуться и оба меча вонзились в зеленые глаза твари. Чудовище заревело и рухнуло навзничь.

- Уходим! – закричал Фокс и подставил плечо Деймонду.

Капитан гвардии оперся на плечо племянника, и они оба заковыляли к порталу. Ярл прикрывал отступление.

Фокс втолкнул Деймонда в портал и ждал, когда разберется с очередной тварью Хьяльд. Варвар срубил несколько нацеленных на него щупалец гигантского сухопутного осьминога и теперь с боевым кличем опустил топор на башку твари.

- Уходим, ярл! – прокричал Фокс.

Хьяльд улыбнулся на миг потеряв бдительность.

Фокс с ужасом увидел, как за спиной его побратима появился огромный зверь, больше всего напоминавший медведя, только на морде у него красовался огромный длинный рог, как у нарвала.

- Берегись! – закричал Фокс.

Хьяльд успел обернуться и ему в грудь вонзился рог чудовища. Рог пронзил броню и тело и вышел из спины.

Фокс кричал. Медведь поднял голову и издал победный рев.

Ярл поднял голову и посмотрел на Фокса.

- Об этом сложат песни! – прочитал юноша по губам ярла.

Хьяльд схватился за рог и подтянул себя ближе к голове монстра. Медведь, не ожидая такого поворота событий попытался скинуть нахально не желавшего умирать человека, но северянин вцепился в рог мертвой хваткой.

Еще рывок и Хьялд оказался у самой морды чудовища. Железные пальцы вонзились в глазницы медведя. Тварь издала дикий рев и замотала косматой башкой, но все тщетно. Руки ярла погружались глубже и глубже в глазницы, стремясь уничтожить мозг.

Спустя несколько мгновений это удалось, и огромная туша медведя конвульсивно дергаясь упала в двух шагах от портала. Хьяльд лежал на поверженном монстре и на губах его застыла счастливая улыбка.

Фокс нырнул в портал, и рамка света сразу же погасла за ним.

Глава 19

Слейд в одиночестве сидел в зале малого совета и задумчиво смотрел на карту королевства. Мысли его посещали самые печальные.

После убийства гусеницы отрядом передача магических сообщения и впрямь возобновилась. Герцог успел связаться и со столицей, и со своими союзниками. Успел разослать предупреждения и всю доступную ему информацию во все города.

К сожалению, вести, что успел получить герцог радости не принесли. Разрывы открылись по всему государству. Башни разрушены, монстры хозяйничают повсеместно. Города, что были снабжены куполами держатся, но и то не все. Где-то успели запустить защитные заклинания заранее и подготовиться к нападению, в большинстве же поселений предостережению герцога не вняли и беспечно не включили купол заранее. Там твари разрывов принесли опустошение и смерть. Спохватившись правители конечно включали купола и тварей, запертых в городе, уничтожили, но цена порой оказывалась слишком высока.

Вести из столицы тоже были горестными – из-за вечной грызни придворных купол не был вовремя активирован и твари сумели ворваться в город. Их конечно перебили в скором времени, но ущерб, причиненный ими, был колоссален.

Слейд со злостью ударил кулаком по подлокотнику.

Даже перед лицом смертельной опасности, под угрозой полного уничтожения люди оставались людьми и грызлись за теплые места, желая урвать себе кусок пожирнее и побольше.

Суммируя полученную информацию Слейд пришел к выводу, что меньше всего пострадали и лучше всех держатся как раз его союзники – Дарктейн, Фризс и Сигурд. Все трое сообщили что установка куполов прошла вполне успешно. Гайне был вполне доволен, так как его шахты продолжали работать под защитой. Сигурд восхитился настройкой защиты, которую произвела Джейд – его корабли были защищены от монстров, так что ярл обещал прибыть в Рейвенхорн, как только разберется с делами. Драктейн же просто сказал, что у него все под контролем и монстры скоро пожалеют, что связались с его семейством.

Ни один из тех, с кем смог связаться герцог не упоминали о глушилках магии. Все просто списали невозможность связаться с Рейвенхорном на случайность и превратности осады.

Слейд же теперь задумался, а чем собственно так выделялся его город, что по словам того же Тэрна к нему влекло тварей словно магнитом? И был ли это слепой инстинкт монстров или же все-таки направляла тварей чья-то злая воля.

Меж тем осада не спала – монстры все также бросались на купол, защитники Рейвенхорна уничтожали их сотнями и тысячами, но на смену убитым приходили все новые и новые создания. Такое противостояние не могло длиться долго. У защитников рано или поздно закончатся стрелы и копья, иссякнут силы. Выиграть вону только обороняясь невозможно, но куда направить атаку Слейд не знал. Это злило, лишало разум ясности.

Плюсом в копилку тревог было и то что Деймонд после возвращения пока не пришел в себя. Отруганный за безрассудную выходку Фокс, тоже находился в лазарете – рана, полученная им в битве с богомолом, затягивалась плохо, но целители уверяли, что все будет в порядке. Фокс же стал внезапно молчаливым и замкнутым, он безропотно снес все увещевания матери, ее крики и слезы и теперь лежал на койке молча глядя в потолок, лишь изредка общаясь с Эддом Одноглазым.

И последним неприятным событием стало настойчивое желание преподобного Кассия встретиться с герцогом лично, для приватной беседы.

Слейд уже несколько раз отменял аудиенцию по надуманным причинам, однако Кассий был настойчив.

- К вам архиепископ Кассий, - просунулась в приоткрывшуюся дверь голова камердинера.

Слейд закатил глаза – чего ему сейчас точно не хотелось, так это в очередной раз выслушивать долгие проповеди святого отца и слушать его истерические завывания по поводу матери церкви, веры и пренебрежения обрядами герцога и его домочадцев.

- Скажи, что меня нет, - резко бросил он слуге.

Тот кивнул и собирался было захлопнуть дверь, как вдруг был отстранен с порога мощным движением тонкой руки.

- Хватит! Сколько можно прятаться, дорогой герцог? – в малый зал вошел Кассий.

Слейд присмотрелся и поразился произошедшей в священнике перемене – вместо истеричного и падкого на удовольствия служителя церкви перед герцогом стоял теперь сухой и поджарый воин, или скорее командир, готовый отдавать суровые и тяжелые приказы, но при этом заботящийся о благе своих солдат. Такой человек превыше всего ценит свою честь и достоинство. Именно такие командиры выигрывают сражения и войны.

- Что случилось, преподобный? – спросил герцог, беря себя в руки.

- Что случилось вам итак известно, - ответил Кассий – голос священника тоже стал иным – никаких высоких срывающихся на визг нот, - это был голос мудрого правителя, прожившего длинную, полную суровых испытаний жизнь, - важнее почему это случилось и главное, что же теперь с этим всем делать?

- Вы задаете правильные вопросы, Кассий, - хмыкнул Слейд, - ответы то будут? Или опять все волей Всевышнего будете объяснять?

- Ну про волю Всевышнего поговорим в другой раз, если вас так заинтересовала эта тема, - Кассий, не дожидаясь приглашения плюхнулся в ближайшее к Слейду кресло, - давайте я вам расскажу, что мне известно, а затем уже вы решите, что делать с этой информацией?

Слейд неопределенно помахал в воздухе ладонью, что Кассий принял, как знак согласия

- Церковь – древняя организация – начал Кассий, - древнее Рейвенхорна, королевства, даже возможно древнее первых Разрывов. Так вот в архивах церкви есть записи, датируемые первой эпохой – временами, когда разрывов еще не существовало.

- И что с того? – скучающим голосом спросил Слейд.

- А то, что таких записей несколько – три если быть точнее. Так вот все они указывают, что сделаны до появления разрывов, но при этом описание городов, континентов, береговых линий, государств – все иное! – воскликнул Кассий подняв указательный палец.

- Кассий, вы задерживаете меня, - Слейд начал раздражаться, - что с того, что кто-то выдумал какие-то побасенки?

- Это не выдумки! – воскликнул святой отец, - все дело в том, что пришествие разрывов, а, следовательно, и монстров, атаки на города и страны – случались ранее! Такие нашествия происходили как минимум три раза, после каждой атаки история цивилизации словно начиналась заново! Многие записи конечно утеряны, но по остаткам можно судить, что монстры приходят тогда, когда цивилизация начинает замедляться в развитии или просто останавливается. В такие моменты приходят твари Разрывов. Уничтожив большую часть населения твари исчезают, а человечество начинает все заново.

- Прекрасная история, - Слейд саркастически похлопал в ладоши, - то есть церковь существует так давно, что у вас есть записи о приходах монстров еще до того, как были основаны королевства? То есть все повторяется снова и снова, и только вы знаете об этом? Не кажется ли вам достопочтимый архиепископ, что это походит на безумие?

- Не скрою, когда я впервые узнал эту тайну, я долго приходил в себя, все вокруг, все произошедшее за долгие столетия жизни герцогства и королевства, как оказалось не имеет ни малейшего смысла! В один ужасный момент могу т прийти монстры и все уничтожить! И ничего изменить нельзя! Да это похоже на безумие, это и есть безумие! Безумный круг жизни, зрелости и смерти цивилизации!

- Ну допустим, - устало кивнул герцог, - но почему не уничтожить тогда всех? Зачем уничтожать часть, чтобы оставшиеся снова возродили тоже самое?

- На этот вопрос точного ответа нет, - развел руками Кассий, - может быть выживают только сильнейшие и умнейшие? На месте пожара деревья всегда растут лучше, возможно монстры — это просто волки цивилизации – они уничтожают слабых и больных чтобы улучшить породу?

- Люди не деревья и не стадо! – в голосе Слейда слышались злость и негодование, - этот круг должен быть разомкнут!

- Должен, недолжен, - покачал головой Кассий, - пока такое не удавалось. Человечество жило, затем приходили монстру, убивали почти всех, а выжившие вновь возводили цивилизацию.

- А церковь всегда крутилась неподалеку, храня знания, но не желая ими поделиться! – воскликнул герцог.

- Церковь всегда была рядом с правителями, это верно – кивнул архиепископ, - эти знания не для всех, вы и сами это прекрасно понимаете, герцог. Церковь открывала это знание определенным людям в определенные, необходимые для выживания человечества моменты. До этого же святые братья, натянув личину мелких интриганов падких на роскошь и удовольствия всегда оказывалась около правителей, но все же не лезла во власть. Это позволило институту церкви пережить дворцовые интриги и перевороты, не быть разрушенной и уничтоженной, что привело бы к полному краху цивилизации! Правители государств и обычные лорды так привыкли грести все под себя, хапать больше – больше добычи, больше налогов, больше земель, что мы всегда остерегались открывать знания таким людям, дабы не погрязнуть потом в интригах и дворцовых переворотах.

- Почему же вы сейчас открываете мне эту правду? – спросил Слейд.

- Возможно потому что момент критический, - ответил архиепископ и встав с кресла подошел к окну зала, - возможно потому что вы мне кажетесь благородным человеком, способным сделать правильные выводы и поступить в итоге по чести справедливости! Возможно вам суждено разорвать этот круг и повести цивилизацию новым путем? Точных ответов у меня нет. Меня ведет вера. Как ни странно, вера во все эпохи была основополагающим понятием церкви. Без веры церкви бы не было, а значит не было бы ни знаний, ни умений.

- СО знаниями разобрались, а что с умениями? – теперь Слейд слушал внимательнее, практическая сторона вопроса занимала его гораздо больше, чем истории про закольцованность истории.

- Собственно, почему я здесь, - обернулся Кассий к герцогу, - те самые башни, тот барьер что ставили святые братья, а вы, кстати, не смогли защитить.

- Что с ними? – раздраженно бросил Слейд, упоминание башен и неспособность защитить их кольнула неприятной злостью.

- А то что они разрывы не закрывали. Разрыв закрыть нельзя – он плоть от плоти нашего мира, - Кассий сотворил охранный жест, - барьеры ну ли попросту башни не закрывали разрывы, они отводили монстрам глаза, мешая им увидеть проход. Массово они не могли бы пробиться через разрывы, но изредка одиночки просачивались. Ну с такими шатунами успешно справлялась гильдия охотников. Все было под контролем. А вот теперь что-то изменилось – защитные купола – гениальное изобретение вашей сестры. Они надежно защищают людей о монстров, но в тоже самое время служат для тварей маяком, словно костер в ночи для мотыльков. Они несутся на него. Я знаю, что многие лорды последовали вашему совету и взвели магические купола над своими столицами и не только, но вопрос в том надолго ли хватит этой защиты? Что случится, когда колчаны опустеют, лари с мукой покажут дно? Как долго удастся продержать людей в покое? Когда начнется паника?

Слейд молчал, совсем недавно он сам себе задавал такие вопросы, но ответить на них так и не смог.

- У вас есть время подумать, герцог, - Кассий направился к выходу. Все здесь мною сказанное чистая правда. Если все верно, то нас ждут очень суровые времена. Это будет четвертая зачистка монстрами, нам нужно принять решение, как поступить, кто выживет и как будем действовать после всего?

- Это и вправду безумие! Я не собираюсь идти на поводу у безумных монахов или монстром, что вдруг решили вылезти и уничтожить всех людей! - Слейд вскочил с места, - люди сами должны вершить свою судьбу! Никакие монстры и твари не вправе решить это за них!

- Все верно, дорогой герцог! – кивнул Кассий приближаясь к двери, - подумайте над тем, что я вам рассказал. Я приду через пару дней и побеседуем снова.

- Не смею задерживать, святой отец, - Слейд махнул рукой и Кассий вышел гордо, подняв голову.

Слейд подошел к окну и посмотрел на стену и поле за ней, все также наводненное монстрами.

- Возможно он прав, возможно все так и есть, мы не сможем победить и люди будут уничтожены, - Слейд смотрел как в тварей летят стрелы и копья, - войну эту не выиграть грубой силой.

Герцог долго еще смотрел на сражение. В голове его крутились слова архиепископа, он повторял их снова и снова, стараясь найти скрытый смысл, потайной мотив, но доверившись ощущениям все-таки признавал, что Кассий говорит правду, ну или по крайней мере думает, что говорит правду.

Человечество уничтожалось и не раз, церковь старше известных эпох. Кассий не такой уж и напыщенный болван. Вернее, напыщенность, то никуда не делать, но болваном его теперь язык не поворачивался.

Герцог просидел в кабинете до самых сумерек. В сером свете уходящего дня золотые вспышки на куполе стали заметнее. Теперь от каждой вспышки Слейд морщился – пределов прочности купола не знала ни Джейд никто-нибудь из живущих в данный момент волшебников.

- Надолго ли хватит защиты, - бормотал Слейд, - что делать с полученной информацией, куда наносить ответный удар? У этого нашествия нет командира, не т сердца зла! Есть только орда монстров, что словно морской прибой набегает на берег и уносит с собой зыбкие замки, возведенные детьми! Человечество оказалось всего лишь ребятней, игравшей у моря. Все достижения цивилизации будут стерты, чтобы дать начало новому. Чему новому? Какова цель всех этих страшных событий? Почему это должно происходить снова и снова?

Как всегда – ответов не было.

Слейд задремал в кресле перед самым рассветом, именно так сидящего его и нашли леди Виена и поправившийся наконец-то Фокс.

Слейд чувствовал себя опустошенным и растерянным, после беседы с Кассием. Архиепископ предрек этому миру разрушение, даже не так, когда что-то предрекают или предсказывают, всегда есть лазейка, есть возможность изменить судьбу. Кассий же твердо и непреклонно утвердил гибель мира. То, что повторялось уже не раз, будет исполнено вновь и нет никакой возможности — это остановить. Вся подготовка герцогства и соседних владений к вторжению не стоили выеденного яйца.

Слейд ощущал себя мальчишкой, пытающимся хрупкими веточками остановить морской прилив, хрупким деревцем на пути у урагана!

Герцог в задумчивости потер, покрывшийся щетиной подбородок, в суматохе последних дней было совсем не до бритья.

Слейд пялился на резной стол, на карту королевства, гадая где люди еще держатся, а где монстры устроили кровавый свой пир. От всплывавших в голове картин герцога мутило.

- Не может быть, что ничего нельзя сделать! Пусть мир обречен, но человек сам творец своей судьбы! Если будет нужно мы шагнем за пределы мира! Мы люди, мы всегда выживаем, иначе первое же нашествие тварей поставило точку в этом круге разрушения!

Герцог взволновано вскочил и зашагал по малому залу, на смену тупой апатии и унынию пришла жажда активной деятельности.

Герцог кликнул пажа и приказа срочно собрать всех своих родных. Служка быстро кивнул и скрылся в дверном проеме.

Слейд выглянул из окна башни. С высоты открывался прекрасный вид на город и ужасный вид на стену и все что находилось за ней.

Купол сдерживал атаки монстров, и они в бессильной ярости кидались на препятствие. Огромные твари давили более мелких, со стен летели стрелы – теперь уже реже – силы защитников тоже не бесконечны, да и к тому же купол давал защиту, а стрелы были не бесконечны. Без особой нужды никто не желал тратить припасы, которые могли пригодится в трудную минуту.

Купол мерцал золотым практически непрерывно и хоть Джейд уверяла в его надежности, Слейд тем не менее морщился при каждой вспышке, ожидая что золотая пелена рухнет и на стены хлынет лавина тварей. Пока правда все было спокойно. Слейд увидел, что солдаты, дежурившие на стене, спокойно сидели и занимались рутинными делами – кто чистил и острил оружие, некоторые обедали, кто-то достал кости и уже азартно стучали костяшки по каменному парапету стены, звякали монеты, словно и не осаждала город лавина смертоносных тварей.

Человек привыкает ко всему, даже к присутствию смерти, а солдат, проведший почти всю жизнь бок о бок со смертью, привыкает к ней еще быстрее.

Слейд задумчиво смотрел на город, на стену, думая, как долго продлится эта хрупкое равновесие, обычно затишье наступает перед бурей, а сейчас наступило именно то самое затишье.

Город, также оправившись после первых дней потрясения, возвращался к более или менее мирной жизни. Открывались лавки и магазинчики – те в которых еще было чем торговать, уличные артисты, музыканты и нищие заняли свои места на площадях и улицах города. Таверны работали и теперь отбоя от посетителей у них не было.

Слейд подумал, что в условиях недостатка продовольствия и тем более вина и других крепких напитков, трактирщики наживут себе немалые состояния, завышая цену сколь угодно высоко. Герцог решил издать указ, запрещающий повышать цены на продовольствие и выпивку выше, чем они были до атаки монстров.

Твари разрывов непрестанно атаковали защитный купол, то по одному, то сбиваясь в большие группы. Иногда то там то тут разбрасывая соплеменников рвались к преграде из золотого света гиганты, но и они не могли прорвать защиту города, пока не могли.

Монстрами было заполнено пространство у стен города на расстоянии примерно двух полетов стрелы. Дальше виднелись луга и поля, чуть тронутые сохой землепашцев. За пределами атакующей орды господствовало лето, природа цвела и благоухала и не было ей никакого дела до творящегося под стенами Рейвенхорна безумия.

Слейд сосредоточил взгляд на дороге, ведущей к далекой сторожевой башне – там ему внезапно почудилось какое-то движение. Герцог быстро сотворил заклинание острого зрения и поморщившись от кольнувшей в сердце ледяной иглы стал рассматривать дорогу.

На вершине холма показалась уставшая лошадь, тянувшая за собой телегу. Слейд сконцентрировался и рассмотрел, пассажиров повозки.

Двое детей, мальчик и девочка, оба не взрослее Фокса, понукали тощую гнедую кобылу ехать дальше. Животное, чуя опасность впереди, мотало головой и упиралось.

Герцог встревоженно перевел взгляд на монстров у стен. В дальних рядах тварей прошло какое-то движение, и от основной массы чудовищ отделилась небольшая группа тварей, рысью направившиеся к повозке с легкой добычей.

Дети в повозке, заметив монстров завизжали и стали тянуть удила, понукая кобылу повернуть и спасаться бегством. Животное же обезумев от страха рванулось из последних сил, но не прочь от города, а прямо к его стенам, навстречу тварям Разрыва.

Слейд вихрем вылетел из зала и помчался по длинным коридорам замка к стенам города.

Спустя пару минут герцог взлетел на стену.

- Капитан! – крикнул Слейд, - срочно собирай людей на вылазку!

Герцог увидел, что лица бывалых вояк вмиг посерели от страха.

- Вылазку? Куда? За стену? – капитан поклонился, но не смог скрыть удивления и ужаса от слов герцога, - но там же…

- Я знаю, что там! – резко оборвал его Слейд, - добровольцы есть?

С десяток солдат вскинули руки. Герцог кивнул.

- К воротам! – Слейд ринулся вниз со стены, за ним спешили, хватая оружие солдаты.

Путь к южным воротам, от которых вела дорога к башне заняла у наспех собранного отряда несколько минут. Слейд все это время молился, чтобы не было слишком поздно.

По пути к ним присоединилось несколько магов и еще около полутора десятка воинов. С парапета стены герцог услышал крик и понял, что повозку заметили.

- Скорее! – поторапливал Слейд воинов. Несколько десятков сильных рук уперлись в ворота и тяжелые створки распахнулись. Не ожидавшие такой наглости монстры пару мгновений тупо пялились на людей, что дало отряду преимущество.

Со стены ударили лучники, стальной дождь проредил толпу монстров и отряд сумел выскочить за ворота, добив раненых тварей. Тяжелые створки захлопнулись позади герцога.

Солдаты сгруппировались, создав мощный стальной кулак, ощетинившийся комьями и алебардами.

- По дороге! К холму! – прокричал Слейд и отряд рванул в указанном направлении, расшвыривая словно котят подвернувшихся на пути монстров.

Слейд краем сознания отметил, что на пути отряда не появилось ни одного гиганта, видимо слишком незначительной мишенью была небольшая группа людей.

Отряд быстро продвигался по направлению к повозке. Детей спасало пока лишь то, что их лошадка, обезумев от страха металась из стороны в сторону, разбрасывая копытами монстров и топча совсем мелких тварей. Из повозки доносились истошные крики детей.

Герцог осмотрел свое небольшое воинство – суровые мужчины крепко сжимали оружие, пусть каждый из них и понимал, что шансы на успешное возвращение под защиту купола ничтожно малы, но все как один были готовы пожертвовать жизнями ради спасения детей!

- Не все еще потеряно для человечества! - с улыбкой подумал Слейд и уклонившись от атаки крокособаки, обратным движением снес покрытую шерстью зубастую голову. Тело словно забыло о ранах и слушалось отлично, Слейд ощущал себя молодым и полным сил.

Несмотря на доблесть и отвагу воинов отряд редел очень быстро. То одного то другого доставали когти, зубы или щупальца тварей.

До повозки добрались хорошо если с десяток воинов. Один из солдат кинулся наперерез кобыле и ухитрился схватить ее под уздцы. Животное замерло на месте, лишь по коже пробегала дрожь. Слейд легко запрыгнул на повозку и увидел сжавшихся в углу детей.

- Все будет хорошо! – улыбнулся он им и поймав брошенные ему солдатом поводья стал править повозкой.

Остатки отряда окружили лошадь и ведомый ею груз. Монстры же, словно поняв, что добыча может ускользнуть от них накинулись на людей с новой силой. Повозка проделала едва ли с десяток шагов, как с десяток кроковолков набросились на лошадь и в несколько секунд разорвали ее в клочья. Повозка замерла на небольшом холме. Защитники Рейвенхорна прижались спинами к деревянным бортам и приготовились встретить героическую смерть.

- Укройтесь мешками, - крикнул Слейд детям, - и не высовывайтесь, пока я не скажу!

Пара растрепанных детских голов спешно, словно мыши, юркнули в кучу пыльных мешков, сваленную в углу повозки.

Слейд крепче сжал рукоять меча и приготовился отбивать атаку монстров.

Черная тень беззвучно рухнула с небес. Герцог лишь в последний миг сумел уклониться от черных крючковатых когтей.

\Огромный летающий ящер впился когтями в борт повозки и не сумев быстро освободиться щелкал клювом в дюйме от лица герцога, желтые глаза его горели ненавистью.

Слейд взмахнул мечом и отсек твари голову. Черная кровь плеснула на деревянный пол. Монстр забился в конвульсиях и вскоре затих, впрочем, смотреть на это герцогу не позволили другие твари, ринувшиеся в атаку.

Слейд рубил и колол без устали, но это было все равно что пытаться палкой остановить весенний ливень.

Вскрикнув упал еще один из воинов и его сразу же накрыла волна монстров. Слейд остался один в повозке с детьми.

Герцог вздохнул и отсалютовав мечом ясному синему небу приготовился к последней своей схватке.

Вдруг в воздухе пронесся огненный росчерк, за ним второй, третий – огненные стрелы падали среди монстров и сеяли настоящее опустошение. Шерсть и броня, так неохотно поддающиеся магическим атакам в этом огне горели словно солома! Монстры исчезали в вихрях желтого пламени оставляя после себя в буквальном смысле мокрое место – кучи влажной золы и смрадный запах.

Твари на несколько мгновений отступили от повозки и Слейд смог осмотреться. Сначала он не поверил своим глазам – по дороге к повозке приближалось странное сооружение – похоже было на две кареты, поставленные одна на другую, спереди этого сооружения торчали четыре оглобли – пара выше пара ниже. Двигалась эта двухэтажная карета, (как решил называть ее герцог) – на широких массивных колесах, покрытых каким-то черным материалом, на котором резчик или какой другой мастер вырезали рисунок в виде поставленных под углом друг к другу выпуклых прямоугольников.

Карета приближалась стремительно и то, что Слейд вначале принял за оглобли на самом деле оказалось полыми трубками из которых вырывались огненные стрелы!

Двухэтажная повозка врезалась в ряды монстров, только теперь герцог заметил, что колеса кареты были снабжены обоюдоострыми косами. Крутящиеся полосы заточенной стали врезались в тела монстров и все пространство покрыла черная, синяя, зеленая и красная кровь, словно маленький ребенок плеснул на холст разом все краски, что были у него под рукой!

Огонь и косы сеяли смерть в рядах тварей, которые, впрочем, оправившись от первого недоумения накинулись с новой силой на повозку и на приближающуюся к ней карету.

Слейд убивал монстром быстро и жестко, не тратя сил и времени на картинные позы или замысловатые движения – монстры перли дуром, рассчитывая лишь на свое количество. Герцог даже пожалел, что у него в руках меч, а не обычный топор.

Огромная карета приблизилась вплотную к повозке, в боку ее распахнулась дверь и оттуда выпрыгнул человек огромного роста, настолько огромного что Слейд даже удивился, как тот смог протиснуться в дверку!

Гигант приземлился рядом со Слейдом, и повозка жалобно скрипнула, словно была готова развалиться под тяжестью воина.

Гигант, закованный в тяжелые доспехи с головы до ног проревел, голосом, показавшимся герцогу смутно знакомым

- На пол, живо! – Слейд не заставил себя уговаривать и как подкошенный рухнул на дно повозки.

Бронированный воин выхватил огромный двуручный меч и легко словно тростинкой описал им свистящий круг над головой.

Монстры в панике шарахнулись от смертоносной стали.

- Бери детей и как скажу прыгай в дракнир! – воин кивком указал на распахнутую дверцу в боку кареты.

Слейд кивнул и подполз к дрожащим от ужаса ребятишкам, сгреб их в охапку и стал ждать сигнала.

Герцог видел много воинов, участвовал в турнирах и сражениях, но такое мастерство предстало пред его взором впервые. Воин с легкостью одной рукой управлялся с мечом, который иной человек врят ли бы и поднять то смог! Монстры словно трава под косой падали под ударами меча. Вокруг повозки уже образовался изрядный холм поверженных тварей.

- Готовься! – прокричал воин.

Меч замер в руке воина. По стали побежали огненные молнии, складываясь в непонятный узор. На клинке проступили огненные росчерки.

- Руниры! – воскликнул Слейд.

Герцог читал о такой магии, что была древнее рун. Руниры - проторуны появились как первые письмена людей и несли в себе старинную, давно позабытую магию! Герцог читал о них, но вот видеть в живую никогда не приходилось, считалось что магния руниров давно потеряна!

Огненные молнии собирались у острия меча, клинок завибрировал в воздухе отчетливо запахло огнем!

Гигант взмахнул клинком и с него сорвалась огненная плеть. Широким полумесяцем огонь ударил по рядам монстров. Пламя как коса срезало тварей, оставляя только обугленные конечности и отсеченные головы.

- Давай! Быстро в дракнир! – крикнул воин, удерживая огненный клинок в своей руке, - долго это не продлится!

Слейд вскочил, прижимая к себе детей и прыгнул в распахнутую дверь. С двойной тяжестью прыжок получился так себе, но герцога подхватили сильные руки и втянули его и его драгоценную ношу во внутрь двухэтажной кареты.

- Ну что милсдарь герцог, целы? – участливо поинтересовался знакомый голос.

- Олаф!? – воскликнул Слейд, - я думал ваш лагерь уничтожен и никого не осталось в живых!

- Ну нас не так-то просто убить! Особенно всяким милым зверюшкам!

- Уф! Ну и работенку ты мне подкинул, Олаф! – пыхтя в дверь протиснулся гигант, - не люблю иметь дело с магией! Честная сталь все-таки надежней!

- Сир Бернард! – обрадованно воскликнул Слейд, - и вы здесь!

- Ну я давно уже ни сир, - ворчливо ответил воин, - но да, я здесь!

- Нам пора двигаться! Мы конечно потрепали ваших незваных гостей, милсдарь герцог, но это все равно что тыкать палкой в осиный улей!

- Олаф прав, господин Слейд, - кивнул Бернард, - нужно поспешить под защиту купола!

Олаф потянул несколько рычагов расположенных в глубине странной кареты, в деревянной утробе что-то заурчало, и огромная махина вздрогнув покатила к воротам города.

Монстры накинулись на нового врага с дикой яростью, они бросались на борта кареты, стараясь проломить их своими телами, другие падали подл колеса, стараясь замедлить и остановить ход, но пока дракнир двигался.

Когда до спасительного купола оставалось не больше дюжины шагов в борт словно тараном ударили. Карета замедлила ход в глубинах ее что-то громко лопнуло и механизм остановился.

- Котел треснул! - в отчаянии крикнул Олаф, - дальше не поедем.

- Придется своим ходом, - пожал плечами Бернард, - тут осталось то всего ничего!

Олаф ударил кулаком в люк на потолке, который Слейд сначала не заметил.

- Парни! Готовимся к высадке! Всем собраться, нас ждет теплый прием! – проорал Олаф, сверху раздался дружный хохот.

- Последние охотники на монстров, - кивнул на люк Олаф, - наши с Бернардом воспитанники. Нас немного, но поверьте милсдарь герцог, мы стоим многих ваших воинов.

- Да уж не сомневаюсь, - кивнул Слейд, - после того что я сегодня увидел. Как вам удалось использовать магию руниров?

- Орден долгое время хранил эту тайну, - пожал плечами Олаф, - у нас к сожалению, осталась лишь инструкция, как использовать некоторые артефакты и сочетания руниров, но вот создавать новые мы не можем.

- Понятно, такие знания опасны, и никто не хотел бы чтобы они попали не в те руки, - кивнул Слейд.

Очередной удар потряс дракнир. С потолка посыпались мелкие щепки.

- Охо-хо! У нас большой новый друг! – прокричал Олаф, выглядывая в смотровое окошко.

- Все на выход! – проревел Бернард и дарил кулаком в рычаг.

Передняя часть кареты упала на землю, образовав пологий настил. Со второго яруса горохом посыпались охотники, облаченные в легкие кожаные доспехи, вооруженные луками и длинными ножами, заткнутыми за пояс.

Слейд и дети последовали за охотниками, замыкал отряд Бернард, вновь поднявший свой огромный меч.

- Олаф! А ты чего? Уходим! – обернувшись прокричал Слейд.

- Капитан последним покидает корабль! – заорал Олаф и начал дергать рычаги и крутить странные колеса, - эти твари не знают с кем связались!

Слейд вышел из кареты. Вокруг уже кипело сражение. Охотники ловко орудовали ножами и луками, рассеивая наседавших тварей, их огнем со стен поддерживали защитники Рейвенхорна.

Монстры валились десятками. Шаг за шагом Слейд и охотники продвигались к стенам города.

Со стороны кареты раздался чудовищный рев, гориллоподобный монстр, на плечах которого красовалась, впрочем, кабанья голова занес над накренившимся дракниром ствол крупного дерева и готовился разнести машину людей в щепки. В распахнутых внутренностях кареты Слейд увидел торжествующе улыбающегося Олафа, тот сделал неприличный жест в стороны огромной твари и со всех сил потянул на себя последний рычаг.

Напротив монстра в борту дракнира распахнулось окно откуда выстрелило гигантское копье – древко его было толщиной в туловище взрослого мужчины, стальной наконечник стремительно вращался. Копье пробило грудь монстра и вышло из спины, измазанное кровью и покрытое внутренностями твари.

Монстр дернулся словно тряпичная кукла и лапы дернулись было к ране, но в последний момент тварь словно передумала и обрушила удар своей дубины на борт дракнира. В вихре пыли и мелкой щепы Слейд на мгновение потерял сооружение из виду, когда же смог его вновь рассмотреть увидел, что в борту зияла огромная дыра, куда втягивались один за одним монстры.

- Нужно вернуться за Олафом, - прокричал Слейд.

- Он знает, что делает, - махнул рукой Бернард, - ваша задача, герцог, выжить самому и спасти детей! А потом возможно и весь мир!

Слейд не стал спорить, тем более, что до стены оставалось всего несколько шагов.

Внезапно позади раздался воинственный клич и из пыли и крови словно бог войны появился Олаф. Предводитель охотников в каждой руке держал по короткому боевому топору, с клинков и рукоятей капала кровь монстров.

- Быстро к воротам! – проорал Олаф, - я там оставил подарочек для милых зверюшек!

Охотники и Слейд с детьми кинулись к воротам со всех ног, твари Разрыва следовали за ними по пятам.

Влетев распахнутые ворота и оказавшись под защитой купола Слейд наконец остановился и перевел дыхание.

- Сейчас будет потеха! – кровожадно расхохотался Олаф и в этот момент грянул взрыв.

Дракнир разметало в щепки, как разметало и огромную толпу монстров сгрудившихся у остатков двухэтажной кареты. Оранжевое пламя поднялось выше городских стен. В огне сгорали монстры. Пламя взметнувшись вверх не сразу угасло, оно огненным куполом накрыло площадку примерно в дюжину шагов, все твари, оказавшиеся в огненном кольце, сгорели в считанные мгновения!

- Прощай Дракнир, корабль степе! – нараспев продекламировал Олаф, - с огненным вихрем вознесся ты к небесным морям, где будешь вечно бороздить просторы небес!

Слейд склонил голову в знак уважения.

Герцог тряхнул головой и направился к замку.

Вылазка оказалась трудной, но еще сложнее будет предстоящий разговор с семьей и ближними друзьями.

Глава 20

Снова малый зал советов, снова Слейд, герцог Рэйвехорн, сидел в своем кресле и смотрел на карту герцогства искусно вырезанную прямо на крышке большого дубового стола. Снова в зале были люди, однако теперь это были те люди, которым герцог доверял и с которыми мог поделиться своими мыслями и с благодарностью и чуткостью мог выслушать их соображения.

Виена сидела по правую руку от своего мужа, дальше Деймонд, Олаф и Бернард.

Слева сидела Джейд, ее извечный спутник Серый герцог Тэрн, отказался садиться за стол и занял место у окна, затем сидел волшебник Макс и Фокс, который так возмущенно протестовал, когда ему сказали, что он не примет участия в совете, что Слейд, скрепя сердце разрешил сыну присутствовать.

Младший Рейвенхорн сидел погруженный в свои мысли. Парные клинки его покоились в ножнах небрежно наброшенных на спинку стула. Фокс так же, как и его отец пристально всматривался в карту герцогства, словно надеялся разглядеть на ней какие-то знаки, доступные лишь его взору.

Остальные присутствующие, хоть и были встревожены внезапным созывом совета, все же находились в приподнятом расположении духа.

Вылазка за стену окончилась успехом (если не считать двух десятков погибших воинов, но эти мысли Слейд от себя гнал, они знали на что идут. Спасти детей было святым долгом каждого солдата, пусть даже и ценой собственной жизни), в город вернулись Олаф и Бернард, да еще и привели с собой отряд Охотников, купол обеспечивал надежную защиту. В глазах всех присутствующих герцог видел надежду на хороший исход – монстры когда-то все же отступят и все вернется на круги своя. Припасов в городе с избытком, Рейвенхорн готов был держать осаду очень и очень долго.

Слейд с болью в сердце смотрел на близких, ему очень не хотелось, чтобы этот огонь надежды затух в их глазах, сменившись пеплом покорности неизбежной судьбе.

- Друзья и родные, - собравшись начал Слейд, - в это непростое время я рад начать наш совет с приятного – Олаф и Бернард вернулись к нам, да еще и с подмогой!

Сидящие за столом обернулись к предводителям Охотников и тепло улыбались им, Деймонд пожал руки обоим воинам.

- Тем радостнее мне наградить этих двух, по истине великих воинов, - продолжил Слейд с улыбкой.

Герцог поднялся с кресла и обнажил меч.

- На колено! – провозгласил он.

Олаф опустился на одно колено, за ним, чуть помедлив опустился на колено и Бернард.

Слейд плашмя ударил клинком по плечам лысого охотника:

- Встаньте сэр Олаф! Властью данной мне, я дарую вам титул барона и нарекаю сэром Олафом Отважным!

Олаф поднялся на ноги и поклонился Слейду.

- Бернард, я знаю, вы когда-то давно отреклись от звания рыцаря, но сейчас вновь взяли в руки меч, не ради славы или почета, ни ради денег и земель, но лишь для того чтобы защитить невинных и спасти жизни слабых!

Клинок опустился на плечи замершего гиганта.

- Встаньте сэр Бернард, защитник Рейвенхорна! – сказал Слейд, и могучий воин поднялся на ноги.

Все присутствующие разразились аплодисментами и приветственными выкриками.

Два рыцаря поклонились и заняли свои места за столом.

Слейд же, подождав, пока утихнут поздравления вновь занял свое место во главе стола.

- А теперь нужно обсудить кое-что особо важное, - напряженно начал герцог и в зале мгновенно стало очень тихо, - нужно обсудить наше будущее.

Слейд коротко, но подробно пересказал свой разговор с Кассием, изложив все факты, но пока оставив свои соображения по этому поводу при себе.

Как и ожидал герцог эти сведения повергли в шок всех, за исключением, как ни странно Фокса! Парень сидел все так же напряженно отрешенный, словно он все это знал или предчувствовал и слова отца лишь подтвердили его мысли.

- Можем ли мы доверять словам архиепископа? – первой озвучила самый очевидный вопрос леди Виена, - не забывайте о ком мы говорим! Это ревностный хранитель веры, ополот святой Матери Церкви, не случится ли так, что все его речи лишь попытка навязать нам волю церковников? Поставить герцогство в зависимость от святых братьев?

- Я тоже подумал об этом, - согласился с женой Слейд, - слишком уж часто представители духовенства лгали и притворялись, чтобы заполучить чуточку больше власти, но сейчас случай иной – это не просто мелкая стычка между лордами, гибель грозит всему королевству, всем людям.

- Ну так уж и всем? – хмыкнул Бернард, - ведь по словам того же Кассия, кто-то да выживет, чтобы начать все с начала!

- Вот это и возмущает меня в святых братьях! – воскликнула Виена, - вместо того чтобы попытаться изменить все! Спасти людей, они просто приняли правила игры и смиренно молятся, чтобы беда не пришла в их век! Да еще и учат смирению своих прихожан! И что в итоге? Человек перестает верить в себя, в свои силы и просто принимает судьбу – приходят монстры, ну хорошо, авось нас не сожрут, а мы потом все потихоньку отстроим! Уж не из-за таких мыслей и таких людей все и повторяется снова и снова? Потому что никто не сопротивляется? Никто не хочет сразиться с судьбой и переиграть ее!

Все присутствующие воззрились на герцогиню с удивлением и восхищением. Каждый задумался, а смог бы он пойти против судьбы, против всего мира этого и иного, только чтобы разорвать круг, дать людям надежду и силы сражаться за свое будущее!

- Леди права! Просто сидеть и ждать, склонив голову – это не про нас! – рыкнул Олаф и жахнул тяжелым кулаком по столу.

- Я согласен, с леди Виеной, - взял слово Деймонд, - человек всегда выживает, только если сражается, тот кто уверен в своем поражении, заведомо проиграл! Пусть монстров больше, пусть они будут прибывать, пока не выполнять свое предназначение, но мы будем сражаться и возможно сможем заткнуть эти разрывы трупами тварей!

- Мне кажется в этом Кассий не врал монстров будет много, возможно даже они будут прибывать до бесконечности, пока не уничтожат всех, - потер подбородок Слейд, - сражаться с ними в открытом бою – верная гибель.

- Мы сможем переждать нашествие в катакомбах под городом, - предложил Деймонд, - спустим туда припасы, источников воды там достаточно – предки изменили русла нескольких подземных ключей, так что недостатка в воде не будет. Входы в катакомбы известны нам и для их защиты не потребуются большие силы – в узких проходах численное превосходство тварей не будет иметь значения! Будет важна только отвага и выучка. Там мы сможем пережить нашествие и вернувшись сможем восстановить уже не герцогство, а королевство!

- А сколько человек сможет вместить это подземелье? – спросил Бернард, - это ведь не отряд солдат спрятать на пару дней! Это дети и женщины, старики и больные! Да и кто знает, сколько нам придется держать эту осаду?

- Если архиепископ не соврал и монстрам нужно уничтожить большую часть людей, - Деймонд говорил сурово, как настоящий командующий или правитель у которого есть только одна цель – победа и выживание его государства, - то без нашей поддержки остальные протянут недолго.

- Но это же ужасно! – воскликнули одновременно Джейд и Виена, - ты хочешь прикрыть Рейвенхорн другими землями? Спасти нас ценой жизни других людей? – задала вопрос Джейд.

- А какой у нас выбор? – упрямо наклонил голову дядя Фокса, - если будет стоять выбор между Рейвенхорном и моей семьей и пусть даже тысячами других людей, я выберу свою родину, свою семью! В конце концов мы лучше подготовились, мы оказались сильнее, умнее и прозорливее всех остальных! Почему же мы должны погибать? Это просто логика – выживает лучше подготовленный! Откуда мы знаем, может в этом весь план этих повторяющихся вторжений – сделать человечество сильнее и лучше?

Мужчины задумались, женщины же с сомнением и негодованием качали головами, не соглашаясь с доводами Деймонда.

- Давайте пока не будет сгущать краски, - примирительно произнес Слейд, - пока купол нас надежно защищает, есть еще время разработать план. Я тоже не вверю, что все решено и никакого выхода нет. Выход есть просто он неочевиден. Нужно думать и искать решение! Время есть.

- Кхм, - с сомнением прочистила горло Джейд, - насчет времени. Как я и говорила в самом начале – магия купола пока достаточно не изучена, да что там – это практически темный лес, куда мы сунулись с маленькой лампадкой! Сколько продержится купол – точно я сказать не могу. Если атаки монстров останутся в тех же интервалах интенсивности, что и сейчас, то скорее всего пара лет у нас есть. Но купол истощается – это совершенно точно! Два года – слишком оптимистичный прогноз. Магописец шкалит, когда купол атакуют слишком сильно и пики магических выбросов зафиксировать не удается! Неясно выдержит ли купол если вдруг несколько огромных тварей кинутся на него?

- То есть мы в любой момент можем оказаться без защиты? – спросил Слейд.

- Повторяю – при текущей интенсивности, у нас есть полтора – два года. Скорее полтора, - ответила волшебница.

- То есть чтобы выиграть время необходимо уничтожать монстров? – сощурился Деймонд, - пусть это и кажется бессмысленным, но каждая сраженная тварь – это лишний час работы купола?

- Все верно, - кивнула чародейка, - пока защита работает стабильно, но как она поведет себя в дальнейшем – неясно. Башни тоже казалось построены на века и ничто не сможет их поколебать, но вот поди ж ты – лежат в руинах.

- Ну значит у нас есть полтора года, чтобы подготовить катакомбы к заселению, если получится оповестить соратников, пусть тоже готовятся прятаться, - перечислял Деймонд, - нужно подготовить людей, проверить укрепления.

- Да, все приготовления займут много времени, нужно начинать подготовку немедленно! – сказал Слейд и начал подниматься с кресла, давая понять присутствующим, что совет окончен.

- Нет! – вдруг раздался громкий голос Фокса, - совет еще не окончен!

Все замерли и посмотрели на наследника герцогства.

- Ты хочешь что-то сказать, сын? – нахмурился Слейд.

- Да! Мы не учли еще одну возможность, - напряженно сказал юноша, взгляд его был затуманен, словно Фокс, пребывая телом в зале совета, мыслями находился где-то очень далеко.

- Какую? – заинтересовано спросил Бернард, внимательно изучая лицо юноши.

- Что все, что сказал Кассий – правда! – ровным голосом ответил Фокс.

Виена фыркнула – доверия к святому отцу у нее не было и на грош. Саркастически хмыкнул Деймонд. Слейд же опустился обратно на свое место.

Совет продолжился.

- С чего бы ему быть правдивым? – напустилась на сына леди Виена, -этот лживый старикашка, наверное, за всю свою жизнь и слова правды не сказал! А теперь вот решил обнажить душу?

- Я не знаю, что движет архиепископом, - ответил матери Фокс, - но исключать такую возможность мы не можем. Этими монстрами не руководит полководец, в их поведении нет логики, там даже инстинкты то отсутствуют! Любое животное боится боли и бежит от нее! А эти твари словно позабыли о том, что-они-то тоже живые! Так что спрятаться под землей от них не удастся. Они разроют землю, разломают скалы и выполнят, то для чего созданы. У них нет никакой другой цели или желания, только это!

В зале повисла гнетущая тишина. Каждый ощутил неумолимость которой веяло от слов Фокса.

Юноша сидел, закрыв глаза.

- Ты говоришь правильные вещи, юный наследник, - шелестел в голове Фокса голос, - спрятаться в норе – не выход! Человек не крот и не червь чтобы жить под землей!

- А кто же такой человек? – спросил Фокс.

Тьма рассмеялась.

- Такой юный, а уже задаешься такими сложными вопросами! – Фокс ощутил легкое касание, пальцы тьмы легли на его запястье, - ты мне нравишься юный Рейвенхорн! Мне кажется я не ошиблась с выбором! Хотя я не могу ошибиться! Все выборы делаю я! Ошибаюсь и не ошибаюсь тоже я! Ведь я есть все и все есть во мне!

- Ты говоришь загадками, - Фокс не старался освободиться, наоборот он вдруг понял, что ему приятны касания его собеседницы, что он не воспринимает ее как своего врага, скорее, как учителя или даже старшую подругу.

- Эй эй! Смотри не влюбись в меня, юный герцог! – Тьма явно прочитала чувства юноши, - мне конечно будет приятно, но вы мужчины, так непостоянны! А тем более мужчины твоего возраста.

Тьма грустно вздохнула, словно девушка, которую обманул ее жених.

- Но ты ведь сама говорила, что ты не человек, что в тебе все! И мужское, и женское, и добро и зло! – Фокс с трудом подавил желание обнять фигуру в черном плаще и попытаться утешить – словно и вправду стояла перед ним простая девушка!

- Да! Во мне все! Я многолика! Та часть меня, что сейчас говорит с тобой лишь малый отблеск могучей силы, что была до начала времен и останется, когда реки времен исчезнут!

- К чему все эти разговоры? – Фокс терял терпение, - почему бы не сказать толком – делай то то и то-то!

- Потому что знания, полученные таким путем, не несут никакой ценности! Мудрость нужно заслужить! Потом, слезами, но чаще всего кровью! – ответила тьма и стала пропадать.

- Постой! Но что же делать мне? Как убедить всех в правильности моих слов? – закричал Фокс.

- Подумай юный герцог! Тебе нужен союзник! На вашем совете кого-то не хватает- фигура растаяла, и Фокс вновь очутился в зале совета.

- В твоих словах есть доля истины, но все же, нельзя полностью доверять Кассию! – говорил Слейд, и все согласно кивали, поддерживая опасения герцога.

- Так почему бы не пригласить его сюда? – прервал отца Фокс, который вдруг понял, что имела ввиду его собеседница, - мы тут решаем, что делать с бедой, но того, кто, по его словам знает об этой беде больше всех остальных почему-то не пригласили!

- Он не скажет ничего нового! И тем более истинного! – воскликнула Виена.

- Я понимаю, что доверия архиепископ не снискал, но сейчас не то время, чтобы разбрасываться возможностями и информацией! – возразил Фокс.

Разразился спор, в котором с одной стороны протестовали против участия в совете архиепископа Виена Деймонд и Олаф, Джейд поддержала Фокса, объяснив это тем, что церковники знают о магии башен, а соответственно и о магии купола гораздо больше чем она и как минимум поэтому нужно выслушать Кассия. Бернард хранил молчание, Слейд понимал старого воина, тот долгое время был одним из святых братьев и соблюдал их обеты и клятвы. Звание рыцаря, вновь дарованное ему герцогом, не освобождало его от прежних клятв.

- Довольно! – громко сказал Слейд и ударил в каменный пол своей тростью, - уже давно за полночь, сегодня никакого решения мы уже не примем. Совет соберется вновь через два дня. Архиепископ будет на нем присутствовать.

На этих словах Виена неодобрительно посмотрела на мужа, а Деймонд упрямо тряхнул гривой волос.

- Кассий будет присутствовать, - с нажимом повторил герцог, - Фокс прав – у нас слишком мало сведений, а Кассий, к сожалению, единственный кто может рассказать хоть что-то.

Слейд поднялся, его примеру последовали и остальные. Первый совет закончился.

Два дня Слейд и все участники совета ходили напряженными, обдумывая слова, что были сказаны и то, что еще предстоит сказать.

Фокс ходил смурной и неразговорчивый. Эдди пытался растормошить товарища, но юный герцог был настолько погружен в свои мысли, что отвечал на вопросы невпопад, забывал есть и кажется две ночи глаз не сомкнул.

Эдди подумал было что молодой правитель влюбился – все признаки любовной лихорадки, как называл это Эд, были налицо! Да только вот никого кто даже отдаленно мог бы претендовать на роль объекта воздыхания Фокса и близко не было. Эдди послед долгих раздумий решил не тревожить Фокса, надеясь, что все образуется само собой.

Наконец наступил назначенный день.

Слейд вошел в зал малого совета, но теперь там не царила радужная атмосфера оптимизма. Лица были напряжены, губы упрямо сжаты. Два дня дались всем приближенным герцога тяжело – все явно плохо спали, у Виены были огромные мешки под глазами, которые герцогиня даже не пыталась скрыть, Джейд сидела словно проглотила жердь, в черных волосах волшебницы почти не пробегали искорки. Лица Олафа и Бернарда носили следы сражений – неугомонные охотники не могли сидеть под защитой купола и постоянно выходили за стену, выслеживали особо крупных тварей и уничтожали их, пока те не добрались до стен города. Деймонд два дня провел в казармах. Следя за обучением солдат, проверяя запасы провизии и оружия.

Кассий вошел в зал в точно назначенное время. В очередной раз Слейд поразился, как изменился этот человек, насколько хорошо он играл роль чванливого сластолюбца небольшого ума! Или играл Кассий именно сейчас?

Нет, Слейд достаточно хорошо разбирался в людях, чтобы видеть, что в данный момент архиепископ был настоящим, не показным для публики, а реальным человеком.

Кассий, как и в прошлый свой визит в замок Рейвенхорн, отказался от облачения архиепископа. Одет он был с удобную кожаную куртку, свободного кроя штаны, были заправлены в высокие охотничьи сапоги.

Не знай кто перед ним, Слейд бы принял Кассия за главу какой-нибудь гильдии.

При появлении архиепископа лица большинства присутствующих исказила гримаса неприязни. Спокойствие сохранили лишь Бернард и Фокс.

Кассий уверенной упругой походкой прошел расстояние отделявшее вход от кресла герцога, остановился в нескольких шагах от Слейда и поклоном поприветствовал властителя Рейвенхорна, затем повернулся и поклонился всем присутствующим.

- Для меня большая честь присутствовать на заседании малого совета, - уверенно сказал Кассий, словно не замечая ухмылки Деймонда и закаченных глаз Виены.

- Добрый день, архиепископ, - чуть склонил голову в приветствии Слейд, - сведения, что вы сообщили мне при нашей прошлой встрече оказались настолько ошеломляющими, что совет принял решение временно включить вас в свой состав.

Виена кашлянула, а Деймонд сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

- Я понимаю, что обстоятельства чрезвычайно сложны, - ответил Кассий, заняв место рядом с Фоксом, - но я уже сообщил вам, герцог, все что знаю.

- Возможно, это и так, - кивнул Слейд, - но вы не предложили путей разрешения ситуации!

- Какого разрешения? – усмехнулся Кассий, - все будет так, как повторялось уже не раз! Сопротивляться бесполезно! У людей не хватит сил, не хватит стрел и мечей! А магия, как вам уже наверное известно, - Кассий кивнул в сторону Джейд, - магия действует на тварей разрывов очень плохо.

Джейд склонила голову в знак согласия с архиепископом.

- Но мы ведь можем переждать нашествие? Спрятать людей в недоступных для монстров местах! – воскликнул Деймонд.

- Дорогой капитан гвардии, - сварливо ответил Кассий, - вы думаете никто до вас не додумался до такого? Этих тварей не ведет чья-то воля, у них нет генерала или полководца! Она выполнят свое предназначение, так или иначе!

Кассий практически слово в слово повторил речь Фокса двухдневной давности. По мере того, как он говорил глаза членов совета становились все больше, все теперь смотрели на юного герцога.

Кассий замолк на полуслове, не понимая, почему все смотрят на его юного соседа.

- Фокс, - обратился к сыну герцог, - откуда ты мог знать, что скажет архиепископ? Как такое возможно?

- Не знаю, - ответил юноша, - возможно я просто своим умом пришел к тем же выводам, которые сделали святые братья.

- Но не настолько же дословно! – вскричала Виена.

Фокс просто пожал плечами.

Кассий внимательно посмотрел на юношу, но пока ничего не сказал.

- Как бы то ни было, - продолжил совет Слейд, - у нас нет иного пути. Придется перебираться в катакомбы и верить, что беда минует раньше, чем у нас кончатся припасы.

- Ничего не выйдет, вы просто оттянете неизбежное, - покачал головой Кассий, - кровь будет пролита, так или иначе. Мир будет разрушен. Лишь горстка останется, чтобы начать все заново. Рейвенхорн, как и все королевство обречен.

После этих слов разразилась настоящая буря. Виена обвиняла Кассия в малодушии, Олаф же прямо заявил, что все святые братья трусливые курицы. Деймонд настаивал на своем плане. Джейд требовала, чтобы архиепископ поделился древними знаниями, рассказал о природе магии башен, это могло стать ключом к выживанию человечества.

Слейд следил за каждым из участников совета. Он был не удивлен молчанием Бернарда, но вот то что Фокс хранил молчание, да еще и закрыл глаза, словно решил вздремнуть, беспокоило герцога даже сильнее чем неминуемое, по словам Кассия уничтожение Рейвенхорна!

Спор продолжался долгое время и на протяжении перепалки Фокс продолжал хранить молчание, погруженный в собственные мысли. Слейд, внимательно смотрел на сына, чувствуя, что возможно от его сына зависит принятие решения на этом совете.

Фокс наконец поморщился, словно пробуждаясь от глубокого сна и пробуждение это было отнюдь не из приятных.

Виена и Кассий вскочив и уперев ладони в столешницу кричали друг на друга, обвиняя оппонента во всех смертных грехах.

- Если вы так спорите, то я уверен, у людей нет шанса! – в сердцах сказал наконец юноша, - может нам только и остается, что уйти на серые равнины!

Все вдруг резко замолчали. Кассий стоял, словно проглотив язык. В глазах его читалось недоумение.

- Как вы сказали, молодой человек? – голос архиепископа слегка подрагивал.

- Я сказал, что если мы все будем так спорить и препираться, то можно спокойно уходить на серые равнины. К чему мучать себя и людей, если все равно выхода нет? – спокойно повторил Фокс.

- А откуда вы знаете про серые равнины? – Кассий теперь уже всем телом повернулся к сидящему юноше.

- Я их видел, - все также спокойно ответил Фокс, - видел, когда в столице святые братья врачевали отца, видел, в ночь, когда отец пришел наконец в чувство!

- Но это невозможно! – воскликнул архиепископ, всплеснув руками, - это знание, а тем более проход на эти земли доступен лишь целителям высокого сана! Быть может вы от расстройства просто придумали эти равнины?

Фокс с грустной усмешкой посмотрел на Кассия и пересказал все что с ним было, когда он вытаскивал душу Слейда с серых равнин. Описал пустое безмятежье, ветер то рвущий одежду и кожу, то нежно гладящий щеки. Рассказал об обрыве, о черных безбрежных волнах и черных щупальцах тьмы, что тянулись к любому, кто осмеливался или был вынужден приблизиться к краю серой суши.

Все в зале сидели, затаив дыхание. Слейд и сам заметил, что боится лишний раз вздохнуть. Большинство его воспоминаний о серых равнинах стерлись из памяти, оставив лишь смутные образы, но по мере того, как юноша вел рассказ, герцог все отчетливее вспоминал липкую боль, пронзавшую его, всякий раз, как касались его черные отростки.

Фокс наконец закончил свой рассказ.

- Это просто невероятно! - Кассий опустился на стул и внимательно разглядывал юношу, - немногие в мире в принципе знают о серых равнинах, а уж тех, кто может рассказать о них, тех кто видел их своими глазами, побывал там, вообще можно перечесть по пальцам одной руки!

- Да что это вообще за место такое? – раздраженно спросил Олаф, - толком кто-то может объяснить?

Все присутствующие повернулись к Кассию, тот прочистил горло и заговорил:

- Серые равнины- место между жизнью и смертью, туда, как считается попадают души тех, кто получив серьезную травму еще борется со смертью. Когда человек при смерти его душа устремляется на серые равнины. Вот тут-то и начинается самое интересное – сильные волей и духом могут задержаться на равнинах, не поддаться зову моря тьмы. Такие души можно вернуть в тело, чем собственно и занимаются целители святой церкви. Время на равнинах течет иначе. Несколько мгновений там, оборачиваются годами в нашем мире.

- Так это что получается, - продолжал расспросы Олаф, - если меня не совсем убьют, я окажусь там и главное продержаться подольше, чтобы меня вытащили с того света целители?

- Ну, грубо говоря да, - пожал плечами Кассий, - однако следует учитывать, что с каждым мгновением пребывания души на серых равнинах, зов тьмы зов смерти усиливается. Чем дольше там пробудет человек, тем сложнее его вернуть. Стирается память о земной жизни, душа становится чистой, словно белый лист бумаги. Таким душам вернуться очень сложно – потому что незачем, естественным порядком вещей для них становится возвращение в вечную тьму. Задерживаются на равнинах лишь те, кто оставил в жизни незавершенные дела, кто поставил себе цель, кто жаждет вернуться всей душой, извините за глупый каламбур.

- Слейд вернулся, - тихо сказал Деймонд.

- Да! Герцог знал, что дело его не завершено, что он должен вернуться обратно! – согласно кивнул архиепископ.

- Но даже при всем этом, я был на грани, - тихо сказал Слейд, - только помощь святых братьев, да воля Фокса смогли вернуть меня.

В глазах герцога читалась боль прошлого, Виена поднялась со своего места и нежно обняла мужа.

- Тем интереснее, как юный герцог сумел проникнуть на равнины и как, его неподготовленная к опасностям того мира душа сумела вернуться, да еще и спасти душу отца своего? В одиночку такое не провернуть! Может у нашего юного герцога есть союзник?

Кассий проницательно посмотрел на Фокса, но юноша хранил беспристрастное молчание, лицо его, похожее сейчас на восковую маску, не выражало вообще никаких эмоций. Слейд даже позавидовал выдержке сына.

- Все это прекрасно, конечно, - прервал Кассия Деймонд, - но какой прок нам от этих равнин? Пусть способности Фокса и удивительны, но что от них толку? Они не спасут людей от монстров, а город от разрушения!

- Я согласен с Деймондом, - вдруг подал голос Бернард, - мы собрались здесь не для того чтобы обсуждать чьи-то видения и теоретизировать по поводу высоких материй магии и божественности! Наша задача – разработать план, выбрать стратегию поведения, при которой мы сможем спасти людей!

Слейд кивнул и задумался. Молчание герцога заставило замолчать и остальных членов совета.

- Ну как вариант мы можем все сбежать на серые равнины, - с кривой усмешкой произнес наконец Кассий, - раз уж там время течет медленнее, то мы смогли бы там переждать нашествие и вернуться ну скажем через сотню лет.

- Чувствуется, что сейчас вы скажете «но» - В ГОЛОСЕ ОБРАТИВШЕЙСЯ К АРХИЕПИСКОМПУ Виены была желчь.

- Конечно! – ответил Кассий – серые равнины – место для душ людей, но уж никак не для их бренных тел! Тот мир сразу уничтожит материальную оболочку, любого, кто туда ступит.

- Ну так и смысл был воздух сотрясать? – мгновенно вскипел Олаф.

Слейд размышлял о словах Фокса, о словах Кассий, что-то было в этих равнинах, возможно ключ к спасению.

- Джейд, - медленно проговорил Слейд, посмотрев на сестру, - скажи а сможешь ли ты настроить купол таким образом, чтобы все и все что было внутри переместилось на эти самые равнины? А потом сможешь ли вернуть всех обратно?

Все присутствующие в комнате повернулись в волшебнице, даже Фокс перестал смотреть внутрь себя, а повернул к тете заинтересованный взгляд.

- Купол, как я уже много раз говорила – слабо изученный магический инструмент, - после паузы заговорила волшебница, - я могу пока лишь предполагать, что да, такое возможно, но это потребует уменьшения размеров купола для более тонкой настройки ведущих магических соединений. Плюс постоянные атаки монстров ослабляют купол и вносят в расчеты не учитываемые факторы. Опоры купола, то есть магические излучатели переносить нельзя, придется создавать новые, другой формы и немного другого назначения, сколько это займет времени – неизвестно. Очень помогло бы если бы присутствующий здесь представитель церкви поделился знаниями о природе башен и соответственно защитных артефактов, которые лежали в их основе.

- Сестра, я понимаю, ты не хочешь давать ложных надежд, но все-таки, главное, что я услышал – что это возможно, - подумав сказал Слейд.

Джейд нехотя кивнула:

- Думаю возможно, перенос купола со всем что находится под его защитой – возможен. Теоретически. Я создавала подобные выкладки, но повторюсь – только в теории, основываясь на имеющихся у меня данных и в местность, не отличающуюся фундаментально от нашего мира, - ответила волшебница, - чтобы настроить магическую защиту на перенос в иной мир, с неизвестными фатальными факторами, своим течением магии – нужно больше информации.

- Информацию предоставит наш уважаемый архиепископ, - сказал Слейд и тяжело посмотрел на Кассия, - верно архиепископ?

- Церковь никогда не делилась такими знаниями с непосвященными! – запротестовал Кассий, - мы лишь наблюдатели и пастыри! Церковь лишь утешает в тяжелые времена, но отнюдь не противится воле Всевышнего!

- Уважаемый архиепископ будет тесно сотрудничать с главной волшебницей Рейвенхорна, и честно будет снабжать ее необходимой информацией, - с нажимом повторил герцог, - или отправится утешать свою паству за стены города, что я уверен приблизит его к такой желанной встрече с Всевышним!

Кассий посмотрел в глаза Слейда и увидел в них жесткость и неумолимость самой судьбы.

- Да, отчаянные времена требуют отчаянных мер, - наконец склонил голову архиепископ, - я предоставлю Джейд доступ к церковной библиотеке и сам буду тесно с ней сотрудничать.

Кассию явно не нравился такой расклад, но перспектива оказаться за стенами города нравилась ему еще меньше.

- Помимо этого Фокс и я расскажем в подробностях, все что знаем и помним о серых равнинах, - продолжил после паузы Слейд, - чтобы Джейд понимала, хотя бы примерно, суть того мира.

- Я думаю будет нелишним провести магическое сканирование, - кивнула Джейд, - вдруг на вас остались следы магии того мира.

Слейд удовлетворенно кивнул. Получив цель, получив условия задачи, Джейд сразу принялась искать пути ее решения. Девушка вмиг преобразилась, от былой апатии и смирения с надвигающейся неотвратимостью не осталось и следа. Волшебница включилась в работу, уже сейчас расписывая список экспериментов и магических лабораторных, чертя в уме схемы заклинаний и производя расчеты.

Слейд удовлетворенно улыбнулся – только так возможно совершить ими задуманное! Когда каждый включится на полную мощность, будет отдавать всего себя общему делу! Именно так человечество и выживет – верой в собственные силы! Ни в какое-то божество! В себя, свои силы, свой ум и свою волю!

- Отлично, - сказал Слейд, - мы определились с основным направлением работы. Пока Джейд будет готовить переход и защитный купол в городе то будет много дел. Деймонд – на тебе охрана общественного порядка и защита границ. Купол пока надежно защищает нас, но к такой защите быстро привыкаешь и бдительность слабеет. Нужно держать солдат в форме, тем более что их храбрость понадобиться нам на серых равнинах.

- Брат, я все-таки считаю, - Деймонд упрямо выпятил подбородок, что идею с катакомбами не стоит отбрасывать. Всегда должен быть запасной план, мы все знаем, что все может пойти не так в любой момент, особенно когда это касается магии, а тем паче если эта магия церкви, без обид милорд архиепископ, но человек вы новый в совете и большого доверия пока не заслужили.

Кассий надменно вздернул голову, но все же кивнул в знак согласия со словами капитана гвардии.

- Все верно, Деймонд, - кивнул и Слейд, - подземелья тоже следует подготовить, - проверить на наличие монстров или проходов, которыми эти вари смогут воспользоваться, проверить колодцы и укрепления, помещения для людей и провизии. Это все ляжет на твои плечи, справишься?

- Обижаешь, брать, - Деймонд усмехнулся, - я в детстве облазил все подземелья под замком, так что составить их план и расписать патрули не будет сложной задачей.

- Хорошо, - Слейд улыбнулся, - дальше, Олаф и Бернард у меня будет к вам поручение.

Охотники подобрались и внимательно посмотрели на герцога.

- То, что вы сумели прорваться в город, да еще и привели с собой отряд Охотников – великая удача, удача для нас, - сказал Слейд, - в вашем мастерстве нет сомнения. Просьба же моя заключается в следующем – вы должны организовать обучение горожан – жители города должны уметь постоять за себя в сражении с тварями разрывов, а если придется, то и в бою на серых равнинах.

- Раздать простолюдинам оружие, да еще и научить с ним обращаться? – Олаф с сомнением покачал головой, - не выльется ли это в бунты против герцога?

- Ну чтож, на такой риск я готов пойти, - пожал плечами Слейд, - если для их выживания придется пожертвовать короной – пусть так и будет. Однако я все же надеюсь, что достойно правлю герцогством и недовольных меньшинство. Из обученных горожан следует сформировать дружины, которые смогут патрулировать город – солдат необходимо как можно меньше нагружать. Да и у людей появится новая тема для обсуждения и сплетен – это отвлечет их от нависшей угрозы.

Олаф и Бернард низко поклонились герцогу в знак согласия с возложенной на них миссией.

- Леди Виена, - Слейд обратился к супруге, - для вас тоже найдется работа! ТЫ как никто другой умеешь организовывать людей, поэтому я прошу тебя заняться подготовкой припасов для переноса на серые равнины и снабжения катакомб. Всего людям рассказывать пока не следует, но вот организовать работу всех слуг и мастеровых в городе – это задача, которая по плечу только тебе!

- Хорошо, - кинула герцогиня, - я проведу учет всех припасов в городе и составлю список. Распределю провизию и припасы на три части – одна для перехода, другая в катакомбы и остальное на текущие нужды города.

- Отлично, - Слейд с благодарностью посмотрел на супругу.

- Есть еще кое-что в чем нам необходима помощь архиепископа, - Джейд явно с трудом дались эти слова.

- О чем ты, сестра? – повернулся к ней Деймонд.

- Все о том же, - раздраженно ответила волшебница, - нам предстоит небывалое. Одно дел открыть портал в соседний город и совсем другое в иной мир, да еще и перенести туда не обоз товарами, не свиту богатого капризного вельможи! Мы должны перенести в иной мир часть города с жителями! И не просто перенести, но и продержаться среди незнакомого мира достаточное количество времени!

- К чему ты ведешь, Джейд? – спросил Слейд.

- О серых равнинах я к примеру, до сегодняшнего дня не знала ничего, равно, как и большинство присутствующих, - Джейд обвела взглядом Олафа, Бернарда, Деймонда и Виену, - нам нужны священники, целители, те, кто сталкивался с тем миром, те кто умеют работать с его магией, знают, хотя бы частично его законы! Портал же не просто так появляется в воздухе! Это точный и тонкий расчет координат, расчет магических течений, да даже расчет ветров и высоты стояния солнца над горизонтом! Открыть портал — это задача высшей магии! И это портал на знакомую местность, в которой точка выхода обозначалась магическими маяками! А теперь портал будет открыт куда? В никуда! И хуже туда в никогда! Даже время там иное!

- Кассий, вы поняли, что требуется? – посмотрел в глаза архиепископа Слейд, - нужны священники и целители! Как можно больше!

- Кхе, ну это то немудрено понять, - ответил Кассий, - немудрено даже связаться с ними, если работает магическая связь, но вот попасть сейчас в город – это проблема! Куда мне созывать братьев? На обеденный стол к монстрам?

- Джейд откроет для них порталы, а Деймонд обеспечит охраной, - сказал деловито Слейд и Кассий умолк, потому что крыть ему было нечем.

- Все приготовления, во-первых, должны происходить в тайне от горожан - сказал герцог, наставительно подняв палец, - паника нам совсем ни к чему, во-вторых все нужно делать быстро, хоть Джейд и сказала, что запаса прочности куполу достанет на пару лет, но все-таки полтора года — это максимальный срок, за который мы должны подготовить все к переходу. Все, совет окончен. Я уверен, что действую слаженно и уверенно, мы справимся с любой задачей.

Зал пустел, наконец вышла леди Виена, бросив напоследок странно понимающий взгляд на своих мужчин.

В зале остались Слейд и Фокс.

- Почему ты ничего не поручил мне? – сразу же как зал опустел спросил Фокс.

- Потому что ты еще ребенок и тебе бы вообще не следовало здесь находиться! – воскликнул Слейд.

- Я бился бок о бок с тобой на площади, я пошел убивать монстров вместе с северянами, я вытащил тебя с серых равнин! – четко проговорил Фокс, - и я все еще ребенок?

Щеки юноши пылали от гнева.

- Сынок, - Слейд подошел и нежно обнял сына, - для родителей ты навсегда останешься ребенком, которого они захотят защитить любой ценой. Я знаю ты рвешься в бой, пусть даже враг пока неведом нам, неведом в изначальной своей сущности – монстры это все понятно и даже уже привычно, но вот кто или что изначально стоит за этой бедой – мы не знаем. Ты же видимо как-то связан со всем этим безумием, раз уж тебе открылись знания, от которых у нашего епископа тиара бы с головы свалилась, если б он сегодня пришел в ней.

- Я не желал этого, - ответил Фокс, не поднимая головы.

- Я знаю, - Слейд крепче обнял сына, - к сожалению, нам не всегда посылается то что мы просим, зачастую нам посылается то что должно, то что мы должны исполнить. Это твоя ноша сынок, твоя миссия. Я не знаю к чему это в итоге приведет тебя, я лишь могу пообещать, что буду помогать тебе по мере своих сил и буду стараться уберечь тебя от бед.

- А если это все просто ошибка, если я подведу, не справлюсь! – в голосе Фокса слышались слезы.

- Фокс Рейвенхорн, наследник герцогства, - Слейд поднялся и торжественно обратился к сыну, - я уверен, нет ничего ни в этом мире ни в любом другом с чем бы ты не смог справиться! К тому же ты совсем не один! С тобой родные и друзья, с тобой весь Рейвенхорн! Ты волен лишь выбирать – примешь ли ты свою миссию с честью и достоинством и приложишь все силы, чтобы спасти жизни людей или покорно будешь ждать своей участи, боясь что-либо предпринять!

Фокс поднял голову – в глазах юноши не было и следа слез. Взор был ясен и умудрен, словно Фокс прожил длинную, полную опасностей и нелегких выборов жизнь.

- Я понял, о чем ты говоришь, отец, - Фокс поклонился и твердым шагом вышел из зала.

Слейд вновь вернулся в свое кресло. Герцог вновь погрузился в раздумья.

Небывалое дело что они задумали нависало словно меч над головой герцога, тем острее чувствовал Слейд беспокойство за своего сына. Нет он не сомневался в Фоксе, тот приложит все силы, чтобы стать достойным правителем, справится с любой преградой на пути, но слишком непонятными были силы, что вступили в игру за жизнь и судьбу юноши.

Слейд следил за тенью от своей трости. Солнце клонилось к закату, его лучи окрасили зал в багровые тона Герцог внимательно изучал карту королевства. Сейчас это уже не имело смысла и взгляд герцога скользил по очертаниям холмов и прибрежных скал. Он знал названия всех городов и деревень на несколько миль окрест, помнил фарватеры прибрежных вод герцогства, знал наизусть сколько потребуется дней на переход от герцогства до столицы королевства, теперь все эти знания оказались бесполезны.

Никуда не нужно было вести войска, враг не блистал тактическими умениями, не было черного властелина со смертью которого исчезнут монстры, разрывы, исчезнет страх.

Нет, теперь разбить врага в битве не получится, победой окажется просто успешное воплощение плана в жизнь. Открыть портал, удержать людей от паники, когда все окажутся в другом мире – вот с чем придется столкнуться герцогу и его семье. Главным врагом окажутся страх и время. Самые опасные противники.

Слейд донялся на ноги.

- Не стоит думать о проблеме! Нужно думать о решении! – произнес герцог, - выход мы нашли, осталось до него добраться! И мы доберемся, не будь я герцог Рейвенхорн!

Глава 21

Потянулись томительные дни подготовки. Полтора года, казалось бы, приличный срок, но Слейд перебирая в уме все, что предстояло сделать, понимал, что сроки весьма ограничены и придется самому и всем остальным работать на пределе сил.

Тем удивительнее было наблюдать, как постепенно приспосабливается город к новому положению вещей. Человеческий ум гибок, он принимает и свыкается практически с любым неудобством.

В первый месяц осады город притих, затаившись, словно мышь под полом в присутствии кота. Полгода спустя же на улицах было полно людей, слышались песни и смех. Уличные актеры разыгрывали шутливые пьески высмеивая монстров и всячески глумясь над ними. Работали трактиры и другие увеселительные заведения. Школы, мастерские, бани – все работало без помех, словно не было осады, не было монстров и не защищала людей от верной гибели лишь тоненькая пленка защитного купола.

Слейд и его соратники проводили бессонные ночи в подсчетах и расчетах. Джейд углубилась в изучение магических трудов, что предоставил ей Кассий. Деймонд муштровал солдат, Олаф и Бернард тренировали горожан, создав дружинные отряды, следившие за порядком в городе.

Виена деятельно взялась за порученное ей мужем задание. Все припасы были описаны, записаны в большие амбарные книги, герцогиня была в курсе всех расходов и могла рассказать о том, что подают к ужину практически в любом доме города.

Горожане, казалось не замечали бурной активности семейства Рейвенхорн и их приближенных – в желудках была пища, вино не закончилось, монстры в город не прорывались и ладно. Остальное простых обитателей Рейвенхорна не волновало.

Фокс пропадал в лаборатории магии, донимая Джейд вопросами и жадно поглощая один магический труд за другим.

- Так выходит магии может научиться любой? – в очередной раз завел старую песню Фокс, пока волшебница напряженно всматривалась в расписанную формулами огромную грифельную доску, занимающую половину просторной лаборатории.

- Тысячу раз говорила – да, - любой человек способен к магии, - не отрывая взгляда от доски ответила Джейд.

- Ну если так, тогда почему все не колдуют? – спросил Фокс.

- Да потому что научиться магии сложно, нужно обладать недюжинным умом, прилежностью, усердием.

- А как же талант? Как это говорится – сродство к магии? – не унимался юноша, - ты сама говорила, что есть природные маги!

- Да, у кого то есть способности, талант если хочешь, - волшебница оторвалась от созерцания формул и повернулась к племяннику, - это как с музыкой. Любого человека можно научить играть на флейте, к примеру. Если он приложит достаточно усердия, то запомнит какие клапаны закрывать и с какой силой дуть в инструмент, тот же кто склонен к музыке, у кого к ней талант – тот не просто механически будет повторять мелодии, но сможет творить, создавать новые мелодии. Так и в магии – любого при желании и достаточном количестве времени можно научить говорить правильные слова и делать правильные жесты – направлять магию механически, это удел большинства волшебников, они просто повторяют магические шаблоны, не творя ничего нового. Другое дело те, кто к магии, как ты говоришь склонен, они чувствуют шаблоны, для них магия что-то простое и понятное. Это не значит, что они не учатся простейшим магическим приемам. Талант талантом, но силу в узде держать тоже нужно!

- Так значит это они настоящие маги? Те, кто может создать новое заклинание? – с интересом спросил Фокс.

- Ну если подходить к вопросу грубо, то да, - кивнула Джейд, - хотя опять же талант к магии совсем не означает большое количество магической силы. Природный маг может быть в принципе слабым волшебником. Допустим он погодник от природы. Вызов дождя или там разгон облаков он исполнит с легкостью, но, если будет нужно создать грозу, бурю, шторм, буран – у него просто не хватит сил.

- Так, а как же найти баланс? Ну в бою то неприемлем ни тот ни другой вариант! – воскликнул Фокс.

- Согласна, - кивнула Джейд, - поэтому боевые маги одиночки — это крайне редкое явление. Обычно магический расчет – это круг из пяти-семи волшебников. Один из них — это природный маг, зачастую искусный в каком-то виде волшебства, но обделенный природной силой, остальные же как раз обычные шаблонные волшебники. Все вместе они создают круг силы и направляют магическую мощь в природного мага, который уже творит заклинание. Кони, что влекут колесницу безусловно сильнее чем возница, но возница направляет их силу. Возница умело управляет повозкой, но без силы запряженных лошадей далеко он не уедет. Все связано, все направляет и поддерживает. Баланс силы и ума, воды и огня. Все находится в равновесии.

- А если к примеру один маг и силен и искусен? – задал острый вопрос Фокс.

- Тогда он способен изменить текущий порядок вещей, переломить историю, возможно спасти мир и направить его по другому пути, - задумчиво произнесла Джейд, - но такие маги рождаются крайне редко. Нет, в мире достаточно сильный х природных магов, как и сильных шаблонщиков, но вот такого чтобы взял да изменил мир, - Джейд пожала плечами, - пожалуй пока не рождалось.

Фокс задумчиво потер подбородок и поблагодарив тетку за беседу направился в свои покои.

Уже давно наступила осень, дни стали короче, в коридорах замка гуляли сквозняки изредка принося с собой коричневые увядающие листья Время, отпущенное на подготовку неумолимо иссякало.

Фокс вернулся в свою комнату и распахнул окно, предоставив свежему осеннему ветру вдоволь прогуляться по его вещам. Юноша стоял, прислонившись к оконному косяку и смотрел в небо. Далекие мерцающие звезды в прозрачном осеннем воздухе были особенно хорошо видны.

- Ты молодец, юный герцог, - как всегда тихий голос застал Фокса врасплох.

Юноша дернул плечом

- Почему? – спросил он.

- Что почему? – с легким смешком спросила его гостья

- Почему молодец? Кто это сказал? Кто выставляет оценки?

- Ну не знаю, - с усмешкой ответил голос, - просто так говорят, когда кто-то оправдывает чьи-то ожидания.

- А я оправдываю? Твои ожидания? – Фокс продолжал смотреть в звездное небо.

- Да, и даже больше! Я уверена, что не ошиблась в тебе. Ты тот, кто мне нужен!

- Нужен для чего? – раздраженно спросил юноша, его начинали утомлять такие беседы, - для бессмысленных разговоров? Для того чтобы пугать окружающих?

- Для того что должно быть исполнено! – вот теперь в голосе послышались эмоции, - этот бесконечный цикл разрушений должен прекратиться! Ты думаешь мне не надоело каждую сотню другую лет наблюдать как мир рушится?

- Я думал тебе нет дела до всего этого, - пожал плечами Фокс, - ты же вечная, ты была всегда и всегда будешь, что бы не произошло?

- Так и есть! В сути своей я неизменна и вечна! Но это не значит, что я, та я, что говорит сейчас с тобой, не плоть от плоти этого мира! Что мне невыносимо смотреть за страданиями людей!

- Ты хочешь сказать, что у тебя есть чувства? – Фокс наконец повернулся к своей гостье.

- Да! Да юный герцог! Можешь считать меня богиней этого мира, не знаю, аватаром куда более могущественной и потому более бесчувственной сущности, но вот я стою перед тобой и смеюсь и злюсь! Я часть этого мира, а значит часть людей его населяющих, мне ведомы и доступны чувства и эмоции людей! Их страх, боль, неуверенность, радость, счастье…

- Любовь? – тихо спросил Фокс.

- Да, и любовь, - фигура отбросила капюшон плаща.

Фокс впервые смог рассмотреть лицо своей гостьи.

Простое лицо, таких на любой улице города можно встретить, чуть вздернутый нос, порытый россыпью веснушек, волосы цвета воронова крыла струились по плечам девушки, словно живые они переплетались, вились, словно девушку окутывало темное мягкое облако. Фокс посмотрел в глаза, черные глаза, лишенные зрачков.

- Что ты видишь, Фокс Рейвенхорн? – спросила Тьма

Фокс сделал шаг и положил руки на плечи девушки. Юноша ожидал что ладони его пройдут сквозь силуэт, словно сквозь туман, но ладони ощутили живую плоть под черной накидкой. Плечи были живыми и теплыми. Юноша приблизил свое лицо к лицу девушки и заглянул в черные провалы глаз.

- Я вижу покой, вижу страх, вижу силу и ярость! – ответил юноша, - здесь столько всего!

- Смотри внимательнее! – девушка подалась навстречу Фоксу, и юноша заключил такое обманчиво хрупкое тело в объятия.

- Я вижу нежность, вижу любовь! – Фокс наклонился ближе и смог теперь сосчитать веснушки на курносом носу.

- Я не ошиблась в тебе, юный герцог, - прошептала девушка.

Фокс закрыл глаза и ощутил легкое касание губ.

- Юный лорд! Юный лорд! – Эдди без стука ввалился в комнату Фокса, - как проходит обучение у леди Джейд? Говорят, у нее в лаборатории дракон живет! Но я думаю байки это! Максимум саламандры какие- нибудь! В городе все спокойно, в Боевом кабане опять начались турниры, в порту в пьяной драке двоих порешили, но этим уже стража разобралась. Северяне болтают, что им незачем оставаться в городе, после славной смерти ярла их здесь ничего не держит, а прятаться за куполом это не для них, вредит их понятиям о чести. Ходят слухи с отливом будут уходить. Вы слышите юный лорд?

Фокс не отвечал, просто молча смотрел в распахнутое окно.

- Фокс! Фокс! – Эдди подошел ближе и помахал раскрытой ладонью перед лицом Фокса.

- Ой, Эд! Извини, задумался, - стряхнул оцепенение Фокс, - что ты говорил?

- Говорю северяне хотят уплыть, сегодня с отливом, - терпеливо повторил Эдди.

- Но ведь это же верная смерть! – ВСКРИЧАЛ Фокс И вихрем вылетел из комнаты.

Эдди последовал за молодым господином, не забыв захватить оружие Фокса.

Фокс быстро шел по улицам города. Самый короткий путь был через центральную площадь и примыкавшей к ней парк.

Юноша давно не выбирался в город, занятый собственными мыслями, но вот теперь, очутившись внезапно в довольно плотной толпе горожан, пришедших на площадь в базарный день, вдруг ощутил груз ответственности.

Каждая жизнь на этой площади казалось, была вверена ему. Об этом говорила и Тьма, и отец во время последнего разговора.

Фокс чувствовал себя одиноким среди толпы, словно знания и силы, которые были открыты для него, создавали барьер между ним и всеми остальными.

Юноша двигался к порту, где стоял пока еще, пришвартованный корабль северных воинов. Юноша, а за ним и Эдди ступил на брусчатку портового квартала. Сегодня здесь было тихо, корабли не прибывали в порт уже давно, не прибывали и не выходили в море. Не было в заливе рыбацких лодок, лишь неугомонные мальчишки удили рыбу у дальнего пирса, да гоняли по молу плавник бродячие собаки.

Корабль северян отличался от остальных судов оживленностью. По палубе сновали матросы, проверялись паруса и снасти, воины готовили оружие, проверяли доспехи и весла.

Фокс поднялся по деревянным сходням. При его появлении варвары собрались вокруг и в ожидании уставились на прибывших.

- Приветствуем тебя, Фокс Рейвенхорский, - выступил вперед высокий светловолосый Бранни, которого видимо после смерти ярла варвары поставили старшим, - всегда рады тебе в нашем доме.

- И вам доброго ветра, славные воины, - поклонился Фокс и Эдди поспешно последовал его примеру, - вижу вы крепите паруса? Но плавать сейчас небезопасно! Вы должны оставаться под защитой купола!

Бранни вздохнул и обвел взглядом дружину, каждый из воинов утвердительно кивал в ответ на его взгляд.

- Нас здесь ничего не держит, юный герцог, - заговорил Бранни, и Фокс с горечью понял, что его появления здесь ждали и что решение было принято окончательно и бесповоротно, - это не наш дом, а биться с тварями, которые беспомощно бьются о защитный купол – противно нашей чести!

- Но ведь вы погибнете! – в сердцах воскликнул Фокс, не желая мириться с таким решением своих союзников.

- Этим монстрам еще нужно одолеть нас! – сказал беловолосый гигант, и вся дружина одобрительно загудела, - а сперва догнать! Наш драккар самый быстроходный в северных землях!

- Пусть так, но даже если вы доберетесь домой – там ведь тоже самое! Монстров не остановит море или стужа! Ваши дома тоже в осаде!

- Вот именно! Там наш дом! Сражаться за который мы будет с такой яростью, что эти твари пожалеют о том, что выползли из своих нор!

На этот раз северяне как один ударили оружием в щиты. Грохот железа и дерева распугал птиц, круживших над портом.

Фокс стоял в окружении северных мореходов и воинов и понимал, что они приняли решение, что каким бы безрассудным оно ни было, эти люди не отступят. Страх смерти для них ничто, а вот страх позора, страх не защитить свой дом совсем другое дело.

Юный герцог мог бы своей волей или волей отца просто запретить северянам выходить в море, отобрать у них корабль руководствуясь лишь благородным желанием спасти жизни этих безрассудно храбрых людей, но что толку будет от этого? Варвары возненавидят Фокса и Рейвенхорн, что станет для них темницей! Вместо надежного союзника Фокс наживет опасного врага.

Юноша опустил голову, приняв наконец трудное решение.

- Для меня было честью сражаться с вами и смешать кровь с вашим ярлом! – Фокс поклонился команде корабля, - я понимаю ваше желание вернуться на родину и то что вы не можете сидеть в клетке! Что песня битвы не поется под колпаком и только соленый ветер сможет остудить ваши сердца и головы!

Фокс еще раз поклонился и варвары, как один опустились перед юношей на одно колено.

- Да прибудет с тобой благословение морей, юный герцог, - сказал Бранни.

Команда трижды ударила мечами в щиты.

Корабль поднял якорь с вечерним отливом. Фокс стоял на пирсе и смотрел на удаляющийся драккар. Весла в слитном движении вспенили воду и корабль стрелой вылетел на середину залива.

По бортам его сразу же зазмеились щупальца морского монстра. Северяне, ожидая подобной атаки и спустили по бортам два странных сооружения похожих на арбалетные седла, только большего размера и двигающиеся на колесиках вдоль всей протяженности бортов корабля. К вершине каждой конструкции была прикреплена широкая полоска металла, Фокс не сомневался, что заточенная словно бритва. Когда стальные полосы были закреплены Бранни крутнул деревянную ручку и сталь опустилась за борт, погрузившись в морскую воду примерно на полтора локтя. Трое северян уперлись в дерево и с силой толкнули конструкцию. Сталь рассекла море, щупальца, попавшиеся на пути стали были срезаны словно спелые колосья, вода возле бортов корабля окрасилась красным. Хватка щупалец ослабла – монстр в глубине был повержен. Судно вновь обрело свободу и снова ударили весла.

Драккар стремительно удалялся, направляясь к выходу из бухты, туда в открытое море, где можно поставить паруса, где хозяйничали осенние капризные ветры, туда где жило сердце народа северян.

Фокс долго всматривался в опустевший горизонт. Драккар благополучно миновал узкий пролив и вышел в открытое море, сразу подняв парус. Уже несколько мгновений спустя различить его на фоне бликов, что пускало по воде заходящее солнце, стало невозможно.

Фокс достал клинки из ножен и отсалютовал невидимым воинам.

Фокс снова начал проводить дни, а иногда и ночи в лаборатории, донимая Джейд вопросами о природе магии, о магах, о том, что же они будут делать, когда попадут на серые равнины.

- мы же не знаем, как течет время там, - Фокс сидел на большом столе, свесив ноги, - да, по словам Кассия оно течет медленнее чем здесь, но насколько медленнее? Не случится ли так, что оказавшись там мы не сможем вернуться в нужный нам момент? Вдруг здесь пройдет не сотня лет, а к примеру, тысяча? Вдруг мы вернемся в этот мир, а на месте Рейвенхорна уже выстроят новый город?

- Ты думаешь я не задавалась этими вопросами? – одернула племянника Джейд, - это, наверное, самая трудная часть нашего плана – вернуться вовремя. Легко сказать, вернемся через сотню лет, когда нашествие закончится, а люди еще не успеют восстановить города и королевства. Чтобы не случилось так, что мы вернемся в мир, которому не нужны, в котором нам не будет места.

- Так я о чем и спрашиваю – как нам узнать, что монстров больше нет и можно возвращаться? – Фокс задумчиво болтал ногами.

- Не знаю пока, - дернула подбородком волшебница, хорошо бы оставить здесь магический маяк, синхронизированный с артефактом, который будет у нас, но вряд ли монстры предоставят нам такую возможность.

Джейд стерла последние формулы с доски и теперь задумчиво опустила ладони в емкость с магическим песком и стала пересыпать его из ладони в ладонь. Магическая субстанция переливалась в свете факелов, в ней проскакивали разноцветные искорки. Фокс тоже замолк завороженный перетеканием песчинок.

- Вот бы твари нам сообщили, что они ушли, - с улыбкой сказал юноша.

- Ну да было бы очень мило с их стороны, - с усмешкой ответила Джейд, - если бы… Если бы …

Джейд внезапно замолкла. Песок высыпался обратно в емкость.

- Фокс! Ты гений! – воскликнула магичка и бросилась к племяннику звонко расцеловав его в обе щеки.

- Это конечно верно, но почему ты поняла именно сейчас? – Фокс покраснел от смущения, на его памяти тетя никогда не проявляла своих чувств так бурно.

- Смотри сюда, - Джейд протащила юношу через лабораторию и замерла у магического прибора, фиксирующего отклонения, - видишь, атаки монстров фиксируются прибором ввиде острых пиков?

- Да, ты говорила, что они создают отклонения от нуля магии, - кивнул Фокс все еще не понимая к чему клонит волшебница.

- А теперь подумай, купол наш основан на магии артефактов башен, которые закрывали, как мы раньше думали, разрывы, верно? – голос Джейд дрожал от возбуждения, волшебница явно была близка к какому-то открытию.

- Верно, - ответил Фокс старясь не сбить Джейд с мысли.

- То есть артефакты были настроены на магию разрывов, на магию монстров, - Джейд продолжала рассуждать, - а значит они фиксировали и отклоняли магические манипуляции монстров, сводили их на нет. Получается каждый монстр, проходя разрыв, приходя в наш мир создает возмущение в магии, а значит мы сможем настроит прибор на магию разрыва и когда разрыв закроется, когда уйдет последняя тварь мы это узнаем! Я думаю произойдет колоссальный всплеск энергии!

- Так надо попробовать! Проверить твои слова! – воскликнул юноша.

- Да, прямо сейчас, - ответила Джейд, - координаты одного разрыва у нас есть, мы сможем настроить прибор на него.

Джейд начала возиться с рукоятками прибора. Тонкие иглы протестующе задрожали, затем поднялись вверх в положение готовности.

- Итак выставляем ноль магического потенциала – это разрыв в состоянии покоя, - иглы опустились в песок, - а отклонение от нормы – это прохождение монстра. Соответственно каждый пик — это новая тварь пришедшая в наш мир. А если пиков не будет, значит нашествие закончилось.

Джейд распрямилась, смахнула со лба непослушную прядь и посмотрела на движущийся по ленте песок. Иглы подрагивали, но не двигались, вычерчивая в песке ровные линии.

- Ничего не понимаю, - забормотала волшебница, лихорадочно поворачивая ручки прибора и шепча заклинания, - все настроено верно. Может с прибором что-то не так?

Фокс смотрел на вертящуюся у прибора Джейд и снова задумался о магии своего мира и о магии монстров, что приходят в него извне.

- Тетя, помнишь ты говорила об общем уровне магии? И что прибор можно настроить, выбрав за ноль любой уровень волшебства в мире?

- Да, все так и есть, - Джейд уселась на стул, лоб ее покрывали бисеринки пота, - к чему ты ведешь?

- Ты сказала, что монстры, придя в наш мир, повысили магическую напряженность, ну вроде того что если в ведро с водой накидать камней, то они вытеснят воду и она заполнит все ведро и выльется через край.

- Ты хочешь сказать, что нашествие подняло уровень потенциальной магической энергии, и когда твари будут уходить или гибнуть уровень будет понижаться? – Джейд пристально смотрела на племянника, - а в этом что-то есть! Возможно поэтому заклинания даются с таким трудом, а магия плохо действует – маги не умеют, не научились работать с таким потенциалом энергии!

- Да, а когда твари уйдут, исчезнут, уровень магии вернется к прежнему значению, - Фокс помахал руками в воздухе, - заклинания будут даваться проще, и магия станет действовать лучше.

- И нам сейчас надо настроить прибор не на пики магического возмущения, а на провалы! – вскликнула волшебница и снова принялась настраивать прибор.

В этот раз все пошло как по маслу, иглы побежали по песку выстраивая сложные кривые с провалами и пустотами.

- Видишь, Фокс, - эти провалы говорят либо о гибели монстров, либо об их выходе из нашего мира, - Джейд словно девчонка радостно улыбалась племяннику, - теперь мы сможем вернуться, точно в тот момент, когда будет нужно!

Фокс тоже улыбался.

Оставалось рассказать об их открытии отцу и остальным, чтобы подготовка вошла в последнюю стадию.

Фокс вздохнул – решения приняты, трудные решения трудно принимать, но после того как все сделано на душе становится легко и приятно.

Фокс ощущал эту легкость – он выбрал путь, оставалось его пройти.

После новости об открытии Фокса и Джейд у всех в замке было приподнятое настроение, план спасения, каким бы нереальным он казался в самом начале, постепенно обретал форму, становился реальным. Не просто набором предложений, высказанных на совете, но конкретными действиями и поступками. Чем-то реальным и осязаемым. Хоть члены совета и хранили план в тайне до поры до времени, слухи все же поползли по городу. Где-то говорили о каком-то артефакте древних, что нашел герцог, другие судачили о драконах, которые спали в глубинах городских катакомб и теперь пробужденные магией правителей готовых ринуться на полчища тварей и спалить их всех вместе с разрывами. Третьи же утверждали, что волшебница Джейд создает заклинание, которое накроет защитным куполом, наподобие того что защищает город, все герцогство и будут все спокойно жить под защитой золотой стены, как жили прежде.

Фокс лишь фыркал, когда Эдди, возвратившись с очередной вылазки в город пересказывал ему подобную чушь.

Сам юноша не рассказал другу о плане спасения, но Эд, чувствуя настроение друга понимал, что задумалось нечто небывалое, но с предположениями не лез, благоразумно решив, что узнает все в свое время.

Фокс же все также пропадал в лаборатории назойливо приставая к волшебнице, стараясь разобраться в сложных магических формулах и выкладках.

В один прекрасный день Джейд не выдержала и выпроводила племянника из лаборатории сказав, чтобы не появлялся ближайшие несколько дней.

Фокс за эти дни чуть не исцарапал дверь лаборатории в тщетных попытках проникнуть внутрь, однако Джейд была неумолима.

Ведомый скукой Фокс в один из вечеров выбрался из замковых стен через тайный проход. Оставаться в своих покоях стало выше его сил. Пустырь позади трактира «Боевой кабан» был по прежнему запущенным и заросшим высоким бурьяном, такое ощущение что владельцу трактира платили за то чтобы он никогда не подступал к этим зарослям с мотыгой и косой.

Фокс поправил перевязь с мечами, осмотрел свой наряд на этот вечер и остался доволен – куртка тонко выделанной кожи отлично сохраняла тепло и не стесняла движения, теплые штаны из шерсти и удобные сапоги защищали от холода и влаги. Фокс чуть поежился – после теплого воздуха подземелья, уличный мороз ощутимо щипал за щеки.

Зима подходила к концу, снег уже сошел, но ветер нет-нет да и приносил с собой колючий снег, а лужи по утрам все еще покрывались коркой льда.

Фокс поправил шляпу с пером и спокойной уверенной походкой направился на улицы бедного квартала.

Особой цели у него не было. Просто хотелось прогуляться и развеяться. Юноша шел по узким грязным улицам, кое-где превращавшимся в некое подобие площадей. Здесь теснились торговцы всякой всячиной, трактирные зазывали наперебой предлагали прохожим услуги своих заведений, нищие и попрошайки жались ближе к заборам и стенам домов.

Фокс особо не выбирал направления, просто бесцельно брел по улицам, отдавшись на волю инстинктам.

Так петляя по кривым улочкам бедного квартала Фокс в итоге вышел на небольшой пустырь, окруженный со всех сторон глухими стенами домов, здесь было гораздо темнее, чем на улицах, свет давали лишь неяркие звезды, да периодические всполохи купола.

Фокс остановился на краю пустыря – к чему бы ему идти туда? Там же никого и ничего нет?

Юноша уже собирался вернуться на улицы и вернуться в замок, как вдруг шевеление у дальней стены привлекло его внимание и заставило инстинктивно нырнуть в тень ближайшей стены.

Через пустырь шел человек закутанный в плащ, за спиной его висел тяжелый, судя по походке человека мешок. Фокс попытался разглядеть лицо незнакомца, но тот специально надвинул капюшон пониже, да и света нехватало.

Незнакомец пересек пустырь и двинулся по улицам нищего квартала, куда-то в сторону порта.

Фокс стоял в нерешительности – с одной стороны человек выглядел подозрительно, прятал лицо, мешок опять же вызывал подозрения, с другой же стороны Фокс понимал, что скорее всего это обычный прохожий, может нужду справлял в темном закоулке?

Юноша глубоко вздохнул и прислушался к своим ощущениям – нет, все не просто так! Фокс ругнулся про себя и последовал за человеком в плаще.

Незнакомец же, оказавшись на освещенных улицах изменил походку и пошел бодрее, держа спину совершенно прямо. Он перекинулся несколькими словами с уличными торговцами, кинул мелкую монетку какому-то попрошайке. Покрутился в паре более или менее людных мест – в общем создавал видимость своего присутствия в квартале.

Все эти его действия еще больше убедили Фокса в скрытых целях незнакомца. Юноша следовал за своей целью, держа приличное расстояние, чтобы не вызывать подозрений.

Человек в плаще вроде бы шел не быстро, останавливаясь и болтая с людьми, но Фокс то и дело терял его из виду! Только внутреннее чутье позволило юноше не упустить из виду закутанную в плащ фигуру.

Покинув квартал бедняков, незнакомец вновь переменился. Походка стала деловая, мужчина куда-то торопился – ни дать, ни взять управляющий или приказчик поместья, спешащий вечером с важным поручением господина!

Фокс не сбавлял шаг, преследуя свою цель. Незнакомец пересек центральную площадь – теперь у него было два пути – либо двигаться в порт, либо повернуть к южной стене, где находилась одна из опор защитного купола.

У Фокса по коже пошли мурашки, когда мужчина двинулся в сторону вышки – неужели кто-то решил подорвать оборону города? Но это ведь немыслимо! Город осаждали не те враги, с которыми можно договориться! Монстры уничтожат всех и неважно кто откроет им дорогу в город! Предателя ждет та же участь что и всех остальных!

В груди юноши теплилась слабенькая надежда, что незнакомец просто идет по своим делам и никакой угрозы не представляет, но внутренняя струна звонко пела в груди сигнализируя об опасности.

Человек в плаще остановился у подножия защитной вышки. Сами мачты были расположены на вершине стены и отлично охранялись к ним доступ был ограничен, а вот основания вышек охранялись слабо, их проверяли несколько раз в сутки обычные патрули городской стражи – считалось что особого интереса они не представляют, но вот поди ж ты, оказывается представляют!

Фокс замер в тени каменной кладки наблюдая за действиями незнакомца.

Тот подошел вплотную к каменному основанию вышки и пошарив несколько мгновений по казалось, одинаковым кирпичам, нажал на один из них, в кладке открылось небольшое отверстие. Мужчина просунул туда руку и пошарив извлек небольшой предмет, не больше дикого яблока, незнакомец собрался уже положить предмет в мешок, когда Фокс вышел из своего укрытия.

- Именем герцога, остановись! – воскликнул Фокс.

Незнакомец на мгновение растерялся, затем отпустил мешок и стал распрямляться. Фокс, не теряя бдительности положил ладонь на эфес меча.

Как оказалось, не зря. Незнакомец сделал стремительное движение рукой.

Тело Фокса среагировало само, без вмешательства разума – рефлексы, вбитые днями и месяцами тренировок с Деймондом и другими наставниками, сработали безупречно – клинок отбил в сторону небольшой металлический шарик, нацеленный в лицо Фоксу.

- Подними руки, так чтобы я их видел! – крикнул Фокс, но у незнакомца на этот счет явно были другие планы.

Фигура в плаще метнулась из стороны в сторону, рассеивая внимание юноши.

Затем последовали еще два взмаха руками – в Фокса полетели еще шарики. Теперь уже юноша не стал отбивать снаряды, он кувырком полетел через голову, сокращая дистанцию до противника.

Оказавшись на расстоянии удара Фокс сделал выпад – незнакомец стремительно ушел от удара, старясь зайти Фоксу за спину. Юноша не уступал ему в скорости, и резко развернувшись, вновь оказался лицом к лицу с противником.

Фокс перешел в наступление, его клинок описал шипящую дугу, целя незнакомцу в горло. Сталь встретила сталь. Человек в плаще мгновенно извлек из складок плаща длинный стилет и отбил удар юноши.

Противники закружили у подножия вышки. Мешок лежал поодаль.

Плащ скрывал движения незнакомца, плюс темнота играла явно на руку сопернику Фокса.

«Ну да, как поболтать со мной, так ты первая, как возложить на меня непонятную миссию тоже, а когда нужно видеть в темноте – так извините, мы не при делах!» - с усмешкой подумал Фокс, отбивая быстрые короткие удары незнакомца.

Дуэль продолжалась уже несколько минут – ни один из соперников не мог достать другого. Время было на стороне Фокса, чем дольше он сможет задерживать незнакомца, тем больше вероятность, что сюда явится патруль и тогда у противника не останется шансов.

Понимал это и человек в плаще, поэтому широко размахнувшись он швырнул стилет в лицо Фокса, отвлекая внимание, а сам же присел и подсек ногу юноши. Фокс успел отшатнуться от брошенного в лицо стилета, но удар по ногам пропустил и вдруг увидел перед собой звездное небо. Фокс упал на спину, но сумел сгруппироваться и подскочил в мгновение ока. Незнакомец, прыгнувший на юношу, с целю завершить поденок ударом кулака, не ожидал такой прыти.

Уже поднявшийся Фокс ударил коленом, незнакомец склонившийся к земле не успел отбить удар.

Фокс услышал, как хрустнули хрящи носа. Незнакомец отшатнулся, отдернув голову назад, с головы его слетел капюшон.

- Тэрн!? – не поверил своим глазам Фокс и на мгновение опустил оружие – это было ошибкой.

Человек в плаще воспользовался замешательством юноши и провел удар в левый висок юноши. В голове Фокса словно взорвался фейерверк. Перед глазами поплыли радужные круги, а затем наступила тьма.

Очнулся юноша, когда уже светало. Одежда его промокла от утренней росы и сам он дрожал от холода.

Фокс поднялся и на ватных ногах заковылял обратно к замку – необходимо было как можно скорее рассказать обо всем Джейд!

Мало- помалу Фокс приходил в себя, шаги его становились тверже. Уже совсем скоро он бежал по улицам бедного квартала, к заветному колодцу и молился всем богам и всем сущностям, чтобы успеть все рассказать тетке.

Глава 22

-Тетя Джейд! Тетя Джейд! Откройте, срочно! – Фокс кулаками и ногами колотил в дверь лаборатории.

Наконец дверь открылась.

- Ну чего тебе? – в голосе волшебницы не было и намека на сон, лишь раздражение, - я же сказала, позову, когда все будет готово!

- Что готово? – не понял Фокс/, вваливаясь в лабораторию, - я вообще не об этом!

- Ого! А где это тебя потаскало так, племянничек? – Джейд с удивлением осмотрела грязную одежду Фокса и его помятое в поединке лицо – удар не прошел без последствий – под глазами юноши появились синие круги, а на левом виске красовалась изрядная шишка.

- Так я про это и хотел поговорить! – почти закричал Фокс, - я сегодня ночью встретил у подножия южной защитной вышки человека в плаще! Он забрал что-то из основания!

- И ты кинулся с ним в драку? – в голосе тетки слышался сарказм.

- Конечно! Вдруг он замыслил недоброе? – ответил Фокс.

- Эх, ну ладно, это моя вина, это я не посвятила тебя в свои планы. Недооценила твое любопытство и удачу! – покачала головой волшебница.

- Удача тут не при чем! – позади Джейд возникла фигура в плаще.

- Тетя, берегись! – вскричал Фокс, хватаясь за меч, - Тэрн, он…

- Всего лишь выполнял мое поручение, - закончила за племянника Джейд, - видишь ли, я не доверяла церкви никогда, да и сейчас не доверяю. Поэтому при возведении вышек я использовала два защитных артефакта. Один на вершине мачты, другой у основания. Купол работает при наличии даже одного, второй это страховочная система.

- Ничего не понимаю, - покачал головой Фокс, а для чего их забирать нужно? Да еще и так, словно хотят их разрушить?

- Ну, во-первых, чтобы не поднимать панику среди населения, а во-вторых мы же и впрямь собираемся их разрушить, ну почти, сами вышки вскоре станут не нужны, опорой купола придется стать людям. Ненадолго, я надеюсь.

- Так, а артефакты то зачем извлекать? – снова задал вопрос юноша.

- Мы с тобой смогли настроить прибор на магические колебания порталов при прохождении монстром, но этого мало. Эти артефакты, по словам Кассия отводили глаза монстрам, то есть работали и в нашем мире, и в их. Теперь для точности отсчета времени и достоверности полученных данных необходимо закрепить артефакты на как можно большем количестве порталов.

- Но ведь для этого придется посетить каждый портал лично? – воскликнул Фокс, это же самоубийство!

- Вот для этого и есть серый герцог, - тихо сказал Тэрн, - мои люди обучены скрываться и прятаться, мы сумеем выполнить это задание.

- Извини, Фокс, что не рассказала тебе все, - развела руками волшебница, - не хотела нагружать тебя еще и этим, как понимаешь тебе просто не повезло сегодня наткнуться на Тэрна.

- Как я уже сказал удача или неудача тут совершенно не при чем! – Тэрн сделал шаг к Фоксу, юноша невольно отшатнулся, помятую ночную стычку, - не беспокойтесь, юный герцог, это было всего лишь недоразумение!

Терн сделал быстрое движение пальцами и провел ладонью по виску Фокса – боль мгновенно прошла, шишка стала заметно меньше. Фокс покрутил головой проверяя свои ощущения – головокружение и слабость прошли.

- А как это ты? – удивленно спросил Фокс, - я не почувствовал никакой магии!

- Все бы вам магией баловаться, - с усмешкой сказал Тэрн.

- Ты сказал, что удача не при чем? – напомнила Тэрну Джейд, - что ты имеешь ввиду?

-ТО что парень отмечен высокой силой или неизменной судьбой, - Тэрн пристально всматривался в лицо Фокса, от чего парню стало не по себе, - то что он на меня наткнулся, а тем более сумел проследить, говорит лишь об одном – его ведет кто-то или что-то.

- Почему ты так уверен? – с сомнением спросила Джейд.

- Да потому что, - раздраженно ответил Тэрн, - потому что я не просто в плащ закутался, и не просто по теням крался или что-то такое делал. Это была наша магия, недоступная ни церковникам, ни волшебникам. Ты извини меня конечно, Джейд, ты выдающаяся волшебница, но я мог бы пройти у тебя перед носом в этой маскировке, и ты ничего не заметила бы! А Фокс заметил меня в темноте, да еще и крался за мной так, что я не заметил! Ты понимаешь я не заметил!

- Ну ты не заметил, и что? – Джейд все еще не понимала к чему клонит Тэрн.

- Ты думаешь звание Серый герцог дается за что? За красивые глаза или умение играть на флейте? – в упор посмотрев на девушку спросил Тэрн.

- Эээ, ну я как-то не задумывалась на этим, - смутилась волшебница, - я думала это просто красивое звание.

- Нет, это то что нужно заслужить идеальным исполнением нескольких заданий. Серый герцог это тот, кто ни разу не попался и не был замечен, тот для кого тень – родной дом! – торжественно произнес Тэрн, - так что теперь мне возможно придется сложить с себя полномочия главы серой гильдии.

- Но это же не обязательно? – с тревогой спросил Фокс, - ты же не виноват в этом?

- Никто не виноват! – ответил Тэрн, - ты Фокс отмечен, отмечен чьей-то печатью, на тебе отпечаток судьбы, я теперь это вижу ясно. Никто бы не заметил меня, только ты способен на такое и не верю я, что ты случайно оказался на том пустыре и проследил за мной и победил в поединке!

- Ну так уж и победил, - Фокс смущенно потер висок.

- Победил, победил, - отмахнулся Серый герцог, - если б не твое удивление, лежал бы я на том пустыре в ожидании городской стражи и выяснения всех обстоятельств.

- Хорошо, пусть Фокс отмечен чем-то или кем-то, - тряхнула черными волосами Джейд, - для нас это что значит?

- Не знаю, я не знаю даже, что это значит для Фокса! – вздохнув ответил Тэрн, - одно точно ясно, мы не одни, кто хочет изменить привычный ход вещей.

- Ладно, я все понял, - сказал Фокс, - артефакты нужны чтобы точно вычислить время возвращения. Как мне кажется пребывание на серых равнинах будет поопаснее стычек с монстрами, поэтому мы не должны там задерживаться ни секундой дольше, чем необходимо.

- Все верно, - кивнула волшебница, - у нас нет права на ошибку и не будет второго шанса. Все решится практически в одно мгновение. Одно мгновение этого мира. Что нам придется пережить на серых равнинах – неизвестно.

- Вот поэтому то и нужно максимально подготовиться, закончить все дела здесь, - Тэрн со странным выражением посмотрел на покрасневшую Джейд.

- Ты опять за свое? – смущенно ответила волшебница.

- Да, и буду настаивать на этом! Если ты боишься принять решение, то мне придется переговорить с твоим братом! – твердо сказал Тэрн.

- Вы вообще, о чем? – Фокс крутил головой переводя взгляд с Терна на тетку и обратно.

- Фокс, мы с твоей тетей Джейд хотим пожениться, - сказал Тэрн и преклонил колено перед волшебницей, - перед лицом герцога Рейвенхорна, пусть и младшего, я Тэрн Серый герцог отдаю тебе Джейд Рейвенхорн свою руку и сердце и прошу стать моей женой!

Фокс сидел в шоке от происходящего, лицо его само по себе расплылось в счастливой улыбке.

- Ну ты же понимаешь, что возможно никто не выживет во время перехода, может заклинания вообще не сработают, а может нас убьют серые равнины! - воскликнула, смущаясь Джейд, - не лучше ли нам подождать успешного возвращения?

- Нет, - твердо сказал Тэрн, - как ты уже сказала нет гарантий что все получится, что мы вернемся. А я хочу идти на самое опасное дело в моей жизни рука об руку со своей женой!

- Он прав! – сказал Фокс, - другого шанса может не быть. Жизнь коротка и быстротечна, и откладывать на потом такие радостные события – неправильно.

- Но сейчас не самое подходящее время! – воскликнула Джейд, но Фокс видел, что она готова сломаться под напором Тэрна и Фокса.

- Возможно сейчас, самое время! Возможно сейчас единственное время, которое у нас есть! – ответил Фокс.

Джейд обдумала его слова и сказала:

- Да…

- Что ты сказала? – голос Тэрна дрожал от радости.

- Да, я стану твоей женой! – Джейд улыбнулась и бросилась в объятья Серого герцога. Фокс заливисто засвистел, отмечая важное радостное событие.

Церемония была назначена на последний день первого месяца лета. До отпущенных Джейд полутора лет оставалось еще два месяца. И хоть пышного торжества не планировалось, подготовка отнимала у Джейд все свободное от работы над переходом время. Фокс же все также желал задавать вопросы и учиться магии. Он обивал порог лаборатории днями и ночами. В итоге Джейд не выдержала.

Однажды дверь лаборатории распахнулась

- Заходи, - резко велела волшебница.

Фокс не заставил просить дважды и опрометью влетел в распахнутую дверь.

Джейд провела его в дальний конец помещения. Остановилась возле длинного стола, уставленного колбами, ретортами и перегонными кубами. На магической горелке у самого края стола исходила то ли паром, то ли белым дымом широкая металлическая емкость, в которой что-то булькало.

- Это что? – с любопытством спросил Фокс.

- Увидишь, - коротко ответила Джейд и погрузила в емкость руки.

Фокс чуть было не вскрикнул от ужаса, думая, что тетка сошла с ума и сейчас вынет из кипящего варева до мяса обожженные руки.

К его удивлению Джейд сохраняла безмятежное выражение лица, помешивая что-то в емкости.

- Это нужно для создания магической связи между мной и артефактом, - ответила она на немой вопрос в глазах племянника.

- Какого артефакта? – шепотом спросил юноша.

- Того, который даст тебе ответы на вопросы, а меня освободит от них, - Джейд улыбнулась, - жаль, что эта идея не пришла мне в голову раньше.

Дым из котла повалил гуще, начал менять цвет от белого к красному и обратно.

- Отлично, - заключила волшебница, вынимая руки из котла.

Фокус посмотрел на ладони волшебницы – на них не было не то что ожогов/, они даже влажными то не были!

- Теперь твоя очередь, племянник, - лукаво сказала Джейд глядя в глаза Фоксу, - артефакт должен быть настроен на своего хозяина, тогда ты не сможешь его потерять, и никто кроме тебя не сможет им воспользоваться.

- Ну хорошо, - Фокс подошел к котлу и с опаской опустил руки в клубы дыма.

Он приготовился к жгучей боли от жара, но дым был прохладный и по-своему приятный. По коже побежали мурашки, словно рука затекла и теперь к ней возвращалась чувствительность. Покалывание поднялось до локтей, затем до плеч.

- Ну хватит баловаться, - сварливо подтолкнула племянника Джейд, - я дала артефакту содержание, теперь ты должен придать ему форму!

- А почему именно я? Почему ты сама не смогла это сделать? – спросил Фокс.

- Потому что только у создателя артефакта остается глубинная магическая связь с ним, только тот, кто сотворил вещь, является ее истинным хозяином, - ответила волшебница.

Фокс кивнул и глубже погрузил руки в котел. Он и скал внутри то, чему можно придать форму.

- Не думай о дыме, котле или обо мне, - подсказала Джейд, - сосредоточься на том, что тебе нужно, тебе нужны знания, тебе нужен источник знаний, материальное их воплощение! Создавай эту форму!

Фокс вдруг нащупал в котле что-то мягкое и податливое, словно мокрый песок на морском берегу.

- Отлично! Теперь придавай форму и закрепляй! – воскликнула Джейд.

Фокс лепил что-то чего не видел сам, руки повиновались его воле, он мял и сжимал магический песок, прессовал его руками, счищал лишнее.

Дым окрасился в ярко-зеленый, затем в фиолетовый цвет, затем потемнел до черноты.

- Все, Фокс, заканчивай, время на исходе! – в голосе Джейд были тревожные нотки.

Фокс торопливо заканчивал создание артефакта. Наконец он вынул руки из котла. Дым сразу же исчез.

Юноша сжимал в кулаке кристалл, размером с плод граната, на сотнях граней играл свет.

- Все, юноша, теперь все знания, что доступны мне в твоих руках! – Джейд вытерла со лба выступивший пот.

Фокс раскрыл ладонь. Кристалл завертелся у него на руке, тысячи бликов поплыли в воздухе постепенно формируясь в объемное изображение.

Перед Фоксом и ошеломленной Джейд застыло изображение девушки с черными волосами, среди которых пробегали голубые электрические искорки.

Девушка немного покружилась и остановившись открыла глаза.

- Привет, ты кто? – спросил Фокс.

- Я Джейд, хранительница знаний кристалла, - ответила девушка.

Настоящая Джейд ойкнула.

- Это уж совсем не входило в мои планы! – воскликнула она, - Фокс нужно переделать артефакт! Этот слишком сложен и опасен!

- Но ведь если мы его переделаем, то она исчезнет! – воскликнул юноша, - нет уж, ты дала содержание ей, я придал форму.

Фокс пожал плечами

-Что поделать, если магия и знания для меня ассоциируются с тобой, - юноша посмотрел на фантом из кристалла, - к тому же в беседе гораздо проще закреплять знания. Ну и, если что она не сможет меня выгнать из лаборатории, когда устанет от моих бесконечных вопросов.

Джейд с укором смотрела на племянника, потом все же махнула рукой, мол делай что хочешь.

- Единственное, о чем я тебя попрошу, дорогой племянник, прежде чем она, прежде чем я, ну ты понял, прежде чем начнешь испытывать боевую магию, отточи теорию до блеска. Ты должен понимать последствия твоих поступков, а тем более последствия магических воздействий, произведенных тобой.

- Хорошо, я буду осторожен! - серьезно кивнул Фокс.

Он сжал кристалл в ладони и фантом исчез, растаяли блики на стенах лаборатории.

- Ну все, теперь твое обучение буквально в твоих руках, - улыбнулась волшебница, - а мне нужно много подготовить.

- Для перехода? Готовишь портал? – заинтересовано спросил Фокс.

- Да, да портал готовлю, - рассеяно ответила Джейд уже погрузившись в свои мысли, - ступай Фокс, увидимся позже.

Юноша вышел из лаборатории полностью удовлетворенный результатами посещения – теперь к его услугам все знания Джейд, плюс вся библиотека Рейвенхорна и всех мест, где довелось побывать его тете и где она читала книги!

Фокс направился в свои покои сжимая кристалл в кулаке.

Эдди сначала чуть удар не хватил при виде появившейся из кристалла грозной волшебницы, но постепенно он привык и даже изредка задавал фантому вопросы, и даже умудрялся спорить с ней, если вдруг мнение Джейд не совпадало с его собственным.

Фокс удивился, обнаружив, что фантом кристалла не только содержит все знания и практические навыки своей создательницы, он также запоминал всю информацию которой делился с ним Фокс, девушка делала выводы, могла поддержать беседу! Джейд создала поистине уникальную вещь – еще совсем немного и фантом можно было считать живым человеком! Но именно что немного. А это немного было именно тем, что отличало людей от автоматов или бездушных монстров, бросающихся на стены города.

Дни до церемонии пролетали быстро. Фокс проводил много времени обучаясь магии, как и обещал Джейд он большой упор делал на теорию, практические же занятия отложив на потом.

Из бесед с фантомом Джейд он узнал, что магия в принципе в основе своей разделалась на классическую, которая включала в себя магию рун, артефактов, магию жеста и слова, второй же ветвью была магия церкви, вот здесь были пробелы. Святые братья ревностно блюли тайну своих знаний. Лишь крупицы информации были доступны Джейд и другим волшебникам.

Фокс озадачил фантом рассказом о третьей ветви магии – магии серой гильдии, с которой вскользь познакомил его Тэрн.

Фантом приняла к сведению рассказ Фокса и пообещала покопаться в архивах\, надеясь найти хоть крупицы информации о применении такой магии. Фокс понимал, что серые хранили свои тайны еще тщательнее, чем церковники.

В замке готовились к церемонии. Приглашены били лишь члены малого совета, но все же кухня и вся дворня с упоением приводили замок в праздничный вид, повара изощрялись в готовке, пусть и выбор продуктов был ограничен.

Джейд почти не показывалась из лаборатории и Тэрна давно не было видно. Фокс все это списывал на подготовку в Исходу, как он теперь про себя называл предстоящее дело.

Венчать волшебницу и серого герцога должен был сам архиепископ Кассий.

В назначенный день в часовне замка собрались приближенные и родственники. Тэрн стоял у алтаря, одетый во все серое с зеленым. Джейд же не стала изменять своим привычкам. Синяя мантия с золотой подкладкой оттеняла черные с голубыми искорками волосы волшебницы.

Кассий стоял у алтаря готовясь произнести пафосную речь. Слейд и остальные встали при приближении Джейд. Фокс видел, как смахнула непрошенные слезы леди Виена, Деймонд счастливо улыбался. Олаф и Бернард, облаченные в парадные мундиры, подняли мечи в салюте.

Тэрн преклонил колено и надел на палец счастливой Джейд кольцо с изумрудом – символом вечной любви. Девушка надела на палец Серого герцога такое же кольцо.

Кассий воздел руки к небу и провозгласил пару мужем и женой.

Слейд первым подошел и обнял сначала сестру, а затем и нового члена семьи. Тэрн изящно поклонился всем и взяв жену за руку провел ее в зал, где уже был накрыт стол.

Празднование затянулось далеко за полночь. Отвлеченные радостным событием члены малого совета наконец могли не говорить о предстоящем деле, не считать мечи и припасы, не разрабатывать заклинания и не переживать о соратниках, отправленных на опасные задания. За столом текла мирная беседа о платьях, охоте, о представлении которые будут показаны в городском театре.

Слейд и Деймонд под конец вечера затеяли соревнования в меткости и развлекались метанием ножей в мишень, которую принесли слуги.

Повара превзошли себя. Смена трех блюд прошла перед гостями, служанки разносили вино, мед и другие напитки.

Фокс сидел рядом с Эдди, которого пригласили по настоянию юного герцога и вспоминал их былые приключения. Эд Одноглазый, сначала робел в таком высоком обществе, но постепенно обвыкся и уже несколько раз осмелился громогласно поспорить с Олафом по поводу приемов кулачного боя.

Виена же тихонько разговаривала с Джейд, то и дело украдкой посматривая на Тэрна и загадочно закатывая глаза.

Молодой муж, отбросив всегдашнюю свою молчаливость болтал со всеми, шутил и смеялся. В конце концов он достал флейту, вырезанную из белого рога неизвестного никому зверя и приложил ее к губам.

В зале мгновенно стало тихо. Полилась мелодия, нежная и в тоже время сильная. Она ободряла сердца, впускала в них надежду.

Каждый за столом задумался о своем.

Бернард крутил в руках кубок с медом, старый воин не притронулся к хмельным напиткам, перед глазами у него проплывали сцены былых сражений.

Олаф отвернулся и вытер глаза огромным клетчатым платком.

Слейд, как всегда, в задумчивости смотрел в окно, за которым виднелась дорога и старая защитная башня, где-то на самом пределе зрения. Герцог думал о грядущих делах, битвах и сражениях.

Виена смотрела на сына в ее сердце странным образом смешивались грусть от того что ее малыш вырос, страх от тех вещей которые ему предстоит свершить и отчаяние от бессилия и невозможности матери защитить собственного ребенка.

Джейд с теплотой и любовью смотрела на своего мужа. В этот момент она не была грозной волшебницей, которой подвластны били огонь и лед. Пространство и время. Нет на своего любимого смотрела простая влюбленная девушка.

Фокс слушал мелодию и перед ним проплывали картины далеких странных земель. Он словно прокручивал в голове цветные картинки. Миры с магией и без нее. Миры где человек сумел подчинить себе метал и молнию, создал летающие машины, машины, плюющиеся огнем и смертью. Миры где люди утратили связь с природой и уничтожали ее в безумной алчности. Фокс не хотел видеть некоторые из картин, но все же заставлял себя смотреть, он понимал, что все показанное ему это последствия выбора. Выбора, который делали люди, выбора порой самого простого, но влекущего за собой страшные последствия.

Юноша пристально вглядывался в картинки, рассматривал каждую деталь, запоминал все. Ему еще только предстояло пройти путь, но вот различные финалы давали обильную пищу для размышлений.

Единственный, кто остался глух к чарующим звукам музыки, оказался естественно архиепископ Кассий. Святой отец изрядно набрался вина и теперь вальяжно развалившись на стуле ковырял в зубах обглоданной куриной ножкой.

Мелодия плавно и нежно сошла на нет. В зале еще несколько мгновений царила тишина\, а потом музыкант был награжден самыми теплыми аплодисментами. Олаф не смог сдержать чувств и подбежав заключил Тэрна в крепкие объятия.

- Сэр, Олаф! – шутливо воскликнула Джейд, - вы так меня сделаете вдовой еще до брачной ночи!

Предводитель охотников на монстров отступил в смущении, а потом расхохотался. За ним раздался смех Виены и Фокса. Постепенно рассмеялись все, даже Бернард усмехался себе в бороду. За здоровье молодых были вновь подняты кубки.

- Да уж, Олаф, мог ты наделать дел, - икнув сказал Кассий, жестом подзывая к себе девушку, чтобы она налила ему еще вина, - так ведь наш молодой муж мог не дожить до перехода! Как кстати идет подготовка к уменьшению купола?

Служанка, наливавшая вино в кубок ощутимо вздрогнула и несколько капель упали на одежду архиепископа.

- А ты криворукая! – закричал Кассий неуклюже вскакивая с места, - да я тебя прокляну!

Архиепископ судорожно принялся дергать сутану, словно надеясь найти в ней архиепископский жезл и прямо на месте покарать замершую на месте от страха девушку.

- Кассий! Прекратите! - воскликнул Слейд, - если уж хмель взял ваш разум под контроль, то следовало бы вам покинуть торжество!

Кассий снова икнул и посмотрел злым пьяным взглядом на вскочивших с мест членов совета.

- Я не пьян! – с вызовом бросил он я честен! Пока вы не решите проблему с уменьшением купола вся ваша подготовка яйца выеденного не стоит! Как я слышал порталы то не работают! Священников вам не найти!

- Ты как будто радуешься этому? – загремел Бернард надвигаясь на архиепископа.

- Я лишь смиренно принимаю, все ниспосланное небесами, как истинно любящее и верующее дитя матери нашей церкви! – Кассий снова икнул и прикрыл рот рукавом.

- Довольно! Архиепископу пора в свои покои, - Слейд сделал знак и двое слуг подошли и взяли Кассия подл руки, бережно, но непреклонно уводя его из-за стола.

Кассий отвесил напоследок фиглярский поклон и запел похабную песню, которую ему ни по сану, ни по возрасту знать не полагалось.

- Найнэ, - обратилась Виена к служанке, так и стоявшей столбом у кресла Кассия, - ничего не бойся, архиепископ просто не смог совладать с нашим вином. Оно затуманило его разум, и он сам не знал, что говорит.

Служанка поклонилась и осторожно вышла из зала.

За столом повисло гнетущее молчание. Каждый понимал, что, проговорившись Кассий поставил совет в очень невыгодное положение. Служанка слышала слова Кассия об уменьшении купола, и кто знает какие выводы она сделает из этого. И как исказит молва эти слова тоже было неизвестно.

- Может задержать ее? – спросил Деймонд, - посидит пару месяцев в замке, под нашим наблюдением.

- Нет, - ответил Слейд, - если народ верит мне, верит нам, то пусть будет как будет. Мы не задумали ничего плохого. В конце концов нам уже и самим пора поделиться с горожанами планом выхода из ситуации.

- Поделиться то мы поделимся, но вот слухи поползут уже сегодня, - сказал Бернард.

- Пусть ползут, их головы отсечет правда! – сказал Слейд.

Веселье сошло на нет, и все разошлись по своим комнатам, но никто не ложился, обсуждая выходку кассия и ее возможные последствия.

Глава 23

Найнэ оправившись от шока перебрала в голове все что слышала на приеме и все сухи, которые активно бродили по городу. Придя к выводу, что герцог и его ближние решили извести большую часть города она, опрометью бросилась домой, предупредить своих домочадцев.

- Так вот и сказал? Всех, кто не попадет под новый купол монстрам отдать на расправу? – отец Найнэ старый оружейник, прослуживший всю свою жизнь в кузнях Рейвенхорна с сомнением глядел на младшую дочь.

- Истинно так и сказал! – Найнэ обратилась к святому образу в южном углу дома и сделал жест, охраняющий от тьмы, - сам архиепископ такое провозгласил. С укоризной к герцогу и его семье!

За столом собралась вся семья родители Найнэ, двое ее старших братьев с женами и четверо ребятишек.

Старый оружейник Нэн поскреб пальцами бороду, опаленную искрами кузнечного горна. Мать Найнэ высокая статная женщина лишь хмыкнула на эти слова. Никто в семье не был религиозен, только младшая ходила в церковь да слушала кликушей по всему городу.

Жена посмотрела на мужа и с сомнением покачала головой – мол младшенькой не отсыпали боги ума, да и мало ли что с пьяных глаз архиепископ мог сказать.

- Ну архиепископ наш не в ладах с герцогом, это всем известно, - заключил Нэн, - мог и с умыслом такое сказать.

- Вот именно, - его жена Маривель согласно кивнула, - ты Найнэ лучше бы следила за своей работой, а в дела сильных лезть не след! Не твоего ума дело! Герцог наш справедлив и никогда простой люд в обиду не давал. С чего бы ему сейчас такое зло умыслить?

- А с того! – взвилась девушка, - вы вон по площадям не ходите, да людей умных не слушаете, а в городе не первый месяц гутарят, что еды мало мол осталось, все в замок свозят, мол роют там себе герцог и его ближние защитные подземные залы и прячут там добро, чтобы переждать нападение монстров окаянных, кровью простых людей от них откупиться!

Нэн и Меривель покатились со смеху.

- Ну ты сама на стол то посмотри? – отец обвел рукой накрытый к ужину стол, где было и мясо и овощи и кувшин с вином, - еды говоришь недостаток? Да герцог два года готовился к нападению, забивал кладовые и погреба, хотя все считали его сумасшедшим! И тогда слухи ходили разные, а что в итоге? Кто прав то оказался? Божьи прихвостни твои? Они-то что полезного сделали?

- Мать наша Святая церковь печется прежде о душах детей своих! – огрызнулась Найнэ, - а герцог ваш только пыль в глаза пускает! Задабривает внимание отвлекает чтобы потом предать в последний момент! Откармливает как свиней на убой! Вот твари то порадуются вашим жирным тушкам!

Тут уж захохотали все сидящие за столом.

Найнэ в сердцах плюнула и выскочила из-за стола, а потом и из дома. Пробежала пару кварталов и наткнулась на своих подружек – таких же недалеких девиц, проводящих все свое свободное время в молитвах и собирании и распространении сплетен.

Вот уж с ними Найнэ душу отвела. Вдоволь расписав во всех красках небывалый пир у герцога и то как святой человек, архиепископ Кассий по большому секрету рассказал ей, верной дочери церкви о злобных помыслах Рейвенхорнов, о том, как они замыслили купить жизнь свою за счет жизней верных детей церкви! И как бессовестно выкинули с бала архиепископа за то лишь, что посмел он открыть правду простой девушке!

Кумушки присели на лавку у старого сарая и наперебой принялись обсуждать такую новость, покрикивая прохожим, что мол скоро то их всех предадут герцог и его домочадцы. Рабочий люд зная этих кумушек лишь стучали пальцами по лбу, да советовали им делом заняться, а не разводить небылицы и не смешить людей!

Возле лавочки крутились дети, в надежде на кусок пирога от девушек или яблоко. Один из мальцов прислушался к рассказу Найнэ и повторив про себя все, чтобы не позабыть ни слова, опрометью кинулся в трактир расположенный через две улицы. Там сидели взрослые дядьки, которые иногда подкармливали паренька, за то, что он приносил им ценную информацию.

Мальчишка влетел в зал трактира и на цыпочках прошел к большому столу, за которым сидела шумная ватага.

Во главе стола восседал крупный мужчина с бычьей шеей и толстыми, похожими на волосатые окорока руками, покрытыми синей вязью татуировок. Мальчишка на ухо выложил мужчине все что слышал и получив монетку кинулся прочь из трактира, боясь, что отберут у него его сокровище.

- Ну вот братцы и дело нам нашлось! – сказал мужчина, опустив на стол пудовые кулачищи.

Спустя пару дней Найнэ возвращалась из замка после работы. На город упали летние сумерки зажглись фонари на главных улицах, в переулках зачадили смоляные факелы на высоких шестах. Света они давали немного, а в сумерках так и вовсе больше мешали.

Девушка шла, подобрав подолы, чтобы не испачкать в уличной грязи. Дорога ей была хорошо знакома и Найнэ даже начала насвистывать какую-то песенку.

В голове девушки надолго не задержались опасения о скором предательстве, как она подумала, герцога, о том, что возможно скоро всей ее семье придется столкнуться лицом к лицу с ужасной опасностью. Нет, новые сплетни и слухи вытеснили из ее памяти такие, казалось, важные новости. Теперь все ее мысли были посвящены тому что жена булочника наставила мужу рога с одним из гвардейцев, что главная повариха замка тихонько прячет муку под юбкой и выносит из замка. Найнэ уже предвкушала как сегодня вечером обсудит новости и перемоет косточки всем знакомым вместе со своими подружками, как вдруг грубый голос заставил ее замереть на месте.

- Куда спешишь красавица? – из темной подворотни вышел высокий мужчина, широкий словно стена, одетый в кожаную безрукавку, открывающую толстые волосатые руки.

- Не твое дело, громила! – резко ответила Найнэ и попыталась обойти мужчину.

Этот маневр ей не удался. Здоровяк оказался на удивление ловок и преградил девушке путь вперед своей тушей.

Найнэ попыталась повернуть назад, но путь к отступлению перекрыли еще двое мужчин. Оба были гораздо меньше ростом чем их главарь, один носил ярко-рыжую шевелюру, рот его щерился в щербатой улыбке, третий был абсолютно лыс, крысиные глазки его влажно блестели и часто-часто моргали. Тонкогубый рот постоянно дергался, словно незнакомец все время хотел что-то сказать, но не решался.

- Такая красивая и такая невежливая! – ухмыльнулся щербатый.

- Т-т-т такое поведение н-не дел-л-лает чести юной д-девушке, - подхватил лысый.

- Вот видишь красавица, друзей моих обидела, - притворно вздохнув сказал громила и в мгновение ока оказался рядом с Найнэ.

Девушка попыталась отпрыгнуть в сторону, но была сграбастана за горло огромной волосатой ручищей.

- Куда так торопишься? – громила приблизил свое лицо к лицу девушки, та поморщилась от смеси запахов дешевого пива и жаренного лука.

- Эй, Окорок! Нам то оставь чуть! – визгливо рассмеялся щербатый.

- Заткнись, Щерба! – огрызнулся тот, кого назвали Окороком, - мы здесь не для того, вы с Прыгом лучше на стреме постойте, а я потолкую с этой маленькой грубиянкой, объясню ей, как нужно разговаривать с неравнодушными горожанами!

Щерба плюнул себе под ноги и кивнул лысому. Двое подручных разошлись в разные концы улицы и, прислонившись к стенам домов стали ждать своего предводителя.

- Ну что, пташка, теперь пой! – Окорок ухмыльнулся, - о чем беседовали герцог и его домашние? Что ты там такое болтала?

- Ой, да что там я могла услышать, - затараторила от страха Найнэ, - я ж все время бегала между кухней и залом, так обрывки слов, а может это вообще ветер в проходах завывал!

- Ты, надеюсь понимаешь, что мне достаточно пальцы свести и твоя тонкая шейка переломится, словно сухой прутик? – угрожающе сказал Окорок и слегка свел пальцы, отчего Найнэ пискнула, - а Щерба, я тебе гарантирую, не побрезгует и позабавится с твоим еще теплым телом.

- Ой, - Найнэ от страха задрожала, словно осиновый лист на ветру.

- Так что советую напрячь свою короткую память и вспомнить все до мельчайших деталей! – РЯВКНУЛ Окорок.

Найнэ судорожно кивнула и вывалила на предводителя шайки такой вал информации, что тому пришлось несколько раз прерывать истерически болтающую девушку, чтобы не утонуть в словесном потоке.

- Все, все, достаточно, - огромная ладонь закрыла девушке рот, потому что остановиться та была не в силах, - третий раз это я слушать не намерен.

Окорок поставил девушку на землю и велел убираться по добру по-здорову, что Найнэ с готовностью выполнила.

- Зря отпустил ее, - подошел к главарю Щерба, - растреплет о нас, да и позабавиться не дал.

- Заткнись, - отмахнулся от рыжего здоровяк, - у девки ветер в голове, кто ее послушает? А твои забавы мне давно надоели, сколько раз говорил, чтоб прекратил?

- Вы посмотрите кто это добреньким стал, - Щерба зло плюнул под ноги главарю, - может не след тебе в вожаках ходить?

- Вызов мне бросить хочешь? – враз подобрался Окорок, - ну давай, рискни зубами, теми, что остались!

Щерба сразу поник и опустил зло горящие глаза:

- Нет, ты что, - ты главный, тебе и вести нас. Только что с того что эта дурочка рассказала? Нам то какой прок?

-Вечером в таверне потолкуем, - отрезал Окорок и направился в сторону трактира.

Щерба и Прыг чуть покрутились на месте и разошлись в разные стороны.

Вечером в трактире с нехитрым названием «Луковый суп» было как никогда людно. Зал был набит битком, люди теснились, стараясь оказаться поближе к центру зала, где восседал во главе большого стола Окорок. Предводитель мелкой шайки сейчас чувствовал себя королем, на него были устремлены все взгляды, а все уши жадно ловили каждое его слово.

- Так вот, судя по всему герцог и его родня решили, что нас простых людей слишком много и еды на всех не хватит, а посему хотят они уменьшить размер защитного покрова, раза в два! Те, кто останется за его пределами пойдут тварям на прокорм.

- Ну так и что? – прервал главаря Щерба, - нам то главное не остаться за границей покрова и все! А уж с этим то у нас проблем не станет, не самый слабый люд то.

- А то что нам бы надо народ посильнее пугнуть, чтоб слезли все со своих пожитков и кинулись к замку, а мы то в пустых домах и поживимся – ответил Окорок.

- И что? ТЫ потом куда это все денешь? – хмыкнул Щерба, - небось стражники то не дураки, - поймут откуда хабар и останемся мы ждать тварюшек в темнице, без шансов!

- Все добро запрячем в подземельях. Монстрам золотишко ни к чему, а мы, когда переждем заварушку заживем, как короли! – план Окорока приветствовали аплодисментами.

- Дурь это все! – закричал, перекрывая гомон Щерба, - если покров снимут не будет у нас времени чтобы в домах пошарить! Да и сниматься с мест, если что все будут с ценностями своими!

- Так вот то-то и оно, что снимать купол нам нельзя позволить! – вскинулся Окорок, - надо только видимость создать, чтоб людишки побежали сломя голову и не думая о своем добре, а токмо жизни свои спасая!

- И как ты это сделаешь? В дома стучать будешь? Или в печные трубы завывать станешь? – расхохотался Щерба.

- С этим мы разберемся, - отмахнулся Окорок, - главное это сейчас посеять в людишках панику, тогда, даже когда герцог выступит перед городом чтобы всех успокоить, никакого эффекта это не возымеет. А там мы свое возьмем!

- Как возьмем то? – не унимался Щерба, - опять всю грязную работу за тебя мы сделаем, а ты так и будешь пузо растить?

Щерба приложился к очередной кружке пива и смачно рыгнул.

- Щерба, ты что-то сказать хочешь? – набычился Окорок, мышцы на его толстых руках напряглись.

- Хочу! – взвился рыжий буян, - надоело за тобой объедки подбирать!

- Может ты тогда решать будешь? – улыбнулся Окорок и повел широченными плечами, - раз уж такой смелый то возьми свое! Надоел ты мне изрядно, выродок щербатый!

- Ах ты, боров переросток! – Щерба вскочил со стула и сделал в сторону главаря неприличный жест.

В центре трактира враз освободилось место. Стол был спешно сдвинут к стене. Окорок и Щерба оказались в центре круга.

Громила стянул с себя безрукавку обнажив плотный покрытый густой шерстью живот и такую же волосатую грудь.

Рыжий бандит ухмыльнулся, с него мгновенно слетел весь хмель. Теперь перед Окороком стоял опасный хищный зверь, жестокий и ловкий.

Щерба достал из-за пояса пару кривых кинжалов.

- Щас я тебе Окорок на лоскуты порежу – прокричал Щерба ненавидяще глядя на противника.

- Давай-давай, - ухмыльнулся здоровяк, - мало я что ли таких гаденышей передушил?

Рыжий бандит кинулся в атаку. Надо признать ножами он владел мастерски, и он был быстр, очень быстр и по-звериному жесток.

Окорок хотел схватить противника за горло и выдавить из него жизнь, но Щерба словно ласка проскользнул у него между пальцами.

Противники вновь оказались в разных концах круга. Щерба развернулся и с усмешкой посмотрел на бывшего главаря.

Окорок провел ладонью по животу – там красовались две глубокие параллельные борозды, быстро набухающие кровью. Алые капли упали на деревянный пол.

- Ты что своими зубочистками поцарапал меня и думаешь справился? – Окорок расхохотался в лицо рыжему бандиту, - иди ими ногти почисть!

Щерба метнулся с места, целя клинками в грудь Окорока.

На этот раз здоровяк оказался готов к стремительной атаке и успел схватить противника за ворот. С торжествующим ревом поднял он тщедушного Щербу, оторвав его ноги от пола.

- Конец тебе крысеныш! – пророкотал Окорок и собирался уже одним ударом проломить череп врагу.

Щерба гадко улыбнулся, и резко провели двумя лезвиями по запястью Окорока, разрезая кожу и рассекая сухожилия.

Толстые волосатые пальцы сразу разжались, волосатая рука повисла плетью.

-Ну что, Боров, руки коротки меня достать? – рассмеялся в лицо противнику Щерба, - вот теперь повеселимся!

Щерба метался из стороны в сторону нанося врагу мелкие удары. Совсем скоро весь торс Окорока порылся мелкими кровоточащими порезами.

- Так-то оно лучше, - поигрывая ножами пропел Щерба, - из туши лучше кровь сначала выпустить, прежде чем разделывать ее!

- Ну давай, гаденыш, попробуй достать меня! – Окорок тяжело дышал, лицо его было бледным до синевы.

Под здоровяком образовалась огромная лужа крови.

- Не сомневайся, поросеночек, скоро все будет кончено! – Щерба кинулся в последнюю, как он думал атаку.

Клинок летел в горло Окороку, но тот вдруг перехватил здоровой рукой поврежденную кисть и подставил ее под удар ножа.

Клинок с хрустом пробил плоть и застрял в костях кисти. Щерба растерялся и потратил драгоценные мгновения на то чтобы попытаться выдернуть нож.

Окорок же не стал дожидаться более удобного момента и схватив противника за лицо резко опрокинул его на дощатый пол.

Голова Щербы глухо ударилась о дерево. Окорок же не стал даже поднимать руку для нового удара. Он просто навалился всей тяжестью на череп рыжего убийцы.

Раздался тошнотворный хруст и вместо головы Щербы под рукой Окорока оказалось месиво из крови, костей и мозгов.

- Я же говорил, что передавил таких гадов без меры, - Окорок плюнул на труп врага и тяжело поднялся на ноги, - эй кто-нибудь кликните лекаря да чтоб повязок побольше прихватил!

Несколько человек из толпы юркнули из трактира.

Окорок сел за быстро поставленный на место стол.

- Итак, ничего не поменялось, нам нужно посеять в городе панику, это раз, не дать людям герцога уменьшить защитный купол, по крайней мере пока нам это не будет нужно, это два, и три – нужно будет захватить вход в катакомбы. Там я слышал сейчас люди герцога укрепили оборону, натаскали провизии, а с водой там никогда проблем не было – подземные источники почти на каждом шагу. Там мы наше и спрячем, а в случае чего и сами схоронимся! Твари то пусть попируют теми, кто останется. Потопчутся в пустом то городе, да и уйдут восвояси! А мы если подсуетимся сможем не только богатства к рукам прибрать, но кто знает и сами в лорды выйдем!

Толпа алчно заулюлюкала. Окорок оглядел свою выросшую вдруг в разы банду – у всех глаза горели алчностью, завистью в тем, кто богаче и успешнее. Каждый видел себя хозяином огромных богатств.

Окорок же подумал, что не прочь примерить себе герцогскую корону и стать властителем не жалкой шайки оборванцев, а настоящим лордом с собственным замком и землями!

- Тащите пива парни! Сегодня отмечаем начало нового Рейвенхорна! – проорал Окорок и поднял кружку с пивом. С Порезов на руке в пиво капал кровь. Окорок залпом осушил эту смесь и потребовал еще и еще выпивки.

Трактир гудел почти до рассвета. Когда забрезжили неясные сумерки из зала полного мертвецки пьяных людей выскользнула осторожная тень и направилась прямиком к замку герцога.

Эдди шел к замку раздумывая рассказать ли о слышанном в трактире Фоксу. Для него это все показалось не слишком угрожающим, что мог сделать против магии какой-то сброд с окраин города? Да маги в миг бы разметали всю эту шайку, а даже не вспотели бы!

Эдди знал, что через пару дней герцог на площади объявит о планах по спасению и тогда, подумал бывший кулачный боец, вся эта шайка распадется сама собой.

Он решил не нагружать Фокса, а тем более герцога такими мелочами.

Тем не менее задумчивость Эдди не прошла незамеченной. Фокс сразу заметил, что его приятель чем-то взволнован и обеспокоен.

- Эдди, с тобой все в порядке? – осведомился молодой герцог, отвлекшись от своего кристалла, - ты будто ночь не спал!

- Кто бы говорил, мастер Фокс, - ответил Эдди скидывая сапоги и снимая плащ, - опять всю ночь с этой вашей фантомой разговаривали?

- Эд! Ну сколько раз говорить, не фантомой, а фантомом, - рассмеялся Фокс, - зови ее дух кристалла если тебе так проще!

- Да какой она дух? – отмахнулся Эдди, - духи они молчат или завывают, а эта все непонятными словами изъясняется! Все у вас магические напряженности, квадратуры волшебных кругов, метачары, рунная магия, элипсоидные колебания баланса сверхсущностей!

- Ого! Эд, да ты скоро и сам экспертом в магии! – Фокс расхохотался пуще прежнего.

Эдди вздохнул и лишь отмахнулся от насмешек друга.

- Серьезно, Эд, что произошло? – унял наконец смех Фокс, - ты какой-то смурной вернулся из города, что пиво в трактирах закончилось? Или какая-то дама не оценила твоих ухаживаний?

- Я сегодня был в одном трактире и там кое-что произошло, не знаю важно это или нет, но мне что-то не по себе, - серьезно ответил Эдди и рассказал Фоксу обо всем, чему стал очевидцем в эту ночь.

- Мда уж, - Фокс потер подбородок, - а Тэрн говорит меня судьба ведет!

- Что? – не понял Эдди, - куда ведет?

- Я говорю повезло тебе, конечно, - ответил Фокс, - думаю пока нам не стоит тревожить этим отца или Деймонда. Через пару дней герцог объявит на площади о плане спасения и тогда слухов станет меньше, а значит меньше недовольных будет. Возможно ты прав и эта шайка распадется сама собой, тем более как мы поняли сильного единства в них нет. Все держится только на страхе. А это ненадежный скрепляющий материал.

- Это верно, - кивнул Эдди мало что поняв из речи Фокса.

Он слышал, что герцог и Джейд хотят перенести население Рейвенхорна в другое место подальше от чудищ, вроде как даже в другой мир. Все это не поддавалось пониманию Одноглазого, но прожив достаточное время рядом с Фоксом он начал привыкать к возможностям магии и перестал задумываться над ее природой, просто принимая все как должное, как смену времен года или движение солнца по небосклону.

- Эдди, после того как герцог поговорит с народом на площади тебе придется еще последить за этой шайкой. Мы не можем допустить чтобы ситуация вышла из-под контроля. Даже если все сойдет на нет, мы должны убедиться на все сто, что ничто не помешает осуществлению плана спасения!

- Хорошо, мастер Фокс, - ответил Эдди, - если что стража справится с этим отребьем. Мне кажется угрозу там представляет только главарь. Вот уж решительный мужик и сильный! Умеет побеждать в драке. Вот с ним могут быть проблемы. Если этот упрется, то его не переубедить и не сбить с пути!

- Ну с ним разберемся, - махнул рукой Фокс, - у нас сейчас есть проблемы поважнее.

- Какие, например? – спросил Эдди.

- Тебе выспаться, - улыбнулся Фокс, - а мне еще спектральную магию проштудировать надо.

Фокс вновь достал кристалл и из бесчисленных световых бликов соткался перед ним женский силуэт.

Эдди теперь заметил, что фантом уже не был копией волшебницы Джейд. Фокс, взаимодействуя с кристаллом помимо своей воли видимо, придавал фантому образ наиболее близкий для юноши. Духом кристалла сейчас была девушка одного с Фоксом возраста, с темными волосами и россыпью веснушек на носу.

Эдди улегся на кровать, рассчитывая поспать хотя бы пару часов до того, как дневные заботы поднимут его с постели.

Фокс уже не смотрел на приятеля, полностью поглощенный разбором какого-то сложного заклинания.

Слейд понимал, что больше тянуть нельзя. Пора было успокоить горожан, объяснить им, что ситуация хотя и тяжелая, но выход есть. Необходимо было пресечь слухи и предотвратить панику среди населения. Слейд верил в человечество, верил, что правда и доброта смогут изменить мир. Правда, как взрослый и опытный правитель он также понимал, что толпа — это жестокий и неуправляемый зверь и если упустить момент, то горожане превратятся в эту самую толпу и тогда самой страшной опасностью станут не монстры за стенами города, а чудовища в его стенах, чудовища, живущие внутри людей.

Герцог поднялся с постели и посмотрел в окно на раскинувшийся внизу город.

- Когда ты созовешь народ? – леди Виена тонко чувствовала настроение мужа, - ты понимаешь, что момент настал. Нельзя тянуть дольше, настроения в городе похожи на горючий газ в шахтах! Достаточно одной искры чтобы полыхнуло так, что сгорит весь город и в этом огне погибнут все! Ни о каком переходе в другой мир, ни о каком возвращении мы даже подумать не успеем!

- Я все это понимаю, - с нежностью посмотрев на жену ответил Слейд, - завтра я созову народ. Постараюсь успокоить всех.

- Ты же понимаешь, что так не получится? – Виена поднялась и обняла герцога, - всегда будут те, кто не дослышал, не понял, да и просто недовольные. С ними придется что-то делать.

- Да, придется. Тех, кто не захочет покинуть город, кто решит остаться под защитой купола мы принуждать не будем, но и иной защиты оставить им не сможем, - голос герцога был напряжен, - тех же кто попытается помешать нам, ждет мой гнев и немилость. Какими бы мыслями они ни руководствовались. Никто и ничто не помешает нам осуществить задуманной, это я тебе обещаю.

- Я знаю, дорогой, - герцогиня поцеловала мужа, из глаз ее катились слезы, - я всегда и во всем тебя поддерживала, я доверяю тебе, но сейчас мне страшно. Серые равнины пугают меня больше монстров за стенами.

- Я понимаю, - теперь уже Слейд обнял дрожащую супругу, - твари разрывов уже нам привычная беда, с которой мы худо-бедно но знаем, как справиться, а вот проход через портал в другой мир – это встреча с неизвестным, это пугает гораздо сильнее каких-нибудь зубастых ящериц или волков переростков. Оставаться здесь мы не можем, я доверяю чутью Джейд, купол долго не продержится. Уже сейчас я чувствую напряжение магии, скоро эта тонкая грань лопнет и тогда нас не спасет уже ничто. Виена слушала мужа, слезы ее высохли. Как всегда, среди хаоса и страха, его непоколебимая воля и сила внушали ей спокойствие, надежду на светлое будущее.

Слейд говорил и говорил, успокаивая жену. Он понимал, что в их плане слишком много неучтенных факторов, слишком мало они знают о серых равнинах, по сути полагаясь лишь на слова Кассия, да на обрывки фраз, брошенных Фоксом. Однако, другого выхода не было, поэтому герцог твердо был убежден в успехе. Все его мысли, вся воля были направлены на то, чтобы спасти свой народ, свою семью, пусть ради этого нужно даже отправится в другой мир!

- Завтра на площади у замка я объявлю о нашем плане, завтра мы перестанем тайно готовиться, - Слейд сжал кулаки, - на тебя, как и на всех остальных будет возложена трудная миссия – превратить испуганных горожан в организованные отряды, чтобы они не бросились в рассыпную, когда окажутся в другом мире, только за счет сплоченности и уверенности друг в друге мы сможем выжить!

Виена лишь кивнула в ответ на эти слова.

- Но сначала нужно поговорить с Джейд и Деймондом, - сказа герцог и начал одеваться, - нужно знать точно сколько у нас осталось времени и насколько мы сами подготовлены к переходу.

Герцог не стал посылать слуг за братом и сестрой, а решил сам посетить их.

Первым делом Слейд спустился в лабораторию волшебницы. Дверь как ни странно была распахнута настежь. Изнутри шел странный запах. Словно в лаборатории отбушевала гроза. Герцог вошел в зал. Колбы и магические инструменты, те что можно было плотно упаковать, исчезли со столов, артефакты и ингредиенты уложены в коробки, маги бегали и суетились. Отдельным перечнем шли накопители магии. Неизвестно было как поведет себя магия в другом мире и как долго смогут волшебники подпитывать защитные чары своими силами.

С удивлением Слейд заметил среди магов несколько человек в одеяниях святых братьев.

Как ни старалась Джейд восстановить работу порталов, те отказывались работать. В распоряжении волшебницы оказалось слишком мало священников, да и те в основном послушники, только-только принявшие постриг. Кассий не слишком то утруждал себя рекрутированием новых братьев, да и по правде сказать, Рейвенхорн с его школами и практически поголовной грамотностью населения был не лучшим местом для священнослужителей.

Слейд с грустью подумал, что всего предвидеть не удастся. Его отец и он – сами не слишком то религиозные правители, насаждали в народе грамотность, собирали знания по всему свету, особо приветствовали ученых и своих и приезжих.

Школы по всему герцогству начали строить еще при отце Слейда, но он поставил это дело на широкую ногу и за пару лет сумел обустроит целую сеть учебных заведений.

Крестьяне сначала роптали, мол не в книжки смотреть нужно, а в поле работать и часто не отпускали своих детей в школы, но увидев, что из стен школ чаще и чаще юноши и девушки отправлялись в магические школы или в города на хорошую службу, и сами начали посещать занятия и учились считать и писать. Это дало небывалый толчок экономике. Слейд ввел прогрессивную систему налогов, и казна его пополнялась день ото дня!

Герцог вздохнул, - нет, ему не было жалко богатств или роскоши, ему было жаль, что все, построенное с таким трудом будет уничтожено и спустя сотню лет все придется начинать с нуля.

С такими мыслями герцог прошел через всю лабораторию и остановился у прибора для регистрации магических отклонений, как упорно именовала его Джейд, хоть никто из ее близких повторить это название не мог.

Позади прибора высилась гигантская грифельная доска, сейчас на ней не было чертежей и формул, лишь блестела дочиста вымытая поверхность.

Джейд стояла перед доской опустив руки, в глазах ее Слейд заметил злые слезы.

- Ну вот что ты будешь делать? – раздраженно произнесла волшебница и взмахнув руками произнесла заклинание мгновенного уменьшения.

Доска дрогнула, по черной поверхности пробежала рябь и все. Ни на волосок меньше она не стала.

- Уже час бьюсь с ней! – волшебница повернулась к брату, - не уменьшается! Не хочу оставлять ее здесь! А она словно нарочно сопротивляется!

- Видимо не все что мы захотим мы сможем забрать с собой, - сказал Слейд и провел ладонью по черной поверхности доски.

Дерево было теплым и приятным на ощупь. Слейд мысленно поблагодарил магическую доску за все годы верной службы.

- Я понимаю, - вздохнула Джейд, - но так не хочется с ней расставаться! Это подарок отца. Когда я сотворила первое заклинание он принес мне ее в комнату и сказал, что это не просто доска, что она будет расти вместе со мной, становиться шире и больше по мере того как будут расти мои знания о мире, о магии, вообще обо всем!

- Мне кажется она дождется тебя, - Слейд погладил сестру по плечу, - ну сама посуди – монстрам то она к чему? А когда вернемся, найдем и лабораторию, и твою доску. Ты же сейчас собираешься отправиться в мир, о котором тебе ничего не известно. Ты теперь жена, а это тоже тот еще неизведанный мир! Вот она видимо и решила, что подождет, пока ты вернешься с новыми знаниями и опытом!

- Возможно ты прав, - волшебница посмотрела на доску, как на лучшую подругу и улыбнулась вспомнив, как исписывала ее формулами и магическими знаками.

- Ты верно пришел что-то узнать? – голос Джейд снова стал деловым и сдержанным, - эй вы! Аккумулирующие и ретранслирующие артефакты в отдельные коробки! Сколько можно повторять?

Волшебники и священники забегали по лаборатории с новой силой.

- Джейд, я решил завтра объявить на площади перед всем городом о нашем плане, - не стал юлить Слейд, дел у него было еще много и задерживаться самому и задерживать Джейд он не хотел, - мне нужно знать точно – сколько еще продержится купол?

- Точно? Точно это тебе никто не скажет! – Джейд указала на замершую машину для считывания магии, - прибор я перенастроила на магические контуры порталов, осталось дождаться, когда Тэрн и его люди установят на разрывах мои амулеты, чтобы откалибровать все и тогда мы будем полностью готовы.

Слейд ответил, что на словах о своем муже голов волшебницы дрогнул

- От Тэрна вестей по-прежнему нет? – с заботой спросил герцог.

- Пока нет, - слишком резко ответила Джейд, - давай пока не будем об этом. Если все сложится удачно, то у нас будет артефакт, указывающий на наличие монстров в этом мире. Если нет, то возвращаться с серых равнин будем по интуиции.

- То есть ты даешь нам месяц? – уточнил Слейд.

- Да. Месяц — это максимальный срок. Если все будет готово раньше – ждать не следует! Твари только усиливают натиск, магия работает все также плохо. Тянуть смысла нет. Когда все будет готово – переносимся.

- Отлично, - кивнул Слейд, - да уж, ждать до последнего не станем. Извещай меня обо всем.

Слейд кивнул волшебнице и вышел из лаборатории.

Глава 24

Герцог прошел галереями замка и вышел у восточных ворот откуда до казарм было рукой подать.

Уже на подходе он услышал приветственные крики и возгласы одобрения или разочарования. Заинтересованный, Слейд прибавил шаг.

Казармы с тех пор как прибыли в город Олаф и его охотники служил местом пребывания не только городской стражи и гвардии, но еще и стал основным местом тренировок народной милиции и охотников на монстров.

Вояки хорошо поладили друг с другом и стычек между ними не наблюдалось, напротив каждый старался чему-то да научиться у новых сослуживцев.

Слейд подошел ко входу в здание – казармы представляли собой нечто среднее между крепостью и таверной. Приземистое трехэтажное здание было сложено из грубого, кое-как обработанного камня и выглядело непоколебимым, как скала.

На первом этаже располагалась обширная обеденная зала, где принимали пищу воины, не несущие в данное время службу. Второй этаж был отдан под оружейную. Там в достатке было доспехов, мечей и копий, луков и стрел. На третьем этаже были общие спальни и несколько отдельных комнат для командиров и тех, кто не смог пока позволить себе жилье в городе. Обычно такие комнаты пустовали, но сейчас в них разместились охотники. Олаф и Бернард тоже имели там свой угол, но предпочитали проводить время в трактирах и вообще больше проводили времени в городе, общаясь с жителями и узнавая слухи и настроения горожан. Располагалась на третьем этаже и комната командира гвардии, Деймонд, конечно мог бы жить и в замке, но предпочел роскошным своим апартаментам, нехитрый быть простого солдата.

Слейд заглянул в обеденный зал – никого, второй и третий этаж так же пустовали. Герцог прошел здание насквозь и вышел на задний двор где располагались стрельбища и тренировочная площадка. Вот возле нее и столпились все, кто был сейчас не в патруле или на стене.

Слейд поискал глазами Деймонда или Олафа, но ни того ни другого не увидел.

Удивившись он стал протискиваться через толпу. Охотники, стражники и гвардейцы, завороженные творившимся на ристалище зрелищем, не обратили на герцога никакого внимания. Слейд наконец смог протолкаться сквозь толпу и очутился у деревянного ограждения.

Теперь то все стало понятно – посреди засыпанного песком тренировочного поля кружили предводитель охотников и командир гвардии. Оба обнаженные по пояс и босые.

В руках Деймонд и Олаф сжимали тренировочные мечи и старались зацепить один другого. Зрители подбадривали обоих бойцов, приветственными криками отмечая каждую сшибку. Слейд улыбнулся.

Такие дружеские соревнования позволяли мужчинам выпустить пар и раздражение, и конечно же помогали в обучении владению оружием.

Единственное, что обычно командиры в них участия не принимали, но на поединок Деймонда с Олафом, Слейд был уверен, в другое время приехали бы посмотреть со всего королевства! Такое не часто бывает, чтобы сразились глава охотников и командир гвардии! Ну к чести сказать никого из Охотников званием рыцаря тоже не жаловали! Так что теперь Олаф мог преспокойно вызвать к примеру, Деймонда на поединок и никакие злые языки бы не посмели утверждать, что брат герцога уронил честь семьи сражаясь с простолюдином.

Бойцы стоили друг друга – Высокий и стройный Деймонд, все тело которого было покрыто татуировками и более низкий, но широкий Олаф, чей торс порывали бесчисленные шрамы, крутили тяжелые тренировочные мечи, словно тростинки. Дерево гулко ударяло о дерево, и бойцы раз за разом расходились, не сумев нанести противнику ни одного удара.

Слейда поневоле захватил поединок, он вдруг почувствовал себя мальчишкой, присутствовавшем на своем первом рыцарском турнире. Общий ажиотаж толпы захватил герцога, он кричал и улюлюкал со всеми.

Деймонд провел серию быстрых ударов меняя направление клинка, метя то в голову, то по ногам. Олаф с небывалой для его телосложения легкостью ушел от всех выпадов, резко контратаковал. Деймонду пришлось кувырком уходить от обрушившихся на него ударов.

Бойцы вновь оказались лицом к лицу. Оба они не сговариваясь подняли свое оружие в воинском салюте. Слейд смог заметить на лицах обоих воинов по-детски счастливое выражение, так бывает, когда ты, считая себя в чем-то лучшим, находишь мастера равного тебе по искусству, у кого можно многому научиться и самому научить.

Деймонд кинулся в атаку направив острие деревянного меча в грудь предводителя охотников. Никто из присутствовавших не знал, что последует дальше, никто кроме Слейда, этот прием никогда не давался герцогу, а вот Деймонд за годы тренировок отточил его до идеала!

Меч запел, рассекая вдруг ставший слишком плотным воздух, Олаф напружинил ноги, готовясь отбить удар, его меч поднялся для защиты, как вдруг Деймонд развернул меч острием к себе и крутнувшись подсек опорную ногу Олафа.

Предводитель охотников распознал прием только в самый последний момент, меч его вместо оружия противника встретил пустоту, ноги вдруг потеряли опору.

Слейд, как и Деймонд уже мысленно праздновали победу, видя, что клинок вырвался из крепких пальцев Олафа, но предводитель охотников тоже был полон сюрпризов. Он сумел в падении извернуться так, что смог оттолкнуться от земли руками и выполнить просто невозможный прыжок!

Слейд поразился силе таящейся в руках Олафа! Это был прыжок на несколько метров, только вот оттолкнулся Олаф не ногами, а руками. Сделав сальто Олаф в полете сумел ударить по держащей меч руке Деймонда, который только-только начал разворачиваться к упавшему на землю, как он думал противнику.

Деревянный меч вылетел из руки командира гвардии и улете в сторону.

Все это заняло мгновения. Толпа ахнув замерла, а затем разразилась такими громкими торжествующими криками, что Слейд даже собственные мысли слышать перестал!

Один за одним люди стали указывать куда-то в сторону от бойцов – в песок арены вонзились тренировочные мечи, Эфесы их перекрестились. Воины восприняли это как добрый знак и с улыбками стали пожимать друг другу руки и хлопать по плечам.

Олаф и Деймонд церемонно поклонились друг другу а потом с хохотом пожали руки.

Слейд, которому тоже досталось приветственных ударов пошел, раздвигая толпу к брату.

Деймонд и Олаф выходили с тренировочной площадки улыбаясь и обсуждая поединок.

- Никогда не видел такой скорости! – восхищенно говорил Олаф похлопывая Деймонда по плечу.

- А твоя силища? – Деймонд ответил взаимностью, - вот уж не думал, что такое можно проделать только силу рук используя!

Появление герцога прервало поток комплиментов, командир гвардии и глава охотников враз посерьезнели и подобрались.

Слейд поздравил их с прекрасным боем и пригласил в комнату Деймонда для разговора.

- Так значит завтра? – спросил Олаф, - ну что ж, проверим, как наши патрульные и бывшие крестьяне готовы к возможным волнениям среди горожан и не наложат ли они сами в штаны от таких новостей.

- Значит месяц? – Деймонд думал о недалеком будущем, - ну что ж я думаю мы справимся. Основные припасы собраны и разделены – необходимое мы возьмем с собой, остальное будет уложено в катакомбах под городом, еду оставлять не станем – через сто лет от нее мало что останется, а вот оружие, инструменты, книги – это все будет надежно сохранено и дождется нашего возвращения.

- Завтра потребуется вся ваша бдительность, - сказал Слейд, - я постараюсь успокоить народ, да и надеюсь мой авторитет в городе достаточно велик, чтобы люди поверили и не поднимали паники.

- А не проще ли ввести комендантский час, просто запретить людям выходить из домов? У нас достаточно людей чтобы обеспечить порядок на улицах - спросил Деймонд, - ведь так контролировать людей, а значит мы исключим любую возможность провала!

- Да, так проще, - кивнул Слейд, - но я не хочу превращаться в тирана, пусть даже и для блага людей.

- Брат, мне кажется, что ради спасения жизней стоит поступиться своими принципами, - ответил Деймонд, - вернемся и сделаем все как прежде!

- Нет, - Слейд решительно помотал головой, - такое повиновение, построенное на страхе слишком хрупко. Когда мы переместимся на серые равнины страх станет оружием против нас. Поэтому нам нужна вера, доверие и взаимовыручка. Только сплотившись люди смогут пережить все. Я верю в свой народ, верю в их храбрость и честь. С нами отправятся только те, кто сам того пожелает. Все, кто решит остаться пусть остаются.

- А если кто-то решит помешать нам? – спросил Олаф.

- Вот с такими людьми церемониться не будем, - ответил герцог, - принуждать мы никого не будем, но и мешать нам не позволим.

Деймонд Олаф и Слейд задержались в казармах допоздна обсуждая возможные последствия завтрашнего объявления.

Герцог вернулся в замок, когда уже стемнело. Виена задержалась в подсобных помещениях проверяя все ли готово для переноса. Медикаменты и припасы были собраны. Ближний круг слуг замка полностью доверявший своей госпоже был в курсе того что скоро произойдет решительный перелом в противостоянии с монстрами, но герцогиня не сообщала ничего конкретного, оставив это на откуп своему мужу.

Дворня и слуги чувствуя повисшее в воздухе напряжение оставались ночевать в замке, ссылаясь на большой объем работы, который нужно было выполнить.

Виена вышла в центральный двор замка и с трудом распрямила, ломящую после дня, проведенного за распределением и сбором лекарских наборов, спину. Герцогиня глубоко вздохнула, унимая нервно колотящееся сердце. Её не отпускала тревога – не побоялась бы она выйти против любого монстра, не испугалась бы никаких интриг и предателей, но таинственные серые равнины пугали ее. Пугали неизвестностью, пугали отрешенным взглядом сына, который, как оказалось видел их и даже смог вытащить оттуда Слейда!

Виена хоть и прожила столько лет рядом с Джейд, видела чудеса, была в сражениях, почти потеряла мужа, тем не менее не верила в то, что портал приведет их куда-то, скорее уж они просто застрянут в пространстве между времен и будут вечно кружить в ничто!

Герцогиня подумала о муже и на сердце стало легче. Слейд был для нее той самой опорой в жизни. Его воля и решимость позволяли Виене не впасть в отчаяние и не принять за чистую монету слова Кассия о безысходности их бытия и бессмысленности борьбы.

- Звезды всегда прекрасны, как и ты! – Слейд неслышно приблизился к жене и обнял ее сзади.

- Там, куда мы направляемся звезд не будет? – спросила Виена.

- Не будет, там и неба то нет, если я правильно помню, - тихо ответил герцог, - но знай одно, даже среди непроглядной серости и тьмы, ты моя самая яркая звезда, ты укажешь мне путь.

- Да уж, звезда, которую так трясет, что она вот-вот рухнет, - невесело рассмеялась герцогиня.

- Бояться – это нормально, нельзя паниковать. Страх мобилизует человека, заставляет голову лучше думать, а тело лучше двигаться, - сказал Слейд, - боятся все, проигрывают же лишь те, кто опустил руки!

- Ты говоришь, как моя гувернантка, - расхохоталась Виена.

- Тогда, леди Виена, вам пора в свою спальню! – подражая старческому голосу сказал Слейд и подхватил жену на руки, - заставляете меня таскать такие тяжести!

- Какие еще тяжести! – в шутливом гневе Виена ударила Слейда по плечу, - я легка, словно облачко!

- Это точно! – Слейд поцеловал жену и отнес ее в спальню.

В эту ночь в покоях герцога не горел свет.

Свет горел в покоях Фокса, который с упорством постигал сложные магические формулы, продираясь с помощью фантома через дебри непонятных слов, пытался расшифровать древние манускрипты, что хранила память кристалла, однако помня наставление Джейд не пытался пока применять знания на практике.

Эдди с наступлением темноты отправился в таверну «Луковый суп».

Пройдя тихими ночными улочками замкового квартала Эдди очутился в нищих кварталах, он немного побродил у домов, послушал, что говорят люди, а затем отправился в таверну.

«Луковый суп» уже который день подряд был забит до отказа. Трактирщик и его помощники сбились с ног разнося еду и пиво. Судя по их лицам, такому наплыву посетителей они были совсем не рады. Вернее, количество гостей то их радовало, но вот качество оставляло желать лучшего. Эдди подумал, что все отребье города собралось в таверне. Слышалась ругань и брань, кто-то лежал мертвецки пьяным прямо между столами и по нему не чинясь ходили люди.

В центре зала за большим столом восседал Окорок и его приближенные.

- А я говорю, что слишком много народу верит герцогу, как своему родному отцу! Если он завтра сможет успокоить народ, то весь наш план пойдет по известному месту! – кричал кто-то, стуча кружкой по столу.

Окорок задумчиво почесал волосатую грудь.

- И то верно, - согласился он, - нужно придумать что-то такое, что подорвало бы доверие к герцогу, что-то что поставило бы под сомнение его план и вообще его способность управлять городом!

- Так может это, - икнув сказал человечек в синей драной куртке, сплошь покрытой пятнами, - подорвем башню?

- Какую башню? – не понял Окорок, - башню герцога?

- Да нет, ик, - ну защитную эту штуковину!

- Так тогда все твари кинутся сразу в город! – закричал кто-то с задних рядов.

- Да чего там! Раньше эти башни по всему королевству сколупывали и ничего, никаких монстров не было! – человек в синей куртке приложился к кружке, глаза его изрядно окосели.

- Ты то откуда знаешь? – глаза Окорока буравили человека в синем.

- Так ведь я был в одной шайке, разбойничали мы в южных лесах у столицы, там как раз башня была, охраны почти никакой, - человек погрузился в воспоминания, - ну нам что? Башня и башня, ни ценностей там ни еды, только солдаты с копьями. Мы ее и не трогали, стороной обходили. Солдатики нас не трогали – мало их было, да и служба их в другом была. Но вот как-то появились в наших лесах молодчики в зеленых плащах, хотели мы было их пощипать, да парни оказались диво какие шустрые – перерезали нашу банду как курей, меня ж с собой взяли, сказали, мол, дорогу к башне покажешь и катись куда хочешь. Ну я чо, провел их. Солдатиков жалко – посворачивали им молодчики шеи, закинули в основание башни бочку с какой-то жижей, подвели к ней фитиль, подожгли, да и рванули куда подальше. Эх как оно рвануло! Меня от земли оторвало да о сосну спиной грянуло. Очнулся я – ни молодчиков в зеленом ни башни, ну думаю ща полезут твари, тут то мне и конец, но нет. Лес как стоял, так и стоял, птички там поли, жужики жужжали. Никаких монстров не было. Да и потом через лес этот сколько не ездили путники никаких монстров там не было.

- Хм, а в этом что-то есть, - хмыкнул Окорок.

Эдди протолкался к самому столу и слышал речь пьяницы от начала до конца.

- Так нам то всего и надо, что снести одну вышку? – спросил кто-то из толпы, - типа и монстры не пройдут и людишки знатно перепугаются и кинутся к воротам замка требуя спасения у любимого герцога?

- Точно, так все и будет, - с ухмылкой подтвердил Окорок, - и вышку сносить надо где-то у богачей, тех легче напугать, а поживиться в их домах всегда есть чем.

- Верно, верно! – загомонили со всех сторон.

- А потом, когда народишко и герцог с семейкой сбегут куда им там заблагорассудилось, мы будем жить как короли, может даже в герцогском замке! – улыбнулся Окорок, - а если твари прорвутся-таки через защиту, переждем в подземельях – там целые склады добра! А еду соберем и схороним в надежном месте!

-Да, да, да – послышалось со всех сторон, бандиты шумно отмечали свою будущую сладкую жизнь. Слышался стук кубков, пьяные люди начали делить еще не награбленное даже добро, тут и там вспыхивали короткие драки.

Эдди стал пробираться к выходу, но только сделав шаг он наткнулся на пьяного вдрызг мужчину, который возжелал немедля выпить с товарищем. Эдди отказался на что получил увесистый удар в ухо и от неожиданности полетел животом на главный стол. Капюшон слетел с его головы.

- Охо хо! Вы посмотрите кого занесло за наш стол! – рассмотрев лицо Эдди расхохотался Окорок, - Это же сам Эд Одноглазый! Главный чемпион по кулачным боям, чемпион трактира «Боевой кабан», а еще это верный дружок Фокса, герцогского сыночка! Как дела Эдди? Что жизнь в замке приелась? Или чуешь, что недолго осталось в замке то греться и полетят герцог и его ближние куда подальше?

- Да просто решил вспомнить былые времена, - ответил Эдди, - говорят тут кулачные бои проходят, вот решил чуть поразмяться, - соврал Эдди, не моргнув и глазом.

- Ну конечно, - теперь уже хохотал весь стол, - и поэтому ты пришел, спрятав лицо и собирался сейчас сбежать, как крыса?

- Не заливай нам, Эдди, - ощерился Окорок, - к своим хозяевам небось собрался бежать, как собачонка, хвост поджав! Только не повезло тебе, видать удача герцога закончилась и будет теперь все по-нашему, а он и те дураки что ему верят, сгинут навеки в черном портале своем! Туда им и дорога! Только вот ты Эд Одноглазый этого уже не увидишь!

Несколько пар рук схватили Эдди безжалостно выдирая волосы.

- Вот так просто? – прохрипел Эдди, - просто убьешь? Я слыхал Окорок отличный боец!

- Я-то да, - ответил главарь, - а ты нет, всего лишь жалкий прислужник. Так что драться с тобой – себя не уважать.

- так и скажи, что струсил! – прохрипел Эдди.

- Ну хорошо, Эдди Одноглазый, ты сам напросился, - улыбка Окорока не предвещала ничего хорошего, - парни отпустите его.

Руки мигом разжались, Эдди очутился внутри импровизированного круга. Напротив него стоял Окорок – огромный массивный и судя по всему неимоверно сильный. Левая рука его болталась на перевязи, пальцы были изогнуты под странными углами.

- Ну что, Эдди, может и повезет тебе, с калекой то драться всяко легче? – Окорок ухмылялся.

- Эй! Я этого не знал! – вот здесь Эд смутился, - я не стану драться с тобой. Вам всем лучше бы разойтись по домам и подождать пока герцог не закончит с приготовлениями! И все спасутся и не надо будет никого грабить и убивать!

- Ох Эдди Эдди, - покачал головой главарь бандитов, - в этом то твоя главная ошибка, нам нравится грабить и убивать! Это наша основа, наша суть, мы такие какие есть! И ты будешь драться со мной и будь уверен я вышибу из тебя дух!

Окорок повел плечами, сбрасывая на пол свой плащ, который быстро утащили в толпу прислужники, Эд понял, что придется драться и выставил руки для защиты.

Окорок атаковал стремительно. Только что он стоял в нескольких шагах, как вдруг очутился рядом с Эдди. Мощный удар потряс голову бывшего чемпиона. Во рту сразу стало солоно от крови, перед глазами плясали искры.

- Это тебе так, для затравочки, - прокомментировал Окорок, - да, размяк ты чемпион. Мягкая перина да добрая еда сделали тебя нежным и мягким как яблочный пирог!

Эдди старался восстановить дыхание и снова поднять руки для боя. Окорок лишь смеялся над его попытками.

Тяжелый кулак врезался Эдди в ребра. Весь воздух разом вылетел из легких, послышался треск костей. Эдди упал на одно колено, на губах его пузырилась кровавая пена, каждый вдох давался с неимоверным усилием.

- Вот и все, Эдди Одноглазый, ты больше не чемпион, - Окорок отошел к краю круга, кто-то из толпы подал ему его плащ, - все парни, кончайте его, а потом выкиньте эту шваль подальше от трактира.

На голову и плечи Эда сразу обрушился град ударов и пинков, бывший чемпион как мог прикрывал голову, но вскоре кто-то особо удачливый впечатал носок сапога в затылок Эдди. Мир перед глазами померк.

Избитое до неузнаваемости, переломанное и окровавленное тело Эда бандиты сбросили в один из сточных рвов у западной стены, как и приказал Окорок – подальше от трактира.

Фокс, увлеченный беседами о магии не обратил внимания на отсутствие товарища.

Наступивший день был теплым и ясным. На чистом высоком небе не было ни облачка. Легкий ветерок чуть колыхал ветви деревьев и флаги на шпилях. Если бы не монстры у городских стен, можно было представить, что сегодня совершенно обычный день.

Герольды и глашатаи вчера сбились с ног развешивая объявления и провозглашая на каждом углу города весть о собрании. Тем не менее свою работу они выполнили отлично – с самого раннего утра на площади у стен замка начал собираться народ. Постепенно площадь заполнилась, все окна в окружавших площадь домах были забиты горожанами, те кто посмелее да половчее расположились даже на крышах домов и фонарях. Тем не менее площадь все равно не смогла вместить всех желающих. Улицы на подходах также были запружены народом. Пестрая толпа людей колыхалась словно морская поверхность.

Слейд наблюдал за тем как собираются люди из окна зала малого совета.

- Ну что, ты готов? – открыла дверь Джейд, - больше тянуть нельзя. Еще немного и люди начнут драться за место на площади.

- Да, готов, - кивнул Слейд, - твое заклинание сработает?

- Безусловно, - ответила волшебница, - тебя услышат все на площади и на прилегающих улицах. Как они отнесутся к твоим словам – уже другой вопрос.

- Мы предложим путь, идти по нему или нет – это уже личный выбор каждого, - сказал Герцог, сжимая набалдашник своей трости, - я не стану никого тащить за нами насильно. Тем более что мы сами не до конца уверены в успехе предприятия.

- Да, это так, - подтвердила Джейд, - но оставаться тут и просто ждать своей участи, тоже не для нас.

- Я об этом и говорю. Новую жизнь, коль нам суждено ее начать, смогут принять только те, кто сам этого захочет, - Слейд еще раз посмотрел на волнующееся людское море.

Сколько из этой толпы последуют за ним? Много ли горожан настолько доверяют своему правителю, чтобы последовать с ним в неизвестность, с призрачными шансами на возвращение? Да и возвращение куда? Через сотню лет ни у кого из тех, кто отправится на серые равнины не останется в живых ни родных ни близких, дома будут разрушены монстрами, все что люди копили и взращивали годами будет уничтожено в один миг!

«Это не так, - подумал Слейд, - у людей останется надежда, останется вера в свои силы! А оставшись здесь у них не будет шанса на спасение!»

Слейд взошел на помост, сооруженный на площади специально для важных объявлений, которые нельзя было доверить герольдам.

Позади герцога собралась вся его семья, а также Олаф и Бернард.

Те горожане, что стояли у самого помоста замолкли, проникнувшись важностью события. Постепенно затихла вся площадь, словно по толпе прошла волна молчания.

Слейд шагнул вперед к краю помоста.

- Приветствую достопочтенных жителей города и тех, кто волею судьбы оказался за чертой наших стен в это тревожное время!

Голос герцога, магически усиленный разносился по всей площади и окрестным улицам. Все люди на площади внимали речи правителя города.

- Судьба столкнула нас с суровым испытанием, - продолжал Слейд, - не наша вина, что это произошло, но нам придется или жить, сражаясь с этим или умереть, приняв свою судьбу!

Герцог лаконично и точно изложил сведения, переданные ему Кассием.

Узнав и осознав безвыходность ситуации народ заволновался, кто-то уже собирался кинуться прочь с площади, собирать вещи и бежать куда глаза глядят, не понимая, что бежать некуда!

- Так получается купол этот ваш, просто ловушка для людей? – раздались крики из толпы, - загнали нас как мышей в бочку и теперь тварям только и остается – подождать пока мы здесь хорошенько промаринуемся, а потом взять нас тепленькими? Не лучше ли было сразиться с врагом? Или уйти за море?

- Нет не лучше, - отрезал Слейд, - вы должны понимать, что нашествие монстров происходит не только в Рейвенхорне! Это происходит по всему королевству, по всему миру!

ПО толпе пронесся стон отчаяния.

- Однако те, кто не желает мириться с неизбежностью, те кто готов пройти сложный путь к спасению, могут пойти за мной!

Слейд описал план. Рассказал о серых равнинах и о другом течении времени на них. Рассказал, что купол придется уменьшить в два раза, для того чтобы отрыть портал в другой мир и потом суметь вернуться.

Крики негодования раздались в толпе после того как герцог окончил свою речь. Слейд видел, что многие согласно кивали в ответ на его слова, но были и те, кто не пожелал принять такую правду.

-Итак, через месяц границы купола будут перенесены, все кто пожелает смогут уйти с нами. Те, кто пожелает остаться в границах купола – ваше право, я никого не стану принуждать! Однако вы должны учитывать, что никакая защита не вечна, рано или поздно купол падет! Вам выбирать – дрожать от страха каждый день в ожидании падения зашиты, или проявить все свое мужество и постараться спастись, изменив свою судьбу. Я все сказал, кто хотел, те услышали!

Слейд отступил к семье и друзьям.

- Не думаю, что ты всех убедил, - сказал брату Деймонд.

- Все, кто верит мне, все кто не желает мириться с судьбой меня услышали, - ответил герцог, переводя дыхание, - я убежден, что только с такими людьми и следует вступать в неизведанное, только так мы сможем все преодолеть и вернуться обратно.

Деймонд кивнул и отступил к Фоксу, который стоял погруженный в свои мысли.

- Приятель, а где твой друг? – спросил он племянника, - я думал такое событие он не пропустит.

Фокса словно молния ударила, он встряхнулся и опрометью слетел с помоста, оставив родных гадать, что же такое произошло с ним.

Фокс мчался по коридорам замка и ругал себя на чем свет стоит.

Он совершенно позабыл о друге, об опасной миссии, которую ему поручил. Полностью погруженный в изучение магии, заигравшийся с кристаллом, он совершенно позабыл о друге!

Фокс влетел в свою комнату и достал из-под подушки кристалл.

Солнечные блики заиграли по комнате. Фокс разворачивал перед собой карту города, он искал таверну «Луковый суп».

Спустя несколько минут юноша вновь мчался по замку, но теперь уже в противоположную сторону. Нужное ему здание оказалось в нищем квартале, неподалеку от «Боевого кабана».

Фокс пролетел тайный проход на одном дыхании, выпрыгнул из колодца на пустыре, даже не позаботившись проверить – не смотрит ли кто.

Пару улиц до нужной таверны парень преодолел за мгновения.

Теперь он стоял у здания из которого доносились мужские грубые голоса, пьяный хохот и грубые шутки.

Фокс осторожно подошел к окнам таверны. Входить внутрь он опасался, пока не удостоверится, что Эдди там и с ним все в порядке.

Шайка Окорока естественно ни на какую площадь не ходила. В таверне третий день продолжалась попойка, на которой обсуждались планы по уничтожению защитной вышки. Пьяный разум рождал совершенно дикие идеи, но Окорок, единственный сохранявший трезвость рассудка отвергал их все.

- Нужно использовать горючее масло, - наконец предложил все тот же человек в грязной синей куртке, - его в кузнях используют, чтобы сильнее огонь горел!

- А достать его ты сможешь? – сразу заинтересовавшись спросил Окорок, - не фляжку ж надо добыть, а бочку, даже лучше несколько.

- Ну достать то имея связи можно все, - улыбнулся беззубым ртом оборванец, - главное нужного человека знать.

- Ты не юли, - угрожающе пророкотал Окорок ударив пудовым кулаком по столу, от чего доски жалобно затрещали, - если можешь так и говори, а если нет, то захлопни пасть!

- Могу, могу, - быстро закивал человек в синем, - только время нужно.

К столу Окорока протолкался Прыгун и что-то быстро зашептал на ухо своему главарю.

- У тебя месяц, - выслушав доклад приспешника сказа Окорок.

- Этого вполне достаточно, - кивнул оборванец.

- Если все сделаешь, как нужно – станешь неимоверно богат, - посмотрел в глаза приспешника Окорок, - если нет, то я тебе сверну шею и брошу труп собакам.

- Все будет сделано в лучшем виде, - последовал ответ, - считай, что вышки этой уже нет.

Окорок кивнул и принялся с аппетитом уплетать жаренную курицу, принесенную ему хозяином таверны.

Этого разговора Фокс не слышал. Он стоял у распахнутого окна вслушиваясь в пьяные бредни посетителей, надеясь расслышать знакомый голос или хотя бы упоминание о друге.

- Да я бы с Окороком то одной левой справился, - раздался пьяный голос, - стал бы сам главарем!

- Так что ж не справишься то? – с насмешкой задал вопрос другой голос, чуть более трезвый.

- Так не честно это! С раненым биться, - ответил первый, - я ж не урод какой, понятие имею!

- Ну конечно, в этом дело! – раздался взрыв хохота, - то то одноглазому вчера это помогло! Окорок от него считай мокрого места не оставил! Мы пока его к стоку тащили все кровью перемазались!

Фокс дальше не слушал. Он стоял ни жив ни мертв. Одноглазый – это точно Эдди! Значит его вчера узнали и ему пришлось драться! И судя по всему, победы Эд не одержал.

Фокс отошел от стен таверны, завернул за угол и достал из-за пазухи кристалл.

Хоть он и пообещал Джейд не применять магию, но сейчас выбора не было. Эдди нужно было найти как можно скорее. Фокс запретил себе думать о том, что возможно его друг мертв.

Фокс сосредоточился и сотворил заклинание поиска.

Виски сдавила тупая боль, но юноша продолжал держать заклинание. Перед его мыленным взором разворачивался город, покрытый алыми точками. Каждая обозначала человека. Фокс сосредоточился на образе Эдди. Городская карта зарябила, пошла волнами перед глазами Фокса. Затем словно чуть сдвинувшись развернула перед юношей сеть сточных рвов по всему городу. Фокс до рези в глазах вглядывался в переплетение каналов, стараясь разглядеть хоть слабый всполох алого огня, означающий что Эдди жив.

Наконец ему удалось разглядеть еле видную точку. Пересечение северного и западного каналов – окраина нищего квартала, примыкающая к порту!

Фокс побежал в нужном направлении, то и дело мысленно обращаясь к карте и молясь всем богам и сущностям, чтобы огонек не погас!

Пересечение канав Фокс почуял гораздо раньше, чем смог увидеть. Два широких канала сливались в один. Среди грязи нечистот и мусора лежал Эдди.

Фокс не раздумывая прыгнул в зловонную жижу. И стал раскидывать руками мусор и отходы.

Сперва ему показалось что он схватился за склизкую корягу, но потянув понял, что это человеческая рука, просто сломанная в нескольких местах, пальцы были изломаны под неестественными углами.

Фокс осторожно потянул руку. Из вонючей жижи показалось плечо, затем шея, а затем и мертвенно бледное лицо Эда. Фокс, унимая непрошенные слезы коснулся шеи друга. Под холодной кожей еле слышно бился пульс. Фокс с облегчением выдохнул. Он надеялся, что Эдди жив, но не мог не поразиться этому факту! При беглом осмотре Фокс подумал, что с Эда сняли кожу – ни одного свободного от кровоподтеков и синяков участка не было на теле Одноглазого. Дыхание Эдди было слабым и периодически замирающим. Когда же воздух входил в легкие Фокс видел, как прорываются сквозь кожу изломанные ребра, заставляя появляться на губах несчастного кровавую пену.

О том, чтобы самому доставить Эдди в замок не могло быть и речи, Фокс итак был поражен живучестью друга, но транспортировку тот точно не переживет. Как не переживет и ожидания! Оставить Эдди значило обречь на смерть, бежать за помощью времени не было, а звать кого-то – бесполезно – смрад нечистот напрочь отбивал у горожан желание прогуливаться здесь. Кричи не кричи никто не услышит.

Фокс чуть не разревелся от отчаяния.

Кожу груди ему кольнул кристалл.

Фокс встрепенулся – да, это шанс!

Пусть о чарах такого порядка он только читал, не смея даже подумать о том, чтобы применить их, но другого выхода не было.

Фокс сжал в кулаке холодный многогранник. Перед ним развернулась магическая книга с подробными указаниями, как, и что делать.

Фокс сосредоточился и мысленно принялся чертить магическую фигуру со множеством хорд и углов. По всем правилам выполнять такой чертеж следовало на ровной очищенной поверхности и используя весь инструментарий магической геометрии, но времени у Фокса не было, ка не было инструментов и ровной поверхности. Был лишь умирающий на руках друг да отчаянное желание спасти его.

Фигура далась юноше на удивление просто, словно кто-то куда более опытный вел его мысли по нужным линиям.

Фигура была готова, осталось наполнить ее силой и затем запустить заклинание. Фокс не колебался. Линии зажглись багровым пламенем. Прямо в воздухе перед лицом Фокса соткалась огненная вязь. Юноша закрыл глаза и произнес формулу открытия портала.

Перед парнем соткалась из золотых нитей непрозрачная арка, словно натянута была на хрупкий каркас тончайшая шелковая простыня.

Фокс бросился к Эдди и очистил его от наваленного мусора и грязи. Схватившись за ворот плаща Фокс втащил друга в арку портала. Сперва Фокс подумал, что ошибся в формуле, потому что шаг в портал не оказался шагом из портала. Ноги Фокса словно зависли между мирами. Его и Эдди окутала пустота. Фокс не мог впоследствии сформулировать что это все татки было. Вдруг исчезли верх и низ, исчезли краски и звуки. Фокс посмотрел на свою руку – его сознание обрисовывало ее в привычном юноше виде, но в реальности руки словно не существовала. Красок не было, но тем не менее Фокс вглядевшись рассмотрел все цвета радуги, размытые в пространстве вокруг. Ничто не прижимало его к земле, он был словно воздух невесомый и бестелесный. Тем не менее руки, державшие Эдди, начали уставать!

Фокс испугался, что они застрянут в этом месте. Он отбросил все мысли о непонятном месте, куда занесло их его неумелое волшебство и сосредоточил все свои мысли и всю волю на том, куда им необходимо было попасть.

Мир вокруг Фокса вдруг сжался до точки. Фокс сам ощутил себя бесконечно маленьким и бесконечно плотным. Затем пространство вновь распрямилось, и Фокс рухнул на колени посреди лаборатории Джейд.

- Сюда! Скорее! – прокричал он, опуская тело Эдди на каменный пол и сам падая без сил.

- Фокс! Откуда ты? Как ты сумел? – перед глазами Фокса плыло и изменялось лицо волшебницы Джейд, затем лицо Тэрна, матери, отца.

Слабость смежила веки юноши, и он потерял сознание.

Глава 25

Месяц, отведенный на сборы стремительно таял. Впрочем, все справлялись, по мере сил. Вещи и оружие были подготовлены – специально для этого на площади соорудили каменную арку, где планировалось открыть портал. Рядом собрали большой крытый сарай куда снесли оружие и провизию, необходимые при переносе.

Деймонд доложил об успешной консервации подземелий.

- Не все мы перекрыли, некоторые коридоры ведут вообще неизвестно куда, а рисковать людьми я не стал. Но основные запасы будут под надежной защитой.

Вернулся Тэрн с докладом. Оказалось, что не все его люди смогли добраться до порталов. В итоге установить артефакты Джейд удалось на трех точках появления монстров.

- Этого вполне остаточно, - сказала Джейд, когда к ней с вопросом обратился герцог, - для стабильной настройки необходимо треангулировать магические потоки, что создаст возможность точной фиксации магических всплесков.

Слейд попросил волшебницу объясниться попроще и та, вздохнув практически на пальцах расписала брату принцип работы ее прибора.

Фокс пришел в себя на следующее утро после необыкновенного появления в лаборатории с телом чуть живого Эдди.

Юный герцог быстро восстановил силы и по словам целителей и магов его здоровью ничто не угрожало. Другое дело его друг. Эдди оказался на волосок от гибели. В его теле практически не осталось целых костей, все внутренние органы были повреждены. Однако, к удивлению целителей, душа бывшего чемпиона покидать тело совсем не торопилась. Целители проводили у постели Эда сутки, сменяясь через каждые четыре часа и подпитывая силой исцеляющие заклинания. Фокс находился в лазарете практически безвылазно, следя за здоровьем друга. Он отказался прийти в лабораторию Джейд, хотя волшебница очень хотела побеседовать с племянником по поводу сотворенного им портала, да еще и наведенного с такой точностью на ее лабораторию.

Единственный с кем поговорил Фокс это Деймонд. Фокс рассказал дядя о цели пребывания Эдди в таверне «луковый суп» и о том, что рассказал ему Эд до своей роковой мисси.

Деймонд выглядел расстроенным, но не слишком встревоженным.

- Окорок этот, конечно интересный и опасный тип, но мне кажется, что этим жалким пьянчугам вряд ли удастся причинить какой-либо вред!

- На Эдди посмотри, - тихо сказал Фокс, - ему они смогли причинить вред, хотя он тоже не принимал их всерьез!

- Согласен, - кивнул Деймонд, -я прослежу за ними. Лучше лишний раз поберечься, чем в последний момент исправлять последствия своей беспечности! Однако ума не приложу как эти босяки смогут повредить вышку? Для этого нужна серьезная магическая мощь, ну или что-то сопоставимое с ударом огромного тарана!

- Просто установит за ними наблюдение, но прикажи держаться подальше – этот Окорок очень опасен!

Деймонд кинул и четко развернувшись на каблуках покинул лазарет. Только отойдя на достаточное расстояние, он вдруг понял, что воспринял слова племянника не как просьбу юнца, но как приказ командира! Фокс сильно повзрослел в ту ночь. Деймонд шел по коридорам размышляя к добру это или к худу.

Самым неприятным для Слейда сюрпризом оказалось то, что Олаф и Бернард решили остаться в осажденном городе.

- Я охотник на монстров, - прямо заявил герцогу Олаф, - в мире где монстров нет мне делать нечего!

- Уж поверь мне Олаф, там будет чем заняться! – попытался переубедить воина Слейд, - там очень понадобятся такие воины как ты и Бернард!

- Нет, герцог, уж я пожил в мире где монстров нет – там охотники становятся разбойниками от безделья! И мы с моими ребятами на общем совете порешили, что раз тут монстры и простые люди, то и наше место здесь.

- А ты Бернард, - обратился герцог к высокому воину, - ты не связан обязанностями охотника.

- Но я связан своим прошлым, - ответил бывший монах, - как бы я ни относился к архиепископу – я верю в бессмертную душу, которую можно спасти лишь покаянием. На мне слишком много крови, слишком много невинных жизней. Я останусь здесь, чтобы защитить слабых духом, тек кто не сможет преодолеть грань мира, чтобы вернуться потом.

- Твоя защита понадобиться и тем, кто пройдет сквозь портал! – воскликнул Слейд.

- У них будут защитники, возможно даже более надежные, чем я!

После длительных уговоров Слейд все-таки принял решение двух воинов и их соратников остаться и продолжать свои битвы.

Время летело стремительно месяц таял.

Эдди так же быстро шел на поправку. Целители, которые считали, что Эд если и выживет, то никогда больше не сможет ходить, да и в принципе двигаться, только разводили руками в удивлении. Кулачный боец через неделю после того как его почти мертвого доставил в замок Фокс, через неделю заговорил, еще через одну смог самостоятельно питаться, а теперь накануне даты переноса решительно сорвал с себя бинты и встал с постели.

- Ну ты даешь, Эдди! – радостно воскликнул Фокс, глядя как друг свободно прошелся по комнате и даже сделал стойку на руках.

Тело Одноглазого было покрыто сеткой тонких шрамов, однако двигался он как вполне здоровый человек, даже казалось странным, что он так долго пролежал без движения.

- Да уж, я думал, что раньше вас попаду на серые равнины, - рассмеялся Эдди, - так сказать подготовлю там почву для вашего прибытия!

- Я рад что этого не случилось! – ответил Фокс.

- Сколько я отсутствовал? – спросил враз посерьезневший Эдди, - Окорок и его прихвостни действительно спятили и хотят уничтожить одну из вышек чтобы посеять панику и пошарить потом в брошенных в спешке домах!

- Я сообщил об их планах Деймонду, он пообещал усилить патрули у вышек, однако сказал, что у этой шайки нет возможности уничтожить вышку – для этого нужен взрыв! Ну или магия!

- Там один оборванец обещал доставить несколько бочек с горючим маслом, - сказал Эдди, - не знаю где он его возьмет, но я уверен, что Окорок доведет свой план до конца. Не тот человек, чтобы бросать неоконченными дела.

- Одно дело он все-таки не довел до конца, чему я очень рад! – Фокс пожал руку Эдду.

- Мне нужно в город, - вдруг сказал боец.

- Ты спятил! – воскликнул Фокс, - после прошлого раза ты чуть не погиб!

- Я лучше знаю улицы, чем все стражники, плюс я неплохо так общался с бандами в прошлом, я уверен, что смогу выследить Окорока и узнать, куда он собирается нанести удар!

- Брось, Эдди, завтра большой день, завтра мы все отправимся на серые равнины! – пытался отговорить друга Фокс.

- Тем более! Необходимо остановить банду, у них тоже осталось слишком мало времени для осуществления задуманного! А если они уничтожат вышку, и монстры прорвутся в город? А жители еще не успеют уйти? – Эдди серьезно посмотрел на Фокса, - нет, мне нужно идти.

- Ну хорошо, - кивнул Фокс и протянул Эдди небольшой кристалл, - это для связи. Когда обнаружишь банду просто сожми его в ладони и произнеси мое имя.

- Хорошо, мастер Фокс, - Эдди оделся, накинул на плечи плащ и вышел из лазарета.

Вечерние сумерки поглотили его.

Утро выдалось суетливым на площадь прибывал народ. Маги и священники суетились у портала. Вокруг каменной арки были разложены в определенном порядке магические экстракторы и накопители. Маны, силы, частиц волшебства – как бы это кто ни называл потребуется очень много.

Джейд стояла у самого портала. Глаза ее были закрыты, губы непрестанно шевелились, сотворяя одно заклинание за другим.

Деймонд и его воины, были здесь же прикрывая волшебницу от возможного нападения. Передовой отряд жителей, возглавляемый лично Герцогом, готовился к открытию портала и переходу на серые равнины.

Люди нервничали, проверяли сумки с самым необходимым добром, матери успокаивали детей, мужья жен.

Фокс с тревогой осматривал площадь в поисках Эдди. Тот не подавал сигнала с того момента как вышел из лазарета. Фокс надеялся, что друг вернется к порталу с хорошими вестями, что мол план банды провалился и можно спокойно готовиться к переходу.

Джейд подала знак и первый контур экстракторов низко загудел, перекачивая энергию в портал. Джейд встала в центр огромной магической фигуры, которая как оказалось прочертила всю площадь. Под ногами людей разгорались золотые линии, сплетаясь в неимоверной сложности узор.

Фокс старался разгадать значения символов, вписанных в углы фигуры, но смог распознать только руну времени и пространства, а также знаки защитных чар.

Юноша засмотрелся на работу волшебницы, поэтому не сразу почувствовал биение кристалла о грудь.

- Фокс! Фокс! Ты слышишь? – шептал Эдди, - я нашел их. Три десятка головорезов во главе с Окороком только что перебили гарнизон у северо-западной вышки, той что в богатом квартале, прямо у ювелирной лавки! Туда тащат с пяток бочек с маслом!

- Понял тебя, не приближайся к ним, скоро буду! – крикнул Фокс и побежал по направлению, указанному Эдди, что они вдвоем будут делать с тремя десятками головорезов он не думал.

- Стой, племянничек! – Фокса на бегу перехватил Деймонд, - куда летишь? Словно на пожар!

- Там банда готова вышку подорвать! – секунду помедлив ответил Фокс, - достали бочки с маслом! Эдди там!

- Веди! – Деймонд принял решение стремительно.

Дядя и племянник бегом пересекли площадь, капитан гвардии на ходу собрал отряд в дюжину опытных воинов, сняв их с оцепления площади.

- Отцу твоему и Джейд сейчас не до этого, так что справимся своими силами, - на бегу сказал Деймонд Фоксу, - они пусть не отвлекаются. У них дело поважнее!

Фокс лишь кивнул и прибавил шаг.

Отряд влетел в небольшой дворик расположенный у подножия вышки, когда укладывалась последняя бочка с маслом прямо в основание каменной кладки.

Оборванец с факелом уже стоял, держа зажженный факел у фитиля и ждал лишь когда его подельники уберутся подальше от башни.

- Именем герцога, остановитесь! Что за безумие! – закричал Деймонд.

- Почему безумие дрогой капитан гвардии? – из рядов шайки выступил, раздвинув людей плечом Окорок, - все будет хорошо, мы лишь возьмем свое!

- Ты идиот, Окорок! – вышел вперед Эдди, - монстры уничтожат вас всех! Ваша единственная надежда — это купол!

- Так ты не сдох, Эдди! Что за второй порцией пришел? – осклабился Окорок, - это я легко тебе выпишу! Благо и рука уже совсем зажила!

Главарь банды показал защитникам города здоровые кисти рук.

Деймонд не мог отдать приказ атаковать – слишком близко к огню был фитиль! Слишком велика была вероятность случайного взрыва.

Обе стороны оказались в тупике. Бандиты не могли подорвать башню так как стояли в зоне поражения, Деймонд и его люди не могли атаковать, так как опасались случайной искры и последующего взрыва.

- Ну что ж, Окорок, признаю, я недооценил тебя в первый раз, - Эдди стянул плащ, и Фокс с ужасом понял, что собирается сотворить его друг.

- Эдди! Не надо! Он же убьет тебя! – зашептал Фокс на ухо Эдди.

- Ничего у него не выйдет, - с уверенностью ответил Эдди, - кишка тонка.

- Эд у нас нет на это времени! Портал вот-вот будет открыть! Нам нужно возвращаться на площадь! – сказал с тревогой Деймонд.

- Это не займет много времени, - спокойно ответил Эдд и сделал шаг навстречу главарю банды.

- Тут ты прав, мозгляк, - рявкнул Окорок и кинулся на Эдди.

Фокс, впервые видевший Окорока в драке и не ожидавший от него такой прыти ахнул от неожиданности.

Здоровяк летел на неподвижно застывшего Эдди. Фоксу хотелось закричать чтобы приятель спасался, но крик замер у него в горле.

Окорок уже представлял, как его кулак вминает нос Эдда в голову, как хрустит проломленный череп, уже видел обмякшее тело в луже крови.

Никто не понял, что произошло. Эдди вдруг вскинул правую руку навстречу несущемуся на него Окороку, затем резко крутнулся и застыл спиной к Фоксу. Окорок словно в недоумении сделал несколько шагов вперед.

Фокс увидел, что изо рта амбала пошла кровь. И не только изо рта! На месте гортани зияла огромная рваная рана, словно горло вожака бандитов трепали хищные звери.

Окорок поднес ладони ко рту пытаясь остановить хлещущую фонтаном кровь. Затем опустился на колени и шумно завалился на бок.

Эдди брезгливо отбросил вырванное горло и повернулся к Фоксу и Деймонду

- Я же говорил, это будет быстро, - пожал плечами Одноглазый.

Поняв, что произошло оборванцы мигом рассеялись.

- Нужно убрать бочки от вышки, - сказал Деймонд, - и скорее возвращаться к порталу! Времени почти не осталось!

В этот момент человек в синей куртке с воплем ринулся к основанию вышки держа в руках зажжённый факел.

- Остановите его! – закричали одновременно Фокс и Деймонд, но было уже поздно.

Синяя куртка упала на бочки и мир потряс взрыв. Каменные обломки засвистели вокруг защитников города. Вышка просела и завалилась на стену.

Купол казалось не пострадал.

- Может удержится? – с надеждой ср=просил Эдди отряхивая каменную крошку с волос.

- Нет! – Фокс указал на границы купола.

Золотая линия стала сжиматься.

-Видимо Джейд запустила механизм перехода! – закричал Деймонд, - бегом к порталу!

- Смотрите! – теперь уже закричал Фокс, указывая пальцем в сторону купола.

В золотом свечении появился разрыв, в который просунуло свою морду чудище.

- Бежим! – приказал Деймонд.

Отряд опрометью ринулся к порталу.

Фокс слышал, как за спиной раздаются рев и рык тварей. Топот копыт и клацанье когтей приближались.

- Не уйти! – прокричал Деймонд, - отряд в копье!

Вокруг командира гвардии враз собрался железный кулак.

- Фокс, беги к отцу, расскажи ему обо всем, - сказал Деймонд

- Но как же ты? Я тебя не брошу! – закричал Фокс.

- Это не просьба, малец! Это приказ командира гвардии! – рявкнул Деймонд, - Эдди если придется тащи его по улицам! Мы задержим тварей настолько насколько сможем!

- Нет! Нет! Так не должно быть! – закричал Фокс, когда Эдди не церемонясь перекинул его через плечо словно мешок и припустил по улицам города.

- Гвардия умирает, но не сдается! – прокричал Деймонд и отряд воинов железом встретил накатившую на них орду монстров.

- Отпусти, меня Эдди, - с дрожью в голосе сказал Фокс спустя пару минут, - я сам могу бежать.

- Глупостей не наделаешь? – с сомнением спросил Одноглазый.

- Нет, - покачал головой Фокс, - теперь надо торопиться, чтобы предупредить отца и Джейд.

Фокс и Эдди влетели на площадь и не сбавляя шага кинулись к герцогу.

Фокс быстро и в деталях объяснил отцу ситуацию.

Слейд немедленно отправился к Джейд.

- Я почувствовала, что контур нарушен! – волшебница не могла выйти из магического фокуса, - не знаю подействует ли теперь заклинание, нужно больше силы!

Второй и третий контуры артефактов заработали одновременно. Гул на площади стал ощущаться костьми. У многих людей закружились головы, кого-то тошнило, но портал так и не открылся!

Священники и маги образовали круг собирая и умножая свою энергию, вливая ее в магическую фигуру.

- Бесполезно! – в отчаянии закричала Джейд, - мана уходит сквозь разрыв словно вода в песок!

На площади послышались вопли ужаса – твари разрывов были совсем близко. Купол ограничивал лишь площадь и небольшое пространство рядом с ней. Сквозь разрыв в защите просовывались лапы и клыки, небольшие монстры прорывались в щель, но с ними пока справлялись стражники.

- Несколько минут и барьер рухнет! – крикнула Джейд, - видимо тут придется принять последний бой!

Фокс, видя ужас и панику на лицах взмолился тьме.

- Я готов исполнить то что ты хочешь! – закричал он в ясное небо, где слепило глаза палящее солнце, туда где не было и намека на тьму, - ты во мне! Я принимаю тебя!

Свет померк. Фокс кружил высоко в небе над городом. Он словно мог ходить по воздуху.

- Ну вот, выбор сделан! – девчушка с черными волосами и россыпью веснушек на носу звонко рассмеялась, - ты принял меня в своем сердце!

- Ты можешь помочь моему народу? – спросил юноша.

- Я уже говорила, я-то могу, - ответила девчушка, - в ответ на твою помощь!

- Я не хочу служить тьме! – воскликнул Фокс.

- Свет, тьма – это все понятия, введенные людьми! Кто как захочет, тот так и воспринимает! Я не свет и не тьма, не добро и не зло, я просто сила! Ты принял меня в своем сердце, самолично заключив в эту оболочку, твой разум создал для меня такую форму! Но это совсем не значит, что тебе нужно творить зло – убивать невинных и сжигать города!

- Если ты не зло, то зачем раз за разом уничтожаешь человечество? – спросил юноша.

- Я уже отвечала на этот вопрос! – раздраженно ответила тьма, - ты все поймешь, когда будешь достаточно мудр для этого! Ты проживешь долгую жизнь, ты станешь великим! Ты сможешь разорвать цикл нашествий! Тебе нужно согласиться на это иначе погибнут все, кого ты знаешь!

Фокс задумался.

- Я согласен! – сказал он, - что тебе нужно? Расписаться кровью?

- Фу, как грубо! –рассмеялась девушка, - просто произнеси мое имя. Настоящее имя!

- Но я его не знаю! – раздраженно ответил Фокс.

- Разве? – девушка подошла и заглянула в глаза Фокса, - загляни в свое сердце!

Фокс закрыл глаза. Знание поднялось из глубин его души.

Он произнес слово на странном языке, который не звучал ни в этом, ни в другом мире уже много веков и тысячелетий.

- Все верно, юный герцог, все верно! - прошелестел голос.

Острая боль ударила Фокса по глазам. Мир померк.

Скрипело дерево телег. Слышались стоны раненых причитания женщин и ругань мужчин.

Фокс приподнялся на локте. Он лежал на телеге ведомой упряжкой волов.

-Ты очнулся! – раздался радостный возглас у него над ухом.

- Эдди! Все получилось? – спросил Фокс.

- Да! Мы прошли портал и очутились на серых равнинах! Там все в точности как ты описывал! Серо и уныло, обрыв и море черных щупалец! Защита Джейд держалась отлично, но все же многие ударились в панику и кинулись в черные воды!

- Сколько? – с ужасом спросил Фокс.

- Половина выжила, - ответил Эдди – твои родители живы, - поспешно добавил Эдди.

Фокс еще приподнялся и поискал глазами отца.

Слейд, ехавший чуть впереди бок о бок с Виеной оглянулся.

Фокс встретился глазами с глазами отца и мир снова погас. Сделка выполнена, пора платить по счетам.

Эпилог

Фокс кричал, но не от боли, ему просто хотелось есть. Он пришел в себя в странной комнате наполненной плачем младенцев. Фокс попытался встать, но руки не слушались его, оказались слабыми и беспомощными. Не слушались и ноги. Фокс понял, что лежит обнаженный в детской люльке, обитой мягкой тканью. Вокруг него в таких же колыбелях лежало еще около двух десятков детей.

- Я выполнила свою часть сделки, - прошелестел голос, - теперь твоя очередь!

Вот теперь уже Фокс закричал от ужаса!

Провести годы в теле младенца, взрослый человек в теле ребенка! Нет это выше его сил! Разум не сможет такого выдержать!

- Не беспокойся, мой друг, - ласково произнес голос, - ты все вспомнишь в свое время!

К кричавшему малышу подошла женщина в белом и в рот Фокса полилось молоко, какого он никогда не пробовал! Это было самое вкусное что он пробовал в своей жизни!

- Какой жизни? – подумал Фокс, - была же жизнь, монстры, купол! Или нет!

С каждым глотком малыш успокаивался, глазки его закрылись, и он безмятежно засопел, положив маленький кулачок под щеку.

- У этого малыша слишком взрослый взгляд! – сказала девушка подошедшей подруге.

- Все тебе чушь мерещится! – отмахнулась та.

- Тебя ждет большое будущее, малыш! – произнесла девушка и положила Фокса обратно в колыбель.

В углах комнаты клубилась тьма.