Скуф S-класса

Глава 1

Артём проснулся от противного писка будильника.

Телефон показывал 17:42.

Он несколько секунд смотрел в потолок, собираясь с силами для самого сложного действия дня — встать с кровати.

Квартира встретила его привычной тишиной.

Однокомнатная панелька на окраине города давно превратилась в отражение своего хозяина. Немытая кружка стояла на столе уже третий день. На компьютерном кресле висела одежда. В холодильнике лежали пельмени, кетчуп и две банки энергетика.

— Красота, — пробормотал Артём.

Тридцать семь лет.

Сто двенадцать килограммов веса.

Работа оператором видеонаблюдения.

Ни семьи.

Ни друзей.

Ни планов.

Когда-то всё было иначе.

В школе он хорошо учился. Хотел стать программистом, мечтал открыть собственную студию игр, даже встречался с красивой девушкой.

Потом жизнь как-то незаметно пошла под откос.

Учёбу бросил.

На хорошую работу не устроился.

С девушкой расстался.

Годы пролетели словно один длинный серый день.

Артём часто обещал себе изменить жизнь.

С понедельника.

С нового месяца.

С нового года.

Но каждый раз что-то мешало.

Точнее, мешал он сам.

Телефон завибрировал.

Уведомление от банка.

Зарплата пришла.

Почти вся уйдёт на квартиру и кредиты.

Он усмехнулся.

— Ну хоть живой пока.

Через час Артём уже ехал на работу.

В автобусе рядом сидели студенты.

Они громко обсуждали путешествия, отношения, планы на будущее.

Артём поймал себя на мысли, что завидует.

Не деньгам.

Не успеху.

А способности мечтать.

Он давно забыл, как это делается.

Ночная смена проходила спокойно.

На экранах камер почти ничего не происходило.

Охранник Петрович пил чай.

— Артём, а ты жениться-то собираешься?

— Поздно уже.

— Да брось.

— Кому я нужен?

Петрович задумчиво посмотрел на него.

— Самое страшное, знаешь, не одиночество.

— А что?

— Когда человек заранее решил, что ничего хорошего уже не будет.

Эти слова почему-то застряли у Артёма в голове.

До самого утра.

Смена закончилась в семь часов.

На улице моросил дождь.

Город только начинал просыпаться.

Артём шёл к автобусной остановке, когда заметил девушку.

Лет двадцати.

Она стояла слишком близко к краю дороги и смотрела в телефон.

В этот момент из-за поворота вылетел грузовик.

Слишком быстро.

Слишком близко.

Водитель сигналил.

Девушка ничего не слышала.

Время словно замедлилось.

Артём мог просто отвернуться.

Мог сделать вид, что ничего не заметил.

Мог подумать о себе.

Но вместо этого побежал.

Ноги сами сорвались с места.

Он толкнул девушку изо всех сил.

Она упала на тротуар.

Удивлённо подняла голову.

А потом мир взорвался болью.

Последнее, что увидел Артём, — серое небо.

Странно.

Оно показалось ему красивым.

— Героическая смерть подтверждена.

— Что?

— Запуск процедуры перерождения.

— Чего?!

Артём резко сел.

Перед ним простиралось бесконечное белое пространство.

А напротив стояла женщина невероятной красоты.

Серебристые волосы.

Сияющие глаза.

Белоснежные крылья за спиной.

— Добро пожаловать в зал между мирами.

— Я умер?

— Да.

— Точно?

— Вас сбил грузовик.

— Проклятье...

Женщина слегка улыбнулась.

— Обычно люди реагируют эмоциональнее.

— А смысл?

Она на секунду задумалась.

— Интересный подход.

Перед Артёмом появилась полупрозрачная панель.

Имя: Артём

Статус: умер

— Очень смешно.

— Согласно правилам, вы получаете право на перерождение.

— В рай нельзя?

— Нет.

— Почему?

— Там очередь на несколько столетий.

— Понятно.

Женщина неожиданно рассмеялась.

— Вы мне нравитесь.

— Обычно после смерти так говорят?

— Обычно кричат и паникуют.

Она щёлкнула пальцами.

Перед ним возникло золотое окно.

Уникальный навык получен.

Абсолютная прокачка.

Любое развитие ускорено в тысячу раз.

Артём перечитал описание несколько раз.

— Это очень сильный навык?

— Если честно, чудовищно сильный.

— Тогда почему его дают мне?

— Иногда судьба любит шутить.

— Спасибо, наверное.

— Используйте шанс лучше, чем прошлую жизнь.

Последнее, что он увидел перед исчезновением, была улыбка богини.

Сознание вернулось рывком.

Крик младенца разнёсся по комнате.

Артём понял, что этот крик принадлежит ему самому.

— Мальчик! — радостно закричала женщина.

— Наконец-то!

Он попытался открыть глаза.

Получилось не сразу.

Над ним склонились незнакомые лица.

Молодая женщина плакала от счастья.

Рядом стоял высокий мужчина.

«Я родился заново?»

Осознание пришло постепенно.

Он действительно оказался в другом мире.

Прошло шесть лет.

Теперь его звали Арден.

Он жил в маленькой деревне на границе королевства.

Отец работал охотником.

Мать занималась хозяйством.

Жизнь была простой.

Но счастливой.

Чего Артём не мог сказать о своей прошлой жизни.

Однажды утром отец дал ему деревянный меч.

— Попробуешь?

Арден пожал плечами.

— Почему бы нет.

Он сделал несколько взмахов.

И тут перед глазами вспыхнуло знакомое окно.

Навык мечника +1

Получено 100 единиц опыта.

— Что?

Он снова взмахнул мечом.

Навык мечника +1

— Что?!

Ещё удар.

Ещё.

Ещё.

Через десять минут интерфейс буквально засыпал его сообщениями.

Навык мечника повышен до 12 уровня.

Сила +15.

Ловкость +10.

Арден замер.

Навык работал.

В течение следующих лет он экспериментировал.

Пробежал километр.

Получил столько опыта, сколько обычный человек за месяц тренировок.

Прочитал книгу.

Память улучшилась.

Попрактиковался в магии.

За вечер освоил заклинания, на которые другим требовались годы.

К пятнадцати годам Арден стал сильнее большинства взрослых воинов.

При этом никто не понимал почему.

Даже он сам иногда пугался.

Когда ему исполнилось шестнадцать, он отправился в ближайший город.

Вступать в гильдию авантюристов.

Огромное здание встретило его шумом.

Наёмники спорили.

Маги обсуждали задания.

Официантки разносили еду.

За стойкой сидела красивая девушка.

— Регистрация?

— Да.

— Имя?

— Арден.

Она записала данные.

Затем протянула металлическую пластину.

— Теперь вы авантюрист ранга F.

— Звучит не очень.

— Все начинают с него.

Первое задание оказалось простым.

Уничтожить стаю волков.

Арден отправился в лес.

Через час вернулся.

Один.

— Где остальные?

— Какие остальные?

— Авантюристы.

— Я ходил один.

— И где волки?

— Нет больше волков.

В зале воцарилась тишина.

— Сколько их было?

— Наверное, около сорока.

Кто-то подавился напитком.

— Сорок?!

— Примерно.

Так началась его карьера.

Следующие месяцы превратились в череду приключений.

Гоблины.

Орки.

Разбойники.

Подземелья.

Монстры.

Арден становился сильнее буквально каждый день.

Слухи распространялись всё дальше.

Появилось прозвище.

Непобедимый новичок.

Он терпеть его не мог.

Но изменить уже ничего не мог.

Однажды гильдия получила срочный запрос.

В окрестностях города появился тролль.

Настоящий гигант.

Многие опытные авантюристы уже погибли.

Глава гильдии собрал всех.

— Кто готов взяться за задание?

Тишина.

Тролль был слишком опасен.

Арден поднял руку.

— Я попробую.

— Ты с ума сошёл?!

— Возможно.

Чудовище оказалось ещё больше, чем рассказывали.

Пять метров роста.

Толстая кожа.

Огромная дубина.

Тролль увидел человека и заревел.

Земля задрожала.

Арден выдохнул.

Затем сделал шаг вперёд.

Удар.

Грохот.

Через секунду гигант уже лежал на земле.

Мёртвый.

Арден смотрел на собственный кулак.

— Кажется, я немного перестарался.

На следующий день весь город говорил только о нём.

Впервые Арден почувствовал себя странно.

В прошлой жизни его почти никто не замечал.

Теперь люди улыбались ему на улицах.

Благодарили.

Восхищались.

Уважали.

Он вдруг понял, насколько сильно человеку нужно признание.

Не ради гордости.

Ради ощущения, что твоё существование что-то значит.

Тем временем далеко на севере открылись врата тьмы.

В древнем замке пробудился тот, кого весь мир боялся веками.

Король Демонов.

Старые пророчества начали сбываться.

Арден ещё не знал этого.

Он сидел в таверне и ел жареное мясо.

Наслаждаясь редким спокойным вечером.

Но судьба уже двигала фигуры на своей доске.

И очень скоро бывшему скуфу из другого мира предстояло столкнуться с противником, способным уничтожить целые государства.

А пока он просто улыбался.

Впервые за две жизни чувствуя себя по-настоящему живым.

***

На следующее утро Арден проснулся от громкого стука в дверь.

— Открывай!

Голос был знакомым.

Он вздохнул и поднялся с кровати.

За дверью стояла Лина — сотрудница гильдии авантюристов.

Рыжие волосы были собраны в хвост, а на лице читалось раздражение.

— Ты вообще понимаешь, что натворил?

— Доброе утро.

— Какое ещё доброе утро?!

— Обычно так здороваются.

Лина закатила глаза.

— После убийства тролля тебя ищет половина города.

— Зачем?

— Потому что никто не верит, что шестнадцатилетний парень смог победить его одним ударом.

Арден задумался.

— Наверное, звучит действительно подозрительно.

— Наверное?!

Она схватила его за рукав.

— Пошли.

Через десять минут они вошли в гильдию.

Внутри царил настоящий хаос.

Авантюристы спорили.

Кто-то требовал объяснений.

Кто-то рассказывал невероятные версии произошедшего.

При появлении Ардена разговоры мгновенно стихли.

Все взгляды устремились к нему.

— Это он.

— Тот самый.

— Не выглядит сильным.

— Вот именно!

Арден почувствовал себя крайне неуютно.

В прошлой жизни он привык быть незаметным.

Сейчас же на него смотрели десятки людей одновременно.

Глава гильдии поднялся из-за стола.

— Подойди.

Арден послушно подошёл.

Старик долго изучал его взглядом.

— Ты действительно убил тролля один?

— Да.

— Как?

— Ударил.

— И всё?

— Да.

Старик молчал секунд десять.

— Иногда я ненавижу талантливых людей.

В этот же день Ардена повысили сразу на два ранга.

Подобное случалось крайне редко.

Но результаты говорили сами за себя.

Он получил ранг D.

Для обычного авантюриста на это уходили годы.

Арден потратил несколько месяцев.

Когда новость распространилась по городу, многие решили лично проверить способности новичка.

На тренировочной площадке появился здоровенный воин по имени Борг.

Два метра ростом.

Широкие плечи.

Мышцы размером с арбузы.

— Слышал, ты сильный.

— Бывает.

— Проверим?

Арден вздохнул.

— Зачем?

— Интересно.

Толпа немедленно окружила площадку.

Борг ухмыльнулся и бросился вперёд.

Его удар мог бы отправить обычного человека в больницу.

Арден машинально сделал шаг в сторону.

Воин пролетел мимо.

Споткнулся.

Упал.

Площадка вздрогнула.

Наступила тишина.

Потом кто-то рассмеялся.

Через секунду смеялись уже все.

Даже сам Борг.

— Ладно, парень. Ты победил.

— Но мы даже не дрались.

— Именно.

Несмотря на растущую известность, Арден продолжал тренироваться.

Каждый день.

По привычке.

Иногда он вспоминал прошлую жизнь.

Сидя вечером на крыше гостиницы, он смотрел на звёзды и думал.

В прежнем мире он всегда ждал какого-то идеального момента.

Понедельника.

Нового месяца.

Нового года.

Теперь он понимал одну простую вещь.

Идеального момента не существует.

Есть только сегодняшний день.

И то, что ты делаешь прямо сейчас.

Странно, но умереть оказалось проще, чем осознать эту истину.

Через несколько недель в город прибыли королевские рыцари.

Новость распространилась мгновенно.

Причина их появления была тревожной.

На севере начали исчезать целые деревни.

Монстры становились агрессивнее.

А разведчики сообщали о странной чёрной магии.

Вечером глава гильдии собрал лучших авантюристов.

— Ситуация серьёзная.

На стол легла карта.

— За последний месяц уничтожено семь поселений.

В комнате стало тихо.

— Кто это сделал?

— Никто не знает.

— Монстры?

— Возможно.

— Или демоны.

Последнее слово прозвучало особенно тяжело.

Даже Арден почувствовал напряжение.

Он уже слышал легенды о демонах.

Существах, которые появлялись во времена великих катастроф.

Если слухи правдивы, впереди мир ждали большие проблемы.

На следующий день был сформирован отряд.

Пятнадцать опытных авантюристов.

Трое магов.

Пятеро рыцарей.

И Арден.

Лина тоже отправилась вместе с ними как представитель гильдии.

— Почему ты идёшь? — спросил Арден.

— Кто-то должен записывать ваши подвиги.

— Или ваши глупости.

— Скорее второе.

Они улыбнулись друг другу.

За последние месяцы Лина стала его первым настоящим другом в новом мире.

Путь на север занял пять дней.

Чем дальше продвигался отряд, тем мрачнее становились пейзажи.

Леса казались мёртвыми.

Птиц почти не было.

Даже солнце выглядело тусклым.

На шестой день они нашли первую деревню.

Точнее то, что от неё осталось.

Сгоревшие дома.

Разрушенные улицы.

Следы битвы.

Арден медленно осматривал руины.

Ему было тяжело.

В прошлой жизни он видел подобное только в фильмах.

Сейчас всё было настоящим.

Слишком настоящим.

Внезапно один из магов побледнел.

— Здесь ещё есть магия.

— Какая?

— Очень тёмная.

Ночью лагерь подвергся нападению.

Монстры появились из леса без предупреждения.

Десятки существ одновременно бросились на людей.

Завязался бой.

Арден выхватил меч.

Один удар.

Второй.

Третий.

Монстры падали один за другим.

Однако вскоре стало понятно, что это лишь разведка.

Настоящая угроза ещё впереди.

Через два дня отряд достиг древней крепости.

Именно там обнаружился источник бедствий.

На стенах были символы демонов.

Воздух дрожал от тёмной энергии.

— Похоже, мы нашли проблему, — сказал Арден.

— Боюсь, это только начало, — ответил глава рыцарей.

Они вошли внутрь.

В центре зала стоял высокий человек в чёрных доспехах.

Вернее, когда-то он был человеком.

Теперь его глаза светились красным светом.

— Добро пожаловать.

Голос звучал спокойно.

Даже слишком спокойно.

— Кто ты? — спросил Арден.

— Генерал армии Короля Демонов.

В помещении стало холодно.

— Король Демонов вернулся.

Никто не хотел слышать эти слова.

Но все понимали их значение.

Начиналась война.

Генерал оказался невероятно силён.

Даже лучшие рыцари не могли его ранить.

Магия почти не действовала.

Авантюристы один за другим выбывали из боя.

Арден впервые столкнулся с противником, который действительно представлял опасность.

И это его удивило.

Потому что вместе со страхом он почувствовал азарт.

Настоящий вызов.

Настоящую битву.

Генерал атаковал.

Арден встретил удар мечом.

По крепости прокатился грохот.

Каменные стены покрылись трещинами.

— Неплохо, человек.

— Спасибо.

— Но недостаточно.

Они снова столкнулись.

И снова.

И снова.

Бой продолжался почти час.

В конце концов Арден понял одну важную вещь.

Он всё ещё растёт.

Каждая секунда сражения делает его сильнее.

Навык работал даже сейчас.

Каждый обмен ударами приносил опыт.

Каждая рана увеличивала выносливость.

Каждая ошибка улучшала реакцию.

Генерал заметил это слишком поздно.

— Что происходит?..

Арден улыбнулся.

— Я прокачиваюсь.

— Во время боя?!

— Удобно, правда?

Последний удар расколол чёрный меч демона.

Через мгновение битва закончилась.

Возвращение героев стало настоящим праздником.

Но радость оказалась недолгой.

Новости быстро достигли столицы.

Король Демонов действительно пробудился.

А значит, впереди была война, которой мир не видел сотни лет.

Король созвал совет.

Арден получил официальное приглашение.

Когда он смотрел на золотую печать королевского дворца, ему вдруг стало смешно.

Ещё год назад он был одиноким скуфом из панельной квартиры.

Сегодня его приглашает сам король.

Жизнь иногда умеет удивлять.

Очень сильно удивлять.

И самое удивительное было ещё впереди.

***

Столица королевства оказалась гораздо больше, чем представлял себе Арден.

Даже после года путешествий по новому миру он не был готов к тому, что увидел.

Высокие белые стены уходили далеко за горизонт.

Над крышами домов возвышались башни магов.

По широким улицам двигались сотни повозок.

Толпы людей заполняли площади.

— Вот это да... — пробормотал Арден.

Лина усмехнулась.

— Первый раз в столице?

— Заметно?

— Очень.

Они прошли через главные ворота.

Стражники немедленно узнали их.

После победы над генералом демонов имя Ардена уже знали по всей стране.

Некоторые даже начали просить автографы.

К чему он до сих пор не мог привыкнуть.

Королевский дворец располагался в центре города.

Огромное сооружение из белого камня выглядело скорее как отдельный город.

У входа гостей встретили рыцари в серебряных доспехах.

— Господин Арден, Его Величество ожидает вас.

— Уже боюсь.

— Не бойся, — сказала Лина.

— Обычно люди, которые говорят «не бойся», оказываются неправы.

Тронный зал впечатлял.

Высокие колонны.

Красные ковры.

Витражи высотой в несколько этажей.

На троне сидел король.

Мужчина лет пятидесяти с усталым взглядом.

По обе стороны находились министры и генералы.

— Подойди ближе, герой.

Арден внутренне поморщился.

Слово «герой» ему не нравилось.

Оно звучало слишком громко.

Слишком пафосно.

— Мы благодарны тебе за победу над генералом демонов.

— Я просто сделал то, что должен был.

— Именно поэтому ты опасен.

— Что?

По залу прошёл лёгкий смешок.

Король улыбнулся.

— Человек, который не ищет славы, обычно получает её больше остальных.

Арден не нашёлся что ответить.

Совет продолжался несколько часов.

Разведчики докладывали новости.

Генералы обсуждали оборону.

Маги анализировали следы тёмной энергии.

Картина складывалась неприятная.

Очень неприятная.

Король Демонов собирал армию.

Причём быстрее, чем ожидалось.

На границах уже замечали его войска.

— Сколько у нас времени? — спросил Арден.

Один из магов тяжело вздохнул.

— Год.

— Всего?

— Возможно меньше.

В зале воцарилась тишина.

После совета Арден получил отдельные покои во дворце.

Он стоял у окна и смотрел на город.

Слишком много всего произошло за последний год.

Иногда ему казалось, что он всё ещё спит.

Что сейчас прозвенит будильник.

Он откроет глаза.

И окажется в своей старой квартире.

Но будильник не звонил.

А новая жизнь была реальной.

В дверь постучали.

— Войдите.

На пороге появилась девушка.

Светлые волосы.

Синие глаза.

Белое платье.

— Простите за беспокойство.

Арден поднялся.

— Вы кто?

Девушка удивлённо моргнула.

— Я принцесса Элиана.

— Ой.

Первое знакомство прошло не слишком удачно.

Арден случайно пролил чай.

Потом споткнулся о ковёр.

Потом назвал принцессу «Ваше Высочество госпожа принцесса».

После чего окончательно сдался.

Элиана смеялась почти пять минут.

— Вы совсем не похожи на героя.

— Это комплимент?

— Да.

— Тогда спасибо.

К удивлению Ардена, разговаривать с ней оказалось легко.

Она не смотрела на него как на легенду.

Не восхищалась.

Не пыталась использовать.

Просто общалась.

Как обычный человек.

И это было приятно.

Следующие месяцы прошли в подготовке к войне.

Арден тренировался каждый день.

Теперь уже осознанно.

Он понимал, что впереди ждёт противник намного опаснее генерала демонов.

Навык продолжал удивлять.

Он изучал древнюю магию.

Осваивал техники мечников.

Тренировал тело.

Иногда казалось, что предела его росту не существует.

Но вместе с силой приходила и ответственность.

Люди начали видеть в нём надежду.

А это пугало сильнее любого монстра.

Однажды ночью его разбудил сигнал тревоги.

По дворцу разнёсся звон колоколов.

Арден выбежал в коридор.

Навстречу мчались рыцари.

— Что произошло?

— Нападение!

— Где?

— В столице!

Арден замер.

Как такое возможно?

Столица считалась самым защищённым местом королевства.

Однако уже через несколько минут он увидел ответ.

Над городом открывался гигантский чёрный портал.

Из него вырывались демоны.

Сотни.

Тысячи.

Началась паника.

Арден прыгнул с городской стены прямо в центр сражения.

Земля вздрогнула.

Несколько демонов разлетелись в стороны.

Толпа закричала:

— Герой!

— Герой пришёл!

Он поморщился.

Но времени спорить не было.

Начался бой.

Самый масштабный в его жизни.

Магия вспыхивала в небе.

Рыцари удерживали улицы.

Авантюристы сражались плечом к плечу со стражей.

А в центре всего этого находился Арден.

Каждую минуту становясь сильнее.

Битва продолжалась до рассвета.

Когда первые лучи солнца коснулись города, последние демоны были уничтожены.

Люди праздновали победу.

Но Арден понимал правду.

Это была лишь проверка.

Пробный удар.

Настоящее сражение ещё впереди.

Через неделю разведчики подтвердили худшие опасения.

Армия Короля Демонов начала наступление.

Сотни тысяч существ двигались к человеческим землям.

Города готовились к осаде.

Деревни эвакуировали.

Начиналась война за судьбу мира.

Перед отправлением армии король вызвал Ардена.

Они остались наедине.

— Боишься?

— Да.

Король кивнул.

— Хорошо.

— Хорошо?

— Только дураки ничего не боятся.

Некоторое время они молчали.

Потом король неожиданно спросил:

— Кем ты был до того, как стал героем?

Арден задумался.

Перед глазами всплыли воспоминания.

Старая квартира.

Компьютер.

Ночные смены.

Одиночество.

— Никем.

Король внимательно посмотрел на него.

— Неправильный ответ.

— Почему?

— Потому что человек, который рискнул жизнью ради другого, не может быть никем.

Арден ничего не сказал.

Но эти слова он запомнил надолго.

Через три дня объединённая армия людей выступила на север.

Сотни знамён развевались на ветру.

Тысячи солдат шагали вперёд.

Маги.

Рыцари.

Авантюристы.

Все понимали, что многие не вернутся домой.

Но всё равно шли.

Потому что другого выбора не было.

Арден ехал впереди колонны.

Рядом находились Лина и принцесса Элиана.

— Нервничаешь? — спросила Лина.

— Очень.

— Я тоже.

— И я, — призналась принцесса.

Несколько секунд они молчали.

А потом вдруг рассмеялись.

Наверное, именно так люди и справляются со страхом.

Через месяц армия достигла земель демонов.

На горизонте появился огромный чёрный замок.

Настолько огромный, что казался горой.

Воздух был наполнен тёмной энергией.

Даже солнце здесь выглядело слабее.

— Вот он, — прошептал один из магов.

— Замок Короля Демонов.

Арден смотрел на далёкие стены.

И понимал.

Вся его новая жизнь вела именно к этому моменту.

От одинокого скуфа из другого мира.

До человека, которому предстоит решить судьбу целого мира.

Он медленно выдохнул.

Затем улыбнулся.

И направился вперёд.

Потому что впервые за две жизни не собирался убегать от своих проблем…

(Продолжение следует…)