Сквозь Миры: Похищенная

Глава 1. Путешественник

Глава 1. Путешественник

Густой туман окутал город. Узкая Мермейн-стрит, освещённая тусклыми фонарями, вела, казалось, в никуда. Но если решиться пойти по ней, с каждым шагом дымка будет рассеиваться, и улочка найдёт своё продолжение.

Этот маленький английский городок располагался на высоком холме правого берега реки Ротер. Низкие старинные домики, построенные в XV-XVIII веках и сохранившие свой облик до этих дней, создавали почти магическую атмосферу. Однако источником магии в данный момент был отнюдь не город.

Некто в тёмном плаще и широкополой чёрной шляпе быстро шагал по улице. Существуй в этом мире кто-либо, способный почувствовать магию, — он смог бы оценить всю колдовскую мощь, исходящую от этой фигуры. По улицам шагал не совсем обычный человек... Да и человек ли вообще?

Незнакомец уже не раз бывал здесь, но любовался этим миром как будто впервые и удивлялся тому, как он непохож ни на один другой. Понятно, почему его добрый друг Роберт решил поселиться именно в этом времени и выбрал именно этот английский городок: воздух здесь был буквально пропитан романтикой прошлого.

Страннику вспомнилось путешествие во времена появления первых людей. Он был удивлён, как человечеству удалось выжить без магии. Люди породили её замену – технический прогресс. «Чего стоит одно электричество... И правда, волшебство», — взглянул он на уличный фонарь. Поймал себя на мысли, что эти раздумья и разглядывание очертаний туманных окрестностей замедляют его шаг. Задерживаться нельзя: чем раньше он заберёт послание, тем меньше вероятность, что кто-то узнает о незаконном путешествии. Незнакомец зашагал быстрее.

Наконец он на месте. Вокруг ничего примечательного: обычный, как и все в этом городке, дом. Окинув взглядом стену, он отсчитал кирпичи вверх и вправо. «Здесь!» — тихо произнес незнакомец. Вытащив один из кирпичей, достал пожелтевший от старости свиток, перевязанный бечёвкой. Роберт никогда не изменял своим привычкам и даже в этом мире умудрялся пользоваться магической бумагой. Интересно, как целитель создаёт её здесь, лишившись силы?

Спрятав свиток в карман плаща, странник вернул кирпич на место и развернулся, собираясь направиться обратно тем же путем, но услышал приближающийся громкий смех и голоса. «С местными жителями лучше не встречаться», — подумал он, повернулся к звукам спиной и пошёл вперёд: путешественник и так мог оставить слишком много следов пребывания в этом мире.

Вскоре дорога вышла к торговой улочке, где почти не было жилых домов — только магазинчики. Особенно привлекательно выглядела лавка со сладостями: именно её бы он посетил, представься такая возможность. Конечно, все магазинчики уже были закрыты, да заходить в них было рискованно.

Странник в тёмном плаще снова ускорил шаг: ещё пара улиц, и он выйдет к дороге, ведущей к причалу, где его уже ждёт портал. Он двигался вдоль берега. Туман почти рассеялся, и необычайно яркая луна освещала дорогу. У путешественника появилось какое-то нехорошее предчувствие.

Вдруг он услышал пронзительный женский крик:

— Помогите!

Звук доносился из развалин старинного каменного особняка, находящегося неподалёку от тропинки. От здания остались только полуразрушенные стены и небольшая башня. Путешественник не видел этого строения ранее, так как в прошлый визит возвращался к причалу другой дорогой.

Он нахмурился: нельзя останавливаться, это не его дело. Он уже было пошёл дальше, но услышал: кто-то бежит в его сторону. Человек в плаще тотчас укрылся за стволом огромного ветвистого дерева.

Из развалин выбежала худенькая невысокая блондинка: она была очень напугана. Не прошло и пары секунд, как девушка упала — в полуметре от бедняжки лежал окровавленный камень. Путешественник увидел двух мужчин: они настигли жертву, когда она попыталась подняться и снова бежать.

— Меткий бросок, братишка! — пробасил высокий темноволосый мужчина. Лицо его друга, играючи подбрасывающего в воздух ещё один камень, озаряла самодовольная ухмылка.

— Неужели ты уже уходишь, котёнок? — засмеялся второй, крупный коренастый парень и схватил девушку. — Сейчас дядя Фрэнк тебе объяснит, что кусаться — нехорошо.

— Отпусти меня, ублюдок! — прошипела она.

— Не торопись, Фрэнк, — издевался высокий парень, — ты здесь не один желающий получить кусок этого десерта.

Кровь текла по затылку и шее девушки. Она всхлипывала, тело вздрагивало от испуга.

—Джо! Майкл! Мы поймали её!

Позади показались ещё двое мужчин. Внешне они очень походили друг на друга: оба светловолосые, с густыми белыми бровями. Один явно был старше. По тому, как нападавшие двигались и говорили, было понятно, что они пьяны.

— Держи, малой! Выпей ещё для храбрости, — Майкл сунул кружку младшему брату, лицо которого выражало испуг и неуверенность.

Рыжий преследователь по имени Фрэнк, который всё ещё удерживал беглянку, сжал её крепче и сказал:

— Кэти, а давай сыграем в одну игру? Не бойся, тебе понравится! Или может, уступить очередь Джонни?

Его дружок Рик подхватил:

—Да, ты ведь так давно этого хотел, а Джо? Постоянно плакался, что эта стерва игнорит тебя.

Рик вызывающе смотрел на растерянного парня, который медленно пятился назад.

Фрэнк бросил хрупкую девушку на землю, и нападавшие окружили её. Страх в её глазах сменился решимостью. Она снова попыталась встать.

Спешащий к порталу понимал, что может случиться, если он позволит себе вмешаться. И так повсюду остались следы его магии. Можно только надеяться, что за ним никто не следил, и остатки волшебства успеют рассеяться.

Хлопок! Он вернулся к реальности. Девушка снова была на земле. По лицу бежали струйки крови. Она вытерла разбитые губы рукой и снова попробовала подняться. Фрэнк снова ударил её.

— Извини, Джордан. Если ты такой скромняга, то я первый поиграю с Кэти, — противно улыбался Рик.

В следующий миг Рик оказался первым — лицом в земле.

Девушка растерянно смотрела на незнакомого мужчину. Она не понимала, наяву это происходит, или от ударов у неё помутился рассудок. В тусклом лунном свете Кэти разгляделачеловека в чёрном плаще и широкополой шляпе, его холодный взгляди широкую улыбку...

—Добрый вечер, господа! Простите, что прерываю ваше веселье, — странник приподнял шляпу, и его глаза озорно сверкнули, — но дама явно устала от вашего общества.

На несколько секунд нападавшие замешкались. Незнакомец появился неожиданно, безразличная усмешка на его лице внушала страх.

Но тут Фрэнк громко выругался и замахнулся на наглеца...

Кэти, будто во сне, видела, очертание фигуры в чёрном. Он непринужденно наносил удары её обидчикам. Будто это была вовсе не драка, а такой замысловатый танец. Подонки падали один за другим. Девушке казалось, что её спаситель двигался с нечеловеческой скоростью. В пылу битвы шляпа слетела с головы незнакомца. Ей показалось: прямо в прыжке он поправил взъерошенные серебристые волосы одной рукой, а другой поймал и надел шляпу. В глазах Кэти потемнело. Она была без сознания.

Страннику хватило нескольких минут, чтобы четверым нападавшим захотелось прилечь. Путешественник сам не понял, в какую секунду принял решение действовать. Он пожалеет об этом, ох, как пожалеет... Не перестарался ли? Только трупов не хватало… Если этим гориллам не суждено было умереть именно сегодня, у путешественника будут большие неприятности. Он бросил взгляд на девушку, лежащую без сознания: её лицо, белокурые волосы и одежда были испачканы кровью, куртка и блузка разорваны. Проверив пульс у мужчин, странник выдохнул — живы. Безопаснее, конечно, было бы использовать магию, но тогда на берегу остались бы не просто следы его пребывания, а вопила бы «оповещающая магическая сирена».

«Что делать с девушкой? Оставить тут? — размышлял путешественник. — А если эти ублюдки очнутся?» По его спине пробежал холодок... Это было первое, о чём он должен был подумать. Незнакомец достал из кармана временной альманах и поднёс к лицу Кэти. На экране, похожем на зеркало, побежали изящные витиеватые символы: Екатерина..., 21 год, дата рождения..., место рождения..., дата смерти..., место смерти...Так. Вот это уже совсем нехорошо.

Странник поочерёдно приблизил магический артефакт к лицам каждого из парней: как и следовало ожидать, из их компашки никто сегодня не умер, но они совершили убийство молодой русской девушки, приехавшей к родным. Нельзя оставлять Кэти здесь... Просто забрать её тоже не выйдет, ведь тогда об искажении событий во времени этого мира станет известно Хранителям. Они будут тут как тут и найдут его по ещё не рассеявшимся магическим следам.

Незнакомец осторожно снял куртку с девушки, достал её телефон — зарядка на нуле. Он подложил телефон в карман Фрэнка, взял блондинку на руки и направился к причалу. Подойдя к берегу, вновь открыл Альманах и изучил фото в газетах и сообщениях этого мира. Так... «...окровавленную одежду Екатерины нашли на берегу реки. Ведутся поиски тела». Что-то подсказывало путешественнику, что тело пропавшей девушки так и не найдут.

Он снял с себя плащ, расстелил его на траве и стал снимать с Кэти оставшуюся одежду. В какую-то секунду девушка очнулась, и незнакомец получил удар прямо в лицо. Быстро, смотря ей прямо в глаза, он прошептал усыпляющее заклинание, и девушка обмякла. Если за ним все же следят, то он выдал себя уже в миллионный раз.

Надеясь, что сила портала заглушит оставшийся след от его маленького заклинания, странник раскидал окровавленную и разорванную одежду на берегу реки, стараясь сделать это так же, как на фото в одной из статей об убийстве. После он завернул обнаженную девушку в свой плащ, взял на руки и шагнул в портал...

Глава 2. Роковая встреча

Глава 2. Роковая встреча

Сегодняшний день не предвещал для Кэти ничего плохого. Это было чудесное утро, она словно проснулась в сказке. Неужели мечта сбылась? Кэти больше никогда не уедет из Англии! Девушка умылась и почти бегом спустилась к завтраку. На кухне пахло вафлями и чаем с нотками бергамота.

— Доброе утро, бабушка Мэри! Доброе утро, дедушка Дэвид! — Кэти, счастливая, уселась за стол.

Бабушка Кати — Мэри — уехала из России в Англию вслед за своим вторым мужем. С Дэвидом Смитом они познакомились, когда он путешествовал по России: деду были интересны загадочная русская душа и северная природа.

Когда Катя приезжала в Англию, то её называли Кэти. Ей нравилось такое звучание имени, и друзей в России она просила называть её именно так. Своего родного деда Кэти не знала, он погиб до рождения её мамы. И второй муж бабушки, Дэвид, воспитал её маму, Юлию, как свою родную дочь. Для Кэти же стал самым родным на свете дедушкой.

За завтраком дед всегда читал утреннюю газету, а бабулечка любила поболтать.

Кэти приехала к ним совсем недавно. Девушка была без ума от Англии и не понимала, почему мама решила уехать в Россию. Хотя… именно там она мама встретила отца Кэти — Георгия Немченко. Родители в другую страну переезжать не хотели.

Кэти жила с родителями, но каждое лето приезжала к бабушке на каникулы. И только сейчас ей наконец-то удалось убедить маму разрешить единственной дочери жить и работать в Англии.

Городок, о котором мечтала Кэти, назывался Рай и находился в полутора часах езды от Лондона. Дедушка Дэвид нашел ей место в торговой фирме своего давнего друга, и уже через неделю Кэти должна была приступить к работе. Дом её родных находился на старинной улочке города, неподалеку от самой известной здесь Русалочьей гостиницы, где, согласно легендам, до сих пор встречаются призраки казненных когда-то в этом городе преступников.

В XIII веке Рай был важным морским портом. В Средние века он неоднократно подвергался нападениям со стороны французов и испанцев. А в 18 веке был известен как город контрабандистов, которые устраивали подземные тайники для своего груза в тоннелях и подземельях. Сейчас вода отступила, и Рай утратил статус порта. Теперь море находилось почти в трёх километрах от города.

Кэти наслаждалась прогулками по узким улочкам. Картины из прошлого оживали в воображении: вот старинная крепость, пострадавшая, при нападении на портовый город, а вот маленький трактирчик, где выпивали моряки после долгих плаваний и путешествий. Девушка находила уютные местечки и мечтала, что когда-нибудь напишет книгу, полную романтики и приключений. Самым любимым местом был старый речной причал и развалины старинного каменного здания неподалёку от берега.

Сегодня за завтраком бабушка была в прекрасном настроении. Обычно она рассказывала внучке интереснейшие истории о том, как проказничала в детстве мама Кэти, или о приключениях, произошедших с самой бабушкой в молодости.

— Бабушка, как ты познакомилась с дедушкой Дэвидом? — Кэти испытующе глядела на бабулю.

— Милая, ты слышала эту историю тысячу раз! — Мэри улыбалась, доставая из шкафа клубничный джем.

— Я хочу послушать тысяча первый! Ну пожалуйста-а-а! — упрашивала её Кэти.

— Ладно, как тут устоишь, — рассмеялась бабушка. И начала свой рассказ.

Кэти знала, что дед приехал в Россию, чтобы побывать в Сибири, и устроил себе маленький тур по далёким городам. И что молодую бабушку Мэри он встретил совсем неподалёку от гостиницы. И, как он любил повторять, это была любовь с первого взгляда! Хотя она знала эту историю наизусть, Кэти обожала, когда её повторяла бабушка.

Особенно ей нравилась та часть рассказа, где дедушка добился расположения красавицы Мэри. А ведь поначалу и глядеть в его сторону не хотела. Он сразу полюбил и бабушкину дочь, Юлию. Дэвид завоевал сердца их обеих и стал полноценным членом семьи. Самым родным мужем, папой и в будущем дедушкой.

Дед Дэвид подошёл и обнял Мэри.

Кэти решила оставить бабулю и дедулю наедине.

— Пойду доделаю удалёнку. Я обещала отправить работу сегодня. — Кэти встала из-за стола, и вспомнила, что не предупредила родных о приходе подруги. — А вечером зайдет Анжела, мы собираемся погулять по городу.

Дедушка Дэвид нахмурился:

— Не нравится мне твоя Анжела, Кэти. Часто вижу её в компании очень неприятного дружка.

— Ей просто попадаются не те парни, — улыбаясь, вступилась за подругу Кэти. — А она тут совершенно ни при чём! Анжела добрейшей души человек.

И припоминая хорошие качества подруги, она добавила:

— Анжела помогает местному кошачьему приюту. И у неё у самой 3 кошки, которых она спасла от нерадивых хозяев.

Кэти считала эти доводы на 100% убедительными. Она улыбнулась родным и взлетела по лестнице в свою комнату.

Когда девушка закончила работу, садилось солнце. Скоро придет Анжела.

Кэти вынула из шкафа брюки, светлую блузку, легкую ветровку. Оделась. Взглянула на себя в зеркало: длинные светлые волосы, голубые глаза, тонкий, слегка вздернутый нос. Она, безусловно, была привлекательна.

Кэти улыбнулась, подмигнула своему отражению. Стоп! Стрелка неровная. Нет уж, сегодня идеальный день! И стрелки будут идеальными! Надо поправить уголок.

Внизу послышался голос Анжелы.

— Кэти, ну что? Мы идем?

Анжела была повыше Кэти, у нее были красивые яркие рыжие волосы, а лицо усыпано веснушками.

— Привет, — ответила Кэти, — конечно! Я готова.

Когда подруги уходили, бабушка ворчала, что на улице прохладно, туманно, и вообще уже поздно, можно же было отправиться гулять пораньше… И далее в том же духе. А дед неожиданно крепко обнял Кэти, будто попрощался. Пожелав хорошей прогулки, Дэвид выпустил внучку из объятий. Девушки пообещали, что не будут гулять допоздна, и выскочили из дома.

— Снова чувствую себя ребёнком, когда прихожу к тебе, Кэти, — смеялась Анжела, — тебе уже 21, мне 22, а бабушка и дедушка так беспокоятся, что мы выходим из дома вечером.

Кэти улыбнулась и ответила:

— Ну, ты же знаешь моих стариков. Для них мы всегда будем детьми.

Пока девушки шли по улице, Анжела все уши прожужжала подруге о своём новом ухажёре, который, судя по рассказам, Кэти точно бы не понравился.

Девушки дружили с самого детства. Настоящая дружба между ними началась в тот момент, когда Анжела заступилась за Кэти и даже побила её обидчика, Эрика Клеманса — соседского парнишку, который решил поиздеваться над русской девочкой, плохо знавшей язык.

С тех пор, когда Кэти приезжала на летние каникулы, девочки были неразлучны. Анжела помогала Кэти с английским, а Кэти учила её интересным русским словечкам. Анжела была рядом, когда пришло известие о гибели Давида, парня Кэти, два года назад... В самый тяжёлый период Анжела была рядом и даже поехала с подругой на похороны. Больше Кэти ни с кем не встречалась, её любовь словно умерла в тот день... Вместе с ним.

Конечно, с молодой привлекательной девушкой знакомились парни, но она и думать не хотела об отношениях, так свежа была боль потери.

В общем, Анжела не была идеальным человеком, но была хорошим и близким другом Кэти.

Сейчас подруга работала в Лондоне, она открыла там небольшую пекарню. Почти каждую пятницу рыжеволосая красотка приезжала домой, чтобы повидаться с родителями.

Подруга продолжала расписывать банальные достоинства своего Тома. Кэти задумалась и потеряла нить повествования.

Вдруг Анжела спросила:

— Кстати, а как там дела с Джо?

Джо — парень с соседней улицы, который преследовал Кэти на протяжении нескольких лет, несмотря на её отказы, он не сдавался. Джо не нравился ей, было в нём что-то надменное, нарциссическое. А вот Анжеле он нравился, и Кэти не понимала, что мешает этим двоим быть вместе.

— Анжела, давай даже не будем о нём.

— Почему? Джо из приличной семьи, сам всего добился, получил профессию дантиста, и, как наберётся опыта, откроет свою практику, — непонимающе смотрела на неё Анжела. — Он уже давно влюблён в тебя.

— Я не знаю, Анжела, как можно заставить себя кого-то полюбить. Джо мне совсем не нравится.

Девушки подошли к их любимому кафе. Пахло кофе булочками. Запах еды заставил Кэти вспомнить, что она сегодня не обедала. Анжела очень неохотно согласилась зайти и перекусить. Казалось, она куда-то торопилась, заглядывала в смартфон.

Когда Кэти закончила трапезу, Анжела совсем погрузилась в переписку.

— Что-то случилось? — спросила она подругу.

— Это Том, он сегодня неожиданно в городе, вернулся раньше, — Анжела виновато посмотрела на Кэти, — он со своими друзьями, может быть, прогуляемся с ними? Всего часок?

— Хорошо, — вздохнула Кэти, — если только часок.

— Они ждут нас у развалин твоего любимого замка, пойдем.

Темнело, на город опустился туман. Приближаясь к живописным руинам, Кэти поняла, куда так спешила Анжела. Их ожидала компания мужчин, и среди них, конечно, был Джо. Он явно был рад видеть Кэти и нисколько не удивлён, что она здесь.

Кэти посмотрела на Анжелу. Та озорно улыбнулась и быстрым шёпотом протараторила:

— Прости, прости меня, прости. Том друг Джо. Джо нас познакомил, и я сказала, что должна ему теперь какую-нибудь услугу. Они уговорили меня привести тебя. Только один вечер, пожалуйста, — взмолилась Анжела.

Настроение у Кэти упало. Хотела позвонить дедушке, чтобы он забрал её. Как назло, не подзарядила свой телефон, и он предательски выключился прямо в руках. И ещё ноющая Анжела рядом. Ладно, подумала Кэти, один вечер можно вытерпеть Джо.

В компании, помимо него и Тома, были ещё трое: старший брат Джо, Майкл, и двое его друзей.

—Это Фрэнк и Рик, — представил их Джо. — А это Кэти.

Девушка и раньше видела их. Желания пообщаться они не вызывали, были похожи на каких-то уголовников. Да и, по рассказам Анжелы, Джо действительно занимался какими-то тёмными делишками.

Парни успели выпить, по пятницам бары Рая переполнены так, что не протолкнуться. Похоже, эти ребята прихватили с собой английского эля.

Кэти казалось, прошла целая вечность, пока она медленно потягивала эль из пластикового бокала и делала вид, что слушает рассказы Джо. Ей были неприятны его наглые попытки дотронуться до неё или приобнять. Анжела весело смеялась и висла на шее у Тома.

— Может, пойдем на причал? — Предложила Анжела. И тут в голове у Кэти пронеслось: пьяная компания, они точно полезут купаться в холодную реку, и кто-нибудь обязательно и её толкнет туда. Бррр...

— Нет, — отрицательно помотала головой Кэти.

— Тогда пойдем вдвоем, — сказал Том Анжеле.

— Нет, я с вами, — резко двинулась в их сторону Кэти, но Джо преградил ей путь.

— Дай влюбленным уединиться, тебя никто не украдет, — противно улыбался он.

Анжела пьяненько хихикала:

— Я скоро вернусь, обещаю.

Пока Кэти медленно тянула один бокал, Анжела успела выпить как минимум три. Кэти смотрела ей вслед и злилась. Этого ей она точно не простит.

— Я домой, мне пора, — нервно сказала Кэти.

— Ты не дождешься Анжелу? Подожди, пойдем вместе, проводим вас, — пьяно улыбаясь, бормотал Джо.

Кэти решила, что неправильно бросать подругу одну в такой компании, да и этот Том не вызывал у неё доверия. Вдруг девушка услышала звук отъезжающей машины.

— Кажется, у Тома и Анжелы поменялись планы, — сказал Джо и показал Кэти смс от Тома.

«Мы с Анжелой поехали ко мне. Проводи Кэти домой».

Нет, только не это! Кэти была так зла, что готова была кидаться острыми камнями развалин во всех вокруг. Джо, окончательно осмелев, схватил её в объятия. Она взвизгнула и оттолкнула его. Мужчина не устоял и рухнул на землю. Трое его друзей рассмеялись.

— Ты просто не умеешь правильно обниматься, дружище, — пробасил крупный коренастый парень.

Кэти не помнила, как он представился: Фрэнк или Фрэд. Этот парень уже уверенно направился к ней.

— Мне пора домой, — испуганно, но резко сказала Кэти и отступила.

Он схватил её за руку и потянул к себе. Кэти ударила его кулаком по лицу, отчего мужчина рассвирепел и схватил её за одежду. Рукав куртки треснул по шву, а пуговицы блузки полетели в разные стороны. Он ещё крепче прижал девушку к себе.

— Помогите! — закричала она.

Кэти смотрела на Джо, но тот трусливо отвёл глаза и отвернулся.

— Фрэнк, похоже, это ты не очень умеешь обращаться с дамами, — мерзко прошипел темноволосый парень, которого звали Рик, он подмигнул Майклу. Тот заулыбался, и они оба двинулись в её сторону. Кэти укусила Фрэнка, тот выругался и выпустил её. И она бросилась бежать...

Глава 3. В плену безумца

Глава 3. В плену безумца

Яркие солнечные лучи били Кэти в лицо. Она попыталась повернуться на другой бок и укрыться от света, но затылок, щёки и губы болели при малейшем движении.

Кэти открыла глаза и не поняла, где находится. Большая комната с темно-бирюзовыми стенами и серым потолком, под которым, прямо над её головой, висели толстые, длинные, синие ветки деревьев на цепях. Огромное окно с раздвинутыми тяжёлыми чёрными шторами. Мебель из тёмного дерева причудливой формы. Напротив зеркало.

О ужас. Она увидела своё отражение. Нижняя часть лица была синюшная, губы распухли, на них раны с запёкшейся кровью. В довершение всего на Кэти была чужая одежда, какая-то светлая сорочка с дурацкими оборочками на рукавах.

Девушка понемногу приходила в себя. Вспомнились приставания Джо и его дружков, удары, кровь на руках и одежде, незнакомец... Она попробовала подняться. Боль пронзила тело.

Где бы она ни была, ей срочно нужно домой. Бабушка с дедушкой не находят себе места. Она уже сидела на кровати, когда дверь комнаты открылась и в неё вошёл тот самый незнакомец.

— Проснулась? Отлично, — улыбаясь, проговорил он. Мужчина немного прикрыл шторы, чтобы свет не бил Кэти прямо в лицо.

— Болит? — спросил маг, и в глазах проскользнуло сочувствие.

Кэти кивнула и собиралась было заговорить, но он остановил её:

— Подожди, сначала разберёмся с болью. Отвар почти готов. Никогда ещё не лечил людей, надеюсь, с дозировкой не напутал.

Незнакомец вышел из комнаты.

Вернулся он с подносом, на котором стояла стеклянная прозрачная кружка с чем-то ярко-синим, а рядом была чашка с чаем и несколько необычного вида бутербродов.

— Сначала синее выпей, — сказал он, ловя её взгляд, — иначе есть и говорить нормально не сможешь.

Кэти вчера, конечно, ударилась головой, но окончательно умом не тронулась. Пить подозрительную жидкость дома у незнакомца? Ну уж нет!

— Пить не буду, — сквозь боль сказала она.

— Понятно, — улыбаясь сказал он.

Через мгновение маг уже стоял рядом, прижимая платок к её губе:

— Когда спасаю кого-то, рискуя своей жизнью, непременно планирую потом его отравить. Это так... логично.

Кэти с недоверием смотрела на него и пить явно не собиралась.

— Заставлять никто и не будет, — и он по-доброму улыбнулся.

— Что это? — преодолевая боль спросила Кэти.

— Отвар из волш... из лечебных трав. Мой друг изобрёл это средство, ставит на ноги за мгновение.

— Синий? — прошептала Кэти.

Незнакомец взял стакан в руки.

— А если зелёный? — он снова улыбался своей широкой улыбкой: в уголках губ приятные ямочки.

Он подал Кэти тот же стакан, но с жидкостью другого цвета.

«Он еще и фокусник, отлично», — подумала Кэти.

Она отрицательно помотала головой, снова отказываясь от напитка.

— Ну что поделать, желание дамы — закон. Раны не смертельные, сами заживут, только долго. Хотя... Давай кое-что покажу, — он сел на кровать рядом с ней.

—Домой, — еле шептала Кэти.

— Об этом после. Смотри, — он намочил платок в стакане с зеленой жидкостью.

Стал промакивать платком ссадины на руках. Они тут же затягивались, будто бы их никогда не было. Кэти смотрела и не понимала... Это не могло быть правдой. Незнакомец снова обмакнул платок в стакан и стал смачивать её больные губы. Невольно она проглотила каплю попавшей в рот жидкости. Вся боль будто испарилась.

— Как такое возможно? Что это такое? — она потрогала губы. Раны исчезли. Из зеркала на неё смотрела обычная Кэти.

—Да-а, — протянул незнакомец, — похоже, я все же перемудрил с дозировкой. Боюсь представить, что было бы от глотка снадобья! Превратил бы тебя случайно в суперчеловека… или ещё в кого, — он улыбался, а глаза игриво поблескивали.

— Такого не бывает. Я всё ещё сплю? — Кэти ущипнула себя за руку.

— Это не сон, — ответил ей маг.

— Мне нужно домой, — твердо сказала девушка. — Спасибо вам большое за всё, мои родные ещё встретятся с вами, чтобы отблагодарить за помощь. Но сейчас они там сходят с ума. Мне нужен мой телефон, я вызову такси.

Незнакомец молча стоял в углу комнаты и слушал её, его лицо не выражало никаких эмоций. Он как будто собирался с мыслями.

— Я думаю, нет смысла скрывать. — Он грустно улыбнулся. — Вчера, в твоём человеческом мире, нападавшие должны были убить тебя. А я, нарушив все правила, вмешался в ход вашего времени, и ты осталась жива. Но теперь тебе не вернуться домой, никогда... Ты знаешь что-нибудь о путешествиях во времени?

Кэти его уже не слушала, лихорадочно перебирала варианты. Если он сумасшедший маньяк, но она до сих пор жива, может, у неё будет шанс сбежать, подыграв ему. Почему героини фильмов об этом никогда не задумываются, ведь в прямом противостоянии выиграть гораздо сложнее?

— Хорошо, — перебила его она. — Я поняла только про путешествие, э-эм, во времени? Так? И что значит "в моем мире"?

— Что сейчас мы с тобой не на вашей человеческой планете, и даже не в вашей вселенной. Это место называется Ассила. Безопасное место для волшебников и существ.

— И я умерла в моем мире? — бред про волшебников Кэти решила игнорировать.

— Да, — даже не моргнув, ответил он.

— Но ведь я не мертва. Может, вернуть меня ... домой?

— Тогда тебя убьют хранители времени. И меня... если доберутся.

— Кто? — Кэти понимала, что всё очень запущено, ей даже стало немного жаль его... такой молодой, красивый, и сумасшедший... Бежать нужно отсюда, бежать как можно скорее.

Прежде чем он успел ответить на её вопрос, она поинтересовалась:

— А где моя одежда?

— Её пришлось оставить на берегу реки.

И тут Кэти вспомнила, почему с утра у неё так болела рука. Она ударила того, кто снимал с неё одежду.

— Я привёз тебя в моем плаще, — и видя её лицо, добавил, — одевал не я. Но не переживай, у меня найдётся кое-что для тебя. И, если тебе уже лучше, можешь выходить из комнаты. Прошу не покидать сад вокруг дома. Дальше за забором лес, и он опасен. После обеда обсудим твою дальнейшую судьбу.

«Конечно, — подумала Кэти, — лес настолько же опасен, как и ты, путешественник по времени, мирам или где ты там ещё путешествуешь…».

Он улыбнулся, будто читал её мысли, и вышел из комнаты.

Кэти заметила на кровати платье. Она могла поклясться, что мгновенье назад его там не было. Она встала на ноги. Нижнее бельё идеально подходило по размеру, но ей не принадлежало. «Кто, он сказал, переодел её?» — попыталась вспомнить Кэти.

Скинув сорочку, девушка примерила платье. Темно-синее, тонкое, легкое, из ткани, похожей на ситец. Длинный рукав и юбка в пол. Ничего особенного, но ей идет, подумала она, подойдя к зеркалу.

Кэти обнаружила у кровати синие, под цвет платья, балетки. Быстро обулась и выглянула в окно: второй этаж, местность незнакомая, может, он завёз её в какую-то глушь? Если нападение было вчера поздним вечером, а сейчас раннее утро, насколько далеко её могли увезти? И на чём? Выбора нет, придётся бежать и искать возможность позвонить.

Кэти выглянула в коридор, большой и тёмный. К счастью, пустой. Её новый не совсем адекватный «друг» был не против, что Кэти выйдет из комнаты. Она быстро пошла по коридору к широкой черной лестнице с красными лаковыми перилами и быстро спустилась вниз.

Спустя несколько минут девушка уже бежала через сад. Он был совершенно не таким, каким она видела его в окно. Деревья со скрученными, как змеи, стволами… Когда ветер касался листьев, они словно шипели, а не шуршали... Но Кэти не думала о странном саде, главное, чтобы никто не встретился ей на пути. Этот полоумный и правда подумал, что она поверила в его бред.

Девушка бежала сквозь деревья и заросли к забору. Вокруг было поразительно красиво, но времени рассматривать эту красоту у Кэти не было.

Высокий каменный забор. Белый. Перелезть вряд ли получится. Она быстро пошла вдоль ограждения и увидела кованые ворота.

Не заперто! Девушка открыла дверь и выскочила в... фантастический лес. Стволы деревьев были синими, а листва фиолетовой. Лиловые кустарники с огромными жёлтыми ягодами и сиреневая трава. "Это галлюцинации, — подумала Кэти. — Та странная жидкость… Он чем-то опоил меня". Она бросилась бежать сквозь гущу леса: оставаться в доме с безумцем было страшнее.

Лес не кончался. Девушка услышала шорох, и на тропинку выскочила маленькая, очень толстая птичка на коротеньких ножках. Кэти вскрикнула от неожиданности, птичка тоже издала испуганный звук и скрылась в кустах.

Кэти побежала дальше. Хруст. Кажется, она наступила на сухую ветку. И тут девушка с криком повалилась в яму, успев схватиться руками за белый скользкий выступ, похожий на клык. Она заметила второй такой же клык, да они прямо вокруг всей ямы. Словно Кэти попалась в чью-то пасть. Внизу противно булькала алая скользкая жижа. «Не хотелось бы туда упасть», — подумала беглянка. Кэти попыталась подняться, упираясь ногами в рыхлую стену. Всё кругом зашевелилось, стены стали смыкаться. Девушка снова закричала и чуть не сорвалась вниз. Кто-то схватил её за руку и вытянул наверх.

— Кстати, я Алекс, - произнёс он спокойно, прижимая перепуганную Кэти к себе. — А эта яма — плотоядная ловушка. Она хотела тобой перекусить.

— Чем ты меня опоил? Почему я вижу... это?

— Ничем. Пойдём обратно.

— Я не пойду с тобой, ты псих, — крикнула Кэти. Поняла, что это было опрометчиво: злить сумасшедшего не лучшая идея.

Он нахмурился сначала, но, видя её перепуганное лицо, снова улыбнулся.

— Если хочешь, можешь ещё часок побегать вокруг дома по заколдованному лесу, — рассмеялся он.

— Что значит вокруг? — непонимающе смотрела на него Кэти.

— То и значит, выхода из леса нет. Ты бегала по кругу.

Он подхватил её на руки, будто бы она ничего не весила.

— Отпусти меня, сейчас же, поставь на землю.

— Прости, но тут я вынужден настаивать.

И в мгновение ока она уже оказалась на первом этаже дома.

— Что? Как? — выдохнула она, поперхнувшись воздухом.

— Магия, — явно ёрничая, добавил волшебник и поставил её на ноги.

«Что за чушь!», — хотела сказать Кэти, но передумала, ведь другого объяснения у неё ещё не было.

— Мне говорили, что сказать тебе правду прямо в лоб - плохая идея. Но я не смог придумать ничего лучше.

Снова эта его улыбка и странный взгляд.

— Да кто ты такой? — со страхом в голосе спросила Кэти.

— Я Алекс, магистр магических искусств, путешественник сквозь миры и время. Тот, кто, между прочим, спас твою жизнь, уже дважды. На этой неделе, — торжественно и довольно самолюбиво произнес маг.

Глава 4. Погибшая Кэти, болеющий мальчик и женщина-кошка.

Глава 4. Погибшая Кэти, болеющий мальчик и женщина-кошка

— Спасатель, скажешь тоже, — из комнаты на первом этаже медленно вышел молодой паренёк, лет 17-ти. Он выглядел болезненно и при ходьбе опирался на длинную кривую палку. — В нашем лесу лишь плотоядные ловушки, и они бы ею только поперхнулись.

— Это мой брат, Колин. Колин, это моя гостья, Екатерина.

— Я не говорила тебе своего имени, — она нахмурилась. — И меня зовут Кэти!

— Я рад знакомству, Кэти, — Колин медленно ковылял к ней, протягивая руку. — Давно у нас не было таких симпатичных гостей.

Кэти пожала его руку. Колин был очень милым. Светло-русые волосы, серые глаза. Он так открыто улыбался и искренне радовался встрече с ней. Это не могло не вызывать симпатии.

— Колин, ты очень слаб. Маргарет! — крикнул Алекс. — Проводи Колина в его комнату.

— Не надо, Маргарет, — громко сказал Колин. — Я в состоянии передвигаться сам.

Колин поковылял к своей двери, обернулся:

— Кэти, заходи ко мне иногда, я буду очень рад.

Когда Колин скрылся за дверью, Кэти посмотрела на Алекса:

— Что с ним?

— Пойдем в гостиную, Кэти, я отвечу на твои вопросы, — на его лице не было улыбки, и огоньки не плясали в его глазах, как это было несколько минут назад.

С появлением Колина внутри мага как будто что-то погасло. При нём он держался и старался не показывать боли, но как только парень скрылся за дверью, на чародея словно многотонным грузом легли горести и печали.

Гостиная находилась на первом этаже. При общем тёмном убранстве дома это было неожиданно яркое помещение. Шахматный черно-белый пол, жёлтые стены, расписанные перьями, похожими на павлиньи. Ярко-красный стол, разноцветные диваны и кресла. Большая картина с портретом пожилой женщины, а под ней камин с зелёным огнём.

Кэти присела в кресло. Низкий стол сам придвинулся к ней ближе. Алекс сел напротив.

— Маргарет скоро накроет на стол, а пока у нас есть несколько минут для разговора.

— Где я? — не теряя времени, резко спросила Кэти.

— В моем доме.

— В каком городе?

— В единственном. Мы скрыты в мире, недоступном для хранителей времени.

— Мне нужно домой!

— Это невозможно.

— Но!..

— Смотри сюда, Кэти, — и он положил на стол временной альманах.

В воздухе появились картинки: заметки из английских газет, статьи с сайтов и новостные передачи. Он листал их движением руки. На одной из новостей он остановился. Девушка с экрана заговорила:

— Найдено тело двадцатиоднолетней Екатерины Немченко, Гражданки Российской Федерации. Девушка пропала три дня назад. Её одежду со следами крови нашли ранее на берегу реки Роккор. На теле есть признаки насильственной смерти. Тело отправлено на экспертизу. Четверо подозреваемых уже задержаны местной полицией. По данным нашего источника, на их одежде есть следы крови убитой, у одного из них найден её телефон.

Он закрыл альманах.

— Что? Моё тело? Голова закружилась, к горлу поступила тошнота.

— Это новости до моего вмешательства. А это после, — и он открыл альманах снова.

Та же девушка, в том же костюме, но с волосами, уложенными немного иначе:

— Продолжаются поиски двадцатиоднолетней Екатерины Немченко, Гражданки Российской Федерации. Девушка пропала три дня назад. На берегу реки Роккор найдена окровавленная одежда. Работают водолазы, главная версия полиции — убийство. Задержаны четверо подозреваемых. По данным нашего источника, на их одежде есть следы крови пропавшей, у одного из них найден её телефон.

— Заметила разницу? — спросил он и тут же продолжил. — Кажется незначительной, почти всё удалось исправить. Возможно, в общем течении времени хранители не заметят моего вмешательства. Или заметят не сразу, когда мой след рассеется полностью. Тогда, может быть, они не смогут найти меня и убить. Было только два варианта, при которых я мог остаться в живых. Тот, что я исполнил, привезя тебя сюда, и второй — не вмешиваться и дать тебе умереть.

Последние слова гулом отдавались в ушах. Кэти сидела молча.

Послышался шум открываемой двери и женский голос:

— Готовы отобедать, господин Алекс?

Девушка обернулась и увидела огромную кошку в платье, стоящую на двух ногах. Кэти вскрикнула, кошка уронила большую кастрюлю, и всё содержимое разлилось по полу.

— Извини нашу гостью, Маргарет, — сказал Алекс, — я приберу.

Он подошёл к ней, взмахнул рукой над кастрюлей и лужей супа, и они взмыли в воздух и уплыли куда-то за дверь.

— Ну вот, без супа остались, — вздохнула Маргарет. — Как же мистер Колин без супа!

— Не переживайте Маргарет, Колин вполне сможет без супа, вы ведь знаете его аппетит. Садитесь за стол, я принесу второе.

Маргарет посмотрела на него:

— Да что же вы сами будете, я принесу. Да и поем сегодня на кухне, раз у вас гости.

— Садитесь, — тихо, но твёрдо повторил Алекс.

Маргарет села недалеко от Кэти, которая не могла вымолвить ни слова. Вторые блюда в красивой посуде выплыли из-за двери и приземлились на стол. За ними прилетели тарелки и столовые приборы.

Кэти старалась прийти в себя.

— А Колин?

— Он ест в своей комнате, если вообще ест, — ответил Алекс. — Можешь, кстати, попробовать отнести ему еду. Ты сегодня спасла его от супа, может быть, к тебе он будет благосклонен и согласится поесть.

Маргарет смотрела на Кэти с опаской.

— Извините, — пробормотала Кэти.

— Ничего милая, Алекс нам сказал, откуда ты, когда привез тебя ночью. Я рада, что тебе уже лучше, дорогая.

«Лучше, — подумала Кэти, — это с какой стороны смотреть». Она всё ещё ждала, что проснётся и этот странный кошмар закончится.

Стол ломился от странной неземной еды. Квадратные жёлтые кусочки чего-то, похожие на желе, неизвестное запечённое животное, зелёная масса, отдаленно напоминающая картофельное пюре. Какие-то фрукты всех цветов радуги... или, может быть, это овощи? А ближе всего к ней на большой черной тарелке лежали, немного похожие на креветок, двухголовые рачки. Ничего похожего она никогда не видела. Аппетита у Кэти не было.

— Можешь есть не боясь, эта еда подходит и для людей, — произнёс Алекс будничным тоном.

Кэти съела что-то похожее по вкусу на бутерброд с сыром и красной икрой. Взяла бокал с чем-то красным.

— Вино? — спросила она немного удивлённо.

— Да, улыбнулся Алекс, — из твоего мира, но не из твоего века. Ещё бокал?

— Нет, спасибо. Кажется, я сыта. Я могу, если нужно, отнести еду Колину.

Откуда ни возьмись, появился поднос, Алекс и Маргарет сложили на него всего понемногу.

Кэти взяла еду, вышла из гостиной, которая, видимо, была и столовой, и пошла по коридору к комнате Колина. Она тихонько постучала в дверь ногой, а потом толкнула её. Колин лежал на кровати уткнувшись лицом в подушку.

— Маргарет, я не могу есть, ты же знаешь, унеси это всё.

— Это Кэти, — тихо произнесла она. — Мне велено передать тебе, что супа не будет. По моей вине, — грустно добавила она.

Колин повернулся и радостно смотрел на неё.

— Не люблю супы. Да и есть я не могу.

— Почему? — спросила Кэти ставя перед ним поднос.

Он поморщился и ответил:

— Болен. Если быть честным, я умираю. Алекс запрещает мне так говорить. Слоняется по разным мирам, ищет лекарство. Но единственный, кто мог мне помочь, отказался от магии очень давно, сбежал от преследования в другой мир. И живёт теперь там — без волшебства... А я… я просто жду конца.

Он говорил это так спокойно-обречённо, что Кэти чуть не расплакалась. Но кому будет легче от её слёз? И она собралась.

— Я думаю, Алекс прав: не стоит такое даже произносить, — уверенно сказала Кэти. — Неужели в вашем мире не слышали о том, как сильна вера?

— Вера? — вымученно натянул улыбку Колин. — Если бы тут могла помочь вера, то меня бы уже исцелила вера Алекса. Он ни на секунду не сомневается. И накладывает на меня все новые и новые поддерживающие жизнь заклинания.

— Я вот верю, что ты поправишься, - сказала Кэти, — прямо завтра тебе станет гораздо лучше!

Колин грустно улыбнулся.

Кэти не знала, что еще сказать, и тихо произнесла:

— Может быть, поешь, хотя бы совсем немного?

— Только ради вас, прекрасная Кэти, я очень постараюсь.

Колин взял вилку и отломил немножко пудинга или чего-то похожего на пудинг, поднес вилку ко рту и, с явным усилием над собой, проглотил этот кусок.

— А говорил, что не можешь. Смотри, как замечательно получается. Может, ещё один?

— Какая ты хитрая, Кэти, видишь, что я не могу тебе отказать. Но, боюсь, это будет последний кусочек.

Положил еще один кусок пудинга в рот и проглотил. Было видно, что глотать ему тяжело.

В комнату вошёл Алекс, увидел брата с вилкой в руках:

— Тебе даже не приходится кормить его с ложечки, — подкалывая брата, произнёс он. — Волшебство!

— Хватит ёрничать, Алекс, это был нечестный ход — подсылать сюда милую леди, чтобы уговорить меня поесть.

— Две ложки пудинга, — сказала Кэти, — и пока что всё.

Алекс был действительно удивлён.

— Кэти, вы могли бы соврать, что хотя бы четыре, — прошептал Колин, и выронил вилку.

— Дальше я сам, — сказал Алекс.

Кэти встала и вышла из комнаты. Вышла и замерла в коридоре. Куда идти? Что дальше делать? Она побрела в гостиную, села на кресло и разрыдалась. Сил держать в себе накопивший стресс больше не было. Сквозь слёзы увидела, что кресло у камина медленно развернулось. В нём сидела Маргарет, которую Кэти не заметила. Она старалась подавить рыдания, но не могла. Женщина, похожая на кошку, подошла и молча обняла её. И Кэти разрыдалась ещё сильнее.

— Иногда нужно поплакать, — сказала Маргарет. — Над потерянной жизнью. От боли расставания с близкими. Я тоже плакала, когда впервые попала сюда.

— Вы? — стала успокаиваться Кэти. — А вы не отсюда?

— Конечно, мы все не отсюда. Мы все, сбежавшие и потерянные для своих миров, прячемся здесь и стараемся жить дальше.

— И Алекс?

— О, Алекс был здесь одним из первых. Это он превратил этот мир в убежище для всех нуждающихся, в наш новый дом.

— А Колин?

— Колин, сводный брат Алекса, ему тоже угрожала опасность. Алекс вытянул его сюда, в этот мир.

— Потому, что он был болен?

— Нет, тогда Колин был абсолютно здоров, опасность была иного рода. После свержения с престола их отца всех наследников должны были убить. Спаслись только Алекс и Колин.

— Наследников?

— Если Алекс захочет, он расскажет тебе.

Алекс появился в гостиной:

— Маргарет, все травите байки про наше наследство? Не стоит. Выздоровление Колина важнее всего, только о нём и надо думать. И, кстати, Маргарет, вам будет приятно узнать, наш подопечный съел две вилки вашего чудесного пудинга. И я не накладывал на него при этом никаких заклинаний.

— Неужто? — удивлённо воскликнула Маргарет.

— Я удивлён не меньше. Похоже, Кэти обладает большим могуществом, чем мы с вами, — Алекс был очень серьёзен, но в глазах его плясали серебристые огоньки.

Глава 5. Магический сад

Глава 5. Магический сад

Алекс смотрел на Кэти и чувствовал: есть в ней какая-то загадка. Что-то таилось в ее глазах, что-то дерзкое, бесстрашное.

С виду такая хрупкая девушка. Но этот её взгляд... Он вспомнил, как Кэти смотрела на нападавших мужчин. Понимала, что обречена, что ей не справиться, а в глазах горел огонь войны. Она готова была драться с ними, пока хватит сил. Не умолять их, не показывать свой испуг и слабость. Откуда такая сила духа в миниатюрной девочке? Чем больше маг наблюдал за Кэти, тем сильнее ему хотелось разгадать ее.

Несмотря на то, что смелости Кэти было не занимать, сейчас она была напугана и растеряна. Девушка с опаской поглядывала на Алекса, не зная, что от него ожидать. Естественная реакция... Ведь он похитил её, хоть это и не входило в его планы. Алекс и рад бы позволить ей вернуться, но её смерть в человеческом мире была неизменной точкой во времени. Если Кэти вернётся, то все равно погибнет...

Девушка, конечно, этого не понимала. Для Алекса было очевидно: неудавшаяся попытка побега не остудила её пыл. Вряд ли Кэти смирится со случившимся так быстро и перестанет пытаться попасть домой. Алекс переживал, что из-за этого девушка снова попадёт в какую-нибудь ловушку и был начеку.

Кэти замечала взгляды Алекса, от них ей становилось не по себе. Она была не из трусливых, но от него, казалось ей, просто веяло опасностью.

Той ночью, когда на нее напали, девушка видела, как быстро маг двигался, а крепкие мужчины падали на землю, словно куклы. Ни один человек не обладает такой физической силой и тем более магией.

Почему он спас её? По доброте душевной? Или за спасением кроется что-то ещё? Кэти не чувствовала себя в безопасности и отчаянно желала вернуться домой. Если маг не врёт, и она совершенно из другого мира, то он как-то проникает в эти другие миры. Нужно выяснить, как...

Она так просто не смирится. Вчера девушка планировала, как сложится её счастливая жизнь в Лондоне, а сегодня она в компании кошки-женщины, мага и больного мальчика. Это не её жизнь!

Кэти надоело скитаться по дому, и она решила зайти к Колину. Паренёк понравился ей. Пожалуй, он один не вызывал у нее противоречивых чувств. Его болезнь, несомненно, была страшной. Брат Алекса был истощен и передвигался, как немощный старик. Кэти хотелось помочь ему… Жаль, что это не в её силах. Но, по крайней мере, своей болтовней она может отвлечь парня от мрачных мыслей. Девушка решила стать его другом - на то время, пока она застряла в этом странном месте. Может, тогда её пребывание здесь будет иметь хоть какой-то смысл.

Когда после непродолжительного разговора Колин стал засыпать, Кэти вышла из комнаты и села на диван в гостиной. Не зная, чем еще заняться, она стала рассматривать узоры на стенах. За этим занятием ее и застала Маргарет:

— Вам непривычно находиться здесь, но не бойтесь, вам не угрожает опасность. Можете свободно гулять по дому и по саду. Вы давно выходили в сад?

— Только этим утром, когда... — она хотела добавить «пыталась бежать», но не стала.

— Тогда выходите скорее, вечером там такая красота.

Кэти последовала совету Маргарет и вышла из дома.

«Вот это да!» - выдохнула она. Это был совсем в другой сад. От волшебного блеска у девушки захватило дух. Теперь вместо деревьев во дворе были огромные розовые грибы с пурпурными шляпками, множество кустов круглого, похожего на мох, фиолетового растения. Посреди этого великолепия протекала белая, как молоко, река. На улице было уже темно, но сад освещали маленькие яркие светлячки. Они были по всему саду, как будто кто-то рассыпал в нём большую банку блёсток. "Видимо, сад заколдован", — подумала Кэти. И услышала за спиной голос Алекса:

— Транспортирующие чары.

Она обернулась. Маг стоял так близко, что Кэти чувствовала его дыхание. Алекс, не отрываясь, смотрел в её глаза, будто пытался там что-то прочесть.

— Эти чары переносят в мой двор участки садов из других миров, — маг наблюдал, как Кэти медленно пятится назад, - в те отрезки времени, когда в садах никого нет.

Она отошла на достаточное расстояние, чтобы чувствовать себя увереннее. Алекс же не двинулся с места и продолжал смотреть на девушку.

— Как только хозяин сада войдет в него, мы из его сада исчезнем, и его сад исчезнет вокруг нас. Удивительно, правда?

— Удивительно, - согласилась Кэти. - А это не опасно? Если в саду окажутся какие-то дикие животные?

— Моя магия переносит сюда и животных, но они попадают под действие чар и не опасны для тех, кто живет в моем доме. Обратно сад возвращается таким же, как был до моего вмешательства. Никаких следов, — сказал Алекс, явно довольный своей работой.

Маг зашёл в дом, она же продолжила прогулку по загадочному саду. И вдруг всё, что её окружало, исчезло. Кэти будто оказалась совсем в другом месте. Вокруг было много зелени, вдали шумел водопад. Раздавалось громкое пение диковинных птиц. На деревьях висели маленькие разноцветные фонарики. Кэти пошла в сторону водопада, наслаждаясь красотой сада. Она коснулась руками воды, и всё исчезло. Теперь она уже стоит у золотого фонтана с бурлящей водой. Вокруг огромные деревья с гигантскими листьями, размером с голову Кэти, а то и больше. Повсюду растут мягкие цветы невероятных размеров, с желтыми лепестками и бордовой серединкой. В один из цветков девушка уселась, прямо как в кресло. В нем было уютно и удобно, и она чуть было не уснула прямо в цветке. Он неожиданно исчез, и Кэти плюхнулась на мягкий желтый мох. Девушка поняла, что её уже давно клонит в сон, и вернулась в дом.

Она уже собиралась спать, как в дверь постучали. На пороге появился Алекс. Она так устала от его пристального внимания, что не выдержала:

— Я ни на секунду не могу остаться наедине с собой. Ваше преследование никогда не закончится?

— Преследование? — спросил Алекс, будто бы не появлялся рядом с ней каждые 10 минут. - Мне кое-что нужно забрать из шкафа. Я рад предоставить тебе мою комнату. Тем более, диван в гостиной просто великолепен. Но я не успел перенести нужные мне вещи… Я заберу их, если ты не против.

Кэти покраснела, ну конечно, это его комната, как она не догадалась... самая тёмная в доме.

— Конечно, я не против, — тихо проговорила Кэти. — И я не против переехать на диван, не стоит отдавать свою комнату.

— Не переживай, я думаю, это ненадолго, дом уже создает комнату для тебя.

— Дом? Хотя нет, не отвечай... Я не хочу думать об этом перед сном.

Алекс забрал какие-то свитки из шкафа, улыбнулся ей и сказал:

— Спи спокойно, Кэти, я охраняю твой сон.

Он вышел из комнаты.

«Надеюсь, это не означает, что он просидит под дверью всю ночь», — подумала Кэти.

Алекс потерял много времени, пытаясь предотвратить очередной, опасный для Кэти, побег и вместо сна принялся изучать добытую информацию.

Роберт, живущий в мире Кэти, был для Алекса не просто другом, он заменил ему отца. И самое главное, он был уникальным целителем. Еще никто из магов не достиг в этом деле таких высот. Алекс знал, что если болезнь Колина излечима, то только Роберту и под силу исцелить его.

Но целителю пришлось бежать из магического мира и самому лишить себя магических сил.

Роберт был близким другом свергнутого правителя магической империи Арданвальд, Маркуса II Сверхмагического - отца Алекса. С приходом новой власти целителю ничего не оставалось, как присягнуть на верность новому руководству. Новый император Харинт I не был глупцом, не в его интересах было отпускать или же казнить наимудрейшего мага и целителя Арданвальда. Роберт продолжал свою работу: путешествовал в иные миры, собирал диковинные травы для зелий и целительных снадобий, создавал исцеляющие заклинания.

Но не всем при дворе нравилось, что Роберт остался главным целителем. Мало кто верил, что он действительно верен новой власти. И конечно, были завистники, желающие занять его место. Они клеветали на Роберта, сообщали, что он нарушал магические законы путешествий во времени, что вмешивался в жизнь существ из других миров, что встречался в этих мирах с противниками новой власти.

Их клевета была не способна навредить целителю, ведь Роберт безукоризненно выполнял свою службу. Он исцелил немало придворных, Хранителей Времени и даже дочь Харинта I. Правитель нуждался в нем и не хотел верить слухам.

Но однажды Роберт лечил советника и близкого друга императора Харинта I, и что-то пошло не так. Целитель подобрал идеальное сочетание трав, создал нужное заклинание. Но оно сработало не так, как должно было. Советнику, как и ожидалось, стало лучше, но на следующий день он умер во сне, прямо в своей постели. Роберт не понимал, почему.

Тогда-то сплетни и сыграли свою недобрую роль. Целителя объявили предателем, специально убившим советника. Роберта ждал суд и казнь. Но старый друг Алекса был не промах и поэтому сумел скрыться. Чтобы его не смогли найти даже с помощью Хранителей Времени, он сотворил невиданное доселе заклинание, которое лишило его всех магических способностей.

Роберт изобрёл это заклинание ещё в молодости и принял решение ни с кем не делиться им. Он решил, что оно принесет больше вреда, чем пользы. Ведь вернуть силы обратно невозможно.

Перед тем, как лишить себя сил, Роберт нашел в людском мире умирающего мужчину и в день его смерти обратился в него. Теперь хранителям времени никак не отследить его: другая внешность и отсутствие магического следа.

О том, кем именно стал Роберт, как он выглядит и где находится, было известно только Алексу. Он уже не раз бывал у него, чтобы получить рецепты и заклинания, способные помочь Колину. Всё их общение происходило по переписке, послания передавались посредством тайника в кирпичной стене развалин. В том самом городке, где Алекс встретил Кэти.

Путешествия Алекса на этом не заканчивались. Зелья и чары лишь поддерживали жизнь Колина, но не исцеляли его. Возможно, ему могла помочь магия Роберта - целителя, который мог излечить практически любую болезнь.

Но Алекс не мог вернуться в прошлое, и обратится за помощью к Роберту, еще не потерявшему свои силы. Маги времени могли выбрать и переместиться почти в любое время, но только лишь в других мирах. Эта сила была бесполезной в их собственном мире. Так же и путешествие по своей собственной временной ветке - было невозможно, временной парадокс вызванный встречей самим с собой, магам времени не грозил. Прыгнуть в определенное время, в практически в любом из известных миров - пожалуйста. А вернуться и исправить совершенную там ошибку, это уже за гранью возможностей.

Силы мага времен, конечно давали ему преимущество: он мог прочесть в Альманахе о всех известных целителях из других магических миров, и отправиться во времена их жизни, чтобы просить о помощи. А зная практически все о них, ему проще было убедить целителей помочь. Только вот, пока что, эта зада чала была не по силам, не одному из тех целителей, которых Алексу удалось отыскать.

Алекс верил, что есть способ спасти брата. Роберт не мог быть единственным целителем на все миры и на все времена. Где-то есть целитель, способный помочь, Алексу лишь осталось его найти... только бы хватило времени.

Проснувшись утром, Кэти поняла, что вчерашний день не был сном. На шкафу висело новое платье - светло-голубого цвета. Кэти оделась и спустилась в гостиную.

Внизу уже завтракали Маргарет, Алекс и... Колин. Он сидел в кресле и подносил ложку ко рту очень медленно, но ел сам. Кэти поприветствовала всех и вопросительно посмотрела на Алекса.

— Доброе утро, Кэти, сегодня по-настоящему доброе.

— Алекс очень рад тому, что впервые за этот год я вышел завтракать вместе со всеми, — сказал Колин. Он выглядел гораздо лучше, чем вчера, — и это дает ему повод надеяться, что я не отброшу коньки на этой неделе.

Алекс недовольно посмотрел на брата.

- Шучу, шучу, — заулыбался Колин, не желая сердить Алекса.

— Я тоже рада, что тебе лучше, Колин, — сказала Кэти и села на диван рядом с Алексом.

Завтрак на этот раз был ей знаком.

— Яичница? — спросила она.

— Да, дорогая, — ответила Маргарет, — коросторосы несут очень вкусные яйца.

— Кто? — удивилась Кэти.

— О-о-о, ты никогда их не видела? — весело спросил Колин. — Они иногда забредают в «Мраковый лес» за нашим забором. Жаль, я сейчас так редко гуляю, а то мы бы поискали их вместе.

— Обязательно поищем! — Кэти постаралась вложить в свои слова как можно больше уверенности. — Ты скоро поправишься, и поищем.

Колин грустно улыбнулся. А Алекс смотрел на Кэти так, словно она сказала что-то необычное.

За завтраком Кэти, Колин и Маргарет продолжали непринуждённо болтать, будто бы они делали так каждое утро. Кэти совсем не чувствовала себя чужой среди них. А вот Алекс выглядел уставшим и почти ничего не говорил.

После завтрака она помогла Колину дойти до его комнаты. Хотя сегодня он выглядел гораздо лучше, силы быстро покидали его. Помогла ему лечь в постель. Как только его голова коснулась подушки, он уснул. Кэти возвращалась в гостиную и услышала голос Маргарет.

— Господин Алекс, что это может значить? Колин снова выходит и снова может есть. Это те заклинания поддержания жизни?

— Нет, то, что дал нам Роберт, не действует и вполовину так эффективно, тут что-то другое.

Кэти вошла в гостиную, и они замолкли. Ей еще больше захотелось куда-нибудь сбежать...

Несмотря на это, девушка решилась задать вопрос, который было неуместно задавать при Колине.

— Чем болен твой брат?

— Это магический недуг, — немного помедлив ответил Алекс. — Он путешествовал в один из миров вместе со мной, и мы заглянули туда, куда заглядывать не следовало. Если коротко, Колин взял в руки артефакт, защищённый заклятием.

— Но ведь ты маг, почему заклятие нельзя снять?

— Я пытался, но эта болезнь никому не известна, и моя магия не способна справится с ней.

— А вернуться в прошлое и отговорить самого себя и Колина путешествовать в этот мир?

— Магия времени не безгранична. Маг не может путешествовать по своей временной ветке. Это создавало бы множество временных дыр...

— То есть у тебя есть способность путешествовать во времени, но она абсолютно бесполезна тогда, когда действительно нужна, — заключила Кэти.

— В конкретной ситуации она и правда бесполезна, — беспристрастно ответил Алекс на её выпад и вышел из гостиной.

Кэти стало немного не по себе, не стоило говорить этого Алексу. Понятно, что он желает помочь брату гораздо сильнее, чем Кэти, и его не радует бессилие.

Маргарет, слушавшая их разговор, поспешила заняться своими делами. А Кэти наконец-то была предоставлена сама себе. Она находила волшебный сад чрезвычайно занимательным местом и снова отправилась туда.

Сегодня сад был невероятно похож на земной. Неужели и правда - из её родного мира? Она шла по нему, стараясь понять, отличается ли он от знакомого ей. Деревья какие-то тропические… Кэти никогда не была в тропиках, поэтому не могла точно определить, земные ли это растения. В ботанике она не была сильна.

Кэти увидела малинник, прямо посреди сада. Вот это да! Значит, сад и правда родной. Она не удержалась и сорвала одну ягодку. «Как вкусно... Мои любимые...» - подумала Кэти.

И поняла, что сегодня совершенно не выспалась. Девушка прилегла на согретую солнцем траву. Засыпая, Кэти была уверена, что слышит голос дедушки Дэвида, где-то совсем неподалёку...

Глава 6. Странный сон и тайный преследователь

Глава 6. Странный сон и тайный преследователь

Кэти почувствовала запах бабушкиных вафель. Открыла глаза и тут же подскочила от радости. Она была дома! ДОМА-А-А! Она прямо в пижаме сбежала по лестнице и заключила в объятия дорогую бабулечку Мэри....

— Кэти, детка, у тебя все хорошо?

— Бабушка Мэри, прости меня, я не могла вернуться. Я хотела, очень хотела, прости, что меня так долго не было.

— Что ты, милая, — удивлённо смотрела на неё Мэри, — мы не сердимся на тебя. Но, пожалуйста, не пей так много в следующий раз.

— Что? — удивилась Кэти.

— Деточка, вчера ты точно перебрала эля. Тебя привел наш соседский мальчик, Джо. Вы оба еле на ногах стояли. Мне никогда не нравился его старший брат, но он на него не похож, всегда такой вежливый, и учится прилежно...

Кэти слушала её, не веря своим ушам. Перед глазами снова стояли неприятные приставания Джо, цепкие руки Фрэнка. Удар, снова удар, кровь... и незнакомец.

— Кэти, Кэти! Ты плачешь? — трясла её за плечо Мэри.

— Плачу? Нет, — ответила Кэти, но почувствовала, как слезинка течёт по щеке.

Она вытерла слезу и снова обняла бабушку Мэри, а потом и вошедшего в столовую дедушку Дэвида.

— Я так рада видеть вас, — сказала Кэти и поднялась в свою комнату, чтобы переодеться к завтраку.

Одежда, в которой она ушла гулять с Анжелой, кучей валялась у кровати. Кэти стала припоминать: она возвращается домой с Джо, по пути он уговаривает её зайти в паб, где они встречают знакомых Кэти девчонок, Лиззи и Хоуп. В их компании они пьют ещё немного... или много. Домой Кэти вернулась в середине ночи. Дверь открыл дедушка, ей было так стыдно, что она напилась. Так быстро, насколько это было возможно в её состоянии, она поднялась в свою комнату. Скинула одежду и натянула пижаму. Кэти открыла шкаф, решая, что надеть. То самое синее платье... И тут она вспомнила, что вчера бабушка Мэри вошла в её комнату и повесила в шкаф это платье.

— Это мамино, — сказала она и улыбнулась, — почти как новое. Теперь оно твоё, мама давно его уже не носит. А тебе будет впору и к глазам твоим подойдет.

Кэти обняла платье и села с ним на кровать. Вот почему оно мне приснилось... Но как такое может присниться? Она никогда ещё не видела столь реалистичных снов. «Я ведь не схожу с ума?» — подумала Кэти. Хотя безумные сны — это не повод ставить на себе крест.

На следующий день Кэти не вспоминала о необычном сновидении. А через неделю оно и вовсе стерлось из памяти, будто и не снилось. На работе Кэти было не до этих глупостей. Она не могла подвести дедулю и выкладывалась по полной. Друг дедушки Дэвида даже как-то похвалил её лично. Офис торговой фирмы по адресу 40 Great Castle Street, London, находился недалеко от метро Oxford Circus. Кэти повезло: Анжела жила недалеко от её работы. И в будние дни она оставалась в Лондоне у подруги, а в пятницу они вдвоём приезжали домой.

Кэти нравилась её работа. Конечно, она не всегда мечтала быть менеджером в торговой фирме. Но ведь это всего лишь начало! В пятницу Кэти и Анжела приехали домой пораньше, около восьми вечера. Кэти успела соскучиться по своим старикам и радовалась выходным, как ребёнок. Родные уже ждали её, бабушка Мэри наготовила столько угощений, словно Кэти вернулась из путешествия длиною в несколько месяцев. Болтая с бабулей, Кэти уплетала вкусняшки. И тут она заметила: на тарелке лежат странные двухголовые рачки, похожие на креветок. Она собиралась спросить о них бабушку Мэри, но в её комнате что-то с сильным грохотом упало на пол.

Кэти подскочила и побежала наверх.

Посреди комнаты лежала разбитая ваза, валялись цветы. Но у Кэти не было никакой вазы с цветами! На столе лежало письмо. Кэти открыла его: «Ты нужна мне».

«Что за глупая шутка?» — подумала она. Девушка подошла к окну, оно было приоткрыто.

— Ну, это уже верх наглости, — злилась Кэти.

Она набрала номер Анжелы.

— Привет! Слушай, я все понимаю, у Джо ко мне чувства! Но проникать в мой дом через окно! Он в своём уме?

— Что он сделал? — спросила Анжела.

— То, что слышишь! Залез через окно в мою комнату, оставил вазу с цветами и записку. Там написано «Ты нужна мне».

— Ничего себе, как романтично, — медленно пропела подруга.

— Анжела!

— Хорошо, хорошо. Я поговорю с ним. Не переживай так.

Кэти положила трубку и принялась убирать осколки вазы. В комнату вошла бабушка Мэри.

— О мой Бог, откуда здесь это всё?

— Тайный поклонник, не беспокойся, бабуль, ничего страшного, я с ним разберусь, — негодующе сказала Кэти.

Ночью ей не спалось. Она несколько раз проверила, закрыто ли окно. Дважды спустилась вниз и проверила дверной замок. Закрыто. Но ей всё ещё было не по себе. Когда она наконец-то уснула, ей снились цветы, большие и мягкие, как кресла.

Кэти проснулась от телефонного звонка:

— Алло, — сонно сказала она.

— Ты нужна мне, — сказали на том конце провода и бросили трубку.

Номер скрыт, не перезвонить. На Кэти это подействовало лучше, чем чашка бодрящего кофе. Она резко встала. А вот это уже точно не смешно. На часах 10 утра, она так поздно легла, что проспала завтрак. Девушка набрала номер подруги, нужно было что-то делать с этим неугомонным шутником.

— Кэти, я как раз собиралась тебе звонить.

— Ты себе не представляешь, что Джо...

— Подожди! Поэтому и хотела поговорить. Джонатан уехал из города ещё в четверг, я только что дозвонилась ему. Он клянётся, что не знает ничего про записку и цветы.

— Но тогда кто? И утром ещё был звонок.

— Я не знаю Кэти, похоже, у тебя появился по-настоящему ТАЙНЫЙ поклонник.

Кэти попрощалась с Анжелой. Происходящее было непонятно и раздражало.

Она спустилась вниз, записка на холодильнике сообщила ей, что Дэвид и Мэри уехали в магазин. Остывшие блинчики ждали Кэти на столе. Она позавтракала и решила прогуляться к причалу у реки. Оделась потеплее и вышла из дома. Когда девушка запирала дверь, то заметила ещё одно письмо, приклеенное прямо к двери. Кэти взяла его в руки, но тут по спине пробежал холодок, она почувствовала на себе чей-то взгляд. Резко обернквшись, девушка увидела какое-то движение за соседним домом. Была не была, Кэти побежала в ту сторону, что было сил. Ей нужно выяснить, кто умудрился залезть к ней в окно! Тупик! За домом тупик! «Это невозможно» — подумала Кэти, а потом вспомнила про письмо в её руке и открыла его.

«Я уже рядом».

«Отлично, — подумала Кэти, — а то ведь я так переживаю, что ты так далеко!» Она в раздражении порвала бумагу. Её не покидало ощущение, что за ней наблюдают. Наверное, паранойя! Кэти почти бежала к причалу, и только там беспокойство немного отпустило. Она смотрела на реку, ветер холодил лицо. Деревья мирно шумели листвой, щебетали птицы. Она вдыхала влажный речной воздух, и ей не хотелось уходить. «Хорошее место, чтобы помечтать», — подумала Кэти. Но ей совсем не мечталось. Она не могла избавиться от тревоги. Какие-то дикие письма и звонок… Что происходит?

— Помогите, — услышала она надрывный женский голос.

Кажется, кричат в развалинах… Кэти рванула туда.

Никого. Кто же кричал? Кэти обежала руины, но так никого и не увидела. Присев на большой камень у входа в развалины, чтобы передохнуть, заметила торчащую в стене свёрнутую в трубку бумагу. Потянула, и та легко поддалась. Ещё одно послание.

«Ты нужна мне».

По спине побежали мурашки. Домой!!!

Мэри и Дэвид уже вернулись.

— Где ты была, дорогая?

— Гуляла на речном причале и у развалин, — ответила Кэти.

— Ты не замерзла? На улице прохладно.

— Нет, нисколько, я была тепло одета.

— Тебе принесли какую-то коробку, дедушка отнёс её наверх.

Кэти поспешила в комнату. На кровати лежала маленькая коробочка. Она открыла её. Там была фотография. На фото Кэти и Анжела в кафе, в тот день, когда она вынужденно провела целый вечер с Джо. Или не провела?

Вспышка в глазах:

Удар, снова удар, кровь... незнакомец.

Кэти вспомнила странный сон. Преследователь фотографировал её. Он не тайный поклонник, он одержимый, ненормальный, может быть, даже маньяк. У Кэти не было сомнений: она в опасности. Девушка позвонила подруге и договорилась, что завтра возьмёт у неё ключи от квартиры и поедет в Лондон пораньше. В эту ночь Кэти не могла уснуть, тревожные мысли одолевали её. Ближе к утру всё-таки заснула. Разбудил её телефонный звонок — и снова со скрытого номера.

Кэти решила не брать трубку, но любопытство взяло верх.

— Я верну тебя, — и опять повесили трубку.

За завтраком Кэти рассказала Дэвиду и Мэри, что у неё много работы и что ей придется выехать в Лондон раньше, чтобы успеть закончить всё до понедельника. Они, конечно, расстроились. Но оставаться в городе она больше не могла.

По пути к Анжеле Кэти встретила Лиззи и Хоуп. Обе подруги словно сошли с картинки. Высокие, как топ-модели, и невероятно красивые. Особенно Лиззи: белокурые локоны, темно-синие глубокие глаза.

— Привет, Кэти! Как ты? — произнесли они почти хором.

— Я отлично, — слукавила Кэти, — сегодня уезжаю в Лондон, надо доделать кое-какие дела.

— А мы на следующей неделе летим отдыхать на острова.

— Слушай, а полетели с нами? Бриджит поссорилась с бойфрендом из-за нашей поездки, и теперь продаёт свою путёвку.

— Как жаль, что Бриджит не едет. Но и я не могу, недавно устроилась на работу, до отпуска далеко. — Ну, ты подумай. Если что – звони.

Кэти попрощалась с девушками.

Когда она подошла к дому Анжелы, та уже выходила во двор с дорожной сумкой.

— Ты уезжаешь?

— С тобой в Лондон, я уже сказала родителям. Я тебя отвезу.

— Не стоило, я бы сама добралась.

— Ага, а по пути тебя бы украл таинственный незнакомец, присылающий тебе записки, — проговорила Анжела киношным зловещим голосом.

— Не думаю, что ему это удастся так просто, — улыбалась Кэти, радуясь, что подруга поедет вместе с ней.

По дороге до Лондона девушки обсуждали таинственные письма. Анжела то и дело выдвигала безумные и смешные теории:

— Может, письма адресованы не тебе, а бабушке Мэри? Разве у бабушек не бывает тайных поклонников?

— А может, я твой тайный поклонник? Влюблена в тебя в глубине души, страдаю лунатизмом и шлю тебе записки? Они короткие, я могла бы написать!

Кэти давно не было так весело.

В Лондоне они были уже после обеда. Сходили в кино, а потом отправились на шопинг в TopShop на Oxford Circus, один из самых модных магазинов Лондона. Любимое место молодежи, и порой в него заглядывали и звезды шоу-бизнеса. Кэти и Анжела пробыли там до самого закрытия. Весёлые и уставшие, с горой покупок, они приехали в лондонскую квартиру.

Пока Кэти принимала душ, в дверь позвонили.

— Приходил курьер, — крикнула Анжела, — тут цветы для тебя. Кэти выключила воду, наспех вытерлась полотенцем, накинула халат и выскочила из ванной.

Подруга держала букет в руках. Жёлтые герберы.

— Тут записка, — сказала она и прочла, — «Я везде тебя найду». Анжела была напугана, что уж говорить о Кэти.

— Кому ты сообщила мой адрес?

— Только родным, а ты? Кому-то из наших общих знакомых?

— Нет, и Джо не знает, только мои родители и подруги... может, они сказали кому-то.

— Или он следит за мной...

Всю рабочую неделю Кэти вздрагивала от каждого шороха и была невнимательна. Коллеги на работе заметили это, спрашивали, всё ли у неё в порядке. Как было не дёргаться: письма и фото продолжали приходить… На работу, в почтовый ящик, с курьером, с официантом в кафе. Однажды Кэти нашла под подушкой фото: её одежда, вся в крови, разбросанная на берегу реки. Да он сумасшедший!!!

Вспышка, картинки перед глазами:

Удар, снова удар, кровь... незнакомец.

"Что это, почему я вижу это?" — спрашивала себя Кэти. Она не стала рассказывать Анжеле про последнее фото, не стоит так её пугать. Если она узнает, что кто-то смог проникнуть в квартиру... Анжела предлагала обратиться в полицию, Кэти отказалась. Узнает бабуля — её удар хватит. У Кэти был план получше.

Утром в пятницу она позвонила Хоуп и спросила про путёвку на острова. Ей повезло, турагент еще не приобретал авиабилет на Бриджит, и поэтому путёвку можно было перекупить. Кэти сообщила девочкам, что поедет с ними. Её сбережений как раз хватало на этот незапланированный отдых. «Нужно привести мысли в порядок», — думала Кэти.

Оставалось решить вопрос с работой. Если не отпустят на неделю, придётся уволиться. Но друг дедушки Дэвида щедро предоставил ей неоплачиваемый отпуск по семейным обстоятельствам. Всё! Можно выдохнуть, в эту субботу ночным рейсом она улетит из Лондона.

Кэти съездила домой, чтобы собрать вещи. Её старики, конечно, очень удивились, но были не против, чтобы она отдохнула с подругами.

Отец Хоуп вёз их в Лондонский аэропорт Heathrow. Кэти сидела на заднем сидении автомобиля рядом с Лиззи и непринуждённо болтала. Девочки обсуждали, чем займутся на отдыхе, бедную Бриджит и её скверного парня, а также сколько красавчиков им обязательно нужно встретить в день прилёта. Девочки хохотали, а папа Хоуп иногда вставлял своё отцовское: «Только будьте осторожнее».

— Будем, — хором отвечали девочки и снова хохотали.

Время в дороге до аэропортапролетело незаметно.Хоуп попрощалась с отцом, и они втроём пошли на регистрацию рейса. В аэропорту было подозрительно безлюдно.

— Почему так мало людей? — спросила Кэти, — Хитроу — второй по загруженности аэропорт в мире.

— Не знаю, Кэти. Похоже, ты к нему придираешься! Сегодня загруженный, а завтра нет, что такого? — веселились девушки.

Они прошли регистрацию и ждали посадки в большой комнате с огромным окном и множеством дверей. Происходило что-то совсем странное. Служащие медленно уводили пассажиров, одного за другим, и они не возвращались.

Кэти стало тревожно, но подруги продолжали веселиться.

— Какой-то незапланированный досмотр или еще что-то в этом роде, — совершенно спокойно сказала Хоуп.

Кэти начинала беспокоиться. Людей в аэропорту было немного, но их было подозрительно много на этот рейс. Это явно не пассажиры одного самолёта… Тогда почему они здесь?

Кэти пошла вдоль стены к двери, в которую уводили людей. Кто-то тронул её за плечо. Она обернулась.

— Тоже чувствуешь неладное? — тихо прошипел щуплый невысокий паренёк.

— Возможно...

— Пойдём, — сказал он и показал ей коридор за одной из дверей, — кое-что покажу.

Кэти не знала, почему пошла за ним. Сквозь стеклянную стену она смотрела на улицу. Люди в белых костюмах и масках грузили в машины обмякшие людские тела.

— Они мертвы! — в ужасе воскликнула Кэти.

— Не думаю. Скорее их усыпили.

— Но зачем?

— Мне-то откуда знать, — сказал парень.

— Нам надо бежать...

— Некуда. Из этот коридор ведёт в зал ожидания посадки, а там все выходы закрыты, я проверял.

— Но как такое возможно? Это самый загруженный аэропорт...

— А ты уверена, что это он? И Кэти вдруг вспомнила, что аэропорт Хитроу выглядит совсем иначе...

— Что же делать? — произнесла она, надеясь услышать ответ.

— Красная или синяя? — парень держал в каждой руке по таблетке и зловеще улыбался.

Кэти бросилась бежать обратно по коридору. Нужно было предупредить девочек и как-то выбираться отсюда.

— Хоуп, Хоуп, где Лиззи? — нам надо уходить.

— Что? Зачем, Кэти? Скоро наша посадка.

— Это не аэропорт, мы никуда не летим.

— Что за глупости, Кэти, — Хоуп улыбалась.

За её спиной появилась Лиззи громко возмущаясь:

— Тот усатый мужчина в форме ничего не знает о нашей посадке, ну почему так долго?

— Лиззи, нам надо уходить. Тут происходит что-то ужасное. Пойдемте, я вам покажу.

Кэти тянула их за собой, но они не собирались идти. Смотрели на неё, как на больную.

— Прикольная шутка, дорогуша, — они обе расхохотались. — Но она затянулась.

— Где тут можно достать кофе, ты не видела? — Хоуп пошла куда-то в толпу.

— Девочки! — Кэти уже была готова разрыдаться.

Никто не замечал её страха и отчаяния.

Она вспомнила про письма.

«Ты нужна мне». «Я уже рядом». «Я всегда тебя найду».

Он следил за мной, может, и сейчас следит. Может, сможет помочь... — мелькнула в голове безумная мысль. Всегда найдёт... Ну так найди.

— Эй! Кто бы ты ни был! Если я так нужна тебе! Забирай! Забирай прямо сейчас! Где ты?

Люди оборачивались на неё, а Лиззи и Хоуп делали вид, что с ней не знакомы. Она стояла в узком тёмном коридоре. По стенам двери, двери, двери… Кто-то схватил её, зажал ладонью рот и затащил за одну из дверей.

— Не шуми, — тихо сказал человек в чёрной маске и чёрном костюме, напоминавший ей супергероя из фильмов. — Будешь шуметь, мы не выберемся отсюда.

— Кто ты? — спросила Кэти, как только он отпустил её.

— Я за тобой. Ты звала. Пойдем.

— Куда?

Кэти оглянулась: маленький пустой кабинет, стол, стул и старый компьютер.

— Тут что-то происходит... нехорошее. И бежать некуда!

— Я знаю.

—Там мои подруги!

— С ними все будет в порядке, уходим сейчас, или не успеем. Он открыл проход в вентиляционную трубу и помог ей забраться. Потом залез сам.

— Вперед. Я скажу, когда повернуть. Они долго ползли по вентиляции, пока, наконец, не оказались в пустой комнате охраны.

Она свалилась из вентиляционной трубы первой, потом незнакомец.

— Дверь на улицу, бежим, — он взял её за руку, и они побежали.

— Садись в машину, — остановился он возле серого «лексуса».

— Я с тобой никуда не поеду. Я вызову такси.

— Извините, но тут я вынужден настаивать, — сказал он и силой усадил её в машину.

— Куда мы едем?

— К речному причалу. — Куда?

— Именно туда, куда ты подумала.

— Мне нужно домой!

— Именно туда мы и попадём.

Машина на полной скорости. Двери заблокированы. Кэти лихорадочно думала, что же ей делать.

От аэропорта до города около полутора часов. Она может успеть что-то придумать... Но через 15 минут они уже ехали по знакомым улочкам.

— Мы не могли приехать так быстро.

— Тут немного другие правила. Машина остановилась у причала. Незнакомец вышел из машины и помог выйти Кэти.

— Зачем мы здесь?

— Будем купаться.

— Что, прости?

Он схватил её на руки, словно она ничего не весила, побежал к причалу и прыгнул в реку. Как холодно...

Кэти очнулась в постели, кто-то держал её в объятиях.

— Алекс! — вскрикнула она.

Он резко отпустил её и сказал:

— Вот мы и дома.

Рядом с кроватью на кресле сидел Колин, за ним стояла Маргарет.

— Получилось, Алекс, получилось, — радовался Колин, — живая!

— Ну и напугали вы нас, мисс Кэти, — сказала Маргарет.

Глава 7. Скрытый город

Глава 7. Скрытый город

— Что случилось? — Кэти удивленно смотрела на собравшихся в комнате.

— Ягода желаний случилась, — сказал Колин, — она ядовитая. Мы боялись, ты не проснешься. Долго думали, как тебя вернуть.

Кэти смотрела на Алекса. Он выглядел так, будто не спал несколько ночей.

— Вернуть откуда? — всё ещё не понимала Кэти.

— Из вечного сна, — ответил Алекс, потирая руками лицо. — Яд этой ягоды погружает в очень реалистичный сон. Такой приятный, что уходить оттуда не хочется. Если не заставить спящего проснуться, он уснет навсегда...

Алекс сделал шаг и немного пошатнулся, удержав равновесие, он тихо произнес:

— Прошу меня простить, у меня ещё есть дела.

Маг вышел из комнаты и направился в свой кабинет, чтобы приготовить восстанавливающее силы зелье и немного вздремнуть.

— Когда Алекс нашёл тебя возле того малинника, мы всё поняли, — продолжил за мага Колин. — Он тебя сюда принёс. И стал колдовать, к тебе пробиваться изо всех сил, а ты его не пускаешь. Тебе очень хотелось остаться в том сне.

— Лежи, отдыхай, милая, тебе восстановиться нужно, — заботливо сказала Маргарет. — И вам, Колин, надо отдыхать, пойдёмте, я вас провожу.

— Нет, Маргарет, хочу с Кэти остаться, её так долго не было.

— Я не против, — сказала девушка, рассматривая хрупкого болезненного подростка. Его волосы цвета пшеницы были взъерошены, а лицо ещё больше осунулось.

— Мистер Колин, вам нужно лежать, вы уже несколько часов в этом кресле сидите, — настаивала Маргарет.

— Ложись на кровать, она большая, — предложила Кэти. Колин привстал, и Маргарет, хоть и нехотя, помогла ему доковылять до другого конца огромной кровати.

Женщина-кошка вышла, оставив их одних. Они лежали и смотрели друг на друга. Кэти заметила, что от улучшений в состоянии Колина не осталось и следа. Болезнь снова берет верх. Девушка пристально посмотрела на мальчика и мысленно произнесла: очень хочу, чтобы Колину стало лучше!

— Чего ты так странно на меня смотришь? — спросил Колин смущаясь.

— Пытаюсь исцелить тебя, — улыбнулась Кэти, — уже чувствуешь себя лучше?

Колин тихо рассмеялся:

— Конечно, как же иначе.

А потом вдруг добавил.

— Мы очень волновались за тебя, ты не просыпалась целых два дня. Это очень долго...

— Прошло всего два дня?

— Да, во сне ты ощущала время совсем по-другому. Алекс постоянно старался до тебя достучаться, отправить тебе послания и знаки.

— Письма, звонки, фото — значит, это Алекс был?

— Письма? Думаю, да, — сказал Колин.

— Но ведь можно было поконкретней написать, — возмутилась Кэти. — Что за: «Ты нужна мне», «Я уже рядом»! Ничего же не понятно.

— Вот это да! — воскликнул Колин.

— Что? — недоумевала Кэти, смотря, как Колин широко улыбается.

— Ну, он-то тебе должен был слать что-то пугающее, из ряда вон выходящее. Чтобы тебе не хотелось там оставаться. А получались любовные записки, — и Колин рассмеялся. — Я и не думал, что он в тебя влюблен.

— Да с чего ты так решил? Не думаю, — смущённо ответила она, — так он не знал, что мне посылает?

— Нет, он же то, что тебе снится, не видел. Просто пытался отправить что-то пугающее. Но сила любви превращала пугалки в ухаживания, — посмеивался парень.

— Какой еще любви, мы почти не знакомы! — возмутилась Кэти.

— Прости, я так шучу, больше не буду, — пообещал ей Колин, все еще тихонько посмеиваясь.

Кэти поспешила сменить тему и стала расспрашивать о тех двух днях, которые она проспала.

И Колин рассказал, что Алекс долго пытался попасть в её сон с помощью заклинаний. Но ничего не выходило. К концу дня он понял, что ему не справиться одному, и пригласил на помощь фей. Они в таких делах посильнее, могут проникать в сны. Они смогли добиться того, чтобы сознание спящей перестало сопротивляться. Алекс тоже съел ягоду и уснул рядом. Но его сон с самого начала контролировали феи, поэтому он не оказался в своём сне, а смог проникнуть в сознание Кэти. Она произнесла «забери меня» и ещё что-то, Колин не расслышал. А потом Алекс крепко обнял девушку, и они оба резко проснулись.

Ей сложно было поверить, что это всё правда, сон был слишком реалистичным. «Бабушка, дедушка, любимая комната, Лондон, — думала Кэти, — всё было, как наяву».

В дверь постучали, и вошла Хоуп, с которой они собирались поехать на острова... На ней было длинное черное блестящее платье, а её волосы, тёмные с лиловым отливом, спускались до самого пола. В них были вплетены цветы и маленькие розовые фонарики. Она несла в руках нежно-голубой напиток.

— Хоуп? — удивлённо сказала Кэти.

— Присцилла, — она улыбалась, — в Хоуп вы меня превратили в своем подсознании, когда я Алексу помогала вас разбудить.

И правда, у неё никогда не было подруг по имени Хоуп и Лиззи, но сон был настолько явным, что какое-то время она была уверена, что были.

— Пейте, Кэти, — сказала Присцилла, и подала ей бокал.

Кэти выпила содержимое бокала, и ей стало значительно легче, она смогла свободно сесть на кровати. Девушка поблагодарила Присциллу, и та вышла из комнаты.

— Фея, — сказал Колин, — могущественная.

— Она тоже живёт в этом доме? Я не видела её раньше…

— Нет, она живет в городе, — удивился её вопросу Колин.

— В каком городе? — Кэти была уверена, что весь этот мир ограничивается домом и садом...

Он стал рассказывать Кэти, что в доме есть дверь, за которой выход сразу в город. Оказалось, друг Алекса создал это место и особняк, в котором они живут, много лет назад. Оно находится в одном из миров, где нет разумной жизни. Но даже если бы и была, их бы никто не потревожил: всё накрывает специальный временной купол. Этот называется Ассила, что означает убежище.

Большинство обитателей появилось тут после смерти отца Колина и Алекса. Все, кто сражался на его стороне и отказался присягнуть новому императору, были признаны предателями. Их должны были казнить. Алекс и Колин помогли многим убежать и спрятаться тут. Но в городе жили не только сбежавшие из мира волшебников, но и существа из других миров. Алекс не мог пройти мимо чужой беды, на свой страх и риск спасал обречённых на смерть и предлагал им убежище.

— Так получается, — Кэти вскочила с кровати, — тут целый город волшебников и других существ?

— Нет, волшебников у нас не так много, магией обладают далеко не все. Только потомки правителей, — Колин наблюдал, как Кэти быстро ходит назад и вперёд по комнате.

— А ваш отец, каким он был? — резко остановилась напротив него Кэти.

Колин ответил, что они с Алексом долго не знали, кто их отец. Не знали до тех пор, пока на них не началась охота. Правитель при жизни не признал их своими детьми. Мать Алекса служила при дворце и умерла, когда тот ещё маленьким был. Его вырастил придворный целитель Роберт. А мама Колина была из другого мира. Она рассказывала мальчику, что его отец путешествовал и забрал её в мир волшебников. Но сколько бы Колин ни спрашивал, кто он, она не отвечала.

Кэти не понимала, как же стало известно о двух сыновьях-бастардах, если правитель никогда не признавал их. Но Колин не знал ответа на этот вопрос. Ему повезло, что о них двоих знал Роберт. Когда начался переворот, он спрятал Алекса, объяснил ему происходящее, сказал, что нужно бежать и забрать с собой сводного брата.

— К моменту, когда Алекс меня нашёл, маму они уже убили, — на глазах Колина появились слёзы.

— Мне жаль, — с сочувствием сказала Кэти и присела на край кровати, не зная, что ещё сказать. Ей очень хотелось хоть чем-нибудь помочь Колину.

— Спасибо, я уже в порядке, — Колин вытер слезы кулаком, — Алекс мне теперь и брат, и отец.

— И ты путешествовал с ним в другие миры? — с нескрываемым интересом спросила Кэти, стараясь больше не затрагивать болезненную тему.

— Да много где побывал. Видел мир существ, похожих на желейные конфеты, честное слово, — Колин смотрел на неё, пытаясь понять, верит ли она его словам, — можешь у Алекса спросить, мы везде были вдвоём.

— Без Алекса ты никогда не путешествовал? — надеясь узнать хоть что-то о загадочных перемещениях между мирами, спросила Кэти.

— Эта магия не всем подвластна, единицам. Я сам не могу, только с Алексом, — Колин смущенно почесал нос, — он, наш отец, Роберт и еще пятеро из Хранителей Времени — единственные, о ком я слышал, кто и во времени, и в пространстве может перемещаться. Таких очень мало. Редко встретишь и просто мага времени или мага миров. А чтобы две способности... А Роберт ещё и целителем был. Очень сильный маг. Таких больше нет.

— Роберт, который мог бы тебе помочь?

— Да... Единственный, кто мог, но Алекс не хочет этого признавать. Всё ищет. Думает, он виноват, что я пострадал. А я сам хотел помогать, мы искали наших сторонников в других мирах. Я тоже наследник, это и моя задача! — твёрдо сказал Колин.

— Сторонников… для чего? Престол вернуть?

— Да, для этого, — Колин нахмурился, — захватчик не должен остаться безнаказанным. А Алекс отказался от всего, ищет только это дурацкое лекарство.

— Может, когда найдёт...

— Не найдет, нет его, а он, дурак, отпустить не может меня, — грустно и зло сказал Колин.

— И в моём мире Алекс лекарство искал?

— В вашем мире Роберт и поселился. Я жив только потому, что он Алексу заклинания передавал, специально для моей болезни. Жаль, не магию. Магию он потерял навсегда, так бы я уже здоров был, скорее всего.

— А зачем Алекс спас меня, не говорил? — осторожно спросила Кэти.

— Это все удивлены. Ты первая за время моей болезни. В последний раз мы не смогли паренька спасти… Мало того, я сглупил, артефакта коснулся... и умираю теперь, — болезненное лицо Колина снова стало грустным, — Алекс зарёкся с тех пор кого-то спасать, во что-то вмешиваться, не до того ему. Всё меня спасает.

Колин замолчал, поправил подушку, а потом продолжил серьезно.

— А из вашего мира тем более нельзя никого трогать, Хранители Времени рыщут, знают, что Роберт где-то там. Без крайней необходимости никто в ваш мир ни ногой, а тем более ход событий менять или забирать кого-то оттуда.

— Тогда зачем ему это?

— Не знаю. Для таких поступков должны быть причины?

Колин смотрел на Кэти, но она не нашла, что ему ответить.

— Я рад, что Алекс тебя спас, Кэти, — Колин радостно улыбался, присутствие девушки отвлекало его от мыслей о болезни.

Кэти заметила, что Колина утомил их разговор. Она решила спуститься и позвать Алекса или Маргарет, чтобы те помогли Колину вернуться в его комнату. Когда она стала спускаться по лестнице, то услышала голос Хоуп, точнее Присциллы.

— Я не понимаю тебя, Алекс. Ты сам осознаешь, что натворил? Их мир кишит Хранителями, какой это риск для Роберта! — злилась Фея.

Алекс ответил резко:

— Я всё понимаю.

— Тебе повезло, что твой след они заметили поздно! В противном случае Хранители были бы уже здесь! Думаешь, какая-то девчонка этого стоит? — не унималась Присцилла.

— Спускайтесь к нам Кэти, — неожиданно сказал он, — вы ведь уже знакомы с Присциллой?

Кэти спустилась вниз на несколько ступеней.

— Знакома, вы помогли мне проснуться, — спокойно сказала Кэти, — спасибо вам.

Она повернулась к Алексу:

— И тебе спасибо, — она искренне поблагодарила Алекса и пошла в гостиную.

Фея молчала, она не ожидала, что Кэти слышала их разговор, и смутилась.

— Да, спасибо, Присцилла, — сказал Алекс, — твоя помощь бесценна, как жаль, что тебе уже пора.

Кэти услышала скрип, а потом и стук закрывшейся двери. Алекс зашёл в гостиную.

— Я искала вас с Маргарет, Колин здорово устал, я совсем заболтала его.

— Понял, — сказал Алекс, — не обижайся на Присциллу, её словами движет страх... Она так охотно взялась мне помогать, хотела понять, кто ты и не исходит ли от тебя опасность.

— Я не обижаюсь.

Алекс вышел из гостиной и поднялся к брату.

После обеда, когда Колин отдыхал, а Маргарет хлопотала на кухне, Кэти отправилась в сад и уселась на желтую траву напротив входа в дом. В этот раз сад встретил её золотистым убранством, и она подумала: «Это где-то сейчас осень или там сады всегда золотые?» Было тепло и солнечно. В окне первого этажа Кэти заметила Алекса. Он ходил по комнате из стороны в сторону, как делала она сегодня днём. «Обдумывает что-то серьёзное», — подумала Кэти. Потом взглянула на серую крышу дома, украшенную коваными ограждениями. Над входом громоздилась круглая башенка. Кэти подумала, что как раз в такой дракон мог бы держать принцессу. Окна с тёмно-зелёными ставнями, стены из жёлтого кирпича. Дом был достаточно большим, но пользовались в нём всего несколькими комнатами. «Интересно, что за запертыми дверями?» — думала Кэти. Она так задумалась, что не заметила, как рядом оказался Алекс.

— Кэти?

— Да?

— В ближайшее время у меня не будет никаких дел, — медленно сказал он, будто обдумывая каждое слово, — Колин рассказал тебе о тех, кто живет здесь. Хочешь посмотреть на наш небольшой городок?

— Конечно, — ответила Кэти.

Вообще-то на умирала от любопытства. Он подал ей руку, чтобы помочь подняться, и они вошли в дом. Интересно, где же тут выход в город, Кэти внимательно осматривала холл. Алекс накинул ей на плечи серебристый плащ, а сам надел чёрный.

Маг направился к двери рядом с комнатой Колина. К обычной комнатной двери, которую Кэти уже как-то пыталась открыть. Он взялся за дверную ручку, что-то прошептал, и дверь отворилась. Они вышли на шумную улицу. Снаружи вход выглядел совсем по-другому. Проём был большим и высоким. Кэти подняла взгляд вверх, вместо дома она увидела здание, похожее на башню в готическом стиле, и жилой её сложно было назвать.

— Это...?

— Маскировка. Если Хранители Времени каким-то образом смогут создать портал в город, то не сразу смогут найти наш дом, и у нас будет время, — улыбаясь, сказал Алекс.

Тут к ним подъехала повозка. Извозчица обладала эффектной яркой азиатской внешностью и не менее эффектным пушистым белым хвостом.

— Добрый день, господин Алекс, прогуливаетесь? — поздоровалась она.

— Добрый, Лириал, хочу показать моей гостьей наше поселение. Прокатишь?

— Конечно, — сказала девушка с хвостом, косясь на Кэти.

Алекс помог своей спутнице подняться в повозку и забрался сам. Дал Лириал несколько серебряных монет, и они тронулись. То, что Кэти видела вокруг, трудно описать словами. Вдоль улиц росли самые разнообразные деревья, некоторые из них Кэти видела в волшебном саду Алекса. Дорожки украшали цветы-гиганты, над которыми парили маленькие светящиеся человечки с крыльями. Ей показалось, что среди них она видела Присциллу. Жители, идущие по улице, приветствовали их, махали или кланялись, когда видели Алекса. Многие выглядели совершенно как обычные люди, но были среди них и удивительные создания. Кэти успела увидеть девушку с блестящей золотой кожей и медными волосами, старушку с кожей зелёного цвета и большими острыми ушами. А ещё очень высокого мускулистого мужчину, на ногах которого были крылья. Он заметил, что Кэти смотрит на него, взмахнул ими и улетел. Из окон некоторых домов высовывались жильцы и кричали: «Да здравствует Алекс, истинный правитель». До Кэти дошло, что она сидит в повозке с наследником престола магического мира.

Сам город выглядел потрясающе. Такие строительные изыски просто свели бы с ума любого архитектора. Круглые дома, квадратные, многоугольные, дома на деревьях-грибах и сами похожие на грибы. В конце улицы стояли домики в виде башмаков, а рядом с ними несколько хижин, в одной из которых, по мнению Кэти, вполне могла бы жить бабушка Красной Шапочки. Некоторые дома пестрели всеми цветами радуги, другие были мрачными и серыми. «Похоже, каждый создал привычный для себя дом в этом новом мире», — думала Кэти. Ей хотелось остановить повозку и осмотреть каждый дом подробнейшим образом, но она не решилась просить об этом. Жители, так дружелюбно приветствующие Алекса, на Кэти смотрели неприязненно.

Улицы заканчивались, начинались поля.

— Здесь выращивают съедобные растения и травы, а дальше, вон в тех постройках, — Алекс показал на домики и загоны, — выращивают животных, они дают нам мех, молоко, яйца и всё необходимое.

— Туда на повозке не проехать, поворачиваю в город? — спросила извозчица.

— Да, — ответил Алекс.

Выехали на круглую площадь.

— Церковь? — удивилась Кэти, — вы верите в Бога?

— А вы нет?

— И в какого Бога вы верите?

— Бог один, имена только разные, — ответил Алекс.

Кэти хотела задать вопрос, но Алекс сменил тему.

— Тут у всех есть жилье, работа, занятия. Есть больница, обучение, суд и..., — он не успел договорить.

Повозка резко остановилась — к ней спешил низенький и очень полненький мужичок, а за ним похожая на него женщина. Когда они подошли ближе, Кэти заметила, что у них не лица, а мордашки, очень напоминающие мордочки хомячков.

— Господин Алекс, господин Алекс! — поспешно выкрикивал он, — как я рад вас видеть.

Он покосился на Кэти, но потом продолжил.

— Я шёл, чтобы поприветствовать. Давно вас и мистера Колина не видно было в городе.

— Много дел, мы с Колином заняты, — ответил Алекс.

Немного помедлив, добавил:

— Хочу отметить, хвалебные отзывы о новом управляющем не заставили себя ждать. Вы хорошо справляетесь.

Мужчина-хомячок, как уже мысленно прозвала его Кэти, порозовел от удовольствия.

— Я рад стараться, господин Алекс.

Маг вынул из плаща магический Альманах, взмахнул рукой, в воздухе появились часы.

— Прошу извинить нас. Сегодня дел не меньше, чем вчера. Всего доброго, мистер Моксон.

Повозка тронулась, Кэти услышала, как полненькая женщина сказала мужичку: «Это она, из-за неё мы все под угрозой». Продолжение услышать не удалось, повозка удалялась от пары, похожей на хомячков.

Когда они вернулись в дом, навстречу выбежала Маргарет.

— Он уже здесь, господин Алекс, уже здесь, — женщина очень волновалась.

В гостиной стоял высокий светловолосый смуглый мужчина с красивым лицом и голубыми глазами, одетый в чёрный плащ.

— Спасибо, Маргарет, — сказал Алекс, — проводи Кэти в сад, я позову вас, когда закончу, и сядем ужинать.

Маргарет повела девушку в сад. Кэти совсем не хотелось уходить, ей было интересно, что это за человек.

Алекс прошёл в гостиную и предложил гостю сесть.

— Какие новости, Иркис?

— Плохие. Двоих из наших раскрыли, казнили на месте, — он передал Алексу темный свиток.

— Продолжают рыскать? — спросил Алекс, читая имена.

— Да, но мы с Флериком отводим подозрения от своих. Успешно внедрили Сапсана в ряды Хранителей Времени. Нам нужно больше магов миров и магов времён, не подорвавших доверие незаконного императора. Но после казни с вербовкой возникнут проблемы.

— Я вас понял. Не отклоняйтесь от выбранной стратегии и действуйте осторожнее. Нельзя терять людей.

Иркис поклонился, вышел и направился к одной из дверей длинного коридора. По пути он столкнулся с Кэти, которая уговорила Маргарет вернуться в дом. Человек в чёрном пристально посмотрел ей в глаза, и у неё внутри что-то шевельнулось, что-то совсем незнакомое.

— Ведьма?! — удивленно сказал Иркис и посмотрел на Алекса.

— Ты ошибся, она человек, — сказал Алекс, но при этом взглянул на Кэти, как будто сомневался в своих словах.

Глава 8. Ведьма

Глава 8. Ведьма

Прошло уже две недели с момента, как загадочный гость назвал Кэти ведьмой. Взгляд Алекса стал ещё пристальнее, чем обычно. Он будто пытался разглядеть в ней то, что увидел его друг. Кэти понимала, что это бред. Не могла она быть никакой ведьмой. Она бы точно об этом знала, о таком даре. Девушка выспросила у Колина пару самых простых заклинаний и попыталась сотворить что-нибудь - и у неё, конечно, ничего не вышло.

Брату Алекса становилось то лучше, то хуже. Болезнь не хотела отпускать его. Кэти старалась проводить с ним больше времени, рассказывала ему истории из своей жизни. Пару раз она пыталась рассказать ему сказку, но то и дело слышала:

— Нет, Кэти, русалки совсем не такие… И откуда у них такие роскошные волосы, они же живут под водой? Мы с Алексом видели русалок, они чудовищно страшные...

Или:

— А-ха-ха, Кэти, гномы и человеческая принцесса, да они бы её съели! Спроси у Алекса, это кровожадные твари...

Поэтому реальные истории – единственное, чем она могла поделиться, чтобы не вызвать смех Колина.

Маргарет хлопотала по дому, Кэти не хотела чувствовать себя бесполезной и постоянно предлагала помочь. Женщина иногда поручала ей что-то совсем простое, что и делом-то было не назвать. Протереть пыль в гостиной было делом пятнадцати минут.

Девушка понимала, почему живёт в доме, а не в городе. Там никто не рад её появлению. Будто бы это она виновата в том, что Алекс решил её спасти. А раз в город не выйти, то и работы не получить. На руку ей было только одно: в доме у неё есть возможность подсмотреть, как Алекс создаёт порталы в другие миры. И прошмыгнуть за ним в свой. А там будь что будет.

Алекс то и дело куда-то пропадал. То на несколько часов, то на пару дней. Кэти понимала, что он ищет лекарство для Колина. Но никак не могла поймать момент, когда он уходит из дома. Вот вроде бы он смеётся за завтраком, и за те несколько минут, пока она помогает Маргарет убрать со стола, исчезает. Кэти решила не спускать с него глаз. Рано или поздно она должна увидеть портал.

Алекс не мог не обратить внимания на повышенный интерес к своей особе со стороны Кэти. У неё на лбу было написано: она что-то замышляет. Алекс, на всякий случай, планировал свои путешествия так, чтобы не попадаться ей на глаза в момент перехода между мирами. Пойти за ним ей, конечно, не удастся, но выломать дверь она теоретически сможет.

Его походы сквозь миры не были напрасными. Он узнал, что в мире вечных солнц, в далёком прошлом, есть целительница, которая, возможно, равна по силам Роберту. И может быть, она сможет помочь исцелить Колина. Алекс запланировал прибыть на место за два дня до гибели целительницы. Если ему удастся уговорить её бежать в скрытый город, то она будет спасена, течение времени не нарушено, а Колин получит возможность исцеления.

Ночью, когда все в доме спали, Алекс подошёл к двери в самом конце коридора, взялся за ручку и прочел заклинание. Из-за двери начал пробиваться яркий свет, он открыл дверь и вышел в портал. Когда он очутился в прошлом другого мира, он превратился в темнокожего пожилого господина. Богато одетый в ярко-синий атласный костюм и треугольную шляпу, он прошагал по улице опираясь на роскошную деревянную трость с золотистой ручкой. В мире вечных солнц существовал только один цвет кожи — темный. Поэтому, если бы он появился тут без маскировки, его появление произвело бы ненужный шум.

Необходимо было найти жилье. Всё же ему предстоит пробыть тут около двух дней, отыскать целительницу будет непросто. Как же приятно побывать в мире, не чувствуя за собой хвоста, размышлял Алекс. Весь этот город и так пропитан местной магией, поэтому вычислить именно его магический след будет сложно. Для этого Харанителям Времени пришлось бы идти за ним по пятам. Но они не знали заранее, в каком мире он появится. И если он не нарушит ничего за эти два дня, то они не смогут узнать, что он был здесь.

Чародей шагал по тротуару мимо двухэтажных домов. У большинства из них были три- четыре парадных входа. Все здания ярких цветов: желтые, красные с зелеными окнами и дверями, голубые с окошками и проходами в виде белых арок... С балкончиков второго этажа сквозь тонкие прутья ограждений вниз спускались длинные растения с яркими цветами. По улице то и дело проносились желтые экипажи, управляемые магией. Люди в этом мире никогда не видели мороза и снега, не знали о существовании звезд и луны, на небе поочередно появлялись три солнца: тепло и свет присутствовали здесь круглые сутки. И даже ночью, когда все спали, на улице было светло.

Наконец Алекс нашёл небольшой симпатичный трактирчик, оранжевый снаружи и стенами цвета персика внутри. На балконах трактира стояли небольшие деревья в горшках, похожие на миниатюрные пальмы. Волшебник снял комнату на первом этаже. Готовясь к путешествию, он запасся местной валютой.

Когда с местом для ночлега было решено, он спросил хозяина трактира о целительнице. Трактирщик утверждал, что её давно никто не видел. Алекс отправился бродить по городу: может, кто-то из местных слышал о ней, знает, где её найти. Спустя какое-то время, он вышел на главную площадь. Она была большая и круглая, вымощенная разноцветной брусчаткой, окруженная сувенирными лавочками, магазинами, банками. А самым красивым зданием здесь, как ни странно, была тюрьма. Прямо посреди площади возводили помост.

«Готовятся к казни», — подумал Алекс. Раздались крики. Он обернулся и чуть не выругался сразу на трёх языках. Служащие тащили по площади испуганную белокожую девушку, юбка её платья была насквозь мокрой. «Что за?... Что происходит? Откуда тут Кэти?» — лихорадочно соображал он.

Времени на раздумья не было. Рядовые, скорее всего, не являются волшебниками. Но сообщение о белой женщине будет отправлено главенствующему в этом городе магу. И он-то поймёт, что Кэти не заколдована, и это не какое-то проклятье белой кожи... Он сразу узнает: она прибыла из другого мира. Что в эти времена абсолютно недопустимо. В лучшем случае её ждёт быстрая казнь. Маги в этом времени агрессивно защищали свои границы, поэтому Алекс так старался не привлекать к себе внимания. А теперь всё коту под хвост. Если это событие в истории запомнят, оно появится в магическом Альманахе, и Хранители Времени, поймут, что тут были путешественники. А если так, они совершат прыжок во времени для проверки и окажутся прямо тут, прямо сейчас...

Нужно быстро все исправить! Алекс достал из кармана магическую бумагу, припрятанную на крайний случай, и пошёл прямиком в тюремный подвал.

На входе стояли двое молодых парней.

— Приветствую! — как можно увереннее сказал Алекс. Я Берган Лоридский, назначен инспектором по тюрьмам. Вот бумага от верховного Мага. Прошу пропустить меня для проведения осмотра!

Он сунул заколдованный лист в руки растерявшемуся охраннику. Тот бегло прочёл и испуганно поклонился.

— Рад приветствовать вас, Берган Лоридский. Пройдемте, я провожу вас к нашему главе, Протеусу Кларнетскому.

Паренёк поспешил вниз по ступеням к большой железной двери справа. Постучал и крикнул:

— Разрешите! Прибыл инспектор от верховного мага, Дорблиуса Блея!

Дверь открылась, оттуда выглянул толстый седой темнокожий мужчина.

— Слава Богу, как вы вовремя, — он посмотрел на бумагу, — рад вас приветствовать, Берган Лоридский! Мы как раз собирались посылать за верховным магом.

— Что произошло? Расскажите подробнее, я сегодня представляю верховного мага, — Алекс прошёл в кабинет тюремного главы.

Алекс слушал рассказ о задержании женщины, которая взялась из ниоткуда и бродила по площади. Цвет её кожи, одежда и поведение были настолько странными, что, конечно, стража произвела задержание для выяснения её личности.

— Мне нужно взглянуть на неё, — сказал Алекс.

— Конечно, конечно, пройдемте за мной, — Протеус Кларнетский торопливо встал и направился к двери, — но она в камере не одна. Тюрьма переполнена из-за протестов против завтрашней казни. Посадили её в камеру к «изменнице».

Алекс строго взглянул на главу Тюрьмы.

— Знаю, что не положено, — виновато бормотал Протеус, — но не в камеру же к мужчинам, мы же не звери.

— Сейчас со всем разберёмся, — коротко сказал Алекс.

Они прошли мимо переполненных камер, в самую глубь тюремного подвала. Там, на скамье в темном углу, сидела Кэти. Она обнимала девчушку лет 15-ти, которая рыдала ей в плечо.

Алекс остановился и сказал:

— Мне понадобится время, чтобы понять, какое заклятье на ней. Оставьте нас одних.

— Но...

— Это приказ!

— Хорошо, как скажете.

Глава приказал охраннику выйти из тюремного коридора, и сам двинулся за ним.

Когда они скрылись за поворотом, он тихо сказал:

— Кэти, я не знаю, как тебе удалось здесь оказаться. Но это чудо, что ты ещё жива.

Незнакомая девушка перестала рыдать и смотрела на Алекса.

— Что? Кто вы? — удивилась Кэти.

— Это я, Алекс. Пришлось изменить внешность для этого путешествия. И тебе бы изменил, если бы знал, что ты собралась со мной. Я вытащу тебя отсюда.

— Я без неё не пойду, — резко сказала Кэти, смотря на девушку, сидящую рядом с ней.

— Так значит, вы остаётесь? — съязвил Алекс.

— Завтра её казнят. Мы заберём её с собой.

— Мы? Тебя вообще здесь быть не должно. Её судьба не наше дело! Вмешиваться в чужую историю опасно, ты этого ещё не поняла?

— Меня ты спас! А я не просила. А сейчас прошу! — Кэти повысила голос от отчаяния.

Алекс увидел, как глава тюрьмы возвращается к ним.

— Всё ясно. Спасибо за объяснения, — сказал он в сторону девушек и повернулся к Протеусу Кларнетскому, — Здесь нет никакой угрозы, очень сложное проклятье, похоже, девушка совала нос в чужие дела.

Алекс выразительно посмотрел на Кэти, намекая, что последняя часть его фразы действительно относится к ней.

— А как вы знаете, это добром не кончается. Я заберу её, чтобы установить заклинателя, вернуть прежний облик и потерянные воспоминания.

Алекс не знал, что успела наговорить Кэти, поэтому потеря памяти могла быть вполне неплохим оправданием.

— Отлично, Берган Лоридский, как вы вовремя приехали.

— Это не более чем совпадение. Я приехал по более важному делу. Моя бумага ещё при вас?

— Да господин, вот она, — Глава достал заколдованный лист из кармана штанов.

— Прочтите с обратной стороны, — сказал Алекс, и быстро прошептал заклинание.

— Но как же? И почему перенесли? За один день до казни? И что же теперь? Нам нужно так быстро её перевезти?

— Тут не волнуйтесь. Я за ней и приехал. Перевезу её к новому месту казни. Предоставите мне свой экипаж, чтобы я мог доехать до дирижабля?

— Конечно, почту за честь!

— Тогда я забираю их обеих. Выводите!

Глава тюрьмы поспешно крикнул охранника, и тот открыл камеру. На девушек одели наручники из белой ткани. Кэти попыталась было двинуть руками, но не смогла. Они все прошли к выходу. Через минуту к ним подъехала деревянная синяя карета, без лошадей и без кучера. Они сели в неё. Алекс попрощался с главой тюрьмы. Тот пожелал ему хорошей дороги, трижды стукнул по карете, и она тронулась.

Алекс был печален.

— Это был мой единственный шанс найти целительницу для Колина.

Кэти виновато смотрела в пол. Было ощущение, что она сейчас разрыдается. Алекс вспомнил о путах из ткани, прошептал заклинание, белые верёвки упали с рук девушек, а он немного остыл и сказал уже спокойнее:

— Это всё уже неважно. Скоро они поймут, что я их обманул. Нам нужно ехать к порталу и убираться отсюда. Искать целительницу времени нет. А после переполоха, устроенного тут, вернуться сюда мне будет опасно, — он устало облокотился на спинку сидения и потер ладонью правую часть лица, — целительница была моей последней надеждой...

— Моя бабушка целительница, — вдруг сказала девчушка.

Алекс посмотрел на неё, будто бы только что увидел. Зелёные глаза, тёмные волнистые волосы, широкий нос, полные губы. Её лицо было ему знакомо, где он мог её видеть?

— Я вижу, что вы как Кэти, ваша кожа, на самом деле тоже белая. Мена зовут Тарин. Моя бабушка ведьма, как и я. У неё безопасно. Если вам нужна целительница, то она лучшая на всём свете. И она будет вам благодарна за моё спасение.

Алекс сомневался. Задерживаться опасно. Но это последний шанс для Колина.

— Куда ехать? — резко спросил он.

— Улица Барбен, дом 315. Как только мы туда зайдем, нас не найдут. Дом защищён. Если не знать адреса, его не найти.

Алекс стукнул трижды по стене кареты и называл адрес. Через полчаса они уже были на месте.

Тарин выскочила из экипажа и сразу побежала в дом. Алекс помог Кэти выйти, потом ударил карету три раза и назвал адрес тюрьмы. Дом целительницы с виду был похож на огромный заброшенный амбар. «Неплохая маскировка», — подумал Алекс. Они вошли в дом, внутри это был роскошно обставленный двухэтажный коттедж. И вдруг Алекс почувствовал сильный магический удар. Его чары рассеялись, и из чернокожего старика, он снова превратился в самого себя. Двери за ними закрылись. А на втором этаже послышались шаги. К ним спускалась Тарин, ведя за собой пожилую женщину.

— Добрый вечер, — почти хором сказали Алекс и Кэти.

— Я ждала вас раньше, — ответила женщина, — меня зовут Зелена.

— Вы смогли увидеть наш приход? — удивлённо спросил Алекс, — ваш дар ясновидения распространяется и на тех, кто пришёл из других миров?

— Только на тех, кто связан с моей судьбой. Я бы не стала говорить с вами и не позволила бы меня найти. Я не связываюсь с пришельцами. Но вы спасли мою Тарин. Единственную живую наследницу престола... Если бы её отец не сошёл с ума...

— Наследницу? — переспросила Кэти.

— Да. Князь этой страны мой зять. Точнее был им. Моя дочь, - его первая жена. Она подарила ему дочь и пятерых сыновей. Но только Тарин унаследовала магические способности. Магия нашего рода передается лишь по женской линии. Несколько лет назад дочь погибла при загадочных обстоятельствах. А князь очень поспешно женился вновь. Как только вторая жена вступила в свои права, мне закрыли доступ во дворец и не давали видеть внуков. А потом и вовсе объявили в розыск как преступницу. Видно, вторая женушка, понимала, что со мной ей не сладить... Меня не было рядом, и моя Тарин...

— Не справилась, не смогла защитить — сказала Тарин, и из её глаз потекли слёзы.

— Кого? — спросила Кэти.

— Братьев, — резко сказал Алекс, он вспомнил, где видел Тарин, — я помню это из истории других миров, принцесса Тарин, казненная за расправу с братьями. Но спустя многие годы правда все же всплывет.

— Какая правда? — Кэти переводила взгляд то на целительницу, то на Алекса.

— Вторая жена князя тоже была ведьмой, — сказала Зелена. — Её целью было посадить на трон своего отпрыска. Но как, если у князя аж шестеро детей?

Кэти ахнула и прикрыла рот от ужаса.

—Да, после того как меня перестали пускать к детям, братья Тарин стали умирать один за другим. Князь был словно околдован. В какой-то момент его настигло недолгое просветление, и он пригласил меня помочь. Я должна была сказать, что за болезнь поражает наследников. Тогда в живых ещё были двое старших моих внуков. Я совершила ошибку, понадеялась на благоразумие князя. Открыла ему правду, указала на княгиню, но он и слушать не стал. Меня обвинили в измене. Пришлось бежать и скрываться. Хотела забрать Тарин с собой, но она осталась, пытаясь спасти младших братьев.

— Правда раскроется, княгиню казнят, но её сын сядет на престол, единственный живой наследник, — мрачно сказал Алекс, — ради этого она была готова убивать.

— Тарин она тоже пыталась погубить, но магия нашего рода смогла ее защитить. Тогда княгиня обвинила Тарин в своих преступлениях, подбросила «доказательства» — зло сказала целительница, — выставила всё так, будто Тарин желает отобрать престол у братьев... Любой разумный человек понял бы, что всё это ложь. Но наш князь совсем ослеп...

— Я любила своих братьев… — Тарин стояла вся в слезах.

— Самая страшная и несправедливая казнь во всей вашей истории, — сказал Алекс, и с сочувствием посмотрел на Тарин. — Но мы здесь не для того, чтобы менять историю. Да и вмешаться в такое историческое событие я не могу. Одно дело малоизвестная девушка, а тут легенда... Вы знаете, зачем я здесь?

— Догадываюсь. Но лучше расскажи сам.

— Мой брат болен. Он коснулся артефакта, — Алекс протянул рисунок, на котором был изображён кувшин с двумя драконьими головами. — Заклинание у меня есть, но нужна магия сильного целителя, чтобы оно сработало. Вы нужны мне.

— Я вижу эту болезнь. — Зелена закрыла глаза и водила рукой над рисунком, — плохо, что ты не принес сам артефакт... Может быть я бы тогда увидела, кто его наложил... Но я вижу, что подобным заклятьем прокляты многие вещи в разных мирах. Прости, мне не по силам исцелить твоего брата. Роберт, о котором ты сейчас думаешь, мог бы помочь. Но совсем не так, как ты себе представляешь.

— Магия Роберта больше не доступна для меня. Вы можете хоть чем-то помочь?

— Кое-чем могу, — Зелена с грустью смотрела на Тарин.

— Вы знаете о своей смерти, вам незачем оставаться здесь. Пойдемте со мной, вы нужны моему брату. В истории сказано, что вы пропали без вести. Вы признаны погибшей. Я могу забрать вас.

— Я не могу помочь твоему брату. Я это вижу. И уйти я не могу. Но если ты заберёшь мою девочку с собой, я подскажу тебе путь, который приведёт тебя к тому, что ты ищешь.

— Я объяснил почему не могу её забрать. И не забрал бы её, даже будь мы уже у портала. Всё равно бы заглянул в магический альманах и понял, кто она.

Ведьма Зелена вдруг превратилась в Тарин.

— Что ты делаешь, бабушка? — с ужасом в глазах спросила Тарин.

— Я не даю измениться истории, дорогая. — она повернулась к Алексу, — либо ты забираешь её, я становлюсь Тарин, а ты получаешь подсказку, либо — уходишь ни с чем.

Она снова приняла свой облик.

Алекс понимал, что рискует не собой. В Ассиле находится целый город, жители которого под его защитой. Он однажды уже чуть не подвел их, когда необдуманно вступился за Кэти. Только поэтому он и боялся забирать Тарин. Но сейчас, если её место займёт Зелена, история практически не изменится. Девочка не заслужила такую смерть.

Пока Алекс размышлял, Тарин рыдала и умоляла бабушку не идти на казнь вместо неё. Кэти сидела рядом и тоже не могла сдержать слёз.

— Хорошо, мы заберем Тарин с собой.

— Я вижу будущее, история не изменится, Ассила в безопасности. А моя подсказка вот, — и она указала рукой на Кэти.

— Что? Я не понимаю, — Алекс снова вглядывался в лицо Кэти.

— Скоро всё поймёшь, найдёшь то, что ищешь, с её помощью. Больше ничего не могу тебе сказать, поторопитесь, вам уже пора, — сказала бабушка Тарин.

Они услышали, как рядом с дверьми остановилась карета.

— Поедете на моем экипаже, — Зелена крепко обняла Тарин, — девочка моя, тебя ждёт большое будущее! Я вижу твою боль, но обещаю тебе, что впереди у тебя большое счастье.

Зелена выпустила рыдающую Тарин из объятий - так, будто бы вырвала из своей груди сердце.

Кэти тянула девушку за собой, но та не могла идти – так дрожала от слёз. Тогда Алекс подхватил Тарин на руки, и они поспешно забрались в карету. Кэти видела в окно, как слезы катятся по лицу Зелены. Алекс стукнул по дверце кареты трижды и произнес название морского причала. Карета тронулась.

Всю дорогу они молчали, Тарин тряслась от рыданий, а Кэти гладила её по плечу. Когда они вышли у причала, Кэти спросила:

— Почему портал прямо у воды? Когда я вышла из него, оказалась по колено прямо в море и вся промокла.

— Порталу для работы необходима вода. Порталы всегда открываются у рек, озёр или морей, — Алекс нахмурился. — А как ты смогла в него пройти, это мы будем выяснять уже дома.

Тарин молчала и все ещё всхлипывала. Он взмахнул рукой, и они увидели очертания портала. Кэти взяла Тарин за руку.

— Все будет хорошо, Тарин, первый день в Ассиле я тоже не могла сдержать слез.

Девушка удивленно посмотрела на Кэти. Все шагнули в портал.

Глава 9. Второй шанс.

Глава 9. Второй шанс

Алекс, Кэти и Тарин вошли в дом. В коридоре никого не было.

— У нас уже ночь, — сказал маг, улыбаясь тому, как как крепко Тарин вцепилась в Кэти. — Я всё не мог понять, почему дом создаёт комнату с двумя раздельным кроватями. Несколько раз убирал лишнюю, но упрямое здание возвращало всё на свои места. Поэтому я не спешил отдавать вам комнату, пытался разобраться, что к чему. У нас редко что-то происходит без причины. И вот. Пройдемте.

Все трое поднялись на второй этаж. Рядом с тёмной дверью в комнату Алекса красовалась ярко-розовая дверь. Будто бы и всегда тут была.

— Дом своеобразно понял задачу, — сказал Алекс, — более девичью комнату трудно будет отыскать.

Он открыл дверь и девушки ахнули. Светлые стены, украшенные стволами деревьев с фиолетово-розовой листвой и мерцающие светлячки вокруг них. Две средние кровати с балдахинами, розовая и жёлтая, с цветами и бабочками. Большое окно с бархатными лиловыми шторами. И розово-жёлтый ковёр. Два светлых шкафа для одежды. Туалетный столик, большое зеркало.

Тарин всё так же не отпускала Кэти, хотя комнату рассматривала с интересом. Алекс вышел. Через минуту в дверях появилась Маргарет, она была сонной. Кэти впервые видела её в пижаме, красной в белый горошек. Она пришла с полным подносом еды.

Тарин увидела её и взвизгнула. «Похоже, в её мире тоже не было женщин, похожих на кошек, — подумала Кэти, — или пижам в горошек».

— Не кричи, это Маргарет, она тоже тут живёт.

Тарин удивлённо разглядывала женщину.

— Скоро я начну к этому привыкать, — сказала Маргарет с улыбкой, — особенно, если господин Алекс продолжит в том же духе.

Маргарет вышла, и девушки остались одни...

— Что это за мир? — спросила Тарин, осторожно подвигая к себе поднос, оставленный на прикроватной тумбочке.

— Я сама здесь недавно, — улыбнулась Кэти, — это мир - Ассила. В нём город, полный волшебников и странных существ. Я прежде ничего такого не видела.

— Ты тоже бежала из своего мира?

— Не совсем... Точнее, не сама. Я там как бы умерла. Должна была умереть, — путано объясняла Кэти. - Но Алекс случайно оказался поблизости. И немного нарушил ход событий. И вот я жива, а вернуться не могу... потому что должна была умереть... Вроде как...

— Тебя там кто-то преследует?

— Нет, конечно, там мои родные, мой дом...

— Тогда ты должна вернуться.

— Я не совсем понимаю, как это всё работает: время, миры… Почему что-то можно менять, а что-то нельзя. Но вернуться я хочу.

Кэти представила: она сбежит и оставит в прошлом Колина, Алекса, никогда больше не увидит волшебства, не побывает ни в одном из миров. Домой она хотела, очень хотела. От мысли о возвращении ей становилось радостно… и грустно.

Тарин всё ворочалась и всхлипывала. Кэти тоже не могла уснуть. Девушка позвала новую подругу к себе. Та взяла подушку, одеяло и перебралась на розовую кровать. Кэти приобняла её и стала напевать колыбельную, которую ей пела мама.

Колин то и дело выглядывал из комнаты:

— Уже проснулись?

— Нет, — отвечал Алекс, уже, наверное, в двадцатый раз. — Колин, когда они проснутся, я скажу тебе.

— Уже скоро обед, может, сходить разбудить?

— Мистер Колин, — подошла к его комнате Маргарет, — пусть девочки выспятся. И вам надо отдыхать, опять ничего не съели за завтраком, где ж силы брать?

Колин с кислым лицом закрыл дверь и лёг на свою кровать, хотя отдыхать совсем не хотелось. Хотелось расспросить Кэти о её первом путешествии в другой мир и увидеть, кого же они с собой привезли.

После обеда Колин стал чувствовать себя хуже. Ему не хватало сил подняться с кровати. Алекс сделал всё возможное, чтобы брат хоть немного поел. Приготовил снадобье для поддержания жизни, прочёл заклинания. Они с каждым разом помогали всё меньше и меньше...

Алекс сидел в гостиной. «Целительница указала на Кэти, — размышлял он. — Преданный ему маг, способный видеть внутреннюю сущность, назвал её ведьмой. Он сам не смог устоять и вмешался в ход чужого времени, чтобы спасти её. Что-то с ней определённо было не так, но что? И как она смогла пройти за ним в мир Тарин? Значит, всё-таки, ведьма? Но как это возможно... только если... Но нет, а как же Хранители Времени, они бы почувствовали магию в её мире... Если бы она была ведьмой, об этом было бы известно... Или?..»

Это был тупик.

На лестнице послышались шаги. Кэти и Тарин спускались в гостиную. Первая в мятном хлопковом платье, а вторая в жёлтом. Одежда, купленная Маргарет для Кэти, подошла и Тарин.

— Завтракать или обедать? — с улыбкой спросил Алекс.

— Точно завтракать, — ответила Кэти, и посмотрела на Тарин, та согласно кивнула.

— Хорошо, — сказал Алекс и взмахнул рукой. Дверь, ведущая в кухню, открылась, и оттуда к столу по воздуху полетели тарелки, чашки и ложки, — Маргарет оставила завтрак для вас.

— Отлично. Садись, Тарин.

Она потянула девушку за руку и усадила рядом с собой.

После завтрака, состоявшегося в обед, Кэти повела Тарин знакомиться с Колином. Алекс успел рассказать им, как тот ждал их пробуждения.

Комната парня была погружена в сумрак. Как только они вошли, он проснулся и слабо улыбнулся.

— Кэти, как хорошо, что вы вернулись! Когда ты снова пропала, я уже думал, что навсегда. Маргарет искала тебя даже в городе, — Колин перевёл взгляд на Тарин. Его глаза расширились от удивления. — Я знаю, кто вы. Я точно знаю, а Алекс молчал, не сказал мне ничего. Но как же так… так можно было? Если бы можно было, я бы уже давно вмешался...

— Ты знаешь Тарин? — спросила Кэти, усаживаясь вместе с новой подругой в кресла недалеко от кровати.

— Конечно, как не знать. Мы с Алексом, читали о ней в «Истории тысячи миров». В ней отображены самые яркие события прошлого. Но там, конечно, только миры, подобные нашим. И то запомнить всё сложно. Но Тарин я бы никогда не забыл.

Тарин смущённо смотрела в стену.

Колин стал расспрашивать о путешествии. И очень досадовал, узнав, что кроме тюрьмы и дома целительницы Кэти особо ничего не рассмотрела. Зато Тарин подробно отвечала на его вопросы.

— Мой мир находится на плоской, как тарелка, планете. Вокруг, сменяя друг друга, ходят три солнца. У нас всегда день и совсем нет ночи... Питьевая вода только в горных озёрах, оттуда она стекает в города по трубам.

Колин читал о мире Тарин и многое уже знал. Но он очень удивился рассказу Тарин. Браки между волшебниками и обычными людьми запрещены, кроме, конечно, браков правителей, они могли выбирать себе любую пару. Поэтому часто у власти оказывался потомок, который совсем не владел магией. В таких случаях он стремился жениться на ведьме, чтобы наследники могли получить способности к волшебству.

Через некоторое время к ним заглянул Алекс и позвал Кэти. Тарин хотела идти с ней, но Алекс попросил её остаться с Колином.

Они с магом прошли в кабинет.

— Как спалось? — спросил Алекс. Было понятно, что ему интересно совсем не это.

— Отлично, — ответила она, ожидая следующего вопроса.

— Как ты оказалась в мире Тарин?

— Я всю ночь следила за тобой, увидела, как ты вышел. Побежала к двери и вышла следом.

— Зачем?

Она молча отвела взгляд.

— Думала, что я иду в твой мир?

Кэти кивнула.

— Как глупо! Несколько тысяч миров! А если бы это был мир, где женщины ненамного ценнее домашнего скота? А если бы я тебя не увидел?

— Я думала, прыгну и окажусь рядом с тобой, но тебя не было.

— Ну конечно не было! — глаза Алекса сверкали, — ты же зашла после меня, а не вместе со мной! Время течет везде абсолютно по-разному. Удивительно, что ты вообще попала в нужную эпоху. Ты понимаешь, что прошло достаточно времени, и я мог, например, уехать из города? Чистое везение, что я оказался неподалеку от той тюрьмы.

Кэти не знала, что ответить.

— Объясни, как тебе удалось за мной пойти?

— В смысле? — девушка не понимала вопроса и смотрела на него удивлённо. — Открыла дверь и вошла, я уже говорила.

— Это невозможно. Если я выхожу и закрываю дверь, никто не может последовать за мной. Никто, кроме мага миров.

— Ну, значит, никто кроме мага миров и меня.

— Это не смешно, — резко сказал он.

— А я и не смеюсь. Я думала, мы поговорим о более важных вещах.

— И о каких это? — опешил Алекс, который планировал отчитывать Кэти и не ожидал такой реакции.

— Колину хуже, я это вижу. Я согласна помогать. Куда мы отправимся теперь?

— Мы? — Алекс чуть воздухом не подавился.

— Ну да, — ни на секунду не смущаясь, ответила Кэти.

Он подошел к ней почти в плотную и смотрел прямо в глаза. «Нет уж, отступать и не подумаю», — сказала про себя Кэти и не двинулась с места, стараясь не отводить взгляда.

— У нас ничего не выйдет, Кэти, — прошептал Алекс, всё ещё глядя на неё в упор, — с этим я должен справиться сам: слишком опасно для тебя.

— Я сама решу, что для меня опасно, — шёпотом ответила Кэти, — целительница сказала, я могу помочь.

— Целительница могла ошибиться, — сказал он также тихо.

У Кэти захватило дух от его близости и бархатного голоса. Но она собралась, приблизилась губами к его уху и громко сказала:

— Я только понять не могу, почему мы шепчем?

На этот раз первым попятился назад Алекс. Куда делась её робость? Он с интересом смотрел на девушку. Неужели она всерьёз считает, что может ему чем-то помочь?

— Забавно, — сказал маг, слегка ухмыляясь, — чувство юмора отличное, но этого недостаточно, чтобы не погибнуть, путешествуя сквозь миры.

— Ты сам искал целительницу, — строго сказала Кэти. — Зачем, если не доверяешь ей?

— Доверяю, но не исключаю, что она ошиблась. И это не повод снова рисковать чьей-то жизнью.

— Ты винишь себя в болезни Колина?

Лицо Алекса стало серьёзным. Маг отвел взгляд, несколько секунд смотрел в стену.

— Это не твоя вина, — тихо и неуверенно произнесла Кэти.

— Откуда тебе знать, — резко сказал он, смотря прямо на Кэти.

— Ты прав, я не знаю, — девушка видела, что Алекс нахмурился. Мягко говоря, он был недоволен. — Но я не хочу смотреть, как умирает Колин.

Он замолчал, сел в кресло и опустил голову:

— Это моя вина, только моя.

Его недовольство и надменность куда-то испарились. Он говорил спокойно, в голосе чувствовалось раскаяние.

— Мы были в мире тёмных драконов — огненных магов, способных превращаться в гигантских доисторических ящеров. Хотели заручиться поддержкой их правителя, с ним мой отец когда-то заключил союз. — Алекс смотрел куда-то в пол. — Но вместо того, чтобы разведать обстановку, я поспешил. Опрометчиво отправился туда сразу вместе с Колином.

Маг потер лоб, а потом сжал рукой волосы.

— В мире Тёмных драконов тоже случился переворот. И союзник наш пал в бою. Мы чудом узнали об этом раньше, чем пришли в резиденцию новой власти. Маскировка позволила нам разузнать, что у свергнутого правителя был сын - бастард, как и мы с Колином. — Алекс выглядел потерянным и все еще не поднимал взгляда на Кэти, — мальчик прятался в горных пещерах. Мы решили помочь ему и отправились туда. Мальчишку мы нашли, но было уже поздно, новая власть его тоже разыскивала, и мы попали в засаду.

Алекс запрокинул голову и стал смотреть в потолок. Ему было мучительно тяжело вспоминать о случившемся.

— Мальчика спасти не удалось, его убили на наших глазах. Мы еле отбились от темных драконов. Силы были на исходе. Мне удалось ненадолго замедлить течение времени, и мы сбежали, — маг посмотрел куда-то мимо Кэти. — Уже выходили из пещеры, но тут Колин заметил сумку с королевским гербом темных драконов. Не раздумывая, он схватил её и открыл. Решил, что она принадлежала наследнику, и там может быть что-то важное. Хватило одного прикосновения...

— Но откуда тебе было знать...

— Если бы я прежде отправился туда один...

— Нельзя предугадать всё, — Кэти растерянно и с сочувствием смотрела на мага, не зная, что ещё сказать.

Алекс поднял взгляд на неё:

— Больше я никому не позволю рисковать собой.

— Ты можешь что-то не позволять своим подданным или ещё кому, кто там тебе подчиняется. Но не мне. — Кэти говорила решительно, хоть от взгляда Алекса у неё по коже бегали ледяные мурашки. — Если ты будешь искать лекарство один, я буду ходить за тобой по пятам и прыгать во все двери и во все миры без разбора! Без всякой маскировки!

— Это будет глупая смерть, — сказал он холодно.

— Ну и что! Я хочу помочь Колину!

— Ценой собственной жизни?

Кэти замолчала, будто только сейчас поняла, что это всё не шутка. Но девушка быстро собралась и ответила:

— Для чего-то же небеса подарили мне второй шанс… — она пошла к выходу. Алекс уже был рядом.

— Постой, — он поймал её за руку.

Кэти смотрела в его голубые, с серебристым отблеском, глаза. «Можно утонуть в них» — подумала Кэти.

Алекс улыбался, будто бы прочёл её мысли.

А он и правда хотел прочесть их. Что творится в этой безрассудной девичьей голове? Он смотрел в её лицо... Её глаза, ее губы... Она не безразлична ему... Это он давно понял. Но не мог позволить себе расслабиться ни на секунду. Есть дела поважнее... Или всё-таки...

— Тебе сложно противостоять, Кэти, — он приложил её руку к своей щеке, — боюсь потерять тебя в одном из миров... Так что, думаю, и правда будет лучше, если я буду в курсе, когда и куда ты отправляешься. Не хочу постоянно оглядываться и гадать, шагнула ли ты за мной.

Он отпустил её руку и отошёл вглубь комнаты:

— Завтра начнём подготовку. Отправимся в мир Легенд.

Глава 10. Русалочий отпрыск

Глава 10. Русалочий отпрыск

Глубокая ночь.

Алекс нервно поглядывал на часы. Если всё идет по плану, то они должны появиться с минуты на минуту. Он ходил по коридору своего дома, посматривая на одну из дверей.

Конечно, было опасно оставлять такую лазейку — постоянно действующий портал. Но иначе его люди не смогли бы приходить к нему с донесениями. В отряде было не так много магов миров и магов времён, которые могли бы переместиться к нему без посторонней помощи. Магам без этой способности нужен был портал. А проникнуть в дом можно было, только точно зная, где находится вход. Все, имеющие это знание, преданы ему.

Алекс посмотрел на часы, висевшие на стене. Где же они? Маг был обеспокоен.

Дверь распахнулась, и в неё ввалился запыхавшийся Иркис, а потом втянул за собой связанного мужчину. На его голове красовался чёрный мешок. Светлая рубашка порвана, тёмные штаны были в грязи по самые колени. У пленника не было обуви, ступни были сбиты до крови.

— Он видел твоё лицо?

Иркис отрицательно покачал головой.

— Хорошо. Отправляйся назад, я сниму с него заклинание помутнения.

Иркис вышел и закрыл за собой дверь.

Алекс повёл пленника под лестницу. Дверь под ней была практически незаметна. Он открыл комнату. Небольшой коридор освещала тусклая лампа, чуть дальше находилась тюремная камера. Алекс снял верёвки и мешок с мужчины, толкнул его за решётку. Незнакомец был худым, высоким и красивым: бледная белая кожа, тонкие черты лица, чёрные пышные кудрявые волосы, спадающие на глаза.

Заперев дверь на ключ, Алекс прошептал заклинание. Незнакомец будто очнулся. Он не понимал, где находится, и испуганно оглядывался. Тут парень заметил Алекса:

— Ты!!! — закричал он.

— Можешь даже не пытаться выбраться, на твоей камере ограничивающие чары, они не дадут тебе использовать магию.

Алекс вернулся в дом.

Кэти проснулась ни свет ни заря, ей не терпелось узнать, куда они отправятся с Алексом. Тихо, чтобы не разбудить Тарин, она оделась и вышла в коридор. Дверь в комнату Алекса была открыта, мага там не было. «Он вообще спит?» — подумала Кэти и спустилась в гостиную.

Там на удивление было очень людно. Маргарет разносила всем бутерброды и напитки. На столе лежала большая карта, на ней флажками были отмечены какие-то точки. Вокруг стола стояли Алекс, Присцилла, мужчина с крыльями на ногах, которого Кэти видела в городе и... Лиззи из её сна.

Кэти сообразила, что это совсем не Лиззи. Колин сказал, что Алекс звал на помощь фей, а не фею. Значит, Присцилла была не одна. Воображение Кэти превратило обеих фей в подружек, которые помогли вывести её из вечного сна.

Высокая, стройная белокурая девушка, с большими красивыми глазами и нежными чертами лица, в реальности так похожая на Лиззи, была гораздо привлекательнее, чем в глубоком сне Кэти.

Она стояла рядом с Алексом и что-то тихо объясняла ему. Её рука лежала на его плече. Никто из присутствующих не обращал внимания на Кэти.

Она кашлянула.

Все обернулись.

— Доброе утро, — робко сказала Кэти.

Все, за исключением Алекса и Маргарет, были недовольны её появлением. Особенно неприязненно смотрела фея Лиззи.

— Ты рано проснулась сегодня, — улыбался Алекс, — это хорошо, быстрее начнём подготовку.

Маргарет подошла к Кэти, протянула ей травяной чай и бутерброд. Она машинально взяла всё из её рук, не зная, куда деться от неприязненных взглядов.

— Кэти, знакомьтесь, это Торнер, Лейна, а с Присциллой вы знакомы.

— Приятно познакомиться, — сказала Кэти как воспитанная девочка. Такое знакомство сложно было назвать приятным.

— Мне послышалось, ты сказал «начать подготовку?» — переспросила Лейна.

— Да, Кэти отправляется со мной, — спокойно ответил Алекс.

— Человек? — удивлённо воскликнула Присцилла, — зачем брать с собой человека?

— Ну, человек или нет, — задумчиво произнёс Алекс, — это спорный вопрос, а зачем... увидим.

Удивлённые взгляды. Но только не Лейна. На её лице застыла нескрываемая ненависть.

Кэти старалась делать вид, что она этого не замечает, подошла к карте.

— Мы отправимся в мир, откуда к нам прибыли Присцилла, Лейна и Торнер. Среди обитателей нет людей и волшебников, только феи, эльфы, русалки, гномы, таларии и другие существа.

— Таларии? — переспросила Кэти.

— Торнер как раз один из представителей, — сказал Алекс.

Мужчина с крылатыми ногами вышел немного вперёд.

— Мой брат, Далерт, украл кое-что у Алекса и сбежал в наш мир. Для него там опасно. Нужно найти его и вернуть украденное. Это будет непросто. Но я постараюсь помочь.

— А что он украл? — Кэти удивлённо подняла брови и посмотрела на Алекса.

— Артефакт. Тот самый кувшин. В день, когда Колин нашел сумку, мы забрали его с собой. Я изучал его, пытался понять, какой магией он заряжен.

— Мой брат знал, что артефакт опасен. Опасен для всех, кто прячется в скрытом городе, — Таларий виновато опустил взгляд, — но он не знал, что Колин болен и может умереть, а артефакт может быть ключом к спасению...

— Не будем о прошлом. Нужно подготовиться к путешествию, — закончил диалог Алекс.

Он показал Кэти карту и объяснил, что на ней отмечено. Красными маленькими мечами указаны места, где может прятаться Далерт. А яркими зелёными — точки, где нужно быть осторожнее.

Их ждало путешествие не из легких. У Кэти голова шла кругом, когда она думала о том, что им предстоит. А ещё встречи с магическими существами, которые представляют немалую опасность.

Кэти узнала, что дети русалок или, как их еще называют, сирен, на вид ничем не отличаются от обычных детей. К ним лучше не подходить. Сирены опасны, они заманивают других существ и уносят их с собой на дно. А в лесах их могут поджидать воинственные и кровожадные гномы, которые не упустят возможность напасть и захватить в плен блуждающих путников. После таких сведений Кэти уже не так сильно хотелось отправиться в этот незнакомый мир.

Для этого путешествия им требовалось принять облик магических существ. Алекс маскировался под талария, на этот раз без помощи магии, так было надёжнее. В других мирах, где магов не существует, их колдовство может привлечь внимание хранителей времени. А Кэти предстояло замаскироваться под фею. В этом ей должны были помочь Присцилла и Лейна.

Темноволосая фея, так напоминающая Кэти её выдуманную подругу Хоуп, проводила девушку в маленькую комнатку, наполненную блестящими нарядами: яркими блузками, узкими брюками и длинными прозрачными юбками. Присцилла предложила Кэти примерить что-нибудь. Пообещала наколдовать ей крылья — как у феи. Кэти спросила, о каких крыльях идет речь, и в ту же минуту у Присциллы за спиной появились нежные полупрозрачные крылышки. А потом она превратилась в маленький светящийся фонарик, размером с бабочку. Кэти вспомнила: она видела такое в городе. Значит, это и были феи.

Присцилла оценила выбранный Кэти наряд, но решила, что еще им необходим совет Лейны. Белокурая фея всё не появлялась. Кэти решила, что пойдет к ней сама, так будет быстрее.

Подходя к гостиной, девушки услышали строгий голос Алекса:

— Здесь не время и не место.

— Но это несправедливо! — Лейна хотела обнять Алекса.

Тот произнес:

— Мне очень жаль, — мягко отстраняя от себя фею.

Присцилла выронила вешалку с платьем, и та с громким звуком упала на пол. Алекс и Лейна обернулись.

— Отлично, — улыбнулся Алекс, — ещё несколько штрихов, и тебя не отличить от феи.

— Феи гораздо выше. Наши волосы - длиннее и ярче. Наша красота не сравнится с человеческой. И не пытайся, - Лейна зло сверкнула глазами и направилась к выходу в город.

Присцилла побежала за ней. Они превратились в маленькие светящиеся огни, которые громко пищали, явно ругаясь.

Лейна улетела, а Присцилла осталась помогать Кэти.

— Она думала, что отправится с Алексом на поиски артефакта, — сказала Присцилла, пытаясь оправдать поведение сестры.

Но Кэти казалось, что дело тут совсем не в путешествии.

Через некоторое время волосы Кэти блистали, в них будто были вплетены маленькие звезды. Ресницы удлиннились, ярко накрашенные глаза сияли. Одета она была в блестящие, переливающиеся сине-зеленым цветом узкие брюки и такого же цвета блузку. На поясе красовалась прозрачная серебристая сверкающая юбка, чуть выше колен. Но чувствовала себя Кэти не очень уютно. Хорошо ещё, что фейская обувь была очень удобной. Казалось, будто на ней любимые кроссовки, хотя на самом деле это было нечто среднее между кедами и туфлями на низком каблуке. Последним штрихом стали золотистые полупрозрачные крылья, которые создала для неё Присцилла. Магия фей для этого мира родная, поэтому с ней проблем не будет, объяснил Алекс. Его же «спецодеждой» стало почти полное отсутствие оной. Светлые шорты, на которые была накинута набедренная повязка. На груди красовалась лямка от сумки через плечо, которую Алекс взял с собой. Завершали образ открытые сандалии телесного цвета, именно на них и были крылья, но казалось будто бы они на ногах у Алекса.

Когда они были полностью готовы, Алекс взял Кэти за руку, открыл дверь, и они вместе шагнули в портал.

Несколько мгновений - и на берегу морской бухты появились двое: фея и таларий. Алекс надеялся, что их маскировка удалась. Кэти оглядывалась… Она и представить себе не могла такой красоты: светящаяся изнутри синяя вода, золотой искристый песок, зелёная трава — и по ней россыпь цветов невиданной красоты. Бухту окружали высокие серые скалы с крутыми уступами. Кэти подумала, как же они будут взбираться по ним, и сразу заметила, что у скалы начинается ветхая деревянная лестница.

— Оставайся тут, я осмотрюсь, — Алекс двинулся к лестнице, — не подходи к воде.

Кэти хотела было покапризничать и двинуться за ним, но вспомнила, что прямо перед путешествием обещала слушать Алекса и не перечить. Пока маг поднимался наверх, она решила осмотреться. Кэти притягивали яркие диковинные цветы, от них исходил дивный запах. Она подошла поближе, ей захотелось к ним прикоснуться.

Вдруг послышался шорох и тихие звуки, отдаленно напоминающие мяуканье. Кэти сделала несколько шагов… Из кустов на неё бросилась лысая женщина, какая-то серая, вымазанная чешуёй. Девушка громко вскрикнула, увернулась и бросилась в заросли, чтобы спрятаться от монстра. Алекс наверняка слышал её крик, он скоро будет здесь. Нужно найти укромное место. Кэти пробежала ещё немного вглубь. «Что за вонь? Омерзительная тухлятина!» — подумала она, и вдруг поскользнулась на большой испорченной рыбе. Девушка упала плашмя на спину, повернула голову в сторону и прямо перед собой увидела худого грязного малыша. Вокруг него всё было завалено несвежей рыбой. Он тихо плакал. Плач напоминал мяуканье: малыш совсем обессилел.

Сзади послышались шаги.

«Это не человек, — говорила себе Кэти, — не человек». Ребёнок тянул к ней руки. Она помнила, что рассказывали ей о русалках. Их детеныши похожи на человеческих. Но трогать их нельзя. Девушка вскочила на ноги. Чешуйчатый монстр был уже близко. Но тут Кэти словно потеряла рассудок, она схватила малыша и побежала прочь. Через полминуты она снова выбежала на берег. Алекс уже спустился с лестницы и мчался к ней.

— Что? Русалочий отпрыск? Брось его в море! Скорее.

Но Кэти застыла, прикрывая ребёнка руками. Она отчего-то твёрдо знала, что должна защитить дитя.

— Брось его в море! Ты сошла с ума?

— Не брошу!

Из зарослей снова показался монстр, но женщина передвигалась медленно. Кэти отбежала дальше. Алекс злился. Зачем он взял с собой эту глупую девчонку! Он подбежал к ней и вырвал из рук ребенка. Кэти повисла на нём и закричала:

— Нет!

Алекс бросил младенца в воду. Русалка бросилась за ним. Как только ноги серокожего монстра коснулись воды, они превратились в хвост, и русалка с нечеловеческой скоростью рассекала воду в поисках младенца. Через несколько секунд она вынырнула с ребёнком на руках.

— Тут что-то не так, — произнес Алекс.

Но Кэти не слушала его, она уже бежала вдоль берега за русалкой, которая плыла к зарослям. Она не знала, что будет делать, не знала, почему ей это так необходимо, но ей нужно было спасти малыша.

Алекс взмыл вверх, благо сандалии реально помогали летать. Он догнал русалку, когда та была у самого берега. Монстр оскалился и прижал ребёнка к себе. На берегу Алекс заметил темный сверток, завернутый в водоросли, измазанные тиной.

— Кэти, — крикнул он, — на берегу у бревна, посмотри, что в свертке, быстрее.

Кэти подбежала к указанному месту, развернула ткань и охнула, в свертке были останки младенца. Алекс увидел это и всё понял. Он подлетел к Кэти, схватил сверток и вернулся к морскому монстру.

— Вот твой детеныш, он здесь!

Русалка начала метаться из стороны в сторону, будто в агонии. Алекс подлетел ещё ближе, чтобы она лучше увидела останки, и резко бросил их дальше в море.

Сирена отпустила живого малыша и нырнула в море. Алекс ринулся в воду и достал младенца. Кэти бежала к ним навстречу, она была уже по колено в воде, когда схватила промокшего, еле дышащего ребенка и прижала к себе. Тут она заметила на его ногах крошечные крылышки, которые почти сливались с кожей. Все трое вышли на берег. Алекс раскрыл свою сумку, достал плед, воду, котелок и кусочек сырого мяса. В другой ситуации Кэти бы удивилась, как это всё поместилось в крошечной сумке, но сейчас ей было не до удивления.

Первым делом Алекс укутал их с малышом пледом. Кэти стала поить мальчика с ложечки, малыш жадно пил. Потом сняла с него мокрую одежду и получше запеленала в плед. Алекс тем временем развел костер и поставил на него котёл с мясом.

— У нас нет ничего, что подошло бы ребенку?

— Слабый бульон — единственное, что сейчас подходит, — ответил Алекс. — Мы не знаем, как долго он не ел. Если перекормить, он может погибнуть.

Кэти продолжала прижимать к себе малютку, он сильно кашлял и тяжело дышал.

— Он болен...

Алекс извлёк из сумки бутылку со светло-голубым напитком.

— Попробуем помочь, главное не напутать с дозировкой. Мальчик очень слаб, добавим каплю в полный чан с бульоном, и будем выпаивать по несколько ложек.

Кэти рассказала Алексу, где нашла малыша. Он ненадолго ушел туда, а когда вернулся, произнёс:

— Кажется, я понял.

— Понял что?

— Как получилось, что я выбросил в море младенца талария? — Алекс задумчиво почесывал затылок.

— Но ты же не знал...

— Я и не мог знать, Русалка ни за что не стала бы защищать чужое дитя и нападать на нас. Это невозможно. Но она считала его своим, пыталась кормить. Заросли, где ты нашла ребёнка, будто застелены рыбой. Но маленькие таларии, конечно, не едят сырую рыбу. Русалка заботилась о нём, как умела. Она не могла унести его с собой под воду, потому что он начинал задыхаться, и сирена держала его на суше.

— А мы с тобой у бревна нашли её детёныша?

— Я в этом уверен. Видимо, она помешалась от горя. Только где она взяла младенца? Таларии не спускают глаз со своих детей.

Кэти покачивала малыша на руках. Алекс вдруг спросил:

— Как ты поняла, что ему нужна помощь?

— Просто почувствовала, что должна забрать его, как будто это было самым важным для меня в тот момент. Важнее жизни...

Пока варился бульон, Кэти шептала малышу: «Ты поправишься, ты точно поправишься…» Ей казалось, что он легче дышит и не такой горячий..

Алекс и Кэти покормили младенца, и ему стало заметно лучше. Вещи высохли. Девушка сделала из пледа несколько пелёнок для мальчика.

— Мы заберём его в Ассилу?

— Не знаю, — Алекс листал временной альманах, чтобы понять, может ли малыш остаться в своем мире. — Здесь есть город талариев, я планировал обходить их стороной, но нам придется немного изменить планы… Ему лучше жить среди своих.

— Он не должен был погибнуть? — спросила она, помня свою историю и надеясь, что есть какая-то лазейка. Если спасенного ребенка можно оставить тут, может, и ей можно вернуться в свой мир.

— О нём нет сведений в магическом Альманахе: я не знаю, кто он и кто его родители. Очень странно...

Путники собрали вещи и поднялись по лестнице на вершину скалы. Перед глазами Кэти предстала восхитительная картина: внизу простиралась бесконечная долина гигантских деревьев, их верхушки доставали до вершин скал...

И вдруг девушка увидела: прямо на них, пробираясь сквозь чащу леса, двигалось гигантское каменное чудовище. Огромные деревья были ему по пояс...

Глава 11. Невозможное случается

Глава 11. Невозможное случается

Любой судьбе любовь дает отпор.

Михаил Афанасьевич Булгаков

— Бежим!!!

Кэти кинулась обратно к лестнице, но маг остановил её.

— Стой! И не кричи. Ты можешь напугать его.

— Напугать кого? — Кэти остановилась, готовая рвануть отсюда в любую секунду.

Каменный монстр был совсем близко. Алекс достал из своей сумки монеты и кинул их чудовищу. В полете деньги значительно выросли, монстр с легкостью поймал их и произнес так громко, что скалы задрожали:

— Куда?

— В таларийскую столицу!

Каменный человек достал из своей набедренной сумки огромный прозрачный, слегка зеленоватый шар. Внутри были видны два мягких красных кресла. Монстр открыл шар, держа его на ладони. Кэти застыла в ужасе - неужели им нужно сесть туда?

Алекс спокойно улыбался.

— Нам повезло! Это наш транспорт, пойдем!

Он взял Кэти за руку и потянул за собой. Кэти покрепче прижала к себе малыша.

— Не переживай, таларии летают на таком с рождения.

Но Кэти переживала не за маленького талария, он мирно сопел у неё на груди, а вот она сейчас шла к шару на дрожащих от страха ногах. Но делать нечего: вызвалась помогать — иди до конца. Алекс помог Кэти забраться в шар, сел рядом, и они пристегнули ремни. Кэти покрепче обняла младенца, и через секунду монстр метнул шар прямо в небо. Кэти закричала от страха.

— Не бойся, скоро будем на месте! — Алекс был совершенно спокоен.

Через несколько мгновений шар поймала огромная каменная рука. Другой монстр, чуть поменьше прежнего, открыл шар на своей ладони, затем поставил его на землю. Кэти немного подташнивало, голова кружилась. Она посмотрела на мальчика — он мирно спал и даже не почувствовал, что они совершили полёт.

Перед ними были огромные, белые с позолотой, ворота.

Алекс взмыл вверх и нажал на кнопку, которая была почти на самом верху. Раздался звон, и двери отворились. Они вошли в город. Витые синие колонны стремились в небо, они были похожи на гигантские бобовые стебли, сделанные из пластика. Вокруг них будто парили в воздухе белые, зелёные, золотые, серебристые дома. На земле практически ничего не было, кроме опоры для колонн. Жизнь кипела наверху.

— Пора воспользоваться твоими крыльями.

— Крыльями? — переспросила она, совсем забыв, что они есть у неё за спиной. — Они не бутафорские? Я могу летать?

— Попробуй!

Кэти попробовала махать крыльями, как двигает руками. Сначала ничего не получилось, и Алекс уже собирался поднимать её, но она внезапно поднялась в воздух. Маг выглядел пораженным. «Думал, что я не справлюсь!» — решила Кэти. И гордо продолжила полёт к круглой зеленой лужайке рядом с озером. Алекс поспешил за ней.

Все таларии, независимо от возраста, носили минимум одежды. Женщины были одеты в тонкие короткие туники, а мужчины носили набедренные повязки и короткие шорты. У многих были сумки через плечо, разных цветов и размеров. Они с интересом смотрели на Кэти. Неужели она чем-то выдает себя? Кэти огляделась. Справа от этого маленького парка были яркие домики с большими прилавками. Среди продавцов оказались не только таларии, но и несколько фей, они выделялись своей яркой одеждой и внешностью.

— Феи не живут здесь, только работают, в основном в торговле. Если спросят, то ты прилетела за разрешением, хочешь открыть торговую лавку с... с лечебными снадобьями, — выдумал Алекс на ходу.

— Хорошо, — кивнула Кэти. — Куда нам нужно? Как найти родителей ребёнка?

— Сначала полетим к стенду стражников. Там висит информация о преступниках в розыске, а также о пропавших без вести. Дети талариев практически не пропадают, это значит весь город на ушах. И родители, потерявшие ребенка, красуются на стенде крупным планом.

Алекс и Кэти полетели по направлению к большому синему зданию — штабу стражи. Но к их удивлению, ни единого объявления о пропавшем малыше не было.

Алекс снова открыл Альманах.

— Упоминаний о родителях нет.

— Как такое возможно?

— Я озадачен не меньше твоего. Но я знаю, кто может нам помочь.

Они отправились на другой конец города. Отдалялись от ворот, и дома становились меньше и выглядели беднее. Алекс и Кэти подлетели к светло-серому двухэтажному домику. Ни с одной стороны здания не было видно дверей. Вдруг из люка на крыше вылетела пожилая женщина.

— Скорее залетайте! — потребовала она.

Дома у пожилой таларийки было необычно, но очень уютно. Табуреты, похожие на небольшие столики, две кушетки с внушительными подушками, напоминающие что-то среднее между кроватью и софой. Деревянные кресла с полукруглой спинкой. Несколько сундуков в углу комнаты - девушка предположила, что они выполняют функции шкафов. Алекс и Кэти сели на кушетку. Женщина придвинула к ним табурет и поставила на него кувшин и блюда с местной, незнакомой для Кэти едой.

— Чем ты так встревожена, Хоакина? — наконец, спросил Алекс.

— Боюсь, я знаю, зачем ты здесь.

— Неужели он так глуп?! — Алекс был зол, как никогда. — Я уже понял, что ему плевать на мой мир и на моих людей, включая его брата! Но подвергать такой опасности своих родителей!

Кэти не часто доводилось видеть Алекса таким эмоциональным. Обычно он сохранял спокойствие и не выдавал своих чувств.

— Вы мама Далерта и Торнера?

— Это так, — таларийка с интересом посмотрела на Кэти.

Малыш заворочался и захныкал.

Хоакина побледнела.

— Фея с младенцем таларием?

— Мы нашли его, и она не фея, — резко прервал ее Алекс, чем привел женщину, еще в большее замешательство.

Пока пожилая таларийка готовила еду для мальчика, Алекс рассказывал ей историю появления у них ребенка. Выражение её лица менялось с каждым словом, от удивления до испуга, но она не перебивала мага.

— Это невозможно, — тихо произнесла женщина, когда Алекс закончил свое повествование. — Ничто из того, что ты рассказал, — невозможно.

Алекс смотрел в пол и о чем-то размышлял.

Хоакина взяла малыша у Кэти и осмотрела его.

— Он абсолютно здоров, — сказала она удивлённо и стала кормить малютку, забавно сюсюкая с ним.

Мальчик жадно кушал, но иногда прерывался, чтобы улыбнуться и что-то пролепетать. Невнятная речь маленьких талариев очень сильно напоминала мяуканье котят.

Алекс пронзительно посмотрел на Хоакину:

— Где прячется Далерт? Вы знаете, что будет, если первым его найду не я?

В глазах Хоакины стояли слёзы. Она кивнула.

— Я скажу тебе, где он. Ты поможешь ему? Дай слово!

— Даю слово, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы забрать его в Ассилу живым.

Таларийка отдала младенца Кэти и подошла к Алексу. Она обняла его и прошептала: «Спасибо тебе, ты снова помогаешь моему сыну».

Кэти было засобиралась, чтобы пойти с Алексом.

— Ты с ребёнком останешься здесь. Фея, свободно передвигающаяся по городу, может вызвать лишнее внимание. Я не могу привести к Далерту хвост.

— Но...

— Я скоро вернусь. Позаботься о младенце. Тут вы в безопасности.

Алекс вылетел из дома.

Кэти не успела возразить.

Хоакина вытащила из сундука в комнате мешок и высыпала на кушетку рядом с Кэти целую кучу детских шортиков, шапочек, набедренных повязок и даже детскую сумку через плечо, совсем как у взрослых талариев.

«Вещи её сыновей», — поняла Кэти. Из другой комнаты таларийка принесла деревянную колыбельку.

— Отец Торнера и Далерта сделал её сам, — рассказывала Хоакина, бережно ставя колыбель в центре комнаты.

Она принесла небольшое деревянное корыто и наполнила его тёплой водой. Они искупали мальчика, и он перестал пахнуть рыбой. Хоакина уложила его в кроватку и стала напевать колыбельную. Мелодия была удивительно красива.

Кэти очень хотелось расспросить таларийку о сыновьях. Почему им пришлось бежать с Алексом?

— Я никогда не доверяла чужакам – грустно сказала Хоакина. — До встречи с Алексом. Раз он привёл тебя в наш дом, я могу доверять и тебе. Хочешь знать историю падения нашей семьи — расскажу.

И она поведала Кэти о том, что отец Торнера и Далерта был главой стражников, а сама Хоакина была вершительницей судеб. Их дом находился почти у самых ворот, там живут только богатые и знатные таларии. Казалось, счастью семьи ничто не могло помешать. Ничто, кроме коварной феи. Фейская семья держала лавку в том районе, а их единственная дочь Флария в ней работала. По словам таларийки, фея околдовала её сына, и он решил, что влюблен в неё. Тут пожилая таларийка зарыдала.

— Почему вы плачете?

— Представители разных видов не вступают в связь. Такого не бывало раньше и не могло произойти в будущем. В законе указано, что если это случится, оба нарушителя будут казнены.

Кэти охнула:

— Не может быть!

— Этому закону миллион ле,т и я не помню случаев, когда бы он нам пригодился. Любовь между таларием и феей невозможна.

Хоакина рассказала, что Флария и Далерт планировали побег. Кто-то из жителей города донес на них. Торнер успел помочь брату бежать и стал скрываться вместе с ним. Когда город понял, что преступник ускользнул, взбешённая толпа ворвалась в дом. Стражники не могли успокоить обозлённых талариев. Они требовали крови предателя. Хоакину и её мужа сняли с должностей, они были опозорены и разорены. Отец и слышать ничего не хотел о сыновьях. А мать молилась, чтобы их не нашли. Но их искал весь город. Разъярённая толпа талариев нашла убежище братьев.

Молитвы матери послали туда Алекса и Колина. Они как раз возвращались из фейской провинции с двумя феями, Присциллой и Лейной, данными им в союзники. Их отец заключил союз с Алексом. И феи поклялись сражаться на стороне мага, пока он не вернёт себе престол. Когда толпа вооружённых талариев напала на её сыновей, Алекс замедлил время. Феи своей магией внушил толпе, что те убили предателей и могут отправляться по домам.

— Алекс забрал ваших сыновей в Ассилу. А что случилось с феей?

— Сородичи казнили её. Доказательство - срезанные крылья, которые они принесли на городскую площадь.

Рассказ Хоакины потряс Кэти. Что-то ей подсказывало, что антигерой в этой истории совсем не молодая фея и, конечно, не бедный влюблённый Далерт.

Малыш в колыбельке захныкал. Кэти потянула к нему руки, но он взлетел и сам прижался к её груди.

— Вот это да! — восхитилась Кэти, — Таларии умеют летать с самого детства!

Хоакина испугалась.

— Нет, не умеют! До 5 лет не умеют! Этот ребёнок совсем не таларий. Не таларий! — в ужасе прокричала она, смотря на маленькие прозрачные крылышки на спине малыша.

Алекс был уже далеко от города. Он постоянно проверял, нет ли за ним хвоста. На одном из гигантских деревьев он увидел хижину. Если о ней не знать, то и не заметишь. Он полетел к люку на крыше. Далерт сидел на полу напротив входа и смотрел на Алекса.

— Не пытайся бежать! — резко произнес маг. — Ты знаешь, что я быстрее и сильнее тебя, скрыться не удастся!

— Я и не собираюсь убегать, я тебя ждал. Ты сразу пришёл к моей матушке или сначала отыскал все наши с Торнером убежища?

— Тебе смешно? — Алекс полетел к нему и схватил его за грудки. — Ты подверг опасности целый город! Мой город! Твое перемещение не было защищено, мы не знаем, заметили ли тебя Хранители Времени или, может, ты изменил что-то во времени своего мира! Тут ты умер! Тебя здесь быть не должно! Мне пришлось закрыть постоянный портал в этом мире, теперь мои союзники вынуждены создавать новые порталы!

— То есть так можно делать только тебе? Подвергать твой город опасности? Или это я притащил в дом человеческую девчонку?

— Это разные вещи! — Алекс негодовал. Да как он смеет говорить сейчас о нём!!! Он отпустил Далерта, и тот сполз по стене на пол.

— Не разные. Я следил за тем, как ты входил в город. Ты взял девчонку с собой. Любишь её?

Алекс ничего не ответил...

— А я люблю Фларию! Она нужна мне!

— Она мертва!

— Я тоже так думал! Лейна была её подругой. Она помогла матери спрятать её. Флария заперта в подвале собственного дома. Загляни в свою книжонку, она должна тебе показать!

Алекс открыл альманах. Фея действительно была жива. Но ей оставалось недолго. Потеряв любимого, опозорив семью, она не выдержит и покончит с собой.

— И ты решил, что я стану помогать? После того, что ты вытворил?!

— Тогда ищи свою заколдованную безделушку сам. Я её закопал. Не скажу, где.

— Ты не понимаешь, что творишь!

— Я люблю её! Я чуть не умер, когда узнал, что она погибла!!! — Таларий замолчал, ему будто не хватало воздуха. — Но недавно я подслушал разговор фей. Она жива! Ее можно спасти! Я отдам свою жизнь! Забери хоть сейчас, но спаси её!

По щекам Далерта текли слёзы.

— Таларий теперь и шагу ступить не сможет на земле фей... За ним сразу установят слежку.

— Я был уверен, что ты возьмёшь с собой фею, а не человека, — печально произнёс Далерт, — И прикажешь ей освободить Фларию. Для феи это ничего не стоит, её не заподозрят…

— Я не стал бы просить фею идти против своих, их убеждения слишком сильны, как и ваши.

— Твоя девчонка в образе феи очень правдоподобна, — если она будет идти молча и не привлечёт внимание, она сможет вызволить мою любимую...

Алекс влетел в гостиную таларийки и замер. Хоакина стояла напротив Кэти злая и настороженная. Девушка прижимала к себе малыша, готовая в любую секунду взлететь с ним в воздух.

— Что тут происходит?

— Я никому не дам навредить ребенку!

— Навредить? — Алекс думал ему послышалось.

— Это не таларий, Алекс! — Хоакина со страхом смотрела на мага. — Нас всех казнят. Его не должно быть. Не должно быть нигде...

Алекс внимательно посмотрел на младенца. Ничто не выдавало в нём монстра. Вдруг малыш взлетел в воздух, хлопая самыми прекрасными фейскими крыльями, которые только можно себе представить.

Алекс рассмеялся. Даже Кэти не ожидала от него такой реакции, а уж Хоакина и подавно.

— Ну, помимо того, что происходящее абсолютно нереально, — Алекса всё ещё что-то веселило, — я, кажется, нашёл родственников мальчика. Если его бабушка перестанет хотеть убить его, то успеет пообщаться с внуком до нашего отъезда. Его отца я уже нашёл. А Кэти может отправиться за его матерью. Если, конечно, захочет.

Присутствующие оторопели. Когда все пришли в себя, родился план. Главные пункты Алекс выделил и повторил для Кэти дважды: ни с кем не разговаривать, ни во что не вмешиваться, не привлекать к себе внимания. В случае любой опасности бросить всё и лететь к Алексу. И, конечно, если ей повезет, то добраться до дома Фларии и помочь фее бежать.

Далерт был потрясён известием о своём отцовстве, просто ошеломлён. Мальчик был удивительно похож на него. Оставляя ребёнка с Далертом, Кэти понимала, что он в безопасности, но сердце всё равно было не на месте. Хотя лучше бы ей волноваться за задание… Теперь она понимала: лучше бы с Алексом отправилась Лейна. Она настоящая фея, и от неё реально больше помощи, чем от Кэти...

Алекс объяснил, как добраться до нужного ей дома.

Девушка ступила на землю фей, этопровинция Лумин, она находится далеко за пределами главного города. И народа здесь живет не так много, а это значит, на новуе лицо, сразу обратят внимание. Коленки у Кэти немного дрожали.

Над входом в Лумин раскинулась нежная арка из зелени, повсюду раздавалось пение птиц. Казалось, Кэти попала в самый прекрасный райский уголок волшебного мира. Жилища фей были ей знакомы — она уже видела подобные домики в городе у Алекса. Эти хижины, будто сошли со страниц волшебных сказок. Они стояли на земле, ярко окрашенные и обрамленные зеленью, в некоторых местах их покрывал мягкий мох. В воздухе порхали маленькие сверкающие шарики. Если приглядеться, можно было увидеть, что светящийся шарик — это фея, только совсем миниатюрная. Другие жители провинции, в своем более человеческом воплощении, были погружены в свои дела: кто-то ухаживал за садом, кто-то ремонтировал повозку. Все от мала до велика громко болтали и смеялись. В таларийской столице жители тихие и сдержанные, а здесь царила музыка, радостный шум и гам.

Фея в ярком зелёном платье, украшенном золотыми звёздами, была окружена летающими детишками и что-то громко рассказывала о растениях, цветущих на лугу. Она взмахнула рукой, и рядом тут же выросли ещё несколько диковинных цветов. Кэти ахнула! Какая красота! Она старалась не приближаться к жителям провинции, но её так и тянуло рассмотреть яркие диковинные цветы.

Девушка немного замедлила шаг. Один из малышей подлетел к ней, закружился, запорхал. За ним рванули остальные детки, которые явно устали слушать о цветах и хотели веселиться. Кэти замерла, не зная, как ей поступить. Взрослая фея окликнула малышню, и они с радостным шумом кинулись обратно к ней. Сердце у Кэти ушло в пятки.

Взрослая фея крикнула ей:

— Извините!

— Ничего страшного, — ответила Кэти, улыбнулась и помахала малышам рукой. Дети помахали ей в ответ и снова залились радостным смехом.

Взрослая Фея удивленно посмотрела на поддельную фею. Ох, неужели я сделала что-то не так? — думала Кэти. Но к счастью детишки снова стали хулиганить, и фея поспешила заняться ими.

Нужно быть осторожнее. Если кто-то заговорит с ней, он может понять, что перед ним совсем не фея. Ещё немного ярких красочных солнечных улиц, и Кэти добралась до окраины. У дома Фларии никто не смеялся и не шумел. Феи старались обходить его стороной. Кэти воспользовалась тем, что рядом никого не было, подошла ближе и заглянула в окно. Дом вроде бы пуст. Она подошла постучала. Никто не открыл. Кэти осторожно толкнула дверь — не заперта. Девушка вошла в дом.

В большой просторной гостиной было мало света, хотя на улице солнечно. Вся мебель словно росла из земли и свивалась из живых пластичных стеблей, на которых цвели цветы. Столики, кресла, шкафы были покрыты растениями и мхом. На стенах висели ковры, сплетенные из живых цветов. Подвал. Нужно найти подвал. Алекс сказал, что надо искать отверстие в полу, прикрытое чем-то неприметным. Она подняла все коврики. Отодвинула завитые круглые столики, похожие на бочонки. И даже смогла осторожно сдвинуть небольшие шкафы. В дальней комнате она увидела сундук, полностью зеленый. Он сливался со стеной и был незаметен. Кэти отодвинула его и увидела очертания квадратной низкой двери. Это был вход в подвал.

— Флария, Флария, — негромко позвала она, — Далерт жив, он послал меня за тобой.

Из подвала вылетел горящий светлячок и тут же обернулся красивой, но измождённой девушкой в розовом блестящем платье с фиолетовыми блестками. Её волосы были светло-серебристыми, а глаза ярко-зелёными.

— Далерт жив? — переспросила она едва слышно. — Или это глупая шутка, и ты пришла убить меня?

— Жив! И твой малыш жив!

— Мой ребёнок! — она кинулась на Кэти и схватила её за блузку. — Он умер! Ты наглая лгунья!

— Он жив! Клянусь! Малыш сейчас с Далертом. Пойдем со мной, сама убедишься!

— Ты лжешь, — девушка упала на колени и зарыдала. — Моя мать выбросила малютку в море, прямо в руки кровожадным русалкам. Она сказала, если мой мальчик останется, то выдаст нас. Он не таларий и не фея... он никто.

— Я говорю правду, я тоже не таларий и не фея — присмотрись. Но это не значит, что я никто. И сын твой тоже не никто. Вставай, нам нужно уходить.

Флария перестала плакать. Встала с колен и неуверенно обошла девушку кругом. Потрогала крылья Кэти.

— Они ненастоящие, не твои. Похожие на те, что наколдовала Лейна, чтобы спасти меня от казни. На них невозможно летать.

— А я что говорю. Только я могу летать...

— Значит, не с помощью этих крыльев... с помощью другой магии...

Ну может это Алекс что-то сделал с крыльями, подумала Кэти.

— Это сейчас неважно. Пойдем со мной, я вынесу тебя из города. Вы с Далертом и вашим сыном сможете сбежать.

— Нас всё равно поймают, — сказала фея обречённо.

— Если доберёмся до леса, не поймают. Нас ждёт маг, он уведёт вас сквозь миры.

Флария не верила.

— Что ты теряешь? Ты всё равно собираешься наложить на себя руки.

— Откуда ты знаешь?

— Магия... Ты идёшь?

— Моя мать скоро будет дома...

— Тогда надо спешить, оставь ей записку, чтобы не волновалась.

— Я не знаю, что ей писать. Я опозорила нашу семью, сломала нашу жизнь.

— Ты не сделала ничего плохого. Тогда не пиши, Лейна и Присцилла расскажут ей, что ты жива, когда вернутся.

— Ты знаешь мою Лейну?

— Лучше бы не знала, — пробурчала Кэти, вспоминая с какой ненавистью на нее смотрела белокурая фея. — Ты идёшь?

— Да... Мне все равно нечего терять, — прошептала Фея обреченно, — Если всё-таки ты лжешь и хочешь убить меня, то лишь облегчишь мне задачу!

Флария превратилась в светлячка, и Кэти спрятала её под блузкой. Закрыла подвал и подвинула сундук на место. Послышался шум открывающейся двери.

— Это мама, — пискнула Флария, — беги к другому выходу из дома.

Перепуганная Кэти выскочила на улицу через чёрный ход.

— Улыбайся, выгляди счастливой, или привлечёшь ненужное внимание, — подсказывала Флария.

Кэти взяла себя в руки, натянула улыбку и быстрым шагом пошла к выходу из провинции. Когда она проходила мимо «детского сада», малышня махала ей ручками. Кэти помахала в ответ и ускорила шаг. Выдохнуть она смогла, только когда уже была на окраине леса и услышала голос Алекса:

— Получилось?

Кэти засунула руку под блузку и достала Фларию.

Девушка приняла человеческий облик.

— Ты таларий?

— Нет, я Алекс, магистр магических искусств, путешественник сквозь миры и время. Рад знакомству. Думаю, будет лучше, если мы понесем тебя тут, — он указал на таларийскую сумку. — Ты очень слаба.

Флария согласно кивнула и маленьким горящим шариком юркнула в сумку.

Они без приключений долетели до секретной хижины Далерта.

Малютка мирно спал у талария на груди. А маленькая колыбелька и мешок с детскими вещами, стоящие рядом, означали, что бабушка наконец-то дала детям своё благословение.

Алекс выпустил светлячка, и Флария кинулась к Далерту и малышу. Они обнимались и плакали.

Маг подошёл к стене дома, отодвинул доску и достал оттуда сумку.

Далерт недоумевающе смотрел на него.

— Ты всё это время знал, где артефакт?

— Да, я чувствую его магию. Она очень сильна.

— Но тогда...

— Ты мог попросить меня о помощи, просто попросить... А не сбегать с вещью, которая может помочь мне спасти жизнь брата.

— Прости меня.

— Уже, — произнёс он без эмоций и продолжил. — Нам пора. Чем быстрее мы выберемся отсюда, тем лучше.

Алекс уложил колыбельку и детские вещи в свою безразмерную магическую сумку.

Поиски местного «такси» заняли несколько минут. И вот Кэти снова летела в огромном шаре, четырёхместном, и громко кричала от страха. Она бы никогда не сможет к такому привыкнуть.

Когда все пятеро были у перехода сквозь миры, Кэти осознала: у них всё получилось. Получилось!!!

Они взялись за руки и сделали шаг в другой мир...

Путешественники вышли из портала, и Кэти оказалась по колено в воде.

Они огляделись. Девушка сразу поняла, что это совсем не их мир. Все пятеро находились на берегу небольшой речушки. В стороне стоял большой белый особняк. С его стороны к ним спешили молодые люди, все они были парадно одеты и очень симпатичны.

— Приветствуем вас! — они подошли совсем близко и стали пожимать всем четверым руки.

Вдруг светловолосый паренёк, который шёл первым, опустился перед Кэти на одно колено:

— Вы так прекрасны! — он достал коробочку с кольцом и протянул ей, — будьте моей женой.

— Что? — изумленно переспросила Кэти.

Глава 12. Один только день.

Глава 12. Один только день

Есть только миг Между прошлым и будущим, Именно он называется жизнь!

Леонид Дербенёв

— Что? — изумленно переспросила Кэти.

Алекс выступил вперед, загораживая её собой.

— Боюсь, вы теряете время — это моя невеста.

— Это так? — спросил юноша, все еще с надеждой глядя на Кэти.

— Да, конечно, — ответила растерянная девушка, быстро сообразив, что лучше подыграть Алексу.

— Прошу прощения. Я не заметил кольца, — молодой человек немного отошёл назад. — Меня зовут Байран.

— Рад знакомству, Байран, — сказал маг, беря за руку ничего не понимающую Кэти. — Меня зовут Алекс, а это Кэти, Дарлет, Флария и их сын.

Встречающие разом посмотрели на часы.

— У меня ещё полно времени, чтобы найти невесту, почти сорок минут, — парень развернулся и направился по направлению к особняку.

Его друг, Нортон, улыбнулся путешественникам:

— Пройдемте с нами, у нас собрались все свободные парни и девушки округи, скоро сыграют несколько свадеб.

— Мы с радостью, — ответил Алекс к ещё большему удивлению Кэти.

Все направились за компанией молодых людей.

— Где мы? — шёпотом спросила Кэти у мага.

— В моментальном мире. Заметаем следы. Слишком много магии оставили после себя в мире Легенд. Боюсь, что хранители времени уже там и идут по нашему следу. Останемся тут ненадолго.

Моментальный мир был очень похож на земной. Кэти даже не могла найти отличий. У особняка был разбит потрясающий сад с белыми беседками и садовыми качелями. Само здание состояло из двух четырёхэтажных построек, соединённых переходом, и украшенных, рядами белых колонн.Колоннада поддерживала большую террасу, находящуюся над воротами и огороженную мраморной балюстрадой.

Их встретила пожилая леди. Она доброжелательно поприветствовала путников и представилась: — леди Алира. Она приказала девчушке лет тринадцати, по имени Лакитана, показать гостям их комнаты.

Алексу и Кэти досталась комната на двоих, с одной большой кроватью, отдельной гардеробной и маленькой душевой комнатой. «Отлично…» — подумала Кэти. В этом мире она каким-то образом оказалась «невестой» мага и поселилась с ним в одной спальне.

Алекс достал из сумки четыре комплекта обычной одежды

— Я переоденусь в гардеробной, — сказал Алекс и зашёл в маленькую комнату для хранения вещей.

Кэти развернула сверток. Серое платье и туфли-лодочки в цвет. Маг прихватил с собой одежду, которую купила ей Маргарет.

Кэти переоделась, Алекс вышел из гардеробной. На нём были чёрные брюки и рубашка молочного цвета. Расстегнутый V — образный вырез слегка обнажал мускулистую грудь. За дверью послышалась музыка.

— Кажется, началось, пойдём.

Они вышли из комнаты и поднялись на роскошную террасу, где собрались все гости семьи. Кэти заметила, как тут много молодых парочек. А вот и Байран рядом с хихикающей красавицей, которая держала его за руку.

В самый центр вышла леди Алира. Она подошла поочередно к каждой паре и дотронулась до скрепленных рук. А после громко произнесла:

— Объявляю вас мужьями и женами!

Вновь заиграла громкая музыка, и пары бросились танцевать.

— Ничего себе, какие тут все шустрые. — Кэти удивленно вздернула брови, — Байран же не был помолвлен несколько минут назад...

Алекс хотел было что-то сказать Кэти, но увидел в толпе Фларию с плачущим сыном, видимо, тот испугался громкой музыки. Она поспешила к ним.

— Флария, давай я посижу с малышом. А вы с Далертом можете потанцевать.

Кэти взяла младенца на руки и ушла в свою комнату. Маленький таларий еще немного похныкал и уснул. Кэти положила мальчика на кровать и прилегла рядом с ним. Она и не заметила, как тоже уснула.

Когда Кэти встала, малыша в комнате не было. Рядом лежала записка:

«Я забрала сына, он проснулся, а тебе нужно было выспаться. Флария».

Сколько я проспала? Кэти решила поискать друзей и вышла из комнаты.

— Кэти, я так рада вас видеть! Вы совсем не изменились! — приветствовала её беременная женщина лет тридцати, на руках которой был трехгодовалый малыш.

Она очень напоминала Лакитану, точнее, она была её взрослой копией. Кэти решила, что перед ней старшая сестра девочки.

— Я ищу Алекса.

— Пойдем, я провожу тебя, Алекс, Далерт и Байран очень сдружились за это время. Жаль, мама не дождалась вас, так хотела пообщаться. К нам никогда ещё не приезжали гости издалека.

— Леди Алира? Она куда-то уехала?

— Нет, — женщина на секунду замолчала, а потом грустно вздохнув, продолжила. — К сожалению, её не стало пару часов назад.

— Какой ужас, я очень соболезную вам. Как вы держитесь? Может быть нужна какая-то помощь?

— О, время лечит, это было так давно.

Давно? Кэти думала, что ослышалась. Она хотела переспросить девушку, но они уже вошли в большую гостиную, где Алекс сидел на роскошном бордовом диване рядом с Байраном и что-то оживлённо рассказывал.

Кэти осмотрелась: темные стены комнаты были украшены витыми золотистыми узорами. Мебель и обстановка напоминали Кэти убранство английских особняков первой половины XVIII века. На больших окнах висели тяжёлые тёмно-зелёные шторы.

Вокруг играли дети и подростки. Малыши прятались, а старшие их искали.

Тут Байран заметил её.

— Прекрасная Кэти, как долго мы не виделись! Вы совсем не изменились!

Мужчина подошёл к ней, и она заметила, что он будто бы повзрослел: возмужал, на лице появились лёгкие морщины, а на голове залысины.

«Сколько же я на самом деле спала?» — холодок пробежал у неё по спине.

— Позвольте угостить вас вином, — он наполнил красивый серебряный бокал из большого кувшина. — Хочу представить вам моего сына Карла и дочь Селестию.

Из толпы детей к ней подошёл мальчик лет двенадцати и девочка лет десяти.

— Приятно познакомится, — только и смогла произнести Кэти, шокированная происходящим. Она стала жадно пить вино, как будто в нём было спасение.

Кэти присела в большое уютное кресло напротив Алекса.

— Лакитана, уведи детей из гостиной, — сказал Байран девушке, которая привела Кэти.

«Лакитана? - удивилась про себя Кэти. Лакитане же лет 13. Может, тут не одна Лакитана?..»

Байран рассказывал о своей милой жене. Она поспешила присоединиться к их разговору, как только услышала, что о ней говорят.

Она болтала с Кэти о рукоделии, прическах и прочих женских штучках, утверждала, что её муж в этом совершенно ничего не понимает...

Селестия вбежала в гостиную и принесла Кэти маленького котёнка. А потом, увидев суровое лицо отца, захихикала и убежала в детскую. Девушка с радостью взяла котика в руки и стала гладить и тискать прелестное создание. В какой-то момент она отвлеклась на несколько минут. И вдруг почувствовала, что животное у неё на коленях заметно потяжелело. Кэти посмотрела на котёнка и ахнула от удивления. Вместо милого малыша у неё на руках сидел взрослый кот и довольно мяукал.

Окружающие заметили её яркую эмоцию. Все присутствующие повернулись в сторону Кэти. А девушка продолжала удивлённо смотреть на животное...

— Вы это видели? — спросила Кэти, совсем забыв, что она не знает, что в этом мире норма, а что нет.

— Кэти, может быть прогуляемся в саду? — Алекс поспешил исправить ситуацию.

Она растерянно кивнула. Они вышли во внутренний двор, и Кэти увидела в дальней части сада Далерта и Фларию, мама и малыш сидели на садовой, украшенной цветами, качели, а отец раскачивал их. Фея радостно смеялась, прижимая к себе мальчика, который улыбался во весь рот. Такие счастливые...

Кэти поспешила отвлечься от этой идиллической картины, у неё было много вопросов.

— Что происходит? — обратилась она к Алексу. — Что случилось с этими людьми?

Маг взял её под руку и повёл по дорожке, окружающей дом.

— Ничего, они проживают свою жизнь. Стареют и умирают. Всё так же, как и у нас. Но… их жизнь длится примерно одни сутки... иногда чуть больше, а иногда меньше.

— Что? Но как такое возможно?

— Во всех мирах своё течение времени. Обычно это заметно только нам — путешественникам, — маг продолжал идти вокруг дома спокойно и буднично. — Как-то я провёл в одном мире около часа, а вернулся домой через двое суток. А бывало и наоборот.

— Но мы-то не постарели! Малыш Фларии и Далерта совсем не изменился!

— Это удивительная особенность мира, в который мы попали. Время здесь течет с той же скоростью, что и в наших с тобой мирах. А жизнь людей почему-то ускорена. Создается ощущение, что это не их родной мир... Я предполагаю, что он сломан...

— Нам нужно помочь им! Ты же маг! Ты можешь? Сделай что-нибудь! Замедли их жизни, ускорь это время. Вся жизнь за одни сутки?! — Кэти негодовала. Как он может быть таким спокойным?

— Моей магии это не подвластно. Людям здесь неизвестно, что с их миром что-то не так. Они живут один день, и для них это правильный миропорядок.

— Тогда зачем мы здесь? Если не можем помочь… Мы пришли посмотреть, как они умрут?! — Кэти пребывала в шоке, ее глаза были широко распахнуты.

— Мы оставили магический след в мире Легенд. Я прихожу в этот мир заметать следы, — Алекс словно не замечал состояния девушки. — Любая магия успевает растеряться здесь меньше чем за сутки. Когда сюда прибудут хранители времени, следуя за нами, тут уже сменится не одно поколение. И совершенно не останется свидетельств нашего пребывания. Никто и не вспомнит о нас через несколько дней... некому будет вспоминать.

Кэти кипела. Как можно быть таким безразличным!?

— Жители этого мира даже не знают о смене времен года, — продолжил маг. — Ведь прежде чем тут наступит осень, здесь сменится более сотни поколений.

— Это несправедливо, они не должны так жить! Может, ты не хочешь делать ничего потому, что тебе удобен этот мир?!

— Кэти, я понимаю твои чувства. Но это их мир, и мы не можем изменить его.

— Ты понимаешь мои чувства? Да ты сам хоть что-то чувствуешь? У тебя сердце есть? Как можно быть таким безучастным? — Кэти была так расстроена, что не заметила, что почти перешла на крик.

Алекс смотрел ей в глаза, от его взгляда мурашки побежали по телу. Он подошёл к ней очень близко и вдруг легко обнял и прошептал:

— Не думай, что никто не пытался...

Кэти вопросительно посмотрела на него.

Алекс вздохнул, выпустил ее из объятий, взял за руку и повёл за собой. Вскоре они пришли к огромному семейному кладбищу и остановились у одной из могил. «Талеб Карсарский и Марийка Карсарская», — было написано на мраморной плите.

— Я расскажу тебе историю одного путешественника, для которого замедление жизни в этом мире стало смыслом жизни.

И маг начал повествование.

Талеб Карсарский - мой далекий предок, он путешествовал сквозь миры, а также обладал способностью перемещаться во времени. Однажды он оказался в моментальном мире и с первого взгляда полюбил прекрасную девушку, которой едва исполнилось восемнадцать лет... на тот момент. Он был умён и быстро понял, что происходит. Дети очень быстро повзрослели, а животные и вовсе за считанные минуты. Талеб осознал, что его любимая состарится и умрёт на его глазах буквально за сутки. Он не мог с этим смириться. И сбежал... Сбежал искать способы быть вместе с Марийкой. Для эксперимента он забрал из этого мира собаку, надеясь, что животное проживёт дольше в магическом мире. Но собака умерла через пару часов, несмотря на все его попытки продлить ей жизнь заклинаниями. Ровно столько же ей было отведено и в моментальном мире. Он замедлял время, насколько хватало его магии, но жизнь этих людей не замедлялась.

Пока он искал выход, жизнь Марийки не останавливалась. Поэтому Талеб возвращался назад во времени, один раз — каждый год, приходя к любимой, в тот самый момент, в который он покинул её, в прошлом году. Маг проводил с ней ровно 20 минут, столько, сколько длился год её жизни в моментально мире, а потом возвращался в свой, продолжая искать способ «починить» этот сломанный мир, замедлить время. Он мечтал взрослеть и стареть наравне с Марийкой. Для Талеба вся жизнь превратилась в мучительное ожидание тех самых двадцати минут встречи. И в маниакальное желание изменить порядок вещей в этом мире. Он терпел неудачи, одну за другой. Талеб видел любимую единожды в год, в течение коротких двадцати минут. А она проживала с ним свою обычную жизнь, в которой он никуда не уходил, а всегда был рядом и старел вместе с ней. Они поженились. Они любили друг друга всю свою жизнь. Она — почти одни сутки, а он — почти шестьдесят лет...

В их последнюю встречу их двадцать минут закончились гораздо раньше... Её не стало, а он не смог жить без неё: умер через несколько мгновений... Они покоятся рядом на огромном кладбище моментального мира.

Когда Алекс закончил рассказ, по щекам Кэти катились слезы.

— Нет, так не должно быть! — со злостью сказала она и топнула. — Один день – это слишком, слишком мало.

Кэти почудилось, что от её удара ногой о землю всё вокруг задрожало.

На секунду лицо Алекса стало испуганным. А может, Кэти это показалось. Маг быстро справился с эмоцией и продолжил разговор.

— Для нас с тобой — да, — мягко сказал Алекс, подойдя ближе к ней и вытирая её слёзы. — Для них это целая жизнь. Другого этот мир не знает.

Он обнял расстроенную Кэти, и ей стало так тепло и спокойно, будто бы кроме его объятий больше ничего не существовало.

— Мы задержались здесь, — медленно отстраняясь, сказал Алекс.

Кэти не хотелось, чтобы он отпускал её, хотелось стоять так на этом самом месте ещё хотя бы несколько секунд. Но Алекс продолжил:

— Ребенок феи и талария не растёт, и это выдаёт нас. Я придумал легенду о том, что он болен редкой болезнью, из-за которой никогда не повзрослеет. Но я думаю, наши новые друзья заметили, что и мы совсем не меняемся. Пора возвращаться.

Он снова взял её за руку. От запястья до мочек ушей пробежали лёгкие мурашки.

— Нам пора, — повторил он.

Они поспешили к особняку.

Путешественники попрощались с жителями дома. Пока Алекс разговаривал с Кэти, Лакитана уже родила милую девочку, и на вид ей было около полугода. Кэти чувствовала себя предательницей. Она не может помочь этим людям... И больше их никогда не увидит.

Далерт и Флария испытывали сложные чувства. Они обнимали друг друга, радовались, что у них впереди много времени, чтобы быть счастливыми. Но так жалко обитателей этого дома! За несколько часов, которые Кэти проспала, фея и таларий успели подружиться с ними. Чтобы сохранить память об этих людях и их необычном мире, они решили дать сыну имя Байран. Так зовут их нового друга, уходящего в небытие…

Путники направились реке, там их ждал переход в привычный мир. Они взялись за руки и сделали шаг в портал.

В коридоре дома их заметила Маргарет.

— Ну слава богу! Вернулись! И как раз к ужину.

Из гостиной послышались голоса. К ним уже спешили Торнер, Присцилла и Лейна.

Флария бросилась обнимать удивленных фей. Они совсем не ожидали увидеть её здесь.

Далерт протянул руку Торнеру, который выглядел одновременно очень радостным и очень злым. Вместо рукопожатия он ударил брата.

— Ты снова подставил меня!

Алекс молнией встал между братьями.

— Не сейчас, — сказал он властно, и они замолчали.

А феи без умолку болтали:

— О святой сатир, что это за прекрасный малыш? — спросила Присцилла.

— Это наш сын!

— Наш? — переспросила Лейна

— Мой и Далерта, — смело ответила фея.

Девушки отшатнулись от неё. Торнер побледнел. Кэти была уже рядом с Фларией, готовая защищать малыша, даже не задумываясь о том, что она может противопоставить двум могущественным феям. Но ей не пришлось ни с кем сражаться, хватило твёрдого голоса Алекса:

— Все, кто имеет что-то против этой семьи, свободны в своём выборе. Я лично сопровожу вас в любой выбранный вами мир. В том числе я имею в виду и вас, — он посмотрел на фей. — Ваш отец освобожден от своего обещания. Вы можете вернуться домой... Я слушаю.

В доме воцарилась тишина.

Алекс подождал ещё несколько секунд и произнёс:

— В таком случае, я напоминаю, что вы находитесь в мире, созданном как Ассила, что в переводе означает - убежище, и пока я в нём главный. — Алекс не просто говорил, он как будто бы тихо рычал. Ему претила нетерпимость и осуждение чужой любви. — Вы все живёте по принятым здесь законам.

Взгляд и голос мага, да и сам он внушали присутствующим страх. Кэти давно не видела его таким грозным. Как в ту ночь, когда он спас её...

— Если что-то случится с Байраном, — продолжил маг, — я найду виновного, и он пожалеет, что родился на этот свет. Я всё сказал.

Гробовая тишина пугала Кэти.

— Маргарет, — сказал Алекс громко, но уже совершенно непринужденным тоном. — Вы что-то говорили про ужин? Мы можем накормить наших гостей?

Маргарет вышла из гостиной в холл:

— Конечно, господин Алекс, пройдемте к столу.

— А где Колин и Тарин?

— Мистеру Колину опять очень худо, — сказала Маргарет.

Кэти тут же нырнула в комнату к брату Алекса. Тот спал, а рядом с ним, сидя в кресле и положив голову к нему на кровать, спала Тарин.

Когда Кэти подошла ближе, девушка подняла голову:

— Кэти, милая, ты вернулась! Я задремала... Колину очень плохо. Не знаю, чем помочь ему.

Тарин тихонько вытерла навернувшиеся слезы.

— Нет, так не честно, — произнесла Кэти и подошла ближе к Колину.

Она взяла его руку и сказала:

— Колин, дорогой, немедленно поправляйся, просто немедленно. Миленький, ты справишься с болезнью, ты победишь. Я точно знаю, я в это верю.

Колин открыл глаза, протёр их спросонья и радостно улыбнулся, когда увидел Кэти.

— Уже вернулись? И как? И что? Расскажи.

Кэти решила пропустить ужин, хоть и была голодна, и принялась рассказывать о приключениях. Колин и Тарин по очереди ахали и охали. Первый от того, сколько же всего он пропустил, а вторая — от того, что такое вообще бывает.

В комнату вошёл Алекс с подносом еды.

— Нет, я хочу ужинать в гостиной, с Кэти и Тарин.

Алекс удивлённо поднял брови.

— Ты украл внимание всех дам в этом доме, — подколол брата маг. — Ну что ж, если ты чувствуешь себя в силах, я рад.

Колин шёл медленно, опираясь на палку. Учитывая, что последнее время он едва мог двигаться, подняться с постели было подвигом для него. И поводом для всеобщей радости.

Феи и таларии уже съели свой ужин и слушали рассказы Фларии и Далерта.

— А вот и моя спасительница. Она спасла моего сына и этим спасла меня, — Флария подошла и обняла Кэти. — Я хочу просить её, чтобы она была крестной нашего сына Байрана и свидетельницей на нашей свадьбе!

Кэти была польщена предложением и, конечно согласилась. Происходящее не нравилось только Лейне. Она старалась скрыть свои эмоции, но это плохо ей удавалось.

Колин, Тарин и Кэти уселись за большой стол, который ломился от еды. Видимо, Маргарет предполагала, что ей придётся кормить столько гостей.

Лейна не смогла сдержаться:

— По фейским традициям, свидетельницей может быть лишь обрученная или замужняя фея, так как свидетелем должен быть её жених или муж .

— Тут нет никаких проблем, — вдруг сказал Алекс. — Далерт уже предложил мне быть свидетелем. Ну и в моментальном мире мы с Кэти обручились.

Кэти поперхнулась куском двухголовой креветки. Видимо, Алекс решил пошутить.

— По законам моментального мира, если молодой человек представил девушку как свою невесту, а она это подтвердила, они официально обручены.

Земля стала уходить из-под ног Кэти.

Колин, сидящий рядом, почувствовал, что Кэти начало потряхивать, и тихонько зашептал ей на ухо:

— Здесь законы моментального мира не действуют. Алекс большой шутник. Пока не было прямого вопроса и прямого ответа, никто ни с кем не обручен. Об этом можно не упоминать до свадьбы Фларии, если ты не хочешь её расстраивать.

Кэти хотелось радостно выдохнуть. И вдруг она поняла, что скорее расстроилась, чем обрадовалась. Они не обручены... Неужели она этого хочет? И что Кэти скажет, если вдруг он об этом спросит всерьез? И что будет, если не спросит? Тут девушка заметила бледную, как полотно, Лейну. Кажется, сказанное стало для неё очередным потрясением.

Перед тем, как лечь спать, Кэти решила спросить Тарин, почему она была грустной весь вечер.

— Я, кажется, люблю его...

— Кого?

— Колина...

Ну, конечно, это было так очевидно! Почему последнее время Кэти совсем не замечает, что происходит вокруг?!

— Это же чудесно! Я уверена, и ты ему не безразлична!

— Дело в том, — Тарин стала говорить медленнее, а на глазах наворачивались слёзы, — что я унаследовала бабушкин дар, не такой сильный. Но я вижу только то, что произойдёт с людьми, которые мне дороги.

И она зарыдала. Кэти бросилась к ней чтобы утешить.

— Я вижу, как он умирает, — всхлипывала Тарин, — Я вижу... Я не переживу еще одну смерть... я больше не хочу никого терять... Я так устала плакать...

Кэти была обескуражена и не знала, какие подобрать слова утешения.

— Это лишь вариант будущего, — произнесла она, вспоминая сюжеты фантастических фильмов, — если мы с Алексом не найдём лекарства. А мы найдём, Зелена же сказала, что я дана Алексу в помощь. И я теперь с ним! Значит, Колин будет жить!

— Но я это вижу… Оно стоит перед глазами...

Кэти обняла Тарин и сказала:

— Больше никаких видений о смерти. Всё! Пусть прекращаются!!!

Кэти удалось успокоить Тарин, и они обе уснули.

После той ночи Тарин больше не видела в будущем смерти Колина. Но и не видела его живым. Она не знала, куда пропало видение, но кошмар больше не стоял у нее перед глазами.

Ночью Кэти захотелось пить, и она спустилась на кухню за водой.

На первом этаже было темно и жутко. Кэти бегом побежала до кухни, выпила воды и уже хотела идти обратно, но снова почувствовала жажду. Выпила ещё — жажда не проходила. Тогда она взяла два стакана воды с собой и пошла обратно, отхлебывая из одного из стаканов прямо на ходу. У лестницы она вдруг остановилась, услышав странные звуки. Прислушавшись, она уловила тихое:

— Прошу, помогите.

Девушка заглянула под лестницу и увидела там дверь, которую раньше не замечала. Кэти была уверена: кому-то нужна помощь. Открыла дверь, и увидела настоящую тюремную камеру. В углу сидел худой темноволосый парень. Он казался измождённым.

— Прошу, воды, — прохрипел он.

Кэти протянула ему стакан, молодой человек стал жадно пить. А неутолимая жажда Кэти тут же прошла.

Глава 13. Предатель

Глава 13. Предатель

— Кто ты? — спросила Кэти, у пленника, — Как попал сюда?

— Жертва обстоятельств, — ответил он с грустной ухмылкой.

— Я позову Алекса, он поможет.

— Чем? Отправит нас с тобой на тот свет?

Кэти, которая было двинулась в сторону выхода, замерла. После недолгого замешательства она ответила:

— Алекс совсем не такой. Ты его не знаешь. Он разберётся, что произошло, и поможет тебе.

Узник грустно рассмеялся, откинув голову. Его черные волнистые волосы, спадавшие на глаза, упали назад, открывая утонченное красивое лицо.

— Это ты совсем не знаешь нашего могущественного зазнайку, возомнившего себя достойным престола. А я рос с ним в одном дворце. И знаю о нём гораздо больше, чем известно тебе. Он посадил меня сюда и живым не отпустит, поверь...

— Алекс всегда помогает другим, он не поступил бы так, не будь у него оснований...

— И помощь ничем не выгодна ему, да?

— О чём ты говоришь?

— Любой пример его помощи, известный тебе.

— Алекс помог двум влюблённым, таларию и фее избежать казни. Они теперь живут здесь.

— Ха! Таларии... раса лучших стратегов и воинов... Его родители были связаны с охраной города?

— Да, но...

— Всё ясно, а феи обладают магией сильнейшего внушения, которая может противостоять магии нашего мира...

— Что ты хочешь этим сказать?

— Что таларий и фея не могли влюбиться друг в друга, это невозможно... но это оказалось выгодно твоему покровителю, и произошло... Объяснять не нужно?

— Я не верю, что он мог так поступить...

— Как удобно всегда выглядеть хорошим и действовать исподтишка, — не унимался пленник. — Когда его прапрадед похитил пятилетнего ребёнка, никто и не думал подозревать его... А отец девочки и вовсе считал его близким другом... но...

— Что?

— И кстати, его род — это не истинные правители! Ты не знала? — продолжал незнакомец надменно и уверенно.

Кэти растерянно помотала головой.

— Ну, конечно, этого он тебе не рассказал... Прадед Алекса похитил единственную наследницу умирающего императора. Истинного императора Сатарина II, потомка магического рода, правящего в нашем мире не одно столетие. Правитель умер, и похититель завладел престолом. Хитрец... Ведь ближе него у императора Сатарина II никого не было, а трон в случае смерти всех наследников получает указанный в завещании маг.

— Что случилось с девочкой?

— Долгие годы все думали, что она погибла. Но оказалось, наследница выжила. Выросла, не зная, кто она. И наш новый император её прямой потомок! Ему пришлось свергнуть самозванцев и занять своё законное место. А Алекс теперь недоволен. Мало того, что он бастард, так ещё и отец его был пустым местом. По сути — он никто...

— Почему он запер тебя? Что ты ему сделал? — Кэти не хотела развивать тему наследников, слишком всё это было запутанно.

Пленник усмехнулся и твёрдо ответил:

— Мелочная месть. Как-то перешёл ему дорогу. А он такого не прощает.

— Ты маг, как и Алекс?

— Нет, я всего лишь человек. Иначе я бы уже освободился и бежал...

— Ничего не понимаю. Он спас меня, он помогает другим...

— Спас... И ты свободна? Можешь выбирать, где жить? Можешь свободно уйти отсюда?

— Нет, но...

Узник громко рассмеялся.

— Дальше не рассказывай. Для него ты новая игрушка, а для меня единственная надежда, — он пристально посмотрел Кэти прямо в глаза. — Помоги мне выбраться, или завтра я умру.

— Я не могу тебе помочь. И вообще, может, ты лжешь.

— Может. Но не Алекс мой пленник. И не его завтра казнят. Было приятно познакомиться. Ты очень милая ведьма. Прощай...

— Я не ведьма. Я человек.

Кэти была напугана словами парня. Ей не хотелось его смерти, но и пойти против Алекса она не могла... Или могла?

— Не ведьма? Как же ты вошла в эту дверь?

— Просто открыла и вошла...

— Значит ты очень редкая НЕВЕДЬМА. Каких я ещё не встречал. Очень жаль, что наше знакомство будет таким коротким. Меня, кстати, зовут Ольстин.

— Я Кэти, — ответила девушка, всё ещё не решив, что же ей делать.

Она действительно не знала ничего об Алексе. Строгий, молчаливый, задумчивый, зловещий... иногда пугающий одним лишь взглядом. То, что он был добр с ней, совсем не означало, что он хороший человек...

На кону жизнь парня. Решать нужно прямо сейчас. Может, все-таки попробовать поговорить с Алексом?..

— Я освобожу тебя! — что-то заставило Кэти принять это решение. — Не знаю, как открыть эту клетку, но я что-нибудь придумаю.

— Ключи от камеры висят в том углу, — Ольстин кивнул в сторону выхода.

За дверью и правда висела связка ключей. Кэти сняла её и открыла камеру.

Пленник схватил её руку и прижал к губам.

— Спасибо, — выдохнул он, — нам надо спешить. Покажи мне двери, через которые выходит Алекс.

Они вошли в тёмную гостиную. Сердце Кэти бешено колотилось. Что сделает с ней маг, когда узнает, что она помогла пленнику бежать? Думать об этом уже поздно. Девушка подвела Ольстина к одной из дверей.

— Открыть нужно тебе.

Кэти не знала, сможет ли она открыть дверь...

— Я не уверена, что смогу. И я не знаю куда ведут эти двери.

— Это неважно. Дальше я справлюсь, только открой.

Кэти повернула ручку и толкнула дверь. Ольстин снова взял её за руку, крепко сжал и потянул её за собой.

— Бежим со мной?

Кэти отрицательно помотала головой.

— Ну как знаешь.

В его глазах загорелся магический огонёк, и он прыгнул в портал. И тут к ней словно вернулся рассудок, Кэти поняла, что Ольстин лгал о том, что он не маг. И может быть, соврал об остальном. Она такая дура! Поверила неизвестно кому. Что теперь с ней будет?

Нужно рассказать Алексу... Или лучше не стоит, вдруг Ольстин соврал не во всём, и за этот проступок Кэти ждёт жестокое наказание...

(Незадолго до побега узника). Алекс, как часто бывало, задремал в своём кабинете в кресле. Проснувшись, маг понял, что уже наступила глубокая ночь. Он собрал со стола бумаги, сложил их в стопку и убрал в нижний ящик стола. Так много всего свалилось на него! Алекс смутно помнил, когда в последний раз нормально отдыхал. Болезнь Колина прогрессировала, и это не давало магу покоя.

Пока он занимался поисками лекарства для брата, в его мире продолжалась война. Повстанцы перестали открыто бросать вызов новой власти, они проникли вглубь правительственной системы и потихоньку подламывали её изнутри. Алекс был нужен своим людям. Только благодаря придуманной им стратегии удаётся медленно, но верно идти к победе.

Его взгляд упал на их с Робертом фото, стоящее на полкe в углу. Алекс совсем ещё юн. Когда маг был ребёнком, он мог лишь мечтать о престоле. И он, конечно, мечтал. Как будто бы чувствовал, что он старший из всех сыновей императора, пусть и бастард. Если бы его мать была законной женой, то он бы с рождения знал, кто он... И у него могла бы быть совсем другая жизнь и другая мечта. Страшные события, которые привели его к возможности занять трон, приходили к нему в кошмарах. Он толком не знал своего отца, а теперь и не узнает.

В детстве Алекс жил с матерью во дворце. У его отца было несколько законных сыновей, сколько было бастардов, одному Богу известно. Почему император не признал Алекса при жизни, оставалась для него загадкой. Ведь император не был против того, чтобы Алекс и его мать жили во дворце. И мало того, Алекса обучали вместе с законными сыновьями и детьми других знатных придворных.

Старший наследник престола — Пауль, терпеть не мог Алекса и не упускал возможности насолить ему. В этом Паулю помогали друзья - Ольстин и Эстан, дети знатных придворных, приближенных к императору Маркусу II. Эта компания регулярно возводила на Алекса напраслину, и ему доставалось. Только Роберт мог их утихомирить. И только он всегда верил, что Алекс не виновен.

Маг не мог отвечать на нападки: сын служащей в замке ведьмы был гораздо ниже рангом, чем обидчики. Тронуть официального наследника равносильно смерти. Несмотря на не самое благородное происхождение, Алекс был гораздо сильнее всех троих, что, видимо, и было причиной придирок со стороны Пауля. Терпеть их выходки было невозможно, поэтому бастард отвечал своим недоброжелателям скрытно.

Однажды Алекс чуть не попался. Пауль с Ольстином подкинули в их с матерью комнату ощипанных цыплят, похищенных с императорской кухни. Мама очень испугалась тогда. Маленький маг рассвирепел и, недолго думая, отправил весь этот полуфабрикат прямиком в постели обидчиков. Сколько было шума! Пауль буквально верещал и тыкал пальцем в Алекса, утверждая, что больше никто не мог подбросить птиц в его постель. Но тогда за него вступился Роберт, заверивший стражу, что это никак не мог быть его подопечный. Ведь целитель дополнительно занимался с ним как раз в это время. И даже предложил магически восстановить события на кухне, чтобы узнать, кто на самом деле похитил птиц. Это быстро охладило пыл Пауля и его друзей. Они-то точно знали, что цыплят, приготовленных для императорского ужина, похитил совсем не Алекс. Маг улыбнулся, вспоминая их растерянные лица...

Алекс часто думал: знай они с братом о своём родстве, они бы также ненавидели бы друг друга? Сейчас он об этом уже никогда не узнает. Предатели убили Пауля в постели, во сне. У него не было ни единого шанса, он не мог защищаться. В то время Алекс уже не жил во дворце и давно забыл о детской вражде. Когда в тот день у него на пороге появился Роберт, он и на секунду не мог предположить, как трагична причина его прихода. Целитель успел обогнать убийц ровно на минуту, но этого было достаточно, чтобы Алекс смог спрятаться. А потом ещё успеть на помощь брату, такому же бастарду, как и он сам. Если бы не Роберт, они с Колином были бы мертвы...

Хотя маг не был близок с братьями, желание отомстить предателю не покидало его. Одного из участвующих в этих зверских убийствах ему удалось поймать. Сейчас он сидел в темнице под лестницей, и Алексу хотелось убить его... Но нет, время Ольстина еще не пришло...

После очередной бессонной ночи Алекс вышел из своей комнаты и направился к пленнику — нужно его покормить.

Подходя к двери под лестницей, Алекс почувствовал неладное — все защитные заклинания сняты. Пусто. Ольстин сбежал.

Алекс выбежал из комнаты и прокричал:

— Тревога!

Со стороны кухни, из своей спальни выбежала Маргарет, вся взъерошенная, в пижаме в темно-синий горох. Со второго этажа спустились перепуганные девушки. Вышли Далерт и Флария, ещё не успевшие переехать в город.

— Мистер Алекс, неужели? — со страхом в голосе спросила Маргарет.

— Да! Это случилось!.. Мы переезжаем! Ударить в колокол!!!

Где-то на улице раздался громкий колокольный звон.

— Дом уже готовится принимать гостей, — сказала Маргарет и поспешила переодеться.

Гостиная с огромной скоростью увеличивалась в размерах. У стен появлялись двухъярусные кровати, а в середине на полу матрасы с подушками и одеялами.

Было слышно, как Маргарет бьёт в колокол. Через несколько минут в дом стали приходить жители города, с большими мешками за спинами. Дети хныкали, а на лицах взрослых был страх.

Кэти не знала, что делать: помогать Маргарет размещать гостей или бежать к Алексу, чтобы рассказать, что это она во всём виновата. Девушка была в ужасе: что же она наделала… И что происходит? Из комнаты тихо выглянул Колин. Тарин сразу бросилась к нему, чтобы помочь.

— Не нужно, я сам. — Колин вышел из комнаты в холл, опираясь на палку.

Заходящие в дом жители города удивлённо кланялись ему: никто из них не знал о болезненном состоянии Колина.

Кэти подошла к парню:

— Колин, что происходит?

— Ассила скомпрометирована, кто-то знает, что мы здесь, и знает дорогу к нам. Алекс готовится к срочному переезду.

Колин не мог быстро ходить, но хотел оказывать помощь прибывающим. Тогда Тарин уговорила его сесть в инвалидное кресло, чтобы она смогла помогать ему быстро передвигаться.

Кэти встретилась взглядом с Алексом:

— Мне нужно кое-что сказать тебе, — громко сказала она.

— Прости Кэти, не сейчас, — Алекс был очень занят. Кэти заметила, что он встревожен и огорчён случившимся.

Жители города всё прибывали и прибывали. Кэти не знала, сколько прошло времени, но у неё не было ни одной свободной секунды — помогала прибывающим найти место и расположиться.

Тут Кэти снова услышала колокол.

— Дом оповещает, что все в сборе. Мы отправляемся!

Магический особняк задрожал, загудел, стены тряслись, послышался треск ломающейся крыши.

— Дом оставил только холл, гостиную и пару комнат внизу, всё остальное посчитал не нужным, сказал Колин. Я буду скучать по своей комнате.

Комната? Но Кэти не успела ничего забрать. Повезло только, что она рано проснулась, и успела надеть платье. Иначе стояла бы сейчас в пижаме.

Колин увидел её обеспокоенное лицо.

— Не переживай, дом забрал наши вещи, они в какой-нибудь кладовой. Найдём.

Алекс поднялся на оставшийся пролёт лестницы, чтобы его все видели.

— Сегодня из моего дома сбежал пленник. Его магического следа будет достаточно, чтобы привести к нам хранителей времени. Поэтому нам пришлось поспешно бежать. Я бы никогда не подверг вас опасности. Но в моем доме завёлся предатель, который помог узнику.

Толпа разгневанно зашумела:

— Найти и казнить его!

— Мы так долго строили наш дом и всё потеряли!

— Мы помним, как тяжело начинать всё с нуля! Выдайте нам предателя!!!

— Требуем казни!

Кэти стояла вся бледная, словно простыня. Ей конец. Она не погибла той ночью от рук пьяных насильников, чтобы сегодня оставить жителей целого города без крыши над головой! И быть растерзанной за это разъярённой толпой.

У неё была одна надежда, если она сама не признается, то может быть...

Вдруг из толпы вышла Лейна, она прекрасно выглядела, в сияющем светло-зелёном платье. Она одна не выглядела расстроенной, даже наоборот, была безмерно счастлива и зловеще поглядывала на Кэти.

— Алекс, я чувствую предателя! Я могу на него указать!

Глава 14. Изгнание

Глава 14. Изгнание

— Я помогала разбудить её от вечного сна и ещё чувствую её эмоции. Пленнику помогла Кэти!

Девушка чуть не лишилась чувств, когда толпа озлобленных жителей двинулась в её сторону.

Но Алекс был уже рядом и подхватил её под руку.

— Стоять! — крикнул Алекс. — Самосуд запрещён!

Толпа остановилась и затихла.

— Кэти, это правда? — он посмотрел ей в глаза.

Она кивнула и слезы покатились по щекам, хоть она и пыталась их остановить.

Услышав её ответ, толпа загудела.

— Тишина!

— Алекс прав! — громко сказала Лейна. — Самосуд – это не выход! Есть закон! Предатель заслуживает законную смертную казнь!

Толпа одобрительно загудела.

Кэти поняла, что ей конец.

Колин и Тарин встали рядом с ней. Им тоже было страшно.

Только Алекс был абсолютно спокоен. В его глазах отражалось глубокое разочарование, но злости не было. Или Кэти так показалось.

— Лейна говорит правду, — сказал он, — только есть одно НО. Я желаю воспользоваться правом неприкосновенности.

— Но это право распространяется только на императорскую семью! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Мы не успели объявить, — спокойно продолжил Алекс, — Кэти моя невеста. Что уже означает её вступление в мою семью.

По толпе гулом полетел шёпот. Глаза Лейны злобно засверкали.

Один из жителей решил усомниться в словах мага:

— Похоже на то, что вы, господин Алекс, её просто выгораживаете. Что за секретная помолвка? Почему не объявили?

Кэти трясло. Она удивлялась невероятному хладнокровию Алекса. Почему он заступается за неё? Хочет спасти несмотря ни на что или в тайне от всех придумал ей наказание похуже смерти? Страх затуманивал её разум.

— Как же не объявили, — произнёс Алекс после небольшой паузы.

— Я свидетель! Алекс и Кэти объявили о том, что обручились, когда путешествовали по моментальному миру! — Колин, собрав все свои силы, встал с кресла и вышел немного вперед, закрывая собой Кэти.

— Я тоже свидетель, — к нему подошла Тарин.

— И мы, — Далерт и Флария с малышом, Торнер и Маргарет, а также Присцилла, тоже вышли и встали между ней и толпой.

Только Лейна стояла в стороне и прожигала Кэти взглядом. Кэти догадывалась, почему Лейна так невзлюбила её. Всё дело в Алексе... Но так неистово желать кому-то смерти из-за ревности...

— Кэти под моей защитой до выяснения всех обстоятельств, — сказал Алекс твёрдо. — Маргарет, Торнер, Даллерт, Присцилла, прошу проследить за порядком и обеспечить жителей всем необходимым.

Они кивнули.

— Кэти, Колин, Тарин и Лейна, пройдемте со мной.

Тарин подкатила парню кресло, и Колин упал в него, так тяжело ему было стоять.

Они вышли в холл. В нём тут же появились несколько диванов, столик и множество полок. Помещение стало напоминать кабинет Алекса.

Усаживаясь на диван, Тарин случайно коснулась Лейны, и резко отдернула руку...

— Алекс, — сказала она, нетерпеливо глядя на мага. — Нам нужно поговорить!

— Позже, Тарин, сначала нам нужно выслушать Кэти. Я бы хотел знать, что произошло.

Кэти рассказала всё. Как почувствовала сильную жажду, как смогла её утолить, только напоив узника. Как Ольстин сказал, что он простой человек, которому грозит смерть.

Алекс нахмурился.

— Ты понимаешь, что здесь что-то не чисто? — сказал ему Колин.

— Тарин, ты хотела что-то мне сказать. Я думаю, нам лучше выйти.

Когда они вернулись, Алекс выглядел странно. Он поджал губы, и они превратились в две тонкие нити, ноздри раздувались. Он не смотрел ни на кого из присутствующих... Только крепко сжимал кулаки, как будто хотел кого-то ударить, но сдерживался изо всех сил.

— Я принял решение. Пройдемте в гостиную. Я оглашу его всем жителям.

Они вернулись в общую комнату. Алекс поднялся на самый верх лестницы и произнёс:

— Я осознаю, что случившееся — моя вина! Я сам впустил предателя в наш дом! И мне теперь выносить ей приговор. Я и представить не мог, что она способна на такое. И не хотел в это верить.

Кэти слушала его речь, а ноги подкашивались... Её всё-таки казнят...

— Я должен бы был казнить её, — толпа оживлённо заулюлюкала, — но я дал обещание её отцу, что она вернётся домой живой.

«Отцу? — удивилась Кэти. — О чём он говорит?»

— Её поступок не может быть оправдан. Она околдовала мою невесту, заставив её помочь пленнику сбежать!

— Это ложь! — выкрикнула Лейна.

Алекс с презрением посмотрел на неё.

— Тарин, я прошу, подойди ко мне.

Алекс коснулся головы Тарин рукой и прошептал заклинание. В тот же миг на стене комнаты словно диафильм, появилось видение. Маленький светлячок парил над спящей Кэти и осыпал её волшебной пыльцой. Все узнали в этом светлячке Лейну. Сильнейшая магия внушения — вспомнила Кэти слова Ольстина о феях. Так вот почему она нашла его, почему поверила.

Но что-то подсказывало Кэти, что она и без помощи Лейны вполне могла принять такое решение...

— Теперь мы все знаем: Кэти невиновна. А Лейна и Присцилла отправляются домой. Больше я не буду иметь дел с вашим отцом, — обратился он к феям, — и он не в праве когда-либо просить меня о помощи.

Лейна выглядела так, будто бы она сейчас взорвётся.

— Эта тварь не человек! Она смогла противостоять моей магии и отказалась уходить вслед за твоим пленником. — Лейна умоляюще смотрела на Алекса. — Она лжёт о том, кто она есть! Я лишь пыталась вывести её на чистую воду!

Вдруг фея вскинула руки и резко запустила в девушку горящий синий шар. Алекс кинулся к Кэти, но ему было не успеть...

А Кэти вся засветилась. Широко открытые глаза запылали серебристым пламенем, волосы стали развиваться, как от сильного ветра. Шар остановился прямо перед её лицом, а потом полетел в обратном направлении и ударил фею. Лейна отлетела на несколько шагов назад и вписалась в стену.

В гостиной на секунду воцарилась полная тишина. Присцилла бросилась к сестре. А толпа зашептала: «Ведьма, ведьма, не человек».

Как только угроза миновала, Кэти снова стала выглядеть, как обычный человек. Но внутри бушевал шторм. Как она это сделала? И в порядке ли Лейна, не погибла ли? Кэти бросилась к ней, но Алекс жестом остановил её. Они с Присциллой подняли Лейну и положили на матрас.

— Она жива! Удар её собственной магии оказался не смертельным. А вот Кэти могла погибнуть, не окажись у нее скрытых магических сил, — Алекс вроде бы говорил спокойно, но его голос подрагивал от скрытого гнева. — Поэтому вы уйдёте в свой мир сейчас, несмотря на то что она без сознания. Пока дом не нашёл нам новый мир, я не хочу, чтобы вы знали дорогу к нам.

Присцилла грустно кивнула. Взвалив сестру на плечо, пошла к одному из порталов. Алекс открыл для них дверь, и они скрылись в светлом свечении.

Кэти было жаль Присциллу, ведь она была совсем ни при чём. С другой стороны, девушки же вернулись домой, и у них всё будет хорошо.

Маг увёл Кэти в холл, который всё ещё был похож на кабинет:

— Я должен извиниться, что подверг тебя опасности. Я знал о ревности Лейны, но не мог ожидать, что она решится на такое.

— Лейна... она твоя...? —Кэти робко решилась задать тот самый вопрос, но замешкалась.

— Нет, не моя, — Алекс сразу все понял, — она призналась мне в чувствах задолго до твоего появления здесь, но я не смог ответить ей взаимностью. Кажется, до твоего появления она надеялась, что я передумаю.

Повисла неловкая пауза.

— Я просто рада, что всё закончилось, — тихо проговорила Кэти, — И что всё происходящее — не моя вина.

Но даже когда Алекс думал, что это её вина, он всё равно защищал Кэти. Почему? Она так и не могла найти для себя ответ на этот вопрос. Это сейчас было не так важно. Но как ей удалось отразить удар могущественной феи.

— Это я ударила Лейну? Почему так произошло?

— Это хороший вопрос... Не уверен, что могу дать на него полноценный ответ. Я давно понял, что ты необычный человек. Но каждый раз твоя магия показывает себя с новой стороны... Боюсь, ты не просто ведьма...

— Что значит каждый раз? Я раньше никогда не колдовала...

Алекс улыбнулся:

— Никогда? А как же ты открываешь мои двери и проходишь сквозь миры? Очевидно, что это магия миров. Как ты почувствовала, что маленькому Байрану нужна помощь? Это магия эмпатии, как у Иркиса, поэтому он сразу понял, кто ты. А как ты смогла взлететь в мире Легенд с бутафорскими крыльями? Это магия левитации... А то, что ты сделала с моментальным миром...

— Что я с ним сделала?

— Пока точно не знаю, надеюсь, что-то хорошее. Ведь такой мощной магической волны я давно не ощущал.

— Почему ты сказал, что я не просто ведьма?

— Потому, что обычно у мага только один врождённый магический дар. Всей остальной магии он учится. Что дано ему с рождения, дано в наивысшей форме. Никто не может быть в этом лучше него. Единственная магия, которой нельзя научится, это магия миров и магия времени. Поэтому магов, проходящих сквозь миры, так мало. Маги, у которых две и больше врождённые способности, называются сверхмаги. Они сильнее обычных магов. И рождаются довольно редко. Реже только архимаги.

— Ты сверхмаг?

— Да.

— А кто такие архимаги?

— Маги, у которых почти все способности врождённые. Но ты вряд ли встретишь такого. Последний раз архимаг рождался более трех столетий назад. Некоторые даже считают, что это просто легенда.

— А как считаешь ты?

— Я верю, что всё возможно.

— Если ты видишь во мне несколько видов магии, я тоже сверхмаг?

— Думаю да, ты сверхмаг.

— Но я ведь не могу колдовать, сколько не пытаюсь. Да и откуда у меня вообще могла взяться эта магия?

— Ты никогда не обучалась магии, думаю дело в этом. А вот по второму пункту, — маг задумался, — я уверен лишь в том, что в твоем мире нет магов... Кроме одного. Думаю именно он и сможет ответить нам на вопрос, кто ты и откуда у тебя магия.

Алекс открыл ящик стола и достал оттуда их с Робертом фото.

— Ты тут совсем ребенок. Колин говорил, что Роберт вырастил тебя. Заменил тебе отца. Мы отправимся к нему, в мой мир?

— Думаю да, сразу после переезда, если не будет препятствующих обстоятельств.

Алекс хотел выйти из комнаты, но Кэти остановила его.

— Кто такой Ольстин? И зачем ты похитил его?

Глава 15. Кто же ты?

Глава 15. Кто же ты?

— Он один из тех, кто предал моего отца, убил моего брата и должен был убить меня и Колина.

— О нет...

— Не своими руками, конечно. Ольстин - сын и наследник нового императора. И он не соврал тебе в одном... Я хотел, чтобы он погиб от моих рук...

— Он сказал, что его отец - истинный наследник, потомок пропавшей девочки.

Алекс усмехнулся и потер рукой уставшие глаза.

— Дочь императора Сатарина II действительно похитили. И я подозреваю, что мой прадед причастен к этому. Но то, что семейка Ольстина взломала магический альманах и приписала себе родство с пропавшей Каролиной, не означает, что они могут занимать трон.

Политика и войны за власть в магическом мире очень запутанны. Жадные до власти маги не многим отличаются от жадных людей. Ей точно не разобраться во всех этих интригах.

Постоянные жители дома провели ночь в холле. Ближе к вечеру кабинет Алекса оттуда исчез, и появились спальные места. Пять удобных отдельных кроватей. Стены покрылись растительными коврами, прямо как в домах фей, а потолок превратился в ночное небо. Колин и Тарин выбрали кровати, которые в основании примыкали друг к другу, и легли так, чтобы их руки могли дотянуться и соединиться. Остальные кровати стояли не так близко, видимо, дом знал, как комфортнее всё расставить.

— Придется потесниться, такие спартанские условия, — сказал Алекс.

— Как долго будет длиться переезд? — спросила Тарин.

— Сложно точно сказать. Дом ищет для нас безопасный мир. Без разумной жизни, но с богатой флорой и фауной, подходящей для всех. Боюсь, таких миров мало...

На следующий день Маргарет предстояло кормить всех жителей города, а их было немало. По подсчётам Кэти, около пятисот человек. Маленькая уютная кухня превратилась в огромный зал, чем-то напоминающий фабрику. Там было множество оборудования, вместо кастрюль - огромные котлы в метр высотой, некоторые стояли на открытом огне; по краю зала беспрерывно двигались своеобразные транспортные ленты для быстрой передачи блюд. Многие ведьмы, волшебники и магические существа вызвались помогать готовить еду. Было даже весело. Всё горело и пыхтело, посуда звенела, иногда бились чашки и тарелки.

— На счастье! — говорила Кэти, помогая прибрать осколки.

На неё смотрели с недоумением. Потеря посуды не ассоциировалась со счастьем. Откуда им было знать о славянской примете, так популярной в России.

Еда готовилась в огромных черных чанах. В одном так бурлила какая-то похлебка, что начала выплескиваться и чуть не ошпарила Маргарет. Хорошо, рядом оказалась рыженькая ведьмочка, которая магией поймала горячий суп и отправила обратно в чан.

— Надо бы поубавить огонь! — крикнула она мальчишке в зелёной шляпе с козырьком. И тот схватил часть огня голыми руками... и проглотил.

— Сделано! — озорно улыбался паренёк, — зовите, если нужно будет кому-то поджарить стейк!

Руки мальчика запылали огнём. Вдруг ему прилетел подзатыльник от проходящего мимо ведьмака:

— Огонь не игрушка! — сообщил маг пареньку и отправился дальше помогать на кухне.

Готовые блюда доставлялись в большой зал прямо по воздуху, они приземлялись на маленькие деревянные столики, которые с утра возникли рядом с матрасами и кроватями, а жители устраивались вокруг них, присаживаясь на небольшие деревянные стульчики, тоже появившиеся из ниоткуда. Правда, были в доме и жители, которым эти стульчики совсем не подходили... Так, желтокожий мужчина ростом около трёх метров сидел за столом прямо на полу. «Не похоже, что ему удобно» - подумала Кэти и осторожно прошла мимо великана.

Пока девушка пыталась помогать, ну или хотя бы не мешать на кухне, она заметила, что не всем подходила одна и та же еда. Были те, кто питался воздухом и водой, а были и такие, кому требовалась особая пища из их мира. Благо Алекс был готов к любым поворотам событий, и в хранилищах дома находились различные припасы. В таком количестве, что спокойно можно было бы кормить всех вдоволь как минимум месяц.

Жители «корабля – дома», которые питались лишь кислородом, выглядели очень дружелюбно. Они отличались серебристой полупрозрачной кожей, а на голове и лице у них были блестящие драгоценные камни. Существа назывались калирии. Они были молчаливыми, улыбались и периодически дарили кому-нибудь маленькие драгоценные камушки. Кэти очень понравилась маленькому калирию, он подошёл и обнял её. Девушка сначала растерялась, а потом тоже обняла малыша. Он очень обрадовался и подарил ей несколько камней. «Нужно будет взять их с собой, если вернусь к родным, — промелькнуло в голове Кэти. — Наверняка эти камни стоят целое состояние в моём мире».

У некоторых жителей городка Кэти продолжала вызывать тревожные чувства. И одновременно любопытство: статус невесты Алекса делал своё дело и не позволял жителям вести себя, как прежде. «Что было бы, знай они, что вся эта помолвка — глупая шутка», — думала Кэти.

Кэти старалась быть дружелюбной, но максимум, чего она добилась, — натянутая ответная улыбка от зеленокожей старушки.

Мистер хомяк и его хомякоподобная жена, напротив, решили завязать с Кэти дружбу. Положение управляющих города обязывало.

— Мисс Кэти, мы так рады, что вы в порядке. Даже страшно подумать, что было бы, не окажись вы ведьмой, — с напускной заботой говорил мистер «хомяк».

— Да, да милая, какой же это кошмар... А как господин Алекс сделал вам предложение? — с неприкрытым любопытством, интересовалась его жена.

— Простите, мне нужно помочь Колину, — направилась она к брату Алекса, только бы закончить разговор.

Помня их слова за её спиной, Кэти не спешила сближаться.

Весь день прошёл в заботах, помощь требовалась каждую минуту. Тарин оставалась с Колином. Алекс прилагал все усилия, чтобы брату не становилось хуже. Но болезнь брала своё. С каждым днём он становился всё более худым и бледным. Силы покидали его.

В суете и заботах о жителях города Кэти и не заметила, как пролетели шесть дней. Она видела Алекса только мельком. Он или не спал вовсе, или ложился позже неё и вставал раньше.

На седьмой день, во время обеда, дом затрещал, задрожал и вдруг Кэти почувствовала, что он встал на ровную землю.

— Мы прибыли! — радостно объявил Алекс, поднявшись на лестницу.

Раздались ликующие возгласы. Весь волшебный народ был рад, что наконец-то новый безопасный мир найден.

У дома почти сразу же появился второй этаж и комнаты.

Всем жителям не терпелось выйти наружу и осмотреть новое место обитания. Но Алекс не позволил. Первыми из дома вышли калирии. Оказалось, они не просто питаются кислородом. Они способны создавать его. И, чтобы воздух был пригоден для жизни, они должны были провести возле дома более двух часов. Потом на выход собрался Алекс. Он взял с собой несколько молодых магов, ведьм, всех фей, которые остались в городе, талариев и некоторых людей, которые были похожи на различных животных. В тот день Кэти впервые услышала как Алекс назвал всех полулюдей - полуживотных — анимэлмэнами.

Кэти скромно стояла у выхода, в надежде хоть краем глаза увидеть, куда доставил их дом.

Алекс заметил её.

— Пойдём с нами, тебе будет интересно, — он мягко улыбался, протягивая ей руку.

Кэти обрадовалась, хотя выходить в новый мир было страшновато. Она старалась держаться как можно ближе к магу и, волнуясь, сжимала его руку. Алекс слегка сжал её руку в ответ, по коже побежали легкие мурашки, а лица слегка коснулся румянец.

Оказавшись на улице, Кэти ахнула. Земля под ногами была темно-красного цвета. А растения — жёлтыми или оранжевыми. Трава, похожая на мох, была и вовсе голубой.

Алекс раздавал указания. Маги закрывали невидимым куполом новую Ассилу.

— Теперь здесь всегда будет достаточно кислорода. А ещё купол задержит непрошенных гостей, — пояснял маг для Кэти.

В то время Таларии ушли охотиться. Их задачей было поймать местных четвероногих. Анималмэны должны были приручить пойманных зверей. Так в городе появятся первые сельскохозяйственные животные. Феи отыскали съедобные виды растений и стали скрещивать их с известными им видами, чтобы привычные для мира Алекса культуры смогли приспособиться к новой почве. За считанные секунды феи создали большие поля с растущими, цветущими и зреющими плодами.

Кэти везде следовала за Алексом. Ей очень хотелось помочь, но, как бы она ни пыталась сотворить что-нибудь, — ничего не происходило.

Алекс виртуозно заложил фундамент первого жилого дома, а спустя полчаса дом был полностью готов.

— У Далерта и Фларии не было дома в нашем старом городе, — говорил он, обходя и осматривая своё творение, соединяющее в себе архитектуру таларийских строений и сказочность фейских домов, — я решил, что их дом должен быть построен первым.

— Это красивый дом. Поскорее бы Далерт и Флария увидели его. Когда остальным жителям можно будет выйти на улицу?

— Мы ждали повышения уровня кислорода. Сейчас уже могут выйти все. Калирии будут проживать в этом городе, и воздух всегда будет свежим. Причём не только под куполом, но и вблизи него.

— А как же животные, они смогут дышать нашим воздухом?

— Нашим нет. Здесь много существ, которые не могут дышать одним и тем же. В этом и особенность калириев, они создают пригодный для всех кислород.

Все жители вышли на улицы нового города уже поздним вечером. Несколько человек и существ остались в доме Алекса присматривать за детьми.

Кэти посчастливилось наблюдать рождение нового города. Маги, феи и существа с магическими способностями создавали новые дома. Они были не такие большие, как в старом городе. Алекс объяснил, что постепенно все здания достроят, архитектура города будет неповторима и разнообразна. Это было великолепно — видеть, как домики вырастают повсюду, как грибы. Поздней ночью все обрели дома — для новой счастливой жизни.

Завтра будет много дел. Поставить целый город с нуля и восстановить прежний образ жизни не так просто, на это уйдет немало времени и сил. Надо выспаться.

Кэти почувствовала усталость, только когда вошла в дом. В нём все вроде было как прежде, только теперь комната принадлежала Тарин. Вещи Кэти оказались в комнате Алекса. Когда он и Кэти поднялись на второй этаж, то сразу это обнаружили. Маг громко рассмеялся.

— Только помолвка! Свадьбы ещё не было! Ты поступаешь несправедливо!

Дом загудел в ответ, будто бы вступая в спор.

— Я понимаю, спасибо за очередное предсказание. Но тебе не кажется всё это слишком наглым с твоей стороны?

Стены затрещали так, что Кэти испугалась. Алекс заметил это и приобнял её.

— Боятся нечего, дом добродушный, только немного сварливый. Он завтра всё исправит. Ведь так? Этот проказник с самого начала затягивал с созданием комнаты.

— Ничего, я посплю вместе с Тарин, только возьму кое-что из моих вещей, — она было двинулась к своему шкафу.

— Тебе незачем уходить... — он поймал её руку и притянул девушку к себе.

Сердце Кэти бешено застучало.

Алекс был так близко, слишком близко. Она сделала шаг назад и оказалась у холодной стены комнаты, он приблизился к ней вплотную. Кажется сейчас он ее поцелует. У Кэти перехватило дыхание. Она уперлась руками в его сильную широкую грудь, не зная хочет ли она оттолкнуть или, напротив, прильнуть к нему. В его взгляде, всегда внушающем страх, промелькнула нежность.

— Нет, — произнесла она, неожиданно даже для самой себя.

Он резко отстранился.

— Прости, я чуть не забылся.

Его лицо стало серьезным.

— Тебе незачем уходить... И ты можешь не боятся меня. Я буду спать в своем кабинете.

Он вышел из комнаты, оставив обескураженную Кэти все также стоять у стены. «Что это было? — Кэти понемногу приходила в себя. — Он сказал: могу не бояться его? Он заметил, что я испугалась. Но почему я его боюсь?»

— Вот дура, — громко со злостью бросила она в пустоту, — ты же и сама хотела его поцеловать!

Дом понимающе задрожал, будто ответил что-то, поддерживая Кэти.

— Спасибо, конечно, — сказала она, — но общая комната, это действительно слишком.

Дом ничего не ответил.

Внизу послышался шум и голос Сапсана — мага времени и миров.

— Помогите! Здесь раненый!

Кэти громко выдохнула, готовясь к чему угодно, и поспешила вниз.

В холле стоял Сапсан, он держал на руках окровавленного... Байрана из моментального мира! Он выглядел так же, как и в их последнюю встречу: ни капли не постаревшим.

Из комнаты Колина показалась Тарин, они всё никак не могли расстаться. Видимо, парень хотел знать, что происходит, и попросил её разведать.

Алекс выбежал из своего кабинета и вынес синюю жидкость, которой стал смачивать раны Байрана, а затем дал ему немного отпить из бутылки. Ранения Байрона стали затягиваться. Он приходил в себя.

Увидев Кэти и Алекса, он заулыбался:

— Рад снова видеть вас, друзья, — сказал он.

Прибежавшая на шум Маргарет помогла Байрану пройти в гостиную, и уложила его на диван. Затем она вернулась в холл, где все еще стояли Сапсан и Алекс. Женщина-кошка забавно трясла головой, приглашая Кэти взглядом уйти за ней. Но девушка не двинулась с места, так и продолжила стоять за Алексом. Маг жестом попросил Тарин зайти обратно в комнату, и та поспешила закрыть дверь.

— Мир изменился, меня раскрыли, и я пытался замести следы в моментальном мире. Но меня настигли, прыгнули через несколько минут после меня и всё равно смогли настичь, — повторил Сапсан, будто не веря собственным словам. — Я был гостем в доме... пострадал его хозяин. Мне удалось запереться в ванной с раненым, прикрывшись магическим щитом. Я наполнил её водой и смог создать мост к твоему порталу. Не мог его там бросить. Остальные в безопасности, раз я ушёл. Они и его-то случайно задели.

Он посмотрел на Алекса.

Тот кинулся к одной из дверей, с силой рванул за ручку, вырвал её, прошептал заклинание - и дверь исчезла.

— Я успел, мы в безопасности. Теперь нам потребуется создание новых порталов. Это сложно будет сделать без тебя. Как они смогли раскрыть, кто ты?

— Проверки начались сразу, как вернулся Ольстин. Его отец был зол, как разъярённый бык. За многими и так давно была установлена слежка, в том числе и за мной. Я сделал несколько опрометчивых движений.... Но в хранителях времени остались завербованные нами маги, и несколько наших успели поступить на службу. Я не имел прямых связей с ними. Какое-то время они вне подозрений.

— Но они не знают дороги сюда, а общего портала больше нет...

— Я вернусь. Вернусь и свяжусь с одним из наших, передам новые координаты. Он поможет создать новую сеть порталов.

— Сначала тебе нужно отдохнуть.

— Что могло произойти с моментальным миром?

— У меня есть некоторые догадки, — он обернулся и пристально посмотрел на Кэти. — Кто же ты такая, если способна на подобные вещи...

Сапсана и Байрана оставили отдыхать на диванах в гостиной.

Кэти всё не отходила от Алекса, она и думать забыла о том, что произошло в его комнате, настолько сильным было потрясение от появления Байрана.

Они вошли в кабинет Алекса.

— Что это всё значит? И причем тут я? Разве ты не говорил, что изменить жизнь людей из моментального мира невозможно?

— Говорил. Но я и раньше догадывался, что с этим миром что-то не так. Только не знал, что. Слишком странно — люди живут будто бы в ускоренном темпе. Я предполагал, что на них наложено заклятие. Очень сильным магом, таким, которые рождаются лишь раз в триста лет, если вообще существуют...

— Но как я могла что-то изменить? Я ведь ничего не сделала...

— Оказалось достаточно твоего сильного желания... Я почувствовал очень мощный магический удар, когда ты топнула ногой… Помнишь, после моей истории о влюбленных из разных миров. Но я и подумать не мог о том, что ты способна на такое. Кто ты?

— Я не знаю… Может быть, это не я?

— Это точно ты... — он снова приблизился к ней вплотную, девушка отступала, пока не почувствовала позади себя стену, — и, учитывая мощь твоей магии, если бы ты не хотела близости со мной, я бы даже шага не смог сделать в твою сторону.

Неожиданно Алекс наклонился так близко к ее лицу, их губы соприкоснулись... Девушка задрожала, но маг продолжил свой настойчивый поцелуй. У Кэти закружилась голова от прикосновения его мягких губ, она почувствовала, как понемногу теряет сознание. Алекс подхватил её и, приподняв от пола, прижал к себе. А потом так же быстро отстранился, поставив девушку на ноги. Но Кэти совсем не хотелось, чтобы он отпускал её... Неужели это правда? Она влюблена в него...

Кэти увидела свое отражение в зеркале на стене, она выглядела такой растерянной и почему-то снова напуганной. Да что с ней такое происходит, когда он рядом?

— Прости, я теряю контроль... рядом с тобой. Это плохое оправдание... Обещаю, что буду держать себя в руках. Но имей ввиду, что стены тут очень тонкие, и совсем ты не дура.

Щеки у Кэти вспыхнули: «Он все слышал, какой кошмар».

Маг осторожно взял её за руку, будто опасаясь, что она отдёрнет руку.

— Мы все устали сегодня. Нам предстоит путешествие в Англию. Нужно познакомить тебя с Робертом. Я думаю, он поможет понять, кто ты такая...

Глава 16. Важная встреча

Глава 16. Важная встреча

Кэти спала беспокойно. Ей снилось, что Алекс болен и умирает, потом снились Ольстин и Лейна, они тыкали в неё пальцами и смеялись. Потом снилась какая-то полная чушь про поющих аквариумных рыбок... И среди этих снов постоянно появлялся образ маленькой девочки лет пяти. Она была совсем одна в непроглядной тьме, ей было очень страшно. Ребенок снился ей ярче всего остального, будто бы среди снов затерялась явь. В какой-то момент Кэти не выдержала, таким жалобным был детский плач.

— Я здесь! Я с тобой! — громко закричала она малютке.

— Кто ты? Откуда этот голос, — тусклый свет озарил заплаканное лицо малышки, она всхлипывала и вытирала лицо ручками.

— Я просто Кэти, почему ты плачешь? Где твои родители?

— Я тут одна, совсем одна. Я хочу к папе! — девочка снова зарыдала, — или оно меня съест.

— Какое оно?

Тут Кэти сделала над собой усилие и смогла оказаться рядом с ребёнком. Девушка посмотрела на свои руки, она вся светилась и выглядела, как призрак...

— Что это со мной? — она посмотрела на свои светящиеся руки.

— Ты — «бродящая во снах», — всхлипывая, пробормотала малышка, — моя тетушка так могла... Она могла путешествовать между мирами, когда спала.

— Между мирами? Но это же просто мой кошмар... — Кэти оглядывалась, пытаясь разглядеть что-то ещё в кромешной тьме.

— Нет, это не сон... И это существо реально. Я внушила ему, что тут никого нет. Но скоро оно перестанет в это верить. Моя магия слабеет, я очень хочу спать. Если усну, мне конец...

— Что за существо?

— Демон, — тихо произнесла девочка.

Внезапно мимо Кэти и ребёнка пронеслось что-то огромное. Она не успела ничего разглядеть.

— Что это? Оно может сожрать нас?

— Нет, только меня. Тебя здесь на самом деле нет, — девочка потянула ручки к Кэти, — только всё равно не уходи, побудь здесь, пока оно не доберётся до меня. С тобой не так страшно...

Кэти изо всех сил пыталась обнять ребёнка, но что-то не пускало. Девушка сосредоточилась на девочке: длинная белая ночная сорочка, большие голубые глаза, светлые волосы, маленький носик кнопочкой, такое знакомое лицо, где она раньше видела её? И вдруг глаза Кэти загорелись серебристым огнём. Она сделала усилие и смогла обнять девчушку.

— Не бойся, я буду с тобой, — Кэти прижимала малышку к себе и успокаивала её.

— Как ты смогла коснуться меня? Откуда ты здесь? — удивилась девочка, а потом, смотря прямо Кэти в глаза, она произнесла: — Ты очень сильная ведьма.

— Я не уверена, что это так. Но я здесь и хочу тебе помочь. А значит, я смогу это сделать, — этими словами Кэти скорее пыталась убедить в этом саму себя...

— Я хочу к папе.

— Где твой папа? Как ты попала сюда? — Кэти взяла девочку на руки.

— Я не знаю, ночью меня украли из моей кроватки и бросили тут.

Вдруг в темноте появилось десять пар красных горящих глаз.

— В безопасное место! В безопасное место! — кричала Кэти, зажмурившись и прижимая ребёнка к себе. Нужно верить, что её магия снова проснется.

Вдруг монстр замер, будто время остановилось. Рядом появился яркий золотой портал, внутри которого была детская спальня. Кэти обрадовалась, что это дом малышки, но с кроватки встала маленькая девочка-кошка в пижамке в яркий горошек. Она сонно потирала глазки и зевала.

— Кто вы? — спросила девочка-котёнок.

— Маргарет? — спросила Кэти, не веря, что угадает.

— Откуда вы знаете моё имя? — маленькая Маргарет испуганно теребила пижаму.

«Почему я открыла дверь в этот мир... Я ведь хотела отправить малышку домой, — думала Кэти, — В безопасное место! Может, дома девочке небезопасно?»

— Маргарет, милая, можно, эта малышка спрячется у тебя? Ей очень нужна помощь.

— Хорошо, пусть заходит.

Кэти спустила девочку с рук, и она прошла сквозь портал. Малышка встала рядом с маленькой Маргарет.

— Как тебя зовут? — крикнула Кэти девчушке, когда портал уже закрывался.

— Каролина! Кто ты такая?

Но Кэти не успела ответить.

— Мисс… Милая мисс Кэти! — в настоящем реальная Маргарет тихонько толкала её руками-лапками в бок, — вы проспали почти до обеда. Просыпайтесь.

Кэти резко села на кровати, будто бы вообще не спала. Какой реалистичный сон...

— Маргарет, ты знаешь кого-нибудь по имени Каролина?

— Конечно, знаю. У меня есть сестра Каролина.

— Родная сестра?

— Нет, родители удочерили её. А почему вы спрашиваете?

— Да просто странный сон приснился... А где Каролина сейчас?

— Влюбилась в одного прохвоста и сбежала с ним. Давно это было. С тех пор мы не виделись с ней...

Мысль о девочке Каролине ещё долго не покидала Кэти. Это был сон? Или нет?

Алекс встал рано. Выспаться ему снова не удалось. Поцелуй не выходил у него из головы. Что он делает вообще? Во что втягивает Кэти? Его жизнь не сахар и всегда полна опасности. Ему нужно думать о спасении брата и о победе в войне. А что он? Влюбился! Как мальчишка. Наконец-то признался себе в этом. И главное, взаимно ли его чувство? Похоже на то, что она его боится. Ещё и не сдержаться себе позволил. Неудивительно, если она станет избегать его.

Невзирая на душевные терзания, Алекс чувствовал себя счастливым. Таким счастливым, каким не был уже очень давно. Уничтоженный портал, стремительный переезд в новый мир, в котором придется отстроить целый город, неудачи в поисках целителя для Колина, — а он счастлив…

Им предстоит встреча с Робертом, и это одна из самых опасных его затей. К пожилому волшебнику много вопросов, нужно рискнуть. Возможно, увидев артефакт в живую, целитель сможет понять, как помочь Колину. И объяснит, откуда в человеческом мире взялась ведьма, да ещё с такими мощными магическими способностями.

Алекс вошёл в гостиную, где уже сидели Сапсан и Байран.

— Снова приветствую тебя, дорогой друг! — Байран встал с дивана и протянул ему руку.

— Как самочувствие, дружище? — маг обнял гостя.

— Здоров, как бык! Что за чудо-средство ты дал мне вчера?

— Последнее время я эксперт по исцеляющим зельям, — сказал Алекс усмехнувшись, — Как поживает твоя семья?

— Удивительно! Совершенно удивительно! С тех пор, как вы уехали, мы узнали, что мы бессмертны! И не стареем! Никто!!! Даже кошки! Мы бессмертны!

— Боюсь, что ты ошибаешься. Но теперь жизнь ваших людей будет длиться около 80 лет от рождения. Это 80 раз по 365 дней.

— И ты считаешь, что это не бессмертие? Что же нам делать такое количество времени?

— Ооо, мой друг, все очень относительно. Многие люди не успевают за это время исполнить и половины из того, о чем мечтают... Я думаю, вы все найдёте, чем заняться.

— Нужно поскорее рассказать об этом всем, 365 дней! 80 раз! — удивлённо восклицал он.

— Твои предки так и жили, пока кто-то не сломал ваш мир.

— Сломал мир? И кто же его починил?

— Одна могущественная волшебница... Но об этом я расскажу тебе при следующей встрече...

— О! Мы всегда рады тебе, приезжай в любое время! Когда я могу вернуться к семье?

— Прямо сейчас.

— Да, да, погостил, пора возвращаться. Сапсан заверил меня, что те, кто стрелял в моем доме, охотясь на него, больше не вернутся. Но думаю, мне лучше быть там. На всякий случай.

Алекс проводил Байрана к порталу, пообещав как-нибудь заглянуть в гости вместе с Кэти.

Сапсан терпеливо ждал, наблюдая, как Алекс общается с Байраном, и как только тот вышел в портал, произнёс:

— Я готов приступить к созданию новой сети секретных порталов.

Алекс и Сапсан трудились до позднего вечера, создавая из дома выходы в различные места и другие миры. Когда всё было готово, Алекс предложил Сапсану остаться и отдохнуть, но тот спешил сообщить о новом портале другим магам из армии Алекса.

— Тогда тебя ждет ещё одна миссия. Передай нашим людям из рядов хранителей времени, что мне нужно посетить Роберта.

— Алекс, это опасно. И раньше было опасно, а тем более сейчас!

— Я знаю, что делаю, Сапсан.

— Ты поступаешь безрассудно! — возразил Сапсан, повысив немного голос.

— Не тебе судить меня. Это приказ! — сказал Алекс.

Спустя несколько дней Алекс получил свиток от одного из своих магов. Его агенту удалось стать одним из хранителей времени, наблюдающим за тем самым маленьким городком в Англии. В докладе сообщалось, что правительство сомневается, что Алекс снова может появиться в человеческом мире, поэтому наблюдателей всего двое. Есть реальная возможность повидать Роберта!

Через своего человека Алекс передал свиток для своего друга-целителя с сообщением о времени и месте встречи. Сапсан хоть и не одобрял эту идею, вызвался отправиться с ними. Нельзя было выходить у портала возле реки, слишком далеко от города. Но и воды в ванне едва ли хватит, чтобы перенести их двоих, а троих и подавно. Поэтому встречу Алекс назначил в гостинице, во дворе которой был большой бассейн.

Кэти не верила своему счастью. Она окажется в Англии! Навряд ли Алекс позволит ей увидеться с родными, но может быть, она оставит им записку. Очень важно, чтобы они знали: она жива. Кэти даже боялась представить себе, что пережили бабушка Мэри и дедушка Дэвид, узнав о её смерти. А мама с папой?.. Они отпускали её в новую, хорошую жизнь, а в итоге... Как они живут с этим? В день отправления девушка прожужжала все уши Колину и Тарин о том, что она снова попадёт в свой родной мир.

— Я так давно не была там, я так хочу увидеть родных! Вдруг случится чудо, и там уже не будет никаких хранителей времени! Я смогу увидеть их, хотя бы на минутку... Объяснить им всё.

— Кэти, дорогая, вряд ли это будет возможно, — отвечал ей Колин, лёжа в своей постели.

— Зачем ты настраиваешь её так! — возмущалась Тарин, поправляя Колину подушку.

— Ладно, ладно, — Колин слабо улыбался, — я молчу. Всего лишь пытался сделать так, чтобы Кэти не питала ложных надежд. Путешествие очень опасно, поэтому лучше быть начеку, а не витать в облаках...

Ближе к вечеру путешественники собрались в холле. На магах были темные плащи и шляпы. Кэти надела синее платье и темно-серый плащ с капюшоном. Она предусмотрительно написала записку родственникам, надеясь, что ей всё же представится возможность передать её.

— Время пришло, — Алекс смотрел на часы, — нам пора.

Он взялся за ручку двери и прошептал заклинание. Они шагнули в портал.

Во дворе гостиницы было темно. Не сезон для туристов, и она была полупуста. Сапсан остался снаружи, чтобы следить, не появятся ли здесь непрошенные гости. А Кэти и Алекс поднялись в номер 24 на втором этаже, где Роберт уже ждал их.

Кэти открыла дверь и чуть не задохнулась от радости: на кровати сидел дедушка Дэвид. Неужели это сюрприз от Алекса?

Кэти кинулась к дедушке:

— Я жива, дедуля, я жива! — Она бросилась к нему в объятья. — Я так скучала, прости меня...

Алекс кашлянул. Она повернулась и посмотрела на растерянное лицо мага. Всегда такой невозмутимый, а тут в его глазах читалось неподдельное удивление.

— Здравствуй, мой дорогой мальчик, — произнес Дэвид.

Теперь непередаваемое удивление отразилось на лице Кэти.

— Тебе придется нам кое-что объяснить, Роберт, — спокойно произнес Алекс.

Глава 17. Роберт

Глава 17. Роберт

Алекс, Кэти и её дедушка сидели в скромном номере небольшой гостиницы. Это была комната с двумя односпальными кроватями, бежевыми обоями, темно-красными, почти бордовыми шторами и зелёными узорчатыми коврами.

Кэти услышала, как Алекс назвал её дедушку Дэвида именем целителя, и недоумевала: «Роберт?» Кэти видела фото волшебника, который вырастил Алекса. Оно стояло на столе у мага. И на фото был не её дед.

— Дедушка, как это возможно?

— Кажется, магические силы перешли к тебе по наследству... — произнёс Алекс.

— Но Дэвид не родной мой дедушка... Он встретился с бабушкой после смерти моего кровного деда.

— Подождите, мои дорогие. Тут я должен рассказать свою историю, — прервал их Девид, — Тогда, я думаю, вы сможете всё понять.

Дедушка глотнул воды из стакана на тумбочке.

— Присаживайтесь. Надеюсь, это не займёт много времени.

И Девид начал рассказ:

— Я был очень молод, путешествия сквозь миры манили меня своими тайнами. Я изучал свойства растений из разных миров и создавал новые целебные эликсиры, — дедушка задумчиво улыбнулся, видимо вспомнил, что-то хорошее. — Так мы с матерью Алекса смогли создать эликсир, заживляющий практически любые раны.

Кэти вспомнила синий безвкусный напиток, которым её исцелил Алекс.

— Но сильнее других миров меня привлекал этот простой мир без магии. Люди здесь знали о некоторых целебных свойствах трав, но далеко не обо всех, — в глазах деда загорелся огонёк азарта. — А если ещё суметь скрестить растения из разных миров с похожими свойствами... Мне удавалось создавать шедевры и делать важные открытия в лечении магических и людских недугов.

Кэти поняла, что её дед был помешан на целительстве, с таким восторгом он рассказывал о своих открытиях. Может, поэтому Бабушка Мэри почти никогда не болеет.

— Ни один мир не предоставил столько удивительных возможностей для меня как для целителя, как этот — земной. И я стал задерживаться здесь всё чаще и чаще. Бывал тут в разные временные отрезки. Видел войны и разруху, прекрасные празднества и изобилие разных эпох.

Кэти очень хотелось расспросить дедушку о прошлом, в котором он побывал, но она вспомнила, что времени у них очень мало, и не стала его перебивать.

— Конечно, я и не думал, что буду жить здесь, пока однажды не встретил Мэри, — глаза старого волшебника наполнились нежностью и любовью. — Я приехал для изучения возможности скрещивания сибирских трав с некоторыми магическими растениями.

Кэти слушала рассказ дедушки и не могла поверить его словам...

— В тот раз я остался в земном мире на несколько дней. Снял жилье. Во дворе дома девушка напевала красивую песенку, качаясь на качелях. Как сейчас помню: "Выглянуло солнышко, плещет на лугу, я на встречу солнышку по траве бегу..." — напел дедушка хрипло. — Я влюбился в этот голос, а затем и в его обладательницу.

Кэти начинала догадываться, что к чему, но всё ещё не понимала, как такое возможно.

— Мне было известно, что моя любовь не приведёт ни к чему хорошему, — грустно продолжил пожилой маг. Но ничего не мог с собой поделать. Я был молод, полон надежд и строил планы о том, как мы сбежим из наших миров, и хранители времени нам будут не указ. В то время я и создал свой магический дом и мир — Ассила. Она теперь принадлежит Алексу.

«Так магический дом создал не Алекс, а дедушка? Для её бабушки... Вот это да-а!» — подумала Кэти.

— Но моим планам и мечтам не суждено было сбыться. За мной проследил один из магов миров. Если бы не наша с ним дружба, то я бы сел в темницу за запретную связь. Страшно подумать, что сделали бы с Мэри. Мой друг пообещал сохранить всё в тайне, если я прекращу общение с любимой и исчезну из её жизни. Маг миров помог мне подстроить мою собственную смерть. И я вернулся в магический мир. Всеми силами пытаясь забыть о Мэри ради её же безопасности. Я прожил вдали от любимой целую жизнь, но так и не смог оставить мысли о ней.

— Мне жаль, — сказала Кэти, грустно глядя на дедушку. Алекс молчал, он уже давно понял, чем закончится эта история. Ведь он знал о судьбе Роберта.

— Несмотря на то, что я всегда помнил о Мэри, я решился вернуться к ней только спустя множество прожитых лет... Когда меня обвинили в убийстве советника, я решил бежать и забрать Мэри с собой. Мой друг, которому было известно о Мэри, к тому времени уже скончался.

— И ты вернулся? Но почему ты теперь Дэвид? — перебила Кэти.

— Сейчас я расскажу и об этом, — дедушка продолжил. — Я вернулся в человеческий мир, когда Мэри была уже вдовой. Она потеряла мужа, а ещё раньше потеряла нашу дочь — Юлию. О ней я ничего не знал. Друг создал магический блок на всю информацию о Мэри и её жизни. И магический альманах был для меня бесполезен. Маг миров хотел оградить меня от желания вернуться к любимой. Ведь узнай я о дочери и о том, как тяжело сложится судьба Мэри, я бы не сдержался и сбежал к ним. А так я тешил себя надеждой, что она забыла меня и счастлива. Когда мой старый друг почил, его магия рассеялась, и блок разрушился.

— Дедушка, подожди, ты сказал - твоя дочь умерла? Моя мама? Но как?

— Хранители времени... Твоя мама была дочерью волшебника, она обладала магией, и как только это заметили...

— Но мама жива!

— Конечно, жива милая. Думаешь я мог оставить всё так, видя, к чему привело моё отсутствие? Я вернулся в прошлое этого мира, через год после того, как якобы погиб. Я был уже стар, и Мэри даже не узнала меня. В мой рассказ о том, что ждёт её и нашу дочь, о моей жизни без них, о том, что я бежал из магического мира, твоя бабушка сначала не поверила. А когда поверила, отказалась бежать со мной. Она не хотела всю жизнь прятаться от моих преследователей, которые могли настигнуть нас в любой момент. Она попросила защитить нашу дочь, лишив её магии, и уйти навсегда... Но я уже однажды бросил моих девочек... И не мог поступить так снова...

— И ты решил не забирать её в Ассилу, а остаться в этом мире?

— Да, я обязан был всё исправить. И если Мэри не хотела бежать со мной, то я должен был остаться. Я стёр её воспоминания о нашем разговоре. Пробрался к нашей маленькой дочери, и навсегда лишил её магических способностей. Теперь мне нужно было найти способ, остаться в этом мире и быть незамеченным для хранителей времени. Что казалось почти невозможным. Для многих, но не для меня. Моих знаний и способностей хватило бы и на большее безумство.

— И правда безумство, — прервал молчание Алекс...

— Ты знаешь, мой мальчик, что я не горжусь этим... Я нашёл молодого мужчину, здесь в Англии, которому оставалось жить всего несколько дней, он был неизлечимо болен. Дэвид выбрал провести последние дни своей жизни дома, а не в больнице. Он был одинок: ни родителей, ни любимой. Ухаживала за ним только лишь социальная медсестра, которая приходила в определенные часы. Я прибыл в дом Дэвида после его кончины, уничтожил тело, принял его облик и закрепил его навсегда древними чарами. Хранители не могли пропустить такой всплеск волшебства, но я был готов к встрече с ними. Я избавился от своих магических сил. И ни один из них не смог отличить меня от простого земного человека. И вот, рискнув всем, я оказался в моменте, когда мой безумный план сработал. Чудом исцелившийся молодой парень. Я стал жить чужую жизнь. Но первым делом, конечно, поехал в Россию, чтобы снова встретить Мэри.

— Как всё это сложно... — медленно проговорила потрясённая историей Кэти. — И что тогда со мной? Откуда магия у меня?

— Казалось бы, я предусмотрел всё, — продолжил дедушка. — Но ни в одном известном мне мире ничто не появляется из ниоткуда и не исчезает в никуда.... Моя магия и магия моей дочери не исчезли бесследно. Они соединились и искали себе пристанище. Я никак не мог такого предвидеть. Ведь раньше никто самостоятельно не лишал себя сил. Кэти родилась обычной девочкой, без колдовских способностей. Но родство со мной сделало её идеальным вместилищем для магических сил. Я ничего не мог поделать, ведь сам был лишен магии.

— У меня твои силы? Я могу тебе их вернуть?

— Нет, моя милая. Поэтому я и хотел, чтобы тебя забрал Алекс...

— Что? — почти одновременно воскликнули Алекс и Кэти.

— У меня остался временной альманах, где я мог следить за изменениями во времени, вызванными моим вмешательством. Альманахи работают «тихо», хранителям их не засечь, — целитель отпил из стакана и тяжело вздохнул. — Я следил за тем, что ждёт моих потомков в будущем. И мой род заканчивался на Кэти.

— Хранители Времени нашли меня? — спросила девушка.

— Не совсем, твои способности никак не проявлялись. Почти. Они были настолько незаметны, что я надеялся: всё будет хорошо. Но этот мир враждебен для вмешательства извне. Если порядок не поддерживают Хранители Времени, то сам мир избавляется от всех помех, чтобы не допустить сильных искажений будущего. Методы земного мира всегда страшны и непредсказуемы. Поэтому Хранители стараются не допускать, чтобы враждебные к магии миры бунтовали. И избавляются от магов или других серьёзных изменений сами. Но в случае с Кэти сам мир создал стечение обстоятельств, которые вели её к страшной мучительной смерти.

— Мир заставил людей напасть на меня?

— Не совсем. Мир создал обстоятельства, где собрал людей, которые представляли для тебя опасность, — пояснил дедушка. — После твоей пропажи выяснились детали из жизни нападавших. Один из них, Фрэнк — серийный насильник и убийца. А его дружок, запамятовал его имя, начинающий пособник этого маньяка. И они уже не раз втягивали в свои преступления других ребят...

Кэти вспомнила мерзкого Фрэнка, как он хватал её, и поёжилась. Алекс заметил это и взял за руку.

— Я не мог позволить моей любимой внучке погибнуть в ту ночь. Но даже если бы я спас её, мир бы напал снова. И возможно, более страшно, — Целитель заметил, как Алекс смотрит на Кэти — между его детьми из разных миров, из непохожих эпох... кажется есть чувства... Он продолжил. — Тогда я назначил встречу Алексу, как раз на день нападения. Сделал всё, чтобы заставить его идти обратно другой дорогой. Я верил, что мой ученик, мой друг, которого я воспитывал и любил, как собственного сына, не сможет оставить мою девочку в беде. А когда узнает, что её смерть — неизменное временное событие, ему ничего не останется, как только забрать Кэти в Ассилу. Напрямую я не мог просить Алекса о такой услуге. Это было слишком опасно для него. Но я надеялся, что он сам примет верное решение.

Роберт закончил. Все молчали.

Маг прервал молчание первым.

— Роберт, ты мне как отец, поэтому...

Он немного замешкался и посмотрел на девушку.

— Кэти, я хочу, чтобы ты стала моей женой.

Кэти растерянно смотрела то на Алекса, то на дедушку.

— Если моя внучка согласна, то я вас благословляю, — Роберт посмотрел на неё.

Кэти не успела ответить. Сапсан вбежал в комнату.

— Нас раскрыли, хранители времени скоро будут здесь!

— Мне нужна ещё минута. Роберт, я принес с собой артефакт, — он открыл сумку и показал кувшин Роберту, — только не касайся его, боюсь, в нём ещё есть остатки магии.

— Я не знаю, что за заклятие на нем, но я его чувствую — это архимагия, не меньше. Исцеление подвластно лишь такому же сильному магу. Возможно, будь у меня время по экспериментировать с этим артефактом, я и мог бы исцелить Колина. Если бы мои силы были при мне! В молодости я не раз создавал лекарства от неизвестных заклятий.

— А твоя магия внутри Кэти?

— Моя магия живет внутри неё, но думаю, что она не владеет ей. И у неё нет моих знаний, мне очень жаль...

В коридоре послышались шаги.

— Уходите! — испуганно крикнул Роберт, — меня они даже не узнают, притворюсь полоумным стариком.

— Я их задержу, — сказал Алекс Сапсану, — уводи Кэти.

Алекс сунул девушке в руки сумку с артефактом и выскочил в коридор.

А Кэти с Сапсаном открыли окно и выпрыгнули со второго этажа. Когда они подбегали к порталу возле бассейна, Кэти почувствовала мощный магический удар, пролетевший так близко, что она успела увернуться лишь в самый последний момент. Со стороны портала к ним приближались фигуры в тёмно-зелёных плащах. Путь к спасению отрезан. Сапсан отбивался от трех Хранителей Времени. Кэти с восхищением заметила, что он не уступает ни одному из профессиональных сильных сверхмагов.

Сапсан понимал: если они не оторвутся от преследователей, ему конец. Он и сам был одним из Хранителей Времени и знал, что закон сулит предателям.

Кэти старалась быть ближе к Сапсану, который умудрялся держать магический щит, продолжать атаки и отступать назад. Она не понимала, почему шум и яркие вспышки от магических ударов не вызвали интерес горожан. Даже свет в окнах домов не загорался, словно никто ничего не слышал и не видел. В какой-то момент маг взмыл в воздух и резко приземлился, ударяя обеими руками о землю. Вокруг них образовался непроглядный туман. Сапсан подбежал к одному из домов, открыл гараж и уже через секунды был за рулём красного минивэна. Кэти села на пассажирское место.

— Ты умеешь водить автомобиль?

— Почти, — сказал Сапсан, взмахнул правой рукой, машина вся засветилась зеленоватым светом и погнала по дороге.

Волшебник управлял транспортом, не касаясь руля, авто двигалось, слушаясь движений его кисти.

Кэти поняла, что они едут к реке, чтобы Сапсан мог создать новый портал. С огромной скоростью они неслись по узким улочкам. Ехать оставалось уже совсем немного, они выехали к дороге, ведущей к развалинам старинного здания, у которого Алекс когда-то спас Кэти. Оставались считанные секунды.

Вдруг на капот автомобиля с грохотом обрушился один из Хранителей Времени. Сапсан резко вывернул машину в сторону, Хранитель удержался на крыше и в ту же секунду громко крикнул заклинание, ударив рукой в стекло машины. Салон авто наполнился оранжевым дымом. Кэти успела вдохнуть всего раз, и тут же почувствовала, как теряет сознание. В темнеющем тумане она успела заметить, что Сапсан обмяк и завалился на руль...

Всё тело ломило, сильная боль пронизывала Кэти с ног до головы. Она открыла глаза. Темная грязная тюремная камера. На соседней скамейке стонал Сапсан. Девушка попыталась двинуться, но боль сковывала её движения.

— Не дергайтесь! — услышала она голос где-то сбоку, — болевое заклятие скоро спадёт. Только не спешите радоваться, после этого, вас, предателей, ждет казнь!

Сердце Кэти бешено застучало. Неужели её жизнь оборвётся? Сегодня?

— Нет! — только и смогла выдавить она.

Девушка не знала, сколько времени прошло в этой агонии. Сбоку послышался шум и чьи-то шаги.

— Ведите их!

Боль неожиданно исчезла, и Кэти смогла сесть на скамью. Напротив неё сидел Сапсан.

— Мне очень жаль, — сказал он Кэти и уставился в пол камеры.

Железная решетчатая дверь отворилась. Вошли несколько мужчин в темно-зеленых плащах. Произнесли заклинание, связавшее руки пленников, и повели их за собой. Кэти хотелось кричать, так ее захватило отчаяние. От страха кончики пальцев немели. Кэти и Сапсана действительно вели на казнь - к эшафоту на большой пустой площади. Туда же привезли ещё нескольких заключённых. Кэти увидела испуганное лицо молоденького паренька, рядом с ним стояла худая истощённая женщина, она держала его за руки. Следом за ними шли трое мужчин. Все они были в грязной одежде, без обуви.

На эшафоте висели петли, по количеству заключенных. Ровно столько, чтобы хватило и на Сапсана и Кэти.

— Я люблю тебя, мама, — сказал паренёк и сжал руки женщины. Та зарыдала.

Заключенных завели на помост, и Кэти увидела небольшой балкон, откуда за казнью наблюдали богато одетые люди. Пожилые мужчина и женщина сидели в больших ярко-красных креслах. На их головах было что-то вроде корон. А на белых стульях рядом сидели богачи помоложе. Что ей делать? Кричать, молить о пощаде? Кэти заплакала. Волшебники в плащах накидывали веревки на шеи приговоренных к смерти. Через несколько секунд всё будет кончено...

— На счет три! Раз... Два...

Кэти зажмурилась.

— Три...

Опора выскочила из-под ног Кэти. В тот же момент что-то подхватило её, какая-то неведомая сила. Она открыла глаза и увидела Ольстина, бегущего к эшафоту через большую площадь.

— Отставить! Не прикасаться к ней! — кричал он магам.

Ольстин вбежал на эшафот и снял петлю с шеи Кэти. В ту же минуту магическая сила испарилась, и девушка упала к нему на руки...

Глава 18. В покоях у принца.

Глава 18. В покоях у принца

— Отведите её в северную часть замка. В мои покои, — Ольстин поставил девушку на ноги. — Пусть её накормят и дадут свежую одежду.

— Но ваше...

— Я сам поговорю с отцом! С этой минуты она моя гостья!

Кэти трясло от ужаса, она плохо соображала и не понимала, что происходит. Сапсан был мёртв, она видела это, но не могла поверить. Слезы застилали глаза, голова кружилась, а ноги были тяжёлыми, тянули к земле. Кто-то подхватил её под руки. Кэти плохо помнила путь до замка. Кажется, один из магов в темно-зеленом плаще провел её по площади, а потом посадил в повозку. Перед глазами стояли казненные... Грустные глаза Сапсана, потом его обмякшее тело. Женщина, держащая за руку сына. Их тяжёлые шаги по ступеням эшафота всё звучали и звучали...

Кэти завели в ярко освещённую комнату, двери сразу захлопнулись. Девушка сползла по стене на пол и ещё сильнее разрыдалась. Никогда она не видела смерть так близко. И не была сама так близка к ней.

В комнату постучали. У Кэти не было сил подняться, не было сил остановить слезы, она задыхалась от всхлипов.

Дверь открылась, и в комнату вошла девушка, на вид примерно того же возраста, что и Кэти.

— Хватит рыдать, вставай! — строго сказала она, — радуйся, что жива! Не всё, что говорят о моём брате, правда. Он не такой уж и монстр.

Кэти сидела на полу вытирая опухшее от слёз лицо рукавом.

— Хорошая новость. Если Ольстин решил забрать преступницу в свои покои, то никто уже не сможет казнить её... кроме него самого, конечно, ну или нашего отца.

Кэти стала понемногу приходить в себя. Она подняла глаза и оглядела вошедшую. На ней был изящный красный корсет, длинные рукава с открытыми плечами, пышная прозрачная юбка, а под ней узкие черные брюки. В руках темноволосая зеленоглазая незнакомка держала одежду.

— Что смотришь на меня, будто впервые принцессу увидела. Ванная комната там, — она указала рукой на жёлтую дверь, украшенную камнями.

Только сейчас Кэти заметила, что стены комнаты и потолок были расписаны фигурами полуобнажённых женщин. Они, казалось, двигались и улыбались, смотря прямо на неё.

— Не обращай внимания. Скоро привыкнешь, фантазии моего братца доступны всем посетителям его покоев.

Девушка послушно отправилась в ванную. Одежда была грязной и рваной. Кэти без сожаления рассталась с ней. Погрузившись в горячую вспененную мыльную воду, она закрыла глаза. Вода всегда оказывала на нее успокаивающее действие. Рядом на серебристой табуретке лежало причудливой формы мыло. Кэти намылила волосы и нырнула под воду. Вынырнув через несколько секунд, она услышала стук в дверь.

— Поторапливайся, некогда плескаться. Ольстин уже въехал в ворота замка, скоро будет здесь. Хочешь встретить его голой?

Кэти быстро выскочила из ванной, схватила большое махровое полотенце и завернулась в него. Дверь приоткрылась, и сестра Ольстина протянула ей одежду.

Кэти быстро оделась. Ни разу в жизни она так не торопилась…

Когда девушка вышла из ванной, вытирая волосы полотенцем, на столике у большой кровати уже был накрыт ужин. Пахло жаренным на костре мясом и травами, бокалы были наполнены красным вином.

Дверь комнаты распахнулась, и Ольстин вошёл в свои покои.

— Милесента! — сказал он удивлённо, — неужели у слуг так много работы, что тебя наняли им помогать?

— Как мило! Ты благодаришь меня за то, что я позаботилась о твоей новой пассии. Местные девушки уже не удовлетворяют твой бешеный аппетит, раз ты стал снимать преступниц с эшафота?

— Иди вон отсюда, мелкая. Это не твоё дело!

— Не моё! Но ты притащил в покои приговорённую к казни! И куда ты денешь её, когда она тебе надоест? Выпустишь на волю? Снова отправишь на казнь? Или она вечно будет жить в твоей комнате?

— Вон! — его глаза загорелись тяжёлым огнём.

Милесента обиженно скуксилась, но вышла из комнаты.

Кэти стояла молча. Не знала, благодарить Ольстина за спасение или пытаться бежать из его спальни. Его глаза жадно скользили по ней сверху вниз.

— Ну здравствуй, неведьма, — он хитро улыбался. Сейчас, когда он был одет, как заморский принц, а его кудрявые тёмные волосы спадали на одну сторону лица, Кэти заметила, что он очень симпатичный. — Какими судьбами забрела в наши края? Да ещё и сразу в разгар веселья — на публичную казнь?

— Я в ваши края не собиралась, — ответила Кэти, — если бы меня не схватили, то я бы сюда ни ногой.

Ольстин взял один из бокалов, залпом выпил содержимое и продолжил:

— Как же так, невеста псевдонаследника не хотела увидеть его царство?

— Я не его... — и тут её осенило, откуда он знает, что Алекс назвал её своей невестой в Ассиле...

— Как не его? Лейна мне все уши прожужжала, какой Алекс подлец. Не оправдал ожиданий глупышки... Выбрал себе в жены человеческую девчонку... Совершенно случайно умеющую отражать сильнейшие атаки фейской магии. Какое совпадение... Неправда ли?

— Лейна здесь? Но как?

— О, это просто. Когда Алекс дал понять, что надежды её были пустыми, она отыскала в мире Легенд наших людей. И перешла на сторону истинной власти. Жаль только, её выгнали до того, как Алекс нашёл для своего уютного мира новое место. А иначе я бы снова заглянул в гости... Только не один. И не связанный...

Ольстин потихоньку приближался к Кэти. Она пятилась назад. Что от него ожидать - неизвестно, но, судя по картинам на стенах, он приказал привести её в свои покои не для разговоров.

— Поешь!

Кэти в последний раз ела три мира назад. Она села на край кровати и принялась жадно уплетать приготовленную для неё еду. Не думала, что в еде может быть яд, так хотелось есть. Да и зачем Ольстину было спасать преступницу, если бы он хотел отравить её.

— Я никак не мог простить себе, что не забрал тебя с собой. Ты спасла мне жизнь, а я бросил тебя с этим... — Ольстин поморщился будто подбирая слова, — ладно, не будем о нем. Я рад, что смог отдать тебе долг. Жизнь за жизнь.

Ольстин игриво улыбнулся.

Кэти было не до улыбок, она дожевывала последний кусочек мяса, когда Ольстин движением руки отправил поднос с остатками пищи за дверь.

Вдруг в его руке появился огненный шар. Он запустил его в Кэти! Она отскочила. Но удара от шара не было, будто не было и самого шара.

Ольстин молча продолжил запускать в неё огненные залпы.

— Что ты делаешь? — крикнула ему Кэти, бросаясь бегом через его кровать, чтобы спрятаться за ней. В какой-то момент шар летел прямо в девушку... и попал. Но ничего не произошло.

— Хочу увидеть твою магию. Защищайся!

— Не могу, не умею!

— Странно. Когда Лейна запустила в тебя шар, твоя магия проснулась, — он заинтересованно смотрел на перепуганную пленницу. — Возможно, сила внутри тебя просыпается только при реальной опасности.

Тут в его руке снова загорелся огненный, шар, но выглядел он совсем не так, как предыдущие, от этого оружия исходила магическая мощь.

— НЕ НАДО! Кэти закрылась руками.

— Я и не собирался... — задумчиво произнёс Ольстин, и огненный шар погас в его руке. — Как такое возможно, скажи мне, неведьма…

— Я не понимаю, о чём ты. Я не могу пользоваться магией, когда захочу.

— Это и кажется мне странным.

— Ты спас меня, чтобы попытаться убить? И посмотреть на мою магию?

— Я же сказал, что всего лишь вернул тебе долг. Моя жизнь за твою. Больше я тебе ничего не должен. Значит, могу удовлетворить свое любопытство. Откуда в тебе магия, неведьма?

— Меня зовут Кэти, сам разбирайся со своим любопытством, я здесь ни при чём. — Мне здесь не место! Я помогла тебе сбежать, открыла дверь в другой мир. Помоги и ты мне, я хочу вернуться домой.

— Домой — это в человеческий мир? Или к красавчику Алексу?

Кэти только сейчас поняла, что, сказав «домой», она имела в виду именно Алекса, его мир.

— Хотя не важно, куда ты хочешь. Теперь ты будешь там, где хочу я. И пока что это мои покои. Увидимся вечером, — волшебник быстро вышел из комнаты.

Какой наглый! Кэти кипела от злости, но поделать ничего не могла. Девушка несколько часов провела в одиночестве. Она бродила по спальне взад-вперед, выглядывала в окно, пыталась открыть двери и выйти в коридор, пробовала открыть хотя бы один из шкафов Ольстина, чтобы разузнать о нём побольше. Всё тщетно. Она прилегла на край кровати и уснула.

Проснувшись посреди ночи, Кэти почувствовала, что кто-то обнимает её. Девушка была укрыта верхним покрывалом, на котором уснула, а рядом спал Ольстин, положив на неё руку. Она попыталась выбраться из одеяльного кокона, чтобы уйти. Ольстин проснулся и сонно пробормотал:

— Спи. Я тебя не трону... Сегодня, — добавил маг и приобнял Кэти сильнее.

Девушка всё равно попыталась подняться.

— Если ворочаться сильно не будешь... Иначе я проснусь, и мне надо будет чем-то заняться.

Кэти замерла.

— Вот так лучше, — пробормотал маг сонно.

«Отлично», — подумала Кэти, стараясь не только не двигаться, но даже дышать тише. Как тут теперь уснуть? Но все же сон оказался сильнее её желания быть начеку.

Когда Кэти проснулась, Ольстина рядом уже не было. Она выпуталась из одеяла, которым её укутал Ольстин, словно пряча от самого себя, и встала, чтобы осмотреть покои: вдруг он где-то здесь. Но мага нигде не оказалось. На столике у кровати стоял завтрак. Только Кэти съела всё до последней крошки, в комнату вошла Милесента.

— Доброе утро! Как спалось? Не отвечай! Мой братец точно не давал тебе спать всю ночь!

— Вообще-то я уснула ещё до его прихода, — спокойно ответила Кэти, — и проспала всю ночь. Отлично выспалась, спасибо, что интересуешься!

— Как интересно. На моего брата это совсем не похоже. Невеста Алекса, давнего соперника Ольстина, в его спальне, и он не воспользовался возможностью. Странно, раньше он с удовольствием отнимал у Алекса всё, до чего только мог дотянуться.

— Я знаю, что они враги. Но такие подробности мне неизвестны.

— Конечно. Ты ведь похищена совсем недавно. И как тебе Алекс? Тут за ним многие приударяли, но ему словно были не интересны женщины. Мы даже думали, может быть он того, ну ты понимаешь...

— Не совсем. Я не его невеста, я не успела дать ему ответ.

— Не может быть, — протяжно и надменно проговорила принцесса, — а вот моя новая подруга Лейна сказала, что о помолвке уже объявили.

— Это долгая история...

— Ах, у нас с тобой куча времени! Ольстин убедил отца, что ты отличная приманка для красавчика Алекса. Ведь он не оставит свою невесту в лапах такого, как Ольстин. А значит, скоро мы победим сопротивление — просто обезглавив его... В смысле сопротивление, ну и Алекса, конечно, тоже... Хотя жаль, он мне всегда нравился...

Кэти потеряла дар речи. О том, что Алекс придет, чтобы спасти её, она совсем не подумала... И тогда его схватят... Этого нельзя допустить...

Глава 19. В мечтах о побеге

Глава 19. В мечтах о побеге

Принцесса достала из кармана своей роскошной фиолетовой юбки небольшое круглое зеркальце. Навела его на Кэти и нажала плоскую, почти незаметную, кнопочку.

— Фото на память. Отправлю Алексу, думаю, он узнает спальню Ольстина, — хихикала Милесента.

Кэти поджала губы, она страшно злилась, но держала себя в руках.

— Я не видела тебя среди знати во время казни, — пленница решила сменить тему.

— Я не посещаю такие мероприятия. Казни были отменены у нас ещё в далёком прошлом, тем более такие варварские. Но мой кровожадный папаша, — на её лице появилась гримаса отвращения, — вернул их, как только взошёл на трон. Специально, чтобы казнить предателей...

Кэти снова увидела перед собой страшные картины... Эшафот, верёвки, мёртвый Сапсан...

В комнату вошёл Ольстин.

— Сестра, ты снова здесь! Это кстати. Хочу прогуляться по набережной. Прикажи принести для Кэти что-нибудь подходящее из твоей одежды.

— Я одолжу ей своё платье, но пойду с вами. Давно не была у реки-порталов.

Через полчаса Кэти, одетая в роскошное платье Милесенты, шла под руку с Ольстином по длинной многоуровневой, выложенной брусчаткой набережной. Вдоль всей реки примерно на равном расстоянии находились площадки, уходящие в воду. У каждой из них светились разными цветами порталы. В какие-то из них входили, а из других выходили люди в причудливых одеждах и волшебники в зелёных мантиях. Кэти надеялась, что ей представится возможность оказаться у портала и прыгнуть в какой угодно мир, только подальше отсюда. Если её здесь не будет, Алекс не попадётся в ловушку...

Милесента всё рассказывала брату о дворцовых новостях, а Ольстин молча слушал, иногда крепче сжимая руку Кэти. Наверное, он догадывался о её желании сбежать.

Девушка поняла, что она выглядит слишком напряжённо, и смотрит только в сторону порталов. Даже слепой бы догадался, что она думает о побеге. Кэти немного расслабилась и осмотрелась. Мимо них проходили богато одетые жители города. Только сейчас Кэти заметила, что все прохожие не сводят с неё глаз, некоторые заглядывали в свои зеркальца, похожие на то, что было у Милесенты, и о чем-то шептались.

Над широкой рекой то и дело сверкали и распускались, как огромные цветы, волшебные яркие искры. Они напоминали Кэти салюты, только абсолютно бесшумные. Иногда в небе пролетали невероятных размеров птицы, похожие на драконов. Ей хотелось когда-нибудь увидеть мир, где жил Алекс, но она и не подозревала, что окажется тут без него.

Вдруг Ольстин отпустил её руку.

— Мне нужно оставить вас ненадолго. Милесента...

— Я присмотрю.

Ольстин быстрым шагом пошёл вперед и остановился возле одного из порталов, откуда вышел смуглый волшебник в зелёном плаще.

— Как тебе наша прогулка, Кэти?

— Спасибо, очень приятная, — старалась быть вежливой Кэти, а сама продолжала посматривать на порталы.

— Не обольщайся. Ольстин вывел тебя в свет в надежде, что шпионы Алекса увидят: ты ещё жива, — Милесента хихикнула. — Одной фотографии и записи во временном альманахе недостаточно.

Когда они поравнялись с Ольстином, Кэти поняла, что маг в зелёном плаще это Иркис. Тот самый Иркис, который назвал её ведьмой в доме Алекса. Маг, который может передать весточку в Ассилу, сказать, что Алексу опасно приходить за ней. Девушка как могла, сдерживала чувства. Иркис выглядел так, будто никогда раньше не видел Кэти. Он смерил её высокомерным взглядом и продолжил говорить с Ольстином.

Тут девушка осознала, что они спустились на площадку к порталам. Один из них так близко, что ей нужно меньше 30 секунд, чтобы добежать до него. Ольстин занят разговором. Милесента не держит её, смотрит что-то в своём круглом зеркальце. Сейчас или никогда, и будь что будет.

Кэти побежала. Мельком, боковым зрением она увидела, что несколько магов взмахнули руками, собираясь остановить её своей магией.

— НЕ ТРОГАТЬ! — Услышала она громкий рык Ольстина, — пусть бежит.

Последние слова прозвучали, как будто немного насмешливо, но Кэти некогда было думать об этом.

Она прыгнула в портал и выбежала на огромную площадь. Позади неё был большой золотой фонтан, вода в нем поднималась так высоко в небо, что Кэти пришлось задрать голову, чтобы посмотреть на верхушку. Вокруг поблескивали ещё несколько порталов. Кэти осмотрелась: вокруг площади были невысокие здания из синего кирпича, а вдалеке шли трое в тёмно-зелёных мантиях. Это тот же самый мир. Почему она снова попала сюда?

Но Кэти не привыкла сдаваться. Не долго думая, она побежала к соседнему порталу и нырнула в него.

Оказавшись в каком-то парке, она, не оглядываясь устремилась вперед по длинной аллее, украшенной розовыми цветами. Из-за угла ей на встречу вышла пожилая дама, одетая, как все из элиты этого мира: облегающие брюки, а поверх яркая лиловая полупрозрачная юбка. Верх одеяния, блузка, была расшита сверкающими камнями. Эту особу сопровождал Хранитель Времени. Кэти легко узнавала военных магов по их одинаковым зеленым плащам. Девушка прошла мимо них, высоко задрав подбородок, как это делали некоторые женщины на набережной, в тайне надеясь, что это не какой-то оскорбительный знак и за ней не начнётся погоня...

Вскоре Кэти добралась до маленького озера, у которого было всего два портала. Выбор невелик.

«Правый или левый, правый или левый?» — думала про себя беглянка.

И вдруг резко прыгнула в левую сторону. Теперь Кэти вышла у водонапорной башни. Поблизости не было больше порталов, кроме того, из которого она прибыла. Девушка решила идти по узкой улице вперёд. Дома не были похожи на те, что она видела на площади у фонтана. Они выглядели ветхо и очень бедно. Может, это всё же другой мир?

Другой - не другой... Это явно был не самый хороший район. Повсюду грязь и отвратительный запах. Она бегом завернула за угол и вдруг врезалась в здоровенного бородатого мужика.

— Вот, эту хочу! — мужик указал на неё пальцем.

Кэти сначала не поняла, о чём он. Но когда увидела у стены несколько откровенно одетых женщин, сообразила, что происходит.

— Эта не наша, — ответила одна из них.

— Ну значит, ваших не надо, хочу эту, — и он схватил Кэти за руку, — не боись, заплачу хорошо!

— Отпустите! — Кэти пнула мужчину в колено.

Бородач взвыл от боли.

— Вот крыса! — выругался мужик и замахнулся, чтобы ударить девушку.

В эту секунду между ними возник Ольстин и движением руки заставил мужчину замереть.

— Быстро бегаешь. Но направления выбираешь неправильные.

Кэти спряталась за его спину.

Ольстин взмахнул рукой, и мужик снова обрёл возможность двигаться.

— Извините, господин. Я не знал, я не понял...

— Ты ведьму в королевской одежде не смог отличить от этих прекрасных барышень?

— Но я, я... — здоровенный мужик весь сжался и задрожал, — простите.

— Пшёл отсюда!

Бородач поспешил скрыться.

Ольстин повернулся к Кэти:

— Хочешь ещё немного тут прогуляться? Или вернёмся?

— Вернёмся, — сказала Кэти опустив глаза.

Ольстин повёл её к порталу, который перенёс их сразу на набережную.

— Быстро ты нашла самую любимую улицу Алекса.

— Алекса? А может быть, твою?

Ольстин рассмеялся:

— Ты продолжаешь идеализировать его. Это грозит тебе большим разочарованием.

— Милесента сказала мне, что он не особо интересовался женщинами... а ты как раз наоборот...

— Алекса не интересовали принцессы нашего двора. И он когда-то отверг Милесенту. А вот падшие женщины с ним знакомы. Ты бы поняла, что это правда, если бы подольше пообщалась с ними...

— Спасибо, мне это не интересно. И вообще прошлое Алекса не имеет для меня никакого значения.

Кэти не поверила ни единому слову Ольстина.

Оказавшись снова на набережной, она заметила, что людей в зелёных плащах стало больше.

— Эти люди - ваша стража? — спросила она.

— Это не просто стража, все они Хранители Времени, маги, управляющие временем или создающие порталы сквозь миры.

— Почему эти порталы никуда не ведут?

— Ну как никуда, — Ольстин рассмеялся, — это местные порталы, с их помощью мы перемещаемся в другие города. И по ним легко отследить передвижения путешественника, поэтому найти тебя было просто.

Кэти хотела ещё что-то спросить, но к ним приближалась Милесента.

— Ольстин, отец здесь.

Вот почему здесь так много Хранителей Времени, подумала Кэти.

— Нам пора уходить. Лучше не сталкиваться с ним.

Они двинулись к экипажу. Всю дорогу Кэти думала о том, что Милесента и Ольстин явно недолюбливают своего отца.

В замок вернулись уже под вечер. В покоях Ольстина был накрыт стол на двоих. Маг пропустил девушку вперед и запер дверь своей спальни.

Когда они поели, Кэти поняла, что Ольстин сегодня не собирается никуда уходить.

— Тебе нужно в ванную комнату? — спросил он.

— Нет, я была там сегодня утром.

«И если ты не будешь выходить из комнаты, то я могу в принципе совсем не мыться», — подумала Кэти.

— А я, пожалуй, схожу, — и Ольстин ушёл в ванную.

Пользуясь случаем, Кэти быстро скинула громоздкое прогулочное платье и попыталась найти одежду, в которой она была до прогулки. Но её нигде не было. Девушка открыла большой оранжевый шкаф. Там среди одежды Ольстина увидела простое тонкое серое платье. И быстро надела его.

Спать рядом с магом сегодня она не собиралась. Поэтому взяла с кровати самое толстое из одеял, большую подушку и кинула на пол.

Когда Ольстин вышел из душа в одном полотенце, он ухмыльнулся.

— Неведьма, верни постель на место!

— Тебе не кажется, что мне нужна отдельная комната?

— Не кажется, но если ты просишь…

Ольстин подошёл к глухой стене, дотронулся до неё рукой и там появилась дверь, серебристая и вся в цветных камнях. Маг открыл комнату, это была маленькая спальня с небольшой кроватью.

Кэти обрадовалась.

— Не вижу в этом особого смысла, — задумчиво проговорил Ольстин, — если я захочу до тебя добраться, спи ты хоть на потолке, меня это не остановит... А если скажу, что не трону, то можешь спать даже на мне, и я сдержу слово. Хочешь проверить?

— Нет, спасибо, поверю на слово, — Кэти вошла в комнату и захлопнула дверь.

«Закройся, закройся, закройся» — думала она про себя.

Ольстин потянул на себя ручку двери, но та не поддалась. Он рассмеялся.

— Вот как проявляется твоя магия, неведьма. Интересно, — он сделал небольшую паузу, а потом сказал тихим спокойным голосом: — спокойной ночи, Кэти.

Проснулась она в прекрасном настроении. Солнечные лучи светили в небольшое окно спальни. Дверь в комнату была заперта. Кэти подошла к ней и попыталась открыть. Не поддаётся. Что же делать? Кэти пыталась открыть дверь и уговорами, и мысленными «заклинаниями». Она не поддавалась. Устав бороться с замком. Девушка тихо позвала:

— Ольстин.

Тишина. Может, ушёл. Она позвала его снова, но уже громче.

— Зачем кричишь, неведьма, просто выходи.

— Не могу. Не могу открыть дверь.

Послышался смех Ольстина.

— Это очень интересно, учитывая, что эта дверь не запирается. Её держит только твоя магия. Расколдовывай.

— Говорю же, не могу! Я уже час пытаюсь, и ничего не выходит.

— Ну хорошо, так и быть, выпущу тебя.

Через секунду вся дверь засветилась, потом будто бы загорелась... Но не открылась.

— Бальтазар её побери! Как ты это сделала? — удивлённо воскликнул Ольстин.

— Я уже сказала, не знаю... — монотонно-грустно пролепетала Кэти.

— Подожди, сейчас придумаю, как тебя вызволить.

Послышался звук закрывающейся двери, Ольстин вышел из спальни.

Кэти всё еще гипнотизировала дверь взглядом и просила её открыться. Безуспешно.

Вдруг послышался шум. Ольстин запрыгнул в окно её спальни, держа в руках верёвку.

— Ну что, будем выбираться?

Кэти взяла Ольстина за руку, он бережно притянул её к себе.

— Знала бы ты, как нравишься мне. Никогда со мной такого не было, — Ольстин прошептал заклинание, и верёвка подняла их вверх.

Кэти не знала, что ответить на столь неожиданное признание.

— Вам больше нечем заняться? — спросила у них Милесента, когда они пролезли в окно её спальни, — что за глупые игры?

Ольстин смеялся:

— Это не игры. Это неведьма колдует так, что я не способен расколдовать.

Сестра Ольстина высоко подняла брови и непонимающе смотрела на них.

— Долгая история, — сказала Кэти и гордо направилась к выходу из пурпурно-фиолетовой спальни Милесенты.

Они спустились вниз. В коридоре у дверей в комнату Ольстина стоял Иркис.

— Это лучший в рядах Хранителей Времени и самый верный мне маг. Его зовут Иркис, — сказал Ольстин, представляя Кэти, уже знакомого ей чародея. — Он будет приставлен к тебе для охраны. Когда меня не будет рядом...

Глава 20. Освобождение

Глава 20. Освобождение

Алексу удалось оторваться от преследователей. Он смог удачно использовать заклинание внушения. Не всегда эти заклятья у него выходили, но в этот раз чародей смог заставить Хранителей Времени увидеть, как он выпрыгивает в окно коридора гостиницы и убегает. Преследователи кинулись за иллюзией, а за ними последовали и остальные маги. Когда они были уже достаточно далеко, Алекс смог спокойно выйти из гостиницы, создать портал и войти в него.

Конечно, направляться сразу в Ассилу было неразумно. Хранители Времени могли вернуться и отследить его. Поэтому они с Сапсаном разработали план отступления.

Алекс вышел из портала у горного озера, там его ждал Флерик.

— Где Сапсан и Кэти?

— Их не было, господин Алекс, вы прибыли первым.

Нет, только не это... Алекс осознал, что произошло.

— Отправляйся на службу. Сообщи Иркису. Если они в плену, пусть свяжется со мной. Я должен вернуть их живыми!

— Понял, — Флерик отправился к скале с водопадом, где его ждал замаскированный портал.

Алекс не хотел терять времени, но прежде, чем вернуться в Ассилу, ему пришлось создать порталы ещё в нескольких мирах. Особенности моментального мира больше не существовало, и заметать следы стало значительно труднее.

Когда Алекс оказался в холле своего дома, к нему навстречу вышли Тарин и Маргарет.

— Господин Алекс, Колин совсем плох, — тихо сообщила женщина-кошка, — Я не уверена, но мне кажется, что каждый раз, когда мисс Кэти уходит из дома, ему становится хуже.

— А когда она возвращается — лучше... — добавила Тарин, — кстати, где она?

— Не со мной. Но я верну её, обещаю! Если будет нужно, то даже ценой моей жизни!

В голове Алекса уже созрел план. Раньше бы он не стал так рисковать, но теперь... Осталось дождаться прихода Иркиса.

Кэти смотрела на Иркиса, не зная, как лучше вести себя, чтобы его не выдать. Девушке казалось, что у неё на лице написана радость от встречи, поэтому она старалась казаться равнодушной.

— Иркис будет находиться за дверями покоев. Больше я не буду тебя запирать. Если захочешь выйти, мой помощник сопроводит тебя, куда необходимо.

«Боже, так это же просто билет в Ассилу», — подумала Кэти.

Ведь Иркис может помочь ей сбежать... Или не может... Если она сбежит, она подставит мага. Кэти не хотела, чтобы погиб ещё один из людей Алекса.

Когда Ольстин и Кэти зашли в комнату, дверь маленькой спальни оказалась открытой.

— Как она открылась? — спросила Кэти удивлённо.

— Видимо, задачей заклинания было держать дверь закрытой, пока ты находишься в комнате. А раз ты сбежала, заклятие разрушилось, — ответил Ольстин, осматривая двери.

— Ну и чем займемся сегодня? — Ольстин осмотрел Кэти с ног до головы, — ну для начало переоденься, серый совершенно не твой цвет.

Ольстин достал из шкафа темно-зеленую блузку и брюки, а после золотую юбку, прозрачную и нежную, как вуаль.

Кэти послушно взяла вещи и направилась в свою маленькую спальню.

— Только умоляю, не запирайся, я не хочу снова лезть в окно!

— Не буду! — Кэти зло посмотрела на него.

— Не бойся, я не зайду, — Ольстина вся ситуация явно забавляла.

— Я и не боюсь, — буркнула Кэти и закрыла дверь.

Очень быстро переодевшись - мало ли вдруг Ольстин, все же решит ворваться в ее спальню - Кэти вышла из комнаты.

— Решила, что будем делать?

Кэти не успела ответить, в комнату постучали.

— Войдите! — сказал волшебник.

В комнату вошёл незнакомый Кэти мужчина.

— Ваш отец срочно хочет видеть вас!

Ольстин быстро вышел.

Кэти хотела подождать немного и выйти в коридор, чтобы попытаться поговорить с Иркисом, но тут в комнату вошла Милесента. Она будто чувствовала, когда Кэти хочет видеть её меньше всего.

— Отец решил казнить тебя, — сказала принцесса, грустно глядя на Кэти. — Ты мне не нравишься, но я бы не хотела твоей смерти.

— Почему? Что я сделала?

— Он узнал, что ты должна была умереть в твоём мире, он хочет убить тебя и подкинуть в ту реку, где должны были найти твоё тело.

— Зачем ему это?

— Один из Хранителей Времени сообщил ему, что есть небольшие отклонения в развитии событий твоего мира. А наши маги боятся возмездия за то, что вторгаются в чужие миры.

— Возмездия от враждебных к магии миров?

— Ты знаешь об этом? — Милесента вытаращила на неё глаза.

— Немного...

— Мне очень жаль, — сказала принцесса, — надеюсь, Ольстин придумает, как тебе помочь.

Милесента ушла, а Кэти пыталась не думать о том, что её снова ждёт эшафот...

Она выглянула в коридор. Её «охранник» стоял у двери неподвижно.

— Иркис, — шёпотом сказала она.

— Иди в спальню, открой всю воду в ванной и раковине, закрой слив. Пусть переливается, чем больше воды, тем лучше.

Кэти побежала в ванную комнату и сделала, как сказал Иркис. Но он маг времени, а не миров. Как он создаст портал?

Кэти сидела на кровати Ольстина и смотрела на дверь ванной. Она не знала, сколько времени прошло, когда из-под двери наконец начала вытекать вода.

В коридоре послышались голоса.

— Господин Ольстин, приходила ваша сестра, больше никого не было.

— Спасибо Иркис, но боюсь, у нас есть дела поважнее. Мне нужно, чтобы ты помог спрятать Кэти. Отец хотел казнить её немедленно, но пришло известие, о том, что Алекс в городе. И он с армией отправился на перехват. У нас есть всего час. Я не позволю казнить Кэти.

— Я помогу, — сказал Иркис.

Когда Ольстин зашёл в комнату, он увидел вытекающую из ванной воду. Секунда замешательства, и он всё понял! Наследник схватил Кэти, и в его руке зажегся магический огонь.

— Алекс, я знаю, что ты где-то здесь! Выходи!

Вслед за Ольстином в комнату вошёл и Хранитель Времени.

— Иркис! Будь готов, он где-то здесь!

— Отпусти Кэти, — сказал Хранитель спокойным голосом, — я знаю, что ты не хочешь навредить ей.

— Что? — Ольстин смотрел на преданного соратника с недоумением.

— Отпусти девушку! — повторил Иркис, и в его руках тоже загорелся магический шар.

Кэти почувствовала, что Алекс где-то рядом. Но где?

— Иркис, ты предатель! Я убью тебя! — Ольстин оттолкнул Кэти в угол, и отправил магический шар в противника.

Иркис отразил удар и отправил в Ольстина ответный залп.

Оба мага были сильны, сражение гремело на весь замок. Кэти не понимала, почему сюда до сих пор ещё не сбежалась вся стража. И вдруг она коснулась стены и почувствовала магический блок. Иркис маг-эмпат, но еще и маг времени, как Алекс, они под временным куполом.

Вдруг Хранитель Времени запустил горящий шар прямо в Кэти, Ольстин прыгнул в её сторону, и шар ударился о его тело, но ничего не произошло... Будто бы шара и не было... Обманка.

— Жертвовать собой ради других - как это не похоже на тебя, — удивлённо сказал Иркис.

Тут выражение лица Ольстина изменилось, будто его осенило!

— Карасаменто, — прокричал он, и на противника вылилось ведро белой воды.

— Алекс! — не веря своим глазам воскликнула Кэти.

И правда, вместо Иркиса перед ними стоял сам Алекс.

«Какая-то магическая маскировка», — подумала Кэти.

— Что ты сделал с Иркисом?! Отвечай!

Маги продолжали сражаться, но ни один не собирался уступать.

— Твой верный пёс в порядке, найдёшь его связанным в подземелье замка.

— Ублюдок, — выругался Ольстин.

— Давай закончим этот цирк. Я сильнее тебя. И жив ты только потому, что, к моему удивлению, хотел спасти Кэти. Дай мне возможность оставить тебя в живых, чтобы не быть перед тобой в долгу. Отпусти её.

Ольстин создал магический щит. Алекс перестал нападать.

— Пусть лучше умрёт, чем достанется тебе.

— Спасибо, Ольстин, мне нужен был лишь повод! И Алекс отправил в Ольстина удар такой силы, что стены замка задрожали.

Кэти сильно испугалась за Ольстина, и в этот момент что-то вырвалось из неё и защитило волшебника. Кэти встала и бросилась к удивленному её поступком Алексу.

Но Ольстин перехватил её, прижав к себе.

— Ты видел? Она защитила меня! — самодовольство звучало в каждом произнесеном им звуке.

Алекс смотрел прямо в её глаза, будто пытаясь прочесть мысли. А потом снова создал огромную магическую сферу.

— Не боишься задеть её?! Или знаешь, что Кэти защитит нас обоих?

Алекс замер.

— Ты хочешь уйти с ним? Ты уверена? — спросил Ольстин, повернувшись лицом к Кэти. — Я видел, ты только что спасла мне жизнь, снова... Я не безразличен тебе... Останься, я смогу разобраться с отцом... я … я женюсь на тебе! Тогда никто не посмеет...

— Прости, Ольстин... — Кэти не знала, что еще ему сказать.

— Уходи, — резко сказал маг, и отпустил её. — Только запомни, Алекс: не ты отобрал у меня Кэти. Я сам её отпустил...

— Я учту твою благоразумность, — сказал Алекс холодно и открыл портал.

Кэти взяла мага за руку, и они прыгнули.

Кэти знала, что нельзя сразу возвращаться в Ассилу. Но она совсем не ожидала, что окажется в ванной того самого борделя, возле которого Ольстин спас её от бородатого мужика. Она поняла это, увидев тех самых женщин...

— Зачем мы здесь?

— Мало воды для портала сквозь миры, — сказал Алекс, — здесь пока безопасно.

Женщины, которых Кэти видела на улице, приветливо ей улыбнулись.

— Ваш экипаж готов, — сказала одна из них.

Они вышли на улицу и сели в крытую повозку, деревянную, грязную, чем-то напоминающую карету. Запряжена она была крылатыми лошадьми.

Женщина с ярко-фиолетовыми волосами села на козлы, взяла поводья, и экипаж тронулся.

— Куда мы едем? — спросила Кэти.

— К одному из тайных порталов. Он ведёт сразу в Ассилу, нам не придётся прыгать через несколько миров.

— Алекс! Сапсан... его... — Кэти заплакала.

— Я знаю, — Алекс крепко обнял Кэти, — прости меня, я не уберег тебя от этого.

— Я не смогла ему помочь.

— Ты не виновата. Это я подвел тебя, — волшебник обнял Кэти еще сильнее, в воздухе повисла напряженная пауза, а потом маг, собравшись с силами спросил. — Он обидел тебя? Он...

— Ольстин? Нет, совсем нет, и пальцем не тронул, — Кэти почувствовала, что Алекс облегченно выдохнул.

Кэти мельком увидела в окно их кареты одного из Хранителей Времени.

— А если экипаж остановят?

— Этот не остановят, — засмеялась извозчица, услышавшая её слова, — все знают, что я вожу на нём только своих девочек.

Кэти стало немного не по себе.

Через тридцать минут они были уже на месте. Скрытый портал находился в горах, в одной из пещер. Повозка не могла подъехать к нему близко, и они пошли пешком. В пещере было темно и пусто. Когда зашли в самую глубь, загорелся свет. Послышалось журчание воды.

— Для чужих эта пещера тёмная и пустая, и источника воды тут нет.

Чародей коснулся ручья, и портал засиял нежным серебристым светом. Он взял Кэти за руку, и они отправились в Ассилу.

Глава 21. Демон из снов

Глава 21. Демон из снов

Путешественники вышли из портала в коридоре дома, уже ставшего для Кэти родным. На шум из комнаты Колина выбежала Тарин.

- Вы вернулись! Хвала небесам! — девушка была очень встревожена. — Колину совсем плохо. Скорее!

Они поспешили за Тарин.

Младший брат Алекса лежал на кровати, он был без сознания. Лицо Колина было смертельно бледным.

Кэти бросилась к нему, схватила парня за руку и стала быстро проговаривать: «Живи, живи, только живи, Колин. Как же мне помочь тебе… Что же мне сделать?»

Она понимала, что в ней вся магия Роберта и её матери, но не представляла, как ей управлять.

Щёки Колина порозовели, и он открыл глаза.

— Кэти, Алекс, вы вернулись… — прошептал он.

В этот момент Алекс, который явно обдумывал что-то серьёзное, молча вышел из комнаты. Через пару минут он вошел, неся в руках какие-то бумаги.

— Знаю, что это маловероятно, но попробовать стоит, — маг протянул Кэти золотистые магические свитки, на которых были написаны заклинания.

Девушка не знала, как их прочесть, все они были на незнакомом для неё языке.

Алекс взмахнул рукой, и буквы на листах изменились, теперь Кэти могла прочесть написанное. Вот только текст был похож на какую-то тарабарщину.

— Это заклинания, которые Роберт создавал для Колина, они поддерживали в нём жизнь, — пояснил маг. — Но сейчас они почти не работают... Так силен этот магический недуг. Возможно, тебе удастся вдохнуть в них новую силу, чтобы выиграть время.

Кэти быстро взяла в руки свитки и начала читать вслух то, что написано на первом:

— Каранала, ахра, аларохрома... — чётко проговаривала она незнакомые слова.

Когда девушка прочла все три свистка, Колин смог приподняться и сесть на кровати. Он выглядел значительно лучше, но всё еще был болезненно бледен... Заклинания лишь придавали мальчику сил, но не исцеляли его.

— Кэти, спасибо, я чувствовал, что твоя магия поддерживает меня, — Колин смотрел на новоиспечённую ведьму с огромной благодарностью, — с первого дня твоего появления в нашем доме я стал чувствовать себя лучше... Кажется, я очень голоден...

Тарин тут же придвинула к его кровати маленький столик с несколькими блюдами.

— Я побуду с Колином, — сказала Тарин, радостная от того, что он пришел в себя, — вы, наверное, очень устали, отдохните. А потом обязательно расскажите нам о том, что с вами стряслось.

— Обязательно, — улыбнулась Кэти, — она и правда чувствовала себя очень уставшей. События последних дней давали о себе знать.

Они с Алексом вышли из комнаты Колина.

Тут Кэти решилась спросить:

— Я владею магией Роберта... Я могу вылечить Колина?

— Роберт сомневается в этом... — сказал Алекс, — а я верю, что сможешь. Нам нужно только найти способ, как тебе подчинить эту магию. Думаю, не зря бабушка Тарин указала мне на тебя.

Их разговор прервал истошный крик Маргарет. Они вбежали в гостиную. Женщина - кошка вжалась в угол и оцепенела от ужаса, её глаза были широко открыты и выглядели стеклянными. На женщину надвигалось тёмное полупрозрачное чудовище, размером с огромного быка, с десятью парами красных горящих глаз.

Алекс бросился к монстру и загородил собою Маргарет.

— Пошёл прочь! — громко крикнул Алекс монстру, но тот продолжал медленно надвигаться на него.

Маг сделал круговое движение кистью руки и вокруг него стал кружиться мощный магический вихрь. Гигантское существо и не думало отступать. Тогда Алекс взмахнул рукой, и вся магия вокруг него собралась в огромный шар и ударила в чудовище. Оно пошатнулось и упало на бок. Волшебник подбежал к монстру, но тот уже вскочил на свои огромные лапы. Тогда Алекс ударил существо рукой. Удар был такой силы, что тварь снова упала. Руки волшебника горели магическим светом. Он схватил чудовище за шею и стал шептать заклинания. Монстр не двигался. Алекс встал рядом с ним: «Оглушил... Но это ненадолго».

Чародей взял существо за одну из многочисленных лап и потащил под лестницу, где была дверь в комнату-тюрьму. Маг втащил обмякшее тело чудовища в камеру. Запер все замки и стал читать заклинания. Чем больше слов он произносил, тем выше и плотнее становилась магическая полупрозрачная стена, окружавшая монстра.

— Это сдержит его на какое-то время.

— Лишь на время? — Кэти ужаснулась одной лишь мысли, что «это» снова может напасть на них.

— Это бальтазар, демон темного мира. От него не так-то просто избавиться...

Маргарет продолжала стоять в углу, словно замороженная.

— Что с ней? — спросила Кэти.

— Оцепенение, оно скоро пройдёт, — Алекс прикоснулся к Маргарет. Женщина-кошка тут же обмякла и упала к нему на руки. Маг осторожно положил её на немного пострадавший в схватке с монстром диван.

— Я уже видела бальтазара... Во сне.

— Что это был за сон? Что происходило? — спросил Алекс резко, не сводя взгляда с Кэти.

— Ничего такого, — растерялась Кэти, она не думала, что это так важно.

— Бальтазара нельзя просто увидеть во сне... Или это был не сон...

Кэти испуганно смотрела на Алекса, она догадывалась, что это ей совсем не приснилось, но не хотела верить.

— Маленькая девочка, лет пяти, плакала в кромешной темноте... и боялась монстра, который хотел сожрать её...

— Ребенок в безымянном измерении, посреди темного мира... Как она туда попала?

— О, я не знаю... В этом сне я смогла обнять её, так сильно хотела утешить, а потом, не знаю как, открылся портал. В нем стояла маленькая Маргарет. Каролина вошла в портал, и он закрылся...

— Ты сказала Каролина?

— Да? А что?

Тут женщина-кошка приоткрыла глаза.

— Маргарет, мне нужно заглянуть в твои воспоминания, — обратился к ней маг. — Посмотреть всё, что касается бальтазара. Ты дашь нам своё согласие?

Маргарет кивнула и снова погрузилась в сон. Алекс коснулся головы женщины, и её воспоминания появились прямо на стене. Будто они смотрели фильм в кинотеатре.

Малышка Маргарет услышала шум и встала со своей кроватки. В комнате горел тусклый ночник.

— Кто здесь? — тихо спросила она.

Ответа не последовало, но посреди комнаты загорелся разлом и превратился в портал.

Маргарет смотрела на Кэти, которая держала перепуганного ребенка на руках.

Девочка-котёнок потёрла сонное лицо.

Кэти смотрела на воспоминание женщины-кошки. Точь-в-точь события из её сна.

Малышка спросила: «Кто вы?» А Кэти из воспоминания назвала её по имени. Маленькая Маргарет очень испугалась, что незнакомка знает её имя. Видимо, девочка думала, что всё происходящее ей снится.

Только одного Кэти не заметила в прошлый раз — у нее за спиной стоял бальтазар, смотрел на малютку Маргарет своими десятью парами горящих глаз и кровожадно облизывался. От такого зрелища Кэти сама чуть не впала в ступор. Чудовище раскрыло пасть и приготовилось прыгать. В этот момент Каролина уже вышла из портала и стояла рядом с Маргарет. Портал закрылся, и монстр не успел напасть на девочек. Тут Кэти проснулась.

А в воспоминаниях Маргарет две девочки удивлённо разглядывали друг друга.

— Ты настоящая? — спросила девочка-котёнок.

— Я да, а ты?

— Я точно настоящая, я тут живу. И таких, как ты, я тут никогда не видела!

— И я таких, как ты, не видела.

В комнате загорелся свет, и вошли родители Маргарет. Они тоже очень походили на кошек.

Воспоминание оборвалось так же резко, как и началось.

— Ка-ро-ли-на, — медленно произнес Алекс.

— Ты знаешь эту девочку?

— Боюсь, что да...

Кэти не стала расспрашивать его дальше, на экране снова было воспоминание.

Подросшие девочки играют во дворе. Они построили большущий замок из песка. Из симпатичного деревянного домика вышла мама Маргарет, принесла малышкам лимонад. Те радостно опустошили стаканы со сладким напитком. Послышалось пение птицы.

«Это наш Гарольд поёт, — Маргарет вскочила на ноги, — побежали, поиграем с ним!»

Девочки бросились бегом в лесок возле дома. Там гордо вышагивала красивая золотая птица, её оперение сверкало и переливалось на солнце. Птица была такой крупной, что казалась больше девчонок.

Малышки срывали ягоды с куста и бросали птице. Гарольд ловил их на лету, а дети смеялись.

Неожиданно в земле образовалась чёрная дыра. Оттуда медленно стал выползать монстр. Тот самый.

Дети замерли от ужаса. Чудовище прыгнуло на Гарольда и проглотило его.

Девочки в ужасе закричали. Бальтазар жадно смотрел на малышку Маргарет, но чёрная дыра закрывалась. Каролина шептала заклинание. Её руки светились. Она пустила в бальтазара магический заряд, существо не устояло и провалилось в закрывающийся черный портал.

— Это оно, оно нашло меня, — шептала Маргарет.

— Это существо не отстанет. Если он выбрал добычу, то его не остановить, — твёрдо проговорила Каролина.

Маргарет заплакала.

— Не бойся, я помогу, я долго пряталась от него в темноте. Я скрою тебя тем же заклинанием. Теперь я старше, и моих сил хватит на более долгий срок.

Каролина положила руки на плечи Маргарет и стала шептать заклинания. Прозрачная дымка окутывала девочку-котёнка, а потом полностью исчезла.

— Теперь этот монстр не доберётся до тебя. — девочка обняла Маргарет. — Я буду обновлять заклятие, и оно не потеряет силу.

Воспоминание оборвалось и тут же началось новое.

Две молодые девушки сидели на больших камнях у реки и спорили.

— Не уходи с ним! Ты его совсем не знаешь.

— Милая, мне кажется, я знаю его всю жизнь, — Каролина провела ногой по водной глади.

— Но здесь твой дом. И сын мясника давно хочет жениться на тебе.

— Маргарет, он хочет жениться не по любви. Посмотри на меня! — девушка кинула камень в своё отражение на воде, — я совсем не такая как вы! Он считает меня уродливой: ни шерсти на лице, ни острых ушей, даже хвоста - и того нет!

— Неправда, ты красивая! Просто по-своему...

— А он такой же, как я! Я должна увидеть мир, где живут похожие на меня!

— Но я без тебя не смогу, ты должна остаться.

— Я вернусь, я обещаю... Сегодня обновлю заклинание, монстр с красными глазами не тронет тебя. А потом я вернусь.

Воспоминание исчезло. Кэти подумала, что это всё.

Но на экране появилась Маргарет. Она была немного моложе, чем сейчас. Это была та же комната, что Кэти уже видела — спальня. Но она немного изменилась, уже не выглядела детской... маленькая кроватка сменилась большой широкой кроватью. Маргарет взяла с тумбочки портрет Каролины, прижала к груди и заплакала:

— Ты обещала вернуться, где же ты?

На полу комнаты образовалась чёрная дыра. Маргарет уже знала, что будет дальше. Она бросилась бежать. По пути крича отцу и матери, чтобы они бежали тоже. Женщина-кошка выбежала на улицу и бросилась в тот самый лесок, который Алекс и Кэти видели во втором воспоминании. Монстр несся за ней, на его пути был старенький отец Маргарет, монстр оттолкнул его, мужчина-кот полетел к стене и потерял сознание. Пожилая мама бросилась к нему.

Маргарет не могла остановиться. Она надеялась, что с отцом всё хорошо, и продолжала бежать. Силы покидали женщину-кошку, когда она лицом к лицу столкнулась с Алексом. На вид он был немного моложе, чем сейчас.

Маг из воспоминания сразу увидел, кто преследует женщину. Он стал пускать в монстра магические огненные шары. Монстр сначала остановился, потом стал приближаться медленнее и пошатываясь, а потом и вовсе рухнул.

— На время я его обезвредил...

— Спасибо, — сказала женщина‐кошка и, всхлипывая, продолжила, — моя сестра могла, как и вы — колдовать. Она защищала меня, но потом ушла и больше не вернулась...

— Магия её постепенно рассеялась, и бальтазар вернулся за тобой, — закончил за неё Алекс.

— Да, — всхлипнула Маргарет, — я знала, что оно вернётся. Меня мучили кошмары и видения, вся наша деревня считает меня сумасшедшей... Надо показать им монстра, чтобы они увидели: я была права!!!

— Не стоит им этого видеть, — спокойно сказал Алекс, — я не могу убить его, и любое заклинание даст тебе лишь временную защиту. Но есть безопасное место. Оно называется Ассила. Я могу забрать тебя туда.

— Я... я не могу... тут моя семья.

— Бальтазар опасен и для них. Он зацикливается на одной добыче и преследует её — всю её жизнь. Пока ты здесь — твои родные могут пострадать. Если ты хочешь защитить их — пойдем со мной.

Маргарет разрыдалась ещё сильнее, но кивнула...

Воспоминание погасло.

Вот как здесь оказалась Маргарет. Кэти вспомнила, как женщина‐кошка рассказала о том, что она тоже плакала и скучала по дому, когда попала в Ассилу.

— Как Каролина могла её бросить? Она же знала, что сестра в опасности, — Кэти вопросительно смотрела на Алекса.

— Если это был её выбор...

— О чём ты?

— Каролина дочь и последняя наследница истинного императора Сатарина II, похищенная из своих покоев ещё ребенком. Считавшаяся погибшей...

— Но это же было так давно!

— Да, похититель отправил её в мир, где у неё не было шансов выжить. И найти наследницу было невозможно. Для всех... кроме тебя. Ты спасла ей жизнь, и мало того - перенесла сквозь время и миры.

— И натравила на Маргарет монстра?

Глава 22. Магия в тебе...

Глава 22. Магия в тебе

— Отчасти... да. Но...

— Маргарет не пришлось бы скрываться от монстра всю её жизнь! Близкие не считали бы её сумасшедшей! У неё был бы муж, дети, нормальная жизнь!

— Ты спасла жизнь ребёнку! — Алекс говорил уверенным твёрдым голосом.

— Спасла одну жизнь и загубила другую...

Маргарет очнулась, открыла глаза и встала с дивана. Она посмотрела на Кэти и тихо произнесла:

— Кэти, я вспомнила, это была ты!

— Ох, Маргарет, мне так жаль!

— Я не виню тебя, дорогая! Тем более, что ты подарила мне мою любимую сестру, мою Каролину.

Кэти кинулась обнимать женщину-кошку, и они обе расплакались.

Через несколько недель в дом Алекса вновь вошел Иркис. Он исхудал и выглядел болезненно, его темно коричневое пальто было изрядно испачканным и потертым. Чародей, похрамывая, прошел в кабинет Алекса, присел в большое мягкое кресло и грустно посмотрел в глаза хозяину дома.

— После двух недель пыток мне все-таки удалось избежать обвинений в измене. Ольстин выступил в мою защиту, он поверил, что я непричастен. Восемь дней назад меня восстановили в должности.

— За тобой установлена слежка?

— Я боялся, что да. Пришлось выжидать какое-то время и тщательно проверять, нет ли за мной хвоста.

— Спасибо тебе, Иркис, благодаря тебе у нас все получилось!

Алекс вспомнил свое негодование, когда Иркис сообщил ему, что Кэти жива, но заперта в покоях Ольстина. Маг готов был броситься туда и в одиночку сражаться с охраной замка. Лишь здравый смысл и сила убеждения Иркиса остановили этот необдуманный порыв.

Иркис предлагал организовать спасение Кэти без участия Алекса. Но это было слишком рискованно для двойного агента. Алекс не готов был терять человека, который пользовался таким доверием его врагов.

Идея принять облик Иркиса тоже была не самой лучшей. Алекс понятия не имел, что за заклинания использовал Роберт, чтобы изменить свой облик навсегда, это была древняя сложная магия. Но кое-какими подходящими чарами он все же владел. Поэтому они с Иркисом разыграли сражение, и Алекс связал и спрятал своего союзника. Маг принял его облик всего на несколько часов.

Это заклинание не было простым, тот, в кого-ты превращаешься, должен был быть жив и находиться неподалеку, иначе обращение не работало. Мало того, если бы Иркиса нашли раньше, чем Алекс принял свой настоящий облик и разорвали бы связь заклятий, обращенный маг мог бы погибнуть на месте. Такие сложности пугали, но выбора не было. Конечно, можно было просто изменить свою внешность, превратиться в несуществующего человека. Это было гораздо проще и не так опасно. Но незнакомцу никак не пробраться в замок и тем более не подойти к покоям Ольстина.

Сегодня шпион Алекса прибыл, чтобы доложить о подготовке к военным действиям. Алексу удалось собрать достаточно союзников из других миров, готовых сражаться за него — в обмен на магические дары. А у подпольного сопротивления получилось привлечь на свою сторону множество магов, в их числе и львиная доля элиты — Хранителей Времени. Народ знал Алекса. Своё детство он провел в замке, но как только стал совершеннолетним, попрощался со строгим надзором дворцовой стражи. Стал жить среди простых людей и обычных магов.

Славился он и участием в жизни простого народа. Его просили о помощи даже те, кого знать и замечать-то не хотела. Он помогал и тем, кого обыватели считали падшими и недостойными помощи.

Алексу было горько, что бедные районы были наполнены бандитами, убийцами, борделями, притонами для зависимых от магических наркотиков. Многие попадали туда от полной безвыходности. Если ему удастся прийти к власти, он изменит это. В первую очередь закроются бордели, а женщины получат образование и достойную работу. Да, может, изменить это получится не сразу, может, не все смогут сразу уйти из этой «профессии». Но когда он введет штрафы и наказание для тех, кто покупает такие услуги, спрос упадет, а значит, молодых женщин перестанут продавать в публичные дома.

Он вспомнил, как однажды на пороге его дома появилась Мадам Камеда — эффектная полненькая женщина с ярко-фиолетовыми волосами.

— Мне очень нужна ваша помощь, — быстро проговорила она.

Алекс впустил её в дом. Бедняжка вся дрожала и была бледна, как бумага.

— Чем же я могу вам помочь? — недоумевал Алекс.

— Нам обратиться больше не к кому... Хранители Времени меня даже слушать не стали, прогнали с порога... Вы последняя надежда.

— Я не имею влияния на Хранителей Времени.

— Но ходит молва, что по силам вы многих превосходите.

— Не всему, что вы слышите, можно верить. Но я повторяю свой вопрос, чем я могу вам помочь?

— Остановите убийцу!

— Убийцу?

— Девушек с улицы похищают, и через неделю находят мертвыми.

— Девушками с улицы вы называете...?

— Не только девочек из борделя, хотя в нашем доме убиты двое. А еще просящих милостыню, живущих в нашем районе, вдову одного из разбойников. Сиротами остались четверо детей... И еще много других.

— Вы думаете, я могу помочь?

— Больше некому, до нас никому нет дела. Падших людей можно убивать хоть на глазах у императора, и никто не скажет ни слова...

Тогда Алекс не думал, что сможет помочь. Он никогда не ловил убийц. А в таком районе виновным может оказаться любой. Тут живут люди с криминальным прошлым — и таким же будущим...

Но маг не смог отказать.

Так он и познакомился с владелицей борделя.

На поимку убийцы ушел не один месяц. Алекс ловил его «на живца»: мадам Камеда была идеальной жертвой. Долгое время девушки и женщины продолжали пропадать. А убийца не оставлял никаких следов. Алекс просматривал воспоминания свидетелей, пытался уловить магический след, но все безрезультатно...

Такой искусный убийца не мог быть обычным жителем этих трущоб. Всё свидетельствовало, что в этом замешан сильный маг. И тогда Алекс стал следить за теми местами, где заканчивались трущобы и начинались дороги в богатые районы... Раз в неделю там появлялся темный экипаж. Алекс сразу узнал владельца — троюродный дядя Ольстина.

Позже выяснилось, что богатый душегуб заманивал женщин в экипаж и увозил в свой дом... А спустя семь дней привозил обратно бездыханное тело.

Когда Мадам Камеда стала появляться в нужном месте, приглашение в экипаж не заставило себя ждать. Алекс последовал за транспортом. Изверг приковал женщину цепями в своем подвале. Уже понимая, что последует за этим, Алекс вызвал Хранителей Времени. Когда знатный маг был пойман с поличным, а мадам Камеда освобождена, Алекс передал Хранителям свои воспоминания. Знатного происхождения Алекса, выступившего в суде, хватило, чтобы изверга отправили на казнь. Душегуба не смог спасти даже приближённый к императору родственник, который умолял, пощадить брата, ведь тот лишь «ошибся». Отец Алекса не пошел на уступки. Алекс часто думал, что, может быть, именно этим император и подписал себе смертный приговор. Может, именно тогда отец Ольстина принял решение свергнуть властителя и уничтожить всю его семью?

После сообщения Иркиса , что количество его союзников равно и даже немного превышает количество войск императора, он мог отправиться в бой. Алексу оставалось только назначить дату...

Когда двойной агент покидал дом, в коридоре он столкнулся с Кэти.

— Здравствуй, Иркис! — Кэти понимала, что в магическом мире видела Алекса в его обличье, но ей всё равно казалось, что она теперь чуть лучше знает мага.

Кэти неожиданно почувствовала, будто кто-то пытается дотронуться до чего-то внутри нее.

Иркис неожиданно согнулся по полам и схватился за голову.

Девушка испуганно выкрикнула: — Что с тобой?

— Вот это мощь… — произнес он, выпрямившись и овладев собой.

Странное ощущение внутри Кэти исчезло.

На её крик в коридор вышел Алекс.

— В чём дело? — удивлённо спросил он.

— В ней, — сказал Иркис, указывая на Кэти, — магия такой силы! Я не встречал...

— Только толку от неё немного, — сказала Кэти грустно, — магия не моя, и управлять ею я не могу.

Алекс внимательно смотрел на Иркиса. Тот о чем-то лихорадочно думал и вдруг сказал:

— Магия не твоя, пока ты считаешь ее чужой...

— Но я не родилась с ней...

Кэти отдалённо чувствовала в себе магию, но совершенно не ощущала себя сильной.

— А вот сила этой магии, её величина.... — продолжал Иркис, смотря на Алекса. — Я думал, что это невозможно. Но в нашем мире случается слишком много невозможного.

Иркис попрощался и вошел в одну из дверей.

— Со мной снова что-то не так? — Кэти была напугана.

Алекс не успел ответить. Из комнаты Колина послышался звук разбитой посуды и горький плач.

Они побежали на шум.

В полумраке комнаты стояла Тарин, она уронила огромный поднос и рыдала.

— Что случилось?

— Этот тот самый день! Тот самый день! — сквозь слезы бормотала Тарин.

— Что за день? — встревоженно смотрел на неё Алекс.

— В том видении я уронила поднос, в тот самый день я его уронила, — повторяла Тарин, не переставая рыдать. Тут она встретилась взглядом с Кэти...

— Я знаю, — девушка бросилась к Колину.

Он дышал, но дыхание было еле заметным, бледность и синюшность его кожи были страшны.

— Нет, нет, нет, — шептала Кэти, — я же прочла заклинания, всё было хорошо.

Как помочь, как мне тебе помочь? Что мне делать? Мысли путались.

Алекс, нахмурился, а потом приказал всем выйти из комнаты.

— Я останусь! — сказала Кэти.

— Во-о-он!!!

Тарин выбежала из комнаты, а Кэти не двинулась с места.

Алекс уже не обращал на нее внимания. Он взял руки Колина в свои и тихо бормотал заклинание.

Щеки Колина розовели, Кэти обрадовалась! Но вдруг она заметила зеленоватую болотную дымку, которая перетекала по руке Колина и распространялась на все тело Алекса. Маг стал светился темно зелёным светом. Он уже еле стоял на коленях у кровати брата, ноги его дрожали, а лицо бледнело. С каждой секундой он становился все более худым и болезненным. По второй руке, от Алекса к Колину текла светло-зеленая дымка. И Кэти поняла, что Алекс забирает болезнь Колина и отдаёт ему свою... жизнь...

"Не-е-т!!! — истошный крик вырвался из груди Кэти сам собой.

Но она уже ничего не могла поделать. Алекс принял решение, и как остановить его, она не знала...

Алекс обмяк и без сознания упал возле кровати Колина.

Девушка бросилась к магу.

— Кэти, что с Алексом?

Она подняла глаза, Колин стоял рядом с ней. Он был абсолютно здоров и совсем не был похож на милого худого мальчика, каким он был в болезни. Это был крепкий, красивый молодой мужчина.

— Я точно не знаю, он держал тебя за руки, что-то шептал и по рукам шёл еле заметный туман...

— О нет! — Колин был в отчаянии. С силой ударил кулаком о стену, — Нет!

— Что нам делать? Ему можно помочь?

— Мне не помочь, — произнес Алекс глухим охрипшим голосом, — Колин, армия готова! Ты поведешь её в бой...

— Нет, брат! Всё не должно закончится так!

В комнату вернулась Тарин. Она бросилась на шею Колину, и он крепко обнял её. Они так и стояли, в обнимку, в полутёмном свете ламп.

Кэти держала Алекса за руку, и впервые в своей жизни молилась. Она пыталась приказать силам внутри себя помочь Алексу, но они не слушались...

Тарин подошла к ней и обняла девушку за плечи успокаивая ее.

— Мне так жаль милая, так жаль... Но это был его выбор...

Кэти разрыдалась, но руку не выпустила! Нет! Она не сдаётся!

Вдруг Тарин резко отпрянула от нее:

— Я увидела, увидела, что ты можешь! Всё ты можешь! — на ее лице было восхищение и страх.

Тарин подошла к Алексу и коснулась его головы.

— Он еще жив, но жизнь улетучивается, гаснет, как свеча под сильным ливнем, времени почти нет.

— Я не могу этого допустить, но я ничего не умею, ничего!!!

— Тебе не нужно уметь... Я вижу, что ты можешь... Если ты не веришь себе, поверь мне!

Кэти сжала холодную руку Алекса и почувствовала, как остаток жизни покидает его... Ну уж нет! Она постаралась ухватить его жизнь, которую она чувствовала и потянуть её обратно. И у нее получилось! Девушка чувствовала, как магия внутри неё затягивает жизнь Алекса обратно в его тело.

Но как же проклятье? Кэти мысленно попыталась почувствовать стороннюю силу, которая так долго отравляла Колина, а теперь почти убила Алекса. И вдруг она нашла ее! Кэти сразу узнала эту страшную магию. Оказывается, она давно уже её чувствовала. Но проклятье нельзя просто выбросить.

«Ничто не появляется из ниоткуда, и не пропадает в никуда...» — вспомнила она слова дедушки.

Тогда девушка громко закричала: "Маргарет!!!"

Женщина-кошка тут же вбежала в комнату.

— Колин, беги к комнате-тюрьме выпусти бальтазара! — командовала Кэти.

— Но…

— Никаких «но», времени мало...

Послышался скрежет двери камеры, и уже через несколько секунд бальтазар стоял в комнате Колина, кровожадно глядя на женщину-кошку. Колин вернулся обратно, встав между ними, защищая Маргарет.

Кэти нащупала заклятие и стала сильнее тянуть его на себя. Девушка полностью поглотила чёрную магию. Та рвалась и металась у нее внутри, пытаясь вырваться. Кэти было страшно... А если ничего не выйдет? А если она взяла проклятие на себя и сейчас погибнет? Пусть так, ведь всё равно она не хочет жить без Алекса... «Это и есть любовь?» — промелькнуло у Кэти в голове.

Она собралась с силами, подползла к бальтазару, схватила его за одну из множества лап и отпустила черную магию, которую до этого с таким трудом удерживала внутри. Проклятье стало пожирать монстра. Чудовище сотрясалось и уменьшалось в размерах, а потом и вовсе упало на пол изредка подрагивая лапами..

Кожа мага стал приобретать естественный оттенок, румянец приливал к щекам, а неестественная худоба исчезала. Алекс становился прежним — сильным и здоровым. Еще через мгновенье он открыл глаза и поднялся с пола. Маг с недоумением смотрел на Кэти.

А она молча бросилась ему на шею и расплакалась. Это были слезы облегчения. У неё получилось! Она смогла! Алекс и Колин будут жить!!!

— Что ты сделала? Как? — Алекс пытался осознать происходящее.

— Я не знаю, я сама не знаю, — всё, что могла ответить ему Кэти...

Бальтазар лежал на полу и не подавал признаков жизни.

— Что теперь с ним будет? — спросила Кэти.

— Он все еще жив, а что будет дальше, мне неизвестно. Или проклятье убьет его, или он сможет побороть его, в любом случае Бльтазара нужно снова заточить в комнате под лестницей...

— Мистер Колин! — воскликнула победившая оцепенение женщина-кошка, всплеснув руками. — Неужели? Вы здоровы?

Колин подошёл к ней и крепко обнял: "Спасибо, что так заботились обо мне, милая Маргарет".

На следующий день был большой праздник в честь Кэти. Во дворе был накрыт огромный фуршетный стол. Кэти никогда в жизни не видела таких огромных и длинных столов. Казалось, он тянулся от дома до самой границы купола. Над столом был наколдован яркий цветочный навес. Празднично одетые горожане прибывали на празднество. Муж и жена, так похожие на хомячков, оделись в костюмчики одинакового желтого цвета. Старушка с зелёной кожей казалась помолодевшей, шла, не горбясь, а её золотому платью позавидовали бы светские модницы. Конечно, феи отличились больше всех: обладая фантастической внешностью, они могли прийти на праздник даже в мешках - всё равно были бы самыми прекрасными. Но они надели в честь Кэти волшебные, сверкающих всеми цветами радуги платья.

Все веселились, пили вино. Играла красивая музыка. Это не мешало кое-кому перешёптываться и бросать неодобрительные взгляды на Кэти. А ей было не до них. Какая ей разница, любят – не любят. Колин и Алекс живы, это главное!

Маг старался не отходить от Кэти, но желающих поговорить с ним было так много, и каждый старался увести его в свою компанию. Она осталась одна в толпе пирующих.

И всё бы ничего, но к концу вечера некоторые жители, будучи навеселе, подходили к девушке и шептали ей, как им жаль, что помолвка расторгнута... Кэти не могла понять, о чём они говорят. Она не дала ответа Алексу, когда он просил ее руки в присутствии её дедушки, не успела. Может быть, дело в этом? Если так, ей нужно найти Алекса и дать свое согласие...

В толпе она разглядела Далерта и Фларию и поспешила к ним.

Фея радостно обняла: «Нам всё равно, что говорят в городе. Мы теперь в Ассиле, и сами придумываем себе правила. Ты останешься свидетельницей на нашей свадьбе, она будет через неделю».

— А что происходит, что говорят?

— Ты не знаешь? — Флария немного замешкалась... — дочь самозванца, того самого, который сейчас на троне, отправила твое фото... Фото в спальне Ольстина, в общую базу магических Альманахов.

— И что это значит?

— Многие маги видели тебя на этом фото, некоторые из них из Ассилы.

— Но я не понимаю...

— Алекс – наследник, он не сможет жениться на той, кто была в спальне с другим... Тогда ему не видать трона, народ не поддержит его...

— Но я была в плену! Между мной и Ольстином ничего не было...

— Это неважно... если Алекс выберет тебя, он откажется от престола...

Глава 23. Пропавшая принцесса.

Глава 23. Пропавшая принцесса

Каролина проснулась в прекрасном настроении, поднялась с кровати, одела мягкие пушистые туфли-лодочки, похожие на тапочки, и спустилась на первый этаж. Маркус, как всегда, ушёл на работу ни свет ни заря. На маленьком кухонном столе девушку ждала записка:

«Доброе утро, любимая, жду не дождусь вечера, чтобы снова тебя увидеть».

На плите побулькивал маленький чан с горячим бодрящим напитком. Волшебница взяла чашку, наполнила её и присела у окна, задумчиво хрустя печеньем.

Уже целый месяц она жила среди людей. И это было прекрасно. Не то чтобы она не скучала по сестрице Маргарет и по их дорогим родителям. Но мир людей-кошек всегда оставался для неё чужим. Она мечтала, что когда-нибудь встретит подобных себе. Хотя бы одного человека...

Когда Каролина встретила Маркуса в лесу недалеко от реки, она не могла поверить своим глазам. Девушке казалось, что она случайно воплотила свои желания и наколдовала иллюзию. Но Маркус не был видением, он был путешественником сквозь миры и время. И по счастливой — почти невозможной — случайности они встретились.

Каролина была готова бежать с ним хоть на край света, так желала снова быть в обществе людей. Ни на секунду не задумалась о том, что он может оказаться плохим человеком. К счастью, ей повезло: Маркус был самым добрым и заботливым мужчиной в мире, и они были влюблены... Маг забрал Каролину в мир волшебства. Здесь все казалось таким знакомым и родным.

Чем дольше Каролина находилась в магическом мире, тем больше оживали её детские воспоминания. Она рассказала Маркусу о том, что её похитили из большого красивого дворца. Хотя сложно было верить детским воспоминаниям: может быть, это был дом, который казался маленькой девочке дворцом...

Каролина поставила пустую чашку на подоконник, взбежала по лестнице на второй этаж и открыла большой шкаф. У неё было не так много одежды. Девушка быстро перебрала руками платья на маленьких деревянных вешалках и выбрала бело-голубое. Пусть дом и стоял вдалеке от города и вокруг были поля и горы, гулять в ночной рубашке Каролина не привыкла.

Переодевшись, волшебница выпорхнула из дома, словно птица. Трава ещё была покрыта росой. Каролина сняла туфли и, босая, побежала по мокрому полю. Радость переполняла её, она смеялась. Она была счастлива.

Что бы подумал Маркус, если бы увидел её сейчас?

Маркус не очень любил, когда его возлюбленная одна отправлялась в город: тревожился за свою красавицу. А Каролина не считала себя красивой. По меркам кошачьих, она и не была таковой, а вот в этом мире выглядела чуть ли не эталоном красоты...

Её возлюбленный Маркус часто пропадал на работе, иногда сутками не возвращался. Он хочет обеспечить их будущее, да и на свадьбу нужны деньги. Вместе они бывали только вечером.

Девушка скучала в одиночестве, с соседями практически не общалась. Несмотря на недовольство Маркуса, девушка частенько отправлялась побродить по торговым лавочкам.

Сегодня ей снова захотелось отправиться в город. Ведь там так много людей, общества которых ей так не хватало много лет.

Сегодня Каролине хотелось погулять в городе подольше. Она шла не спеша, вглядывалась в лица жителей, слушала разговоры. Даже каменная брусчатка, которой были вымощены узкие городские улочки, дарила ей ощущение того, что она дома. Ей казалось, что малышкой она бегала по такой дороге. Каролина касалась руками каменных зданий. Ей хотелось вспомнить что-нибудь из своего детства. Она и глаза закрыла – так лучше видеть прошлое…

Мимо нее по дороге медленно шла дряхлая старушка.

— Милая, с тобой всё хорошо? — спросила пожилая женщина.

— Да, да, всё в порядке, — Каролина вернулась в настоящее — мне хотелось вспомнить...

— Что ты хочешь вспомнить, деточка?

— Моё детство...

— Ты жила здесь в детстве?

— Я не знаю. И может, не совсем здесь.

— Чувствуешь себя одинокой?

— Немного, — растерянно ответила девушка.

— Хочешь, я познакомлю тебя с моей дочерью? Вы почти ровесницы.

Каролина засмущалась, но желание общаться с новым человеком, конечно, взяло верх.

Они прошли вверх по улице и повернули направо. Там находился скромный светлый домик с маленьким ухоженным садом.

К ним на встречу выбежала худенькая, зеленоглазая, темноволосая девушка:

— Мама! Ты как раз вовремя!

Она обняла пожилую женщину. Каролина почувствовала себя неудобно. Девушка повернулась к ней и приветливо улыбнулась:

— У нас гости! Я Нарита!

— Рада познакомиться с вами, Нарита, меня зовут Каролина, — она неуклюже присела в знак приветствия, сама не понимая, откуда взялся этот книксен.

— Здороваешься, как принцесса, — засмеялась Нарита.

Хозяйка усадила гостей за стол и угощала мясным пирогом и горячим напитком с корицей.

Милую старушку звали Касандра. Мать и дочь стали расспрашивать Каролину, откуда она и как надолго приехала. Каролина не знала, стоит ли рассказывать о мире кошек…

— Издалека. Но мне кажется, я бывала здесь раньше... Я помню богатый дом и большого красивого мужчину. По-моему, он мой отец...

— Как же ты не помнишь отца? Что с ним случилось?

— Я не знаю. Меня воспитала другая семья. Я приёмыш.

— Как это печально, — прошептала Нарита, внимательно вглядываясь в лицо Каролины, — ты так похожа, хоть это и невозможно...

Девушка встала из-за стола и подошла к большому темному комоду с тысячей маленьких ящичков. И достала из одного из них старинное фото в золотой оправе.

— Действительно, похожа, — сказала старушка, но, увы, это не может быть правдой.

Нарита подала Каролине фото маленькой девчушки, лет четырёх- пяти, очень похожая на неё.

— Кто это?

— Пропавшая принцесса.

— Принцесса? А как её имя?

— Такое же, как и у тебя. Если бы не время, я бы сказала, что это ты, — сказала Касандра.

— А что не так со временем?

— Эта малышка пропала, когда моя мать сама была девчонкой. Моя бабка служила при дворе, а мама часто играла с единственной дочерью императора. Она была её немного старше, — рассказала старушка. — Это фото она утащила на память после пропажи ребенка. Настоящий удар для императора. Его единственная и очень поздняя дочь… Он души в ней не чаял. Наследница трона. Исчезла бесследно...

Каролина продолжала держать фото, такое знакомое, слишком знакомое… Или ей хочется, чтобы фотография была знакомой...

Нарита подлила Каролине ещё напитка:

— Странно, что ты не знаешь эту историю. Это же история правления и наследования Арданвальда. Её изучают в училище. Больше восьмидесяти лет прошло со дня трагедии в императорской семье.

Каролина тихо сказала:

— Мне, пожалуй, пора. Извините.

Домой она почти бежала. Почему фото такое знакомое? Неужели она попала в тот самый мир? Но Маркус рассказывал, что миров тысячи... Вот кто точно поможет ей разобраться!

Маркус вернулся поздним вечером не один. С ним был мужчина. Незнакомый маг сказал, что он целитель.

Но Каролина не была больна. Она пыталась объяснить Маркусу, что им срочно нужно поговорить. Он был непреклонен. Целитель прибыл ради неё, чтобы защитить от угрозы какого-то заболевания. Каролина его не слышала, не понимала: голова была забита другим...

Маркус уговаривал её выпить какой-то настой. Она согласилась, только для того, чтобы поскорее поговорить с ним. Взяла в руки стакан с отваром и выпила практически залпом.

Она смутно помнила, что происходило дальше. На следующее утро она проснулась, не ощущая в себе ни капли магических сил...

— Маркус! — позвала она, но в ответ тишина. Мага снова не было дома.

Каролина пыталась хотя бы зажечь свет с помощью магии, но ей ничего не удавалось...

Она спустилась на первый этаж. На столе лежала записка...

"Милая Каролина, твоя магия была опасна для твоей жизни. Прости. Теперь этот домик твой. Мой человек ежемесячно будет присылать тебе сумму, достаточную для твоей безбедной жизни. Не ищи меня".

Каролина прочла записку и потеряла сознание.

Очнулась она, когда Касандра обдала её холодной водой из ковша.

— Нехорошо одной оставаться в таком положении. А если бы с лестницы скатилась? И себя, и дитя бы угробила!

— В каком положении? Дитя?

— Я обременённых на расстоянии чую, — сказала Касандра и помогла ей подняться. — Да и сознание не все теряют на пустом-то месте...

— Если бы на пустом... — Каролина разжала руку, сжимавшую злосчастную записку. — Касандра, я вчера убежала от вас… Мне кажется, что я та пропавшая девочка с фото...

— Это почти невозможно. Но если это так, тебе лучше молчать об этом. Действующий император поспешит избавиться от тебя... Никто не хочет делиться властью... Только, конечно, если раньше ты успеешь доказать народу, что ты принцесса...

— Доказать? Но как?

— С помощью магии, она точнее отпечатков пальцев, у каждого мага своя. Дотронешься до трона, и тогда огромная золотая птица, символ императорского рода, слетит с крыши замка и облетит весь город. Если так, в тебе магия наследников...

И Каролина поняла... Её лишили магии не просто так, а из-за сходства с пропавшей принцессой... Но какое Маркусу до этого дело?

Глава 24 Свадьба

Глава 24. Свадьба

Кэти грелась под солнцем на широком подоконнике их с Тарин девичьей комнаты. На чтении сосредоточиться не получалось: она то и дело отвлекалась. Алекс воссоздал вокруг дома постоянно изменяющийся сад, который продолжал приводить её в полный восторг. Она забывала о книге, поглядывая за окно.

Ночью ей не спалось: сегодня свадьба Далерта и Фларии. Снова надо будет стараться не замечать, как перешептываются гости за её спиной. И от Алекса никуда не деться. А ей не хотелось слышать объяснений, оправданий мага о том, что он не сможет жениться на ней. Зачем? Она же не дала согласия. Значит, и расторгать нечего. По правилам этого мира никакой помолвки не было... И объявил Алекс о том, что она его невеста, только для того, чтобы спасти ей жизнь. Ситуация вынудила. Кэти решила вести себя так, будто бы маг и не просил её руки.

Кэти оглядела комнату: Тарин ещё сладко спала, на тумбочке рядом с её кроватью стояли восхитительные цветы. Колин собирал для нее свежий букет каждый день. Вдруг дверь тихонько приоткрылась, и в щель заглянул младший брат Алекса. Он тихонько, на цыпочках, стал прокрадываться к постели Тарин, держа в руках большую коробку с шикарным золотым бантом.

Тут Колин заметил Кэти, сидящую на окне и с интересом наблюдающую за происходящим. Он смущенно улыбнулся и приложил палец к губам. Она подмигнула ему в ответ. Парень положил коробку и исчез.

Прошло несколько недель, как Колин выздоровел. Он чувствовал себя прекрасно, ему не сиделось на месте. То они с Тарин объезжали город, то исследовали окрестности, то помогали кому-нибудь из фермеров. Сегодня Колин планировал помочь со свадьбой, потому и встал так рано.

Свадьбу решили играть на большой круглой площади у церкви. Церковь эта выглядела необычно. Здание постоянно меняло размер, форму и цвет, а на самой её верхушке был знак бесконечности, что означало объединение всех вер. Любой житель города – неважно, откуда он прибыл, - мог посещать церковь и молиться по своим обычаям.

Кэти посмотрела на часы. Пора бежать к Фларии, помочь невесте собраться на торжество. Нужно разбудить Тарин: она вызвалась посидеть с малышом Байраном, пока идет подготовка.

Кэти подошла к подруге и легонько пощекотала её щеку. Та поморщилась и повернулась на другой бок.

— Тарин, просыпайся, нам нужно к Фларии! — Кэти стянула с подруги одеяло, и та неохотно приоткрыла глаза.

— Что, уже? Точно?

— Точно, точно, не надо было ворковать с Колином до самой ночи, тогда бы ты выспалась. Вставай, соня, — Кэти пощекотала Тарин пятку, и та со смехом вскочила с кровати.

Сделала она это так резко, что чуть не наступила на большую коробку с бантом, которую принес Колин.

— Что это? — Тарин вскинула брови— это мне?

— Ни-че-го не зна-ю, — пропела Кэти, смотря куда-то в потолок.

Сонливость Тарин как рукой сняло, она быстро распечатала коробку.

В ней была записка от Колина и роскошное платье, украшенное золотистыми блестками. Ткань то и дело меняла цвет.

— Это заколдованное платье, — сказала Тарин, — какое оно красивое… Колин подарил мне его специально для свадьбы Фларии…

— Бери с собой, там переоденемся.

Кэти не выбирала себе платье. Она была свидетельницей, и её платье, по местным обычаям, должно быть строго определённым.

Они вышли на улицу и засмеялись: на сей раз дом был замаскирован под конюшню.

Подъехала повозка.

— Здравствуй, Лириал, — поздоровалась Кэти, не рассчитывая на ответ.

— Здравствуйте, Кэти и... Кажется Тарин, да? — поздоровалась с ними девушка с лисьим хитрым взглядом и белым пушистым хвостом.

— Верно, — кивнула Тарин.

— Вы к Фларии? Я вас подвезу!

— Мы не взяли денег, — растерялась Кэти, — у неё не было ни единой монеты с тех пор, как она попала в Ассилу.

— Бесплатно! Запрыгивайте!

Девушки забрались в повозку и с ветерком прокатились до дома Фларии. Они поблагодарили Лириал, та, в свою очередь, отвесила легкий поклон и, улыбаясь, отправилась дальше.

В доме Фларии царила суматоха. Две крохотные феи, пища, носились вокруг ярко-зеленого платья, сверкающего желтыми, красными и оранжевыми огоньками. Флария в ночной рубашке с растрёпанными волосами качала на руках плачущего Байрана. Далерт разыскивал какие-то вещи: он собирался к Алексу, там Торнер должен был помочь ему с традиционными нарядами и разъяснить кое-какие таларийские свадебные традиции.

Тарин взяла малыша на руки:

— Он ел?

— Немного... — растеряно ответила Флария.

— Сейчас разберемся, — Тарин с Байраном отправилась на кухню.

Кэти обняла Фларию. На той не было лица.

— Что с тобой, милая? — спросила Кэти, — сегодня же счастливый день.

— Я всегда думала, что в этот день мама будет рядом со мной, — она заплакала.

— Моя хорошая, я так тебя понимаю, — Кэти салфеткой вытерла слезы феи — Но подумай - разве твоя мама хотела бы, чтобы ты рыдала на свадьбе? Ты сможешь послать ей весточку, нужно просто попросить Алекса.

— И правда, — Флария стала успокаиваться — Миленда, начинай делать прическу, я готова.

Одна из фей, что недавно летала вокруг платья, подошла к ним:

— Спасибо, — шепнула она Кэти. — Не знали, как её успокоить.

Оказалось, вся её помощь в подготовке к свадьбе состояла в том, чтобы поддерживать моральный дух невесты. Феи сами справлялись и с прической, и с макияжем, и, конечно, с платьем.

Тарин с упоением возилась с малышом, ведь она вынянчила всех своих братьев. Байрон покушал, поспал и наигрался вдоволь со своей веселой няней.

Когда все были готовы, Кэти вспомнила: она даже не видела своё платье! В комнате для переодевания на вешалке висело нечто воздушное, переливающееся всеми цветами радуги. Она надела «униформу свидетельницы» и вышла в холл.

— А прическа и макияж?! — охнула Флария. — Про свидетельницу забыли!

Феи подлетели к ней и буквально за пару минут закрутили на голове ещё одно нечто —невероятно цветочное. Осыпали лицо волшебной пыльцой, и она тут же превратилась в яркий, но очень стильный макияж.

Свадебный кортеж наконец отправился к площади.

Огромный шатер, украшенный яркими цветами и фонариками, ждал гостей. Далерт, одетый по таларийским обычаям - черная набедренная повязка и цветные бусы на голом торсе – встречал невесту. Играла торжественная музыка. Церемонию, на правах главы города, проводил мистер Моксон, хомякоподобный мужчина. Он был эффектен в черно-белом фраке. Все гости соблюдали в одежде традиции своих миров. Алекс был одет, как свидетель таларийской стороны: темная набедренная повязка, босые ноги и голый торс.

Обычай свидетельствования был очень торжественным: они с Алексом приносили клятву о том, что брак Фларии и Далерта добровольный, что жених и невеста действительно любят друг друга. Согласно закону, перечислялся целый ряд подробностей. Обряд оканчивался подписанием магического договора на древнем пергаменте. Оригинал получали вступившие в брак, а копию отдавали на хранение свидетелям. Это была фейская традиция.

А вот вторая часть свадьбы проходила уже по-таларийски. Далерт должен был показать, что силён и достоин своей невесты, поэтому для желающих были организованы состязания в скорости, меткости и силе.

Алекс и Кэти провели целый день рядом, но ни на секунду не оставались одни. Честно говоря, Кэти была этому рада. Ей было неловко. Девушка старательно делала вид, что её не волнуют притворно-сочувственные взгляды жителей города.

Она понимала, что любит Алекса. Но это неважно. Слишком высока цена её возможного счастья. Она не станет просить волшебника отказаться от престола. Не имеет права...

Вино на свадьбе лилось рекой. Кэти и оглянуться не успела, как захмелела. Это помогло перестать думать об Алексе, она веселилась и танцевала.

Вдруг на площади появился Иркис и та, кого Кэти ожидала увидеть меньше всего...

Лейна. Она шла по площади с высоко поднятой головой, будто бы её не прогнали из Ассилы, а она сделала всем одолжение и ненадолго его покинула. Фея подошла к невесте, обняла её и вручила маленькую блестящую сумочку. А Иркис подошел к Алексу и что-то шепнул ему на ухо.

Лейна направилась к Иркису. Проходя мимо Кэти, она смерила ее презрительным взглядом. Наверняка до неё дошли слухи о расторгнутой помолвке. И фея решила, что у нее снова есть шанс быть вместе с Алексом. «Интересно, — подумала Кэти, — что между ними происходило до того, как Алекс привез меня сюда? Может, он обещал жениться на ней, а потом передумал? Это бы объяснило такую жгучую ненависть».

Алекс, Иркис и Лейна покинули веселящихся и направились в сторону дома. Кэти сгорала от любопытства. Она заметила на краю площади повозку Лириал. Подбежала к ней и попросила подвезти. Девушка с белым хвостом улыбнулась и сказала:

— Поехали!

Подъезжая к дому, Кэти попросила Лириал остановиться. Она дождалась, когда Алекс с Иркисом и феей зайдут в дом, потом спрыгнула с повозки, и, шепнув: «Спасибо!», побежала в дом. Подкралась к двери кабинета Алекса и прислушалась.

— Что она тут делает? — услышала Кэти сердитый голос Алекса.

Девушка приложила ухо к двери, чтобы лучше слышать разговор.

— Прибыла с важным донесением, настаивает на том, чтобы лично передать вам всё, что ей известно.

— Говори! — голос Алекса всё еще был сердитым.

Глава 25. Армии других миров

Глава 25. Армии других миров

Лейна продолжала рассказ.

— После моего изгнания отсюда я осознала свою ошибку. Отец обязал меня все исправить. А пока я изгнана из собственного дома, — произнесла фея с болью в голосе. — Не зная, как мне действовать, я решила найти Хранителей Времени и пообещать им информацию об Ассиле. Я же не владею актуальными данными и не смогу навредить тебе, Алекс...

Маг молчал, и она продолжила.

— Меня доставили ко двору императора, но он был занят. И я попала на аудиенцию к его сыну, Ольстину. Он сразу понял, что все рассказанное уже не имеет значения. Наследник хотел было выставить меня вон, как вдруг поинтересовался, по какой причине меня изгнали из Ассилы. Тут мне пришлось рассказать о нападении на Кэти, которое я совершила из-за... — она замялась, и сбивчиво проговорила, — ревности.

От Алекса снова тишина.

— Тогда Ольстин заметно повеселел и стал расспрашивать меня о ней. Я решила, что информация не стратегически важная, и, пытаясь завоевать доверие, рассказала все, что мне было известно.

— Ты и правда считаешь, что информация о личности моей невесты не имеет стратегического значения? Ты так глупа? Или принимаешь меня за глупца?

«Он всё ещё говорит обо мне как о невесте... — подумала Кэти. — Точнее, он говорит о том времени, когда я ею была...»

— Тогда я не думала об этом! Я хотела получить постоянный доступ в замок, моя магия внушения действует на магов только при длительном воздействии!

— Допустим, продолжай! — Алекс был холоден.

— Я была там, когда Хранители Времени привезли пленных, Сапсана и Кэти. В тот же день объявили о казни пленных. Я заметила неподдельный интерес Ольстина к ведьме из человеческого мира. Это не удивительно, никто из нас ранее не встречал людей с магическими способностями. Я решила: если Кэти так интересна наследнику, ему стоит знать, что её скоро казнят в нескольких метрах от замка. Я не сразу смогла к нему пробиться, особым доверием я, конечно, не пользовалась. Но Ольстин молод и любопытен, ему стало интересно, почему я так рвусь на встречу с ним. И он приказал меня пропустить. Времени прошло немало, на площади уже били колокола. Я сказала ему, что одна из пленников – Кэти. Он бросился к месту казни.

— Ты спасла жизнь Кэти, отдав ее в руки моего врага. Тебя не заботило, то, что он может сделать с ней?

— Какой у меня был выбор? Её должны были повесить! То, что Ольстин влюблён в нее, было для меня очевидным, ведь я фея! Выбор стоял между жизнью и смертью!

— Предположим, ты действительно заботилась о Кэти, в чём я сильно сомневаюсь… И что дальше? Думаешь, это как-то исправит то, что ты совершила в Ассиле?

— Эт-то не все, — Лейна запиналась, но продолжала рассказ. — После побега Кэти я узнала, что Хранители Времени смогли захватить вещи, которые были с ней. Ольстин проговорился о кувшине и описал мне его. Я поняла, что в руках императорских магов оказался артефакт. Мне удалось убедить Ольстина, что эта вещь была с ней не просто так. И требует более детального изучения. Когда императорский сын решил сам осмотреть кувшин, его отец пресек эту попытку.

— Я не понимаю, к чему мне эта информация!

— Прошу выслушать меня до конца.

— Ну хорошо, продолжай!

— Вышло так, что сам император Харинт I заинтересовался вещицей. Десятки сильнейших ученых магов пытались понять, для чего нужен кувшин и что за магия внутри него. Но никто не сумел дать ответа. Тогда я снова встретилась с Ольстином, упомянула, что я ученая фея, сведущая в таких вещах. Он сообщил обо мне отцу. И я получила доступ к кувшину. Мало того, я стала часто видеть самого Харинта I. Я стала внушать ему, что кувшин нужно разбить. Остатки проклятия всё ещё были внутри него, я чувствовала...

— И?

— Император в конце концов поддался моему внушению. Приказал разбить кувшин. Проклятье из осколков артефакта вырвалось едким зелёным дымом. И поразило всех, кто находился в том помещении: Харинта I, нескольких его главнокомандующих Хранителей Времени и действующего придворного ученого - целителя.

— Что? — пораженно воскликнул Алекс.

— Я не ожидала такого исхода. До известия об артефакте я надеялась, мне хватит сил и времени внушить одному из Хранителей напасть на императора. Но все обернулось так, как я и представить себе не могла. Харинт I болен, лучшие командующие тоже! Ваших сторонников больше, чем когда-либо было. А мой отец готов идти в бой вместе с вами, наша армия собрана. Я не прошу простить меня. Только восстановить договор с моим отцом, — голос Лейны стал надрывно умоляющим, — ведь сейчас лучшее время для наступления, и вам понадобятся силы всех союзников!

— Я согласен с Лейной, — прервал фею Иркис, — она рисковала своей жизнью, проворачивая все это. Я не мог оставить её там, вскоре придворные могли бы догадаться, что Лейна никогда не была на стороне Харинта I.

Алекс молчал. Кэти чувствовала, что Лейна надеется на слова благодарности...

— Я встречусь с твоим отцом... — сухо сказал Алекс.

Маг резко вышел из кабинета. Кэти еле успела отпрыгнуть от двери и изобразить, что только что подошла.

— Кэти? Что ты тут делаешь?

— Устала, иду в свою комнату, — и она поспешила на второй этаж.

Кэти проснулась раньше всех. Тарин вернулась поздно, видимо, они с Колином славно повеселились на празднике.

Кэти захотелось перекусить, и она спустилась на кухню. Маргарет уже не спала, она готовила завтрак. Кэти принялась ей помогать.

Женщина-кошка наконец-то окончательно пришла в себя после встречи с бальтазаром. Сейчас монстр выглядел скорее жалко, чем устрашающе. Он сидел в магической тюрьме под лестницей и не делал попыток выбраться.

Они услышали, как Алекс громко позвал Колина. Тот вышел из своей комнаты.

— Мы наступаем завтра. Готовься встретиться с нашими союзниками и передать им изменения в плане!

— Я готов отправиться прямо сейчас.

— Хорошо! Жду тебя у портала.

Алекс и Колин отбыли. Кэти была в смятении. Настоящая война? Они отправятся на войну? Кэти понимала, что Алекс хочет вернуть трон, но мысль о реальных сражениях пугала её.

Лейна осталась в доме, но находилась под присмотром других фей. Алекс все ещё не доверял ей. Кэти старалась не встречаться с Лейной, но та постоянно находилась то в холле, то в гостиной. Тарин переживала за Кэти и везде ходила за ней по пятам, словно ожидая ещё одного нападения от недружелюбной феи.

Близилось время ужина. «Может, взять еду к себе в комнату?» - думала Кэти... Но почему она должна бояться и прятаться? Пусть лучше фея боится. Кэти уверенно спустилась к ужину в сопровождении Тарин. Алекса и Колина всё еще не было. Маргарет накрывала на стол.

Обе феи, Лейна и её «караульщица», уже сидели за столом. Кэти села недалеко от них и непринуждённо разговаривала со всеми, будто озлобленной на неё феи здесь не было. Лейна никак не реагировала. А к концу ужина и вовсе незаметно протянула Кэти маленький конверт. Девушка взяла послание, недоумевая, что там ей могла написать эта злючка.

Она вышла с конвертом во двор и открыла его. Там было письмо. Оно не от Лейны... От Ольстина.

"Привет, неведьма. Сумасшедшая фея, которая пыталась убить тебя, пообещала найти способ передать тебе это письмо. Надеюсь, она сдержит своё слово. Кэти, я видел. Я ясно видел, что ты защитила меня во время сражения с Алексом. Это значит, ты тоже что-то чувствуешь ко мне. Мне не нужна эта война и не нужен трон моего отца. Я хочу бежать, бежать вместе с тобой... Завтра вполночь я буду ждать тебя на набережной в том месте, где ты сбежала через городской портал. Я знаю, что ты маг миров, и сможешь прийти на встречу.

С любовью, Ольстин."

Кэти испуганно обернулась по сторонам. Переписка с врагом Алекса! Что может быть лучше перед самым началом войны? Только убежать с ним... Но ведь тогда войны не будет? Отец болен, сын сбежал... Кэти, ты и правда об этом подумала? Смешно.

Ольстин так уверен, что она придет. Конечно, он тоже знает, что её помолвка расторгнута... Но она не любит Ольстина, она любит Алекса... Того, кому трон важнее всего... Того, кто никогда не будет с ней вместе и не предложит сбежать... Кэти поняла, что она боится разговора с Алексом. Не потому, что это будет неприятно для неё. Пока не было этого разговора, Кэти в тайне от самой себя надеялась, что он выберет не трон... Её, а не власть...

Кэти крепко сжала письмо в руке, а потом порвала на мелкие кусочки и с силой швырнула в заросли. Нет, она не предаст Алекса и не сбежит к его врагу, пусть их счастье и невозможно.

С этими мыслями девушка медленно шла в город. Творилось что-то невообразимое, многие мужчины и женщины были одеты в серебристые плащи и чёрные плотные костюмы. Видимо, это была военная форма.

Маги расширяли купол, увеличивали размеры улицы, превращая ее в гигантскую площадь. Калирии, странные серебристые существа, наполняли пространство кислородом. Малыш снова подбежал и вручил Кэти несколько красивых камешков. Ребенок заулыбался, когда Кэти приняла подарок.

На фасаде дома Алекса появилась ещё один вход — огромные светящиеся ворота, большой портал между мирами. Вскоре из него на площадь стали выходить армии других миров. Такой зловещей торжественности и такого огромного масштаба Кэти и представить себе не могла.

Первой появилась армия фей. Они летели быстрым ровным строем. Их яркое блестящее пёстрое одеяние ослепляло. В руках были золотистые копья, на головах шлемы. Кэти завораживало движение крыльев всевозможных форм и размеров.

Появились незнакомые ей существа ивеликаны . Больше всего ее напугали пауки, точнее до пояса — люди, а ниже — восемь тонких, похожих на паучьи, ног. На людях-пауках были черные кольчуги, надетые прямо на голый торс. Их оружие напоминало странные изогнутые булавы, покрытые чем-то, напоминающим лаву. Они шумно прошагали через портал и заняли место в строю.

Еще через несколько часов из ворот стали вылетать черные драконы. Девушка вспомнила рассказ Алекса: именно в их мире Колин дотронулся до артефакта. Но ведь их новый правитель — союзник врага, почему они здесь? Драконы приземлялись и оборачивались людьми. Их главнокомандующий был совсем ещё ребенок. Паренёк, которого хотел спасти Алекс? Он же погиб… Кэти хотелось расспросить Алекса, но они с Колином ещё не вернулись.

Армии союзников Алекса продолжали прибывать. Сколько миров решили выступить на его стороне! До самого утра из портала выходили всё новые войска. В городе, который увеличился до невероятных размеров, разбили лагеря военные из самых разных миров.

Даллерт и Торнер помогали прибывшим размещаться и беседовали с главнокомандующими. Кэти вспомнила, что Ольстин говорил ей: таларии лучшие военные стратеги во всех известных мирах. Видимо, они будут координировать наступление.

Наконец, вернулись и Алекс с Колином. Они явно были довольны своей работой. Такой многочисленной армии сложно противостоять.

Кэти подошла к Колину.

— Так много армий? Зачем им выступать на стороне Алекса?

— Взамен он предложил им то, что не предлагал ещё ни один правитель.

— И что же?

— У них появятся свои порталы между мирами. Алекс поселит в каждом из миров мага, способного открывать двери в любые миры. И властители этих миров смогут перемещаться туда, куда им будет угодно...

— А это не опасно? Все ли будут путешествовать с благими намерениями?

— Для того там и будет маг миров. Без него путешествия будут невозможны. Он не даст нарушить правила перемещений...

Алекс вышел из своего кабинета, где давал талариям последние наставления. Он взял Кэти за руку и крепко сжал. По её телу побежали мурашки.

Вдруг девушка почувствовала, что в её кармане что-то горит. Она резко выдернула руку из ладони Алекса и достала то самое письмо, которое ей передала Лейна.

— Но я же порвала и выбросила его… Как оно снова оказалось у меня? — изумилась Кэти.

— Дай-ка взглянуть, — Алекс выхватил письмо из её рук так быстро, что она не успела возразить.

Он пробежал глазами текст. Его глаза сузились. Казалось, он изо всех сил пытается сдержать не самые добрые эмоции.

Глава 26. Наследник трона

Глава 26. Наследник трона

(За несколько часов до того, как Алекс и Колин отправились в другие миры за армиями союзников).

Прошло уже несколько недель со дня выздоровления Колина, Алекс должен был чувствовать облегчение, но чувство тревоги не покидало его. Маг сидел в кресле своего кабинета. Он устало потёр глаза ладонями и запрокинул голову. Волшебник почти не спал... Алекс достал из ящика стола золотой портсигар и закурил. Ему нужно сосредоточиться... Они почти готовы начать войну, а все его мысли поглощены Кэти... Она так и не дала ему ответа.

Чародей недоумевал: девушка явно избегала его. При случайной встрече отводила взгляд. Как только они оказывались наедине, находила тысячу причин удалиться. Алексу казалось, что, будь ее воля, она и вовсе сбежала бы из Ассилы, только бы не встречаться с ним. Очевидно, она не любит его... и боится обидеть отказом.

Кэти спасла ему жизнь, чуть сама не погибла. Благодаря ей они с Колином живы. Сила магии внутри неё велика, осталось понять насколько. Масштабы возможностей ведьмы из человеческого мира пугали. Когда маг встретил Кэти впервые, он что-то увидел в её глазах. И это что-то заставило его вмешаться и спасти девушку. Но мог ли он подумать, что Кэти станет спасением для него? Чёрт! Он потерял голову. Еще недавно ему казалось, что его чувства взаимны. Все изменилось после её возвращения из плена...

Мысль о том, что Кэти провела несколько дней в спальне Ольстина, была невыносима. И мало того, Милесента — подлая сестрица Ольстина - сделала фото Кэти и разместила на всеобщее обозрение. По Ассиле тут же поползли слухи. Но Алекс был уверен, что жёстко пресек все разговоры. Никто не посмеет донести их до Кэти.

Чародей вспомнил, как по пути в Ассилу она ответила, что Ольстин не обижал её. Не обижал — значит не тронул, или... Возможно ли, что Кэти избегает его из-за того, что с ней произошло? И не Ольстин ли причина ее отстранённости? Алекс снова и снова прокручивал в своей голове эти мысли. Он чувствовал, что сходит с ума от ревности. И ему не хватает духу поговорить с ней... Он осознал, что боится услышать о том, что Кэти не хочет быть с ним...

Но нет, он так просто не сдастся. Маг твёрдо решил бороться за её любовь. Оставалось только выиграть войну...

На свадьбе Далерта и Фларии появился Иркис, который привёл с собой Лейну и известие о болезни почти всех стоящих у командования магов. Теперь главная задача Алекса не любовные разборки... Им с Колином необходимо собрать армию миров.

Алекс вышел из кабинета и позвал брата.

Для начала было решено посетить отца Лейны - в королевстве фей. Он ждал их прихода, его армия действительно была наготове. Лейна не солгала. Мешкать нельзя: создав портал для армии фей, они поспешили в другие миры. Алекс решил, что пора разделиться. Колина он отправил в мир пауконогих, а сам - к тёмным драконам. Разведчики Алекса сообщили об очередной смене власти в этом мире, и волшебник надеялся, что сможет заключить новый союз. Это было опасной затеей. Новый правитель мог и не соблазниться предложением создать в их мире постоянный доступ к порталам и путешествиям сквозь миры... Поэтому Алекс был рад, что Колин согласился отправиться к пауконогим без него.

Маг шёл через городской рынок — пахло рыбой, сырым мясом и помоями. Дряхлые деревянные торговые лавочки ломились от товаров, но покупателей было немного. Маг проходил мимо жителей города медленно, вслушиваясь в разговоры. Вдруг в местных сплетнях прозвучит что-то полезное.

Несмотря на грязь и запах, улицы столицы были празднично украшены, а люди радовались и смеялись. Уличные певцы восхваляли нового правителя, называя его чудом, могущественнейшим из магов. Уже на подходе к замку Алекс увидел портреты мальчишки - бастарда, которого они с Колином пытались когда-то спасти. Некоторые жители с чувством обнимали портрет... Тут что-то не так...

Стража дворца согласилась сообщить о приходе Алекса весьма неохотно. Но вернувшийся стражник поклонился магу и извинился за задержку.

На огромной каменной скамье тронного зала, украшенного горящими факелами, восседал худенький мальчик. Алекс не верил своим глазам: бастард, погибший на его глазах — жив!

Слуга шепнул:

— Император Юдер, первый, наитемнейший из драконов!

Волшебник учтиво поклонился, стараясь скрыть удивление.

Мальчишка был одет в чёрную военную форму и держался уверенно:

— Я вижу, вы удивлены... Прошу меня простить за тот ужасающий спектакль в пещерах. Если бы я не подстроил свою смерть, то сейчас не сидел бы на этом троне.

— Вы превзошли все ожидания, ваш отец гордился бы вами...

— Мой отец обрюхатил мою мать и бросил её на произвол судьбы, — паренёк лет двенадцати говорил с ним так, будто прожил не одну жизнь. — Она умерла, когда я был младенцем. И даже тогда мой папаша и пальцем не пошевелил, чтобы помочь своему сыну...

— Мне очень жаль...

— Мне доложили о вашем союзе с моим отцом, — паренёк взглядом приказал продвинуть еще одну скамью, — присядьте.

Алекс сел, все ещё внимательно разглядывая молодого императора, пытаясь понять, как мальчику удалось спастись и вернуть трон.

— Если быть откровенным, я думал отказать вам в помощи. Мне не интересны союзы моего отца и его гнилое правление, которые довели моих людей до нищеты... Но я узнал, что и вы бастард. Это интересно, — мальчик смотрел на него с любопытством, — вы знали, кто ваш отец?

— Боюсь, что нет. Пока он был жив, я ни о чём не знал.

Паренёк грустно ухмыльнулся.

— Хорошо. Условия не меняем. Я сам поведу Темных Драконов в бой. Когда вам нужна моя армия?

В тот день Алексу и Колину удалось посетить еще около дюжины миров и отправить в Ассилу множество союзников. Единственное, чего желала душа Алекса, — вернуться домой и обнять Кэти.

Он отдал распоряжения братьям талариям и услышал в холле голоса. Там была и Кэти.

Алекс вылетел из кабинета, чем изрядно напугал её. Обнять не решился, взял за руку и крепко сжал ладонь.

Девушка вскрикнула, отдернула руку. Достала из кармана записку — она жгла ладонь. Алекс понял: бумага заколдована. Испугавшись, что Кэти может угрожать опасность, он выхватил записку.

Чародей пробежал глазами текст послания и почувствовал: всё рухнуло. Она не просто так избегала его всё это время...

Но он не отдаст её Ольстину.

Алекс сжал записку в руке: кулак загорелся огнём. Он швырнул магический шар в стену. Стена дома запылала огнём.

— Сначала я убью его. А потом можешь с ним бежать.

Алекс вышел.

Кэти оцепенела. Бежать за магом, чтобы объясниться, или лучше не подходить к волшебнику, когда он в гневе?

Колин потушил пламя движением руки. Обгоревшая стена медленно восстанавливалась.

— Что было в записке? — спросил молодой чародей.

— Мне написал Ольстин, он...

— Не продолжай... И не бойся, он не убьёт Ольстина.

— Я не этого боюсь, я...

— Ты не пленница, и вольна любить кого пожелаешь, даже если это наш враг...

— Но я не...

— Ты не должна оправдываться передо мной... Ольстин нужен Алексу живым. Он похитил его для того, чтобы доказать обман Харинта I. Они не потомки истинного императора. Когда магия Ольстина коснётся магического сосуда и золотая птица не оживёт, это станет известно всем.

— Золотая птица?

— Большая статуя на одной из башен замка. Только магия истинных наследников может её разбудить, — спокойно пояснил Колин. — Наш отец занимал трон потому, что все наследники погибли. По закону власть в этом случае переходит советнику, то есть нашему прадеду.

— И как же отцу Ольстина удалось доказать, что он законный претендент на трон?

— Ложью. Он сказал, что наш отец уничтожил сосуд... И теперь ни один наследник не сможет ничего доказать.

— И как же Алекс докажет, что Ольстин не наследник?

— На самом деле сосуд нельзя уничтожить. Наши люди нашли его и спрятали в укромном месте.

— А для чего тогда эта война?

— Они не подпустят нас к тронному залу, не дадут вернуть сосуд на место. Поэтому сначала нам нужно выиграть этот бой. — Колин был настроен решительно, на его лице не было ни капли сомнений в победе. — А когда люди увидят, что Харинт лжёт, они встанут на нашу сторону. Все наследники мертвы. И единственный законный претендент на трон — это старший сын Маркуса II Сверхмагического — Алекс.

— Я всегда хотела спросить… ты ведь тоже наследник трона, ты никогда не думал его занять?

Задавая этот вопрос, в глубине души Кэти надеялась услышать хотя бы намек на то, что Алекс может отказаться от трона ради неё.

— Нет, я никогда не мечтал о власти. Я не рос во дворце, как Алекс. Это не просто его мечта, это его долг. Стране нужен законный правитель, не вызывающий сомнений.

— Но и ты сын Маркуса Сверхмагического.

— Мой брат рос на глазах многих придворных, слухи о том, что он императорский бастард, ходили еще при жизни моего отца. А обо мне никому не было известно. Я жил тихой спокойной жизнью с моей любимой матушкой на самой окраине города, — глаза Колина стали грустными от воспоминаний о матери. — Если Алекс не сядет на трон, то я попросту не смогу удержать власть.

— Колин, я не люблю Ольстина...

Парень понимающе посмотрел на нее.

— Думаю, для Алекса гораздо важнее, любишь ли ты его...

— Но он ведь не сможет быть со мной...

Их разговор прервал громкий пронзительный звук.

— Алекс объявил о начале военных действий. Мне пора.

Колин ушёл.

Кэти нашла Тарин. Девушка сидела на скамейке в саду и нервно перебирала бусы. Мысли о сражении пугали и её. Кэти подсела к ней, взяла за руки и умоляюще посмотрела в глаза:

— Ты видишь исход войны? Прошу, расскажи мне, что ты видела!

— Мои видения очень смутные, ты же знаешь. И я не всегда могу их полностью понять.

— Ты видишь что-то плохое? Что? Говори! — Кэти испугано трясла подругу за плечи.

— Я лишь вижу трон... и коронацию.

— Алекса? — резко спросила Кэти.

— Боюсь, что нет... На трон взойдет Колин.

— Что? Но это значит, ты видишь рядом Алекса?

— Нет, видение смутное, я больше никого не вижу...

«Это может означать только одно... Алекс — погиб...» — к горлу подкатил ком, Кэти всё понимала, но не могла произнести это в слух.

— Колин тоже наследник, но он не хочет этой власти. Он мог взойти на трон только в самом крайнем случае... — она со страхом смотрела на Тарин.

Нет! Она этого не допустит. Кэти приподняла руками подол своего голубого воздушного платья и побежала так быстро, как только могла. Но около портала уже никого не было . Она не успела остановить его, не успела объясниться с ним, не сказала, что любит...

Недолго думая, Кэти бросилась к огромным воротам. Она умеет открывать порталы, она сможет спасти Алекса... Кэти сосредоточилась и толкнула огромные двери. Они открылись и засветились магическим светом. Получилось! Кэти сделала шаг и исчезла в свечении.

Глава 27. Война.

Война, глава 27

В войне не бывает выигравших — только проигравшие.

Артур Невилл Чемберлен

Эта война положит конец войнам. И следующая — тоже.

Дэвид Ллойд Джордж

Самое ужасное, не считая проигранного сражения,

это выигранное сражение.

Герцог Веллингтон

Полночь. Ольстин стоял на одном из причалов длинной многоуровневой набережной.

Верит ли он, что Кэти решиться сбежать с ним? Возможно. Но он не был уверен, что Алекс так просто отпустит её. Ольстин вспомнил растерянное и испуганное лицо Кэти, когда она впервые осталась с ним наедине. Ее голубые глаза, манящие губы. Давно ему не приходилось так сильно желать чего-то. Не какого-то мимолетного удовольствия, как с ним уже не раз случалось. А чего-то настоящего... Чем-то так сильно его зацепила эта «неведьма».

Ольстин достал сигару и закурил. Ночная тишина, мягкий лунный свет и такие красивые звезды. Он бы подарил их все Кэти, будь она сейчас рядом.

Прождав несколько часов, Ольстин понял, что сегодня она не придет. И отправился обратно в замок. Когда он поднимался по лестнице в свои покои, ему навстречу вышла Милесента.

— Отцу стало хуже, мама зовёт тебя…

Было заметно, что сестра плакала. Проклятье из кувшина задело не только их отца, но и возлюбленного Милесенты — Герольда, сильного и смелого волшебника, одного из лучших Хранителей Времени. Недавно отец назначил его командующим основным составом их армии.

Ольстин развернулся и отправился в императорское крыло замка.

Свет в покоях Харинта I был приглушён, он лежал на кровати и тяжело дышал. Лицо матери опухло от слез.

— Проходи, мой мальчик. Сядь рядом со мной.

Ольстин сел на кушетку рядом с мамой и обнял ее. Хэлен была кроткой тихой женщиной, смиренно следующей за своим мужем. Она любила своих детей и всегда была справедлива к ним.

— Сынок, твоему отцу становится хуже, — слезы катились по её лицу, — он не в состоянии принимать решений. Не может править. Ты должен занять его место. Сейчас, когда наши враги сильны, а мы потеряли столько военных лидеров, ты должен взять управление на себя.

— Мама, я...

— Ты готов, ты давно уже готов к этому сынок.

Ольстин обнял мать и вышел из комнаты. Он был в курсе всех дел и понимал, что сейчас лучшее время для наступления вражеских войск. Алекс не упустит эту возможность.

Если Алексу удалось заручиться поддержкой армий других миров, ни один правитель не отправит к нему, Ольстину, свое войско. Значит, в численности они проигрывают. Все маги, способные воевать, уже прибыли в столицу и поступили в распоряжение Хранителей Времени. Те, кто отказывался вести войну против Алекса или высказывался о возможности решения конфликта переговорами, были заперты в темницах: нельзя было допустить предательства с их стороны. Переговоры о мире - точно не сейчас. Все молодые и здоровые мужчины, не являющиеся магами, заняли позиции на возвышенностях, где установлены лучшие магические пушки и катапульты, защищённые магическими щитами. Многие из них не желали войны. Кто-то даже пытался спрятаться от призыва. Но это было бесполезно. Маги легко находили этих молодых простаков, и выбор их был невелик: погибнуть в сражении или умереть как трус, казненный своим же правительством.

Ольстин до последнего надеялся на поддержку темных драконов, но вернувшие сегодня днём переговорщики сообщили, что в этом мире случился государственный переворот. Трон вернулся наследнику прежней власти. Других союзов между мирами Харинт I не заключил и, похоже, не собирался заключать. Да и предложить другим мирам почти бесконтрольные порталы, как это делал Алекс, никто бы не решился. Этот самозванец даже не понимал, что обещает. Если ему это удастся, в мирах наступит хаос. Пока что их раса одна из немногих способна путешествовать между мирами. И способна хоть как-то контролировать этот процесс. Что будет, если доступ к мирам появится у тех, кто и понятия не имеет о последствиях?

Ольстин приказал выставить воинов у всех источников воды в городе, чтобы начать обороняться при первом же появлении противника.

Он — единственный сын Харинта I, и видит Бог, он не желал этой власти... Мало того, он тайно ненавидел своего отца. Пауль — сводный брат Алекса, был его близким другом. Отец приказал убить принца прямо в его постели. Даже глазом не моргнув, он лишил жизни того, кто рос на его глазах. Равнодушию и жестокости его отца не было предела. Милесента была тайно влюблёна в Пауля и была безутешна. Его бедной сестренке вечно не везло с объектами влюбленности. Какой ценой им досталась эта власть... Лучше бы отец никогда не был императором.

Ничего уже не изменить, но он просто так не отдаст трон этому бастарду. У Алекса не больше прав на престол, чем у самого Ольстина.

Ближе к утру чародей услышал военный гонг. Армия Алекса наступает...

Кэти вышла из портала у небольшого озерца на окраине города. Столица империи горела. Небо было в дыму, и Кэти едва разглядела огромных огнедышащих драконов, летающих над городом. Она шла к императорскому дворцу, минуя толпы людей, в страхе бегущих из города. Разрушенные дома… Раненные. Погибшие. Плачущие дети и женщины. Пустая повозка, запряженная обычными лошадьми. Девушка села в неё и взяла поводья и скомандовала:

— Но!

К её удивлению, кони расправили огромные крылья, которых не было ещё минуту назад, и повозка взлетела в воздух. Кэти с изо всех сил вцепилась в поводья. Кони мчались с невероятной скоростью. Она попробовала включить магическую защиту, но ничего не выходило. Огромный снаряд летел прямо на неё. Кэти не смогла развернуть повозку и обречённо зажмурилась, но кто-то сбил снаряд с курса. Лошади испугались взрыва и понеслись ещё быстрее. Кэти в ужасе вцепилась в край повозки.

Из тёмного дыма появилась знакомая фигура — Ольстин! Он, окутанный магическим свечением, оседлал одну из крылатых лошадей, и повозка стала спускаться на землю.

Кэти увидела вдалеке очертания замка. Внезапно мимо пронесся темный дракон и сшиб повозку огромным хвостом. Волшебник выкрикнул заклинание, они притормозили в нескольких сантиметрах над землёй, затем лошадиные копыта коснулись травы.

— Неведьма решила принять участие в сражении… На чьей стороне?

— Не на твоей.

— Очень жаль.

Побоище продолжалось. Что-то разглядеть всё еще было очень трудно. Заметив, что Милесента отражает удары нескольких магов Алекса, Ольстин бросился ей на помощь.

Магический снаряд попал в жилой дом. Здание стало рушиться, и обломки полетели на мальчика. На руках у него была сестрёнка.

— Нет! — крикнула Кэти и защитила детей магическим щитом.

Малыш смог отбежать в сторону. В нескольких метрах от детей обрушилась стена.

Кэти повернула голову туда, где только что сражались Ольстин и Милесента. Магов Алекса не было видно, а чародей быстро шёл к ней.

Вдруг на его пути выросла стена огня. Алекс! Кэти узнала тёмную фигуру, выросшую за спиной Ольстина. Во взгляде было столько ненависти, что казалось, и магии не надо.

— Иди за своим троном Алекс! Зачем тебе Кэти?

Вокруг Алекса вспыхнул магический огонь. Он бросился на Ольстина, бросая в него огромные огненные шары.

Ольстин уворачивался и даже успевал иногда выстрелить в Алекса ответным снарядом. Будучи магом иллюзий, он посылал Алексу видения о том, как сбегает с Кэти, как целует ее. Ярая ревность захватит Алекса, и это даст Ольстину шанс на победу!

Кэти застыла, не зная, хватит ли ей сил и на этот раз вмешаться в схватку магов. Магические снаряды летели во все стороны, один чуть не задел Кэти, но Алекс был уже рядом и успел защитить ее магическим щитом.

— Уходи немедленно! Здесь опасно, — крикнул ей чародей.

Кэти побежала к разрушенным домам. В развалинах она увидела женщину, её придавило обломками. Рядом стоял мальчик с малышкой. Дети, которых она спасла несколько минут назад.

— Помогите, — мальчишка плакал, — это наша мама.

Кэти не понимала, почему её магия срабатывает сама по себе, а управлять ей, когда она хочет, не получается. И сейчас огромное желание спасти человека заставило магические силы снова проснуться. Кэти выворачивала куски стены, выдёргивала арматуру. Извлечённая из-под обломков женщина истекала кровью и теряла сознание, малыши плакали.

«Исцелить», — произнесла про себя Кэти. Она дотронулась до плеча женщины, и раны стали затягиваться прямо на глазах. Через несколько минут она смогла подняться на ноги и прошептала: «Спасибо». Женщина обняла детей и повела их подальше от сражения.

Алекс и Ольстин продолжали сражаться. Ольстин был ранен, но не сдавался. Девушка огляделась вокруг. В развалинах, под тяжёлыми камнями были трупы. Им уже невозможно помочь. Насколько она опоздала? Как долго идёт сражение? Сколько людей успели погибнуть?

Что же это творится? Повсюду кровь, боль, плач людей. В воздухе над городом, на земле возле императорского дворца не прекращается сражение. Потери несут обе стороны, но больше всего страдают невинные люди. Те самые люди, которых Алекс хотел спасти от тирании. Зачем им такое спасение? Они просто хотят жить... Не обладают магией, не могут себя защитить. Кэти была готова разрыдаться. Нет, ни один трон не стоит жизней ни в чём не повинных людей.

Кэти решительно взмыла в воздух, сама не понимая, как это у неё получилось. С высоты птичьего полёта девушка увидела, сколько разрушений уже принесла война. И это только начало. Паника, отчаяние и злость от собственного бессилия переполняли её. Кэти пришла спасти Алекса, но на самом деле, она должна спасти всех! Девушка пронзительно закричала:

— Остановитесь!

Кэти почувствовала, что магия невиданной мощности вырвалась на свободу с этим криком. Прозрачная дымка накрыла город.

Тишина, просто гробовая тишина. Всё замерло, даже листья на деревьях не колыхались.

Время... она остановила время в магическом мире.

Девушка смотрела на застывших в полёте магов и фей с искаженными злостью лицами. На огромных драконов, зависших в воздухе. На армию пауконогих великанов, отражающих удары Хранителей Времени. Внизу в ожесточённом сражении застыли Алекс и Ольстин.

Она не даст этому продолжаться. Девушка полетела к городскому фонтану на площади. Ему изрядно досталось, и вода била из него со страшной силой. Этого должно быть достаточно. Она открыла портал в Ассилу. Нужно остановить военные действия любой ценой! Она стала отправлять назад армии союзников Алекса, пришедшие из других миров. Она не знала, получится ли задуманное. Защитников императора Харинта, Хранителей Времени, магов, сражающихся на стороне Алекса, Кэти помещала в магические клетки прямо на улицах города. Так они не смогут использовать свою силу и продолжать войну. Когда прекратится сражение, она решит, что с ними делать. Людей, управляющих магическими орудиями, она спускала с возвышенностей и оставляла прямо на улице. Всё оружие, которое было у противника, сложилось само в большие кучи за пределами города. Раненых военных исцеляла и только после этого отправляла в портал. Когда поле боя опустело, она выдохнула.

Кэти стала искать Алекса и Ольстина, замерших в смертельном поединке. Увидела, как застыл Колин, отражающий нападение Милесенты. Видимо, он спешил на помощь брату. Она видела недвижных магов в изорванной окровавленной одежде. Подходила к каждому, касалась руками, исцеляя их. Подняла в воздух всех оставшихся магов, сражающихся на стороне Алекса, и отправила в тронный зал. Она понимала, что выбрала сторону Алекса только потому, что любит его.

Кэти решила: если вдруг окажется, что Ольстин истинный наследник, и магическая птица оповестит об этом город, она снова остановит время и заберёт Алекса и его людей в Ассилу.

Кэти перенесла в тронный зал дворца Алекса, Колина, Милесенту и Ольстина. А потом направилась на поиски императора Харинта. Возможно, он тоже нужен будет Алексу для того, чтобы доказать обман нынешнего императора. Пролетела по всему замку, отыскала правителя. Он был очень плох. Его жена сидела рядом. Волшебница подняла в воздух их обоих вместе с кроватью и отправила в тронный зал. Пролетая по замку, заметила Иркиса и Флерика, людей Алекса, у них был магический сосуд – чаша из золота, украшенная драгоценными камнями. Кэти подняла в воздух и Иркиса с Флериком, они тоже должны быть в тронном зале.

Когда волшебница убедилась, что очистила от военных весь город, влетела в тронный зал через большое открытое окно.

Семью Харинта I она заключила в магический тюремный куб. Хватит сражений. Проснувшаяся магия переполняла девушку.

Кэти встала посреди тронного зала, закрыла глаза и ощутила, как отпускает время из магического плена.

Очнувшиеся ещё несколько секунд по инерции пытались продолжать борьбу.

Алекс непонимающе смотрел на Кэти:

— Что тут происходит?

— Я прекратила вашу войну. Ты почти победил. Твои армии миров в Ассиле, все военные маги в заключении, прямо на улицах города. Я не позволю вам... Никому из вас, — она посмотрела на Алекса, а потом на Ольстина, — убивать людей. Больше никто не умрёт!

— Ну ты и даешь, неведьма, — ухмыльнулся Ольстин, находящийся в магическом кубе.

— А вот и твои пленники, — Кэти указала рукой на другой куб. — Кубок, который укажет на истинного императора, тоже здесь, теперь никому не нужно проливать кровь.

— Человеческий выродок, — услышала она голос Милесенты, — победил армии магов и миров! Это было бы даже забавно, не окажись мы в таком неприятном положении...

Колин подошел к Кэти и посмотрел ей в глаза:

— Архимаг, каких магический мир и не видывал.

— Что дальше, неведьма? Может, ты все же сбежишь со мной, — Ольстин грустно рассмеялся, — пока я жив, ещё не поздно.

Алекс злобно сверкнул глазами в его сторону.

Только мать Ольстина молчала, сидя рядом с умирающим мужем. Будто вся её жизнь не имела больше никакого смысла.

Алекс развернулся к пленникам спиной:

— Не будем попусту терять время. Иркис. Магический сосуд истинных наследователей у тебя?

— Да, я как раз направлялся с ним к вам.

— Если ты докажешь, что мы не имеем отношения к трону, это не сделает тебя лучшим наследником, ведь твой прадед завладел властью незаконно. Похититель детей не имеет права на трон!

— Речь не обо мне, — глаза Алекса сверкнули. Он взял сосуд и установил его на спинку трона, куда он встал как влитой.

— Я приведу Ольстина, — Колин было двинулся к магической клетке.

— Не стоит, он не понадобится нам. Лучше подойди сюда и сядь на трон.

Присутствующие непонимающе глядели на Алекса.

— Подойди брат, всё это мы делали ради этого момента.

— Нет, Алекс! Ты знаешь, я не могу занять трон вместо тебя.

— Ты не прав, все как раз наоборот, — Алекс хитро улыбнулся, — никто, кроме тебя, не сможет занять трон...

Колин смотрел на Алекса, будто подозревая, что у мага не все в порядке с головой. Прекратив препираться с ним, подошел и занял место императора. Через секунду все его тело засияло, сосуд наследования наполнился его магией, и огромная золотая птица пронеслась мимо больших окон тронного зала. Она сделала большой круг над столицей и влетела в окно, заняв место прямо на спинке трона. Возвышаясь за спиной Колина, птица грозно смотрела на присутствующих, показывая, что она стоит на защите императора.

Маги, находящиеся в тронном зале, застыли... Алекс преклонил колено, и тут же все последовали его примеру. Даже Ольстин, Милесента и их мать упали на одно колено. Харинт I попытался подняться с кровати, но упал без сил.

— Я не понимаю, — произнес Колин...

— Войне не будет конца, если престол не займёт истинный наследник.

— Но почему это я? — Колин все еще не мог понять, что происходит...

— Твоя мать... — произнёс Алекс.

— Моя мать была девушкой из чуждого мира, без рода и племени и даже не обладала магией...

— Я тоже так думал, пока во все это не вмешалась Кэти.

«При чем тут я и мать Колина?» — удивилась Кэти.

Глава 28. Судьба наследников

Глава 28. Судьба наследников

Каролина не желала иметь ничего общего с Маркусом, кем бы он ни был. Он обманул и предал ее. Ей не нужна была материальная помощь от такого подлого и низкого человека. Пусть она лишилась магии, но в Каробординии так жили тысячи людей. Каролине повезло подружиться с бабушкой Касандрой и её замечательной дочерью. Они решили помочь одинокой беременной девушке.

У Нариты была своя цветочная лавка, и Каролина стала её помощницей. Волшебница часто собирала цветы у своего дома в кошачьем мире, но там не принято было дарить друг другу цветы. У неё получались искусные букеты, отбоя от покупателей не было. Отчасти, конечно, причиной наплыва покупателей в цветочную лавку была красота Каролины.

Живущий неподалёку сын мясника заходил за цветами по два раза на дню, с обожанием глядел на Каролину. Беременность девушки ещё не была заметна, но Касандра уже пустила слух по городу, что Каролина одинокая вдова, приехавшая издалека. Так её беременность не вызовет ни у кого порицания, многие посочувствуют ей. Конечно, обманывать людей Каролине не хотелось, она знать не знала, как люди строят отношения между собой в этом мире. Маркус заверил её: достаточно того, что они скоро поженятся. Мол, все так живут. Но в Каробординии брак и целомудрие были очень важным аспектом жизни. Поэтому девушка смирилась с ролью вдовы, тем более для неё Маркус действительно умер.

Кроме ухажёров из рабочего класса, приглянулась Каролина и более обеспеченным господам. Среди поклонников были и местные маги: целители, хранители дворцовых тайн и даже один из Хранителей Времени. Никогда ещё цветочную лавку так часто не посещали уважаемые в столице люди.

Хранителя Времени звали Персиваль, он был самым настойчивым. Однажды Каролина получила письмо с приглашением на два лица на торжественный прием в честь дня рождения императора МаркусаII Сверхмагического. Конечно, это Персиваль раздобыл приглашение во дворец. Каролина никогда не была на таких мероприятиях, и ей не особенно и хотелось, но Нарита не могла упустить возможность хоть раз в жизни побывать во дворце. И уговорила подругу пойти.

Каролине тяжело было подобрать наряд, животик хоть и был маленьким, узкое модное платье не наденешь. Хорошо, что Касандра неплохо шила и быстренько соорудила пышное платье с завышенной талией.

На следующий день у дома девушек ждал экипаж, запряженный крылатыми лошадьми. Его прислал Персиваль, и они через несколько мгновений оказались у замка. Нарита очень переживала: простая цветочница едет в императорский дворец. Она постоянно спрашивала у Каролины, как выглядит, и проверяла, не забыли ли они приглашение.

В большом праздничном зале было два этажа: первый для танцев, а вторым был балкон, опоясывающий зал. Каролина вспомнила, что уже бывала здесь. В детстве.

Девушки поднялись на балкон и стали наблюдать сверху за прибывающими гостями. На Каролину нахлынули воспоминания, она провела рукой по золотистым узорами на стене. Она точно их помнит. Это её родной дом... Это она была пропавшей принцессой.

Несовпадение по времени объяснялось легко: похититель был магом, способным путешествовать сквозь миры и время... Он отправил её в страшное тёмное место, которое до сих пор снилось Каролине в кошмарах. Не обладая магией миров, Каролина не могла выбраться. Она смутно помнила, что спасла её молодая женщина, это она открыла портал в мир кошек... Интересно, почему она перенесла её именно туда?

Из потока мыслей ее вырвала Нарита, она толкала ее локтем и шептала: "Сюда идет Персиваль!"

Каролина посмотрела на спешащего к ней Хранителя Времени. Тот расплылся в улыбке.

— Каролина, я так счастлив видеть вас здесь.

— Спасибо за приглашения, мы с Наритой никогда раньше не бывали во дворце.

— О, не благодарите, я был счастлив порадовать вас.

Зазвучала громкая торжественная музыка.

— Сейчас мы увидим именинника, самого императора. Я могу представить вас ему, если пожелаете.

Из больших двустворчатых дверей вышла небольшая процессия. Впереди шёл император...

— Маркус, — прошептала Каролина и чуть не лишилась чувств.

Это был её Маркус, а рядом с ним шла императрица, его законная жена.

Каролина держалась изо всех сил, чтобы не упасть в обморок у всех на глазах.

— Прошу меня извинить, — сказала она Персивалю и Нарите, мне нужно ненадолго отойти.

Каролина устремилась к одной из дверей в коридор. Каролина не шла по нему, а почти бежала. В какой-то момент она не смогла больше держаться. Села на пол и зарыдала.

Волшебница точно не знала, как давно она плачет, сидя на полу, как вдруг услышала:

— Почему вы плачете?

Каролина подняла глаза, передней стоял мальчик лет семи - восьми. Он был поразительно похож на Маркуса.

— Извини, милый, я тебя напугала. Иногда взрослым тоже нужно поплакать, — она стала вытирать слезы платком.

— Алекс! Куда ты опять убежал?

— Иду! Мама! — мальчишка сначала побежал по коридору на зов матери, а потом остановился и обернулся к Каролине, — не плачьте, всё будет хорошо!

Каролина поднялась с пола и поправила платье. Нужно вернуться домой. Она не хотела, чтобы Маркус увидел её здесь. Ему вообще не стоит ничего знать о ней. И тем более о ребёнке. Она понимала, что её сын будет иметь права на престол, но доказать этого не сможет. И всегда остается опасность, что император решит избавиться от наследника.

«Пусть подавится своим престолом, — думала волшебница, — главное, чтобы этот монстр не тронул моего малыша». Каролина нашла уборную, умылась и привела себя в порядок. И тихо ушла из замка.

С момента, как Каролина узнала, кем был её бывший возлюбленный, прошло немало времени. Девушка продолжала жить в маленькой пристройке к цветочной лавке. Несмотря на то, что она отказала всем своим поклонникам и уже давно было известно о её беременности, воздыхатели Каролины не теряли надежды. Девушка получала множество любовных посланий и подарков. Она была равнодушна к воздыхателям. Выручка в лавке была хорошей, и Каролина смогла скопить денег, чтобы жить с малышом какое-то время, пока снова не сможет работать.

Весной Каролина родила прекрасного мальчика, он был похож на неё: светлые волосы и голубые глаза.

— Маленький ангелочек, у-тю-тю, — ворковала вокруг мальчика Касандра.

— Как ты назовешь малыша? — спросила Нарита.

— Колин. Мой маленький принц Колин.

«При чем тут я и мать Колина?» — удивилась про себя Кэти.

— Когда спас Кэти, я считал, что совершил большую глупость: нарушил правила и вмешался в течение времени чужого мира, враждебного к вторжению извне. А это было предопределено.

Кэти ничего не понимала.

— Дочь Саторина II была похищена в детском возрасте. Похититель отправил её на верную смерть в мир бальтазара. Но у девочки была крепкая связь с Кэти, и она смогла призвать на помощь сильнейшего архимага из ныне живущих, — он кивнул в сторону Кэти.

— Откуда взялась эта связь? — недоумевал Колин.

— Все по порядку. Кэти плохо управлялась со своими способностями и случайно открыла портал в прошлое Маргарет. Там и выросла Каролина. Наш отец Маркус встретил её, путешествуя сквозь миры. Он был поражен красотой девушки и забрал ее с собой, прикинувшись обычным магом незнатных кровей. Но вскоре понял, кто перед ним. Отец не захотел лишать власти себя и своих наследников. Выбирать было не из чего: либо убить Каролину, либо найти другой способ обезопасить себя. Как раз в то время Роберт и создал заклинание, отбирающее у магов их силы. И Каролина стала первой, кого он лишил магии.

— Мой дедушка так поступил?

— Как он мог ещё поступить, ведь он понимал, что иначе Маркус убьет наследницу. Тогда силы Каролины перешли к нему, но он молчал об этом. Если бы кто-то узнал, что силы магов можно отбирать и присваивать себе, целителя бы не оставили в покое, пока он не раскрыл секрет заклинания. Когда Маркус исчез из жизни Каролины, он ещё не знал, что она ждет ребёнка — его сына. Она дала ему имя Колин.

— До сих пор не понимаю, как я смогла спасти наследницу, жившую задолго до моего появления на свет.

— Ты связана с ней магией. Роберт лишил сил Каролину, а потом свою дочь — твою мать. А когда лишился сил сам, все эти силы обрела ты. Твой дед буквально изобрел способ создания архимагов. И, как уже стало понятно, именно магия наследницы и связала тебя с ней. Провела сквозь время, через твои сны именно тогда, когда Каролине нужна была твоя помощь.

— Но, Алекс, как ты узнал обо всем этом?

— Меня навели на эту мысль воспоминания Маргарет. А потом я достал старые дневники Роберта, он описывал всё, что произошло. И тут у меня не осталось никаких сомнений.

В тронном зале началась суматоха, маги кричали: «Ура!» Все поздравляли Колина, а Кэти вышла в длинный слабо освещенный коридор. Только сейчас она ощутила, как сильно устала. Голова закружилась, и она почувствовала, что сейчас упадет. Алекс, заметивший, как она выходила, подоспел вовремя и подхватил ее.

— Здесь рядом есть комната, я отнесу тебя. Тебе нужно отдохнуть.

Он подхватил её на руки и занес в первую попавшуюся комнату.

Кэти посмотрела магу в глаза.

— Я...

— Ты так и не дала мне ответа, — не дав ей договорить, произнес Алекс, — потому что любишь Ольстина?

Маг усадил ее на большую старинную кровать.

— Нет, конечно, нет! Все в Ассиле твердили, что я опозорена, и император не сможет жениться на мне... Я решила, что мое согласие будет не очень уместным.

— Я прикажу казнить всех, кто это говорил...

Кэти рассмеялась:

— Не стоит! Боюсь, тогда в Ассиле никого не останется.

Чародей смотрел прямо в её голубые глаза:

— Кэти, я люблю тебя, ты станешь моей женой?

— Да, — прошептала девушка, чувствуя, как мурашки бегут по телу.

Алекс осторожно отодвинул прядь её волос, в его взгляде была неподдельная нежность. Кэти поцеловала его.

Глава 29 Эпилог

Эпилог

Пленные Хранители Времени присягнули на верность истинному императору. По приказу Колина военные маги восстановили город, раздали исцеляющие зелья всем пострадавшим и выплатили жителям компенсацию из государственной казны.

Семью Харинта поместили в темницу, где все они дожидаются суда.

Колин вернулся в Ассилу, чтобы забрать Тарин. Он попросил её руки, и девочка согласилась без раздумий. Свадьбу назначили на день её совершеннолетия. Колин и Тарин стали самыми справедливыми правителями за всю историю существования магического мира.

Кэти исцелила пострадавших от заклятья Хранителей Времени, перенеся болезнь в заключенного бальтазара. Злое бессмертное чудовище не смогло побороть болезнь и вскоре скончалось.

Маргарет смогла вернуться в родной мир. Там она вышла замуж и родила пятерых детей. Котосемья живёт счастливо.

Кэти хотелось исцелить и бывшего императора Харинта, но до суда к нему никого не пускали. Он полностью признал свою вину и сознался в организации убийства Маркуса II Сверхмагического и всей его семьи. Ни его дети, ни жена не знали о том, что он задумал. Облегчив душу, Харинт умер.

Колин помиловал семью убийцы. Хелен с детьми покинули столицу, их богатства и владения вернули в казну. Они лишились права занимать государственные должности.

Алекс и Кэти торжественно поженились, свадьбу отпраздновали в императорском дворце. Колин и Тарин были свидетелями. Колин предложил Алексу место главного советника при дворе, но чародей отказался, и они с Кэти вернулись в Ассилу.

Кэти не смогла оставить в своей памяти страшные кадры смерти Сапсана на эшафоте, поэтому училась подчинять себе архимагию, через несколько лет, ей удалось создать портал к моменту, где хранители времени схватили их в человеческом мире. И перенести Сапсана оттуда в Ассилу.

Даллерт, Флария и их сын остались жить в Ассиле. Его брат Торнер тоже полюбил фею, ею оказалась Присцилла, сбежавшая из мира фей.

Лейна вернулась домой. После того, как она помогла Алексу, отец простил ее. Лейна унаследовала трон. Больше она не проявляла интереса к Алексу и даже написала Кэти письмо с извинениями, назвав свое состояние в прошлом болезненной привязанностью к магу. Кэти приняла извинения и даже однажды посетила легендарный мир.

Все союзники Алекса, участвовавшие в войне, возвратились в свои миры. Как маг и обещал, он создал магические порталы между мирами. Но сначала путешественники оказывались в Ассиле, и Алекс сопровождал их в перемещениях между мирами. Потом у него появились надёжные помощники.

Кэти смогла ненадолго попасть домой и рассказать родным, что она жива, вышла замуж и живет в спрятанной между мирами Ассиле-убежище.

Кэти и Алекс иногда посещали моментальный мир. Они не знали, что за архимаг его сломал, но нашли связь между этим злодеянием и проклятым артефактом, который чуть не убил Колина. Возможно, это было делом рук одного и того же архимага. И мало того, в магической вселенной был не один сломанный мир...

Кто он, этот сверхмаг, использующий свою силу во вред другим? Эту загадку Кэти и Алекс когда-нибудь разгадают.