Сквозь реальность

Глава 1

Андрей вёл машину с улыбкой на лице.

Жизнь была прекрасна.

Вполне возможно, что с его точкой зрения согласились бы далеко не все жители Светломысска. Весна в этом году запоздала вступить в свои права и сейчас, в самом конце апреля, с затянутого пасмурной мглой неба накрапывал мелкий, промозглый дождь, а поверхность улиц превратилась в настоящее месиво из так и не дотаявшего снега, воды и слякоти. Добавьте к этому типичную для провинциальных городов России застройку пятиэтажными зданиями, в большинстве своём такими же серыми, как небо и станет ясно почему жители небольшого сибирского городка могут показаться немного хмурыми и даже неприветливыми.

Но настроение Андрея редко зависело от окружающей действительности, куда важнее, по его мнению, было место, с которого человек на эту действительность взирает. Из-за руля новой Тойоты Фортуннер, мир казался вполне приятным и дружелюбным, равно как и из кресла директора автосалона, особенно если этот салон тебе удалось, вопреки прогнозам коллег, создать практически с нуля.

Коренной москвич от роду, Андрей приехал в Светломысск два года тому назад, когда компания, которой он служил верой и правдой вот уже почти десять лет, приняла решение дотянуться и до этого весьма неблизкого уголка России. Будучи на тот момент ведущим продажником, Андрей принял предложение сменить шум и блеск столицы на тишину и неторопливость провинциальных улочек и стал заместителем директора с перспективой роста, решив, что лучше быть первым в Светломысске, чем одним из многих в Москве. Сейчас, когда месяц назад перспектива наконец реализовалась в директорское кресло, можно было с уверенностью сказать - не зря.

Андрей крутанул руль, оказавшись перед преграждавшим въезд во двор шлагбаумом. Нащупав в кармане брелок, он нажал кнопку и штанга медленно поползла вверх, освобождая дорогу. Одним из несомненных преимуществ небольшого города было то, что на дорогу на работу не приходилось тратить много времени.

Припарковавшись, Андрей двинулся к дверям подъезда. Шестнадцатиэтажная башня стояла посреди города, возвышаясь над хрущёвками, подобно тому, как великан мог бы возвышаться среди карликов. Квартиру Андрей приобрёл ещё год назад, относительно недорого и был очень доволен жильём, тем более, что жители высотного дома были куда ближе к тому кругу общения, к которому он привык в Москве, чем среднестатистические обитатели Светломысска, в силу того, что цены на квартиры существенно превышали доходы большинства из них и в основном в высотке селились люди весьма небедные по местным меркам.

Андрей считал дом маленьким кусочком Москвы, по которой он, уж чего греха таить, временами тосковал, всё таки как ни крути, но столица есть столица, а маленький городок в Хакасии, есть маленький городок в Хакасии. Но были и свои плюсы: хорошая должность, хорошая природа и...

Андрей повернул в замке ключ и, открыв дверь, перешагнул порог квартиры.

- Вернулся? - звонкий голосок раздался из кухни, - А у меня для тебя сюрприз.

Из всех имеющихся плюсов, Арга была пожалуй самым главным. На протяжении всей жизни, с женщинами Андрею прямо таки патологически не везло. Казалось бы, и внешне не урод, скорее напротив - высокий блондин с серыми глазами и правильными чертами лица и не дурак и на семью давно уже настроен, но личная жизнь не задалась. Сперва он думал, что дело в излишней робости и неумении говорить, что во-многом, предопределило выбор профессии, которая позволила ему решить проблему с речью, но не с женщинами. Затем Андрей связал свои неудачи на любовном фронте с невысоким уровнем дохода, отсутствием квартиры, машины и прочих атрибутов успешного человека, но увы, вопреки его ожиданиям, после решения вышеозначенных проблем, проблема с противоположным полом сохранилась и даже слегка усугубилась. Не то, чтобы женщины в его жизни совсем уж не появлялись, но увы, надолго не задерживались. И когда он уже совсем было собрался махнуть рукой на противоположный пол и целиком посвятить себя карьере, рядом с ним неожиданно появилась эта странная рыжеволосая девушка не от мира сего.

Андрей тогда как раз успел расстаться с очередной пассией, удостоверившись, что смена места жительства не сняла проклятье. Чтобы развеять тоску, он съездил в местный кинотеатр, но увы, фильм оказался полной дрянью и настроение, вместо того, чтобы улучшиться, опасно приблизилось к той грани, с которой уже можно говорить о модной ныне депрессии. Тут-то фары и выхватили женскую фигурку в лёгкой вязаной шапочке, белой куртке и джинсах и это при температуре под минус тридцать.

Будучи изрядно зол на весь женский пол, Андрей всё же притормозил. Вблизи девица показалась ему хакаской, причём довольно страшненькой, но тем не менее, он, скорее из жалости предложил её подбросить. Та села в машину и...через пять минут они уже болтали, словно старые друзья и Арга, как она себя назвала, буквально с каждой минутой становилась всё краше, словно расцветая. Андрей и сам не мог понять, почему она ему сперва показалась азиаткой, да ещё и некрасивой, с её-то тонкими, явно европеоидными чертами лица и глубокими голубыми глазами, а затем она сняла шапочку и на плечи волной упали блестящие, рыжие волосы, отчего у Андрея и вовсе буквально захватило дух.

Спустя десять минут, Андрей понял, что наконец нашёл женщину, которую искал всю жизнь. И никуда её не хочет отпускать.

А спустя пятнадцать минут, к его радости выяснилось, что отпускать её никуда и не надо, потому что сюда она приехала к подруге, но подруга её почему-то кинула и ночевать ей в общем-то негде.

Ночь Арга провела у него. И наутро, к его невероятной радости, согласилась остаться. Как Андрей надеялся, навсегда.

- Привет Солнце, - Андрей привлёк девушку к себе, вдохнув пьянящий аромат её рыжих волос, - Всё балуешь меня.

- Это важно, - тихо произнесла Арга, - Посмотри.

Отстранившись, девушка протянула руку и раскрыла кулак. На ладони лежал плетёный, кожаный браслет с вырезанными на нём непонятными значками. В браслет были искусно вплетены переливающиеся на свету бусины из янтаря.

- Ничего себе, - Андрей был даже немного потрясён, - Ты сама такое сделала.

- Да, - голос Арги по прежнему звучал тихо, - Возьми это и надень. И пообещай мне...

- Что? - Андрей неуверенно протянул руку. Браслет завораживал.

- Ничего, - голос Арги обрёл твёрдость, - Просто надень на руку.

- Ну..., как скажешь, - Андрей расстегнул ремешок, - Ты сегодня немного странная.

- Я всегда странная, - Арга улыбнулась, - Ты же и сам знаешь.

Что было, то было. Арга безусловно была самой странной женщиной, из всех, кого Андрей встречал в своей жизни. Пуститься в пляс посреди улицы, запеть во время разговора, начать говорить с жуком, или деревом, расплакаться прямо в кинотеатре - всё это было для неё чем-то, словно само-собой разумеющимся. Поначалу его это слегко шокировало, но странное дело, чем больше он её узнавал, тем больше ему нравилось такое её поведение. Сам он это объяснял тем, что всегда был материалистом, прагматиком до мозга костей твёрдо стоящим на ногах и даже немного педантом, именно поэтому счастье он обрёл со своей противоположностью, в которой было то, чего ему самому недоставало.

- За то тебя и люблю, - Андрей осторожно прикоснулся губами к её лицу.

- И я тебя, - Арга улыбнулась, - Пойдём, я ужин приготовила.

- Сейчас, солнышко, переоденусь только, да руки помою, - при мысли об ужине Андрей ещё больше повеселел.

Что-что, а готовить Арга умела просто блестяще, привыкший к холостяцкой жизни Андрей просто нарадоваться не мог. Увлечённо поглощая суп из баранины, он просто не мог оторваться от тарелки.

- Как у вас говорят, когда я ем, я..., - рассмеялась Арга.

- Я глух и нем, - промычал Андрей, - Прости солнце, просто никогда ещё не встречал женщину, которая бы так умела готовить.

- Расскажи, как прошёл твой день?

- Да ничего особенного, уфф, - Андрей отодвинул тарелку, - Если так меня будешь кормить, я скоро растолстею. Как обычно всё, как до директора дорос, так теперь как белка в колесе кручусь, ну ничего, скоро налажу всё, можно будет дух перевести, а пока встречи, переговоры, живительные пинки. А у тебя как?

- Тоже как обычно, - Арга отвела взгляд, - Ждала тебя.

Андрей насторожился.

Знание женщин не относилось к его сильной стороне, но даже его хватало на то, чтобы понять, что что-то не так.

- Что-то не так? - спросил он, успев подумать, что задаёт совершенно идиотский вопрос.

- Нет, - Арга резко повернула голову, - С чего ты это взял?

- Ну, - Андрей замялся, - Не знаю, ты прям какая-то сама не своя.

- Всё хорошо, - Алга улыбнулась, - Просто, волнуюсь за тебя.

- Да ладно, - рассмеялся Андрей, - Что со мной может на работе случиться, бумагами завалит с головой, или компьютер на голову упадёт? Я ж не вояка, или мент, я торгаш.

- Случиться, что угодно может, - Арга внезапно посерьёзнела, - Есть у тебя...не враги, но...

- Недоброжелатели? - хмыкнул Андрей, - У кого их нет? Чудная ты всё же, слушай, завтра пятница, я тут нашёл одно место. Помню, что ты загадки любишь, тут есть такой клуб любителей головоломок, там состязания по головоломкам есть, на время, на скорость, может сходим завтра?

- Давай, - Арга наконец искренне улыбнулась, - Не забудь.

- Что не забудь?

- Что я люблю загадки, - Алга внезапно по кошачьи подошла почти вплотную, - Андрей ты меня любишь?

- Что за вопрос? - Андрей невольно растянул губы в идиотской ухмылке мачо, - Конечно люблю.

- Тогда..., - наклонившись, Арга легонько укусила его за ухо, - Тогда люби.

Глава 2

Говорят, что счастье, это когда ты с радостью идёшь из дома на работу и с не меньшей радостью идёшь с работы домой. В настоящий момент, в жизни Андрея выполнялись оба этих условия.

В кресле директора он провёл уже месяц, но даже сейчас его нет-нет, да и накрывал приступ синдрома самозванца. Отчитываясь перед головным офисом, или напротив, заслушивая отчёт одного из сотрудников, он время от времени испытывал безотчётный страх, что вот именно сейчас кто-то просто встанет и рассмеётся ему в лицо и всем станет ясно, что он попал на это место случайно, или по чьей-то ошибке и эту ошибку совершенно необходимо как можно скорее исправить.

Никто не вставал и ничего не говорил и с каждым днём Андрей себя чувствовал всё более уверенно, но тем не менее, до сих пор предпочитал держать дистанцию, общаясь вне работы только с Егором.

В отличие от него, Егор был коренным жителем Светломысска, на пару лет моложе, в неизменном синем пиджаке, он обладал важным для продажника качеством, а именно умением нравиться абсолютно каждому человеку любого пола, возраста и социального положения. В продажи он пришёл года три назад, но уже успел миновать рядовые должности, дослужившись до уровня зама директора. Сам Андрей воспринимал его не только как зама, но и как единственного надёжного приятеля на работе, а в будущем надеялся через пару лет свалить из Светломысска обратно в Москву, разумеется прихватив с собой Аргу, оставив Егора своим преемником. О столь далеко идущих планах он ему, впрочем, не говорил.

- Нащальника, здравствуй, - Егор зашёл в дверь без стука, сверкнув белозубой улыбкой, - Новости хаёсые принёс.

- Что за новости? - Андрей на мгновение оторвался от договора с поставщиком.

- Продажи выросли аднака, - Егор хлопнул на стол распечатанный документ, - На десять процентов. Вытащил ты всё же это заведение.

- Ну, - Андрей поневоле смутился, - Не я один же, это наш общий труд.

- Ой, да ладно, - махнул рукой коллега, - Уж как ты тут пахал все видели,а то некоторые тут думали, что в Москве все только бумаги перекладывать за большие деньги умеют, заслуга конечно общая, но всё ж в основном твоя.

- Ну, - не привыкший к лести Андрей поневоле замялся, - Как скажешь, - и чтобы сменить неловкую тему задал вопрос, ответ на который прекрасно знал, - Как там наши, справляются?

- Ну, кто как, - Егор неопределённо пожал плечами, - Я бы сказал, что с Асей пора прощаться, девушка хорошая, но не её это.

- Зажатая?

- Гордая скорее, а люди разные бывают. Есть и весьма непростые в общении, ну ты сам знаешь.

Андрей кивнул.

- Есть у меня парнишка на примете знакомый, можно его пока стажёром взять?

- Опыт есть?

- Есть, ну не совсем по нашей теме, но продать даже снег в Сибири сможет, хочешь, пообщайся с ним.

- Да нет, доверюсь пожалуй твоему мнению, - Андрей улыбнулся, - Направь эсбешникам на проверку.

- Как прикажешь, мой повелитель, - Егор дурашливо раскланялся, - Ладно, пойду я вниз.

- Ага, давай, я тоже скоро.

На сайте клуба любителей головоломок Андрей зарегистрировался ещё вчера, кликнув мышкой на надписи "подать заявку на участие", он быстро заполнил поля, вписав в состав формирующейся команды себя и Аргу, а затем набрал на мобильном заветный номер.

- Аппарат абонента выключен, или находится вне зоны действия сети, - сообщил металлический голос автоответчика, - Если вы хотите передать сообщение...

Андрей нажал на кнопку отключения звонка. Странно.

Остаток рабочего дня прошёл на первый взгляд обыденно. Андрей просматривал какие-то документы, общался с людьми, но мысли неизменно возвращались к вчерашнему вечеру и порождали дурные предчувствия. Что-то всё таки было не так.

Каждый час Андрей набирал номер Арги, натыкаясь на всё тот же равнодушный голос робота. Он успокаивал себя, говоря, что Арга просто забыла зарядить телефон и не заметила, как он отключился, но успокоиться не получалось.

Еле досидев до конца рабочего дня, он буквально сорвался с места к машине и, заведя мотор, буквально полетел домой, по дороге пару раз проскочив на красный и искренне порадовавшись, что до Светломысска ещё не добрались вездесущие камеры дорожного контроля. Припарковав машину, он вбежал в лифт, позабыв поздороваться с консьержкой.

Когда двери лифта закрылись, он внезапно рассмеялся над собственным поведением.

- Вот же дурачок, - сказал он вслух с каким-то облегчением, - Как пацан лет тринадцати ей-богу, напридумывал себе.

Двери лифта открылись, Андрей подошёл к двери, на ходу вытаскивая ключи и уже представил, как сейчас расскажет Арге о своих переживаниях и они вместе посмеются, а потом поедут наконец в этот чёртов клуб.

- Солнце, привет, - громко произнёс Андрей, открыв дверь, - Ну и чего на звонки не отвечаем?

Ответом ему была тишина, сердце ёкнуло как будто на миг остановившись.

- Солнце, - Андрей поразился, как жалобно прозвучал его голос, - Арга?

Он проверил обе комнаты, кухню, туалет, ванну, заглянул даже в кладовку в дурацкой надежде, что Арга решила весьма своеобразно пошутить. Никого.

- Может вышла просто? - сказал Андрей, поймав себя на том, что снова говорит вслух, - Но раньше в это время всегда ждала.

Пройдя на кухню он, не сняв ботинки рухнул на стул.

И вот тогда увидел наконец лежащий на кухонном столе лист бумаги.

Андрей.

Не знаю даже с чего начать. Никогда не писала таких писем раньше. Ты прекрасный человек, и я была счастлива каждую минуту, проведённую с тобой. Было искушение проститься позже, мне грустно, я будто тону в слезах, хотела прислать тебе письмо потом, когда уже буду далеко. Я буду помнить твой запах, твои сильные руки, твои глаза, я до конца жизни буду помнить тот вечер восьмого числа, в марте, когда мы гуляли в парке и ты впервые тогда сказал, что любишь меня. Знаешь, я тут как-будто не смогла сразу вспомнить месяц, будто блокада какая-то. Лучше всего было бы и тебе меня забыть, но я хочу, чтобы ты забыл меня и вместе с тем, больше всего на свете боюсь этого. Потому и оставила браслет, что подарила тебе вчера, прости, там не очень хорошо держатся янтарные бусины, но ты легко сможешь вставить новые. Я любила тебя и люблю, прости, если причинила тебе боль, мне тоже больно, когда я пишу это, в глазах у меня расплывается, словно всё сдвигается вперёд. Но мне придётся уйти, не могу сказать почему и лучше не ищи меня.

Арга.

- Блядь, - прочувствованно сказал Андрей, обычно презиравший матерную ругань. Затем встал со стула и подумав над продолжением столь блестяще начатой речи, не нашёл ничего лучше, чем добавить, - Ебануться просто.

Измерив кухню шагами от двери до балкона, он встал перед окном и кажется впервые пожалел о том, что не курит.

- Так, - произнёс он, спустя пять минут, на протяжении которых бездумно пялился в сибирские сумерки и размышлял, не выйти ли ему прямо сейчас на балкон и сигануть вниз, - Только спокойно, без нервов. Справишься. Всегда справлялся и сейчас справишься.

Вот только что делать?

Первую пришедшую в голову мысль - позвонить в полицию Андрей отмёл. Что он им собственно скажет? Помогите, от меня ушла девушка? Представив себе реакцию, Андрей поморщился. Нет, это не вариант, хотя...

Андрей взял телефон и набрал номер, возблагодарив господа за то, что работа позволяет ему иметь некоторые связи в самых разнообразных слоях общества. Прижав трубку к уху, он заметил, что рука ощутимо дрожит. Ну чёрт побери...

- Слушаю, - в ухе раздался знакомый голос.

- Алло, Константин, - нервно произнёс Андрей, - Это Андрей с автосалона, помнишь такого?

- Ооо, какие люди, - усмехнулся собеседник, - Помню-помню, а то как же. Ну как директором стал уже?

- Стал, но тут такое дело..

- Я слушаю.

- Мне бы человечка одного найти.

- Ну старик, я не детективное агенство, - собеседник вновь хмыкнул, - Кое-что могу сделать конечно, но об этом не по телефону. Давай завтра скажем к полудню в "Папаше Джонни", знаешь, где это?

- Знаю. Блин, слушай, а пораньше никак нельзя, например сегодня?

- Сегодня, уж извини, не могу никак, работа. А что за человек?

- Девушка моя, - сухо ответил Андрей и внутренне напрягся, ожидая подколок.

- Понятно, - против ожиданий, в голосе Кости не было и тени насмешки, - Жили вместе?

- Да.

- Глянь пока в её вещи. Записки, дневники, билеты, вообще всё. Компьютер погляди, в первую очередь историю посещений и запросов в браузере. Обычно её стереть забывают, бабы особенно.

- Слушай, - Андрей воспрянул духом, - И впрямь. Давай до завтра тогда.

- Бывай.

Поиски дневников, предсказуемо не принесли результата. Андрей впрочем, не особо расстроился, поскольку успел достаточно хорошо узнать Аргу, чтобы не ожидать от неё подробных отчётов о своей ежедневной жизни, уж тем более намёков на встречи с загадочными незнакомцами. Все свои немудрёные пожитки девушка также унесла с собой, словно стараясь максимально очистить квартиру от своего присутствия, так что и то и другое Андрей поискал скорее для очистки совести.

Куда больше надежд он возлагал на браузер.

Увы, и там его ждало разочарование.

Большая часть истории, как ни странно, была всё же подчищена. Оставшиеся запросы относились главным образом к рецептам блюд, загадкам и головоломкам, да ещё мифологии хакасов, якутов, тувинцев и почему-то народов Ирана. Андрей поймал себя на том, что всё таки мало знает о своей спутнице. Чёрт, да он до сих пор даже не мог сказать, кто она по национальности, сейчас он вспомнил, что она довольно уклончиво отвечала на вопросы о её детстве, ограничиваясь словами вроде "всю жизнь в Сибири жила, где думаешь, готовить научилась?".

В последних нескольких запросах фигурировал некий "Царь змей" с каким-то городом в Иране. Андрей бегло просмотрел ссылки, выскочившие по запросу и решил, что они представляют крайне мало интереса. Уже отчаявшись, он собрался было выключить компьютер, когда наткнулся на имя.

"Савраскин Игорь Петрович".

Глава 3

Хмуро взирая на обшарпанное, двухэтажное здание с табличкой "Музей истории и мифологии Сибири", Андрей вновь подумал, стоит ли вообще туда заходить.

Пожалуй, единственной причиной, заставившей его приехать к музею, стало то, что встреча с Константином явно не оправдала возлагаемых на неё надежд.

- Старик, - сказал Костя, явно с трудом сдерживаясь от смеха, - То есть, ты хочешь сказать, что всё, что ты знаешь о своей зазнобе, это имя "Арга", да в общих чертах, как выглядит и больше ничего?

Андрей лишь вздохнул в ответ. Несмотря на то, что он прекрасно понимал, что по сути действительно сам виноват, ему крайне не нравилось, что над ним насмехаются.

Капитан полиции и оперуполномоченный уголовного розыска Константин Мережной, или, как он был записан в телефоне Андрея "Костя-опер", проходил по его классификации по категории "поверхностные знакомства, которые не грех и поддержать". Познакомились они с полгода назад, когда некий ушлый менеджер автосалона решил, не ждать милостей от руководства в виде зарплаты, а взять своё самому, заодно уж прихватив и чужое в сумме примерно полляма. Костя, изначально прибывший в составе следственно-оперативной группы, жулика, тогда довольно быстро нашёл, чему Андрей, в ту пору ещё лишь заместитель генерального директора салона, был довольно рад, что породило в итоге взаимную симпатию между казалось бы непохожими людьми. С тех пор он по-возможности поддерживал связь с молодым опером, время от времени выбираясь посидеть с ним в каком-нибудь кабаке и послушать байки о ментовском житье-бытье.

- Ну ладно, - Костя, видимо спохватившись, стёр с лица нарисовавшуюся было ухмылку, - Все мы любили, все мы глупели. В принципе, Арга имя редкое, если оно настоящее, то его для поиска по базам может хватить в сочетании со...сколько говоришь ей лет?

- Лет двадцать-двадцать пять, - воспрянул духом Андрей, - Рыжая.

- Отлично, поспрашиваю по отделам, может тормозили такую, если получится - поставлю сторожевичок, но тут уж не обещаю. Телефон говоришь выключен?

- Да, - Андрей посмотрел на свой смартфон, - Раз двадцать звонил наверно, там одно и то же.

- А телефон её, или ты покупал?

- Я покупал, - Андрей почувствовал неловкость, сейчас его Костя окончательно запишет в придурковатые влюблённые, - У неё и не было.

- Странно вообще, получается она сюда приехала к некой "подруге" без телефона, еле одетая в мороз, из вещей ничего, - задумчиво сказал Костя, словно и не заметив заминку Андрея, - Ну тем лучше, если ты покупал, симка тоже твоя?

- Да конечно.

- Ну значит, для начала заходишь в личный кабинет, заказываешь распечатку её входящих и исходящих звонков. Если найдёшь какие-то левые номера, говоришь мне, я пробиваю. Идёт?

- Идёт, - повеселел Андрей, - А сколько...

- Чего сколько?

- Сколько я тебе буду должен?

- Старик, - вот теперь Костя расхохотался, - Я пока результата нет, счёт не выставляю, здесь не церковь, здесь не обманут. Ладно, засиделись мы с тобой, пора и честь знать, у тебя выходной, а у меня...увы.

- Слушай, - торопливо сказал Андрей, - Ты не обижайся, но может это...частного детектива нанять?

- Ну, хочешь - попробуй, - на лице Кости вновь появилась улыбка, - Только пару вещей учти, во-первых, частный детектив в жизни, это не то, что в кино, во-вторых, здесь тебе не Москва, здесь я "детективов" этих знаю немного, а кого не знаю, про тех наслышан. Так что скорее всего они искать особо никого не будут, зато будут тебя усиленно разводить на бабло. Но выбор за тобой старик, выбор за тобой.

- Ага, - пробормотал Андрей, - Я думал, нынче по камерам всех за пять минут находят.

Игоря Петровича Савраскина Андрей нашёл в гугле ещё вчера. Кандидат исторических наук, историк и археолог, он также возглавлял уже упомянутый "Музей истории и мифологии Сибири", перед которым Андрей и стоял в настоящее время. Вряд ли он бы вообще собрался зайти, если бы по одной из ссылок в поиске гугла не выскочила статья под авторством Савраскина.

"Царь змей в Сибири, возможно ли это?"

Андрей тогда заинтересованно перешёл по ссылке, однако к его разочарованию, статья была удалена, причём так, что не сохранилась даже в гугловском кеше. Сопоставив запросы Арги и тему статьи, он решил нанести визит в музей, скорее для очистки совести, чем реально рассчитывая на какой-либо результат.

Толкнув дверь, он оказался в атмосфере типичного постсоветского учреждения, словно застывшего в атмосфере восьмидесятых годов прошлого столетия. Внутри здание было, казалось, ещё более обшарпанным, чем снаружи, справа от входа располагался небольшой, абсолютно пустой гардероб с ржавыми, железными вешалками, а прямо перед ним - стойка с дисковым телефоном, за которой дремала в кресле женщина лет пятидесяти с чем-то в вязаной кофте и типично советскими пергидрольно-бигудишными кудряшками на голове.

Андрей подошёл к стойке.

- Ээээ, кхем, - неуверенно произнёс он, постучав по ней костяшками пальцев, - Девушка...

- "Какая ещё девушка, баран?" - критически высказался внутренний голос, и Андрей был вынужден с ним согласиться, - "И громче давай стучи, эта "девушка" поди глуховата уже".

Андрей постучал по стойке ещё раз, теперь уже сильнее и это возымело эффект - дама открыла глаза.

- Ой, хосспади, - вздрогнула женщина, едва ли не подскочив в кресле, - Извините молодой человек.

- Да ничего, - дипломатично произнёс Андрей, - Я вот просто, музей хотел бы посетить.

- Конечно, - женщина засуетилась, извлекая откуда-то из под стойки калькулятор и внушительных размеров книгу. Триста рублей.

- Ага, сейчас, - Андрей полез за бумажником, про себя отметив, что входная плата весьма недёшева для Светломысска, - У вас тут не очень многолюдно, я смотрю.

- Не говорите, - в голосе женщины прозвучало осуждение, - Люди тут живут всю жизнь, годами, десятилетиями, а историю своего края не знают и даже знать не хотят, вот как так можно? Хорошо хоть кой-какие меценаты есть, иначе б нас отсюда выперли давно. Игорь Петрович молодец конечно, настоящий учёный, бессребренник, но вот в итоге и не нажил ничего, кроме этого музея.

- Понятно, - произнёс Андрей просто для того, чтобы хоть что-то произнести, - А где кстати сейчас Игорь Петрович.

- У себя, да вы проходите, я вам сейчас экскурсию проведу.

- Экскурсию? - растерянно переспросил Андрей, - Я...эээ...мне...

- Конечно, - сообщила дама тоном не терпящим возражений, - А за что вы думаете триста рублей билет. Мне Игорь Петрович всё тут так рассказал, что я лекции в институте читать могу. Так что..., - женщина внезапно схватила его за руку, отчего Андрей невольно вздрогнул.

Влекомый могучей дланью музейной амазонки, Андрей вошёл в зал и на мгновенье невольно застыл. Неказистый снаружи, внутри музей был куда более приятен глазу. Зал был достаточно велик, но паркетный пол, висящие на потолке люстры и электрический камин создавали ощущение уюта, вдоль стен стояло пара десятков стендов с утварью, оружием, странноватого вида статуэтками и черепами, фигуры каких-то людей в натуральную величину, фотографии и макеты неведомых сооружений. Андрей, ожидавший увидеть три с половиной экспоната и несколько картин был искренне удивлён.

В следующие двадцать минут на Андрея обрушилась настоящая лавина информации об истории Сибири. Музейная дама явно не соврала насчёт способности читать лекции и засидевшись в безделье, наконец-то нашла хоть какого-то слушателя, на котором теперь оторвалась по полной. Андрей оторопело выслушивал непонятные слова вроде "Андроньевская культура", "Денисовский человек", "Индоевропейцы", "Синташта", осознавая, что за прошедшее время узнал об истории Сибири больше, чем за два предыдущих года жизни в ней, даже при том, что понял едва ли четверь из услышанного, а запомнит едва ли десятую часть.

- На данном стенде представлен макет-реконструкция курганного захоронения, - произнесла экскурсовод и Андрей обнаружил, что оказывается стоит прямо перед стендом, за стеклом которого действительно обнаружился мини-курган со спрятанной гробницей, - Традиция курганного захоронения широко известна по всему миру, не стала исключением и Сибирь. В данном кургане, как мы можем видеть, похоронен представитель скифской знати, скорее всего царь, либо как минимум сильный вождь. Остатки таких курганов сохранились и сейчас, самым известным из них на територии Сибири пожалуй является Салбыкский курган. Большинство исследователей считают, что это захоронение древних скифов, Игорь Петрович, кстати с ними согласен, но считает также, что курган мог нести и сакральное значение, использоваться скифским, а может быть и не только скифским жречеством для отправления различных обрядов и ритуалов, а само захоронение обеспечивать не только надёжную и хорошо защищённую могилу, но и место в ином, загробном мире, в котором знатные люди, а равно как и жрецы планировали жить с комфортом, столь привычном для них в земном мире.

- А вот кстати, - Андрей услышал знакомое имя в обрушившемся потоке информации и ухватился за него, как за соломинку, чтобы ненароком не утонуть, - Вы сказали, что Игорь Петрович у себя, могу ли я поговорить с ним?

- Поговорить, - растерянно проговорила дама-экскурсовод, - А, с какой, простите, целью?

- Ээээ, - глубокомысленно произнёс Андрей, - Дело в том, что я...эээ...журналист, - произнеся эти слова, Андрей сам ужаснулся собственному вранью, но дороги назад уже не было, - Редакция "Вести Светломысска", простите пожалуйста, что сразу не сказал, но меня прислали взять у Игоря Петровича интервью, разумеется, если он не против. Интересует связь сибирской культуры и крепости царя змей, возможно ему это будет интересно.

Произнеся эту фразу, Андрей, честно говоря, ожидал, что сейчас ему как минимум покажут на дверь. Интересно, есть ли тут охрана, хотя такая напористая мадам скорее всего управится и без неё.

Но вместо этого дама неожиданно просияла.

- Так что ж вы сразу не сказали, - затараторила она, - У Игоря Петровича это любимая тема, можно сказать, его конёк. Проходите, прошу вас, - женщина показала рукой на лестницу, ведущую на второй этаж.

Окрылённый неожиданным успехом, Андрей поднялся по лестнице. Второй этаж, также был заставлен экспонатами и выглядел не менее интересно, чем первый, и Андрей неожиданно для себя даже пожалел о том, что экскурсию придётся прервать и решил непременно однажды наведаться сюда уже в сугубо культурно-познавательных целях.

Игорь Петрович Савраскин восседал в кабинете, прямо за дверью неприметно расположившейся прямо посреди экспозиций. Андрей так и не смог определиться, предусматривался ли кабинет в изначальной планировке здания, или был сооружён уже после трансформации дома в музей, но кабинет Савраскина выглядел именно так, как с его точки зрения должен был выглядеть кабинет учёного-историка повёрнутого на своём периоде и немного не от мира сего. На стенах буквально не было места, на котором не висели бы какие-то артефакты, от весьма сурово выглядящего то ли меча, то ли кинжала, до зловещей, покрытой узорами маски, почему-то с волосами и бородой. В углах комнаты стояли два шкафа со стеклянными дверцами, за которыми виднелись фигурки и вовсе загадочного вида и предназначения, посередине же комнаты стоял стол с компьютером за которым восседал мужчина лет пятидесяти в очках, с всклокоченной, седоватой шевелюрой, который как раз сосредоточенно что-то записывал в лежащую перед клавиатурой тетрадь.

- Игорь Петрович, - голос музейной амазонки прозвучал неожиданно робко.

- Да Машенька, - Савраскин поднял голову от тетради.

- К вам тут журналист из этой...как ваша газета называется.

- "Да чтоб я помнил уже, как она там у меня называется", - нервно подумал Андрей, судорожно копаясь в памяти, - "Машенька, тоже мне".

- Вести Светломысска, - с облегчением произнёс он, вспомнив наконец, что именно соврал пару минут назад, - Игорь Петрович, покорно прошу меня простить за неожиданное вторжение, с вашего позволения, хотелось бы украсть у вас чуточку времени, понимаю, что нехорошо так без предварительного предупреждения, но задание получил буквально с утра, еле успел подготовиться, ну знаете, как это бывает.

- Ну что ж, - Савраскин вздохнул и явно непроизвольным движением пригладил седую шевелюру, - Не скажу, что ваш визит входил в мои планы, однако журналисты у меня гости нечастые, а лишнее внимание прессы не помешает, сами видите у нас тут не слишком много посетителей, не так ли Машенька?

- Да не говорите Игорь Петрович, - ответила женщина, и Андрей вновь поразился, куда только делся её напористы тон, влюблена она в своего директора что ли, - С утра один единственный вот молодой человек, да и тот к нам по делу. Я могу идти?

- Да конечно, прошу вас молодой человек, садитесь.

Последовав приглашению, Андрей уселся на стул прямо перед Савраскиным и задумался на тем, что собственно говорить дальше. До сих пор его вело вдохновение, но в данный момент оно явно грозило иссякнуть, надо бы на будущее как-то продумывать свои действия, раз уж он решил поиграть в не то разведчика, не то детектива. К счастью, если он что и умел в своей жизни делать, так это трепать языком, вот и сейчас он, вспомнив переговоры с тяжёлыми клиентами, неожиданно обрёл под ногами почву. Итак, первое, что надо сделать, добиться установления контакта, для этого не помешает немного лести, может быть даже грубой лести. Особенно, если лесть эта будет во-многом справедлива.

- Вы знаете, - улыбнулся он во все свои белоснежные зубы, - Когда я ехал сюда, ожидал увидеть этакий провинциальный музейчик, но у вас тут настоящая жемчужина, я искренне удивлён, что у вас так мало посетителей, экспонаты весьма впечатляют, как впрочем и экскурсовод, непонятно почему сюда не идут люди, может быть они просто не знаю, что у них прямо под боком такое чудо?

- Ну, справедливости ради, поначалу оно так и было, - Савраскин улыбнулся и Андрей отметил, что несмотря на возраст, он сохранил прямо таки голливудскую улыбку, - Сами понимаете, на самоокупаемости мы и тогда не были и сейчас, чего уж греха таить, не вышли. Нашлись однако люди, неравнодушные к истории нашего края.

- Могу я поинтересоваться кто эти меценаты? - спросил Андрей, подумав про себя, что возможно ведёт себя слишком уж нагло.

- Поинтересоваться? - насмешливо переспросил Савраскин и Андрей понял, что опасения были не напрасны, - Поинтересоваться вы конечно же можете, но получить ответ - увы. Наши спонсоры предпочитают оставаться скромными и неприметными героями, это было одним из условий сотрудничества.

- Что ж, разумеется это их право, - дипломатично произнёс Андрей, - Видите-ли Игорь Петрович, наше издание конечно вряд ли может соперничать с вашим меценатом, но тоже неравнодушно к истории Сибири в целом и нашего края в частности. Именно поэтому, нам бы хотелось привлечь внимание общественности к вашему весьма примечательному музею. Но прежде всего, не могли бы вы рассказать несколько слов о себе, на каком историческом периоде вы специализируетесь?

- Историей я занимался всю мою жизнь, можно даже сказать, - Савраскин обвёл рукой кабинет, - Что история и есть моя жизнь. Я кандидат исторических наук, долгое время преподавал в нескольких университетах, но всё же помимо истории меня влекла и археология, неоднократно я принимал участие в раскопках, тогда и заболел любовью к Сибири. Собственно говоря, на этом я и специализируюсь, как историк, в первую очередь это скифский период, но неплохо разбираюсь и в целом, включая неолит, палеолит, афанасьевскую культуру, карасукскую, андроновскую культуру. К сожалению, подобно Сократу я могу лишь сказать: Я знаю, что я ничего не знаю. История Сибири, увы, до сих пор крайне малоизучена, люди почему-то готовы копаться в Ацтеках и Инках, но то, что у них прямо под боком они не замечают, а ведь это настоящий клад, понимаете?

- Разумеется понимаю, - Андрей подумал, что вообще не имеет ни малейшего представления о том, как брать интервью и мысленно обругал себя идиотом. Надо было хотя бы как-то подготовиться перед тем, как изображать из себя журналиста, - Скажите пожалуйста, а не могли бы вы рассказать о крепости царя змей?

На несколько секунд в помещении воцарилась тишина, и Андрей уже подумал, что своим ляпом окончательно и бесповоротно порушил всю легенду, но затем Савраскин всё же заговорил.

- По правде сказать, тема для меня больная, - учёный пристально посмотрел на Андрея, и в его глазах было что-то явственно похожее на подозрение, - Связь крепости царя змей и скифской культуры была моей гипотезой. Гипотезой, которой я до сего момента не смог заинтересовать никого, кроме...ну да неважно, странно однако, что вы уже второй за последние два дня, кто приходит ко мне с этим вопросом.

- Второй?! - Андрей чуть на стуле не подпрыгнул, - А могу я поинтересоваться, предыдущим визитёром случайно не была молодая девушка, рыжая такая?

- Именно! - теперь подозрение в глазах Савраскина было уже совершенно нескрываемым, - А вы собственно откуда...

- Конкуренты, - Андрей вновь обругал себя на сей раз за длинный язык, - Так и знал, что опередит. Она представилась?

- Представилась, кажется, как Алла..., - неуверенно произнёс Савраскин, - Но ничего не говорила ни о какой газете, честно говоря, она вообще ничего не говорила о том, откуда она, но была весьма...эээ...настойчива.

- Вы ей тоже дали интервью?

- Ну, как я могу отказать такой прекрасной девушке, - приосанился учёный и Андрей почувствовал укол ревности, вот же ж старый пердун, - Что смог рассказал, а она тоже из газеты?

- Ну да, - Андрей судорожно пытался импровизировать на ходу, - Вечерний Светломысск. Наши главные конкуренты. Дело в том, что в последнее время темой заинтересовались там, - Андрей многозначительно поднял палец в потолок, - Решено превратить нашу республику и вообще наш город в туристический центр, вот и восстанавливается с нуля мифология Сибири, вашей теорией заинтересовался уже не только ваш меценат, она фактически может стать достоянием России. И нам, как впрочем и им, поступил заказ рассказать вашу историю. Вот.

- Эээ, - подозрение никуда не исчезло из глаз учёного, но теперь оно явно боролось с надеждой на признание, - Ну, что смогу расскажу. Итак, известно ли вам, что такое крепость царя змей?

- Нууу, - Андрей начал судорожно рыться в памяти, пытаясь вытащить то немногое, что успел просмотреть накануне, - Крепость, кажется в Узбекистане.

- Так оно и есть. И на узбекском она называется Калаи-Зохаки-Марон, крепость Заххака, царя змей. Вам известно, кто такой Заххак?

- Честно скажу, очень мало известно.

- Плохо готовились к интервью молодой человек, - вздохнул Савраскин, - С другой стороны, ваша предшественница тоже была не слишком многословна в этом плане, но она девушка, ей хотя бы простительно.

- Простите, - Андрей поморщился, почувствовав себя нерадивым студентом, "плавающим" перед строгим экзаменатором. Осталось только сказать ещё "я учил, но забыл", - Вы не могли бы так сказать, развеять тьму моего невежества светом знания.

- Заххак был одним из героев персидского эпоса, - снисходительно произнёс Савраскин, - Хотя, вообще конечно же, скорее одним из злодеев. В Авесте он известен под именем Ажи-Дахака, или Биварасп - огромный, трёхглавый змей, но в поэме "Шахнаме" он видимо был несколько, как бы сказать...очеловечен и выглядит уже как хоть и жутковато, но менее чудовищно - как человек с двумя змеями, растущими прямо из плеч и питающимися человеческим мозгом. Можете себе представить такое чудовище в качестве царя?

- Честно говоря, с трудом, - оторопело произнёс Андрей, - Но это ж я так понимаю, только легенда?

- Легенда, - Савраскин мечтательно улыбнулся, - Это очень часто, а может и всегда, отражение реальности. Кто знает, может быть монстр Заххак это лишь аллегорическое отражение каких-то жестоких завоевателей, а может и нет, кто знает, что на самом деле существовало в те далёкие времена. Да и так ли это важно, самые обычные люди, завоевавшие какую-то страну, могут быть и увы, частенько бывают, во много раз страшнее любых монстров из легенд.

- С этим не поспоришь, - поддакнул Андрей, вспомнив нескольких вполне реальных людоедов во главе государств.

- Так вот, Заххак убил прежнего правителя - полубожественного Йиму, в Шахнаме известного как Джемшид, распилив его пополам пилой, а затем правил целую тысячу лет, ежедневно при этом поедая мозги собственных подданных. Эти вот гастрономические привычки его в конечном итоге и погубили, люди подняли против него восстание и свергли, но Заххак успел таки здорово нагадить и фактически, согласно религии зороастризма, посеял семена зла, которые нам приходится пожинать и в наши дни.

- Интересно, - Андрей лихорадочно пытался придумать, как вернуть разговор в действительно интересующее его русло, - Можно вопрос немного не по теме Игорь Петрович? Эта девушка, она интересовалась именно Заххаком, или чем-то ещё?

- Она интересовалась не столько Заххаком, - в голосе Савраскина мелькнуло раздражение, - Она интересовалась тем, что было после.

- Простите профессор, - покаянно произнёс Андрей, - Вы сказали, что Заххака свергли, я так понимаю, его самого казнили?

- Неправильно понимаете, - буркнул Савраскин, - Его не убили, может не захотели, но скорее всего не смогли. Он лишь пленён, по мнению автора "Шахнаме" Хакима Фирдоуси, в жерле спящего вулкана Демавенд, но рано, или поздно, он сумеет освободиться оттуда и тогда...

- Тогда что?

- Ну, по легендам его убьёт герой-драконоборец Кэрсасп, но вообще-то, не хотел бы я жить в то время, когда он освободится, - улыбнулся Савраскин, - Ведь это фактически легенда об апокалипсисе, если мир и устоит, то уж как минимум, здорово изменится.

- Я правильно понимаю, что Заххак как-то связан со скифами? - поинтересовался Андрей.

- И да и нет. Кто такие по-вашему скифы и откуда они?

- Ну...я помню, что это кочевники, возможно наши предки.

- Ага, возможно, но главное не это. Скифы, это ираноязычный народ, то есть, если и не персы, то как минимум, их близкая родня, того же корня. Если бы вы соблаговолили немного подготовиться к визиту, то знали бы, что после того, как Заххак был свергнут, его победитель Феридун, или, если по Авесте - Траэтаона, разделил своё царство между тремя детьми: Туром, Сельмом и Ираджем, которому достался самый лакомый кусочек - Иран. Как это часто бывает, среди детей оказались недовольные наследством и впоследствии дети рассорились, в результате чего Тур убил Ираджа. Именно это стало началом многовековой войны между Ираном и Тураном, что отражено во многих древних текстах. Но где по-вашему находился Туран?

- Честно не знаю, - Андрей начал потихоньку раздражаться, - В Турции?

Савраскин захохотал. Смеялся долго и с явным наслаждением, примерно так смеялся профессор Корнев, персонаж из студенческой поры Андрея, который запомнился ему своей манерой издеваться над экзаменуемыми, выставляя их идиотами.

- Конечно, - всхлипнул Савраскин, - В Турции. Вы ведь не журналист, верно?

- С чего это вы взяли? - вскинулся Андрей, понимая впрочем, что игра уже явно проиграна.

- Да с того, - Савраскин резко перестал смеяться, - Что ещё за "Вести Светломысска" кстати, в первый раз слышу, вы бы хоть что-то правдоподобнее придумывали. Вы что же думаете, я за свою жизнь ни разу не видел журналиста и не давал интервью? Я конечно далёк от мысли, что они реально хоть чуточку пытаются разобраться в том предмете, который планируют обсуждать, но право, вы в этом плане переплюнули даже их. Грубо очень работаете молодой человек, и передайте пожалуйста Роману Григорьевичу, что можно уже прекращать меня проверять, по-моему за столько времени уже можно было убедиться, что я умею держать язык за зубами. Сперва эта девица, теперь вы, та правда даже не пыталась изображать журналистку, пришла и в лоб начала выспрашивать.

- Послушайте, - Андрей подавил в себе желание схватить раздражающего визави за галстук, - Я обязательно передам Роману Григорьевичу то, что вы сказали, обещаю, что вас больше не будут беспокоить. Но очень прошу вас, вы не могли бы сказать, что вы рассказали той девушке и не говорила ли она, зачем ей это и куда она пойдёт потом? Это очень важно и Роману Григорьевичу тоже.

- Да ничего я ей не рассказал, - раздражённо бросил Савраскин, - Она вломилась сюда и начала выспрашивать примерно то же, что и вы, с той лишь разницей, что о предмете знала всё таки немного побольше. Я её выставил вон, и вы пожалуйста выметайтесь уже тоже. Роману Григорьевичу привет.

- Послушайте, - начал было Андрей, но дверь в кабинет неожиданно открылась.

- Машенька, - сказал Савраскин музейной привратнице, - Проводите пожалуйста нашего гостя.

- Игорь Петрович...

- Разговор окончен, молодой человек. Не забудьте передать то, что я сказал.

Значительный опыт ведения переговоров подсказал Андрею, что дальнейшие попытки бесполезны, и он поднялся на ноги.

- Всего вам доброго Игорь Петрович, - уходя, Андрей всё же попытался сохранить остатки достоинства, - Я обязательно передам то, что вы сказали.

Глава 4

Вновь оказавшись под серой хмарью весеннего Светломысска, Андрей попытался собрать разбежавшиеся мысли в кучку.

Что ему известно на данный момент?

Арга была здесь видимо позавчера, это точно, она интересовалась неким Заххаком, царём змей, кто бы это ни был, это тоже точно. Также им видимо интересовался некий Роман Григорьевич, скорее всего он же и был негласным куратором музея, возможно его реальным собственником. Какая между всем этим связь?

Андрей не любил тайны. Его не влекли загадки, приключения, опасные люди и непостижимые события. В жизни ему хотелось комфорта, стабильности, твёрдой земли под ногами и простой, приземлённой жизни с детьми, собакой и материальным достатком. Он даже читать предпочитал не художественную литературу, а сугубо профессиональную, потому что верил в саморазвитие и знал, что пока другие тратят время на ненужную ерунду, он становится всё лучше и значит всё богаче.

Но именно сейчас он испытал позабытое уже ощущение, которое помнил из детства, когда каждый день сулил новые открытия, да ещё из студенческих времён, впрочем, о последнем он предпочитал даже не вспоминать.

Он найдёт Аргу. Найдёт и прижмёт её к себе, вернёт и никогда больше не отпустит. Потому что каждый мужчина должен совершить в жизни свой личный, пусть небольшой, но подвиг.

Поиск в гугле по имени "Роман Григорьевич" предсказуемо ничего не дал. Точнее, дать-то он дал, но дал даже слишком много, вывалив несколько десятков людей с таким именем. Андрей бегло просмотрел первые ссылки: пара индивидуальных предпринимателей, штукатур, установщик окон, нет, вряд ли это кто-то из них. Что ж, эту ниточку пока стоит оставить до лучших времён.

Беглый просмотр ссылок по запросу "Заххак" напротив, выдал достаточно много, но когда Андрей начал читать, то через полчаса почувствовал, что у него пухнет голова. Вряд ли он найдёт в сети что-то такое, чего бы уже не нашла Арга, да и в любом случае, основную информацию он уже получил.

Осталась ещё одна зацепка. Андрей разыскал в ящике стола документы на сим-карту, купленную на его имя для Арги и зайдя в личный кабинет, заказал выписку по звонкам. Что ж...львиная доля входящих и исходящих приходилась на него, один звонок был сделан в музей Савраскина, интересно, но не то. А, стоп...что это?

Номер не принадлежал ни Андрею, ни кому-либо из его знакомых. Собравшись уже было звонить Косте, Андрей решил всё же сперва попробовать забить его в гугл. На получение результата он не надеялся и был сильно удивлён, когда первая же ссылка выдала полное совпадение.

Ссылка вела на паблик "вконтакте", причём паблик весьма своеобразный.

Эзотерический клуб "Укока". Мистические практики, семинары, тренинги, Тантрическая йога, карты Таро, спиритические сеансы.

Вздохнув, Андрей собрался было набрать указанный на сайте номер, затем подумал и выбрал рабочий телефон вместо обычного.

- Чего не сделаешь ради любви, - пробормотал он, нажимая кнопку вызова, - Алло. Это клуб Укока?

Здание клуба располагалось на окраине города в кирпичной пятиэтажке предаварийного состояния, паршивой даже по меркам Светломысска. До сих пор Андрею здесь бывать не приходилось и нельзя было сказать, что район ему понравился, особенно если учесть, что уличное освещение в здешних краях, судя по всему отсутствовало вовсе, а несмотря на то, что по календарю в Светломысске уже давно правила весна, темнело в городе всё ещё рано и когда Андрей приехал к положенным семи часам, на улице уже сгущались сумерки.

Путь к тайным знаниям, как это часто бывает, оказался довольно тернист. Андрей дважды обошёл здание, пока наконец не отыскал в полутьме неприметную с виду лестницу, ведущую в подвал. Включив фонарь в телефоне, он кое-как спустился по лестнице, держась за стенку и, скрипнув входной дверью, переступил порог храма современных мистиков.

Внутри заведение выглядело ничуть не лучше, чем снаружи. Обитатели клуба явно пытались создать кое-какой уют, в меру своих умений, однако получилось к сожалению не слишком впечатляюще. Подвальный запах тлена и канализации, оказалось невозможно перебить даже удушливым ароматом благовоний, разводы на стенах и потолке, ковры на стенах и старая люстра, кажется ещё советских времён явно не способствовали атмосфере эзотерики и волшебства и даже стоящий в центре прихожей кованый столик с мраморной столешницей, на которой уютно расположились включенный электрический семисвечник и лежащий рядом человеческий череп положение не спасал, смотрясь в этом окружении явно инородным телом непонятно каким боком здесь вообще оказавшимся.

Откуда-то из коридора вышла дама в чёрных брюках, таком же свитере и волосами опять же жгучего, чёрного цвета, впрочем, явно крашеными. Броский макияж и пудра на лице предположительно должны были добавить внешности готичности и аристократизма, однако в действительности скорее добавляли ей возраст, который и без того явно успел заметно перевалить за третий десяток.

- Здравствуйте, - дама изобразила на лице обворожительную улыбку, или во всяком случае то, что ей казалось таковой, - Вы к нам?

- Да, я звонил несколько часов назад, - сказал Андрей, подумав про себя, что судя по всему скоро пожалеет об этом звонке.

- Андрей Наумович, если не ошибаюсь?

- Просто Андрей, - собственное отчество Андрей не любил, считая, что от него веет какой-то древностью и капустой в бороде. Угораздило же деда так назвать отца, а внуку теперь вот мучаться.

- Я Кассандра, - дама вновь обворожительно улыбнулась Андрею и шаловливо облизнула языком накрашенные губы.

- Очень приятно, - Андрею удалось скрыть ухмылку, хотя про себя он подумал, что его собеседницу в миру скорее всего зовут Машей, или Катей, а судя по попыткам выстроить образ роковой чаровницы, тантрическую йогу скорее всего ведёт именно она.

- Вам сегодня очень повезло Андрей, - произнесла Кассандра растягивая слова, - Именно сегодня у нас проводятся занятия по практике Таро. Следуйте за мной.

- А вы за главную здесь? - поинтересовался Андрей, тщетно пытаясь отыскать глазами вешалку для пальто.

- Временно, - промурлыкала Кассандра, - Обычно роль главы нашего ордена выполняет Лилит, но пока что она отсутствует.

"Ох ты боже ж мой", - фыркнул про себя Андрей, - "Лилит, Кассандра, следующим наверно будет Вельзевул. Такое впечатление, что я попал на собрание толкинистов, только у них там вроде Галадриэль какая-то была".

Тёзка греческой прорицательницы тем временем отворила дверь и Андрей сумел узреть святая святых светломысской эзотерики. Обстановка и атмосфера в целом не сильно отличались от того, что он уже видел в прихожей, разве что столиков было побольше, горели не только электрические, но и вполне настоящие свечи, на стенах помимо ковров висели вымпелы с какими-то видимо магическими загогулинами, серпы, лампады и прочие инструменты нелёгкого магического ремесла, причём даже на неискушённый взгляд Андрея, висели они довольно бессистемно, словно главные жрицы магического культа решили просто раскидать по стенам всё, что нашлось у них в кладовой.

В центре помещения стоял большой круглый стол чёрного цвета, украшенный кроваво-красной пентаграммой. На столе опять же возвышался семисвечник, на сей раз с настоящими свечами и лежало несколько колод карт. За столом же сидели люди, вероятно также являющиеся эзотериками, при виде которых Андрею окончательно захотелось выйти через ту самую дверь, в которую он только что вошёл. Пожалуй, на фоне этой публики, толкинисты могли показаться более чем вменяемыми людьми.

Уже немолодой мужчина в поношенном пиджаке и нестриженой, топорщащейся во все стороны бородой до пупа, худющий лысый хмырь лет тридцати пяти в протёртом до дыр свитере с безумными глазами, жирная тётка неопределённого возраста в чёрном платье и колготках в сеточку и прыщавое, коротко стриженое существо неопределёного пола в очках. Все они явно обсуждали что-то между собой и, судя по всему, прекрасно находили общий язык.

- Дамы и господа, - торжественно провозгласила Кассандра, - Поприветствуем нашего гостя и возможно будущего члена нашего ордена. Позвольте представить собравшихся. Тифон, - Кассандра показала на бородача, - Акраб, - указующая длань переместилась на лысого, - Гиада, - очередь дошла до жирухи, и наша новая, но перспективная ученица - Селена.

- Очень приятно, - пробормотал Андрей, отметив, что существо неопределённого пола всё же, как оказалось, является девушкой, - Меня Андрей зовут. А где тут у вас пальто можно повесить?

- Вон там, - показала Кассандра, явно раздосадованная тем, что гость нарушил торжественность момента столь приземлённым вопросом.

Сняв пальто и повесив его на крючок, Андрей недоуменно оглядел собравшихся. Арга конечно была со странностями, но всё же крайне маловероятно, что она могла посещать подобное сборище. Или он всё же о ней знал даже меньше, чем думал ещё вчера.

Так, или иначе, этот балаган пора было уже заканчивать. Не хватало ещё вдобавок к лекции по древней истории и мифологии услышать лекцию по практической магии.

- Я, вы знаете, - начал он, подходя к столу, - Вообще-то с одним вопросом.

- О! - улыбнулась Кассандра, - Вы можете задать свои вопросы, но после практики. Впрочем, - Кассандра выдержала эффектную паузу, - Возможно после практики у вас не останется никаких вопросов, ведь сегодня карты Таро расскажут о нас возможно больше, чем мы знаем о себе сами. Садитесь о путник, с вашего позволения, сегодня именно вы выступите у нас, в качестве, как бы сказать...холста, на котором мы будем творить.

Женщина взяла в руки карты, и Андрей, скрипнув зубами, сел на стул, подумав, что проще потерпеть, чем устраивать скандалы.

- Итак, - Кассандра явно наслаждалась моментом, - Со времён Древнего Египта и по наши дни, эти карты используются мудрецами, астрологами и магами, чтобы приоткрыть завесу грядущего, прошлого и настоящего, получить совет, или возможно, предугадать грядущую опасность. Сегодня мы попытаемся заглянуть в будущее нашего гостя и возможно будущего соратника. Селена, - девушка неопределённого пола встрепенулась, услышав обращение, - Я собираюсь использовать для этого расклад предопределение. Как вы думаете, какой именно сигнификатор лучше всего использовать для этого мужчины?

- Нууу, - девушка залилась румянцем, - если мы не планируем дать право выбора ему, то он достаточно молодой, так что я полагаю, лучше всего использовать рыцаря, блондин, кстати, кто вы по гороскопу?

- Стрелец, - ответил Андрей, - Что такое сигнификатор?

- Сигнификатор, - улыбнулась Кассандра, - Это карта, которая символизирует кверента, то есть, человека, на которого делается расклад, в данном случае, вас. Селена?

- Я думаю рыцарь жезлов, - уверенно произнесла девица, - Вы как считаете?

- Думаю, это хороший вариант, - Кассандра взяла в руки одну из лежащих на столе колод и начала аккуратно перебирать карты, - Но предоставим выбор гостю. Что вы скажете? - Кассандра вытащила из колоды карту и продемонстрировала Андрею.

На карте был изображён всадник на чёрном коне посреди огненной бури, держащий в руках факел. Андрею не слишком-то понравилось, что его ассоциируют именно с таким персонажем, однако он подумал, что по большому счёту ему плевать, как его себе представляет это сборище эскапистов, лишь бы вся эта ерундистика закончилась поскорей.

- Согласен.

- Что ж..., - Кассандра положила на стол карту, - Да будет так. Кстати, специально для вас, я использую особую колоду, которую беру лишь изредка. Колода Тота была разработана в прошлом веке одним из величайших магов - Алистером Кроули. Вам известно, кто это?

- Боюсь, что нет, - ответил Андрей, мысленно взмолившись, чтобы Кассандре не пришла в голову идея начать читать по этому поводу лекцию.

- Я обязательно просвещу вас на эту тему.

- "Ага, конечно", - скептически подумал Андрей, - "В отличие от остальных восторженных дурачков, ты-то голубушка с этого магизма-колдунизма наверняка кой-чего имеешь. Судя по извлечённой "особой колоде" сейчас будет "особый расклад", в котором меня непременно будут ждать опасности и таинственный недоброжелатель. А чтобы спастись от этого, необходима будет долгая мистическая работа, ну и талисманы, да обереги купить со скидкой, лично от старины Алистера, или как его там."

Словно не замечая выражения лица Андрея, Кассандра между тем вытаскивала карты из колоды и раскладывала их на столе в четыре ряда. Карту-сигнификатор она положила во втором ряду открытой, остальные рубашками вверху в шахматном порядке.

- Ну что ж начнём, - произнесла она, закончив расклад, - Я буду открывать карты, а члены нашего ордена - трактовать судьбу этого молодого человека. Первый ряд означает события, что неизбежно произойдут в ближайшее время. Итак! - женщина перевернула первую карту, - Семёрка жезлов. Тифон, - Кассандра повернулась к бородачу, - Что означает эта карта?

- Ну, - бородач неловко замялся, - Вообще-то это опасность, конфликт. В ближайшее время, что-то должно с вами случиться. Может столкнётесь с чем, по работе, или по жизни.

- Да, это опасность, - произнесла Кассандра, - Но опасность преодолимая.

- "Уж кто бы сомневался", - Андрей еле удержался от смеха, - "А ты мне уж так и быть поможешь её преодолеть за небольшую плату".

- Посмотрим же дальше, - следующая карта продемонстрировала Андрею фигуру в оранжевом балахоне и колпаке, с пятиконечной звездой на груди, который держал в руках что-то, напоминающее мухобойку. Присмотревшись, Андрей увидел, что внутри звезды изображён пляшущий младенец. Ну и картишки тут однако, - Акраб?

- Иерофант, - торжественно отчеканил лысый, - Скорее всего это означает учителя.

- "Ну конечно же!", - Андрей взглянул на Кассандру и на сей раз еле заметно усмехнулся, - "Я даже знаю, кого".

- Нуу, у этой карты могуть быть разные значения, - Кассандра деланно закатила глазки, - Но да, скорее всего наш гость вскоре встретит не только опасность, но и учителя. Посмотрим же, что ещё уготовано ему судьбой.

- Ого, - толстуха в чулках сочувственно поглядела на Андрея, - Пятёрка мечей.

- Верно, - кивнула Кассандра, - Что она означает Гиада?

- Потеря, возможно предательство, интриги, - ответила толстуха, - Не самый лучший расклад у него в общем.

- "Ох ребят, ну вы бы хоть не так прям в лоб", - окончательно развеселился Андрей, - "Неужто на такое кто-то ведётся? Хотя, если учесть, какая тут собралась публика".

- Всё так, - Андрею показалось, что в голосе Кассандры появилось некоторое напряжение, - Посмотрим же теперь на второй ряд. Карты из этого ряда говорят нам о том, что будет происходить уже под влиянием самого вопрошающего.

Открытая карта во втором ряду выглядела слегка жутковато. Чёрная фигура с косой напоминала...

- Смерть, - голос Кассандры ощутимо дрогнул, - Хм...

- Смерть? - подал голос Андрей, - Это я что умру?

- Не обязательно, - пролепетала Селена, - Но это почти всегда означает, что ваша жизнь вскоре очень сильно изменится. Может быть целиком.

- Не обязательно кстати к худшему, - задумчиво произнесла Кассандра, - Но скорее всего радикально. Посмотрим, что у нас там дальше.

Следующая перевёрнутая карта изображала раскинувшую руки женщину, окутанную чем-то похожим на вуаль.

- Жрица, - голос Кассандры упал до шёпота, - Но...не понимаю...

- А хорошее что-то будет? - при всём своём скептицизме, Андрей ощутил некоторую нервозность, то ли Кассандра гениальная актриса, то ли...то ли ей действительно не по себе.

- Боюсь, - произнесла Кассандра неожиданно серьёзным голосом, - На этом лучше остановиться. Приношу свои извинения и прошу собравшихся покинуть зал.

- Эээ, - неуверенно начал Андрей, - Видите ли...

- Кроме вас, - бросила Кассандра, - Вот именно вас попрошу остаться. Ещё раз извиняюсь перед собравшимися.

Четвёрка членов "ордена" обменялись недоуменными взглядами, но вопреки ожиданиям Андрея, возражать никто не рискнул, напротив все, едва ли не одновременно встали из-за стола и начали одеваться не говоря ни слова. То ли Кассандра их прекрасно выдрессировала, то ли ситуация и впрямь была неординарна. Когда за последним закрылась дверь, Кассандра уставилась на Андрея так, что он аж заёрзал под её взглядом.

- А вы собственно кто такой? - холодно поинтересовалась она.

- Я? - замялся Андрей, - Ну я...эээ...помните, звонил когда...

- Нет, правду пожалуйста.

- Окей,- Андрей не очень понимал происходящее и ему это совершенно не нравилось, - Я если честно, пришёл сюда с одним лишь вопросом.

- А я вот сразу подумала, что вы несколько отличаетесь от обычных посетителей клуба, - задумчиво произнесла женщина, - Но подумала, мало ли...

- Ох, да что вы говорите, - Андрей неожиданно разозлился, - Вы ведь сами-то не особо верите в это всё, просто стрижёте деньги с лохов, так? И всё вот это вот, - он обвёл рукой недоразложенный расклад, - Вы наверняка заранее подтасовали, так?

- Стригу деньги с лохов? Да, с вашей точки зрения можно сказать и так, хотя сама я считаю несколько иначе. Люди хотят приоткрыть дверь в иные миры, я им чуточку помогаю, небезвозмездно соглашусь. Чаще всего я действительно вру людям, но это ложь в их же благо, подбодрить робкого, заставить осмелеть боязливого, не заслуживает ли это небольшой благодарности. Но это не значит, что сама я ни во что не верю, сверхъестественное существует, да разве не вы же сами тому доказательство?

- Что-что, простите?

- Я действительно подтасовала колоду и подтасовала хорошо, - кивнула Кассандра, - Но есть одно маленькое но. Вам выпал совсем не тот расклад, который я задумывала.

- В смысле?

- В прямом. Я не стану заканчивать предсказание, это может быть небезопасно. Таро предсказывает судьбу, но иногда её назначает. Узнаете до конца, ничего не сможете поменять, но я бы настоятельно рекомендовала вам внимательно отнестись к тому, что уже открылось. А вот теперь, - женщина вновь выдержала эффектную паузу, - Задавайте ваш вопрос.

Глава 5

- Ну..., - Андрей попытался переварить услышанное, - Хорошо. Немного не так я это представлял, но ладно. Бывала ли здесь когда-либо рыжая девушка лет двадцати-двадцати пяти, одета была скорее всего в белую куртку, джинсы чёрного цвета, голубой джемпер. Представиться могла, как Арга, или Алла? Вот собственно это и был единственный вопрос, который меня интересовал с самого начала, и с которым я сюда на самом деле пришёл.

- Кто она вам? - отрывисто бросила Кассандра.

- Ну, скажем так, я её друг, - Андрей как-то не планировал открывать этой бабе душу, тем более после её откровений.

- Она была здесь, - в голосе Кассандры послышалась ощутимая насмешка, - Боюсь, о рыцарь, вы может быть не единственный её...друг.

- В смысле?! - Андрей аж привстал на стуле.

- Оооо, какая экспрессия, судя по всему, слово друг мы понимаем с вами по-разному. Она приходила где-то неделю назад, искала тут одного мужчину.

- Что за мужчина? - Андрей попытался успокоиться. Чёрт бы побрал эту дрянь, точно ведьма какая-то.

- Нашего соратника, впрочем, не слишком постоянного и скорее всего уже бывшего.

- Нельзя ли всё же поподробнее? Почему бывшего?

- Ну, - Кассандра пожала плечами, - Здесь есть постоянный состав, но есть и такие, которые приходят и уходят. Некоторые время от времени появляются, есть и такие, которые уходят совсем. Виктор так его звали, был из тех, кто появился и ушёл.

- Ушёл, - Андрей попытался вспомнить, говорила ли Арга хоть раз про некого Виктора. По всему выходило, что нет, - И что же он ушёл? Гадание не понравилось?

- Ой, оставьте свой сарказм уже, - поморщилась Кассандра, - Вы, судя по всему, скептик, может быть это и правильно, в некоторые вещи лучше не лезть и даже не думать о них, так жить спокойнее. Но бывают другие люди, вот Виктор был, можно сказать, полной вашей противоположностью. Он был прямо таки одержим поисками чего-то необъяснимого, мистического, оккультного, знал много всего наизусть от сказок до современных городских легенд и прямо таки мечтал сам с чем-то таким столкнуться. Ну и сюда пришёл в поисках тайных знаний.

- И как? - Андрей буквально ощутил, как против его воли в голосе прозвучала издёвка. Что ж такое, ревность что ли так проявляется, или просто бесит эта Кассандра, чтоб её.

- Да в общем-то никак, - вздохнула Кассандра, - Таким людям подавай всё и сразу, они хотят реальной магии какой-то, чудеса всякие, чуть ли не шары огненные метать, в то время, как магия это...да, можете ухмыляться если хотите, магия это скорее тонкий инструмент, имеющий очень мало общего с тем, что показывают в кино или в бульварной литературе.

- Простите, - Андрей усилием воли стёр с лица усмешку и обругал себя идиотом, - Так что случилось в итоге с этим Виктором? Ушёл?

- Да, - ответила Кассандра, - Но не сразу. Сперва приходил с горящими глазами, всё спрашивал, всё ему было интересно, так продолжалось примерно месяца три, потом начал раздражаться, ему было мало того, чем мы занимаемся, начал язвить, вот прям, как вы сейчас. Потом внезапно повеселел, примерно пару месяцев тому назад. Я сперва обрадовалась, но оказалось, что это никак не связано с нами.

- А с чем связано? - поинтересовался Андрей, - Нашёл всё таки то, что искал?

- Вроде того, - Андрею показалось, что в голосе женщины явственно прозвучала печаль, - Объявил он об этом примерно месяца полтора назад, ну а месяц назад уже всё, пропал с концами. Жалко на самом деле, очень был интересный молодой человек.

- "Сдаётся мне, что магия тебе в личной жизни не сильно помогает", - подумал Андрей поглядев на собеседницу, - "И Виктор этот интересный, и я наверно был, когда только здесь появился. Гляжу и говорить начала по-другому, когда перед этими чудиками рисоваться бросила".

- Он не сказал, что именно нашёл?

- Да, - загрустившая было женщина оживилась, - Говорил про какой-то "Институт изучения сна". Говорил про него, победно так, что вот мол, люди действительно всерьёз открывают завесу неведомого, а не то, что мы тут сидим, страдаем какой-то ерундой. Даже звал туда пару человек.

- Кто-то согласился?

- Нет, - Кассандра мотнула головой, - Селена хотела вроде, но Лилит ей запретила, а Лилит для неё авторитет.

- Почему запретила?

- Ну об этом надо у неё уже спросить, - раздражённо бросила Кассандра.

- Понятно. И что этот Игорь пропал, а потом пришла Арга и начала его искать, так?

- Да, - кивнула Кассандра, - Неделю назад, как я уже говорила. Пришла сюда и с порога начала о нём расспрашивать.

- А вы, - не сдержался Андрей, - Тоже ей на картах гадали?

- Вы её лично хорошо знали? - голос Кассандры посерьёзнел.

- Ну..., - Андрей замялся, - Я бы сказал, что достаточно хорошо.

- А мне кажется, что вы её не знали совсем, - на сей раз издёвка прозвучала в голосе Кассандры, - А то бы возможно не задавали такой вопрос. Я вам чуть раньше сказала, что есть такие вещи, в которые особо не стоит лезть и слишком много не узнавать. Так вот, люди такие тоже есть. Именно поэтому у меня и в мыслях не было, чтобы какие-то там расклады на неё делать.

- Проехали, - меньше всего на свете Андрей желал бы обсуждать Аргу с этой ненормальной, - Значит она пришла искать Виктора потому что он пропал, говорила зачем?

- Ничего она не говорила, - отрезала Кассандра, - Просто надо его найти и всё тут. Говорила с ней в основном Лилит, я так, краем уха пару слов слышала.

- Слушайте, я конечно всё понимаю, - раздосадованно выпалил Андрей, - Но вы всё время говорите про эту вот самую Лилит, можно подробнее как-то, я понял, что её здесь нет, но хотя бы, как её найти? Где она сейчас?

- В Южной Америке, - рассмеялась Кассандра, - Валяйте ищите, месяца два говорила точно там пробудет, время есть. Но говоря откровенно, думаю, что зря время потратите, вряд ли она сказала вашей Алле, или Арге, где находится Виктор.

- Это почему же?

- Во-первых, а почему собственно и да? Вы, я так думаю, работаете? Представьте к вам пришёл совершенно незнакомый человек и начал спрашивать про вашего коллегу, скажете ему?

- Ну, не знаю, - Андрей замялся, - Смотря по какой причине интересуется.

- Ага, понятно, - хмыкнула Кассандра, - Ну не все так легкомысленно относятся к секретам, даже к чужим. Но дело даже не только в этом, я сильно сомневаюсь, что Лилит знала где его найти. Мы здесь личную информацию не собираем, я например даже не знала его фамилию.

- Как это, - растерянно произнёс Андрей, - А как же...

- Что и вы теперь его собрались поискать? - снисходительно поинтересовалась Кассандра, - Ну извините, ничем помочь не могу. Могу отчество сказать - Артурович. Остальное, боюсь, не скажу, потому как и сама не знаю.

- Ну не совсем так, - не согласился Андрей, - Кое-что наверно всё же знаете. Сколько ему лет было, как он выглядел? Может ли быть на фото с ваших посиделок? Или может есть телефон, или электронный адрес, как-то он с вами связывался? С кем больше всего общался? Какие-то приметы, ну может шрамы там, или родинки?

- Ох, - Кассандра нервно рассмеялась, - Экий вы однако напористый молодой человек. Ни с кем он тут особо не общался, с Селеной разве что немного и с Лилит, да и то постольку-поскольку, мне кажется его люди не интересовали особо, он был действительно одержим поиском неизведанного. Лет ему было около тридцати, волосы тёмные, я бы сказала ближе к брюнету, глаза серые бородку носил, думал она ему идёт, шрамов и родинок не помню, роста был скорее среднего, ниже вас, а вот сложение похоже на ваше. Что ещё...имя он кстати себе сам придумал, назвался Мерлином. На фото вы мало кого из нас найдёте, магам нежелательно фотографироваться, поэтому своих соратников и даже гостей мы почти никогда не снимаем. Ну а что до телефона, так он если и есть, то разве что у Лилит, со мной он не связывался вообще.

- Как эту Лилит звать?

- Анной её звать, - раздражённо произнесла Кассандра, - Если телефон её будете просить, то во-первых нет, я вам его не дам, во-вторых он всё равно выключен сейчас и вряд ли будет включён в ближайшие пару месяцев. Ну вам достаточно?

- Пока да, - Андрей поднялся со стула, - Хотя, вы знаете, хотелось узнать ещё кое-что.

- Что же? - ядовито промурлыкала Кассандра, к которой уже определённо вернулся прежний гонор?

- Вот что, - Андрей резко перевернул последнюю карту в раскладе. Он бы и сам не смог объяснить почему ему захотелось это сделать, то ли над ним возобладала хулиганская часть его натуры, то ли стало любопытно.

- Ну поздравляю, - хмыкнула Кассандра, - Дьявол. Я вас предупреждала, но вы этого хотели, вы это получили. Ещё и перевёрнутый.

- Да вы сами же эту карту и подложили, - проронил сквозь зубы Андрей, не чувствуя однако в своих словах уверенности.

- Ничего вы не поняли, - снисходительно покачала головой Кассандра, - Ничего не поняли, ничему и не научились. Ладно, желаю вам удачи, с вашей судьбой она вам точно понадобится.

- Да ну вас к чёрту, - Андрей сорвал с вешалки своё пальто, в несколько шагов преодолел расстояние до двери и рванул на себя ручку.

Путь до дома прошёл словно в тумане и уже оказавшись в квартире, Андрей искренне недоумевал, что вообще добрался до дома, не устроив по дороге ДТП, или просто не улетев в какую-нибудь канаву. Даже не сняв пальто, он вновь сел перед столом, на котором лежала записка Арги. Взяв её со стола, он испытал порыв смять бумагу, или разорвать её на мелкие кусочки, но в итоге лишь сложил её вчетверо и аккуратно сунул в нагрудный карман.

-Ну что ж, - констатировал он вслух, поразившись насколько спокойно звучит его голос, - Как там на тренингах учили, мысли позитивно. Всего за сутки ты узнал о своей женщине возможно больше, чем за предыдущие три месяца, на протяжении которых вы, что характерно, жили под одной крышей, общались по вечерам, спали в одной постели, да...

Он осёкся.

- Да... - продолжил он спустя несколько секунд, - И вот только сейчас я задумался, что я вообще про неё знаю? И выходит, что почти ничего. Меньше, чем сейчас про Виктора этого. И почему я так мало знаю и ничем не интересовался, при том, что я ведь её на полном серьёзе хотел уже замуж звать. А теперь...

Андрей вновь осёкся и задумался ещё на несколько секунд.

- И теперь хочу, - констатировал он, приведя в порядок мысли, - Но вот теперь придётся задать кой-какие вопросы и получить ответы. Ну это конечно когда я её найду.

Успокоившись, Андрей снял наконец пальто и швырнул его на спинку стула, потом, поглядев на дело рук своих, скривился и взяв пальто, отнёс его в прихожую и повесил на вешалку.

Что собственно у него есть сейчас, чтобы продолжать поиски?

Виктор Артурович около тридцати с тёмными волосами, среднего роста с серыми глазами и с бородкой.

Интересно, сколько таких людей в одном лишь Светломысске, при том, что он возможно вообще не местный?

Но это не единственная ниточка.

Андрей включил компьютер. До событий последних двух дней, он не задумывался о том, сколь много можно найти с помощью современных технологий, если задаться такой целью. Сейчас, когда у него появилась цель, он сам поразился, с какой скоростью способен перерабатывать информацию.

В группе "Укока" Викторов оказалось три. Один был явным фейком, ещё одному было за сорок, второму вообще как минимум за пятьдесят. Насчёт фотографий Кассандра, как бы её не звали на самом деле не соврала - почти никого и вообще никого, кто хоть немного подходил бы под данное ей описание.

Разочарованно вздохнув, Андрей вбил в строку поиска Институт изучения сна в Светломысске. Интересно, зачем человеку, повёрнутому на магии, нечисти и прочей шизотерике идти в институт сна, да ещё отзываться о нём с таким восторгом. Что он там нашёл такого, спящего Йети, или зелёного человечка в анабиозе?

Сайт института выскочил первой же ссылкой, но попытка пройти по ней обернулась разочарованием - сайт оказался отключён.

- О как! - буркнул Андрей, - Сразу видно настоящие колдуны, вон как хранят свои секреты.

Следующие ссылки не сильно прояснили деятельность института. Безусловно он существовал, но явно был не слишком-то известен в городе, более того, информация по большинству ссылок оказалась подтёрта, словно кто-то действительно планомерно зачищал информацию в сети.

Андрей уже начал терять надежду, когда на четвёртой странице поиска наконец нашёл ссылку на какой-то, казалось бы, забытый всеми богами городской форум, на котором висело сообщение трёхмесячной давности.

- Куны и возможно присутствующие тян, - писал некто под ником "О культист", - Я тут объявление нашёл, может кто в курсе, что это такое?

"Институт изучения сна приглашает добровольцев для плодотворного сотрудничества. Предпочтение людям до 35 лет в приемлемой физической форме, необходимыми качествами являются лояльность и ответственность. Условия: являться в заранее согласованное с кураторами время на территорию института для изучения сна с предварительным подключением к контрольно-измерительному оборудованию.

Оплата 1000 рублей за час, однако впоследствии, при условии плодотворного сотрудничества возможно выполнение дополнительных заданий за отдельную плату. Суть данных задач будет разъяснена отдельно." Адрес для прохождения собеседования: г.Светломысск, ул. Восточная плотина 14 корп.42, телефон..."

- Ништяк, - отозвался один из пользователей в первом комменте, - Это что получается надо спать за деньги? Ну вот я кажется и нашёл работу своей мечты, срочно выезжаю, куда там резюме отправлять?

- Я даже туда сходил, - следующий пользователь был более информативен, - Собеседование прошёл, правда меня почему-то не взяли. Как по мне, так это шарашкина контора, называются институтом, а по факту располагаются на территории завода совковых ещё времён. Тёлочка, которая меня собеседовала зачем-то спросила, интересуюсь ли я осознанными сновидениями какими-то. Помню, когда собеседовался, за стеклом мужик какой-то сидел, походу хакас, но я хз, может и нет, одет был нормально, глянул такой на меня и головой качнул, реально такое чувство было, что решение он принял, а тёлочка эта так, для виду. Жаль, я б на такую работу подписался.

- Ну ладно, - время было ещё не позднее, но Андрей почему-то чувствовал чудовищную усталость, видимо впечатлений было многовато для одного дня, - Утро вечера мудренее.

Глава 6

Еле успев раздеться, он рухнул в кровать. Уже второй вечер он засыпал без Арги и если вчера он ещё находился под действием шока и не до конца поверил в случившееся, то в этот раз сердце от тоски словно сдавило тяжёлым кулаком. К счастью в сон он провалился достаточно быстро и долго мучаться не пришлось.

Проснулся Андрей довольно рано, на часах не было и восьми. За окном был всё такой же серый день, что и вчера и это явно не поднимало и без того не сильно-то весёлое настроение.

Поднявшись он поплёлся на кухню за утренней дозой кофеина, смутно припоминая, что во сне ему тоже не удалось обрести покой. Что именно ему снилось он не помнил, помнил лишь ощущение опасности и страха, кто-то его преследовал, или что-то...

- Ну может вот она и опасность, - невесело усмехнулся он, наливая в чашку дымящийся кофе, - Дай бог, чтоб всё самое опасное случилось во сне.

Допив горячий напиток,Андрей почувствовал себя чуть лучше. Решив начать привычную процедуру телефонных переговоров, он взял смартфон с прикроватного столика и набрал номер, указанный в объявлении института сна. Вполне возможно, что в воскресенье там никого и нет, но всё же...

- Набранный вами номер более не обслуживается, - бодро сообщил голос робота.

- Блеск, - Андрей положил телефон в карман, - Ну хорошо, придётся без приглашения.

Упомянутым на форуме "совковым заводом" был завод техники и приборостроения действительно являвшийся наследием советских времён. Тогда этот завод производил какую-то то ли сверхсекретную, то ли полусекретную, но очень важную продукцию, ныне же, как и многие другие индустриальные предприятия прошлого, был не слишком-то загружен заказами и большая часть его весьма немалых площадей сдавалась под офисы и различные частные конторы.

Андрей припарковал машину и хлопнув дверью обозрел пункт назначения. На протяжении всей своей жизни он терпеть не мог заводские здания, которые навевали на него крайне мрачные мысли, но это грязно-серое уродливое творение из бетона превосходило всё виденное им до сих пор, выделяясь даже на фоне общей унылости Светломысска. Будучи неверующим, Андрей тем не менее искренне возблагодарил господа за то, что он по крайней мере не работает в таком месте, поскольку в противном случае он бы скорее всего повесился уже через месяц.

- Та заводская проходная, - процитировал он подходя к дверям завода, - Что в люди вывела меня. Рванув дверь, он оказался в закутке проходной, перегороженной турникетами. Слева от входа располагалась стойка, за которой сидел одинокий пожилой мужичок в мятой форме чёрного цвета и столь же помятым лицом. В руках он держал газету, от которой даже не соизволил оторваться после появления посетителя.

- "Интересно, а наган у него есть", - подумал Андрей, а затем, отогнав идиотскую мысль произнёс,

- Здравствуйте. Скажите пожалуйста, Институт изучения сна здесь располагается?

На лице мужичка отразилась напряжённая мыслительная работа.

- Уже нет, - ответил он спустя пару секунд, - Был раньше, опоздали.

- Блин, - несмотря на закрытие сайта института, такого поворота событий Андрей почему-то не ожидал, - То есть вообще нет, а не потому что выходной сегодня?

- Вообще нет, - безжалостно ответил страж проходной, - Съехали пару недель назад с концами, вещи все вынесли.

- А..., - Андрей почувствовал растерянность, - А куда съехали?

- Да кто ж их знает, - мужичок вновь вперился в газету, - Мне не докладывались.

- Простите, а можно в двух словах, чем они тут вообще занимались? - Андрей попытался собраться с мыслями.

- Я-то почём знаю, - раздражённо ответил мужик, - Моё дело тут на проходной сидеть. Начальство ихнее через проходную вообще не ходили, у них там какие-то договорённости с начальством были и отдельный вход.

- Вы знаете, - Андрей решил пойти ва-банк, - Тут такое дело, я одного человека ищу, они там добровольцев набирали, мне известно, что он сюда тоже приходил и у них вроде как работал. Может быть вам известен. Звали Виктор Артурович, лет около тридцати, с бородкой скорее всего, серые глаза, среднего роста...

- Молодой человек, - охранник наконец положил газету, - Тут знаете таких сколько каждый день ходит? Ну сегодня может и не скажешь, потому как воскресенье, а вообще сотни, считая курьеров всяких, гостей и просто хрен знает кого. Вы хотите-то чего?

А действительно чего? Андрей на пару секунд задумался.

- Если тут контрольно-пропускной режим, - задумчиво произнёс он, глядя на мужичка, - То насколько я это всё знаю, данные людей, не являющихся постоянными сотрудниками с пропусками где-то да записываются. Какая-нибудь тетрадь, или может компьютерная база данных, хотя..., - он окинул взором мрачноватое помещение, - база данных вряд ли. Виктор этот здесь появился где-то пару месяцев назад, могу ли я посмотреть может быть о нём сохранились записи?

- А вы, - подозрительно поинтересовался мужичок , - Откуда будете-то молодой человек? Из милиции?

- Она уже полиция давно, - машинально ответил Андрей, - Нет, я не из милиции, но посмотреть хотел бы всё равно. Возможно мы сможем прийти к небольшому соглашению?

Андрей потёр пальцем о палец и сам удивился, насколько легко ему далось подобное предложение. За всю свою жизнь он ни разу не предлагал никому взяток, чем кстати весьма гордидся, зато теперь делает это, словно всю жизнь только тем и занимался. Похоже гадалка явно не врала, когда говорила, что его жизнь радикально изменится, вот и первые перемены пошли.

- Под статью подвести хотите? - хитро прищурился охранник, но Андрей каким-то открывшимся шестым чувством ощущал, что предложение воспринято вполне благосклонно. Вполне возможно, что для собеседника это уже далеко не первое предложение подобного рода.

- Ну что вы, я ж говорю, что не мент, - Андрей развёл руками с самым простодушным видом, на который только был способен, - Просто важен мне этот человек, даже не мне, а как бы сказать, девушке моей, братец её, пропал. Она за него трясётся, а полиция у нас, ну сами понимаете, как работает.

- Знаю-знаю, - осклабился мужичок, - Сам там двадцать с лишним лет проработал, а теперь вот, видишь, здесь. Потому верю, что не мент. Звать-то как?

- Андрей.

- О, тёзка стало быть. Ну раз такое дело, то как не помочь? Только сам понимаешь, дело предлагаешь практически подсудное, так что насчёт записей ты угадал, но...не могу согласиться.

Произнеся эти слова, мужичок достал из кармана блокнот и вырвав оттуда листок бумаги написал на нём что-то тем же карандашом, которым заполнял сканворды, после чего пододвинул к Андрею.

На листочке была только одна цифра - "10".

- "Ну ты и жук", - подумал Андрей, немного офигев от запрошенной суммы. Торговаться он умел и с удовольствием бы померялся силами с отставным милиционером, однако умения его в основном относились к разговорному жанру и по легальным сделкам, в данном же случае он не рискнул применять свои навыки, опасаясь, что сейчас вообще спугнёт пожилого жулика.

- А где тут? - не имея при себе нужной суммы наличными, Андрей изобразил руками отсчёт банкнот. Вот сейчас ещё окажется, что до ближайшего банкомата километра три.

- За углом магазин есть, - любезно подсказал тёзка, - Пакетик можно там взять ещё.

- Экий продуманный, - пробормотал Андрей, выходя из дверей магазина, - Сразу виден двадцатилетний стаж в органах. Я небось далеко не первый тут такой.

Тёзка-охранник ждал на улице, стоя возле лавочки с чёрной сумкой в руках, неподалёку от входа в здание. Увидев Андрея, он поманил его рукой.

- Присядем-ка, - сказал он, сам не замедлив показать пример, - А то там камера висит, перед ней не резон светиться, да и разговоры иные любят тишину. Принёс? Клади осторожно?

Андрей постарался максимально незамено положить в руку упакованные в пакетик купюры.

- Небось до этого даже гайцам ничего не давал, да? - усмехнулся охранник с оттенком превосходства, - Эх, молодёжь. Ну ладно, раз уж не поскупился, облегчу тебе задачу. Что народу тут много ходит, я не соврал, да только на самом деле я всех запоминаю, у меня глаз намётан почище любого компутера. Тот, о ком ты говоришь, это вот кто.

Мужчина вытащил из сумки журнал, раскрыл его и показал пальцем на запись. Я его помню, в этот институт ходил последние месяца два, записал я его только в первый визит, дальше пропуск оформили. И из всех только его звали Виктор, хотя я его ещё окрестил "Восторженный".

- "Интересно, как ты меня окрестил", - невольно подумал Андрей, а вслух спросил, - А почему восторженный?

- Ну вот такое впечатление произвёл, - пожал плечами охранник, - Один раз даже разговорились с ним, он всё спрашивал, видел ли я в своей жизни что-то необычное, мистическое, а потом на эту тему сам давай трепаться, хрен заткнёшь.

- Это точно он, - вырвалось у Андрея.

- Ну видишь, я ж говорю - глаз намётанный, - вновь усмехнулся охранник, - Можешь переписывать, что тебе там надо.

- А сфоткать можно?

- Нет, лишних улик мне тут не надо, вдруг тебя примут за что-то, а у тебя в телефоне фотка. И пойдут вопросы. Бумажка-то есть, или дать?

- Есть, - Андрей извлёк блокнот и посмотрел в журнал.

Виктор Артурович имел довольно простую фамилию - Уткин и родился, как следовало из записи тринадцатого мая тысяча девятьсот девяносто третьего года. Паспорт серия, номер...

- А адрес есть его? - поинтересовался Андрей, поскольку запись, увы, об этом ровным счётом ничего не говорила.

- Вот чего нет, того нет, - развёл руками пожилой, - Но могу с этим помочь, связи кой-какие остались.

- Да нет, - Андрей положил блокнот в карман, - Думаю, с этим и сам справлюсь.

- Хозяин - барин, - мужчина положил журнал обратно в пакет, - Кстати...

- Что?

- Не знаю, зачем ты его ищешь, спрашивать не буду, - бывший полисмен задумчиво пожевал губами, - Но, как видел его последний раз, я бы сказал, что проблемы точно были у него.

- То есть? - не понял Андрей.

- Да видок у него какой-то был...чумной. Не могу объяснить, понятия не имею, чем там этот институт занимался. Ну ладно, мне пост оставлять нельзя, бывай что ли.

- До свидания, - Андрей пожал руку и встав со скамьи, не удержавшись добавил, - Видок наверно и у меня чуток чумной.

- Ага, - бросил через плечо охранник, - Похож немного на Виктора этого.

Оказавшись в машине, Андрей достал телефон и набрал номер Кости. Пока шли гудки, он невольно подумал, берёт ли Костя деньги в пакетиках, или предпочитает конверты.

- Внематочно, - раздался весёлый голос.

- Это я, - напряжённо произнёс Андрей, - Слушай, не знаю, можно ли по телефону, меня тут человек один интересует, можно ли найти где живёт?

- Ну, смотря что известно, - в отличие от предыдущего собеседника, Костя похоже не особо переживал о конспирации, - Имя, фамилия есть хотя бы?

- Есть даже дата рождения и паспорт, - Андрей продиктовал содержимое записи.

- Окей, с ходу не скажу, подожди пару часиков.

- Замётано.

Решив скрасить ожидание, Андрей заехал в ближайшее кафе, настроившись на неторопливые посиделки, однако звонок раздался куда быстрее обещанных двух часов.

- Записывай, - Костя не тратил время на вступление, - Двадцать третья улица, дом пять, квартира девятнадцать. А что нашёл свою зазнобу?

- Да так, - неопределённо отозвался Андрей, - Пока не знаю, вот возможно там и найду.

- Хах, ну надеюсь не в чужой койке, - чем-чем, а тактичностью Костя никогда не отличался, - Ну бывай, сильно там не буйствуй, если что.

- Как скажешь, - Андрей положил трубку обратно в карман, - Ну что ж, поглядим, что там за восторженный.

Глава 7

Восторженный искатель загадок и мистики жил во вполне приземлённой пятиэтажной хрущёвке, как две капли воды похожей на десятки таких же коробок, построенных в Светломысске ещё во времена советской власти и с тех пор выработавших все сроки эксплуатации. Двор был под стать зданию: гаражи, редкие деревья, лавочки перед подъездами, да детская площадка с одинокой горкой, парой лесенок и несколькими лавочками, на которых совсем не наблюдалось ни детей, ни мам с колясками, зато, несмотря на весьма нежаркую погоду, уже расположилось несколько характерного вида мужичков, прихлёбывающих что-то горячительное из спрятанных в пакеты ёмкостей. Окинув взглядом двор, Андрей даже засомневался, стоит ли оставлять здесь машину, но затем, решив, что он здесь в любом случае едва ли задержится надолго, всё же припарковался на свободном месте, надеясь, что за время его визита к Виктору никто не успеет в неё залезть, или проколоть колёса в приступе классовой неприязни. Заглушив мотор, он вылез из машины и двинулся к подъезду, чувствуя на себе любопытные взгляды пьянчуг.

- "Самое место для оккультиста Светломысского разлива", - пробормотал Андрей, чувствуя себя крайне неуютно, - "Вон явно тоже колдуны сознание себе расширяют".

Домофона на подъезде не было и открыв дверь, Андрей ощутил букет ароматов из канализации, мочи, табачного дыма и чего-то совсем уж трудноидентифицируемого. Поморщившись, он двинулся по лестнице вверх, отсчитывая номера квартир, хрущёвка обладала стандартной планировкой, так что искомая девятнадцатая обнаружилась на самом последнем, пятом этаже, выделяясь добротной дубовой дверью неприкаянно торчащей посреди стен с облупившейся краской, разрисованных творениями местных алкохудожников и всем известными словами русской речи из трёх, пяти и более букв. Андрею показалось, что дверь всем своим видом воплощала вопрос "Какого чёрта я здесь делаю?".

- "Из такого места пожалуй сбежишь в вымышленные миры", - Андрей нажал на кнопку звонка, ощутив усилившееся сердцебиение. Квартира в обшарпанной хрущёвке была возможно последней возможностью найти Аргу и сейчас он ужасно волновался, что потянув за эту ниточку, он вновь вытянет пустышку.

Дверь оставалась закрытой, Андрей нажал на кнопку ещё раз, потом ещё, затем постучал ногой.

Тишина. Андрей разочарованно вздохнул, что ж, придётся опрашивать сидящих во дворе алконавтов. И куда только подевались традиционные для таких дворов бабушки на лавочках, видимо для них пока холодновато.

В этот момент, дверь внезапно открылась, и хозяин квартиры предстал пред Андреем во всей своей красе, заставив его невольно отшатнуться.

- Эээ...Виктор Артурович? - произнёс он, стараясь не лязгнуть зубами.

Стоявший напротив него субъект вполне соответствовал полученным ранее приметам. Присутствовала даже бородка, правда до того нестриженая, что в данный момент топорщилась в разные стороны почти как у старикана из клуба "Укока". Сам Виктор, одетый в спортивные штаны и футболку, заляпанную настолько, что в ней едва угадывался первоначальный белый цвет, с вороньим гнездом на голове и воняющий потом и нестираной одеждой тоже не являл собой образец ухоженности, так что Андрей мог бы принять его за начавшего опускаться домашнего алкоголика, если бы не глаза. Андрей не был спецом в психиатрии, но в данном случае не нужно было быть профессионалом, чтобы с первого же взгляда понять - к человеку уже давно не применимы слова вроде "восторженный" или "проблемы", тут можно было с уверенностью сказать, что индивидуум уже почти утратил контакт с реальностью.

- А ты-то кто? - икнул собеседник, обдав Андрея удушливым запахом перегара.

- Меня Андреем звать, - Андрей невольно отшагнул на шаг назад, - Я хочу поговорить с вами. Возможно нам есть что обсудить, например клуб Укока, или Институт изучения сна.

Виктор неопределённо пожал плечами, после чего молча посторонился, кивком пригласив Андрея войти. Поколебавшись, Андрей всё же проследовал в прихожую, искренне надеясь, что не совершил сейчас самую последнюю ошибку в своей жизни.

Виктор захлопнул дверь сразу, как только Андрей переступил порог. Провернув замок на два оборота, он навесил цепочку и только после этого, оттеснив опешившего Андрея плечом, двинулся в кухню, всё также не говоря ни слова. Рассудив, что отступать в любом случае уже поздно, Андрей пошёл за ним.

Если в прихожей ещё сохранялось какое-то подобие порядка, то на кухне царил совершенно омерзительный срач. Гора грязной посуды давно превысила вместимость раковины, на полу валялись пустые бутылки, а местами ещё и остатки немудрёной закуски, на столе, покрытом замызганной скатертью, также стояли бутылки, видимо пока ещё полные, причём, судя по этикеткам, владелец квартиры явно был приверженцем точки зрения "Водка без пива - деньги на ветер". Окна были закрыты и в комнате царил такой тяжёлый запах, что у Андрея даже слегка закружилась голова. Без приглашения он опустился на стул, стараясь дышать строго ртом.

- Виктор Артурович, - начал он, поскольку собеседник явно не проявлял желания начать разговор и вообще вёл себя так, словно к нему каждый день являлись незнакомые люди со странными вопросами, - Вы меня не знаете и простите за неожиданное вторжение. Я ищу одного человека, если точнее, девушку, мне известно, что она искала вас, может быть вы её встречали. Рыжие волосы, высокая, зовут Арга, может представиться, как Алла, ещё..

Виктор внезапно истерично захохотал, хлопнув себя по ляжкам, не переставая смеяться он согнулся буквально пополам, а затем распрямился и издевательски зааплодировал.

- Ну ты чувачок дал, - насмешливо произнёс он, нервно облизнув язык, - Ну ты комик. Вот как скажешь, я похож на человека, которого ищут девушки?

- Бывает всякое, - от страха Андрей начал злиться и в голос вернулось подобие твёрдости, - Просто скажите да, или нет?

- Ой да брось, - голос Виктора сбился на свистящий шёпот, - Что ты там про Укоку говорил? А про институт? Ты ведь из них, да?

- Нет, я не из них, - Андрей украдкой бросил взгляд на ближайшую бутылку, интересно успеет ли он в случае чего вот той бутылкой дать этому психу по голове, - Я же говорю...

- Врёшь сука! - рявкнул Виктор и неожиданно выхватил из горы посуды в раковине кухонный нож весьма устрашающего вида и размера, - Говори тварь, что вам нужно?!

- Тихо-тихо-тихо, - позабыв про свои планы насчёт бутылки, Андрей вскочил со стула и вжался в стену, - Я честно не из них, просто спросить хотел, если у вас к ним какие-то претензии, то я...

- Слушай, - проникновенно произнёс Виктор, - Я всё сделаю. Никому ничего рассказывать не буду. Вообще забуду, что я у вас был, если надо из города уеду. Только уберите, - в голосе появились плаксивые нотки, - Уберите это пожалуйста, я вас прошу.

Произнеся эти слова, Виктор обхватив руками голову неожиданно завыл одновременно жалобно и зло, словно попавший в капкан волк.

- Вы простите, я пойду наверно, - Андрей всегда скептически относился к выражению "волосы встали дыбом", но сейчас у него появилось именно такое ощущение, - Я правда не могу вам ничем помочь, мне жаль...

- Нет, - Виктор отнял руки от головы и направил нож в сторону Андрея, - Садись давай. Не оттуда, так не оттуда, ты же слушать пришёл? Ну вот послушай.

Словно загипнотизированный, Андрей снова сел на стул.

- Так вот, - голос Виктора внезапно стал почти нормальным, разве что каким-то нечеловечески спокойным - Прежде чем мы начнём, вот что..

Открыв холодильник, он вытащил медицинскую колбу с какой-то жидкостью с голубоватым отливом.

- Выпей ка.

- Я это пить не буду, - запротестовал было Андрей.

Виктор внезапно прыгнул к нему с какой-то поистине кошачей скоростью. Андрей даже дёрнуться не успел, как ощутил у горла нож.

- Ты будешь, - сказал Виктор со всё тем же убийственным спокойствием, - Да не боись, хотел бы убить, уже убил бы, разве не понял ещё. Но если не выпьешь, то ты же так и не поймёшь ничего. Мне уж недолго осталось, но обидно будет если никто даже не узнает, как... Давай-давай, увидишь наглядно о чём я.

Заколебавшись, Андрей попытался что-то сказать, но страх сковал язык намертво.

- Давай! - вновь рявкнул Виктор, и по шее побежала тёплая струйка крови. Осознав дальнейшие перспективы, Андрей взял у него из рук пробирку и опрокинул в рот, молясь богу, чтобы это не оказалось кислотой, или чем-то подобным.

Но жидкость на первый взгляд оказалась не опасной, напротив, даже приятной на вкус.

- Ну как? - в голосе Виктора прозвучала издёвка, - Даже вкусно, да? Ну вот теперь садись, минут пять есть у нас, может и десять. Ты ведь был уже в Укоке этой да?

- Да, - выдавил из себя Андрей, пытаясь сообразить, что имел в виду собеседник говоря про пять, или десять минут времени.

- С кем там говорил? С Анькой, или Машкой?

- С Машкой?

- Ну Кассандрой себя кличет, - поморщился Виктор, - А звать Машкой по натуре.

- С ней, - у Андрея мелькнула идиотская мысль, что он оказывается даже верно угадал настоящее имя собеседницы, - А ты там звался...

- Мерлин, - нервно хихикнул собеседник, - Глупо да?

- Вообще да, - осмелел Андрей, решив, что терять ему уже возможно нечего.

- Представляю, что они там про меня наговорили, - махнул рукой Виктор, - Ну да вообще верно всё. Дурак я был, дураком и помру уже скоро. Так вот, в Укоке этой конечно те ещё шарлатаны, но не о ней речь по большому счёту. Я к тому времени, как там оказался, уже долго интересовался темой ОС, слыхал может?

- Не приходилось

- Ну ты совсем тёмный что ли? - в голосе собеседника прозвучало раздражение, а голос снова превратился в шипящий шёпот, - Осознанные сновидения, ты вкратце можешь осознавать свои сны и себя в них, управлять ими. Многие считают, что это и есть путь к истинной магии, к силе, к могуществу. И вот этот институт..., - Виктор сделал паузу, словно задумавшись

- Занимался этой темой, - закончил Андрей, устав ждать.

- Да нет, - возразил собеседник, снова заговорив нормальным голосом, - Я тоже так думал, потому что Селена мне так сказала. Единственный нормальный человек там кстати, хоть и молодая совсем. Так вот, я туда пришёл...дурак, и они мне напели в уши именно про осознанные сновидения. Ну я и обрадовался. Поначалу всё прекрасно шло, у них там оборудование есть, не представляешь какое, я за месяц продвинулся так, как до этого за полгода не мог. И вот тогда мне сделали предложение, - Виктор вновь словно запнулся, поднеся к голове пустую руку.

- Только тебе? - уточнил Андрей, стараясь, чтобы в разговоре было поменьше пауз. Не то, чтобы он знал, как общаться с вооружёнными ножом психопатами, просто почему-то ему казалось, что это будет самым верным решением.

- Говорит со мной, - сказал Виктор, растянув губы в идиотской улыбке, - Не видишь, да? Ничего, скоро уже. Нет, не только, лично я знаю о двух ещё, но может там были и другие. Не каждый подходил, но вся цель была в том, чтобы найти тех, кто подходит, понимаешь?

- Для чего подходит?

- Для путешествий, - мечтательно произнёс Виктор, - Тогда я и получил вот это, - он кивнул на холодильник, - И не поверишь, я сумел. Сумел выйти в другие миры. Оказывается, путешествовать можно прямо не сходя с места, я ведь не верил, я про такое до той поры читал только. Ты ведь сейчас думаешь, я псих, да?

- Нет, - быстро произнёс Андрей. Только не злить этого шизика, только не злить.

- Да не ври, - невесело усмехнулся Виктор, - Я бы именно так на твоём месте и подумал. Потому и хочу, чтобы ты побывал на моём. Так вот, кое-что пошло не так. Не все те миры оказались безопасны, возможно нам туда ходить не стоило, оттуда к нам бывает что-то норовит пролезть. И когда Алик погиб...да ты не знаешь кто это, тебе и незачем, ну так вот, мы испугались, понимаешь?

- Понимаю, - кивнул Андрей.

- Да нихера ты не понимаешь, хватит кивать. И Инка осталась, а я решил соскочить, спрятал это, - Виктор кивнул на пустую уже пробирку, - И когда начался сеанс, типа не сумел войти. Те в ярости были, но не додумались обыскать, я же виду не подавал ни разу, типа всё по плану пацаны, всё путём, бывают потери, тут ничего не поделаешь. Инка одна пошла и тут...в общем, всё пошло не по плану.

- В смысле?

-В смысле нет больше никакой Инки, а может и не было никогда. Я вот остался, сбежал. Всё думал, вот же я дурак, что искал чудо, а ведь чудо это не просто так скрыто.

- Я не совсем понял, - осторожно сказал Андрей, - Здесь точно девушки не было?

- Да подожди ты со своей девушкой, у нас времени может всего-ничего осталось уже. Так вот, группы вроде нашей решили там больше не создавать, а начали тащить туда тех, кого не жалко, мы типа ненадёжны. И я..., - Виктор заколебался, - Я сдурил конечно.

- Это как?

- Болтать начал, - зло сказал Виктор, - Рассказывать, что там видел. На меня конечно, как на долбоёба посмотрели, вроде как ты сейчас, но эти узнали. И как узнали - приговорили.

- "К пьянству что ли приговорили" - мелькнуло в голове у Андрея, - "О, я оказывается сохранил способность шутить, вот это у меня стрессоустойчивость".

- Ну вот, - с неожиданным истеричным весельем в голосе произнёс Виктор, - Вот оно.

- Что "вот оно" - поинтересовался Андрей с крайне неприятным предчувствием.

- А то, - лицо Виктора вновь исказила жуткая ухмылка, - Я ж говорил, что тебе покажу. Ну вот. Не ощущаешь себя немного напуганным?

- Ты знаешь, - Андрей многозначительно посмотрел на нож в руках собеседника, - Ну есть немного такое, да.

- Вот ты дурак, - развеселился Виктор, - Не туда смотришь. Вон там, - рука с ножом вытянулась, показывая куда-то за спину Андрея.

Андрей медленно повернул голову.

Слева от него, буквально в нескольких сантиметрах находилось нечто.

Являя собой бесформенный сгусток непроглядной тьмы, оно не имело и не могло иметь ни глаз, ни рта, но Андрей был почему-то готов поклясться, что оно смотрело прямо на него.

Смотрело и улыбалось.

Услышав, словно со стороны чей-то истошный вопль, Андрей сперва даже не понял, что это орёт он сам. Вскочив со стула, он, не разбирая дороги кинулся к выходу из квартиры. Психопат с ножом в руках, внезапно показался ему мелкой проблемой, едва ли заслуживающей серьёзного внимания.

- Ага, теперь понял о чём я - насмешливо сказал Виктор, - А мне вот и убежать некуда.

Андрей врезался в дверь, надеясь вышибить её весом своего тела, но дверь оказалась довольно крепкой. Дрожащими руками, он судорожно нащупал рукой вертушку замка.

- Если дальше будешь искать, - донеслось из кухни, - То ищи среди тех, кого не жалко. Бездомные, проститутки, алкаши...

Андрей наконец справился с вертушкой и единым махом вынес дверь, разорвав цепочку, охваченный ужасом, он бросился вниз по лестнице, каждую секунду ожидая, что ЭТО каким-то образом вновь окажется у него за спиной и потрогает за плечо. В считанные секунды преодолев несколько лестничных проходов, он вылетел из подъезда и побежал прочь от проклятой квартиры. Он бежал, казалось, целую вечность, до тех пор, пока не подвели внезапно ослабевшие ноги, и он, пройдя несколько шагов, внезапно рухнул в какие-то не успевшие ещё зацвести кусты. Желудок вдруг подкатил к горлу, и Андрея буквально вывернуло наизнанку. Не в силах подняться, он скорчился, подобно эмбриону.

- Пьяный чтоль, - донёсся откуда-то презрительный женский голос, - Господи, как же достали алкаши эти уже.

- Нет, поглядите на него, - второй голос явно принадлежал женщине постарше, - И одет ведь вроде прилично.

Андрей перекатился на спину. Вокруг него уже начала собираться небольшая кучка людей.

- Молодой человек, - брезгливо произнесла пожилая дама в выцветшем коричневом пальто и потрёпанной шляпке, - Вы б хоть детей постыдились. Рядом детская площадка, вот что за мужики пошли?

- А с виду-то приличный, - пробасил подошедший дедок, - Вот они богатеи эти.

- Да ментов вызвать надо, -ещё одна из собравшихся - женщина лет тридцати со злым, измождённым лицом и синяками под глазами держала в руках смартфон, направляя его прямиком на Андрея, - Вызовите милицию кто-нибудь, я пока это чудо поснимаю. Совсем обнаглели уже, мало нам местных алкашей, так ещё пришлые.

Кое-как поднявшись на ноги, Андрей попытался было что-то сказать, но ощутив, что язык его не слушается, лишь махнул рукой и пошатываясь пошёл прочь.

- О, глядите-ка, боится ментов-то, - торжествующе сказала самопровозглашённая кинооператор, - Куда пошёл-то? Завтра на ютубе смотри себя.

- До дома-то дойдёшь, паря, - с некоторым сочувствием поинтересовался дед, - А, ладно, пусть идёт, не наши заботы.

- Да пошли вы к чёрту! - у Андрея внезапно прорезался голос, - Мудачьё.

Не слушая возмущённого галдежа, он внезапно словно ожил. Будничность окружающего мира на время избавила его от охватившего ужаса. Стряхнув наконец с себя оцепенение, он уверенно зашагал по асфальту, всё ещё впрочем не особо разбирая дорогу.

Вновь он не очень хорошо помнил, как добрался до дома и не слишком понимал, почему его действительно не остановили менты. Возможно кто-то наверху решил, что для одного дня дерьма на его душу выпало уже более чем достаточно. О том, чтобы в его состоянии искать машину разумеется не могло быть и речи, это уже явно были проблемы завтрашнего дня.

Уже подойдя к подъезду, он ощутил на себе чей-то взгляд. Повернув голову, Андрей увидел чёрный внедорожник, из окна которого на него смотрел, не особенно даже скрываясь, немолодой уже, седоволосый мужик. Словно сфотографировав Андрея взглядом, он затем убрал голову и поднял стекло.

"Это ещё кто", - подумал Андрей не собираясь впрочем добавлять к сегодняшнему списку острых ощущений ещё и участие в разборках у подъезда, - "Чужих тут быть не должно, но раньше я его что-то тут не видел. Смотрит ещё так. Мент что ли?" Поразмыслив, Андрей решил не забивать себе голову. Смотрит и пусть себе смотрит. Тем более, что скорее всего в данный момент, он действительно собой представляет то ещё зрелище.

Зайдя в подъезд, он поднялся на лифте, открыл дверь квартиры и без сил повалился на диван.

Глава 8

- Институт сна? - заросший бородой мужик в грязной телогрейке недоуменно покачал головой, - Не, братух, извини, в первый раз слышу. Никогда такие не подходили, ничего не предлагали.

Андрей лишь вздохнул в ответ, будучи уже чертовски близок к отчаянью.

На работу в понедельник он не пошёл, попросив по телефону отгул на два дня по болезни. Не слишком хорошо для начальника, пусть и не слишком большого, но заниматься рабочими делами в его состоянии было бы ещё хуже, в конце-концов, последние несколько лет он служил компании верой и правдой, так что имеет право на мелкий проступок, к тому же он не сомневался, что верный Егор способен и без него разрешить большинство вопросов.

Первым делом он вернулся к злопамятному дому, из которого накануне в ужасе сбежал. Вопреки его опасениям, никто не снял с оставленной машины колёса, не разбил стёкла и даже не проколол шины, поэтому, открыв двери и сев за руль, он, не прогревая мотор, сразу же выехал из двора, не желая задерживаться ни одной лишней секунды и лишь удалившись на безопасное расстояние почувствовал себя чуточку спокойнее и приступил к выполнению второй части плана.

Бомжей ему долго искать не пришлось, уж чего-чего, а этого добра в городе хватало с избытком. Даже не будучи коренным жителем Светломысска, Андрей прекрасно знал как минимум несколько мест, в которых они постоянно кучковались в значительных количествах и самонадеянно считал, что расспросы не займут слишком много времени.

К вечеру вторника, его оптимизм несколько поугас.

За последние два дня он успел поговорить наверное с сотней бездомных, нищих и прочих маргиналов, узнав об их быте больше, чем за всю свою предыдущую жизнь, потратить немало денег на дешёвый алкоголь и не менее дешёвую еду и посетить несколько крайне малоприятных мест, о существовании которых он ранее и не подозревал. Трижды его попытались обмануть, плетя небылицы, якобы известные им об институте, а не далее, как вчерашним вечером, ограбить, угрожая внушительных размеров ножом. Андрей тогда успел сбежать и, оказавшись в тишине квартиры, поклялся покончить с приключениями, но уже на следующий день вновь вышел на улицу, на сей раз сжимая в руках тяжёлую трость. Ещё в Москве, задолго до переезда в Светломысск, он посвятил некоторое время занятиям старым французским единоборством под названием "Сават", движимый скорее тягой к экзотике и франтоватости, нежели реальным желанием научиться драться. Тогда же он приобрёл трость и даже пару раз прогулялся с ней по улицам, но затем забросил её в кладовку, посчитав, что выглядит скорее смешно, чем стильно. И вот теперь, спустя семь лет, он вновь извлёк её из полузабытого чемодана, который кажется и не распаковывался с самого переезда и искренне порадовался, что несмотря ни на что, не подарил её и не выбросил. Не то, чтобы он был уверен, что сможет пустить её в ход, просто с ней было как-то спокойнее.

Правда, в отличие от вчерашнего, текущий день проходил тихо, мирно...и увы, совершенно бесполезно. Бомжи не отказывались общаться, с охотой брали дешёвую жратву и выпивку, некоторые искренне пытались помочь, но толку с них не было никакого. Вот и сейчас, вытянув очередную пустышку, Андрей уже привычно повернулся, собираясь уйти. На улице уже смеркалось, и дело по всей видимости заходило в тупик.

- Слушай, - неожиданно произнёс собеседник, - Может тебе на инженерку сходить?

- А что там? - поинтересовался Андрей без особого энтузиазма.

- Кишка там, ну эта...теплуха, - бомж запнулся, подбирая слова, - Слыхал там один есть такой, что рассказывает небылицы всякие.

- Небылиц я уж на десять лет вперёд наслушался, - Андрей всё же повернулся к визави лицом, - Что хоть конкретно рассказывает?

- Верка-гроза как-то говорила, - собеседник на миг замялся, - Вот он как раз жаловался, мол, опыты над ним вроде проводили какие-то. И как нажрётся, чертей начинает каких-то гонять и стонет жалобно.

- Хм, - изрядно подутратив пыл, Андрей всё же решил проверить информацию, скорее для очистки совести, чем рассчитывая на успех, - Ну давай, далеко идти-то?

- До кишки? Да не, минут двадцать отсюда, не больше, - бомж заметно оживился, - Хочешь провожу?

- Проводи. Тебя как звать-то?

- Федяем. Только это..., - бомж сделал неопределённый жест рукой.

- Ладно, в долгу не останусь, - алкоголь у Андрея кончился, а вот наличность он пока не до конца истратил, - Веди Федя.

По дороге Андрей поймал на себе несколько недоуменных взглядов встречных прохожих. Оно и неудивительно, молодой мужчина с тростью и в дорогом пальто, представлял собой прямо таки разительный контраст со спутником, ещё дня три тому назад, Андрею было бы неловко, сейчас ему было совершенно наплевать, кто и что про него подумает, единственным чувством на данный момент была усталость, как физическая, так и моральная.

Следуя за Федяем, Андрей свернул с освещённой улицы во дворы, заметив, что ночь уже вот-вот вступит в свои права. Несмотря на название, уличное освещение в Светломысске оставляло желать много лучшего и когда двор сменился участком, заставленным гаражами, ему пришлось вытащить из кармана телефон, чтобы включить фонарик. Федяй же, в отличие от него, шёл также, как по освещённой дороге, то ли от природы обладая глазами совы, то ли развив ночное зрение в ходе уличной жизни. Впрочем, когда луч фонаря начал выхватывать в темноте кучи мусора, битые бутылки, полуистлевшие тряпки и прочие следы человеческой жизнедеятельности, Андрей перестал жалеть о том, что плохо видит окружающую действительность. Зрелище явно оставляло желать много лучшего.

- О, вот и кишка, - радостно произнёс Федяй, когда после очередного поворота, спутники вышли к двум здоровенным трубам - Ты ток осторожней, там Верка-гроза заправляет, такая баба, просто ужас...

- О! Гляньте-ка, кто явился, не запылился, - намешливый, прокуренный бабий голос раздался откуда-то слева, и Андрей аж вздрогнул, метнув туда луч фонарика, - Какая "такая" чудило ты ущербное?

Стоящая в луче света женщина вполне соответствовала своему прозвищу. Ростом никак не ниже ста семидесяти пяти, весила она явно за сотку, имея комплекцию шпалоукладчицы. Андрею оставалось только догадываться, как ей удаётся поддерживать такой вес при скудном рационе бомжихи.

- Такая...эээ...красивая, - смешался Федяй, - Ужас просто до чего хороша.

- Да ты чо? А не пиздишь ли? - хрипло заржала Верка, продемонстрировав ослепительную улыбку, зияющую провалами зубов, - Ты когда долг вернёшь, скотина? Я тебе чего говорила, помнишь?

- Дык это, помню я, помню Вер, - залебезил Федяй, - Вот кореша привёл, он рассчитается.

"Красавец просто", - зло подумал Андрей, - "Ну хрен с тобой, не самая большая потеря".

- А ты чо за гусь, - подозрительно поинтересовалась Верка, - Какими ветрами сюда занесло?

- Поговорить надо с одним из ваших.

- Васёк ему нужен, - вмешался Федяй, - Ну Псих.

- Мент что ли? - недоверчиво прищурилась Верка, - Хотя нет, не похож. Приодетый такой, с тросточкой, - баба вновь заржала, отчего Андрей недовольно поморщился.

- Сколько он вам должен? - Андрей кивнул на Федяя.

- Косарь, - голос бомжихи дрогнул, и Андрей подумал, что скорее всего она врёт. Впрочем и чёрт с ней.

- Вдвое больше дам за разговор. Наедине.

- Бабки вперёд, - видимо от жадности, из голоса Верки исчезла хрипота, зато появились нотки прижимистой, деревенской бабы, которой она возможно и была до того, как превратиться в бичиху.

Андрей вытащил бумажник и отделив две тысячные купюры, протянул бабе. Та на секунду замешкалась, окинув собеседника странным взглядом, словно оценивая, и Андрей напрягся, уже готовясь перехватить трость поудобнее для удара. Крайне не по-джентльменски, но он был далеко не уверен, что справится с такой бегемотихой, тем более, скорее всего она тут не одна.

- Вон там , - поколебавшись, Верка ограничилась тем, что выхватила купюры из рук, - Щас приведу.

Переваливаясь по-утиному, Верка дошла до колодца и неожиданно ловко нырнула внутрь, скрывшись из виду. Андрей остался снаружи, порадовавшись, что ему хотя бы не придётся лезть внутрь. Днём ранее, он сдуру пару раз посетил места обитания бездомных и там чуть не рухнул в обморок от сочетания запаха и совершенно омерзительного срача. Ощущения слегка напомнили ему позавчерашний визит в квартиру Виктора, словно он неожиданно пересёк некую невидимую черту, оказавшись в параллельном мире, совершенно чуждом и к тому же крайне неприветливом. А ведь тот же Костя регулярно ныряет в этот мирок, интересно, как он всё это выдерживает не спиваясь и не сходя с ума.

- Я это, пойду, - неуверенно произнёс Федяй, - Ты того...не серчай только.

- Да ладно, - Андрею вдруг стало жаль его. Как бы то ни было, скоро он окажется дома, в тепле и относительном комфорте, этим же людям суждено до конца жизни жить в дерьме и вони, едва ли имея возможность изменить своё существование. И в конце их ждёт лишь смерть, столь же убогая, как жизнь, - Больше так постарайся не задолжать.

- Дык это...постараюсь, - кивнул Федяй, после чего растворился в темноте не хуже голливудского ниндзя.

Верка-Гроза появилась из недр теплотрассы спустя пару минут, буквально волоча за собой долговязую фигуру в куртке из кожзама и вязаной шапке. Мужик шёл как-то заторможенно, словно плохо контролируя своё тело и не особо понимая, куда именно его ведут, и Андрей разочарованно вздохнул. Похоже очередная пустышка, этот сейчас конечно наплетёт чего угодно, вот только ценность этой информации ноль.

- Он пьяный что ли? - раздражённо спросил он у бомжихи.

- Да не, это он по жизни такой, - Верка рывком сдвинула долговязого в сторону Андрея, - Ушибленный малость, потому и зовём его Псих Ну что мальчики, оставить вас наедине?

- Постой, - долговязый неожиданно рванулся из веркиных рук, - Ты чего, куда меня...он же из них..

- Так чего-чего, куда ломанулся? - раздражённой скороговоркой затрещала Верка, обладающая судя по всему железной хваткой, - Опять шиза накатила?

- Василий, - вмешался Андрей, - Я не знаю точно о ком ты, но могу тебе поклясться чем хочешь, я не из "них", кто бы они не были. Я сам по себе. Понимаешь?

- Чего надо-то, - недоверчиво пробурчал долговязый.

- Девушку свою ищу, поговорить надо. И что бы не случилось с тобой, если будет ценная для меня информация, в долгу перед тобой не останусь.

- Конечно поговори Васёк, - засуетилась Верка, судя по всему хорошо уловившая смысл последней фразы, - Ты поговори, вон мужчина какой солидный, может и тебя пристроит куда и.., - замявшись с окончанием последней фразы, Верка лишь взмахнула рукой и добавила, - И вообще. Ну что, я пойду тогда, покалякайте тут о делах.

С этой фразой, она наконец и отчалила.

Андрей осветил фонарём своего визави. На вид ему было лет сорок, лицо с явными следами неумеренности в потреблении спиртного, на правой щеке виднелся странный свежий шрам, похожий на ожог, был он весь какой-то ссутуленный, словно однажды его что-то покорёжило и он вот-вот должен был совсем сломаться уже окончательно и бесповоротно.

И всё же, что-то его отличало от обычных бомжей. Пожалуй, дело было в глазах, за последние два дня Андрей достаточно насмотрелся на бомжей и у всех у них глаза были отмечены своего рода печатью, этакой смесью хитрости, тупого фатализма и жалости к себе. У этого ничего подобного в глазах не наблюдалось, зато было кое-что другое.

Страх.

- Тебя Василием же звать? - поинтересовался Андрей, чтобы хоть как-то завязать разговор, - Меня Андрей. Слушай Вась. Не знаю, что там у тебя случилось, но может приходилось слышать про такую контору "Институт изучения сна"?

- В первый раз слышу, - отозвался Василий, - А ты сам вообще кто? Мент?

- Я не мент, - следующий вопрос Андрей решил задать скорее для очистки совести, - А не встречал последнее время людей, которые предлагали подработать, изучая сны, или участвуя в неких осознанных сновидениях?

Василий вдруг задрожал всем телом, явно собираясь рухнуть на землю.

- Тихо Вась, спокойно, присядь ка, - Андрей подхватил собеседника и приятно удивился отсутствию вони, - Встречал значит?

- Тебе они зачем? - глухо отозвался Василий, - На мента вроде правда не похож, а раз так, то нахрена тебе проблемы?

- Ну, понимаешь, - Андрей буквально доволок собеседника до трубы теплотрассы и посадив его, уселся рядом, решив, что пальто после всех приключений уже всё равно придётся отдавать в химчистку, - Я девушку свою ищу. И эти люди единственная зацепка, ты не первый кому они навредили кстати, так что я и за неё беспокоюсь. Помоги мне пожалуйста, хотя бы расскажи, что и как?

- Девушку? - неопределённо ответил Вася, - Гонишь ты всё. Ну да мне-то на самом деле один хер, рано или поздно, они меня достанут, да и как я живу, так жить-то...

Василий замолчал, пожевав губами, словно подбирая слово.

- Нельзя, - добавил он спустя пару секунд, - Ну короче слушай. Я сам вообще не бомж. Ну подбухивал конечно, не без того, но я с Красной Зорьки, знаешь где это?

- Вообще-то нет.

- Вот и правильно делаешь, - невесело усмехнулся Вася, - Лучше про это место и не знать, нихера там хорошего нет. Там жить нельзя, там только вот бухать, иначе только в петлю. Ну сюда подался, вроде в город, тут шабашил, ремонты делали, но в итоге однажды нас с бабками кинули, ну и...в общем ладно, тебе это всё особо не интересно наверно. Так оказался на улице, жить негде, ну в общем я не знал толком, что дальше делать, на вокзале тусил до поры, всё пытался ткнуться то туда, то сюда, ну а потом встретил этих.

- Кого?

- А они не представлялись. Просто подошли как-то двое. Один такой явно нерусский, но не хакас, а не поймёшь, вроде хачик, но по-моему и не хачик, а с ним баба русская. И спросили, мол, не хочешь ли заработать. Я сперва напрягся, тем более нерусский, ещё подумал, сейчас рабом сделают, заставят на какой-то даче батрачить, или на заводе, ты зря кстати улыбаешься, случаи были. Но баба меня успокоила, я думал может жена его, или ещё кто. Да и терять уже особо нечего, куда деваться, обратно в Красную Зорьку? А мне это на кой, согласен?

- Согласен, - кивнул Андрей, внутренне возликовав. Неужели после всех неудач он наконец-то вытянул счастливый билет?, - Ну и что дальше было?

- Ну, меня сперва погрузили в газельку какую-то, куда-то привезли, я не знаю куда, но похоже из города мы то ли не выезжали, то ли совсем чуток отъехали. Там в какой-то комнате поселили с белыми стенами, одного совсем, помыли, одежду выдали новую, жратву, даже налили. Вот тут конечно напрячься надо было, уж больно прям как-то всё хорошо, а так ведь не бывает. У тебя выпить есть?

- Нет Вась, - Андрей развёл руками, - Деньги вот есть, может купишь чего, но потом?

- Да ладно, мне уж и самому выговориться охота. Я уже это в себе держать не могу, а эти - Василий показал на люк, - Вообще не вдупляют дебилы, думают я с приветом. В общем, привели к мужику какому-то, в белом халате сидел, я думал доктор. А рядом с ним ещё один сидел, вот этот похоже хакас, но странный какой-то. У меня, как он вперился глазами своими всё аж перевернулось. Жуткий тип был, хотя с виду худой и мелкий сам. В общем, он на меня посмотрел и кивнул так, еле заметно. А там уж заговорил и этот в очках, в халате. Типа, мы такая контора, исследования проводим, самая лучшая работа, нужно просто спать и за это ещё и деньги платят. Но не просто спать, а по ихней методе. Ну я понятно согласился, спать за деньги, это ж какой дурак откажется. Знал бы я тогда...хотя, они бы меня всё равно так просто не выпустили.

- Это уж точно, - поёжился Андрей, вспомнив позавчерашние события, - Ну и дальше что?

- Дальше меня на следующее утро погрузили в тачку и повезли за город. Тачка уже другая была, не газель, но тоже не видно нихрена, стёкла есть, но словно закрашены, вот только, - Василий усмехнулся, - Не учли кого возили, кто-то дырочку проковырял ещё до меня. Ну я и посматривал, хоть и размяк вконец, а вот когда так возят, то это точно неспроста. Но я думал, может государство опыты проводит какие, секретность нужна.

- Так ты знаешь, куда вас возили?

- Да не забегай, - поморщился Василий, - Знаю, но об этом давай опосля. Там, куда нас привезли какой-то дом был. Деревня неподалёку, но сам дом словно на отшибе и с виду такой был, ну...знаешь, словно когда-то был дорогой такой домина, а потом развалился и вот его восстановили, но как-то не совсем. Жить там можно было конечно, но вот такое впечатление сложилось.

- Тебя туда одного привезли?

- Не, не одного. Всего нас восемь было, успели познакомиться. Они явно спецом подбирали таких, кто бомжует ещё недолго и в самом Светломысске не живёт. Все кроме одного с деревень были, один вот только аж из Томска. Ну и Танюха, одна вот только местная.

- Что за Танюха?

- Танюха, - Василий усмехнулся, - Шлюха местная. Я её и раньше видел она из вокзальных, но смазливенькая, не успела ещё совсем истаскаться, я сам клинья подбивал, когда на вокзале тусовался, но мне-то она ясен пень не дала, куда там, безденежный. Приезжих цепляла, хотя те не особо клевали, понятно, мало ли что от такой сам цепанёшь, это мне уже...

- Давай ближе к делу, - перебил Андрей, - Что там за эксперименты?

- Да я уж к делу, чо. Поначалу ничего, нормально всё было. Начали прям в тот же день, собрали в комнате, там кресла стояли со шлемаками какими-то, ну вот надели эти шлемаки и каждому дали выпить жидкость какую-то, я ещё волновался сперва, но она ничего, на вкус даже приятная. В общем, я через какое-то время отрубился, и вдруг иду во сне по лесу какому-то и понимаю, что сплю. Прикольно было кстати и тут голос какой-то прям словно сверху говорит, мол, посмотри на свои руки. Ну я и посмотрел. Ну и мне говорят мол, молодец, теперь просто делай, что хочешь. Я прикинь взял и полетел, с самого детства во сне не летал, а тут запросто.

Василий тоскливо вздохнул.

- Ну так всё было раз, или два, нас в перерывах кормили, даже рюмку наливали, но не более. И говорили, что в конце капусты нормально отвалят, не киданут. Тут уж я расслабился совсем, показалось, что бояться нечего.

- А было чего?

- Ну я первый раз застремался, когда вместо леса в какой-то город попал, - Василий на миг задумался, - Да, вот тогда показалось, что-то тут нечисто. Ну да это хер бы с ним, вот, что мы там все вместе оказались, это уже странно.

- Это как-так все вместе, - не понял Андрей, - Во сне что ли?

- Во сне, - кивнул Василий, - Я тоже офигел, как такое может быть. Но вот так, все вместе в одном городе. Сперва думал, это я придумал просто, оказалось, у остальных та же хрень, все оказались в одном сне. И базарить друг с другом без проблем могли и помнили потом всё. Был там за старшего какой-то Арсений Петрович, в белом халате такой ходил, типа доктор, тот потом нас всех собрал и толкнул типа мы радоваться должны, люди на такое годы тратят и всё равно может у одного из ста получается, а тут такой прорыв. Мы покивали, но у меня вот тогда уже зародились мысли нехорошие, не могу даже объяснить...предчувствие. У тебя курить есть?

- Не курю, - виновато ответил Андрей, - Извини, чего нет, того нет.

- Тогда я свои, - вытащив из кармана потрёпанную пачку, Василий извлёк сигарету и сунул её в рот, - Только куревом и спасаюсь. Ну и ещё конечно бухлом. Ну в общем, так мы дальше и смотрели сны все вместе, кроме меня поначалу никто и не заподозрил ничего, наоборот радовались, вот мол, ништяк, зачётные мультики и наркоты не надо. Так-то работёнка не бей лежачего, гуляй себе во сне, да описывай потом, что видел, что при этом чувствовал. А вот потом началось...

- Что?

- Да всякое, - Василий затянулся сигаретой, - Какие-то тени начали странные появляться. Мы поначалу думали обычные, но потом присмотрелись - двигаются они. А когда рассказали яйцеголовым этим, те нам начали втирать, что мол ничего такого, всё ништяк братки, всё ништяк, гуляйте дальше, препаратики пить не забывайте. Тут уже и до остальных начало доходить, что не так что-то с этой конторкой и вообще со всей этой ерундой, которая происходит. Но тут в снах этих появилось ещё кое-что.

Василий одной затяжкой прикончил сигарету и полез за следующей.

- Какая-то штука, - произнёс он, чиркнув зажигалкой, - Больше всего на молнию похожа шаровую. Нам к тому времени и так неуютно было, тени эти, сам понимаешь, хоть и неблизко, но тут мы и вовсе пересрали потому что она с нами заговорила.

- Это как-так? - не понял Андрей, - В смысле заговорила? Слушай, ты не сочиняешь ничего?

- Да вот тебе крест! - крестился Василий не слишком умело, но в голосе слышалась искренняя обида, - Да ты на меня глянь, ты думаешь я такое насочинять смогу?

- О чём она хотя бы говорила? - сочинял собеседник, или действительно видел что-то, ноАндрей всё ещё не мог побороть сомнения, - Прям вот по-русски?

- Не, вообще не словами даже, а как бы сказать..., - Василий задумался, - Словно картинки в мозгу какие-то. Показывал что-то, города какие-то старые, я таких даже в книжках не видел. И какие-то чуды-юды непонятные, типа змей, но не змеи. Пирамиды, курганы всякие. И сам он тоже о чём-то спрашивал, не знаю как объяснить...словно чувство возникало, что вот сейчас надо рассказать...

- И долго вы так общались?

- Не очень, - Василий содрогнулся, чувствовалось, что вспоминать ему неприятно, - Тени эти, ну я рассказывал. Они как-то...придвинулись что ли.

- В смысле? - не понял Андрей, - А как они выглядели?

- Ну когда ближе они стали, то мы поняли, что они не совсем тени, а как бы...ну как сгустки какие-то. Ох и пересрали мы, ну нас тогда из этого сна всех выдернули. Тут уж и до самых тупых дошло...Борька-лысый, был у нас один такой, даже в побег намылился.

- Сбежал?

- А то как же, - невесело усмехнулся бомж, - Недалеко только. Поймали, отпиздили, приволокли назад. Всем пригрозили, кто ещё попробует ноги сделать - сразу переломают нахер. Тут наши как-то сразу попритихли, там бугаи в охране были будь здоров. Я всё ж надеялся, что нам хоть перерыв дадут, но куда там. Арсений этот, как услыхал про эту фигню светящуюся, так я думал, он прям там кипятком обоссытся. Записали кто что видел, на следующий день снова погнали в кресла. Я помню всё же рискнул рот открыть возразить, тут меня так дубиналом перетянули, что до сих пор след, хошь позырить?

- Нет, - отказался Андрей, - Хочу дослушать. Что там было дальше?

- Да уж ничего хорошего, - Василий снова полез в пачку и обнаружив, что сигарет больше не осталось, разочарованно вздохнул. Мы все снова там оказались. И херня эта светящаяся тоже там была. Пошла к нам, но...

Василий сделал паузу, словно собираясь с духом.

- В общем, сгустки эти успели быстрее.

- Напали что ли? - Андрей поёжился, вспомнив квартиру Виктора.

- Ну, - кивнул Василий, - Я не знаю, как сказать даже, но словно напрыгнули как-то и проглотили. Не знаю, что они там делали, дожидаться не стал, бросился бежать. А эти твари, - Василий перешёл на шёпот, - Они прикинь, за нами погнались. Сука, я как вспомню, до сих пор трясёт, я в жизни так не боялся.

- Представляю, - искренне посочувствовал Андрей, - Но ты спасся?

- Один только и спасся, - Василий резко повысил голос, - Понимаешь, один. Остальные всё уже к тому времени, остались я и Танька, а потом и Таньку накрыло, ещё б чуть-чуть и меня, но выдернули. И я в кресле этом очухался. Ору как дитё, никак остановиться не могу, ужас такой просто не знаю, как у меня сердце выдержало. И вижу, в остальных креслах ребята кто в припадке бьётся, а кто лежит и не шевелится уже, эти дебилы в халатах вокруг них суетятся, тоже видать конкретно пересрали, и тут Танюха встаёт.

Василий вскочил с трубы, словно не в силах усидеть на месте и повернулся лицом к Андрею.

- Встаёт, - повторил он каким-то потерянным голосом, - Но только знаешь что? Нихера это не Танюха была. Точнее вроде она, но не она. Я это понял почему-то, как она на меня глянула, так я не знаю, как на месте не обгадился, вскочил, как ломанусь оттуда и слышу позади крики, так орали, бля...я ещё быстрее рванул. Навстречу мне бугаи эти из охраны, а я даже сказать ничего не могу, только рукой тычу на дверь. И они туда, ну а я...я как понял, что мой шанс, живым меня точно уже никто после всей этой херни не пустит. И рванулся на выход. Повезло кажись все быки эти к Танюхе сбежались и не в Танюхе только дело, там вообще что-то такое началось...нехорошее, какой-то ужас просто словно кисель вокруг.

- И чего? - Андрей почувствовал, что даже ему стало не по себе. Прочти он эту историю в газете, он бы разве что ухмыльнулся, но сейчас он не сомневался - собеседник не врёт. Происходило ли что-то на самом деле, или только ему привиделось, можно было с уверенностью сказать, что для него происходящее было реально, - Сбежал?

- Сбежал, - кивнул Василий, - Бог помог не иначе. Выскочил из дома сначала, меня и не остановил никто, потом по дороге. Не знаю как вышел, словно на автомате, очухался в деревне уже. Там в одном дворе одёжка сушилась, ну стащить пришлось, иначе б замёрз. Картохи накопал на огороде и всё с концами. Недели три в лесу жил, в городе показываться боялся. Там была пара таких, палатки, все дела. Потом как-то отлучился, они сказали, приходили какие-то, искали меня. Не сдали, дай бог им здоровья, но попросили свалить, я их понимаю, кому ж нужны проблемы.

Василий вздохнул и сел прямо на холодную землю.

- В общем, пока тут, - произнёс он тоскливо, - Прятаться особо негде. Думал планета большая, но это если бабки есть. А для меня мир маленький, - мужик обвёл руками теплотрассу, - Вот он мой мир. А скоро и такого не будет.

- Слушай Вась, - твёрдо сказал Андрей, - Не раскисай только, а. Поможешь мне, помогу тебе выбраться, да и вообще чем смогу на первое время.

Василий равнодушно пожал плечами. Выговорившись, он, казалось, впал в прострацию, словно потратил последние жизненные силы на то, чтобы передать кому-то тяжкое бремя.

- Чем я тебе помогу?

- Ты говорил, что запоминал дорогу, - поднявшись с трубы, Андрей подошёл к мужчине вплотную, - Сможешь показать?

- Может и смогу, - голос Василия звучал по-прежнему безжизненно, - Может. Да тебе-то там чего делать? Девушки там точно не было. Танюха разве, но вряд ли эта твоя.

- Вряд ли, - признал Андрей, - А делать может и нечего, но это последняя зацепка. Я лезть сразу не буду, издали погляжу, что там и как.

- Сам-то себе веришь, - на лице Василия впервые показалось что-то похожее на улыбку, точнее, скорее на ухмылку, - Чот не нравишься ты мне. Выглядишь, как будто..., - бомж замялся.

- Как?

- Как-то странно, - неопределённо ответил Василий, - А хотя чего мне терять-то, всё одно долго не протяну.

- Так согласен?

- Лады, - Василий поднялся, - Только это, уж если найдём чего, подмогнёшь, как обещал. Бабки там и вообще, хоть немного пожить как человек, а то может я в другой город уеду. Как думаешь, найдут они меня в Красноярске где-нибудь?

- Без понятия, - рассеянно ответил Андрей, задумавшись о том, что в представлении бомжа означает "пожить как человек". Оставалось лишь надеяться, что под этим не подразумевалась квартира в центре Светломысска и еженедельные банкеты в лучших ресторанах, - Давай пока у меня переночуешь, завтра поедем.

- Нет, - неожиданно отказался Василий, - Не буду я у тебя ночевать. И ехать к тебе не буду. Знаешь где у нас церковь Преподобного Сергия?

- Ну допустим.

- Туда завтра и подъезжай часикам скажем...к девяти, идёт?

- А зачем? - не понял Андрей, - В шпионов решил поиграть?

- Ну не то чтобы, - Василий смущённо отвернулся, - Просто как-то спокойней так.

- Как скажешь, - уговаривать уже не было сил, к тому же в глубине души Андрей был рад, что не придётся сажать бомжа в неподготовленную машину, - Только ты уж пожалуйста не пропади, не набухайся, не...

- Да нет-нет, что ты, - Василий так истово замотал головой, что Андрей всерьёз забеспокоился о том, что она оторвётся, - Я у входа буду, вот те крест.

- Ладно, - поколебавшись Андрей протянул руку, - Тогда до завтра.

- До завтра, - рука у Василия была холодной, словно у мертвеца, - Ты только это, не опаздывай.

- Я то, - Андрей повернулся и попытался вспомнить, как именно выбираться из лабиринта гаражей, - Не опоздаю.

Глава 9

То ли Андрей непроизвольно запоминал дорогу через гаражи, то ли за последние дни отрастил себе наконец чувство направления, взамен привычного топографического кретинизма, но путь до машины, неожиданно для него самого не занял много времени.

Верная Тойота стояла во дворе пятиэтажного дома, именно там, где он её и оставил - островок стабильности в том зыбком мире, который открылся ему несколько дней назад. Мире, где в соседней квартире у поехавшего головой соседа может завестись неведомая и жуткая дрянь, а люди живут в параллельной, подземной реальности, словно морлоки из книги Уэллса.

Андрей уже предвкушал, как сядет в уютное кресло авто и попытается стряхнуть с себя ощущение мерзостной жути, преследующее его последние дни, как вдруг буквально кожей почувствовал на себе чей-то тяжёлый взгляд. Повернувшись, он вздрогнул от неожиданности, буквально в нескольких метрах от него, рядом с уже знакомым внедорожником стоял тот самый седой мужик, которого он уже успел ранее встретить во дворе собственного дома. Теперь он мог разглядеть его получше: невысокий, заметно ниже Андрея и уже явно немолодой, но довольно крепкий, с крупной, седой головой и цепким, буравящим взглядом, в коротком пальто и увесистых ботинках, он был действительно похож на силовика. Или на бандита, Андрею всегда казалось, что это если не совпадающие, то пересекающиеся множества.

Всего неделю назад, Андрей списал бы эту встречу на простое совпадение.

Вот только в этом, ином мире совпадений не бывало.

И потому Андрей, хоть и неуверенно, подошёл к седому.

- Послушайте, - решительно начал он, - Почему вы за мной следите?

- Шутишь? - безразлично ответил тот, даже не меняя позы.

- Я ведь вас видел уже во дворе, - не собирался отступать Андрей, - Что вам надо?

- Светломысск город маленький, - всё также равнодушно произнёс мужчина, - Да и может обознался?

Чувствуя, как его охватывает бешенство, Андрей перехватил поудобнее трость. В конце-концов седому не меньше полтинника, он ниже ростом, да и стоит довольно расслабленно и наверняка можно...

- Я бы не стал, - седой усмехнулся и Андрей понял, что его приготовления не остались незамеченными. И более того, не то что не впечатлили противника, но даже не заставили его занервничать. Злость никуда не делась, а вот решимость испарилась, словно её и не было. Скрипнув зубами, Андрей повернулся и пошёл к своей машине.

- Разумное решение, - донеслось из-за спины, и Андрей невольно ускорил шаг.

Заведя машину, он выехал со двора, по пути украдкой кинув взгляд на седого. Тот всё также стоял у своего внедорожника, продолжая пристально смотреть на Андрея, словно провожая его взглядом.

- Чтоб тебя черти драли, - выругался Андрей, невольно хлопнув рукой по рулю, - Правильно похоже Васёк со мной идти не хотел.

Оказавшись на шоссе, Андрей позволил себе расслабиться. Водить он любил и урчание мотора само по себе успокаивало, настраивая на положительный лад. Он уже был почти готов поверить, что встреча с седым была случайной, несмотря на то, что и разум и интуиция синхронно подсказывали, что это вовсе не так.

Бросив взгляд на часы, он недовольно поморщился - время близилось к девяти, а ведь ещё придётся снова звонить начальству, отпрашиваясь ещё на один день. Как бы не заставили брать больничный, хотя конечно и эту проблемы он уж как-то да решит.

От размышлений его оторвал телефонный звонок, вторгшийся лазутчиком в его маленькую, передвижную крепость. Продолжая держать руль правой рукой, левой он вытащил телефон из кармана и бросил взгляд на экран. Понятно, Костя-опер видимо накопал что-то полезное. Поднеся мобильник к уху, Андрей ответил

- Слушаю.

- Ты чего там творишь мудила?! - раздался в трубке голос Константина, и вздрогнувший от такого приветствия Андрей, чуть было не врезался в машину впереди, - Куда ты там блядь влез вообще?!

- Чего? - искренне недоумевая произнёс Андрей, - Кость погоди, ты что орёшь так? Что случилось-то?

- Случилось? - передразнил Костя, - На кого ты запросы просил делать придурок, ты понимаешь, что меня сейчас аж к генералу вызывали, меня там драли так, как никогда не драли вообще, тут увольнением попахивает и это в самом лучшем случае, ты не мог предупредить хотя бы, что это не простые люди и к ним есть интерес? Или ты спецом подставить решил?

- Кость, ты это...погоди, - растерянно промямлил Андрей. Он никогда ещё не видел приятеля в такой ярости, - Я правда не понимаю.

- Да ты кажись по жизни нихера не понимаешь идиот, - трубка, казалось, раскалилась от костиного голоса, - Короче. Больше мне никогда не звони, не пиши, вообще блядь забудь этот номер, словно и не было его у тебя в голове, понял?

- Костя, я...

- Я тебе вопрос задал, понял ты меня, или нет?!

- Ну понял, - Андрей и сам начал немного злиться, он крайне не любил, когда на него орут, - Только...

- Всё! - Костя отключился, явно не собираясь его выслушивать.

- Отлично, - Андрей со злостью кинул трубку обратно в карман, - Просто отлично.

До этого он никогда не видел Костю в таком состоянии и всё говорило о том, что впредь он его уже вообще ни в каком состоянии не увидит, разве что если вдруг вляпается в какой-нибудь криминал.

- Если конечно я ещё в него не вляпался, - пробормотал он, пытаясь сосредоточиться на дороге, - Костя же наверняка мою фамилию назвал. Вот только с чего такой шум поднялся, он же явно не ждал никаких неприятностей.

Машина перестала казаться уютной крепостью, и Андрей был искренне рад, когда наконец добрался до дома. Нервы уже были натянуты до предела, и он, впервые в жизни даже подумал о выпивке, но тут же одёрнул себя. Ещё вот только не хватало топить проблемы в алкоголе, отсюда уже останется только один шаг до превращения в типичного неудачника, тем более, что предстояло ещё одно дело, за которое ему крайне не хотелось браться. Мысленно собравшись, Андрей взял телефон и набрал номер своего непосредственного начальника, руководителя отдела продаж по региону.

- Здравствуй Андрей, - суровый голос в трубке, казалось, принадлежал энергичному человеку лет сорока, хотя в действительности говорившему уже было под шестьдесят, причём очень близко под, - Хорошо, что позвонил, а то я как раз сам тебе звонить собирался.

- В смысле? - Андрей почувствовал себя несколько ошарашенно, - Вы мне звонить собирались?

- Ну да, - голос звучал по-отечески и даже несколько сочувственно, и у Андрея зародились крайне дурные предчувствия. Такие интонации его руководителю были никоим образом не свойственны в обычной беседе, - Ты же кажется заболел. Вот хотел спросить, как здоровье, как дела?

- Здоровье, - Андрей подпустил в голос страдальческие нотки, - Понимаете Иван Александрович, как раз по этому вопросу звоню. Мне бы если можно, ещё один день отлежаться, температурю до сих пор, не отошёл, вы уж простите, что так вышло.

- Да ничего Андрей, - голос руководителя звучал по-прежнему снисходительно, - Можешь в принципе и вообще не выходить.

Сердце Андрея ухнуло куда-то вниз.

- Погодите Иван Александрович, - медленно проговорил он, всё ещё надеясь, что не совсем правильно понял собеседника, - Я послезавтра выйду, вы же сами говорили в понедельник, что ничего страшного, что я могу и ещё пару дней поболеть?

- Ну, видишь ли, Андрей, - отеческие нотки испарились, словно их и не было, - Когда человек болеет, он должен болеть, а не шляться чёрт знает где по городу, да ещё по каким-то бомжатникам, ты со мной согласен?

- Ээээ, - красноречиво произнёс Андрей, - А как вы...а с чего вы...

- Да и ещё по тебе были вопросы, давно уже до меня доводили кое-что, но тогда я думал - завистники, а теперь уже и не знаю, что думать.

- Да что? Что доводили?! - рассвирепел Андрей, - Слушайте я верой и правдой семь лет, я этот салон считай поднял и вы меня теперь как щенка за дверь хотите выкинуть?

- Так вот я не знаю, что и думать, - продолжил Иван Александрович, словно и не замечая гневной тирады собеседника, - Но зато знаю, что делать. Прости Андрей, но больше мы в твоих услугах не нуждаемся.

- Знаете что, - Андрей просто кипел от злости, - Я этого так не оставлю, об увольнении кстати за две недели сообщают.

- То есть, ты хочешь, чтобы мы тебя по статье уволили? - деланно удивился начальник, - Это в принципе можно, но всё же не хотелось бы. Понимаешь Андрей, я тебе не враг, так что мой тебе совет, ты не делай слишком резких движений, посиди пока, подумай, как малость поостынешь, приходи, мы тебе и характеристику хорошую нарисуем и рекомендации дадим. И мой тебе совет, не лезь ты, куда бы ты там не полез. Жизнь ты себе конечно уже подпортил, но пока ещё вроде не фатально, ты ещё молодой, можешь всё поправить?

- О чём вы вообще говорите? - спросил Андрей, окончательно перестав понимать происходящее, - Куда не лезть?

- Всего хорошего Андрей

В трубке послышались короткие гудки.

"Есть у тебя не враги, но...", - всплыли в памяти слова Арги.

- Егорка, вот же сучонок, - произнёс Андрей, запоздало сообразив, что ему едва ли стоило доверять своему заму, - Но как он интересно узнал?

Посмотрев на телефон в руке, он хлопнул себя по лбу. Ну да конечно, помимо личной симки, в телефоне находилась рабочая, позволявшая отслеживать его местонахождение с компьютера руководителя, доступ к которому получил зам. И конечно же он не вытащил её из телефона.

- Вот это конечно прокол, - сказал он вслух, снимая с телефона крышку, - Особенно если учесть, что ты сам таких вот хитрожопых с липовыми больняками и отслеживал. Да и в людях ты разбираешься, как оказалось, совсем никак.

Выковыряв злополучную симку, он поставил крышку на место. Умом он понимал, что сейчас должен быть в ужасе от случившегося, но впечатления, полученные за последние дни были слишком сильны и состояние ужаса не приходило. Всё, чего он сейчас хотел, это сходить в душ, а потом рухнуть в койку и отоспаться.

- Что ж, - самонадеянно произнёс Андрей, снимая рубашку, - По крайней мере, терять уже особо-то и нечего.

Апрельское утро встретило Андрея солнечным светом, теплом и пением птиц. В другое время, он бы искренне порадовался погоде, но сейчас, выйдя во двор, первым делом остановился на ступенях, ища глазами знакомый внедорожник, или мужика с седой головой. Не обнаружив ни того, не другого, он подошёл к своей тойоте и первым делом натянул на сиденье полиэтелиновый чехол. Василий, для бомжа выглядел прилично и даже вроде бы не пах, но Андрей решил, что если он уже потерял работу, то портить ещё и машину уж точно было бы излишеством.

Дорога к церкви не заняла много времени и припарковавшись, Андрей с облегчением увидел знакомую фигуру в в куртке. Выйдя из машины, Андрей подошёл к бомжу, который, увидев его, радостно заулыбался.

- Здорово земеля, - сказал Василий, подойдя ближе, - Ну что, поехали.

- Поехали, - буркнул Андрей, - Машина там, садись на переднее сиденье.

Устроившись поудобнее на полиэтилене, Василий важно произнёс.

- Ну чо рулевой, готовимся к отплытию, курс...

- Вась, вот не надо этого, - мрачно попросил Андрей, - Просто деревню назови, там покажешь.

- Ну лады, - приуныл несостоявшийся член экипажа, - Деревня значит называется Лугополье.

- Три часа пути, - недовольно произнёс Андрей, забив данные в навигатор, - Ну давай, юнга, пристёгивайся.

Как и в большинстве городов России, дороги в Светломысске, наряду с дураками, были одной из двух главных бед. Андрей вёл машину уже полтора часа и если поначалу покрытие было ещё более-менее сносным, то в настоящий момент, навигатор повёл его какой-то партизанской тропой, казалось, целиком состоящей из ям и рытвин, вьющейся посреди подтаивающего апрельского леса. Даже верная Тойота едва справлялась с нагрузкой и он с содроганием подумал, что бы с ним было, купи он в своё время какую-нибудь "Мазду".

- Чего такой смурной? - поинтересовался Василий, видимо заскучавший на пассажирском сиденье. Подпрыгнув на очередной кочке, Андрей промолчал.

- Раздражаю? - поинтересовался спутник, неожиданно тяжело вздохнув. Андрей, который за все прошедшие полтора часа так и не перекинулся с ним ни единым словом, почувствовал себя виноватым и сразу же разозлился на себя ещё и за это.

- Понимаешь, - выдавил он наконец, ощутив потребность излить душу хоть кому-то, - Вот у на меня на прошлой неделе было кажется всё. Ну как всё, яхты, или там дворцов не было конечно, но всё, что хотелось, скажем так. И не думай, что мне это просто так досталось, я работал, реально пахал, но плоды это приносило. Работа хорошая, квартира, машина, девушка.

Василий дипломатично промолчал.

- Девушка, - повторил Андрей, непроизвольно опустив голову, - И вот пожалуйста, девушки уже нет, с работы уволили. Ещё вот для полного счастья наверно осталось машины и квартиры лишиться, тогда уж прям останется только..., - Андрей запнулся.

- В бомжи, - закончил Василий, невесело усмехнувшись, - Да, знаешь, у меня тоже когда-то жизнь была. Понятно, нынче не скажешь по мне, но было время планы строил, думал уж я то вот пробьюсь, добьюсь. Сейчас-то конечно уже уже смешно даже.

- Да ладно тебе Вась, - неловко произнёс Андрей, - Ты вообще так-то нормальный, не опустился, я уж насмотрелся за последние пару дней на всяких, а ты и выглядишь прилично, не воняешь, разговариваешь нормально. Так что раньше времени себя не хорони, ещё добьёшься всего. Я опять же помогу, как обещал.

- За помощь спасибо конечно, но насчёт добьёшься- Василий сделал паузу, взглянув на собеседника, - Ты хоть сам-то в это веришь? А что не опустился, может скорее плохо. Был бы я как животное, было бы легче. Вон та же Верка-Гроза говорят когда-то тоже другим человеком была, зато сейчас в этой жизни как рыба в воде, а мне что от них, что от себя тошно до чёртиков. О, гляди-ка, ещё кто-то по этой дороге чешет, не только мы с тобой такие идиоты значит.

Андрей глянул в зеркальце заднего вида. Позади действительно виднелся ещё один внедорожник чёрного цвета.

- Ага, и впрямь. И быстро как, подвеску похоже не жаль совсем. Слушай Вась, ты помнишь, чтобы этот автобус который тебя в тот дом вёз по такому бездорожью ехал?

- Да нет, всё по дороге ехали, - задумчиво ответил Василий, - Ну они-то небось знали, как ехать лучше, чтоб не по такому вот...

- Ага, - невесело протянул Андрей, - Вот сколько раз зарекался навигатор слушать, но решил, что тут короче.

- Поспешишь - людей насмешишь, - Василий, казалось, повеселел, - Эти вон тоже торопятся, уже нас нагоняют.

Расстояние между джипами действительно заметно сократилось, теперь Андрей даже мог определить марку. Лэндровер. Хм, недешёвая машина, интересно, куда это они

- Чего торопятся, - раздражённо буркнул он, бросив взгляд на навигатор, - Дорогу я уступить всё равно не смогу. Сейчас ещё сигналить начнёт, как идиот.

Однако, куда бы не торопился водитель Лэндровера, сигналить он явно не собирался. Вместо этого, он вдруг резко сдал влево и поехал по бездорожью, цепляя кузовом ветки деревьев. Машины практически поравнялись, хотя разглядеть что либо Андрей всё равно не мог, стёкла Лэндровера были затонированы наглухо.

- Да блин, - ругнулся Андрей, сдвинувшись чуть правее, - Ты чего делаешь упырь, вообще что-ли...

Резкий удар потряс машину и Лэндровер, преждевременно выполнивший обгон, резко занесло вправо, отчего тот заблокировал дорогу.

Заглушив мотор, Андрей резко распахнул дверцу, подхватывая трость. Вот сейчас она может и пригодится.

- Ну что творишь-то идиот? - заорал он, выскочив из машины, - Права купил, а ездить не купил?

Правая, передняя дверь внедорожника открылась и из машины вышла невысокая девица в красной, вязаной шапке поверх светлых волос.

- Куда ты прёшь-то дура? - в ярости, Андрей даже не заметил, что девушка вышла с пассажирского сидения, - Что опаздывала сильно, десять минут не подождать было?

Не говоря ни слова, деваха двинулась к нему, с пугающе-сосредоточенным выражением лица и Андрей осёкся на полуслове. Что-то было не так с её движениями, выверенными, как у автомата, да и выглядела она совсем не так, как должна выглядеть пассажирка машины такого класса. Скорее уж, несмотря на приличную одежду, она была чем-то неуловимо похожа на...

- Андрюха беги! - Андрей обернулся и увидел высунувшегося из машины Василия, с перекошенным от ужаса лицом, - Беги, это Танюха.

Андрей растерянно обернулся на девицу.

Бум! Маленький, женский кулак врезался ему под дых, вышибив весь воздух из лёгких. Выронив трость, Андрей начал заваливаться на колени, но девица неожиданно сгребла его в охапку и без видимого усилия потащила к Лэндроверу. Едва не теряя сознание, Андрей всё же успел мельком заметить крепкие мужские фигуры, бросившиеся к его машине, а затем девушка одним махом забросила в салон Лэндровера все его девяносто килограмм живого веса вместе с одеждой, после чего уселась рядом на заднее сиденье.

- Сидеть, - голос был человеческий, но словно неживой, похожий на голос терминатора из одноимённого фильма, - Не двигаться.

Андрей не мог бы ничего ответить, даже если бы и хотел. Слова и мысли вышибло, вместе с воздухом.

Сквозь боль от удушья, он услышал звук открывающегося багажника, а затем что-то словно забросили внутрь.

- Не сбежит? - поинтересовался некто, захлопывая дверь.

- Куда ему бежать, - Андрей отметил, что у второго имеется странный акцент, - Давай за руль.

Передние двери открылись и Андрей, к этому времени уже немного пришедший в себя, попытался поднять голову.

- Не смотреть, - всё также мёртво произнесла сидящая рядом Танюха, сопроводив команду лёгким ударом по голове.

- Погодите, - прохрипел Андрей, - Ребята...

- Молчать, - второй удар едва не заставил Андрея потерять сознание, после чего он счёл за лучшее и впрям замолчать, решив подождать как будут развиваться события. Впрочем, судя по текущему положению дел, едва ли дальнейшее развитие событий сулило что-то хорошее.

Машина двинулась вперёд, увозя Андрея навстречу судьбе. Поначалу он пытался запоминать дорогу, но спустя минут двадцать сбился на очередном повороте, окончательно превратившись в пассивного наблюдателя. Всё, что он мог сделать теперь, это лежать в позе эмбриона и отчаянно ругать себя за беспечность. Вот ей-богу, после всего произошедшего, после рассказа Василия, после обнаруженной слежки и звонка от Кости определённо можно было ожидать чего-то подобного.

Увы, вся предыдущая жизнь никак не подготовила его к текущему повороту событий. Будучи высоким и довольно крепким, дрался он последний раз лет в тринадцать в школе, а всю последующую жизнь он, сколько мог, обходил опасные ситуации в чём ему прямо таки поразительно везло даже в Светломысске, где нарваться на агрессивную гопоту было в разы проще, чем в Москве. Не то, чтобы он не мог проявить агрессию и жёсткость характера, но все его битвы до сегодняшнего дня имели чисто словесный характер. Всё это время он жил в мире, где насилие отсутствовало, а если когда-то и случалось, то с кем-то другим, а вовсе не с ним и последние несколько дней хоть и познакомили его с иным, куда более жестоким миром, всё ещё не смогли серьёзно изменить его натуру. Собственно говоря, он даже из машины выскочил именно потому, что в глубине души до сих пор не верил, что ему могут просто без затей начать бить морду. В его мире, где всё решалось словами, или в суде, такого просто не могло происходить.

И вот теперь с ним происходило нечто значительно хуже.

Резко затормозив, Лэндровер неожиданно остановился и железная рука девицы вцепилась Андрею в загривок, выдернув его из машины, стоявшей где-то в лесу, поодаль от дороги. Двое с передних сидений вышли следом и Андрею только теперь удалось их немного разглядеть. Один из них - квадратный азиат лет тридцати был судя по всему хакасом, сплющенный нос, поломанные уши и туповато-агрессивное выражение лица говорили о том, что на жизнь он зарабатывает явно не активными продажами. Второй, которого Андрей определил как старшего в этой паре, был среднего роста и телосложения, со смуглой кожей и густыми, чёрными волосами.

"Кавказец что ли", - подумал Андрей, пытаясь хотя бы предположить, кем могли оказаться его похитители, - "Хотя вроде почему-то кажется, что нет. Араб?".

Танюха тем временем открыла багажник и выдернула наружу уже Василия, без видимого усилия подняв его на вытянутых руках. Андрей только сейчас наконец осознал, что у обычной женщины и даже тренированной спортсменки просто не могло быть столько сил и невольно вздрогнул. Происходящее не поддавалось никакому логическому объяснению.

Разумеется, вокруг не было ни единой живой души. Впрочем, вряд ли наличие свидетелей что-то бы изменило.

- Пошли, - скомандовал смуглый, развернув Андрея к лесу.

- Ребята, это всё какая-то, - попытался было начать Андрей, но тут же получил жёсткий удар по почкам, заставивший его застонать.

- Говорить потом будешь, - сказал азиат, - Пока вперёд иди.

Андрей двинулся вперёд, ощущая, что у него трясутся колени. Краем глаза он заметил, что Танюха несёт Василия, весящего не сильно меньше его самого, но уже не удивился. Собственно говоря, он вообще утратил способность удивляться, начав воспринимать происходящее словно со стороны, подобно зрителю в кинотеатре. Больше всего на свете ему хотелось очнуться в своей постели, рядом с сопящей Аргой и с облегчением понять, что всё это было лишь идиотским кошмарным сном,

Вот только проснуться никак не удавалось.

Прогулка по лесу, казалось, заняла целую вечность, хотя в действительности они отошли от силы метров на двести. Несмотря на плюсовую температуру, снег всё ещё не стаял, и Андрей внезапно вспомнил, что они с Аргой так ни разу и не погуляли по зимнему лесу. Почему-то именно об этом он пожалел особенно серьёзно.

- Стой, - скомандовал смуглый, и, повернувшись к Танюхе добавил, - Поставь его.

Василий рухнул на колени. На ногах он держался ещё хуже, чем Андрей.

- Василий, - произнёс смуглый, шагнув к бомжу, - Долго бегал. Думал мы не найдём?

- Слушай, - произнёс Василий почти что шёпотом, - Я не скажу никому. Христом богом клянусь. Слышишь? Христом клянусь, что не скажу никому, отпустите. Отпустите пожалуйста, я клянусь, никому.

- Ты уже много кому сказал, - произнёс смуглый, в голосе которого послышалось что-то вроде сожаления, - Мы знаем. Но больше никому не скажешь, да. Делай, - обратился он уже к девахе.

Та двинулась вперёд своей походкой, больше напоминающей движения автомата. Глаза её пристально смотрели на Василия и тот неожиданно затих, словно кролик, загипнотизированный удавом. Подойдя вплотную, девушка аккуратно взяла голову Василия в обе руки и приблизила свою голову почти вплотную, словно намереваясь его поцеловать.

А затем, резким движением свернула ему шею.

Упасть Андрею помешал азиат, подхвативший его под мышки и буквально поставивший на ноги.

- Ступай в свете, - произнёс смуглый, а затем повернулся, - Теперь ты.

- Вы..., - лязгнул зубами Андрей, - Зачем это?

- Да зачем? - смуглый вперил в Андрея маслянистые глаза, - Зачем полез? Тебя же предупреждали?

- Кто вы такие, - придя к выводу, что живым его всё равно не выпустят, Андрей неожиданно обрёл способность говорить без дрожи в голосе, - Что вам нужно? Кто предупреждал?

- Тебя предупреждали, чтобы ты не лез, - почти ласково произнёс смуглый, словно разъясняя умственно-отсталому ребёнку, почему писать надо в горшок, а не на пол, - А ты полез. Так зачем?

- Слушайте, - Андрей попытался говорить спокойно, но получалось довольно паршиво, в голосе отчётливо слышались истеричные нотки, - Я не знаю кто вы, мне плевать. Я девушку ищу, понимаете, больше мне ничего не надо.

- Девушку? - с интересом произнёс смуглый, подходя ближе, - Кто ты ей?

- Я? - растерянно произнёс Андрей, - Что за вопрос вообще? Она девушка моя, непонятно что ли?

- Нет, - смуглый улыбнулся и эта внезапная улыбка перепугала Андрея больше, чем что либо, - Но мы узнаем сейчас. Ты нам всё расскажешь.

Откуда-то справа раздался громкий щелчок, похожий на выстрел из пневматического ружья и что-то словно толкнуло смуглого, выбив из головы сгусток красного цвета и швырнув на снег, словно сломанную куклу.

- Чё за..., - успел проговорить азиат, а затем щелчок раздался снова и держащая Андрея рука куда-то пропала.

Танюха, доселе неподвижно стоявшая над трупом Василия, бросилась на Андрея, шипя, как разъярённая гадюка, но очередной щелчок ударил её уже не в голову, а в живот, повернув вокруг своей оси. Новый щелчок подрубил ей ногу, но та, завизжав так, что у Андрея заложило уши, неожиданно прыгнула за дерево, а затем понеслась в глубь чащи какими-то совершенно дикими скачками, время от времени опираясь на руки.

Пожалуй, именно это добило Андрея окончательно. Вскочив на ноги, он бросился бежать по следам, ведущим от машины. После ему так и не удалось вспомнить, каким образом он оказался в джипе своих похитителей и завёл мотор, судя по всему, сознание отключилось, передав управление подсознанию, которое и вывело его на верные действия.

Очнулся он только на трассе, сидя в Лэндровере, принадлежавшему похитителям. Только в этот момент он сообразил, как ему повезло, что странная троица оставила ключи в замке зажигания даже не заперев двери. То ли не планировали надолго задерживаться, то ли просто были уверены, что в этом месте никого не встретят.

Заглушив мотор, он какое-то время сидел в прострации, положив руки на руль. Всего два часа назад он искренне считал самой серьёзной проблемой последних двух дней своё неожиданное увольнение с работы.

- Вот же твою мать, - Андрей истерично рассмеялся, - Ну всё как говорил, осталось только ещё без машины и квартиры остаться. Остался. Накаркал блин.

Не переставая хохотать, Андрей поднял глаза вверх.

- Слушай боженька, - грубо произнёс он, упершись взглядом в потолок автомобиля, - Я вообще атеист, но знаешь что Господи, у меня к тебе накопились уже кой-какие вопросы. Тебе не кажется, что вот это всё уже перебор? Я просто хотел найти свою девушку боженька, чёрт бы тебя побрал! Поговорить, узнать, что не так, может извиниться, вернуть если получиться, но хотя бы узнать, что нахрен произошло такое. Неужели это действительно так много? Неужели надо было только за это устраивать мне такое?! Я атеист, но вроде не грешил, не убивал, не крал, не прелюбодействовал, даже старушкам, случалось, помогал. Так за что мне всё это? А?! За что сука?!

Потолок Лэндровера разумеется остался глух к его воззваниям, и Андрей вновь опустил взгляд к лобовому стеклу авто.

- Может меня эта ведьма прокляла, - произнёс он, чувствуя, что уже готов рассмотреть этот вариант на полном серьёзе, - Ведь всё, как она говорила. Опасность, предательство, жизнь изменится. О! Учителя вот пока не встретил. Кстати, если этот учитель должен быть, то лучше б ему побыстрее появиться. Хоть объяснил бы, что за хрень происходит.

Мимо пронеслась машина, и Андрей заметил знакомую раскраску и синие проблесковые маячки. Менты. Вот сейчас как раз не хватало, чтобы они притормозили рядом и проверили авто, подозрительно стоящее на обочине и его пассажира непонятно что делающего за рулём чужой тачки, хозяева которой уже мертвы. Ну, часть из них во всяком случае уж точно, за жуткую девицу по имени Танюха однозначно ничего сказать было нельзя.

- Так ладно, - Андрей завёл машину прогревая мотор, - Отступать уже всё равно некуда, значит пойдём вперёд.

Телефон Андрея остался в его машине, но к счастью, на приборной доске был закреплён навигатор. На всякий случай, он заглянул в бардачок и его усилия были вознаграждены странным диском из потемневшей бронзы, на котором была выгравирована змея, вцепившаяся в собственный хвост.

- Уроборос что ли? - всплыло в памяти название. Вспомнить, что именно оно значит Андрей, впрочем, толком не мог, но на всякий случай положил предмет в карман, - Ладно, трофеи принадлежат победителю по законам военного времени.

Забив в навигатор Лугополье, Андрей недовольно присвистнул. До деревни, согласно навигатору, ехать надо было больше двух часов.

Ехать в Лугополье ему вовсе не хотелось. Мелькнула мысль забить в навигатор Москву. Как-нибудь, потихоньку доберётся, кредитку и наличные у него к счастью не отобрали. Какое-то время можно пожить у родителей, или лучше у друзей, там вряд ли найдут. Может найдутся те, кто сможет помочь с переездом за границу, или документы поддельные сделать. Другая жизнь, другая работа. Это Василию, положа руку на сердце, бежать было особо некуда, а он, если повезёт, ещё сможет начать всё сначала.

Мысль мелькнула и пропала. Андрей нажал на педаль газа и повернул руль. Всё это утопия, никуда он разумеется не сбежит и никакую жизнь не начнёт. Скорее всего он и до Москвы-то не доедет, какая там заграница.

- Ну что ж, - произнёс он с нотками обречённости, - Всегда хотел посетить какую-нибудь здешнюю деревню, особенно в одиночку и на краденой машине.

Глава 10

Алина была одна, и ей было страшно.

Она совершенно не понимала, как могло случиться то, что случилось.

Если бы можно было отдать десять лет жизни за то, чтобы вернуться на два часа назад, она бы не задумывалась ни единой секунды. Она бы никогда не пошла в этот проклятый дом. И других бы не пустила. Зубами и ногтями бы вцепилась, если бы это было нужно, но не приблизилась бы к нему и на километр.

- Дом? - пожевал губами сидящий на крыльце хакас, - А, знаю о каком ты доме. А зачем тебе?

Она поймала себя на том, что плохо помнит, что произошло. Вот они зашли туда впятером, хихикая, уже представляя, как они будут потом хвастаться посещением настоящего проклятого дома. Вот Колька с Алкой, обнявшись стоят в проёме, с сэлфи-палкой, вот она сама, вытянув губы в дурацкой улыбке, снимает на телефон уже себя, вот Миша неожиданно схватил её сзади, и она притворно взвизгнула, словно и впрямь испугалась. Было очень весело.

А потом внезапно где-то в соседней комнате дико заорал Сарыг. Он в отличие от остальной компании был коренным хакасом и совсем не хотел сюда идти, явно всерьёз восприняв рассказы деревенских. Ну впрочем, кто всю эту чушь про проклятое место воспринимал всерьёз. И когда он заорал, подумали, что он просто прикалывается. И заржали ещё громче. Алина тоже смеялась, хотя ощутила, что по спине пробежал холодок, уж больно страшно орал Сарыг.

- Старики говорят, будто дому двести лет, - мужчина усмехнулся, встав с крыльца, - Это враньё, не больше двадцати. Кто и зачем построил неведомо, туда хотели туристов водить, но, - хакас повернулся к двери в покосившуюся избу, больше похожую на хибару, - Кто-то там снова жил недавно, никого не пускали, охрана стояла, но месяц назад сгорел дом. Лучше туда не ходить вообще. Нечего там делать. Нехорошее место.

- Может и нечего, - задумчиво пробормотал Андрей вслед хлопнувшей двери.

Когда эта тварь ворвалась в комнату, остальные тоже заорали. О сопротивлении никто не помышлял, Мишка застыл на месте, не в силах сдвинуться. Он и умер первым, точнее вторым, после Сарыга. Колька и Алка попытались убежать.

Андрей остановил машину, бросив взгляд на стрелку уровня топлива. Надо было всё таки заправиться перед тем, как ехать в деревню. Хуже, чем оказаться в роли преследуемого на чужой машине, могло быть только оказаться в этой роли на чужой машине без бензина. Дом и впрямь выглядел довольно мрачновато, вроде бы невысокий - всего два этажа, но словно нависающий сверху, недобро поглядывая проёмами глаз-окон.

Алка споткнулась и упала, а Колька побежал дальше. Она звала его на помощь, умоляла, но Алина всегда знала, что Колька корчит из себя мачо, а на самом-то деле трус. Что только Алка в нём нашла, кроме смазливого личика? Впрочем, теперь это не так уж важно, Алка всё равно мертва, да и Колька ненадолго её пережил, бегство его не спасло. Жуткая фигура догнала и его, кричал он особенно долго и визгливо, как девчонка.

Теперь она осталась одна. Забившаяся в угол, дрожащая, перепуганная, она слышала, как тварь бродит где-то совсем рядом. Чем бы это ни было, оно прекрасно знало где она, наслаждалось её страхом и беспомощностью. И не было никакого шанса убежать от твари. И никакого шанса спрятаться.

И тогда Алина увидела лежащий на полу нож.

- Странно, - пробормотал Андрей, стоя перед дверьми дома, - А говорили, что он сгорел.

Никакой ошибки быть не могло, здание выглядело именно так, как рассказывал Василий. Разве что никаких следов свежей реставрации на нём не было, скорее оно выглядело так, словно действительно простояло на этом месте не менее двухсот лет.

Не было и следов упомянутой Василием вооружённой охраны, или учёных в белых халатах, дом выглядел совершенно необжитым и в то же время никаких следов пожара, о котором упоминали лугопольцы.

Андрей открыл дверь, ощущая, как тело колотит мелкая дрожь.

Алина не задумывалась над тем, откуда здесь взялся нож. Об этом можно было подумать и потом, главное, что теперь она уже не была совсем уж беззащитна.

Не задумывалась она и над тем, каковы её шансы против твари, только что убившей четверых её друзей, уверовав в собственную обречённость, она обрела ту смелость, что рождается от отчаяния. Уж если и суждено ей погибнуть, то по крайней мере, она постарается подороже продать свою жизнь.

Внутри дом был ещё страшнее, чем снаружи. Темень была прямо-таки беспросветная, при том, что на часах было всего-то чуть более четырёх часов дня. Андрей включил фонарь в телефоне, но луч света, казалось, едва-едва разгонял сгустившуюся тьму. Пол скрипел при каждом шаге, казалось, злясь на вторгшегося пришельца. Обставленные старой мебелью комнаты совершенно не походили на научную лабораторию, будь она сколь угодно тайной. Андрей ходил из комнаты в комнату, пытаясь найти хоть что-то подходящее под описания Василия, но везде было одно и тоже - мебель, толстый слой пыли, тяжёлый запах ветхлости и плесени и чёрные, почти непроглядные тени, которые, казалось, пожирали тускнеющий свет фонаря.

А потом одна из теней внезапно шевельнулась.

Андрей замер на месте, поймав себя на мысли, что даже не очень-то и испугался. С какой-то отрешённостью он смотрел на то, как тень собирается в расплывчатую фигуру, в которой почему-то ясно улавливались женские очертания. Зрелище, куда более страшное, чем увиденное тремя днями ранее, почему-то воспринималось им, как нечто само-собой разумеющееся. Герой, словно в плохом фильме ужасов, зашёл туда, куда идти совсем не следовало и увидел там бабайку, которая сейчас его конечно же сожрёт. Безучастно наблюдая за приближающейся нечистью, он даже не делал попыток спастись - это было бесполезно. Да и что потом? Его жизнь уже всё равно превращена в руины, теперь наступает закономерный исход. Тени сгустились ещё сильнее, окончательно потушив фонарь, но даже в абсолютной тьме, Андрей чувствовал на себе жуткий взгляд безглазого лица, сотканного из ночного мрака и зловещий шёпот, лишающий воли и остатков сил.

А потом комнату внезапно залил ослепительно яркий свет.

- Алина Чернова, - прозвучавший голос показался Андрею почему-то знакомым, - Тебе не место здесь.

Андрей повернул голову, весившую, казалось, с полтонны.

Чуть позади него стоял седой мужик, тот самый, которого он ранее встречал уже дважды. В высоко поднятой левой руке он держал что-то светящееся так ярко, что даже густая, чернильная тьма была вынуждена на сей раз отступить перед светом, в правой же сжимал кинжал.

- Прости Алина, - в голосе седого слышалось нечто вроде сожаления, - Но ты мертва. Тебе нет места среди живых. Ты должна покинуть это место отныне и навеки.

Фигура заколебалась, словно не зная что делать и сделала шаг назад.

- Ты что стоишь как столб? - не меняя интонации произнёс седой, - Дёргай отсюда придурок.

Пожалуй, именно это абсолютное спокойствие вернуло Андрея к жизни. Обретя способность двигаться, он пулей ломанулся к выходу, словно пловец, пытающийся всплыть с глубины. Споткнувшись пару раз, он чудом удержался на ногах и, скорее по наитию отыскав дверь, вывалился из дома и пробежав несколько шагов тяжело рухнул у стоящего неподалёку дерева, судорожно глотая воздух.

Отдышавшись, он с трудом сел на землю лицом к дому, привалившись к дереву спиной и невольно ахнул. В свете ясного дня, стоял дом, действительно сгоревший почти дотла. Не веря собственным глазам, он смотрел на обгоревшие стены и наполовину рухнувший второй этаж и пытался увидеть хоть что-то похожее на мрачный особняк десятиминутной давности.

Пытался и не мог.

Седовласый появился в дверном проёме спустя пару минут и неторопливо зашагал к Андрею. Уже когда он подошёл совсем близко, Андрей заметил, что идёт он с ощутимым трудом, что бы не произошло в том доме, ему тоже явно пришлось нелегко.

И точно. Подойдя к Андрею, он тяжело опустился рядом, усевшись под тем же деревом.

- Ну и заставил же ты меня побегать однако, - устало произнёс он, вытащив из кармана короткого пальто плоскую фляжку, - В моём-то возрасте.

Андрей хотел было что-то ответить, но не сумев подобрать нужных слов просто промолчал.

- Ну, - аккуратно отвинтив пробку, мужчина сделал заметный глоток, - Пошли теперь. По дороге рассказывай.

- Куда пошли? - меньше всего на свете Андрею хотелось подниматься на ноги, да ещё куда-то идти, после всего пережитого он чувствовал, что ему прямо таки необходимо посидеть под деревом часа так два-три, а может даже и пять.

- К машине, - седой с усилием поднялся на ноги, - Да не к этой, к моей. Эту придётся бросить, надеюсь, у тебя там ничего ценного не осталось. Если осталось - забери. И двигай следом, прогуляемся немного.

- А почему бросить? - чтобы подняться, Андрею пришлось уцепиться за ствол дерева.

- Увидишь. Ну так я слушаю, как раз будет чем дорогу скоротать.

Рассказ занял немало времени, но седой ни разу не сделал попытку перебить Андрея, несмотря на то, что его история едва ли отличалась связностью и чёткостью изложения. До этой минуты, Андрей даже не осознавал, насколько ему хотелось выговориться человеку, который по итогам разговора не предложит ему обратиться к психиатру и теперь его речь напоминала бурный поток воды, наконец прорвавшийся через плотину. Он едва заметил, что по ходу его повествования, они свернули в сторону от просеки, ведущей к сгоревшему дому, где, скрытая деревьями, стоял уже знакомый ему внедорожник седого. Почему-то всё происходящее воспринималось им как нечто само-собой разумеющееся, хотя всего час назад он не видел в седом ничего кроме угрозы. Сейчас, когда злодей неожиданно обернулся спасителем, он был просто уверен, что наконец нашёл надёжную путеводную звезду в открытых им зловещих слоях реальностей.

- Ну что ж, - произнёс седой, когда поток красноречия Андрея наконец иссяк, - Ты конечно идиот, но прямо таки удивительно везучий идиот.

- Почему это идиот? - с обидой спросил Андрей.

Только сейчас он обнаружил, что они сидят в машине, словно до этого разум полностью отключился от окружающего мира, целиком сосредоточившись на путаном рассказе. Седой не включал свет и не заводил двигатель, и Андрей поёжился, осознав, что в машине вообще-то довольно холодно.

- Да откуда ж я знаю, почему? - седой пожал плечами, - Может родился таким, или по голове часто били. Хотя ты прав пожалуй, для дилетанта всё не так плохо, скорее я сужу по своим стандартам, но если ты и дальше будешь действовать также, то долго не протянешь. Ты и сейчас-то жив только потому, что я уже второй раз успеваю вовремя.

- А первый был когда? - Андрей поёжился, - Может кстати печку включим?

- В лесу, ты что не понял? А ещё говоришь, что не идиот. И печку мы конечно тоже не включим.

- Почему?

- Потому, - голос седого звучал так, словно он разговаривал с маленьким ребёнком, и Андрей почувствовал, как в нём поднимается раздражение, подобный тон в свой адрес он очень не любил, - Что это будет очередной идиотский поступок.

Андрей окончательно разозлился, но счёл за лучшее промолчать, ожидая каких-то объяснений, однако седой хранил молчание, словно вообще потеряв какой-либо интерес к собеседнику.

- А вы из ФСБ что ли? - поинтересовался Андрей спустя пять минут тишины.

- Нет, не из ФСБ, - ответил седой.

- А...простите, кто вы вообще тогда?

- Я то? - седой усмехнулся, - Ну как бы сказать..., о, вот и они.

- Кто они? - вздрогнул Андрей, повернув голову.

Сгущавшиеся сумерки рассеял свет фар. По просеке ехали машины, судя по огням фар, не менее трёх. Только сейчас Андрей понял, почему седой спрятал машину, он явно ожидал их появления.

- Впечатляет, - присвистнул седой, - Ещё минут пять выждем, а то мало ли, вдруг ума хватило ещё одну машину с задержкой пустить.

- А эти люди, - запинаясь проговорил Андрей, - Они кто вообще?

- А я думал, что ты расскажешь, - в голосе седого прозвучала насмешка, - Кто эти люди. Ну как минимум некоторые это скорее всего бандиты, может под видом ЧОПа какого-нибудь, или коллекторского агенства, а вот что тут делали мары, это вопрос конечно.

- Кто-кто?

- Зарок мар, ты с одним успел поболтать немного незадолго до его преждевременной кончины. Помнишь наверно, смуглый был такой. Ну, пожалуй, можно двигать потихоньку, ума вроде не хватило, да и уехали достаточно далеко. Если повезёт, увидят машину и решат, что ты там так и сгинул в том доме, хотя я бы конечно не особо рассчитывал на то, что нам так сильно повезёт.

Седой завёл машину и выехал на просеку, включив наконец печку. Почувствовав тепло, Андрей расстегнул пуговицы пальто попытался как-то привести в порядок свои мысли. Чем больше он задавал вопросов, тем меньше понимал происходящее.

- Как они нас нашли? - спросил он, спустя минуту, - И кто эти мары вообще?

- Ну допустим, не "нас", а конкретно тебя, - седой гнал по просеке, словно это было скоростное шоссе, - По маячку разумеется, ты же на их машине ехал. Вот мне действительно пришлось повозиться, на твоей-то машине и я кое-что поставил, но когда они вас в тачку побросали, то считай, повезло, что я их догнал. Ну а дальше по-старинке уже, тебя вот, - седой хмыкнул, - догнать не смог, уж больно ты резво ломанулся, прямо как испуганный олень.

- Вас бы на моё место, - седой всё таки определённо раздражал.

- Да мне и на своём неплохо. Ну, сообразить, куда ты поедешь, впрочем, несложно было. Насчёт того, кто такие мары, я бы сказал, что это такое весьма своеобразное ответвление от учения офитов, к сожалению успешно дожившее до наших дней.

- Кого-кого?

- Ясно, совсем тёмный. Почитай на досуге, про офитов в сети довольно много, а вот что касается маров, то тут боюсь, в сети ты вряд ли что-то найдёшь, ребята довольно скрытные. Больше интересно, что этих ребят объединяет с Талмашевым.

- С кем?

Седой тяжело вздохнул.

- Вот ты говоришь, что не идиот, - сказал он после небольшой паузы, - Но как назвать человека, который ломится не разбирая дороги, да ещё с грацией слона в посудной лавке? Талмашев Роман Григорьевич, ты хочешь сказать, что вообще впервые слышишь эту фамилию?

- Так это..., - Андрей запнулся, - Так это что...

- Так это то. Наверное одна из самых известных фамилий этого забытого всеми богами и людьми городка. Владелец заводов, газет, пароходов, местный олигарх, меценат, благотворитель и всё такое. Перед ним не то, что менты, фсбшники и судьи местные строятся, мэр города визит если и наносит, то только по предварительной записи. Именно с этим человеком ты начал бодаться, влез в его дела и даже не понял этого. И кто ты после такого, как не идиот?

Андрей подавленно замолчал, действительно почувствовав себя полным идиотом.

- Причём, тебе намекали, что ты полез не туда, - безжалостно продолжал седой, - И начальник твой и оперок этот, звоночков было много, но ты кажется вообще вокруг себя ничего не замечал. Отчасти конечно полезное качество, при грамотном подходе люди вроде тебя могут горы свернуть, но я бы не назвал твой подход грамотным.

- Вы что за мной следили?

- Да я особо и не скрывался, - подтвердил седой, - Даже ты мимо тогда не прошёл.И не делай такое лицо, будто я у тебя денег взаймы взял и не отдаю, если б я за тобой не следил, ты бы не дожил до сегодняшнего вечера.

Андрей отвернулся. Седой был совершенно прав и именно потому раздражал его ещё сильнее.

- Тут скорее вопрос, - продолжал седой, - Что с тобой делать дальше. Бросить вроде нельзя, теперь-то ты уж точно долго не протянешь без присмотра, но и с собой таскать...не знаю.

- Как вы вообще меня нашли? - Андрей вдруг понял, что его собеседник похоже знает о нём почти всё, но сам он до сих пор не имеет ни малейшего представления о его личности, - Я имею в виду, почему вообще начали за мной следить, ну или, как вы говорите, присматривать.

- Ну, - впервые за всё время их общения, седой, казалось, почувствовал себя неловко, - Можно сказать, что меня попросили.

- Кто попросил?

- Подруга твоя, - вздохнул седой, - Не лично. Письмом.

- Что?! - Андрей подскочил на кресле, - То есть?! Вы её знаете?!

- Не лично, - повторил седой, - Лично не знаком.

- Вы всё это время молчали?! - возмущённо заорал Андрей, - Что вы о ней знаете? Откуда?! Где она сейчас?! Говорите?!

Седой вдруг резко крутанул руль, притормозив на обочине. Повернувшись к Андрею, он уставился на него взглядом, что казалось, пронизывал до самых костей. Подобный взгляд он пару раз видел у Кости-опера, вот только до седого Косте было очень далеко. И всё же злость придала Андрею сил и отшатнувшись, он всё же не отвёл глаз.

- Значит так, - холодно произнёс седой, - Если будем работать вместе, давай сразу уясни следующие правила. Первое: я говорю тебе ровно столько, сколько в данный момент считаю нужным. Если чего-то не говорю, значит на то есть очень веская причина, пусть даже тебе она непонятна. Второе: Главный я, и если я говорю тебе что-то делать, ты делаешь, если говорю не делать - не делаешь. Если тебя это не устраивает, можешь выходить наружу и действовать самостоятельно, как считаешь нужным. Это понятно?

- Да, - бросил Андрей, всё ещё продолжая буравить седого ответным взглядом.

- Согласен?

- Согласен.

- Ну вот и хорошо, - седой слегка расслабился, - Могу тебя огорчить, я понятия не имею, где она сейчас, но с другой стороны обрадую - я планирую её найти. Тогда и спросишь у неё, что сочтёшь нужным.

- Замётано, - Андрей отвёл взгляд. Условия договора ему не слишком-то нравились, но выбирать явно не приходилось. С чего же мы начнём?

- А начнём мы, - седой повернул ключ, и вновь тронул машину с места, - С того, что для начала приедем в лес. Знаю я одно подходящее место.

- Это зачем? - не понял Андрей.

- Зачем..., - задумчиво повторил седой, - Скажи мне, умеешь ли ты копать?

Глава 11

- Твою ж мать! - вырвалось у Андрея, спустя примерно полчаса.

За это время, они успели проехать злополучное Лугополье, выехать на шоссе, затем свернуть на какую-то еле различимую дорогу, вряд ли отмеченную в каком-либо навигаторе, а затем, спустя ещё десять минут езды по бездорожью, оказаться в глухой чаще, в почти непроглядной темноте, разгоняемой лишь едва пробивающимся сквозь деревья светом луны, да мощным фонарём, только что извлечённым из машины седого. В настоящий момент, фонарь освещал содержимое багажника и Андрей только сейчас понял, что всё это время он ехал...

- Да ладно тебе, ты что никогда трупов не видел? - равнодушно осведомился седой, - Чем хороша такая машина, так это вместительностью багажника. Много всего можно загрузить.

- Вообще-то, - Андрей много раз читал, как людей рвёт при виде покойников, однако к своему удивлению не ощутил позывов подобного рода, хотя разумеется был далеко не в восторге от увиденного, - Не видел. Тем более трупов людей, с которыми только утром разговаривал.

- Ну извини уж, ничего поделать не могу, - седой подошёл к багажнику и, нисколько не брезгуя трупами, вытащил лопату, - Эту возьмёшь ты.

- Мы что, - оторопел Андрей, - Вот так просто их возьмём и закопаем здесь? Серьёзно?

- Ну можешь несерьёзно, - раздражённо отозвался седой, - Можешь с шутками и прибаутками. Ты сам-то собственно что предлагаешь? Так и бросить их там, чтобы их спустя пару дней кто-то нашёл? Лучше радуйся, не подоспей я вовремя, уж они бы тебя закопали без каких-либо моральных терзаний. Всё это крайне неприятная часть работы, но от неё никуда не деться. Василия, - седой извлёк вторую лопату и пару увесистых чёрных рулонов непонятного предназначения, - Можем закопать отдельно, если хочешь. Можем над ним даже молитву прочитать, правда я не священник, да и ты тоже. Давай берись, в одиночку я уж точно работать не намерен. Вытащу сам, ты за ноги подхвати.

Андрей подчинился, стараясь не смотреть в лицо человеку, ещё утром отзывавшемуся на имя Василий. Сейчас его всё таки замутило, накатило ощущение нереальности происходящего. Вот он, ещё вчера директор автосалона, ответственный налогоплательщик, хороший сосед и без пяти минут примерный семьянин, тащит в руках тело бомжа, и сейчас начнёт копать для него импровизированную могилу. Всего этого просто не могло происходить, но именно это сейчас и происходило.

- А как вас кстати зовут? - поинтересовался Андрей, чтобы как-то отвлечься от того факта, что он тащит в руках мёртвое человеческое тело.

- Герман, - отозвался седой, - Пока достаточно.

- Уж полночь близится, а Германа всё нет, - неожиданно прыснул Андрей, и тут же спохватился, - Извините.

- Да нормально, - спокойно ответил Герман, - Для тебя такое в новинку, так что такая попытка отвлечься понятна. Здесь клади, сейчас границы ямы обозначу. Можешь пока позадавать вопросы, заодно переключишься, но сразу говорю - ответить смогу не на все. Если что, я не скрываю информацию специально, просто до некоторых ответов ты немного...не дорос пока. Есть вещи, которые нельзя вот так с ходу на человека вываливать, у тебя сейчас и так изрядно порушена прежняя картина мира. Посвети сюда.

Взяв в руки фонарь, Андрей направил луч света на собеседника. Вопросов у него было великое множество, но в основном они крутились вокруг двух главных: что я здесь делаю и почему безропотно слушаюсь отморозка, убившего как минимум двух человек и сейчас равнодушно размечающего место для будущей могилы.

- Ладно, - произнёс он, решив, что раз уж он не может изменить ситуацию, остаётся только плыть по течению, по крайней мере какое-то время, - Начнём с главного: вы вообще-то кто? Уже понятно, что не из спецслужб, иначе бы не закапывали втихаря трупы.

- Верно мыслишь, - похвалил Герман, - Немного пониже свет направь, а то в глаза бьёт. Ну, можно сказать, что я борец с нечистью, это так, чтобы тебе сейчас понятно было. Слежу, так сказать, чтобы она не вылезала за положенные ей рамки, если вылезает - принимаю меры.

- Вы один с ней что ли боретесь?

- Нет, - Герман воткнул лопату в землю и развернул чёрные рулоны, оказавшиеся огромными мешками для мусора, - Достаточно, фонарь поставь вон на тот пень и бери лопату. Землю бросай строго в мешки, на тело не смотри пока. Так вот, если мыслить глобально, то я не один, нас таких немало. Но вот в данном конкретном месте и в данное, конкретное время я действительно один. Ну точнее уже не один, хотя пока не могу сказать, насколько ценным приобретением ты окажешься.

- Ночной дозор? - Андрей взял лопату, - Всем выйти из сумрака и всё такое?

- Больше наверное похоже на сериал "Сверхъестственное", но на самом деле общего очень мало, - седой также взял лопату и воткнул её в землю, отбросив шмат земли в мешок, - Вообще-то, вот до такого, - Герман кивнул в сторону тела Василия, - доходит довольно редко. В основном рутина, хотя бывает всякое конечно.

- А чем вы занимаетесь обычно?

- Как я уже говорил, рутина, - седой продолжал методично копать, - Основная часть моей деятельности - латание дыр, вроде той, в которую ты залез.

- Эта тварь, - вырвалось у Андрея, - Это ведь призрак был, да?

- Призраков ни разу в жизни не видел, - спокойно ответил Герман, - Если увидишь - дай знать. То, что там было...по-моему это Экимму, или Юёр, если следовать местной традиции, но в таких делах никогда не знаешь на сто процентов.

- Однако вы обратились к ней по имени. Алина какая-то...

- Я обратился к нему так, как оно хотело, чтобы к нему обращались, - Герман пожал плечами, - Эти существа нередко копируют людей, но они не люди и никогда ими не были.

- Она была реальна?

- Что есть реальность? - встречный вопрос несколько застал Андрея врасплох, заставив задуматься.

- Реальность, - ответил он спустя несколько секунд, - Это то, что дано нам в ощущениях.

- Смотри-ка, - в голосе Германа явственно послышалась насмешка, - Что всплыло в памяти. Готов поспорить, ты даже не вспомнишь, где ты это читал, или слышал. Ну и как ощущения?

Андрей промолчал, некоторое время продолжая копать. Яма, казалось, вообще не собиралась увеличиваться.

- Если бы, - лопата в очередной раз взрезала кусок земли, - Вы не подоспели в том доме, что бы со мной было?

- Хороший вопрос, - седой на миг задумался, - Не уверен, что могу на него точно ответить. Может быть ничего бы не было, обделался бы, так сказать, лёгким испугом. Хотя, учитывая все обстоятельства, такой благополучный исход лично я считаю маловероятным. Может убежал бы, но через пару дней помер и все вокруг бы поражались, мол, молодой совсем, откуда в таком возрасте инфаркт, или инсульт, заработался совсем видать. Может, через какое-то время нашли бы в лесу, пускающим слюни, или вовсе мёртвым, может быть нашли бы прямо в этом доме, а может...ну вот Алину эту, я имею в виду настоящую Алину, ищут до сих пор. И уже вряд ли найдут.

- А что с ней произошло? И кто она такая вообще?

- Да так, - Герман бросил комок земли в мешок, - Компания молодёжи из города. Сталкеры, может слышал о таких, по заброшкам лазают, по старым домам. Узнали про этот, в Лугополье он уже легендами оброс, ну и полезли. Было их всего пятеро, в итоге четверо вернулись, Алина эта пропала. Все клялись, что потеряли её из виду буквально на полминуты и видимо, этого хватило. Менты поначалу пытались на них убийство повесить, но в конце-концов отвязались, тем более там у одного папа не последний в городе человек.

- Вы это, - Андрей замялся, - Ну это, чем бы оно ни было, убили?

- Нет конечно, - снисходительно ответил Герман, - Убить такое вообще тяжело, прогнать да, можно. Но я надолго и не прогнал, серьёзная тварь. Тут надо по-хорошему много работы проделать, но сейчас не до того. У нас, видишь ли, масса других проблем.

- Талмашев?

- А кто же ещё, - вздохнул Герман, - Он самый.

- А что ему нужно? - Андрей уже начал уставать, - Я так и не понял, каким боком он в этой истории.

- А ты думаешь, что я знаю? - несмотря на возраст, Герман явно опережал Андрея, почти заполнив уже третий мешок, - Могу только предполагать. Вот ты всегда был таким?

- Каким "таким"? - не понял Андрей.

- Ну таким, - вновь усмехнулся Герман, - Правильным. Я на тебя посмотрел первый раз, ещё подумал, ну чисто пионер из светлого, советского прошлого. В советском прошлом таких правда на самом-то деле не то, чтобы очень много было, зато нынешнее капиталистическое настоящее видать хорошо воспитывает. Готов поспорить, не куришь, не пьёшь, в порочащих связях не замечен, даже скорость не превышаешь, улицу переходишь строго на зелёный свет.

- Ну да, - Андрей почувствовал себя уязвлённым, - А что такого-то? Плохо что ли?

- Ну почему сразу плохо? Хорошо. Потому и спрашиваю, ты всегда таким был? Или всё таки не всегда?

- Вы ведь обо мне кое-что знаете, да? - спросил Андрей спустя несколько минут и ещё один почти заполненный мусорный мешок.

- Ну, справки наводил, не без этого, - честно ответил Герман, - Не скажу впрочем, что прям вот глубоко копал, но в отличие от тебя, я напролом никогда не пру, наоборот, всегда стараюсь сперва узнать, с чем, или с кем предстоит иметь дело.

- Ну тогда скажу, нет, не всегда, - раздражённо произнёс Андрей, - Было время на протестные митинги ходил, даже в автозаке пару раз катался, потом уже когда на работу устроился, бросил это дело. Но по молодости...

- А зачем ты туда ходил? - перебил Герман.

- Ну..., - спустя восемь лет, Андрей уже и сам не мог однозначно ответить на этот вопрос, - Мне тогда казалось, что в стране всё неладно, надо что-то менять.

- Ну вот, - довольно сказал Герман, - Ты хотел переделать реальность под себя. Правильно, что бросил, но если говорить о Талмашеве, то сам понимаешь, у него возможностей переделать реальность несколько побольше, чем у тебя.

- Так вы думаете..., - начал Андрей, но Герман вновь его перебил.

- Я ничего пока не думаю, я лишь строю версии. Его мотивы для меня пока загадка, Мары очень непростые ребята, на них не так просто выйти, тем более, договориться с ними, даже если ты локальный царёк, вроде Талмашева. И пока у нас недостаточно информации, наше главное правило - ничего не предполагать. Вроде достаточно для одного. Давай аккуратно его положим, лицом вверх. Я так понимаю, ты его знал?

- Знал, - коротко ответил Андрей, - Хороший человек. Был.

- Не заморачивайся, - Герман взялся за голову, - Человек был если и хороший, то, к сожалению, пропащий. Поверь, я насмотрелся, скорее всего он и сам это осознавал.

- Осознавал, - Андрей взялся за ноги и только теперь осознал, насколько устали руки, - Но всё равно как-то...

- Да я понимаю.

Когда тело положили в яму, Андрей невольно бросил взгляд на лицо Василия и вздрогнув, отвернулся. Лицо неожиданно выглядело...умиротворённым.

- Заметил, да? - от взгляда Германа, казалось, ничто не могло укрыться, - Если утешит тебя, то ему сейчас может лучше, чем здесь.

- Жизнь после смерти, - в горле Андрея словно встал ком, - Она существует?

- Мне нечего тебе ответить, - просто сказал Герман, - Я не знаю.

- А я думал, что уж такой, как вы...

- Нет, - отрезал Герман, - Я охраняю реальность, такую, какой её видит большинство. Я не знаю, что там и есть ли там хоть что-то. Прости, если разочаровал. Ты молитвы знаешь?

- Да я как-то...

- Я как-то тоже не особо. Да, не смотри так, я не думаю, что тексты, которые мне знакомы будут ему полезны, скорее всего он был православный. В общем, помяни Господь душу раба твоего Василия, прости ему всяческие его согрешения и даруй ему жизнь вечную в раю. Может жил он и не слишком хорошо, но умер от рук врагов твоих, так будь к нему милостив. Аминь. Есть что добавить?

- Ну, - Андрей попытался хоть что-то произнести, но всё, что приходило в голову вдруг показалось донельзя глупым, - В общем, Вась, пусть всё у тебя хорошо там будет. И прости, если что.

- На том и закончим, - Герман взял в руки лопату, - Закапывай.

- А разве крест на могилу не надо поставить? - спросил Андрей спустя несколько минут.

- Может и надо, - равнодушно произнёс седой, - Только не получится. И так-то получилось заметно. Давай следующих, времени у нас в обрез, ровно до утра.

- Блин, - Андрей воткнул в землю лопату и только теперь заметил, что руки ощутимо трясутся.

- В армии-то служил? - поинтересовался Герман.

- Нет.

- Оно и видно, - Герман также воткнул лопату в землю, - Ты не переживай, я тоже.

На протяжении всех тридцати двух предыдущих лет жизни Андрей был уверен в том, что он не может спать в машине и зачастую искренне завидовал людям, способным засыпать в любых условиях, будучи сам лишен этого полезного дара.

Как оказалось, для активации этой способности необходимо было всего-то как следует устать, хотя в данном случае "устать" было явно чрезвычайно мягкой характеристикой его состояния.

Отключаться он начал ещё в машине, когда они ехали прочь от свежевыкопанных могил, а когда седой наконец притормозил где-то на отшибе от основной дорогие и произнёс "можно поспать", провалился в глубокий сон буквально спустя пару секунд.

Во сне он так и продолжал копать, механически, словно автомат, бросая землю на тела. Почему-то все они имели лицо Василия, но странным образом его это не удивляло. Его вообще ничего не удивляло, всё, что он помнил, это то, что надо копать, на размышления сил уже не оставалось.

А затем он увидел, что кто-то стоит напротив него.

Если точнее, то сначала он это почувствовал, а вот уже потом, подняв голову от могилы, увидел. Пришелец был высок, с него ростом, вот только в отличие от него был прямо таки жгучим брюнетом, с роскошными, довольно длинными для мужчины волосами, почти что спадающими на плечи и бледным лицом, которое могло бы быть красивым, если бы его несколько не портило застывшее надменное выражение. Мужчина ничего не говорил, лишь молча сверлил его взглядом и в глазах сверкало явное презрение.

- Ты кто? - поинтересовался Андрей, - Что тебе нужно?

Гость, не отвечая, всё также продолжал смотреть на него в упор и вдруг из его плеч выросли какие-то не то щупальца, не то отростки словно сотканные из сгустившейся тьмы. От такого зрелища, Андрей заорал и немедленно проснулся.

- Тьфу, - сидящий рядом Герман аж подскочил в кресле, - Чего орёшь? Приснилось что?

- Да так, - Андрей вытер со лба пот, - Простите.

- Кошмар? - Герман вновь повернулся лицом к дороге, - Бывает.

Андрей промолчал.

- Кстати, - взяв в руки навигатор, Герман начал что-то туда забивать, - Можно считать, что первый тест тобой успешно пройден.

- Тест? - переспросил Андрей, - Какой ещё тест?

- Проверка на вшивость, - пробормотал Герман, явно поглощённый навигатором, - Вот же дурная хрень. Ты очень неплохо держался, когда копали, я, признаться, даже не ожидал, понравилось.

- Я признаться тоже, - раздражённо сказал Андрей, - И кстати, не могу сказать, что мне понравилось и ваш этот вот цинизм я нормой не считаю.

- Да это нормально, - Герман поставил навигатор обратно в держатель, - Я тебе и не должен нравиться. А что до цинизма, повидаешь с моё, погляжу на тебя, если доживу конечно. Кто-то знаешь ли должен и грязную работу делать, не всем же быть высокоморальными, положительными гражданами. Кстати, о положительности, - Герман повернулся и, покопавшись где-то позади сидений, вытащил трость, в которой Андрей с немалым изумлением опознал свою, - Держи. Нашёл там. Пытался ею обороняться?

- Да я, - взяв в руки трость, Андрей запнулся, не зная, что сказать, - Как-то, честно говоря, не успел.

- Ничего удивительного, - кивнул Герман, - Опыта в таких вещах у тебя, я так думаю, маловато? Хотя в такой ситуации вряд ли и опытному что-то светило, во всяком случае, если бы он не знал заранее, с чем предстоит дело иметь.

- Та девица, - Андрей вспомнил механический голос и застывшее выражение лица и его передёрнуло, - Кто она была?

- Судя по всему, она была мое ошибкой, - Герман вздохнул, - Надеюсь, не фатальной. Я не могу сказать точно, но могу предположить, что мы имеем дело с одержимостью уровня три. Это если повезёт. Если не повезёт, то четыре. И это, увы, более вероятно.

- Уровня чего простите? - не понял Андрей, - Они что ещё и по уровням различаются? И одержимостью чем? Демоном что ли?

- Для простоты назовём это так, - кивнул Герман, - Различаются, это верно. Первый уровень, это самое простое, так называемые "голоса в голове". Думаю, ты про такое неоднократно слышал, обычно это объясняется проблемами с психикой. Чаще всего так и есть, но присутствует нюанс - проблемы с головой зачастую открывают человеку иную реальность и в свою очередь, открывают его для обитателей той реальности, так что понять, где кончаются проблемы с головой и начинаются вторжения неорганических сущностей зачастую не представляется возможным. Тем не менее, это самый простой случай, потому что хоть неорганики и получают возможность трепать человеку нервы, контроль над телом у них всё же отсутствует. Хотя конечно те, кто пострадал от рук психа с ножом, наслушавшегося голосов в голове со мной вряд ли согласятся. Тем не менее, на этом уровне проблема зачастую устраняется медикаментозно, а бывает, что даже банальной работой священника, психолога, или, в более тяжёлых случаях, психиатра. Иногда человек вообще спонтанно излечивается.

- То есть, любые голоса в голове...

- Да нет, не любые. Отличить действительную одержимость от мнимой практически невозможно. В большинстве случаев, это действительно только проблема с психикой. Более-менее надёжные признаки обычно появляются не ранее второй, когда неорганик получает над телом частичный, или временный контроль. Вот это уже серьёзная проблема, человек перестаёт владеть собой, зачастую совершает поступки, которые никогда в жизни не совершил бы, будучи в здравом уме, при этом во время своих припадков может демонстрировать нечеловеческую силу, полную нечувствительность к боли, способность говорить на незнакомых языках, так называемая глоссолалия. На этом уровне уже можно говорить о настоящей одержимости. И это уже серьёзная проблема.

- Так эти видео из церквей, - осторожно поинтересовался Андрей, - Ну я как-то видел, там батюшка святой водой кропил какую-то женщину, и...

- Да нет же, - рассмеялся Герман, - Видео с попами, к которым стоит очередь из полоумных баб, бьющихся в припадке, это конечно полная чушь. Во-первых, одержимость такого рода уже редкость, во-вторых, когда она всё таки случается, просто так эту проблему конечно не решить, тут нужен как минимум полноценный сеанс экзорцизма из всех положенных шести стадий и то далеко не гарантия. Но даже это всё не так страшно, настоящие проблемы начинаются при одержимости уровня три.

- Дайте угадаю, - вставил Андрей, - Это уже полная одержимость?

- Именно, - кивнул Герман, - Случается редко, но поистине метко. Хорошая новость в том, что неорганики как правило довольно слабо ориентируются в человеческом обществе, весьма заметны и как правило действуют недолго. Плохая новость в том, что такие твари уже имеют кой-какие способности, пусть во-многом и ограниченные человеческим телом.

- Например выжить после попадания пули? - Андрей вспомнил нечеловеческие прыжки "Татьяны" и его невольно передёрнуло.

- Например это, - Герман снова кивнул, - Сверхчеловеческая сила и скорость, гипнотические способности, отсутствие чувствительности к боли, умение отвести глаза, иногда регенерация, это далеко не полный перечень того, с чем можно столкнуться. Собственно говоря, значительная часть легенд про вампиров, оборотней и прочих чудищ как раз и порождены такой вот одержимостью, правда, в наши дни это довольно редкий случай, я за всё время с таким сталкивался два раза. Знал бы я, что эта "Татьяна" одержимая, я бы в неё первую стрелял, пулю в голову даже такая тварь не переживёт, но я подоспел уже после того, Василия убили, был уверен, что это сделал кто-то из мужчин, мне и в голову не приходило...а, да что теперь говорить, остаётся надеяться, что ошибку удастся исправить.

- Вы вроде говорили, что есть ещё и четвёртый уровень? - вспомнил Андрей.

- Есть и такое, - в голосе Германа явственно прозвучало напряжение, - Симбиоз. Надеюсь, что случай не тот.

- Симбиоз?

- Ну да, именно это. Я говорил тебе, что сущности неорганического типа обычно не особо ориентируются в человеческом обществе. Им тут интересно, но для них это что-то вроде игры что ли. Соответственно, захватив чужое тело, они обычно пускаются во все тяжкие, словно ребёнок, дорвавшийся до компьютерной стрелялки какой-нибудь. Могут начать убивать и крушить направо и налево, некоторые массшутеры явно были одержимы, могут также направо и налево трахаться, более безобидные могут даже всего-то просто жрать, редко когда бывает, чтобы такой вторженец долго оставался незамеченным, ну а дальше дело техники, часто их уничтожают самые обычные люди, одержимый ты там, или нет, но против взвода полицейского спецназа не попрёшь. Иногда они бывают не так просты, тогда действуют такие, как я. Если получается - изгоняем неорганика из тела, впрочем, честно тебе скажу, такое очень редко получается.

Герман вытащил из кармана фляжку и сделал солидный глоток.

- В горле прям совсем пересохло, - пояснил он Андрею, нисколько впрочем не рассеяв его недоумение, - Так вот, иногда, в исключительно редких случаях бывает такое, что неорганик не вытесняет прежнюю личность, а вступает с ней в симбиоз. Почему так происходит непонятно, может какие-то определённые неорганики испытывают слабость к определённому типу людей, может человек с достаточно сильной волей способен подчинить даже сущность подобного рода, есть также версия, что человек испытывающий определённую, достаточно сильную страсть, способен заинтересовать неорганика и тот решает, что чем действовать самостоятельно, будет куда интереснее посмотреть что отмочит этот организм, получив кое-какие необычные возможности, а может ни то, ни другое не соответствует истине, в конце-концов, логика неорганических существ до сих пор не укладывается в обычные, человеческие представления. Но так, или иначе, получается симбионт, когда мышление, возможности и знания человека, соединяются с возможностями того, кто к нему пролез. Этот уровень считается опаснее предыдущего, потому что в отличие от типа три, способен жить в человеческом обществе и прятаться годами, оставаясь при этом опасным хищником, имеющим возможности, значительно превышающие возможности обычного, человеческого организма. Некоторые маньяки например годами оставались неуловимы для правосудия, а был один политик...впрочем, - Герман спохватился, - Эта информация преждевременна для тебя.

- Вы считаете, что с этими..., - Андрей запнулся, - Ну теми, кого...

- Я не знаю, - честно ответил Герман, - С одной стороны, мары те ещё отморозки, их взгляды на мир сильно отличаются не только от твоего, но даже от моего, они вполне способны работать даже с одержимым по третьему типу, но проблема в том, что у третьего типа довольно ограниченные способности к взаимодействию с людьми. Так что или это всё таки тип четыре, или...

- Или что?

- Или нашёлся кто-то способный контролировать одержимого, - закончил Герман, - Оба варианта довольно паршивые, я даже не могу сказать, какой из них хуже. Ладно, - Герман сделал ещё один глоток, а затем засунул фляжку обратно в карман пальто, - Болтать можно до бесконечности, пора и поработать.

- Ну ладно, - Андрея так и подмывало сделать замечание, но он решил, что момент для чтения лекций о вреде пьянства за рулём явно неподходящий, - Может я поведу?

- Валяй, - Герман открыл дверь, освобождая место, - По-возможности, постарайся, чтобы нас гайцы не тормозили. Не страшно, но время потеряем.

- А куда, - Андрей устроился за рулём, отрегулировав сиденье, - Мы собственно едем?

- Да туда, - ухмыльнулся Герман, - Откуда ты недавно сбежал со всех ног.

Глава 12

- А нам точно обязательно туда идти? - нерешительно спросил Андрей.

- Разумеется, - в отличие от своего спутника, Герман был совершенно спокоен.

За прошедшие несколько дней, во дворе злополучной пятиэтажки, с которой Андрей начал свои похождения по бомжатням, не поменялось ровным счётом ничего. Всё те же гаражи, деревья, лавочки даже алкаши на детской площадке, казалось, были те же самые, что и на прошлой неделе, разве что солнца во дворе прибавилось, отчего двор стал выглядеть ещё более умиротворённо.

К сожалению, Андрей уже знал цену этой мнимой умиротворённости. Узнав о пункте назначения, он на несколько часов погрузился в молчание, пытаясь морально подготовиться к повторной встрече с сумасшедшим психопатом с ножом и его жутковатым нечеловеческим собеседником и ещё пятнадцать минут назад ему казалось, что он вполне справился с задачей, но сейчас, вновь оказавшись рядом с источником угрозы, понял, что ошибался, от одной мысли о том, что ему вновь придётся переступить порог зловещей квартиры, его охватывала дрожь.

- Хотя ты, если хочешь, можешь остаться, - уточнил его спутник, - Я и один схожу.

- Ну уж нет, - бросил Андрей, постаравшись при этом не лязгнуть зубами, - Я с вами. Только можно я это, - он показал вновь обретённую трость, - С собой возьму.

- Да ради бога, если тебе так спокойнее, - Герман открыл дверь внедорожника, -Тогда пошли.

Обуреваемый дурными предчувствиями, Андрей последовал за ним. Несмотря на возраст, Герман поднимался по лестнице легко, перепрыгивая сразу через ступеньку, Андрей, к ногам которого словно привязали гири, еле поспевал следом.

Добравшись до пятого этажа, Герман, не дожидаясь Андрея, подошёл к двери девятнадцатой квартиры и нажал на звонок. Тяжело дыша, Андрей встал перед квартирой, судорожно сжимая рукоятку трости.

- В сторону отойди и не стой так перед дверью, - Герман дёрнул его за рукав, - Вряд ли конечно в данном случае это чем-то грозит, но мало ли. Да и в любом случае, старайся приобретать полезные привычки, в жизни пригодится.

На звонок никто не отозвался и Герман, выждав полминуты, нажал на кнопку второй раз.

- Мне тоже не сразу в первый раз открыли, - сказал Андрей, как ни странно, сразу чуточку успокоившись.

- Я боюсь, в этот раз не откроют совсем, - вздохнул Герман, - Честно сказать, я звоню скорее для очистки совести.

- То есть? - по спине Андрея пробежал холодок.

- То есть, судя по твоему рассказу, я сюда уже давно и безнадёжно опоздал, - безучастно произнёс Герман, - Такое бывает. Постучу на всякий случай ещё, может просто звонок не работает.

Стук по-прежнему оставался без ответа, и в сердце Андрея зародился росток надежды.

- Может попозже зайдём?

- А ты, я смотрю, с юмором, - одобрительно произнёс Герман, - Правильно. Если страшно, то шути и бояться станешь чуточку меньше, проверено практикой. Но шутки-шутками, - Герман нажал на кнопку звонка соседней квартиры, - А дело делать надо.

Андрей решил не говорить, что он вообще-то совсем не шутил.

В отличие от Виктора, соседи, точнее соседка, открыла дверь сразу после первого же звонка. Сперва за дверью раздался оглушительный лай, а затем дверь распахнулась, явив хозяйку - пожилую уже даму лет шестидесяти в видавшем виды халате.

- Дэйзи, фу! - строго сказала она, чуть повернувшись куда-то вглубь квартиры, - А вы собственно...

- Уголовный розыск, - Герман продемонстрировал женщине красную книжечку, - Простите за беспокойство, мы по поводу соседа вашего.

- Ох, - засуетилась дама, видимо успевшая ещё в советские времена впитать почтительное отношение к полиции, точнее, тогда ещё милиции, - Да вы проходите тогда...

- Да не стоит, мы много времени не отнимем, - официально произнёс Герман, - Мы по поводу соседа вашего, Виктора. Вас как зовут простите?

- Галина Аркадьевна я, - с готовностью ответила дама, - Шишкина. А вы ж тогда уже ходили, ну когда случилось это, я ещё тогда подумала...

- Вновь открывшиеся обстоятельства, - перебил Герман, - Кстати, если можно, постарайтесь вспомнить события того дня, это очень важно. Когда произошло?

- Так в воскресенье же, - оживилась Галина Аркадьевна, - Вечером. Я тогда сидела, телевизор смотрела, а тут звонок в дверь, я ещё подумала, кого принесло в такой поздний час, уж скоро одиннадцать ночи на часах, а тут ваши. Ну милиционеры в смысле. Я ж понятой ещё тогда была.

- Да я в курсе, - Герман кивнул с такой уверенностью, что Андрей на несколько секунд и сам поверил в то, что он действительно в курсе, а вопросы задаёт просто так, на всякий случай - Вы уж простите моих коллег за беспокойство. Чисто для уточнения, что видели?

- Витю, - Шишкина сокрушённо вздохнула, - Кошмар просто, никогда бы не подумала, такой вежливый всегда был и такое...

- В квартире были?

- И в квартире и там, внизу, - ответила Шишкина, - Ужас какой-то, на стенах ещё что-то написал, а вот записки никакой не оставил.

- Самоубийство? - полувопросительно-полуутвердительно произнёс Герман, - А давно его знаете?

- Да уж почитай всю жизнь, - в голосе женщины прозвучали оттенки грусти, - Смышлёный был такой парнишка, очень такой, знаете, живой, интересовался вечно всем, я ещё думала, учёный будет. Родители его погибли рано, вот он и начал себе голову забивать всякой дурью мистической. Всё хотел узнать, что там на том свете, потусторонним интересовался, вот не зря всё таки в церкви говорят, что нечего лезть туда. Вот он полез и в итоге из окна выбросился, жалко...

- Вы верующая?

- Ну да, - женщина замялась, - В церковь нечасто хожу, но знаете, уверена, что что-то такое есть.

- Что-то точно есть, - серьёзно сказал Герман, - Значит самоубийство. А что либо странное было последнее время в его поведении?

- Да он по жизни странный был, чего уж, - соседка махнула рукой, - Ну знаете, такой.... - женщина замялась, пытаясь подобрать фразу.

- Восторженный, - мрачно подсказал Андрей, вспомнив отставного милиционера.

- Точто, - просияла Шишкина, - Вечно в облаках витал, прям словно в другом мире жил, а в этом так, проездом на время. Всё о каких-то чудесах любил поговорить, бывало как зацепится языком, так часами вещает, верил во всё это, книги какие-то собирал по магии и этой, как её изо..эхо...

- Эзотерике, - закончил за неё Герман, - Ну хорошо, был он странный, а последние пару недель, скажем, не был ещё более странным, чем обычно.

- Я его и не видела почти, - задумалась Галина Аркадьевна, - Кажется постоянно дома сидел. А, вот, слышала пару раз, как он кричал. Так кричал, что мне аж не по себе стало. Вот пожалуй это странно, раньше такого не водилось за ним, тихий был, музыку громко не слушал, телевизор по ночам не смотрел.

- К нему ходили какие-нибудь люди? Вообще общительный был, может приглашал к себе кого?

- Да вроде нет, - Шишкина наморщила лоб, - Что общительный, не сказала бы, он скорее одиночка был, посмеивались над ним многие. Ещё говорили помню, Вить, тебе бы уже семью, да детишек, а ты...

- Девушка была у него? - прервал Герман, - Друзья? Близкие родственники?

- Девушки точно не было, - уверенно заявила Шишкина, - Друзья, не знаю, а самой близкой родственницей у него сестра оказалась двоюродная. Я её видела, ушлая такая дамочка, явно нацелилась на квартирку.

- Значит получается одиночка, - подытожил Герман, - Ну что ж, тогда понятно. Спасибо вам Галина Аркадьевна, вы нам очень помогли.

- Да я что, - засуетилась женщина, - Вы может зайдёте, чаю там...

- Всего вам доброго, - припечатал Герман, и Галина Аркадьевна, явно перепугавшись, закрыла дверь, пробормотав на прощание что-то вроде "всего вам".

- Всё таки вам явно не хватает чувства такта, - Андрея уже в который раз несколько покоробили манеры спутника.

- Ага, - рассеянно пробормотал Герман, - Что ещё хуже, постоянно не хватает времени, а это ценный ресурс, как ты только что мог и сам убедиться.

- Ну да, - в глубине души Андрей был рад, что заходить в опасную квартиру не придётся, пускай теперь ушлая сестрица Виктора сама разбирается с засевшей там нечистью, - Куда теперь пойдём?

- Что значит "куда"? - Герман залез в карман, - В квартиру конечно. От соседей явно толку мало, других даже опрашивать не буду.

- Эээ, в смысле? - радость Андрея была явно преждевременной, - Там же нет никого, кто нам откроет, заперто же.

- Я открою, - Герман извлёк из кармана предмет, в котором даже неискушённый глаз Андрея без труда определил набор отмычек, - А ты постой пока чуть ниже, если увидишь, что идёт кто, скажи что-нибудь типа "Ну скоро ты там".

- А как же...

- Да делай уже, - цыкнул Герман, и Андрей, вспомнив договорённость, подчинился, встав на пролёт ниже. В глубине души, он надеялся, что кто-нибудь действительно зайдёт в подъезд, а ещё лучше спустится сверху, застав Германа прямо на месте преступления. Хотя конечно, он и в этом случае без сомнения в два счёта решит проблему.

- Это вот и есть что ли мой учитель? - пробормотал он, вспомнив гадания на Таро, - Нда, что-то я это как-то иначе себе представлял.

- Готово, - раздавшийся сверху голос Германа возвестил, что очередная проблема была успешно разрешена буквально за полминуты, - Давай дуй наверх.

Андрей поднялся по лестнице, внезапно обнаружив, что, как ни странно, боится гораздо меньше, чем каких-то двадцать минут назад. Судя по всему, самоуверенность и спокойствие спутника, подействовали на него успокаивающе. Герман, казалось, вовсе не беспокоился насчёт жуткой квартиры и её обитателях, как из плоти и крови, так и потусторонних, то ли будучи уверенным в отсутствии угрозы, то ли в своей способности справиться с таковой без особенных проблем.

- И что это вот так любой замок открыть можно? - Андрей вспомнил свою квартиру, которая так и осталась без хозяина. Вполне возможно, что в данный момент по ней тоже собирается пошариться такой же Герман, только с другой стороны баррикад, если конечно к текущей ситуации вообще применимы такие аналогии.

- Ну не любой конечно, - Герман осторожно открыл дверь, - Но большинство наших замков конечно остановить могут разве что честного человека.

- Вот тебе и мой дом - моя крепость, - пробормотал Андрей, осторожно заглянув в квартиру поверх германова плеча, не улыбается ли ему вновь потусторонний жутик.

Вопреки ожиданиям, квартира выглядела совершенно обыденно, спокойно и даже по-своему уютно. Возможно потому, что в данный момент на пороге не стоял жутковатый шизотерик с безумными глазами.

- Вроде всё спокойно, - Герман переступил порог, - Здесь осторожнее, руками особенно не трогай ничего такого, что выглядит необычно.

Андрей счёл за лучшее промолчать. Он вообще не планировал ничего здесь трогать, как бы оно не выглядело.

Герман осторожно двинулся вперёд, словно всматриваясь во что-то, видимое одному только ему. Квартира была типовой хрущёвской однушкой, видимо доставшейся её покойному обитателю от бабушки, или ещё какой-нибудь родни, но, вопреки ожиданиям Андрея, в комнату Герман заглянул лишь мельком, после чего уверенно двинулся на кухню, и Андрею ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

- Ого, - присвистнул Герман, переступив порог кухни, - Впечатляет.

В отличие от предыдущего визита Андрея, в этот раз кухня выглядела вполне прилично, судя по всему, сестра покойного Виктора немало потрудилась, приводя её в человеческий вид. Исчезла удушающая вонь, в раковине не было и следов немытой посуды и даже пол, судя по всему, сравнительно недавно мыли. Вид несколько портила разве что красная надпись на стене, сделанная, судя по всему, несмываемым маркером, словно писавший хотел, чтобы его последнее послание миру как можно дольше осталось нестёртым.

- Бойся хромого калеки, что часа ждёт своего, - вслух прочитал Герман, - Манит неведомое нас, но горе тому, кто заглянет.

- Что это значит? - успокоившемуся было Андрею вновь стало не по себе.

- Да откуда ж я знаю, - Герман достал из кармана мини-фотоаппарат и наведя объектив на надпись, сделал снимок, - Думаю нашёл наконец свои долгожданные чудеса, и они ему не очень-то понравились. Крепкие однако нервы у неё.

- У кого?

- Да у сестрицы Виктора этого, даже кухню вон отполировала. Жить здесь однако не стала, что и неудивительно.

- А, - Андрей замялся, - Эта вот тварь. Она может вернуться.

- Кто тебе собственно сказал, что она куда-то уходила? - поинтересовался Герман, отчего Андрей невольно вздрогнул, - Так...комната вряд ли, скорее всего прихожая.

- Что прихожая?

- Вот и я думаю, - Герман вытащил из кармана перчатки и надел на руки, - Что прихожая?

Подойдя к полке для обуви, Герман принялся перебирать стоящие на ней ботинки, прощупывая и заглядывая в каждый. Перебрав всё, что было в наличии, он открыл дверцу шкафа и начал проверять карманы висящей в нём одежды.

- А что вы ищете? - не выдержал Андрей.

- Пока сам не знаю, что ищу, - отозвался Герман, - Но как найду, сразу узнаю.

- Может я помогу?

- Помоги, - Герман закрыл дверцу и посмотрел наверх, где висела внушительных размеров люстра - Табуретку найди какую-нибудь.

Вернувшись из кухни с табуреткой в руках, Андрей обнаружил спутника, простукивающим плинтуса.

- Да что такое-то? - Андрей крайне не любил непонятные ситуации, а Герман словно и не собирался ничего объяснять, - Жучки ищете что ли?

- Нет, не жучки, - Герман встал на табуретку и вытащил из своих бездонных карманов швейцарский нож, из которого затем извлёк отвёртку и принялся развинчивать люстру, - Ты меньше пока спрашивай, больше смотри.

В этот момент из люстры вывалился непонятный предмет, больше всего напоминавший человеческую фигурку из глины и веток, увенчанную странным черепом, похожим на крысиный и украшенную мелкими письменами. Присев на корточки, Андрей машинально протянул руку.

- Руки убрал! - рявкнул Герман с высоты табурета, заставив Андрея испуганно отпрянуть, - Сказал же ничего не трогать!

- Вы сказали ничего необычного не трогать, - обиженно пробормотал Андрей, понимая впрочем,правоту спутника.

- А это что по-твоему, похоже на что-то обычное? - резонно возразил Герман, - Ты так долго не протянешь. Как бы это сейчас пафосно не прозвучало, - порывшись в кармане, мужчина достал оттуда странного вида мешочек, расписанный непонятными знаками и клинописью, - Считай, что ты на войне и в ней, если ты вдруг позабыл, уже есть погибшие, причём их немало. Будешь продолжать в том же духе - скоро пополнишь их число и даже я не факт, что помочь смогу.

- Ясно, - на сей раз Андрей не разозлился, понимая, что действительно сам виноват, - А это что такое?

- Это, - Герман взял из угла веник и аккуратно смел загадочный предмет в мешочек, который затем завязал узлом, - Это немного не то, что я ожидал увидеть, честно говоря.

- А что ожидали?

- Что-то более приземлённое что ли, - задумчиво ответил Герман, - Такую вот штуку ставить, это как из пушки по воробьям стрелять. Затраты неадекватны результату, такое впечатление, что это делалось то ли для демонстрации возможностей, то ли для их проверки. С другой стороны, это может облегчить дальнейшую задачу, всё таки людей, способных на такое не слишком много даже в Сибири, не говоря уже о том, что это едва ли похоже на сибирскую традицию.

- Получается его убила эта штука? - взволнованно спросил Андрей, - И вы можете найти того, кто это сделал?

- Могу попытаться, - Герман убрал мешочек в карман, - Но это не так-то просто, так что сперва испробуем другие варианты. И начнём уже с обычного обыска помещения.

- Как удаётся это всё скрывать? - спросил Андрей спустя несколько часов, уже сидя за рулём внедорожника.

- Что скрывать? - хмуро отозвался Герман, - Он явно был не в духе и немудрено - обыск не дал ровным счётом никаких результатов, ни тебе тайников с секретами, ни жутких дневников, написанных кровью и повествующих о космических ужасах, что сводят с ума одним своим видом, ни даже завалящей записки вроде "в моей смерти прошу винить рокового олигарха, якшающегося с тёмными сектами". Если что-то такое и было, то скорее всего перешло в руки местных ментов, или ушлой сестрицы Виктора. Или, что вероятнее, просто было выброшено в помойку.

- Ну вот это всё, - Андрей неопределённо мотнул головой, - Это получается, существует магия, призраки, ну юёры эти вот ваши, одержимые, вообще какая-то неведомая хрень. Есть какая-то секретная организация, которая следит, чтобы это всё не стало достоянием широкой общественности?

- Открой любую газету, увидишь там массу объявлений вроде "потомственная колдунья в седьмом поколении снимет, или наведёт порчу", - Герман в очередной раз приложился к своей неизменной и, судя по всему, бездонной фляге, - Если какая организация помимо нас за чем-то и следит, то должен сказать - справляется она так себе.

- Но, - Андрей задумался, - Вот эти колдуньи в каком-то там поколении, они же шарлатанки?

- По большей части да, шарлатанки, - согласился Герман, - Да и меньшая едва ли для каждого клиента будет особо стараться, это знаешь ли, не так уж просто всё и, как правило, не особенно надёжно.

- Но существует в реальности?

- Вновь спрошу тебя, что есть реальность? - Герман уже не впервые ответил вопросом на вопрос, - Вообще странно, что ты спрашиваешь после всего случившегося.

- Ну всё равно в голове не укладывается, - Андрей даже хлопнул рукой по рулю, - Нынче наука, камеры на каждом шагу, почему ничего этого не засняли?

- Ну ты когда в том доме был, или в квартирке Виктора, - развеселился Герман, - Что ж камеру-то не вытащил и не заснял? Были другие, куда более важные дела, например как в штаны не наделать и ноги унести? Ну и допустим даже, ты бы дрожащими руками сделал пару снимков. Во-первых, не факт, что на фотках вообще было бы что-то необычное, во-вторых, куда бы ты потом пошёл с ними? На телеканал, в передачу про аннунаков с Нибиру, или в интернете начал бы выкладывать? То-то люди с тебя поржут, скажут, вот мужик расстарался, всю ночь поди сидел с фотошопом, хотя получилось всё равно хреново, на настоящее и близко не похоже. Заверяю тебя, если бы ты закончил свою погоню за сбежавшей невестой сразу после увиденного в квартире Виктора, через месяц ты бы искренне считал, что тебе почудилось, через год вообще постарался бы выкинуть случившееся из головы. И говоря откровенно, возможно стоило бы именно так и сделать.

- Это почему это? - Андрей начал злиться.

- Да потому, что баб вообще-то много и свет на этой клином не сходился, - Герман собрался было снова хлебнуть из фляжки, но затем, словно спохватившись, завинтил крышку и спрятал флягу обратно в карман, - А в эту дрянь лучше вообще не лезть, если не просят, да если и просят, лучше десять раз подумать, прежде чем лезть. Мы это всё не видим не просто так, есть на то знаешь ли, определённые причины. Здесь притормози, приехали.

- Приехали куда? - Андрея так и подмывало поругаться, но момент был явно неподходящий. Посадив его за руль, компаньон вообще ни слова не сказал о следующем пункте назначения, лишь время от времени давал команды повернуть направо, или налево, за что Андрей мысленно окрестил его яндекс-навигатором. По дороге они один раз остановились в кафе перекусить, и один раз заскочили в магазин, где Герман набрал жратвы "на вечер". После этого они выехали на загородное шоссе, с которого затем тоже свернули, двинувшись по маршруту, известному разве что самому Герману. И вот сейчас остановились посреди тёмного леса, который, казалось, стоял по обе стороны небольшой дороги непроглядной стеной.

- Дай-ка я за руль сяду, - поменявшись местами с Андреем, Герман направил машину прямо в стену леса, в которой неожиданно нашлась брешь, позволившая относительно надёжно спрятать её от посторонних глаз, - На место моё приехали, тут я делаю, скажем так, некоторую часть своей работы.

- Трупы что ли снова закапывать?

- В данном случае, - Герман вытащил из кармана мешочек, - Пожалуй хуже.

Как обычно, Андрей ровным счётом ничего не понимал, а Герман ровным счётом ничего не объяснял.

Хотя он и разрешил Андрею наблюдать за грядущим действием, чем бы оно не планировалось, всю подготовку взял на себя сам, довольно быстро расчертив и выкопав канавку в виде идеального круга. Канавку он затем засыпал каким-то порошком непонятного предназначения, после чего вырыл в центре круга ямку и с невероятными предосторожностями опустил туда глиняную фигурку, засыпав её землёй, смешанной с всё тем же порошком, а сверху слегка плеснул бензином, канистру с которым поставил вблизи. Соорудив из палки, тряпки и непонятной пропитки факел, Герман чиркнул зажигалкой и встал над кругом с факелом в руке и столь мрачным выражением лица, что Андрей невольно улыбнулся.

- Хорошо, что тебе смешно, - бесстрастно произнёс Герман, - Посмотрим, надолго ли.

С этими словами, Герман поднёс факел к выкопанной канавке и порошок загорелся, образовав круг огня.

А затем Герман заговорил.

Андрей не знал, что это был за язык, разве что по произношению в нём слышалось что-то восточное с большим количество протяжных слов, звонких согласных и глухих окончаний. Герман декларировал строфы наизусть, часто повторяя слова "утукку лимнути" и "кассапи", в свете огня его сосредоточенное лицо приобрело по-настоящему пугающий вид.

А затем что-то внезапно изменилось.

Андрей и сам не мог в точности понять, что произошло. Просто темнота внезапно стала чуть темнее, ветер чуть сильнее, а тени от костра, словно зажили своей жизнью, причудливо изогнувшись в сторону Германа. Что-то явно услышало слова на непонятном языке. И можно было с уверенностью сказать, что слова эти ему не понравились.

- Я тот, кто поднимает факел и разгоняет ночную тьму, - Герман внезапно перешёл на русский, - Я тот, кто спускался в тьму пещер, я тот, кто углублялся в ночную чащу и переходил границу миров. На заре времён и до скончания мира буду держать я в своих руках щит, чтобы отражать удары из тьмы и копьё, чтобы поражать то, что скрывается во тьме. Именем первого из нас, копьеносца, победителя змея, приказываю тебе дать мне ответ, кто призвал тебя в этот мир, а затем навсегда уйти к себе и не возвращаться более. Если же посмеешь ослушаться меня, то пусть очищающий огонь жжёт тебя, пусть земля давит тебя, пусть дым развеет тебя, пусть...

Нечто, напоминающее бесплотную, чёрную тень появилось над холмиком земли, где покоилась глиняная фигурка и заметалось внутри огненного круга, не в силах однако выйти за границу, очерченную огнём. Вновь вернувшись в центр круга, тень зашипела, беззвучно и в то же время оглушительно.

- Ответь мне! - рявкнул Герман, вытащив что-то из кармана, - Отвечай! Отвечай! Отвечай!

Тень начала расти, заполонив собой весь круг, шипение превратилось в оглушительный визг, а затем на Андрея накатила такая волна ужаса, что он и сам не понимал, как ему удалось остаться на ногах. Герман же продолжал стоять с факелом в руках, действительно напоминая в этот момент непоколебимую статую древнего воина с копьём и щитом.

- Би-э-са! Хи-ил-га! Ат-ла-ка! - крикнул он, и швырнул что-то в огненный круг.

Круг полыхнул, превратившись в огромный костёр, поглотивший тень без остатка. Визг и волна ужаса сошли на нет и Андрей с удивлением обнаружил, что всё ещё стоит на ногах, пусть и привалившись спиной к дереву.

- Это что такое было? - пробормотал он, помертвевшими губами.

- Это я облажался, - Герман ответил устало, но, вопреки ожиданиям, спокойно, - Что-то ты кажется перестал улыбаться.

- Твою ж мать, - Андрей кое-как отцепился от дерева, ноги и руки ощутимо дрожали.

- А вот ты кстати молодец, - в голосе Германа звучало искреннее удивление, - Даже на ногах стоишь, вот это да. Я начинаю думать, что из тебя выйдет толк на самом деле, а раз так, - Герман вытащил из кармана свою верную флягу, - Пора тебя пригласить в гости.

Глава 13

Пробудился Андрей совершенно неожиданно, словно вырванный из сна, на сей раз проходившего без сновидений.

Открыв глаза, он посмотрел на часы, но не смог разглядеть их в непроглядной темени. Протянув руку к выключателю, он не нащупал ничего, кроме холодной стены.

Что-то было не так. Очень сильно не так. Из темноты так и веяло чем-то непонятным и определённо неприятным.

Андрей медленно встал на ноги, ожидая нападения. Первые несколько секунд ничего не происходило.

А затем из тьмы вдруг выступила уже знакомая фигура бледного, длинноволосого мужчины. Почему-то его Андрей сумел разглядеть достаточно хорошо, даже несмотря на то, что одет он был во всё чёрное и, казалось, должен был полностью сливаться с темнотой.

- Кто ты такой? - спросил Андрей, почему-то совершенно не испытывая страха, - Что тебе от меня нужно?

Не говоря в ответ ни слова, мужчина шагнул вперёд и ухватил Андрея за руки.

Тело внезапно стало лёгким, и Андрей будто растворился в пространстве, ощущая при этом как его тело, ставшее совершенно невесомым, будто воспарило куда-то, отправляясь в путешествие, но оставаясь при этом на месте, время и пространство будто утратили своё привычное значение, растворившись вместе с телом.

А затем полёт закончился, и он с удивлением обнаружил, что стоит в непонятном помещении, похожем на декорации к фильмам про загадочный восток, с непременными атрибутами, вроде стен, богато украшенных фресками и рельефами, роскошной люстрой, сияющей десятками горящих свечей и витиеватыми колоннами, поддерживающими потолок, выложенный мозаикой. Напротив него красовалась впечатляющих размеров статуя дракона с тремя головами, которые, казалось, оценивающе смотрели прямо на него.

Такую даруй мне удачу

О могучий Ажи-Дахака

Чтоб одержал я победу

Над лютым своим врагом.

- Андрей с растерянностью понял, что эти слова произносит он. И почему-то это кажется ему чем-то само-собой разумеющимся, словно он произносил их много раз и более того - само место было для него родным домом и наполняло его силой, позволяющей уже не раз сокрушать врагов и щедро одаривать друзей. Губы между тем, продолжали выговаривать слова на незнакомом языке, который он тем не менее, прекрасно понимал.

Такую даруй мне удачу

О мудрый Ажи-Дахака

Чтоб дом свой от вторженья

Сумел я защитить

Такую даруй мне удачу...

- Боюсь, что ты стараешься напрасно.

Андрей повернулся на голос, всё ещё не понимая, является ли он наблюдателем, или всё же полноправным участником событий.

- Напрасно, - повторил невысокий, смуглый мужчина с чёрной бородой, судя по всему, только что вошедший в комнату, - Боюсь, о мой господин, что помощи не будет.

- Почему? - Андрей заметил, что бородатый мужчина слегка прихрамывает при ходьбе, - Десятки раз просил о помощи и не было мне отказа, ведь кто, как ни я прославлял его имя и хранил верность его заветам?

- Но даже Ажи-Дахака, увы, не всесилен, - невозмутимо ответил хромец, - Вы же...боюсь, вы не проявили достаточно мудрости.

- Да как ты смеешь?! - Андрей положил руку на рукоять висящей на поясе сабли, - Ничтожный калека! Не быть тебе больше моим советником!

- Смиренно принимаю вашу волю, - хромой поклонился, но и в поклоне явственно ощущалась издёвка, - Но боюсь, вы думаете не о том. Мало проку в чинах от того, кто сам скоро всего лишится, на вашем месте, я бы скорее уж думал не о раздаче постов, а о собственном спасении, я же лишь тот, кто стоит в тени могучих владык, позади царского трона. Но владыки приходят и сменяются, как и отбрасываемые ими тени.

-Паршивый изменник, - Андрей потянул саблю из ножен, - Ты поплатишься за свои слова.

Выхватив оружие, он бросился на ненавистного хромца, метя ему в голову, чёрные змеи, его верные боевые спутники, выросли из плеч, стремясь вцепиться в горло предателю.

Но клинок рассёк пустоту, под издевательский смех вчерашнего союзника и учителя и змеи отпрянули обратно, разочарованно шипя, не в их силах было ухватить словно растворившуюся в воздухе добычу.

Лишь тогда Андрей увидел притаившуюся в углу комнаты рыжеволосую женщину, взиравшую на него широко раскрытыми глазами. В гневе он едва смог вспомнить её имя, имя наложницы, рабыни, как-то раз посмевшей, однако посмотреть в глаза своему господину.

И вновь он проснулся, на сей раз посреди ясного утра, в комнате, залитой солнечным светом, льющимся из открытого окна.

Для потомка победителя змеев и бесчисленных героев, спускавшихся во тьму пещер и переходящих миры, Герман жил довольно скромно. Когда они подъехали к небольшому деревянному дому на окраине Светломысска, Андрей сперва даже засомневался в правильности маршрута, но, будучи слишком вымотан, чтобы задавать вопросы, безропотно отправился спать на чердак.

Впрочем, в настоящий момент, глядя на своего компаньона, колдующего над шкворчащей сковородкой в старом спальном халате, он был ещё менее расположен задавать вопросы. Слишком много вопросов породил непонятный ночной сон, и Андрей сильно сомневался, что его спутник сможет и захочет отвечать хотя бы на один из них.

- Доброе утро, - буркнул Андрей, тяжело опустившись на табуретку и попытавшись хоть немного привести в порядок мысли.

- Не то, чтобы уж очень, - хмуро отозвался Герман, - Но спасибо. Как спалось?

- Да так как-то, - замялся Андрей, - Снилась всякая чушь. А что не так с утром?

- Это у тебя от новизны впечатлений, - Герман снял с плиты сковородку, в которой оказалась яичница - типичное утреннее блюдо холостяков, - Успел связаться с руководством, если конечно в данном случае будет уместно так выразиться, в общем, помощи пока не будет, зато контроль резко возрос. Теперь отчитываться надо каждый день, а не раз в неделю, как обычно.

- Суровое у вас видимо руководство, - глядя на своего спутника, Андрей с трудом мог представить себе человека, который способен не только им руководить, но ещё и жёстко заставлять подчиняться.

- Ты даже не представляешь, насколько, - Герман поставил перед ним тарелку с яичницей, - С другой стороны, их тоже можно понять, у нас до сих пор нет чёткого представления о том, что происходит. Хотя, казалось бы, уже достаточно очевидно, что ничего хорошего.

- Мы теперь, - Андрей немного замялся, - Куда?

- Теперь, - задумчиво произнёс Герман, - Вопрос интересный, в ходе вчерашнего ритуала я рассчитывал выйти на того, кто вытащил эту хрень с её так сказать места жительства прямиком к нам, но увы, потерпел неудачу, так что остаются более приземлённые методы. К Талмашеву нам конечно не подобраться, это понятно, стало быть Савраскин.

- Едем к нему? - Андрей жадно жевал яичницу, почему-то ощущая зверский голод.

- Прямо сейчас нет, - Герман плеснул в чашку горячий кофе, - Торопиться нам уже, пожалуй, некуда, так что сперва заглянем к господину Фролову.

- А кто это? - Андрей также отхлебнул кофе.

- Это соавтор Савраскина по большинству научных работ, историк, археолог специалист по мифологии и всякое такое, - Герман тщательно вытер хлебом тарелку с остатками яичницы, заставив Андрей слегка поморщиться - он не переносил такую привычку, - и поднялся довольно неплохо - ныне доктор наук, преподаёт в Красноярске, книги пишет и даже издаёт.

- Так это что нам в Красноярск ехать? - недовольно поинтересовался Андрей.

- Было бы нужно - поехали бы и в Красноярск, - усмехнулся Герман, - Но, к счастью, нам повезло.

- Это как?

- Это так, - Герман положил на стол распечатанную листовку, - Что на этой неделе, в том числе и сегодня он за сравнительно небольшую плату даёт открытые лекции в единственном ВУЗе нашего славного городка. Так что собирайся, хоть приобщишься к культуре, мифологии и истории, а то ж так и помрёшь московской деревней неотёсанной.

- Можно сказать, что во все времена, образ змеи был неотъемлемой частью мифов и легенд практически любого народа, населяющего планету, - лектор сделал эффектную паузу, обведя аудиторию взглядом, - С начала истории и до наших дней.

Андрей украдкой зевнул. Чтобы попасть на лекцию, ему пришлось внести в свою внешность некоторые изменения, поскольку Герман, по его словам, опасался присутствия на ней кого-то из людей Талмашева. Вначале он планировал расстараться по полной, включая накладные усы и бороду, но затем, махнув рукой, ограничился перекраской волос в чёрный цвет и очками с простыми стёклами, пояснив, что без должной привычки, Андрей в полном гриме привлечёт к себе ещё больше внимания неестественным поведением. Скрепя сердце, Андрей согласился и вот теперь лекция продолжалась всего десять минут, а он уже нетерпеливо поглядывал на часы, поневоле думая, стоило ли оно того вообще? Не то, чтобы лектор был плох, скорее даже наоборот, просто Андрей никогда не интересовался историей, равно как и мифами. В знаниях он ценил в первую очередь их практическое применение, а возможность практического применения истории, уж тем более мифологии, казалось ему более чем сомнительной. Встречая людей, готовых часами спорить на исторические темы, он испытывал искреннее недоумение, не понимая, каким образом трата времени на изучение событий, которые то ли были, то ли не были тысячу лет назад, поможет улучшить свою жизнь здесь и сейчас. Украдкой, он скосил глаза на сидящего рядом Германа, но тот, в отличие от него, явно слушал лекцию с немалым интересом.

- А можно вопрос? - послышался подозрительно знакомый голос и Андрей, повернув голову, вздрогнул - с места встала уже знакомая ему девица, носящая псевдоним "Селена", - Вы сказали, что образ змеи известен в мифах до наших дней, разве в наши дни есть такие мифы?

- Разумеется, - лектор добродушно улыбнулся, - Вы разве не смотрите Рен-ТВ и их репортажи про рептилоидов?

В зале послышались смешки, профессор Семён Иванович Фролов явно умел расположить к себе аудиторию. Андрей подумал, что он чем-то похож на Савраскина, но в то же время сильно от него отличается. Если Савраскин воплощал типаж учёного не от мира сего, то вальяжный, импозантный Фролов, скорее был успешным, обаятельным и знающим себе цену мужиком, каким всегда хотел быть и сам Андрей. Скорее чиновник в начальственном кресле, чем учёный-бессребренник.

- В России, или США настоящего времени, у индейцев Южной Америки во времена ацтеков и майя, в Скандинавии времён викингов, в Египте времён фараонов, у древних персов, индийцев, греков, японцев, скифов, славян, у десятков народов змея была одновременно символом плодородия и символом смерти, символом мудрости и символом опасности, символом возрождения и символом разрушения. Можно сказать, что змей всегда боялись и, вместе с тем, уважали. Я не случайно кстати упомянул про рептилоидов, даже в наше, казалось бы, просвещённое время, где уже совсем не осталось места для тайн и мифов, находится немало людей, считающих, что змеи сумели тайно подчинить себе человечество, то есть проявили практически божественную мудрость и магические силы, но вместе с тем, несут ему угрозу.

Напрягшись было из-за Селены, Андрей философски пожал плечами. В конце концов, Светломысск не слишком большой город и было бы странно, если бы на лекцию с названием "Образ змеи в истории и мифах" не пришёл никто из доморощенных эзотериков. Скорее было странно, что из всех членов клуба "Укока" Андрей увидел одну лишь Селену, по идее на такое мероприятие должен был заявиться полный состав, разве что ни у кого кроме Селены не нашлось двухсот рублей на входной билет.

- Можно сказать, - краем уха услышал Андрей, - Что змея символизирует неподвластную человеку хтоническую сущность, мудрую, но одновременно совершенно чуждую, что может даровать знания и силу, но вместе с тем и представлять немалую угрозу, первородный хаос, предшествующий порядку, притягательный и в то же время, пугающий, что-то за пределами человеческого рассудка, что человеку в лучшем случае удаётся на время обуздать, упорядочить, с чем можно договориться, но никогда полностью понять и подчинить. В любой момент хаос может вырваться на свободу и разрушить хрупкий окружающий мир, но вместе с тем это обновление через разрушение является неотъемлемой частью вселенной.

Вновь заскучав, Андрей от нечего делать начал разглядывать публику. К его удивлению, народу было немало, да и выглядели они по большей части вполне адекватно, хотя без типажей, встреченных им в "Укоке" тоже не обошлось. Основную часть собравшихся составляла молодёжь, причём немало было девиц вполне симпатичной внешности. Андрей поймал на себе заинтересованный взгляд симпатичной брюнетки в красном джемпере и впервые на секунду задумался, не был ли прав его спутник, когда говорил, что ему стоило бы выкинуть Аргу из головы? В конце концов, женщин вокруг действительно много, не гоняется ли он за призраком? И если это так, то не пора ли ему бросить это глупое занятие?

И тут он вспомнил рыжеволосую девушку из сна. Сейчас он готов был поклясться, что...да нет, такого конечно же никак не могло быть даже в его нынешней, зыбкой и невероятной реальности.

- Но если в индийской традиции змей, или дракон является фигурой неоднозначной, способной как нести зло, так и даровать радость, - Фролов увлечённо продолжал свою лекцию, - То у древних персов змея определённо олицетворяла собой злое начало, имея прочные ассоциации с Дэвами - злыми духами зороастрийских мифов. Может возникнуть вопрос: как же так, в индийских мифах Дэвы персонажи положительные, а в персидских - наоборот? Ответ очевиден: индийские и иранские племена вступали в конфликты и, как это обычно бывает, герои одной стороны являются одновременно злодеями для противоположной. Так, например, героями персов, когда они окончательно приняли зороастризм в качестве религии стали Асуры, в индийской традиции напротив - злые демоны.

- А может ли быть такое, что мифы имеют под собой реальную основу? - вновь подала голос Селена, - Вдруг когда-то действительно существовали дэвы, асуры, наги и прочие... и воевали между собой?

- Разумеется, - Фролов рассмеялся, - Мифы всегда имеют под собой реальную основу, но вы путаете причину со следствием. Люди создают себе мифы и различных мифических существ, вроде дэвов и асуров, а уж когда люди начинают воевать между собой, асурам и дэвам, как плоду их фантазии, ничего не остаётся, кроме как последовать их примеру.

Селена было открыла рот, но, поколебавшись, села на место.

- Интересная девушка, - пробормотал Герман.

- Я рассказал про неё, - шепнул Андрей, - В клубе том, ну Укока.

- А, так это и есть Селена? - скорее утвердительно произнёс Герман, - Интересная. И красивая какая...эх, возраст проклятый, где мои семнадцать лет?

"Ну и вкусы, однако", - подумал Андрей, невольно бросив взгляд на Селену, - "Хотя может в его возрасте уже любая молодая деваха красотка".

- В числе дэвов в зороастрийских текстах упоминаются также и змеи, или, если точнее, драконы, - продолжал между тем Фролов, не обращая внимания на болтовню, тем более, что шептались не только они, - Злой Аишма, Златопятый Гандарва, убитый героем-змееборцем и возможно наиболее известный - Ажи-Дахака, сражавшийся с богом огня за Хварно, или, Фарн - материальный символ власти и могущества. Осознав, что Хварно ему не получить, Дахака начал молиться о том, чтобы ни больше, ни меньше - истребить человечество.

-Такую дай удачу

Благая Ардви-сура

Чтоб я все семь кашрамов

Оставил без людей.

- пафосно продекламировал Фролов, даже воздев руки, будто сам взмолившись загадочной богине.

- Такую даруй мне удачу, О мудрый Ажи-Дахака, - пробормотал Андрей, вспомнив свой сон, - Кто в здравом уме стал бы молиться этому чудищу?

- Что примечательно, единственный из всех дэвов, впоследствии он подвергся некоторому очеловечиванию, - Фролов опустил руки, вновь приняв обычный вид, - Став из трёхглавого монстра Ажи-Даххака, царём Заххаком, пусть и злобным узурпатором, но человеком, природа которого, впрочем, сохранилась в виде двух змей, торчащих у него из плеч и питающихся человеческими мозгами. Кстати, девушке может быть интересно, - Фролов с улыбкой взглянул в сторону Селены, - лично я считаю, что в отличие от трёхглавого дракона, Заххак вполне может быть реальной исторической личностью, которой по слухам до сих пор поклоняются на ближнем востоке, с гордостью выводя от него свою родословную. Разумеется, - с иронией добавил Фролов - реальная историческая личность вряд ли имела растущих из плеч змей. Впоследствии, как Ажи-Дахака, так и его, так сказать, очеловеченная версия - Заххак, были захвачены и пленены героями-змееборцами. Герой-змееборец также является неотъемлемой частью мифов с участием змей.

Андрей украдкой бросил взгляд на Германа, но тот выглядел совершенно безучастно.

- Занятно кстати, что иранцы на протяжении своей истории неоднократно воевали со скифами, которые, напротив, выводят своё происхождение от Али - змееногой богини, ставшей любовницей знаменитого Геракла, что в очередной раз доказывает: боги и герои одних народов - демоны для других.

Андрей уже почти не слушал Фролова, погрузившись в свои мысли. Время от времени до него доносилось что-то про гностиков, уроборос, Эхидну, Велеса и Кеацкоатля, Йормунганда и Кадуцей, но он уже не мог сосредоточиться на лекции, вновь и вновь задавая себе вопрос, был ли виденный им сон всего лишь сном? Неделю назад такой вопрос просто не мог бы возникнуть в его голове, но сейчас при мысли об увиденном ночью ему становилось не по себе.

- Спишь чтоль? - Герман вывел его из оцепенения тычком в бок, - Как ты в институте своём только учился? Всё, отмучался, кончилась лекция.

Андрей невольно вздрогнул, вывалившись из своих грёз в реальный мир. Люди вокруг уже действительно поднимались со своих мест, одни с задумчивым выражением лица, другие, напротив, спеша поскорей уйти. Краем уха Андрей уловил дискуссии относительно лекции, судя по всему, впечатления слушателей варьировались в диапазоне от "круто" до "хрень какая-то, хорошо хоть для нас бесплатно".

- Пошли, - Герман поднялся с кресла, потянувшись размял конечности, - Пообщаемся с господином профессором.

Андрей двинулся следом, понемногу возвращаясь в реальный мир. Странно, раньше он никогда так не отключался и откровенно потешался над чудиками, время от времени выпадающими из реальности в мир грёз. Надо что-то делать с этим, ещё немного и ему прямая дорога в какой-нибудь клуб эзотерики, вроде "Укоки", а то и вообще в комнату с мягкими стенами. Впервые Андрей задумался над вопросом, сумеет ли он вернуться к своей прежней жизни после этой истории, чем бы она не кончилась.

Краем глаза он заметил Селену, увлечённо болтавшую с каким-то высоким парнем, чуть похожим на него самого, только помоложе лет на десять. Улыбаясь, девушка, казалось, преображалась, превращаясь из гадкого утёнка во вполне приличного лебедя.

- Эх, где мои семнадцать лет, - вновь произнёс Герман и на сей раз в его голосе послышалось вполне искреннее огорчение, - Вот на кого бы тебе внимание обратить, если уж на то пошло, а не на..., - Герман замолчал, но догадаться об окончании фразы было несложно.

- У вас когда-нибудь была жена? - глухо поинтересовался Андрей, - Дети?

- Не было, - Герман отвернулся, - Ну да, пожалуй, не мне советы давать.

- Да я не о том, - неловко произнёс Андрей, - Я вообще-то...

- Да брось ты, - Герман наконец нашёл искомую дверь и, дёрнув за ручку, открыл её нараспашку, не утруждая себя стуком, - Здравствуйте господа.

Глава 14

"Господа", мирно беседующие за тяжеловесным письменным столом, недоуменно воззрились на непрошенного гостя. Собеседницей Фролова была блондинка лет сорока с небольшим, всё ещё сохранявшая привлекательность и сейчас несколько растерянно хлопающая глазами, явно пытаясь понять, стоит ли грозно вызвериться на вторгшегося в святая-святых наглеца, или он не так прост, как кажется на первый взгляд.

- И дамы, - добавил Герман, извлекая из кармана красную книжечку, - Федеральная служба безопасности, простите Светлана Григорьевна, но, если вы не возражаете, нам бы хотелось побеседовать с Семёном Ивановичем наедине.

Блондинка рванулась к выходу с такой скоростью, словно в кабинете начался пожар, судя по всему, услышав название организации, она уже не особо вникала в оставшуюся часть предложения, уловив только, что люди, связанные с грозной, трёхбуквенной аббревиатурой пришли не за ней.

- И буду очень благодарен вам Светлана, если вы не будете распространяться об этом, Герман говорил словно в пустоту, но Светлана Григорьевна, тем не менее, выбегая из двери, торопливо кивнула головой.

- "А ведь у кого-то сегодня похоже мог быть секс", - подумал Андрей, провожая взглядом весьма аппетитную задницу блондинки, - "Интересно кто это, и откуда он узнал её имя и отчество?".

- Семён Иванович, - обратился Герман к Фролову, явно опешившему от происходящего, - Вы не волнуйтесь только пожалуйста, нам с коллегой всего-то надо, что несколько вопросов задать.

- Да ничего, - растерянно произнёс Фролов, понемногу, впрочем, отходя от первоначального шока, - А по какому собственно...

- Ваш коллега и соавтор, - Герман без приглашения уселся напротив Фролова, прямо на освобождённый блондинкой стул, - Савраскин Игорь Петрович.

Фролов явно не был хорошим игроком в покер и сейчас на его лице отразилась настоящая буря эмоций. Облегчение, подозрение, лёгкое злорадство, приправленное некоторым чувством вины - всё это легко было видно даже Андрею, и он ни секунды не сомневался, что Герман в плане умения читать по лицам даст ему сто очков вперёд.

- А, - произнёс Фролов после небольшой паузы, - Понятно. Вы знаете, я вот, не поверите, даже не особенно удивлён вашему визиту.

- Даже так? - с интересом спросил Герман.

- Ну да, - Фролов со вздохом кивнул головой, - С его-то характером, рано или поздно он не мог куда-то не влезть. Я ещё говорил ему, Игорь вот не кончишь ты добром, но он меня никогда не слушал. А что он собственно...

- Начнём возможно несколько издалека, - бесцеремонно перебил Герман, действуя в своих лучших традициях, - Вы ведь работали с ним вместе? Были соавтором во многих его трудах, но потом ваши дороги, кажется, разошлись, словно вы поссорились.

- Скорее он был моим, - раздражённо бросил Фролов, - Видите ли, мы действительно работали вместе, оба имели схожую специализацию, вот только всю основную работу выполнял я.

- Вот как?

- Ну а как иначе? - судя по всему, Герман, случайно, или, что более вероятно, намеренно, наступил Семёну Ивановичу на больную мозоль, - Я, кстати, с ним вовсе не ссорился, но понимаете, я учёный. Да, разумеется, моя специализация, это не точная наука, как математика, или физика, но это наука. Скучное, по сути, занятие, сиди за текстами, изучай артефакты, корпей над источниками, сортируй факты и уж на основе них строй теории. Есть определённые господствующие представления о каких-то вещах, которым лучше сильно не противоречить, иначе получится, прости господи, фоменковщина какая-то.

- Разве Игорь Петрович вёл себя как-то иначе? - Андрей заметил, что тон Германа стал каким-то...вкрадчивым что ли и вообще его поведение несколько отличалось от обычного.

- Игорь Петрович безусловно блестящий учёный, - Фролов произнёс эти слова так, словно заранее репетировал фразу, - Никто не умаляет его заслуг. Просто человек он такой, очень...Фролов замялся.

- Восторженный, - в очередной раз вставил Андрей.

- Да, очень подходящее слово, - согласился Фролов.

- Это уж точно, - Андрей невольно усмехнулся, - Подходит к любой ситуации.

- В чём выражалась его восторженность? - сухо поинтересовался Герман, бросив на Андрея столь красноречивый взгляд, что он мысленно поклялся более не вмешиваться в разговор, - Я так понимаю, как к учёному к нему претензий не было?

- Как к учёному..., - Фролов задумался, - И да и нет. Понимаете, я уже говорил, что история и археология, это довольно скучное занятие? Ну так вот, Игоря Петровича это не слишком устраивало. Он был немножко не от мира сего, и такое впечатление, хотел быть не столько учёным, сколько авантюристом, наподобие Индианы Джонса из кино. Сколько его помню, всё норовил в экспедиции какие-то кататься, если денег ему на это не выделяли, мог и свои потратить, квартиру продал. Был и в Южной Америке и в Африке, ну и по России поездил немало. Его и среди наших в основном считали чудаком, но ему плевать было до поры, до времени.

Прервавшись, Фролов налил в стакан воду из стоявшего на столе графина и залпом опрокинул так, словно в стакане была не вода, а кое-что покрепче.

- Извините, - произнёс он, поставив стакан на стол, - В горле пересохло. Так вот, мы действительно вместе работали, я тогда помоложе был, особенного веса не имел, хотелось себе сделать имя. А Игорь Петрович, как к нему не относись, был настоящий специалист и дело своё знал туго, да и Сибирь любил по-настоящему и искренне, может быть даже слишком. Вот мы вместе и работали, подготовили несколько трудов, изданных в бумаге. Игорь Петрович тогда только-только заболел Сибирью, Южную Америку свою забросил совсем, ещё усмехался, мол, люди ищут экзотики за тридевять земель, а у нас она рядом, просто руку надо протянуть. Вот только, по-моему он слишком уж сильно потянулся.

- Что вы имеете в виду? - Андрей заметил, что в голос Германа вернулся официоз и сейчас его действительно можно было принять за офицера ФСБ, опрашивающего свидетеля.

- Понимаете, - замялся Фролов, - Я вам уже говорил, что задача учёного - строить гипотезы и теории, опираясь на факты. Увы, должен сказать, что Игорь Петрович чем дальше, тем больше действовал иначе, а именно создавал теорию и уже под неё искал факты, а иногда уже откровенно их подгонял. Казалось, в рамках современной скучной науки ему было тесно, так что чем дальше, тем больше он скатывался в какую-то маргинальщину, альтернативщину и прочую дурь. Представляете наверно, как на него начали смотреть коллеги?

- Полагаю, как на чудака, - ответил Герман, - Но можно чуть подробнее, что за маргинальщина? Фоменко?

- Да лучше бы Фоменко, - в сердцах бросил Фролов, - Вы ведь были на моей лекции, я вас видел там?

- Присутствовали, - отозвался Герман, - Так надо было для работы.

- Да нет, я не против, конечно, - к Семёну Ивановичу явно потихоньку начала возвращаться уверенность, - Как наблюдательный человек, вы, наверное, заметили, что я своё дело люблю?

"Ох ты господи", - подумал Андрей, стараясь не ухмыльнуться, - "Как наблюдательный человек! Интересно вот такая тупая лесть реально прокатывает? Хотя, вот такая же манера разговора у Егора была, значит прокатывает, как ни печально, со мной же прокатило"

- Как наблюдательный человек, - даже самый внимательный слушатель не уловил бы в голосе Германа и тени сарказма, - Заметил.

- Ну вот, - ободрённо продолжил Фролов, - Я не меньше него был увлечён своим делом, история, мифы, всё это очень красиво, но надо понимать, что мифы они и есть мифы. Безусловно, под ними есть реальная основа, но было бы безумием рассматривать их, как серьёзный исторический источник. Представьте, что мы, читая сказку про Кащея Бессмертного всерьёз исходим из того, что когда-то существовал Кащей Бессмертный, чья смерть находилась в яйце? Ну а Игорь Петрович, увы...смотрел на мифы именно так.

- На чём конкретно специализировался Игорь Петрович? - поинтересовался Герман, - Как я понимаю, вы работали примерно в одном направлении?

- В целом, правильно понимаете, - согласился Фролов, - Последние годы Игорь Петрович специализировался на скифах и сарматах, ну а где скифы, там и персы, сами понимаете. Собственно, с этого всё и началось.

- Что именно?

- История скатывания некогда блестящего учёного в конспирологические теории, - раздражённо ответил Фролов.

- Хотелось бы всё же поподробнее, - Герман с интересом посмотрел на собеседника.

- Да нет проблем, - Фролов вновь плеснул воды из графина, - Но, простите за нескромный вопрос, вы имеете представление об истории и мифологии персов? Такие слова, как Шахнаме, Будахишн, Авеста вам о чём-нибудь говорят?

- Кое-что знаю, - неопределённо ответил Герман, - Разумеется, вряд ли так много, как вы, но офицеры ФСБ довольно образованные люди.

- Да, конечно, - быстро ответил Фролов, ФСБ он похоже побаивался, - Так вот, возможно вам известен такой персонаж персидских легенд, как Заххак?

- Да вы же рассказывали, - усмехнулся Герман, - Древний тиран, очеловеченная версия дракона Дахаки, две змеи из плеч, правил тысячу лет, в конце-концов был побеждён героем Феридуном, также известным, как Траэтаона и скован цепями в жерле вулкана Демавенд.

- А вы, я вижу, действительно разбираетесь, - в голосе Фролова явственно ощущалось удивление, - О Демавенде я в лекции не рассказывал. Всё так и было, возможно вы даже знаете, что было потом?

- Потом он женился, кстати, на бывших жёнах пленённого Заххака, обзавёлся детьми, а когда они выросли, разделил между ними державу и приготовился уйти на пенсию и спокойно почивать на лаврах, - Герман похоже и сам мог читать лекции по мифологии, - Но, как водится, всё вышло иначе, и дети передрались за отцовское наследство.

- Да, так и было, - кивнул Фролов, - Феридун отдал Иран - самый лакомый кусочек своему младшему сыну - Иреджу, после чего старшие братья - Тур и Сельм убили его из зависти и именно это в итоге привело к вражде между персидским Ираном его главным соперником - Тураном.

- Всё это очень интересно, - вежливо произнёс Герман, - Но пока не совсем понятно, какое отношение это имеет к Игорю Петровичу.

- Да я, собственно, уже почти подошёл к сути, - виновато ответил Фролов, - Игорь Петрович, как я уже говорил, любил Сибирь и весьма увлёкся скифами и вообще сибирскими кочевниками. Так вот, он придерживался точки зрения, что туранцы, упоминаемые в "Авесте" и "Шахнаме" это в первую очередь племена скифов, саков, сарматов, масагетов и прочих кочевых, ираноязычных племен.

- Эта теория по-вашему ошибочна?

- Спорна, как минимум, - задумчиво ответил Фролов, - Но имеет право на существование, пусть даже я с ней и не совсем согласен. Хуже другое, Игоря Петровича, чем дальше, тем больше, что называется, несло. Вскоре он уже выдвинул теорию, что Туран располагался на территории Западной Сибири, со столицей в Томске, который построил упоминаемый как в Авесте, так и в Шахнаме царь Афрасиаб, полагаю, вы знаете, кто это.

- В курсе, - небрежно бросил Герман, - Один из отрицательных персонажей персидской мифологии.

- Да, - кивнул Фролов, - Всё верно. Его даже, пожалуй, ставили в один ряд с Заххаком, хотя змеи из плеч у него и не росли. Потомок Тура, убийцы Иреджа, жил в подземной крепости и был возможно самым серьёзным врагом персов. Так вот, как я уже говорил, Игорь Петрович загорелся идеей доказать, что Туран располагался чуть ли не в самой Сибири и отправился в очередную экспедицию, которая потом превратилась в целую серию экспедиций. Побывал на Кавказе, в Средней Азии и даже на Ближнем Востоке. И знаете что?

- Что?

- Всё это время, пока он раскатывал по экспедициям, я работал, - раздражённо сказал Фролов, - Занимался, как уже говорил, скучными делами, приводил весь беспорядочный ворох материалов в божеский вид, налаживал контакты с нужными людьми, зачастую защищал его от нападок недоброжелателей, а уж поверьте, недоброжелателей он успел завести весьма немало. И вот в итоге он приезжает наконец с невероятными, как ему казалось, открытиями?

- Что нашёл подземелья под Томском? - в голосе Германа неожиданно прорезался интерес.

- О, да уж лучше бы он про подземелья под Томском дальше рассказывал, - фыркнул Фролов, - Он, пожалуй, выдал нечто посерьёзнее. Я не знаю, с кем он там успел повстречаться и кто там ему что наплёл, но в итоге уже и Афрасиаб, следы которого он пытался найти в Томске был благополучно отодвинут на задний план. Идею туранцев в Западной Сибири он, впрочем, не оставил, но...герой сменился, скажем так. Скорее всего даже вы вряд ли знаете такого персонажа Шахнаме, как Базур?

- Туранец Базур жил в ту пору, молва, - процитировал Герман, - Гремела о силе его колдовства. К злым чарам тайком прибегать он привык...как я уже говорил, офицеры ФСБ весьма образованные люди.

Фролов молча налил себе ещё воды из графина.

- Вы меня всё больше удивляете, - признался он, отпив из стакана небольшой глоток, - Я предполагал, что у вас люди образованные, но не настолько. Мы с вами случайно не коллеги? Какой институт вы закончили, если не секрет.

- Лучше вернёмся к теме, - мягко сказал Герман, - Итак чародей Базур, что наслал ледяную бурю на иранское войско и был...кажется убит в итоге, если я не ошибаюсь?

- В целом, всё так, - кивнул Фролов, - Напрямую, впрочем, вроде бы не сказано, что он убит, сказано, что лишился руки. Но это всё, само по себе, не так важно. В Шахнаме этот Базур упоминается скорее эпизодически, ну а Игорь Петрович, послушав каких-то, то ли езидов, то ли курдов, то ли я уж не знаю кого, выдвинул даже не теорию, а я даже не знаю, как это назвать, если честно. В общем, он сказал, что именно Базур являлся самым главным врагом иранцев, стоя за спиной Афрасиаба, этакий, знаете, серый кардинал. Всё это он якобы вычитал в каком-то древнем тексте, и ему месяц приходилось входить в доверие только для того, чтобы ему этот текст показали. Но даже это бы всё ещё полбеды,

Фролов выдержал выверенную драматическую паузу на пару секунд, - В этом тексте якобы было написано, что Базур был не простым человеком и даже не простым чародеем, он был жрецом великого змея, родом из Египта, учеником самого Тота-Гермеса и служил ещё царю Заххаку под другим именем, но был это тот же человек.

- Заххаку? – в голосе Германа слышалось недоумение, но Андрею, уже успевшему чуток изучить своего спутника, показалось, что недоумение это наигранное, - Но позвольте, где Заххак, а где Афрасиаб, они даже в легендах отстоят друг от друга на сотни лет.

- Ну вот теперь вы и сами понимаете, - Фролов невесело усмехнулся, - Мало того, что Игорь Петрович говорил о мифологических персонажах, как о персонажах исторических, так у него и на мифологию оказался весьма специфический взгляд.

- Под каким именем Базур служил Заххаку? - спросил Андрей, повинуясь внезапному наитию.

- Кондров, или Кундрав, - не задумываясь ответил Фролов, - Это в Шахнаме такой эпизодический персонаж, вроде как министр, который приходит сообщить Заххаку о том, что его дворец и жёны захвачены Феридуном. О нём ещё говорится, то ли как о хромом, то ли как об идущем кривым путём, проще говоря, как об интригане.

«Бойся хромого калеки, что часа ждёт своего», - подумал Андрей, - «Уж не тот ли?».

- И вот эта идея захватила Игоря Петровича целиком, - продолжал Фролов, - Он на полном серьёзе утверждал, что Заххак не был тождественен дракону Ажи-Даххаке, а был кем-то вроде его избранника, но истинным слугой Даххаки всегда был именно Кондров-Базур и бог знает кто ещё. Он ещё, кажется, чего-то цитировал про него…как же это было…лишь тот, кто стоит в тени могучих владык…не помню, как там дальше

- Но владыки приходят и сменяются, как и отбрасываемые ими тени, - закончил Андрей и сразу же пожалел о вырвавшихся словах.

- Кажется что-то такое и было, да, - растерянно произнёс Фролов, - А вы что тоже читали этот свиток?

- Нет, что вы, - мысленно Андрей обозвал себя придурком, синдром отличника проявился совершенно не вовремя, на Германа он старался не смотреть, но не приходилось сомневаться, что его спутник точно не оставит без внимания его странные познания – Просто фразу где-то слышал уже, кажется в какой-то египетской легенде, или английской, я правда точно не помню.

- Хм, ну ладно, так вот, по мнению Игоря Петровича, после падения Заххака, Кондров остался в живых и продолжил плести интриги, впоследствии посеяв вражду между туранцами и иранцами, при этом продолжал оставаться в тени, действуя через свои креатуры, самой удачной и похоже самой последней из которых был Афрасиаб. Именно благодаря ему, изображение змея, или дракона было весьма популярно среди скифов, настолько, что даже своё происхождение они выводили от змеиной богини и Геракла. После поражения и гибели Афрасиаба, Базур был вынужден бежать с горсткой верных последователей и уже в Сибири он вроде бы умер и был похоронен, но с этими похоронами была связана некая тайна. Эту тайну Игорь Петрович очень хотел разгадать, поэтому намеревался снарядить экспедицию в Сибирь.

- Для чего? – сухо поинтересовался Герман, Андрей наконец рискнул бросить на него взгляд, но лицо спутника, казалось, ничего не выражало, если он и был шокирован его фразой, то ничем это не показал.

- Искать гробницу Кондрова, - вздохнул Фролов, - Притом, он даже не скрывал, что его представления о местонахождении этой гробницы в лучшем случае весьма приблизительные. Понесло его, что и говорить, я пытался возражать, но понимаете, он даже слышать ничего не желал.

- И что потом?

Фролов отвёл глаза.

- Понимаете, я должен был и о своей карьере подумать, - виновато сказал он, вновь издав вздох - Он ведь всё это на полном серьёзе собирался излагать в докладе, это при том, что к нему, как я уже говорил, и без того было весьма неоднозначное отношение в научной среде. И это начинало и на мне отражаться. В общем, я снял копии с его записей про Базура, Кондрова и прочую фоменковщину и отнёс к ректору. Решил до него довести предварительно, так сказать.

- Понятно, - тон Германа оставался совершенно ровным, - Вы поступили правильно.

«Ага, конечно», - Андрей некстати вспомнил своего заместителя, - «У тебя Егорка, поди тоже теперь всё в шоколаде».

- Рад, что вы так думаете, потому что сам я в этом до сих пор не уверен, - в голосе Фролова прозвучала вполне искренняя печаль, - Всё-таки, я ему многим был обязан, что не говори. В общем, Вячеслав Павлович, ну это ректор наш был, вызвал к себе Игоря Петровича и не знаю, о чём они там говорили, но Савраскина после этого как-то так по-тихому ушли. Даже отчёт об экспедиции в итоге зачитывал я, хотя сам в ней вообще не участвовал. Разумеется, всякую там эзотерику и тайные свитки я оттуда выбросил, но там и без этого было очень даже немало полезного материала. Игорь Петрович о моём поступке не узнал, но как-то изрядно сник, работу подзабросил, словно надломился. Смотреть на него мне было тяжело, да и я всё равно себя чувствовал виноватым, поэтому, честно говоря, был рад, когда он уехал, хотя и весьма удивился тому, что он уехал в Светломысск. Впрочем, я наводил справки, кажется сейчас у него всё хорошо, нашёлся какой-то богатый покровитель, Игорь Петрович даже музей открыл. Я, видите ли, сам родом отсюда вообще-то, потому и наезжаю порой с лекциями, помогаю, так сказать, Светлане Петровне, хотя доход с этого, ну сами понимаете.

- Понимаю, - кивнул Герман, - Давно он переехал?

- С год назад уже.

- Съездил в свою экспедицию?

- Чего не знаю, того не знаю, - развёл руками Фролов, - Но мог, мог. У него это прямо мечта была.

- Вы сказали, ректор у вас был, что с ним теперь?

- Вы знаете, - вопрос явно вызвал у Фролова замешательство, - Тут странная история. Где-то месяца четыре назад он начал очень странно себя вести, постоянно что-то забывать, делать ошибки в документах, причём, откровенно смешные, да если бы только в документах, там вообще..., - Фролов неопределённо махнул рукой, - В общем, его в итоге сняли с должности, если б верил в такие вещи, сказал бы, что его прокляли. Хотя, конечно, это скорее всего просто возраст взял своё, всё-таки ему уже шестьдесят было.

- Ну, шестьдесят, это ещё не такой серьёзный возраст, - Андрей обратил внимание, что Герман внезапно вскинулся, словно охотничий пёс, возможно, среагировав на слово «прокляли», - Он когда-либо общался с коптами, или езидами?

- Не могу точно сказать, - недоуменно ответил Фролов, - С коптами вряд ли, с езидами…вроде бы упоминал их, но скорее мельком, в местах их проживания точно бывал.

- Слова «Зарок Мар» когда-либо упоминал?

- Ни разу ничего такого от него не слышал.

- Ну что ж, - Герман медленно поднялся на ноги, - Пожалуй, это всё.

- А…, - растерянно сказал Фролов, - Э…, ну ладно, а меня не будут никуда приглашать там, вызывать?

- Нет, не будут, и Семён Иванович, - Герман строго посмотрел на Фролова, - Надеюсь, вам не надо объяснять, что содержание нашего разговора должно оставаться в строгой тайне. Тайне приравненной к государственной с соответствующими последствиями в случае разглашения. Уверен, что вы достаточно понимающий человек и с вас не нужно будет брать официальную подписку.

- Да-да, - суетливо произнёс Фролов, - Конечно же. В этом плане можете на меня положиться, буду, как говорится, нем, как могила.

- Всего вам доброго Семён Иванович, - сказал Герман уже по дороге к двери.

Глава 15

- Случайно ничего не хочешь мне рассказать? – поинтересовался Герман, как только они вышли на улицу.

Андрей задумался. Вопрос был ожидаем, но раскрывать все подробности сна ему почему-то не хотелось. Он и сам не мог объяснить причину такого нежелания, словно что-то подсказывало ему сохранить произошедшее в тайне.

Что-то, или кто-то.

- Вы про то, как я фразу закончил? – спросил он, чтобы выиграть время, хотя ответ был совершенно очевиден.

- Ну, несложно догадаться-то.

- Я даже не знаю, - Андрей отвёл взгляд, - Может такое быть, чтобы человек видел какие-то события, отстоящие от него на сотни, а то и тысячи лет? Я читал про это, но не верил никогда, а тут словно видение всплыло какое-то, словно я видел человека, произносившего эти слова в каком-то дворце восточном. Как-то невольно вырвалось.

- Давно у тебя так…невольно вырывается? – даже не глядя на собеседника, Андрей улавливал на себе его подозрительный, колючий взгляд. Что он так взъелся интересно?

- Сегодня впервые в жизни, - Андрей поднял глаза, - А что?

- Да ничего, - взгляд Германа не смягчился, - Надеюсь.

Андрей промолчал в ответ, подумав, что решение не говорить всего было неожиданно правильным.

- По поводу твоего вопроса, - всё же сказал Герман, когда они уже сели в машину, - Да, такие случаи бывают. Я сам не сталкивался, по крайней мере до сегодняшнего дня, но читал описания из заслуживающих доверия источников. Правда есть некоторые нюансы, люди, которые действительно что-то такое могут увидеть всё равно ограничены своим текущим восприятием.

- Это как? – не понял Андрей.

- Это, если вкратце, так, что Эдгар Кейси может быть и видел Атлантиду, или то, что считал Атлантидой, но смотрел он на неё через призму имеющихся жизненных и визуальных представлений. Видишь ли, мозг может вспомнить лишь то, что уже видел, если и додумает что, то опять же на основе ранее увиденного. Так что, даже если исходить из того, что он не шарлатан, все его рассказы надо делить как минимум начетверо, а то и надесятеро, - Герман повернул ключ в замке зажигания, - А вот если тебя так ещё раз осенит, то ты мне скажи пожалуйста.

- Хорошо, - кивнул Андрей, - А что теперь будем делать?

- Ну, для начала я лично отчитаюсь, так сказать, перед вышестоящим руководством, - тон Германа не оставлял сомнений в том, что руководство это ему не слишком по душе, - Я, хоть и действую сейчас один, всё же часть чего-то.

- Ваша…организация, - более подходящего слова Андрей не подобрал, - Действительно такая древняя, что ведёт историю от времён победителей драконов? С зари времён.

- И да и нет, - усмехнулся Герман, - Ещё с незапамятных времён существовали группы людей, которые занимались тем же, или чем-то похожим на то, чем занимаемся мы. Какие-то группы распадались, или погибали, какие-то появлялись, иногда с нуля возрождались ранее уничтоженные, в общем, мы предпочитаем считать, что мы прямые потомки защитников мира со времён Древней Ассирии. Считается, что это повышает боевой дух и может не зря, всегда приятнее думать, что ты наследник древних воинов, стоявших на страже человечества на протяжении многих тысяч лет. Мне, во всяком случае, приятно.

- А на что эта ваша организация похожа сейчас?

- На гибрид криминальных семей и кружков оккультистов, - Герман вновь помрачнел, - А уж в России своя специфика, учитывая, что остатки организаций, существовавших ранее были вынуждены перейти под крыло европейских кланов и де-факто, под их руководство. Иначе не выжить было, но это иногда приносит дополнительные проблемы с российскими государственными органами, особенно с учётом нынешних весьма напряжённых отношений России с Европой.

- А удостоверения ФСБ вам в Европе печатают?

- Какие удостоверения ФСБ? – Герман невинно поднял брови.

- Которые вы Фролову показывали.

- Ах это, - Герман картинно хлопнул себя по лбу, - Да это шутка же, ну сам посмотри, - мужчина извлёк из кармана красную книжечку и раскрыл перед глазами Андрея, - Подполковник Тютькин Акакий Автандилович, ФСБ России.

Андрей с удивлением всмотрелся в удостоверение, всерьёз обеспокоившись, не тронулся ли его собеседник умом. На документе красовалась фотография Германа, угол которой частично закрывала голограмма с двуглавым орлом, чуть левее виднелся знаменитый герб со щитом и мечом и надписью «ФСБ РОССИИ», всё выглядело более чем достоверно, включая подписи и грозного вида печати. Впечатление портило разве что ФИО Тютькин Акакий Автандилович, именно так, как и прозвучало из уст собеседника.

- Вы прикалываетесь что ли? – недоуменно спросил Андрей.

Картинка неожиданно изменилась, словно с глаз Андрея спала некая пелена. Вместо печатей и голограмм с грозными надписями, пред его взором предстала обычная бумага с подписью «Удостоверение подтверждает, что предъявитель сего имеет право на всё», обычное шуточное удостоверение, из тех, что продаются в ларьках и подземных переходах.

- Конечно прикалываюсь, - подтвердил Герман, захлопнув книжечку, на обложке которой виднелась надпись «МОЖНО ВСЁ», - Видел бы ты сейчас свою физиономию.

- Это что, колдовство какое-то?

- Впредь никогда не называй меня колдуном, - из голоса Германа начисто пропала появившаяся было весёлость, - Тебе простительна такая ошибка, но всё же воздержись, для меня и таких, как я, это оскорбление. Колдуны меняют окружающую нас реальность, или как минимум, пытаются это сделать, мы же так не делаем, но ищем в ней лазейки. Это вот одна из таких лазеек, называется «эффект Милгрэма».

- Кого-кого?

- Стэнли Милгрэм, - терпеливо разъяснил Герман, - Социальный психолог и педагог. В 1963 году провёл эксперимент, имевший целью проверить готовность людей подчиняться авторитетам. В ходе данного эксперимента, испытатель изображал лицо, наделённое властью, и заставлял испытуемых пытать током неизвестного им человека. Разумеется, ударов током на самом деле не было, но испытуемые об этом не знали.

- Ах да, - Андрей вспомнил, что где-то слышал о таком эксперименте, - Вроде что-то такое припоминаю.

- Неудивительно, эксперимент довольно известный. Так вот, выяснилось, что большинство людей склонны подчиняться авторитетам практически безоговорочно, особенности психики человека. Мы же смогли научиться становиться такими авторитетами, пусть и на короткое время. Книжечка эта, лишь один из инструментов, не более.

- И что, - подозрительно спросил Андрей, - Так получается, вы можете кем угодно манипулировать?

- Разумеется, не кем угодно, - Герман завёл мотор автомобиля, - Во-первых, авторитеты у каждого свои. Спецслужбисты авторитет для многих, но, возможно к твоему удивлению, далеко не для всех, перед такими надо изобразить что-то другое, некоторые люди от природы бунтари, с ними этот трюк прокатывает намного хуже, а то и не прокатывает совсем, бывает, что страх перед авторитетом, вытеснен страхом перед другим авторитетом, ну и всё должно быть более-менее достоверно, например, покажи я такую корку настоящему фсбшнику, это могло бы кончиться плохо.

- Почему?

- Потому что настоящее удостоверение ФСБ синего цвета, а не красного – Герман извлёк из кармана другую книжечку, - Вот такого. Но у большинства, страшные трёхбуквенные аббревиатуры ассоциируются именно с красными корками, так что в данном случае выдумка действует эффективнее реальности, особенно с пожилыми людьми.

- Вроде той старушки-соседки Виктора? – Андрей почему-то ощутил раздражение , - А со мной вы что-то такое проворачивали?

- Вроде неё, - подтвердил Герман, - И нет, с тобой я ничего такого не делал, да оно и незачем. Эффект не постоянен и в долгосрочной перспективе может скорее навредить, чем помочь.

Остаток пути прошёл в молчании. Андрей уже не первый раз ощутил лёгкую антипатию к собеседнику, действия Германа, сколь угодно необходимые, вызывали у него неприязнь. Герман, со своей стороны, тоже не проявлял желания вступать в беседу.

Наконец, машина подъехала к уже знакомому домишке на окраине города, и Андрей, взглянув на одноэтажное строение, больше напоминающее избушку, вновь невольно подумал, что же всё таки представляет собой загадочная организация, к которой принадлежит его спутник, раз её члены, при всех своих незаурядных способностях, вынуждены ютиться в таких хибарах.

- Что смотришь, - усмехнулся Герман, перехватив взгляд, - Ни тебе древнего готического замка, ни тайного подземного бункера, как в кино?

- Да я не то, чтобы, - смешался Андрей, - Ну действительно, странно как-то.

- Если тебя обрадует, - вытащив ключи, Герман отпёр дубовую дверь, весьма внушительную для столь скромного дома, - И замки и весьма нехилые офисы и даже бункер, насколько мне известно, существуют. Но не здесь. В Европе. А тут довольствуемся тем, что есть и хорошо, что имеется хотя бы это. Ладно, здесь побудь пока, пора мне составить очередной отчёт и запросить кой-какую поддержку.

«Интересно, где это самое руководство находится», - подумал Андрей, когда за Германом закрылась дверь, - «Надеюсь хоть не с ангелами советуется по скайпу».

Привычно сунув руку в карман за телефоном, Андрей нащупал там пустоту и вспомнил, что телефон Герман отобрал ещё вчера, выбросив его в снег. Поступок был разумеется правильный и, до настоящего момента, отсутствие привычного девайса его ничуть не тяготило, зато сейчас он ощутил настоящий информационный голод, впервые задумавшись о том, насколько современный человек зависим от устройств, без которых, казалось бы, вполне нормально мог обходиться ещё десять-двадцать лет назад.

- Что ж, придётся по старинке, - пробормотал он, заметив в углу книжную полку, - Что у него там интересно? Детективы в мягких обложках, или пособия по убийству вампиров осиновыми кольями?

Как обычно и бывает, действительность оказалась куда банальнее. Полка была заставлена в основном книгами по мифологии различных народов, от скандинавской Эдды, до африканского вудуизма. Пробежавшись глазами по названиям, Андрей увидел знакомое слово «Шахнаме» и заинтересовавшись, взял книгу с полки.

- Фирдоуси, - прочитал Андрей имя автора, - Кажется, про него Савраскин говорил.

Присев на диван, Андрей открыл книгу. По крайней мере, он будет знать о чём шла речь.

Поэма шла невероятно тяжело. Андрей никогда особенно не любил читать и сейчас еле продирался сквозь тягучий текст, изобилующий восточной цветистостью и многословностью. Кое-как он добрался до появления в поэме тирана Заххака и, прочитав его описание, задумался. Ошибки быть не могло, уже вторую ночь ему снился именно этот тип, судя по поэме, весьма неприятный. С одной стороны, вроде бы ничего удивительного, если учесть, что за последние дни ему слишком много пришлось про него услышать, при этом, получение сомнительной полезности знаний, сопровождалось неслабыми стрессами, с другой…Андрей вспомнил, как несколько часов назад произнёс фразу, которую до сих пор не слышал нигде, кроме как в загадочном сне, что бы это, чёрт побери, могло значить?

- Ладно, хрен с ним, - Андрей закрыл книгу, - Моё дело Аргу найти, остальное в сущности…

Дверь распахнулась, и в комнату зашёл Герман, явно в крайне паршивом расположении духа.

- Как всё прошло? – рискнул поинтересоваться Андрей, хотя выражение лица компаньона говорило само за себя.

- Помощи пока не будет, - мрачно объявил Герман, - Санкцию на потрошение тоже не дали. В числе задач наблюдение, скрытый обыск, установка скрытого видеонаблюдения, прослушивающих устройств. Боюсь, встреча с твоей зазнобой может несколько отложиться.

Утро невольные компаньоны встречали сидя в машине, чуть поодаль от подъезда Савраскина.

Герман сидел совершенно неподвижно, по-прежнему c лицом мрачнее грозовой тучи, лишь время от времени барабаня пальцами по рулю. Судя по всему, указания руководства его не слишком-то радовали.

Андрей же испытывал двойственные чувства. С одной стороны, если верить спутнику, возможность встречи с Аргой отодвигалась на неопределённый срок. С другой, что бы Герман не имел в виду, произнося слово «потрошение», Андрей сильно подозревал, что ему это едва ли понравится, даже если не придётся принимать в этом непосредственного участия, поэтому вариант скрытого наблюдения ему и самому понравился значительно больше. Разве что угрюмая тревожность спутника поневоле передавалась и ему, да гнетущее молчание так и подмывало нарушить.

- А вы одни такие? – поинтересовался он, прервав наконец тишину, - Ну эта вот, организация ваша. Я просто удивлён, что всем этим получается настоящие спецслужбы не интересуются совсем?

- Кто тебе сказал, что не интересуются? – возразил Герман, - Интересуются конечно. В ФСБ например целый отдел есть таких вот, Фоксов Малдеров. Мы даже им сдаём время от времени не особенно серьёзные цели, разумеется, через подставных лиц. Но в целом, стараемся перед ними не светиться, честно говоря, от них больше вреда, чем пользы, государства в основном до сих пор особо не определились ни с самим фактом существования гостей из…, - Герман осёкся, - других мест, скажем так, ни с тем, как с ними работать и стоит ли это делать вообще. Так что такие отделы, то создаются, то разгоняются.

- А они о вас знают?

- Догадываются. Один раз даже небольшое столкновение случилось, на наше счастье, репутация этого отдела примерно такая же, как у того, киношного Фокса Малдера была, возьмись за нас спецслужбы по серьёзному, это породило бы большие проблемы. Впрочем, надо уж отдать им должное, пару раз доморощенным магам они жизнь усложняли, но это уж тем, кто совсем с катушек слетал.

- Маги их боятся?

- Разумеется, - кивнул Герман, - По крайней мере, большинство из них. Ты можешь летать в какие угодно астралы, сдвигать точку сборки и общаться с существами, которых большинство людей себе и вообразить-то не смогут, но пуля из простенького ПМ убьёт тебя также легко, как самого обычного человека. Да и в камере высокодуховным личностям обычно приходится несладко. Про нас не особо серьёзные колдуны обычно и не знают, что, впрочем, нам скорее на руку.

- Они вообще опасны? – с сомнением спросил Андрей, - Ну, я имею в виду, что они могут сделать обычному человеку?

- Всё, - серьёзно ответил Герман, - Всё, что угодно. И вместе с тем, ничего. Магия, в целом, ограничена текущей реальностью, и как следствие, чтобы что-то сделать с человеком, большинству магов необходимо сперва пошатнуть представления человека о реальности и её законах. Так сказать, затащить в свою реальность.

- Затащить, это как? – не понял Андрей, - Заставить поверить?

- Ну в какой-то степени так, но не совсем так, - неопределённо ответил Герман, - Ну вот возьмём тебя к примеру. Зайди ты в тот дом месяц назад, когда твои представления о реальность были ещё достаточно тверды с тобой бы возможно ничего не случилось. Ну, то есть, ты бы наверняка почувствовал, что-то не так, но не более. Зашёл бы с целой компанией и средь бела дня, так может даже и не почувствовал бы. Но сейчас твои представления о законах мироздания пошатнулись, плюс сильный стресс, ты был просто обречён, не подоспей я вовремя. Есть масса легенд о всяких там «нехороших местах», люди ходят туда как на экскурсии и с ними всё нормально, но раз в год, или в два, или даже раз в десять, туда может забрести впечатлительный человек среди ночи и уже под впечатлением от местных легенд. Страх меняет его восприятие окружающего мира, и он может увидеть то, что притаилось в этом месте. И как следствие, то, что притаилось, может увидеть его. Со всеми сопутствующими последствиями. Так вот и пропала Алина Чернова, судя по всему, она была девушкой впечатлительной, а может уже там испугалась чего-то, и вот результат. Также с магами, чтобы у него что-то получалось, маг прежде всего должен изменить своё сознание, но, в свою очередь, лучше всего у него получается работать с теми, у кого также магическое мышление. Тут нужно не просто поверить, человек должен действительно жить в этой магической парадигме. Парадокс здесь заключается в том, что маг в свою очередь куда более уязвим к магическому воздействию, чем обычный человек, и ему придётся выстраивать свои собственные системы защиты, которые обычному человеку не очень-то и нужны.

- То есть, - ответил Андрей, - Чем больше ты в это веришь, тем сильнее это работает?

- В большинстве случаев, - Кивнул Герман, - Но есть нюансы. Во-первых, чем больше людей верит в сверхъестественное, тем чаще оно встречается и в свою очередь – тем проще ему воздействовать даже на тех, кто сам изначально материалист. Второе, многие, в том числе даже некоторые члены нашего, так сказать, клуба, искренне верят, что материалисты надёжно защищены от магического воздействия. В большинстве случаев это так и есть, никакое проклятье не сработает с тем, кто над ним только посмеётся. Вот только ключевые слова здесь «в большинстве случаев». Некоторые практики, накопив достаточное количество личной силы, могут в буквальном смысле менять реальность вокруг себя. Так и работает магия – меняя реальность.

- А вы, - Андрей поёрзал устраиваясь поудобнее, Савраскин явно запаздывал с выходом, - Стало быть, защитник реальности?

- Стало быть, - серьёзно ответил Герман, - Ты сам видел, что может случиться в тех местах, где реальность дала протечку. Мироздание, знаешь ли, куда более хрупко, чем ты думаешь. Помогает лишь то, что тех, кто на неё может всерьёз влиять сейчас уже не так и много. Может десяток, причём насчёт половины из них, мы не уверены, что они вообще существуют, а половины из оставшейся половины скорее всего уже нет в живых. Ну да ладно, это тебе пока рано знать, интереснее, пожалуй, когда наш друг уже наконец потащится в свой уютный музейчик и…хм, а это ещё кто?

Во двор въехал внедорожник, припарковавшись почти вплотную к подъезду Савраскина. Почти сразу же из него выскочило двое крепких молодых людей, быстро заскочив внутрь подъезда.

- Ты когда в музее был, охрану там видел? – напряжённо поинтересовался Герман.

- Разве что вахтёршу, она же по совместительству, экскурсовод, - ответил Андрей, - Правда она такая была, что вполне могла и за охрану поработать наверное.

- Ну-ну, - напряжение в голосе Германа продолжало сохраняться, - В принципе, ничего удивительного, если к нему и приставили охрану, я полагаю, для Талмашева Савраскин был ценным приобретением.

- Может это не к нему?

- Может, конечно, - пробормотал Герман, - Но я думаю, вряд ли. Да и чёрт с ним, лишь бы свалил уже, главное, чтобы там никого не было, если и есть сигнализация, я справлюсь, всё-таки это лучше, чем сидеть тут на виду у всего двора, как идиотам.

- Вы, я смотрю, прям на все руки.

- Поживи с моё, - Герман белозубо улыбнулся, судя по всему, приступ меланхолии у него прошёл, - Да поработай и побывай на моём месте, и не такому научишься.

- Да нет, спасибо, я уж на своём побуду, - Андрей попытался мысленно представить жизненный путь собеседника, но решил, что на эту тему лучше даже не размышлять, - А такие вещи мне, надеюсь, никогда не понадобятся.

- Думаешь? – неопределённо спросил Герман.

- Ну да, - вопрос прозвучал для Андрея довольно неожиданно, - А что, разве может быть иначе?

- И что потом? – продолжал собеседник, - Заживёшь счастливой семейной жизнью с Аргой?

- Почему бы и нет? - с вызовом в голосе спросил Андрей, - Разве это плохо?

- Это даже хорошо, - отозвался Герман, - Вот только получится ли?

- А почему собственно…, - начал было Андрей и осёкся. Действительно, получится ли? До сих пор он гнал эту мысль прочь, но его спутник безжалостно ткнул его в неё буквально носом.

- Во, гляжу, задумался, - голос Германа по-прежнему, казалось, не выражал никаких эмоций, - Гадалка та, даже если и была шарлатанкой, оказалась совершенно права, как те сломанные часы, что хоть раз в сутки, но показывают правильное время. Жизнь твоя изменилась, хотел ты этого, или нет.

- К чему вы клоните? – напрямую спросил Андрей.

- Я пока ни к чему не клоню, - задумчиво произнёс Герман, - Я констатирую факт. Если бы передо мной сидел кто-то другой с такой же историей, я бы сейчас ему сказал, что в нашу организацию приходят двумя путями. Первый – просто по праву рождения, таких где-то процентов девяносто. Остальных приводит судьба.

- И вы считаете, что моя судьба…, - начал Андрей.

- Как раз именно про тебя я не уверен, - оборвал Герман, - Что-то в тебе есть странное. Не берусь сказать, что именно, но, когда ты занимаешься каким-то делом столько, сколько им занимаюсь я, у тебя уже начинает вырабатываться кой-какая интуиция. Поэтому я не уверен, что ты станешь хорошим приобретением для организации. Возможно, я составлю какое-то мнение, когда пообщаюсь с Аргой. Возможно, что и нет. Потому, пока я ничего не предлагаю, но тебе, тем не менее, советую подумать. Возможно, что для тебя это будет наилучшим решением.

- А я вот, честно говоря, так не считаю, - хмыкнул Андрей, - Что-то не сказать, что от вашей организации пока заметен какой-то толк.

- Ну так ты о ней пока что и не знаешь ничего, - парировал его компаньон, - Хорошо мы работаем, или нет, а пока худо-бедно справляемся, хотя и не всегда…так, стоп, это ещё что такое?

Двое мужчин, зашедших в подъезд несколькими минутами ранее, вышли обратно несколько прибавив в количестве. В их руках, подобно безвольной кукле висел Игорь Петрович Савраскин собственной персоной. Сопротивляться он не пытался, да и вообще, судя по виду, не слишком хорошо осознавал окружающий мир.

Андрей оцепенело наблюдал, как странные мужчины деловито и даже нисколько не пытаясь таиться от окружающих, открывают дверь машины и аккуратно, не спеша укладывают свою ношу в салон. Двор был отнюдь не пуст, на спортивной площадке разминалась пара спортивного вида парней, чуть поодаль от них стояла женщина с коляской, да и пара прохожих двигалась куда-то по своим делам. Он ждал, что сейчас кто-то из окружающих закричит, пригрозит наглецам вызовом полиции, или хоть как-то отреагирует на происходящее, но, вопреки его ожиданиям, люди вокруг вели себя так, словно происходящее было чем-то совершенно обыденным. Возможно, дело было именно в спокойной уверенности пассажиров внедорожника, благодаря которой, ни у кого и мысли не возникало, что происходит что-то незаконное.

- Не то, чтобы я был знатоком методов работы телохранителей, но, по-моему, это в них никак не укладывается, - голос Германа звучал совершенно спокойно и именно это заставило Андрея стряхнуть оцепенение, - Похоже, твой друг чем-то провинился перед боссом.

- Мы так и будем сидеть, или что-то сделаем? – зло спросил Андрей.

- Хороший вопрос, - задумчиво произнёс Герман, - Вообще-то по инструкции мы должны именно что так и сидеть, но я не всегда им следую, так что…

- Что?

- Так что это от тебя зависит, - Герман бросил на Андрея испытующий взгляд, - Насколько ты готов к горячей ситуации?

- К какой ещё…, - начал было Андрей, но Герман не дал ему закончить.

- К стрельбе, к опасности, умереть, покалечиться и так далее?

- Эээ, - протянул Андрей, - Ну делать что-то же надо.

- Да, или нет?! – рявкнул Герман.

- Ну…да, готов.

- Слушаться меня, скажу падать – падай, скажу прыгать – прыгай, без разговоров, вопросов и лишних размышлений?

- Да, - бросил Андрей, решив, что, снявши голову, по волосам уже не плачут.

- Садись за руль, - Герман каким-то непостижимым, кошачьим движением, оказался на заднем сиденье, - За этой машиной. Быстро.

Андрей хотел было что-то сказать, но, вспомнив своё обещание не задавать вопросов, молча повернул ключ в замке зажигания и стронул машину с места. Несмотря на стрессовую ситуацию, он ощущал какое-то странное спокойствие, возможно в силу того, что в данном случае от него не требовалось принимать решения, а лишь выполнять указания. Как ни странно, это его почему-то успокаивало, возможно в силу того, что в способности Германа успешно действовать в «горячих» ситуациях он ни на секунду не сомневался.

- Слишком не приближайся, - командовал Герман, - Чуть поодаль. Ты водить хорошо умеешь?

- Вроде да, - ответил Андрей, весь сосредоточившись на дороге.

- Сразу за ними старайся не ехать, - Герман так и оставался на заднем сиденье, - Если возможно, держись на соседней полосе.

- Хорошо, - Андрей машинально определил марку машины – Тойота Лэндкрузер, всё таки профессию не вытравить ничем.

- Они скоро из города выехать должны, - донеслось с заднего сиденья, - Там и начнём.

Андрей не стал интересоваться, что именно они там начнут. Ответ был слишком очевидным и оттого пугающим.

- Слишком далеко тоже не виси, - Герман по прежнему был совершенно спокоен, и Андрей невольно задался вопросом, сколько таких ситуаций уже было в его жизни, - В идеале, две-три машины между нами, не более. Будем надеяться, что там тоже не профи сидят, да оно так и есть скорее всего.

Очередной поворот увёл их от главных улиц на шоссе. Машин вокруг стало ощутимо меньше, зато резко увеличилась скорость.

- Теперь можешь держаться чуть дальше, но из виду не теряй, - скомандовал Герман с заднего сиденья, - Впрочем, дальше ясно уже, скоро свернут, там и начнём.

- А как…, - начал Андрей и осёкся, услышав звук, в котором даже его неискушённый слух без труда опознал передёргивание затвора.

- Просто делай то, что говорю, - ответил Герман, - «Как», это моя забота.

Спустя несколько минут, Лэндкрузер действительно съехал на малоприметный поворот. Андрей повернул следом, ощущая, как бешено колотится сердце. Качество дороги резко ухудшилось и машину начало ощутимо трясти, Андрей заметил, что других машин на трассе не было.

- Прибавь, - коротко бросил Герман, - Сближаемся.

Андрей вдавил педаль газа, сокращая расстояние. Уже были видны пассажиры машины. Четверо. Савраскин, насколько мог разглядеть Андрей, сидел справа на заднем сиденье. Сидевший рядом с ним мужчина недоуменно воззрился на преследующее авто, а затем резко полез куда-то за пазуху

- Держись, - крикнул Герман и по барабанным перепонкам Андрея шарахнуло оглушающим грохотом. До сих пор он не стрелял ни из чего, что было бы серьёзнее пневматики и даже не сразу сообразил, что услышал выстрел.

Бах! Бах! Бах! – Герман стрелял без остановки и Андрею показалось, что он начисто оглох, но каким-то образом он услышал крик «Тарань слева» и направил автомобиль Германа в левый, задний угол Лэнкрузера, краем глаза успев заметить,один из его пассажиров, то самый, что полез за пазуху, вдруг ткнулся головой в переднее сиденье, а заднее стекло вдруг мгновенно покрылось сетью трещин.

Удар сотряс машину, заставив Андрея ткнуться лицом в приборную доску. Сработавшая подушка безопасности предотвратила возможные травмы, зато вдавила в кресло, на некоторое время лишив подвижности. Сбоку продолжал раздаваться грохот выстрелов, но Андрей не мог определить, продолжает ли стрелять только его спутник, или пассажиры Лэндкрузера успели таки открыть ответный огонь.

Стрельба прекратилась как раз тогда, когда Андрей наконец выбрался из машины, отпихнув чуть сдувшуюся подушку. Герман стоял перед Лэндкрузером, держа в руках грозно выглядящий пистолет с прямоугольным затвором. Сквозь разбитые стёкла слетевшего на обочину внедорожника, виднелись пассажиры, валявшиеся словно безвольные куклы. Судя по всему, большинство выстрелов нашли свою цель.

- Помоги, - продолжая держать пистолет, нацеленным на внедорожник, Герман двинулся к правой, задней двери. Андрей последовал за ним, ощущая странное спокойствие. Голова кружилась, то ли от нервов, то ли от удара о подушку, в ушах звенело, но странным образом, он чувствовал себя совершенно собранным, словно отключив на время часть эмоций.

- Твою ж мать! – выругался Герман, открыв дверь автомашины. Андрей осторожно заглянув внутрь салона через плечо спутника.

Весь забрызганный кровью, салон Лэндкрузера напоминал скотобойню. Трое из пассажиров, один из которых, насколько Андрей мог судить, имел восточную внешность были совершенно определённо мертвы, пули Германа пробили им головы. Единственным живым пассажиром внедорожника оставался Савраскин, из груди которого торчал кинжал с рукояткой в виде змеи.

- Берись за ноги, - Герман рывком вытащил учёного из авто, - Да быстрее, разговоры все потом.

Андрей повиновался, успев поразиться, сколько весит, казалось бы, невысокий, сухонький человек. Игорь Петрович хрипел, на губах выступила кровавая пена и даже далёкому от медицины Андрею было ясно, что дело явно плохо.

- Ты, на заднее сиденье с ним, - скомандовал Герман, как только учёного перегрузили в салон его авто, - Я поведу. Первую помощь оказывать умеешь?

- Да откуда? – Андрей плюхнулся рядом с Савраскиным, ощущая, как тело начинает подрагивать мелкой дрожью, судя по всему, временная мобилизация ресурсов организма закончилась и теперь начался отходняк, - Что делать-то надо?

- Кинжал не трогай, - Герман прыгнул за руль и с ходу тронулся с места, - Одежду с него аккуратно сними, где не можешь – разрежь, держи вот нож.

- Оставьте, - прохрипел Савраскин, - Я сам…виноват.

- Вот раз сам виноват, значит держись и не вздумай сдохнуть пока не расскажешь всё, что надо, - высказался Герман со свойственным ему цинизмом - Андрюх, на аптечку держи, зафиксируй нож пластырем.

- Я не хотел, - шептал Савраскин, - Такого не хотел. Они хотят сделать Заххака…из мальчика. Понимаете?

- Что? – Герман аж обернулся, - Из какого мальчика?

- Вас они тоже искали, - Андрей понял, что Савраскин обращается к нему и вздрогнул, - Говорили, что она вам наверняка оставила знак. Но она не сказала, кто вы…

- Какой знак? – крикнул Андрей, позабыв про указания Германа, - Игорь Петрович? Кто должен был оставить знак? Арга?

- Указания…, - шёпот уже был еле слышен, - Подземный город…Там, где светит чёрная луна…Хромой калека, часа ждёт своего…

- Так! – Герман резко затормозил, - Дай-ка мне.

Выскочив из машины, он оттолкнул Андрея, одним взмахом ножа разрезав рубашку Савраскина. Схватив пластырь, он начал было клеить его на грудь учёного, фиксируя рукоятку, но почти сразу же махнул рукой, выбравшись из салона.

- Всё, - Герман раскрыл багажник и вытащив одеяло, накрыл им тело, - Готов. Садись обратно, поехали, нечего тут стоять. Сейчас для полного счастья, не хватает, чтобы нас менты тормознули.

Глава 16

Менты не тормознули. По дороге с ними вообще ничего не случилось, словно судьба накрыла обоих невидимым коконом.

Тело Савраскина компаньоны вновь захоронили в лесу. Андрей было воспротивился, но Герман был непреклонен.

- Я согласен, что он такого не заслужил, - сказал он, вытаскивая из багажника уже знакомую Андрею лопату, - Но выбора нет особо, мы и так уже наследили по полной. Нас будут искать, это понятно, но будут ли искать только люди Талмашева, которые нас и так уже ищут, или будут ещё и менты – большая разница. Талмашев, если я его правильно просчитал, скорее всего сейчас предпочтёт дело замять, а ментам лишняя работа без надобности, так что может и проскочим. А потом вернёмся, похороним нормально.

В последнюю фразу Андрей, разумеется, не поверил, но махнул рукой. В нынешней реальности не было места старым представлениям о норме.

Машину Герман тем не менее сменил, заехав в неприметный гараж в кооперативе на окраине города, в котором оказалась новёхонькая «Нива Шевроле» чёрного цвета.

- Что удивляешься? – усмехнулся он, когда они уже сели в машину, - Толк от организации всё-таки есть, как видишь. Дом, кстати тоже лучше сменить на всякий случай, но думаю, до завтра потерпит. Что теперь скажешь?

Вопрос застал Андрея врасплох.

- Я вообще-то думал, что вы что-то скажете.

- Я? – Герман вытащил из кармана свою неизменную фляжку, - Ну во-первых, скажу, что после того, что мы сотворили, меня в лучшем случае переведут на бумажную работу, а в худшем, даже говорить не буду, ты всё равно, не поверишь, что и к лучшему.

- А во-вторых? - поинтересовался Андрей.

- Во-вторых, - отвинтив пробку, Герман сделал изрядный глоток, - Во-вторых, ты то ли невнимательный, то ли, походив со мной, стал слишком ведомым. Может в этом доля моей вины есть, и тем не менее. Ты вообще слушал, что сказал наш покойный собеседник перед своей безвременной кончиной?

- Он сказал…, - теперь уже задумался Андрей, - Он много чего сказал, что-то про луну чёрную, про калеку и…, - Андрей осёкся.

- Начинаешь вспоминать главное, - одобрительно сказал Герман, - Он сказал, что они искали тебя, потому что твоя зазноба могла оставить тебе некий знак. Значит, они знали о ней, но тебя ей удалось скрыть, по крайней мере поначалу, и даже когда они узнали о твоём существовании, сразу они тебя найти не сумели, пока ты сам не засветился. А может и узнали лишь потому, что ты засветился, полагаю, это даже вероятнее.

- Получается, они тоже искали Аргу?

- Не факт, что они её искали, а не наоборот, - покачал головой Герман, - Но это потом, ты лучше вспомни…

- Нет, - резко возразил Андрей.

- Что нет?

- Это не потом, - Андрей твёрдо взглянул компаньону в глаза, - Это сейчас. Хватит держать меня за несмышлёныша, я хочу знать, кто такая Арга и какое отношение она имеет к вам, к Талмашеву, ко всей этой истории. До этого, никаких воспоминаний не будет. Хотите, можете меня прямо тут закопать, дело для вас привычное.

Несколько секунд Герман смотрел на него немигающим взглядом, явно прикидывая, не воспользоваться ли предложением.

Затем его взгляд смягчился, и Андрей понял – этот раунд за ним.

-Стали малы короткие штанишки, - Герман вновь сделал глоток из фляжки, - Понимаю тебя, но всё же спрошу: уверен, что оно тебе надо? Знаешь выражение, что от многих знаний многие печали?

- Это цена знания, - отрешённо произнёс Андрей и сам поразился тому, насколько спокойно прозвучали из его уст эти слова, - И я готов заплатить эту цену.

- Ну что ж, - Герман словно и не заметил нехарактерную для спутника манеру речи, - Да будет так. Тогда слушай. С незапамятных времён, помимо людей, на Земле были и другие. Большинство из них ушли, оставив мир человеку. Большинство, но не все.

- И одна из них…, - прошептал Андрей.

- Апсары, - продолжал Герман, - Кицунэ, Хульдры. Их знают под многими именами, описания разнятся, но есть много общего, все они прекрасны, все они могут принимать женское обличье, покорять мужчин, влюблять их в себя, могут принести ему счастье, но не всегда. Далеко не всегда, я бы сказал.

- И Арга…

- Не человек, - закончил Герман, - И никогда не была человеком. Вспомни, ты же наверняка и сам замечал в ней что-то необычное?

- Замечал, - Андрей обессиленно откинулся на сиденье автомобиля, - Да я всегда знал. Сейчас я это понимаю.

- Это неудивительно на самом деле, что ты не обращал внимания на эти странности, - продолжил Герман, - Что-что, а отвести глаза они умеют. Если тебя это утешит, я считаю, что ты был ей небезразличен. В отличие от многих.

- Всё ещё не понимаю, - сделав над собой усилие, Андрей собрался с мыслями, - Какое отношение она имеет к вам?

- Был договор, - ответил Герман и в голосе его явственно ощущалось раздражение, - Она обязалась нам помогать, взамен на разрешение остаться на земле. Договор этот мы считаем нарушенным, по факту, она сбежала, исчезнув у нас из-под носа, но у неё на этот счёт явно была своя точка зрения. Я не знаю, откуда она узнала мою почту, но в письме она прямо указывала, что встретила неких людей, желающих разорвать саму реальность, какой мы её знаем. Она упомянула фамилию Талмашева, и упомянула тебя, попросив тебя защитить. При этом, она писала, что попытается остановить их самостоятельно. Мне неизвестно, насколько удачной была её попытка, но судя по тому, что я вижу, скорее нет, чем да.

Герман вновь поднёс флягу ко рту.

- Дайте-ка, - Андрей протянул руку.

- Держи пионер-герой, - Герман протянул флягу, - Тебе сейчас точно не помешает.

Задержав дыхание, Андрей сделал большой глоток, буквально ощутив, как обжигающая жидкость прокатилась по пищеводу.

И неожиданно почувствовал себя немного лучше.

- Спасибо, - сказал он, вернув флягу владельцу.

- Пожалуйста, - Герман также не упустил шанс приложиться, - Главное, не перегибай с этим.

- Уж кто бы говорил.

- Ну так потому и говорю, - не смутился Герман, - Что знаю о чём.

Сделав ещё один глоток, он наконец спрятал флягу в карман.

- Нехорошо, конечно, пить за рулём, - сказал он со вздохом, - С другой стороны, спятить за рулём, пожалуй, ещё хуже. Ну а теперь, с твоего позволения, перейдём к главному вопросу. Я так понимаю, знак тебе действительно оставили, и ты понимаешь, что это за знак?

- Уверен, что догадываюсь, - Андрей достал из кармана письмо, - Вот то, что мне оставили.

- Это ты уже показывал, - Герман равнодушно скользнул по письму взглядом.

- Но тогда не понимал, - Андрей закатал рукав, продемонстрировав кожаный браслет - Она всегда любила загадки, мне следовало бы догадаться раньше, конечно.

- Да, загадки они любят, - согласился Герман, - Значит, если я правильно понял, письмо по-твоему шифр, а браслет – ключ? Интересно, и очень возможно. С твоего позволения?

Андрей снял браслет с руки и протянул спутнику.

- Бусины еле держатся, одна выпала даже, - пояснил он, протягивая письмо, - Это не случайность.

- Не случайность. – Герман задумчиво посмотрел на письмо, - Буквы печатные и довольно крупные, если убрать бусины, в браслете появятся отверстия. Остаётся только сообразить, на какие строчки наложить браслет.

Андрей.

Не знаю даже с чего начать. Никогда не писала таких писем раньше. Ты прекрасный человек, и я была счастлива каждую минуту, проведённую с тобой. Было искушение проститься позже, мне грустно, я будто тону в слезах, хотела прислать тебе письмо потом, когда уже буду далеко. Я буду помнить твой запах, твои сильные руки, твои глаза, я до конца жизни буду помнить тот вечер восьмого числа, в марте, когда мы гуляли в парке и ты впервые тогда сказал, что любишь меня. Знаешь, я тут как-будто не смогла сразу вспомнить месяц, будто блокада какая-то. Лучше всего было бы и тебе меня забыть, но я хочу, чтобы ты забыл меня и вместе с тем, больше всего на свете боюсь этого. Потому и оставила браслет, что подарила тебе вчера, прости, там не очень хорошо держатся янтарные бусины, но ты легко сможешь вставить новые. Я любила тебя и люблю, прости, если причинила тебе боль, мне тоже больно, когда я пишу это, в глазах у меня расплывается, словно всё сдвигается вперёд. Но мне придётся уйти, не могу сказать почему и лучше не ищи меня.

Арга.

- Там упоминания о марте, - Андрей даже сам поразился ясности своего мышления, - Восьмом числе.

- Третья и восьмая строчки, - вытащив из кармана перочинный нож, Герман удалил бусины, - Да точно, восьмая явно вообще не к месту, словно её вставили специально.

«Было искушение проститься позже, мне грустно, я будто тону в слезах, хотела прислать»

«Знаешь, я тут как-будто не смогла сразу вспомнить месяц, будто блокада какая-то.»

- Посмотрим, что у нас тут, - Герман приложил браслет к тексту. Как и ожидалось, отверстия совпали с определёнными буквами, - Хм, бессмыслица какая-то.

Шппоубт

Тбнпмбк

- Чёрт, - Андрей испытал приступ паники, - Но не могло же это всё быть случайно. Может я неправильно понял, надо к другой строке приложить?

- Погоди, - Герман застыл над текстом, словно отрешившись от окружающей действительности, - Тут в конце написано, что время словно сдвинулось вперёд.

- Так что надо на одну букву вперёд читать что ли? – воспрянул духом Андрей.

- Время сдвинулось, когда она это писала, - рассудил Герман, - Получается, что как раз наоборот – надо читать на одну букву назад.

Достав из кармана блокнот, он начал вписывать буквы, одновременно бормоча что-то одними губами. Через полминуты, он протянул блокнот Андрею.

На листе бумаги, Андрей увидел два слова

«Чоонтас» «Самолай».

- Ну что ж, - довольно произнёс Герман, - С этим уже можно работать. Пожалуй, пора домой, глянуть, что за Самолай такая.

- И что получается, можно найти колдунью по объявлению в интернете? – недоуменно спросил Андрей, в очередной раз глядя на распечатанный текст, - Вот так просто? Настоящую?

«Потомственная сибирская шаманка Самолай, из села Чоон Тас», - гласил текст, словно собравший все стереотипы из объявлений подобного рода, - Предсказание судьбы, помощь в любви и бизнесе, снятие порчи. Диагностика и исцеление болезней. Раскрытие тайны ваших прошлых воплощений, снятие порчи и любовного приворота. Село Чоон тас – уникальный памятник древней сибирской культуры. И неудивительно, что именно здесь родилась и выросла – одна из немногих истинных сибирских волшебниц, получивших посвящение от духов. Встреча с ней, сама по себе может стать судьбоносным событие, а о её невероятных способностях ходят легенды. С ней консультируются сильные мира сего: бизнесмены, политики и силовики, но, как истинная шаманка – Самолай должна помогать любым страждущим и обратиться к ней может каждый».

- Ну а ты как думал? – отозвался Герман, не повернув головы от дороги, - Двадцать первый век на дворе. Не она первая, не она последняя.

Из дома они выехали ещё до восхода солнца, потратив на сон не больше четырёх часов, и Андрей, будучи большим любителем поспать, взирал на мир довольно хмуро. Герман, успевший отправить донесение своему суровому начальству, тоже явно был не в духе, отказавшись отвечать на вопросы о том, как прошёл разговор.

Загадочная Самолай была последней надеждой обоих невольных компаньонов, и Андрей просто не представлял, что они будут делать, если и эта надежда не оправдается. Невозмутимый прежде Герман, ныне явно поутратил прежний боевой дух и самоуверенность, во взгляде явно читалось напряжение, даже несмотря на то, что его предсказания сбылись – в новостях Светломысска не было ни единого упоминания о случившейся бойне, судя по всему, возможности Талмашева были именно настолько велики, насколько ожидалось. Что поневоле наводило на мысль, насколько эффективно их будет искать человек с такими возможностями, начав воспринимать уже не как помеху, а как угрозу.

- А что же ваша организация? – продолжал Андрей, - Не боятся её? Я думал, они таиться должны.

- Мы с тобой уже кажется на эту тему говорили, - Герман осторожно объехал выбоину на дороге, - Мда, в России всё таки только две беды. Ну так вот, чего таиться-то, большая часть из них мы трогать не станем, даже если это не откровенные шарлатаны, коих большинство, то максимум на что они способны, это действительно болячки кой-какие назвать, вылечить – уже вряд ли. Разумеется, некоторых таких деятелей мы на карандаш берём, если появится информация, что они например порчу наводят, или ещё чем-то подобным занимаются, тогда занимаемся ими уже всерьёз, но такое бывает крайне редко. Была б моя воля, я бы их всех вычистил, но приходится считаться с тем, что сейчас не времена инквизиции. С другой стороны, и вреда от них сейчас куда меньше, чем в те времена, людей с магическим мышлением меньше и расшатать восприятие куда сложней, а без этого магия будет работать разве что у большой десятки.

- Чего-чего?

- Я раньше упоминал, большая десятка, это такие практики магии, которые способны расшатывать реальность самим своим присутствием. Своеобразный Топ-десять самых разыскиваемых преступников. Десятка, это конечно формальность, более-менее достоверно известно о четырёх таких личностях, остальные либо давно уже мертвы, либо вообще проходят по категории слухов и городских легенд. Да и те четверо особо не показываются, может потому, что мы их ищем, может потому, что им просто выгоднее не светиться.

- Вы их хоть раз встречали?

- Встречал бы, так может с тобой уже и не разговаривал, - ответил Герман, - По нашим инструкциям, самостоятельно к ним даже приближаться нельзя, максимум вести наблюдение до прибытия подмоги. Но вот что до Самолай этой, то я был уверен, что мало-мальски серьёзных шаманов знаю хотя бы понаслышке, а про неё слышу впервые. То ли она слишком мелкая, чтобы привлекать внимание, то ли наоборот – очень хорошо скрывалась до сих пор. По описанию, типичная шарлатанка, но тем не менее, Арга о ней знала и похоже воспринимала всерьёз.

Андрей замолчал, в очередной раз задумавшись о том, что он скажет Арге, если всё же им суждено вновь встретиться.

«Не человек», - вспомнил он слова Германа, – «И никогда не была человеком. Могут покорять мужчин».

«Значил ли я вообще для неё что-нибудь», - мрачно подумал Андрей, глядя на дорогу, - «Или был очередным таким…покорённым?».

- Волнуешься? – поинтересовался Герман, явно уловив настроение спутника.

- А вы нет? – ответил Андрей вопросом на вопрос.

- Мне уж полтинник, в моём возрасте волноваться вредно, - хмуро ответил Герман, - Я немного фаталист. Делай, что считаешь должным и пусть будет то, что будет, это про меня. Хотя, многие на моём месте приняли бы иные решения, может быть не столь поспешные. Так, или иначе, след ведёт туда, идти по нему будем до конца. Но я не думаю, что она тебе лгала, похоже ты её действительно чем-то зацепил, хотя не могу понять, что в тебе особенного.

- Ну спасибо, - язвительно проронил Андрей, - И впрямь, где уж мне девушке понравиться.

- Да нет, для любой обычной девушки ты подарок, - рассмеялся Герман, - Красивый, богатый, молодой, но для такой, как она ты слишком практичный и правильный. Был бы художник, поэт, философ, или герой, тогда было бы другое дело. Ладно, не моё дело, встретитесь – сам у неё всё спросишь и скажешь. В конце концов, ради неё ты проделал немалый путь и пожертвовал многим.

- Да уж, - Андрей не мог отделаться от дурных мыслей, - Ещё бы кто оценил эти жертвы.

- Ну ты уж не мрачней так сразу, тем более, возможно цель уже близка, - Герман посмотрел на навигатор, - до села минут десять осталось, так, или иначе, скоро мы всё узнаем.

Село Чоон тас не слишком-то впечатлило Андрея. Несколько десятков покосившихся деревянных домов, пара конусообразных строений, видимо как раз и относящихся к категории «уникальный памятник культуры», да огромный валун на въезде – вот и весь неповторимый сибирский колорит. Внешне, село не слишком отличалось от Лугополья, разве что выглядело ещё более потрёпанным, несколько домов держались буквально на честном слове.

Немногочисленные жители села вполне соответствовали своем жилищу, такие же потрёпанные и неказистые, словно нёсшие печать бедности и тяжёлого труда. На новоприбывших они не обращали никакого внимания, то ли такие визиты и впрямь были обычным делом, то ли хватало и иных забот.

- Эй, мать, - Герман притормозил рядом с одной из селянок – немолодой, седой хакаской с ведром в руках, - Нам тут помощь нужна небольшая.

Лицо женщины, казалось ,ничего не выражало, словно она их и не слышала, поглощённая своей ношей. Стоявший неподалёку, за небольшим заборчиком из жердей молодой, усатый хакас, с волосами, убранными в тугой конский хвост, скользнул по ним равнодушным взглядом, а затем, взяв в руки топор, направился в сарай. Где-то, совсем рядом заблеяла овца.

- К Самолай приехали? – наконец ответила женщина, подняв неожиданно внимательные глаза.

- К ней, - не смутился Герман, - Она может нас принять?

- Самолай всех принимает, - кивнула женщина, - Так ей духи велят. Но поможет, или нет, не знаю, как договоритесь. В конце улицы живёт, там изба с тёмно-синей крышей, сразу узнаете, одна такая во всём селе.

- Спасибо мать, - Герман захлопнул дверь и вдавил педаль газа.

- Значит, с тёмно-синей крышей, - пробормотал он себе под нос, - Интересно.

- А что здесь такого интересного? – не понял Андрей, - Что она не разваливается, как остальные?

- Да нет, не это. Впрочем, может быть интересного в ней как раз и ничего, - неопределённо пробурчал Герман, - О, а вот и она, кстати.

Изба шаманки действительно отличалась от остальных строений в лучшую сторону. Ухоженная, с покатой крышей, которая и впрямь имела тёмно-синий цвет, она выделялась также весьма своеобразным украшением в виде конского черепа, висевшего прямо над входом.

- Вот даже как! – воскликнул Герман, усмехнувшись, - Ну ладно, посмотрим, что там у нас.

Припарковав машину, спутники подошли к двери. Герман осторожно постучал, словно прислушиваясь к происходящему внутри.

- Входите, - даже по голосу Андрей понял – Самолай была явно немолода, - Открыто.

Герман потянул дверь на себя.

В отличие от села, Самолай, если это была она, действительно впечатляла.

Ростом она была с Андрея, который никак не мог себя назвать карликом, седые волосы спускались почти до пояса. Стояла она прямо, словно годы, судя по морщинистому лицу, весьма немалые, были над ней не властны, да и фигуру сохранила почти девичью, а в расшитом узорами платье до пола смотрелась словно молодая. Но больше всего Андрея впечатлил её твёрдый взгляд, под которым он, говоря по правде, даже слегка оробел.

- Надо же, - хрипло произнесла женщина, осмотрев вошедших, - Насколько разных людей судьба свела вместе и привела ко мне. Ты вот, - женщина показала пальцем на Андрея, - Ищешь любовь. Я права?

- Да, - что и говорить, Андрей был ошеломлён, - А как вы…

- А ты, - палец указал на Германа, - Ты весь пропах порохом и кровью. Ты пришёл искать помощи в бою.

Герман промолчал.

- Что ж, - продолжила женщина, - Возможно, я могу помочь вам. Скажи сперва ты, - Палец вновь указал на Андрея, - Как зовут тебя и ту, кого ты ищешь?

- Меня, эээ, Андрей, - пробормотал Андрей, чувствуя себя не в своей тарелке, - А вы Самолай, верно?

- Верно, - коротко ответила женщина.

- Понимаете, я действительно…

- Ну ладно, - неожиданно сказал Герман, - Ладно, давайте уже заканчивать.

Андрей недоуменно посмотрел на спутника.

- Я признаю, что впечатлён, - продолжил Герман, словно и не заметив недоумения товарища, - Особенно вот этот фокус с угадыванием мотивов удался, хотя у нас всё на лице написано, особенно у него. Но тем не менее, впечатляет и будь я, например туристом, я бы, наверное, сейчас кипятком писал от восторга. Но думаю, по мне видно, что я не турист, поэтому будь добра – позови настоящего.

Не говоря больше ни слова, женщина двинулась к выходу из избы и, проходя мимо Андрея, словно преобразилась из грозной колдуньи, в обычную, пусть и высокую, статную пожилую бабу.

Андрей смотрел ей вслед, застыв, словно соляной столб.

- Да ты присядь, - сам Герман не замедлил воспользоваться своим советом, усевшись на тяжеловесный, деревянный стул, - Если я всё правильно сообразил, то минут десять-двадцать подождать придётся.

Всё ещё пребывая в недоумении, Андрей последовал его примеру, только сейчас оценив обстановку в помещении. Стены были буквально завешаны зловещего вида масками, и расшитыми коврами. В углу стояла загадочная фигура неведомого божка, украшенного белой шерстью, смотревшейся на нём словно парик. На стене висел впечатляющих размеров бубен, рядом с которым, на небольшой полочке покоилась резная колотушка, по всей видимости использующаяся в паре с бубном. В комнате не было ни единого окна и единственным источником света являлись расставленные повсюду свечи, часть из которых источали запах благовоний.

Словом, всё говорило вошедшему о том, что здесь живёт могучая колдунья.

Возможно поэтому она здесь и не жила.

«Интересно, кто же тогда», - размышлял Андрей, скользя взглядом по убранству помещения, - «Может та баба с ведром? Глаза у неё были очень подходящие, я ещё сразу подумал…»

Дверь скрипнула и на пороге появился уже встреченный ранее хакас с конским хвостом и усами. Лицо его было всё также безразлично.

А в руке он всё также держал топор.

Это Андрею совершенно не понравилось.

Герман же, напротив, словно ничего и не заметил.

- Выходит я не ошибся, - удовлетворительно произнёс он, встав со стула, - Ну здравствуй. Меня зовут Герман, это Андрей. Как можно называть тебя?

- Иван, - хакас словно и не смотрел на них, но Андрей почему-то не сомневался – этот видит куда больше липовой колдуньи.

- Не хакасское имя.

- Не хакасское, - согласился Иван, - Я слыхал о таких, как ты.

- Ты ведь понимаешь, что я не по твою душу.

- Пока не по мою, - мужчина положил топор в угол избы.

- Она говорила, что мы придём?

- Говорила, что можете прийти, - отодвинув стул, Иван уселся прямо напротив собеседника, - Но говорила, что сперва она вернётся. Не вернулась.

- Давно ушла?

- Дня три назад.

- Что хотела сделать?

- Беду предотвратить, - мужчина неожиданно вытащил из кармана пачку сигарет и не спросясь, чиркнул зажигалкой, - Говорила, что сама виновата, сама и исправит.

- Глупое решение.

- Может и глупое, - Иван затянулся сигаретой, и Андрей невольно поморщился – запах табачного дыма он не любил, - Я с ней вызвался – не взяла, только помощи попросила, чтобы перейти.

- Помог ей?

- Да, - кивнул Иван, - Но она и сама бы справилась.

- Ты знаешь, что она пыталась предотвратить? Что хотели сделать те люди?

- Вернуть мир, - Иван вновь затянулся, - Каким он раньше был. Давным-давно.

- Вот как, - Герман задумчиво потёр подбородок, - Что им для этого нужно?

- Им нужен Подземный город, - ответил Иван, - Место упокоения однорукого вождя. И место его силы. Большего она не говорила, но я знаю, они хотят его вернуть. И ещё кого-то.

- Что за однорукий вождь? – уточнил Герман, - Кондров? Базур.

- Он под многими именами известен, - шаман пожал плечами, - Может и такие есть.

- Я слышал про подземный город, - задумчиво произнёс Герман, - И знаю, что просто так туда не войдёшь. Они нашли способ?

- Помощника нашли, - голос Ивана впервые утратил невозмутимость, - Орахай.

- Не слышал о таком.

- Слабый совсем, - лицо Ивана скривилось в явном презрении, - Сам бы никогда не смог. Но она говорила, что ему помогут.

- А ты? – Герман упёр в хакаса пристальный взгляд, - Ты справишься?

- Я великий шаман, - просто ответил Иван, - Может один такой остался. Но я не воин. Ты?

- Я да, - Герман перевёл взгляд на Андрея, - Но мы идём с ним вдвоём.

Иван скользнул по Андрею взглядом, отчего тот неожиданно почувствовал себя неуютно, словно кто-то просканировал его, разглядев в нём то, чего он и сам не знал.

- Решай сам, - неопределённо произнёс шаман, - Только я с вами пойду.

- Зачем? - в голосе Германа явственно послышалось подозрение.

- Вы без меня назад дорогу не найдёте, - ответил Иван, словно ничего и не заметив, - Она смогла бы, вы нет.

- Резонно, - подозрение однако никуда не исчезло, - Когда отправляемся?

- Сейчас, - Иван поднялся на ноги, - Время дорого.

Глава 17

Андрей сидел у костра, ощущая, как слипаются глаза.

Сборы действительно заняли немного времени. Спустя всего час, шаман уже сидел в машине рядом с Германом, показывая дорогу в какое-то, одному лишь ему ведомое место, Андрея же довольно бесцеремонно отправили на заднее сиденье, рядом с вместительным рюкзаком Ивана, имевшим, к слову, вполне современный вид. В багажник новый член их маленькой команды погрузил палатку и какой-то объёмный мешок непонятного предназначения. Толком не поняв, куда они, собственно говоря, едут, Андрей, тем не менее, настроился на долгий путь.

Однако, к его удивлению, поездка заняла не более получаса. Конечным пунктом назначения стало скопление громадных камней, вертикально стоявших посреди степи, словно остатки некого непонятного сооружения, в центре которого, располагалась внушительных размеров заготовка для костра из сложенных в пирамиду брёвен. Когда машина остановилась, Андрей недоуменно посмотрел на обоих спутников, но те, явно не спешили удовлетворить его любопытство.

- Палатку ставить умеешь? – спросил Иван, открывая дверь автомобиля, - Костёр развести?

- Вроде умел когда-то, соврал Андрей, - А что?

- Тогда действуй, - сказал уже Герман, - Я пока тут разгребу немного свои пожитки.

- Мы вроде торопились? – недоуменно произнёс Андрей, - Не рановато-ли для палатки?

- Мы и сейчас торопимся, - открыв багажник, Герман вытащил оттуда нечто продолговатое, замотанное в тряпки, - Но иные путешествия, требуют некоторой подготовки. Так что быстрее не получится.

- Но…, - запротестовал было Андрей, заставив Германа поморщиться.

- Андрюх, вот давай какое-то время без вопросов, возражений, жалоб и всего прочего в этом духе, - проникновенно сказал он, вытащив из багажника тюк, не уступавший по объёмности рюкзаку Ивана, - Я понимаю, что ты в недоумении, но сам знаешь, когда я могу рассказать, я рассказываю, когда не рассказываю – значит время ещё не пришло. Да и ты всё одно не поймёшь моих объяснений, поэтому просто делай, что я говорю, в данном случае – ставь палатку и разожги костёр. Дрова вон в том мешке, который приволок наш друг Иван, любезно согласившийся послужить нам проводником.

Пожав плечами, Андрей взялся за мешок. В конце концов, задача выглядела довольно простой.

Спустя несколько часов, он обессиленно рухнул у наконец-то разгоревшегося костра. За это время он успел проклясть Германа с Иваном, внезапное путешествие и дату своего рождения на свет, дважды переставить упавшую палатку, больше напоминавшую огромный шатёр и осознать, что он совершенно не приспособлен к жизни за пределами города. Всё это время, Иван и Герман не делали ни единой попытки ему помочь, а попросить их об этом Андрею мешала гордыня, вкупе с серьёзными сомнениями в том, что на данную просьбу кто-либо откликнется.

- О, гляжу справился, - донёсся откуда-то сверху голос Германа, - Молодец, я уж думал, помогать придётся.

- Да нет, что вы, - Андрей попытался вложить в голос долю сарказма, но сил не хватало даже на это, - Вы не переживайте, занимайтесь…чем вы там занимались. Не обращайте внимания.

- Скоро будут, - голос Ивана заставил Андрея принять сидячее положение, только сейчас он осознал, что в отличие от Германа, Иван за последние несколько часов ни разу не попался ему на глаза, - Как стемнеет.

- Самое время, - кивнул Герман, словно услышал нечто само-собой разумеющееся.

- Кто будет-то? – спросил Андрей, даже не ощущая привычного раздражения. Непонятность происходящего стала привычной и перестала злить.

- Провожающие, - загадочно ответил Герман.

- Мы туда что целым табором попрёмся? – Андрей усмехнулся, - Ну, куда бы мы не ехали.

- Нет, провожатый у нас один, - Герман направился к машине, - А вот провожающих несколько. Ладно, пора уже и поужинать, пожалуй.

Приготовление ужина Герман взял на себя, чем весьма порадовал Андрея, успевшего изрядно проголодаться тем более, что день уже почти уступил место ночи. Гречка и тушёнка с неведомым образом отыскавшейся луковицей - нехитрое сочетание, но после непривычной работы, каша показалась Андрею настоящей пищей богов.

Иван, в свою очередь, приготовил в котелке какое-то странное варево, похожее на чай, но с непривычным, терпким запахом. Зачерпнув странную жидкость, Герман несколько секунд задумчиво глядел на кружку с явным сомнением в глазах, однако затем всё-таки сделал глоток, и, вновь черпанув из котелка, протянул вторую кружку Андрею.

- Хлебни и ты, - велел он, сделав ещё один глоток, - Не обижать же Ивана.

Поколебавшись, Андрей отхлебнул из кружки. Напиток обжигал и отдавал горчинкой, но всё же был вполне приличен на вкус.

- Пьётся лучше, чем пахнет, да?

- Пожалуй, - Андрей сделал ещё один глоток, - А это что?

- Да я почём знаю, видимо старинный шаманский рецепт, - Герман повернулся в сторону, - Гляди-ка, а вот и они.

Вытаращив глаза, Андрей оторопело наблюдал, как из темноты выступило несколько человек в чёрных кафтанах, подпоясанных свисающими спереди кушаками. Двое из них держали в руках бубны, у остальных были барабаны весьма немалых размеров.

- Это что ещё за ансамбль? – недоуменно поинтересовался он у своего спутника, - Мы сюда музыку слушать приехали?

- Ну да, - невинно произнёс Герман, - Я уверен, тебе понравится. Какая ж дорога без музыки?

Из темноты выступил Иван, одетый примерно также, как неведомые пришельцы, включая бубен в левой руке. В правой он держал горящий факел.

- Благодарю вас, что пришли, - поклонился он гостям, - Сегодня вы все нужны мне.

Кем бы ни были пришедшие, на поклон они не ответили. Собственно, они вообще ничего не ответили, сохраняя полную неподвижность.

И тогда Иван поднёс к огню факел, отчего тот загорелся ярким, высоким пламенем.

А потом запел.

Песня была тягучей, местами похожей на завывания какого-то животного, время от времени прерывающаяся ударами бубна. Андрей сам не заметил, как задремал, а затем, очнувшись, понял, что к Ивану присоединился и остальной прибывший ансамбль, добавив к бубну ритмичный бой барабанов. Андрей поймал себя на том, что музыка словно уносит его, заставляя качаться на своих волнах, подобно пловцу, оседлавшему волну морского прибоя. Тени в пламени костра неожиданно ожили, заплясав в такт барабанному бою, Андрей неожиданно обнаружил, что может видеть вертикальные камни, доселе скрытые подступившей темнотой и понял, что знает название камней – менгиры. Название показалось ему настолько естественным, что он искренне недоумевал, почему это он не знал об этом раньше. Повернувшись к Герману, он хотел было поделиться этим открытием, чтобы они вместе могли посмеяться над его глупостью, но обнаружил, что Герман словно расплылся, утратив телесность, при этом слегка воспарив над землёй.

- Во, дела, - рассмеялся Андрей, и тут же обнаружил, что и сам левитирует, поднявшись примерно сантиметров на двадцать. Это, впрочем, показалось ему чем-то само-собой разумеющимся, и Андрей вновь расхохотался, словно счастливый ребёнок.

- Ну класс, - Андрей лёг на спину, качаясь в воздухе, словно в морском прибое, - Вам ребята выступать надо, стадионы будете собирать.

- Еще чаю? – нарисовавшееся сбоку существо почему-то имело всего один глаз, зато уж глаз этот занимал почти всё лицо, пусть и выглядел скорее тёмным провалом.

- Да, пожалуй, спасибо, - Андрей взял в руку кружку и сделал ещё один глоток, - Мне нравится, отличный концерт, да ещё персонально для нас, я разок ходил на всякое там сибирское народное, нудятина та ещё, сперва думал, тут такое же будет, но это просто нечто.

- А ты красавчик, - Андрей лениво перевёл взгляд и обнаружил стоящую рядом с ним девушку, на вид не более двадцати лет, единственным одеянием которой были спускавшиеся почти до пояса волосы, - Волосы светлые, как пшеница

- Ээээ, спасибо, - где-то на краю сознания мелькнула мысль, что с происходящим вокруг что-то не так, но тут же потонула в бушующем водовороте чувств и эмоций, - Понимаю, что фраза банальна, но что такая прекрасная девушка делает в таком месте?

- Возможно я тебя ждала, - кокетливо улыбнулась собеседница, и Андрей только сейчас заметил, что у девушки почему-то три глаза, что его вновь развеселило – у предыдущего-то собеседника глаз был всего один, - Пойдём со мной, красавчик.

- Я, это…, - Андрей опустился вниз на землю в прямом и переносном смысле, - Некоторым образом не свободен.

- Ты женат? - помрачнело юное создание, - Как печально. Но жена мне не помеха.

- Ну ка брысь! – раздался откуда-то голос Германа, - Так, Андрюх, давай вставай, пойдём.

- К-куда, - пробормотал Андрей, вдруг ощутив, как на него навалилась усталость, - Тут весело.

- Да я уж вижу. Удивительно просто, на минуту нельзя оставить, чтобы за тобой не начала увиваться какая-то нечисть женского пола, прямо какой-то роковой соблазнитель сверхъестественных баб, а не директор автосалона. Давай-давай, подъём герой-любовник.

Опираясь на руку спутника, Андрей с трудом поднялся на ноги и медленно поволокся куда-то, не особо разбирая дорогу. В себя он немного пришёл уже в каком-то шатре и остатками разума сообразил, что это ни что иное, как им же поставленная палатка. С этой мыслью он прямо в одежде провалился в глубокий сон.

Спал он без сновидений и пробудился мгновенно, словно щёлкнув переключателем в своём организме. Несколько минут он пялился в потолок палатки, вспоминая события прошедшей ночи. Интересно, что это такое было вчера? Иван что-то подсыпал в чай? И зачем интересно?

- Последнее время буквально каждый встречный норовит напоить меня какой-то дрянью, - пробормотал Андрей, выглянув наружу.

Увиденное, заставило его засомневаться в том, что действие чая, если конечно этот эффект был вызван именно им, его отпустило.

Ночью, судя по всему, шёл дождь и сейчас трава блестела от росы. От уже потухшего костра до сих пор тянулся лёгкий дымок, смешиваясь с покрывавшим поляну туманом. Воздух отдавал той свежестью, которая бывает лишь по утрам, после дождя. У одного из менгиров стояли две лошади, возле которых хлопотал Иван, ночных пришельцев не было и в помине.

Герман сидел прямо перед палаткой. На третьей лошади. За спиной у него висело какое-то странное ружьё, больше напоминавшее музейный экспонат века эдак восемнадцатого, а к седлу была приторочена сабля.

- О! Наконец-то наш ловелас очухался, - весело сказал Герман вместо приветствия, - Я уж думал, будить придётся. Ты верхом ездить умеешь?

- Чего? – Андрей вылез из палатки, оторопело оглядевшись.

- Верхом, говорю, ездить умеешь? – на голос Германа оглянулся уже и Иван, - Потому что дальше на лошадках поедем.

- Какие лошадки? - Андрей всерьёз подумал, не продолжается ли ночной сон, - Машина есть же.

- Машина? – невинно переспросил Герман, - Иван, ты тут машину видишь какую-нибудь?

- Нет здесь никакой машины, - отозвался Иван, - Да и откуда?

- Да что вы тут несёте все? - Андрей повернулся туда, где чуть поодаль стояла машина Германа, - Вот же…

Машины не было. Андрей подошёл поближе, надеясь увидеть следы от колёс, что должны были остаться в мокрой земле, однако место выглядело совершенно нетронутым, словно машина растворилась в воздухе.

- Вы что, этим что ли отдали её? – произнёс он, недоуменно оглядываясь, - Которые ночью приходили.

Герман и Иван посмотрели друг на друга, а затем вдруг дружно захохотали, причём Герман ржал так, что едва не свалился с седла.

- А может ты её отдал? – насмеявшись сказал наконец Герман, - За ночь любви с вчерашней трёхглазой красоткой?

- Вы может наконец объясните, что тут происходит? - Андрей почувствовал раздражение, - Не умею я верхом ездить и не пробовал никогда.

- Тогда учись, - сказал Герман, неожиданно серьёзно, - Лучше учись быстрее, потому что про машину, увы, придётся пока забыть. Палатку, я уж сам соберу, а ты пока, будь добр, набери воды в ручье вон там – Герман показал рукой в направлении рощицы неподалёку от холма. Бурдюк у костра возьми.

- Бурдюк, - пробормотал Андрей, подобрав внушительных размеров, кожаную ёмкость, судя по всему, как раз и являвшуюся бурдюком, - Сабля, мушкет. Странно, что у нас ещё вместо палатки действительно шатёр не стоит.

Холм был не слишком высок, и спуск вниз не отнял много времени, в роще Андрей оказался спустя буквально пару минут. При своих небольших размерах, она. тем не менее, была довольно густой и утреннее солнце, и без того светившее не слишком ярко, почти не пробивалось сквозь листву деревьев. Ручеёк весело журчал в тени, казалось, радуясь утру, и Андрей поневоле почувствовал, что и его собственное настроение неожиданно улучшается. Подойдя поближе, он присел, сунув бурдюк в воду.

- Прям волшебный лес какой-то, - сказал он, наполняя ёмкость, - Интересно, а сказочные существа тут водятся.

Краем глаза, он уловил движение, и резко вскочил, ожидая опасности.

В нескольких метрах от него, из травы выглядывала рыжая лиса, настороженно смотря в его сторону.

- Ух ты, вот и существа, как по заказу, - Андрей туго затянул крышку бурдюка, - Как звать тебя, милаха?

- Твоё-то какое дело? – равнодушно ответила лиса, - Набрал воды и иди себе, куда шёл.

- Твою ж мать!!! – Андрей отскочил назад, споткнувшись, чуть не упал и, едва удержавшись на ногах, кинулся бежать.

Если до ручья он шёл пару минут, до вверх добрался, кажется, секунд за двадцать, несмотря на отяжелевший бурдюк и то, что бежать приходилось вверх по склону холма.

- Герман, - заорал Андрей, увидев своих спутников, - Герман!

- Чего?! – хлопотавший возле палатки Герман, резко сорвал со спины мушкет, - Что там?

- Со мной там в роще лиса заговорила!

- Тьфу ты, - Герман закинул мушкет обратно, - А чего орёшь-то? Я уж думал, серьёзное что.

- А это что по-вашему несерьёзное?!

- Конечно, - Герман выдернул из земли колышек, - Ты что, говорящих лис не видел никогда?

Остолбеневший Андрей даже не нашёл, что на это ответить.

- Ты бы лучше пока на лошади сидеть потренировался, - посоветовал Герман, продолжая выдёргивать колья, - Вот это важно. А говорящие лисы, это, Андрюха, всё фигня.

Вопреки ожиданиям самого Андрея, верховую езду он освоил до неожиданности быстро.

С момента посадки в седло прошла всего пара часов, а он уже почти не отставал от спутников, улучшая свои навыки буквально на глазах и с удовлетворением наблюдая, как Герман, в чьём взгляде изначально читалась снисходительная насмешка, начинает смотреть на него с недоуменным уважением.

- Ты точно раньше верхом не ездил? – спросил он после того, как Андрей, уверовав в свои силы, пустил лошадь галопом, а затем поднял её на дыбы, резким рывком поводьев.

- Точно, - весело ответил Андрей, - В первый раз сижу. Сам удивляюсь, что так здорово пошло, словно прям знаю, что делать.

- Талант у тебя видать, - Андрей был готов поклясться, что во взгляде спутника вновь мелькнуло что-то, похожее на подозрение, как тогда, после разговора с Фроловым, - Ну давай прибавим, раз так.

Герман пустил лошадь в галоп, и Андрей последовал за ним. Прежде он действительно никогда не пробовал ездить верхом, однако имел пару знакомых с таким хобби и всегда посмеивался, когда они начинали взахлёб рассказывать о своих ощущениях. Теперь же, словно слившись с лошадью в одно целое, бороздя просторы весенней степи и борясь с бьющим в лицо ветром, он ощутил чувство пьянящей абсолютной свободы, словно отбросив хрупкую оболочку цивилизации, сковывавшую его на протяжении всей предыдущей жизни. Он не мог точно сказать, сколько времени это продолжалось, поскольку само понятие «время» словно утратило своё значение, возможно они были в пути несколько часов, а возможно и несколько минут.

- Стой! – крикнул Герман, и Андрей словно очнулся от прекрасного сна.

Путь преграждало глубокое ущелье, дно которого терялось в тумане где-то бесконечно далеко внизу. Андрей был готов поклясться, что полминуты назад его здесь и в помине не было.

Ущелье пересекал каменный мост, широкий ровно настолько, чтобы по нему мог пройти человек, ведя за собой лошадь. Вот только у моста отсутствовали перила, а сам он, вопреки законам физики, висел прямо в воздухе, без каких-либо подпорок.

- Мы что…, - выдавил Андрей, заранее зная ответ.

- Да, - коротко ответил Герман, - Быстро добрались, такими темпами мы их скоро нагоним.

- Да вы посмотрите на это! – при мысли о том, чтобы взойти на мост, Андрея охватила дрожь, - Точно другой дороги нет?

- Нет другой, - равнодушно произнёс Иван, который уже ступил на мост настолько спокойно, словно шествовал по асфальту в Светломысске, - Но ты, если боишься можешь остаться, подождёшь нас здесь.

- Вы издеваетесь? - бросил Андрей в спину шамана, - Я конечно…

- Ты всё ещё хочешь найти Аргу? – перебил Герман, - Или нет.

- Я…, - Андрей запнулся, - Ну, теперь-то уж отступать, наверное, глупо.

- Нет, - Герман покачал головой, - Если это единственная причина, то останься здесь. Хочешь, или нет?

- Да, - зло ответил Андрей, - Несмотря ни на что я хочу.

- Это тест, - Герман и сам шагнул на мост, - На серьёзность намерений. Не каждый может здесь ходить, лишь тот, у кого есть весомая причина. Ошибёшься, засомневаешься, покажешь слабину – и тебе конец. Но если изгонишь из своей души сомнение – перейдёшь также легко, как по мосту через Москва-реку. Делай, или останься, я не могу решить за тебя, или помочь тебе, поверь, это не самое серьёзное испытание, среди тех, что ждут нас впереди.

- А что если…, - начал Андрей, но Герман уже скрылся в стелющемся по мосту тумане, который неожиданно, словно сгустился, скрыв от его взора большую часть моста.

- Ну прекрасно, - Андрей спрыгнул с лошади на землю, - Советы просто поражают своей гениальностью.

Взяв лошадь за поводья, он осторожно подошёл к мосту.

- Изгнав сомненья, - Андрей ступил на мост, чувствуя, как внутренности буквально сжались в один комок, - Отважный герой ступил на мост, - Андрей сделал ещё один шаг, - Сердце его не ведало страха.

Сердце, впрочем, явно имело на этот счёт своё мнение и, словно в ответ на слова Андрея, возмущённо заколотилось в грудной клетке с такой силой, что Андрей всерьез начал опасаться, что сейчас оно просто выскочит из груди.

- Не ведало страха, я сказал! – строго произнёс он, делая ещё один шаг, - Его верная лошадь по кличке….блин, я так и не придумал тебе имя, пусть будет «Плотва», это сейчас модно. Так вот, его верная лошадь по кличке «Плотва» следовала за ним. Ни единый мускул не дрогнул на лице героя. И коленки, кстати, тоже не тряслись…блин, господи, да что ж такое-то….

Ноги Андрея, вопреки его проникновенной речи, ощутимо дрожали, сердце так и колотилось, словно пойманная в силки птица, но медленно, шажок за шажком он продвигался вперёд. Путь впереди он видел едва ли на несколько шагов, остальное скрывалось в густом тумане. Рискнув оглянуться назад, он сразу же об этом пожалел, позади был лишь тот же непроглядный туман, он еле мог разглядеть собственную лошадь.

- Да что ж такое, - повторил он, чувствуя, как к горлу подкатывает паника, поднимаясь откуда-то из середины живота, - Неужели нельзя было хотя бы подождать, пока этот грёбаный туман рассеется? Я уже не уверен, что там вообще что-то есть впереди.

Порыв ветра заставил его пошатнуться. Вскрикнув, он едва удержал равновесие, усилием воли подавив панику. Что говорил его спутник? Покажешь слабину и тебе конец? Ветер между тем начинал усиливаться, в панике заржала лошадь.

- Пошли вы! – рявкнул Андрей, неожиданно ощутив гнев, - Я тут не сдохну. Я перейду, сколько бы там не было впереди. И хрен ты меня сбросишь отсюда падла.

Ветер утих, словно выключившись по команде, и Андрей вновь зашагал по мосту. Теперь он шёл гораздо быстрее, словно вколачивая шаги в каменную поверхность моста. Он точно знал, что у него есть цель. И верил, что цель эта близка.

Шаг. Ещё шаг. Ещё. Туман внезапно рассеялся, и Андрей увидел другую сторону ущелья, где уже стояли Иван с Германом. Последний, увидев его, заулыбался.

- Ну я ж говорил, что перейдёт, - сказал он Ивану с явным торжеством, - Добро пожаловать на другой берег.

Глава 18

- Где мы сейчас? – рискнул спросить Андрей, спустя пару часов? – Что это вообще за место? Всё ещё Сибирь, или нас забросило в какой-то другой мир?

Степь сменилась неровной, каменистой почвой, изобилующей подъёмами и спусками. Галоп уступил место осторожной рыси, всё чаще приходилось и вовсе слезать с лошади и идти пешком. Время от времени попадались скалы, причём чем дальше они шли, тем их было больше, приходилось осторожно выбирать дорогу между ними, в данный же момент Андрею начало казаться, что они вообще находятся в настоящем лабиринте из скал, посреди которого таилась некая скрытая, пока что не проявляющаяся угроза.

- Всё ещё Сибирь, - Германа, напротив, скалы, словно и не беспокоили, а Иван и вовсе шагал так уверенно, словно шёл возле центрального универмага Светломысска,- И всё же не совсем.

- Ну я догадываюсь, - Андрей заметил, что неведомая тропа между скалами явно идёт под уклон, - Даже в Сибири говорящих лис вряд ли можно встретить.

- «Даже в Сибири» ещё и не такое можно встретить, - пожал плечами Герман, - Особенно если далеко от мест, где люди живут. Как ты, я думаю, уже и сам догадался, вопрос, что ты можешь встретить во многом зависит от твоего восприятия окружающей действительности. И сейчас ты видишь мир так, как его видели люди несколько тысяч лет тому назад, может быть всего три-четыре тысячи. Если он тебе кажется несколько необычным, опасным и неприветливым, то заверяю, это ещё ничего, вот примерно пятнадцать-двадцать тысяч лет назад мир действительно был крайне неприветливым для обычного человека местом. Да даже и необычного, чего уж там.

- А вы что там были? Ну в смысле, в таком мире?

- Нет, что ты, такое у нас запрещено, ну разве что в самых крайних случаях. Но тексты, написанные побывавшими читал, не без этого.

- Я б тоже почитал, - не задумываясь произнёс Андрей, и сам удивился произнесённым словам.

- Может и почитаешь, - серьёзно сказал Герман, - Изменился ты, однако.

Андрей промолчал.

- Что сказать тебе хочу, - Герман бросил взгляд на ехавшего впереди Ивана и, убедившись, что расстояние довольно значительно, продолжил, - Поосторожней с ним. Я ему не слишком-то доверяю?

- Почему? – не понял Андрей.

- Я о нём узнал впервые, - Герман понизил голос, - А человечек явно не из простых, возможно даже на уровне той самой большой десятки, о которой я тебе говорил. Довольно странно, что он столько времени оставался вне поля нашего зрения, да ещё с таким ансамблем песен и плясок. Надеюсь конечно, что он действительно на нашей стороне, но говоря откровенно, не знаю, почему, вообще-то ему действия Талмашева скорее на руку. Ну или я чего-то не очень понимаю, а я такие непонятки не люблю. Нам без него сейчас никак не обойтись, но следи за ним в оба, понятно?

- Понятно, - кивнул Андрей, ровным счётом ничего не поняв, - А он получается опасен?

- Потише говори, - поморщился Герман, - Здесь и сейчас очень. Я понятия не имею, какие у него сейчас возможности, как я уже говорил, в настоящее время ты как бы не совсем в том мире, к которому привык, здесь его возможности существенно возрастают. В обычном мире они куда меньше, но и там я бы не стал его недооценивать.

- А почему…, - на языке у Андрея вертелась ещё куча вопросов, но Герман неожиданно приложил палец к губам и показал рукой вперёд.

Прямо перед ними расстилалась спокойная река, медленно несущая свои воды между почти что отвесных скал. Иван уже спрыгнул с лошади и сейчас стоял возле большого плота с бортиками, пришвартованного прямо к берегу.

- Плот-то здесь откуда? – недоуменно спросил Андрей.

- У него спроси, - Герман кивнул в сторону Ивана, - Но лучше не спрашивай. Я так полагаю, сейчас можно сделать привал? – поинтересовался он уже у их провожатого.

- Можно, - кивнул Иван, - Не очень долго только. Они тоже быстро идут, а мы отстали.

- Быстро? – переспросил Герман, - Ты их видишь что ли?

- Чувствую, - коротко ответил Иван, - Кто-то сильный им помогает. Много, а идут быстро. Повезло нам, что их много, иначе давно бы дошли.

- Ладно, - Герман слез с лошади, - Даже тут жрать всё таки надо. Андрюха, доставай котелок.

Опустошив тарелку с макаронами и тушёнкой, Андрей сыто отвалился на спину, закрыв глаза. В чём-то, напоминающем поход, он последний раз был в подростковом возрасте и сейчас, после обеда на свежем воздухе, подумал, что, пожалуй, зря игнорировал это увлечение, в нём определённо просматривались свои плюсы.

Что-то легонько стукнуло его по руке.

- Спать что ли собрался? - Герман возвышался над ним, с довольной ухмылкой на лице. В руках он держал трость Андрея, протягивая её рукояткой к нему, -Нечего тут бока отлёживать, давай-ка потренируемся пока.

- На полный желудок? – запротестовал было Андрей, но Герман оставался непреклонен.

- Не боись, сильно гонять не буду, не вывалится тушёнка. Ситуация может повернуться по всякому, хотелось бы, чтобы ты был, если не боевой единицей, то хотя бы не обузой.

Нехотя, Андрей взял протянутую трость и поднялся на ноги.

- Говорил, саватом занимался, покажи что умеешь, - Герман взял в руки палку, которую где-то успел подобрать, - Встань в стойку. Хм, ну сойдёт, большего ждать не стоит. Покажи аккуратно, куда тебя учили в первую очередь бить.

Андрей осторожно обозначил удар в голову, а затем в колено.

- Да, пожалуй, - кивнул Герман, - Если у противника в руках что-то есть, например нож, бей для начала в руку, как выбьешь – бей в голову, или, если голова прикрыта – в колено. Как насчёт отражения ударов?

Андрей отразил удар палкой сверху, а затем ещё один – уже сбоку.

- Вижу с основными защитами тебя ознакомить успели, - одобрительно произнёс Герман, нанося ещё один удар, - Посмотрим, насколько хорошо.

Палка замелькала быстрее, нанося удары под разнообразными углами. Андрей отражал их, повинуясь какому-то наитию и сам поражался, насколько легко у него это получается. Лицо Германа посерьёзнело, он бил всё быстрее и быстрее, уже совершенно не пытаясь сдерживаться, а затем вдруг выполнил финт и показав удар снизу, сразу же ударил сбоку. Каким-то чудом разгадав его намерения, Андрей встретил его удар, а затем, неожиданно для самого себя, крутанул кистью и нанёс ответный удар в бок оппонента.

- Уй ты ж…, - воскликнул Герман, отскочив назад.

- Ой, - от испуга Андрей выронил трость, - Простите пожалуйста.

- Да нет, - Герман мрачно потирал бок, - Я сам виноват, увлёкся. Рёбра целы и на том спасибо. Ты сколько времени этим занимался?

- Я…, - растерянно сказал Андрей, - Ну, с полгода наверное. Пропускал правда, хотя мне нравилось. Но работа…

- С полгода?! – лицо Германа исказилось недоумением, - Ты не врёшь сейчас?

- Да нет, - Андрей подобрал трость, - Не вру.

- То ли ты гениальный фехтовальщик, то ли я старею, то ли…, - Герман осёкся.

- То ли что?

- Ничего, - Герман протянул ему палку, - На следующем привале поработай по дереву например на силу. Но если также будешь действовать в бою, то обузой не будешь точно.

Сбоку кто-то засмеялся неприятным смехом. Тем самым, которым смеются не от радости, или веселья, а скорее, насмехаясь над кем-то. Андрей повернулся, ожидая увидеть Ивана.

И невольно вздрогнул. Сбоку стоял вовсе не Иван. Фигура была едва различима, но он готов был поклясться, что пред его взором вновь предстал загадочный незнакомец из снов. Заххак, если это был он, издевательски подмигнул Андрею и окончательно растаял в воздухе.

- Что такое? – поинтересовался Герман, - Опять лиса говорящая.

- Показалось, - хмуро произнёс Андрей и чтобы перевести тему спросил, - А зачем вот это всё? Сабля? Карамультук этот? Почему вы например пистолет не взяли, или автомат, уверен, у вас есть.

- Есть конечно, - согласился Герман, - И пистолет и автомат. Вот только далеко не уверен, что из этого что-то будет здесь работать. А сабля и этот, как ты выразился, карамультук, точно будут. И такой карамультук здесь будет только у меня, у них вряд ли. У них максимум такие же сабли, да в лучшем случае лук, или самострел какой. Ладно, давай уже посуду мыть, пора перейти с верховой езды на греблю, хоть и не на байдарках.

Плот неспешно двигался по реке, влекомый течением вдоль берега. Привязанные к колышку, торчащему в центре плота лошади, вопреки ожиданиям Андрея вели себя совершенно смирно, то ли запуганные окружающим водным пространством, то ли напротив – привычные ко всему. Стоя на импровизированной корме, Иван направлял плот почти незаметными движениями вёсел, Герман же стоял впереди, опёршись на бортик и задумчиво вглядываясь вдаль. День уже близился к концу, и солнце постепенно исчезало за скалами, уступая свои права сгущающимся сумеркам.

В отличие от Германа, Андрей смотрел на берег, любуясь проплывающими мимо скалами. Было что-то завораживающее в их мрачном и в то же время, величественном виде, при виде некоторых из них, стоящих как будто отдельно от прочих, кое-где поросших деревьями и мхом, Андрею вспоминались легенды о троллях, что превращаются в камень с восходом солнца. Сейчас ему было совсем несложно представить, как одна из таких скал, стоит лишь солнцу окончательно скрыться за горизонтом, тут же оживёт, злобно уставившись на непрошеных гостей, посмевших вторгнуться в чужие владения. Время от времени, ему казалось, что они уже на него смотрят.

- Я потихоньку с ума схожу, или за нами кто-то следит? – наконец решился он спросить у Германа, который, казалось, вовсе не обращал внимания на берег.

- И то и другое, - загадочно ответил Герман, - Встань-ка рядом со мной.

Заинтригованный, Андрей подошёл поближе, став вплотную.

- Теперь смотри как бы вперёд, но скоси глаза вбок, - сказал Герман, - Голову не поворачивай, видно будет как будто на периферии.

Скосив глаза, Андрей едва удержался от того, чтобы вскрикнуть.

Вдоль берега, прямо на скалах стояли странные, человекообразные тени. Некоторые были неподвижны, другие медленно перемещались вдоль скал, но взоры и тех и других были явно обращены на плот.

- Видишь? – поинтересовался Герман, как ни в чём не бывало.

- Вот блин, - Андрей ощутил как по коже пробежал холодок, - Это что такое, они за нами следят?

- Давно уже, - кивнул Герман, - Но ты особо не дёргайся, они вроде как не опасны. Ну то есть, люди, страдающие от сонного паралича со мной, наверное, не согласятся, да и вообще в обычном мире это зрелище скорее угрожающее, но здесь и сейчас это так, часть пейзажа. Ты может только сейчас заметил, но они шныряли вокруг, ещё когда мы к берегу шли.

- А кто они такие вообще?

- А шут его знает, - Герман ухмыльнулся, - Вообще, если ты их видишь в обычной жизни, то это своего рода индикатор, что либо с тобой что-то не так, либо зашёл куда-то не туда, в какое-то место непростое. Здесь пограничье, ещё наша реальность, но уже не совсем обычная, потому они тут и видны.

- И что они теперь с нами всю дорогу будут? – перспектива показалась Андрею довольно мрачноватой.

- Да нет, я думаю отстанут скоро, - успокоил Герман, - Но не исключаю, что впоследствии ещё где-нибудь встретятся.

- Ну-ну, ночью я похоже спать не буду.

- Это ты сейчас так говоришь, - усмехнулся Герман, - Да ты не переживай так, я ни разу не слышал, чтобы они на кого-то нападали.

- Может потому, что те, на кого нападали уже ничего не рассказывали?

Герман захохотал.

- Я уже говорил, что мне нравится твоё чувство юмора, - сказал он, вытащив из кармана свою неизменную флягу, - Интересно кстати, какого сейчас нашим друзьям?

- Медленно идут, - отозвался Иван, - Слишком много людей взяли, глупо.

- Что мы потом-то с ними делать будем, если их много? – мрачно спросил Андрей.

- Сила не в количестве, - Герман был непривычно беспечен, - Не знаешь ещё сколько их там, Вань?

- Знаю, - Иван энергично заработал веслом, - Десятка полтора, может два. И что-то непонятное с ними. Вроде человек, но вроде и нет.

Беззаботность Германа как рукой сняло.

- Уж не симбионт ли, - в голосе слышалась заметная тревога, - Если так, то это плохо.

- А два десятка людей, это типа хорошо? – иронично спросил Андрей.

- Всё познаётся в сравнении, - Герман снова повернулся к бортику, - Симбионт в обычном мире, это серьёзная проблема, симбионт здесь…, - Герман не закончил фразу, - В общем, лучше бы это было не оно.

- Откуда ты вообще всё это знаешь? – обратился Андрей к Ивану.

- Духи говорят, - коротко ответил тот, - А я их слушаю. Возможно, женщина, которую ты ищешь тоже там.

- Арга?! – голос Андрея дрогнул, - С ними? Почему?

- Вряд ли по своей воле.

- Новость-то скорее хорошая, - подал голос Герман, - И искать не придётся, убьём драконов, спасём твою принцессу, человек, или нет, а всё-таки она женщина, и такие жесты безусловно оценит.

- Да ну вас к чёрту, - в сердцах сказал Андрей, - Вам-то вообще насрать, а я здесь только из-за неё.

- Ну извини уж, - пожал плечами Герман, - Сам понимаешь, в мои годы уже наверное поздновато сгорать от любви, остаётся делать то немного, что я умею.

- Вы всегда были таким…, - Андрей запнулся подбирая слово.

- Засранцем? – подсказал Герман, - Нет конечно, это постепенно пришло, с годами.

Некоторое время путь проходил в молчании. Странные люди-тени вроде бы исчезли из поля зрения, немало обрадовав Андрея, чувствовавшего себя в их присутствии весьма неуютно. Река, казалось, сузилась, ускорив своё ранее неспешное течение, Иван уже грёб с явным напряжением, отказавшись тем не менее от предложенной Андреем помощи.

- Ты не сможешь, - коротко сказал он, и Андрей в замешательстве отошёл.

- Не дёргайся, - посоветовал Герман, - Наслаждайся видами, когда ещё такое увидишь?

- Скалы что ли? – хмыкнул Андрей, - Да этого добра везде навалом.

- Приземлённая ты, однако личность, - в голосе Германа неожиданно прозвучало огорчение, - Ты хоть понимаешь, что то, что ты видишь, очень мало кто из людей увидит хотя бы раз в жизни.

- Был в Тайланде, там, пожалуй, было покрасивее, - парировал Андрей, - Нет, всё это интересно, спору нет, но меня в первую очередь Арга волнует, это вы может мир спасаете.

- Может и спасаем, - Герман повернулся к Андрею, - Ты, по-моему, ситуацию несколько недооцениваешь.

- Неудивительно, учитывая, что я до сих пор не понимаю, что именно мы пытаемся предотвратить, - раздражённо ответил Андрей. - Так что уж извините, если не проникся.

- Ну, врать не буду, сам не всё понимаю, - Герман задумчиво посмотрел на скалу, - Полагаю, ты заметил, что вокруг всё выглядит несколько необычно?

- Сложно было бы не заметить.

- Представь теперь, что это может видеть любой, - продолжил Герман, - Вот шёл себе по своим делам и оказался здесь. И такие аномальные зоны постепенно начинают расти и шириться? Мы боремся именно с этим, как я уже говорил, затыкаем дыры. Но, видишь ли, не все дыры запросто можно заткнуть, иные остаются, но это не самое худшее. Хуже то, что временами они постепенно разрастаются и усиливают своё влияние на окружающий мир. Настолько, что окружающий мир начинает постепенно меняться всё более подчиняясь не законам физики, а совсем другим законам?

- Это как в Бермудском треугольнике что ли?

- Это, - вздохнул Герман, - Гораздо хуже, чем в Бермудском треугольнике. В мире есть три такие зоны, которые мы, к сожалению, никак не можем ликвидировать. К счастью, все они достаточно невелики и к тому же труднодоступны, но, если эта ситуация поменяется…представь себе что-то вроде того дома в лесу, только на десятки квадратных километров. И насколько сильно это шокирует людей, когда они об этом узнает. Как изменится их мышление и их восприятие реальности по-твоему? Будут ли такие зоны шириться? Как скоро в них поселится нечто, в сравнении с чем увиденное тобой в том доме походит на болонку в сравнении с волкодавом?

- И такое…, - Андрей запнулся, - Такое может случиться?

- Может, - кивнул Герман, - А может и чего похуже, я до сих пор до конца не понимаю происходящее. Что например нёс Савраскин, что за «Чёрная луна» и что он имел в виду, говоря, что они собираются сделать из мальчика Заххака? И какого мальчика? Арна…, - Герман запнулся и поправился, - Арга явно знала больше, но почему-то сказала очень мало.

- Давно она с вами сотрудничает? - глухо спросил Андрей.

- Даже говорить не буду, ты всё равно не поверишь.

Настаивать Андрей не стал, повернувшись к носу импровизированного судна.

Река вновь стала шире, сохранив однако силу своего течения. В сплошной стене скал начали появляться бреши в виде каменистых берегов, поросших зелёной травой и редкими деревьями. Солнце, уже почти скрывшееся за горизонтом, озаряло воды реки багровым закатом, словно стараясь сделать свой уход максимально эффектным, заставляя ожидать своего утреннего возвращения.

Внимание Андрея привлекло нечто, похожее то ли на небольшой островок, то ли на скалу, едва заметно возвышавшуюся над водой. Едва заметный, в лучах заходящего солнца, островок лежал прямо по курсу движения плота и не было сомнений, что скоро они налетят прямо на него.

- Эй, капитан, - происходящее показалось Андрею даже забавным, вспомнились книжки про пиратов, из далёкого детства, - А мы сейчас на риф не налетим?

- Какой ещё риф? – Герман повернулся, на лице его было написано недоумение.

- Да вон там, видите скала? - Андрей показал рукой?

- Скала…, - медленно повторил Герман, вглядываясь в указанном направлении, а затем неожиданно, с поистине пугающим спокойствием произнёс.

- БЛЯДЬ!

Андрей с какой-то заторможенностью смотрел, как его спутник срывает с плеча свой древний мушкет и резко взводит курок. Обстановка, сколь угодно загадочная и пугающая, но до сей минуты относительно мирная, изменилась столь неожиданно, что он просто не успевал отреагировать и измениться вместе с ней, к тому же решительно не представляя, что именно повергло Германа в такой шок.

Из ступора его вывело сверкнувшее пламя и оглушающий грохот выстрела. Шарахнувшись в сторону, он увидел, как «островок» неожиданно дёрнулся, издав оглушительный, протяжный стон, а затем разинул острозубую пасть, в которую мог бы целиком поместиться человек.

- Иван, к берегу, - заорал Герман, хотя их рулевой едва ли нуждался в его командах, - Андрюха, лошадей держи, уйдут нам всё тогда, кранты!

Лошади, доселе с поразительной смиренностью стоявшие в центре плота, словно взбесились, с диким ржанием пытаясь сорваться с привязи. Андрей попытался схватить одну из них за вожжи и в результате едва успел увернуться от удара копытом.

- Весло хватай, - рявкнул Герман, в руках которого уже был шомпол. Резким движением вниз-вверх он загнал пулю в ствол и сразу же вскинул мушкет, прицеливаясь.

Промешкав пару мгновений, Андрей наконец весло, доселе бесполезно валяющееся на плоту и, подскочив к борту плота, начал изо всех сил грести к берегу. В сторону ожившего островка он старался не смотреть, боясь, что в этом случае просто оцепенеет от испуга, но вновь раздавшийся стон, на сей раз, прозвучавший буквально в нескольких метрах, едва не заставил его выронить весло.

Грохнул очередной выстрел. Рискнув таки обернуться назад, Андрей увидел как в воде исчезает нечто больше всего напоминающее гигантскую рыбу с чем-то похожим на усы.

«Сом что ли?» – пронеслась в голове некстати появившаяся мысль, - «Похоже на сома. Зубов правда многовато».

Тем временем, Герман, со своим обычным сосредоточенным спокойствием действовал, словно находился на учебном плацу. Вытащив из кармана бумажный патрон, он надкусил его зубами, сыпанув порох в запальную полку, тут же высыпал остаток в дуло и, выплюнув пулю, забил её в ствол шомполом, вместе с бумагой. На всё ушло от силы пятнадцать секунд и Андрей, до этого момента уверенный в том, что подобного рода ружья заряжались не меньше двух минут, от изумления едва не перестал грести.

- Ну давай же, - пробормотал Герман наводя ружьё, - Давай, иди сюда сволочь.

Руки мужчины ощутимо подрагивали и Андрей понял – тот боится не меньше него, просто умеет подавлять страх. Это открытие, как ни странно, заставило его воспрянуть духом, да и берег довольно быстро приближался.

«Определённо поставили рекорд по гребле», - подумал он, продолжая работать веслом, как заведённый, - «Вот чего не хватает нашим спортсменам для победы, так это гигантской плотоядной рыбы, у которой разыгрался аппетит».

- Иван, далеко ещё? - крикнул Герман, продолжая выискивать цель.

- Всё уже почти, - отозвался Иван, - Берег.

Плот стремительно затормозил, уже скребя днищем по прибрежной гальке, и в этот самый момент одна из лошадей таки сорвалась с привязи, перепугано метнувшись по мелководью к земле. Чертыхнувшись, Андрей вскочил и в этот момент нечто вроде верёвки, захлестнув правую ногу, потащило его в воду.

Истошно заорав, он выронил весло, и тут же рухнул в воду, каким-то чудом успев уцепиться за одно из брёвен плота, но было ясно, что долго он так не продержится. Ещё одна верёвка схватила его за другую ногу, руки уже соскальзывали с бревна.

- Иван лошадь! – рявкнул Герман, и сразу же грохнул очередной выстрел. Правая нога освободилась из плена, и Андрей отчаянным рывком выдернул себя обратно на плот. Раздался очередной стон, скрутив внутренности в тугой комок, но верёвка неожиданно освободила и вторую ногу. Андрей на четвереньках быстро пополз к берегу, с перепугу позабыв о прямохождении.

- Лошади, - крик Германа слегка привёл его в чувство, и поднявшись на ноги, Андрей схватил протянутые поводья, потащил перепуганную лошадь на сушу. Каким чудом он исхитрился не получить удар копытом, Андрей не смог вспомнить ни сразу, ни потом. Очнулся он только отойдя от реки на несколько десятков метров, всё также сжимая в руке поводья.

- Живой? – поинтересовался Герман, также держа лошадь под уздцы, - Тихо-тихо родная, всё уже позади.

- Ага, - одеревеневшей рукой, Андрей также погладил лошадь, ощущая её бешеную дрожь, - Позади.

- Эту дрянь сними, - посоветовал Герман, показав рукой куда-то вниз.

- Какую? – заторможенно спросил Андрей, опустив глаза.

Ногу обхватывало нечто, более всего напоминающее щупальце. Андрей невольно взвизгнул, будто школьница, которой в волосы бросили жука и буквально рухнув на корточки, начал срывать с ноги петлю. Склизкая плоть под пальцами вдруг начала извиваться будто живая, и Андрей буквально взвыл от ужаса и омерзения.

- Сука! – рявкнул он, наконец избавившись от подарка обитателя реки, - Дрянь какая!

- Да ладно, успокойся, - Герман, как ни в чём не бывало продолжал гладить уже почти утихомирившуюся лошадь, - Отнесись к этому философски. В жизни как бывает: иногда ты ловишь рыбу, а иногда, - Герман наступил ботинком на продолжавшее трепыхаться щупальце, - Иногда рыба ловит тебя.

Глава 19

Клюнув носом, Андрей, наверное уже в сотый раз за последние пару часов, больно ущипнул себя за руку.

После речного приключения идти дальше путники не стали, посчитав необходимым разбить лагерь тем более, что ночь уже почти вступила в свои права. Герман, вытащив из седельной сумки топор и складную пилу, пустил на дрова растущее неподалёку кривоватое деревце, а Андрей, сменив сушащуюся одежду на любезно предоставленное Иваном пончо, вновь поставил палатку, благо во второй раз это у него получилось куда лучше, чем в первый, несмотря на сгущающуюся темноту. Самый странный вклад в обустройство стоянки внёс Иван, который сперва очертил место ночёвки кругом, а затем долго ходил вокруг него с бубном в руках, распевая какую-то заунывную песню. Андрея так и подмывало спросить шамана, не перенапрягся ли он в своей нелёгкой работе, однако, посмотрев на безмятежно пилящего дерево Германа, он передумал. В конце концов, оба его спутника явно разбирались в происходящем куда лучше него.

Впрочем, Герман и сам заметил его недоумение.

- Круг – одна из самых древних защит, известных человечеству, - бросил он, волоча мимо Андрея здоровенное, почти в рост человека, бревно, - Круг и огонь. Здесь уже не слишком безопасно, так что спать будем по очереди. Твоё дежурство первое, я следом, постарайся не заснуть.

- Стараюсь вот теперь, - пробормотал Андрей, вспомнив его слова и вновь клюнув носом, - И это, кстати, оказалось сложнее, чем я думал.

Костёр из двух толстых, положенных друг на друга брёвен, удерживаемых друг над другом небольшими колышками, не требовал никакого участия с его стороны, но убаюкивал почище колыбельной, тем более, что переизбыток впечатлений, вкупе с непривычным физическим трудом, изрядно вымотал, заставляя буквально бороться со сном. Несмотря на слова Германа, да и речное приключение, окружающая каменистая степь с редкой порослью деревьев, казалась ему совершенно безобидной.

По крайней мере до тех пор, пока на самой границе круга не появилась уже знакомая высокая фигура в чёрном.

Андрей подскочил на месте, мигом позабыв о сне. Уже собираясь поднять тревогу, он открыл было рот, и в этот самый момент, гость поманил его рукой.

Андрей замер в нерешительности. Как и в прошлые встречи, пришелец, хоть и выглядел довольно зловеще, вовсе не показывал враждебных намерений. Всё ещё не определившись, как реагировать на происходящее, он неуверенно двинулся к фигуре в чёрном, про себя успев подумать, что, увидев такое, Герман, пожалуй, прибил бы его на месте.

- Кто ты такой? – тихо пробормотал он, подойдя почти вплотную. Сейчас он почему-то мог видеть очерченный Иваном круг, выглядящий, как лёгкая, полупрозрачная дымка, за которой виднелась расплывчатая фигура незнакомца – Что тебе надо от меня?

Незнакомец вновь сделал приглашающий жест и на сей раз, где-то в мозгу Андрея раздался шёпот.

- Доверься мне.

Всё ещё не уверенный в том, что не совершает очередную глупость, Андрей всё же решил, что если уж визитёр, кем бы он ни был, не причинял ему вреда до сих пор, то можно надеяться, что и сейчас он не изменит своих намерений.

Поколебавшись, он сделал шаг вперёд, и гость вновь схватил его за руку.

Вновь ощутив, как тело стало невесомым, преодолевая ткань пространства и времени, он оказался под куполом большого, богато расшитого узорами шатра, но уже не в чужом теле, а в виде фигуры, столь же бесплотной, как его спутник, стоявший теперь рядом с ним.

Шатёр, явно принадлежал не простому кочевнику. Дорогие ковры на полу, роскошная, резная мебель, стоящая в углу кровать с балдахином и золотые светильники говорили о весьма высоком положении владельца, каковой, судя по всему, восседал в центре помещения на стуле, больше напоминающем трон и, несмотря на богатую обстановку, выглядел крайне несчастливо.

Был то старик в расшитом золотом халате, на вид уже за семьдесят лет, с лицом, испещрённом морщинами, но всё ещё достаточно крепкий, чтобы короткая сабля на боку не выглядела смешно, с длинными, седыми волосами, бородой, спускавшейся до самой груди и серыми глазами, в которых плескался гнев.

- Как смеешь ты, - произнёс он с тем ледяным спокойствием, что часто маскирует бушующую ярость, - Как смеешь ты Базур приходить ко мне и требовать, не просить, требовать, чтобы я отпустил тебя, да ещё со свитой. Не ты ли обещал мне помощь и поддержку? Не ты ли говорил о своём непревзойдённом чародейском искусстве, что якобы способно сокрушать армии? Не ты ли обещал, что враги мои падут и рассыпятся в прах, а сам я обрету величие и славу, что и не снились даже древним правителям? Не тебе ли я позволял справлять свои гнусные, колдовские ритуалы, строить святилища за сотни фарсахов отсюда, давал тебе всё, что бы просил и разрешал тебе всё, чтобы ты не делал и что же теперь? Я сам повергнут во прах, мои верные соратники погибли, или в плену, в городах моих хозяйничают враги, и я вынужден спасаться бегством, словно вор, укравший лепёшку на рынке. И вот теперь ты, виновник всех моих бед, собираешься оставить меня на произвол судьбы и просто уйти, как ни в чём не бывало? Нет, злодей, ты или исправишь причинённый вред, или поплатишься за всё содеянное своей жизнью!

- Вряд ли кто-то уже сможет помочь тебе о царь, - невозмутимо ответил невысокий человек в простом кафтане, и переведя на него взгляд, Андрей невольно вздрогнул – тот выглядел также, как в его предыдущем сне, разве что теперь правый рукав его кафтана был пуст, - Что же до потерь, то как ты можешь видеть, я их тоже не избежал, лишившись руки. Были ведь в твоей жизни и слава и победы и поверженные враги, благодаря мне приобрёл ты куда больше, чем мог бы обрести без меня, пусть и потеряв всё впоследствии. Но главное, что благодаря тебе, я завершил свою важную работу, благодаря которой я, пусть и через тысячи лет, вновь обрету возможность одержать свою победу, куда более важную и, на сей раз, окончательную. А тебя, царь Афрасиаб, будут помнить тысячи лет, как ты того и желал, пусть и не всегда добрым словом. Надеюсь, это послужит тебе утешением, ведь будущее твоё и впрямь незавидно, разделяя с тобой твои успехи, я отнюдь не собираюсь разделять неудачи. Поэтому я и ухожу, и не прошу тебя, но лишь уведомляю.

- Негодяй, - старик медленно поднялся из кресла - И ты надеешься, что я позволю тебе? Ну нет.

Вытащив из ножен короткую саблю, царь рванулся было к однорукому со скоростью, которой едва ли стоило ожидать от столь немолодого человека, однако внезапно пол под его ногами превратился в зыбкую трясину, в которой он увяз по колено, с трудом переставляя ноги. Напрягая все силы, старик сделал ещё пару шагов, а затем окончательно увяз, не в силах двинуться дальше. Сабля бессильно рассекла воздух, а затем вдруг превратилась в тоненький прутик.

- Собираешься высечь меня прутом, о царь? – издевательски произнёс однорукий, - Боюсь, ты не способен даже на это. Не надо пытаться строить из себя Заххака, ты лучший из людей, могучий воин, но всё же всего лишь обычный человек, тебе не даровано то, что было дано ему, а свой собственный дар ты потерял.

- Собака, - прохрипел Афрасиаб, - Ты будешь долго страдать перед смертью. Стража!

В шатёр вбежали два воина с копьями в руках. Однорукий даже не шевельнулся, продолжая с издёвкой смотреть на своего поверженного противника.

- Взять его! Свяжите покрепче и заткните рот. Но смейте убивать, он должен умирать долго.

Воины синхронно двинулись вперёд, но прошли мимо однорукого, словно и не слыша приказ своего царя. Вместо этого, они подошли к самому Афрасиабу, почему-то пройдя по трясине, словно по ровному полу. Один из них, поймав кисть с зажатым прутиком, выкрутил его из руки и, выпущенный стариком, он снова превратился в саблю.

- Какая речь, - однорукий покачал головой, - Вот только мало кто будет слушать приказы царя, потерявшего своё царство. Я оставляю тебя вместе с теми немногими, кто решил с тобой остаться. Сам же, с теперь уже моими людьми, ухожу, посеять семена, что прорастут через эпохи.

- Куда же ты пойдёшь, змеёныш? - даже теперь старик всё ещё сохранял достоинство, с ненавистью буравя однорукого взглядом, - Ты ведь с самого начала знал, что всё этим кончится, поэтому готовил своё логово не говоря мне где оно будет выкопано? Я ведь отыщу тебя. Отыщу пусть это будет последнее, что я сделаю в своей жизни.

- На север и на восток, - невозмутимо ответил Базур, - Можешь попробовать поискать, но боюсь, тебе и без этого будет чем заняться. Прощай же, о царь, впрочем, теперь уже бывший.

Андрей вздрогнул, вновь обнаружив себя сидящим возле костра. Вокруг не было никакого шатра, древнего царя и таинственного чародея, как не было и никакой фигуры на границе очерченного Иваном круга. Был лишь костёр, в свете которого угадывались фигуры спящих спутников, крошечный очаг привычной реальности в окружающей беспроглядной ночи.

- Я получается заснул на посту, - пробормотал Андрей, - Хорошо не заметил никто.

- Что ты там бормочешь? - донесся голос Германа, медленно поднимающегося со своего лежака, - Могу поздравить, твоя смена закончилась.

- У вас тут разве часы работают? – Андрей встал на ноги, почувствовав, что они просто чудовищно затекли, словно он минимум полчаса провёл совершенно без движения.

- Внутренние разве что, - Герман сонно потянулся, - Но уж они-то работают без сбоев. Давай спи иди, не хватало, чтобы ты завтра на ходу отрубался.

Добравшись до лежака, Андрей укрылся одеялом и уснул сразу, как только голова коснулась подушки.

Если в предыдущий день Андрей мучился от жары, то нынешний одолевал его холодом.

Солнце, что так ярко светило вчера, спряталось за низкими, тёмными тучами, затянувшими всё небо, отчего в разгар дня казалось, что уже наступает вечер. Постоянно моросил противный, мелкий дождь из тех, что могут идти часами, заставляя коченеть пальцы и затягивая мир студёным, густым туманом.

Окружающая местность не поражала разнообразием. Каменистая, кое-где поросшая чахлой, желтоватой травой степь, усеянная холмами, местами переходящими в отвесные скалы. Время от времени, на пути попадались одинокие деревья, напоминавшие изломанных инвалидов, доживающих здесь свой безрадостный век. Чем-то всё это напоминало пустыню, разве что в пустыне не было места дождю, что могло бы даже порадовать его в краткосрочной перспективе. Казалось, даже лошади выглядели более уныло, чем вчера, еле переставляя ноги.

- Как-то мрачновато здесь, - пожаловался он, поравнявшись с Германом.

- Да, - хмуро ответил Герман, - Пожалуй даже слишком. Ты здесь смотри в оба, потому что такая мрачноватость в текущей ситуации может быть не просто так. Особенно внимательно смотри, когда мы минуем вон то место, - Герман показал рукой вперёд.

Андрей, доселе монотонно двигавшийся вслед за спутниками, только сейчас обнаружил, что их путь лежит между двух чёрных скал, стоящих друг напротив друга. Выглядели они и впрямь довольно зловеще, и Андрей невольно поёжился.

- А что будет? Сомкнутся и раздавят, как в кино?

- Что-то слабая фантазия, я думал ты скажешь – оживут и превратятся в троллей, - фыркнул Герман, - Что это, что то впрочем, вряд ли произойдёт, но хоть я и не шаман, а всё же знаю, что такие вот вещи редко бывают просто так. Иван, - крикнул он держащемуся чуть впереди шаману, - Нам точно сюда?

- Другого пути нет, - отозвался Иван, - Тут ехать надо.

- Ну, надеюсь, он знает, что делает, - чуть тронув бока лошади, Герман перешёл с рыси на медленный галоп.

«Главное, чтобы мы знали», - подумал Андрея, вспомнив предостережения спутника насчёт шамана.

Впрочем, когда они миновали скалы, на первый взгляд ничего не изменилось. Разве что в считанные минуты перестал моросить дождь, а на поросшем лесом склоне холма появился…

- Мамонт, - поражённо произнёс Андрей, - Охренеть…

- Земляной олень, - сказал Иван, едва обратив внимание на диковинного зверя, - Их иной раз даже в среднем мире видеть можно. Но редко встречаются сейчас. Добрый знак.

- Чёрт, вот жаль нет фотоаппарата, - посетовал Андрей, пялясь на мамонта во все глаза, - Ведь не поверит никто.

- Потому ты и не рассказывай, - резонно сказал Герман, - Чем бы всё это в итоге не закончилось. А то, неровен час, подумают, что ты наркоман какой-нибудь, описываешь приходы свои под веществами.

- Я и сам не знаю, - Андрей наконец отвёл от чудища взгляд, - Может мне это всё с какого-то момента просто снится, или чудится.

- А сам ты уже давно сидишь в комнате с мягкими стенами, в удобной рубашке без пуговиц, но зато с очень длинными рукавами, и слюни пускаешь, - подхватил Герман, - Или в аварию попал, помираешь, и это всё растянутые предсмертные видения твоего мозга. Хотя нет, это всё банальщина, предлагаю другую версию: В комнате с мягкими стенами и в смирительной рубашке сидит какой-нибудь лупоглазый, членистоногий мухожук, а мы все ему только чудимся в его видениях. Потому мир и устроен таким безумным образом, но жаловаться не стоит, потому как, если этот мухожук, допустим, вылечится и очнётся от грёз, то…

- Вы сами-то вещества не начали принимать? – с подозрением поинтересовался Андрей.

- Подколол-подколол, - рассмеялся Герман, - На самом деле все эти вопросы, вроде «а не чудится ли мне», «а не чудюсь ли я сам», мне в голову приходили, как и тебе. В итоге я над этим думать бросил, потому как если слишком сильно на эту тему заморачиваться, можно действительно закончить в помещении с мягкими стенами. Учитывая специфику ремесла, мне особенно важно сохранять критичность мышления, двигаясь сквозь реальность, важно уметь вернуться назад. Это ладно мамонты, а можно и такое, - мужчина показал рукой куда-то влево, - Увидеть.

Посмотрев в указанном направлении, Андрей увидел вдали две группы всадников в остроконечных шапках, ожесточённо сражавшихся друг с другом. Основным их оружием, насколько он мог видеть, были луки, из которых они ухитрялись обстреливать друг друга, одновременно управляя лошадьми. То тут, то там один из всадников падал наземь, а двое, столкнувшись друг с другом, рухнули с лошадей и продолжили бой уже на земле, выхватив то ли короткие мечи, то ли длинные кинжалы.

- Иван, а это какой знак, добрый, или не очень? – крикнул Герман.

- Не знаю, - Иван еле взглянул на происходящее, - Это здесь случается иногда.

- Вот только что-то слишком часто, - пробормотал Герман, с сомнением глядя на воинов, которые продолжали свою битву, не обращая на путников никакого внимания.

- Мы не вмешаемся? – одна из групп явно терпела поражение, и воины из второй уже неторопливо и как-то методично дорезали раненых, невзирая на то, что некоторые из них явно молили о пощаде.

- Ты иv про женевскую конвенцию рассказать собрался? – Герман невесело хмыкнул, - Я уже говорил, что этот мир пару-тройку тысячелетий назад был довольно жестоким, а местами так и жутким местом. А вмешаться конечно можно, в итоге правда кончится скорее всего тем, что ты умрёшь и в лучшем случае исчезнешь.

- Что ж тогда в худшем?

- В худшем присоединишься к ним и будешь вечно вот так драться с такими же бедолагами. Весьма сомнительный способ провести вечность на мой взгляд, хотя викинги, наверное со мной бы не согласились. Правда у них помимо вечных драк ещё были хотя бы жареное мясо, пиво, шумные вечеринки и грудастые блондинки-валькирии.

- Так может и у этих есть?

- Как знать, - Герман снял с плеч мушкет, - О скифах, а это похоже они, известно не так уж много. Впрочем, у нас свои собственные бои, надо бы к ним подготовиться, а то под этим чёртовым дождём порох скорее всего успел отсыреть.

Степь постепенно сменилась лесом, в котором всё сложнее стало находить тропу. Деревья, невиданной высоты, казалось, нависали с обеих сторон, настороженно взирая на непрошеных гостей. Не было слышно обычных лесных звуков, вроде пения птиц, или стрёкота насекомых, лишь глухая тишина и бурелом, чем дальше, тем больше напоминающий сплошную стену.

- Резкий, однако переход- Андрей не был силён в географии, но всё же ему показалось, что типы местности слишком уж быстро сменяют друг друга, - Вроде не так уж долго едем.

- Тут время и расстояние иначе могут идти, - Герман держал мушкет в руках, видимо тоже не слишком обрадованный сменой обстановки, - Слышал может легенды, как человека похитили феи и он у них провёл три дня, а потом вернулся и обнаружил, что за время его отсутствия прошло три года, а то и тридцать лет? Вот это оно самое и…что такое?

Лошадь Ивана, всё также держащаяся впереди, внезапно оглушительно заржала и встала на дыбы. Андрей не успел удивиться происходящему, потому что в этот самый момент то же самое сделала и его собственная лошадь. Судорожно вцепившись в поводья, он с трудом удержался в седле, но животное словно взбесилось, начав отчаянно брыкаться и в очередном прыжке он вылетел из седла, со всего размаху приложившись о землю.

Удар едва не вышиб из него дух, но несмотря на боль и сбитое дыхание, Андрей поднялся на ноги. Происходящее явно было чем-то из ряда вон выходящего и даже Андрею, при его крайне небольшом боевом опыте было понятно, что в данный момент отлёживаться на земле являлось самым верным способом так на ней и остаться навсегда, правда уже мёртвым. Трость – его единственное оружие, по настоянию Германа было закреплено ремнём на спине на манер ружья, и, превозмогая боль, Андрей схватил её обеими руками.

Вовремя.

Выбежавший из чащи мужчина на первый взгляд казался совершенно обычным. Выше среднего роста и довольно крепкий на вид, он, в отличие от недавних всадников, был одет вполне по-современному: камуфляжные штаны, тяжёлые армейские ботинки, да потрёпанная куртка, также цвета «летний камуфляж».

Правда, после чуть более пристального взгляда, становилось ясно, что бегуна едва ли можно причислить к нормальным людям, а может и к людям вообще. Нормальные люди обычно не издают нечленораздельные хрипы из оскаленного рта, их лица не покрывают синюшные пятна, ногти не отрастают до величины когтей, да и с вырванным горлом нормальные люди бегать не могут.

Этот мог. И бежал прямо на Германа, уже вскинувшего мушкет.

«Зомби?!», - пронеслось в голове Андрея, - «Да ну нахер, что за бред?!».

Мушкет оглушительно рявкнул и заряд буквально снёс бегущему голову, разбрызгав содержимое черепа в стороны. Судя по всему, фильмы про зомби Герман смотрел.

Вот только дальше всё пошло совсем не по сценарию.

Обезглавленный труп, вместо того, чтобы упасть на землю, нисколько не замедлившись после потери головы, в отчаянном рывке преодолел остаток расстояния до Герман и, вцепившись в одежду повалил его наземь.

Андрей хотел было прийти на помощь, но боковым зрением уловил какое-то движение справа. Повернувшись, он заорал от ужаса – теперь уже на него нёсся ещё один бегун, практически во всём напоминавший первого, разве что вместо камуфляжной куртки был одет в обычную кожанку, да раны на горле было не видать.

Бежать было поздно, и тело, неожиданно для самого, оцепеневшего от ужаса Андрея приняло решение драться. Трость со стуком врезалась в голову, противно хрустнувшую, словно яичная скорлупа, но тварь, судя по всему, даже не заметив удара, со всего маху врезалась в Андрея, буквально впечатав его в землю.

Дыхнув смрадом из оскаленной пасти, живой мертвец, клацнул зубами, целясь в горло, но Андрей, скорее по наитию, чем осознанно, успел сунуть ему в пасть трость. Что-то затрещало, то ли зубы, то ли дерево, а затем мертвец с лёгкостью вырвал из рук Андрея палку, отбросив её в сторону. Тот попытался было сбросить нежить с себя, но судя по мощи твари, против неё вряд ли что-то светило и профессиональному борцу. Не в силах уже даже кричать, Андрей приготовился попрощаться с этим миром.

Нечто вдруг врезалось в оседлавшую Андрея нежить, заставив её отлететь в сторону, а затем серой молнией метнулось к ней, не давая опомниться. Андрей кое-как поднялся на ноги и увидел своего неожиданного защитника – здоровенного, матёрого волчару, с рычанием терзавшего мёртвую плоть его врага.

- Так её! – заорал он, не особо задаваясь вопросом, откуда здесь взялся волк и почему он его спасает, - Давай родной!

Но силы были явно неравны, несмотря на все усилия зверя, мертвец поднялся на ноги. Обрадовавшийся было Андрей, теперь с ужасом смотрел, как живой покойник схватил волка за горло и с лёгкостью приподняв, со всего размаха ударил его о дерево. Зверь заскулил, всё ещё пытаясь укусить противника, но после второго удара окончательно перестал дёргаться.

Отшвырнув изломанное животное, мертвец вновь повернулся к Андрею.

Сбросив оцепенение, он кинулся бежать, не особо разбирая дороги и лишь спустя пару секунд заметил Германа, спокойно идущего наперерез с саблей в руках.

- Уступи! – спокойно сказал он Андрею, встав на дороге его преследователя. Мертвец, издав какой-то совсем уж нечеловеческий визгливый рёв бросился уже на него, но Герман, отскочив в последний момент, будто тореадор, подсёк саблей ногу противника и, когда он, словно споткнувшись, на миг припал на колено, тут же ударил в шею, почти отделив голову от туловища. Даже это не остановило чудовище, попытавшееся схватить Германа, но тот, будто танцуя, отскочил назад и очередным взмахом сабли отсёк нежити кисть. Новый удар подрубил вторую ногу, и лишь тогда существо упало на землю, вся ещё продолжая размахивать конечностями, из которых сочилась чёрная жижа. Схватив саблю обеими руками, Герман, будто дровосек с хэканьем нанёс ещё несколько ударов, и корчащийся обрубок наконец утихомирился.

- Побегай-ка у меня теперь, - прохрипел Герман, тяжело дыша, - Андрюха, ты цел?

- А у вас ещё одной сабли случайно нет? - меланхолично произнёс Андрей, всё ещё неспособный поверить в то, что он жив и даже, кажется, действительно цел.

- Чего нет, того нет, - ответил Герман с явным сожалением, - Знай я, что у тебя так хорошо это дело пойдёт – прихватил бы, против деретника от трости толку действительно мало.

- Они так называются? – Андрей понемногу начинал приходить в себя, ощущая, как тело колотит мелкая дрожь.

- Да. Сибирская разновидность зомби.

- Не знал, что в Сибири есть зомби.

- В Сибири всё есть, - Герман старательно вытирал саблю тряпкой, - Как в Греции. Правда эти куда опаснее тех, что в фильмах показывают, хотя, ты, кажется уже и сам это понял. Оно тебя не успело покусать? Не поцарапало?

- Вроде нет, - Андрей посмотрел в сторону, где должен был лежать труп волка. Над телом его недавнего спасителя уже склонился Иван, в глазах которого блестели слёзы, - А откуда здесь волк?

- Об этом надо спросить нашего друга, - Герман придирчиво осмотрел Андрея, - Вроде и впрямь ран нет, повезло тебе, можно сказать, в рубашке родился.

Волк начал медленно таять в руках шамана, рассеиваясь подобно туману. Тот продолжал его держать в руках до самого конца, что-то беззвучно шепча, словно читая молитву. Сердце Андрея сжало щемящее чувство тоски.

- Должен сказать, что мы ему теперь сильно обязаны, особенно ты, - пробормотал Герман, на которого зрелище явно тоже произвело впечатление, - Не у каждого шамана есть такие зверушки, а уж призвать её в пограничье, да ещё так быстро…мужик действительно очень силён.

- Жалко, - Андрей проглотил ком в горле, - Он же меня спас.

- Спас, - подтвердил Герман, - Так что, ты уж постарайся жить так, чтобы это было не зря. Видишь это?

- Что? – Андрей повернулся.

- Как они одеты? Это же люди Талмашева, их явно здесь специально поставили, в качестве комитета по встрече.

- Это что же, получается их убили и превратили, вот в это? – Андрея передёрнуло от отвращения, - Только, чтобы они караулили нас? Значит они знают, что мы идём по следу?

- Ну, не факт, что их убили, а не они сами погибли, - задумчиво произнёс Герман, - Как ты мог заметить, здесь довольно небезопасно, их могло убить что-то другое, а те, кто их оставили просто использовали трупы, действительно сделав... вот такими.

- Хрен редьки не слаще, - куски тел деретников, всё ещё подёргивались, не желая окончательно покидать этот мир.

- Кто-то очень сильный с ними идёт, - Герман свистнул, подзывая лошадей, - И да, они о нас скорее всего уже знают, вполне возможно, что и эта дрянь в озере тоже не просто так нам попалась.

Иван подошёл к ним, ведя на поводу лошадь. Лицо его вновь было совершенно бесстрастным, словно и не он плакал пару минут назад.

- Скорблю о твоей утрате, - в голосе Германа звучало искреннее сочувствие.

- Ехать надо, - коротко ответил Иван, - Утрата может не последняя. Кто-то сильный с ними, это точно не Оратай. Не один во всяком случае.

- Стоит ли их похоронить, как надо? – Герман кивнул на остатки деретников, - Ну там, могилы выкопать, головы в ноги положить?

- Времени нет, - Иван вскочил в седло, - того, что ты сделал, думаю достаточно, - и добавил, уже тронувшись с места, - Ты и впрямь воин.

Глава 20

Вторая ночь в их странном походе пахла сыростью, лесом и тревогой.

Вновь сидя у костра, разгоняющего окружающую темноту, Андрей физически ощущал сгустившееся в воздухе напряжение.

Оба его спутника сидели рядом. Герман чистил мушкет явно скорее ради самоуспокоения, чем в силу реальной необходимости, Иван только что закончил вычерчивание защитного круга вокруг лагеря и сейчас, после столкновения с деретниками, Андрея уже вовсе не тянуло над этим потешаться.

- Думаешь, нам здесь что-то грозит? – спросил он, глядя на то, как шаман всматривается в ночную чащу.

- Не знаю, - Иван, как обычно был немногословен, - Что-то нехорошее чувствую.

- Нехорошее, - Андрей подвинул к себе трость – своё единственное оружие, остро ощутив его почти полную бесполезность, - У меня от этого места вообще мурашки по коже.

- Сегодня я первый дежурить буду, - Герман наконец отложил мушкет в сторону, - Вторая смена за Андреем. Костёр такой, наверное не стоило разводить, слишком заметен.

- Стоило, - возразил Иван, - Могут и не люди прийти, тогда такой костёр лучше. Спать надо, может и не будет ничего.

- Может и не будет, - Андрей лёг на лежанку, положив трость рядом, и закрыл глаза - Просто мы на нервах уже все.

- Немудрено, - Герман подбросил в костёр полено, - После такого-то.

Беззвучно скользила она в темноте – величественная, зловещая королева ночи в окружении своей призрачной свиты. Всё расступалось перед ней, и не было силы, способной противиться той чудовищной мощи, что она воплощала. Прекрасная и ужасная одновременно, шла она по весенней степи, не приминая ни единой травинки и уже чувствовала, как беспокойно ворочается её будущая добыча.

Некогда была она нижайшей из всех низших, вынужденной продавать своё тело за гроши, чтобы выжить в грязи улиц. И бесчисленное количество раз, лёжа под очередной вонючей тушей, стискивая зубы, чтобы не разреветься от отвращения к происходящему и к самой себе, мечтала о лучшей жизни, утешая себя словами из библии, что наступит день, когда последние станут первыми. Вот только день этот всё никак не наступал, и ей приходилось просыпаться всё той же бесправной, грязной потаскухой, которой даже приличные клиенты брезговали. И тогда она стала мечтать об ином – о силе, что позволит ей отомстить. Мужчинам, что использовали её, женщинам, что презирали её, всему миру, что отверг её. И настал тот день, когда мечты её сбылись, встретился тот, кто поднял её из грязи – тёмный спутник, что стал ей ближе, чем любовник, или отец, а ныне же и вовсе слился с ней в одно целое. Возможности, что даровал он ей были велики, теперь же они стали и вовсе почти безграничны. Сбылись слова о том, что последние станут первыми, вот только благодарить за это ей следовало не лживого христианского бога.

Скорее, наоборот.

Уже была видна будущая пожива – три жалких мужлана, скорчившихся вокруг костра, словно он был способен их от неё защитить. Решительно двинувшись вперёд, тёмная королева вдруг натолкнулась на полупрозрачную дымку – кто-то из троицы оказался достаточно сведущ, чтобы выставить защитный круг.

Что-ж, так даже интереснее.

- Подъём! – оглушительный вопль заставил Андрея подскочить на лежанке, выдернув из объятий беспокойного сна, - Тревога!

Андрей поднялся на ноги, лихорадочно озираясь по сторонам. Иван, уже стоявший на ногах, держал в руках бубен, что-то выкрикивая в темноту гортанным речитативом. А перед ним, на самой границе круга стояла...

Почему-то Андрей не заорал, то ли на пару секунд потеряв с перепугу дар речи, то ли просто постепенно начиная привыкать. Женщина, всё ещё носившая имя «Танюха» до смерти испугала его ещё в том самом лесу, где она убила Василия, но тогда она хотя бы внешне выглядела человеком, теперь же существо явилось в своём теневом облике, возможно куда более близком к истинному.

Парящая над землёй фигура была заметно выше двух метров, сотканная из тьмы, более тёмной, чем сама ночь, расплывчатая и какая-то зыбкая, она выглядела всё же вполне телесной. Голову, очертаниями лишь отдалённо напоминавшую человеческую, обрамляли шевелящиеся волосы, скорее похожие на змей, посередине же бледным огнём пылали два глаза, что казалось…

- В глаза не вздумай ей смотреть идиот, - крикнул Герман, - Быстро отвернулся.

Андрей повиновался, ощущая, что это ему далось с немалым усилием. Ещё только взглянув на существо, он почему-то сразу понял, кто перед ним, теперь же, освободившись от гипноза немигающих глаз, он смог увидеть, как посреди сгустка тьмы проступают очертания уже знакомой ему плотной, женской фигуры. Герман подбросил в костёр пару поленьев, что в какой-то степени усугубило положение, потому что в свете костра стало видно, что «Танюха» пришла не одна. Рядом с ней, в ночной тьме таилась целая свита из серых, желтоглазых существ ростом с человека, но с длинными когтями, больше напоминающими лезвия ножей и массивными, покрытыми шерстью лапами. Одно из существ, видимо поняв, что их заметили, запрокинуло вытянутую, безволосую голову, похожую на туго обтянутый кожей череп и издало протяжный, тоскливый вой, тут же подхваченный остальной стаей.

- Может подстрелите одну, - в голосе Андрея невольно прозвучали жалобные нотки, - Вдруг это отпугнёт?

- Не надейся, - бросил Герман, продолжая, тем не менее, держать мушкет наготове, - Наоборот, нарушишь круг – и нам конец. Хотя тут, что так, что эдак всё едино, я уж понимал, что нам придётся столкнуться с симбионтом, но всё ж не думал, что будет…, - Герман запнулся, - Такое.

- Что это?

- Не знаю, да и какая разница, уж ясно, что не лесная фея с крылышками.

- А делать-то что?

- Молиться, - Герман заметил недоумевающий взгляд Андрей и поморщился, - Я серьёзно между прочим говорю. Вспоминай все молитвы, какие знаешь и приступай.

- А, - Андрей судорожно попытался вспомнить хоть что-то подходящее, но разумеется, именно в нужный момент в голову ничего не приходило, - А кому хоть молиться-то?

- Да хоть Вицлипуцли, в кого веришь, тому и молись, - рявкнул Герман, и сразу же последовал собственному совету.

- Anassi diparu salmisunu agallu, - продекламировал он на непонятном языке и вытащил из костра горящую ветку, - Sa utukku sedu rabisi etemmu...

- Отче наш, иже еси на небеси, - пробормотал Андрей первое, что пришло в голову, - Нет, это не то.

- Воитель в серебряных латах, - услышал он Ивана, - Придите и встаньте передо мной, сегодня вы нужны мне. Чёрная рысь с острыми, как бритва когтями, придите и встаньте передо мной, сегодня вы нужны мне. Пёс в три сажени, встань передо мной, сегодня вы нужны мне.

Андрей посмотрел в сторону шамана и с изумлением увидел, как прямо из под земли действительно вырастают описанные существа. Великан в серебристых латах, с копьём и щитом шагнул навстречу симбионту, занося оружие, но та развеяла его одним небрежным взмахом худой руки, выпроставшейся из сгустка тени. Эта же участь постигла и рысь. В голосе Ивана начали появляться нотки отчаяния.

- Да воскреснет бог и расточатся враги его, - вспомнил наконец Андрей подходящую молитву, - Да бежит от лица его всяк ненавидящий его, как исчезает дым, так исчезнут, как воск тает от огня, так и бесы пусть погибнут…

- Жалкое зрелище, - насмешливый голос прозвучал откуда-то справа.

Прервав молитву, Андрей медленно повернул голову, почему-то уже зная, кого он увидит.

Прямо перед ним стоял ночной пришелец, всё также одетый во всё чёрное, с бледным, гладко выбритым лицом, серыми глазами и тонкими губами, в данный момент искривлёнными брезгливой насмешкой.

- Жалкое, - повторил незнакомец, глядя на Ивана и Германа, - Поистине, мир стал именно так убог, как я и боялся. И это ещё лучшие, каковы же остальные, я уж не говорю о тебе, за тебя просто стыдно. Какое же ничтожество.

- Как ты сюда вошёл? – ошеломлённо спросил Андрей, - Ты можешь говорить? Почему стыдно?!

- Сколько вопросов, - усмехнулся человек в чёрном, - Но подходящий ли момент. Жить вам осталось минуты две, если повезёт. Возможно, тебе стоит провести это время, подумав о своей душе, хотя после такого, - незнакомец показал рукой на парящую над землёй жуткую фигуру, - Вряд ли от неё что-то останется. Или…

- Или что?

- Я могу помочь, - черноволосый кивнул на лежащую рядом с Германом саблю.

- Так помоги, - в сердце Андрея появилась надежда, смешанная с подозрением.

- Ты должен разрешить мне, - голос незнакомца стал вкрадчивым, - Я не могу ничего сделать один, только вместе. Впусти меня и сможешь противостоять и ей и её ручным зверушкам.

- Ты обманешь, - Андрей колебался, правота слов визитёра не вызывала сомнения, а умирать совершенно не хотелось.

- Не обману, - усмешка исчезла, - Как бы то ни было, ты мне нужен. Никогда не выбрал бы тебя по своей воле, но хороший военачальник способен победить и с теми воинами, что у него есть. Так ты согласен?

- Да, - Андрей почувствовал, как внутренности сжались в пружину, - Давай надерём этим тварям жопу.

- Тогда держись.

Темноволосый схватил его за руки, и Андрей уже не первый раз ощутил чувство невесомости во всём теле, с той лишь разницей, что на этот раз он не перенёсся сквозь время и пространство, а остался на том же месте, где и был и на первый взгляд, тем же человеком, которым был.

Вот только теперь он точно знал, что делать.

Сабля лежала на земле, рядом с Германом, всё также бормочущим молитвы на непонятном языке и сжимающим в руках почти бесполезный в данной ситуации мушкет. Подхватив оружие, Андрей решительно зашагал к границе круга. Теперь он вновь видел её довольно ясно – лёгкая, переливающаяся, полупрозрачная дымка, слишком тонкая, чтобы надолго удержать столпившихся вокруг неё чудищ.

Впрочем, он вовсе и не собирался отсиживаться за стенами.

Обнажив клинок, он пересёк границу круга, краем уха услышав истошный, предупреждающий окрик Германа. Усмехнувшись, он встретил первого, кинувшегося на него врага – серая тварь двигалась очень быстро, пожалуй, быстрее, чем мог бы двигаться любой человек. Но не быстрее сабли в руке Андрея.

Взмах клинка поверг чудище на землю, снеся полчерепа. Следом, тут же подскочила вторая, целя в живот когтями, больше похожими на лезвия ножей. Андрей слегка сместился в сторону, пропуская удар мимо себя, одним взмахом сабли отделил голову твари от туловища и тут же, возвратным движением кисти отрубил тянущуюся к нему когтистую лапу ещё одной твари. Отпрянув, тварь издала пронзительный визг, готовясь к повторной атаке, но вдруг, откуда-то из-за спины Андрея взметнулась чёрная, зубастая змея, и молниеносным рывком вырвала ей горло.

- Придите! – заорал Андрей, шагнув навстречу оставшимся монстрам, - Придите и умрите!

То ли чересчур отважные, то ли слишком тупые, но так, или иначе, твари не заставили себя упрашивать. Двигаясь не быстрее любой из них, Андрей почему-то всегда словно знал, как поступить, чтобы избежать удара, оказываясь в нужное время и в нужном месте, он делал именно то, что надо, скупыми движениями повергая очередное чудовище наземь. Тех же из них, кто пытался зайти с фланга, встречали две чёрные змеи, чьи зубы были достаточно остры, чтобы разгрызать черепа и вырывать сердца из грудной клетки.

Чувство упоения собственной силой было поистине пьянящим, никогда ещё Андрей не испытывал ничего подобного, даже недавняя радость от скачки была не более, чем бледным подобием боевого экстаза.

- Ну что же! – сразив последнюю тварь, - Слуги мертвы, пришло время сгинуть и хозяину.

Висящий в воздухе сгусток бесформенной тьмы открыл беззубую пасть, издав вопль, пробирающий до самых костей. Пожалуй, самый бесстрашный человек, почувствовал бы липкий ужас, парализующий волю и сковывающий тело, но Андрей лишь рассмеялся.

- Бабьи визги оставь для детей и других баб, - презрительно сказал он, шагая к врагу с занесённой саблей, - А с воином сражайся, если хватит духу.

Длинная, призрачная рука вылетела из тьмы, норовя ухватить Андрея за горло. Тот небрежно отмахнулся саблей, развеяв сотканную из дыма конечность, однако спустя пару секунд та вновь собралась в подобие когтистой лапы, готовая к очередной атаке. Краем глаза, он заметил ещё одну призрачную длань, но её тут же перехватила стремительная атака змеи.

Отражая выпад за выпадом, Андрей медленно, но верно приближался к зависшему над землёй существу. Призрачный сгусток тьмы становился, казалось, всё меньше, постепенно скукожившись в размерах до обычной, человеческой фигуры. Сотканная из тьмы королева ночи ушла, а на поле битвы стояла лишь вокзальная шлюха, до смерти перепуганная, и не знающая, что делать.

- И с этим ты посмела прийти? – брезгливо бросил Андрей, снося очередную, уже ослабевшую и замедлившуюся конечность, - С этим надеялась победить? Кем возомнило ты себя ничтожество?

Пожалуй, именно эти слова привели женщину в ярость. Уже готовая было сдаться, она, разозлившись, бросилась на Андрея шипя от ярости, как разъярённая кошка, целясь в горло ударом, способным пробить стену. Ослабевшая, почти лишившаяся сил, но всё ещё опасная.

Змея перехватила её на полпути, подняв над землёй и заставив беспомощно задёргаться в воздухе. Вторая клацнула пастью, отхватив женщине половину руки.

- Не стану даже марать об тебя саблю, - презрительно бросил Андрей, воткнув в землю клинок, - Послужишь добычей для змей.

Нечто, известное когда-то под именем «Танюха» истошно завопило, сплетя в крике боль, ярость и всепоглощающую, пожирающую изнутри ненависть.

А потом змея сделала очередной молниеносный бросок, и крик захлебнулся.

Не было ни времени, ни пространства, ни звука, ни осязания. Был лишь Андрей и незнакомец, стоявший рядом с ним посреди бесцветной и бесконечной пустыни.

- Ты ведь и есть Заххак, да? – спросил Андрей, хотя ответ был очевиден.

- Хороший вопрос, - задумчиво произнёс человек в чёрном, - Возможно это действительно так. А возможно, что и нет. Может быть я просто его бродячее «Ка»?

- Ка?

- Тебе известна такая страна, как Кемет?

- В первый раз слышу, - растерянно ответил Андрей, - А что?

- Кондров говорил, что некогда был жрецом в этом странном королевстве, - Заххак, казалось, говорил сам с собой, - Много рассказывал мне о нём и о странных верованиях, бытующих в тех землях. Правда, не могу сказать, что я много понимал в том, что он говорил, уж больно причудливо всё это было, но возможно в тех верованиях таилось какое-то зерно истины. Впрочем, ты задал вопрос, так вот, я считаю себя Заххаком, и помню то, что помнил он, пусть многое мне вспоминается смутно. Пожалуй, я могу ответить на твой вопрос утвердительно.

- Даже не спрашиваю, как ты здесь оказался, - несмотря на то, что древний царь не проявлял агрессии, Андрей чувствовал себя крайне неуютно, - Но зачем ты помогаешь?

- На первый вопрос я бы ответить и не смог, - признался Заххак, - Могу предположить, что моё «Ка» было связано с Кондровом, с тобой, а возможно, что и с Арнаваз. Собравшись все вместе, вы пробудили и меня, здесь я получил определённые силы, но кое-что могу и в Хваниратхе, пусть там мои возможности куда скромнее. Что же до второго, то всё просто, наши цели отчасти совпадают, по крайней мере, пока.

- Какова же твоя цель?

- О это просто, моя цель – месть. За себя, за своего потомка, да и не только за него. Я не люблю предателей, особенно предателей многократных, которые не могут успокоиться даже сейчас, спустя тысячелетия. Вот сейчас он ведёт на убой очередного облечённого властью глупца, каким был когда-то я, каким когда-то был я и многие до и после меня. Глупец, как и я в своё время, думает, что обрёл помощника и учителя, но в действительности обрёл не преданного слугу, а хозяина, который избавится от него, как только придёт время.

- Ты про Кондрова этого? – произнёс Андрей скорее вопросительно.

- Кондров, Базур, Амун, имена он менял, суть никогда. Как никогда не менял и истинного хозяина.

- Кто был твоим хозяином? – почему-то Андрей ощутил гнев, - Ты ведь и сам молился змею, не ты ли просил оставить землю без людей?

- А ещё каждый день кормил змей человеческими мозгами, - подхватил собеседник, - Уж тебе ли не знать, ведь ты же…, впрочем, я бы рад поболтать и вспомнить былые времена, вот только момент сейчас немного неподходящий.

- Это почему же? – поинтересовался Андрей.

- Время здесь течёт немного иначе, но всё же пора возвращаться, поскольку тебя вот-вот убьют.

- Кто?! – Андрей вздрогнул.

- Твои друзья, - Заххак вновь схватил его за руку, - Передай Арнаваз мои наилучшие пожелания.

- Какой ещё…, - начал было Андрей, но вдруг очнулся лёжа на земле.

Рука Андрея непроизвольно сжалась в поисках рукояти сабли, но нащупала лишь пустоту.

- Только дёрнись, - голос Германа прозвучал откуда-то сверху, и сразу же горла коснулась холодная сталь, - Только шевельнись, и я тебя прикончу.

Глава 21

Андрей осторожно скосил глаза в направлении голоса. Как и следовало ожидать, саблю у его горла держал именно Герман, и выражение его лица не оставляло сомнений – в случае чего он действительно перережет ему горло не колеблясь ни секунды.

- Не надо, - Иван, судя по всему, стоял чуть поодаль, разглядеть его Андрей не мог, - Он нам жизнь спас.

- Жизнь? Он? Да ты его видел вообще?!

- В чём, собственно, проблема? – Андрей обнаружил, что речь ему даётся с трудом, - Или может надо было подождать пока эта дрянь нас всех порешит?

- Ты мне не про дрянь говори, дружок, - вкрадчиво произнёс Герман, - А скажи-ка лучше, что ты от меня скрывал всё это время?

Андрей промолчал, собираясь с мыслями.

- Конечно я сам дурак ещё тот, - казалось, Герман беседует сам с собой, - Мне следовало догадаться ещё тогда у Фролова, после твоего неожиданного эффектного выступления. А уж тем более, когда ты вдруг начал демонстрировать невесть откуда взявшиеся навыки в верховой езде и фехтовании. Да чёрт возьми, мне следовало что-то заподозрить уже просто потому, что тобой заинтересовалась эта…, - Герман запнулся, словно подбирая нужное слово, но в итоге просто махнул свободной рукой, видимо так и не сумев выбрать нужное, - Уж понятно, что простой директор автосалона ей вряд ли был бы интересен. Но нет, всё это время я закрывал глаза, можно сказать, заставлял себя не видеть очевидное.

- Я могу встать? – осведомился Андрей, который и сам начал потихоньку раздражаться.

- Нет, не можешь, - сабля в руках чуть дрогнула, - Рассказывай так. С самого начала, не упуская ни единой подробности. И помни: если мне хоть на секунду покажется, что ты о чём-то умолчал, уже тем более соврал, ты умрёшь.

- Ну ладно, - Андрей сделал глубокий вдох, - Всё началось ещё в тот день, когда мы впервые встретились. Сразу после того, как мы Василия…ну вы помните…

Герман слушал его рассказ, продолжая держать саблю у горла. На протяжении всей истории на его лице не дрогнул ни один мускул, казалось, он вообще думает о чём-то своём.

- Почему ты тогда не рассказал? – задал он вопрос, когда Андрей завершил своё повествование, - Когда мы от Фролова вышли?

- Действительно почему, - саркастически спросил Андрей, - Может потому, что мне не хотелось, чтобы мне нож к горлу уже тогда приставили?

- Тебе не хотелось, - усмехнулся Герман, - Ну надо же. Знаешь, вот ты если фильмы про зомби-апокалипсисы смотрел, у тебя не возникали вопросы, почему люди, укушенные мертвяками скрывали это от окружающих? Ведь понимали, что им не жить, и что они и для других опасны, но продолжали молчать. Ты ведь сейчас и есть такой укушенный, который молчал.

- Так себе аналогия, - только сейчас Андрей понял, насколько он устал. Устал от Германа, от окружающих его странностей, от всей этой непонятной истории и своей непонятной роли в ней, - Ведь укушенные зомби хотя бы понимали, что они опасны, я же ничего плохого никому не сделал.

- Да, действительно, - Герман вздохнул, - Общался с какой-то непонятной нежитью, позволил ей овладеть собой, помог ей преодолеть защитный круг. Ничего особенного, обычный день директора автосалона. Неудивительно, что я в тебе чувствовал что-то странное, за столько лет выработалась интуиция.

- Я решил проблему, - возвысил голос Андрей, - И вместо благодарности…

- Ты ни черта не знаешь о проблемах! - рявкнул Герман, - Ты возможно стал такой проблемой на фоне которой эта «Танюшка» не проблема вовсе, а так - проблемка. Далеко не факт, что ты здесь оказался случайно.

- Хотите убить – убейте, - Андрей закрыл глаза, - Только избавьте от своих нравоучений, изрядно поднадоело, знаете ли. И хотелось бы, прежде чем умереть, хотя бы услышать за что конкретно?

- Нет уж, - Герман отвёл саблю в сторону, - Я лучше промолчу. Я даже не хочу озвучивать свои подозрения, выводы, напрашивающиеся сами-собой, потому что, если они соответствуют истине, а всё указывает именно на это, мне следует прикончить тебя прямо сейчас, и я не имею ни малейшего права этого не делать. Но всё же есть шанс, что я ошибаюсь, и потому я тебя не убью. По крайней мере до тех пор, пока не повстречаюсь с твоей зазнобой и не вытрясу из неё правду.

Герман засунул саблю в ножны и повернулся спиной.

- Пока же помни, - бросил он через плечо, - Ты под постоянным наблюдением, глаз с тебя ни на секунду не спущу. Увидишь это…чем бы оно там ни было – лучше бы тебе суметь прогнать его прочь. Почую хоть что-то неладное – и я тебя убью не колеблясь.

- Прекрасно, - пробормотал Андрей, себе под нос, чувствуя спиной взгляд Германа, явно всерьёз отнёсшегося к обещанию не спускать глаз, - Это здорово повысило мою лояльность и боевой дух.

На следующее утро после ночного происшествия, построение их маленького отряда сменилось. Андрей теперь ехал посередине, прямо перед Германом, который так и не сказал ему ни слова, с того момента, как убрал саблю от горла. Время от времени Андрею удавалось перехватить брошенные на него взгляды, в которых явственно читалось сомнение в правильности этого поступка. Было крайне неуютно осознавать, что товарищ, к которому он уже успел привязаться, ныне готов в любой момент снести ему голову, тем более что причина такой перемены в отношении оставалась для Андрея непонятной.

Иван по-прежнему ехал впереди, возглавляя группу. В отличие от Германа, он не демонстрировал враждебности, не делая, впрочем, более попыток заступиться за Андрея. Сейчас, как никогда Андрей ощущал полное одиночество, представляясь себе овцой, ведомой на заклание. Пожалуй, впервые он пожалел о том, что вообще ввязался в эту историю, которая разрушила его жизнь и похоже закончится окончательной смертью либо от рук боевиков Талмашева, либо от клыков какой-нибудь здешней твари, а то и от сабли собственного спутника, который теперь смотрит на него волком.

Окружающая обстановка была вполне под стать его ощущениям. Лес вновь сменился покрытой травой холмистой степью, но ощущение угрозы не только не пропало, но наоборот – заметно усилилось. Сперва Андрей думал, что тому виной свинцовые тучи, сплошняком затянувшие небо и погрузившие степь в зловещий, тягучий полумрак, но каким-то обострившимся чувством ощутил что-то ещё. Нечто чужое ощущалось буквально в воздухе и заметно давило на психику и без того уже находившуюся далеко не в лучшем состоянии.

- Скоро уже, - неожиданно сказал Иван, до этого хранивший молчание.

- Что скоро? – спросил Андрей, порадовавшись хоть такому разговору.

- Цель, - сказал Иван, чуть обернувшись, - Их цель и наша. Ты чувствуешь это в воздухе? Чёрная луна близко.

- Что за чёрная луна? – Андрей невольно вздрогнул, поёжившись.

- Место, - загадочно произнёс шаман, - И время. Город, что построен под землёй на семи столпах. И светят там рукотворные светила, но ярче всех средь них светить будет чёрная луна, хоть светить ей всего раз за много тысячелетий.

- Ему об этом знать необязательно, - раздался недовольный голос Германа.

- Но и скрыть не удастся, - не дрогнув ответил Иван, - Ты несправедлив сейчас воин, хотя быть может…

- Делай лучше своё дело, - оборвал Герман, - Веди.

- Я и веду, - Иван пожал плечами, - И осталось недолго.

- Совсем недолго, - неожиданно сказал Герман, - Стой!

Отряд остановился на вершине очередного холма, и Герман, привстав в стременах, извлёк из сумки бинокль. Приставив его к глазам, он некоторое время всматривался куда-то за горизонт.

- Вот они, - произнёс он с плохо скрываемым торжеством, - Ну наконец-то.

- Далеко до них, - возбуждённо спросил Андрей, - Арга там?

- Много? – Иван произнёс всего одно слово.

- Я пока всего четверых вижу, - ответил Герман, словно и не слыша Андрея, - Но там палатки, так что их больше наверняка, лиц на таком расстоянии разглядеть нельзя. Судя по лошадям, их там около десятка.

- Немало.

- Если внезапно напасть, то не так уж много. Симбионта по крайней мере с ними уже нет.

- Между прочим, благодаря мне, - уязвлённо бросил Андрей.

- Ты-то уж вообще молчал бы дружок, - Герман даже не удостоил его взглядом, - Ладно, давай-ка спустимся, если я их видеть могу, значит и они нас могут заметить тоже.

Иван, не споря, пришпорил лошадь, и Андрей, поколебавшись, последовал его примеру. Его отношение к Герману начинало скатываться от недовольства к открытой неприязни, и он впервые задумался о том, выпустит ли этот человек его живым, когда всё закончится. Уж тем более, выпустит ли он его вместе с Аргой, к которой у него, судя по всему, какие-то свои претензии. Не пора ли уже сейчас задуматься о том, чтобы решить проблему если предоставится случай, а он наверняка предоставится в разгар боя, когда спутник волей-неволей будет вынужден повернуться спиной.

«О чём я собственно думаю», - ужаснулся Андрей, словно очнувшись, - «Что за бред? Ты что ли нашёптываешь, царь змей, или как тебя там?»

На секунду он даже прислушался, не прозвучит ли сейчас знакомый издевательский смешок. Нет, всё тихо.

«Похоже, я скоро совсем спячу», - невольно мотнув головой, он мельком бросил взгляд на спутников, - «А может и уже. Может я и впрямь давно в помещении с мягкими стенами в смирительной рубашке».

Герман неожиданно вырвался вперёд и поднял руку, останавливая отряд.

- Так, - сказал он Ивану, по-прежнему игнорируя второго компаньона, - До них осталось метров пятьсот. Думаю, ночи ждать не будем, лагерь они разбили в низине, это их ошибка, и она нам на руку. С того холма, - мужчина показал рукой вперёд и вправо, - Их будет видно как на ладони. Выждем немного, понаблюдаем, если их не больше десятка, как сниматься будут – атакуем. Думаю, пока они чухнутся, двух-трёх я снять успею, а после по обстоятельствам, если что очень уж сильно не так пойдёт – успеем отступить, а потом ударим снова. Твоё мнение?

- Ты воин, тебе и решать, - пожал плечами шаман.

- Что ж, - Герман спрыгнул с лошади, - На тебе этот Орахай, или как там его. Если он действительно не очень сильный, как ты говоришь, можешь и мне помочь.

- Мне хоть палку дадут? – хмуро спросил Андрей, также спешиваясь.

Его верную трость Герман забрал, приторочив к собственному седлу. При всей смехотворности такого оружия, Андрей был бы совсем не против иметь в руках хотя бы это.

- Тебе, - голос Германа мог, казалось, заморозить небольшой ручей, - Для тебя у меня кое-что другое есть. Вот это.

Подойдя к лошади, мужчина открыл седельную сумку и вытащил из неё верёвку.

- Может и мыло заодно где-то завалялось? – происходящее окончательно перестало укладываться у Андрея в голове.

- Это пока рано, - Герман явно не был настроен шутить, - Руки.

- Что руки? – Андрей отступил на шаг назад и вправо, смещаясь чуть ближе к лошади Германа, - Ещё какие будут указания? Может кляп ещё в рот засунете?

Удар ногой в живот сбил дыхание, отшвырнув Андрея назад. Скрючившись на земле, он хватал ртом воздух, думая, что до сих пор недооценивает своего спутника. Кто бы мог подумать, что ногой можно бить так быстро, да ещё, как ни крути, в весьма почтенном возрасте. Рука судорожно сжалась, захватив горсть земли.

- Ещё одно слово, и я не то что кляп, я тебе рот зашью, - бросил Герман, подходя ближе, - Быстро встал и протянул руки, ещё раз повторять не буду.

- Хорошо, - прохрипел Андрей, поднимаясь на ноги. И тут же бросил сжатую горсть земли Герману в глаза.

Чертыхнувшись, тот отскочил назад, бросив верёвку наземь, Андрей же, тем временем подскочил к лошади и, повозившись пару секунд, вытащил трость, встав в невесть откуда взявшуюся стойку фехтовальщика.

- Ах, вот даже как, - проморгавшись, Герман вытащил из ножен саблю, - Смотрю, на ходу учишься. Мог бы из тебя выйти толк, но теперь уже вряд ли.

- Ну давай, - ощутив рукоять трости в руках, Андрей внезапно понял, что хочет схватки. Ещё сутки назад он бы ни за что не решился перечить Герману, но теперь, вкусив пьянящего упоения собственной силой и мастерством, он не собирался отступать, - Признаться, ты меня уже давно подбешиваешь, старик.

- Вы что делаете? – в голосе Ивана слышалось откровенное недоумение, - Смерти ищете оба?

- Да нет, - Герман осторожно двинулся вперёд, - Какой смерти, это даже много времени не займёт.

- Тут ты прав, - оскалился Андрей, - Правда…

- Туда смотрите, - заорал Иван, показывая рукой куда-то влево - Глупые!

Опасаясь ловушки, Андрей всё же рискнул повернуть голову.

Из-за холма позади них выезжали всадники, внешний вид которых не оставлял сомнений, что это не призраки древних скифов, а вполне современные люди. Андрей недоуменно посмотрел в сторону, где по расчётам Германа должен был находиться лагерь Талмашева. Они заметили их и обошли, или…

- Засада! - рявкнул Герман, разом ответив на все его вопросы, - Уходим!

Действуя скорее машинально, Андрей вскочил на лошадь. Преследователи были уже не далее, чем в двухстах метрах, и расстояние быстро сокращалось. Андрей пустил кобылу в галоп, стараясь не отставать от спутников, скакавших во весь опор. Не утерпев, он всё же на мгновение обернулся, увидев врагов уже совсем рядом.

«Шестеро», - действуя скорее по наитию, Андрей пригнулся к шее животного, - «Господи, ну и рожи».

Мир вокруг словно потерял очертания, превратившись в расплывшуюся мешанину предметов и образов. Реален был лишь сам Андрей, да лошадь, в шутку окрещённая Плотвой. Ещё спутники, что мчались впереди и преследователи сзади, всё остальное потеряло какое-либо значение.

Вновь обернувшись, Андрей понял – загонщики существенно уступают дичи в искусстве верховой езды, даже ему – наименее опытному из всех трёх. Расстояние между ними заметно увеличилось, но насколько он мог заметить – огнестрельного оружия ни у кого из них не было. Двое держали в руках сабли, ещё один что-то похожее на арбалет, остальные то ли были вообще безоружны, то ли концентрировались скорее на том, чтобы не вылететь из седла.

«Похоже уйдём», - Андрей преисполнился оптимизма, - «Интересно, Германа отпустит, или он, как оторвёмся от этих, снова полезет с верёвкой и саблей?»

«А тебя самого-то отпустит?» - словно услышал он насмешливый вопрос внутреннего голоса, - «Ты ведь не хуже него развоевался, в себя поверил видать».

- Он сам виноват, - Андрей даже не заметил, что произнёс эти слова вслух, - И вообще…

- Влево! – крик Ивана вырвал его из приступа самокопания, - Влево уходим!

Справа, наперерез им мчались ещё шесть всадников, трое из которых, в белых одеждах и развевающихся на ветру платках были чем-то похожи на бедуинов, которых Андрей до сей поры видел только на ютубе, да по телевизору. До новых противников было довольно далеко, но «бедуины» в седле держались явно лучше остальных и было ясно – избежать перехвата не удастся.

Вслед за Иваном, Андрей повернул лошадь влево, в просвет между почти отвесных холмов. Спустя полминуты, он заметил, что холмы образуют долину, склоны которой настолько круты, что выбраться по ним будет почти невозможно, во всяком случае, точно не с дышащими в спину преследователями.

«Да они же нас загоняют», - подумал он, затравлено озираясь, - «Как зверей. Неужели эти два идиота не понимают».

Понимал Герман, или нет, сделать что-то в данной ситуации было весьма затруднительно. Попытка свернуть в сторону привела бы лишь к потере времени, которого не было совсем. Всё, что мог делать Андрей, это мчать вперёд и надеяться на чудо.

Которого не произошло.

Резко дёрнув поводья, Герман поставил лошадь на дыбы и сразу же соскочил на землю. Спустя пару секунд, Андрей понял причину такого поведения – долина заканчивалась крутым обрывом, ловушка успешно захлопнулась.

- И что теперь?! – заорал он, также соскакивая с лошади.

Герман в очередной уже раз не удостоил его ответом, вместо этого выстрелив. Один из преследователей вылетел из седла, словно налетев на некое невидимое препятствие.

Остальные замешкались, конный бой для них явно был в новинку. Двое спешились, укрываясь за собственными лошадьми, ещё один, видимо не справившись с лошадью, вылетел из седла самостоятельно и только двое продолжили атаку, вытащив из ножен сабли.

Герман перезаряжал мушкет скупыми, выверенными движениями, казалось, вовсе не спеша и тем не менее, успел как раз вовремя. Увернувшись от удара сабли, он выстрелил практически в упор и, в отличие от своего противника, не промахнулся. Второй уже летел следом, метя саблей в покрытую сединой голову, но в этот момент на него спикировала серая птица, вцепившись когтями в лицо. Истошно заорав, всадник попытался прикрыть лицо руками, спасая глаза от безжалостного крылатого охотника, и в этот момент Герман сам нанёс удар, свалив его на землю.

Замешкавшийся Андрей услышал позади жалобное ржание, и обернувшись увидел, как валится на землю его лошадь. Из шеи животного торчала короткая, тяжёлая стрела с чёрным оперением.

- Вперёд! – крик Германа вывел его из ступора, - Пока не перезарядились, правый твой!

Андрей бросился бежать, сжимая в руках трость. Спешившиеся всадники спешно перезаряжали арбалеты, но даже Андрей понимал – успеть им не суждено. Он уже видел своего противника – вопреки его ожиданиям, он вовсе не выглядел, как стереотипный «браток» с ломаными ушами и носом. Обычный мужик, даже похожий на него, разве что не блондин, а шатен, да чуток помоложе, с такими же серыми глазами, в которых плескался страх.

В последний момент, шатен отбросил бесполезный арбалет, и схватился за рукоять сабли, но было уже поздно – Андрей нанёс удар. Молниеносный и безошибочный выпад, поразил горло не хуже шпаги, и мужчина свалился на землю, беспомощно скребя конечностями.

- Это тебе за лошадь, сука! – крикнул Андрей, и только тут осознал, что похоже впервые в жизни убил человека. Ещё недавно сама мысль об этом повергла бы его в ужас, но сейчас это ощущалось, как будто боль, пытающаяся пробиться через стену наркоза. Неприятно, но не более.

Андрей бросил взгляд налево, Герман ожидаемо покончил со своим противником и сейчас стоял, уперев саблю в землю и отрешённо глядя на трёх приближающихся «бедуинов» в белых одеждах. Те двигались лёгкой рысью, не особенно торопясь, явно поджидая отставших товарищей.

- А теперь что? – спросил Андрей, вытащив саблю из ножен поверженного врага.

- Теперь, - задумчиво ответил Герман, - Можешь пока помолиться.

- И это поможет?

- На сей раз точно вряд ли, но вдруг полегчает.

Серая птица вновь спикировала сверху на того из «бедуинов», что ехал впереди, но наперерез ей метнулась ещё одна, вдвое больше по размеру, перехватив живое оружие прямо у самой головы всадника, который даже бровью не повёл. Слившись в клубок, оба пернатых рухнули наземь, где-то позади раздался полный боли крик Ивана.

И в этот момент два «бедуина», что ехали чуть позади пришли в движение, бок о бок поскакав на Андрея.

Тот прикинул, успеет ли он поймать чужую лошадь и придя к выводу, что не успеет, принял фехтовальную стойку. Не то, чтобы он всерьёз рассчитывал на победу, просто сдаваться ему вроде бы никто не предлагал.

Почти добравшись до Андрея, всадники внезапно резко разошлись в стороны, и только тут он заметил натянутую между ними сеть. Не зная, что делать, он рубанул было по сети, попытавшись разрезать её пополам, но сумел лишь проделать в ней небольшую дыру, после чего его сбило с ног и тут же оба всадника практически синхронно соскочили с лошадей, придавив Андрея к земле. Тот рвался, катался по земле и даже попытался укусить одного из «бедуинов», но были ли то настоящие бедуины, или липовые, усмирять пленных эти люди явно умели на совесть. Не причиняя вреда, они тем не менее, довольно быстро окончательно спеленали его сетью, превратив в беспомощного наблюдателя.

Герман стоял с саблей в руке, напротив третьего «бедуина», вооружённого аналогичным образом. Грудь и живот седого мужчин перечёркивали кровавые порезы, потери же противника похоже ограничивались свалившимся с головы платком, под которым обнаружилась роскошная, чёрная грива. Андрей поймал себя на мысли, что «бедуин» чем-то напоминает ему Заххака, разве что на лице отсутствует привычное для того презрительное выражение.

Взмахнув саблей, Герман кинулся в атаку. Дышал он тяжело, и на взгляд Андрея двигался слишком медленно, то ли устав, то ли ослабев от потери крови. Играючи уйдя с линии атаки, «бедуин», чиркнул кончиком сабли по боку Германа, нанеся очередной порез, а затем, сделав короткий финт, контратаковал, ранив его в руку. Перехватив саблю левой рукой, Герман вновь принял фехтовальную стойку. В глазах горела та решимость, что рождается от обречённости.

- Сдавайся, - мягко произнёс «бедуин», отступив на шаг, - Тебе не выиграть этот бой.

- Нахер пошёл, - прохрипел Герман, рубанув саблей наотмашь. Легко парировав клинок, «бедуин» крутанул кистью, и сабля вырвалась из ослабшей руки его противника. С рычанием тот бросился на «бедуина» с голыми руками, повалив его на землю, но подскочившие помощники, только что пленившие Андрея, без особого труда скрутили и его.

- Грузите их на коней, - распорядился «бедуин», поднимаясь на ноги, - И в лагерь.

Глава 22

Из всех способов верховой езды пожалуй самым неприятным является ехать связанным и перекинутым через круп лошади, особенно если ты при этом едешь во вражеский лагерь, к человеку, явно не страдающему особой щепетильностью в вопросах неприкосновенности человеческой жизни. Андрей уже второй раз за неделю ухитрялся попасть в плен и начинал опасаться, что у него это может войти в привычку.

Пока его вязали, приводя в удобный для перевозки вид, Андрей успел разглядеть пленителей. Три смуглых «бедуина», еще трое славяне средних лет, чем-то неуловимо похожие на Германа, скорее всего бывшие силовики, один из них, видимо тот самый, что упал с лошади, теперь ощутимо прихрамывал при ходьбе. Последний - невысокий хакас лет сорока с бегающими глазками весьма выделялся даже на фоне столь пёстрой компании, будучи одет в кафтан, обшитый бахромой из кожаных ремешков с железными пластинами на рукавах. При виде связанного Ивана, он оживился, что-то презрительно бросив в его сторону видимо на хакасском. Тот ничего не ответил, отрешённо уставившись в одну точку перед собой.

«Видимо это и есть Орахай», - решил Андрей, - «Неприятный типок».

Вывернув голову, он краем глаза увидел Германа, переброшенного через лошадь ещё одного «бедуина». Несмотря на раны, того скрутили ещё жёстче, чем Андрея, видимо не без оснований посчитав более опасным противником. В отличие от Андрея и Ивана, тот явно не смирился с происходящим, и сейчас напоминал старого волка, попавшего в капкан. Волка, который постоянно искал возможность освободиться, пусть даже для этого придётся отгрызть зажатую капканом ногу.

- Ну-ка башкой перестал вертеть, - прикрикнул один из «силовиков» Талмашева, слегка ударив Андрея то ли кнутом, то ли палкой, - Тиха будь!

Скрипнув зубами, Андрей подчинился, вновь уткнувшись в лошадиный круп, утешая себя мыслью, что так, или иначе, унизительная поездка вряд ли будет продолжаться долго.

Так и получилось. Не прошло и двадцати минут, как лошадь встала, и грубые руки сняли Андрея с крупа, поставив на колени рядом с остальными членами их маленького отряда и позволив наконец осмотреться.

Лагерь Талмашева был в целом похож на их собственный, разве что палаток было больше, на окраине стояла грубо сколоченная коновязь, к которой были привязаны несколько лошадей, а рядом стояли две внушительных размеров крытые повозки, напоминающие фургоны поселенцев из фильмов про Дикий Запад. Видимо Талмашев, будучи человеком привычным к комфорту, постарался максимально создать его для себя даже здесь.

- Андрей!, - услышав знакомый голос, Андрей вздрогнул, повернув голову, - Андрей!

- Андрей! – вновь повторила Арга, которую с трудом удерживал один из «силовиков», - Ты не ранен?! Что они с тобой сделали?!

- Ну вот, поздравляю, встретились наконец, - мрачно произнёс Герман, - Правда, я себе это счастливое воссоединение представлял несколько иначе.

- Да убери руки, ты…, - рявкнула Арга, неожиданно саданув «силовику» коленом в пах, - Согнувшись, тот, однако не упал, зато отшвырнул девушку наземь. Вскочив, Арга зашипела, как разъярённая кошка, явно не собираясь отступать.

- Что тут такое? – презрительный окрик прозвучал из уст человека явно привычного командовать, - Ну ка успокоились все.

За то время, что Андрей жил в Светломысске, он лишь пару раз слышал про Романа Григорьевича Талмашева, при этом ни разу не видел его даже на фотографиях. Пожалуй, оставалось лишь поражаться тому, как этот человек, играя столь заметную роль в жизни города, оставался почти неизвестным широкому кругу общественности. Скорее всего, значительную часть своих возможностей, он тратил именно на сохранение анонимности, насколько это вообще было возможно для столь серьёзной фигуры.

И тем не менее, глядя на медленно подходящего мужчину, Андрей не сомневался – перед ним был именно Талмашев. Самый влиятельный человек в Светломысске, и далеко не последний в целом по стране. Один из тех, у кого хватит возможностей попросту растоптать обычного человека, как букашку. И явно не испытывающий к Андрею тёплых чувств.

Внешность Романа Григорьевича вполне соответствовала положению, которое он занимал в обществе. Высокий, с холёным, аристократическим лицом, он был на вид несколько моложе Германа – не старше сорока пяти, но уже почти столь же седой. Будучи облачён в простую походную куртку серого цвета и чёрные брюки, он всё равно выглядел словно британский аристократ в пробковом шлеме, покоряющий дикую Африку, да и вёл себя вполне соответственно образу.

- Ну надо же, - подойдя поближе, он окинул пленников оценивающим взглядом властных, серых глаз, - Наконец-то встретились. Я просто не мог отказать себе в удовольствии взглянуть на людей, ухитрившихся доставить мне столько хлопот. Массарту, - сказал он, остановившись напротив Германа, - Если всё, что у них здесь есть, это один пожилой мужчина, то как-то не впечатляет.

- Ещё впечатлишься, - пообещал Герман, зло зыркнув на собеседника глазами, - Попомни мои слова.

- Даже сейчас не сдаётесь, - усмехнулся Талмашев, - Эффектно, правда бестолку. Стоило бы сбить с вас спесь, но времени немного, да и желания, если уж на то пошло. Вы, - мужчина окинул взглядом Ивана, - Один из последних шаманов. Что вас привело на эту сторону, а не на мою?

Иван промолчал, неопределённо пожав плечами.

- Молчите? Что ж, по большому счёту это не так важно, - Талмашев перевёл взгляд на Андрея, - Ну а вы то что?

- Что я? – Андрей легко выдержал пристальный взгляд и даже сам себе поразился, ещё неделю назад такой человек заставил бы его поёжиться, даже если бы они общались в менее угрожающей обстановке.

- Да вы, - повторил Талмашев, - Ладно эти двое, у них свои заботы. Но вы классический маленький человек. Ваш удел милая, в меру симпатичная жена, пара детишек, работа, дом или уютная квартирка, пара отпусков в году. Тихая, размеренная, спокойная жизнь и такая же смерть от старости. Вы зачем в эти игры полезли, учитывая, что вас предупреждали, чтобы вы этого не делали? Как ни странно, вы, пожалуй, самая удивительная фигура в этом трио.

- А я и не лез, - с вызовом сказал Андрей, - Я как раз и жил, как вы говорите, спокойной, размеренной жизнью, хотел симпатичную жену и детишек, вот только эту жизнь мне в итоге поломали и, когда я попытался её починить, разрушили окончательно. И похоже вы здесь сыграли не последнюю роль.

- Я поломал вам жизнь? – с искренним удивлением отозвался Талмашев, - Да я даже о вашем существовании не знал толком, вы не того масштаба фигура, чтобы я в принципе обращал на вас внимание. Конечно можно посочувствовать маленькому человеку, которого переехало колесо истории, но право, следовало бы догадаться, что эта женщина, - Роман Григорьевич кивнул на Аргу, - Не ваш уровень. Когда она вас покинула, стоило бы смириться, найти себе другую, более подходящую вам барышню, и тогда уж завести семью и милых детишек, оставив её в памяти, как прекрасное воспоминание, согревающее вас до конца жизни. Это лучшее, на что вы могли рассчитывать, большинству средних людей, вроде вас даже о таком остаётся только мечтать. Скучающая принцесса может увлечься пастушком и даже провести с ним ночку-другую, но в здравом ли он уме, если надумает после этого на ней жениться?

- Вы можете объяснить, какого чёрта вообще несёте? – грубо бросил Андрей, взбешённый высокомерием холёного ублюдка, - Кого вы пытаетесь притащить в наш мир и зачем? Чего вы добиваетесь? Власти? Денег?

- До чего же примитивное мышление, - Талмашев презрительно рассмеялся, - Власти! Денег! Я же говорю, классический маленький человек, с соответствующими такому человеку мыслями. Власти и денег у меня и так полно, я же хочу вырваться из Чёрной Железной Тюрьмы. Знаете, что это такое? Ну впрочем, вопрос глупый, откуда такому, как вы знать об этом. Вы может думаете, что вы в кино про Джеймса Бонда и сейчас я, как подобает злодею, подробно расскажу о своих планах, а потом позволю сбежать? Боюсь, это не так, вам придётся умереть в неведении, - Талмашев повернулся к «бедуинам», - Отведите их чуть подальше, там покончите с ними раз и навсегда.

- Нет! – крикнула Арга, рванувшись к Талмашеву, - Ты обещал!

- Да и вы много чего обещали моя дорогая, - невозмутимо ответил олигарх, даже не повернув головы, - Например, что тихо-мирно бросите этого олуха царя небесного, а не начнёте оставлять ему подсказки. Его смерть в том числе и на вашей совести, так что не стройте из себя оскорблённую невинность.

- Убьёшь его и планам твоим конец, - решительно произнесла Арга, подойдя к Талмашеву вплотную.

- Что, простите? - произнёс тот с искренним недоумением.

- Я соврала тебе, - голос Арги упал до полушёпота, - Заххак, это он.

- Кто он?! – изумился Талмашев.

- Андрей, - Арга обессиленно показала рукой, - Он.

- Дура! – рявкнул Герман, рванувшись в путах, - Какая же дура! И я тот ещё дурак, но ты. Существо живущее тысячелетия просто не может быть настолько тупой пиздой.

- Ты лжёшь мне Арнаваз, - мягко произнёс Талмашев, но даже Андрей уловил в его голосе сомнение, - Пытаешься спасти его.

- Подумай сам, - Арга выглядела совершенно опустошённо, - Стала бы я связываться с обычным, как ты говоришь, маленьким человеком. И куда по-твоему подевался посланный тобой симбионт, неуязвимый и неостановимый, как тебе казалось? Смог бы его остановить обычный человек? Нет, я была с ним, чтобы сберечь его от тебя, но он, а вовсе не тот несчастный мальчик тот, кто тебе нужен?

- Симбионта могли одолеть эти двое – задумчиво произнёс Талмашев, - Особенно шаман.

- Ты и сам понимаешь, что это не так, - мягко ответила Арга, - Андрей, ведь это была твоя победа?

- Не совсем, - непонимающе произнёс Андрей, - Дело в том…

- Молчи! – рявкнул Герман, - Закрой рот придурок!

- Да, пожалуй ваша реакция выглядит более чем убедительно, - лицо Талмашева искривилось в усмешке, - Настолько, что это и впрямь заслуживает внимания. Тех двоих не трогайте пока, - обратился Талмашев к «бедуинам», которые, выполнявших, судя по всему, роль его наиболее доверенных лиц, - Но охраняйте как следует. А этого загадочного молодого человека развяжите. Пообщаемся.

Старший «бедуин», тот самый, что одолел Германа в дуэли разрезал верёвки на ногах и запястьях Андрея и, одной рукой подняв его на ноги, толкнул по направлению к самой большой палатке, куда уже отправился Талмашев, даже не трудясь проверить, исполняются ли его приказы. Андрей с трудом двинулся на затёкших ногах, заметив, что Арга идёт следом за ними.

- Не вздумай ему что-то рассказывать! – раздался позади окрик Германа, - Молчи!

Андрей не оглянулся.

Переступив полог палатки, больше напоминающей шатёр, Андрей заметил, что помимо Талмашева, в ней стоит ещё один человек – шаман Орахай, сразу уставившийся на него со смесью недоверия и откровенной неприязни.

- Потрудись-ка объяснить, - бросил Талмашев в адрес колдуна, - Ты говорил, что Ба Заххака живёт в мальчике, но теперь наша…эээ…ну, скажем так, гостья, говорит, что это не так, и в действительности обителью его Ба является именно этот молодой человек, как вас простите…

- Я не твоя гостья, - бросила Арга, входя в шатёр, - И то, что я говорю – истина. Выслушай его, и ты сам поймёшь, где правда.

- Ошибки быть не может, - твёрдо сказал Орахай, отвернувшись от Андрея, - Я знаю где правда, великий дал мне возможность видеть.

- Твой хозяин дал тебе силу, - с презрением бросила Арга, - Но дать тебе мудрость не смог бы даже он. Даже со всей этой заёмной силой, ты так и остался слепым. Говорю тебе Роман, выслушай Андрея, и у тебя не останется сомнений.

- Разумно, - кивнул Талмашев, - Пусть будет так, Андрей, простите, не знаю, как вас по отчеству…

- Просто Андрей.

- Как скажете. Итак, я хотел бы услышать вашу историю во всех подробностях. Прямо вот от и до.

- Предупреждаю, - Андрей без спросу опустился на складной стульчик, - История будет долгой.

Рассказ и впрямь занял немало времени, но Талмашев слушал почти не перебивая, лишь время от времени прося уточнить те, или иные факты. На протяжении повествования, Андрей старался поймать взгляд Арги, но та упорно прятала глаза.

- Что ж, - на лице Талмашева отразилось глубокое раздумье, - Благодарю. Теперь я понял.

- Выйдите все, - бросил он собравшимся, - Кроме него и вас моя дорогая.

- Я говорю, что…, - начал было Орахай, но Талмашев не дал ему закончить.

- Вон я сказал!

Бросив на Андрея ненавидящий взгляд, Орахай размашистым шагом покинул палатку, за ним последовал «бедуин», остававшийся, в отличие от спутника, совершенно невозмутимым.

- Пожалуй, - Талмашев подошёл к столику и, взяв стоявшую на нём бутылку виски, плеснул в бокал, - Вы меня убедили. Не желаете?

- Да нет, спасибо, - резко ответил Андрей, - Не знаю, стоит ли пить с человеком, всего пару часов назад собиравшимся меня убить.

- Ну а чего вы, собственно, ожидали, - пожал плечами делец, залпом опрокинув бокал, - Вы фактически развязали против меня войну, убили с дюжину моих людей, вряд ли можно было рассчитывать, что я встречу вас с распростёртыми объятиями. Я готов признать, что моё решение относительно вас было ошибочным, и я вас недооценил. Но правильно ли оцениваете меня вы, вот в чём вопрос?

- А как вас следует оценивать? – угрюмо спросил Андрей, - Как человека, который убивает, похищает и топчет чужие жизни на пути к цели, которую я даже толком не могу понять.

- Забавно, что тем же самым занимался ваш дружок, цели которого вы тоже вряд ли понимали и едва ли понимаете до сих пор, - иронично усмехнулся Талмашев, - И однако, к нему вы более снисходительны. за что вас, впрочем, едва ли следует осудить. Вы рассказали мне свою историю, теперь я расскажу вам свою, думаю это будет вполне равноценный обмен. Вновь плеснув себе виски, он взял второй стул и уселся напротив Андрея. История тоже будет не короткой. Итак, я думаю, представляться мне нет необходимости?

- Нет.

- Тем лучше. Так вот, разумеется, я делаю то, что делаю не для власти и не для денег. Это вообще довольно примитивный взгляд на вещи. Вам он простителен, хотя ваш так сказать, духовный предок, не задал бы мне такого вопроса. Всё что я делаю, я в конечном итоге делаю на благо человечества. Как и ваш предшественник, я хочу изменить мир.

- Ну конечно, - Андрей усмехнулся.

- Конечно, - Талмашев, казалось, даже не заметил его иронии, - А зачем по-вашему нужны деньги? В золотые унитазы срать? Наверное, для человека, никогда не имевшего по-настоящему больших денег, это так и выглядит. Для него получить деньги и власть – цель, как для голодного целью является обрести пищу. Но для того, у кого они есть и по большому счёту, всегда были, это лишь средство. Сами по себе деньги уже не имеют принципиального значения, как для вас не имеет принципиального значения пища. Деньги и власть, как самоцель, это всё удел мелких людишек, пусть даже, волею судеб они зачастую и получают возможности, существенно превышающие масштаб их скудного разумения.

- Вы, я смотрю, весьма высокого мнения о себе, - не удержался Андрей.

- Ничуть, - Талмашев, казалось, вовсе не обиделся, - Просто в любой тяжёлой ситуации большинство людей впадают в ступор. И лишь немногие сохраняют возможность действовать, они обычно и спасают остальных.

- И вы, конечно, именно такой человек?

- И я именно такой человек, - кивнул Талмашев, - Который имеет не только готовность действовать, но и определённые возможности. Но, пожалуй, начнём по порядку. На самом деле, непознанное влекло меня всегда.

Опрокинув второй стакан, Талмашев сделал паузу, словно вспоминая что-то

- Всегда, - повторил он спустя пару секунд, - До сих пор не могу точно сказать почему. Скорее всего в этом плане я пошёл в деда. Он некогда служил в НКВД, занимался в том числе экстрасенсорикой, оккультизмом, сущностями, скажем так, с других планов бытия. Был такой отдел, даже сейчас вы о нём вряд ли прочтёте что-то достоверное. Впоследствии его расформировали, но в НКВД, а впоследствии в МГБ он служить продолжил, пусть и по несколько иному направлению, будущее отца обеспечил, а тот в свою очередь, обеспечил моё, ну да это вряд ли относится к делу. Деда я, к сожалению, не застал, он умер когда я был ещё младенцем, но оставил кое-какие дневники, которые я нашёл будучи ещё подростком. Они были не слишком подробны, но несмотря на это, в них было больше полезной информации, чем в девяноста девяти процентах так называемой оккультной литературы, доступной для обычного человека. Он дал мне отправную точку, и когда у меня появилась возможность, я начал проводить свои собственные изыскания. На протяжении многих лет, я не мог добиться ничего толкового, уже даже было подумал, что дневники являются лишь бреднями человека, то ли не вполне здорового психически, то ли столь отчаянно желающего найти сверхъестественное, что оно ему начало видеться даже там, где его на самом деле не было. Всё изменилось, когда я встретил их.

- «Их», это кого? – не понял Андрей.

- Зарок Мар, - ответил Талмашев, - Дети змея, или змеиные дети, я не знаю, как точнее. Важно другое, за пару месяцев общения с ними я узнал больше, чем возможно за всю свою предыдущую жизнь.

- Эти вот странные люди в платках…

- Да, это они, - кивнул Талмашев, - Ардалан, который привёл вас сюда среди них второй человек. Не знаю, правильно ли будет сказать, что я их нашёл, или что они нашли меня, мне кажется, что мы нашли друг друга. Наша встреча произошла потому, что она должна была произойти.

- Но кто они?

- Вы слышали про офитов? – поинтересовался Талмашев.

- Что-то слышал, - уклончиво ответил Андрей, не желая признаваться в своём невежестве. Сейчас он вспомнил, что про офитов что-то говорил и Герман, предложив ему поискать о них информацию в сети, вот только доступ к интернету у Андрея последние дни отсутствовал.

- Ну понятно, - вздохнул Талмашев, - Думаю, нет смысла даже спрашивать, слышали ли вы что-то про гностиков и библиотеку Наг-Хаммади, попробую проще: фильм «Матрица» вы хотя бы видели?

- Видел, но надеюсь, вы не будете мне сейчас предлагать красную таблетку.

- И да и нет, - Талмашев рассмеялся, - Массовая культура для того и существует, чтобы в доступной форме довести до людей знания, которые ранее были доступны лишь немногим избранным. Гностики считали, что мир материальный есть иллюзия, созданная ложным богом – Демиургом, известным также, как Яхве, или Ялдаваоф. Иллюзия, которую человеку должно преодолеть. Таковы были офиты, что почитали змея своим учителем. Змея, в котором воплотилась София-Ахамот - невольная создательница Демиурга, но вместе с тем и помощница человечества и его хранительница. Я вижу, однако, что вы не очень понимаете о чём я?

- По правде сказать, - признался Андрей, - Действительно не очень.

- Что ж, - в голосе Талмашева прозвучало фанатичное воодушевление, - Позвольте я вам объясню.

Глава 23

- Ну, - с сомнением произнёс Андрей, постаравшись поудобнее устроиться на стуле, - Попробуйте.

Учение гностиков довольно обширно и зачастую противоречиво, бесполезно пытаться объяснить его в двух словах, - Талмашев явно оседлал любимого конька, став похожим на профессора, читающего лекции студентам, - Постарайтесь понять главное, в людях заключено как материальное, тварное, так и божественная сила, которая в данный момент ограничена. Подобно тому, как человека можно ослепить, или сделать глухим, нас также лишили изрядной части наших возможностей, что принадлежали нам от рождения. Зарок Мар произошли от вполне классических гностиков, в частности, офитов, однако, в отличие от них, они не отвергают целиком материальный мир, но лишь ограниченность человеческих возможностей. Материальный мир сам по себе не является однозначным злом, злом является неспособность воспринять другой мир, подобно тому, как человек, лишённый слуха, не может воспринимать звуки. Понимаете о чём я?

- Пожалуй, - Андрей потянулся за бутылкой, - Без стакана тут действительно и не разберёшься. Вы считаете, что людей лишили какого-то чувства?

- Где мы сейчас? - прямо спросил Талмашев, взглянув Андрею в глаза.

- В степи, - ответил Андрей, щедро плеснув из бутылки, - Но, вообще конечно здешняя география весьма своеобразна...

- Да бросьте, - рассмеялся Талмашев, - Что вы цепляетесь за эту ерунду? Мы с вами оба всё ещё в материальном мире, но в то же время нет. Всё, что находится вокруг вас также реально, как и то, что было столь важно для вас в вашей прежней жизни. И возникает вопрос, почему вы не видели этого раньше?

- Наверное, - Андрей глотком опустошил стакан, отметив, что виски действительно отменный, - Потому что раньше передо мной не выступал этот странный ансамбль песен и плясок. Я полагаю, это как-то связано.

- Конечно же это связано, - Талмашев хлопнул рукой по столу, - Ваше восприятие изменилось, и вы стали видеть больше, чем может видеть обычный человек. Мир остался таким же и вместе с тем изменился. И возникает вопрос: Почему мы этого не видим?

- Может оно и к лучшему, - Андрей мельком бросил взгляд на Аргу, по прежнему хранившую молчание, - Я бы не сказал, что это место выглядит дружелюбным.

- Отчего же? - хмыкнул Талмашев, - По-моему, для вас оно как раз выглядит более чем дружелюбным, достаточно сравнить ваши возможности до и после.

- Мои ли это возможности? - Андрей поднял взгляд, - Или...

- Ваши, - кивнул олигарх, - И не ваши. Вы отличаетесь от большинства людей. Вы - душа, что рождена не раз. Именно поэтому вы видите в грёзах своего давнего духовного прародителя, именно поэтому вы сумели одолеть симбионта, именно поэтому вы так быстро научились ездить верхом и владеть холодным оружием. Вы на самом деле не учились этому, вы это всегда умели, здесь, когда привычная реальность оказалась размыта, вы просто смогли об этом вспомнить. Вы Заххак, тот самый, что жил тысячелетия назад. И вместе с тем вы, разумеется, вовсе не он.

- Вы говорите о реинкарнации? - Андрей судорожно ухватился за привычное понятие. Неделю назад, он бы разве что усмехнулся, услышав об этом, совершенно антинаучном явлении, но сейчас уже и оно показалось ему островком твёрдой земли, посреди бушующего моря хаоса.

- В привычных вам терминах, - Талмашев вздохнул, словно учитель, вынужденный общаться с отстающим учеником, - Похоже, что да. Подозреваю, вы уже и сами догадались об этом.

- Я не сказал бы, что на него похож.

- Ну разумеется, - улыбнулся Талмашев, - Во-первых, наличие в вас его "Ба" не означает вашей с ним идентичности, во-вторых, вы отстоите на него на тысячелетия, совсем другое воспитание, другое тело, другое положение в обществе, да что там, даже само общество уже совсем другое, другое мышление, ведь переселение частицы души не означает полного перемещения разума. Конечно же вы нисколько на него не похожи, но положа руку на сердце, похожи ли вы на человека, способного порубить на части симбионта и его свиту? И однако ж вы именно такой человек. И ваш приятель понял это очень хорошо, поэтому и хотел вас прикончить, но на моё и ваше счастье, он не сделал этого. Вы можете больше, чем обычные люди, потому вас и выбрала Арнаваз.

- Кто такая Арнаваз? - поинтересовался Андрей, вспомнив, что отнюдь не впервые слышит это имя.

- Да вот же, - Талмашев кивнул на Аргу, стыдливо опустившую глаза, - Вам она известна под другим именем правда. Судя по всему, вы даже не читали Шахнаме, иначе знали бы, что Арнаваз одна из двух жён Заххака, впоследствии отнятая у него пленителем, известным, как Траэтаона, или Феридун, если на персидском.

Андрей молча взял бутылку, наполнив стакан почти до краёв.

- Понимаю, переварить это непросто, - Талмашев, казалось, вообще не подвластный действию алкоголя, также наполнил стакан, - Но согласитесь, не я виноват, что вас, словно малого ребёнка держали в неведении. Я, пожалуй, единственный, кто вам хоть что-то рассказал о происходящем, насколько это вообще возможно в столь сжатые сроки.

- Пожалуй, - Андрей заторможенно кивнул, - Я однако по-прежнему не понимаю, зачем вам этот самый Заххак, являюсь ли я им, или нет.

- Я говорил вам, - Талмашев поднял было стакан, но, словно задумавшись о чём-то, вновь поставил его на стол, - Я хочу вырваться из Чёрной Железной Тюрьмы, преодолеть оковы материального мира. Не сам разумеется, сам бы я давно этого добился, я желаю освободить от них всё человечество.

- Масштабная однако задача.

- Почему бы и нет? Я говорил вам, что я тот самый человек, что способен действовать, когда остальные сомневаются. Люди всегда подсознательно понимали, что с этим миром что-то не так, достаточно ознакомиться со значительной частью культуры от древних учений, до современной литературы и кино. Но даже зная правду в глубине души, они боятся перемен, цепляются за привычное, потому что это является неотъемлемым свойством людской натуры. И тогда появляется кто-то, кому уготовано сломать старое, чтобы могло родиться новое. Именно того и хотел царь Заххак, служитель культа Змея, что воплощал мудрость Софии.

- Но ведь Заххак был...

- Чудовищем конечно же, - иронично подхватил Талмашев, - Тираном, кормившим змей человеческими мозгами. Бросьте, я в курсе. Историю пишут победители и разумеется, они не щадят побеждённых, а Заххак был побеждён, как некогда был побеждён Христос, чьё учение также было извращено, хотя ему в плане памяти повезло несколько больше - хотя бы не сделали маньяком-людоедом. Заххак не был однозначно положительным персонажем, но он хотел освободить людей и даровать им мудрость, но участь его, как и участь многих просветителей до и после него, была незавидна. И всё же его жертва была не напрасна, его учение было сохранено, и его последователи тоже сохранились даже спустя тысячелетия.

- Вы говорите о Зарок Мар?

- О них, - кивнул Талмашев, - Они стали для меня настоящим подарком судьбы, маяком в бескрайнем, ночном море. Вы не представляете, просто не представляете себе, сколь много я о них узнал. Вы в курсе, что события, описанные в Махабхарате действительно происходили? Что многие существа, считающиеся героями мифов, некогда действительно ходили по Земле? Что были времена, когда люди не были скованы законами материального мира, потому что тогда они не были слепы, а умели Видеть?!

- Имеет ли это сейчас значение...

- Конечно же это имеет значение, - воодушевлённо перебил Талмашев, - Ведь сейчас у меня имеется шанс вернуть эти времена.

- Вернуть? - переспросил Андрей.

- Да, - Талмашев наконец опрокинул очередной стакан, -Именно вернуть. Не сразу конечно. И не стоит так удивляться, разве вам так уж нравится нынешний мир?

- Ну..., - Андрей замялся, - Он не идеален конечно, но я уж как-то к нему привык...

- Именно об этом я и говорю, - в голосе Талмашева прозвучало торжество, - Привык! Вы, как и большинство людей, держитесь за этот мир просто в силу привычки. Чем вам так мил этот мир? Если вы не совсем дурак, то понимаете, что он зашёл в тупик и медленно вырождается. Некогда люди могли путешествовать в другие миры одной лишь силой мысли и жили в гармонии с природой, нынче же уничтожают её, не в силах преодолеть даже законы физики, что кажутся им нерушимыми. Люди полностью отринули в себе божественное начало и всё больше походят на обезьян, от которых они, если верить так называемой науке, произошли. Не зря наше время названо Кали-Югой - худшей из эпох. Иногда, чтобы спасти мир его необходимо...не разрушить, нет, но перезагрузить.

- Ты ведь даже не понимаешь о чём говоришь, - подала наконец голос доселе молчавшая Арга, - Ослеплён историями о прекрасном прошлом, но даже не знаешь каким оно было. А я знаю. Большинство людей не было счастливо в те времена, и радовались, когда времена изменились. Они жили, как скот для...

- Большинство людей во все времена живёт плохо, - скривился Талмашев, - И всегда ничтожны пред сильными мира сего. Вопрос в том, как развивается человеческий вид в целом и есть ли у общества перспектива. Перспектива нынешнего общества - деградация и самоубийство, от этого не спасает технический прогресс, напротив, он давно уже лишь усугубляет проблему и всё потому, что люди живут в тоске по утраченному и весь этот прогресс есть попытка людей, вернуться на тысячелетия назад, я ведь не собираюсь отнимать чужое, лишь вернуть людям то место, которое им однажды принадлежало.

- Я всё ещё не понимаю, чего вы хотите от меня? - Андрей ощутил, что слегка захмелел, хотя выпил, казалось бы, не так уж много, - И вообще, что конкретно вы хотите сделать?

- С чего бы начать, - Талмашев задумчиво потёр подбородок, - Как я уже говорил, неизведанное влекло меня всегда, и я искал его буквально повсюду, благо возможности позволяли. Не скажу, что поиски были бесплодны, но не скажу, что были они и успешны. То тут, то там я находил некие обрывки, осколки, остатки былого. Необъяснимые феномены, слухи, артефакты и всё же это было не то. Не оставляло впечатление, что нынешняя цивилизация далеко не первая из тех, что населяли Землю и что когда-то мир был совсем иным, но увы, мир тот не только уничтожили, но постарались стереть даже саму память о нём. Я уже готов был отчаяться, но, как я уже говорил, Зарок Мар меня буквально спасли. Эти люди ведут своё происхождение от древних гностиков, но, в отличие от своих прародителей, выжили и, что куда более интересно, сохранили богатое наследие, оценить которое зачастую не могут даже сами, потому что даже среди них уже не осталось знаний о том, как например работают некоторые артефакты и как трактовать некоторые священные тексты, но даже те знания, что они сохранили поражают. Знаете ли вы например, что Атлантида реально существовала и более того - спасшиеся оттуда маги положили начало жречеству Древнего Египта?

- Вроде Базура, или как его там...Кондров?

- Кондров... - на лице Талмашева отразилась задумчивость, словно он не мог решить, что именно следует рассказывать собеседнику, - Игоря Петровича Савраскина мне тоже представили Зарок Мар. Причём, он вышел на них сам, хотя я до сих пор толком не понимаю, как ему это удалось, эти люди довольно серьёзно относятся к защите собственных секретов, большинство людей даже понятия не имеет о том, что они вообще существуют. Но он сумел их заинтересовать и неудивительно - он сумел каким-то образом раздобыть сведения о месте захоронения этого человека. Или не совсем человека, не суть. Получив эту информацию, они прибыли в Сибирь, а уж после вышли на меня. Подозреваю, что на самом деле, они наблюдали за мной уже достаточно давно, но так или иначе, это был взаимовыгодный союз, каждый из членов которого имел то, чего не хватало другому: у меня были деньги и определённое влияние, у них - знания, которых не было у меня. Так мы начали совместное Великое Делание.

- Великое что, простите?

- Да неважно, не стоит ждать от вас слишком многого, во всяком случае, пока. Надо отдать должное Савраскину, он сделал очень немало, разумеется без материалов, предоставленных Зарок Мар он бы стал не более чем очередным историком-конспирологом, кои тысячами пасутся на просторах сети, но никто иной, как он расшифровал имеющиеся записи и более того - частично реконструировал его жизненный путь. В Персию этот человек прибыл вроде бы из Египта, хотя скорее всего какое-то время жил в Индии. Впрочем, это не так важно, по сравнению с главным: уже тогда он видел тенденции и пытался им противостоять. Для этого он и создал свою креатуру - Заххака и с его помощью попытался даровать людям учение Змея. Змея, которого в данном случае символизировал Ажи-Дахака - Великий Дракон.

- Этот тот, который молился об уничтожении людей?

- Да не людей, - раздражённо бросил Талмашев, - Не людей, но материального мира, кеномы. Свобода от материального мира не есть уничтожение людей, но их освобождение. Освобождение от уз, что их сковывают, от ограниченности, от инвалидности. Именно такова была цель Заххака, ваша цель.

- Моя?!

- Ну а чья же ещё? Заххак, как вы наверное знаете, потерпел неудачу, погибнув от рук Траэтаоны, или во всяком случае, был им пленён, мир остался во власти Демиурга, но Кондров, или Амун, не сложил оружия. К сожалению, сведений о его деятельности после поражения Заххака не сохранилось, во всяком случае, до того, как он, уже под именем Базур, стал служить туранцам, возглавляемым царём Афрасиабом. Мир в ту пору уже начал костенеть, и открыто проповедовать учение Змея он более не мог, поэтому не особенно переживал, когда и Афрасиаб потерпел поражение и был убит иранцами-зороастрийцами. Он уже понимал, что ему придётся уйти, но уходя, он не собирался умереть, как большинство людей, а планировал со временем возродиться.

- У меня голова уже кругом идёт от этого всего, - пожаловался Андрей.

- Понимаю вас, - вздохнул Талмашев, - Слишком много информации, да ещё такой, что ставить под вопрос все ваши прежние представления о мире. В некотором роде я должен поблагодарить представителя...эээ...враждебной организации за то, что он, желая того, или нет, отчасти подготовил вас к тому, что реальность несколько отличается от привычной вам картины. Так вот, ваше недавнее видение было верным, Амун, я всё же предпочёл бы называть его именно так, с группой преданных сторонников ушёл именно в Сибирь. Там он тоже вёл какую-то работу, легенда о происхождении скифов от змееногой богини, а равно как и драконы на их знамёнах скорее всего дело его рук, но главное, что он завершил дело своей земной жизни - построил подземный город-гробницу, где сейчас покоится его тело, мумифицированное, согласно обрядам египетских магов. И в то же время, его дух ушёл в иные миры, в ожидании времени, когда он сможет вернуться - дня, когда взойдёт Чёрная луна.

- И этот...город-гробница находится в Сибири? - спросил Андрей, решив что с "Чёрной луной" он разберётся несколько позднее.

- В Сибири и не в Сибири, - Талмашев всё же взял в руки оставленную было бутылку, вновь наполнив стакан - Место мы нашли довольно быстро, и я организовал экспедицию. Тогда я не понимал скептицизма моих союзников, да и самого Игоря Петровича. Они говорили мне, что это место спрятано слишком надёжно, чтобы его мог найти обычный человек. И они не ошиблись - ничего кроме скал и погребального кургана, весьма небезынтересного с точки зрения археологии, но совершенно бесполезного для меня. Стало ясно, что место надёжно укрыто от обычных человеческих чувств, найти его можно было лишь совершив путешествие здесь - в пограничье. Но нужен был проводник и в конце-концов, мы нашли такого человека.

- Орахай? - сказал Андрей скорее утвердительно.

- Именно, - Талмашев щёлкнул пальцами, - Один из немногих истинных шаманов, довольно слабый, но очень амбициозный, он мечтал о силе и искал того, кто поможет ему её обрести. Как оказалось, он знал о существовании Хромца и давно искал с ним встречи. Сил на это у него не хватало, но, как я уже говорил, у меня были деньги и связи, а у Зарок Мар - знания. Так родилось то, что получило название Институт изучения сна. Процессы, происходящие с сознанием человека во время сна отдельный и слишком долгий разговор, скажу лишь, что именно во сне мы находимся наиболее близко к обретению того, что было у нас отнято. Мне удалось найти людей, которые работали в этом направлении. Работа эта государством была признана бесперспективной и их разогнали, но даже у государства не было тех знаний, которыми владели Зарок Мар, сплав этих знаний и наработок современных специалистов позволил не просто практиковать осознанные сновидения, но буквально путешествовать сквозь реальность.

- Виктор..., - Андрей вспомнил страшную квартиру и невольно поёжился.

- Виктор, - повторил Талмашев, с нотками сожаления в голосе, - Перспективный, но глупый молодой человек. Пожалуй, произошедшее было во-многом моей ошибкой. Я ведь изучал тексты Зарок Мар, да и других гностиков и знал о существовании архонтов и стражей. И тем не менее, гибель первой группы онейронавтов стала для меня неожиданностью, тогда-то я и принял решение набирать следующих из тех, кого..., - Талмашев запнулся.

- Кого не жалко, - закончил Андрей, - А что же Виктор? Его смерть ведь дело ваших рук?

- Не конкретно моих, но я дал согласие, - непреклонно ответствовал Талмашев, - Как и в отношени Василия, что, впрочем, очевидно. Я не снимаю с себя ответственности, но я не мог поступить иначе. Нельзя было поставить под удар всю проделанную работу из-за людей, которые не могут удержать язык за зубами. Работа второй группы закончилась катастрофой. Архонты засекли нас и...сделали что-то. Я до сих пор толком не могу понять, что произошло, но вы и сами видели последствия. Дом, который я, к слову выкупил и заново отстроил, пришлось сжечь, чтобы скрыть следы, но все эти смерти были не напрасны, благодаря им Орахаю удалось выйти на контакт с Амуном. Он нашёл себе учителя, а мы - проводника. Я уже говорил, что некогда люди могли куда больше, чем сейчас, и Амун тому живое доказательство. Всё это время, тело его покоилось в гробнице, но он ждал своего часа, зависнув между мирами. И вот теперь ему наконец пришла пора вернуться назад. Ему и..., - Талмашев сделал паузу, - Вам.

- Мне?! - вскинулся Андрей.

- Ну не совсем вам конечно, - невозмутимо ответствовал Талмашев, - Заххаку. Зачем я по-вашему веду с вами этот разговор?

- Зачем?

- Как бы не был силён Амун, возродившись во плоти ему суждено быть чужаком в этом мире, - Талмашев сбился на шёпот, - Ему нужен будет проводник. Тот, кто способен будет принять силу и мудрость змея, сохранив при этом разум и свободу воли. Нужны вы.

Андрей промолчал не в силах ответить.

- Арнаваз меня к сожалению обманула, - продолжил Талмашев, бросив взгляд на стоящую в уголке девушку, - Указав на совсем другого человека, как на возможный сосуд. Я не держу зла, понимаю её желание вас защитить, тем более, что это в основном ошибка Орахая. Да и так ли это важно, если вы в итоге всё равно оказались предо мной. И это ли не истинное доказательство того, что сама судьба на моей стороне? Вы можете мне не верить, но я знаю, вас привело сюда знание - гнозис. Гнозис и Чёрная луна.

- Чёрная луна? - Андрей взглянул на собеседника, - Уже не раз слышал об этом.

- Место, - неопределённо отозвался Талмашев, - И время. И событие, что бывает раз в тысячелетия. И дверь. И целый мир. И сила. И Лилит. Луна, что светит лишь под землёй. Это то, что помогло Амуну уйти. Это же поможет ему и вернуться.

- Я всё ещё не понимаю.

- Я сам не понимаю! - воскликнул Талмашев, - Хотя не раз читал и слышал об этом. Это невозможно понять, надо увидеть. Понимаете?

- Не уверен. Хорошо, допустим, что потом?

- Потом вы получите силу о которой сейчас не можете даже помыслить, - глаза мужчины сверкнули опасным, фанатичным блеском, - И наставника в лице возродившегося Амуна. И новую реальность, что перевернёт привычные законы физики, доселе казавшиеся незыблемыми. Я не позволю это замолчать поверьте, возможностей у меня хватит. Нам всем очень повезло, что мы в России, в Европе, да и США позиции организации, к которой принадлежит ваш...приятель скажем так, довольно сильны, там бы они меня уже уничтожили, но здесь их возможности существенно ограничены, они меня проглядели, а когда всё случится, будет уже поздно. К тому же я умею защищаться.

- Я заметил, - Андрей грустно усмехнулся, - Савраскин наверное мог бы больше об этом рассказать.

- Ах, да оставьте вы, - в голосе Талмашева прозвучала досада, - Вы что же думаете, я монстр, которому нравится убивать людей? Подозреваю, что своему дружку вы так не выговаривали?

- Он всё же убивал в бою, - пробормотал Андрей, хотя даже ему аргумент показался довольно зыбким.

- В бою? Мне показалось, по вашему же рассказу, что большую часть моих людей он прикончил напав неожиданно, или из засады. О нет, я вовсе не виню его, он был воином и действовал, как положено воину - с максимальной эффективностью, но все эти люди вовсе не были безликими болванчиками. У них были семьи,у некоторых даже дети, и они просто зарабатывали на жизнь тем, что умели делать при том, что в свои планы я их, разумеется, не посвещал. В отличие от них, Игоря Петровича я никогда не считал рядовым исполнителем. Он был вполне равноправным союзником и прекрасно знал на что шёл. И вот такой человек вдруг начал изображать оскорблённую невинность и угрожать...да, мне. Крайне неразумно с его стороны, использование мальчика ему видите ли не понравилось.

- Что наконец за мальчик? - Андрей вспомнил, что Савраскин действительно что-то говорил о нём.

- Вероятно уже никто, - ответил Талмашев, хотя Андрей уловил сомнение в его голосе, - Ошибка. Орахай, вроде бы направляемый Амуном, указал на него как на носителя души Заххака. Это подтвердила и Арга, как оказалось, соврав.

- Так ты помогала ему? - Андрей даже не взглянул в сторону Арги.

- Я хотела тебя защитить! - горячо воскликнула девушка и в голосе её Андрей явственно услышал нотки отчаяния, - Я думала...я не знала, прости меня Андрей...

- Адрей, или Заххак, - Андрей горько усмехнулся, - Всё это время ты меня держала за младенца, или идиота.

- А что она должна была делать? - Талмашев искренне расхохотался, - Поведать вам всё с самого начала? И что бы вы сказали и сделали после этого тогда, не имея нынешнего опыта? Вы несправедливы к Арнаваз, она действительно старалась беречь вас, как умела, может быть ваш дружок прав в том, что она не слишком умная, но вместе с тем она безусловно верная, во всяком случае, вам, настолько, что я даже завидую. Она просто была уверена в том, что ей удастся меня остановить.Недооценила нас, да, но ведь и вы с вашими друзьями сделали ту же ошибку. В конечно же итоге, всё повернулось, как нельзя лучше.

- Лучше для кого? - скептически спросил Андрей.

- Для человечества, - не смутился собеседник, - Ну и для меня в том числе. Когда вы заберётесь на вершину, а вы на неё заберётесь, надеюсь, вы и про меня не забудете.

- Я ведь умру? - почему-то Андрей в этом не сомневался, - Мою личность заменит этот...

- Да ну что вы, - Талмашев искренне удивился, - Ваш страх, как и большинство страхов, происходит лишь от невежества. Разумееется, вы не умрёте, и личность ваша останется в неприкосновенности, то, что вы видели, лишь тень того самого Заххака, причём, по вашим рассказам, весьма сварливая. Как я уже говорил, в свете Чёрной луны вы получите лишь силу. И союзников в нашем лице. И свой личный домен. Честно говоря, я безумно рад вашему появлению. Мальчика пришлось бы прятать, чтобы вырастить из него мужчину и властителя, но с вами будет проще, вы уже мужчина и вместе мы перевернём этот мир, сделав его таким, каким он был когда-то. И каким он и должен быть. Сперва немногие, а потом все обретут силы, что человечество имело когда-то. Конец власти Демиурга, люди вновь достигнут прежнего величия.

- Вы думаете, нас не остановят?

- Попытаются, - кивнул Талмашев, - Но у нас имеются серьёзные преимущества, которых не было несколько тысяч лет назад. В нынешнем мире нет ни великих героев, ни богатырей, ни богов, ни даже приличных магов. В конечном итоге те, кто тысячелетиями выхолащивал из мира божественную сущность, перехитрили сами себя, я кстати нахожу в этом некую забавную иронию судьбы. Разумеется, возможно я не всё предусмотрел, и будет не так просто. Возможно мы даже погибнем. Но ставка столь высока, что я готов рискнуть, в конце-концов, смерть ожидает нас всех, а вот шанс прожить по-настоящему великую жизнь даётся далеко не каждому. Конечно, вряд ли мы получим власть над миром, да это было бы и довольно таки пошло. Но так, или иначе, мы его изменим и займём в новом мире более чем достойное место. Я может быть рассказал вам не всё, но считаю, что поведал достаточно. Теперь же я хочу спросить вас: согласны ли вы занять место рядом со мной?

- Андрей, - прошептала Арга, - Ты...ты должен вспомнить.

- Послушайте свою женщину, - одобрительно произнёс Талмашев, - И в данном случае даже не добавлю - и сделайте наоборот. Кстати, я думаю, что Могучий воин и правитель будет куда более достойной парой для неё, чем уволенный директора автосалона.

Андрей наконец посмотрел на Аргу, что сжалась у стены палатки, словно запуганный зверёк. Та смотрела на него со странной смесью вины, надежды и...чего-то ещё. Словно она хотела что-то сказать ему, но почему-то не могла.

И тогда он наконец вспомнил, словно его сознание озарила яркая вспышка. Вспомнил и удивился, как же он мог не понимать и не вспоминать этого до сих пор.

- Я согласен, - коротко ответил он глядя в глаза Талмашеву, - Когда там взойдёт эта ваша луна?

Глава 24

- Завтра, - глаза Талмашева сверкнули торжеством, - Мы пришли вовремя, не раньше и не позже. Как и должно быть.

- Два условия, - добавил Андрей, - Во-первых, моим спутникам должна быть сохранена жизнь.

- А вы сентиментальны, - вздохнул Талмашев, - Могу заверить, как минимум ваш старший дружок не был бы столь щепетилен в отношении вас.

- Мою жизнь он сохранил.

- Лишь потому, что не был уверен, знай он точно...

- Это обязательное условие.

- Ну хорошо, - Талмашев поднял руки ладонями вверх, - Как вам будет угодно. Надеюсь, вы понимаете, что они останутся пленниками в отличие от вас. Вы, однако, говорили о двух условиях?

- Я хочу видеть мальчика. Ну того, которого вы изначально считали Заххаком.

- Могу я полюбопытствовать зачем?

- Хочу посмотреть, возможно поговорить, - Андрей неопределённо пожал плечами, - Должно же в нём быть что-то? Я не думаю, что выбор Орахая был случаен, возможно это не сам Заххак, но кто-то из ближайших соратников. Если так, то не исключено, что я его узнаю.

Талмашев посмотрел на него с отчётливым сомнением.

- По-моему, вы преувеличиваете свои возможности, - сказал он после недолгого раздумья, - Или наоборот - чего-то недоговариваете. Но пусть так, я вам разрешу. В моём присутствии разумеется.

- Хорошо, - кивнул Андрей.

- В таком случае, - Талмашев поднялся на ноги, - Следуйте за мной.

Андрей также встал, с неудовольствием отметив, что успел слегка захмелеть. Неудивительно, умение пить никогда не входило в список его достоинств, скорее наоборот - он довольно быстро пьянел, в силу чего был практически абсолютным трезвенником.

Откинув полог палатки, Талмашев вышел наружу, жестом пригласив Андрея следовать за собой. В отличие от него, олигарх, казалось, словно и не пил вовсе, энергичности и твёрдости его походки могли бы позавидовать люди значительно моложе него. Против воли, Андрей ощутил укол зависти.

В лучах заходящего солнца, лагерь жил своей жизнью. Крепкий, седоватый мужик, чем-то напоминавший Германа, колол дрова, орудуя внушительным на вид топором, ещё один, помоложе, колдовал вокруг походного котла с каким-то варевом, один из "бедуинов" чистил привязанных к коновязи лошадей. Андрей буквально кожей ощутил брошенные исподволь колючие взгляды и невольно поёжился - что бы там не решил Талмашев, в лагере явно никто не питал к нему тёплых чувств, чему, впрочем, едва ли следовало удивляться. По дороге он осторожно искал глазами Германа, или Ивана, но ни того, ни другого видно не было, оставалось лишь надеяться, что олигарх выполнит данное им обещание.

Арга шла рядом с ним, продолжая хранить молчание и упорно избегая взгляда в глаза. Вид у неё был крайне виноватый, и Андрею поневоле захотелось её утешить, но внезапно он обнаружил, что не может найти слов. Женщина, которую он любил, была сейчас очень близкой и, вместе с тем, дальше, чем когда-либо.

Подойдя ко второму большому шатру, Талмашев обернулся, поджидая Андрея.

- Его зовут Ярослав, - голос олигарха был тих, словно он опасался, что его могут услышать, - Надеюсь, встреча с ним действительно будет для вас полезна.

- Я тоже надеюсь, - коротко ответил Андрей.

Не говоря более ни слова, Талмашев вошёл в палатку. Андрей последовал за ним, пытаясь представить себе будущего собеседника.

Обстановка внутри палатки во-многом повторяла убранство внутри шатра самого главы экспедиции. Спальные мешки в углу, закреплённая сверху керосиновая лампа, да складной столик, за которым сидел худенький, темноволосый мальчик, на вид не более двенадцати лет.

- Ярослав, - позвал Талмашев, - К тебе гости.

Мальчик повернулся, окинув вошедших настороженным взглядом карих глаз, а затем, встав со стула, уставился на Андрея, словно силясь что-то вспомнить.

- Привет Ярослав, - сказал Андрей, стараясь держаться как можно непринуждённее, - Скажи, ты ведь знаешь кто ты? Кем ты был когда-то?

- Мне говорили, что я когда-то был царём, - задумчиво ответил парнишка, и Андрей отметил, что кем бы он ни был тысячелетия назад, держится он действительно с достоинством, чем-то напоминая Талмашева, - Правда я этого совсем не помню, но Орахай говорит, что я обязательно вспомню потом. И что мне суждено вновь быть царём и повести за собой людей.

- Куда повести? - Андрей присел на корточки, и его взгляд оказался на одном уровне с глазами его юного собеседника.

- К свободе, - не задумываясь ответил Ярослав, - Мне почему-то кажется, что я тебя знаю.

- Мне тоже так кажется, - серьёзно ответил Андрей и, поднявшись, сказал, - Я увидел достаточно, благодарю.

- Так просто? - скептически отозвался Талмашев.

- Да, именно так, - Андрей направился к выходу и теперь уже Талмашев зашагал следом за ним.

- Я понимаю ошибку Орахая, - сказал Андрей, дождавшись, когда спутники покинут шатёр, - Он действительно когда-то был близок ко мне. Скорее всего какой-то мой тогдашний родич, или как минимум, преданный слуга. Я чувствую связь между нами, сильную связь. Надеюсь, вы не планируете от него избавляться теперь, когда всё выяснилось?

- Что вы?! - Талмашев искренне рассмеялся, - Хватит уже делать из меня монстра какого-то. Разумеется ничего подобного я не планировал, скажу вам более - мальчик так, или иначе, вытянул счастливый билет. Он получит лучшее образование, ни в чём себе не будет отказывать, а если вы и впрямь считаете, что он ваш бывший соратник, станет им и в настоящее время. Что ж, надеюсь, вы удовлетворили своё любопытство и я с радостью оставлю вас на попечение нашей гостьи.

- Даже так? - Андрей скептически поднял брови.

- Ну не совсем безконтрольно конечно, - Талмашев отвёл взгляд, - Простите, но пока я не могу вам всецело доверять, надеюсь, вы меня понимаете. Ардалан присмотрит за вами, но уверяю, если вы не будете пытаться злоумышлять против меня, можете делать вид, что его вообще нет, будет нем, как статуя. Очень сожалею, что не могу пока оставить вас совсем наедине, но уверяю, впоследствии вы наверстаете. Это то немногое, что я могу сделать для вас сейчас, сказать по правде, вы меня впечатлили своим рассказом. Я бы наверное вряд ли стал делать что-то подобное ради женщины, хотя в вашем случае, такая самоотверженность понятна, вы любили эту женщину тысячелетия назад и не могли не полюбить её сейчас.

- Я ценю ваше гостеприимство, - голос Андрея был серьёзен, - Где именно мы можем поговорить?

- Арнаваз жила в отдельной палатке, под охраной, - Талмашев махнул рукой, подзывая стоявшего неподалёку старшего "бедуина", - Но я пожалуй, предоставлю вам свой шатёр, по крайней мере, на время, необходимое вам для беседы. Ардалан проводит вас.

- Благодарю.

- И вам моя дорогая советую за него держаться, - Талмашев произнёс это уже повернувшись спиной, - Мало какой мужчина стал бы так стараться даже ради вас.

Арга не удостоила олигарха ответом.

Следуя за Ардаланом, Андрей неожиданно понял, что совершенно не понимает о чём говорить. Разумеется, с прежней Аргой таких вопросов бы не возникло, но как держаться с существом возрастом в несколько тысячелетий. Сумеет ли он любить Арнаваз так, как когда-то любил Аргу? Сумеет ли вновь усмотреть черты той прежней странной, но такой милой, непосредственной и невероятно красивой девушки. И сумеет ли она любить его, как любила когда-то? И любила ли она его вообще?

Зайдя в палатку Талмашева, он вновь сел на за столик, теперь уже напротив Арги. Ардалан встал у стены, действительно несколько напоминая бесстрастную статую.

- Они ничего тебе не сделали? - спросил Андрей, после полуминуты неловкого молчания.

- Нет, что ты, - Арга-Арнаваз отрицательно мотнула головой, - Ничего плохого, не выпускали только никуда. Он вообще не злой, глупый просто. Нахватался верхов и думает, что познал истину. А на самом деле знает немного, но думает о себе, что наоборот. Такие даже хуже, чем полные невежи.

Андрей промолчал. В горле почему-то стоял ком. Больше всего на свете ему сейчас хотелось обнять сидящую напротив женщину и покрыть её лицо поцелуями. И в то же время, какая-то часть его натуры испытывала к ней неприязнь.

- Ты наверное очень злишься на меня? - Арга вскинула взгляд, - Ведь злишься?

- Нет, не злюсь.

- Злишься, - уверенно повторила Арга, - У тебя есть причины.

- Ты действительно сотрудничала с Талмашевым и этими всеми? - Андрей раздражённо кивнул на Ардалана, - А до этого с организацией Германа, кем бы они там ни были?

- Действительно, - Арга отвела взгляд, - И то и другое верно. С Массарту мы были связаны довольно давно. Мы заключили договор, но..., - Арга замялась, - Я его нарушила.

- Почему же?

- Я верю в их необходимость, но не в их методы, - с жаром ответила девушка, - Они всё больше похожи на Романа и глупцов, что следуют за ним. Вся разница в том, что Роман хочет изменить мир, чтобы править, а Массарту хотят править им таким, какой он есть. Когда-то они были совсем иными...

- Когда-то? - Андрей усмехнулся, - Конечно неприлично задавать женщине такой вопрос, однако сколько тебе лет?

- Я старше, чем выгляжу, - Арга опустила глаза.

- По-видимому, намного старше.

- Намного, - вопреки ожиданиям, девушка не обиделась, - Хотя не все годы я провела в этом мире. Когда я сбежала, я...ты возможно не поверишь, но я встретила тебя совершенно случайно. Теперь я конечно понимаю, что это было совсем не так, наша встреча скорее всего была предопределена, но тогда, ты не представляешь, как я была поражена тогда. Я не могла поверить своим глазам, была уверена, думала не ошиблась ли я, но я не ошиблась. Я сразу узнала, кто ты. Сразу поняла.

- Ты полюбила меня потому что я, - Андрей сделал паузу, подбирая слова, - Тот, кто я есть?

- Я полюбила тебя Андрей, - тихо ответила Арга, - Ты совсем не такой, каким был и в то же время чем-то удивительно похож на себя прежнего. Ты изменился сейчас и, - Арга вздохнула, - Нам придётся много узнать друг о друге наверное. Привыкать заново, но я уверена...уверена, что мы справимся.

- Что было потом? - Андрей сделал над собой усилие, - Как ты связалась с людьми Талмашева?

- Я не знаю, как они меня нашли, - в голосе Арги прозвучала досада, - Полагаю, им помог их покровитель. Когда они вышли на меня, когда я поняла, что они знают, кто я такая, знаю все мои имена, я испугалась. Я была уверена, что это Массарту и знала, кто они и на что они способны. Не все они такие, как Герман, многие из них по-настоящему страшные люди.

"Это что ж там за люди такие, если на фоне них Герман милаха", - поражённо подумал про себя Андрей, - "Я-то думал, что это он страшный человек".

- Когда я поняла, что это не так, то поначалу обрадовалась, - продолжила девушка, - Была уверена, что с этими в случае чего справлюсь без проблем, беспокоилась лишь о том, что они могут узнать о тебе. Признаюсь, я их недооценила и когда поняла свою ошибку было уже поздно. Тогда я сначала написала Герману, а потом...потом мне пришлось уйти. Я оставила тебе записку, была уверена, что рано, или поздно ты разберёшься. И ты...ты разобрался Андрей. Я не ожидала, что получится так, я просто в ужасе от того, через что тебе пришлось пройти. И я..., - голос Арги дрогнул, - Я очень рада. Рада, что ты пришёл за мной. Ты справился, а я вот, - девушка виновато пожала плечами, - Я нет.

- Как ты вообще планировала их останавливать? - поинтересовался Андрей, - Силой?

- Нет конечно, - Арга улыбнулась, - Сил для такого у меня недостаточно, но в отличие от людей, обычных людей, я могу покидать привычный тебе мир и даже брать с собой других. Могу и наоборот - отправить кого-то обратно например отсюда. Я хотела сделать именно это, но...я вновь их недооценила. Даже не их, того, кто им покровительствует. Даже здесь он не может вмешиваться напрямую, но сила его столь велика, что и малой её толики хватило на то, чтобы расстроить все мои планы.

- И вот ты здесь.

- И вот я здесь, - кивнула Арга, - Но я не ожидала, что ты тоже здесь окажешься.

- Не ожидала ли?

- Поверь мне нет, - горячо прошептала Арга, - И всё же я рада, что ты здесь.

- Пусть так, - Андрей не стал спорить, - Расскажи мне о Заххаке?

- Заххаке? - непонимающе переспросила Арга.

- Да разумеется, о ком же ещё? Каким он был?

- Он был, - Арга наморщила лоб, - Знаешь, когда мы впервые встретились, он был таким...таким романтиком. Он действительно хотел как лучше, хотел дать всем людям свободу, как он её себе представлял, верил в своё дело. Но потом, знаешь, люди не слишком хорошо приняли его. Разрушение привычной веры, привычного образа жизни, непонятные правила и ритуалы. И чем дальше, тем больше он злился, негодовал, ожесточался. Говорил, что выведет людей на верный путь даже если ему придётся каждому лично дать пинка, кажется это звучало именно так. И в конце-концов пришёл к тирании, и люди восстали против него. Ты знаешь наверное, чем всё кончилось?

- Знаю, - ответил Андрей, - Не очень приятно слышать такое, учитывая обстоятельства.

- Он не был плохим человеком, - добавила Арга, - Просто немного глупым и властолюбивым. Как Роман и как Массарту пожалуй.

- Чушь, - неожиданно произнёс Ардалан, заставив собеседников невольно вздрогнуть.

- Ты глупа, женщина, - добавил он, спустя мгновение, - Массарту борятся за рабство, Заххак же боролся за свободу, как сражаемся за неё и мы. Сравнивать нас столь же глупо, как сравнивать тюремщиков и тех, кто готовит побег.

- Разве ты не должен быть нем, как статуя? - спросил Андрей, справившись с первоначальным замешательством.

- Что я должен, а что нет - решать тебе, о царь, - усмехнулся Ардалан, Андрей отметил, что по-русски тот говорит довольно сносно, пусть и с заметным акцентом, - Если ты конечно и вправду царь.

- У тебя есть в том сомнения?

- Кто я, чтобы решать, что верно, а что нет? - усмешка на смуглом лице стала ещё заметнее, - Мы лишь те, кто стоит в тени могучих владык, позади трона.

- Да, я знаю продолжение, - перебил Андрей, - Владыки приходят и уходят, вместе с тенями, а вы остаётесь, в этом ведь суть? Скажи, ты знаешь, что Заххак ненавидел того, кто вас ведёт и считал изменником? Веришь в то, что он наградит тебя, дарует свободу, которую ты так жаждешь?

- Я не думаю, - уверенно ответил Ардалан, - Я знаю. Тебе не понять и нет смысла тратить время на объяснения. Я вырос среди Золак Мар, был посвящён в таинства. Я видел, именно видел то, что ты вряд ли сможешь понять даже сейчас. Говорил ли ты с царём Заххаком, или тебе это привиделось и то была лишь его тень, я лишь надеюсь, что в тебе действительно живёт душа древнего царя и тогда тебе не будут нужны объяснения, ты вспомнишь сам.

- Логично, - вздохнул Андрей и добавил, не обращаясь конкретно к кому-либо из собеседников, - Кто такие эти массарту?

- Стражи, - будто выплюнул Ардалан, - Как я уже говорил - тюремщики. Наши тюремщики, слуги Архонтов, пусть и не самые сильные.

- Отчасти он прав, - мягко произнесла Арга, - Для него они действительно лишь тюремщики. Слово "массарту" на древнем языке и означает - страж. Но они же и защитники. Защитники от того, что таится в ночной тьме. Пусть они и не те, что были, но до сих пор они лучшие из тех, кто несёт это бремя.

- Понятно, - хмыкнул Андрей, - Никогда бы не подумал, что окажусь, пусть и на время, на стороне агентов Смитов.

- Кого?

- Да не обращай внимания. Помню, что хотел однажды вечером посмотреть с тобой это кино. Сейчас конечно смешно вспоминать об этом.

Арга неожиданно поднялась со стула, подойдя вплотную к Андрею. Тот также поднялся, ощущая жар её тела.

- Это не смешно Андрей, - произнесла она серьёзно и при этом, как-то по-детски обиженно, - Я была счастлива с тобой. И очень надеюсь, что мы будем счастливы снова.

Андрей обнял её, крепко прижав к себе, зарывшись лицом в густые, сладко пахнущие волосы.

- Я..., - дрогнувшим голосом произнёс он, - Я тоже был счастлив с тобой.

- Я очень прошу меня простить, - некстати раздался голос Талмашева откуда-то снаружи палатки, - Но могу ли я войти?

- Входите, - с досадой ответил Андрей, выпуская Аргу из объятий.

- Не хотел вас прерывать, - пояснил Талмашев, входя в шатёр-палатку, - Сам-то я далеко не статуя. Вынужден однако сказать, что время вышло, ведь уже стемнело, а завтра выступаем совсем рано. День будет не слишком прост, чего греха таить, дело предстоит опасное и нам понадобятся бодрость как духа, так и тела. Надеюсь, вы на меня не сердитесь, но ночь вам лучше провести раздельно.

- Вы разумеется правы, - официальным тоном ответил Андрей, - Покажите мне место, где я могу восстановить....бодрость тела и духа, как вы изволили выразиться.

Глава 25

Наступившее утро застало Андрея в довольно дурном состоянии духа.

Ночь он провёл в отдельной палатке, возможно единственный, кому так повезло, не считая Талмашева. Судя по всему, тот считал его весьма ценным активом, который требуется окружить максимальной заботой, во всяком случае, до той поры, пока его роль не будет исполнена.

Выбравшись из своего временного жилища, Андрей огляделся вокруг. И без того давящая атмосфера, казалось, стала ещё тяжелей, небо почти сплошняком затянули низкие, свинцовые тучи, погрузив степь в полутьму. Уже проснувшиеся подручные Талмашева и "бедуины" убирали лагерь, в суете не обращая на Андрея внимания, чему тот, впрочем, был скорее рад.

- Доброго вам утра, - погружённый в невесёлые мысли, Андрей даже не заметил подошедшего олигарха, за которым, будто тень маячил Ардалан в ослепительно белом одеянии, - Надеюсь, спалось хорошо?

- Как убитому, - Андрей даже не соврал. Ложась спать он был уверен, что во сне появится его нежданный компаньон в чёрном и, говоря откровенно, был бы весьма рад услышать от него совет, однако, к его сожалению, ничего подобного не произошло.

- Что ж, надеюсь вы хорошо выспались, сегодня нас ждёт поистине великий день, - в отличие от Андрея, Талмашев был явно преисполнен воодушевления, - День, которому суждено стать началом новой эры. Вы не представляете, как долго я этого ждал.

- Я бы не советовал раньше времени радоваться, - мрачно сказал Андрей, пытаясь найти глазами Аргу, - Мы ведь даже не знаем, что нас там ждёт в этом вашем городе. А если вот этот полумрак вокруг и есть Чёрная луна, то признаюсь, доверия она не внушает.

- Потому что ваше мышление до сих пор полно стереотипов, - снисходительно усмехнулся Талмашев, - Раз тьма - то зло, раз чёрная - значит плохая. Впрочем, вы правы конечно же, не хотелось бы стать дураком, потерпевшим поражение накануне победы из-за чрезмерной самонадеянности. Это вам, - Талмашев протянул небольшой мешочек, - Здесь всё необходимое для того, чтобы привести себя в порядок: мыло, зубная паста, щётка. К счастью, эти вещи хотя и современные, недостаточно сложные, чтобы их невозможно было сюда пронести. Будущий пророк всегда должен выглядеть идеально, так что привыкайте. Ручей там неподалёку, Ардалан сопроводит вас.

- Спасибо за доверие, - не смог удержаться Андрей.

- Доверие - роскошь, - проронил Талмашев, - Пока я не могу её себе позволить. Не задерживайтесь слишком, мы выступаем, как только снимем лагерь.

Взяв мешочек, Андрей направился к ручью, ощущая спиной взгляд неотступно следующего за ним Ардалана.

- Слушай, я всё спросить хочу, - по какой-то причине Андрей испытывал к спутнику неприязнь, причём она явно была взаимной, - Как получается, что на вот этом твоём балахоне ни единого пятнышка? Стираешь каждый день поди?

- Белый - цвет чистоты, - равнодушно ответил Ардалан, - Чистота внутри - чистота и снаружи. Тебе бы не мешало понимать это.

- А, вот оно значит в чём дело, - подойдя к ручью, Андрей присел на корточки и развязал затягивающую мешочек верёвку, - Я то думал.

Вытащив бритву, крем и небольшое зеркальце, Андрей начал сбривать отросшую за последние дни щетину. Бриться перед зеркальцем было неудобно, и процесс занял больше времени, чем обычно, тем более, что вода в ручье оказалась поистине ледяной. Кое-как соскребя щетину, Андрей вытащил из мешочка щётку и неожиданно застыл, увидев нечто, чему здесь вроде бы вовсе не полагалось быть.

Слева от него, там, где ручей уже терялся в опустившемся полумраке, стояла высокая девушка в длинном хитоне, доходящем почти до самой воды. Тщательно уложенные светлые волосы спадали на плечи мягкой волной, а одеяние, не открывая ни единого участка тела, тем не менее позволяло уловить очертания фигуры, способной свести с ума любого мужчину. Вся она словно сияла, разгоняя своим светом окружающую тьму и при виде неё у Андрея отчего-то защемило сердце. Глядя на Андрея ослепительно сияющими глазами, женщина едва уловимо кивнула, а затем, повернувшись, скрылась во мраке.

- На что ты так уставился? - вкрадчивый голос Ардалана заставил вздрогнуть.

- Да так, - справившись с чувствами, Андрей выдавил из тюбика пасту, - Показалось наверное.

Покончив с водными процедурами, Андрей вернулся в лагерь. Поредевшая экспедиция была почти готова выступать и большая часть обитателей лагеря уже восседали в седле. Среди них Андрей увидел Аргу и, к своему облегчению, Германа с Иваном. Оба были связаны, но по крайней мере, сидели на лошадях, а не переброшенные через круп, что Андрей посчитал добрым знаком. Иван выглядел осунувшимся и совершенно безразличным, а вот Герман, несмотря на раны и ночь в плену, явно не собирался сдаваться.

- А ты, я смотрю, неплохо устроился, - крикнул он Андрею вместо приветствия, - Всё таки надо было тебя тогда прикончить.

- Возможно, - Андрей не собирался вступать в прения, - Но что сделано, то уже сделано.

- И сделано правильно, - подхватил Талмашев, ведя под уздцы гнедого жеребца, - Не стоит, право, так расстраиваться, верите вы, или нет, в конечном итоге всё обернётся к лучшему, даже для вас.

- Ох, ну да конечно, - ядовито отозвался Герман, - Уж сколько вас таких было, желающих резко переделать мир к лучшему, заканчивалось всё всегда одинаково.

- Разумеется, - Талмашев передал вожжи Андрею, - Ведь все предшественники хотели изменить законы общества, но из-за несовершенства человеческой природы общества постепенно возвращались на круги своя, зачастую становясь ещё хуже, чем были. Я же хочу изменить самих людей, осознав вселенную во всей её полноте, они сами поймут, насколько мелочны и убоги были их желания. Возьмите, - олигарх протянул Андрею знакомую саблю, - Я позаимствовал её у вашего приятеля, надеюсь вам она послужит не хуже, чем ему, тем более опыт уже есть.

- Благодарю, - коротко ответил Андрей, принимая оружие.

- Саблю дал, теперь ещё барабан, щенка-бульдога и жениться, - презрительно прокомментировал Герман, - Благо есть на ком, вон и Арга неподалёку. Нравится быть его ручной собачонкой? Стоило оно того. Ты сам-то хоть веришь в эти бредни, что он несёт? Что люди чего-то там поймут и осознают? Это как дать детям спички и канистру бензина и надеяться, что у них резко вырастет уровень ответственности. Знаешь, чем этот рост осознания закончился тысячелетия тому...

- Ардалан, будь добр - заткни ему рот, - равнодушно проронил Талмашев, - Этот человек слишком много болтает.

- Всё-всё, - Герман вскинул брови, - Молчу! Обещаю, больше ни одного словечка. Можете смело следовать в ад проторенной дорогой.

- Не переживайте так, - поставив ногу в стремя, Андрей поднялся в седло, - Вполне возможно, что в конечном итоге всё закончится лучше, чем вы сейчас думаете.

Верный своему слову, Герман ничего не ответил.

Повинуясь команде Талмашева, маленький отряд двинулся в путь, возглавляемый Орахаем, видимо до сих пор служившим кем-то вроде проводника. Пришпорив коня, Андрей приблизился к Арге, рядом с которой, на небольшой, степной лошадке сидел Ярослав, довольно уверенно державшийся в седле.

- С добрым утром, - произнёс он с бодростью, которой не чувствовал, - Не возражаешь, если я буду твоим сопровождающим?

- Я боюсь, Андрей, - Арга выглядела совершенно потерянной, - За тебя, за себя...за всех нас.

- Бояться не надо, - услышав её слова, Андрей сразу почувствовал себя увереннее. Апсара она там, или нет, прожила ли она двадцать с небольшим лет, или несколько тысячелетий, сейчас она была женщиной, нуждающейся в защите и поддержке, - Я с тобой.

- Да и нечего бояться, - приблизившийся Талмашев нарушил наметившуюся было интимность момента, - Мы достаточно хорошо готовы ко всему, что нас ждёт.

- А что нас там ждёт всё таки? - скрывая досаду спросил Андрей, - Что это за Чёрная луна такая?

- Доподлинно неизвестно, - с сожалением вздохнул Талмашев, - В текстах о ней не так уж много информации, да и та, что есть весьма противоречива. Известно лишь, что это светило является своего рода оппозицией солнцу - символу материального мира и светит там, куда солнцу нет хода - под землёй. Когда это происходит, а происходит это раз в тысячелетия, она может помочь сбросить оковы материальности и открыть путь в иные миры. Она ассоциируется с Лилит - первой женой Адама, отказавшейся подчиниться Демиургу и его ангелам-архонтам и потому-то она и сейчас помогает всем его противникам.

- Чем она поможет нам? - Андрей заметил, что если принадлежащую Герману саблю он отдал ему, то ружьё сейчас было приторочено к седлу лошади собеседника.

- Древние маги могли путешествовать в иные миры, не сходя с места. Когда мир начал меняться, превращаясь в то, что мы видим сейчас, многие из них покинули этот мир. Некоторые из них ушли насовсем, другие же оставили на земле свои тела, специальным образом подготовленные с помощью мумификации. Эти надеялись однажды вернуться в своё тело, пока дух будет жить..., - Талмашев задумался, - Где-то ещё, скажем так. Почему-то путешествия у них лучше всего получались в строениях, напоминающих пирамиды. А может это просто было самое большое здание, которое можно было построить в те времена. Как я уже говорил, древние люди не были так уж продвинуты в науке и технике, их сила была в ином. Впоследствии, подобного рода гробницы возводили египетские фараоны, подсмотрев обряды своего жречества, уходящего корнями во времена атлантов, они, видимо, решили, что мумификация поможет также и им сохранить свою душу, отделённую от тела. Конечно же, в действительности у них из этого вряд ли что-то получилось.

- А у этого вашего Амуна, или кто он там, стало быть, получилось?

- Разумеется, - кивнул Талмашев, - Он был великим магом, и странником между мирами. Но сумев покинуть наш мир, он не мог просто так вернуться обратно. Ныне же это станет возможно, всего один день посреди тысячелетий, но нам этого более чем достаточно. Смотрите!, - Неожиданно воскликнул Талмашев, вытянув руку вперёд.

Андрей посмотрел в указанном направлении. Впереди, посреди густой мглы виднелся высокий курган, напоминающий ему тот, что он видел в музее истории Сибири, казалось, вечность тому назад.

- Мы на верном пути, - триумфально провозгласил Талмашев, - То долина царей! Цель нашего путешествия!

По маленькому каравану прошла волна оживлённого перешёптывания, новость явно приободрила большинство собравшихся, заставив их на время воспрянуть духом. Курган выступал из тумана всё более отчётливо, а следом, в глубине тумана уже виднелся следующий.

- Нам нужно это? - поинтересовался Андрей, всматриваясь в мглу.

- Нет, - Талмашев явно едва сдерживал желание помчаться вперёд во весь опор, - Думаю, то, что нам нужно мы узнаем сразу, едва взглянув. И осталось уже совсем немного.

- Если я правильно понял, - Андрей отметил, что они уже поравнялись с первым курганом, - План таков: мы заходим в некое сооружение, оживляем хранящуюся там мумию вашего Амуна, тот в свою очередь подселяет ко мне какую-то часть души Заххака, что должна даровать мне силы, которыми он владел, затем вываливаемся в реальный мир, прихватив с собой кусок здешнего неповторимого пейзажа, так?

- Если предельно упростить, - Талмашев смотрел на курганы, будто заворожённый, - То примерно так.

- Надеюсь, вы знаете, что вы делаете, - со скептицизмом произнёс Андрей, - Амун-то оживлённый хоть как будет выглядеть? Как в фильме про мумию?

- Ну что вы в самом деле? - раздражённо отозвался Талмашев, - Выглядеть он будет как вы, или я, с поправкой на то время, в которое родился разумеется. Вы лучше посмотрите вокруг, какая красота. Поистине, мы видим то, на что тысячелетия не взирали глаза смертных.

- Ну да, - хмыкнул Андрей, поудобнее устроившись в седле, - Зрелище величественное.

При всём своём скептицизме, Андрей не мог не признать, что зрелище и впрямь впечатляло, вот только в отличие от радостного собеседника, он себя чувствовал весьма неуютно. В густом тумане, курганы, всё чаще попадающиеся по ходу продвижения каравана, напоминали гигантов, стерегущих долину от незваных гостей. Некоторые из них были увенчаны большими, грубо вырезанными статуями, недобро взирающими на горстку людишек, осмелившихся потревожить покой тех, кто спал вечным сном в глубине земляных могил. Караван следовал вперёд в полном молчании, даже негромкие шепотки практически сошли на нет, слишком уж давила окружающая среда. Давила так, что Андрей ощущал это чисто физически.

- Тут ведь в каждом кургане кто-то похоронен? - произнёс он скорее утвердительно, просто для того, чтобы хоть немного развеять окружающую гробовую тишину.

- Похоже на то, - Талмашев ответил вполголоса, похоже обстановка пробрала даже его, - Соратники Амуна. Те, кто пошёл рядом с ним и умер рядом с ним. Вы чувствуете это? Кажется они наблюдают за нами.

- Наблюдают? Даже для такого места, это уже слишком.

- Нет-нет! - с жаром возразил Талмашев, - Не говорите мне, что вы не замечаете. Все это ощущают.

Андрей не успел ответить, прерванный криком Орахая. Привстав в стременах, тот возбуждённо махал шапкой, показывая вперёд. Будто охотничий пёс, почуявший добычу, Талмашев пришпорил коня и бросился вперёд, и Андрею ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Гигантская, ступенчатая пирамида возвышалась посреди холмов, превосходя высотой любой из них.

Выложенная из ослепительно белого камня, она, казалось, сияла неприступным бастионом посреди серого тумана, и по углам её стояли статуи воинов, бессменно хранящих её от врагов на протяжении тысячелетий. Андрей взглянул в пустые, каменные глаза одного из часовых, державшего в руках натянутый лук и невольно поёжился. Воин выглядел удивительно живым, словно вот-вот собирался сойти со своего постамента.

- Я говорил вам, - страстно прошептал Талмашев, - То, что нам нужно мы узнаем сразу.

- Я не вижу здесь входа, - на взгляд Андрея пирамида действительно смотрелась сплошной стеной без единого намёка на дверь, или ворота, - Может с другой стороны?

Соскользнув с коня, Орахай подошёл к стене пирамиды. Некоторое время он стоял неподвижно, словно прислушиваясь к кому-то, говорящему лишь с ним. Затем он заговорил сам на непонятном языке, лишь отдалённо напоминавшем тот, что он слышал от Германа. Андрей не понимал ни единого слова в его речи, но по интонациям было ясно - Орахай просил, обращаясь к кому-то, или чему-то намного сильнее самого себя. Просил раз за разом, нисколько не смущаясь отсутствием ответа. Похоже он ждал, когда на него обратят внимание.

- КТО ВЫ? - низкий, гулкий глас прозвучал, казалось, из ниоткуда и одновременно отовсюду, Андрей с удивлением обнаружил, что может понимать значение слов- ЗАЧЕМ ПРИШЛИ СЮДА?

- Нас позвала чёрная луна! - зычно выкрикнул Талмашев, который похоже также услышал невидимого собеседника, - Мы пришли пробудить того, кто спит здесь и вернуть его в мир, дабы вновь воссиял он во славе!

- ЕСТЬ ЛИ СРЕДЬ ВАС ДОСТОЙНЫЕ?

- Средь нас стоит потомок древнего царя, что бился бок о бок с ним однажды, - Талмашев указал рукой на Андрея, - Он достоит стоять с ним вновь.

- ЗНАЕШЬ ЛИ ТЫ, ЧТО БУДЕШЬ ИСПЫТАН?

- Мы знаем это и готовы принять любое испытание!

- ТОГДА ВХОДИ И ПРИМИ СВОЮ СУДЬБУ!, - Андрей изумлённо увидел, как камни, доселе представлявшие собой сплошную стену без единой трещины, неожиданно раздались в стороны, образовав прямоуголный проход, высотой в рост человека.

- Путь открыт, - Роман соскочил с коня, - Как же давно я ждал этого момента!

Подойдя к образовавшемуся проёму, он обернулся назад.

- Спешиваемся! Коней оставьте здесь, не убегут и зажгите факелы. Пришло время узреть то, что веками таилось здесь от глаз людских.

Глава 26

Спешившись и взяв в руки факел, Андрей подошёл к проёму. В свете огня виднелась ведущая вниз широкая лестница с вытесанными из камня высокими ступенями, на которых, вопреки его ожиданиям, не было ни одной трещины. Либо люди Амуна применяли какие-то неизвестные технологии, либо, что вероятнее, время в пирамиде текло несколько по-другому.

Также взяв факел, Ардалан прошёл несколько шагов вниз, а затем оглянулся на остальных, явно призывая их последовать его примеру.

- Ну, как скажешь, - пробормотал Андрей и добавил, обращаясь уже к Талмашеву, - Так уверенно идёт, может здесь ловушки какие?

- Да нет, вряд ли, - рассеянно отозвался Талмашев, встав рядом с Андреем, - Я нахожу это крайне маловероятным. Здесь всё изначально создано так, чтобы путь был закрыт профанам. Если уж кто-то сюда попал, то у него определённо есть на это право.

- Этот странный голос вообще-то говорил про испытания.

- Безусловно нас испытают. Но едва ли настолько вульгарным образом.

Пожав плечами, Андрей осторожно двинулся вниз, тем более, что факел Ардалана уже почти затерялся где-то вдали. Следом двинулись остальные вольные и невольные участники экспедиции, образовав своеобразную факельную процессию. Несмотря на то что к словам Талмашева Андрей отнёсся с некоторым сомнением, ему почему-то не хотелось отставать от Ардалана, и это заставило его невольно ускорить шаг. Тьма словно впитывала в себя свет, исходящий от факелов, будучи довольно внушительных размеров, те светили не намного ярче свечи.

- Глубоко однако, - сказал он, скорее для того, чтобы несколько развеять окружающую гробовую тишину, которая постепенно начинала действовать ему на нервы.

- Так и должно быть, - напряжение в голосе Талмашева свидетельствовало, что наконец проняло даже его.

- Я вижу свет впереди, - изрёк Ардалан, уже лишь ненамного опережавший остальных, - Уже совсем близко.

- Свет? - недоуменно переспросил Андрей, - Здесь электричество что ли проведено?

- Скорее всего здесь кое-что получше электричества, - Талмашев воспрянул духом, - Поспешим же.

Спустя несколько шагов Андрей действительно увидел впереди свет. Не веря своим глазам, он уже и сам ускорился, охваченный болезненным любопытством. Лестница вскоре подошла к концу и, миновав ещё один дверной проём, спутники оказались в огромном пещерном гроте, больше напоминавшем дворцовую залу. Стены были отшлифованы и покрыты росписью в виде иероглифов, вперемешку с надписями на каком-то неведомом языке. То тут, то там встречались статуи людей, а также неких непонятных существ, высеченных прямо в стене. Под высоким потолком, терявшимся в вышине грота, сияло нечто ослепительное, напоминавшее крошечное солнце, освещавшее своими лучами воздвигнутый древний храм. Позади себя Андрей слышал восхищённый говор - проняло даже людей Талмашева, которые в большинстве своём явно не отличались впечатлительностью.

- Так значит это правда, - прошептал Талмашев, глядя вверх, - Искусственные светила, упомянутые в текстах. Признаюсь, в такое не верил даже я.

- Неудивительно, - при всей своей подозрительности, Андрей и сам не мог не признать, что место поистине внушало благоговение, - Это действительно впечатляет. Как они это сделали?

- Я говорил вам, что древние люди обладали поистине невероятными возможностями, - Талмашев наконец отвёл взгляд от искусственного солнца, - Вот лишь один из примеров. Представьте, что они могли сделать во времена своего расцвета.

В стране Ксанад благословенной

‎Дворец построил Кубла Хан,

Где Альф бежит, поток священный,

Сквозь мглу пещер гигантских, пенный.

‎Впадает в сонный океан.

Продекламировал Роман Григорьевич, явно охваченный своеобразным экстазом. Глаза его блестели, раздувавшиеся ноздри со свистом втягивали воздух.

- Что всё таки за испытания? - поинтересовался Андрей, почти поравнявшись с Ардаланом, - Вы ничего об этом не знаете?

- Говоря откровенно, нет, - признался Роман Григорьевич, явно не особенно озадачившись вопросом, - Но вы, пожалуй, правы, необходимо соблюдать осторожность.

Следующая зала была ещё больше предыдущей. Стены были покрыты росписью, изображающей существ с несколькими руками, змей с человеческим торсом и головой, а также странные устройства различных форм и размеров, судя по всему являвшиеся летательными аппаратами.

- Вы только посмотрите, - выдохнул Талмашев, - Виманы! Такое в музеях не увидишь.

- Виманы? - рассеянно переспросил Андрей, обнаружив на одной из фресок девицу с тремя глазами, весьма похожую на ту, что клеилась к нему во время выступления Ивана и его ансамбля песен и плясок.

- Летательные аппараты древних. Принцип дейстия неизвестен, двигались либо за счёт какой-то неизвестной современной науке энергии, либо за счёт психокинетических способностей экипажа.

- Надо же, - Андрей чувствовал нарастающее беспокойство, словно каким-то шестым чувством ощущая приближение угрозы, - Что здесь написано?

Прямо над проёмом, ведущим в следующее помещение, действительно была какая-то надпись.

- Здесь воины подземной крепости вечно стоят на страже, - любезно перевёл Ардалан, неприятно ухмыльнувшись, - Полагаю, первым должен идти ты.

- Согласен, - поддержал Талмашев, - Вас они должны признать, полагаю, что это и есть испытание.

- Я пойду рядом с ним, - решительно произнесла Арга, пролезая вперёд.

Олигарх улыбнулся

- Почему бы и нет. Возможно вы увидите там что-то, что недоступно людям. Пока недоступно.

- А вдруг там действительно ловушки? - раздался позади насмешливый голос Германа, - Не боишься лишиться своего ценного актива, богатенький Буратино?

- Вы кажется обещали молчать? - раздражённо поинтересовался Талмашев.

- Да я молчу-молчу, - невинно отозвался Герман, - Но может всё ж вперёд кого-то менее ценного пошлёшь? Вон у тебя сколько платных прихлебателей, которые никакой ценности не представляют.

- Хватит, - бросил Андрей, видя, что Талмашев уже готов взорваться, - Первым иду я. И я не боюсь любых испытаний.

"Надо же, как убедительно получилось", - подумал он про себя, оказавшись в длинном коридоре, ведущем в следующий зал, - "Кажется все вокруг даже поверили, осталось только самого себя убедить, а вот с этим похуже".

Андрей боялся. Вопреки собственным словам. Откуда-то он знал, что кем бы ни были эти воины подземной крепости, встреча с ними не сулила ничего хорошего большинству людей.

В отличие от предыдущих, следующий зал имел практически идеальную прямоугольную форму, напоминая помещение вполне современной постройки. Безжненно гладкие стены не были расписаны рисунками, которые могли бы скрыть недостатки и оставалось лишь догадываться, какими инструментами приспешникам Базура-Амуна удалось их обработать так, что, во всяком случае, при беглом осмотре, на них не было заметно ни единой трещины. Сверху сиял такой же огненный шар, что и в предыдущих комнатах, вот только здесь он отчего-то светил довольно тускло и комната была погружена в полумрак. Но куда удивительнее было то, что зал был абсолютно пуст. Ни единой статуи, предмета мебели, ни одной детали интерьера и уж тем более загадочных стражей.

- Здесь забыли обставить что ли? - раздался позади незнакомый голос, принадлежащий видимо кому-то из людей Талмашева.

- Жильцов видать выселили видать за неуплату, - нервно хохотнул другой, - А мебеля они с собой прихватили.

- Здесь никого нет, - в голосе Талмашева звучало некоторое разочарование, - Быть может, стражи, чем бы они не были, не дожили до наших дней? Или попросту покинули это место?

- Нет, - Андрей узнал голос Ивана, - Они здесь.

- Где же? - раздражённо спросил Талмашев.

- Внизу, - голос Ивана заметно дрогнул, - Под землёй.

- Внизу? Интересно как...боже мой...

Тёмные фигуры появились впереди из ниоткуда, словно действительно восстали из под земли. Будучи похожи на чудовищно уродливых людей, они, казалось, были словно сотканы из полумрака, лишь огромные глаза светились ярким, жёлтым светом, хищно взирая на пришедших людей.

- Охренеть, - выдохнул кто-то сзади, Андрей подумал, что с учётом происходящих событий, данное выражение, пожалуй, звучит слабовато.

"Пожалуй, десятка два", - подумал он, извлекая из ножен саблю, - "Может и больше. Если кто-то за мной приглядывает, самое время ему проявить участие. Даруй мне удачу, благая Аши, или как там...".

- Не стоит волноваться, - дрогнувшим голосом произнёс Талмашев, - Стражи должны пропустить нас, ведь с нами идёт тот, кто достоин.

- Да! - сказал Андрей стараясь не лязгнуть зубами, - Повинуйтесь мне о стражи гробницы!

Ближайшая фигура вперилась в него жёлтыми глазищами, а затем издала пронзительный визг, от которого заложило уши. Протянув к нему чёрные конечности, тварь неожиданно бросилась вперёд совершив прыжок, сделавший бы честь олимпийскому чемпиону по лёгкой атлетике.

Повинуясь скорее рефлексу, нежели разуму, Андрей полоснул фигуру наотмашь, и к его немалому удивлению та отскочила, издав звук, похожий на писк летучей мыши. Не давая противнику опомниться, Андрей вновь нанёс удар, развеявший нечисть в туман, и сразу же тёмная волна, то тут, то там сверкающая огненными глазами захлестнула экспедицию. Раздались первые вопли ужаса, смешанного с болью.

- Арга, за спину, - рявкнул Андрей, нанося удар новому врагу, на смену ему подскочили сразу двое и, чтобы не попасть в окружение, Андрей был вынужден отступить на пару шагов. Краем глаза он увидел, как пытаются отбиваться его спутники, вот только в отличие от его сабли, их оружие похоже не наносило тварям никакого вреда, проходя сквозь них, как сквозь дым. Нематериальность при этом вовсе не мешала самим стражам гробницы. Прямо у него на глазах они повалили одного из людей Талмашева на каменный пол и вцепились в истошно вопящего мужчину подобно стае диких зверей.

"Почему у меня получается их убивать?" - подумал Андрей, отражая очередную атаку, - "А у остальных нет. Дело в сабле Германа? Может зачарована или реликвия какая?".

Грохот выстрела, от которого заложило уши, возвестил о том, что в бой вступил Талмашев, вооружённый трофейным мушкетом. Занятый очередным противником, Андрей не успел посмотреть, смог ли временный союзник нанести какой-либо урон, ощутив лишь, что олигарх совсем рядом.

Отступив уже почти к самой стене, Андрей рубил и колол, ощущая, как постепенно немеет рука. Из всех участников экспедиции, наибольшее внимание твари уделяли именно ему и лишь то, что они не навалились на него все сразу, атаковав также и остальных спасло ему жизнь. Увы, ценой других жизней. Существа вцеплялись в людей, валя их на землю, а затем грызли подобно псам, насыщая свой чудовищный голод. На теле несчастных, неспособных даже отвечать ударом на удар, не появлялось ни единой раны, однако Андрей понимал - нечисть именно жрёт людей. Если и не плоть, то нечто, возможно куда более важное.

Отогнав очередного врага, Андрей на секунду получил передышку. Стоявших в самом центре зала Ивана и Германа стражи гробницы почему-то не трогали, то ли не замечая, то ли обходя стороной. Справа от него Ардалан проявлял поистине чудеса ловкости, не позволяя желтоглазой тени схватить себя. Мельком, Андрей заметил, что не все "Бедуины" были столь же удачливы. Один из них, всё в тех же одеждах ослепительной белизны, уже безжизненно валялся на полу. Ярослава нигде не было видно.

Развеяв очередного противника, Андрей вдруг обнаружил, что перед ним более никто не стоит. Всё ещё не веря в то, что он до сих пор жив, Андрей ринулся на помощь выжившим спутникам, несмотря на то, что еле держался на ногах. Тварей осталось всего две и они даже не обращали на него внимания, поглощённые желанием жрать.

На подкашивающихся ногах, он подобрался к первой, терзавшей уже явно мёртвое тело одного из бойцов Талмашева. Взмахнув саблей, он рассёк её пополам и сразу же добавил ещё раз для верности. Второе чудище, подняв жутковатое подобие лица от тела "Бедуина", с места прыгнула на него и уставший Андрей не успел среагировать, рухнул на пол от удара. Существо сразу же навалилось на него, истерично взвизгнув, но Андрей, собрав последние силы, перехватил рукоять сабли и вонзил её в густую тьму, подобно кинжалу, оборвав своеобразную жизнь неведомой нечисти. С трудом приподнявшись на одно колено, он услышал над самым ухом знакомый писк, но понял, что уже не успеет предпринять что либо.

"Вот и всё", - подумал он со странным спокойствием, - "Что ж..."

Писк неожиданно оборвался, и Андрей, повернувшись назад, увидел Ярослава, сжимающего в руках тяжёлую саблю напротив последней желтоглазой тени. Оружие было явно тяжеловато для рук подростка и всё же он с мрачной решимостью в глазах успел нанести уже раненой твари удар, обратив её в ничто.

- Значит не в сабле дело, - прохрипел Андрей, - А в руке, что её держит.

- Боже мой, - воскликнул Талмашев, с ужасом глядя на поле боя, - Боже мой...

Из всех бойцов Талмашева выжило лишь два "Бедуина" и, да один-единственный наёмник - невысокий, жилистый парень, то ли самый умелый, то ли самый везучий из прочих. Остальные валялись на полу, без движения, отдав жизнь за интересы нанимателя. Только сейчас Андрей заметил Орахая, вынырнувшего откуда-то из темноты. В отличие от Ивана, стоявшего с совершенно безмятежным выражением лица, тот тяжело дышал, держась рукой за стену. С лица его градом катился пот, то ли он потратил слишком много сил на защиту, то ли какой-то из фигур всё же удалось его зацепить.

- А что же ты думал, дружок? - вкрадчиво произнёс Герман, вовсе не пострадавший в отличие от остальных, - Ты ж древние тайны искал, всё переживал, что в современном мире чудес не осталось. Ну так ты их нашёл, с чем тебя и поздравляю, доволен, надеюсь, теперь? Вот так вот примерно и выглядит то, чему ты хочешь открыть дорогу идиотина.

- Чушь! - рявкнул Талмашев, стукнув по полу прикладом мушкета, - Почему они напали?! Они не должны были нападать, ведь с нами тот, кто достоин.

- Это...нечто говорило об испытании, - прохрипел Андрей кое-как поднявшись на ноги. Странное место даровало ему фехтовальные навыки, но даже оно не могло дать необходимые выносливость и силу - Вот это наверное оно и было. Испытание. Ну так я его прошёл.

- Может быть, - согласился Талмашев, - Мы ведь и живы благодаря вам.

- Не только.

- Не только, - кивнул олигарх, - Ты настоящий храбрец Ярослав. Орахай жив, значит мы всё ещё можем справиться. Гробница Амуна должна быть совсем рядом.

- Не будь глупцом Роман, - устало произнесла Арга, - Посмотри, что уже случилось. Ещё не поздно одуматься, поверни назад, отступись. Неужели ты сам не видишь?

- Отступиться, - повторил Талмашев, словно смакуя слово, а затем заорал, - Отступиться?! И обесценить все принесённые жертвы, всех людей отдавших свою жизнь, годы работы и свою мечту?! Именно сейчас, когда мы в двух шагах от цели? Когда мы прошли испытание, доказав, что достойны?! Да в своём ли ты уме женщина?! Я никогда в жизни не отступал ни перед чем и не собираюсь начинать сейчас! Мы не отступим, а пойдём вперёд и добьёмся своей цели, чего бы нам это не стоило.

- Глупец, что считает себя мудрым, - в голосе Арги прозвучало явное сожаление, - Глупец, что не слушает никого.

- Пусть так, - бросил Талмашев, и отвернулся, явно не желая продолжать дискуссию, - Орахай, ты сможешь идти?

- Смогу, - шаман еле держался на ногах, но глаза горели мрачной решимостью, - Я смогу.

- Тогда вперёд. Мы похороним наших людей с почестями, когда вернёмся.

- "Ага, как предыдущих", - скептически подумал Андрей, - "Или, как тех, что остались в каньоне".

Ощутив неожиданный прилив сил, он вложил саблю в ножны и двинулся по направлению к проёму в стене.

Глава 27

На сей раз, Талмашев держался впереди с мрачной решимостью человека, зашедшего слишком далеко, чтобы поворачивать обратно, и следовавший за ним Андрей поневоле испытал к олигарху своеобразное уважение. Сам он всё ещё тяжело дышал, руки и ноги ощутимо дрожали и, несмотря на продемонстрированную нежданную удаль, ему было крайне не по себе, бой вымотал его настолько, что было ясно - следующую такую стычку ему не пережить.

Долго идти, впрочем, не пришлось, спустя буквально полминуты за поворотом коридор кончился проёмом, над которым угрожающе нависала торчащая из стены статуя змеи, недобро взирая на людей каменными глазами.

- Сурово, - пробормотал Андрей, подозрительно косясь на рептилию. Не то, чтобы он ожидал, что она оживёт и всё же под её немигающим взором, было крайне неуютно.

- Поразительно, - наполовину прошептал Талмашев, подойдя к проёму. Андрея он, судя по всему, даже не слышал.

Спустя пару мгновений, Андрей поневоле был вынужден с ним согласиться - зрелище впечатляло даже в сравнении с предыдущими залами.

Внутри пещеры раскинулся ослепительно красивый сад. Не настоящий конечно, это было бы слишком даже для такого места, но от вида десятков любовно вырезанных из камня деревьев, с листьями в виде сияющих в свете искусственного светила камней, у Андрея перехватило дыхание. Вдоль рощи тёк ручей, берущий начало где-то в сводах пещеры, на секунду Андрею показалось, что он слышит пение птиц.

- Как они это сделали? - невольно вырвалось у него, когда он поднял голову вверх и увидел, что часть деревьев, казалось, растут прямиком из свода пещер, - Волшебство какое-то.

- Ага, волшебство. Называется рабский труд и много пота, - цинизм Германа, казалось, ничто не могло пронять, - Так и совершаются чудеса.

- Здесь тропа, - произнёс Орахай, показав рукой на брешь в искусственном лесе. Лицо его блестело от пота, дыхание со свистом вырывалось из груди, но глаза горели огнём, похоже упрямством он вполне соответствовал патрону.

- Туда, - Талмашев решительно махнул рукой, - Цель должна быть уже совсем близко.

Андрей и сам чувствовал, что это так. Воздух словно стал плотнее, в ушах начал нарастать гул, словно он находился на борту взлетающего авиалайнера. Шагнув к Арге, он взял её за руку, и та благодарно сжала его руку в ответ.

- Вот оно, - голос Талмашева был преисполнен абсолютного спокойствия, в котором однако угадывалась гордость человека, сумевшего таки выполнить сложную и опасную работу.

Пещера заканчивалась обрывом, из которого сиял чёрный свет. Будучи чернее самой тьмы, он вместе с тем светил так ярко, что затмевал собой даже искусственное светило, отступающее перед его сиянием. И в этом свете, у самого края обрыва на мраморном возвышении со ступенями стоял огромный саркофаг с вырезанными на нём иероглифами, суть которых оставалась для Андрея загадкой.

- Вот мы и пришли, - констатировал Талмашев и вдруг словно взорвался, - Наконец-то! Как же долго я ждал этого часа. Вы не представляете, что я сейчас чувствую. Я верил, я знал и вот...вот пред нами дело всей моей жизни! Орахай! Время тебе исполнить свою роль!

Маленький человечек в смешном халате подошёл вплотную к мраморной лестнице и, воздев руки вверх начал молиться неожиданно громким, чистым голосом. С каждым словом голос его слабел, словно нечто высасывало из него энергию. Не в силах стоять, Орахай опустился на колени, голос превратился в полушёпот, в откровенный хрип, казалось, шаман буквально выталкивает из себя слова.

А затем он внезапно замолчал и рухнул вперёд, распростёршись у подножия мраморной лестницы без единого движения.

- Ну всё, - констатировал Герман, спустя полминуты гробовой тишины, - Бобик сдох.

- Я не понимаю, - пробормотал Талмашев, медленно, словно во сне шагнув вперёд, - Как же...

- Обидно, да - Герману явно доставляло удовольствие издеваться над неудачливым оккультистом, - Столько стараний, столько денег потрачено, кучу народу угробил и в итоге пшик. Ну можешь мумию с собой забрать, всё ж какой-никакой навар.

- Талмашев медленно повернулся к связанному мужчине и по выражению его лица Андрей понял - в этот раз Герман пересёк черту. Он уже собрался было вмешаться, однако в этот момент неожиданно раздался тихий скрежет.

Андрей вздрогнул. Звук явно исходил от саркофага.

- Что..., - Талмашев буквально подскочил на месте, повернувшись обратно, но в помещении вновь воцарилась тишина.

- Вы слышали? - взволнованно крикнул Талмашев, - Надо снять крышку. Давайте...

Чёрное сияние внезапно взорвалось ослепительной вспышкой, столь яркой, что Андрей невольно вскрикнул, вскинув руку к глазам, пытаясь уберечь их от обжигающей тьмы. На несколько мгновений он словно лишился всех пяти чувств, будучи не в силах даже шевельнуться. Рядом вскрикнула Арга сжавшая его кисть с такой силой, словно всерьёз собиралась её раздавить.

Затем, зрение начало медленно возвращаться. Андрей медленно открыл глаза, ощущая, что движение даётся ему с болью.

Крышка саркофага медленно двигалась. Слух вернулся сделом за зрением, и Андрей вновь услышал скрежет камня о камень.

- Мы сделали, - шёпот Талмашева был еле слышен, - Мы сделали это.

Из саркофага медленно поднялся невысокий мужчина в расшитом золотом, длиннополом кафтане. Правый рукав кафтана был пуст - рука явно отсутствовала. Мужчина осторожно осматривал себя, словно не веря в наличие тела. Наконец он устремил свой взгляд на собравшихся, и Андрей в свою очередь, смог как следует разглядеть его лицо. Сомнений не было - перед ним стоял человек из его снов. Кондров. Базур. Амун. Человек, или нечеловек, создавший Заххака и ненавидимый им.

- С пробуждением, великий Амун, - торжествующе провозгласил Талмашев, - Как видите, мы справились.

- Вы справились, - Андрей с изумлением понял, что понимает однорукого, при том, что тот никак не мог говорить по-русски. Взгляд Амуна упал на распростёршееся тело Орахая, и в голосе появился лёгкий оттенок сожаления, - И заплатили цену. Ты был слишком слаб, чтобы стать моим учеником.

- Уверен, его гибель не была напрасной, - Талмашев едва взглянул на павшего шамана, - И послужила наступлению новой эпохи. Вы столько можете рассказать нам, столькому научить, столько...

- Привели ли вы того, о ком я просил? - голос Амуна чем-то напоминал змеиное шипение, словно он не до конца восстановил голосовые связки, - Покажите его мне.

- Да-да, конечно, - засуетился Талмашев, - Вот он стоит пред вами, человек, благодаря которому мы дошли сюда живыми.

Однорукий вперил в Андрея жуткий, немигающей взгляд, и он поневоле почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок. Неказистый с виду, колдун был возможно самым жутким существом из всех, с которыми он встречался за последние дни.

- Среди вас есть другой, - прошипел Амун, - Покажите его.

- Как.., но..., - запнулся Талмашев, но Ардалан уже вытолкнул вперёд Ярослава, который смотрел на однорукого с плохо скрываемой неприязнью.

- Да, - лицо колдуна исказила змеиная усмешка, - Ошибки быть не может. Царь Заххак. Спустя столько лет ты снова стоишь предо мной. Такой же, как тогда. Гордый. Надменный. Ненавидящий. Пусть даже сейчас ты лишь тень того, чем был когда-то, у тебя всё ещё взгляд царя.

- Но кто же тогда..., - Талмашев поражённо смотрел то на Ярослава, то на Андрея.

- Тебя я тоже помню, - однорукий вновь обратил взор на Андрея. В глазах Амуна читалась ненависть но на сей раз Андрей не дрогнул, - Ты тоже не изменился. Неуверенный. Сомневающийся. Мягкосердечный. И всё же ты стоишь предо мной и смотришь мне в глаза. Подойди ко мне, о бывший царь, - Колдун поманил мальчика пальцем единственной руки. Некогда я дал тебе частицу силы. Силу того, кто столь же высоко стоит надо мной, сколь высоко стою я над людьми. Но время даровать, время и забирать обратно. В твоё время было невозможно обойтись без царей. Но я достаточно изучил ваше. Сейчас царь не нужен и сила, сосудом которой ты являешься, перейдёт ко мне, ибо моя по праву. Приди же и верни то, что принадлежит мне.

- Я тебя помню, - глаза Ярослава горели недобрым огнём, - Я не буду тебе служить.

- Не только будешь мальчик, - усмехнулся Амун, - Но и отдашь за меня свою жизнь. Иди сюда! - однорукий возвысил голос и Ярослав, вдруг двинулся к нему, словно кукла на ниточках. Подойдя вплотную, мальчик рухнул перед колдуном на колени, а затем вдруг страшно закричал выгнувшись дугой. Трясясь всем телом, Ярослав распростёрся на полу, на губах выступила пена.

- Отвали от него урод, - зло бросил Андрей, положив руку на рукоять сабли, и вдруг почувствовал у своего горла холодную сталь.

- Тихо, - в голосе Ардалана слышалась торжествующая насмешка, - Стой смирно.

- Какого чёрта здесь происходит? - послышался гневный голос Талмашева, - Ардалан! Что за самоуправство. Немедленно прекра...

Речь олигарха прервал чей-то короткий крик и звук падающего тела. Скосив глаза, Андрей увидел на полу жилистого парня - последнего выжившего наёмника Талмашева.

- Вы..., - казалось, Талмашев не верил своим глазам, - Вы что задумали?

- Тихо, - повторил Ардалан, ни на миг не ослабевая хватку, - Ты пригодишься, но не вздумай перечить. Ты здесь больше не командуешь.

- Опять власть меняется, - Германа похоже ничто не могло смутить, - Что ты будешь делать?

Крик Ярослава сменился хрипом. Хрупкое тело подрагивало словно под ударами тока. Что-то неосязаемое, еле заметное, поднялось над ним, медленно поплыв к протянутой руке колдуна.

- Вы же с самого начала всё это задумали? - Андрея буквально трясло от ярости, - Так Ардалан?

- Мы можем служить, - нажим стали чуть усилился, пустив тоненькую струйку крови, - Но всегда верны лишь одному владыке.

- Чтоб ты сдох, паскуда, - Андрей уже готов был дёрнуться на выручку мальчику, понимая, впрочем, что это верная гибель.

И в этот момент, хватка неожиданно ослабла, а рука, угрожающая Андрею сталью бессильно упала , повиснув словно плеть.

- Андрей действуй! - заорал Иван неожиданно громким, энергичным голосом, совершенно не вяжущимся с вялым, измождённым и уставшим человеком, коим он представал на протяжении последнего дня.

Андрей не стал тратить время на то, чтобы выяснить, что такого сделал шаман.

Это могло и подождать.

Выхватив из ножен саблю, он бросился на однорукую фигуру в кафтане. Он хорошо понимал кто перед ним. Но он знал и кем он был когда-то. И знал, что однажды уже обращал в бегство колдуна.

Правда тогда он несколько отличался от себя нынешнего.

Отвлёкшись от Ярослава, Кондров повернулся к нему. С ненавистью глядя в глаза Андрею, он что-то прошептал, вскинув единственную руку и ослепительно сияющая чернота бросилась навстречу, поглощая безумца, дерзнувшего бросить вызов могущественному чародею. Тьма окутала Андрея, спеленав его по рукам и ногам, напрягая все силы, чтобы вырваться, он не мог и шевельнуться, будто утопая в чёрной трясине.

А затем пришел свет. И свет одолел тьму.

Сжимая саблю в руке, Андрей стоял на зелёной поляне, слыша пение птиц. Солнце ласково гладило его своими лучами, а вокруг росли цветы столь прекрасные, что не встретить их было и в самых богатых дворцах.

Впереди же, возле неторопливой, величественной реки, стояла дева с золотыми волосами, что уже являлась Андрею утром. Плавно повернулась она к нему, и вновь у него защемило сердце.

- Привет, - сказала она неожиданно просто, но Андрею показалось, что голос её звучит подобно серебрянному колокольчику, - Когда ты догадался?

- Мне теперь кажется, что я всегда знал, - сказал Андрей, зачарованно глядя на девушку, - Но это не так, конечно же. На самом деле, пожалуй, вчера. Но окончательно, когда ты утром пришла ко мне.

- Тысячи лет назад помогла я тебе Траэтаона, - ответила девушка, - Могу ли я оставить тебя сейчас, когда ты нуждаешься в помощи более, чем когда-либо? Лишь попроси меня, и я приду. Сейчас же иди и помни, что в грядущей битве ты будешь сражаться не один.

- Постой, - Андрей вскинул руку, - Погоди. Я должен обо стольком спросить тебя.

- И ты спросишь, - мир вокруг Андрея начал расплываться, теряя очертания, - Сейчас нет времени.

- Арга, - в отчаяньи крикнул Андрей, уже в пустоту, - Она специально привела меня сюда? Она...

- Она любит тебя, - голос донёсся уже еле слышно, - Правда любит.

Андрей очнулся посреди выжженной пустыни, усеянной камнями. Спиной к нему стоял Кондров почему-то с двумя руками, глядя на призрачный мираж прекрасного города, в центре которого пролегали каналы, прорытые в виде идеальных кругов. По всему городу были разбросаны пирамиды, самая огромная, покрытая золотом стояла в центре. По каналам, видимо соединённым с морем, были разбросаны корабли, но несколько судов плыли над водяными кругами, прямо в воздухе.

- Посейдонис, - благоговейно произнёс Кондров не повернувшись, на сей раз самым обычным, мягким и печальным голосом - Последний город некогда величайшей империи. Последний бастион царя Теветата. Я жил в нём, ещё совсем мальчишкой.

Подняв саблю, Андрей неторопливо двинулся к чародею.

- Скажи, - Кондров явно обращался к Андрею, - Скажи маленький человек, на что ты был бы готов, чтобы защитить то, что ты любишь? Чтобы вернуть к жизни то, что тебе дорого?

- На многое, - Андрей остановился, - Было бы глупо рассчитывать, что чародей его не заметит.

- На многое, - колдун повернулся к Андрею лицом, - А я пойду на всё, чтобы вновь оживить то, что однажды умерло. И тех, кто сейчас уснул вечным сном и тех, кто ушёл в иные миры и был там пленён. Но они вернутся, - печаль в голосе чародея сменилась надеждой, - Они вернутся. И мы вновь воссияем во славе и вновь лучшие из вас будут служить нам. Но ты, - чародей сделал паузу, - В тебе есть искра. Ты можешь не просто служить, но встать рядом с нами. Как ты смотришь на это?

- Ты ведь знаешь ответ, - Андрей покрепче сжал саблю.

- Но я должен был попытаться, - колдун рассмеялся, - Скажи, на что ты рассчитываешь?

- Ты уже стоял передо мной однажды, - презрительно бросил Андрей, - И убежал, поджав хвост.

- Но тогда ты был сильнее, - в голосе колдуна наконец прозвучала злость, - Сейчас я хозяин положения, со мной чёрная луна, я на своей территории, а ты один, и ты лишь жалкий простолюдин с саблей. И тебе меня не победить.

- Он победит, - раздался неожиданно знакомый голос, - И он не один.

Андрей повернул голову. Слева стоял Заххак, также сжимая в руках саблю. Чёрные змеи, растущие из его плеч, хищно скалились на колдуна.

- Ты думал, что меня можно выбросить, колдун, - Заххак усмехнулся, - Привык видеть в людях пешки, но и пешка однажды может убить короля, уж тем более жалкого предателя.

- И кто же меня победит? - насмешливо произнёс Кондров, - Безумная тень царя, проигравшего собственное царство, да сопляк с чужой саблей, что ещё две недели назад был мелким торгашом. Я не предавал тебя ничтожество, ибо не давал тебе никаких клятв. Я служу лишь одному царю - истинному царю Теветату и Посейдонису. Подойдите, если найдёте смелость и примите свою смерть.

- Ты прошлое, - Андрей поднял саблю, - И тебе суждено остаться в прошлом со всеми своими ошибками. Такую дай удачу!

Андрей бросился вперёд. Расстояние было не столь уж большим.

Песок под его ногами обратился в трясину. Похоже чародей решил не оригинальничать, применив против него тот же трюк, что некогда использовал против царя Афрасиаба.

- Ты мне, благая Аши, - Захак также ринулся по направлению к противнику, удерживая саблю плашмя острием к противнику. Внезапно под древним царём дрогнула земля и, не удержавшись на ногах, тот рухнул навзничь.

- Чтоб одолеть сумел я, Кондрова-чародея, который дэвов чтит, - выкрикнул Андрей, сконцентрировавшись, а затем одним могучим прыжком вылетел из затягивающего его болота.

- Не побежал бы в страхе, от ужаса пред ним я, - Заххак поднялся на ноги и медленно пошёл по дрожащей земле.

Один из камней, доселе спокойно лежавший на песке, внезапно сорвался с места, полетев Андрею в лицо. Не сбавляя темпа, тот сделал кувырок вперёд, увернувшись от удара.

- Но чтобы предо мною, злодей склонился в страхе

Земля внезапно раскололась, треснув прямо в том месте, где стоял царь Заххак. Вскрикнув, тот упал в образовавшуюся трещину.

- И в страхе пал во тьму! - Андрей подошёл почти вплотную. Осталось сделать один маленький шаг, и...

Кондров повернулся к нему и тяжесть его взгляда неожиданно пригвоздила Андрея к месту. Напрягая всю силу воли, он всё же не мог даже шевельнуться.

- Ну вот и всё, - усмехнувшись, чародей достал из-за пояса кинжал и шагнул к Андрею, занося руку для удара.

Сбоку неожиданно донёсся дикий рёв, и в глазах Кондрова мелькнул страх. Он повернулся, на миг ослабив силу своего гипнотического взгляда.

Андрей сделал выпад, поразив колдуна в сердце. И спусти лишь мгновение, сабля Заххака снесла ему голову.

- Во тьму, - повторил он, - Ты был прав колдун. Вот и всё.

Обезглавленное тело чародея рухнуло наземь. Наступила тишина.

- Кончилось твоё время, - произнёс Заххак, - И моё.

- Твоё не кончилось, - возразил Андрей, - Мальчик...

- Да, я видел, - прервал его Заххак, - Надеюсь, он не повторит моих ошибок. Прежде, чем мы расстанемся, прошу - позаботься о нём.

- Я позабочусь, - Андрей склонил голову, - Возможно ты сможешь вернуться.

- Нет, - царь покачал головой, - Моё время прошло. Я чужой в этом мире, не хотелось бы превратиться вот в это, - он показал на труп чародея, - Мёртвым к мёртвым, а живым к живым. Иди же, твои друзья ждут тебя.

Андрей почувствовал, как окружающий мир вновь расплылся перед его глазами, теряя свои очертания, тело опять стало невесомым, растворяясь в пустоте.

Вновь стоял он в пещере, в свете ослепительно чёрной луны. Рука его сжимала окровавленную саблю, а у ног валялось обезглавленное тело однорукого колдуна.

Земля под ногами дрожала, словно гибель мага вызвала некий катаклизм.

Всё ещё не до конца придя в себя, Андрей заметил, что прямо на него несётся Ардалан с саблей в руках и глазами пылающими такой ненавистью, которую он не видел никогда в жизни. Слегка заторможенно, он поднял саблю, готовясь отразить атаку.

Ардалан успел подбежать почти вплотную, когда грохнувший выстрел бросил его на землю. Припав на одно колено, Талмашев сжимал в руках мушкет Германа, из дула которого вился тоненький дымок.

- Вот и посчитались, - холодно произнёс олигарх, чем-то напомнив Заххака.

- Я смотрю, вы тут время даром не теряли, - только сейчас Андрей заметил, что второй "бедуин", чьё имя он так и не успел узнать, валяется на земле не подавая признаков жизни.

- Андрей! - подскочившая Арга дёрнула его за руку и вовремя - в этот самый момент на то место, где он стоял рухнул впечатляющих размеров камень, - Надо бежать.

- Верёвки разрежь только, - Герман повернулся, протянув связанные за спиной руки, - И валим уже.

Стряхнув оцепенение, Андрей разрезал саблей верёвки. Расслабляться похоже было рано, пещера явно начинала рушиться. Подхватив так и не пришедшего в себя Ярослава, Арга бросилась бежать, успев дёрнуть за руку Андрея. Тот последовал за ней, с трудом удерживаясь на ногах, пещеру ощутимо трясло, чёрный свет заливал залы, слепя глаза и казалось, обретая плотность. У Андрея мелькнула мысль, что Чёрная луна, чем бы она не являлась, попросту не желает выпускать их на свободу.

Вновь миновали они пустой зал, где несли свою вечную стражу бессмертные, огненноглазые часовые, миновали пещеру с расписанными стенами, преодолели зал со статуями, падающими прямо у них на пути. И уже когда они были на пороге лестницы, ведущей наверх, Андрей услышал позади отчаянный вскрик. Обернувшись, он увидел Талмашева, придавленного одним из каменных изваяний. Бросившись назад, он попытался приподнять статую, но та даже не шевельнулась.

- Бегите, - крикнул Талмашев, с искажённым болью лицом, - Я заслужил. Это кара..кара...

- Подождите, - Андрей лихорадочно пытался что-то придумать, но в голову ничего не приходило, - Помогите! - крикнул он спутникам, - Помогите мне!

- Да беги же идиот! - заорал Талмашев, утратив всю свою респектабельность, - Беги!

Колеблясь, Андрей повернулся было к лестнице, но в этот момент что-то ударило его по голове, погрузив во тьму.

Глава 28

Первым, что он увидел, открыв глаза, был потолок белого цвета с потрёпанной штукатуркой.

Будучи весьма удивлён, он зажмурил веки. Потом открыл их вновь, на сей раз приподняв голову.

Андрей лежал на кровати, раздетый до трусов, в помещении больше всего похожем на больничную палату. Прямо перед койкой стояла Арга с крайне озабоченным выражением лица, рядом, с привычно мрачной физиономией, маячил Герман в белом халате с висящим на шее стетоскопом.

- Андрей, - вскрикнула Арга, бросившись к нему, - Наконец! Герман Евлампиевич, я же вам говорила.

- Герман...кто? - недоуменно произнёс Андрей, - Что вообще происходит.

- Что вы последнее помните, Андрей Наумович?- спросил Герман неожиданно официальным тоном.

- Я? - Андрей почувствовал себя окончательно потерявшимся, - Да вы о чём вообще? Где мы? Как я сюда попал?

- Не помнит ничего, - озабоченно произнёс Герман, - Надеюсь, мозговые функции в восстановятся в полной мере.

- Андрей, - серьёзно произнесла Арга, глядя ему в глаза, - Ты похоже ничего не понимаешь, но это неудивительно. Ты попал в аварию Андрей. Почти две недели ты пролежал в коме, мало кто верил в то, что ты вообще выкарабкаешься. Если б не Герман Евлампиевич...я не знаю...я думала я потеряла тебя, - Арга сжала руками кисть его руки, в глазах показались слёзы, - Но я верила...всё это время я была с тобой. Я и он, - Арга кивнула в сторону Германа.

- Что вы вообще тут все несёте? - Андрей чувствовал себя окончательно сбитым с толку, - Это что розыгрыш какой-то? Как мы вообще оказались здесь? Где Талмашев, он выбрался?

- Андрей Наумович, - вкрадчиво произнёс Герман, - Простите, но вы ещё не окончательно отошли от комы. В бессознательном состоянии вы бредили, галлюцинации нормальное явление для человека в коме, они порой могут выглядеть очень реалистично и даже затрагивать каких-то реальных людей, включая их в вымышленные события. Возможно вы слышали про Романа Григорьевича Талмашева, возможно, не осознавая этого, вы видели меня, на мгновение возвращаясь из мира грёз, но я хочу вам сказать следующее. Вы находитесь в больнице, под нашим присмотром и всё это, боюсь, весьма значительное время вы провели именно здесь. Кстати, могу вас поздравить, вы везунчик. Я хоть и делал всё, что мог, боялся, что вы не очнётесь.

- Нет, постойте, - Андрей всматривался в лица собеседников, но те были совершенно серьёзны, - Это что шутка какая-то? Или я в отключке до сих пор? Мы же в степи должны быть сейчас, посреди этих долбаных пирамид!

- Андрей Наумович посмотрите в окно, - в голосе Германа послышалось раздражение, - Вы там видите какие-то пирамиды?

Андрей повернул голову. За окном виднелись старые хрущёвки, характерные для Светломысска, равно как впрочем и для большинства городов на просторах России.

- Андрей, - Арга припала ему на грудь, - Я не знаю, что тебе снилось, но чем бы это ни было, поверь, всё это не было реальностью. Ты здесь. Ты со мной. Ты в безопасности. Сейчас ты очень слаб и должен отдыхать. Скоро тебя выпишут и ты вернёшься домой. К себе. И ко мне. Расскажешь мне, что тебе снилось?

- Я могу сейчас, - Андрей пытался вспомнить, но мысли путались, - Ты оставила меня, а я тебя искал.

- Глупый, - Арга улыбнулась сквозь слёзы, - Что ты такое говоришь, как я могла тебя оставить? Ты должен отдохнуть.

- Выпейте пока это, Андрей Наумович, - Герман протянул ему стакан с какой-то жидкостью, - Вам пока действительно лучше отдохнуть. Худшее позади, но вы ещё очень слабы после случившегося.

На секунду Андрею даже захотелось, чтобы всё произошедшее с ним было лишь сном. И не было всех этих странных событий, странных реальностей и странных, но чудовищных смертей. Машинально он протянул руку за стаканом и вдруг увидел на ладони странную потёртость.

- Сабля, - радостно произнёс он, словно сбросив с себя морок.

- Что? - вскинулась Арга

- Потёртость от сабли, - буднично пояснил Андрей, - Руки непривычные, вот и натёрло. Я этого и не замечал даже, не до того было.

- Андрей..., - растерянно произнесла Арга, - Ты не в себе сейчас...

- Хватит! - раздражённо бросил Андрей, - Прекращайте уже этот маскарад.

- Пожалуй, действительно хорош, - Герман поставил стакан на прикроватный столик, - Ну нечего на меня бросать такие взгляды. Я обещал, ты попыталась, у тебя не получилось. Как бы ты ни старалась, он уже не обманется. Уж поверь, у меня есть опыт в таких делах.

Вскочив, Арга размашистыми шагами вышла из комнаты, громко хлопнув дверью.

- Обиделась, - констатировал Герман, поглядев ей вслед, - Такое дитё всё таки. Хотя неудивительно, существо живущее тысячелетиями, может быть либо абсолютно чуждым человеку разумом, либо таким вот вечным ребёнком в теле взрослой, красивой женщины. Ты уж прости за эту клоунаду, но я обещал. Это было условием для возобновления сотрудничества между Массарту и ней. На неё тоже зла не держи, она искренне хотела тебя защитить, как умела. Ну и заполучить тебя в безраздельное владение попутно. Хотя, лично я не сомневался в твоём выборе.

- Значит Евлампиевич? - сбросив одеяло, Андрей сел на кровати, - Голова действительно вполне ощутимо болела.

- Да, - в голосе Германа появилась неловкость, - Он самый.

- И настоящее?

- Настоящее некуда.

- Не только мне значит с отчеством не повезло.

- Не только, - согласился Герман, - Поэтому буду весьма благодарен, если и впредь будешь меня называть просто Герман.

- Окей, тогда я тоже лучше уж останусь просто Андреем.

- Замётано, - Герман сбросил белый халат, - Выгляжу как идиот?

- Да нет, вполне убедительно, - Андрей поднялся на ноги, - Талмашев не выжил?

- Увы нет, - в голосе Германа не было особенного сожаления, - Тебя-то еле смогли вытащить. Ты бы кстати не вставал, кома, не кома, а по голове тебя здорово приложило. Остальные все тоже живы-здоровы, если что.

- Мы где сейчас?

- Не поверишь, в Светломысске. Твоя подруга может и взрослое дитё, но в этом плане настоящее чудо. Она нас и вытащила на пару с Иваном конечно. Ты всё это время валялся в отключке, честно тебе скажу - подозреваю тоже не без её участия. А потом..., ну, сам видишь. Можешь обижаться, но не ты первый, не ты последний, мы нередко проводим такие испытания для тех, кто не принадлежит к нам по праву рождения. В своё время, я сам через такое проходил, так что здесь мне было нечего ей возразить.

- Одеться-то можно? - почему-то Андрей действительно не злился, хотя безусловно было за что.

- Да, конечно, в столике.

- Ага, спасибо, - поднявшись, Андрей открыл ящик стола и вытащил оттуда рубаху. Взяв её в руки он поморщился - одёжка заметно попахивала потом. Неудивительно, в душе он последний раз был несколько дней назад.

- Что теперь? - поколебавшись, он всё же надел рубаху, рассудив, что под рукой вряд ли найдётся что-то другое.

- Теперь, - задумчиво повторил Герман, - Помнишь, я сказал тебе, что прежней жизнью ты жить уже вряд ли сможешь?

- Такое не забудешь, - Андрей вытащил из ящика джинсы.

- Ну так вот, я оказался прав. Тебе ведь на мгновение хотелось поверить в то, что произошедшее было всего лишь сном?

- Что было бы, если бы я поверил?

- Жил бы с Аргой, нашёл бы новую работу, мы бы за тобой присматривали, - пожал плечами Герман, - Возможно я бы даже стал другом вашей семьи. Хотя вряд ли, скорее всего нашли бы кого другого. У меня, знаешь ли, всегда как-то не очень получалось с дипломатией.

- Я заметил, - Андрей неожиданно заржал, - Вы и дипломатия вообще даже рядом не стояли.

- Да уж, так вот, с работой мы бы тебе помогли, через пару месяцев ты бы считал произошеднее не больше, чем дурным сном. И жил бы спокойной, размеренной жизнью в обычной реальности.

- Что есть реальность? - спросил Андрей, - Хотя это, кажется, ваша реплика?

- Сложный вопрос, - Герман пожевал губами, - Не уверен, что сам понимаю. Но может быть это получится понять у тебя, если...

- Если я присоединюсь к вам, так? - Андрей застегнул ремень на джинсах, - А стоит ли?

- Конечно стоит, - кивнул Герман, - Да и есть ли выбор? Ты сам отверг обыденную жизнь и жить простой жизнью уже не сможешь.

- Наверняка есть и другие вроде вас, - почему-то в Андрее взыграл дух противоречия, - И я уверен, что сейчас смогу их найти.

- Ты сможешь, - согласился Герман, - Но...мне бы не хотелось этого по определённой причине.

- Дайте я угадаю, - Андрей взглянул собеседнику в глаза, - Боитесь, что в этом случае при следующей встрече одному из нас придётся убить другого?

- Именно так, - Герман отвёл взгляд, - Врать не стану. И мне бы этого очень не хотелось. К тому же, пусть ты сейчас в это и не поверишь, однако скажу - если жаждешь знаний, в этом плане мы лучшие.

- Пожалуй, - пошатнувшись, Андрей сел на кровать, - Вы хотя бы знакомое зло. Что нужно делать? Поклясться на крови? Предстать пред зловещими фигурами в балахонах и масках?

- Ну, возможно потом тебе такой маскарад и организуют, если тебе захочется, - но я пожалуй воздержусь, - усмехнулся Герман, - Полноценный приём в организацию я осуществить не имею права, но каждый член нашего ордена, имеющий полномочия действовать соло, может принять предварительную клятву и поручиться за новичка своей жизнью. Поверь, после случившегося к моей рекомендации прислушаются, а с учётом твоего происхождения оставлять тебя без присмотра попросту опасно. Я до сих пор не имею точного представления о границах твоих сил и лучше они будут служить нам, чем...кому-то ещё. Уверен, что мои, так сказать, коллеги, со мной согласятся.

- Надеюсь, - вздохнул Андрей, всё ещё преисполненный сомнений, - Так что я должен делать?

- Повторить за мной клятву.

- Так просто.

- Просто, - серьёзно ответил Герман, - И вместе с тем, это возможно самая важная клятва в твоей жизни. Потому спрошу тебя: готов ли ты?

- Я готов.

- Тогда повторяй за мной. Я тот, кто поднимает факел и разгоняет ночную тьму.

- Я тот, кто поднимает факел и разгоняет ночную тьму, - повторил Андрей.

- С факелом в руке спускался я в тьму пещер, углублся в ночную чащу, переходил границу миров.

- С факелом в руке спускался я в тьму пещер, углублся в ночную чащу, переходил границу миров, - лишь теперь, после всего случившегося, Андрей почувствовал, что эти слова обретают для него настоящий смысл.

- На заре времён и до скончания мира буду держать я в своих руках щит, чтобы отражать удары из тьмы и копьё, чтобы поражать то, что скрывается во тьме и охраняя человечество от порождений мрака. Отныне я потомок первого копьеносца - что победил змея и стал надеждой человечества. Я страж. Я Массарту.

- Я Массарту, - повторил Андрей, - Да будет так.

- Что ж, - Герман протянул руку для рукопожатия, - Добро пожаловать ученик. Пришло время узнать побольше о том, что есть реальность.